Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A DAMA DE MONSOREAU

Volume I

Segunda Parte

         COMO SUCEDEU QUE CHICOT, SENDO OBRIGADO A FICAR DENTRO DA IGREJA, VIU E OUVIU COISAS PERIGOSÍSSIMAS DE VER E OUVIR

Chicot desceu do púlpito a toda a pressa e tratou de se confundir com os últimos frades, a ver se lobrigava a senha que servia para a saída.

Alcançou, com efeito, um grupo que ia mais atrás, e, espreitando por cima dos ombros dos indivíduos de que ele se compunha, conseguiu ver que a senha para a saída era uma moeda talhada à feição duma estrela.

O nosso gascão trazia no bolso diferentes moedas, mas infelizmente nem uma única tinha aquele recortado particular, completamente desusado, por isso que a moeda assim inutilizada Ficava excluída da circulação.

Chicot avaliou imediatamente todas as dificuldades da sua situação. Chegado que fosse à porta, e não podendo apresentar a sua moeda estrelada, estava imediatamente descoberta a fraude; e como provavelmente as investigações haviam de dar em resultado ser ele tratado como espião, visto que o cargo de bobo do rei que Chicot exercia lhe dava muitos privilégios no Louvre e nas demais residências reais, perdia muito do seu prestigio na Abadia de Santa Genoveva, e naquelas circunstâncias especialmente; tomou pois o gascão a deliberação de retroceder, e Foi esconder-se à sombra duma coluna, encostada a um confessionário que estava junto à mesma coluna.

E depois, dizia Chicot consigo, se me descobrem, está perdida a causa do toleirão do meu soberano, de quem não posso deixar de ser amigo, apesar das travessuras que Lhe faço e das insolências que Lhe digo. Não há dúvida alguma que o partido mais decoroso que eu podia tomar era voltar para a hospedaria da Cornucópia, a fim de restituir o hábito a Frei Gorenflot, que deixei despido; mas ninguém pode ser obrigado a Fazer coisas impossíveis.

E ao passo que ia dizendo isto a si próprio, isto é, ao interlocutor que mais dados tinha para avaliar o peso das suas reflexões, Chicot procurava ocultar-se entre o canto do conFessionário e as molduras do pilar.

Ouviu então um menino do coro, que gritava do adro:

- Já não está mais ninguém lá dentro? Vamos fechar as portas.

Ninguém respondeu. Chicot espreitou, e viu que efectivamente não havia pessoa alguma na capela, à excepção dos três frades, os quais se conservavam sentados em cadeiras que lhes tinham trazido para o meio do coro.

Bom, pensou Chicot, contanto que não fechem as janelas, o mais não me importa.

- Passemos revista à capela - disse o menino do coro para o irmão porteiro. Cos demónios! disse Chicot, o tal fradinho sempre tem lembranças muito engraçadas! "

O irmão porteiro acendeu uma tocha, e, acompanhado do menino do coro, começou a revistar a igreja.

Não havia um instante a perder. O irmão porteiro havia necessariamente de passar a dis tância de quatro passos de Chicot, o qual não podia deixar de ser descoberto.

Chicot girou com destreza de roda do pilar, conservando-se na sombra à medida que a sombra também girava, e, abrindo o confessionário, que estava fechado com uma tranqueta unicamente, encaixou-se para dentro, e puxou a porta para si depois de se ter sentado.

O irmão porteiro e o menino do coro passaram a quatro passos de onde ele estava, e através da grade esculpida Chicot viu reflectir-se no seu hábito a luz da tocha que levavam.

Ora bem! disse Chicot a si mesmo, o irmão porteiro, o menino do coro e os três Frades não hão-de ficar eternamente dentro da igreja; logo que eles saiam, passo a amontoar as cadeiras sobre os bancos e salto pela janela. Ah! sim. pela janela, replicou Chicot respondendo a si próprio: porém, quando tiver saído pela janela, achar-me-ei no pátio, e o pátio não é a rua. Parece-me que o mais acertado será passar a noite no confessionário. O hábito de Gorenflot agasalha-me bem; sempre passarei aqui uma noite menos profana do que teria passado em qualquer outra parte, e ficar-me-á já isto por conta dos meus pecados para a minha salvação. "

- Apaga as lâmpadas - disse o menino de coro -, para que todos lá de fora vejam bem que está acabado o conciliábulo.

O porteiro, pegando num imenso apagador, afogou logo a luz das duas lâmpadas da nave, a qual ficou assim imersa numa escuridão que tinha o seu tanto de fúnebre.

Em seguida, apagou a lâmpada do coro.

A igreja Ficou sendo alumiada pelos pálidos raios do luar que a custo penetrava pelas vidraças de cores.

Depois de apagadas as luzes, cessou todo o ruído.

O relógio da torre deu meia-noite.

Safa! disse Chicot, Fechado numa igreja à meia-noite! Que medo não teria o meu filho Henriquinho se estivesse aqui no meu lugar. Ainda bem que eu não sou tímido. Vamos a isto, Chicot, meu amigo; estimarei que passes muito bem a noite!

Chicot, depois de ter dado as boas-noites a si próprio, encostou-se com a maior comodidade possível dentro do confessionário; correu o ferrolho que havia pela parte de dentro da porta, e fechou os olhos.

Havia dez minutos, pouco mais ou menos, que ele tinha cerrado as pálpebras e que os primeiros vapores do sono iam começando a invadir-lhe o espírito, quando o som duma lâmina de cobre ecoou pela igreja e foi-se perdendo gradualmente pelas suas profundidades.

Olé! disse Chicot abrindo os olhos e aplicando o ouvido, que quer isto dizer? Ao mesmo tempo tornou-se a acender a lâmpada do coro porém com uma luz azulada, e o seu primeiro reflexo mostrou a Chicot os mesmos três frades, ainda sentados da mesma maneira, no mesmo sítio e sempre imóveis.

Chicot não deixou de sentir certo temor supersticioso: o gascão, apesar de muito valente, era homem da sua época, e a sua época era a das tradições fantásticas e das lendas terríveis.

Benzeu-se devagarinho, resmungando:

- Vade retro, Satanás!

Porém, como as luzes se não apagaram quando ele fez o sinal da redenção, o que não teria deixado de suceder se fossem clarões infernais, e como os três monges não desapareceram dos seus lugares apesar do vade retro, o gascão começou a acreditar que as luzes eram naturais e que os homens que ele via, se não eram frades na realidade, pelo menos era gente de carne e osso.

Chicot, entregue ainda àquela espécie de arrepio que sente o homem que acorda, combinado com o tremor que acomete o que tem medo, procurou então vencer de todo o sono.

Naquele momento, uma das lajes do coro levantou-se vagarosamente e ficou erguida sobre a estreita base. Apareceu um capuz cinzento saindo daquela abertura, e logo depois o corpo todo dum monge, que se Firmou sobre o mármore, enquanto que a laje tornava a fechar-se devagarinho por detrás dele.

Chicot, quando isto viu, esqueceu-se da experiência que acabava de fazer e deixou de ter confiança no conjuro que ele julgava decisivo. Arrepiaram-se-Lhe os cabelos e figurou-se-Lhe que todos os Piores abades e deões de Santa Genoveva, desde Oprat, falecido em 533, até Pedro Boudin, predecessor do superior actual, tinham ressuscitado dos seus túmulos, situados na capela subterrânea onde jaziam outrora as relíquias de Santa Genoveva, e se dispunham à imitação daquele frade, a levantarem as lajes do coro com os descarnados crânios.

Não esteve porém muito tempo nesta suposição.

- Irmão Monsoreau - disse um dos três frades do coro ao indivíduo que acabava de aparecer por um modo tão singular -, já chegou a pessoa que esperamos?

- Sim, meus Senhores - respondeu aquele a quem a pergunta era dirigida -, e está à espera.

- Vá abrir-lhe a porta, e diga-lhe que se aproxime.

Bem disse Chicot, a comédia, segundo me parece, tinha dois actos, e eu só tinha visto representar o primeiro. Dois actos! E má... distribuição.

E apesar de estar assim a gracejar consigo mesmo, nem por isso deixava Chicot de sentir ainda alguns arrepios, chegando-lhe até a parecer que no banco de pau em que estava sentado tinham nascido de repente milhares de bicos de alfinetes. Entretanto, o irmão Monsoreau, descendo por uma das escadas que davam serventia da nave para o coro, tinha vindo abrir a porta de bronze que deitava para a capela subterrânea colocada entre as duas escadas.

Ao mesmo tempo, o monge que estava no centro dos outros dois deitava o capuz para trás descobrindo assim a grande e honrosa cicatriz que Lhe sulcava o rosto, e pela qual era conhecido dos Parisienses o homem que naquele tempo era o herói dos católicos, e que estava destinado a ser um dia seu mártir.

O grande Henrique de Guisa em pessoa! O mesmo que Sua Majestade muito toleirona julga entretido no cerco de La Charité, disse Chicot. Ah! Agora já vou percebendo. O que está à direita dele, e que deitou ainda agora a bênção aos circunstantes, é o cardeal de Lorena enquanto que o que está à esquerda, a falar com o fedelho do menino do coro, há-de ser o meu simpático amigo duque de Maiena; mas onde está, no meio de tudo isto, mestre Nicolau David?

E, com efeito, os dois monges da direita e da esquerda, como para darem imediatamente a razão às suposições de Chicot, tinham deitado os capuzes para trás, deixando ver a cabeça inteligente, a testa elevada e o olhar penetrante do famoso cardeal, e a muito vulgar carantonha do duque de Maiena.

Ah! Bem te conheço, disse Chicot, trindade pouco santa, mas muito visível. Vejamos agora o que fazem, todo eu sou olhos. Vejamos o que dizem, todo eu sou ouvidos."

Naquele mesmo instante o Sr. de Monsoreau tinha chegado à porta da capela subterrânea e estava-a abrindo precipitadamente.

- Julgavas que ele viria? - perguntou o Acutilado' a seu irmão o cardeal.

- Não somente julgava, mas tinha até tanta certeza que ele havia de vir – respondeu

' Acutilado, alcunha do duque de Guisa.

este -, que trago aqui debaixo do hábito os objectos necessários para substituir a Santa Âmbula.

E Chicot, cujo esconderijo ficava tão próximo à trindade, como ele Lhe chamava, que podia com facilidade ver e ouvir tudo, divisou ao reflexo baço da lâmpada do coro o brilho duma caixinha de prata dourada com lavores em relevo.

Toma! disse Chicot, parece que vão sagrar alguém. E eu que sempre tive tanto desejo de ver uma sagração. eis chegado o momento de satisfazer a minha curiosidade!

Durante este tempo, uns vinte frades, com as cabeças envolvidas em imensos capuzes, iam saindo pela porta da capela subterrânea e tomando lugar na nave.

Um único, guiado pelo Sr. de Monsoreau, subiu a escada do coro e foi colocar-se à direita do Sr. de Guisa numa das cadeiras, ou, para melhor dizer, de pé sobre o degrau da cadeira.

O menino do coro, que também tornara a aparecer, foi com todo o respeito receber as ordens do frade da direita, e sumiu-se.

O duque de Guisa correu os olhos pela assembleia, muito menos numerosa que a primeira (de onde se podia inferir que era provavelmente uma reunião de pessoas escolhidas), e, tendo-se certificado de que toda aquela gente não só estava ouvindo, mas até estava esperando com impaciência que ele falasse:

- Amigos - disse ele -, o tempo é precioso, por isso me abstenho de preâmbulos. Ouviram ainda há pouco - presumo que estavam presentes à primeira reunião -, ouviram ainda há pouco, digo, no relatório de alguns dos membros da Liga Católica, as queixas dos indivíduos pertencentes à associação, que acusam de frouxo, e mesmo de mal-intencionado, um dos principais de entre nós. - O príncipe que mais próximo se acha do trono. Chegou o momento de fazermos justiça a esse príncipe e de Lhe mostrarmos o nosso respeito. Vão ouvi-lo os senhores mesmos, e então julgarão, os senhores, que têm a peito preencher o fim principal da Santa Liga, se os vossos cheFes merecem as acusações de frouxidão e de inércia que lhes fez um dos irmãos da Santa Liga, o monge Gorenflot, a quem não julgamos conveniente admitir em nossos segredos.

Chicot, quando ouviu no seu confessionário o nome de Gorenflot proferido pelo duque de Guisa com uma intonação que dava bem a conhecer a pouca conta em que tinha o belicoso frade, não pôde resistir a um acesso de hilaridade, a qual, se bem que muda, não deixava por isso de ser intempestiva em atenção à elevada categoria das pessoas que lhe davam assunto.

- Meus irmãos: o príncipe de quem nos tinham prometido o adjutório, o príncipe de quem nós apenas nos atreviamos a esperar, não direi a presença, mas o simples consentimento esse príncipe, meus irmãos, aqui o têm.

Todos volveram os olhos com curiosidade para o frade colocado à direita dos príncipes lorenos, e que ainda se conservava de pé sobre o degrau da cadeira.

- Meu Senhor - disse o duque de Guisa dirigindo-se ao indivíduo em quem naquela ocasião se concentrava a atenção de todos -, parece-me que está bem manifesta a vontade de Deus, pois se consente que Vossa Alteza se una a nós, é porque o que fazemos é bem feito. Agora, pedirei a Vossa Alteza que se sirva deitar para trás o seu capuz, a fim de que os seus fiéis partidários vejam por seus próprios olhos que Vossa Alteza cumpriu a promessa que Lhes fizemos em seu nome, e que lhes parecia tão lisonjeira que nem se atreviam a acreditar nela.

A misteriosa personagem a quem Henrique de Guisa acabava de se dirigir, levou a mão ao capuz e deitou-o para cima dos ombros; e Chicot, que estava à espera de achar debaixo daquele hábito algum outro príncipe loreno de quem ainda não tivesse ouvido falar, viu, com grande pasmo, aparecer a cabeça do duque de Anju, com um rosto tão pálido que à luz daquela lâmpada sepulcral parecia o duma estátua de mármore.

Oh! oh! disse Chicot, o nosso mano de Anju! Visto isso, ainda não está farto de fazer pontaria ao trono com as cabeças dos mais.

- Viva Sua Alteza o Senhor Duque de Anju! - gritaram todos os circunstantes. O duque tornou-se ainda mais pálido do que estava.

- Não tenha receio, meu Senhor - disse Henrique de Guisa -, esta capela é surda, e as portas estão bem Fechadas.

Medida muito acertada, não há dúvida disse consigo Chicot.

- Meus irmãos - disse o conde de Monsoreau -, Sua Alteza pretende dirigir algumas palavras à assembleia.

- Sim, sim, que fale - exclamaram todos à uma -, estamos ouvindo! Os três príncipes lorenos voltaram-se para o duque de Anju, e inclinaram as cabeças. O duque encostou-se aos braços da sua cadeira; parecia próximo a cair.

