Biblio VT

A manhã da última segunda-feira de Março começou promissora na histórica cidade de Richmond, Virgínia, onde os nomes das famílias proeminentes não tinham mudado desde a guerra que ninguém esquecera. O tráfico era escasso nas ruas do centro e na Internet. Os traficantes de droga estavam a dormir, as prostitutas cansadas, os condutores embriagados já sóbrios, os pedófilos regressavam ao trabalho, os alarmes anti-roubo quedavam-se silenciosos e as brigas domésticas tinham sido suspensas. Na morgue não se passava nada de especial.

Richmond, construída sobre sete ou oito colinas, dependendo de quem as conta, é uma metrópole de um orgulho indomável, cujas raízes datam de 1607, quando um pequeno bando de exploradores ingleses em busca de fortuna se perdeu e reclamou a região, colocando aí uma cruz em nome do rei Jaime A inevitável colónia nas quedas do Rio James, naturalmente chamada “The Falis”, sofreu as esperadas atribulações nos entrepostos comerciais e nos fortes, experimentou sentimentos antibritânicos, passou por uma revolução, privações e açoitamentos, foi vítima de escalpelamentos, não cumpriu tratados e viu morrer os seus jovens.

Os índios da região descobriram o uísque e as ressacas e trocaram ervas medicinais, minerais e peles por machados, munições, tecidos, chaleiras e mais uísque. Chegaram barcos de África com escravos. Thomas Jefferson construiu Monticello, o Capitólio e a penitenciária estadual. Fundou a Universidade de Virgínia, escreveu a Declaração de Independência e foi acusado de conceber crianças mulatas. Construíram-se caminhos-de-ferro. A indústria do tabaco floresceu e ninguém lhe levantou processos.

De um modo geral, a vida nesta distinta cidade correu razoavelmente bem até 1861, quando a Virgínia decidiu separar-se da União e a União não concordou. Richmond não teve lá muita sorte na Guerra Civil. Depois, a antiga capital da Confederação’ continuou da melhor forma que pôde, sem escravos e com dinheiro desonesto. Permaneceu ferozmente leal à causa derrotada, continuando a ostentar o seu estandarte de batalha, a Cruz do Sul, enquanto marchava para o século seguinte e sobrevivia a outras guerras terríveis que não eram problema seu, porque se travavam noutros locais.

Nos finais do século XX, as coisas corriam bastante mal na capital. A taxa de homicídios atingira o segundo lugar a nível nacional e o turismo sofria com isso. As crianças levavam armas e facas para a escola e lutavam nos autocarros. Os residentes e os grandes armazéns tinham abandonado o centro, fugindo para os condados vizinhos. A base tributária encolhia. Os funcionários públicos e os autarcas não se davam bem. A mansão do governador, anterior à guerra, necessitava de substituir os canos e de uma nova instalação eléctrica.

Os delegados da Assembleia Geral continuavam a bater com a tampa dos computadores portáteis e a insultarem-se uns aos outros sempre que vinham à cidade e o presidente do Comité de Transportes levava uma arma escondida para as reuniões. No decorrer das suas migrações para norte e para sul, os ciganos, sempre desonestos, começaram a ficar por lá e Richmond transformou-se num lar de recurso para os traficantes de droga que viajavam pela 1-95.

Era a altura certa para chegar uma mulher que arrumasse a casa. Ou talvez ninguém estivesse com atenção quando a Câmara contratou a sua primeira chefe de polícia que, neste momento, passeava o seu cão. Os narcisos e os crocos estavam em flor e a primeira luz da manhã espalhava-se pelo horizonte; a temperatura, de vinte e um graus, era alta para a época. Os pássaros pipilavam nos ramos das árvores em flor e a chefe-adjunta Judy Hammer sentia-se animada e momentaneamente em sossego.

— Linda menina, Popeye — disse ela em tom encorajador para a Boston terrier.

Não era um nome lá muito amável para uma cadela cujos olhos eram enormes, afastados e salientes. Mas quando a Sociedade Protectora dos Animais mostrara a cachorra na TV e Hammer correra para o telefone para a adoptar, Popeye já tinha esse nome e não respondia por outro.

Hammer e Popeye caminhavam a bom ritmo pelo bairro restaurado de Church Hill, onde a cidade nascera, muito próximo do local onde os ingleses tinham colocado a cruz. A dona e a cadela passavam rapidamente por casas anteriores à guerra, com gradeamentos de ferro e alpendres, telhados de ardósia com mansardas falsas, torreões, lintéis de pedra, madeira entalhada, vitrais, varandas com volutas, empenas, pitorescas caves elevadas, pretensamente inglesas, e grossas chaminés.

Seguiram pela East Grace Street até ao final, junto de um ponto elevado que era o miradouro mais popular da cidade. Num dos lados do precipício ficava a estação de rádio WRVA e, do outro, a casa de Hammer, em estilo grego, que datava do século XIX. Fora construída por um industrial do tabaco por volta dos finais da Guerra Civil. Hammer adorava o tijolo antigo, as cornijas entalhadas e o telhado plano, a varanda de granito. Era louca por locais antigos e preferia sempre viver no coração da zona que servia.

Destrancou a porta da frente, desligou o alarme, tirou a trela a Popeye e obrigou-a a fazer os exercícios de sentar, dar a pata e deitar, em troca de carícias. Entrou na cozinha para fazer café, seguindo o mesmo ritual de todas as manhãs. Depois do passeio e dos exercícios de obediência de Popeye, Hammer costumava sentar-se na sala, passar os olhos pelo jornal e olhar pelas grandes janelas, para os altos edifícios de escritórios, o Capitólio, a Faculdade de Medicina da Virgínia e a imensidão do Parque de Investigação de Biotecnologia da Universidade da Virgínia. Dizia-se que Richmond se estava a transformar na “Cidade da Ciência”, um local de esclarecimento e saúde vigorosa.

Mas, enquanto observava os edifícios e as ruas do centro, a chefe da polícia estava bem consciente da existência de chaminés de tijolo em ruínas, carris e viadutos ferrugentos e fábricas e armazéns de tabaco abandonados, com as vidraças pintadas e entaipadas. Sabia que junto do centro, não muito longe do local onde vivia, havia cinco bairros sociais e mais dois no Southside. Dizendo uma verdade politicamente incorrecta, eram todos focos de caos social e violência, uma prova clara de que o Sul continuava a perder a Guerra Civil.

Hammer contemplava uma cidade que a convidara a resolver os seus problemas aparentemente insolúveis. A manhã clareava e receou irem enfrentar uma onda de frio como despedida do Inverno. Seria, como tudo o mais hoje em dia, o derradeiro acto mesquinho, a erradicação da pouca beleza que ainda restava na sua vida cheia de stress. Foi assaltada por inúmeras dúvidas.

Quando forjara o destino que a trouxera a Richmond, recusara-se a admitir a possibilidade de se ter tornado uma fugitiva da sua própria vida. Os seus dois filhos tinham crescido, distanciando-se dela muito antes de o pai, Seth, ter adoecido e morrido, na Primavera anterior. Judy Hammer continuara corajosamente, agarrando-se à missão da sua vida como se fosse o manto de um cruzado.

Demitira-se do Departamento da Polícia de Charlotte, onde lhe tinham resistido, sendo, mais tarde, homenageada pelos milagres que operara como chefe. Decidiu que a sua vocação era mudar-se para outras cidades sulistas, para as ocupar, arrasar e reconstruir. Fez uma proposta ao Instituto Nacional de Justiça que lhe permitiria escolher departamentos de polícia do Sul com problemas graves, passar um ano em cada um e conseguir formar entre eles uma união sob o mote “um por todos, todos por um”.

A filosofia de Hammer era simples. Não acreditava que os polícias tivessem direitos. Sabia por experiência que, quando os polícias, os oficiais, as esquadras e até os chefes do departamento não se entendiam e agiam cada qual à sua maneira, o resultado era catastrófico. A taxa de crime subia. A segurança descia. Ninguém se entendia. Os cidadãos, que a polícia devia proteger e servir, trancavam as portas, carregavam as armas, não se interessavam pelos vizinhos, faziam manguitos aos polícias e culpavam-nos de tudo. Para Hammer, o exemplo de inspiração e mudança era o Modelo de Controlo de Crime de Nova Iorque, conhecido por COMSTAT, ou estatística assistida por computador.

O acrónimo era uma forma fácil de definir um conceito bem mais complexo do que a noção de usar a tecnologia para definir padrões de crime e localizar os pontos quentes da cidade. O COMSTAT responsabilizava todos os polícias por tudo. Os soldados rasos e os seus chefes já não podiam passar a batata quente, desviar o olhar, ficar indiferentes, desconhecer a resposta, dizer que não podiam fazer nada, que iam mesmo tratar disso, que ninguém lhes dissera nada, que se tinham esquecido, que não se sentiam bem, que estavam ao telefone ou fora de serviço porque, às segundas e sextas, a chefe-adjunta Hammer reunia representantes de todas as esquadras e divisões e fazia-lhes a vida negra.

Era evidente que o seu plano de batalha era nortista, mas quis o destino que, quando ela apresentou a sua proposta à Câmara de Richmond, esta se debatesse com lutas internas, revoltas e usurpações.

Nessa altura, não pareceu lá muito mau deixar outra pessoa resolver os problemas da cidade. E foi assim que Hammer foi contratada como chefe interina por um ano e autorizada a trazer dois jovens talentos com quem trabalhara em Charlotte.

Começou a sua ocupação de Richmond e a resistência não demorou muito a instalar-se. Seguiu-se-lhe o ódio. Os patriarcas da cidade queriam que Hammer e a sua equipa do INJ1 se fossem embora. A cidade não precisava de aprender nada com Nova Iorque e macacos os mordessem se os habitantes de Richmond iam seguir o exemplo dado pelos vira-casacas e oportunistas de Charlotte, que tinham o hábito de roubar a Richmond os bancos e as empresas listadas na Fortune.

A chefe-adjunta Virgínia West queixava-se amargamente por meio de expressões de dor e caretas exasperadas, enquanto corria à volta da pista da Universidade de Richmond. Os telhados de ardósia dos belos edifícios góticos da universidade começavam agora a materializar-se, com o sol a pensar erguer-se. Os estudantes ainda não se tinham aventurado a sair, à excepção de duas jovens que faziam sprints.

— Não consigo correr muito mais — disse West abruptamente para o agente Andy Brazil.

Brazil olhou para o relógio.

— Mais sete minutos — disse ele. — Depois podes andar.

Era a única altura em que ela aceitava receber ordens dele. Virgínia West fora chefe-adjunta em Charlotte, quando Brazil ainda andava na academia de polícia e escrevia artigos para o Charlotte Qbserver. Depois, Hammer trouxera-os com ela para Richmond, para West poder chefiar as investigações e Brazil fazer as pesquisas, tratar da informação ao público e conceber uma página na Internet.

Embora na realidade se pudesse afirmar que West e Brazil estavam em igualdade na equipa de Hammer, no seu espírito West estava acima de Brazil e sempre o estaria. Tinha mais poder. Ele nunca teria a sua experiência. Ela era melhor na carreira de tiro e em luta. Matara uma vez um suspeito, embora não se orgulhasse disso. O seu caso amoroso com Brazil, nos tempos de Charlotte, ficara a dever-se à normal intensidade do mentorado. Portanto, ele tivera um fraquinho por ela e ela aceitara a coisa, antes de lhe passar. E depois?

INJ — Instituto Nacional de Justiça. (NT)

Vês mais alguém por aí a matar-se? Excepto aquelas duas raparigas, que, ou pertencem à equipa de atletismo, ou têm um problema com a comida. — West continuou a queixar-se, ofegante. — Não! E sabes porquê? Porque isto é uma merda de uma estupidez! Neste momento, devia estar a beber café e a ler o jornal.

— Se parasses de falar, conseguias entrar no ritmo — disse Brazil, que corria sem esforço com as suas calças de treino azuis da polícia de Charlotte e uns sapatos Saucony azuis que gemiam quando tocavam a pista de tartan vermelho.

— Devias deixar de usar essas merdas de Charlotte — continuou ela. — Já é suficientemente mau. Para quê fazer com que os chuis daqui ainda nos odeiem mais?

— Não acho que nos odeiem. — Brazil tentou ser positivo em relação à falta de amabilidade e de reconhecimento dos polícias de Richmond.

— Odeiam, sim.

— Ninguém gosta de mudanças — lembrou-lhe Brazil.

— Tu pareces gostar — disse ela.

Era uma referência velada ao rumor que West ouvira, mal passara ainda uma semana de se terem mudado, segundo o qual Brazil tinha um caso qualquer com a senhoria, uma mulher rica e solteira que vivia em Church Hill. West não pedira mais informações. Não fora verificar nada. Não queria saber. Recusava-se a passar em frente da casa de Brazil e, muito mais, a visitá-lo.

— Acho que gosto de mudanças, quando são boas — dizia Brazil.

— Exactamente.

— Preferias ter ficado em Charlotte?

— Certamente.

Brazil aumentou um bocadinho o ritmo, o suficiente para lhe mostrar as costas. Ela nunca lhe perdoaria por lhe ter dito como desejava que viesse com ele para Richmond, por a ter convencido com aquele seu dom, que o fazia usar as palavras com clareza e convicção. Trouxera-a com ele numa onda de sentimentos que claramente já não existiam. Dera forma ao seu amor em poesias e, depois, acabara por as ler a outra.

— Aqui não há nada para mim — disse West, que utilizava as palavras da mesma forma que montava portas e portadas e construía vedações. — Quero dizer, vamos lá ser honestos. — Estava prestes a

pintar um objecto sem o lixar primeiro. — É uma trampa. — Continuou a demolir. — Graças a Deus que é só por um ano. — Acentuou bem o seu argumento.

Ele respondeu-lhe aumentando o ritmo.

— É como se fôssemos uma equipa do MASH dos departamentos de polícia — acrescentou ela. — Quem é que andamos a enganar? Que perda de tempo! Não me lembro de jamais ter desperdiçado tanto tempo.

Brazil olhou para o relógio. Parecia não estar a escutá-la e ela desejava poder ultrapassar aqueles ombros espadaúdos e o belo perfil. O sol matutino enchia de ouro o cabelo dele. As duas universitárias passaram por eles, suadas e magras, com as pernas musculosas em esforço, enquanto se exibiam para Brazil. West sentiu-se deprimida. Sentiu-se velha. Parou e curvou-se, com as mãos nos joelhos.

— Chega! — exclamou ela, respirando pesadamente.

— Mais quarenta e seis segundos. — Brazil parara e fazia movimentos de corrida, como se estivesse a pisar água, olhando para trás, para ela.

— Continua.

— Tens a certeza?

— Voa como o vento. — Indelicadamente, fez-lhe sinal que avançasse. — Porra — soltou ela, quando o seu telemóvel vibrou no cinto dos calções de treino.

Saiu da pista, passando para a bancada, fora do caminho dos que, com os seus músculos perfeitos, a faziam sentir-se insegura.

— Virgínia? É a ... — A voz de Hammer tentava atravessar a estática.

— Chefe-adjunta Hammer? — perguntou West em voz alta. — Está?

— Virgínia... estás a ouvir? — a voz de Hammer tornou-se mais difusa.

West tapou o outro ouvido com a palma da mão, tentando ouvir.

— ... Isso é uma merda... — interrompeu subitamente uma voz masculina.

West começou a andar, tentando encontrar uma frequência melhor.

— Virgínia ...? — A voz de Hammer mal se ouvia.

— ... posso fazê-lo em qualquer altura... valem as regras do costume... — A voz masculina regressara.

Tinha um sotaque sulista e era obviamente um bronco racista. West sentiu uma hostilidade imediata.

— ... Altura de... matar... Temos de... ou marcar... — O racista falava em arranques distorcidos.

— ... Uma rafeira sem valor... a pedir que a matem... — Um segundo racista respondeu subitamente ao primeiro. — Quanto...?

— Depende de... Talvez duzentos...

— ... Só entre nós...

— ... Se... alguém... descobrir...

— ... não foi convidado...

— O quê? — A voz de Hammer apareceu e desapareceu.

— ... Usa um... um fuga fria... O teu não... merda...! Azul...

— Chefe-adjunta Hammer... — West ia dizer mais qualquer coisa, mas calou-se a tempo, percebendo que os racistas talvez a pudessem ouvir também.

— ... pretos... — O primeiro racista voltou. — ... não nasceu lá muito esperta... no Pântano...

— Percebi, Bubba... Cobrimos... um cobertor...

— Está bem, Smudge... amigo... de manhã cedo?

West ficou num silêncio chocado, enquanto ouvia dois homens a planear um homicídio cujos motivos eram claramente racistas, um crime de ódio, um ajuste de contas que envolvia roubo. Parecia que o crime ia ser cometido de manhã cedo. Pensou se um fuga fria seria calão para um revólver de cano curto e se azul se referiria a uma arma em aço azul, em vez de uma de aço inoxidável ou niquelada. Era evidente que os tarados planeavam embrulhar o corpo num cobertor e largá-lo no Pântano.

Estática.

— ... Loraine... — Ouviu-se novamente a voz em soluços de Bubba. — ... Na bomba velha... desliga o motor... desliga as luzes para não acordar...

Estática e a linha ficou nítida.

— Chefe-adjunta Hammer? — disse West. — Chefe-adjunta Hammer? Ainda aí está?

— Bubba... — o segundo estranho falou outra vez, por entre estalidos. — Está alguém na linha...

Estática, estalidos, ruídos, sinal de interrompido.

— Bolas — murmurou West quando o seu telemóvel ficou mudo.

O verdadeiro nome de Bubba era Butner Fluck IV. Ao contrário de tantos valentões que adoravam pick-ups, armas, bares de topless e a

Cruz do Sul, não nascera no clã dos Bubbas; era filho de um teólogo e crescera no bairro de Ginter Park, em Northside, onde as velhas mansões estavam em ruínas e era moda ter canhões da Guerra Civil nas varandas. Butner descendia de uma longa linhagem de Butners que tinham tido sempre a alcunha de “But” e o seu erudito pai, Dr. But Fluck III, não percebera que, hoje em dia, chamar But ao seu filho seria criar problemas à criança2.

Quando o pequeno But entrara para a primeira classe, as injúrias, as calúnias e as piadas começaram a andar de boca em boca. Eram murmuradas na aula, gritadas no autocarro e nos campos de jogos e desenhadas em folhas de bloco e passadas de carteira em carteira, ou deixadas no cacifo do pequeno But. Quando escrevia o nome, era But Fluck. Nos relatórios de avaliação dos professores era Fluck, But.

De todas as formas, estava verdadeiramente tramado e é evidente que os companheiros inventaram inúmeras outras versões. Mother-But-Flucker, Butter-Flucker, But-Flucking-Boy, Buttock-Fluck e por aí fora. Quando se aplicou nos estudos e chegou a primeiro da turma, acrescentaram novas alcunhas à lista. But-Head, Fluck-Head, Mother-Flucking-But-Head, Head-But-Head, etc.

No seu nono aniversário, pediu de presente camuflados e uma série de armas de brincar. Passou a comer de forma compulsiva. Passava muito tempo nas matas, a caçar presas imaginárias. Mergulhou numa pilha crescente de revistas de mercenários, anarquistas, camiões, armas de guerra, campos de batalha da Guerra Civil e mulheres em fato de banho. Coleccionava manuais de manutenção e reparação de automóveis, de ferramentas e transmissões eléctricas, de sobrevivência na natureza, de pesca e caminhadas em regiões de ursos. Roubava cigarros e era mal-educado. Quando fez dez anos, mudou o nome para Bubba e passou a ser temido por todos.

Naquela manhã de segunda-feira, Bubba regressava a casa do seu turno na Philip Morris, com o CB e dois transmissores-receptores ligados, o telemóvel ligado ao isqueiro e Eric Clapton a tocar no leitor de CDs. O seu Colt Anaconda 44, de aço inoxidável, com um cano de vinte centímetros e uma mira Busbnell Holo montada numa base especial, estava enfiado debaixo do assento, ao alcance da mão.

Inúmeras antenas oscilavam no seu jipe Cherokee vermelho de 1990, que Bubba desconhecia ter sido incluído no Guia de Carros Usados “Butt” significa “idiota” e também “rabo”, daí o trocadilho. (A/T) como veículo a evitar. Desconhecia também que era acidentado e tinha cento e cinquenta mil quilómetros a mais do que constava do conta-quilómetros. Bubba não tinha razões para duvidar do seu bom amigo, Joe “Smudge” Bruffy, que lhe vendera o jipe no ano anterior por apenas três mil dólares a mais do que o valor aconselhado.

Na verdade, fora com Smudge que Bubba estivera a falar no telemóvel há momentos, quando tinham sido interrompidos por duas vozes. Bubba não conseguira perceber o que as duas mulheres diziam, mas o nome “chefe-adjunta Hammer” fora muito claro. Sabia que tinha um significado qualquer.

Fora educado numa atmosfera presbiteriana de predestinação, vontade divina, linguagem bíblica, interpretações e estolas coloridas. Revoltara-se. Na universidade, estudara religiões do Extremo Oriente para contrariar o pai, mas nenhum dos seus comportamentos conseguiu apagar a essência da doutrinação que recebera. Bubba acreditava que existia um propósito na vida. Apesar de todos os contratempos e falhas pessoais, tinha fé que, se acumulasse suficiente karma positivo, ou talvez se o yin e o yang se viessem a entender, acabaria por descobrir a razão da sua existência.

Portanto, ao ouvir o nome da chefe-adjunta Hammer no telemóvel, a sensação de tristeza e de perseguição desaparecera, dando lugar a uma alegria estonteante. Cheio de energia, transformou-se no guerreiro a caminho da missão que sempre lhe estivera destinada, enquanto seguia pela via-rápida Midlothian, em direcção à Oficina de Desempanagem de Muskrat, desta vez por causa de outra infiltração no pára-brisas. Agarrou no microfone do seu transmissor-receptor Kenwood e mudou para o canal seguro.

— Unidade 1 a Unidade 2. — Tentou alcançar Honey, a sua mulher, enquanto seguia pela via de quatro faixas de Southside, saindo do condado de Chesterfield e dirigindo-se aos limites da cidade.

Não obteve resposta. Os olhos de Bubba esquadrinharam os espelhos. Um carro-patrulha da polícia de Richmond enfiou-se atrás dele. Bubba abrandou.

— Unidade 1 a Unidade 2 — tentou ele novamente.

Nada de resposta. Um merdoso de um miúdo qualquer num Ford Explorer branco estava a tentar meter-se à sua frente. Bubba acelerou.

— Unidade 1 a Unidade 2! — Detestava que a mulher não lhe respondesse imediatamente.

O chui continuou na sua retaguarda, os óculos de sol a fitarem o seu retrovisor. Bubba abrandou novamente. O punk do Explorer tentou enfiar-se à frente dele, com o pisca direito ligado. Bubba acelerou. Pensou qual a forma de comunicação que devia usar a seguir e pegou no telemóvel. Mudou de ideias. Pensou em tentar novamente a mulher pelo rádio e decidiu que não valia a pena. Ela devia ter-lhe respondido da primeira ou da segunda vez. Que fosse para o diabo. Pegou bruscamente no microfone do CB, olhando para o chui pelo retrovisor e mantendo o Explorer debaixo de olho.

— Ói, Smudge — chamou Bubba pelo CB. — Se estiveres ligado, responde.

— Unidade 2! — A voz ofegante da mulher fez-se ouvir no rádio. O telemóvel tocou.

— Desculpa... oh, bolas... — disse Honey docemente, arquejando. — Andava... oh, deixa-me respirar fundo... ufa... atrás de Half Shell... não queria vir... Aquela cadela!

Bubba ignorou-a e atendeu o telemóvel.

— Bubba? — disse Gig Dan, o seu supervisor na Philip Morris.

— À escuta, pá — respondeu Smudge pelo CB.

— Unidade 2 a Unidade 1 ? — Honey insistia ansiosamente no transmissor-receptor.

— Ói, Gig — disse Bubba para o telemóvel. — Que se passa?

— Preciso que venhas fazer a segunda parte do segundo turno — disse-lhe Gig. — Tiller deu parte de doente.

Merda, pensou Bubba. Logo naquele dia, quando tinha tanto para fazer e tão pouco tempo. Ficou completamente deprimido, só de pensar que tinha de entrar às oito da noite e trabalhar doze horas seguidas.

— Entendido — respondeu ele a Gig.

— Quando é que queres ir encandear o olho amarelo? — Smudge não desistira.

Para dizer a verdade, Bubba não gostava lá muito de ir à caça de guaxinins. O seu cão de caça tinha problemas e ele tinha medo de cobras. Para além disso, Smudge conseguia sempre uma pontuação mais alta. Parecia que Bubba passava a vida a perder dinheiro para ele.

— Antes das cobras acordarem, acho eu. — Bubba tentou falar num tom descontraído. — Portanto, avança com um plano.

— Entendido, amigo — respondeu Smudge. — Tenho tudo controlado.

Smoke fora uma criança com necessidades educativas especiais. Este facto tornara-se evidente na segunda classe, depois de ter roubado a carteira do professor, de ter esmurrado uma colega, de ter levado um revólver para a escola, de ter pegado fogo a vários gatos e amachucado a carrinha do director com um cano.

Desde esses primeiros anos de mau comportamento na sua terra natal, Durham, na Carolina do Norte, o nome de Smoke foi registado cinquenta e duas vezes por assalto, fraude, plágio, extorsão, assédio, jogo ilegal, vadiagem, desonestidade, roubo, traje provocante, literatura indecente e má conduta nos transportes públicos.

Foi preso seis vezes por vários crimes, desde agressão sexual a assassínio e esteve em liberdade condicional, supervisionada sob condições especiais, num Programa de Alternativa à Detenção; esteve igualmente detido, inserido num programa terapêutico num centro situado numa área deserta, uma clínica comunitária de aconselhamento, onde foi avaliado psicologicamente, e fez parte de um grupo para aprender a lidar com o ódio.

Ao contrário da maior parte dos pais de filhos menores que são delinquentes, os pais de Smoke estiveram presentes em todas as sessões no tribunal. Visitaram-no na prisão. Pagaram a advogados e despediram um após o outro quando Smoke se queixava deles e lhes encontrava defeitos. Inscreveram-no em quatro escolas particulares diferentes e culparam-nas a todas por não resolverem o problema.

Para o pai de Smoke, um banqueiro trabalhador, era evidente que o seu filho era invulgarmente inteligente e mal compreendido. A mãe de Smoke era-lhe devotada e tomava sempre o partido dele, nunca acreditando que o filho fosse culpado. Ambos os pais criam que o filho fora incriminado porque a polícia era corrupta, não gostava de Smoke e necessitava de resolver casos. Ambos escreveram cartas com críticas mordazes ao procurador, ao presidente da Câmara, ao procurador-geral, ao governador e ao senador quando Smoke foi finalmente recolhido na Escola de Reinserção C. A. Dillon, em Butner.

É evidente que Smoke não ficou lá muito tempo porque, ao fazer dezasseis anos, deixou de ser menor segundo a lei da Carolina do Norte e foi libertado. O seu registo criminal foi eliminado. As suas impressões digitais e fotografias foram destruídas. Deixou de ter passado. Os pais consideraram sensato mudarem-se para uma cidade onde a polícia, cuja memória não fora apagada, não o conhecesse nem o assediasse mais. E foi assim que Smoke se mudou para Richmond, na Virgínia, onde naquela manhã se sentia particularmente cruel e com vontade de causar sarilhos.

— Temos vinte minutos — disse ele para Divinity.

Ela estava encostada a ele, enquanto Smoke conduzia o Ford Escort que o pai lhe comprara depois de ter obtido a carta de condução da Virgínia. Divinity começou a beijar o queixo de Smoke e a esfregar a mão no meio das pernas dele para ver se havia vida.

— Temos todo o tempo que quiseres, querido — murmurou-lhe ao ouvido. — A escola que se foda. E que se foda aquele miúdo que arranjaste.

— Temos um plano, lembras-te? — disse Smoke.

Trazia sapatos de treino, uma sweat larga, uma bandana em volta da cabeça e óculos espelhados. Circulava pelas ruas que rodeavam o quarteirão do Banco Crestar, na Patterson Avenue, no West End, quando avistou uma pequena casa de tijolo em Kensington onde não se via nenhum carro na rampa nem nenhum jornal — ninguém em casa, pelos vistos. Estacionou na rampa.

— Se alguém abrir, andamos à procura da escola de Community High — lembrou-lhe Smoke.

— Perdidos no espaço, querido — disse Divinity, saindo.

Tocou duas vezes à campainha e respondeu-lhe o silêncio. Smoke passou para o banco do passageiro e Divinity levou-o novamente até ao Banco Crestar. O céu estava pálido e limpo e o movimento começava a aumentar, à medida que as pessoas iniciavam uma nova semana de trabalho e viam que precisavam de dinheiro para estacionamentos e almoços. O multibanco não tinha ninguém de momento, o que era bom. Smoke saiu do carro.

— Sabes o que tens a fazer — disse para Divinity.

Dirigiu-se ao banco, enquanto ela seguia com o carro. Deu a volta para o acesso de automóveis, onde ninguém o podia ver. Não demorou muito até um jovem num Honda Civic estacionar em frente do multibanco. Smoke saiu das traseiras do banco, com toda a calma. O jovem estava ocupado com a transacção e não reparou na forma como ele se aproximou, de lado, fora do alcance da câmara.

Era tão rápido que as suas vítimas ficavam sempre de tal forma chocadas que nem se mexiam. Aplicou fita isoladora sobre a lente da câmara e nos olhos do homem e espetou-lhe o cano da sua Glock nos rins.

— Não te mexas — disse Smoke baixinho. O homem assim fez.

— Passa o dinheiro para trás, bem devagarinho.

O homem obedeceu. Smoke olhou em volta. Viu outro carro a sair de Patterson e a dirigir-se ao multibanco. Arrancou a fita da lente da câmara e correu para as traseiras do banco. Começou a correr mais lentamente, virou na Libbie Avenue e depois em Kensington. Abrandou para passo na rampa da pequena casa de tijolo, onde Divinity esperava no Escort.

— Quanto arranjaste, querido? — perguntou ela, enquanto Smoke entrava descontraidamente.

— Vinte, quarenta, sessenta, oitenta, cem — contou ele. — Vamos pirar-nos daqui.

Judy Hammer não conseguia acreditar. Era, sem dúvida, uma das coisas mais estranhas que jamais lhe tinham acontecido. Dois racistas brancos, de nome Bubba e Smudge, iam assassinar uma mulher negra chamada Loraine, que vivia perto de umas velhas bombas, onde os assassinos iam estacionar e esperar, com os motores e as luzes desligados. Havia dinheiro em jogo, talvez várias centenas de dólares. Hammer pôs-se a andar de um lado para o outro, com Popeye, toda ansiosa, a imitá-la. O telefone tocou.

— Chefe-adjunta Hammer? — Era West.

— Virgínia, que diabo era aquilo? — perguntou Hammer. — Há alguma forma de localizar a chamada?

— Não — respondeu a voz de West —, não vejo como.

— Parto do princípio de que ouvimos ambas a mesma coisa.

— Continuo a falar de um telemóvel — avisou West. — Acho que não devo entrar em pormenores, mas penso que é algo que devemos levar muito a sério.

— Concordo absolutamente. Falamos disso depois da reunião. Obrigada, Virgínia. — Hammer ia mesmo a desligar.

— Chefe? Por que é que me telefonou quando eu andava a correr?

— recordou-lhe West rapidamente.

— Oh, pois é.

Hammer pôs-se a pensar, tentando recordar-se do motivo por que telefonara a West quando os racistas tinham entrado na linha. Continuou a andar de um lado para o outro, com Popeye sempre atrás.

— Ah, já sei. Já estamos a ter reacções ao nosso novo site da weh — disse Hammer, satisfeita. — Desde que apareceu o artigo que Andy escreveu.

— Estou um pouco preocupada — retorquiu West. — Acho que devíamos ter resolvido alguns dos problemas, Chefe.

— Vai dar resultado.

— O que é que têm dito?

— Têm-se queixado — respondeu Hammer.

— Fico chocada.

— Não sejas cínica, Virgínia.

— Alguma reacção ao que ele disse sobre o aumento do crime juvenil? E sobre a mentalidade de Richmond, ao afirmarem que não têm gangs, ou lá como é que ele disse? Sobre a necessidade premente de o país reformar radicalmente a justiça juvenil?

Hammer percebia muito bem que, sempre que West falava de Brazil, o seu tom era extremamente cortante. Percebia quando ela se sentia ferida e também via em Brazil uma certa tristeza, um olhar com menos brilho, um abrandamento da energia criativa que o distinguia tão bem dos outros. Hammer só desejava que os dois se voltassem a entender.

— O telefone começou a tocar assim que os jornais foram entregues — retorquiu Hammer. — Estamos a mexer com as pessoas e foi exactamente para isso que viemos para cá.

Hammer desligou. Foi buscar o artigo de Brazil à mesinha de café e deu-lhe mais uma vista de olhos.

... Na semana passada, as crianças da nossa cidade cometeram, pelo menos, dezassete delitos graves, que incluem violação, assalto à mão

armada e ferimentos intencionais. Em onze destes actos violentos, aparentemente aleatórios, a criança, ainda nem tinha feito quinze anos. Onde aprendem as crianças a odiar e a magoar? Não só nos filmes e jogos de vídeo, mas uns com os outros. Temos realmente um problema com gangs e, quer queiramos quer não, os miúdos que cometem crimes de adultos deixaram de ser miúdos... — Acho que a minha popularidade sofreu nova queda — disse Hammer para Popeye. — Precisas de um banho. Que tal uma esfregadela com aquele óptimo creme?

O belo pêlo branco e preto de Popeye fazia, lembrar um smoking, mas, como era muito curto, a pele rosada e sardenta era muito sensível e com tendência a secar e a ficar irritada.

Popeye adorava que, de três em três semanas, a sua dona a enfiasse numa tina de água quente e a ensaboasse com champô terapêutico anti-seborreico Nusalt, seguido de um tratamento com um creme à base de farinha de aveia e pramoxina, contra a comichão, com que a dona massajava o seu pêlo durante exactamente sete minutos, seguindo as instruções. Popeye adorava a sua dona. Pôs-se de pé nas patas traseiras e esfregou o focinho contra o joelho dela.

— Mas acho que o banho vai ter de esperar, senão atraso-me. — Hammer suspirou e pôs-se ao nível de Popeye. — Nem sequer devia ter falado nisso, pois não?

Popeye lambeu-lhe a cara e sentiu pena dela. Sabia que ela se recusava a admitir o desgosto e a culpa que sentia em relação à morte súbita do marido. Popeye não conhecera Seth, mas ouvira conversas sobre ele e vira fotografias. Não conseguia imaginar a dona casada com um porco preguiçoso, com fortuna própria, gordo, sempre a lamentar-se e que não fazia mais nada para além de comer, trabalhar no jardim e ver televisão.

Popeye alegrava-se com o facto de Seth já não existir. Adorava a dona e desejava poder fazer mais para confortar aquela senhora, tão amável e corajosa, que a salvara de ser órfã ou de ter sido adoptada por uma família infeliz com filhos cruéis.

— Muito bem. — A dona levantou-se. — Tenho de ir andando. Hammer tomou um duche rápido. Enfiou um robe e entrou no quarto de vestir forrado a cedro, pensando no que havia de levar. Compreendia o poder subliminar do vestuário, dos carros, da decoração do escritório, das jóias e do que escolhia para comer em almoços e jantares oficiais. Alguns dias exigiam pérolas e saias, outros pediam fatos severos. Cores, estilos, tecidos, ausência ou presença de gola, tecidos lisos ou com padrões, bolsos ou pregas, relógios, brincos e perfumes, peixe ou carne, tudo era importante.

Afastou cabides aqui e ali, reflectindo, imaginando, intuindo e decidindo-se, por fim, por um fato de casaco e calça azul-escuro, com bolsos e punhos. Escolheu sapatos pretos de pele, de salto baixo, com atacadores e um cinto a condizer e uma camisa de algodão às riscas azuis e brancas com punhos franceses. Procurou na caixa de jóias até encontrar uns brincos de ouro simples e o seu relógio Breitling de aço inoxidável.

Escolheu um par de botões de punho em ouro e lápis-lazúli que tinham pertencido a Seth. Pô-los com alguma dificuldade, recordando-se das vezes em que Seth a seguia pela casa como Popeye, incapaz de lidar com botões, lapelas, meias que condissessem ou outras combinações, nas raras ocasiões em que se vestia a rigor.

Fazia sentido dividir as jóias do seu falecido marido, as pastas de pele, as carteiras e outros objectos masculinos pelos filhos, mas Hammer continuava a adiar esse momento. Quando usava uma coisa de Seth, tinha a estranha sensação de que ele queria que ela fosse o homem que ele nunca fora. Queria-a forte. Talvez a quisesse ajudar, pois agora podia fazê-lo. Seth sempre tivera bom coração, mas passara a vida em guerra contra as suas compulsões e o seu passado privilegiado, espalhando a infelicidade como se fosse gripe. Deixara uma fortuna a Hammer, que ficara simultaneamente aliviada, magoada, aborrecida e tão vergada ao peso da ansiedade como ele estivera ao da sua gordura.

— Popeye, anda cá — chamou Hammer.

A cadela preguiçava numa faixa de sol no chão da cozinha e não tinha intenção de mudar de local.

— Vamos entrar na casota, Popeye.

Popeye olhou para ela com os olhos semicerrados. Bocejou e pensou que era uma idiotice o facto de a dona usar sempre nós, como se ela fosse estúpida e não compreendesse logo. Sabia que a dona tinha tanta intenção de entrar naquele pequeno caixote de plástico com ela, como de engolir um comprimido para desparasitar, ou de levar uma vacina no veterinário, altura em que usava igualmente o nós.

— Popeye! — O tom da dona endureceu. — Estou com pressa. Vá lá. Para a casota. Tens aqui o teu esquilo.

Atirou o seu esquilo de pelúcia preferido para dentro da casota. Popeye não ligou nenhuma.

— Muito bem, aqui está o teu fofinho.

Atirou lá para dentro o nojento pinto de lã a que Popeye arrancara os olhos e que costumava enfiar na sanita. Popeye ficou indiferente. A dona atravessou a cozinha com determinação e pegou nela. Popeye resistiu. A dona instalou-a na casota e trancou a porta de arame.

— Temos de nos portar melhor — disse ela, dando-lhe vários pedacinhos de delícia de bofe. — Volto daqui a nada.

Hammer ligou o alarme e dirigiu-se ao seu Crown Victoria azul-escuro sem identificação. Desceu East Grace, passando pelas traseiras de St. John’s Church e virou na 25th, onde Tobacco Row era agora um conjunto de apartamentos de luxo e a firma Pohlig Bros. continuava a fabricar “caixas de papel de todos os tamanhos”. Um artista de graffiti pintara a spray “A carne é homicídio”, “Comam milho” e “Foi Anita Hill que começou” num armazém de tabaco abandonado; escadas de incêndio ferrugentas e trepadeiras mortas agarravam-se a velhas paredes de tijolo. Podia comprar-se pneus usados por uma pechincha no Cowboy Tire e a Fundição Strickland, assim como a Machine Company se tinham recusado a fechar.