- Meus Senhores - disse ele com voz tão surda e tão trémula, que mal se ouviram as primeiras palavras que proferiu -, creio que Deus, que às vezes nos parece invisível e surdo às coisas deste mundo, conserva, pelo contrário, o Seu olhar penetrante constantemente fito em nós, e que, se na aparência ostenta mudez e indiferença, é para remediar um dia, por meio de algum acontecimento estrondoso, as desordens a que dão causa as loucas ambições dos homens.

Este princípio do discurso do duque era, como o seu carácter, sofrivelmente tenebroso; por isso todos ficaram esperando que algum raio de luz viesse esclarecer os pensamentos de Sua Alteza, para os desaprovarem ou aplaudirem.

O duque prosseguiu com voz um tanto mais Firme:

- Eu também lancei os olhos para o mundo, e, não podendo com o meu fraco olhar abranger toda a sua superfície, detive a minha vista sobre a França. Que vi eu então por todo o reino? A religião santa de Cristo abalada em seus augustos fundamentos, e os verdadeiros servos de Deus dispersos e proscritos. Então sondei a profundidade do abismo aberto há vinte anos a esta parte pelas heresias que minam nas crenças com o pretexto de se elevarem mais seguramente até Deus, e a minha alma, como a do proFeta, ficou inundada de dor.

Um sussurro de aprovação correu por toda a assembleia.

O duque acabava de manifestar a sua simpatia pelos soFrimentos da Igreja; e isto era já quase uma declaração de guerra a todos os autores de semelhantes sofrimentos.

- Quando me achava entregue a esta aflição profunda - continuou o príncipe -, chegou-me aos ouvidos a notícia de que vários cavalheiros da nobreza, piedosos e aferrados aos usos dos nossos maiores, procuravam consolidar o altar abalado. Olhei em redor de mim, e pareceu-me que já estava presenciando o juízo derradeiro, e que Deus tinha separado em dois grupos os réprobos e os eleitos. Para uma parte estavam aqueles, e deles fugi com horror; da outra estavam os eleitos, e vim logo lançar-me em seus braços. Meus irmãos, aqui me têm.

Amén! " disse Chicot baixinho. Era escusada semelhante cautela.

Chicot podia ter falado em voz alta que ninguém o teria ouvido, por certo, no meio dos aplausos e bravos que retumbaram pelas abóbadas da capela.

Os três príncipes lorenos deram tempo a que se acalmassem aqueles transportes de admiração que eles mesmos tinham excitado, e logo o cardeal, que era o que Ficava mais próximo do príncipe, dando um passo para ele, disse-Lhe:

- Entrou para o nosso grémio por sua livre vontade, príncipe?

- Por minha livre vontade, Senhor.

- Quem lhe deu conhecimento deste santo mistério?

- Um amigo meu, homem zeloso pela religião, o Senhor Conde de Monsoreau.

- Agora - disse o duque de Guisa tomando a palavra -, que Vossa Alteza pertence à nossa associação, pedimos-lhe que tenha a bondade de nos dizer o que tenciona fazer em prol da Santa Liga.

- Tenciono servir a religião católica, apostólica e romana em todas as suas exigências respondeu o neófito.

Declaro por minha alma, disse Chicot, que me parece uma asneira muito grande esconder-se a gente para dizer semelhante coisa. Porque não propõem eles isso abertamente a el-rei? É o único meio de fazer com que o nobre príncipe tenha fillhos. Estou com meus desejos de sair deste confessionário e de me apresentar também; pois o meu querido duque de Anju comoveu-me deveras!. Prossegue, anda, digno irmão de Sua Majestade, prossegue meu nobre tolo. "

E o duque de Anju, como para obedecer à incitação, prosseguiu, com efeito:

- Contudo - disse ele -, o interesse da Religião não é o único fim que devem ter em vista homens cavalheiros como nós. No meu entender, ainda há outro motivo mais poderoso que nos deve obrigar a sair a campo.

Deveras? disse Chicot, eu também sou cavalheiro, por consequência tenho tanto interesse em sabê-lo como os mais; fala, Anju, fala.

- Meu Senhor, estamos escutando Vossa Alteza com a maior atenção - disse o cardeal de Guisa.

- E a esperança faz palpitar nossos corações ao escutarmos Vossa Alteza - disse o Sr. De Maiena.

- Explicar-me-ei, pois - disse o duque de Anju, sondando com olhar inquieto as pro fundidades tenebrosas da capela, como para ter a certeza de que as suas palavras só chegariam a ouvidos dignos da sua confiança.

O Sr. de Monsoreau percebeu a hesitação do príncipe, e tranquilizou-o com um sorriso e um olhar muito significativo.

- Ora bem: todo o cavalheiro, depois de pensar no que deve a Deus - prosseguiu o duque de Anju, abaixando involuntariamente a voz -, pensa no que deve ao seu.

Que novidade!. Ao seu rei! pensou Chicot; isso é sabido.

país - continuou o duque de Anju -, e trata de examinar se o seu país goza na realidade de toda a honra e de todo o bem-estar que lhe estavam destinados por sorte; porque todo o bom cavalheiro deve a sua existência a Deus, em primeiro lugar, e depois ao país de que é filho.

A assembleia aplaudiu com furor.

Esta é nova. disse Chicot; e então o rei, onde Fica. Visto isso há ninguém se lembra do pobre monarca?. E eu que julgava que ainda se costumava dizer, conforme está escrito na pirâmide de Juvisy: Por Deus, pela honra, e pelas damas"

- Pergunto, pois - prosseguiu o duque de Anju com as maçãs do rosto animadas por uma espécie de vermelhidão febril -; pergunto, pois, se a minha pátria goza da paz e da ventura de que é merecedora esta terra tão agradável e tão bela chamada França, e vejo com mágoa que não se dá esse caso. E, com efeito, meus irmãos, o Estado acha-se dilacerado por vontades e gostos difenrites, todos eles igualmente poderosos, graças à fraqueza duma vontade superior, a qual, esquecendo que deve dominar tudo para o bem dos seus súbditos, somente se lembra deste princípio régio quando lhe dá na fantasia, e sempre tão fora de propósito, que os seus actos de energia só têm lugar para fazer mal, e sem dúvida alguma só ao fatal destino da França, ou à cegueira do seu chefe, tal desgraça deve ser atribuída. Mas, se bem que ignoremos a verdadeira origem deste mal e que só possamos formar vagas conjecturas, a desgraça nem por isso tem menos realidade, e eu atribuo-a, ou aos crimes cometidos pela França contra a Religião, ou às infidelidades cometidas por certos amigos fingidos do rei ainda mais do que pelo próprio rei. Em qualquer destes casos, Senhores, cumpria-me, como servidor do altar e do trono, reunir-me aos que buscam por todos os meios a extinção da heresia e a ruína dos conselheiros pérfidos. Eis aqui, Senhores, o que tenciono fazer em prol da Liga, associando-me convosco.

Oh! oh! murmurou Chicot com os olhos espantados de admiração, lá deixou ver uma ponta da orelha, e não é uma orelha de burro, como julguei a princípio, mas sim de raposa.

Este exórdio do duque de Anju, que pareceu talvez algum tanto extenso aos nossos leitores, a quem três séculos separam da política daquela época, tinha causado tal impressão nos Ouvintes, que a maior parte deles se havia aproximado do príncipe para não perder uma única sílaba daquele discurso proferido com uma voz que se ia tornando ininteligível à medida que o sentido das palavras se tornava mais claro.

O espectáculo estava sendo curioso. Os circunstantes, em número de vinte e cinco ou trinta tinham abaixado os capuzes, deixando ver rostos nobres, ousados e inteligentes; e, animados pela curiosidade, apinhavam-se por baixo da única lâmpada que então alumiava a cena.

As sombras imensas que eles projectavam espalhavam-se por todo o resto do edifício, que parecia, por assim dizer, estranho ao drama que se estava representando naquele único ponto.

No centro do grupo divisava-se o pálido rosto do duque de Anju, com os olhos encobertos pelos ossos frontais, e fazendo lembrar, quando abria a boca, o riso sinistro duma caveira.

- Meu Senhor - disse o duque de Guisa -, agradecendo a Vossa Alteza as palavras que acaba de proferir, cumpre-me advertir-lhe que está cercado de homens dedicados, não somente aos princípios que acaba de professar, como também à pessoa de Vossa Alteza Real e espero que, antes de finda a sessão, Vossa Alteza se convencerá da veracidade do que assevero.

O duque de Anju inclinou-se, e, quando tornou a erguer a cabeça, correu os olhos com desconfiança pela assembleia.

Oh! oh! murmurou Chicot, se me não engano, tudo isto que até agora tenho presenciado não passa dum preâmbulo, e esta gente está aqui para algum negócio mais importante do que todas estas frioleiras que tem dito e feito até agora.

- Meu Senhor - disse o cardeal, a quem não tinha escapado o olhar do príncipe -, se porventura Vossa Alteza ainda conserva algum receio, estou certo de que bastará dizer-Lhe Os nomes das pessoas que aqui estão presentes para que se tranquilize. Eis aqui o Senhor Governador de Aunis, o Sr. de Entragues Júnior, os Srs. de Ribeirac e de Livarot, jovens cavalheiros que Vossa Alteza conhece talvez e que têm tanto de valentes como de leais. Aqui está também o Senhor Vidama de Castillon, o Senhor Barão de Lusignan, os Srs. de Crucé e Leclerc; todos eles apreciam como devem a prudência e sabedoria de Vossa Alteza Real, e dar-se-ão por muito ditosos se puderem empreender debaixo de seus auspícios a emancipação do trono e da Santa Religião. Receberemos pois com gratidão as ordens que Vossa Alteza nos quiser dar.

O duque de Anju não pôde disfarçar um movimento de orgulho.

Os Guisas, tão soberbos e que a ninguém se dobravam, falavam em obedecer!

O duque de Maiena continuou:

- Vossa Alteza, pelo seu nascimento e pela sua sabedoria, é o chefe natural da Santa União a quem compete indicar-nos o procedimento que devemos ter para com os amigos fingidos

de el-rei, de quem há pouco se falou.

- O remédio para os males que lamentamos é muito simples - respondeu o príncipe com aquela espécie de exaltação febril que substitui o valor nos homens tímidos -; quando alguma planta parasítica e venenosa cresce no meio do campo fértil, é preciso arrancá-la imediatamente pelas raízes. El-rei está cercado não de amigos, mas de cortesãos que o estão perdendo e excitando um escândalo perpétuo na França e em toda a cristandade.

- É verdade - disse o duque de Guisa com voz sombria.

- E demais, esses cortesãos a que aludiu - replicou o cardeal - obstam a que nós, verdadeiros amigos de Sua Majestade, possamos aproximar-nos dele, como nos compete pelos nossos cargos e nascimento.

- Deixemos, pois - disse arrebatadamente o duque de Maiena -, aos partidários vulgares, aos homens da primeira Liga, o cuidado de servirem a Deus. Servindo a Deus, servem os que lhes falam em Deus. Nós, que aqui estamos, tratemos dos negócios. Há uns poucos de homens que nos incomodam; mofam de nós, insultam-nos, faltam continuamente ao respeito que é devido ao príncipe que mais veneramos e que é nosso chefe.

Aqui tornou-se escarlate a testa do duque de Anju.

- Aniquilemos, pois - prosseguiu o duque de Maiena -, essa raça maldita, que el-rei enriquece com os fragmentos das nossas fortunas; e basta para isso que se comprometa cada um de nós a tirar a vida a um deles. Estamos aqui trinta homens, contemo-los.

- Disse muito bem - respondeu o duque de Anjo -, e o Sr. de Maiena já fez o seu dever.

- O que já está feito não entra em linha de conta - respondeu o duque.

- Contudo, é preciso que nos deixe alguns para nós, meu Senhor - disse d'Entragues

- ; eu encarrego-me de Quélus.

- Eu, de Maugiron - disse Livarot.

- E eu, de Schomberg - disse Ribeirac.

- Bem, bem - disse o duque -; e ainda nos resta Bussy, o meu valente Bussy que também há-de tomar conta de alguns.

- E nós! E nós! - bradaram os demais membros da Liga.

O Sr. de Monsoreau adiantou-se:

Ah!. ah! disse Chicot, o qual já não ria, depois que tinha visto o caminho que iam tomando as coisas.

Aí vem o monteiro-mor pedir um osso também. "

Chicot enganava-se.

- Senhores - disse ele levantando a mão -, peço um instante de silêncio. Todos quantos aqui estamos somos homens de resolução e, contudo, temos receio de falar com franqueza uns aos outros. Somos homens inteligentes, e detém-nos um vão escrúpulo. Vamos, Senhores um pouco de ânimo, um pouco de franqueza! Não se trata aqui dos favoritos do rei Henrique, não se trata da dificuldade que encontramos quando queremos chegar à sua presença.

Vamos lá! disse Chicot, esbugalhando os olhos dentro do seu confessionário e aplicando o ouvido para não perder uma palavra do que se dizia, vamos lá! Anda depressa, que estou à espera.

- A nossa questão, agora, meus Senhores - replicou o conde -, é vencermos a dificuldade que nos faz recuar. Esta realeza que temos não pode ser aceite pela nobreza de França: é uma reunião de ladainhas, de despotismos e de orgias; muita prodigalidade para funções que fazem rir de dó toda a Europa, e excessiva parcimónia para tudo quanto diz respeito à guerra e às artes. Não é ignorância, não é fraqueza; uma semelhante conduta, meus Senhores, é demência.

Seguiu-se um silêncio fúnebre às palavras do monteiro-mor. A impressão que elas haviam causado era tanto maior quanto cada um dos indivíduos presentes pensava no seu particular o mesmo que ele acabava de dizer em voz alta, de forma que cada um deles estremeceu, como se estivesse ouvindo o eco das próprias palavras.

O Sr. de Monsoreau, que muito bem conheceu que aquele silêncio era motivado por um excesso de aprovação, prosseguiu:

- E devemos continuar a ser regidos por um rei louco, inerte e ocioso, no momento em que a Espanha vai acendendo as fogueiras, em que a Alemanha vai acordando os antigos heresiarcas que dormem à sombra dos claustros, e quando a Inglaterra, com a sua política inflexível, vai decepando as cabeças e as ideias? Todas as nações vão empreendendo algum trabalho glorioso. Nós, meus Senhores, estamos dormindo, perdoem- me se Lhes digo isto na presença dum grande príncipe, que há-de censurar talvez a minha temeridade, por isso que me refiro a uma pessoa da sua família; meus Senhores, há quatro anos a esta parte já não é um rei que nos governa, mas um frade.