Do outro lado de Broad Street, depois do Coliseu, ficava o departamento da polícia de Richmond, onde Hammer passava agora os dias, um feio edifício prefabricado com uma barra de azulejos azuis com muitas falhas. As instalações eram escuras e demasiado pequenas, com corredores sem janelas, revestimento de amianto e estavam impregnadas com cheiro estagnado de gente e acções sórdidas.

Disse bom-dia aos polícias por quem passava, que lhe devolviam o cumprimento por medo. Hammer compreendia o trauma da mudança. Compreendia a desconfiança em relação a qualquer influência que viesse do exterior, especialmente se trouxesse uma sanção federal. O ressentimento e a hostilidade não eram nada de novo, mas nunca os sentira com tanta intensidade.

Entrou na sala de conferências às sete horas em ponto. Estava apinhada, com cerca de trinta comandantes, capitães, detectives e agentes pouco motivados que a seguiam com o olhar. Um mapa electrónico da cidade projectado num grande ecrã mostrava estatísticas dos assassínios, violações, roubos, crimes de estupro, assaltos a residências, furtos e roubos de automóveis, ou seja, os sete grandes, durante o último período de vinte e oito dias de operação do COMSTAT e também do último ano. Havia gráficos que mostravam incidências horárias e probabilidades e os dias da semana em que os crimes ocorriam, em que área policial e em que turnos.

Hammer sentou-se à cabeceira da mesa, entre West e Brazil.

— Outro multibanco — disse West em voz baixa ao ouvido de Hammer, que olhou bruscamente para ela.

— Acabámos de receber a chamada, ainda estão no local.

— Bolas! — exclamou Hammer, sentindo a raiva a crescer. — Quero os pormenores o mais depressa possível.

West levantou-se e saiu da sala e Hammer olhou em volta da mesa.

— É bom vê-los todos aqui — começou ela. — Esta manhã temos muito para discutir. — Olhou em volta e sorriu, sem perder tempo. — Vamos começar pela 1.ª esquadra. Major Hanger? Sei que é cedo.

— É sempre cedo — resmungou Hanger. — Mas sei que é assim que fazem as coisas em Nova Iorque.

Fez um gesto de cabeça ao agente Wally Fling, o seu assistente administrativo, que começara há pouco tempo a trabalhar com o software de mapas que todos detestavam. Fling carregou em várias teclas e um sectograma encheu o ecrã.

— Ainda não quero esse gráfico, Fling — disse Hammer.

Fling carregou em mais teclas e apareceu outro sectograma, desta vez relativo à 4.ª esquadra.

— Desculpe — disse Fling, enquanto tentava novamente, cheio de nervos. — Acho que quer o da 1.” esquadra.

— Seria óptimo. E não quero sectogramas.

Teve que gramar outro, desta vez da 2.a esquadra. Afogueado, Fling carregou em mais teclas e o distintivo do departamento brilhou no ecrã, com o seu lema, Cortesia, Profissionalismo e Respeito, que Hammer também aproveitara do Departamento da Polícia de Nova Iorque.

Várias pessoas resmungaram e vaiaram. Brazil lançou a Hammer um olhar que dizia bem tentei avisá-la.

— Por que motivo não podemos ter o nosso próprio lema? — perguntou o capitão Cloud, que era comandante-de-dia e achava que tinha direito a falar.

— Pois — juntaram-se outras vozes descontentes.

— Aquele faz-nos parecer uma segunda escolha.

— Talvez também possamos ficar com os uniformes velhos deles.

— Essa é uma das coisas que nos anda a chatear. No ecrã apareceram mais dois sectogramas.

— Agente Fling — disse Hammer —, volte ao distintivo, por favor. Vamos discutir isto.

Um mapa com marcadores relativos a apreensão de armas encheu o ecrã, com pequenos revólveres amarelos assinalando as várias áreas-problema da cidade.

— Continua, Fling!

— Procura Estúpido.

— Merda — disse Flint, ao dar consigo novamente no menu principal.

— Volta para a papelada, Fling.

Carregou quatro vezes no enter e uma mensagem de erro disse-lhe para parar.

— Está bem, está bem. — Hammer tentou acalmar a sala. — Capitão Cloud? Quero ouvir o que tem a dizer.

— Bem — Cloud continuou onde tinha sido interrompido —, é como o emblema da cidade, George Washington a cavalo. Tenho que lhe perguntar, o que é que George Washington tem a ver com Richmond? Por outras palavras, acho que, provavelmente, usámos o emblema de D.C., ou de outra grande cidade qualquer.

— Amen.

— Concordo totalmente.

— Aposto que nem sequer cá dormiu nenhuma vez.

— É uma vergonha.

— Primeiro D.C. e agora andamos a fanar ideias a Nova Iorque. Com que imagem é que ficamos? — perguntou Cloud.

— Muito bem — Hammer ergueu a voz. — Receio que, nesta altura, não possamos fazer nada quanto ao emblema da cidade. Portanto, voltemos ao nosso lema. Capitão Cloud, lembre-se que parte da ideia de responsabilidade é sugerir uma solução quando apontamos um problema. Tem alguma sugestão para um lema novo?

— Bem, ontem à noite entretive-me a pensar num.

Cloud tinha a tensão alta. A camisa branca do uniforme estava muito apertada em volta do pescoço e tinha o rosto arroxeado. Era o centro das atenções e suava.

— Pensei em algo que fosse simples mas directo; não estejam à espera que seja lá muito criativo, poético ou coisa assim, mas se perguntarmos “quem somos nós”, acho que a resposta pode ser resumida em três palavras: Tough On Crime — Cloud olhou em volta da mesa.

— TOC, por outras palavras, que é muito fácil de recordar e não ocupa mais espaço do que CPR, se o quisermos pintar ou acrescentar aos nossos distintivos.

— A mim não me diz nada.

— A mim também não.

— Na.

— Tudo bem, tudo bem — apressou-se Cloud a dizer. — Tenho outra sugestão. E que tal Tough in Court and Tough On Crime2? TIC TOC.

— Não gosto.

— Ditto.

— Esperem um momento — continuou Cloud, cheio de convicção.

— Toda a gente se queixa sempre imenso da nossa lentidão em chegar ao local, às casas, depois de o alarme tocar, não é? E quantas vezes ouvimos o público a queixar-se do tempo que levamos a resolver um caso? Acho que TIC TOC tem uma mensagem positiva sobre uma nova atitude, sobre o facto de estarmos a tentar melhorar.

— E parece também que estamos com os olhos postos no relógio, como se mal pudéssemos esperar pela mudança de turno.

— Ou como se algo de mau estivesse prestes a acontecer.

— Para além disso, teria que ser TOC TIC, porque ser duro contra o crime vem antes de irmos a tribunal.

— Não resulta, Cloud.

— Esquece.

Cloud ficou arrasado.

— Não tem importância — disse ele.

Hammer ficara em silêncio durante toda a discussão, porque queria dar às suas tropas a oportunidade de se fazerem ouvir, mas já não aguentava mais.

1 “Duros Contra o Crime” — optou-se por não se traduzir devido à necessidade de manter a sigla. (NT)

2 “Duros no Tribunal e Duros Contra o Crime”. (NT)

— Vamos todos pensar no assunto — disse ela abruptamente. — Estou sempre aberta a novidades. Obrigada,-capitão Cloud.

— Na verdade, reflecti sobre este assunto — disse Andy Brazil. Ninguém falou. Os polícias começaram a remexer os papéis e a mudar de posição. Levantaram-se para ir buscar mais café. Cloud abriu um saquinho de pastilhas para a garganta Fisherman ’s Friend, rasgando o papel com ruído. Fling reiniciou o computador, que apitou ao tentar arrancar.

Hammer teve pena de Brazil. Sentia-se indignada com o facto de ele ser discriminado por razões fora do seu controlo. Não tinha culpa de que as mulheres e os homossexuais de todas as idades não conseguissem tirar os olhos dele. Não tinha culpa de ter apenas vinte e cinco anos, de ter talento e de ser sensível. E não tinha feito nem insinuado nada que tornasse credível o boato perverso de que ela o trouxera para Richmond para seu prazer sexual e que ele a largara para ter um caso com a senhoria.

— Continue, agente Brazil. — Hammer tinha tendência a ser brusca com ele. — Mas temos que nos despachar.

— Penso que ficávamos muito melhor sem um lema — disse Brazil. Silêncio.

— CPR3 faz com que pareça que precisamos de ser ressuscitados — acrescentou.

Ninguém olhava para ele. Ouvia-se o ruído de papéis. Os cinturões rangiam.

— Que estamos às portas da morte — disse ele. Silêncio.

Depois Cloud falou:

— Sempre pensei isso. Já era tempo de alguém o dizer, antes que o desatem a pintar em todos os carros.

— É mais uma coisa para as pessoas gozarem — realçou Brazil. — Principalmente devido ao facto de o conceito básico do COMSTAT ser responsabilidade. E que acontece, se alguém se lembrar de acrescentar responsabilidade ao nosso lema?

Mais silêncio, enquanto todos se interrogavam. Alguns escreveram palavras e letras em papéis e baralharam acrónimos, como no Scrabble. Hammer percebeu instantaneamente a intenção de Brazil.

“CPR” são igualmente as iniciais de Ressuscitação Cardiopulmonar. (NT)

— CARP — leu Fling do seu bloco.

— PARC? — sugeriu o capitão Cloud.

— Ficamos com CRAP4 — disse-lhes Brazil.

— Interessante — disse Hammer em voz alta, restabelecendo a ordem. — Contribuíram todos para que eu visse isto sob uma nova luz. Talvez não devêssemos ter um lema. Quem é a favor, levante o braço.

Todos o fizeram, excepto Cloud. Beberricava o seu café, com os olhos baixos postos no donut que não acabara de comer e uma expressão amarga no rosto.

— Portanto, acho que posso apagar o lema do computador — disse Fling, carregando novamente nas teclas.

— Não quero que apague o que quer que seja — disse-lhe Hammer.

4 “CRAP” significa, “trampa”, “disparate”, em calão. (NT)

No Escort de Smoke, o leitor de CDs passava um rap de Puff Daddy & The Family e o ar soprava por uma janela traseira emperrada. Ele mudara de roupa no carro e Divinity fora-se embora, sentindo-se ainda o seu perfume enjoativo, enquanto Smoke e Weed Gardener, de catorze anos, se dirigiam para oeste, para a Escola Secundária Mills E. Godwin.

Smoke tinha dinheiro no bolso. A pistola Glock de nove milímetros, que trocara na rua por vinte pedras de crack, estava enfiada debaixo do assento. Estava pedrado e revivia continuamente o assalto, a cena preferida do filme que era a sua vida. Estava a melhorar, a ficar mais ousado.

Pensou como seria fixe entrar na sala da banda e limpar doze, treze, talvez quinze alunos e o cabrão do maestro, Mr. Curry, que pensava que sabia tudo e não o deixava tocar na banda por ele não ter ouvido musical e não conseguir marcar o ritmo na bateria. No entanto, Weed ficara com os pratos, mas não os distinguia de uma tampa de caixote de lixo e porquê? Porque Weed era bom em desenho e nunca se metia em sarilhos. Bem, tudo isso estava prestes a mudar.

— ...Quem tu sabes fá-lo melhor... — Smoke acompanhava o rap, fora de ritmo e desafinado, com o sangue a começar a ferver. — Não faças figura de parvo... Vou fazer com que me ames, querida...

Weed pôs-se a acompanhar o ritmo, batendo com as mãos nas coxas e no tablier e saltando no banco, como se tivesse um sintetizador no lugar do sistema nervoso e uma bateria a rufar no sangue. Smoke detestava isso. Detestava que Weed visse as cores do arco-íris e imagens para desenhar em todo o lado. Estava farto de ver as pinturas dele em exposição na biblioteca. Pelo menos, Weed era estúpido. Era tão estúpido que não fazia a mínima ideia de que a única razão pela qual Smoke se aproximara dele e lhe começara a dar boleia para a escola era que tencionava usá-lo.

— Ri-dícu-u-lo... ’tás na zona de perigo, não devias ’tar sozinho... .— a voz monótona de Smoke subiu de tom.

Aumentou o volume do leitor de CDs e pôs os baixos ao máximo. Voltou a carregar no botão da janela esquerda de trás, praguejando quando o vidro continuou emperrado a meia altura. O ar soprava e a música vibrava, enquanto Weed continuava a tocar.

— Eh, atrasado, corta — disse Smoke, agarrando numa das mãos de Weed para o obrigar a parar com o solo.

Weed ficou imóvel. Smoke pensou que conseguia sentir o cheiro do medo dele.

— Escuta-me, atrasado — continuou Smoke. — Talvez já não falte muito para te dar aquilo com que tens andado a sonhar, a maior oferta da tua vida insignificante.

— Oh! — Weed estava apavorado com o que Smoke ia dizer.

— Queres ser fixe, certo? Queres ser igualzinho a mim, certo?

— Acho que sim.

— Achas? — disse Smoke com brusquidão.

Deu uma pancada tão forte no nariz de Weed que este começou a sangrar e os olhos encheram-se-lhe de lágrimas.

— Então, como é que disseste, atrasado? — O ódio na voz de Smoke tornava-a monocórdica.

O sangue escorria pelo rosto de Weed e pingava nos seus jeans deslavados de corte largo.

— Sujas o meu carro de sangue e corro-te daqui para fora. Aposto que não gostavas de raspar com o lombo na estrada — disse-lhe Smoke.

— Pois não — respondeu Weed baixinho.

— Sei como desejas ser um Pike e tens estado à espera da minha resposta — continuou Smoke. — Depois de pensar muito, decidi deixar-te tentar, apesar de não estares à altura.

Weed não queria ser um Pike. Não queria fazer parte do gang de Smoke. Os Pikes espancavam pessoas, roubavam coisas, assaltavam carros, abriam buracos nos tectos dos restaurantes e levavam caixas de garrafas. Faziam todo o tipo de coisas de que ele nem sequer queria ouvir falar.

— Portanto, o que é que me dizes? — Smoke erguera a mão, com os dedos a postos para esbofetear Weed novamente.

— Sim, meu.

— Primeiro dizes obrigado, atrasado. Dizes: “Sinto-me tão honrado que estou quase a borrar-me todo.” * — Seria fixe como o caralho, meu. — Weed disfarçou o medo em palavras arrogantes que começaram a sair-lhe da boca. — Pensa só na merda que podíamos fazer, meu. E posso usar as cores?

— As dos Chicago Bulis, como se fosses o cabrão do Michael Jordan. Talvez te façam mais alto. Talvez façam inchar esse tubo furado que tens entre as pernas e comeces a espremer o sumo a umas miúdas.

— Quem é que disse que não espremo já? — Weed falava como se fosse o maior.

— Ainda não espremeste nada nessa tua vida de merda, nem sequer fruta.

— Não sabes.

Smoke riu-se com o seu jeito cruel e trocista.

— Nem fazes ideia — continuou Weed, tentando parecer um duro, pois sabia o que acontecia se não o fizesse. A fraqueza tornava Smoke ainda mais cruel.

— Não saberias o que fazer com uma rata, nem que ela se esfregasse contra a tua perna — troçou Smoke. — Já vi a tua ferramenta. Já te vi a bater uma.

— Bater punhetas e foder não são a mesma coisa — informou-o Weed.

Smoke virou para o parque de estacionamento da Escola Secundária Mills E. Godwin, o nome de um antigo governador da Virgínia e sede dos Eagles. Parou e esperou que Weed saísse.

— Não vens? — perguntou Weed.

— Neste momento, tenho que fazer — respondeu Smoke.

— Mas vais chegar atrasado.

— Oh, que meeeedo! — Smoke riu-se. — Pisga-te, atrasado. Weed assim fez. Abriu a porta de trás e pegou na mochila barata com os seus livros, papéis e a sanduíche de salsicha com mostarda que arranjara antes de Smoke o ir buscar.

— Depois da escola, voltas para aqui — disse Smoke. — Exactamente para este lugar. Vou levar-te ao clube para seres iniciado e tornares o teu sonho realidade.

Weed sabia do clube. Smoke contara-lhe tudo.

— Tenho ensaio da banda — disse Weed, a tremer por dentro.

— Não, não tens.

— Tenho, pois. Todas as segundas, quartas e sextas temos o ensaio da marcha, Smoke. — O seu sangue arrefeceu e sentiu o estômago a encolher.

— Hoje estás ocupado, atrasado. É melhor que estejas aqui às três. Os olhos de Weed encheram-se novamente de lágrimas enquanto

Smoke se afastava a toda a velocidade. Weed adorava a banda. Adorava ir lá para fora, para o campo de treinos de basebol, e marchar com os pratos de bronze, sonhando com o uniforme vermelho e branco de soldadinho de chumbo e o chapéu negro com uma pluma que ia usar no Desfile das Azáleas, no sábado. Mr. Curry dizia que os dele eram muito bons e Weed era responsável por os manter limpos e brilhantes, com as alças de couro correctamente atadas com nós entrançados.

As bandeiras esvoaçavam defronte da asseada escola de tijolo castanho, onde mil e novecentos alunos da classe média se acotovelavam, turbulentos, arrastando-se para as aulas. A disposição de Weed melhorou. Pelo menos o pai vivia naquela zona escolar. Weed tinha roupas e outras coisas em casa do pai e fingia que lá vivia. Se não pudesse frequentar Godwin, não haveria arte nem música na sua vida.

O segundo toque, das 8h35, fez-se ouvir no momento em que Weed batia com a porta do seu cacifo cor de laranja vivo e desatava a correr pelos corredores vazios, pintados de cores diferentes. As salas por que passava enchiam-se de conversas e risos e ouvia-se o som mudo de livros que se abriam nas carteiras. Weed sempre tivera a fobia de chegar atrasado.

A mãe estava sempre a trabalhar e raramente parava em casa, ou, então, não acordava para o chamar para ir para a escola. Por vezes, deixava-se dormir, o que o fazia correr como um louco até à paragem do autocarro, em pânico, sem livros nem almoço e vestido à pressa. No seu espírito, perder o autocarro significava perder a vida e ficar abandonado numa casa vazia, onde ecoavam brigas passadas entre os pais, agora separados, e os sons ruidosos e alegres do seu irmão mais velho, Twister, que morrera.

Weed dobrou a esquina do departamento de ciências a toda a velocidade, exactamente quando Mr. Pretty estava a começar a vigilância, na secretária em frente da sala de Biologia de Mrs. Fan, onde Weed devia estar naquele preciso momento, a preparar-se para responder a um teste.

— Ei! — chamou Mr. Pretty quando Weed passou por ele a correr. O segundo toque parara, e ouvia-se portas a ”fechar.

— Vou para a aula de Mrs. Fan — disse Weed, ofegante.

— Sabes onde é?

— Sim, senhor, Mr. Pretty. É mesmo ali. — Weed apontou para a porta vermelha a menos de vinte passos e pensou que pergunta estúpida seria aquela.

— Estás atrasado — disse-lhe Mr. Pretty.

— Tocou agora mesmo — respondeu Weed. — Quase que ainda se pode ouvir a campainha.

— Atrasado é atrasado, Weed.

— Não foi de propósito.

— E acho que não tens passe — disse Mr. Pretty, que ensinava Civilizações Ocidentais ao nono ano.

— Não tenho passe — retorquiu Weed, sentindo a indignação a crescer — porque não tencionava chegar atrasado. Mas a minha boleia só chegou agora e não pude fazer nada e corri imenso para não chegar atrasado. E agora o senhor ainda me está a atrasar mais, Mr. Pretty.

Mr. Pretty tinha a mania de reter os miúdos, mas não os castigava. Era jovem e bem-parecido e tinha uma necessidade insaciável de falar e ser ouvido. Era famoso por manter os miúdos no corredor durante o maior período de tempo possível, enquanto eles se remexiam e olhavam para as salas onde deviam estar, nas quais prosseguiam, na sua ausência, as lições e os testes.

— Não me culpes a mim, nem à tua boleia, por vires atrasado — disse Mr. Pretty por detrás da sua pequena mesa, na intersecção dos corredores vazios e lustrosos.

— Não estou a culpar ninguém. Estou só a constatar um facto.

— No teu lugar, tinha cuidado com a língua, Weed.

— Que quer que eu faça, que a guarde numa gaveta? — perguntou Weed insolentemente.

Talvez Mr. Pretty tivesse deixado Weed ir para a aula, mas estava chateado e decidiu arrastar as coisas.

— Vamos lá a ver, acho que te tenho ao terceiro tempo — disse ele. — Lembras-te do que falámos na sexta-feira?

Weed não se lembrava de nada relativo a sexta-feira, a não ser que não lhe apetecia nada passar o fim-de-semana com o pai.

— Ah, talvez isto te espevite a memória — disse Mr. Pretty secamente. — Que aconteceu em 1556?

Weed tinha os nervos em franja. Ouvia a voz de Mrs. Fan através da porta fechada, a distribuir o teste e a dar as instruções.

— Vá lá, sei que tu sabes. — Mr. Pretty continuou a implicar com ele. — Que aconteceu?

— Uma guerra. — Weed atirou com a primeira coisa que lhe passou pela cabeça.

— Uma hipótese bastante segura, já que houve tantas. Mas estás enganado. Em 1556 Akbar tornou-se imperador da índia.

— Posso ir agora para a aula de Mrs. Fan?

— E a seguir? — exigiu Mr. Pretty. — Que aconteceu a seguir?

— O quê?

— Perguntei primeiro.

— O quê? — Weed estava a ficar furioso.

— O que aconteceu a seguir? — perguntou Mr. Pretty.

— Depende do que entender por a seguir — disse Weed, todo espertalhão.

— A seguir, como o que vem a seguir na cronologia de acontecimentos que eu distribuí a todos os alunos da minha aula — respondeu Mr. Pretty, agastado. — É claro que tu nem deves ter olhado para ela.

— Olhei, sim senhor. E diz lá que só temos de decorar o que está sublinhado e essa coisa da índia e o que aconteceu a seguir não estão sublinhados.

— Ah sim? — Mr. Pretty tornou-se arrogante. — E como é que te lembras se uma coisa estava ou não sublinhada, se não te lembras de nada?

— Lembro-me do que está sublinhado! — Weed ergueu a voz, como se quisesse sublinhar as suas palavras.

— Não te lembras nada!

— Lembro-me, sim!

Irado, Mr. Pretty tirou uma esferográfica do bolso da camisa. Começou a escrevinhar palavras na folha de autorizações do Serviço de Vigilância.

— Muito bem, espertalhão — disse Mr. Pretty, quase totalmente descontrolado. — Escrevi aqui dez palavras, algumas sublinhadas, outras não. Tens um minuto para olhares para elas.

Entregou a lista a Weed: preservar, efígie, massacre, Versalhes, mulso. Fabergé, Fabian, Waterloo, edital, pacto. Nem uma lhe era familiar. Mr. Pretty arrancou-lhe a lista das mãos.

— Que palavras estavam sublinhadas? — exigiu Mr. Pretty.

— Não as consigo pronunciar.

— Versalhes — incitou-o Mr. Pretty.

Weed viu a lista mentalmente e localizou a única palavra que começava com V.

— A quarta, não sublinhada — respondeu ele.

— Massacre!

— Terceira, não sublinhada.

— Fabian! — ripostou Mr. Pretty.

— E a quarta antes da última. Também não está sublinhada.

— Efígie! — atirou Mr. Pretty, com o atraente rosto distorcido pela fúria.

— Está sublinhada — disse Weed. — Assim como a quinta e a décima.

— Ah sim? — Mr. Pretty perdera completamente a cabeça. — E quais são a quinta e a última, já que achas que sabes tanto?

Weed viu mulso e pacto e pronunciou-as à sua maneira.

— Mulzu e pato.

— E que significam?

Mr. Pretty falava tão alto que Mrs. Fan, preocupada, abriu uma nesga da porta para ver se se passava alguma coisa.

— Chiu! — fez ela.

— Que significam, Weed? — Mr. Pretty baixara a sua voz desdenhosa.

Weed fez o melhor que sabia.

— Pato é um animal que se come e mulzu é uma coisa que usamos em desenho — concluiu ele.

O agente Fling também estava a tentar hipóteses. Fora para o controlo do nível seguinte, depois carregara, na função 3 para painel temático e seleccionara remover para se livrar do último sectograma, fazendo aparecer chamadas prioritárias um, dois e três da quarta esquadra, algo em que ninguém estava interessado de momento.

Hammer acendeu as luzes do tecto. A apresentação não devia ter excedido uma hora e já passava muito do limite. Sentia-se desanimada e frustrada, mas recusava-se a mostrá-lo.

— Sei que somos todos novos nisto — disse ela sensatamente. — Sei que as coisas não acontecem da noite para o dia. Vamos deixar os mapas para sexta-feira de manhã, às sete horas, altura em que, estou certa, já dominaremos o assunto.

Ninguém reagiu.

— Agente Fling? — inquiriu ela.

As mãos dele estavam como mortas sobre o teclado. Parecia abatido e derrotado.

— Acha que conseguimos pôr isto a funcionar até à reunião de sexta do COMSTAT? — insistiu Hammer.

— Não, minha senhora. — Fling foi honesto. A porta abriu-se e West regressou e sentou-se.

— Muito bem, agente Fling, aprecio a sua honestidade — disse Hammer num tom positivo. — Há mais alguém que queira aprender a trabalhar com este programa? É verdadeiramente fácil de utilizar. A ideia não foi concebê-lo para programadores e engenheiros, mas sim para a polícia.

Ninguém falou.

— Agente Brazil, dê-me aqui uma ajuda — disse Hammer.

— Com certeza — respondeu ele dubiamente.

— Talvez seja melhor participar — disse Hammer. — Chefe-adjunta West? Também tem muita prática com este software. Vejam se os dois conseguem pôr esta coisa a correr. Espero uma navegação calma na próxima reunião do COMSTAT.

— Alguém quer aprender? — perguntou West, olhando em volta da mesa. — Então, rapazes, mostrem a vossa coragem!

A tenente Audrey Ponzi levantou a mão. A mão do capitão Cloud ergueu-se a seguir e o agente Fling resolveu tentar mais uma vez.

— Excelente — comentou Hammer. — Major Hanger? Se não se importa, continue a sua apresentação. Passaremos sem o computador. Temos mesmo de concluir isto.

Hanger olhou apressadamente para as suas notas e deu um gole nervoso no café.

— Não houve grandes mudanças desde a última reunião — começou ele. — Tivemos a mesma série de furtos simples em automóveis, na sua maioria jipes, assaltados por causa dos airbags.

— CABBAGES — interpôs Fling.

Todos os olhares se voltaram para o capitão Cloud, que inventara a denominação Car Air Bag Breaking And Entering e o respectivo acrónimo CABBAE, que a imprensa imediatamente passara a CABBAGE ou CABBAGES1, não desistindo, apesar das inúmeras correcções do departamento da polícia. — De qualquer modo — continuou Hanger —, suspeitamos que a maior parte dos airbags roubados acabam em duas oficinas recentemente abertas por russos. Possivelmente, pertencem ao mesmo clã que abriu o quiosque no mercado dos agricultores no Verão passado, na Seventeenth Street, em frente de Havana 59. Vendiam couves, das que servem para fazer salada de repolho, o que só contribuiu para aumentar a confusão. — Olhou irritadamente para Cloud.

— Mas os CABBAGES podem estar relacionados porque os russos possivelmente o estão — concluiu Fling.

— Acreditamos nisso — disse Hanger.

— Voltemos aos airbags — pediu Hammer.

— Bem, nestes últimos furtos simples o modus operandi continua o mesmo. — Hanger evitou usar o termo CABBAGE. — O dono regressa ao seu veículo, encontra uma janela partida e falta o airbag. Estes mesmos carros dão entrada numa das oficinas dos russos para substituir os airbags e, ironicamente, os airbags roubados que são instalados em substituição dos que desapareceram podem ser exactamente os que foram roubados do veículo em questão. Portanto, paga-se duas vezes pelo mesmo airbag, pensando-se que se estão a instalar novos, a trezentos dólares cada um, quando, na verdade, se fica com o roubado. É bestial!

— Mas se as pessoas ficam com os mesmos airbags, não são em segunda mão, pois nunca pertenceram a outra pessoa — disse Fling. — Será que isso...?

— Que estamos a fazer em relação a esta situação? — Hammer ergueu a voz.

— Estamos em coordenação com a secção de investigações para pôr um tipo à paisana em, pelo menos, uma das oficinas — retorquiu Hanger.

— É possível identificar os airbags’? — perguntou Hammer.

1 Couve. Trocadilho com o significado, em calão, de “cabbage” • “vegetal”. (NT)

“atrasado mental”.

— Só se começarem a pôr-lhes NIVS — disse Hanger, referindo-se ao Número de Identificação do Veículo, gravado na porta do condutor de todos os veículos. — Pensei que talvez conseguíssemos arranjar um subsídio qualquer para ajudar. Talvez o INJ esteja interessado.

— Ajudar como? — Hammer franziu o sobrolho.

— Fazendo um estudo sobre a utilidade dos NIAs.

— NIAs?

— Chamar-lhes-íamos assim — explicou Hanger. — Número de Identificação do Airbag. E que se os airbags roubados são postos novamente no mesmo veículo, então é mais que certo que os NIAs batem certo.

— É verdade.

— Isso tornava a coisa muito fácil. Hanger anuiu com a cabeça.

— Não só podíamos começar a registar casos aqui, como tenho a certeza de que muitos destes airbags roubados vão para o estrangeiro. Portanto, se desenvolvermos um sistema de NIAs, podíamos envolver a Interpol. Talvez nos traga algum reconhecimento.

— Estou a ver. — Hammer lutou contra uma crescente sensação de desespero. — Mais alguma coisa?

— Mais dois Saturnos roubados. Conseguimos identificar um padrão.

— Quantos até agora?

— Doze carros da General Motors roubados no último mês.

— Alguma pista? — perguntou Hammer.

— Parece que estão envolvidos vários miúdos. Pensamos que compraram chaves de Saturnos a um miúdo chamado Beeper, supostamente na zona da Escola Básica de Swansboro, na via rápida Midlothian.

— Pertencem a um gang? — perguntou Hammer.

— Não temos a certeza — respondeu Hanger.

— O que quer dizer com isso?

— Bem, só nos podemos basear num informador que já nos mentiu anteriormente.

Hammer passou para outro caso.

— Lamento dizer que acabou de haver outro assalto num multibanco. Vou pedir à chefe-adjunta West que dê os pormenores.

— A vítima é um homem asiático, de vinte e dois anos. — West olhou para as notas. — Encostou no multibanco do Crestar, no 5802 de Patterson. Não havia lá mais ninguém e parecia tudo normal. Diz que subitamente lhe aplicaram fita isoladora sobre os olhos e lhe espetaram uma arma nas costas. Um homem, não sabe dizer de que raça, exigiu-lhe dinheiro. Quando a vítima tirou a fita, o patife já tinha desaparecido há muito.

— A fita isoladora é diferente — notou Hammer. „ — Sem dúvida — disse West.

— Isto perfaz seis assaltos em multibancos — disse Hammer. — Quatro em Southside, dois no West End. Uma média de um por semana desde o princípio de Fevereiro.

— Quero dizer que estou extremamente preocupada com este último, partindo do princípio de que está relacionado com os outros — informou West. — Vamos lá revê-los. Temos os primeiros quatro multibancos à noite ou de madrugada, quando está escuro. Há uma equipa homem-mulher. Ela distrai a vítima, perguntando-lhe onde são os correios mais próximos, ou a cabina telefónica ou coisa assim. Aparece o homem, abre o casaco o suficiente para mostrar a coronha de uma arma e diz “Quero o dinheiro que tirou da máquina”. Talvez a arma seja verdadeira, talvez não. O patife pega no dinheiro e foge. Depois, temos um quinto multibanco em Church Hill. Novamente quando está escuro, mas desta vez o tipo mostra mesmo a arma. Entra no carro da vítima e desliga a luz interior para não lhe verem a cara. Ameaça-a de que, se tentar ajudar os chuis a identificá-lo, ele sabe a matrícula dele, vai à sua procura e mata-o. Depois, obriga a vítima a guiar vários quarteirões e sai com o dinheiro. Agora temos um multibanco no West End, desta vez durante o dia. Vejo aqui uma possível escalada, uma escalada que pode acabar em violência.

— Sabemos mais alguma coisa sobre estes casos? — perguntou Cloud.

— Nada que ajude. Umas vítimas pensam que a cúmplice é negra, outras pensam que é ele e vice-versa. Idade desconhecida, parte-se do princípio de que são menores. Não há sinal de veículo, se é que usam algum — retorquiu West. — A verdade é que não sabemos.

— E as gravações dos bancos?

— Inúteis.

— Porquê? — perguntou Hammer.

— No primeiro, só se vêem as costas dela e estava escuro — disse West. — Nos outros quatro, não se vê absolutamente nada.

— E as câmaras estavam a funcionar?

— Em perfeitas condições. .— E a desta manhã?

— Parece em ordem.

— Alguém sabe de algo remotamente semelhante que tenha acontecido noutras zonas da cidade? — perguntou então Hammer.

Ninguém sabia.

— E a terceira esquadra? Ainda não ouvimos nada, capitão Webber — insistiu Hammer.

— Uns russos abriram uma loja de antiguidades em Chamberlayne, perto do Centro Comercial Azálea — disse Webber. — Ainda não fizeram nada de ilegal.

— Alguma razão para pensar que o farão? — inquiriu Hammer.

— Bem, é só esta coisa contra os russos que anda por aí.

— Como é que sabemos que não são ciganos? — perguntou o detective Linton Bean.

— Os ciganos podem ser russos?

— A mim parece-me que podem ser tudo, desde que andem de um lado para o outro a enganar as pessoas.

— Sim, mas os que têm passado por aqui são principalmente romenos, irlandeses, ingleses e escoceses. Os Viajantes. Bem, é assim que chamam a si próprios. Ficam bem chateados se lhes chamamos ciganos.

— E que tal chamarmo-lhes só vadios e ladrões?

— Nunca ouvi falar de ciganos russos.

— A minha irmã foi a Itália no ano passado e diz que lá há ciganos.

— Sei de certeza que há ciganos espanhóis na Florida.

— Estão a ver, é por todo o lado — disse o detective Bean. — Não, há país nenhum chamado “Cigano”. Pode ser-se de um sítio qualquer e ser-se cigano, incluindo da Rússia...

— Que estamos a fazer em relação a este problema? — interrompeu Hammer.

— Estamos a pôr patrulhas em bairros como Windsor Farms, onde vivem principalmente idosos com dinheiro — disse Bean. — Talvez formemos uma equipa de intervenção.

— Façam-no — disse Hammer, olhando para o relógio, consciente das horas. — O tenente Noble é comandante-de-dia na segunda esquadra. Que tem a comunicar?

— Esta semana prendemos um reincidente em violência doméstica — disse Noble, que usava a linguagem correcta da polícia e a quem todos guardavam rancor.

— Muito bem — disse Hammer.

— Estamos também a passar mandatos de captura alargados, mas até agora ainda não apanhámos o suspeito das violações nas escadas — acrescentou Noble. — E, se não se importa, chefe Hammer, gostaria de fazer um comentário.

— Faça favor — disse Hammer.

— Penso que não foi lá grande ideia chatear os cidadãos com esta treta dos gangs que Brazil publicou no jornal de domingo.

— Não era uma treta — disse Brazil.

— Identifica um só gang — desafiou-o Noble.

— É tudo uma questão de semântica — respondeu Brazil. — Depende da forma como se rotular gang.

Hammer concordou.

— Os piores crimes são cometidos por menores. Aprendem uns com os outros, influenciam-se mutuamente, formam bandos, gangs. Temo-los cá e é preciso identificá-los.

— A maior parte dos miúdos que entra nas escolas e rebenta com as pessoas não pertence a gangs. Actuam sozinhos — argumentou Noble.

— Vejamos Jonesboro — contrariou West. — Um miúdo de catorze anos recrutou um de onze para puxar o alarme de incêndio, não foi? Que aconteceria se tivéssemos quatro, cinco, seis miúdos envolvidos? Talvez vinte miúdos e professores tivessem morrido.

— Ela tem razão.

— Tenho de admitir que nos faz pensar.

— Teríamos de chamar a maldita Guarda Nacional.

— Os miúdos são assustadores. Não têm limites. Pensam que matar é um jogo — acrescentou West.

— E verdade. Não têm noção das consequências.

— Que acontece se houver um líder carismático que organize realmente as coisas? Imaginem só — disse Brazil.

Choviam interpretações e argumentos de todas as direcções, enquanto Hammer pensava como introduzir o assunto seguinte.

— Informações recentes — começou ela — sugerem que dois homens brancos podem estar a planear um crime racial, o assalto e assassínio de uma mulher negra, possivelmente de nome Loraine. Os homens podem dar pelos nomes ou alcunhas de Bubba e Smudge.

Por um momento ninguém falou, com os rostos perplexos.

Depois, ouviu-se:

— Se não se importa que pergunte, chefe, de onde veio essa informação?

Hammer olhou para West, pedindo ajuda.

— Na verdade, neste momento não podemos revelar a fonte — disse West. — Só precisam de estar atentos, de manter os olhos e os ouvidos abertos.

— Se não houver mais nada... — concluiu Hammer. Não havia.

— Então, tenho dois louvores para apresentar e penso que ambas as pessoas estão aqui. — Hammer sorriu. — A agente de Comunicações, Patty Passman e o agente Rhoad.

Avançaram ambos. Hammer entregou a cada um deles um certificado e apertou-lhes a mão. Os aplausos foram fracos.

— A agente de Comunicações Passman, como sabem, tratou de um

112 no mês passado que salvou um homem de morrer engasgado com um cachorro-quente — disse Hammer. — E o agente Otis Rhoad passou trezentas e oitenta e oito multas de estacionamento no mês passado. Um recorde do departamento.

— Buuuuuuu!

— Pois, uma data delas aos nossos carros! Passman olhou irritadamente para Rhoad.

— Ele ganha o prémio de falar pelo rádio!

— Rhoad Hog!2

Passman mordeu o lábio, com o rosto vermelho de raiva.

— Rodeol — atirou Fling, embora o insulto não fizesse sentido.

— Já chega — disse Hammer. — Voltamos a encontrar-nos aqui, na sexta-feira.

O pisca do Ford Explorer pulsava como um coração em pânico, quando o condutor, que já falhara a sua saída, tentou mais uma vez enfiar-se à frente de Bubba. Bubba acelerou e o Explorer voltou para

1 Trocadilho com “Road Hog” que significa “condutor perigoso”. (NT)

a sua faixa. O chui continuava colado ao pára-choques de Bubba, que abrandou para enviar a mensagem de que não tolerava encostos, fossem de quem fosse.

— Unidade 2 a Unidade 1. — A voz de Honey no intercomunicador parecia cada vez mais preocupada.

Bubba estava demasiado ocupado para responder à mulher.

— Smudge — disse, voltando a falar com o amigalhaço —, a Abelha Mestra está a zumbir, tenho um gato vadio à cauda e um espigão num desportivo a tentar assoar-me. — Bubba falava em código, informando Smudge que a mulher estava a tentar contactá-lo, que tinha um chui da brigada colado atrás e que um 4x4 conduzido por umpunk estava a tentar enfiar-se à sua frente.

— Vou deixar-te em paz. — Smudge acabou a emissão.

— Falamos mais tarde, pá. — Bubba desligou também.

Por esta altura, o miúdo do Explorer parecia picado e talvez se tivesse tornado violento se não fosse o polícia na outra faixa. Decidiu desistir, mas teve a última palavra, tocando a buzina, esticando o dedo a Bubba e chamando-lhe cabrão. O Explorer desapareceu na corrente de tráfego. Bubba abrandou para comunicar novamente ao chui que se afastasse do seu pára-choques. O chui respondeu-lhe, acendendo as luzes de emergência vermelhas e azuis e tocando a sirene. Bubba encostou num parque de estacionamento do Kmart.

O agente Jack Budget levou o seu tempo a pegar na pasta prateada de alumínio anodizado com as intimações judiciais e na prancheta de mola. Saiu do seu reluzente carro-patrulha branco com riscas azuis e vermelhas, ajeitou o equipamento e aproximou-se do jipe vermelho com o autocolante da bandeira da Confederação no pára-choques traseiro e a matrícula personalizada BUB-AH, que tivera debaixo do nariz durante vários quilómetros. O condutor, um bronco racista, abriu a janela.

— Devo presumir que dá pelo nome de Bub-ah? — perguntou Budget.

— Não, é Bubba — respondeu Bubba com rudeza.

— Mostre-me a carta de condução e o registo de propriedade. — O agente Budget falou igualmente com rudeza, embora talvez o não fizesse se Bubba não tivesse começado.

Bubba tirou a carteira de nylon do bolso traseiro. Ao abri-la para tirar a carta, ouviu-se o ruído do velcro. Procurou o registo no porta-luvas e entregou ambos os documentos ao chui, que os estudou longamente.

— Faz alguma ideia do motivo por que o mandei parar, Mr. Fluck?

— Provavelmente por causa do meu autocolante — afirmou Bubba. Budget recuou para olhar para o pára-choques traseiro do jipe, como se só agora reparasse na bandeira da Confederação.

— Muito bem — disse ele, enquanto imagens de capuzes brancos bicudos e cruzes a arder lhe violavam o espírito. — Continuam a tentar ganhar aquela guerra e a arregimentar negros para lhes apanharem o algodão.

— A Cruz do Sul não tem nada a ver com isso — respondeu Bubba, indignado.

— K quê?

— A Cruz do Sul.

Os músculos do queixo de Budget contraíram-se. Ainda não passara assim tanto tempo desde que apanhava o autocarro para uma das escolas secundárias públicas da cidade, e vira os lugares esvaziarem-se um a um, enquanto outros miúdos negros eram presos ou mortos nas ruas. Chamavam-lhe Sarraceno, Sambo, molengas, macaco, Pai Tomás. Crescera no bairro dos pretos. Mesmo agora, quando o chamavam a casa, certos brancos pediam-lhe que entrasse pelas traseiras.

— Acho que a conhece como a bandeira da Confederação — explicava-lhe o estupor do racista —, embora, na verdade, fosse o estandarte de batalha, também conhecida como Estrelas e Riscas, Bandeira Imaculada, Naval Jack ou Galhardete.

Budget não sabia nada das várias bandeiras oficiais da Confederação que tinham estado em vigor, por várias razões, durante a guerra. Só sabia que odiava os autocolantes e as tatuagens, as T-shirts e as toalhas de praia que via no sul por toda a parte. As bandeiras da Confederação que esvoaçavam de varandas e campas enraiveciam-no.

— Trata-se apenas de racismo, Mr. Fluck — disse Budget friamente.

— Trata-se de direitos estaduais.

— Tretas.

— Pode contar as estrelas. Uma por cada estado da Confederação, mais o Kentucky e o Missouri. Onze estrelas — informou-o Bubba. — Não há um único escravo na Cruz do Sul. Verifique.

— O Sul queria sair porque queria manter os escravos.

— Isso é só uma parte.

— Então, admite que, pelo menos, é uma parte.

— Não admito coisa nenhuma — informou-o Bubba.

— Conduzia de forma irregular — disse o agente Budget, que tinha vontade de arrancar Bubba do jipe e dar-lhe uns murros.

— Não conduzia nada. — Bubba recusou-se a admiti-lo.

— Conduzia, sim.

— Eu, não.

— Eu vinha mesmo atrás de si. Tenho obrigação de saber.

— O puto do Explorer estava a tentar meter-se à minha frente — disse Bubba.

— Tinha o pisca ligado.

— E depois?

— Esteve a beber? — quis saber Budget.

— Ainda não.

— Toma alguma medicação?

— Neste momento, não.

— Mas por vezes toma? — perguntou Budget, pois sabia que algumas drogas e venenos, como a marijuana e o arsénico, permaneciam no sangue por algum tempo.

— Nada que precise de saber.

— Serei eu a julgar isso, Mr. Fluck.

O agente Budget encostou-se mais à janela, na esperança de sentir o cheiro a álcool. Não lhe cheirou a nada.

Bubba tirou um cigarro. Fumava Merit Ultima em vez de outra marca, porque os Merits, assim como os Marlboro e os Virgínia Slims, para só referir algumas, eram fabricados pela Philip Morris. Bubba era muito leal ao seu patrão e a todos os produtos fabricados na América.

Não tinha qualquer intenção de dizer ao agente Budget que tomava Librax para a síndrome do cólon irritado e que, de vez em quando, precisava de Sudafed para controlar as reacções alérgicas aos ácaros do pó, ao bolor e aos gatos. O agente Budget não tinha nada a ver com isso.

— Advil — respondeu ele ao chui.

— Só isso? — perguntou o agente Budget severamente.

— Talvez Tylenol.

— Parece não saber muito bem...

— Veja lá como é que fala — interrompeu-o Bubba.

— ... tem a certeza de que não anda a tomar mais nada? — Budget acabou a frase.

— Não gosto do seu tom e vou dar parte de si ao seu chefe! — exclamou Bubba, enraivecido.

— Dê, Mr. Fluck. Na...

— Está a ver!

— Na verdade, eu marco-lhe uma hora. Pode vê-la, Mr. Fluck, pessoalmente — continuou Budget, incapaz de controlar o rancor que sentia.

— Basta!

Uma multidão de criancinhas cruéis invadiu em tropel o cérebro de Bubba. Cantavam aqueles nomes horríveis em gargalhadas estridentes. Bubba viu-se a si próprio, gordo e de camuflado. Era de mais, já não aguentava.

— Basta o quê? — Budget ergueu igualmente a voz.

— Não sou obrigado a ouvir isto!

— Pode dizer isso à chefe pessoalmente! — exclamou Budget. — Estou-me nas...

— Pare!

— Homem, você tem um problema qualquer — concluiu Budget.

Weed também tinha. Entrou na aula de Biologia a tempo de ver os testes a serem entregues e de ouvir Mrs. Fan corrigir o trabalho de casa que ele não tinha feito.

O seu olhar infeliz vagueou pela sala, pousando em vermes, embriões de veados, escaravelhos, ovos de térmitas e intestinos de cão suspensos em formol e borboletas e peles de cobras pregadas em pranchas. Sentia-se encurralado por Smoke.

Mais tarde, em Civilizações Ocidentais, Mr. Pretty implicou três vezes com ele, pois não soube nenhuma das respostas. Os seus medos avolumaram-se.

A sua fuga foi a aula de Mrs. Grannis. Ensinava Desenho IV e V ao quinto tempo e era muito jovem e bonita, com caracóis louros macios e olhos tão verdes como a erva no Verão. Dissera mais de uma vez a Weed que ele era o primeiro caloiro da história da escola a frequentar a aula dela. Normalmente, só os do décimo primeiro ano podiam ter Desenho IV, e Desenho V só podia ser frequentada pelos do décimo segundo e pelos candidatos à Universidade. Mas Weed era especial. Tinha um talento raro.

Discutira-se muito a questão de colocar de imediato Weed num nível tão avançado, especialmente porque era óbvio que, nas outras áreas, estava atrasadíssimo. Os professores e os conselheiros tinham discutido detalhadamente a questão da sua maturidade e da sua adaptação social. Até Mrs. Lilly, a directora, acabara por ser chamada e propusera que Weed frequentasse uma aula da Universidade da Virgínia ou talvez aulas especializadas no Centro de Artes. Mas a câmara não tinha outros transportes para além dos autocarros da manhã e da tarde, que ele receava perder. Não tinha forma de voltar a meio do dia. Godwin decidiu-se a arriscar.

Weed tinha um tempo livre e a hora de almoço, entre as 11h40 e as 12h30 e precisava de se esconder, pois não queria dar de caras com Smoke num lado qualquer. Estava desesperado e esgalhara um plano

secreto, descarado e esquisito. Às 11h39 entrou na sala de Mrs. Grannis. A sua auto-estima estava em baixo. Tinha medo do que o esperava e viu, pela forma como Mrs. Grannis o olhou, que percebera que alguma coisa se passava.

— Como estás hoje, Weed? — perguntou ela com um sorriso inseguro.

— Gostava de saber se não fazia mal eu ficar aqui a trabalhar no meu tempo livre? — perguntou ele.

— Com certeza. Em que é que queres trabalhar?

Weed olhou para os computadores da bancada do fundo.

— Arte gráfica — disse ele. — Estou a trabalhar num projecto.

— Agrada-me muito saber isso. Há imensas oportunidades de empregos nessa área. Sabes onde estão os CDs — disse ela. — Volto a ver-te ao quinto tempo.

— Sim, minha senhora — respondeu Weed, puxando uma cadeira e sentando-se em frente de um computador.

Abriu uma gaveta onde o software gráfico estava muito bem arrumado em pilhas e tirou o que queria. Inseriu o CorelDRAW na drive do CD e esperou até Mrs. Grannis sair da sala antes de se ligar à America Online.

A seguir ao tempo livre, veio a hora de almoço, mas Weed não tinha intenções de comer. Atravessou apressadamente o átrio em direcção à sala da banda, vazia à excepção de Jimbo “Sticks” Sleeth, que tocava na bateria vermelha.

— Ói, Sticks — disse Weed.

Sticks fazia rufar o bombo, mantendo o ritmo com os pedais. Tinha os olhos fechados e o suor escorria-lhe pela cara abaixo. Weed foi até um armário, de onde tirou a caixa de plástico duro dos pratos. Abriu-a e pegou ternamente no pesado instrumento de bronze. Verificou as alças de couro para se certificar de que os nós estavam bem apertados. Agarrou nas alças, com os indicadores e os polegares a tocarem-se, e inclinou os pratos, mantendo a borda do direito mais baixa que a do esquerdo.

Stick abriu os olhos e acenou com a cabeça. Weed fez soar o prato esquerdo, raspando-o pelo direito, pontuando com o seu som eufórico e animado.

— Força, meu! — gritou Sticks e ele entrou.

Parecia uma batalha musical, com Sticks a marcar o compasso, vibrando e ressoando num ritmo de enlouquecer e Weed a marchar em volta da sala, batendo os pratos, que cintilavam e rodopiavam.

— Vai! Vai! Oh, sim! — Sticks estava frenético.

Weed caminhava num sonho, os sons claros saindo dos pratos, primeiro staccato e alongando-se depois. Não ouviu a campainha tocar, mas acabou por reparar no relógio da parede. Arrumou os pratos e conseguiu chegar à sala de Desenho de Mrs. Grannis quando faltavam ainda dois minutos. Foi o primeiro. Ela estava a escrever num quadro branco e voltou-se para ver quem entrara.

— Adiantaste muito durante o tempo livre? — perguntou-lhe ela.

— Sim, senhora. — Weed desviou o olhar.

— Quem me dera que todos gostassem do computador como tu. — Recomeçou a escrever. — Tens algum software preferido?

— O Quark XPress, o Adobe Illustrator e o Photoshop.

— Bem, tens uma verdadeira aptidão — disse ela, enquanto ele escolhia um lugar a uma das mesas e enfiava a mochila por baixo da cadeira.

— Não custa nada — murmurou Weed.

— Escreveste a história acerca do poder que o teu peixe encerra? — perguntou Mrs. Grannis, continuando a escrever o projecto dessa semana no quadro branco, na sua letra alongada em espiral.

— Escrevi, sim — respondeu Weed, meio amuado, abrindo o caderno.

— Estou ansiosa por ouvi-la — continuou ela a encorajá-lo. — Foste o único da turma a escolher um peixe.

— Eu sei — respondeu ele.

O trabalho das duas últimas semanas fora construir uma figura em papier mâché que fosse simbólica para o aluno. A maior parte escolhera um símbolo da mitologia ou do folclore, como um dragão, um tigre, um corvo ou uma serpente. Mas Weed construíra um peixe azul e cruel. A boca escancarada revelava filas de dentes sangrentos e Weed talhara olhos brilhantes com pequenos espelhos sobrepostos que piscavam a quem passava.

— Tenho a certeza de que os outros alunos também estão ansiosos por saber do teu peixe — continuou Mrs. Grannis, enquanto escrevia.

— A seguir vamos fazer aguarela? — perguntou Weed, interessado, decifrando o que ela estava a escrever.

— Sim. Uma natureza-morta que inclua objectos reflectores, textura. — Escrevia com floreados. — E um objecto a duas dimensões que dê a ilusão de três dimensões.

— O meu peixe é tridimensional — disse Weed —, porque ocupa um espaço real.

— Exactamente. E que palavras usamos nós?

— Por cima, por baixo, por trás e à volta — recitou ele.

Em arte, Weed conseguia lembrar-se das palavras, que não precisavam de estar sublinhadas.

— Isolado ou rodeado por áreas negativas — acrescentou ele. Mrs. Grannis pousou o marcador do quadro branco.

— E como é que achas que tornavas o teu peixe tridimensional, se ele fosse bidimensional?

— Luz e sombras — disse ele com à-vontade.

— Claroscuro.

— Só que eu nunca consigo pronunciar isso — disse-lhe Weed. — É o que fazemos para conseguir que um desenho de um copo de vinho pareça tridimensional em vez de plano. O mesmo para uma lâmpada, um gelado ou até as nuvens no ar.

Weed olhou em redor, para as caixas com pastéis e o papel Grumbacher de 140 g que só recebia para os esboços finais. Havia prateleiras cheias de cola Elmer e lápis de cores e cargas de tintas de têmpera Crayola, que ele usara no peixe. Numa bancada ao fundo da sala, os terminais de computadores para gráficos recordaram-no do que fizera em segredo.

Nesta altura, os outros alunos entraram na sala e puxaram as cadeiras. Cumprimentaram Weed no seu jeito terno, mas simultaneamente bruto.

— Ói, Weed Garden, tudo bem?

— Como é que chegas aqui sempre antes de nós? Estás a fazer o trabalho de casa mais cedo?

— Já acabaste o Mono Lisa?

— Tens tinta nos jeans.

— Eh, a mim não me parece tinta. Estiveste a sangrar, meu?

— Não — mentiu Weed.

O olhar de Mrs. Grannis escureceu quando olhou para ele e para os jeans. Weed podia ver um ponto de interrogação dentro dum balão sobre a cabeça dela, mas não disse nada.

— Todos prontos para ler o que escreveram sobre os vossos símbolos? — Voltou a sua atenção para a turma.

— Gemido.

— Não consigo perceber o significado do meu.

— Ninguém disse que tínhamos de escrever. — Vamos falar de símbolos durante um minuto. — Mrs. Grannis acalmou-os. — O que é um símbolo? Matthew?

— Algo que significa outra coisa.

— E onde os encontramos? Joan?

— Em pirâmides. E em jóias.

— Annie?

— Nas catacumbas, para que os cristãos se pudessem exprimir em segredo.

— Weed? Onde mais podemos encontrar símbolos? — O rosto de Mrs. Grannis contorceu-se de ansiedade quando olhou para ele.

— Em rabiscos e naquilo que eu toco na banda.

Brazil estava à secretária, a fazer desenhos num bloco, tentando inventar um logotipo para o boletim informativo, enquanto a presidente da Comissão Estadual Contra o Crime o punha doido, falando sem parar pelo altifalante do telefone.

— Penso que é um erro de cálculo apavorado1 — proclamava a voz altiva e enfática de Lelia Ehrhart.

Brazil baixou o som.

— Sugerir e até dar a entender que podemos ter gangs aqui é criar um — afirmava ela.

O logotipo era para a página da Web e tinha que chamar a atenção e, uma vez que se decidira que CPR estava ultrapassado, Brazil tinha de começar do nada. Odiava boletins informativos, mas Hammer fora muito insistente.

— E nem todas as crianças são pequenos gangsters. Muitas delas são mal orientadas, mal desencaminhadas, maltratadas e insultadas e necessitam da nossa ajuda, agente Brazil. Fixarmo-nos sobre os poucos maus, especialmente os que se juntam em pequenos grupos a que chamamos gangs, é dar ao público uma visão muito errada, inexacta e

1 Esta personagem comete muitos erros de vocabulário e sintaxe, pelo facto de o inglês não ser a sua língua materna. Tentou-se obter o mesmo efeito na tradução. (NT)

falsa. A minha comissão é completamente toda pela prevenção e fazer isso antes do resto. Foi o que o governador ordenou para nos dizerem para fazer.

— O governador anterior — lembrou-a educadamente Brazil.

— O que é relevante nisso e o que é que importa? — contestou Ehrhart, que fora criada em Viena e na Jugoslávia e não falava inglês correctamente.

— Importa, porque o Governador Feuer ainda não nomeou a nova comissão. Penso que não é boa ideia estarmos a fazer suposições sobre as suas políticas e nomeações, Mrs. Ehrhart.

Houve uma pausa ultrajada.

— Está a insinuar que ele talvez desintegre a minha comissão e a desfaça? Que ele e eu possamos ter um problema na minha relação? — interpôs Ehrhart.

Brazil sabia que um logotipo bem pensado devia atrair a atenção sem exagerar. Talvez por estarem a falar de gangs, Brazil escrevinhou de repente Richmond D.P. em estilo de graffiti.

— Uau! — murmurou ele, excitado.

— Uau o quê? — A voz irada de Ehrhart enchia o escritório.

— Desculpe. — Brazil recompôs-se. — Estava a dizer...?

— Exijo que diga a mim quando disse nau agora há bocado — exigiu ela.

A figura da chefe Hammer apareceu à porta. Brazil fez uma expressão de desespero e levou o dedo aos lábios.

— Penso que está a ficar impertinente! — continuou Ehrhart.

— Não, minha senhora. Não disse uau em relação a nada que tenha a ver consigo — respondeu Brazil honestamente.

— Ah sim? E isso queria dizer hipoteticamente o quê?

— Estou a trabalhar numa coisa e foi por isso que disse aquilo.

— Oh, estou a ver. Aqui estou eu a gastar o meu caro tempo a chamar o seu telefone e o senhor está a trabalhar noutra coisa para além da nossa conversação enquanto falo consigo?

— Sim, senhora, mas estou a ouvi-la. — Brazil tentou não se rir ao olhar para Hammer, que nunca achava graça a Ehrhart.

West entrou na sala.

— O que... — começou ela a dizer.

Hammer fez-lhe sinal para ficar calada. Brazil enfiou o lápis entre os dentes e entortou os olhos.

— O resultado, agente Brazil, é que eu simplesmente não aprovo a permissão de afirmações da comissão na sua próxima coluna, seja sobre o que vai ser, em termos dos chamados gangs. Nesta matéria, está suspenso sozinho de um ramo por um fio.

Brazil arrancou o lápis da boca e anotou a frase. West lançou-lhe um olhar ameaçador e Hammer abanou a cabeça, descontente.

— Nós, membros da Comissão Estadual Contra o Crime, somos pró-defensores das crianças, não caçadores de prémios — continuou ela a pregar. — Mesmo que as crianças formulem pequenos grupos, o que quando agora é perfeito e normal, certamente todos nós tivemos os nossos chavões onde estávamos na escola e colar etiquetas neles de gangs é como todos estes milhões de factos mal falados sobre homens bem-intencionados que fazem de Pai Natal serem todos abusadores de crianças, ou que os palhaços são, ou que a Internet se torna nisso. E é assim que estas coisas têm o seu início. Por causa do poder de sugestão que os media têm. Não olha como abriu uma comporta inundada? Portanto, peço-lhe com razoável que enfie uma estaca nesse buraco redondo imediatamente.

Brazil mordia a mão. Pigarreou várias vezes.

— Compreendo o que está... — A voz dele subiu de tom e falhou. Pigarreou novamente, com lágrimas nos olhos e o rosto vermelho, enquanto tentava controlar o riso que rapidamente se tornava histérico. Como sempre, Hammer parecia querer torcer o pescoço a Lelia Ehrhart e a expressão de West era muito semelhante à da chefe.

— Então, devo felizmente fazer o supor que não vamos ouvir mais nada sobre essa parafernália de gangs? — perguntou Ehrhart, que era famosa pela sua criatividade linguística.

Brazil não conseguia falar, pura e simplesmente.

— Está aonde?

Brazil carregou em vários botões ao mesmo tempo para dar a impressão de que havia problemas na linha. Devagarinho, pressionou o botão de desligar e colocou o auscultador no descanso.

— Parafernália de gangs! — Ria tanto que perdera as forças.

— Maravilhoso — disse West. — Agora vai telefonar-nos. Que modos, Andy. Sempre que falas ao telefone com ela, é isto. Depois, ela telefona-me a mim ou à chefe. Obrigadinha!

— Temos que discutir umas coisas — anunciou Hammer, entrando na sala.— Deixamos Lelia para depois. Mesmo assim, ela já nos fez desperdiçar demasiado tempo.

— Por que é que não diz qualquer coisa ao Governador Feuer? — perguntou Brazil, enquanto respirava fundo e limpava os olhos.

— Digo, se ele me perguntar — retorquiu Hammer. — Precisamos de um manual do utilizador muito simples para o COMSTAT. Temos de resolver esta coisa do computador. Há quanto tempo é que andamos nisto? Três meses? Um quarto do ano já se foi e eles nem sequer conseguem ainda usar o programa. Não vêem como isto é sério?

— Sim. vejo — Brazil estava novamente sério. — Se não lhes deixarmos ao menos isso, acho que falhámos.

— Lamento ter que vos dar mais que fazer, mas precisamos do manual o mais depressa possível.

— O que é para si o mais depressa possível? — perguntou West cheia de suspeitas.

— Daqui a duas semanas, no máximo.

— Meu Deus! — West sentou-se no sofá mais pequeno. —Já estou a trabalhar de dia e faço rondas com a patrulha, os detectives, os inspectores, eu sei lá.

— Eu também — disse Brazil. — E ainda tenho esta coisa da página da Web.

— Eu sei, eu sei. — Hammer interrompeu-se e olhou pela janela para os contornos da cidade. — Tenho o meu computador em casa. Vou dar uma ajuda. Estamos juntos nisto e, portanto, o que é preciso é distribuir as tarefas. Andy, tu percebes mais de programação, comandos e coisas dessas. Podes tratar da parte técnica, de como proceder e tu, Virgínia, podes ajudar a pôr isso em termos simples e práticos, só o essencial, de forma a que os polícias entendam.

West não sabia muito bem se fora insultada ou não.

— Eu vou tentar incorporar os conceitos, a filosofia, pôr tudo no devido contexto — disse Hammer. — Depois, Andy, tu é que és o escritor, podes compilar tudo.

— Concordo que isto tem de ser feito — disse West —, mas se quer saber, a única coisa que vai fazer com que os tipos confiem no COMSTAT é vê-lo a funcionar.

— Não podem ver se funciona se não souberem trabalhar com ele — retorquiu Hammer com toda a lógica.

A chefe saiu do escritório e Brazil e West olharam um para o outro.

— Merda — disse West. — Vê só no que nos meteste!

— Eu! — exclamou Brazil.

— Sim, tu.

— Foi ela que sugeriu o manual do utilizador, não eu.

— Ela não o teria feito se não fosses escritor. — West via a fraqueza do seu argumento, mas não recuava.

— Oh, estou a ver. Então, agora a culpa de tudo é minha, só porque sei fazer uma coisa de forma geral e me pediram que a usasse em algo específico e te pediram, a ti, que desses uma ajuda ou coisa assim.

West demorou um momento a decifrar isto.

— O que é que queres dizer com coisa assim? — perguntou ela. — A mim, parece-me que o meu envolvimento é mais do que uma coisa assim.

O telefone de Brazil tocou.

— Brazil. Oh, olá. — A voz dele suavizou-se e calou-se enquanto a outra pessoa falava. — É tão atenciosa — disse Brazil, escutando novamente. — O lugar do costume está óptimo — disse ele, enquanto a voz continuava a pairar. — Fico à espera — disse Brazil. — Tenho de desligar. — Desculpa — disse ele a West.

— Fazes alguma ideia de como vou detestar ter de escrever instruções para computador? — perguntou ela numa voz incerta e tensa, imaginando a bela e rica senhoria de Brazil. — E não deves fazer chamadas pessoais no trabalho!

— Não fiz. Foi ela quem me telefonou. E não és tu que tens de escrever, sou eu — retorquiu Brazil.

— Bem, depois de tudo pronto, escrever é a parte mais fácil. A ira de Brazil aumentou.

— Não tens o direito de dizer que é fácil — insistiu ele.

— Tenho o direito de dizer o que quiser — respondeu ela.

— Não, não tens.

— Tenho, sim senhor — manteve ela.

— Então escreve tu.

— Foda-se, não — respondeu ela. — Já tenho bastante que fazer.

— Por favor — disse uma voz por detrás deles.

Fling segurava a sua agenda de reuniões, do lado de fora da porta, com receio de entrar. West e Brazil pararam de se picar e olharam para ele.

— Vou pôr-me a andar. — West saiu.

— Agente Brazil — disse Fling —, só queria recordar-lhe a sua palestra na Escola Secundária Godwin, à Ih56. Penso que vai falar aos alunos no auditório?

— Bolas — murmurou Brazil, olhando para as horas. — Sabe o caminho para lá?

— Não — disse Fling. — Não andei nessa escola.

— Quê? — Os pensamentos de Brazil voavam.

— Andei na Hermitage — disse Fling.

— Espere aí. — Brazil deu um salto da secretária. — Virgínia, anda cá!

— Na Hungary Springs Road. — Fling enterneceu-se com as recordações. —- Sabe, Godwin não é a única boa escola cá do burgo.

West voltou a entrar no escritório, provocadora no seu fato de caqui, que condizia com a cor escura dos olhos e o ruivo do seu cabelo. Tinha o corpo em muito melhor forma do que merecia, dado o pouco que fazia para ajudar.

— O que é? — perguntou ela impacientemente.

— Também tem de ir à Hermitage. Sabe, falar com os alunos. — Fling não se calava. — É o problema de ir falar a uma das escolas. E depois as outras?

— Caso te tenhas esquecido — disse Brazil a West, atando os atacadores das suas botas Rocky —, tens de vir comigo a Godwin.

— Merda — respondeu ela.

A Oficina de Desempanagem Muskrat era a segunda casa de Bubba e, naquele dia em especial, sentia-se grato por isso. Não tinha importância que o agente Budget o tivesse deixado ir-se embora só com uma advertência. Bubba ficara traumatizado. O chui fora mal-educado. Recordara-o de velhas injúrias e humilhações e depois fora injusto e desagradável, afirmando que ele é que tinha preconceitos.

A oficina de Muskrat ficava por trás da sua casa de tijolo, num terreno cheio de ferro-velho junto de Clopton Street, entre Midlothian e Hull. A vedação que rodeava a garagem e as restantes instalações era feita de velhas travessas de caminho-de-ferro, empilhadas como troncos. Viam-se transmissões espalhadas pelo chão de terra e protecções de escapes cobertas com garrafas de óleo de plástico para as proteger da chuva. Carros, carrinhas e pickups, um reboque e um velho carro de bombeiros usado todos os anos no Desfile das Azáleas estavam parados onde Muskrat os deixara da última vez. Bubba encostou junto da porta aberta da oficina, desligou o motor e saiu.

Por um momento, o reino automóvel de Muskrat, que podia muito bem passar por uma oficina de personalização se a maioria das peças não estivesse enferrujada e pertencesse à fase anterior da evolução mecânica, animou-o um pouco. Bubba contornou um velho macaco pneumático e uma prensa de rolamentos. Serpenteou por entre vários vasos, rolos de mangueiras, guarda-lamas, faróis, capotas, pára-choques, bancos de automóvel, pilhas de lenha cortada e barris de duzentos e cinquenta litros, cheios a deitar por fora com peças velhas.

Embora raramente falasse disso, estava convencido de que existia um Triângulo das Bermudas dos automóveis. Acreditava que os carros e camiões levados pelas inundações e pelos tornados, ou que tinham simplesmente desaparecido e sido dados como roubados, acabavam em locais como a oficina de Muskrat, onde seriam reparados e utilizados para ajudar os homens a continuar a sua viagem por esta vida. Bubba tencionava mandar a sua opinião para o Click and Clack’s Car Talk na Internet, ou talvez para a sua preferida, Miss Lonely Parts, uma colunista associada que, na verdade, era um homem.

— Ói, Scrat — chamou Bubba.

Entrou na garagem, onde uma mistura de óleo de motor usado e lenha ardia numa velha fornalha.

— Scrat? Onde diabo estás? — chamou novamente Bubba.

Nem sempre era fácil localizar Muskrat por entre o amontoado de radiadores, baterias, vasilhas de óleo, pistolas de lubrificação, serras, cabos de reboque, correias, condutas de gás, mangueiras de aspiração, cabos de ligação artesanais, bancadas feitas com velhas rodas de Foras, embraiagens. Havia placas de pressão empilhadas como donuts em pedaços de tubos de escape. Havia trituradores, uma grua para tirar motores e centenas de chaves-inglesas métricas e imperiais, cremalheiras, pinças, formões, sovelas, tornos, prensas, molas, pontas de brocas, velas, marretas e martelos.

— Por que raio tens o aquecimento ligado, Scrat?

— Para não me doerem as articulações. O que é que tentaste arranjar desta vez? — A voz de Muskrat soava abafada, vinda da parte de baixo de um Mercury Cougar.

— Qwew é que tentou? — acusou-o Bubba.

Muskrat estava deitado de costas num tapete rolante. Rolou de debaixo do carro, aparecendo subitamente, um feiticeiro num fato-macaco azul, com um boné da N AP A Auto Parts.

— Que queres dizer com tentei? — perguntou Muskrat, que tinha pelo menos setenta anos e umas mãos ásperas e rijas como cornos.

— O pára-brisas está outra vez a meter água — informou-o Bubba. — Foste tu o último a arranjá-lo.

— Pois, pois — disse Muskrat ironicamente, enquanto arrancava uma toalha de papel de um rolo industrial por cima dele e começava a limpar os óculos. — Bem, mete-o aqui dentro, Bubba. Vou dar uma olhadela, mas já te tenho dito que tens de mandar os tipos do Harding Glass porem um pára-brisas novo. Ou, então, deita fora aquela merda e arranja um carro que não se avarie constantemente.

Bubba saiu da garagem sem escutar. Entrou no jipe e ligou o motor, sentindo a raiva picá-lo. Não podia acreditar que o seu amigalhaço Srnudge o tivesse enganado. Smudge não lhe podia ter vendido um carro de merda. Essa possibilidade ressuscitava outras injustiças, enquanto estacionava dentro da garagem, no lugar ao lado do Cougar e descia.

— Vou dizer-te, Scrat, há cada vez mais brutalidade policial nesta cidade — anunciou Bubba.

— Ah, sim? — murmurou Muskrat, começando a observar o pára-brisas.

— Algo me diz que tenho de fazer alguma coisa.

— Bubba, há sempre algo a dizer-te qualquer coisa.

— Há indícios, demasiado complexos para analisar, de que a nova chefe, aquela mulher que acabou de chegar, precisa da minha ajuda, Scrat.

— E os teus indícios são sempre complexos, Bubba. Se fosse a ti, não me metia.

Bubba não conseguia deixar de pensar na chefe Hammer. De manhã ouvira o nome dela no seu telemóvel. Havia uma razão para isso, não fora por acaso.

— É altura de nos mobilizarmos, Scrat.

— A quem te referes?

— Aos cidadãos como nós — disse Bubba. — Temos que nos envolver.

— Não consigo encontrar nenhuma infiltração — disse Muskrat.

— É aqui mesmo. — Bubba apontou para a parte de cima do pára-brisas, junto do espelho retrovisor. — A água pinga deste sítio aqui. Queres um cigarro?

Bubba puxou de um maço.

— Tens de reduzir, pá — disse Muskrat. — Usa pastilha elástica. É o que eu faço para matar o vício quando estou ao pé de gasolina e dessas coisas.

— Esqueces-te que não posso por causa dos maxilares. Põem-me doido. — Bubba mexeu-os de um lado para o outro.

— Disse-te para não pores essas malditas coroas — disse Muskrat, enquanto ia buscar um spray cheio de água e desenrolava um tubo pneumático. — Provavelmente, ficavas mais bem servido se ele tos arrancasse todos e te pusesse um par de placas como eu tenho.

Muskrat sorriu, exibindo as dentaduras.

— Vou lá para dentro com o tubo e, quando te disser, começas a deitar água — explicou Muskrat.

— É o mesmo que fizemos da última vez — disse Bubba — e não valeu de nada.

— É como arranjar esses teus dentes — insistia Muskrat, enquanto se sentava no lugar do condutor. — Só precisas de ir ao dentista. No teu lugar, arranjava uns que não parecessem teclas de piano. E é mais que certo que tens de substituir este pára-brisas. O carro teve um acidente. — Muskrat já lhe tinha dito isso. — É por isso que nada corre bem, por isso e por estares sempre a tentar arranjá-lo sozinho, Bubba.

— Não teve nenhum acidente, pá — disse Bubba.

— Ai isso é que teve. De onde pensas que veio todo aquele Bondo, da fábrica?

— Não admito que fales assim de Smudge — declarou Bubba.

— Não mencionei Smudge.

— Smudge é meu amigo desde que andámos juntos na catequese, há séculos.

— Quando ias à igreja e ouvias o teu pai — recordou-lhe Muskrat. — Não te esqueças que eras filho do pastor.

Bubba ficou em choque ao recordar-se de um certo nome insultuoso de que já se esquecera. Por um momento, não conseguiu falar e sentiu a barriga dar sinal.

— Só estou a realçar, para teu próprio bem, Bubba, que Smudge não ficou nada prejudicado por ser bem visto pelo pastor. Nem toda a gente tem tão boa opinião de Smudge como tu.

Muskrat conhecia todas as histórias sobre donos de automóveis que necessitavam de reparações, incluindo o Dodge Dart que pertencia a Miss Prum, a directora de educação cristã da histórica Segunda Igreja Presbiteriana do centro da cidade, onde o Dr. But Fluck fora pastor principal.

— Olha, já são seis e meia e hoje à noite entro de turno mais cedo, como se o meu dia não tivesse sido suficientemente mau. Portanto, acho melhor tratarmos desta infiltração — disse Bubba, no momento em que chegou um Escort que parou fora da oficina.

— Estou a ir o mais depressa possível — disse Muskrat.

Tirou o forro do tecto juntamente com a cobertura de papelão e examinou a borracha de poliuretano negro que vedava o conjunto.

— Pelo menos, não tentaste arranjar isto sozinho — observou Muskrat.

— Não tive tempo — respondeu Bubba.

— Ainda bem, porque normalmente só pioras as coisas — disse Muskrat com sinceridade.

Não viram entrar o miúdo com bom aspecto até ele estar tão perto que os assustou.

— Boa tarde — disse ele. — Não queria assustá-los.

— Não se aproxime assim das pessoas, filho — avisou-o Muskrat.

— Tenho uma janela encravada — informou-o o miúdo.

— Bem, vá ali para trás e aguente — disse Muskrat. — Vou ter consigo assim que me despachar disto.

A Bubba apetecia-lhe discutir mais um pouco.

— Fui eu quem fez a instalação eléctrica do engate do meu reboque — disse ele.

— E puseste as luzes dos piscas ao contrário — retaliou Muskrat.

— E depois, grande coisa!

— Bem, eu vou recordar-te uma coisa grande. Lembras-te da correia de serpentina? — continuou Muskrat.

— As instruções não eram claras — respondeu Bubba.

— Bem, andaste numa guerra com ela aí umas cinco-horas e conseguiste montá-la mal — a parte estriada com a lisa, em vez de estriada com estriada e lisa com lisa e, evidentemente, ficaste sem alternador, direcção mecânica e bomba de água. Tiveste sorte em não gripar o motor e teres de comprar um novo. Bubba, podes começar a pulverizar.

— Desculpe — disse o miúdo educadamente —, sabe se vai demorar muito?

— Tem de aguentar um minuto — disse-lhe Muskrat.

Bubba fez deslizar o spray pela parte superior do pára-brisas, borrifando junto do espelho retrovisor, enquanto Muskrat soprava ar comprimido no vedante pelo lado de dentro.

— Antes disso — Muskrat continuou onde parara —, substituíste o interruptor a mercúrio da mala e também fizeste mal. A luz da mala ficava sempre acesa e a bateria andava sempre em baixo. Antes disso, foi a substituição dos travões; puseste o calço ao contrário e, na vez anterior, esqueceste-te de pôr a mola antivibração, o gancho em ferradura do travão de emergência, e a alavanca caiu no tambor.

Bubba piscou um olho ao miúdo, dando a entender que Muskrat estava a exagerar. Este dirigiu-se a uma bancada, onde um radiador estava a aquecer vários tubos de poliuretano SikaTack Ultra-rápido. Pegou numa pistola de calafetagem e enfiou-lhe um dos tubos.

— Lembras-te daquela vez em que te esqueceste da porca de fixação e o eixo do pneu caiu, seguido de ambas as rodas? — Muskrat não desistia.

— Não há ninguém como ele para uma boa história — disse Bubba ao miúdo.

A água pingava do lado de dentro do vidro. Muskrat espalhou um bom bocado de poliuretano preto, lambendo o dedo e carregando com força. Saiu do carro e fez o mesmo do lado de fora.

— Temos de esperar cerca de quinze minutos para testar — disse ele — A verdade é que nenhum dos vedantes deste carro está em condições. Aposto que sentes muito barulho do vento.

Bubba não ia admiti-lo. Muskrat dirigiu-se à lata de solvente e mergulhou as mãos no fluido turvo.

— De que precisa? — perguntou ele por fim ao miúdo.

— O elevador da janela esquerda de trás não funciona. — O jovem foi educado, mas tinha um olhar duro.

— Provavelmente, foi o motor que se avariou — disse logo Bubba, o ás da mecânica. — Mas vai ter de esperar. Eu cheguei primeiro.

— Temos uns minutos — disse Muskrat a Bubba. — Deixa-me lá ir tratar dele.

Secou as mãos e saiu, dirigindo-se ao Escort. Abriu a porta de trás e fez saltar o forro, enquanto o jovem observava o que o rodeava.

— Bubba, e que tal dares-me o alicate de electricista — pediu Muskrat. — Está com sorte — disse ao jovem cliente. — Não é o interruptor nem o motor. Tem um fio desligado entre a porta e o batente. Só tenho de o unir. A propósito, como é que se chama?

— Smoke.

— Esse, nunca ouvi — comentou Muskrat.

— É como toda a gente me chama. — Smoke encolheu os ombros. — Espero que consiga resolver o seu problema — disse ele então para Bubba. — Sou novo por aqui, mas as pessoas parecem muito simpáticas.

— O Sul é assim — gabou-se Bubba.

— O senhor deve ser daqui.

— Não podia ser de mais lado nenhum. Na verdade, ainda sou mais sulista do que dantes.

— Como assim? — perguntou Smoke, com um sorriso que podia ter sido interpretado como ligeiramente desdenhoso, se Bubba tivesse prestado atenção.

— Nasci na zona norte e mudei-me para a zona sul.