A estas palavras, a explosão habilmente preparada e ainda mais habilmente reprimida havia uma hora pela circunspecção dos chefes, rebentou com tanta violência, que ninguém diria que aqueles energúmenos eram os mesmos calculadores prudentes e frios da cena precedente.

- Fora o Valois! - gritavam eles. - Fora Frei Henrique! Tomemos para chefe um príncipe cavaleiro um rei guerreiro, um tirano, se for preciso, mas nada de frades!

- Meus Senhores - disse o duque de Anju com hipocrisia - suplico-Lhes que perdoem a meu irmão, que está enganado, ou, para melhor dizer, que se deixa enganar. Ainda espero meus Senhores, que as nossas prudentes admoestações, que a intervenção eficaz do poder da Liga, o farão voltar ao bom caminho.

Silva, serpente! disse Chicot, anda, silva! "

- Meu Senhor - disse o duque de Guisa - Vossa Alteza ouviu a expressão sincera do pensamento desta associação. Não se trata aqui de formar uma liga contra o Bearnês, espantalho dos tolos; não se trata duma liga para sustentar a Igreja, a qual muito bem se pode sustentar sem que nós a ajudemos; trata-se, meu Senhor, de tirar a nobreza da França da posição abjecta em que se vê colocada. O respeito que por Vossa Alteza professamos deteve-nos até ao presente, e o amor que Lhe conhecemos pela sua família nos obrigou a dissimular. Porém já não era possível demorarmos por mais tempo a execução do nosso plano. Agora fica Vossa Alteza sabendo tudo, e em seguida vai assistir à verdadeira sessão da Liga, sendo isto que acaba de se passar apenas um preâmbulo.

- Que pretende dizer, Senhor Duque? - perguntou o príncipe, o coração ao mesmo tempo de receio e de ambição.

- Meu Senhor, nós estamos aqui reunidos - prosseguiu o duque de Guisa -, como muito judiciosamente observou o senhor monteiro-mor, não para discutir questões já safadas da teoria, mas para proceder com eficácia. Escolhemos hoje um chefe capaz de dar honra e proveito à nobreza de França; e como era uso entre os antigos Francos, quando escolhiam o chefe, dar-lhe um presente digno dele, vamos oferecer como presente ao chefe da nossa escolha...

Todos os corações palpitavam, mas não tanto como o do duque.

Entretanto conservou-se mudo e imóvel, e só na palidez do rosto dava mostras da comoção que sentira.

- Meus Senhores - continuou o duque de Guisa, tirando da cadeira que Lhe ficava atrás um objecto bastante pesado que levantou ao ar -, meus Senhores: eis aqui o presente que, em nome de todos, eu deposito aos pés do príncipe.

Uma coroa? - exclamou o duque, podendo apenas conservar o equilíbrio. – Uma coroa para mim, Senhores?

- Viva Francisco Iii! - bradou com um clamor que fez tremer as abóbadas o bando compacto dos cavaleiros arrancando das espadas.

- Eu? Eu? - balbuciava o duque, tremendo ao mesmo tempo de alegria e de terror.

- Eu? Isso é impossível! Meu irmão ainda está vivo, meu irmão é o ungido do Senhor.

- Depomo-lo - disse o duque de Guisa -, enquanto Deus não sanciona, tirando-lhe a vida, a eleição que acabámos de fazer; ou por outra: enquanto algum de seus súbditos cansado deste reinado sem glória, não antecipa pelo veneno ou pelo punhal a justiça de Deus!

- Meu Senhor - atalhou então o cardeal -, eis a nossa resposta ao nobre escrúpulo que Vossa Alteza acaba de exprimir; Henrique III era o ungido do Senhor, mas nós depusemo-lo; deixou de ser o eleito de Deus, e vai sê-lo Vossa Alteza. Este templo onde estamos é tão venerável como o de Reims, porque jazeram aqui as relíquias de Santa Genoveva, padroeira de Paris; aqui foi enterrado o corpo de Clodoveu, nosso primeiro rei cristão; pois bem, meu senhor, neste templo santo, à face da estátua do verdadeiro fundador da monarquia francesa, eu, príncipe da Igreja, e que ainda um dia posso vir a ser seu chefe, digo-Lhe que está aqui, para substituir o santo crisma, um óleo bento que nos foi enviado pelo papa Gregório XIII.

Queira Vossa Alteza nomear o seu futuro arcebispo de Reims e o seu condestável, e dentro de um instante será Vossa Alteza sagrado como nosso rei; e seu irmão Henrique, se não Lhe entregar o trono, ficará considerado como um usurpador. Ó Menino, acenda as tochas do altar.

No mesmo instante, o menino do coro, que estava evidentemente à espera daquela ordem saiu da sacristia com uma luz na mão, e num momento cinquenta tochas brilhavam sobre o altar e no coro.

Viu-se então sobre o altar uma mitra em que resplandeciam pedras preciosas, e uma comprida espada adornada de flores-de-lis.

Era a mitra arquiepiscopal e a espada do condestável.

Ao mesmo tempo, do meio das trevas que a iluminação do coro não tinha podido desvanecer, ressoou o órgão e ouviu-se o Veni Creator.

Esta espécie de peripécia preparada pelos três príncipes lorenos, e que o próprio duque de Anju estava longe de esperar, causou profunda impressão em todos quantos estavam presentes.

Os valentes ficaram ainda mais exaltados, e os fracos mesmo sentiram- se fortes.

O duque de Anju ergueu a cabeça, e, com mais firmeza do que dele se poderia esperar, foi direito ao altar, pegou com a mão esquerda na mitra, e com a direita na espada, e voltando

para onde estavam o duque e o cardeal, que já de antemão esperavam por aquela honra, pôs a mitra sobre a cabeça do cardeal e aFivelou a espada à cinta do duque.

Foi logo unanimemente aplaudida aquela acção decisiva, tanto mais inesperada, quanto todos conheciam o carácter irresoluto do príncipe.

- Meus Senhores - disse o duque de Anju para os circunstantes -, dêem os vossos nomes ao Senhor Duque de Maiena, grão-mestre das Ordens militares de França; no dia em que eu for rei, fá-los-ei a todos cavaleiros.

Redobraram os aplausos, e os circunstantes vieram todos, uns após outros, dar os nomes ao Sr. de Maiena.

Cos demónios! disse Chicot, que bela ocasião para eu pedir uma comenda. Nunca mais se me torna a apresentar outra igual por certo; que pena não poder aproveitá-la!

- Agora, para o altar, meu Senhor - disse o cardeal de Guisa.

- Sr. de Monsoreau, coronel das minhas guardas; Srs. de Ribeirac e d'Entragues, capitães, Sr. de Livarot, tenente do mesmo corpo: venham ocupar no coro os lugares que Lha competem em virtude dos cargos para que os nomeio.

Cada um dos indivíduos que acabavam de ser designados foi tomar o lugar que segundo a etiqueta lhes teria pertencido numa verdadeira cerimónia de sagração.

- Meus Senhores - disse o duque de Anju virando-se para o resto da assembleia - cada um dos senhores me dirigirá um requerimento, e eu farei com que todos Fiquem contentes.

Durante este tempo, o cardeal tinha ido para trás do tabernáculo vestir os ornatos pontificais. Não tardou em tornar a aparecer com a santa âmbula, que depositou sobre o altar.

Fez então um sinal ao menino do coro, o qual trouxe o livro dos Evangelhos e a cruz. O cardeal pegou em ambas as coisas, pôs a cruz sobre o livro dos Evangelhos, e ofereceu-o ao duque de Anju, que Lhe pôs a mão em cima.

- Na presença de Deus - disse o príncipe -, prometo ao meu povo que hei-de manter e honrar a nossa santa religião, como cumpre ao Rei Cristianíssimo e filho mais velho da Igreja. E assim me ajude Deus e os seus Santos Evangelhos!

- Amén! - responderam à uma todos os circunstantes.

- Amén! - replicou uma espécie de eco que parecia sair das profundidades da igreja. O duque de Guisa, que desempenhava, como já dissemos, as funções de condestável, subiu os três degraus do altar, e depositou em frente do tabernáculo a espada, que o cardeal benzeu.

O cardeal então desembainhou-a, e, pegando-Lhe pela folha, apresentou-a ao rei, que Lhe pegou pelo punho.

- Senhor - disse ele -, tome esta espada que lhe entrego com a bênção de Deus, a Fim de que por meio dela e pela força do Espírito Santo, possa resistir a todos os seus inimigos, proteger e defender a Santa Religião e o reino que lhe é confiado. Tome esta espada, e, auxiliado por ela, exercerá a justiça, protegerá as viúvas e os órFãos, e emendará os abusos; finalmente, praticando todas as virtudes que o hão- de cobrir de glória, procure tornar-se digno de reinar com aquele de quem é a verdadeira imagem sobre a Terra, e que reina com o Pai e com o Espírito Santo por todos os séculos dos séculos.

O príncipe abaixou a espada de maneira a tocar no chão com a ponta, e, depois de a ter oferecido a Deus, restituiu-a ao duque de Guisa.

O menino do coro trouxe uma almofada, que pôs no chão defronte do duque de Anju, e este ajoelhou.

O cardeal, em seguida, abriu a caixinha de prata dourada, e com a ponta duma agulha de ouro tirou uma parcela de óleo santo e estendeu-a sobre a patena.

Pegando depois na patena com a mão esquerda, disse duas orações.

Acabadas as rezas, pegou no santo crisma com o dedo polegar e traçou uma cruz no alto da cabeça do duque, dizendo:

- Ungo te in regem de oleo sanctifcato, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. O menino do coro limpou logo a unção com um lenço bordado de ouro. O cardeal, então, pegou na coroa com ambas as mãos e levou-a à altura da cabeça do príncipe, mas sem lha pôr. O duque de Guisa e o duque de Maiena aproximaram-se imediatamente, e sustentaram a coroa, um de cada lado. E o cardeal, segurando-a com a mão esquerda, unicamente disse, deitando a bênção ao príncipe com a direita:

- Deus coroa-te com a coroa da glória e da justiça.

Logo, pondo-a sobre a cabeça do príncipe:

- Recebe esta coroa - disse ele - em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo.

O duque de Anju, enfiado e a tremer, assim que sentiu a coroa sobre a cabeça, agarrou-a instintivamente com a mão.

A campainha do menino do coro retiniu então, e obrigou todos os circunstantes a curvarem as cabeças. Porém não tardou que as tornassem a erguer, brandindo as espadas e gritando:

- Viva el-rei Francisco III!

- Senhor - disse o cardeal para o duque de Anju -, é desde hoje rei da França; porque foi sagrado pelo próprio papa Gregório XIII, de quem eu sou representante.

Com a breca! disse Chicot, sempre é forte desgraça não padecer eu de escrófulas!

- Meus Senhores - disse o duque de Anju erguendo-se com altivez e majestade - nunca olvidarei os nomes dos trinta cavaleiros que foram os primeiros que me julgaram digno de ser seu rei; e agora adeus meus Senhores Deus os tenha em sua santa guarda! O cardeal inclinou-se, bem como o duque de Guisa; porém Chicot, que os estava vendo de lado, percebeu que enquanto o duque de Maiena ia acompanhar o novo rei, os dois prín cipes lorenos olhavam um para o outro sorrindo- se com ironia.

Ufa! disse o gascão, que quer isto dizer? e de que serve o jogo, se todos trapaceiam?...

O duque de Anju, entretanto, tinha chegado à escada da capela subterrânea, e em breve desapareceu, assim como todos os circunstantes, que tomaram o mesmo caminho uns depois dos outros; ficando na igreja unicamente os três irmãos, que voltaram para a sacristia, enquanto o irmão porteiro apagava as luzes do altar.

O menino do coro tornou a fechar a porta da capela subterrânea depois de todos saírem e a igreja ficou alumiada por aquela lâmpada, única que se não apagava, e que parecia um símbolo desconhecido do vulgo, noticiando aos eleitos alguma iniciação misteriosa.

Uma antiga tradição popular atribuía aos reis de Frrança o dom de curarem os escrofulosos, tocando-lhes com o dedo quando acabavam de ser sagrados.

                   COMO SUCEDEU QUE CHICOT, JULGANDO OUVIR UM CURSO DE HISTÓRIA OUVIU UM CURSO DE GENEALOGIA

Chicot pôs-se de pé dentro do confessionário para desentorpecer as pernas. Estava persuadido de que aquela sessão era a última; e como já eram quase duas horas da madrugada, queria tratar de fazer as suas disposições para ali passar o resto da noite.

Viu, porém, com grande admiração, que os três príncipes lorenos, depois de terem ouvido ranger a chave da porta da ermida duas vezes na fechadura, saíam da sacristia; com a única diferença que dessa vez tinham largado os hábitos e vinham com os seus fatos usuais.

Ao mesmo tempo que eles apareciam, o menino do coro deu uma tão estrepitosa gargaLhada, que o contágio chegou a Chicot, o qual começou a rir também, sem saber de quê.

O duque de Maiena aproximou-se da escada com vivacidade.

- Tome sentido com o seu riso, mana! - disse ele. - Ainda não vão longe, e podem ouvi-la.

Mana? disse Chicot passando de surpresa para surpresa, então o menino do coro é uma mulher? "

E, com efeito, o noviço deitou o capuz para trás, e descobriu assim uma cabeça de mulher, mais espirituosa e mais encantadora do que nenhuma das que Leonardo da Vinci pintou nas suas telas.

Eram uns olhos pretos, brilhantes de malícia, e que quando dilatavam as meninas, alargavam o seu disco de ébano e tomavam uma expressão quase terrível à força de séria.

Tinha uma boquinha vermelha e fina, um nariz rigorosamente correcto; e, finalmente, uma barbinha redonda, rematando o oval perfeito dum rosto algum tanto pálido, no qual sobressaíam, como dois arcos de azeviche, as bem traçadas sobrancelhas.

Era a Sr. de Montpensier, irmã dos Srs. de Guisa, perigosa sereia, que disfarçava com habilidade, debaixo do hábito grosso de menino do coro, a imperfeição que tanto lhe notavam dum ombro mais elevado do que o outro, e a curva pouco elegante da perna direita, que a obrigava a coxear levemente.

Graças a estas imperfeições, a alma dum demónio tinha vindo habitar naquele corpo, a quem Deus havia dado uma cabeça de anjo.

Chicot conheceu-a por tê-la visto mais de vinte vezes por ocasião dela ir cumprimentar a rainha Luísa de Vaudemont, sua prima, e logo desconfiou que aquela reunião dos três irmãos com a irmã, depois de todos se terem retirado; encobria algum mistério.