— Ah sim? Para onde?

— Forest Hills. Em Clarence — disse Bubba, lisonjeado pelo interesse do rapaz e pela forma atenciosa com que se lhe dirigia. — A minha casa não tem que enganar. É a que tem a cadela de caça na casota. Half Shell. Ladra sem parar e não faz mal a uma mosca.

— Se ladra sem parar, não é lá grande guarda — disse Smoke.

— Lá nisso tem razão. .

— Vai à caça com ela?

— Não falho uma ida — respondeu Bubba.

— Parece que todos nós, sulistas, adoramos armas.

— Pode crer.

Muskrat torceu os fios que tinha escarnado e terminou.

— Quando eu tinha a sua idade — disse Bubba a Smoke — comecei a arranjar coisas destas sozinho.

— Não tenho muita inclinação para a mecânica — respondeu Smoke.

— Pode desenvolvê-la, filho. — Bubba sorria. — Saia e compre as ferramentas certas, alguns livros e depois é por tentativa e erro. O mesmo com as coisas em casa. Podemos construir o nosso próprio telheiro, arranjar o telhado — que diabo, há pouco tempo comprei uma porta de garagem no Sears e instalei-a sozinho.

— A sério? — admirou-se Smoke. — Com controlo remoto-e tudo?

— Pode crer. Dá uma satisfação que o dinheiro não paga — explicou Bubba.

— Deve ter cá uma oficina! — exclamou Smoke.

— Tive que alargar a garagem. Tudo, desde alicates de juntas até um compressor de ar DeVilbiss de nível 7.6 CFM a 40 PSI e 5.6 CFM a 90, passando por ferramentas de diagnóstico como o Sensor Snnpro Probe para poder testar a pressão ibsoluta múltipla, o fluxo de massa de ar e ainda sensores de palheta de fluxo de ar.

— Não preciso de merdas dessas e tu também não, Bubba — informou-o Muskrat. — Pelo menos, sei usar aquilo que tenho.

Muskrat voltou a fixar o painel da porta e levantou-se. Sentou-se no banco do condutor, ligou o motor e experimentou a janela, que subiu com um ligeiro zumbido.

— Suave como a seda — anunciou ele com orgulho, limpando as mãos às calças.

— Ena, obrigado — disse Smoke. — Quanto lhe devo?

— A primeira vez é por conta da casa — respondeu Muskrat.

— Ena, muitíssimo obrigado — disse Smoke.

É verdade, a Feira de Armas e Facas é daqui a duas semanas — lembrou-se Bubba subitamente. — Ando à procura de dois pentes de vinte cartuchos para a minha 92FS M9 Edição Especial, a melhor pistola militar do mundo. Tenho que ta mostrar, Muskrat. Vem com cinturão, coldre e estojo para cartuchos. É a mesma que foi usada na Causa Justa, na Tempestade no Deserto, no Escudo do Deserto, na Devolver a Esperança, no Defesa Conjunta.

— Conta lá -— disse Muskrat.

— Estou a pensar se não devia ter comprado o estojo de luxo. Nogueira, com tampa de vidro gravada. E pegas de nogueira — lamentava-se Bubba.

— Não seria tão prático, se pensas usá-la.

— É claro que penso. Uma Winchester de alta potência, grão 115 Silvertip.

— Por que é que não está na escola? — perguntou Muskrat a Smoke.

— Tive um tempo livre. Na verdade, tenho de voltar para lá. Muskrat esperou até Smoke entrar para o carro e arrancar.

— Reparaste nos olhos daquele rapaz? — perguntou Muskrat. — Parecia que tinha estado a beber.

— Como se eu e tu não o fizéssemos naquela idade — respondeu Bubba. — Então, o que é que achas? O uretano já estará suficientemente duro?

— Deve estar. Mas não alimentes muitas esperanças.

Usaram novamente o compressor e o spray. A infiltração continuava lá. Muskrat levou o seu tempo a estudar o problema até ter percebido.

— Tens uma fenda muito fina na junta do tejadilho — concluiu ele.

Weed recusou-se a ler a sua história, fazendo com que Mrs. Grannis duvidasse que a tivesse escrito. Ficou muito desapontada e os outros alunos da turma não sabiam o que pensar. Weed mostrara-se sempre tão disponível, o menino-prodígio da aula de desenho. Agora, subitamente, deixava de cooperar e mostrava-se pouco comunicativo. Quanto mais Mrs. Grannis o pressionava, mais obstinado ficava, chegando até a ser mal-educado.

— A razão por que fiz o peixe é cá comigo — disse ele, tirando a mochila de debaixo da mesa.

— Tinhas um trabalho, como todos os outros — disse Mrs. Grannis com firmeza.

— Mais ninguém fez um peixe. — Weed ergueu o olhar para o relógio.

— Mais uma razão para querermos ouvir a tua história — respondeu Mrs. Grannis.

— Então, Weed...

— Lê lá...

— Assim não é justo. Ouviste a nossa.

Era 1h48. O quinto tempo terminava daí a três minutos. Mrs. Grannis parecia zangada. Weed estava impossível, sentado muito direito na cadeira, com a cabeça curvada, como se estivesse à espera de que lhe batessem. Incomodados, os colegas mexiam-se nas cadeiras, à espera do toque.

— Bem — Mrs. Grannis quebrou o silêncio —, amanhã iniciamos as aguarelas e não se esqueçam de que, a seguir, temos uma actividade importante.

Henry Hamilton era lançador da equipa de basebol, a estrela da escola, e detestava qualquer actividade que o obrigasse a ficar sentado depois das duas da tarde. Fez uma careta, afundou-se na cadeira e suspirou alto. Eva Grecci fez o mesmo porque estava apaixonada por Hamilton. Randy Weispfenning também não ficou contente.

Temos dois agentes policiais muito importantes que foram colocados em Richmond pelo Instituto Nacional da Justiça — explicou Mrs. Grannis. — Concordaram amavelmente em vir cá hoje falar connosco.

— Sobre quê?

— Sobre o crime, suponho eu — disse Mrs. Grannis.

— Estou farto de ouvir falar disso.

— Eu também. A minha mãe até já deixou de ler o jornal.

— O meu pai acha que eu devia começar a trazer um colete à prova de bala para a escola — riu-se Hamilton, baixando-se quando Weispfenning lhe tentou dar uma palmada.

— Isso não tem graça — disse Mrs. Grannis.

A campainha tocou. Deram todos um salto, como se houvesse fogo.

— Vamos lá ver o feiiiiticeeeiiiroo... — cantou Hamilton e começou a dar pulinhos por uma Yellow Brick Road1 imaginária.

Eva Grecci riu-se demasiado alto.

— Weed — chamou Mrs. Grannis. — Quero falar contigo.

Ele arrastou-se de mau humor até à secretária da professora. A sala esvaziou-se, deixando-os sozinhos.

— Foi a primeira vez que não entregaste um trabalho — disse ela suavemente.

Ele encolheu os ombros.

— Queres dizer-me porquê?

— Porque sim. — Encolheu novamente os ombros, enquanto as lágrimas espreitavam.

— Isso não é resposta, Weed.

Ele piscou os olhos, desviando o olhar. Dentro de si, fervilhavam vários sentimentos. Daí a uma hora tinha de ir ter com Smoke ao parque de estacionamento.

— Não consegui começar — disse ele, pensando na história com cinco páginas escondida na sua mochila.

— Isso surpreende-me muito — disse ela, medindo as palavras. Weed não disse nada. Passara metade de sábado a escrever quatro versões da história, antes de passar a cópia final com todo o esmero, a marcador negro e com as letras muito bem desenhadas, na caligrafia

Referência ao filme O Feiticeiro de Oz. (NT)

que aprendera num kit e que modificara para o seu estilo ousado e intenso, totalmente original. Ouviu-se o segundo toque.

— Temos de ir para o auditório — disse Mrs. Grannis. Sentiu-a perscrutar-lhe o rosto, procurando uma resposta. Weed sabia que ela tinha esperança de que a escola não tivesse cometido um erro ao colocá-lo no nível mais avançado de Desenho.

— Não quero ir ouvir os tais polícias — disse-lhe Weed.

— Weed! — Não havia negociação possível. — Vais sentar-te ao pé de mim.

Brazil estacionou o carro de serviço na zona exterior à entrada principal da escola e, apesar das suas constantes queixas durante a viagem, sentiu-se feliz por estar ali, ao sair do carro e ver os alunos aglomerando-se à volta deles, a olhar. Não lhe ocorreu que a sua figura alta e bem-feita, de uniforme, era impressionante e que talvez tivesse alguma coisa a ver com a atenção de que era tantas vezes alvo.

Na verdade, nunca aceitara o seu aspecto físico. Em parte, isso devia-se ao facto de ser filho único, entregue à mercê de uma mãe que fora sempre demasiado infeliz e que acabara totalmente alcoolizada, incapaz de o ver como alguém independente dela própria. Quando olhava para ele, via uma projecção indistinta do marido, que morrera quando Brazil tinha dez anos. Durante os seus ataques de fúria, era com o falecido pai de Brazil que berrava, era a ele que batia e implorava que não a deixasse.

— Fazes alguma ideia para onde diabo vamos? — perguntou West, fechando a porta do carro.

Brazil olhou para as notas que Fling lhe dera.

— Entrar e virar à esquerda — leu ele.

— Entrar por onde?

— Hum — Brazil olhou outra vez. — Não diz. Temos de passar por uma porta, continuar por um átrio verde, passar outra porta até encontrar uma azul e vermos um placar com fotografias.

— Foda-se! — exclamou West, começando a andar.

— Depois — disse Brazil —, não há que enganar.

— é uma conspiração. Estou a dizer-te, Andy. Fizeram de propósito para Hammer ficar com Fling, para a lixarem.

— Não sei — disse Brazil, abrindo uma das portas principais para ela, entrando ambos no átrio. — Ele trabalhou com o chefe anterior durante três anos.

— Esse chefe também foi despedido por incompetência.

Ah! — Brazil descobriu uma bonita professora, ainda nova, acompanhada por um dos alunos. — Desculpe — disse-lhe Brazil, sorrindo —, estamos a tentar encontrar o auditório. Sou o agente Brazil e esta é a chefe-adjunta West.

. Evidentemente — respondeu Mrs. Grannis entusiasticamente. íamos agora mesmo a caminho de lá para o ouvir. Sou Mrs. Grannis e este é o Weed. Podem seguir-nos, é mesmo aqui em frente. Tenho a certeza de que já estão todos sentados e cheios de expectativa.

— O que é que achas? — perguntou Brazil a Weed.

— Nada — respondeu ele.

— Ah, vá lá — disse Brazil. — Ouvi dizer que aqui ensinam muito mais do que nada.

— Weed é o nosso melhor artista — explicou orgulhosamente Mrs. Grannis, dando-lhe palmadinhas no ombro.

Ele afastou-se dela, fazendo um esgar que era uma combinação de hostilidade e vontade de chorar.

— Isso é fixe — disse Brazil, encurtando o passo largo. — Que tipo de arte, meu?

— Aquilo que quiser — disse Weed.

— Ah sim? — admirou-se Brazil. — Fazes escultura?

— Faço.

— E tinta-da-china?

— Também.

— Aguarela?

— Vou começar.

— Papier-mâché?

— Fácil.

— E Impressionismo, gostas de Cézanne? Do Lê Château Noir?

— Ha? — Weed ergueu o olhar para Brazil. — O quê?

Cézanne. éum dos meus preferidos. Vai procurá-lo.

— Onde é que ele vive?

— Já não vive.

Weed franziu o sobrolho, seguindo os dois chuis e Mrs. Grannis até ao auditório. Já estava cheio e os alunos viraram as cabeças, interrogando-se sobre o que Mrs. Grannis e Weed fariam na companhia dos dois convidados importantes. Weed ergueu a cabeça, caminhando com indiferença nas roupas folgadas da moda. Juntamente com Mrs. Granis, enfiou-se na segunda fila, perto de outros professores. Brazil e West dirigiram-se ao palco e sentaram-se nas cadeiras colocadas no estrado, com os holofotes virados para eles. West bateu no microfone, que ressoou.

— Conseguem todos ouvir? — perguntou ela.

— Sim — confirmaram as vozes.

— Mesmo lá atrás?

— Sim.

— Onde está a sua arma?

As bancadas encheram-se de gargalhadas.

— Comecemos por aí — disse West, numa voz retumbante. — Que treta é essa acerca de armas? Sim, é claro que tenho uma.

— De que tipo?

— Do tipo que não gosto — respondeu ela. — E que não gosto de arma nenhuma. Nem sequer gosto de ser polícia, e sabem porquê? Porque queria que as armas e os polícias não fossem precisos.

Brazil e ela falaram durante cerca de vinte minutos. A seguir, a directora, Mrs. Lilly, dirigiu-se à parte da frente do auditório, enquanto os aplausos continuavam. Brazil curvou-se e passou-lhe o microfone. Ela piscou os olhos sob as luzes ofuscantes e anunciou que havia tempo para algumas perguntas.

Smoke regressara à escola após uma curta paragem no Sears, onde gamara dez controlos remotos de garagens. Levantou-se de um lugar na coxia da sétima fila.

— Gostava de saber — falou alto e num tom sincero — se acham que alguns miúdos já nascem maus.

— Acho que sim, em alguns casos — respondeu a mulher-polícia sem rodeios.

— Gostaria de pensar que isso não é verdade — interpôs Mrs. Lilly.

— Todos nós gostaríamos de acreditar nisso — disse o polícia louro. — Mas acho que o importante é que, tomando tudo em consideração, as pessoas fazem escolhas. Ninguém vos obriga a copiar num teste, ou a roubar um carro, ou a bater em pessoas.

Smoke continuava de pé na escuridão, escutando atentamente, com uma expressão inocente e pensativa. Ainda não tinha acabado.

— Mas o que é que fazem quando alguém é realmente mau e nada o fará mudar? — perguntou numa voz sonora e confiante.

— Encarceramo-lo. — A mulher-polícia falava a sério. Risos.

— Praticamente tudo o que podemos fazer é proteger a sociedade de pessoas desse tipo — acrescentou o polícia louro.

No entanto, não é verdade que pessoas geneticamente más são normalmente mais inteligentes e mais difíceis de apanhar? — perguntou Smoke.

— Depende de quem tenta apanhá-las. — O chui louro era um pouco convencido.

As gargalhadas rebentaram quando a campainha tocou. Smoke foi o primeiro a sair do auditório, escapulindo-se por uma porta lateral e dirigiu-se logo para o parque de estacionamento. Tinha um sorriso frio nos lábios, enquanto imaginava o chui louro e a camarada das mamas grandes e se via a si próprio em combate directo com eles. Este pensamento excitou-o.

O poder que sentia animou-o e percorreu-lhe o sangue, enquanto se apressava em direcção ao Escort e abria a porta. Sentou-se atrás do volante e alimentou a excitação ao máximo, olhando para o círculo de autocarros escolares e para as centenas de miúdos que subitamente começaram a sair das portas, alegres, brincalhões e apressados.

Ligou o motor e levou o carro para o sítio combinado do parque de estacionamento, obrigando os alunos a desviarem-se dele ou a tomarem outro caminho. Não ia desviar-se de ninguém. Ouvia-se o ruído do tráfego e das vozes, enquanto esperava por Weed, que ia sofrer como o diabo e torná-lo famoso.

Teve vontade de se tocar outra vez, mas resistiu. Quando se abstinha, ninguém o conseguia deter. Podia fazer tudo. Quando a energia subia do meio das pernas e lhe fazia erguer a cabeça, sentia um leve sabor metálico na boca. Ficava num tal estado que era capaz de tudo.

Bastava-lhe rever, em pensamento, a sua velha fantasia. Estava num telhado do centro da cidade, suado e sujo, com uma ARMA15, abatendo metade dos cabrões dos chuis da cidade, enfiando pentes atrás de pentes na sua espingarda de assalto, abatendo helicópteros e massacrando a Guarda Nacional.

Smoke nunca levava a fantasia muito para além deste ponto. Uma parte racional do seu espírito compreendia que o último cenário seria, provavelmente, a sua morte ou detenção, mas isso não era suficiente para o reprimir; quando se deixava consumir por aquela luxúria intensa e ardente, pouco mais podia fazer do que alimentar os seus planos.

Passavam cinco minutos das três quando Weed chegou ao carro, com a mochila pendurada na mão. Smoke manteve-se em silêncio enquanto ele entrava, fechava a porta e punha o cinto de segurança. Arrancou, saindo lentamente do parque de estacionamento. Virou para Pump Road e seguiu-a para sul, para Patterson Avenue, enquanto Weed ficava cada vez mais nervoso; lambia os lábios e olhava pela janela.

— Por que é que fizeste todas aquelas perguntas aos chuis? — Weed lá arranjou coragem de perguntar.

Smoke não disse nada.

— Achei que foram boas.

Smoke continuava calado e virou para leste, na Patterson Avenue. Começou a guiar mais depressa. Sentia o medo de Weed e o calor da raiva comprimia-se contra ele como uma barreira de fogo.

— Achei que os chuis eram uns estúpidos de merda. — Weed tentou dar-se ares. — Tens fome, Smoke? Não comi a minha sanduíche ao almoço. Queres?

Seguiu-se um longo silêncio. Smoke virou para sul em Parham Road.

— Ei, Smoke, por que é que não falas comigo? — A voz de Weed tremia. — Fiz alguma coisa?

A mão direita de Smoke voou como se tivesse vida própria e caiu como um raio, atingindo Weed entre as pernas.

— A que horas é que te disse para vires ter comigo ao parque de estacionamento? — gritava Smoke, enquanto Weed guinchava, todo dobrado, com os braços à volta das pernas cruzadas e a cabeça praticamente no colo. — A que horas, seu monte de merda?

— Às três! — chorava Weed, com as lágrimas a correrem-lhe pela cara abaixo. — Por que é que fizeste isto? Eu não fiz nada. — Soluçava. — Smoke, não fiz nada!

— E que horas eram quando chegaste ao carro, seu cabrão? — Smoke agarrou a parte de trás das costas de Weed. — Eram três e cinco. — Deu-lhe um puxão. Weed voltou a gritar.

— Quando digo às três, isso significa o quê, atrasado?

— Não consegui escapar a Mrs. Grannis! — Weed sufocou, tentando respirar, com uma expressão horrível no rosto, enquanto Smoke lhe agarrava os cabelos, arrancando uns quantos pelas raízes. — Desculpa, Smoke! Desculpa! Oh, não me magoes mais.

Smoke deu-lhe um empurrão e começou a rir-se. Aumentou o volume de 2 Pac no CD, onde palavra sim, palavra não, se ouvia foder e preto. Meteu a mão debaixo do banco, tirou a Glock e espetou-a entre as costelas de Weed, todo excitado por pôr aquele merdoso a tremer tanto. Weed cobriu o rosto com as mãos. Peidou-se e arrotou.

— Se te mijas ou te cagas aqui, rebento-te a gaita — disse-lhe Smoke.

— Por favor, Smoke — implorou Weed numa vozinha lastimosa. — Não, por favor, Smoke.

— A partir de agora, fazes o que eu te mandar?

— Sim, faço tudo o que quiseres, Smoke. Prometo.

Smoke voltou a enfiar a pistola debaixo do banco. Aumentou ainda mais o som de 2 Pac e começou a acompanhar o ritmo. Não houve mais conversa, enquanto atravessava o rio, em direcção a Huguenot Road, virando ali e acolá, cortando por Forest Hill e evitando portagens sempre que possível. Weed ficara muito calado. Secou as lágrimas e cruzou as pernas com força. O miúdo era tão pequeno que os Nike mal tocavam no chão. Smoke sabia escolher os momentos certos, sabia exactamente como obrigar as pessoas a fazerem aquilo que queria.

— ’Tás melhor? — perguntou Smoke, baixando o som de 2 Pac.

— Sim — respondeu Weed educadamente.

Estavam na via-rápida Midlothian, a passar pela German School Road.

— Sabes o que é um juramento? — perguntou Smoke.

Agora estava todo simpático, descontraído e sem pressa, como se fossem comer um hambúrguer ou dar uma volta.

— Não — respondeu Weed baixinho.

— Tens de falar mais alto — disse Smoke. — Mal te ouço.

— Não sei o que é — disse Weed mais alto.

— Nunca estiveste nos escuteiros?

— Não.

— Bem, para seres escuteiro, tens de fazer um juramento. Prometo, por minha honra, dar o meu melhor e por aí fora. Um juramento é isso. Uma coisa que juramos e, se o quebrarmos, acontece qualquer coisa muito má.

Nesta parte da via-rápida, os negócios giravam à volta de carros e camiões e tudo o que estivesse relacionado com isso. Um restaurante Cheers falira e uma livraria para adultos só tinha um carro no parque. Smoke virou para uma lateral não pavimentada e passou pelo centro de um parque de atrelados, onde se viam cadeiras de metal, floreiras e ornamentos de jardim em cerâmica espalhados pela terra lamacenta. Gatos escanzelados fugiam do caminho. Ouvia-se espanta-espíritos e a luz do sol brilhava nos camiões ali estacionados.

Viraram para o parque de estacionamento do Southside Motel, cheio de fendas e ervas daninhas, que estava fechado e entaipado há anos. Via-se uma corrente esticada de um lado ao outro da entrada e os aparelhos de ar condicionado no exterior dos quartos estavam enferrujados, enquanto a brisa fazia esvoaçar as cortinas brancas e sujas para dentro e para fora das janelas partidas. Os zimbros tinham crescido de mais, formando maciços selvagens que tapavam completamente as paredes dos quartos. As ervas mortas cheias de pedaços de vidro eram um perigo. Smoke deu a volta para as traseiras do motel e estacionou ao lado de um contentor de lixo.

— Lembras-te de quando te trouxe aqui, a semana passada? — perguntou Smoke. — Não te esqueças, a primeira regra é que ninguém estaciona aqui atrás. Vês os avisos de Proibido Passar?

— Vejo — respondeu Weed, olhando assustado em seu redor.

— Bem, os chuis não vêm aqui, mas não me posso arriscar. Se virem o carro, estamos fodidos.

Meteu a primeira e voltou a dar a volta para a frente. Weed estava calado, enquanto Smoke recuava de novo e estacionava numa rua lamacenta e esburacada, na periferia do parque de atrelados.

— É por aqui que eu venho — disse Smoke, desligando o motor e esticando o braço para tirar a Glock. — Tu tens de arranjar outro caminho, porque aqui só há gente lixada e podes chamar a atenção. Até podem avisar os chuis.

— Então, como é que faço? — perguntou Weed, saindo do carro e olhando furtivamente em redor.

— Cortas pela via-rápida, passas por Jiffy Tune, onde há aquelas lojas de peças de automóveis e coisas assim, atravessas a mata e vens sair por trás do motel — explicou Smoke, enfiando a pistola na frente dos jeans e tapando-os com a sweatshirt dos Chicago Bulis.

Caminhava depressa pela estrada de terra, com Weed a segui-lo o mais depressa que podia, obviamente cheio de dores. Smoke sabia que o seu último recrutado estava a pensar se lhe iam estoirar os miolos nas traseiras de um motel abandonado no meio de nenhures e Smoke deixou-o atormentar-se. Compreendia o medo. Assim que causava sofrimento, sentia uma gratificação instantânea. Aprendera isto em criança, quando via o pânico nos olhos e sentia o terror no coração palpitante das criaturas mais fracas que torturava até à morte.

Smoke era oriundo de um lar melhor que os da maioria. Os seus pais viviam confortavelmente, tinham um espírito aberto e nunca se metiam na vida dele, nem tentavam controlá-lo, recusando-se a acreditar que o filho era mau. Preferiram dar autorização, em vez de forçar os filhos a comportamentos clandestinos. Acreditavam que, se confiassem neles e fossem justos, os seus três filhos fariam as escolhas acertadas. Aparentemente, os irmãos mais velhos, um rapaz e uma rapariga, confirmaram essa filosofia. Tinham boas notas na faculdade, davam-se com gente decente e tinham ambições normais.

Smoke fora sempre diferente. Durante as intermináveis avaliações e sessões de aconselhamento em Durham e na escola de reinserção, em Butner, nunca se queixara da família, nem mencionara uma única coisa que o pudesse ter marcado. Não culpara ninguém por aquilo que era e até assumira toda a responsabilidade. Diagnosticara-se a si próprio como psicopata e esforçou-se muito por atingir um bom nível. Não duvidava de que, um dia, o mundo iria ouvir falar de si.

Naquele momento, não estava a implicar com Weed, que se mostrava agradecido e cooperante. Os seus pés faziam tinir pedaços de vidro e levantavam pedras. As traseiras do motel estavam protegidas por uma vasta mata, que o escondia das auto-estradas movimentadas e das ruas não muito distantes. Smoke dirigiu-se a uma grande prancha de contraplacado encostada a uma parede, por trás de um maciço de zimbros. Semicerrou os olhos, enquanto olhava em volta e escutava. Fez deslizar o contraplacado para o lado e passou pela estrutura vazia de alumínio torcido do que fora uma porta de correr em vidro.

— Quem é que está a servir? — perguntou ele à rapariga e aos três rapazes que estavam na sala encharcada e que cheirava a mofo. — Temos que comemorar. Weed, eis a tua nova família. Esta é a Divinity e os três idiotas ali são o Dog, o Sick e o Beeper.

— Esses são mesmo os nomes deles? — Weed não pode deixar de perguntar.

— São os nomes de escravo — retorquiu Smoke.

Os Pikes beberricavam vodca por copos de plástico e fumavam cigarros. Deitados em colchões manchados e malcheirosos, olharam para Weed, aparentemente divertidos, sorrindo-lhe com o olhar.

Divinity tinha pele escura, mas Weed achou que não era negra, talvez hispânica ou uma mistura de raças. Não usava soutien e a camisola interior preta, apertadíssima, revelava mais do que jamais vira ao vivo. Trazia jeans deslavados e tinha as esbeltas pernas abertas. Era mesmo bonita.

Dog era grande e tinha um ar estúpido e mau. Sick tinha acne, o cabelo cortado à escovinha e cinco brincos na orelha direita. Beeper parecia um pouco mais simpático, ou talvez fosse só por ser pequeno, como Weed. Tinham todos um número tatuado no indicador direito e pareciam ignorar os colchões nojentos e a alcatifa podre que se estendia debaixo deles.

Espalhados pela sala, via-se cadeiras de carvalho que Weed associava à escola, tabuleiros de refeições congeladas, caixas de guardanapos de papel e copos de plástico. Velas de diversos feitios repousavam nos parapeitos, em poças de cera endurecida, e a mobília do motel estava tão deformada que a fórmica começara a encaracolar. Nos cantos, via-se pilhas de caixas de giz, apagadores, um projector de diapositivos, livros da biblioteca, um quadro de cortiça, almofadas e, pelo menos, uma dúzia de carteiras vazias e malas de senhora e outros tantos pares de ténis de diferentes números. Havia pilhas de caixas de garrafas amontoadas até ao tecto manchado de humidade. Smoke acendeu uma das velas, enquanto Divinity deitava Smirnoff num copo e lho passava.

— Vais mudar o meu nome? — perguntou Weed.

— Dá-lhe um pouco — ordenou Smoke a Divinity.

Ela serviu um copo de vodca a Weed e riu-se quando ele lhe pegou hesitantemente.

— Vá lá. — Smoke fez um movimento de cabeça para Weed.

O pai de Weed passava a vida a tomar bebidas puras, mas ele nunca o fizera. Sabia que tornavam o pai cruel e o faziam sair para a rua, sem destino, acabando por não regressar, por vezes durante todo o fim-de-semana em que o filho o visitava. O vodca queimava e quase o fez engasgar-se. Sentiu instantaneamente o rosto corar e o cérebro mais leve.

— Na — disse Smoke, estendendo o copo para lhe deitarem mais e indicando a Divinity, com um gesto, que fizesse o mesmo ao de Weed. — Vou deixá-lo assim. Não arranjávamos melhor que Weed ’, mesmo que tentássemos, pois não? — perguntou ele ao gang.

— Pois não, querido. — Divinity suspirou e estendeu-se no colchão, com as mãos debaixo da cabeça e os seios espetados.

Smoke apanhou Weed a olhar.

— Nunca tinhas visto mamas, atrasado? — perguntou ele.

Weed emborcou o segundo copo de vodca e achou que ia vomitar.

— Claro que vi — gaguejou ele.

— Aposto que não viste, atrasado. — Smoke riu-se. — Talvez só nos filmes, quando bates punhetas nessa tua bela verga.

Todos o acompanharam nas gargalhadas, incluindo Weed, que tentava mostrar-se arrogante e destemido.

— Foda-se — gaguejou ele. —Já vi tetas maiores que as dela.

— Mostra-lhe. — Smoke estalou os dedos para Divinity.

Ela puxou a camisola para cima e sorriu a Weed. Ele olhou embasbacado, com a boca aberta e o rosto tão corado que até pensou se não teria febre. Viu tatuagens de alvos e pétalas de flores em lugares incríveis.

— Podes olhar, mas se lhes tocares arranco-te os tomates — disse Smoke num tom ameaçador. — Todos conhecem a regra, não é assim?

Beeper, Sick e Dog acenaram vagamente que sim. Não pareciam absolutamente nada interessados em Divinity, nem no seu material. Smoke deixou-se cair no colchão, junto dela. Começou a apalpá-la e a beijá-la, quase lhe arrancando a língua da boca. Weed nunca vira ninguém a agir assim em frente de outras pessoas. Não fazia sentido nenhum e teve vontade de sair dali a correr e acordar noutra cidade.

— Muito bem, querida, estás pronta para cozinhar? — perguntou Smoke, com a língua enfiada no ouvido dela.

“Weed” significa “erva daninha”. (NT)

— Claro, docinho.

Estendeu languidamente o braço para trás e pegou numa caixa de seringas e numa caneta Bic. Weed observou-a; cada vez mais aterrorizado, enquanto Smoke começou a aquecer uma agulha na chama da vela e Divinity esmagava a caneta com o fundo da garrafa de vodca. Tirou o fino tubo da tinta e deitou uma gota preta no pulso, como se estivesse a experimentar a temperatura do leite para um bebé.

— ’Tá pronto, querido — disse ela.

— Chega o coirão para aqui — ordenou Smoke a Weed. Weed estava paralisado.

— Que é que vais fazer, Smoke? — A sua voz sumira-se novamente.

— Vou pôr-te o teu número de escravo, atrasado.

— Não preciso de nenhum. É verdade, não preciso.

— Precisas, pois. E se não chegares aqui imediatamente... — deu umas palmadinhas no colchão onde ele e Divinity estavam sentados — ...tenho de pedir aqui aos rapazes para te convencerem.

Weed aproximou-se e sentou-se no colchão e as suas narinas foram invadidas por um cheiro a bolor e a azedo. Manteve as pernas bem apertadas e cruzou os braços em volta dos joelhos, com os punhos cerrados para esconder os dedos o melhor possível. Smoke girava lentamente a agulha na chama.

— Estende a mão direita — ordenou ele.

— Não preciso de nenhum número. — Weed tentou dar a impressão de não estar a implorar, mas sabia que assim era.

— Se não a estenderes imediatamente, corto-ta. Divinity encheu outro copo de vodca e passou-o a Weed.

— Toma, querido, isto vai ajudar. Sei que não é lá muito fácil, mas todos o fizemos, sabes? — disse ela, estendendo um dedo elegante com uma tatuagem caseira do número 2.

Weed bebeu o vodca e entrou em erupção. O seu cérebro fugiu para outro lugar e, ao estender a mão, admirou-se de conseguir suportar as picadas e os arranhões profundos da agulha incandescente. Não gritou. Activou um interruptor que desligava a dor. Não olhou quando Divinity fez pingar a tinta para as feridas e as esfregou para que penetrasse bem. Cambaleou e Smoke teve de lhe dizer duas vezes para estar quieto.

— O teu número de escravo é o cinco, merdoso — dizia Smoke. — Nada mau, ha? Fazes parte dos dez mais, que diabo, até fazes parte dos cinco mais, não é? Isto faz de ti um Pike de primeira. E de um Pike de primeira espera-se muito, não é verdade, malta?

— Uma grande verdade.

— Uma verdade do caraças.

— Querido, não te aflijas. Vais ficar óptimo — sossegava-o Divinity.

— Vamos iniciar-te, atrasado — disse Smoke, enfiando novamente a agulha no indicador direito de Weed, logo acima do primeiro nó. — Vais fazer-nos um trabalhinho de pintura.

Weed quase tombou e Divinity teve que o segurar, enquanto se ria e lhe massajava as costas.

— Vamos mostrar a esta cidade quem somos de uma vez por todas — continuou Smoke, cheio de álcool e de si próprio. — Tens tintas, não tens, meu taradinho da arte?

As palavras de Smoke giravam na cabeça de Weed como a Via Láctea.

— Ele foi-se, meu — disse Beeper. — Que vamos fazer?

— Por agora, nada — disse Smoke. — Tenho uma coisa mais importante.

Eram quase oito da noite e Virgínia West estava contente. Trabalhar muito significava não ter energia suficiente para se irritar com os pratos por lavar no lava-loiças, a roupa suja espalhada pelo chão e as outras peças de vestuário dobradas sobre cadeiras ou caindo de cabides.

Não tinha de esperar que Brazil lhe telefonasse para sugerir uma piza ou apenas um passeio, como costumava fazer em Charlotte. Sabia pelo gravador de mensagens que ele nem tentara, e por que diabo o deveria fazer? Ela certificava-se de que ele soubesse que nunca estava em casa. Se lhe passasse pela cabeça telefonar-lhe, não o faria, pois não valia a pena. Ela estaria ocupada, na rua, sem pensar nele, desinteressada.

Na verdade, oito horas era mais cedo do que o habitual. West preferia chegar por volta das dez ou onze, quando até já era demasiado tarde para telefonar à família lá da quinta, onde já raramente ia, pois vivia tão longe. O tempo transformara-se num inimigo. Uma pausa ressoava a um vazio e a uma solidão tão insuportáveis que a faziam precipitar-se para fora da casa do século XIX que alugara em Park Avenue, em tempos conhecida por Scuffletown, no bairro Fan de Richmond.

Embora a designação “Fan”2 não significasse nada para os estranhos, nem para a maioria dos habitantes de Richmond que não se interessava pela história da sua cidade, um olhar rápido ao mapa esclarecia grandemente o assunto. O bairro espalhava-se em leque para oeste da baixa, estendendo longos dedos de ruas pitorescas com nomes como Strawberry, Plum e Grove. As casas e palacetes de uma arquitectura elegante eram de tijolo e pedra, com telhados de ardósia e ripas, clarabóias em vitral, varandas e parapeitos intrincados, remates e até medalhões e cúpulas. Os estilos variavam de Queen Anne a neojorgiano, passando pelo italiano.

A casa de West tinha três andares, com uma fachada de granito cinzento e castanho no rés-do-chão e tijolo vermelho nos dois andares superiores. Os caixilhos das janelas do segundo andar estavam rodeados por vitrais e à entrada havia um alpendre com uma vedação branca. Embora Park Avenue tivesse sido, em tempos, uma das ruas mais importantes da cidade, grande parte da zona tornara-se mais acessível, à medida que a Universidade da Commonwealth de Virgínia se fora expandindo. Para dizer a verdade, West começara a detestar o Fan, achando que o ruído incessante lhe causava alterações de humor o que, por sua vez, parecia ter o mesmo efeito em Niles, o seu gato abissínio.

O problema era que West escolhera inadvertidamente um sítio que ficava a poucas casas do local de nascimento do Governador Jim Gilmore, e que os turistas visitavam com crescente assiduidade. Ficava em frente da concorrida Robin Inn, um paradeiro popular entre os estudantes e os polícias, que gostavam das grandes doses de lasanha e espaguete e dos cestos cheios de pão de alho. Quanto a arranjar lugar de estacionamento, isso era uma crónica lotaria de hipóteses quase nulas e West acabara por desprezar os estudantes e os automóveis. Até odiava as bicicletas.

Poisou a pasta no vestíbulo e Niles deslizou para fora do estúdio e olhou para a dona com os seus olhos azuis estrábicos. West atirou com o casaco para o sofá da sala de estar e descalçou-se.

— Que estavas a fazer no meu escritório? — perguntou-lhe ela. — Sabes que não deves entrar aí. E como é que conseguiste? Tenho a certeza de que fechei a porta, seu saco de pulgas.

“Fan” significa “leque”. (AT)

Niles não se sentiu insultado. Sabia tão bem como a dona que não tinha pulgas.

— O meu escritório é a pior divisão da casa — disse a dona ao entrar na cozinha, seguida por Niles. — Por que é que foste para lá, ha?

Abriu o frigorífico, agarrou numa Miller Genuine Draft e tirou-lhe a tampa. Niles saltou para o parapeito da janela e ficou a olhar para ela. A sua dona estava sempre com tanta pressa que apenas pensava que fechara portas, armários e gavetas e guardara coisas em que Niles pudesse gostar de mexer na sua ausência, como pregos e parafusos soltos, novelos de fio e restos de sanduíches de ovo e salsicha deixados no lava-loiças.

A dona deu um grande golo na cerveja e olhou para o seu Centro de Informação Pessoal, um telefone cinzento muito caro, com ecrã de vídeo, duas linhas, identificação da chamada e espaço de memória para armazenar tantos números de telefone quantos quisesse. Verificou se havia mensagens, mas não havia. Correu a lista de identificação de chamadas para ver se alguém telefonara sem deixar mensagem. Ninguém o fizera. Deu mais um grande gole na cerveja e suspirou.

Niles deixou-se ficar no parapeito e olhou para a sua tigela vazia.

— Já percebi — disse a dona, dando mais um gole. Entrou na despensa e trouxe o saco de lams Less Active.

— Vou já dizer-te uma coisa — disse-lhe, enquanto enchia de comida a taça de cerâmica artesanal —, se andaste outra vez por cima do meu teclado ou a fazer asneiras debaixo da minha secretária e desligaste alguma coisa, estás feito.

Niles saltou silenciosamente para o chão e começou a mastigar a sua insípida comida, sem carne e sem gordura.

West passou da cozinha ao escritório, com receio do que ia encontrar. Os gatos abissínios eram invulgarmente inteligentes e Niles ultrapassava em muito o normal, o que era um problema, devido a ser curioso por natureza e não ter em que se ocupar.

— Porra! — exclamou West. — Como diabo é que fizeste aquilo? Brilhando no ecrã do seu computador, via-se um mapa da cidade com informações sobre crimes, o que, pura e simplesmente, era impossível. Tinha a certeza de que o computador ficara desligado quando saíra de casa de manhã.

— C’um caraças! — murmurou ela, sentando-se em frente do terminal. — Niles! Vem cá imediatamente!

Também não se recordava de que a cor do mapa fosse laranja, azul, verde e roxo. Que acontecera ao amarelo-pálido e aos espaços brancos? E que seriam aqueles ícones em forma de pequenos peixes azuis e cintilantes, amontoados na zona 219 da segunda esquadra? West olhou para os ícones em que se podia carregar, ao fundo do ecrã. Os homicídios eram representados por sinais de mais, os roubos por pontos, os delitos graves por estrelas, os assaltos a casas por triângulos, os roubos de veículos por pequenos carros. Mas não havia peixes, nem azuis nem de qualquer outra cor.

Na verdade, não havia qualquer ícone em forma de peixe em toda a rede de computadores do COMSTAT, absolutamente nenhum, e não conseguia encontrar qualquer explicação para o facto de a zona 219 estar repleta de peixes e de se encontrar contornada a vermelho-sangue cintilante. West estendeu a mão para o telefone.

Andy Brazil vivia igualmente no Fan, mas em Plum Street, numa fileira de casas estreitas com telhados planos e cornijas de tijolo liso. A canalização e os electrodomésticos eram antigos e os soalhos de madeira, cobertos de tapetes já gastos, rangiam.

A casa mobilada pertencia à solteirona Ruby Sink, uma mulher de negócios astuta e intrometida, uma das primeiras pessoas a saber que a equipa do INJ vinha para a cidade e podia vir a precisar de alojamento. Acontece que tinha uma casa vaga que andava a tentar alugar há meses e Brazil ficou com ela sem a ver.

Tal como West, arrependeu-se da sua escolha de alojamento. Caíra numa ratoeira óbvia. Miss Sink era uma mulher rica, só, excêntrica e falava sem parar. Aparecia sempre que lhe apetecia, aparentemente para inspeccionar o minúsculo jardim da frente, para se certificar de que não eram necessárias quaisquer reparações ou arranjos ou para trazer a Brazil pão de banana caseiro e bolinhos e para saber coisas do seu trabalho e da sua vida pessoal.

Brazil subiu os degraus que levavam à varanda da frente, onde se via um pacote, encostado à porta de rede. Reconheceu a caligrafia espalhafatosa de Miss Sink no papel de embrulho castanho e ficou deprimido. Já era tarde e estava exausto. Não comera nada. Há dias que não ia às compras. Não lhe apetecia nada um dos bolinhos de Miss Sink, nem uma das suas latas de bolachas, que seriam certamente seguidos de mais uma visita ou de um telefonema.

— Cheguei — anunciou ele, numa voz irritada e sarcástica, para ninguém, atirando as chaves para cima de uma cadeira. — O que é o jantar?

Respondeu-lhe o pingar de uma torneira na casa de banho das visitas, ao fundo do vestíbulo, almofadado a madeira escura. Brazil começou a desabotoar a camisa do uniforme, dirigindo-se ao quarto, no rés-do-chão, onde mal cabiam a cama de casal e duas cómodas.

Soltou o coldre e pôs a arma, uma Sig Sauer de nove milímetros, na mesinha-de-cabeceira. Tirou o cinturão, descalçou as botas, despiu as calças e tirou o colete à prova de bala. Massajou o fundo das costas enquanto se dirigia para a cozinha em meias, cuecas e camisola interior suada. Montara o escritório na casa de jantar e, ao passar por lá, ficou chocado com o que viu no ecrã do computador.

— Meu Deus! — exclamou, puxando por uma cadeira e pondo as mãos no teclado.

Brilhando no ecrã via-se o mapa de crimes da cidade. A zona 219 estava contornada a vermelho cintilante e repleta de peixinhos azuis. Aquela zona específica da segunda esquadra era limitada por Chippenham Parkway a oeste, por Jahnke Road a norte, por linhas de caminho-de-ferro a este e pela via-rápida Midlothian a sul. Brazil começou por pensar que acontecera um desastre horrível naquela área desde que saíra de serviço, há vinte minutos. Talvez tivesse havido um motim, uma ameaça de bomba, um alarme de tufão ou talvez se tivesse voltado um camião de produtos químicos.

Pegou no telefone e ligou para o serviço de rádio. Respondeu-lhe a agente de Comunicações Patty Passman.

— Aqui Unidade 11 — anunciou Brazil abruptamente. — Passa-se alguma coisa em Southside, especificamente na zona 219?

— Saiu de serviço às 19h24 — respondeu-lhe Passman.

— Eu sei — confirmou Brazil.

— Então, por que quer informações sobre a 219? Está a monitorizar o scanner?

— Negativo — respondeu Brazil. — O scanner mostra alguma coisa sobre a 219?

— Negativo — disse Passman. Ao fundo, ouvia-se o ruído dos rádios.

— Oh, quando perguntou se eu estava a monitorizar a 219, pensei que dera a entender que se passava alguma coisa — explicou Brazil, percebendo que, ao telefone, não era preciso usar o código.

— Negativo, unidade 11 — disse Passman, que já não sabia falar sem ser em código. — Em espera, unidade 11 — continuou ela. — Negativo. Nenhuma urgência.

— Passar-se-á outra coisa qualquer? — Brazil não desistia.

— Quantas vezes tenho de repetir? — Estava a ficar cada vez mais impaciente.

— Poderá ter-se voltado um camião de peixe, por exemplo?

— O quê?

— Qualquer coisa relacionada com peixes. Peixes azuis, talvez?

— Em espera, unidade 11 — disse-lhe ela novamente. — Pssst, Mabie!

Passman deixara o rádio ligado inadvertidamente. Todos os que escutavam, incluindo criminosos e amadores com scanners, podiam ouvir tudo.

— Chegou alguma coisa sobre peixes? — perguntava Passman em voz alta ao estafeta Johnnie Mabie.

— Peixes? Quem pergunta?

— O onze.

— Que tipo de peixes?

— Peixes azuis. Talvez um camião voltado ou um problema com um dos mercados de peixe ou coisa assim.

— Tenho de apanhar um inspector. Unidade 709. Horrorizado, Brazil ligou o seu scanner.

— Sete-zero-nove. — A voz abrupta do inspector invadiu a casa de jantar de Brazil.

— Passa-se alguma coisa com peixes na segunda, especificamente na 219? — ouviu-se novamente a voz do estafeta Mabie.

— Quem é Peixe? — perguntou o 709.

— O quê?

— Quero dizer, Peixe é uma pessoa? — explicou 709. — Ou está a referir-se a peixes?

— A peixes. — Sem-cerimónias, Passman tomou o lugar de Mabie. — Um acidente com peixes, por exemplo.

— Negativo — respondeu 709 após uma longa pausa. — Peixe pode ser uma alcunha de um suspeito?

Passman entrou novamente no ar, sem na verdade ter chegado a sair. Pôs a questão a Brazil, que não conseguiu lembrar-se de nenhum suspeito que desse pela alcunha de Peixe ou Peixe Azul. Agradeceu-lhe e desligou, no momento em que outras unidades começavam a ligar, com perguntas cretinas e pistas trocistas sobre peixes e gente duvidosa, incidentes, casos, alarmes falsos, suspeitos perturbados, prostitutas e chulos com nomes semelhantes e matrículas “Fishy people”, no original. Trocadilho intraduzível em português. (NT)

personalizadas. Brazil desligou abruptamente o scanner, furioso pelo facto de os polícias de Richmond.-terem agora mais um motivo para o ridicularizar.

Nessa noite, os repórteres e as equipas de filmagem estavam em força na rua, vigiando La Petite France, à espera que o Governador Mike Feuer e a esposa, Ginny, saíssem de um jantar oficial, repleto de cozinha francesa e conversas íntimas com o chefe.

Os media não estavam particularmente interessados no banquete de lançamento da Secção de Desenvolvimento Económico da Virgínia da revista Forbes, oferecido pelo presidente e que se realizava no interior. E que o governador aparecera nos Encontros com a Imprensa durante o fim-de-semana. Fizera afirmações controversas sobre crime e tabaco, e o repórter de polícia Artis Roop, do Richmond Times-Dispatch, estava descontente pelo facto de o governador não lhe ter entregue as citações com antecedência.

Há semanas que Roop trabalhava numa importante série de artigos sobre o impacte dos cigarros do mercado negro no crime e na vida em geral. Roop acreditava que, se, eventualmente, o preço dos Marlboro subisse, no mínimo, para treze dólares e vinte e seis cêntimos por maço, de acordo com a recente previsão dos analistas financeiros no fecho do mercado, os cidadãos começariam a cultivar tabaco às escondidas, por exemplo, em milharais, jardins frondosos ou rodeados por muros altos, estufas, pistas de madeireiros, clubes privados e onde quer que o ATF não pudesse investigar. Os cidadãos começariam a fabricar ilegalmente os seus próprios cigarros e ninguém os poderia culpar.

O país regressaria aos dias das destilarias, ou fumos, como Roop chamava à geringonça imaginária necessária para fabricar produtos clandestinos com tabaco. Defendia ainda a teoria de que, especialmente na Virgínia, as pessoas se iam safar no respeitante à manutenção dos fumos, uma vez que não se passava um único dia sem queimadas, fogos florestais, incêndios em aterros ou em fornalhas. Fumo a sair de áreas arborizadas ou de lixeiras, ou até das chaminés de casas históricas, não levantaria necessariamente suspeitas.

Roop era suficientemente esperto para saber que, se se juntasse aos vinte ou trinta agressivos membros dos media aglomerados junto da porta do restaurante, não iria receber tratamento especial. Sensatamente, decidira sentar-se no carro, controlando o scanner, como habitualmente. Ficara perplexo e excitado ao apanhar qualquer

coisa sobre um acidente envolvendo peixes na zona 219 da segunda esquadra. Roop era um investigador que sabia da vida da rua. Tinha a certeza de que aquilo encerrava um código de qualquer coisa importante e contava sacar o furo assim que se despachasse do governador.

Brazil dizia mentalmente merda e olhava para o ecrã do computador quando subitamente lhe ocorreu que não estava a olhar para o mapa do COMSTAT, mas sim para um protector de ecrã inteligente e imaginativo que alguém descarregara no novo site do departamento da polícia.

— Macacos me mordam. — Não conseguia acreditar.

Reparou na luz que piscava no seu atendedor de chamadas. Passou as mensagens. Havia três. A primeira era da mãe, que estava tão bêbeda que mal conseguia falar e exigia que lhe dissesse por que é que nunca lhe telefonava. A segunda era de Miss Sink, a perguntar se recebera a tarte de batata-doce que lá deixara e a terceira era de West, pedindo-lhe que lhe telefonasse imediatamente.

Brazil sabia o número dela, embora nunca o ligasse. Mudou para conferência, com a pulsação acelerada e as mãos a martelar o teclado, sem efeito. Não conseguia livrar-se do protector de ecrã, nem alterá-lo de forma nenhuma.

— Virgínia? — Passou os dedos pelo cabelo e controlou os nervos para não se trair. — Estou a responder à tua chamada — disse ele com à-vontade.

— Passa-se algo de estranho com o computador. — Ela falava num tom prático.

— O teu também? — Nem podia acreditar. — Peixes?

— Sim! E escuta esta. Hoje de manhã, saio de casa e deixo o computador desligado, não é? Regresso a casa e, não só está ligado, como tem este mapa da 219 com todos estes peixinhos azuis a nadar lá dentro.

— Hoje esteve alguém em tua casa?

— Não.

— Tinhas o alarme ligado?

— Como sempre.

— Tens a certeza de que não estás apenas convencida de que desligaste o computador?

— Bem, não sei. Não tem importância. Que porra são estes peixes todos? Talvez devesses cá vir.

— Acho que tens razão. — Brazil hesitou, sentindo o coração a bater com mais força para se fazer ouvir.

Temos de chegar ao fundo disto — disse West.

A chefe-adjunta Hammer tinha passado a última hora a lutar com o computador, tentando perceber como é que lá aparecera o mapa de crimes da cidade e por que razão continha peixes. Carregou em várias teclas e reiniciou-o duas vezes, enquanto Popeye andava impacientemente de um lado para o outro, entrando e saindo da caixa dos brinquedos, coçando-se, erguendo-se nas patas traseiras, empoleirando-se na mobília e acabando por saltar para o seu colo.

— Como é que me hei-de concentrar? — perguntou Hammer pela décima vez.

Popeye olhou para ela, enquanto a dona apontava o rato para um X e tentava novamente sair do mapa do ecrã. Era uma loucura. O computador estava pendurado. Talvez Fling tivesse lixado o software. Corria-se esse risco quando todos os PCs tinham de se ligar ao microprocessador central. Se Fling tivesse introduzido um vírus no sistema, toda a gente da rede de Richmond ficaria infectada. Popeye olhava para o ecrã e tocou-lhe com uma pata.

— Pára com isso — ordenou Hammer.

Popeye pôs a pata em várias teclas o que, inexplicavelmente, fez desaparecer o mapa e abriu uma imagem desconhecida com um cabeçalho que dizia RDP PIKE PUNT. Por baixo, viam-se linhas de programação que não faziam sentido: IM to $im_on e available e AOL% findwindow(“AOL Frame2.5” , O&) e por aí fora.

— Popeye/ Olha o que fizeste. Vim parar ao sistema operativo, onde não tenho nada que bisbilhotar. Ouve lá uma coisa, não sou neurocirurgiã, o meu lugar não é aqui. Posso tocar numa coisa qualquer e causar danos cerebrais à rede inteira. Onde diabo é que carregaste e como é que saio daqui?

Popeye carregou em mais algumas teclas e o mapa com os peixes regressou. Saltou para o chão, espreguiçou-se e saiu da sala. Voltou com o seu esquilo de pelúcia e começou a despedaçá-lo. Hammer fez girar a cadeira e olhou para a cadela.

— Escuta-me, Popeye — disse-lhe. — Estiveste em casa todo o dia. Quando saí, hoje de manhã, o meu computador estava no menu principal. Então, como é possível que, ao regressar há bocadinho, encontre este mapa com todos estes peixinhos? Fizeste alguma coisa? Talvez o computador tenha feito barulho e tenham começado a acontecer coisas? Tanto quanto sei, não temos peixes em nenhum dos programas do COMSTAT.

Esticou a mão para o telefone e ligou para Brazil, apanhando-o quando ia mesmo a sair.

— Andy? Temos um problema — disse ela imediatamente.

— Peixes? — perguntou ele.

— Oh, santo Deus! Tu também! — exclamou ela.

— E Virgínia a mesma coisa.

— Isto é terrível.

— Ia mesmo a caminho da casa dela.

— Eu vou lá ter — respondeu Hammer.

Às oito e vinte da noite, quando Smoke estacionou entre um Chevrolet Blazer com um kit de elevação de vinte centímetros e pneus personalizados 39 x 18.5 e um Silverado 2500 rebaixado, a livraria para adultos estava cheia de clientes. Desligou o motor e esperou por uma abertura na torrente de homens que saía da sex-shop, com o ar esgotado e pasmado de quem receia ser descoberto pela mulher ou pela mãe.

Um velhote de fato-macaco apareceu à porta, olhando em todas as direcções, o efeito do Viagra já passado e o rosto abatido, exausto e paranóico, sob o brilho doentio das luzes de néon. Enfiou um lenço no bolso de trás, verificou a braguilha e tocou no pescoço para medir a pulsação. Cambaleava um pouco ao correr para o seu El Camino. Smoke esperou até o carro se precipitar na Midlothian, cuspindo cascalho. Conhecia o caminho pelos bosques tão bem que só ligou a lanterna ao chegar à entrada de contraplacado do seu clube.

Há muito que as velas tinham sido apagadas e o gang se fora embora, à excepção do membro mais recente. Weed estava sentado num colchão, no meio do seu próprio vomitado, as mãos e os tornozelos atados com cintos. Tremia e gemia.

— Cala-te — disse Smoke, iluminando o seu rosto aterrorizado com a lanterna.

— Não fiz nada — murmurava Weed incessantemente.

Smoke desatou rapidamente os cintos, mantendo-se à distância e sustendo a respiração.

— Se calhar, o melhor era ver-me livre de ti — disse ele, enojado. — Não passas de um coninhas. A vomitar por todo o lado e a chorar como um maricas! Bem, deixa-me que te diga, Mr. Picasso. Vais limpar isto tudo antes de saíres.

West corria de um lado para o outro, apanhando objectos, endireitando isto e aquilo, deitando fora embalagens de piza e de galinha frita, enfiando pratos na máquina de lavar loiça, com Niles agarrado aos seus pés como uma bola de futebol.

— Sai-me do caminho — disse-lhe ela. — Onde está o teu rato? Vai buscá-lo.

Niles não foi. West entrou apressadamente no quarto. Sentou-se do lado esquerdo da cama, onde não dormia, e pôs-se aos saltos. Deu um murro na almofada e amarrotou a colcha. Voltou a correr para a cozinha e tirou dois copos de vinho de um armário. Limpou-lhes o pó, fez girar uma pequena quantidade de Mountain Dew em cada um, correu novamente para o quarto e colocou-os nas mesinhas-de-cabeceira. Atirou para o chão um par de meias de desporto que podiam passar por pertencerem a um homem.

Entrou no escritório, já sem fôlego, e começou à procura de um cartão nas gavetas, talvez uma coisa com um ar pessoal que não fosse de Brazil, que lhe escrevera muitas vezes num passado que já não significava nada para ela. Encontrou um cartão de uma florista, ainda dentro do envelope, com o nome dela. Dirigiu-se rapidamente para o vestíbulo e pôs o cartão numa mesa, bem à vista de quem quer que entrasse pela porta da frente.

Bubba estava atrasado e a noite, sem luar nem estrelas, não tinha possibilidade de salvação. Só lhe restava exceder o limite de velocidade em Commerce Road. Não tinha tempo de se entregar a recordações ao passar a grande velocidade pela Spaghetti Warehouse, onde levara Honey no último Dia da Mãe, apesar de não terem filhos. Bubba não os queria, pois acreditava que os Flucks, especialmente os de apelido Butner, se tinham reproduzido de mais e haviam chegado ao fim da linha.

Fumava, passando velozmente por Sieberts Towing, pelo Quartel dos Bombeiros n.” 13, por Cardinal Rubber & Seal, pelo Estes Express, por Crenshaw Truck Equipment Specialists, pelo Gene’s Supermarket, pelo John’s Seafood & Chicken e todos os outros estabelecimentos ao longo da 1-95. Começara a chover e pela fenda do tecto do jipe escorriam leves gotas que pingavam por detrás do espelho retrovisor,

passando por cima do poliuretano, antes de atingir o tabelier num tempo recorde. O depósito de água da Lucky Strike e a ponta do anúncio da Marlboro pairavam no horizonte, independentemente da direcção que tomasse, lembrando-lhe que, à semelhança da vida, o fabrico de cigarros continuava.

Naquele momento, odiava Muskrat profundamente, porque este se recusara a reparar de novo o seu jipe, que continuava a meter água. Estava zangado com Honey, que não se portara à altura quando ele chegara finalmente a casa. Não pedira desculpa pela massa com queijo Kraft pegajosa e pela piza Tombstone esturricada, ambas temperadas com demasiado Parm Plus Seasonal Blend. Honey não ligou ao facto de o seu copo habitual de Capri Sun estar morno, o bolo de queijo Jell-O quente e o pedaço de Maxwell House que sobrara do pequeno-almoço pudesse servir para pavimentar a entrada.

Honey começara por ridiculizar o Cheez Whiz e o Miracle Wbip que a Philip Morris espalhara pela Terra e lançara-se depois numa litania choramingona, a que Bubba não podia escapar, pois ela escondera-lhe as chaves do carro. Não percebia o que se passava com ela. Antes daquela noite, nunca fizera com que ele se atrasasse para o emprego, embora não tivesse forma de saber que ele não estava realmente atrasado, pois ia entrar mais cedo para cobrir a segunda parte do turno de Tiller.

A Philip Morris cintilava como uma jóia, tão perfeitamente posicionada como um diapasão por entre a mancha deprimente e a insuportável desarmonia do trânsito medonho e as intermináveis reparações da 1-95. As instalações dos escritórios e da fábrica, uma área de 400 hectares, eram imaculadas, e o luxuoso relvado era frequentemente utilizado como heliporto pelos que pertenciam a uma ordem mais elevada, que Bubba venerava e raramente via. Os arbustos estavam esculpidos na perfeição. Bordos japoneses, macieiras-bravas, pereiras Bradford e carvalhos mostravam-se viçosos e espaçados com precisão.

Ao longo dos anos, Bubba convencera-se de que a Philip Morris fora enviada à Terra numa missão que, à semelhança da vontade divina, não fora inteiramente revelada, apenas sugerida, incluindo aos seus empregados, cuidadosamente escolhidos e bem pagos. Nunca estivera dentro de um edifício com tantos soalhos envernizados e vidros resplandecentes, rodeado de jardins tão esplêndidos que até tinham sido dedicados a Lady Bird Johnson.

Em todos os cantos, grandes ecrãs de vídeo comunicavam com os trabalhadores e a tecnologia industrial era tão secreta que nem Bubba compreendia metade do que fazia diariamente. Sabia que era tudo demasiado esclarecido para pertencer a este mundo e inventara uma teoria que apenas discutia com os que, a pouco e pouco, tinham entrado na sociedade secreta dos Ajudantes da Nave Alienígena, ou ANA.

Os membros desta sociedade acreditavam que os catorze mil cigarros produzidos por minuto, vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, eram, na realidade, cargas de combustível, necessário à enorme e vibrante sala das máquinas, que propulsionava a nave espacial através de uma dimensão apenas aceite pela fé. Estas cargas de combustível ficavam inertes se não fossem queimadas, o que exigia a ajuda de milhões de seres humanos, que as acendiam, causando a combustão colectiva necessária para manter a nave em movimento, em velocidade de cruzeiro, através da sua dimensão secreta.

Para ele, fazia todo o sentido que a boa e dedicada Consciência tivesse compreendido há muito que o planeta não ia conseguir sobreviver a não ser pela Sua intervenção. Logicamente, e de acordo com a Terceira Lei de Newton, seguia-se que, se todas as acções causam uma reacção igual e oposta, teria que existir uma Força do Mal que gostasse das coisas exactamente como estavam e fizesse os possíveis para as piorar.

Assim, à medida que se produziam e acendiam mais cargas de combustível por todo o planeta, a Força do Mal ficava cada vez mais desesperada e irritável. Estudara história para perceber o que tivera êxito no passado, e aparecera com uma campanha de direitos dos não-fumadores, destrutiva e divisionista, que tivera como resultado imediato a discriminação, o ódio, a censura e a fama do Secretário de Estado da Saúde. Campanhas antitabágicas generalizadas, processos em tribunal, impostos horrendos e lutas sangrentas no Senado desfraldaram-se como a Cruz do Sul e assistiu-se ao envio de tropas para uma guerra insensata, num litígio ganancioso, que podia ser visto por todos na CSPAN ou na CNN.

Só os membros da seita sabiam que, se a agressiva campanha do Mal conseguisse que as pessoas deixassem de fumar, em breve deixaria de haver combustão, à excepção da produzida pelos carros, que não contava. A produção das cargas de combustível cessaria. A sala das máquinas seria silenciada. À nave alienígena só restaria mudar de rumo para não ficar à deriva, sem energia.

Bubba ia a pensar em tudo isto e estava já bastante enervado quando parou na guarita do guarda e Fred abriu a janela.

— Como vais, Bubba? — perguntou Fred.

— Estou atrasado — respondeu ele.

— A mim parece-me que vens cedo. Tens ar de quem não está lá muito bem-disposto.

— Hoje não li o jornal, Fred. Não tive tempo. Como é que estão as coisas?

O rosto de Fred ensombrou-se. Era um membro não assumido da seita e conspirava muitas vezes com Bubba, quando este encostava na porcaria do seu jipe para lhe mostrar a autorização de estacionar.

— Viste o painel da Baixa, a informação do Dow Jones em frente do Scott and Stringfellow?

— Não passei por lá.

— Bubba, está a piorar. — Fred disse a verdade numa voz sumida. — Subiu para onze dólares e noventa e três cêntimos a embalagem. Deus nos ajude.

— Não, não pode ser — respondeu Bubba.

— Pode, pode. Deixa-me que te diga, falam de impostos e de acordos que vão fazer subir o preço ainda mais, até aos doze dólares, Bubba.

— E depois, como é? — perguntou Bubba numa voz abrupta e irada. — Mercado negro. Contrabando. Despedimentos. E, então, a causa?

— Isto não vai ajudar nada a causa, lá isso não — concordou Fred, abanando a cabeça, enquanto Bubba entupia o trânsito.

— é isso mesmo. A maior parte das cargas, especialmente os Marlboro, vão acabar no ultramar, o que quer dizer que a nave se vai dirigir para aí, seguindo o fumo até ao Extremo Oriente. E como é que isso deixa a América?

— Ainda mais tramada, Bubba. Felizmente já passei dos sessenta e cinco; posso reformar-me amanhã, se quiser. Arranjo uma gaveta no novo mausoléu do Cemitério Hollywood e sei que, se bater a bota esta noite, passei a vida do lado certo.

Fred acendeu um Parliament e abanou novamente a cabeça, enquanto a fila de carros atrás de Bubba aumentava.

— Hoje em dia, as pessoas só vêem o que lhes interessa e safam-se muito melhor do que nós, Bubba. é só gente a pôr processos e a enriquecer, 98 fingindo ter tosse e pondo as culpas em doenças obscuras. Gostava de saber se lhes enfiámos a maldita coisa na boca e os mandámos inalar! Vendámo-lhes os olhos, alinhámo-los contra uma parede e dissemo-lhes que os matávamos se não fumassem? Obrigámo-los a sair da auto-estrada e a entrar nas áreas de serviço a toda e qualquer hora? Obrigámos o Bogart a fumar nos filmes?

A injustiça e a pura criminalidade de tudo aquilo enfureceu Fred. A fila de carros chegava quase a Commerce Road, com dúzias de outros empregados da Philip Morris a atrasarem-se por causa de Bubba.

— Nem mais, irmão. — Bubba concordava plenamente. — Por que é que não processamos as estações de tratamento de águas residuais, uma vez que é por causa delas que cagamos?

— Ámen.

— Por que é que não arrastamos as companhias de comida rápida para tribunal porque vamos morrer de enfarte? — Bubba estava inspirado.

— A propósito, Bubba, como é que vai o teu colesterol?

— Honey passa a vida a chatear-me para fazer um checkup, mas quem é que tem tempo?

— Bem, tenho uma nova maneira de ver a coisa — disse Fred. — Decidi que se o nosso corpo diz “Come ovos” ou “Deita um bocadinho de sal”, está a falar connosco, a dizer-nos do que precisa. — Fred esmagou o cigarro. — Claro, se ficar com tensão alta, basta-me processar o fabricante de sal.

Bubba deu uma gargalhada grosseira. Fred riu-se tanto que ficou com os olhos cheios de lágrimas. Começou a fazer sinais aos carros, para passarem em volta. Os condutores passaram rapidamente pela guarita, numa corrida espavorida pelos lugares de estacionamento.

Brazil estava quase a entrar em pânico. Ocorreu-lhe que nem ele nem mais ninguém seria capaz de reparar o novo site na rede que, a seu pedido, fora adiado até o departamento ter arranjado quem substituísse Fling no teclado.

Brazil percebia de computadores e era até bastante bom a seguir instruções e a compreender as ajudas, ao contrário de West, que não tinha paciência para materiais ou ferramentas em que não pudesse mexer com as mãos ou serrar ao meio. Mas Brazil não conseguia curar vírus

informáticos e estava convencido de que os peixes azuis eram uma erupção fulminante, causada por uma nova variedade fatal que entrara sorrateiramente, talvez por todos partirem do princípio de que, se se evitassem disquetes não seguras, não haveria motivo para preocupações. Como é que podia ter sido tão ingénuo? Como é que podia ter sido tão imprevidente, quando sabia muito bem que os vírus podiam ser transmitidos pela Internet e, portanto, o seu site pusera todo o COMSTAT em perigo?

O coração esmagava-lhe as costelas enquanto conduzia o seu Cosmos V6 BMW Z3. O couro ainda cheirava a novo, a pintura estava impecável e, no entanto, não gostava daquele carro da mesma forma que gostara do BMW 2002 clássico que pertencera ao pai. Quando Brazil o tapara e o deixara na casa da sua infância, em Davidson, pensara que seria o mais correcto. Era altura de começar de novo, de esquecer o passado. Talvez fosse altura de se afastar finalmente da sua mãe alcoólica.

Atravessou os inúmeros cruzamentos e ruas de sentido único do Fan, desviando-se de bicicletas e peões e das multidões que tentavam entrar e sair do Helen’s, do Joe’s Inn, do Soble’s, do Konsta’s, da Commercial Tap House, do Southern Culture e de vários mercados e lavandarias. Estava aterrado por ter de dizer a Hammer a verdade sobre o COMSTAT e, ainda pior, era impossível estacionar na zona onde West morava. Sem sorte, gemeu ao ver Hammer a subir e a descer as ruas estreitas, impaciente, aumentando de velocidade, pois, quando precisava de ir a qualquer sítio, fazia-o velozmente.

Estacionou em frente de uma boca de incêndio, no momento em que um Mercedes V12 se afastava, roncando, de uma curva e um jipe Cherokee tentava à força enfiar-se no espaço. Brazil saltou do carro, correu para o jipe e ergueu a mão para o mandar parar. Ao volante estava Shari Moody, que franziu o sobrolho ao baixar a janela.

— Olhe, eu cheguei primeiro — disse ela.

— A questão não é essa — respondeu-lhe Brazil.

— Ai isso é que é.

— Sou da Polícia de Richmond.

— Do Departamento inteiro? — zombou ela.

— Sou um agente.

— Um agente? Só um? — perguntou ela sarcasticamente.

— Não vale a pena ser mal-educada, minha senhora.

— Os agentes da polícia não conduzem BMWs e você está de jeans retorquiu ela. — Estou fartíssima de que me tentem roubar lugares de estacionamento só por ser mulher.

Brazil tirou as credenciais e mostrou-lhas, vendo Hammer a passar novamente a toda a velocidade.

— Conduzimos todo o tipo de carros e nem sempre usamos uniforme — explicou ele a Shari Moody, de cujo lugar de estacionamento se ia apropriar. — Depende do que estamos a fazer, minha senhora, e o sexo não tem nada a ver com isso.

— Tretas — disse ela, mastigando pastilha elástica enquanto falava. — Se eu fosse um homem, não estava aí.

— Estava, sim.

— E, afinal, o que é que vai fazer? Passar-me uma multa por algo que não fiz, como de costume! Sabe quantas multas me passam, só por ser uma mulher ao volante de um 4x4?

Brazil não fazia ideia.

— Montes — disse ela. — Se eu tivesse um Suburban ou, Deus me livre, um Ford F-350 Crew Cab, com um motor de sete mil e quinhentos centímetros cúbicos, protecções frontais e guincho, já tinha provavelmente sido condenada à morte.

— Não lhe vou passar uma multa — disse-lhe Brazil. — Mas receio bem que esteja numa zona perigosa e tenho de lhe pedir que se vá embora, para sua própria protecção.

— Uma zona perigosa? — Ficou subitamente assustada e trancou as portas. — Quer dizer que neste bairro também há traficantes de drogas com metralhadoras?

— Esta zona é considerada perigosa — explicou Brazil no seu tom mais oficial. — Temos tido aqui uma epidemia de assaltos a jipes.

— Ohhhhh — disse ela, recordando-se vagamente. — Li alguma coisa sobre isso. é aquilo dos airbags.

— O melhor é não estacionar o seu jipe aqui, minha senhora — disse-lhe Brazil, enquanto Hammer passava novamente por ele, do outro lado, a voar.

— Bem — disse por fim Mrs. Moody, acabando por ceder e vendo como o polícia era bonito e atencioso. — Ainda bem que me disse. é novo por cá? Há alguma forma de entrar em contacto consigo, se necessitar de mais informações sobre zonas perigosas e sobre o problema dos airbags ?

Brazil deu o seu cartão a Mrs. Moody e ajudou-a a sair. Conseguiu fazer sinal a Hammer, quando ela passou novamente pelo cruzamento. Ajudou-a a enfiar o carro no espaço junto ao passeio, voltou a entrar no seu carro e teve de estacionar a cinco quarteirões de distância, numa parte degradada de West Cary, onde os cidadãos olhavam para ele dos seus alpendres e calculavam quanto valeria o seu carro numa oficina clandestina.

Bubba apressou-se. Com o uniforme azul, as botas de segurança e os tampões nos ouvidos, já suava ao atravessar rapidamente as duas salas de filtros. Passou sob o posto de observação, que não era usado desde que Philip Morris começara a fazer visitas organizadas em pequenos comboios.

Corria e caminhava, atravessando salas com soalhos brilhantes, cheias de Hauni Protos II imaculadamente beges e máquinas de fabricar G. D. Balogna, computadores e unidades OSCAR, instaladas em compartimentos onde o ruído e o martelar da produção nunca paravam e onde não existia sujidade, nem se perdia tempo.

Carros sem condutor de um amarelo vivo, carregados de embalagens de cigarros zumbiam para cá e para lá, parando para recarregar em magnetes computadorizados, que nunca se cansavam, não perdiam tempo, nem formavam sindicatos. Trabalhadores da manutenção com uniformes cinzentos moviam-se energicamente para trás e para a frente em carrinhos de abastecimento, virando as esquinas e passando pelos cruzamentos com todo o cuidado.

Enormes bobinas faziam girar a celulose tão depressa que não se via, enquanto milhares de cigarros imaculados deslizavam por tapetes e entravam em veios que os arrumavam em filas de 7-6-7, para os maços sem tampa, e de 6-7-7 para os maços com tampa. Seguidamente, um êmbolo empurrava-os para uma bolsa onde eram embrulhados em folha larga de alumínio, à qual se juntavam etiquetas em branco, que eram depois preenchidas e coladas dos lados; depois de entrarem em grandes tambores de secagem, os maços eram envoltos em celofane e marchavam em fila indiana para as empilhadoras, onde as embalagens de dez eram enfiadas em caixas e transportadas por elevadores até aos postos de saída, munidos de correias de transporte que os levavam, por fim, para fora do edifício, para os camiões que os aguardavam.

Bubba estava sem fôlego quando chegou ao Posto 8, onde trabalhava como operador de fabrico, ou mais formalmente, como técnico de terceira, o posto com salário mais alto. Tinha uma responsabilidade enorme. Era o único capitão de um módulo que fora programado para produzir exactamente 12 842 508 cigarros até ao fim de cada período de vinte e quatro horas, ou seja, 4 280 836 cigarros durante o seu turno de oito horas.

Na Philip Morris, nenhum posto ficava sem vigilância e o supervisor de Bubba, Gig Dan, fora obrigado a tomar conta daquele durante a segunda metade do segundo turno e os primeiros dezasseis minutos do terceiro. Dan ficou aliviado, mas pouco satisfeito, quando Bubba apareceu, ofegante e a pingar suor.

— Que diabo é que te deu, Bubba? — Dan falou suficientemente alto para ambos se conseguirem ouvir através dos protectores de ouvidos.

— A polícia mandou-me encostar — Bubba mascarou a verdade.

— E passar uma multa levou quatro horas e meia? — Dan não engoliu aquela.

— O chui passou uma data de tempo a avisar-me e depois o rádio pifou, ou coisa assim. Digo-te, fiquei lixado. Há montes de brutalidade policial, Gig. É altura de alguns de nós nos envolvermos e...

— Neste momento, quero apenas que te envolvas com o teu módulo, Bubba! — gritou Gig Dan sobre o ruído das máquinas. — O nosso objectivo de hoje era de quinze milhões e estávamos para aí

719 164 abaixo disso, mesmo antes de teres decidido andar para aí a passear!

— Não andei... — Bubba tentou protestar.

— E sabes que mais? A última estimativa deu-nos 3 822 563 11 neste turno, o que é exactamente 458 272 O abaixo do que íamos fazer quando já estávamos abaixo do que era suposto fazermos. E porquê? O papel de filtro já se partiu hoje duas vezes e a rejeição é mais de três vezes o habitual porque a circunferência baixou dos 24 5. O peso nem sequer chegou perto dos novecentos e a diluição era de menos oito por cento, e depois a cola ficou com uma bolha por haver ar na linha, e porquê? Por não estarmos aqui para colocar cinco miseráveis cigarros à mão no Sodimat. Não inspeccionaste a qualidade. Não verificaste as máquinas porque estavas demasiado ocupado a ser mandado encostar pela polícia, ou lá que diabo é que disseste!

— Não te preocupes — disse-lhe Bubba em voz alta. — Eu compenso essa falha.

Brazil também estava atrasado, mas não por sua culpa. Atravessara a escuridão a correr, desde o seu carro, em risco de ser assaltado, até Park Avenue e, quando chegou ao apartamento de West, precisou de um momento para recuperar. Tocou à campainha e ela não se mostrou nada acolhedora ao mandá-lo entrar.

— Onde é que te meteste? — perguntou, mantendo-se de pé em frente da mesa do vestíbulo.

— Andei a tentar encontrar uma charcutaria — respondeu-lhe Brazil secamente.

— Para quê?

— Uma charcutaria, um restaurante, um banco. Um sítio qualquer onde conseguisse estacionar.

— é óbvio que tiveste êxito — disse ela.

— Isso depende de o meu carro ainda lá estar quando tivermos acabado.

Ela continuou peculiarmente parada em frente da mesa e ele percebeu que havia lá qualquer coisa que ela não queria que ele visse.

— Estamos no escritório. À esquerda, logo a seguir ao quarto. — Ela esperou que ele passasse, continuando parada em frente da mesa.

Brazil estava já a ficar maldisposto. Não queria ver o que estava em cima da mesa. Passou pelo quarto, negando-se a olhar lá para dentro. Entrou no escritório de West e não olhou em volta. Hammer estava sentada junto da secretária, com os óculos de ler e o olhar fixo no estranho mapa visível no ecrã do computador.

— O que é que estavas a dizer àquela mulher do jipe? — perguntou-lhe logo ela. — Aquela a quem eu tirei o lugar de estacionamento.

— Disse-lhe que estava numa zona de lixo.

— Numa quê? — perguntou West ao entrar.

— Onde os camiões encostam de noite ao fazer a volta pelos restaurantes para recolher o lixo. Mostrei-lhe o meu distintivo e ela obedeceu.

— Provavelmente, não devias ter feito isso — disse-lhe Hammer. — Tens alguma coisa que se beba nesta casa, Virgínia?

— De boa qualidade?

— Trouxe o carro da polícia.

Brazil arranjou uma cadeira e colocou-a ao lado de Hammer.

— Água e Sprite — disse West.

— Que tal Perrierf — perguntou Hammer.

— Não compro Perrier desde o susto com o benzeno.

— Isso é ridículo, Virgínia. Sempre que as galinhas apanham gripe, nunca mais as comes?

— Isso aconteceu há pouco tempo? Tenho Diet Coke.

— Água da torneira está óptimo — disse Hammer. — Andy, temos estado aqui sentadas a falar, sem chegar a nenhuma conclusão. Tens alguma pista sobre o que se passa? Por favor, explica-me como é que estes peixes entraram no COMSTAT.

— Bem, não entraram, não directamente, chefe Hammer — respondeu Brazil. — Também gostava de um pouco de água — disse ele para West. — Mas posso ir buscá-la. Também posso trazer a da chefe, se quiseres. Tenho todo o gosto.

— Eu vou. E não sejas tão bem-educado. Enoja-me.

— Desculpa. — Brazil foi novamente educado.

Era horrível estar em casa de West e ser recordado de que, desde que se tinham mudado para Richmond, ela nunca o convidara uma única vez. Nunca a tinha visto com uma roupa que não fosse de trabalho ou de treino e, nessa noite, ela trazia os jeans deslavados que o enlouqueciam. A T-shirt cinzenta era de um algodão muito macio que se agarrava ao contorno dos seios fartos, que ele já não tinha autorização de ver e, muito menos, de tocar. Estava a sofrer terrivelmente.

— Se olhar para o topo do ecrã — passou o dedo pelo monitor, falando para Hammer como se West tivesse passado a outra dimensão e nunca mais viesse a ser vista — vê que isto nos diz que estamos a olhar para o nosso site, pois está aqui a morada.