- Ah, mano cardeal - disse a duquesa com um espasmo de hilaridade -, que santo homem que é, e que bem que fala em Deus! Digo- lhe, na verdade, que cheguei a assustar-me, pois julguei que tomava o caso a sério. E ele a deixar-se engodar e coroar!. Oh! como estava feio com aquela coroa na cabeça!

- Não importa - disse o duque -, conseguimos o que queríamos, e agora não poderá Francisco desdizer-se; o Monsoreau, provavelmente para algum fim oculto que Lhe diz respeito, levou as coisas tão longe, que podemos agora ter a certeza que não nos há-de abandonar a meio caminho do cadafalso, como fez com La Mole e Cocunás.

- Oh! oh! - disse Maiena - não é fácil empresa obrigar príncipes da nossa raça a tomarem esse caminho, e sempre a distância há- de ser menor do Louvre à Abadia de Santa Genoveva, do que dos Paços do Concelho à Praça das Execuções.

Chicot percebeu que tinham caçoado com o duque de Anju, e como detestava aquele príncipe, teve fortes tentações de ir agradecer aos Guisas a peça que lhe tinham pregado, abraçando-os a todos, à excepção de Maiena, ainda que fosse preciso duplicar a dose à Sr. a de Montpensier.

- Tratemos dos nossos negócios, meus Senhores - disse o cardeal. - Está tudo bem fechado, não está?

- Oh, posso afirmar-Lhe que sim - respondeu a duquesa -; mas se quer, tornarei a ir ver.

- Nada - disse o duque -, que o meu querido menino do coro deve estar por força cansado.

- Creia que não estou; diverti-me imenso.

- Maiena, não me disse há pouco que ele está aqui? - perguntou o duque.

- Disse.

- Mas eu não o vi...

- Creio bem; se ele está escondido!...

- Onde?

- Num confessionário.

Estas palavras soaram aos ouvidos de Chicot como as cem mil trombetas do Apocalipse:

Quem é que está num confessionário! perguntou ele a si mesmo, dando um pulo dentro

do seu esconderijo; cos demónios! Não sei que esteja aqui ninguém senão eu! "

- Nesse caso então viu e ouviu tudo? - perguntou o duque.

- O que tem isso? Não é ele dos nossos?...

- Traga-o aqui, Maiena - disse o duque.

Maiena desceu uma das escadas do coro, parou para se orientar, e dirigiu-se em linha recta para o confessionário ocupado pelo gascão.

" Chicot era valente; mas, desta vez, tremeu-Lhe o queixo com susto e sentiu a testa alagada de suor frio.

Ora esta! disse ele consigo, procurando ao mesmo tempo soltar a espada das dobras do hábito; não quero, contudo, morrer como um malvado aqui dentro desta caixa. Saiamos a arrostar a morte, coa breca! E já que se oferece tão boa ocasião, matemo-lo ao menos a ele antes de eu morrer.

E para poder executar o seu animoso projecto. Chicot, que tinha achado finalmente o punho da espada. já ia para levantar a tranqueta da porta, quando ouviu a voz da duquesa:

- Não é nesse, Maiena - disse ela, não é nesse; no outro, à esquerda... adiante, no fim da igreja.

- Ah! muito bem - disse o duque. que já se dispunha a ir abrir o confessionário onde estava Chicot; mas obedecendo à indicação da irmã, virou logo na direcção do outro confessionário.

Safa! disse o gascão, dando um suspiro capaz de causar inveja a Gorenflot; já era tempo!

Mas quem diabo está então no outro!

- Saia, mestre Nicolau David - disse Maiena -, estamos sós.

- Aqui estou, meu Senhor - disse um homem saindo do confessionário.

Bom! disse o gascão, Faltavas tu para a festa, mestre Nicolau; andava à tua procura por toda a parte, e achei-te finalmente quando já te não procurava!

- Viu e ouviu tudo, Nicolau, não é verdade? - perguntou o duque de Guisa.

- Não me escapou uma única palavra do que se passou, e pode Ficar descansado, meu Senhor, que não me há-de esquecer nenhum dos pormenores.

- Ficou pois habilitado a contar tudo ao enviado de Sua Santidade Gregório XIII? perguntou o Acutilado.

- Tudo, sem omitir circunstância alguma.

- Há pouco disse-me meu irmão de Maiena que o senhor fez prodígios em nosso favor.

Conte-nos pois o que fez.

O cardeal e a duquesa aproximaram-se com curiosidade. Os três príncipes e a irmã formavam então um único grupo.

Nicolau David, em quem dava em cheio a luz da lâmpada, estava à distância de três passos deles.

- Cumpri o que tinha prometido, meu Senhor - disse Nicolau David -, isto é, descobri um meio para sentar o Senhor Duque de Guisa sem contestação sobre o trono de França.

Eles também? exclamou Chicot. Então que é isto? toda a gente quer ser rei de França?

Os últimos são os melhores, não há dúvida.

Como se vê, a alegria tinha renascido no espírito do honrado Chicot. Esta alegria era proveniente de três circunstâncias.

Em primeiro lugar, acabava de escapar duma maneira inesperada a um perigo iminente; em segundo, tinha descoberto uma famosa conspiração; e finalmente, com a descoberta da conspiração, oferecia-se-Lhe o meio de deitar a perder os seus dois maiores inimigos: o duque de Maiena e o advogado Nicolau David.

Querido Gorenflot! murmurou ele logo que acabou de coordenar estas ideias no cérebro - mal sabes tu a ceia que tenciono dar-te amanhã para te pagar o aluguer do hábito!

- Contudo se a usurpação for muito flagrante, é preciso abstermo-nos desse meio disse Henrique de Guisa. - Não quero ter à perna todos os reis da cristandade procedentes do direito divino.

- Esse escrúpulo Foi por mim previsto - disse o letrado, cortejando o duque e encarando

O triunvirato com afoiteza. - A minha habilidade não se limita somente à arte da esgrima meu Senhor, como os meus inimigos têm espalhado, talvez para me roubarem a sua confiança.

Se bem que enfronhado em estudos teológicos e legais, consultei, como é dever de todo o bom casuísta e sábio jurista, os anais e os decretos que dão todo o peso à minha asserção, segundo os nossos costumes para a sucessão do trono. O caso todo estava em provar a legitimidade e eu descobri que os senhores são os legítimos herdeiros, e que a casa de Valois não é senão um ramo parasítico e usurpador.

A confiança com que Nicolau David proferiu este pequeno exórdio causou um vivo contentamento à Sr. a de Montpensier, uma grande curiosidade ao cardeal e ao duque de Maiena e quase que amenizou o austero semblante do duque de Guisa.

- Entretanto - disse ele -, parece-me que a casa de Lorena, apesar de muito ilustre dificilmente poderá disputar preferência com a de Valois.

- E contudo aqui estão as provas, meu Senhor - disse mestre Nicolau arregaçando o hábito para tirar um pergaminho da algibeira dos amplos calções, e descobrindo com aquele movimento os copos duma comprida espada.

O duque tomou o pergaminho das mãos de Nicolau David.

- Que é isto? - perguntou ele.

- A árvore genealógica da casa de Lorena.

- Cujo tronco é.

- Carlos Magno, meu Senhor.

- Carlos Magno? - exclamaram os três irmãos, com um ar de incredulidade que não era, contudo, isento duma certa satisfação; - é impossível! O primeiro duque de Lorena foi contemporâneo de Carlos Magno, porém chamava-se Ranier e não tinha parentesco algum com o grande imperador.

- Espere um pouco, meu Senhor - disse Nicolau. - Não julga decerto que eu vá levantar uma dessas questões a que se põe termo com uma simples negação, e que qualquer rei-de-armas destrói. O que é necessário é um bom processo, que dure muito tempo, que ocupe a atenção do parlamento e do povo, e durante o qual possa reduzir ao seu partido, não direi o povo, porque esse já é seu, mas o parlamento. Veja, pois, meu Senhor, isto é assim mesmo: Ranier, primeiro duque de Lorena, contemporâneo de Carlos Magno. Gilberto, seu filho, contemporâneo de Luís, o Benigno.

Henrique, Filho de Guilberto, contemporâneo de Carlos, o Calvo. "

- Porém. - atalhou o duque de Guisa.

- Tenha um bocado de paciência, meu Senhor, já lá vamos; repare bem: Bona.

- Sim - disse o duque -, filha de Ricin, segundo filho de Ranier.

- Bem - replicou o letrado -; com quem foi ela casada?.

- Quem, Bona?

- Sim.

- Com Carlos de Lorena, filho de Luís IV rei de França.

- Com Carlos de Lorena, filho de Luís IV, rei de França - repetiu David. - Agora acrescente: irmão de Lotário, que foi esbulhado da coroa de França pelo usurpador Hugo Capeto, que a tirou a Luís V.

- Oh. oh! - disseram ao mesmo tempo o duque de Maiena e o cardeal.

- Continue - disse o Acutilado -, já vou percebendo o negócio.

- Ora bem: Carlos de Lorena devia herdar de seu irmão Lotário pela extinção da sua raça. E, achando-se extinta a raça de Lotário, os senhores são os únicos e verdadeiros herdeiros da coroa de França.

Por Deus! exclamou Chicot, o réptil é mais venenoso do que eu pensava!

- O que diz a isto, meu irmão? - perguntaram ao mesmo tempo o cardeal e o duque de Maiena.

- Digo - respondeu o Acutilado - que existe infelizmente em França uma lei, a que chamam a Lei Sálica, que destrói todas as nossas pretensões.

- Chegou onde o esperava, meu Senhor - exclamou David com todo o orgulho do amor-próprio satisfeito -; qual é o primeiro exemplo da Lei Sálica?

- A elevação de Filipe de Valois ao trono, em prejuízo de Eduardo de Inglaterra.

- Em que data teve isso lugar? O Acutilado pensou um instante.

- Em 1328 - respondeu sem hesitar o cardeal de Guisa.

- Isto é, trezentos e quarenta e um anos depois da usurpação de Hugo Capeto, duzentos e quarenta anos depois da extinção da raça de Lotário. Em vista do que, havia já duzentos e quarenta anos que os seus maiores tinham direito à coroa, quando se inventou a Lei Sálica.

Ora é bem sabido por todos que nenhuma lei tem efeito retroactivo.

- É um homem muito hábil, mestre Nicolau David - disse o Acutilado, olhando para o advogado com uma admiração que não era isenta de algum desprezo.

- E muito destro - disse o cardeal.

- É belo! - disse Maiena.

- É admirável - disse a duquesa -; eis-me feita princesa real!... Já não quero para marido senão algum imperador da Alemanha.

Deus, Senhor meu! disse Chicot, lembra-te da única coisa que te tenho pedido nas minhas Orações: Ne nos inducas in tentationem et libera nos advocatis.

Só o duque de Guisa tinha ficado pensativo no meio do entusiasmo geral.

- E pensar eu que semelhantes subterfúgios são necessários a um homem da minha qualidade! - murmurou ele. - Lembrar-me que os povos, antes de obedecerem, olham para um pergaminho como este, em vez de lerem a nobreza do homem no relampejar dos olhos ou no fulgurar da espada!

- Tem razão, Henrique, tem razão. E se a escolha se fizesse pelos rostos - disse a duquesa - , o senhor seria rei entre os reis, visto que os demais príncipes, segundo todos dizem, parecem povo comparados com o mano. Porém o essencial para subir ao trono é, como disse mestre Nicolau David, um bom processo; e quando lá tivermos chegado, ver-se-á, como O senhor disse, que o brasão da nossa casa não é menos ilustre do que os outros soberanos da Europa.

- Visto isso, esta genealogia está boa - prosseguiu Henrique de Guisa com um suspiro - , e aqui tem os duzentos escudos de ouro que meu irmão de Maiena me pediu para o senhor, mestre Nicolau David.

- E aqui estão outros duzentos que eu Lhe dou - disse o cardeal ao advogado, cujos olhos brilharam de satisfação ao encafuar o dinheiro nas imensas bragas -; estes são a paga da nova missão de que vamos encarregá-lo.

- Fale, meu Senhor, estou inteiramente às ordens de Vossa Eminência.

- Nós não podemos incumbi-lo de ir pessoalmente a Roma entregar ao nosso Santo Padre Gregório XIII esta genealogia, que precisa de ser por ele aprovada. Não é homem a quem se abram as portas do Vaticano.

- Infelizmente - disse Nicolau David -, assim é! Tenho o ânimo grande, mas a minha Origem é obscura. Ah! Se eu fosse um simples cavaleiro, bastava.

Cala-te aí, truão! disse Chicot.

- Mas não o é - prosseguiu o cardeal -, e é uma desgraça. É forçoso, por consequência, que encarreguemos Pedro de Gondy dessa missão.

- Dê-me licença que lhe observe, meu irmão - disse a duquesa -, que os Gondys são Gente de talento, mas sobre quem nós não temos poder algum. O único fiador que deles temos é a ambição, e eles tanto podem satisfazer a sua ambição com o rei Henrique como com a casa de Guisa.

- A mana tem razão, Luís - disse o duque de Maiena com a sua costumada brutalidade não podemos fiar-nos em Pedro de Gondy como nos fiamos em Nicolau David, que nos pertence, e que podemos mandar enforcar dum instante para o outro.

Esta descaída do duque, lançada assim à queima-roupa na cara do letrado, produziu um efeito extraordinário no infeliz legista; soltou uma risada convulsa, que bem mostrava o enorme susto que dele se tinha apoderado.

- Meu irmão Carlos está a gracejar - disse Henrique de Guisa para o advogado, que ainda estava a tremer -; nós bem sabemos quanto nos é fiel; já o tem mostrado em bastantes ocasiões.

E especialmente no caso sucedido comigo, pensou Chicot, ameaçando ao mesmo tempo com o murro o seu inimigo, ou por outra, os seus dois inimigos.

- Fique descansado, Carlos: sossegue, Catarina; já tomei as minhas medidas com toda a segurança. Pedro de Gondy há-de levar esta genealogia a Roma, mas há- de ir confundida com outros papéis, e nem ele há-de saber o que leva. O papa há-de aprová-la ou desaprová-la sem que Gondy tenha conhecimento da aprovação ou desaprovação. Finalmente, sempre ignorando o que traz, voltará para França com a genealogia aprovada ou desaprovada. Nicolau David partirá quase ao mesmo tempo que ele, e esperá-lo-á em Chalon, em Lião ou em Avinhão, conforme os avisos que Lhe mandarmos para se demorar em alguma destas cidades. Desta forma, só o senhor saberá o segredo do negócio. Assim, bem vê que fica sendo o nosso único homem de confiança.

David inclinou-se.

E sabes com que condições, meu caro amigo? murmurou Chicot; é com a condição de seres enforcado se não andares muito direito; mas deixa estar: juro-te por Santa Genoveva, aqui presente em gesso, em mármore ou em madeira, e talvez mesmo em osso, que estás colocado neste momento entre duas Forcas, mas que a que está mais próxima de ti, meu bom amigo, é a que eu te hei-de arranjar.