— Não — disse Hammer, sem querer acreditar.

— Receio bem que sim — respondeu Brazil.

Hammer e West curvaram-se, aproximando-se do ecrã e olharam, chocadas, para:

http://www.sen orrin hatch r utah.gov/sen bill IO/sen judie com mit/dept justice/nij/nypd I pol plaza/comstat/comp map center de/ /interpol/scot yrd/fbi/atf/ss/dea/cia/va nat guard/va state pol/va cor r dept/va crim just serv/juv just serv/va att gen/va gov off/va dept health/va dept safety/city mang/gsa/city hall/city counc/rich pol dept/off pub infoíqa/rich times disp/ap/upi/link ntwk/all rights resrv /classfyd/asneed/othrwyz/pub domain.html

Andy, nunca vi uma merda assim! — exclamou Hammer. — Por favor, não me digas que é assim que o público tem acesso ao nosso site.

Receio bem que sim — disse-lhe Brazil.

Como diabo esperas que alguém se recorde de uma coisa destas?

perguntou West, franzindo o sobrolho para o ecrã.

Brazil ignorou-a.

Pelo menos, funciona — disse ele. — Sabemos isso porque já tivemos algumas respostas.

— Mas por que diabo é o nosso endereço tão complicado? — quis saber Hammer. — Quantos contactos vamos ter com um endereço destes? — Interrompeu-se um minuto, com o rosto ensombrado. — Não me digas que Fling tem alguma coisa a ver com isto.

Silêncio.

— Oh, meu Deus — murmurou Hammer.

— Bem — respondeu Brazil —, a chefe queria isto o mais depressa possível. Era uma questão de encontrar portais de acesso para chegar ao nosso site; é semelhante à forma como o correio anda por vários sítios antes de nos chegar às mãos, ou como temos de mudar de avião em quatro aeroportos diferentes antes de chegarmos onde precisamos...

— Bestial — disse West. — Portanto, Fling pôs as pessoas a passar por cinquenta aeroportos diferentes só para ir de uma ponta da cidade à outra. Pôs o correio a fazer circular uma carta por vinte estados diferentes, só para ir de um quarteirão a outro.

— Para dar alguma razão a Fling, quanto mais portas de acesso, mais seguro fica o sistema — disse Brazil com objectividade.

— Ah! — Desta vez, West bufou. — Estamos seguros, não há dúvida! O maldito site está em funcionamento há poucos dias e já temos uns sacanas de uns peixes por todo o lado e não podemos entrar no COMSTAT.

— A mim, também me parece — Hammer seguiu as migalhas de pão da lógica quase inexistente desta floresta negra — que a situação de segurança é exactamente o oposto do que acabaste de dizer, Andy. A mim, parece-me que, quanto mais passagens, mais hipóteses de entrarem estranhos. É como as portas numa casa. Quanto menos, melhor.

— Também se pode ver assim — concordou Brazil. — Olhe, para ser honesto, não fazia ideia de que Fling arranjara um endereço assim até ser demasiado tarde.

Hammer ficou a olhar outra vez para o ecrã. Sentia-se cada vez mais descontente.

— Deixa-me certificar-me de que entendi bem — disse ela. — A primeira passagem para a nossa pequena página de Richmond é o Senador Orrin Hatch, o presidente da comissão judicial, o patrono da Lei 10 do Senado?

— Sim — respondeu calmamente Brazil, enquanto se via a deitar gás de pimenta a Fling e a atirá-lo de um viaduto.

— O que é que a Lei de Criminosos Violentos Juvenis Reincidentes tem a ver com o nosso site, Andy? — Hammer exigia uma resposta.

Brazil não fazia a mínima ideia.

— E daí vamos para a Interpol e para a Scotland Yard? E para o FBI, o ATF, o DEA, os Serviços Secretos e a CIA?

Hammer levantou-se de repente e começou a andar de um lado para o outro.

— E o Departamento da Polícia de Nova Iorque, em One Police Plaza? E o escritório do governador da Virgínia? E a maldita Câmara?

Ergueu os braços, desesperada.

— Haverá algum sítio na Terra onde as perguntas dos habitantes de Richmond não vão parar, antes de chegarem ao nosso site? — A voz de Hammer subiu perigosamente de tom.

Niles fugiu de debaixo da mesa, onde estivera a dormir em cima do pé de West.

— Olhe — Brazil já não aguentava mais —, não tive nada a ver com o endereço da Internet, está bem? A programação importante foi toda feita pelo Centro de Cartografia Informática do INJ. Fling devia apenas arranjar um endereço muito simples.

— E, agora, temos peixes — exclamou Hammer.

— Não sabemos se o endereço tem alguma coisa a ver com o aparecimento dos peixes. — Brazil não acreditava no que estava a dizer. — Podiam ter entrado de qualquer forma, independentemente do tamanho do endereço.

West levantou-se para ir buscar outra Miller.

— Esqueçamos a merda do endereço por um minuto — disse ela da cozinha. — Esta coisa da web é nova.

— Tão nova como sapatos com sola de pele — disse Brazil para Hammer, em vez de responder a West.

Esta olhou para ele irritadamente ao voltar para a secretária. Odiava quando ele fazia analogias. Ainda odiava mais que ele fingisse que ela era um candeeiro, uma cadeira, um objecto qualquer em que não se repara.

— Sim, é exactamente isso — disse Hammer, que já escorregara muitas vezes em soalhos de mármore e de madeira, sempre que calçava sapatos novos com sola de pele, que precisava de ser lixada por tijolos, passeios ou até por uma faca de serrilha.

— Portanto, como é que alguém sabe o suficiente sobre o nosso site novinho em folha para descarregar lá peixes? — perguntou West. — Quero dizer, vamos lá a ver. Sabemos muito bem que foi pela porra do endereço do Fling que os peixes entraram.

— Está muito bem visto — disse Hammer.

— O artigo que saiu no domingo, faz agora uma semana. Lembram-se? Eu disse que estávamos a começar uma página na web, para os cidadãos poderem mandar as suas perguntas, preocupações, queixas, fosse o que fosse. Disseram-lhes que o novo endereço estaria pronto daí a pouco tempo e que podiam telefonar para o quartel-general para saberem. É óbvio que Fling a deu.

— Então, foi assim que os peixes entraram — disse novamente West, bebendo a sua Miller. — Só pode ter sido, a não ser que isto tenha sido feito por alguém dentro do departamento.

— Sabotagem, um vírus. — Brazil pensava em voz alta.

— Receio que isso seja possível — comentou Hammer. — Mas, partindo do princípio de que não é um vírus ou uma tentativa deliberada para rebentar com o sistema, então há a hipótese de os peixes serem um símbolo, talvez um código qualquer.

— Provavelmente, a gozar connosco, como é costume — disse West. — Primeiro, somos os Ninjas, depois os Ni-Jays, depois os Nee-gees. Agora somos peixes. Talvez peixes fora de água, subentendendo que todos querem que nos vamos embora.

— Acho que isto não tem nada a ver com sermos peixes fora de água, ou peixes, ponto final — afirmou Hammer.

— Então, talvez andemos à pesca de alguma coisa. — West não desistia.

— Como, por exemplo? — perguntou Brazil. — E, sabe, se não se importa, chefe, acho que me apetecia uma cerveja.

— Quero lá saber.

Brazil levantou-se e foi até à cozinha.

— À pesca de pistas? De padrões de crimes? De zonas quentes? — West insistia.

— Isto é um disparate. — Hammer andava de um lado para o outro. Niles esgueirou-se de novo para a sala de jantar. Brazil estava mesmo atrás dele, a beber uma Heineken.

— Tirei uma das boas — disse ele para West educadamente. — Espero que não te importes.

— São do Jim, não são minhas.

Brazil sentou-se e esvaziou metade da garrafa de um só gole.

— Andy! — Hammer estava a pensar. — Há alguma forma de seguir a pista destes peixes?

Ele pigarreou, com as faces a arder e o coração a bater em surdina.

— Duvido — respondeu.

— Vamos analisar isto por um momento. — Hammer parou de andar e aproximou-se mais do mapa de cores brilhantes do ecrã. — A zona 219 está delineada a vermelho vivo e há um, dois, três, quatro... onze peixes cintilantes lá dentro. Nos outros sítios vêem-se apenas os ícones habituais.

Olhou para ambos.

— é possível que isto seja um aviso qualquer? — sugeriu ela.

— Peixes? — Brazil pensou no assunto. — Na 219 existem poucos mercados de peixe. Não há lagos, nem represas, nem sequer muitos restaurantes de peixe, excepto o Red Lobster e o Captain. Que usos ilegais podem existir para os peixes? — tentava Hammer descobrir. — Não consigo imaginar mercado negro, a não ser que exista uma proposta de lei de que ainda não saibamos nada, um imposto altíssimo sobre o peixe e os processos que inevitavelmente se seguiriam.

— Hmmm. — Por esta altura, Brazil já aceitava tudo. — Vamos por esse caminho, a ver. Digamos que algo se passa no Senado e ainda ninguém sabe nada da coisa. Bem, uma vez que um dos portais principais é a Comissão Judiciária do Senado e que a pesca é um assunto importante, poderemos, de alguma forma, ter apanhado um dos códigos deles quando os nossos dados passaram por lá?

— Estou a ficar com dores de cabeça — disse Hammer. — E, Virgínia, fazes o favor de tirar o teu gato de cima do meu pé? Não quer mexer-se. Estará morto?

— Niles, anda cá.

Weed tentou pôr-se de pé, mas caiu pesadamente. Rastejou pelo chão, sentindo dores nas tatuagens novas. Smoke acendeu meia dúzia de velas grossas e foi buscar vários jarros de água e um rolo de toalhas de papel. Weed começou a limpar a porcaria que fizera e teria vomitado outra vez, se tivesse alguma coisa para deitar fora.

— Agora, vai lá fora e tira a camisa e as calças — ordenou Smoke.

— Para quê? — perguntou Weed em surdina, com o estômago às voltas como um barquinho num mar revolto.

— Não entras no meu carro com esse cheiro, atrasado. Portanto, despeja uns baldes de água por ti abaixo até estares limpo, a não ser que queiras ir a pé.

Weed caminhou cuidadosamente à luz oscilante da vela e passou pela estrutura das portas de correr. Tirou a camisola e osjeans. Lá fora já não estava tão quente como nos dias anteriores e tremeu descontroladamente ao despejar quinze litros de água por si abaixo, o corpo franzino envergando apenas umas boxers encharcadas e uns Nikes que chapinhavam quando andava.

— Tens alguma coisa para eu vestir? — perguntou Weed a Smoke, que estava novamente a emborcar vodca.

— Há alguma coisa de errado com o que tens vestido?

— Não posso ir a lado nenhum assim! — implorou Weed. — Oh, meu, dói-me tanto a cabeça! Sinto-me mesmo mal e estou gelado, Smoke.

Smoke passou-lhe um copo de vodca, mas Weed ficou a olhar para ele.

— Bebe, vais sentir-te melhor — disse Smoke.

Procurou atrás de umas caixas de bebidas e voltou com um par de jeans Gottcha, uma T-shirt preta, uma camisola dos Chicago Bulis, um impermeável e um boné.

— As tuas cores — disse ele com orgulho.

Por um momento, Weed ficou feliz e esqueceu a dor de cabeça lancinante. Enquanto puxava os jeans por cima das boxers encharcadas e enfiava a T-shirt e a camisola pela cabeça, sentiu-se importante. Não lhe apetecia mais vodca, mas Smoke obrigou-o a beber.

Não estava lá muito consciente do que se passava, enquanto tentava ver o caminho, tropeçando atrás de Smoke pelos bosques escuros; acabaram por ir dar à livraria para adultos. Esconderam-se atrás dos carros até a costa estar livre e depois saltaram para dentro do Escort e afastaram-se velozmente. Weed começava a pensar que as coisas não estavam assim tão más, quando Smoke parou na esquina de uma rua escura em Westover Hills. Esticou o braço para trás e trouxe duas fronhas azuis-escuras. Uma estava vazia, a outra cheia de coisas que batiam umas nas outras.

— Sai e mantém a merda da boca fechada — disse Smoke. — Nem te atrevas a piar.

Mal se atrevia a respirar, ao seguir Smoke por Clarence Street até uma casa vulgar de madeira branca, cercada por uma vedação irregular, com espaços desiguais entre as tábuas. O alpendre de pau-brasil estava inclinado, como se tivesse resistido a uma ventania, e a grande garagem, construída posteriormente, era desproporcionada em relação ao resto da casa. Na entrada, estava estacionada uma velha carrinha Chevy Cavalier, viam-se luzes em diversas divisões e um cão ladrava na casota.

— Faz exactamente o mesmo que eu — sussurrou Smoke.

— E o cão? — perguntou Weed.

— Cala-te.

Smoke observou a rua vazia, agachou-se e atravessou o jardim rapidamente, escondendo-se atrás das árvores; por fim, acocorou-se na esquina da garagem, que estava fechada. Weed ia mesmo atrás dele, o coração a martelar, quando Smoke meteu a mão na fronha e tirou de lá uma mão-cheia de controlos remotos. Tentou um atrás do outro.

— Foda-se — murmurava ele, quando nada acontecia.

À oitava tentativa, foi recompensado. A porta da garagem, comprada no Sears e instalada pelo próprio dono, ergueu-se lentamente com um som hostil. Não se acenderam quaisquer luzes e o cão continuou a ladrar. Weed pensou em fugir e Smoke pareceu percebê-lo, pois agarrou-o pelo colarinho.

— Não me fodas — rosnou ele ao ouvido de Weed.

Smoke tirou do bolso uma pequena lanterna. Olhou em volta. Na casa, continuavam iluminadas as mesmas janelas e não havia sinal de movimento.

— Segue-me — sussurrou ele.

O cérebro de Weed bamboleava no interior do seu crânio como a gema de um ovo. Tinha a vista turva. Agarrou na fralda da camisa de Smoke e arrastou-se atrás dele, batendo com os dedos dos pés no cimento, enquanto deambulavam pela garagem. Smoke parou. Perscrutou, respirando fundo, à escuta. Acendeu a lanterna e o feixe luminoso esquadrinhou centenas de serras cintilantes, berbequins, martelos e outras ferramentas que Weed desconhecia.

— Inacreditável! — sussurrou Smoke. — O cretino nem sequer é capaz de pregar um prego direito e olha para esta merda toda!

Apontou a luz para um armário alto fechado a cadeado, que prometia conter um tesouro. Nem foi buscar o alicate que tinha no saco porque havia um melhor, pendurado no quadro. Smoke tirou-o do gancho e abriu e fechou as afiadas pontas de aço. Pareceu satisfeito. Cortou o cadeado como se fosse macio como o chumbo e aquele retiniu na escuridão, batendo no chão.

Abriu silenciosamente as portas. Seguidamente, passou a luz sobre prateleiras de camuflados, alvos, caixas de munições, revólveres, pistolas, espingardas e pressões de ar. As mãos voavam-lhe ao enfiar tudo o que podia nas fronhas que Weed mantinha abertas. Encheu os bolsos dos jeans e enfiou pistolas no cós das calças. Abriu rapidamente um grande saco de plástico preto, encheu-o e passou-o a Weed. Atirou os sacos repletos por cima do ombro, qual Pai Natal a fazer as entregas da Associação Nacional de Armas de Fogo.

— Foge! — sussurrou ele para Weed.

Atravessaram o jardim e seguiram pela rua o mais depressa possível, com os objectos a baterem e a retinirem. Suavam desconfortavelmente. Começaram a abrandar quando Smoke viu uma espessa sebe de buxo e escondeu aí os sacos. Mais leves, correram para o Escort.

Saltaram lá para dentro e levaram o carro até Clarence Street, estacionando junto à sebe. O saque estava onde o tinham deixado. Smoke esvaziou os bolsos e fechou tudo o que roubara na mala. Não passou um único carro. Nada mexia. O cão de Bubba ladrava como habitualmente.

Enquanto se afastava dali, Smoke começou a rir histericamente. Weed não fazia ideia nenhuma para onde iam. Nunca infringira a lei, excepto daquela vez em que fizera, um desenho desrespeitoso de um professor de quem não gostava e fora suspenso por dois dias, com permanência na escola.

— Eu só segurei no saco, portanto não cheguei a roubar nada, pois não, Smoke? — perguntou Weed. — Quero dizer, não vou ficar com nada. É tudo teu, não é?

Smoke riu-se ainda mais.

— Onde vamos? — atreveu-se Weed a perguntar. Smoke começou a procurar no meio dos CDs.

— Posso ir para casa? — perguntou Weed.

— Claro — respondeu Smoke. Começou a cantar rap, ao som de Master P.

— Parece que não estamos a ir pelo caminho certo. — Weed erguera a voz, mas Smoke disse-lhe para se calar. Acabaram por ir dar a West Cary Street, que era muito longe do bairro de Weed. Smoke parou o carro no meio da rua.

— Sai — disse ele.

— Para quê? — Weed protestou. — Não posso sair aqui!

— Vais um bocado a pé. Para termos a certeza de que estás bem acordado quando te formos buscar mais tarde.

Weed não sabia de nenhuns planos para mais tarde, mas nem se atreveu a perguntar. A crueldade de Smoke despertava, pronta a atacar.

— Sai, atrasado — avisou-o Smoke.

— Não sei onde estou.

— Continua a andar naquela direcção e são para aí três quilómetros até à tua rua.

Weed não se mexeu, olhando estarrecido para a escuridão, com a cabeça a martelar. Smoke observava os espelhos.

— Apanho-te a dois quarteirões da tua casa, às três da manhã. Na esquina da Schaaf com Broadmoor — disse Smoke.

Weed não compreendia. O estômago estava novamente às voltas.

— Traz as tuas tintas, atrasado. O que der melhor numa estátua de metal em tamanho natural, num cemitério.

Weed abriu a porta e cuspiu bílis para o passeio. Saiu do carro e quase tombou.

— Lembra-te do que aconteceu da última vez que te atrasaste — recordou-lhe Smoke. — E se alguém descobrir o que andamos a fazer, vou magoar-te a sério.

Weed cambaleou para o lado, agarrou-se a um sinal de limite de velocidade para se aguentar e ficou a ver os faróis traseiros do carro de Smoke a desaparecerem pela rua abaixo. Deixou-se cair no chão e implorou a Deus que o ajudasse. Levantou-se e não conseguiu lembrar-se da direcção, nem do sítio onde estava. Foi-se escondendo atrás de muros e árvores sempre que apareciam luzes, chegando a deitar-se de bruços e a fingir-se morto.

Niles também estava a fingir-se de morto. Desistira de tentar dar a entender que estava sentado em cima da secretária da dona no momento em que os peixes tinham aparecido no ecrã do computador, o que acontecera exactamente às 12h47 dessa tarde.

Niles não fizera nada que causasse esse invulgar incidente e, para falar a verdade, pensara que a dona arranjara um novo protector de ecrã em seu benefício, pelo facto de gostar tanto de peixe e de a dona estar sempre a procurar agradar-lhe e a arranjar-lhe ocupações para que não fizesse asneiras.

Hammer mexeu outra vez os pés debaixo da secretária. Niles aguentou-se, com as patas bem seguras em volta dos tornozelos dela e as unhas encolhidas para não lhe fazer malhas nas meias.

— E que tal usar peixes para esconder cocaína? — sugeriu West.

— Virgínia, que bem pensado — disse Hammer, sacudindo novamente os pés.

— A droga podia entrar sem ser detectada, vinda do Maine, de Miami, de quase todo o lado — continuou West.

— Quero os Narcóticos a investigar isto imediatamente — disse Hammer. — E, Andy, telefona ao Centro de Cartografia Criminal do INJ logo de manhã e vê o que nos podem dizer. Esperemos que este problema dos peixes não se tenha espalhado, que não seja sinal de vírus.

— Com um endereço destes — disse Brazil com franqueza —, estou preocupado com o número de sites da web que possam ter sido infectados.

— Diz ao INJ que a nossa situação é urgente, que não podemos entrar no COMSTAT até resolvermos isto — ordenou Hammer. — Tenho mesmo de me ir embora para levar Popeye à rua. Virgínia, por favor, pega no teu gato para eu me poder mexer.

— Niles, já chega!

Niles enroscou-se no sapato de Brazil. Este inclinou-se e passou os dedos pelas costelas do gato como se fossem teclas de piano. Niles ronronou. Gostava muito de Brazil e pusera-lhe a alcunha de Homem-Piano quando viviam em Charlotte e o Homem-Piano e a sua dona se davam bem, jogavam ténis, iam à carreira de tiro, viam filmes e falavam da hipótese de ele sair do Charlotte Observer e de ir para a polícia, a fim de poder escrever histórias sobre crimes que mudassem a forma de pensar das pessoas.

Niles queria que a dona e o Homem-Piano se voltassem a dar bem, mesmo que isso significasse ser posto fora da cama todas as noites. Andava irritado com a dona, que não era nada simpática para o Homem-Piano e estava aborrecida com as atenções que Niles lhe dava. Saltou para o colo do Homem-Piano.

— Desculpa, tenho de ir — disse-lhe ele. — Obrigado pela cerveja. — Brazil agradeceu a West e levantou-se da mesa. — Chefe Hammer, vou consigo até ao seu carro.

West acompanhou-os à porta. Pôs-se novamente em frente da mesa do vestíbulo, mas não foi a tempo e Brazil viu o cartão da florista com o nome de West.

— Boa noite — disse ela a ambos.

Enquanto caminhava pela Mulberry, sob as luzes dos candeeiros, Brazil sentia-se nervoso e irritado, pensando se o seu BMW teria desaparecido ou sido vandalizado. Esteve tentado a dar meia volta e regressar a casa de West, a exigir uma explicação.

Era verdade que a relação deles em Charlotte fora um tanto complicada, devido às diferenças existentes entre ambos. Ela era mais velha e talentosa, tinha um cargo mais importante e a sua personalidade era o oposto da dele. Mas fora sua mentora quando Brazil fazia a ronda para o jornal e vigiava as ruas à noite, como polícia voluntário. Fora então que escrevera as suas melhores histórias. Tinha ganho prémios e mudara a forma de pensar das pessoas. Mudara também a sua.

Decidira ser um polícia a sério, como o pai, e fora West quem lhe dera coragem para o fazer. Ajudara-o e amara-o, mesmo por entre lutas de uma violência tempestuosa. Quando faziam as pazes, era sempre inacreditável. Brazil não conseguia pensar nela sem reviver o seu sabor e o seu toque. Não sabia por que motivo mudara tão abruptamente pois, quando perguntara, ela recusara-se a responder. Era como se nunca tivessem sido amantes ou amigos íntimos. Não insistiu, talvez por recear que o seu maior medo se revelasse verdadeiro: não estar à altura dela. Na sua vida, ninguém o fizera sentir-se à altura. O pai morrera quando Brazil era ainda garoto e a mãe, que não gostava de si própria, era incapaz de amar os outros. Durante algum tempo, West preenchera um terrível vazio na vida de Brazil. Odiava Jim. Como é que Jim se atrevia a enviar-lhe flores?

Smoke mandou Sick, Beeper, Dog e Divinity vigiarem Weed para se certificar de que ele não tentava nenhum truque que lixasse os planos para essa noite.

Assim, os Pikes partiram no Pontiac Lemans de 69 de Dog, percorrendo as zonas escuras de West Cary e procurando, sem êxito, qualquer sinal do filho da mãe do bêbedozito.

— Tenho sede — disse Divinity.

— Eu também — acrescentou Beeper.

— Vá lá, Dog. Faz lá o teu truque — pediu Divinity.

Dog não gostava que o considerassem um cão amestrado. No entanto, nunca dizia nada. De uma forma geral, ia na onda e fazia o que lhe mandavam.

— Que sabor queres desta vez? — perguntou.

— Deixa-me ver — pensou Divinity. — Que tal qualquer coisa com gelo, querido? Talvez Michelob Ice? Estou mais que farta de Bud e de toda a outra merda que costumas trazer e que sabe a mijo. Além disso, querido, gelada dá mais gozo. Sabes, faz-nos andar a cabeça à roda.

Pensava que era muito engraçada e adorava rir das próprias piadas. Dog parou num 7-Eleven e usou a sua identidade falsa para comprar uma segunda embalagem de Michelob Ice, enquanto Beeper e Sick distraíam o dono, com Beeper a fingir que escorregara e Sick a ajudá-lo a levantar-se, e Divinity percorria as prateleiras e enfiava no saco de ganga tudo o que queria.

— Acho que, se o encontrarmos, nos podemos divertir um bocado — disse Dog ao sair do parque de estacionamento, voltando a pensar em Weed. — Não gosto dele.

— Isso é por ele saber pintar, querido, e tu não saberes fazer merda nenhuma — disse Divinity.

Dog sentiu a maldade vir à tona.

— Ele tem de aprender a viver — disse Dog. — Tem de aprender a mostrar respeito.

— Metes-te nisso e Smoke arranca-te o eu e dá-o a um pit buli — disse Divinity, beberricando a cerveja.

— Smoke que se foda. — Dog voltou para West Cary Street. — Não tenho medo nenhum dele.

Não era verdade. Dog só se transformara em Dog no Natal anterior, ao fazer quinze anos. Andava à procura de um pouco de crack e encontrou Divinity e Smoke no centro comercial de Chimborazo Boulevard. Smoke vendeu-lhe duas pedras e depois puxou de uma pistola, roubou-lhas e ficou com o dinheiro.

— Ei, ou me dás o dinheiro ou as pedras — disse-lhe Dog.

— Só se as ganhares — respondeu-lhe Smoke.

Smoke convenceu-o a roubar uma mulher qualquer à mão armada, na Baixa, perto do Edifício Monroe. Dog entregou a Smoke quarenta e sete dólares e nunca se esqueceria do que este lhe disse a seguir.

— Agora pertences-me. Possuo-te. — Encostou a Glock entre os olhos de Dog. — és meu escravo. Sabes porquê?

Dog disse que não sabia.

— Porque não tens merda nenhuma. Não passas de um merdas. Os teus miolos são merda. És tão estúpido que vieste p’ra ’qui p’ra comprar crack e foste roubar uma pobre velhota qualquer e quase lhe causaste um ataque de coração. Se morrer, pode ser considerado assassínio. Talvez eu tenha de contar à polícia.

— Não podes. — Dog estava totalmente confuso. — Mas é que não podes fazer isso.

Smoke começou a rir-se dele e Divinity acompanhou-o. Dog recebeu o nome de Dog e tornou-se um Pike. Começou a baldar-se tanto às aulas que estava sempre a ser suspenso, o que lhe dava a possibilidade de continuar a baldar-se, situação demasiado confusa para ele. Havia tantas coisas confusas, mas sempre que punha questões e dizia que talvez não quisesse continuar a assaltar pessoas ou a roubar mais carros e restaurantes, Smoke ficava na pior.

Sabia como magoá-lo e fazê-lo recear pela vida. Smoke não se importava de matar. Já o vira atropelar animais de propósito, como um gato no outro dia, e um cachorrinho que estava fora da estrada, na entrada de uma casa qualquer. Smoke tinha um jogo a que chamava “Esmagar o esquilo” e que era exactamente o que parecia. Guinava como um doido para apanhar os esquilos e atropelá-los e ia contando. Gabava-se de já ter morto uma pessoa numa cidade da Carolina do Norte, onde vivera.

Contara-lhes que entrara na casa de uma velha inválida e a apunhalara cinquenta vezes, só para poder levar a carrinha dela para dar um passeio, e que voltara lá mais tarde, depois de se livrar da carrinha e de ter roubado tudo o que queria. Fizera uma sanduíche e comera-a, a olhar para o corpo morto e ensanguentado, tendo-lhe depois arrancado a roupa. Parecera-lhe tão feia que a esfaqueara ainda mais, em lugares para onde nem sequer devia olhar. Contara também que a avó vivera com a família até ele a ter esmurrado na cara, altura em que ela decidira mudar-se. Explicou que ela o chateara pela última vez e pronto.

Smoke revelara-lhes ainda que fora preso por ter matado a velha inválida, mas que o tinham posto em liberdade assim que fizera dezasseis anos e que ninguém, para além da família, soubera o que ele tinha feito e nunca haveriam de saber, pois era assim que funcionava a lei. Dog sabia que não faltava muito até Smoke matar alguém outra vez. Tinha essa necessidade e ele não queria ser escolhido para a satisfazer.

— Meu, oh, meu — disse Divinity subitamente, tirando a tampa a outra cerveja. — Olha para aquele carro. Ummmmm.

— Temos de continuar à procura de Weed — recordou-lhe Beeper.

— Oh, não, meu — disse-lhe Divinity. — Pára imediatamente que eu vou sair.

Em West Cary Street, o alarme que soou na cabeça de Brazil parecia tão estridente como o de um carro de bombeiros a abrir caminho por entre o trânsito. Três rapazes e uma rapariga com ar de prostituta acariciavam o seu carro como se o quisessem violar. Os rapazes riam, mexendo-se com um ar desprendido, com as calças larguíssimas, quase a cair, uma perna enrolada, a outra para baixo, boxers subidos e camisolas e bonés dos Chicago Bulis. A rapariga trazia uma saia preta curta e justa e uma T-shirt também preta, com um grande decote. Olharam para Brazil com ar de desafio e este retribuiu-lhes o olhar.

Dirigiu-se ao carro com as chaves na mão, um Colt Mustang preso ao tornozelo direito, sob a perna dos jeans já gastos. Já estava maldisposto antes de ali chegar; agora estava a ficar perigoso.

— Este carro é teu, querido? — perguntou a rapariga.

— é — retorquiu ele.

— Onde é que o arranjaste?

— Na Crown BMW em West Broad — disse Brazil com um sorriso espertalhão. — Têm muitos modelos.

— Ai é? — retorquiu a rapariga. — Bem, Bonitão, isso não interessa porque eu acabei de o escolher para mim.

Divinity decidira que seria a porta-voz do gang. Por um lado, não estava tão bêbeda como os outros, por outro, o tipo do carro era tão bonito que, já agora, ia divertir-se um bocadinho.

— Escuta, querido. — Aproximou-se dele. — Por que é que não levas aqui a Divinity a dar uma voltinha neste teu carrão?

Aproximou-se mais. O Bonitão deu um passo atrás. Os outros três avançaram. O Bonitão estava ao pé da porta do condutor, rodeado de punks.

— Que se passa, doçura? — Divinity passou os dedos pelo peito do Bonitão. — Ena! Que homem! Ummmm.

Fez pressão com ambas as mãos no peito musculoso e gostou do que sentiu.

— Não me toques — avisou o Bonitão. Beeper chegou-se ao Bonitão.

— O que é que lhe disseste, cabrão?

— Disse-lhe para não me tocar. E afasta-te de mim, estupor — disse o Bonitão sem levantar a voz.

— Sai daqui — disse Divinity a Beeper. — Este é meu.

Beeper afastou-se para o lado. Divinity queria tocar outra vez no Bonitão. Desejava muito que ele também a tocasse. Encostou um seio ao braço de Brazil.

— Sabe bem, querido? — arrulhou ela. — A mim, sabe-me muito bem.

— Que porra é que estás a fazer? — perguntou Dog, agarrando-a pelo cotovelo e puxando-a para trás.

— Bem! — Sick começou a andar de um lado para o outro com ar arrogante. — Se Smoke te vir, dá-nos cabo do canastro! — exclamou ele, quase a gritar.

Só Beeper não dizia nada. Parecia cansado de ver Divinity a exibir-se, como se fosse um Viper VIO que toda a gente queria guiar.

— Deixa lá esse deslavado — sugeriu-lhe Beeper.

— Pegamos é no carro dele e piramo-nos daqui — disse Dog, enervado, olhando em volta e passando a língua pelos lábios.

— Não vos vou dar o carro — disse-lhes o Bonitão. — Ainda não está pago.

Divinity riu-se e aproximou-se novamente dele.

— Ainda não está pago! — gritou ela. — Oh, meu, é bom saber disso, pois não queremos roubar nenhum carro que ainda não esteja pago!

Sick, Dog e Beeper entraram na dela. Começaram a rir e a troçar, andando de um lado para o outro como umas galinhas doidas, as calças quase a cair e os boxers de fora.

Divinity voltou a tocar em Brazil. Cheirava a incenso e tinha mau hálito. Os dedos dela percorreram-lhe o peito e, quando se encostou a ele, esfregando a pélvis na dele, ele empurrou-a.

— Não me tocas, a não ser que eu te dê autorização — disse-lhe Brazil num tom autoritário.

— Filho da puta — sibilou ela. — Ninguém empurra a Divinity. Enfiou a mão debaixo da mini-saia e tirou uma navalha de ponta e mola, que se abriu, com a longa lâmina de aço a brilhar à luz incerta da rua.

— São horas de nos pormos a andar, meus — disse o tipo com ar de mau e cabelo à escovinha.

— Guarda a faca — disse o que tinha ar de estúpido a Divinity.

— Pisga-te! — cuspiu Divinity. — Vão-se embora, seus caralhos, já! Tenho um assunto a tratar e um lindo carro novo para dar um passeio.

— Se te deixarmos, Smoke mata-nos — afirmou o estúpido num tom prosaico.

— Se não deixarem, sou eu que vos mato — prometeu Divinity. Fugiram os três. Desapareceram na esquina, em direcção a Robinson Street. Divinity apontou a faca à garganta de Brazil, aproximando-se.

— Pensei que querias ficar sozinha comigo — disse Brazil, como se nada no mundo o pudesse assustar. — Que raio de começo é esse?

— Não me fodas — disse Divinity numa voz baixa e ameaçadora.

— Pensei que era isso que querias, que eu te fodesse.

— Quando acabar, querido, ficas incapaz de voltar a foder. Brazil apontou a chave com controlo remoto à porta do BMW e a fechadura abriu-se.

— Já andaste num carro destes? — perguntou-lhe ele, vendo a faca a brilhar.

Sabia que a conseguia agarrar antes de ela o esfaquear, mas provavelmente ia feri-lo, talvez com gravidade. Estava a pensar noutra coisa. Abriu a porta do carro.

— O que é que te parece? — perguntou ele.

Divinity não conseguiu impedir o olhar de vaguear pelo interior, apreciando os estofos de pele macia e os espessos tapetes.

— Entra — disse Brazil. Ela parecia hesitante.

— O que é que se passa? Tás com medo de ser vista comigo? — perguntou Brazil. — Tens medo que o teu namorado faça alguma coisa?

— Não tenho medo de nada — retorquiu ela asperamente.

— Talvez precise de arranjar outro estilo, hem? — disse Brazil. — Talvez não esteja vestido como deve ser?

Sentou-se de lado no lugar do condutor. Puxou o pólo por cima da cabeça e atirou-o para trás. Divinity ficou a olhar para o seu peito nu, por onde escorria suor. Brazil tirou um boné de basebol dos Braves do tabelier e pô-lo de trás para a frente.

Divinity sorriu e baixou a faca.

— Já tenho Nikes. — Brazil ergueu o pé direito. — Portanto, só me falta enrolar a perna das calças. Depois tu entras, querida, e temos toda a noite para passear.

Divinity começou a dar gargalhadinhas. Riu ainda mais quando Brazil se inclinou e começou a enrolar a perna direita das calças, mas arquejou quando ele lhe apontou subitamente o Colt Mustang entre os olhos. A navalha caiu no passeio com um som retumbante. Divinity começou a correr. Um velho Lemans cinzento-rato roncou vindo da esquina e meteu travões a fundo. A porta de trás abriu-se de repente e Divinity mergulhou lá para dentro. Brazil ficou no meio de West Cary Street, com a arma ao lado e o coração a martelar.

Pensou em persegui-los mas o bom senso disse-lhe para os deixar em paz. O Lemans desapareceu tão rapidamente que Brazil só viu de relance uma matrícula da Virgínia. Voltou para o seu BMW e seguiu pela West Cary, em direcção a casa.

A primeira vez que o Lemans passou lentamente, o amortecedor rasava o passeio, fazendo um barulho terrível e lançando faíscas, como se o carro fosse um fósforo a tentar incendiar a rua.

O som dos baixos estava tão alto que a noite pulsava mais do que a cabeça de Weed, que esfolara ambas as palmas das mãos ao atirar-se para uma vala, mesmo a tempo. Espreitara por entre as ervas e conseguira ver quatro pessoas dentro do carro, acompanhando aos saltos um tema de rap. Uma delas voltou-se para olhar para trás, enquanto bebia por uma garrafa. Weed percebeu, horrorizado, que Divinity, Beeper, Sick e Dog estavam naquele carro, provavelmente à sua procura.

Da segunda vez, já passava das dez quando Weed ouviu, ao longe, o tremendo barulho do motor modificado, o som estridente do amortecedor e o trovejar do baixo. Saltou por cima de um muro e acocorou-se junto de um abeto, na propriedade de um ricaço qualquer que vivia numa mansão de tijolo com grandes pilares brancos.

Os Pikes desapareceram ao fundo da rua. Weed esperou uns bons cinco minutos antes de sair do esconderijo. Estava a saltar novamente o muro quando um carro de desporto, com os máximos acesos, fez suavemente a curva. As luzes imobilizaram Weed na escuridão, qual traça numa vidraça.

Bubba estava tão ocupado que nem conseguia dar um gole no Tang, que já estava morno quando Honey enchera vingativamente o seu termos e que, portanto, continuaria morno mesmo que viesse a ter tempo de o beber. Não havia a mínima hipótese de conseguir dar uma escapadela à sala de estar para aquecer no microondas o seu Taco Bell Lunchable, que Honey não estragara porque era impossível.

Bubba não teve um instante para pensar na Icehouse, ou na Molson Golden ou na Foster’s Lager que enchiam o frigorífico da sala das lamas, à sua espera quando ele finalmente lá entrasse, exausto, por volta das sete e meia, como acontecia todas as manhãs excepto terças e quartas, os seus dias livres. Bubba não comia, bebia ou fumava nada que não fosse Philip Morris. E só compraria acções da Philip Morris se não gastasse tanto nos produtos deles, no jipe e em ferramentas.

Os sentimentos de Bubba Fluck estavam tão feridos que atingiam a raiva. Ao tentar acelerar as coisas ao máximo no Posto 8, era tratado como merda. É certo que houvera uma série de rejeições a voar para os caixotes, destinadas à sala de desfibração, onde dariam entrada numa máquina que separaria o precioso tabaco do papel, recuperando-o. Bubba recusava-se a aceitar a derrota. Calculava que, se três turnos podiam dar trinta milhões de maços de cigarros cada vinte e quatro horas, então, por amor de Deus, ele havia de conseguir sacar meio milhão de cigarros extra, ou vinte e cinco mil maços, antes da mudança de turno.

Trabalhava como um possesso, correndo do computador para a máquina. Quando a resistência à extracção se aproximava demasiado do vermelho, Bubba estava a postos para fazer o ajustamento. Sabia intuitivamente quando ia ficar sem cola e certificava-se de que o assistente chegava a tempo com o carro. Quando o papel de filtro se voltou a romper, Bubba enrolou-o de novo pelo canal de ar até aos rolos de alimentação, enfiou-o no guarnecedor e carregou no reset em apenas trinta segundos.

Quando o papel se rompeu novamente, percebeu que as lâminas da cabeça de corte estavam rombas e chamou um operário para tratar do problema. Bubba suou durante aqueles minutos perdidos e trabalhou ainda mais depressa para recuperar o tempo. Passaram três horas sem mais acidentes, sem pausas e, pelas quatro horas, o relatório de produção no ecrã do computador mostrava que Bubba estava apenas a 21 350 varas duplas, ou menos de dois minutos, atrás do Posto 5.

A supervisora da produção, Betty Council, controlava a qualidade, inspeccionava técnicos e electricistas e coordenava os turnos. Há semanas que mantinha Bubba debaixo de olho porque parecia que ele tinha mais problemas técnicos do que qualquer dos outros operadores. Gig Dan dissera-lhe que estava a ficar farto dele.

— Como é que vamos? — perguntou-lhe ela, enquanto o aspirador da máquina chupava a mistura de tabaco para baixo e as varas se formavam tão depressa que mal se viam.

Bubba estava demasiado ocupado para responder.

— Não é preciso matar-se — disse Council, que estava a caminho de outra promoção pelo facto de ser esperta, trabalhadora e de, há alguns meses, ter aumentado a produção em três por cento ao encorajar a competição entre os postos.

— Estou óptimo — disse Bubba, enquanto as varas eram coladas, cortadas, puxadas para o tambor de transferência, levadas até outra lâmina e outra barbatana e ainda outro tambor. Do funil de carga saíam porções de tabaco que eram cortadas e unidas às varas.

— Estou completamente espantada — gritou ela por cima do barulho e do matraquear das máquinas. — Você e Smudge estão quase empatados.

Brazil pisou a fundo, em perseguição do miúdo que, cambaleando, ziguezagueava ao longo da estrada. Na polícia, era ponto assente que, se um sujeito ia a correr, havia normalmente uma razão. Brazil abriu a janela.

— Que se passa? — gritou ele, sem parar de guiar, enquanto o miúdo continuava a correr.

Nada — arfou o miúdo, deixando ver o branco dos olhos, com o medo a emprestar velocidade aos Nikes.

— Passa-se alguma coisa ou não estarias a correr — retorquiu Brazil. — Pára para podermos falar.

— Não posso.

— Podes, sim.

— Não posso, não.

Brazil encostou à frente dele e saltou para fora do carro. O miúdo estava exausto e cheio de álcool. Vestia uma camisola dos Bulis e pareceu-lhe vagamente familiar, mesmo na escuridão.

— Deixe-me em paz! — gritou ele quando Brazil o agarrou pela camisola. — Não fiz nada!

— Ei! — disse Brazil. — Acalma-te. Espera um pouco, já nos encontrámos. és aquele miúdo de Godwin, o artista. Tens um nome diferente, como é...? Week? Wheeze?

— Não lhe digo coisa nenhuma! — O miúdo respirava ruidosamente, com o rosto brilhante de suor que lhe pingava do queixo.

Brazil olhou em volta, a pensar e a escutar. Não viu mais ninguém. Não se ouvia nenhum sinal de alarme a apitar, a estrada estava escura, a noite silenciosa.

— Weed! — recordou-se ele subitamente. — Exactamente, é isso mesmo.

— Não é nada — disse Weed.

— é, pois. Tenho a certeza. E o meu é Andy Brazil.

— Você é aquele chui que foi lá à escola — acusou-o Weed.

— E que mal tem isso? — perguntou Brazil.

— Então, por que é que anda por aqui num BMW? — queria saber Weed.

— Uma pergunta melhor é por que é que estás bêbedo e a correr como um maníaco.

Weed olhou para o céu, para onde devia estar a Lua se não estivesse tapada pelas nuvens.

— Vou levar-te a casa — disse Brazil.

— Não me pode obrigar — desafiou-o Weed, as palavras indistintas atropelando-se umas às outras.

— Claro que posso. — Brazil riu-se. — Estás bêbedo em público. És menor. Podes vir para a esquadra ou então levo-te a casa e, no teu lugar, escolhia a segunda hipótese, tomava uma aspirina e ia para a cama.

weed pôs-se a pensar. Passou um grande camião, seguido de uma carrinha. Weed continuava a pensar, limpando a cara à manga. Um Volkswagen passou velozmente, seguido de um jipe, o que fez Brazil pensar no CABBAGES. Encolheu os ombros, dirigiu-se ao carro e abriu a porta.

— Vou chamar um carro para te levar para a esquadra — disse ele. — Não tenciono arrastar prisioneiros no meu carro particular.

— Disse que me levava a casa nele — retorquiu Weed. — Agora diz que não leva.

— Disse que não te vou arrastar para a esquadra. — Fechou a porta. Weed escancarou a porta do passageiro e deslizou para o assento de pele. Pôs o cinto sem dizer uma palavra. Brazil retrocedeu para West Cary.

— Qual é o teu nome verdadeiro? — perguntou-lhe Brazil.

— Weed.

— Como é que arranjaste um nome desses?

— Não sei. — Weed ficou a olhar para os seus boxers nada limpos.

— Claro que sabes. O meu pai trabalha para a câmara.

— E? — encorajou-o Brazil.

— Corta relva e coisas assim. Tira ervas. Chamou-me Weed porque disse que eu havia de crescer como uma erva daninha.

Sentiu-se imediatamente humilhado e alarmado. Era óbvio que não crescera lá muito e já contara demasiado ao chui. Viu-o a assentar Weed num pequeno bloco. Merda! Se o chui percebesse que era um Pike, matavam-no. Smoke trataria disso.

— Qual é o teu apelido? — perguntou então Brazil.

— Jones — mentiu Weed. Brazil assentou-o igualmente.

— Para que é esse cinco?

— Ha?

— O cinco tatuado no teu dedo.

O medo deu lugar ao pânico e a mente de Weed ficou em branco.

— Não tenho nenhuma tatuagem — disse, estupidamente.

— Ai não? Então, que é isso que eu estou a ver?

Weed examinou primeiro uma mão, depois a outra, como se nunca tivesse olhado bem para si próprio antes daquele momento. Olhou para o 5 e esfregou-o com o polegar.

— Não quer dizer nada — respondeu ele. — Fi-lo e pronto, percebe?

— Mas porquê o número cinco? — insistiu Brazil. — Escolheste-o por algum motivo.

Weed começou a tremer. Se o chui percebesse que o 5 era o seu número de escravo, uma coisa podia levar a outra.

— É o meu número da sorte — disse Weed, com o suor a escorrer-lhe das axilas pelo corpo abaixo, sob as roupas dos Bulis.

Brazil pôs-se a mexer no leitor de CDs, saltando de Mike & The Mechanics para Elton John, antes de se decidir por Enya.

— Como é que consegue ouvir isso, meu? — perguntou finalmente Weed.

— O que é que tem?

— Não tem nada. Não tem boa percussão, nem pratos, nem uma letra que faça sentido.

— Talvez a letra faça sentido para mim — respondeu-lhe Brazil. — Talvez eu não ligue à percussão, nem aos pratos.

— Ai é? — Weed irritou-se. — Está só a dizer isso por eu tocar pratos e em breve ir aprender percussão.

— Importas-te de me dizer o caminho? — pediu Brazil. — Ou é segredo?

— Aposto que não percebe nada de pratos. — A capacidade de raciocínio de Weed ia e vinha e a viagem confortável e a escuridão agiam como um sedativo. — E até vamos ao Desfile das Azáleas.

— Sei que tens de viver algures perto de Godwin, senão não podias frequentar a escola. — Brazil sentia-se cada vez mais frustrado.

Weed estava quase a dormir. Cheirava mal e Brazil continuava sem saber por que motivo o miúdo andava na rua, bêbedo e a correr como se Jack, o Estripador, o perseguisse. Inclinou-se e sacudiu-o suavemente. Weed deu um salto enorme.

— Não! — berrou ele.

Brazil acendeu a luz do tejadilho e olhou com atenção para ele. Reparou que o número 5 no indicador direito tinha um aspecto inchado e tosco.

— Diz-me onde vives — disse Brazil com firmeza. — Acorda, Weed, e diz-me.

— Henrico Doctor.

— O hospital?

— Sim.

— Vives perto do Hospital Henrico Doctor?

— Vivo. Dói-me tanto a cabeça.

— Não fica na zona de Godwin.

— O meu pai é que vive lá. A minha mãe, não.

— Bem, vais para casa de quem, Weed? Da tua mãe ou do teu pai?

— Quase nunca vou para ao pé dele. Só de vez em quando, talvez um fim-de-semana de dois em dois meses, para ele poder sair e deixar-me sozinho, o que é óptimo.

— Em que rua vive a tua mãe?

— Entre a Forest e a Skipwith. Eu mostro-lhe. — A língua de Weed estava colada ao céu-da-boca.

Brazil pegou na mão que Weed mantinha em cima do colo.

— Por que é que fizeste uma tatuagem? — perguntou ele novamente. — Alguém te meteu isso na cabeça?

— Há muita gente que as tem. — Weed desprendeu a mão.

— A mim, parece-me que a tens há pouco tempo — disse Brazil. — Talvez até tenha sido feita hoje.

Aparentemente, o Governador Feuer e o seu grupo tinham passado a outros pratos e outros temas. Ainda não tinham saído do La Petite France e Roop estava cansado de esperar. Decidiu que valia a pena procurar algumas informações sobre o problema dos peixes e ligou o número da casa de Hammer, graças a Fling que, estupidamente, lho dera.

— Hammer — respondeu ela.

— Aqui Artis Roop.

— Como tem passado, Artis?

— Deve estar a pensar como é que consegui o seu número de casa...

— Vem na lista telefónica — respondeu Hammer.

— É verdade. Escute, chefe, estou a investigar esta questão do derramamento de peixe...

— Derramamento de peixe? — A voz dela parecia alarmada. — Quem lhe falou de um derramamento de peixe?

— Não posso revelar as minhas fontes, mas se há um, acho que o público precisa de saber para sua própria protecção, nem que seja só para as pessoas escolherem um caminho alternativo para o trabalho, amanhã de manhã.

— Não tenho conhecimento de nenhum derramamento de peixe — respondeu Hammer com firmeza.

— Então, de que é que as pessoas andam a falar?

— De uma simples questão de administração interna, Artis.

— Não compreendo.

Roop estava a ficar ansioso, pois a porta do restaurante permanecia fechada, sem sinais de movimento. Ocorreu-lhe subitamente que talvez o governador tentasse escapar pela entrada de serviço e talvez já tivesse saído. Roop desligou o telefone do isqueiro e saiu apressadamente do carro, sem parar de falar.

— Como é que algo relativo a peixes ou a um derramamento de peixe pode ser um assunto interno? — insistiu-ele.

— Um problema de computadores — retorquiu ela.

— Oh! — exclamou ele, perplexo. — Continuo sem perceber. O peixe é algum vírus?

— Esperamos que não — disse Hammer, que era sempre directa, a não ser que se recusasse a comentar.

— Então, o sistema de telecomunicações COMSTAT foi abaixo? — Roop apanhara o ponto vital da questão.

Hammer hesitou e depois disse:

— De momento.

— Em todo o lado?

— Não tenho mais nada a dizer — respondeu ela redondamente. Roop tinha a certeza de que o problema do peixe era importante, mas tinha outros peixes para pescar. Os agentes da Unidade de Protecção de Executivos da polícia estadual vinham a sair do La Petite France, seguidos de perto pelo governador. Luzes de máquinas e de flashes disparavam de todos os lados, mas o governador mantinha-se amável e sereno, assim como a mulher, pois estavam habituados àquela merda. Roop ouvia governador isto e governador aquilo e ficou satisfeito pelo facto de não haver comentários. Calmamente, aproximou-se de Jed, o motorista do governador, que pertencia à UPE.

— Não quero incomodá-lo — disse Roop. — Tenho uma certa pena de ele ser assim abordado a toda a hora. Nem sequer pode ir jantar sem ter toda a gente atrás dele.

— Quem me dera que todos pensassem assim — disse Jed.

— Como é que consegue estacionar essa coisa? — perguntou Roop, mirando a enorme limusina Lincoln, de um negro reluzente, de uma ponta à outra.

Jed riu-se, como se isso não fosse nada.

— A sério — continuou Roop, enquanto o governador e a esposa eram rapidamente acompanhados até ao carro. — Eu nem sequer podia ser motorista, ando sempre a perder-me. Sabe bem como é difícil encontrar o local de um crime quando não fazemos ideia de onde estamos, não é?

Roop reunira informações sobre Jed, que toda a gente, excepto o governador, sabia ter grandes dificuldades em encontrar o caminho, mas ocultava esse facto.

— Está a gozar? — disse Jed, abrindo a porta de trás para o casal, que entrou.

— Boa noite, Governador e Mrs. Feuer — disse Roop, curvando-se com cortesia.

— Boa noite — retorquiu o governador, que era um homem muito amável quando se conseguia chegar até ele.

— Vi-o em Encontros com a Imprensa — disse Roop.

— A sério?

— Sim, governador. Esteve óptimo. Graças a Deus, há alguém a defender a indústria do tabaco — disse Roop efusivamente.

— É uma questão de bom senso — respondeu Feuer. — Eu não fumo, mas acho que é uma escolha pessoal. Ninguém obriga ninguém a fazê-lo e o desemprego e cigarros de mercado negro não são uma perspectiva agradável.

— A seguir, é o álcool — continuou Roop num tom de indignação virtuosa.

— Não, se eu tiver alguma coisa a dizer.

— Haverá tabaqueiras clandestinas em vez de destilarias, governador. — Roop enfiou a frase que esperava vir a conseguir-lhe um Prémio Pulitzer.

— Gosto dessa — disse Feuer.

— Eu também — comentou a primeira dama.

— Tabaqueiras clandestinas. — O governador Feuer sorriu ironicamente. — Como se o ATF não tivesse já bastante que fazer. A propósito — disse ele a Roop —, acho que não nos conhecemos.

A pequena casa na esquina junto do Hospital Henrico Doctor era de tijolo, com persianas azuis recentemente pintadas e um jardim bem cuidado. Na entrada, de saibro, não se via nenhum carro. Brazil entrou, as pedrinhas brancas a ranger sob o BMW. Considerou o que havia de fazer.

— Quando é que a tua mãe vem para casa? — perguntou ele a Weed.

— Ela está em casa. — Weed estava um pouco mais vivo.

— Não tem carro?

— Tem.

— Não está aqui — disse Brazil. — A mim, parece-me que ela não está em casa.

— Oh! — Weed endireitou-se e olhou pelo pára-brisas, com os dedos no fecho da porta. — Quero ir para a cama, estou cansado. Deixe-me lá sair, ’tá bem?

— Weed, onde é que trabalha a tua mãe? — insistiu Brazil.

Ele também estava ansioso por ir para casa descansar, mas receava deixar sozinho aquele miúdo tão evasivo.

— Trabalha no hospital — disse Weed, abrindo a porta. — Faz serviço no bloco operatório.

— É enfermeira?

— Acho que não. Mas é capaz de chegar por volta da meia-noite.

— É capaz?

— Por vezes, vem mais tarde. Trabalha muito, porque só temos o que ela ganha e o meu pai joga muito e arranjou-nos muitas dívidas. Quero ir para a cama. Obrigado pela boleia. Nunca tinha andado num carro tão bom.

O agente Brazil arrancou assim que Weed fechou a porta da entrada. Olhou em volta, para a sala vazia, desejando que a mãe estivesse em casa, mas aliviado por assim não ser. Havia um resto de rolo de carne e carnes frias, mas Weed não sabia se comer iria melhorar ou piorar as coisas. Experimentou uma sanduíche de queijo e fiambre, que ajudou a acalmar-lhe o estômago.

Atravessou o vestíbulo, parando para abrir a porta do quarto de Twister. Ficou a olhar para as taças e posters de basquetebol, para a cama por fazer, o tapete enrugado, a T-shirt da Universidade de Richmond no chão, o computador em cima da secretária com o protector de ecrã dos Bad Dog. Estava tudo exactamente como Twister deixara da última vez que estivera no quarto, em 23 de Agosto, um domingo, a última vez que o vira vivo.

Weed entrou e pensou que lhe cheirava a Obsession, a água-de-colónia de Twister, e que conseguia ouvir o riso e as observações chatas do irmão. Imaginou-o sentado no meio do chão, as longas pernas dobradas, a calçar-se e a chamar a Weed o seu “minutozinho”.

— ’Tás a ver, são precisos sessenta minutos para fazer uma hora — dizia ele. — E eu sei que tu não consegues fazer uma soma direita, mas acredita em mim. Em breve, passas a uma hora, depois a um dia, a uma semana, um mês. E serás tão alto como eu.

— Não serei nada — respondia Weed. — Tu tinhas o dobro do meu tamanho quando tinhas a minha idade.

Depois, Twister endireitou-se e começou a driblar uma bola de basquete invisível. Enganava Weed, fingindo ir para a esquerda e para a direita, mantendo a bola junto ao corpo, com os cotovelos abertos.

O tempo está a fugir e eu só tenho um minutozinho! — ria-se ele, agarrando Weed e atirando-o para cima da cama. Fazia-o saltar para cima e para baixo, até ele se sentir deliciosamente tonto.

Weed aproximou-se da secretária e sentou-se. Ligou o computador, a única coisa em que tocava no quarto do irmão, porque Twister ensinara-o a usá-lo e sabia que o irmão queria que continuasse a fazê-lo. Ligou-se à AOL. Mandou um e-mail para a caixa de correio de Twister e viu se lá havia mais algum.

Para além das mensagens que Twister recebia diariamente de Weed, não havia mais nada.

Olá, Twister

Tens lido as minhas cartas? Não foram abertas, mas aposto que não precisas de as abrir como fazem os outros. Não mudei nada no teu quarto. A mamã não entra cá. Mantém sempre a porta fechada.

Weed esperou uma resposta instantânea. Não sabia porquê, mas acreditava que, um dia, Twister ia contactá-lo através do computador. Ia dizer Como é, minutozinho? Fico muito contente por me escreveres. Vejo tudo o que fazes, portanto o melhor é andares na linha.

Fartou-se de esperar. Desligou o computador e apagou a luz. Ficou ali à porta durante um momento, demasiado deprimido para dar um passo. Foi até ao seu quarto e pôs o despertador para as 2h45 da manhã.

— Por que é que não estás aqui? — perguntou ele a Twister. A escuridão não lhe trouxe resposta.

— Por que é que não estás aqui, Twister? Já não sei o que hei-de fazer, Twister. A mamã quase não vem a casa, trabalha tanto que até parece que levou uma pancada na cabeça ou coisa assim. Só dorme, levanta-se e sai. Desde que te foste, quase não diz nada. O papá faz-lhe a vida negra e agora tenho o Smoke à perna. Talvez ele me mate, Twister. Se aqui estivesses, não o faria.

Weed continuou a falar com Twister durante o sono. Dormiu profundamente, com a cabeça cheia de sonhos tenebrosos. Estava a ser perseguido por um camião do lixo que fazia um som horrível, de raspagem, ao precipitar-se por uma estrada escura, à procura dele. Não o largava, fosse ele para onde fosse. Quando o despertador tocou, Weed suava, com o coração a martelar. Tirou-o rapidamente da mesinha-de-cabeceira e desligou-o. Pôs-se à escuta, mal respirando, na esperança de que a mãe continuasse a dormir.

Acendeu a luz e vestiu-se depressa. Foi até à mesinha de jogo por baixo da janela e sentou-se para pensar no que ia precisar para pintar a estátua de metal. Desejava ter sido honesto e ter contado ao agente Brazil o que se passava e por que motivo tinha a tatuagem. Mas sabia que Smoke o apanharia. Acabaria por fazê-lo.

A grande questão era saber se havia de usar óleos ou acrílicos. Procurou nas prateleiras dos seus preciosos materiais, olhando com ternura para o estojo de pintura Bob Ross que a mãe lhe oferecera no último Natal e para o qual tivera de fazer horas extraordinárias. Custara quase oitenta dólares e incluía oito tubos de óleo, quatro pincéis e uma cassete de vídeo com instruções, que Mrs. Granis o autorizara a ver na escola, uma vez que ele não tinha videogravador.

Weed abriu as tampas do verde seiva, do amarelo cádmio e do vermelho alizarina. Procurou no seu estojo Demco Collegiate e pensou no tempo que o óleo levaria a secar e se teria muito que limpar. Não queria ficar a cheirar a terebintina.

Estudou os tubos das tintas acrílicas, de esmalte brilhante, da Apple Barrei. Tinha quarenta e seis cores à escolha, mas para conseguir um efeito mesmo bom precisava de lixar primeiro a estátua e aplicar duas demãos. Isso iria levar séculos e, na verdade, a última coisa que Weed queria era estragar uma estátua. Se não fosse por mais nada, Deus haveria de o castigar. Estragar a estátua de uma pessoa famosa era tão mau como pintar graffitis numa igreja ou pôr um bigode a Jesus.

Acabou por arranjar um plano ousado. Talvez pudesse usar tinta de posters. Tinha sacos cheios de frascos. Era barata e não fazia porcaria. De facto, podia lavar-se com água e sabão, mas Smoke não tinha forma de saber isso quando Weed estivesse a pintar.

Nunca usara têmpera à base de água em metal e experimentou um pouco de verde no caixote do lixo de metal do seu quarto. Ficou excitado e até um pouco surpreendido quando a tinta se espalhou suavemente e agarrou. Juntou todos os frascos que tinha e enfiou-os na mochila e num saco de compras. Procurou na caixa dos pincéis, todos impecavelmente limpos, e decidiu-se por dois de aguarelas para as linhas finas e dois grossos para os fundos. Juntou mais um Academy de tamanho 14, redondo, para o caso de ser preciso.

O Departamento de Polícia de Nova Iorque estava fora do campo de acção habitual de Artis Roops. Começara com a assistência telefónica e fora sucessivamente passando da esquadra de Midtown North para a Linha Directa de Violações, a Linha Directa do Crack e o Serviço de Encontros da Universidade chegando, por fim, a um funcionário imobiliário de Queens que lhe deu o número do posto de comunicações. Daí, conseguiu, por meio de uma mentira, que o Sargento Mazzonelli falasse com ele.

— Sim, sei o que é o COMSTAT. Quem é que pensa que o introduziu? — perguntava Mazzonelli.

— Claro, sei muito bem que foram vocês — disse Roop da sua secretária atafulhada na sala de imprensa do Richmond Times-Dispatch.

— Pode ter a certeza.

— Temos um problema no centro cartográfico — disse Roop.

— Qual centro cartográfico? Não ouvi nada sobre centro nenhum.

— No INJ.

— Em Nova Jersey?

— INJ e não NJ. — Roop corrigiu Mazzonelli.

— Bem, de onde raio é que está a falar? — perguntou Mazzonelli. Tapou o bocal com a mão e gritou:

— Hei, Landsberger! Vais ao Hop Shing’s?

— Quem quer saber?

— A tua mãe.

— Ai é? O que é que ela quer? Peixe? Roop ficou alerta.

— Bem, essa nem sequer tem piada — disse outro chui.

— Stromboli. Com provoloni, muita cebola, o costume — disse Mazzonelli.

Tirou a mão do bocal e voltou a falar.

— Bem, estava a dizer... — disse ele para Roop.

— Nós temos um problema com a rede de computadores do COMSTAT.

— Quem é nós?

— Escute, falo de Washington e temos um problema. — Roop falou da forma como ouvira nos filmes. — É possível que um vírus tenha infectado a rede e queremos saber a sua dimensão.

Silêncio.

— Pode aparecer sob a forma de peixes — acrescentou Roop.

— Merda — disse Mazzonelli muito baixo. — Então, vocês aí em Washington também têm a mesma coisa? Todos estes malditos peixinhos azuis a nadar em círculos na 219, seja lá isso onde for?

— É em Richmond, na Virgínia — informou-o Roop. — Pensamos que foi por aí que o vírus entrou. O hospedeiro, por outras palavras.

— Richmond?

— Achamos que sim, sargento. Isto é pior do que eu pensava. Se também não conseguem entrar no vosso sistema de telecomunicações do COMSTAT — continuou Roop, escrevendo furiosamente —, então ninguém consegue.

— Merda. É a coisa mais esquisita que já vi. Neste momento, temos cá três especialistas, a tentar tirar a maldita coisa do ecrã, mas estamos pendurados. Bom, eu não mexo pessoalmente na merda do computador, sabe, mas sei ver e ouvir e percebo quando uma coisa é mesmo séria. Pelo que eles dizem, não se conseguem encontrar pistas nem padrões.

— Exactamente. — Roop virou uma página. — Aparentemente, ninguém consegue.

A chefe de redacção de Roop, Clara Outlaw, parou junto da secretária dele para ver o que se passava e se ele estava a pensar cumprir a hora-limite da última edição. Ele fez-lhe um sinal afirmativo com o polegar e ela começou a dizer qualquer coisa, mas Roop levou o dedo aos lábios com uma expressão carregada. Ela bateu no relógio com o dedo. Ele anuiu e fez-lhe um sinal afirmativo, em que ela não acreditou. Voltou a bater no relógio. Roop abanou a cabeça e fez-lhe sinal que aguentasse.

— Ouvi dizer que foi ao princípio da tarde. De repente, este mapa com os peixes apareceu no ecrã e não conseguimos tirá-lo. Apareceu vindo do nada. — Mazzonelli não se calava.

Roop escrevinhou Peixes Histéricos num pedaço de papel. Rasgou-o e passou-o a Outlaw. Ela franziu as sobrancelhas e escreveu Peixes Histémicos? Roop abanou a cabeça. Isto não era mesma coisa que o micróbio responsável pela morte de milhares de peixes na Costa Leste, pensava ele. Naquele momento, ninguém sabia de nada. Roop tirou-lhe o papel e sublinhou Peixes Histéricos quatro vezes.

Às dez para as três da manhã, Weed saiu silenciosamente do quarto, parou à porta do quarto da mãe, que estava fechada, na esperança de a ouvir ressonar. Assim era, tão alto como sempre. Saiu de casa e esperou na esquina que Smoke lhe indicara.

Passados uns minutos, ouviu-se o Lemans à distância e Weed lembrou-se do pesadelo do camião do lixo. As mãos começaram a tremer-lhe de tal modo que ficou com medo de não ser capaz de pintar. Sentiu-se novamente agoniado e teve vontade de fugir para dentro de casa e chamar a polícia ou, pelo menos, de ir buscar os acrílicos, para o caso de Smoke perceber que fora enganado.

A porta de trás do Lemans abriu-se. Weed entrou e pôs a mochila e o saco das tintas no colo, para se proteger, ficando a olhar para a cabeça de Smoke. Divinity ia no banco da frente, encostada ao ombro dele.

— Então os outros não vêm! — disse Weed, fazendo um grande esforço para manter a voz calma.

— Não precisamos deles — respondeu Smoke.

— Por que é que não trouxeste o teu carro? — perguntou Weed, com o terror a crescer como uma onda prestes a rebentar.

— Porque não quero o meu carro estacionado onde alguém o possa encontrar — disse Smoke.

— O Dog não se importa se alguém vir o carro dele? — perguntou Weed.

— Isso não interessa — disse Smoke friamente. — E é melhor calares a boca, atrasado. Aqui, quem faz as perguntas sou eu. Percebeste bem?

Divinity riu-se e enfiou a língua no ouvido de Smoke.

— Sim — disse Weed muito baixinho, enquanto os olhos se lhe enchiam de lágrimas. Limpou-as tão depressa que nem tiveram tempo de escorrer.

Não disse mais nada, enquanto Smoke se dirigia ao centro, passando por um bairro em Oregon Hills, onde deixaram o carro num pequeno parque junto ao rio. A vedação do cemitério estava coberta de hera e tinha cerca de três metros de altura e Weed não via forma de treparem por ela, mas Smoke sabia o que fazer. Weed nunca ouvira falar de uma empresa que fizesse publicidade na vedação de um cemitério, mas parece que Victory Rug Cleaning pensara ser uma boa ideia. A grande placa de metal estava presa à vedação junto do cruzamento de South Cherry com Spring Street.

Smoke mostrou-lhes como era fácil agarrar as bordas da placa e elevarem-se o suficiente para agarrar os ramos grossos de um velho carvalho, do outro lado da vedação. Em menos de nada, os três tinham saltado para o chão e estavam dentro do cemitério escuro e silencioso. Para Weed, era uma cidade fantasma, com ruelas que serpenteavam por todo o lado, lápides e monumentos assustadores a perder de vista. Ocorreu-lhe subitamente que talvez Smoke e Divinity achassem engraçado deixá-lo ali.

Provavelmente, era esse o plano deles, o que lhe provocou calafrios dos pés à cabeça. Weed ouvira histórias de chulos que castigavam as prostitutas, atando-as a árvores dentro de cemitérios, deixando-as lá até ao outro dia. Algumas das mulheres perdiam o juízo. Outras morriam com ataques de coração, ao tentarem fugir. Uma puta arrancara a mão à dentada para escapar, enquanto outra se suicidara, sustendo a respiração. Weed fez um esforço tremendo para os dentes não baterem, pois sabia que não podia mostrar medo.

— Fixe — disse ele, olhando em seu redor. — Podia ficar aqui a pintar durante semanas, meu!

Ele e Divinity seguiam Smoke, que parecia saber para onde ia.

— Sabem, todas estas pedras são como autênticas telas e papel de desenho. Ummm. Podia pintar até morrer — continuava Weed. — Depois dessa estátua, posso pintar mais algumas?

— Cala-te — disse-lhe Smoke.

Weed obedeceu. Parecia que tinha uma data de bichinhos a percorrer-lhe o corpo e suava e tinha frio ao mesmo tempo. Perguntou a si próprio quantos mortos haveria ali. Mais do que conseguiria contar, certamente, uma vez que tinha normalmente 1 a Matemática. Ficou espantado com o número de pessoas de apelido PAX ali sepultadas. Na escola, não havia nenhum PAX, embora existissem bastantes Paxtons e um Paxinos, que viera de Nova Iorque e pensava ser o único que sabia falar correctamente.

Mas os que mais incomodavam Weed eram os mortos abastados, todos enfiados dentro de pequenas casas de mármore, com imensas esculturas e nomes gravados por cima de enormes e pesadas portas de ferro. Também havia janelas e a ideia de espreitar por elas fez-lhe ficar com os cabelos em pé. O seu espírito foi assaltado por imagens que o começaram a atormentar. Viu uma cara bolorenta com olhos encovados e mãos esverdeadas e podres que seguravam uma Bíblia branca e iam, a qualquer momento, virar para uma página onde se lia uma maldição que dizia que Weed ia para o inferno. Viu um esqueleto sorridente com um longo vestido de cetim, as mãos ossudas fechadas em volta de uma rosa seca, que estava prestes a erguer-se e a voar atrás dele, a chocalhar.

Quase se foi abaixo das pernas. Deixou cair a mochila e as alças enrolaram-se-lhe nos pés. Tropeçou e ficou ainda mais embrulhado, caindo sobre um arbusto esculpido. Estava quase a equilibrar-se quando tropeçou numa urna e acabou por se estatelar, escapando por pouco a bater com a cabeça numa lápide em pedra com o formato de uma árvore. Weed não sabia quem fora o Tenente-Coronel Peachy Boswell, mas acabara de espezinhar completamente o seu túmulo.

Smoke e Divinity riam-se a bandeiras despregadas, com as mãos sobre a boca, tentando não fazer barulho; sem ar e curvados para a frente, pulavam de um lado para o outro como se o chão estivesse a escaldar. Weed levantou-se lentamente, fazendo o inventário das partes do corpo para se certificar de que não lhe faltava nenhuma, nem estava magoado; no entanto, doía-lhe o cotovelo e viu que lhe escorria sangue pelo braço abaixo. Ajoelhou-se e colocou no sítio os torrões que levantara. Pegou na mochila e no saco das tintas e encolheu os ombros, como se não se importasse nada de ter acabado de profanar um túmulo, acto que, normalmente, merecia uma maldição semelhante à que imaginara na Bíblia branca.

Divinity meteu a mão no seu saco de ganga e tirou uma garrafa de meio litro de Wild Turkey. Ela e Smoke começaram a emborcar e Smoke passou-lhe a garrafa, que ele recusou. O outro insistiu, mas Weed nem se mexeu.

— Fico confuso — sussurrou ele. — Queres que vá pintar, não queres?

— Claro que quero. — Smoke começou a rir. — A estátua é aquela ali, atrasado. E sabes que mais? Estás por conta própria. Nós não vamos ficar aqui.

Weed tentou manter-se calmo.

— OK — disse ele. — Mas como é que volto para casa?

— Desenrasca-te! — Smoke agarrou na mão de Divinity e ambos fugiram dali aos tropeções, a rir, sem se importarem onde punham os pés.

Weed olhou em volta, tentando perceber onde estava. Era uma parte do cemitério muito perto do rio, ocupada por gente rica, alguns tão importantes que tinham áreas relvadas suficientemente grandes para toda a família. Weed viu a silhueta da estátua duas ruas mais à frente e o coração bateu-lhe de temor. Recortada na escuridão, era alta e direita, um homem orgulhoso com um belo perfil bem marcado.

Ao aproximar-se, viu que havia seis caminhos que levavam à estátua, o que queria dizer que o homem devia ter sido uma espécie de herói, talvez a pessoa mais famosa do seu tempo. Trajava um casaco comprido, botas altas e segurava na mão um chapéu, tendo a outra assente na anca. Estava colocado numa base de mármore rodeada de azáleas e hera. Aos seus pés viam-se duas bandeiras sulistas.

Weed não reconheceu o nome Jefferson Davis. Não sabia nada sobre o homem cuja estátua ia pintar, excepto que Davis fora “um soldado americano e um defensor da Constituição” que nascera em 1808 e morrera em 1889. Weed precisou de alguns minutos para fazer as contas. Abriu a mochila e começou a tirar tintas, pincéis e garrafas de água.

Oitenta e nove menos zero-oito, calculava ele, mexendo os lábios. Não chegou a resultado nenhum e tentou outra vez. Nove menos oito era um. E oito menos zero continuava a ser oito. Portanto, Jefferson Davis tinha apenas dezoito anos quando morrera. Weed ficou cheio de tristeza.

Olhou em volta, para a escultura em mármore de uma mulher pesarosa que segurava uma Bíblia aberta. Perto, estava sentado um anjo com grandes asas. Observavam-no e pareciam estar à espera. Subitamente, Weed soube por que motivo o tinham trazido ali. Não tinha nada a ver com Smoke, não no grande esquema das coisas. Não havia qualquer maldição, mas sim uma dádiva inesperada. O seu coração encheu-se de alegria e soube o que devia fazer. Não se sentia sozinho e não tinha medo.

Jefferson Davis foi presidente da Confederação (estados sulistas) durante a Guerra Civil. (NT)

O sono era como um estranho que, de momento, se recusava a entrar na vida de Brazil. Deu mais um pontapé nos lençóis, levantou-se para ir beber água, andou às voltas no escuro por uns momentos, sentou-se defronte do ecrã do computador e ficou a olhar para o mapa com os seus peixes azuis. Bebeu mais água e imaginou West a sentir-se igualmente atormentada.

Tinha esperança de que estivesse agitada e cheia de pesadelos, e que sofresse ao pensar nele. Depois, o seu devaneio foi invadido pelo rosto desconhecido de alguém de nome Jim. Brazil pensou em todos os chuis que sabia serem conhecidos de West e não conseguiu lembrar-se de ninguém chamado Jim por quem West pudesse remotamente interessar-se. Ela gostava de homens altos e bem constituídos que fossem inteligentes, divertidos e sensíveis, homens com quem pudesse ver um filme, tomar uma bebida ou praticar tiro. Estava cansada de ser magoada e necessitava de paciência e de ternura. Por vezes, a indiferença também funcionava.

Brazil voltou para o quarto em grandes passadas. Eram quase cinco horas. West deixara claro que não tencionava correr com ele nessa manhã, porque detestava correr e precisava de um dia de folga. Brazil vestiu um fato de treino e saiu. Correu velozmente através do Fan, aumentando de velocidade à medida que ficava mais obcecado por Jim. Tudo o que sabia sobre ele era que bebia Heineken ou que, pelo menos, trouxera uma embalagem de seis garrafas para casa de West; portanto, também era possível que pensasse que ela gostava de Heineken. Até podia acontecer que Jim nem bebesse cerveja. Podia preferir scotch ou um bom vinho, embora Brazil não tivesse visto nem um nem outro na cozinha dela. É evidente que não abrira os armários.

Ao passar pelo quarto, não olhara lá para dentro porque sabia que não aguentaria ver roupas de homem amontoadas no chão ou a cama

desfeita. Correu sete quilómetros. Depois fez pesos e abdominais até sentir o torso em fogo. Tomou um duche longo ,e quente, sentindo-se infeliz e furioso.

Barbeou-se e lavou os dentes no duche, decidindo que não podia deixar West levar a dela avante por mais tempo. Raios a partissem! Viu e reviu na sua mente a última vez que se tinham tocado, na noite de Natal, quando fora a casa dela entregar-lhe o seu presente. Andara a poupar durante meses para lhe comprar uma pulseira de ouro e platina que ela deixara de usar poucos dias depois de se terem mudado para Richmond.

Sentia-se usado e menosprezado. Sentia que lhe tinham mentido. Se ela realmente o amava tanto como costumava dizer, então como é que podia envolver-se subitamente com alguém de nome Jim? Há quanto tempo duraria aquilo? Talvez tivesse enganado Brazil desde o início e já andasse com um Jim qualquer em Charlotte; talvez tivesse homens por todo o lado. Brazil ia telefonar-lhe e exigir-lhe uma explicação. Secou o cabelo com uma toalha, ensaiando o que ia dizer. Vestiu o uniforme com calma, reflectindo.

O Cemitério Hollywood acordava normalmente ao amanhecer. Clay Kitchen tratava da manutenção e levava o seu trabalho muito a sério. Também gostava de fazer horas extraordinárias e descobrira que, se aparecesse por volta das sete, todas as manhãs, conseguia acrescentar para aí umas dez horas, ou seja, duzentos e oitenta e cinco dólares e oitenta cêntimos, ao salário que recebia de quinze em quinze dias.

Kitchen conduziu o seu Ford Ranger azul lentamente pela secção dos soldados da Confederação, onde estavam sepultados dezoito mil homens corajosos e a esposa do General Pickett. As lápides de mármore, iriuito simples, estavam colocadas bastante perto umas das outras, em fileiras perfeitas, o que tornava difícil o corte da relva. Kitchen estacionou junto da pirâmide com o Monumento à Confederação, de vinte e sete metros de altura, construído em granito acarretado do Rio James em 1868, quando a única maquinaria era constituída por corpos fortes, audácia e um guindaste.

Kitchen ouvira as histórias. Houvera acidentes e os trabalhadores tinham ficado muito nervosos. O projecto arrastara-se durante um ano e todos se mostravam cansados. Quando só faltava trepar até ao cimo e colocar a pedra de topo no seu lugar, os homens tinham-se recusado.

Nem pensar, deviam estar a brincar. Ninguém o fizera, portanto, e um preso da penitenciária estadual vizinha oferecera-se, alegadamente como voluntário, e levara a cabo a perigosa tarefa sem incidentes, a

6 de Novembro de 1869, aplaudido por uma multidão entusiasmada.

A relva estava a ficar um pouco crescida em volta da base da pirâmide e necessitava de ser aparada. No entanto, isso teria de esperar até Kitchen ter terminado a sua inspecção dos cento e trinta e cinco acres que o mantinham tão ocupado. Avançou, seguindo pela Avenida dos Confederados, passando por Eastvale e Riverside, o que o levou a Hillside, junto do Círculo dos Presidentes, a Jeter e a Ginter, acabando por se aproximar do Círculo de Davis. Mesmo de longe, viu imediatamente o problema.