Os três irmãos apertaram as mãos uns aos outros e abraçaram a duquesa, que acabava de Lhes trazer os três hábitos de frades que tinham ficado na sacristia; a irmã ajudou-os a vestirem os trajes monásticos, depois deitou o capuz para a cara, e foi andando adiante deles até ao portão, onde os esperava o irmão porteiro, e por onde desapareceram, acompanhados por Nicolau David, a quem os escudos de ouro tiniam a cada passo que dava.

Depois de eles saírem, o irmão porteiro correu os ferrolhos, e, voltando para a igreja, apagou a lâmpada do coro; uma escuridão compacta invadiu logo a capela e renovou aquele horror misterioso que já por mais duma vez tinha feito eriçar o cabelo de Chicot.

No meio daquela escuridão ressoava ainda a bulha das alparcas do frade sobre as lajes, mas este rumor mesmo foi diminuindo gradualmente, e muito em breve deixou de se ouvir. Passaram-se cinco minutos, que a Chicot pareceram dum comprimento imenso, sem que ruído algum quebrasse aquele silêncio e aquela escuridão.

Bom, disse consigo o gascão, quer-me parecer que desta vez se acabou tudo realmente; estão representados os três actos, e foram-se embora os actores. Tratemos de sair também; basta de comédia para uma só noite.

E Chicot, que já tinha mudado de tenção a respeito de esperar pelo dia na igreja, desde que tinha visto que os túmulos se moviam e que os confessionários eram habitados, levantou a tranqueta devagarinho, empurrou a porta com cautela, e deitou o pé fora da caixa.

Durante os passeios do menino do coro, Chicot tinha reparado numa escada de mão que estava a um canto, e que era destinada a limpar os vidros coloridos das janelas. Não perdeu tempo.

Com as mãos estendidas e sem fazer bulha, foi andando até ao canto onde estava a escada pegou-lhe, e, orientando-se conforme pôde, foi arrumá-la a uma janela.

Chicot, à luz do luar, viu que não se enganara no seu cálculo: a janela dava para o cemitério do convento, e o cemitério era paralelo à Rua Bordelle.

Chicot abriu a janela, escarranchou-se no parapeito, e, puxando a escada a si, passou-a da interior para o exterior.

Depois de descer, escondeu a escada por detrás duma Fileira de ciprestes que havia ao pé da parede, foi caminhando encoberto com os túmulos até ao muro que ficava próximo à rua, e por ali saltou arrastando consigo algumas pedras.

Chicot, assim que se viu na rua, parou um instante para respirar com descanso.

Tinha conseguido safar-se, com algumas arranhaduras somente, duma ratoeira onde por mais duma vez tinha julgado que deixaria a vida.

Logo que sentiu que o ar já lhe circulava com mais liberdade nos pulmões, deitou a correr para a Rua de S. Tiago, e só parou à porta da hospedaria da Cornucópia, à qual imediatamente bateu sem hesitar.

Mestre Cláudio Bonhomet, que bem sabia que todo o incómodo tem o seu preço, e contava mais com os acontecimentos extraordinários para enriquecer do que com os ordinários, veio em pessoa abrir.

Conheceu logo Chicot à primeira vista, apesar de este ter saído vestido de secular e voltar feito frade.

- Ah! é o meu fidalgo - disse ele -; bem- vindo seja.

Chicot deu-Lhe um escudo.

- E Frei Gorenflot? - perguntou ele.

Um imenso sorriso assomou aos lábios do estalajadeiro; foi direito ao gabinete, e empurrando a porta:

- Veja - disse ele.

Frei Gorenflot estava ressonando no mesmo sítio onde Chicat o deixara. À fé de quem sou, meu respeitável amigo, disse o gascão, mal pensas tu no pesadelo que acabas de ter! "

         COMO SUCEDEU QUE O SR. E A SR. A DE SAINT LUC VIAJANDO JUNTOS, FORAM ALCANÇADOS POR UM COMPANHEIRO DE JORNADA

No dia seguinte, à mesma hora, pouco mais ou menos, a que Frei Gorenflot acordava, já agasalhado no seu hábito, o nosso leitor, se por acaso viesse de jornada pela estrada de Paris para Angers, teria encontrado, entre Chartres e Nogent, dois cavaleiros - um fidalgo e o seu pajem -, montados em cavalos pacíficos, que mansamente caminhavam ao lado um do outro.

Aqueles dois cavaleiros tinham chegado a Chartres na véspera, à mesma hora pouco mais ou menos, em cavalos cobertos de espuma; um dos dois cavalos caíra mesmo morto de cansaço no largo da catedral, e como era a horas a que os fiéis iam para a missa, não dera pouco que cismar aos burgueses de Chartres verem expirar aquele magníFico corcel, do qual os donos fizeram tão pouco caso como se fosse um vil sendeiro.

Alguns até tinham notado, porque os burgueses de Chartres sempre foram muito dados a indagar as vidas alheias; alguns, dizíamos, até tinham notado que o mais alto dos dois cavaleiros havia dado um escudo a um rapaz que os fora conduzir, a ele e ao companheiro, a uma estalagem próxima, e que dali a meia hora os dois viajantes tinham saído por uma porta traseira da mesma estalagem que deitava para o campo, indo ambos montados em outros cavalos, e mostrando no avermelhado das faces que tinham provado o vinho da casa.

O mais alto dos dois cavaleiros, logo que se viu no campo, ainda deserto e frio naquela época do ano, mas já adornado de certo matiz esverdeado, precursor da Primavera, chegou-se ao mais baixinho e disse- Lhe, abrindo os braços:

- Minha querida mulherzinha, abraça-me agora com sossego, porque presentemente já nada temos que recear.

Então, a Sr. de Saint-Luc, porque era ela efectivamente, inclinou-se graciosamente para o marido, abrindo o amplo capote em que vinha embuçada; e, deitando-Lhe os braços à roda do pescoço, deu-Lhe o beijo que ele Lhe pedira, sem despregar os olhos dele.

O resultado daquele dito de Saint-Luc à mulher, ou talvez mesmo do beijo por esta dado ao marido, foi pararem eles naquele dia numa estalagem da aldeia de Caurvilie, situada a quatro léguas apenas de Chartres, e a qual, pela sua posição isolada, portas bem vedadas, e a imensidade de quartos que tinha, oferecia aos dois esposos todas as garantias de segurança. Ali se conservaram todo o dia e toda a noite, misteriosamente metidos num quarto, no qual, depois de terem almoçado, se fecharam por dentro, recomendando ao dono da casa que visto o muito caminho que tinham andado e o grande cansaço com que estavam, não os cha masse antes do romper do dia seguinte, recomendação que foi executada à risca.

Era, pois, na manhã desse dia que encontrámos o Sr. e a Sr. a de Saint-Luc na estrada de Chartres para Nogent.

Ora, naquele dia, como estavam ainda mais descansados do que na véspera, já não viajavam como fugitivos, nem mesmo como amantes, mas sim como rapazes de escola, desviando-se a cada instante da estrada para treparem a algum outeirinho, onde um deles se expunha à admiração do outro como uma estátua equestre sobre o seu pedestal, cortando os primeiros rebentões das árvores, procurando musgos, ou apanhando alguma flor, que, qual outra sentinela avançada da Primavera, tinha rompido por entre a neve já próxima a derreter-se, e admirando com infinita alegria o reflexo dum raio de Sol nas pernas de algum pato bravo, ou a corrida duma lebre por entre o mato.

- Por Deus! - exclamou de repente Saint-Luc. - A liberdade sempre é uma coisa muito boa! Gozaste alguma vez da tua liberdade, Joana?

- Eu - respondeu a noiva com voz alegre -, nunca; é esta a primeira vez que gozo do ar e do espaço à minha vontade. Meu pai era desconfiado. Minha mãe era muito caseira. Eu nunca saía à rua sem ir acompanhada por uma mestra, duas aias e um criado, de forma que não me lembra de ter corrido nem mesmo sequer sobre um tabuleiro de relva, desde o tempo da minha meninice, quando, na companhia da minha querida Diana, pulava pelos bosques de Méridor. Porém tu, meu muito amado Saint-Luc, tu sempre tiveste toda a liberdade.

- Liberdade, eu?

- Sem dúvida, como homem.

- Pois estás muito enganada. Fui criado na companhia do duque de Anju, que me levou consigo para a Polónia, e com quem voltei para Paris; as regras inflexíveis da etiqueta condenavam-me a não me tirar nunca de ao pé dele, e logo que me afastava via-me perseguido por uma voz de lamentação, que me gritava sem cessar: Saint- Luc, meu amigo, estou muito aborrecido; anda partilhar do meu aborrecimento. Liberdade!. pois sim! - E o cinto que me comprimia o estômago; e a imensa coleira engomada que me esfolava o pescoço; e o cabelo encaracolado artificialmente, que se desgrenhava com a humidade e se sujava com o pó; e o barretinho, finalmente, pregado à cabeça com alfinetes!. Oh, não, minha boa Joaninha! parece-me que ainda tinha menos liberdade do que tu. E por isso trato de aproveitar o tempo, como vês, agora que estou livre. Viva Deus! Sempre é muita boa coisa! E não sei como há quem queira privar-se de semelhante ventura.

- E se nos apanharem, Saint-Luc? - disse a noiva olhando para trás com alguma inquietação. - Se nos mandarem para a Bastilha?

- Se lá nos fecharem juntos, minha Joaninha, nunca o mal há-de ser muito grande; parece-me que apesar de termos estado encerrados no mesmo quarto durante todo o dia de ontem, como se fôssemos presos de Estado, nem por isso nos enfastiou muito a reclusão...

- Não te Fies nisso, Saint-Luc - disse Joana com um sorriso repleto de alegria e de malícia -; se nos apanharem, duvido que nos fechem no mesmo quarto.

E a encantadora rapariga corou, por ter querido dizer tanto dizendo tão pouco.

- Pois então escondamo-nos bem - disse Saint-Luc.

- Oh, Fica descansado - respondeu Joana -, a esse respeito nada temos que recear, e havemos de ficar bem escondidos; se tu soubesses o que é Méridor!. com os seus carvalhos enormes, que parecem as colunas dum templo que tem o céu por abóbada, as suas matas sem-fim, os seus riachos preguiçosos, que no Verão correm por baixo de sombrias arcadas de verdura, e de Inverno sobre camadas de folhas secas; e depois, os imensos lagos, os campos de trigo, os canteiros de flores, as extensas relvas, e as torrinhas, donde saem a todo o instante milhares de pombos, esvoaçando e zumbindo como abelhas de roda duma colmeia; e depois, ainda não fica aqui, Saint-Luc; no meio de tudo isto, ainda há a rainha daquele reinozinho a feiticeira daqueles jardins de Armida, a linda, boa e incomparável Diana, um coração de diamante engastado em ouro. Hás-de ser amigo dela, Saint-Luc.

- Já gosto dela sem a conhecer só porque foi tua amiga.

- Oh, estou bem certa que ainda o é e que sempre o há-de ser, Diana é muito constante nas suas amizades. Não te parece que havemos de levar uma vida muito feliz naquele ninho de flores e de verdura, que tão lindo há-de ser na Primavera? Diana assumiu o governo da casa do pai, de sorte que este não nos há-de incomodar. O velho barão é um guerreiro do tempo de el-rei Francisco I, e actualmente está tão fraco e pacífico, quanto foi em outro tempo forte e valoroso, e só conserva uma lembrança do passado, que é o vencedor de Marignan e o vencido de Pavia, e um amor no presente e uma esperança para o futuro, que é a sua muito querida Diana. Podemos estar o tempo que quisermos em Méridor sem que ele o saiba, e até mesmo sem que ele dê pela nossa presença. E se o souber, tornar-se-á nosso amigo, logo que lhe dissermos que a sua Diana é a rapariga mais linda do mundo, e que o rei Francisco I foi o mais ilustre de todos os cabos-de-guerra.

- Tudo isso há-de ser muito bonito - disse Saint-Luc -, mas já antevejo grandes altercações.

- Como assim?

- Do barão comigo.

- Por que motivo? Por causa do rei Francisco I?

- Não. Concedo-lhe que fosse o primeiro de todos os cabos-de-guerra; mas quanto a ser a filha a rapariga mais linda do mundo.

- Eu já não entro em linha de conta, visto ser tua mulher.

- é verdade! - disse Saint-Luc.

- Não se te Figura já na imaginação a existência que ali vamos ter, meu amiguinho: perguntou Joana. - Logo que amanhecer havemos de sair a passeio pela portinha do pavilhão, que ela nos há-de dar para morarmos. O pavilhão é meu conhecido: são duas torrinhas unidas uma à outra pelo corpo principal do edifício, construído no tempo de Luís XII e duma arquitectura admirável, de que tu hás-de gostar, tu que morres por florões e rendados. E as janelas? Delas avistam-se as imensas matas com os seus arvoredos tapados, e lá muito longe, por entre as árvores, algum gamo ou cabrito-montês erguendo a cabeça à menor bulha; do lado oposto teremos por perspectiva planícies douradas aldeias matizadas de telhados vermeLhos e paredes brancas, o Liger reflectindo os raios do Sol e todo ele povoado de barquinhos.

Teremos mais, dali a três léguas, um lago com um boce para nele navegarmos, cavalos e cães, que nos servirão para irmos montear nas matas, enquanto que o barão, não sabendo que tem hóspedes em casa, há- de dizer, quando ouvir os latidos longínquos:

- Olha, Diana, não ouves? dir-se-ia que Astreia e Flégeton andam à caça. - Pois se andam à caça, meu papazinho - há-de responder Diana -, deixá-los divertir.

- Anda depressa. Joana - dizia Saint-Luc -; tomara já ver-me em Méridor! E ambos chegavam as esporas aos cavalos os quais, assim excitados, devoravam o espaço durante duas ou três léguas; depois paravam de repente, para darem ocasião a que os donos continuassem a conversa que tinham interrompido ou corrigissem algum beijo que tivesse sido mal dado.

Assim andaram o caminho que vai de Chattres acé Mans, onde se demoraram um dia - no imediact, depois da outra estação, entranharam-se nos pinhais areentos que existiam naquela época desde Guécélard até Écommoy, com a Firme tenção de chegarem naquela mesma noite a Méridor.

Se ali conseguissem chegar sem transtorno, considerava-se Saint-Luc livre de todo o perigo, pois conhecia perfeitamente o génio arrebatado e ao mesmo tempo indolente do rei, o qual conforme a disposição de espírito em que se achasse na ocasião da partida de Saint-Luc, ou havia de ter expedido vinte correios e cem guardas em perseguição dele e da mulher, com Ordem de lhos levarem mortos ou vivos, ou se tinha limitado a suspirar, estendendo os braços fora da roupa da cama mais uma polegada do que o costume, e murmurando:

- Ah, traidor Saint-Luc, porque não te conheci eu melhor?