Jefferson Davis trajava um equipamento de basquetebol vermelho e branco. O chapéu que segurava na mão fora transformado numa bola de basquete, embora com uma forma esquisita. A pele fora pintada de negro e a base de mármore onde se erguia fora transformada num soalho de ginásio.

Kitchen acelerou, chocado, furioso e descontrolado. Travou a fundo para ver melhor. O número da camisola era o 12. Kitchen era fã de desporto e reconheceu logo o equipamento dos Spiders, da Universidade de Richmond. O número 12 da camisola pertencia a Bobby Feeley, um dos jogadores mais patéticos que Kitchen já vira. Arrancou o rádio-portátil do cinto e chamou o seu supervisor.

— Alguém transformou Jefferson Davis num jogador de basquetebol negro! — declarou ele.

Niles não deixava West em paz. O gato nunca fora fácil, mas havia um pecado que não tinha permissão de cometer: nenhum gato, nem ninguém, impedia West de dormir, a não ser que ela decidisse ficar acordada, e não fora isso que acontecera.

— Que diabo se passa contigo? — queixou-se West, virando-se e dando um murro na almofada.

Niles não estava a dormir, mas manteve-se imóvel. Estava na mesma posição desde a meia-noite, quando a dona decidira finalmente pôr de lado um livro idiota com o título Canja para a Alma, que prometia mil e uma histórias comoventes que não significavam nada para ele.

— Cala-te! — disse a dona, dando pontapés nos lençóis.

As costelas de Niles subiam e desciam ao ritmo da respiração. Perguntava a si próprio quando é que a dona iria perceber que ficava irritadíssima sempre que o Homem-Piano era avistado na zona.

— Não consigo aguentar mais — anunciou ela.

Sentou-se. Pegou em Niles e largou-o no chão. O gato, que já aturara bastante nas últimas horas, decidiu que já chegava. Voltou a saltar para a cama e começou a bater-lhe no queixo com a pata, mantendo as garras encolhidas.

— Seu estupor! — Fez-lhe uma festa na cabeça.

Niles pôs-se aos saltos em cima da barriga dela, sabendo como ela detestava que lhe fizesse isso de manhã, quando tinha vontade de fazer chichi. A dona atirou-o para fora da cama outra vez; ele voltou a saltar para lá, bufando e mordiscando-lhe o dedo mindinho, antes de dar um salto e fugir como um raio. Ela foi em sua perseguição.

— Anda cá, grande sacana! — gritava ela.

Niles correu mais depressa, virou para o escritório e saltou para a prateleira de cima da estante, onde ficou à espera, a abanar a cauda e a observá-la com os seus olhos estrábicos. A dona virou a esquina com bastante menos elegância, batendo com a anca na porta e praguejando. Apontou um dedo a Niles, que não se deixou intimidar. Nem sequer estava cansado. Ela aproximou-se e estendeu a mão, tentando agarrá-lo. Niles saltou-lhe por cima da cabeça e aterrou na secretária. Bateu na tecla da Lista do Centro de Informação Pessoal do telefone até encontrar o número que queria. Depois, carregou em Altifalante e Ligar. Esperou até a dona estar quase a agarrá-lo pelo pescoço, deu-lhe uma pancadinha no nariz e desapareceu, enquanto se ouvia pelo altifalante um incessante sinal de chamar.

— Está? — respondeu o Homem-Piano.

West ficou imóvel.

— Está? — perguntou novamente Brazil. Ela pegou bruscamente no telefone.

— Como é que estou a falar contigo, se não te liguei? — quis ela saber, ao ler o número de Brazil no ecrã de vídeo.

— Quem fala? — perguntou Brazil.

— Não fui eu, foi o Niles — explicou West.

— Virgínia?

— Não fui eu — repetiu ela, olhando furiosa para o gato, que se espreguiçava a uma distância segura.

— Telefonar-me não é bem um crime — disse Brazil.

— A questão não é essa.

— Queres ir tomar o pequeno-almoço ou tens compromissos? — convidou Brazil de forma hesitante, como se o fizesse por simpatia e não tivesse qualquer interesse em vê-la.

— Meu Deus, não sei — retorquiu ela, pensando noutras respostas feitas. — Que horas são? Passei a noite acordada por causa do Niles.

— São quase sete.

— Não vou correr contigo, se é isso que, na verdade, queres — atirou-lhe West, sentindo o coração a falhar.

— Já fui correr — disse Brazil. — Já foste ao River City Diner?

— Não consigo lembrar-me dos nomes de todos os sítios.

— é muito bom. Importas-te de me vir buscar, uma vez que tens de levar o carro e eu não?

— Com que então conheces todos os sítios cá do burgo... — comentou West.

Naquela manhã, Popeye também não deu sossego a Hammer, saltando para cima dela. Correu descaradamente para o escritório da dona, saltou para a cadeira da secretária e ficou a olhar para o ecrã do computador e para os peixes. Não deixou Hammer sentar-se para beber o café da manhã e dar uma olhada ao jornal. Durante o passeio, mostrou-se muito teimosa e não cedeu a recompensas. Não se sentava, não se deitava, não vinha nem ficava onde a dona lhe mandava.

— Para que me serve ler todos aqueles livros e seguir a opinião de um especialista em comportamento animal? — perguntou Hammer exasperada. — Detesto isto, Popeye. Já tentei argumentar contigo. Já falei muito sobre a importância de cooperares, para que a tua companhia seja um prazer. Perguntei-te muitas vezes se tiveste alguma experiência traumática antes de te ter ido buscar à SPA, algo que explique por que motivo começas a mordiscar as pessoas e a saltares para cima delas. Seja lá o que for, não me dizes nada, o que não é justo, Popeye. Sabes como gosto de ti, sabes como a minha vida é difícil, não preciso de mais stress. Sabes que serei processada se morderes alguém e que as pessoas fingem sofrimentos psicológicos, desfiguramentos e disfunções sexuais, porque sabem que tenho dinheiro e a publicidade negativa me prejudica. Agora senta-te, e olha que estou a falar a sério.

Hammer agachou-se com um biscoito na mão.

Popeye pôs o seu olhar de desafio e ficou a olhar para ela.

— Sentada. Popeye recusou-se.

— Deitada. Popeye não o fez.

— Que se passa contigo? — perguntou Hammer.

A onda de choque espalhou-se rapidamente e com repercussões alarmantes. O supervisor da manutenção do Cemitério Hollywood alertou imediatamente a presidente da associação do cemitério, Lelia Ehrhart, que telefonou logo a todos os membros da direcção, incluindo Ruby Sink, a secretária da associação e a pessoa que mais provavelmente espalharia a notícia.

Miss Sink decidiu sair para ir buscar o jornal no exacto momento em que a chefe-adjunta Hammer passava no seu passeio com Popeye.

Hammer ultrapassou rapidamente a casa de tijolo de dois andares, com o seu alpendre dórico e as cornijas e janelas originais. Miss Sink apressou o passo, arrastando os pés pelas escadas e pela calçada.

— Venha cá — chamou Miss Sink. Hammer não gostava que lhe dessem ordens.

— Bom dia, Miss Sink — disse educadamente, sem abrandar.

— Preciso de falar consigo.

Hammer parou, enquanto Popeye tentou por todos os meios continuar.

— Ainda bem que apareceu — continuou Miss Sink.

— Porta-te bem, Popeye. — Hammer puxou a trela. Popeye fez força.

— Popeye! — avisou Hammer.

— Que nome horrível para um cão — disse Miss Sink. — Que se passa com os olhos dela?

— A raça é mesmo assim.

— Mandou cortar-lhe a cauda?

— Não — retorquiu Hammer.

Miss Sink inclinou-se para a frente para ver melhor o absurdo coto que não servia para tapar nada. Popeye começou a lamber-se num sítio maroto e, subitamente, deu um salto para o ar, com a língua direita à boca de Miss Sink. Esta saltou para trás, aos gritos. Esfregou os lábios e ficou enojadíssima ao pensar onde aquela língua estivera. Popeye agarrou a bainha do robe cor-de-rosa de Miss Sink e quase fez cair a frágil velhota.

— Porta-te bem, Popeye. Sentada — disse Hammer enfaticamente.

Popeye sentou-se. Hammer deu-lhe um Lung Chop. Miss Sink sentiu-se humilhada e ficou momentaneamente sem palavras. Esfregou a boca e examinou a bainha do robe, à procura de estragos.

— Sobre o que é que me queria falar? — perguntou Hammer.

— Quer dizer que não sabe? — Miss Sink ergueu a voz. Curvou-se para pegar no jornal, olhando odiosamente para Popeye.

— Não sei o quê? — perguntou Hammer, irritada por poder haver qualquer coisa de que Miss Sink tomasse conhecimento antes dela.

— Alguém vandalizou o Cemitério Hollywood! — a fúria de Miss Sink crescia. — A estátua de Jefferson Davis está coberta de graffitis!

— Quando é que soube disso? — perguntou Hammer, imaginando as tropas da Confederação a erguerem-se e a marcharem.

— Quero saber o que a polícia está a fazer — exigiu Miss Sink.

— Já nos chamaram? — inquiriu Hammer. Miss Sink pensou um pouco.

— Ainda não tinha ouvido nada sobre isto — continuou Hammer, enquanto Popeye demonstrava interesse pelos tornozelos de Miss Sink.

— Não sei se os chamaram — respondeu Miss Sink. — Isso não é da minha responsabilidade. Parto do princípio de que, quem quer que tenha descoberto o crime, deve ter chamado a polícia. É claro que só me telefonaram há uns minutos. Eles pensam que foi um jogador qualquer da Universidade de Richmond que fez aquilo.

— Quem são eles?

— Pode perguntar isso a Lelia Ehrhart. Foi ela quem me telefonou. O ressentimento de Hammer medrou e desabrochou.

— E como é que Lelia descobriu? — perguntou Hammer.

— Ela é a presidente de Hollywood — retorquiu Miss Sink, como se houvesse apenas um Hollywood. — A cidade está uma desgraça. Se tivéssemos mais polícias na rua a cumprir o seu dever, este tipo de coisas não acontecia. Para já não falar da crescente deterioração deste bairro. Logo aqui.

Hammer receava acabar por mandar aquela chata com cara de cavalo para o diabo.

— As pessoas que para aqui vêm — continuou Miss Sink. — Como se isto fosse um bairro qualquer, com McDonald’s e casas com isolamento de alumínio.

Miss Sink costumava sentir-se perfeitamente segura e resguardada na sua famosa rua de árvores bem alinhadas, onde, em 1775, no interior da Igreja Episcopal de St. John, Patrick Henry declarara do terceiro banco da esquerda: “... dêem-me a liberdade ou a morte!” Fora ali, apenas umas casas mais abaixo, que Elmira Royster Shelton e Edgar Allan Põe se tinham reencontrado, começando um segundo romance, pouco antes de ele morrer.

Embora Miss Sink não pertencesse à Igreja Episcopal e não lesse histórias assustadoras, reverenciava a história e as pessoas famosas. Mais exactamente, sentia uma indignação justificada quando qualquer forasteiro violava a santidade do seu bairro restaurado, o que incluía Judy Hammer, que não era de Richmond, mas sim do Arkansas, que, para Miss Sink, não pertencia ao verdadeiro Sul.

Popeye esvaziou a bexiga num arbusto de forsítias amarelas eComeçou a cheirar as túlipas e o candeeiro, pronta a reclamar outros territórios.

— Na verdade, o crime baixou seis por cento no nosso bairro, Miss Sink — recordou-lhe Hammer, sem acrescentar que estava a subir vertiginosamente em todos os outros. — Em parte, graças ao esforço da nossa comunidade, graças às pessoas que, como a senhora, estão sempre alerta, que são os olhos e os ouvidos da rua.

— Seis por cento, uma ova! — Miss Sink bateu com o chinelo corde-rosa e arrancou a bolsa de plástico do jornal. — Diga-me, por que motivo alguém roubou a fonte do Libby Hill Park?

— Foi recuperada e está de volta ao local de sempre, Miss Sink.

— Isso não interessa. Foi roubada. Mesmo debaixo do nosso nariz. Uma fonte de ferro e ninguém viu nada. Eis o que valem esses olhos e esses ouvidos. — Meteu a mão num bolso e tirou um lenço. — Para já não falar das pedras que atiram aos candeeiros a gás e aos carros. A maior parte da minha família e dos meus amigos está no cemitério Hollywood.

Miss Sink passou o lenço pelo nariz e lançou um olhar maldoso ao feio cão de Hammer. Abriu o jornal para ver que mais se passava na cidade. Por cima do vinco, o título, em grandes letras negras, sobressaía:

PEIXES HISTÉRICOS!

Vírus misterioso ataca rede informática da polícia

Hammer arrancou o jornal das mãos de Miss Sink.

— Olhe lá — disse Miss Sink indignada —, foi muito mal-educada. Hammer esteve-se nas tintas. Incrédula, leu a história. Até incluía uma versão artística dos peixinhos azuis que, segundo o artigo, eram os suspeitos de terem transmitido o vírus.

— Oh, meu Deus! Então, já chegou a Nova Iorque — dizia Hammer, enquanto ia lendo. — Está em todo o lado. Aquele maldito Roop! A imprensa está-se nas tintas e isto só vai piorar as coisas, recompensando um pirata qualquer com a notícia na primeira página. Óptimo, óptimo! Por que é que as pessoas já não conseguem trabalhar em conjunto? Quando eu comecei, podíamos dar uma história aos jornais, que eles tratavam-na de forma a ajudar, de facto, a polícia. Consegue imaginar 150 uma coisa dessas hoje em dia? — continuou Hammer. — Será que passa pela cabeça de gente interesseira como Roop que, quando não conseguimos fazer o nosso trabalho, eles também sofrem? O que é que acontece quando o airbag dele for roubado?

— Li qualquer coisa sobre isso. Por que é que lhe chamam CABBAGES?

— O que é que acontece quando ele for assaltado num multibanco? — insistia Hammer.

— Isso é horrível — disse Miss Sink, estremecendo. — Soube que houve outro assalto ontem. É claro, ainda não era de manhã. As pessoas não têm nada que ir tirar dinheiro de uma máquina à noite, sem ninguém à vista.

Popeye tentou outra vez. Ergueu-se nas patas traseiras, a dançar, com as patas da frente estendidas como se quisesse abraçar Miss Sink. Não fazia sentido.

— O que é que se passa com esse cão? — perguntou Miss Sink. — Parece que me quer dizer qualquer coisa.

— Popeye é muito inteligente. É intuitiva. Francamente, sabe tanta coisa que me assusta — confessou Hammer.

— E, para que saiba — continuou Miss Sink —, acho que os multibancos e a Internet são o 666 da Revelação. A besta que conduz ao Juízo Final.

Popeye voltou a saltar em direcção a Miss Sink. Rosnou. Aproximou-se dela aos saltinhos e tentou abraçá-la. Miss Sink bateu com o jornal na mão, em jeito de aviso. Popeye enfiou-se atrás das pernas da dona, enrolando a trela em volta delas. Tremia toda.

— Não é nada, não é nada. — Hammer estava aflita e furiosa. Agachou-se e passou os braços em volta da cadela, abraçando-a.

Deu-lhe outro biscoito.

— Por favor, não faça isso outra vez — disse em tom sério a Miss Sink.

— Da próxima vez, leva uma palmada no rabo — prometeu Miss Sink.

— É melhor não tentar — retorquiu Hammer no seu tom mais ameaçador.

— Esse cão ainda vai morder alguém — insistia Miss Sink. — Espere só e, depois, fica metida em trabalhos. Hoje em dia, as pessoas põem processos por tudo e por nada. — Tentou dar estalinhos com os dedos, mas não conseguiu.

Popeye rosnou.

— Bem, tenho que ir telefonar aos outros membros da direcção. Acho que dizer-lhe a si é o mesmo que chamar a polícia — disse Miss Sink.

Regressou a casa, batendo com os pés no chão do alpendre. O seu gato surgiu repentinamente de trás de uma sebe.

Apesar dos incríveis esforços de Bubba e do facto de ter trabalhado oito horas seguidas, sem parar, no Posto 8, a sua produtividade ficara

3 901 cigarros abaixo do objectivo. Estava arrasado. Era a última noite da competição desse mês e o segundo mês seguido que o Posto 5 clamava vitória.

— Não leves isto tão a sério — disse Smudge.

— Não consigo evitá-lo — retorquiu Bubba, desmoralizado. Pararam à porta da cafetaria e Bubba inseriu o seu B. I. na máquina de cigarros, seleccionando o maço grátis a que todos os trabalhadores tinham direito diariamente. Bubba escolheu o seu habitual Ment Ultima. Smudge fez o mesmo e vendeu o seu maço a Bubba ao preço ligeiramente reduzido de oito dólares e vinte e cinco cêntimos. Smudge fumava Wmston, que não eram fabricados pela Philip Morris. Pela primeira vez, Bubba ficou incomodado com o facto de o amigo não lhe oferecer o seu maço, uma vez que não lhe custava nada. Também o incomodava o facto de Smudge e Gig Dan jogarem golfe juntos.

— Acho que Gig teve um dia cansativo — comentou Bubba quando iam a sair do edifício.

— Quando se foi embora, parecia bastante cansado — concordou Smudge. — Foi pena teres-te atrasado.

— Isso não teria acontecido se o parvalhão do Tiller não estivesse supostamente doente.

Smudge não fez comentários.

— É engraçado como ele adoece sempre na noite em que termina a competição. — Bubba atirou outro reparo fortuito.

— Talvez não consiga enfrentar a derrota — sugeriu Smudge.

— Também é engraçado que, no meu posto, nada funcione bem na última noite da competição. Sabes quantas vezes se partiu o papel do filtro? Ou quantas bolhas de cola tive? A lâmina também estava cega.

Pois é, limpo tudo mesmo antes da mudança de turno e, depois, vou encontrar a máquina cheia de pó e bolas de cola no rolo — disse Bubba.

Smudge parou junto do seu cintilante Suburban vermelho e tirou as chaves.

Tás a ver, acho que anda alguém do primeiro turno a falar com o Kennedy, a metê-lo na conspiração. Portanto, o Kennedy faz a primeira metade do segundo turno porque Tiller avisou que estava doente, porque lhe mandaram. Então, o Kennedy fode aquilo o mais que pode e quando eu venho fazer um turno e meio, tenho aquele pó todo, as bolas de cola, aquela merda toda à minha espera.

— Isso parece muito complicado, tal e qual um romance de espionagem. Não sejas paranóico, Bubba. — Smudge deu umas palmadinhas no ombro de Bubba.

Mas não era só paranóia. Bubba não era estúpido. Sabia que Gig Dan estava também envolvido na trama, senão teria dito alguma coisa sobre o estado de sujidade da máquina. Tinha que saber, uma vez que fora obrigado a substituir Bubba, que se atrasara a conversar com Fred. Guardou para si a sua opinião, pois começava a ver a verdadeira natureza de Smudge. Fosse qual fosse, começava a feder.

— Deves-me a mim e ao resto do pessoal do Posto 5 duas caixas de cerveja, amigalhaço — disse Smudge, pondo o Suburban a trabalhar.

— Pois, eu sei — respondeu Bubba. — Qual é que há-de ser?

— Bem, deixa-me ver. — Smudge abusava de Bubba. — Acho que pode ser Corona.

Aquilo era de mais. Corona não era um produto da Philip Morris e Smudge sabia que Bubba preferia comer veneno a gastar um tostão em algo que não fosse da Philip Morris.

— OK, mas tens de me dar oportunidade de desempatar — disse Bubba.

Smudge riu-se.

— Tá descansado.

— Amanhã à noite. O resultado mais alto. Vamos aumentar a aposta, mais de duzentos dólares — disse Bubba.

O rosto de Smudge iluminou-se, enquanto acendia um Winston.

— Tá combinado, faça sol ou faça chuva — respondeu Smudge. Bubba pensou na infiltração do seu jipe e em tudo o que Muskrat dissera e experimentou Smudge mais uma vez.

— Queres que eu conduza?

— Vamos melhor na minha carrinha da caça.’— Smudge disse exactamente o que Bubba pensara. — Eu guio, tu pagas a gasolina. Vai ter a minha casa.

Brazil estava a à janela, à espera de ver o Caprice descaracterizado de West, mas corria constantemente à casa de banho, molhava os dedos e passava-os pelo cabelo, onde espalhara um pouco de gel, para lhe dar aquele aspecto molhado, certificando-se de que a madeixa caía sobre a testa. Lavara quatro vezes os dentes e não conseguia ficar quieto.

Quando West estacionou defronte da sua casa, não se apressou. Esperou que ela chegasse à porta e batesse cinco vezes.

— Andy? Estás aí? — perguntou ela em voz alta.

Ele correu para a porta e abriu-a, enfiando a camisa do uniforme para dentro e ajustando o cinto, como se tivesse imenso que fazer e já estivesse atrasado.

— Bolas, desculpa — disse ele educadamente. — Estava ao telefone. Não era bem uma mentira, uma vez que estivera mesmo ao telefone;

só não dissera quando.

— Não tenho muito tempo. — West devolveu-lhe a bola. — É melhor irmos. Provavelmente foi má ideia — continuou ela, descendo as escadas. — Espera-me um dia horrível e nem sequer tenho fome.

Brazil trancou a porta e seguiu-a até ao carro, com os sentimentos novamente feridos.

— A mim não me faz diferença — disse ele. — Se precisas de ir para a sede, podes ir. Nem sequer tens de me dar boleia, não faz mal.

— Já aqui estou — retorquiu ela.

— Também não tenho lá muita fome — anunciou Brazil. West meteu a primeira e afastou-se do passeio.

— Devias apertar o cinto de segurança — disse-lhe Brazil.

— Nem penses.

— Olha, eu também quero ser capaz de sair rapidamente do carro se acontecer alguma coisa, mas não quero ser projectado pelo pára-brisas. Para além disso, sê honesta e diz lá quanto tempo é que levas a tirar o cinto?

— Quem trabalha nas ruas há tanto tempo como eu não precisa de ser honesta. — Ela recordou-lhe a sua inexperiência e o alto posto que ocupava.

— Já alguma vez foste à Floresta? — perguntou Brazil.

— Que floresta?

— O novo sítio de Forest Hill.

— Isso fica do outro lado do rio.

— Lá há mais lugares de estacionamento do que no centro, onde fica o River City Diner.

— Desde quando é que voltámos a tomar o pequeno-almoço juntos? Pensava que já tínhamos resolvido esse assunto — disse West.

Ela ligou o rádio e sintonizou a WRVA. Enquanto pensava no que havia de dizer, Brazil sentia a adrenalina dar-lhe cabo do sistema nervoso. Tinha direito a saber por que motivo ela o tratava assim. Tinha o direito de saber quem era.

— Acho que, se não comer nada agora, não sei quando o farei — disse Brazil, certificando-se de que ela percebia como ele também estava ocupado.

— River City fica mais perto da sede.

— Tenta lá estacionar em Main Street à hora de ponta. West decidiu dirigir-se a Southside.

— Como é que descobriste a Floresta? — perguntou ela, enquanto a rádio transmitia a notícia sobre o vírus dos peixes.

— Fui lá umas duas vezes. — As ideias de Brazil estavam tão emaranhadas como uma linha de pesca.

— ... pensa-se que é uma variante de um vírus informático que não pode ser detectado pelos antivírus que a maioria das pessoas tem — continuava Johnny, do popular Johnny in the Morning Show.

— Eu não costumo sair muito do Fan — disse West. — Há lá tantos restaurantes bons, tantos bares, como o Strawberry Street Vineyard. Para quê ir para outro sítio?

— O Strawberry Street Vineyard é uma loja de vinhos — corrigiu -a Brazil.

— Não disse o contrário — atirou-lhe ela.

— Tem o melhor vinho da cidade. Conseguem arranjar tudo. No outro dia, comprei lá um Pinot Noir Ken Wright Cellars. Espantoso! — Brazil não resistiu a enfiar esta.

— ... hiberna nos sedimentos do fundo — explicava o convidado especial de Johnny in the Morning, a Dr.a Edith Sandal-Viverette, uma bióloga do Instituto de Ciências Marítimas da Virgínia. — E liberta toxinas que deixam os peixes aturdidos e os matam. Os caranguejos também estão a morrer. O curioso, Johnny, é que os micróbios gostam da temperatura da água bem quente e é um pouco cedo para isso.

— Mas os Peixes Histéricos não estão relacionados com esta infestação, pois não? —Johnny parecia preocupado.

— De momento, não tenho a certeza de poder afirmar isso. Brazil sentiu a teimosia a ganhar. Não gostava assim tanto dela para lhe perguntar o que quer que fosse. Ela não tinha assim tanta importância.

— Estou apanhadinho pelo Borgonha francês. — Brazil continuava a picá-la.

— Cansei-me de vinho tinto — respondeu West.

— Então devias provar um Borgonha branco.

— O que te faz pensar que não provei? — West retribuía-lhe na mesma moeda.

— Bem, é assustador — dizia Johnny, enquanto Brazil e West continuavam sem ouvir.

Bubba percebeu logo o que tinha acontecido quando ainda se encontrava a meio quarteirão de casa. A porta da garagem estava escancarada e sentiu o coração apertar-se de medo. Encostou na entrada e saltou do carro, gritando o nome da mulher.

— Honey! — gritava ele, enquanto corria pelos degraus acima. — Honey! Oh, meu Deus! Honey! Estás bem?

Deixou cair as chaves três vezes antes de conseguir abrir a porta da frente. Irrompeu pelo vestíbulo no momento em que ouviu o ruído dos chinelos dela no soalho. Correu para ela e abraçou-a com força.

— Meu Deus, que diabo se passa? — perguntou Honey, afagando-lhe as costas.

Bubba começou a soluçar.

— Estava com tanto medo que te tivesse acontecido alguma coisa — chorava ele, com o rosto enfiado na permanente cor de mel.

— É claro que não me aconteceu nada, queridinho — disse ela. — Acabei de me levantar.

Bubba deu um passo atrás, mudando subitamente de disposição. Sentia-se enraivecido.

— Como raio é que pudeste dormir enquanto assaltavam a oficina?!

— gritou ele.

— O quê?! — Honey estava estupefacta. — A oficina?!

— A porta da garagem está escancarada! Deixaste-a aberta de propósito, como fizeste com aquela horrível salada e o Tang morno? É a tua última jogada para me magoares? Foi assim que eles entraram?

— Nem me aproximei daquela porta — disse Honey, que nem sequer se atrevia a entrar na oficina. — Preferia invocar o nome do Senhor em vão, ou ser Mormon, ou feminista, a atrever-me a aproximar-me da tua oficina! — exclamou Honey, que era baptista e o conhecia muito bem. — Não me aproximo das tuas ferramentas e muito menos lhes mexo. Nem sequer faço perguntas sobre elas, mesmo quando as tenho debaixo do nariz, quando estás a trabalhar naqueles teus projectos que nunca saem lá muito bem.

Bubba correu pela porta fora. Honey apertou o robe e seguiu-o. Bubba entrou na garagem, com os punhos cerrados, e susteve a respiração ao contemplar a maior desgraça da sua vida. Havia ferramentas espalhadas por todo o lado e todas as suas armas tinham desaparecido. Alguém mijara em cima do seu calibrador eléctrico, que não voltaria a converter polegadas em medidas métricas. O martelo pneumático e a lixadeira mecânica tinham sido malevolamente atirados para dentro do barril de cinquenta litros de óleo usado que ele juntava para a caldeira de Muskrat.

Bubba saiu para a rua ensolarada, cambaleando. Honey agarrou-lhe o braço para o equilibrar.

— Talvez seja melhor eu ir chamar a polícia.

West e Brazil estavam perto de A Floresta quando aconteceram várias coisas ao mesmo tempo.

O telemóvel vibrou. O rádio da polícia difundiu um possível assalto em Clarence Street e o WRVA passou um anúncio do novo Mausoléu do Cemitério Hollywood, localizado numa das suas secções mais antigas, perto de uma conveniente artéria e sem custos adicionais no respeitante ao sepulcro ou ao monumento, com um preço que cobria tudo, incluindo a inscrição.

— Está? — disse Brazil para o telefone.

— ... qualquer unidade na área — repetia o rádio da polícia — ... possível assalto em Clarence Street, número 10946.

— ... O Mausoléu do Cemitério Hollywood reflecte uma combinação de beleza e dignidade... — continuava o anúncio, comjazz como música de fundo.

— Andy? É Hammer — disse a chefe ao telefone.

— Unidade três — disse West para o rádio.

— O nosso problema informático chegou aos noticiários nacionais. Deves ter visto o jornal de hoje — disse Hammer para Brazil.

— Continue, três — disse a agente de Comunicações Patty Passman, surpreendida pelo facto de a chefe de investigações estar a responder à chamada.

— Na verdade, não sabia — confessou Brazil a Hammer, com toda a honestidade.

— Primeiras páginas — disse Hammer. — Gozam connosco e com o COMSTAT, dizendo que estamos sem rede em todo o lado por causa de um vírus chamado Peixes Histéricos.

— Peixes Histéricos? — perguntou Brazil.

— Se bem percebi, Andy.

— ... concebido para reflectir os elementos clássicos encontrados nas colinas de Hollywood ... — dizia o anúncio.

— Estamos a dois quarteirões do local — disse West à agente de Comunicações Passman. — Nós encarregamo-nos da chamada.

— E um ou vários vândalos fizeram das suas no Cemitério Hollywood, ontem à noite — continuou Hammer.

— Afirmativo, 3. O queixoso é um Mr. Butner Fluck.

— Parece que pintaram um equipamento de basquetebol dos Spiders na estátua de Jefferson Davis — explicou Hammer.

Brazil ficou estupefacto. Começou a rir sem parar.

— E receio bem que lhe tenham alterado a raça — acrescentou ela.

— Quer dizer que foi transformado num Michael Jordan? — perguntou Brazil, meio sufocado.

— Não tem graça nenhuma, Andy.

— Acho que vou vomitar. — Brazil estava todo dobrado, mal conseguindo falar.

West deu meia volta em Forest Hill e acelerou.

— Lelia Ehrhart convocou uma reunião de emergência dos responsáveis da cidade para amanhã de manhã, às oito — disse Hammer a Brazil.

— Espero que não fale! — Brazil não conseguiu controlar-se e a sua voz subiu uma oitava.

— Que se passa contigo? — West lançou-lhe uma olhadela, guiando depressa por hábito e atalhando por onde lhe era possível para chegar rapidamente ao local.

— Trata de investigar — ordenou Hammer a Brazil.

— Os peixes histéricos ou o Magic Jeff? — Doía-lhe o estômago e tinha os olhos cheios de lágrimas.

— Tudo — respondeu ela.

A casa de Clarence Street era muito peculiar, mas à primeira vista não se descortinava a razão. Era mais o tipo de coisa que, ao passar de carro ou a pé, ou ao entregar o jornal, causava uma sensação estranha, inquietante, uma sensação de desarmonia, de algo que não estava bem mas a que não se prestava atenção, como um ficheiro perdido.

No entanto, para alguém com experiência e que olhasse bem, o problema era evidente.

— Santo Deus — disse West, parando o carro no meio da rua e ficando a olhar, espantada.

— Uau — juntou-se-lhe Brazil. — Acho que andou a fazer obras quando estava bêbedo.

As persianas verde-escuras estavam tortas e a tinta da parede, do lado esquerdo da porta vermelha de entrada, não era tão branca como a do lado direito. A vedação de madeira branca era do pior que West já vira. Era óbvio que o solo era instável e o construtor não cravara os postes a suficiente profundidade, nem os assentara em cimento. Também parecia que não se preocupara em usar um fio de prumo, nem abrira estrias no topo dos postes, o que impedia a água da chuva de escorrer, fazendo com que a madeira começasse a apodrecer. De um dos lados do portão, já de si mal montado, as traves estavam inclinadas para cima e do outro lado para baixo. Os postes não estavam colocados a distâncias uniformes, fazendo lembrar dentes podres.

Aparentemente, o mesmo construtor, bem-intencionado mas malorientado, aumentara a garagem, adicionando-lhe um alpendre feito em casa, inclinado para norte, o que sugeria que os postes pressurizados não tinham sido enterrados abaixo da linha de congelação, causando a deslocação do alpendre durante o Inverno. Nada batia certo. As traves do telhado não estavam alinhadas, as floreiras das janelas eram de tamanhos diferentes, a fonte de pedra na frente do jardim estava seca, o padrão em espinha do banco exterior, junto do grelhador de tijolo, também torto, não acertava. Junto do bosque, via-se um canil comprido, feito de malha de ferro torcida, onde um cão de caça malhado se empoleirava no cimo de um barril, ladrando sem parar.

West enfiou na entrada e uma campainha como as das estações de serviço anunciou que Mr. Fluck tinha visitas. A cortina de uma janela moveu-se e um homem saiu imediatamente da casa. Era gordo, não tinha muito cabelo e o seu crânio redondo e os olhos pequenos faziam lembrar um rosto sorridente e falso. Parecia deprimido e desolado, como se a mulher tivesse acabado de o abandonar, ou tivesse regressado, dependendo dos seus sentimentos por ela.

— Bem, bem — disse Brazil, desapertando o cinto de segurança.

— Não posso crer — comentou West.

Bubba seguiu pelo caminho irregular até à entrada, onde encostara o Chevrolet Caprice branco descaracterizado. Tinha a cabeça cheia de sonhos arruinados e fora invadido por uma cruel sensação de predestinação e um karma negativo.

O seu pai, o reverendo Fluck, desaprovara sempre o interesse de Bubba pelas armas e este suspeitava que o pai rezara para que uma coisa destas acontecesse. Era demasiada coincidência que, na sua maioria, só tivessem desaparecido armas. As suas ferramentas caras tinham ficado. O ladrão não tentara assaltar a sua casa, nem a carrinha de Honey.

Do Caprice saiu um homem alto e bem constituído, de uniforme. O condutor era uma mulher à paisana, uma detective, assim pensou Bubba. Dirigiram-se a ele, com os rádios a pairar.

— O senhor é Mr. Fluck? — perguntou a mulher.

— Sou — disse ele. — Graças a Deus que vieram. Foi a pior coisa que já me aconteceu.

— Sou a chefe-adjunta Virgínia West e este é o agente Andy Brazil — disse West.

Bubba sentiu-se melhor. Suspirou. A polícia enviara uma chefe-adjunta. Tinha que ser coisa da chefe-adjunta Hammer, que andava a protegê-lo. Sentira-se certamente comovida, sabendo que os destinos de ambos estavam interligados e que uma terrível injustiça fora cometida contra ele.

— Agradeço o facto de a chefe-adjunta Hammer os ter contactado — disse Bubba.

Ambos os polícias se mostraram confusos.

— Foi ela, não foi? — A fé de Bubba vacilou. — Agora mesmo, quando liguei para o 112?

— Na realidade... — Brazil hesitou. — Bem, sim. Como é que sabe que ela acabou de me ligar?

Bubba olhou para o céu e sorriu, apesar do seu desgosto.

West começou a dirigir-se à oficina, seguida por Brazil. Pararam ambos à entrada, a olhar para a confusão. Brazil anotou o mês, o dia, o ano e o nome e morada da vítima na ficha presa à sua prancha, — Que desgraça — disse Brazil.

— É indescritível — concordou Bubba.

— Tem alguma ideia de quando ocorreu o assalto? — perguntou West.

— Entre as oito horas de ontem à noite e as sete e meia desta manhã.

— Preciso do seu número de telefone de casa e do emprego. — Brazil tomava notas.

Bubba deu-lhos.

— Regressei a casa do trabalho e dei com isto — disse Bubba, quase a chorar. — Exactamente assim. Não toquei em nada, não desloquei nada, portanto não tenho a certeza absoluta do que é que falta.

O olhar conhecedor de West passou por cima de várias ferramentas, como uma prensa perfuradora, uma lixadeira mecânica vibratória, um amolador de bancada, um ensamblador, uma plaina, uma limadora e os formões que seria de esperar, assim como as pontas, escovas circulares, brocas sem cabeça, corta-buchas, escareador, etc. Havia material de protecção de todos os tipos e provavelmente mais ferramentas do que na oficina de qualquer profissional.

— O facto de ter tantas ferramentas caras e o ladrão ou ladrões não as terem levado é interessante — observou West.

— Andava atrás de armas — disse Bubba. — Sei que desapareceram. Apontou para o armário e para o respectivo cadeado serrado, no chão.

— Tem um alicate de corte? — perguntou West.

— Um Tollsmith, de dezoito polegadas.

— Ainda cá está? — perguntou Brazil.

— Consigo vê-lo daqui — respondeu Bubba.

— Que tipo de cadeado tinha o armário? — perguntou West.

— Um cadeado simples da Master.

— À prova de roubo? Bubba pareceu envergonhado.

— Andava a pensar nisso — disse ele.

— Então, não era à prova de roubo. — Brazil queria certificar-se para assentar no relatório.

Bubba abanou a cabeça.

— É uma pena — disse West sentidamente. — Não conheço nenhum alicate de corte que consiga serrar um cadeado Master à prova de roubo. Tendo em conta o que tinha nesse armário, devia ter do melhor.

— Eu sei, eu sei — respondeu Bubba, cada vez mais envergonhado. — Sei que fui muito estúpido.

West entrou para inspeccionar mais de perto, reparando que Bubba pintara as suas iniciais, a branco, em todas as ferramentas e equipamento. Passou por cima de dúzias de manuais de canalização, melhoramentos no jardim e varandas, pintura e papéis de parede, podas e resolução de problemas em reparações caseiras.

Contornou uma resistente fita métrica de dez metros da Stanley com a respectiva caixa de couro Nicbolas, um coldre de ferramentas Makita, um cinturão largo de pele da McGuire-Nicholas, um suporte para martelos, topo de gama, em pele de vaca Longborn, uns suspensórios vermelhos resistentes, também da Nicholas, e uma joelheira em espuma de borracha com correias duplas que se separara do par.

West reconheceu qualidade de primeira. Conhecia todas as marcas e os respectivos preços. Ficou curiosa e com inveja.

— E não tem sistema de alarme — afirmava Brazil.

— Só a tabuleta com “Entrada Proibida” e a campainha na entrada do caminho. Ouço qualquer pessoa que chegue.

— Não sabia que ainda usavam disso — comentou Brazil.

— A Desempanagem de Muskrat tem uma data delas — disse Bubba.

— E o seu cão? — perguntou West.

— Half Shell ladra dia e noite. Já ninguém lhe liga nenhuma.

— Portanto, Half Shell é uma campainha de estação de serviço eram o seu único sistema de alarme? — West olhou-o com ar céptico.

Bubba via muito bem que não a impressionara. Subitamente, apercebeu-se de como era bonita. Sentiu-se gordo, sujo, feio e inferior. Sentiu-se como durante a maior parte da sua vida. A chefe-adjunta West via através das armas dele, das suas ferramentas e kits de reparação. Via Bubba como um rapazinho perseguido, com um nome horrível num mundo que o ridicularizava. Bubba via-o no olhar dela. Ocorreu-lhe subitamente que ela podia ter andado na escola com ele.

— É daqui da região? — perguntou-lhe ele.

— Não — respondeu ela.

— Tem a certeza?

— O que é que quer dizer com tem a certeza?

Ele ficou paranóico e obcecado. Precisava de ser convencido.