Ora, como os dois fugitivos não tinham sido alcançados por correio algum, nem tinham avistado coisa que se parecesse com guardas, era muito provável que o rei, na ocasião de saber da partida deles, estivesse revestido do seu génio indolente.

Era isto o que dizia Saint-Luc, lançando de vez em quando a vista para a estrada solitária que acabavam de percorrer, e onde não via apontar o menor vestígio de perseguidores.

Bom, dizia ele consigo, a tempestade toda desabou provavelmente sobre a cabeça do pobre Chicot, o qual, apesar da sua loucura, ou talvez por isso mesmo, me deu um conselho tão prudente... Fico livre desta a troco de algum anagrama mais ou menos chistoso.

E Saint-Luc recordava-se então dum anagrama terrível que Chicot Lhe tinha feito no dia em que ele havia começado a ser valido da rei.

De repente sentiu Saint-Luc que a mão da esposa lhe agarrava no braço.

- Que é? - perguntou ele.

- Olha - respondeu Joana.

Saint-Luc voltou-se, e viu na linha do horizonte um cavaleiro que seguia a mesma direcção que eles, e que de longe parecia vir incitando quanto podia o cavalo.

O cavaleiro tinha chegado ao alto da estrada; o seu vulto destacava-se em escuro sobre a cor baça do céu, e, em virtude de certa ilusão da perspectiva que os nossos leitores terão decerto notado algumas vezes, parecia naquela posição muito maior do que o natural.

Esta coincidência pareceu a Saint-Luc de mau agoiro, ou fosse por causa da disposição em que tinha o espírito, ou porque receasse realmente o resultado de alguma lembrança fantástica do rei Henrique III.

- É verdade - disse ele, enFiando sem querer -, vejo com efeito além um cavaleiro.

- Fujamos - disse Joana chegando esporas ao cavalo.

- Nada - respondeu Saint-Luc, que, apesar do receio que dele se havia apoderado, não tinha perdido a presença de espírito -, nada; aquele cavaleiro vem só, segundo me parece, e não devemos fugir dum homem só. Encostemos para o lado e deixemo- lo passar; depois de ele ter passado para diante de nós, continuaremos o nosso caminho.

- Porém se ele parar ao pé de nós?

- Pois se ele parar, então veremos o que nos quer, e procederemos como nos parecer acertado.

- Tens razão - disse Joana -, e nada devo recear, visto que o meu Saint-Luc está ao meu lado para me defender com energia.

- Não importa, fujamos sempre - disse Saint-Luc, olhando outra vez para o desconhecido, o qual, apenas os avistara, metera o cavalo a galope -; porque em cima daquele ch vejo uma pluma, e, por baixo do chapéu, um colar de folhos, o que me dá algum cuidado.

- Oh, meu Deus, como é que uma pluma e um colar podem causar-te tamanho cuidado?

- perguntou Joana, acompanhando o marido, que Lhe tinha pegado na rédea do cavalo e a encaminhava para dentro do pinhal.

- Porque a pluma é duma cor que está hoje muito em voga na corte, e o colar dum feitio muito moderno; ora, como os cavaleiros desta terra não usam por certo daquelas pedras, que a sua cor torna muito caras, nem daquelas coleiras, que dão muito trabalho a engomar, já se vê que o homem que vem em nosso alcance não é nenhum compatriota daquelas paragens de que Chicot é tão guloso; chega as esporas ao cavalo, anda, Joana; está-se-me figurando que aquele cavaleiro é algum emissário do rei, meu amo e senhor.

- Depressa! - disse a noiva a tremer só com a ideia de ser separada do marido. A coisa, porém, era mais fácil de dizer do que de executar. Os pinheiros eram muito juntos e formavam uma verdadeira parede de ramada. Além disso os cavalos enterravam-se até aos peitos na areia.

Durante esse tempo o cavaleiro ia-se aproximando como um raio, e o som do galope do cavalo retumbava pelo declive da montanha.

- Jesus - gritou Joana -, é para nós que ele se dirige!

- Pois bem - disse Saint-Luc parando o cavalo -, se o caso é connosco, vejamos o que ele nos quer, porque ainda mesmo que se apeasse, sempre nos havia de alcançar.

- Lá parou - disse Joana.

- E está-se apeando - disse Saint-Luc -; lá entra no pinhal. Ora adeus! Ainda que seja o Diabo em pessoa, quero ir-Lhe ao encontro.

- Espera - atalhou Joana detendo o marido -, espera! Parece-me que está chamando. E com efeito, o desconhecido, depois de ter preso o cavalo a um dos primeiros pinheiros ia entrando pelo pinhal a gritar:

- Olá, meu cavaleiro! Meu cavaleiro, não Fuja de mim, com todos os diabos! Trago-Lhe aqui um objecto que perdeu.

- O que está ele dizendo? - perguntou a condessa.

- Parece-me - respondeu Saint-Luc - que está dizendo que perdemos alguma coisa.

- Ó Senhor! - prosseguiu o desconhecido -, aquele senhor, o mais baixinho, deixou uma pulseira na estalagem de Courville. Com o demónio! É preciso mais cautela com retratos de mulheres! E demais a mais que este é o retrato da respeitável Sr. de Cossé. Peço-lhe, em nome da querida mamã, que não me obrigue a esfalfar-me para o alcançar! - Eu estou conhecendo aquela voz! - exclamou Saint-Luc.

- E falou no nome de minha mãe.

- Perdeste efectivamente a pulseira, querida amiga?

- Não há dúvida nenhuma, e só esta manhã dei pela falta dela. Não me podia lembrar onde a tinha deixado.

- É o Bussy! - exclamou Saint-Luc de repente.

- O conde de Bussy? - replicou Joana com alegria. - O nosso amigo?

- E decerto que é nosso amigo - disse Saint-Luc, correndo para ele com o mesmo ardor com que até ali tinha procurado fugir-lhe.

- Saint-Luc!. Então nunca eu me tinha enganado - disse a voz sonora e alegre de Bussy, galgando num pulo a distância que ainda o separava dos dois esposos. - Muito bons - dias, minha Senhora - prosseguiu ele, dando uma gargalhada e oferecendo à condessa a pulseira que realmente ela esquecera na estalagem de Courville, onde, como já dissemos, os dois noivos tinham passado a noite.

- Traz porventura ordem de él-rei para nos prender, Sr. de Bussy?. - disse Joana sorrindo.

- Eu, não, minha Senhora; a amizade de Sua Majestade para comigo não chega a ponto de me incumbir das suas missões de conFiança. Não; achei a sua pulseira em Courville; por ela conheci que seguia este caminho. Apertei mais com o cavalo, até que avistei dois vultos e logo desconfei quem eram, e, sem querer, meti-lhes este grande susto. Desculpem-me. - Visto isso - disse Saint-Luc ainda com alguma desconfiança -, é por simples acaso que seguia a mesma estrada que nós?.

- Por acaso, unicamente; e agora, que os encontrei, direi que foi por uma mercê da Providência.

Um resto de dúvida que ainda existia no espírito de Saint-Luc desvaneceu-se à vista do olhar tão Franco e do sorriso tão sincero do galante cavaleiro.

- Pelo que vejo, anda viajando. - disse Joana.

- É verdade - disse Bussy montando novamente a cavalo.

- Mas não como nós?

- Infelizmente não.

- Quero dizer, não é por estar mal visto na corte?

- Eu sei. muito bem visto não estou eu.

- E para onde vai?

- Vou na direcção de Angers. E os senhores?

- Nós também.

- Sim, bem percebo. Brissac fica daqui a umas dez léguas, entre Angers e Saumur; vão procurar um asilo no solar paterno, como pombas perseguidas pelo abutre; parece-me isso muito bonito, e era capaz de invejar a vossa felicidade, se a inveja não fosse um pecado tão feio.

- Pois, Sr. de Bussy - disse Joana com um olhar repleto de gratidão -, case-se, e será tão feliz como nós somos; juro-Lhe que a Felicidade é coisa que muito facilmente se consegue quando duas pessoas se amam deveras.

E olhou para Saint-Luc com um sorriso, como para Lhe pedir que confirmasse o que acabava de dizer.

- Minha Senhora - disse Bussy -, eu não creio em felicidades dessa natureza; nem a todos é dado casar como os senhores, com o privilégio de el-rei.

- Qual história! E então o senhor, de quem todas as mulheres gostam!.

- Quando todas gostam muito dum homem, minha Senhora - respondeu Bussy com um suspiro -, é como se nenhuma gostasse.

- Pois bem - disse Joana piscando o olho para o marido -, consinta que eu trate do seu casamento; em primeiro lugar, Ficarão assim descansadas uma imensidade de maridos ciumentos que eu conheço, e em segundo, gozará então dessa felicidade em cuja existência não acredita.

- Eu não nego que a felicidade exista, minha Senhora - replicou Bussy suspirando outra vez -; nego unicamente que me seja possível encontrar ventura neste mundo.

- Quer que eu o case? - repetiu a Sr. de Saint-Luc.

- Se me casar segundo o seu gosto, não; se me casar à minha vontade, sim.

- Está-me dizendo isso como um homem resolvido a conservar-se solteiro!

- Talvez.

- Nesse caso está então namorado de alguma mulher com quem não pode casar?

- Conde, peço-lhe por favor - disse Bussy -, que diga a sua esposa que não me martirize, cravando mil punhais no coração.

- Cuidado, Bussy, por pouco não vou julgando que é por minha mulher que está apaixonado!

- Pois se assim fosse, havia de convir pelo menos que sou um amante muito delicado e que o marido que tivesse ciúmes de mim faria muito mal.

- Ah! é verdade - disse Saint-Luc, recordando-se que fora Bussy quem Lhe tinha levado a mulher ao Louvre. - Mas, não importa, confesse que o seu coração ficou agarrado algures.

- Confesso, sim - disse Bussy.

- Por amor, ou por passatempo? - perguntou Joana.

- Por uma paixão, minha Senhora.

- Hei-de curá-lo.

- Não o creio.

- Hei-de casá-lo.

- Duvido.

- E hei-de fazer com que seja tão feliz quanto merece.

- Ah, minha Senhora, a minha única ventura na actualidade é ser infeliz!

- Desde já o previno que sou muito teimosa - disse Joana.

- E eu também - replicou Bussy.

- Conde, há-de consentir...

- Deixemo-nos disso, minha Senhora - respondeu o mancebo -, e viajemos como

bons amigos. Tratemos primeiro de sair para fora deste areal, e depois, se lhe parecer, iremos

ficar esta noite naquela aldeiazita tão linda em que além está dando o sol.

- Pois sim; naquela, ou em qualquer outra.

- Pouco me importa, eu não escolho.

- Então sempre vai na nossa companhia?

- Até ao sítio para onde eu vou, se não lhes causar transtorno.

- Nenhum, por certo. Porém, faça outra coisa: venha para onde nós vamos.

- E para onde vão?

- Para o Castelo de Méridor.

Bussy sentiu que lhe subia o sangue todo ao rosto e que logo Lhe refluía ao coração. Até se tornou tão pálido que teria dado por certo a conhecer o seu segredo, se Joana naquele momento não estivesse distraída a olhar para o marido.

Bussy teve pois o tempo necessário para tornar a si, enquanto os dois esposos, ou, para melhor dizer, os dois amantes, iam entretidos a olhar um para o outro, e para excitar ainda mais a curiosidade da jovem condessa, teimou em Lhe ocultar o fim da sua jornada.

- Para o Castelo de Méridor, minha Senhora - disse ele, logo que se sentiu com ânimo de proferir este nome. - Que sítio é esse, não me dirá?

É o nome da terra duma das minhas íntimas amigas - respondeu Joana.

- Duma íntima amiga sua?... e... - prosseguiu Bussy - ela está no tal castelo?

- Sim senhor - respondeu a Sr. a de Saint-Luc, que ignorava completamente os acontecimentos que tinham tido lugar em Méridor havia dois meses -; nunca ouviu falar do barão

de Méridor, um dos mais ricos proprietários de Anju, e...

- E... - repetiu Bussy, vendo que Joana tinha estacado.

- E de sua filha, Diana de Méridor, a mais formosa de todas as baronesas?

- Não, minha Senhora - replicou Bussy, quase sufocado pela comoção que sentia.

E enquanto Joana olhava para o marido com uma expressão muito singular, perguntava Bussy a si próprio por que feliz acaso tinha ele vindo encontrar, sem mais nem menos, no meio duma estrada real, gente que se lembrava de lhe falar de Diana de Méridor, servindo assim de eco ao único pensamento do seu coração.

Seria alguma surpresa? Não era possível; seria algum laço? Era quase impossível. Saint-Luc já não estava em Paris quando ele tinha entrado em casa da Sr. de Monsoreau, e era ali que tinha sabido que ela se chamava Diana de Méridor.

- E esse castelo ainda fica muito distante daqui, minha Senhora? - perguntou Bussy.

- Parece-me que ainda dista daqui sete léguas, e não se me dava de apostar que é lá que vamos ficar esta noite, e não na tal aldeia para que há pouco apontou. Vem connosco, não é assim?

- Sim, minha Senhora.

- Muito bem - disse Joana -, assim dará o primeiro passo ao encontro da felicidade que eu há pouco lhe propunha.

Bussy inclinou-se, e continuou a caminhar ao lado dos dois noivos, os quais, lembrados das obrigações que lhe deviam, o tratavam com a maior consideração. Durante algum tempo conservaram-se todos calados. Finalmente, Bussy, que ainda precisava saber muita coisa, abalançou-se a fazer algumas perguntas. Era um dos privilégios da sua posição, parecia resolvido a usar dele.

- E esse tal barão de Méridor, que dizia ser o mais rico proprietário de Anju, que qualidade de homem é? - perguntou ele.

- Um perfeito cavaleiro; um guerreiro tão esforçado, que se tivesse vivido no tempo do rei Artur, teria alcançado por certo um lugar na Távola Redonda.

- E - perguntou Bussy, comprimindo os músculos do rosto e a comoção da voz - com quem é casada a filha?

- Casada, a filha?

- Sim.

- Diana, casada?

- Seria alguma coisa extraordinária?.

- Não; mas Diana não está casada; se o estivesse, teria eu sido decerto a primeira pessoa a quem ela desse parte do casamento.

O coração de Bussy entumeceu-se, e um sentido suspiro a muito custo lhe saiu do peito.

- Nesse caso, então, a Menina de Méridor está vivendo no castelo com o pai? - perguntou ele.

- Está, e temos toda a esperança de lá a encontrarmos - respondeu Saint-Luc, carregando nestas últimas palavras para dar a entender à mulher que tinha percebido o seu plano e que estava pronto a coadjuvá-la.

Houve outro instante de silêncio, durante o qual cada um deles Ficou entregue aos seus pensamentos.

- Ah! - exclamou de repente Joana, levantando-se sobre os estribos. - Acolá estão as torres do castelo. Olhe, Sr. de Bussy: não vê no centro daquele imenso bosque sem folhas, mas que tão verdejante há-de ser daqui a um mês. não vê lá uns telhados de lousa?

- Oh, sim, bem vejo - disse Bussy, com uma comoção tal que Lhe custava a reprimir o arfar do peito -; sim, bem vejo. Aquele é então o Castelo de Méridor?

E por uma reacção natural do pensamento, à vista daquele país tão fértil, mesmo no tempo da miséria da natureza; à vista daquele solar senhorial, lembrou-se da pobre prisioneira enterrada no nevoeiro de Paris e naquela casinha tão abafada da Rua de Santo António.

Desta vez ainda tornou a suspirar, mas não era inteiramente de aflição. A Sr. de Saint-Luc tanto Lhe tinha prometido torná-lo feliz, que ele começava a nutrir alguma esperança.

         O VELHO BUFÃO

A Sr. de Saint-Luc não se tinha enganado; dali a duas horas estavam em frente do Castelo de Méridor.

Depois das últimas palavras que tinham trocado os viajantes, e que já repetimos, Bussy perguntou a si próprio se não seria conveniente contar aos seus amigos a aventura que obrigava Diana a viver longe de Méridor. Mas lembrou-lhe que, uma vez encetado o capítulo das revelações, era preciso narrar-lhes não somente aquilo que eles em breve haviam de saber, mas também o que só ele, Bussy sabia, e não queria confiar em pessoa alguma. Hesitou, pois, em fazer uma confissão que havia de dar lugar naturalmente a muita interpretação e a muitas perguntas.

E demais, Bussy queria apresentar-se em Méridor como um homem completamente estranho. Queria ver o Sr. de Méridor sem que estivesse prevenido, e ouvi-lo falar acerca do Sr. de Monsoreau e do duque de Anju; queria convencer-se, finalmente, não da sinceridade da narração de Diana (nem pelo pensamento Lhe passava que aquele anjo de pureza fosse capaz de mentir), mas de que ela se não enganara em ponto algum, e de que aquela narração, que tanto o interessara, era a interpretação fiel dos acontecimentos.

Bussy conservava, como se vê, dois sentimentos que mantêm o homem superior na sua esfera dominadora, mesmo no meio dos desvarios do amor; os dois sentimentos a que nos referimos eram: circunspecção para com pessoas estranhas, e o mais profundo respeito pela pessoa a quem amava.

O resultado foi que a Sr. de Saint-Luc, iludida, apesar da sua perspicácia feminina, pelo poder que Bussy tinha sobre si mesmo, ficou persuadida de que o mancebo acabava de ouvir pela primeira vez o nome de Diana, e que, não tendo aquele nome despertado nele nem recordações nem esperança, ia convencido de que havia de encontrar em Méridor alguma provinciana muito lorpa e muito envergonhada quando visse os hóspedes que o acaso Lhe

trazia, e Dispunha-se por consequência a gozar da surpresa que lhe ia causar.

Havia contudo uma coisa que Lhe dava que entender, e era que, tendo o guarda dado sinal que chegavam visitas, tocando na trompa conforme o costume, não via aparecer Diana sobre a ponte levadiça, como era seu hábito sempre que ouvia aquele sinal. Mas, em lugar de Diana, viram sair pelo portão principal do castelo um velho curvado pela idade, encostado a um pau.

Trazia vestido um sobretudo de veludo verde forrado de peles de raposa, e da cintura pendia-lhe um molho de chaves e um apito de prata.

O vento da tarde fazia-lhe ondear sobre a testa os compridos cabelos, que eram brancos de neve.

Atravessou a ponte levadiça, acompanhado de dois cães de raça alemã, que o seguiam devagar e a passos iguais, com as cabeças baixas e conservando-se ambos na mesma linha. Logo que o ancião chegou ao pé do parapeito:

- Quem está aí? - perguntou ele com voz sumida; - quem vem honrar a casa dum pobre velho?

- Sou eu, sou eu! Sr. Agostinho - exclamou a noiva com voz alegre. Joana de Cossé chamava assim ao velho barão para o diferençar do irmão mais novo, que se chamava Guilherme, e tinha morrido havia apenas três anos.

Porém o barão, em vez de responder com alguma exclamação de alegria, como Joana esperava, ergueu vagarosamente a cabeça, e fitando nos viajantes os olhos amortecidos:

- Os senhores. - disse ele - daqui não posso ver. quem são?

- Oh, meu Deus - exclamou Joana -, já não me conhece? Ah, é verdade, estou disfarçada.

- Perdoe-me - disse o velho -, mas é porque estou quase cego. Os olhos dos velhos não são feitos para chorar, e por isso, quando choram muito, as lágrimas queimam-nos.

- Ah, meu caro barão - respondeu a noiva -, vejo com efeito que tem a vista perdida, porque se assim não fosse, ter- me-ia conhecido, apesar do meu traje de homem. Vejo que é indispensável que Lhe diga o meu nome.

- Não há dúvida - replicou o velho -, pois torno a dizer-Lhe que apenas lhe distingo daqui o vulto.

- Pois bem, vou dar-lhe que cismar, Sr. Agostinho: sou a Sr. a de Saint-Luc.

- Saint-Luc? - repetiu o ancião. - Não conheço.

- Porém o meu nome em solteira - disse a noiva rindo-se - era Joana de CossE- Brissac.

- Ah, meu Deus! - gritou o velho, procurando abrir a grade com as mãos trémulas

- ah, meu Deus!

Joana não podia perceber qual seria o motivo duma recepção tão extraordinária e tão diferente da que ela esperava, e que só podia atribuir à decadência das faculdades intelectuais do barão, motivada pela sua provecta idade; como viu, porém, que ele tinha acabado por conhecê- la, apeou-se rapidamente e foi-se-lhe lançar nos braços, como era o seu costume; mas quando o abraçou percebeu que ele tinha as faces húmidas: estava a chorar.

É de contentamento, pensou ela. Está bom! O corpo está velho, mas o coração conserva- se moço.

- Venha - disse o velho, depois de ter abraçado Joana.

E como se não houvera reparado nos seus dois companheiros, começou a andar na direcção do castelo com passo igual e vagaroso, sempre acompanhado pelos dois cães, os quais somente se tinham tirado de ao pé dele o tempo preciso para cheirarem e examinarem os recém-chegados.

O castelo apresentava um aspecto de tristeza que dava na vista; as portas das janelas estavam todas fechadas, parecia um imenso túmulo.

Os criados que andavam dum lado para outro, estavam todos vestidos de preto.

Saint- Luc olhou para a mulher como para Lhe perguntar se era assim que ela esperava encontrar o castelo.

Joana entendeu-o, e como também estava desejosa de esclarecer as dúvidas que Lhe tinham ocorrido, chegou-se ao barão, e pegando-lhe na mão:

- E Diana? - disse ela. - Acaso não está cá?

O velho parou como assombrado por um raio, e olhando para a noiva com expressão do maior terror:

- Diana! - exclamou ele.

E logo que proferiu este nome, os dois cães, erguendo os focinhos para o dono, soltaram um lúgubre gemido.

Bussy arrepiou-se involuntariamente. Joana olhou para Saint-Luc, e este parou, sem saber se havia de seguir para diante ou voltar para trás.

- Diana! - repetiu o velho, como se lhe houvesse sido preciso todo aquele tempo para entender a pergunta que lhe tinham feito. - Mas. então não sabem.

E a voz do barão, já de si fraca e trémula, morreu de todo, abafada por um suspiro que Lhe saiu do fundo da alma.

- Mas o que é! Que foi que sucedeu! - exclamou Joana em extremo comovida e junt ando as mãos.

- Diana morreu! - gritou o velho, levantando as mãos ao Céu com um gesto de desesperação, e vertendo uma torrente de lágrimas.

E, dizendo isto, deixou-se cair sobre os primeiros degraus da porta de entrada, onde naquele momento tinham chegado. Escondeu a cabeça entre as mãos, balançando ao mesmo tempo o corpo como para repelir a fúnebre recordação que sem cessar o atormentava.

- Morreu? - exclamou Joana, tornando-se pálida como um espectro.

- Morreu? - disse Saint-Luc, ternamente compadecido do velho.

- Morreu. - balbuciou Bussy - Fez-lhe acreditar a ele também que ela tinha morrido! Ah, pobre velho, como tu hás-de ser um dia meu amigo!.

- Morreu! morreu! - repetiu o barão. - Mataram-na!

- Ah, meu caro Senhor - disse Joana, que, depois do golpe terrível que recebera, tinha achado nas lágrimas o único recurso que obsta a que o desgosto despedace o fraco coração das mulheres.

E desatou a chorar aos soluços, alagando o rosto do velho, a cujo pescoço acabava de deitar os braços.

O velho fidalgo levantou-se a tropeçar.

- Não importa - disse ele -; a casa, apesar de deserta e triste, não deixa de ser hospitaleira como dantes; entrem.

Joana enfiou o braço do ancião no seu e atravessou com ele o peristilo, a antiga sala dos guardas, transformada em casa de jantar, e entrou no salão.

Um criado, que bem mostrava no parecer transtornado e nos olhos avermelhados quanto era afeiçoado ao amo, ia adiante dele abrindo todas as portas; Saint-Luc e Bussy seguiram mais atrás. Chegados que foram ao salão, o velho, sempre amparado por Joana, sentou-se, ou para melhor dizer, deixou-se cair na sua enorme poltrona de madeira lavrada.

O criado abriu uma janela para ventilar a casa, e, sem sair do salão, retirou-se para um canto.

Joana não se atrevia a quebrar o silêncio. Receava agravar as feridas do velho fazendo-lhe perguntas; e, contudo, como jovem e feliz que era, não podia resolver-se a considerar como verdadeira a desgraça de que Lhe acabavam de dar conhecimento.

Há uma idade na vida em que se não pode medir o abismo da morte, porque não se crê nela.

. Foi o barão quem veio ao encontro do seu desejo, renovando a conversa.

- Disse-me que estava casada, minha querida Joana; este senhor é pois seu marido?

E apontava para Bussy.

- Não, Sr. Agostinho - respondeu Joana -; meu marido é este - e apresentou o Sr. de Saint-Luc.

Saint-Luc cortejou com todo o respeito o infeliz pai. Este saudou-o paternalmente e até diligenciou sorrir-se; e depois, virando-se para Bussy:

- E este senhor - disse ele -, é seu irmão, seu cunhado, ou algum parente seu?

- Não, meu caro barão, este senhor não é nosso parente, é nosso amigo. o Sr. Luís de Clermont, conde de Bussy d'Amboise, gentil-homem do Senhor Duque de Anju.

O velho, a estas palavras, ergueu-se como se fora movido por uma mola, e lançou a Bussy um olhar terrível; mas logo, como se aquela provocação muda lhe houvera exaurido as forças, deixou-se cair novamente na poltrona soltando um gemido.

- Que é isso? - perguntou Joana.

- O barão conhece-o, Sr. de Bussy? - perguntou Saint-Luc.

- É esta a primeira vez que tenho a honra de ver o Senhor Barão de Méridor - disse em toda a serenidade Bussy, único das pessoas presentes que sabia o motivo da impressão que o nome do duque de Anju tinha causado ao velho.

- Ah, é gentil-homem do Senhor Duque de Anju - disse o barão -, é gentil-homem daquele monstro, daquele demónio, e atreve-se a confessá-lo, e tem o descaramento de se apresentar em minha casa?

- Estará ele doido? - perguntou Saint-Luc baixinho à mulher, olhando ao mesmo tempo para o barão com olhos espantados.

- Pode ser que os desgostos Lhe transtornassem o juízo - respondeu Joana muito assustada.

O Sr. de Méridor tinha acompanhado as palavras que acabava de proferir, e que faziam com que Joana duvidasse que ele estivesse em seu juízo, dum olhar ainda mais ameaçador do que o primeiro; porém Bussy, sempre impassível, conservou-se na atitude do mais profundo respeito e não respondeu coisa alguma.

- Sim, daquele monstro - prosseguiu o Sr. de Méridor, cuja cabeça parecia turbar cada vez mais -, daquele assassino que matou minha filha!

- Pobre homem! - murmurou Bussy.

- Mas. o que está ele dizendo? - perguntou Joana admirada.

- Então não sabe, o senhor, que está olhando para mim tão espantado? – exclamou o Sr. de Méridor agarrando nas mãos de Joana e nas de Saint-Luc e reunindo-as nas suas. Então não sabe - repetiu - que o duque de Anju matou a minha Diana? Sim, a querida filha foi morta pelo duque de Anju!

E o ancião proferiu estas últimas palavras com uma expressão tão dolorosa, que os olhos do pobre Bussy se arrasaram de lágrimas.

- Sr. de Méridor - disse Joana -, ainda que assim fosse, e confesso-lhe que não concebo como é possível que o duque fosse a causa de semelhante desgraça, não devia criticar o Sr. de Bussy, o mais leal e generoso de todos os fidalgos. Atenda-me, meu bom pai, o Sr. Bussy é alheio a tudo isso que diz; o Sr. de Bussy partilha do nosso pesar. Acaso teria ele vindo aqui, se lhe tivesse dado motivo para o tratar por essa forma? Ah, meu querido Sr. Agostinho, peço-Lhe, pelo nome da sua Diana muito amada, que nos conte como aconteceu essa desgraça.

- Então não sabe o que sucedeu? - disse o velho dirigindo-se a Bussy. Bussy inclinou- se sem responder.

- Como quer que lho diga - replicou Joana -, se nenhum de nós sabia de tal acontecimento?

- A minha Diana morreu, e a sua melhor amiga não sabia do seu falecimento? não admira! Nem escrevi, nem dei parte a pessoa alguma; parecia-me que o mundo devia acabar no instante em que Diana tinha deixado de existir; julgava que todo o Universo devia andar de luto por Diana.

- Conte, conte-nos tudo; assim aliviará a sua saudade - disse Joana.

- Pois bem! - disse o barão com um soluço - saibam que aquele príncipe infame, que nasceu para desonra da nobreza de França, viu a minha Diana, e como se agradou dela por ser tão formosa, mandou-a roubar e fê-la conduzir para o Castelo de Beaugé, para a desonrar como se fora a Filha de algum servo. Porém Diana, a minha Diana, tão nobre e santa, preferiu a morte. Atirou consigo ao lago, e o único vestígio que dela se encontrou foi o seu véu boiando ao de cima da água.

E o velho acompanhou esta última frase de lágrimas e soluços, mostrando uma tal aflição, que chegou a comover deveras Bussy, homem de guerra, acostumado a derramar e a ver derramar sangue.

Joana, quase desmaiada, olhava também para o conde com uma espécie de terror. - Oh, conde - exclamou Saint-Luc -, é um caso horrível, não é verdade? Conde, é preciso que abandone esse príncipe infame, conde, um homem de brio como o senhor não pode continuar a ser amigo dum raptor e dum assassino.

O velho, a quem as palavras simpáticas de Saint-Luc tinham consolado até certo ponto, esperava a resposta de Bussy para formar o seu juízo acerca dele.

Porém Bussy, em vez de responder à interpelação de Saint-Luc, deu um passo para o conde de Méridor.

- Senhor Barão - disse ele -, quer conceder-me a honra duma conversa em particular?

- Ouça o Sr. de Bussy, meu caro Senhor - disse Joana -, verá que tem muito bom coração e que é muito capaz de o servir.

- Fale, Senhor - disse o barão a tremer, porque pelo olhar do mancebo já ele tinha percebido que ia ouvir alguma confidência muito extraordinária.

Bussy voltou-se para Saint-Luc e sua esposa, e olhando para eles com amizade:

- Dão licença? - disse ele.

Os dois noivos saíram pelo braço um do outro. À vista do imenso infortúnio do barão julgavam-se eles duplamente felizes.

Depois de eles saírem e de fechada a porta, Bussy aproximou-se do barão e cumprimentou-o respeitosamente.

- Senhor Barão - disse Bussy -, acaba de acusar na minha presença um príncipe, a quem eu sirvo, e acusou-o com uma veemência tal que me obriga a pedir-lhe uma explicação. O velho fez um movimento.

- Oh, peço-Lhe que não se engane relativamente ao sentido muito respeitoso das minhas palavras; é com a maior simpatia que Lhe estou falando, e com o mais ardente desejo de suavizar a sua mágoa que lhe digo: Senhor Barão, narre-me, com todos os pormenores, a triste catástrofe que há pouco contou ao Sr. de Saint-Luc e a sua esposa. Vejamos: ter-se-á tudo passado como julga, e parece-lhe realmente que se acabou toda a esperança?

- Senhor - disse o velho -, ainda cheguei a ter um vislumbre de esperança. Um cavalheiro nobre e leal, o Sr. de Monsoreau, amava a minha pobre filha e interessou-se por ela.

- O Sr, de Monsoreau. pois bem! - replicou Bussy - Diga-me qual foi o seu comportamento em todo este negócio?

- Ah, ele portou-se em tudo como homem de bem, e, apesar de Diana ter recusado a sua mão, foi ele o primeiro que me avisou dos projectos infames do duque. Foi ele quem me indicou o meio de os frustrar; só me pedia um favor para salvar a minha filha, e nisso mostrava a nobreza e rectidão da sua alma; pedia- me, no caso de conseguir arrancá-la do poder do duque, que lha desse em casamento, a fim de que ele, homem moço, activo e afoito, pudesse defendê-la dum príncipe poderoso, empresa esta que seu pobre pai não podia tomar sobre si.

Anui gostosamente; mas por infelicidade minha já era tarde, e quando ele lá chegou, achou a minha pobre Diana livre de desonra pela morte!

- E desde esse momento fatal - perguntou Bussy -, o Sr. de Monsoreau nunca mais lhe deu novas suas?

- Há apenas um mês que estes acontecimentos tiveram lugar - disse o velho -, e o pobre cavaleiro não terá tido ânimo de me aparecer, depois do malogro da sua generosa tentativa.

Bussy baixou a cabeça; já compreendia tudo.

Só agora percebia como o Sr. de Monsoreau conseguira tirar do poder do príncipe a donzela que ele tanto amava, e como fizera acreditar ao pobre pai que ela tinha morrido, receoso que o príncipe descobrisse que ele se achava casado com ela.

- Então que me diz, Senhor? - perguntou o velho, vendo que o mancebo se conservava meditabundo e com os olhos fitos no chão.

- Digo-lhe, Senhor Barão - respondeu Bussy -, que fui encarregado por Sua Alteza o Senhor Duque de Anju de o conduzir a Paris, onde Sua Alteza deseja falar-lhe.

- Falar-me, a mim? - exclamou o barão. - Pois eu hei-de ver-me cara a cara com aquele homem depois da morte de minha filha? E que terá aquele assassino que me dizer?.

- Quem sabe. talvez queira justificar-se.

- E ainda que se justificasse - exclamou o velho -, nem por isso poderia dar vida a minha filha. Não, Sr. de Bussy, não irei a Paris; e além de tudo o mais, não tenho ânimo para me afastar para tão longe da fria sepultura onde jaz a minha filha querida.

- Senhor Barão - disse Bussy com voz firme -, dê-me licença que inste para que me acompanhe; estou incumbido de o conduzir a Paris; foi para isso unicamente que vim aqui.

- Pois sim, irei a Paris, se assim querem - gritou o velho, trémulo de raiva -; porém que se guardem de mim os que foram a causa da minha desgraça! El-rei há-de ouvir-me, e se não me atender, hei-de apelar dele para todos os fidalgos da França. A minha mágoa - murmurou em voz baixa - fez-me esquecer que tenho entre as mãos uma arma de que até agora ainda não soube servir-me. Sim, Sr. de Bussy estou pronto a acompanhá-lo.

- E eu, Senhor Barão - disse Bussy pegando-Lhe na mão -, recomendo-lhe que tenha a paciência, a serenidade de ânimo e a dignidade próprias dum fidalgo temente a Deus. A misericórdia de Deus é infinita, e não pode saber o que ela lhe destina em sua sabedoria. Peço- Lhe também que enquanto não chega o dia em que há-de aparecer o efeito da misericórdia divina, não me considere no número dos seus inimigos, porque não sabe o que eu tênciono fazer para o servir. Até amanhã, pois, Senhor Barão, e logo que for dia, pôr-nos-emos a caminho.

- Consinto - respondeu o barão involuntariamente, e comovido pelo modo por que Bussy tinha proferido estas palavras -; mas entretanto, amigo ou inimigo, é meu hóspede e é preciso que eu vá conduzi-lo ao quarto onde há-de ficar.

O barão, dizendo isto, pegou num candelabro de prata com três velas que estava sobre a mesa, e, acompanhado de Bussy de Amboise, subiu pesadamente a escada principal do castelo.

Os cães quiseram segui-lo, mas ele deteve-os com um aceno: atrás de Bussy iam dois criados, também com luzes.

O conde, quando chegou ao limiar da porta do quarto que lhe era destinado, perguntou o que era feito do Sr. de Saint-Luc e de sua esposa.

- O meu velho Germano tomou provavelmente conta deles - respondeu o barão.

Adeus, Senhor Conde, muito boa noite.

         POR QUE MANEIRA RÉMY LE HAUDOUIN, NA AUSÊNCIA DE BUSSY, TINHA CONSEGUIDO RELACIONAR-SE COM A GENTE DA CASA DA RUA DE SANTO ANTÓNIO

O Sr. e a Sr. de Saint-Luc não podiam acreditar no que viam. Bussy aos segredos com o Sr. de Méridor; Bussy dispondo-se a partir para Paris com o velho barão; Bussy, finalmente aparecendo de repente encarregado da direcção de negócios a que no princípio parecia alheio era para eles um fenómeno inexplicável.

Quanto ao barão, o mágico poder do título de Alteza Realtinha produzido nele o efeito que era de esperar; um fidalgo do tempo de Henrique III não tratava de bagatela como o nascimento rém e as qualificações heráldicas.

e Alteza Realsignificava para o Sr. de Méridor, assim como para qualquer outro que não fosse o rei, um caso de força maior, isto é, raios e tempestades.

Logo pela manhã, o barão despediu-se dos seus hóspedes, que deixou de posse do castelo; porém Saint-Luc e sua mulher, avaliando as dificuldades da situação, resolveram sair de Méridor assim que pudessem, e passar para as terras de Brissac, que eram adjacentes, logo que tivessem obtido o consentimento do tímido marechal.

Bussy, em menos dum segundo, justificou o seu estranho procedimento, dizendo em voz baixa algumas palavras au ouvido da encantadora esposa de Saint-Luc, que o escutava com avidez.

- Apenas ele acabou de falar, o rosto de Joana tornou-se risonho e corou-lhe as faces o mais lindo carmim. Os seus dentinhos brancos e brilhantes como madrepérola apareceram-lhe entre o coral dos lábios, e quando o marido, espantado, olhou para ela para a interrogar, fez-lhe sinal que se calasse, e fugiu a pular, enviando com a mão um beijo de agradecimento a Bussy.

O velho não tinha reparado nesta pantomina tão expressiva; estava com os olhos fitos no seu solar e acariciava maquinalmente com a mão os dois cães, que pareciam resolvidos a não se separarem dele. Deu algumas ordens, em voz chorosa, aos criados, que tinham vindo despedir-se; e depois, montando a muito custo, ajudado pelo escudeiro, num cavalo malhado que muito estimava e que tinha sido o seu cavalo de batalha durante as últimas guerras civis, despediu-se, com um aceno, do Castelo de Méridor, e pôs-se a caminho sem proferir uma única palavra.

- Bussy com os olhos radiantes de contentamento, correspondia aos sorrisos de Joana e voltava-se repetidas vezes para dizer adeus aos noivos. Joana, ao despedir-se dele, tinha-lhe dito ao ouvido:

- Sempre é um homem muito singular, Senhor Conde! Eu tinha-lhe prometido que acharia a felicidade no Castelo de Méridor. e Foi o senhor, pelo contrário, que restituiu a Méridor a felicidade que daqui tinha fugido.

Méridor fica longe de Paris; e muito longe especialmente para um velho barão, crivado de cutiladas e de balas nas guerras mortíferas daqueles tempos, em que as feridas eram na proporção da rudeza dos guerreiros.

E a distância também parecia maior, andada no respeitável cavalo malhado de que falámos, o qual se chamava Jarnac, e que quando ouvia este nome erguia a cabeça escondida pela espessa crina, deixando ver por baixo das cansadas pálpebras uns olhos ainda fogosos.

Bussy logo que se viu a caminho, começou a estudar o modo de captar, a poder de carinho filial, o coração do velho, que a princípio lhe tinha mostrado tanta aversão; e é de crer que conseguisse o seu fim, porque ao sexto dia, pela manhã, quando entravam em Paris, o Sr. de Méridor dirigiu ao seu companheiro de jornada estas palavras que denotavam a mudança que durante a viagem se Lhe tinha operado no espírito:

- É coisa célebre, conde! Eis-me chegado ao sítio onde existe o causador da minha desgraça, e contudo estou menos triste hoje do que estava quando me pus a caminho.

- Daqui a duas horas, Sr. Agostinho - disse Bussy -, terá formado a meu respeito o juízo que desejo que forme.

Os dois viajantes entraram em Paris pelo arrabalde de S. Marçal, entrada usual naquela época, porque aquele bairro horrendo, que hoje é o mais feio de Paris, parecia elegante naquele cempo, pelas suas numerosas igrejas, milhares de casas pitorescas, e pontes lançadas sobre fétidas enxurradas.

- Onde vamos nós? - disse o barão. - Ao Louvre, provavelmente.

- Não senhor - disse Bussy -; quero primeiro levá-lo a minha casa, para que descanse durante alguns minutos e se prepare para visitar a pessoa a casa de quem tenciono conduzi-lo.

O barão anuiu a tudo; Bussy levou-o em direcção ao Palácio da Rua de Grenelle- Saint-Honoré.

Os fâmulos do conde não o esperavam, ou, para melhor dizer, já não o esperavam. O conde, na noite da partida, entrara em casa por uma portinha de que só ele tinha a chave, e, depois de aparelhado o cavalo por suas próprias mãos, tornara a sair sem ser visto por pessoa alguma, à excepção de Rémy le Haudouin.

Já se vê, pois, que o seu desaparecimento instantâneo, os perigos a que escapara na semana anterior e de que Lhe resultara aquela ferida, como todos em casa sabiam, o seu génio aventureiro, de que nunca se emendava, levaram muita gente a pensar que teria caído em alguma cilada armada pelos seus inimigos; que a fortuna, que até ali tanto o havia favorecido, se tornara finalmente adversa, e que Bussy, de quem já não havia notícia, morrera de alguma punhalada ou de algum tiro.

De forma que os mais íntimos amigos de Bussy e os seus mais fiéis criados já tinham começado novenas para que ele ressuscitasse, enquanto que outros, mais positivos e não esperando encontrar senão o seu cadáver, tratavam de proceder a minuciosas pesquisas nos canos, nas casas suspeitas, nas pedreiras dos arredores, na ribeira de Biévre ou nos fossos da Bastilha.

Uma única pessoa respondia, quando lhe perguntavam notícias de Bussy:

- O senhor conde está bom.

Mas se alguém procurava levar mais adiante o interrogatório, nada mais respondia, porque também era isto unicamente o que sabia.

A pessoa que a todos dava esta resposta satisfatória, mas pouco explícita, era mestre Rémy le Haudouin, que levava todo o dia a entrar e a sair do palácio, parecendo entretido em executar missões misteriosas, e de cada vez que aparecia, que era sempre para comer e com insólito apetite, reanimava os ânimos abatidos da casa.

Laudouin entrava no palácio de volta de uma das suas misteriosas ausências, no momento em que no pátio principal ressoavam os gritos de alegria dos criados, que todos à porfia

queriam agarrar nas rédeas do cavalo de Bussy e servir-lhe de escudeiros, porque o conde, em vez de se apear, tinha-se conservado a cavalo.

- Está bom! - dizia Bussy. - Vejo que estão satisfeitos de me verem vivo; obrigado. Querem contudo verificar se sou eu na realidade, ou se é a minha sombra, Sou eu, sim, olhem, apalpem, aviem-se! Muito bem; agora ajudem este respeitável fidalgo a apear-se, e tomem sen tido, que eu tenho por ele mais consideração e respeito do que se fosse um príncipe. A recomendação de Bussy não foi inútil. os criados até ali apenas tinham reparado no barão, julgando, pelo seu vestuário simples e fora de moda, e pelo cavalo malhado, a que eles, acostumados como estavam a lidar com os cavalos de Bussy, logo deram o devido valor, que era algum antigo escudeiro que vivia retirado na província, e que o aventuroso fidalgo trazia daquele desterro como dum outro mundo.

Porém, apenas Bussy proferiu aquelas palavras, todos eles rodearam o barão. Le Haudouin contemplava toda aquela cena com um risinho de escárnio, que logo desapareceu do rosto alegre do jovem doutor apenas Bussy o encarou com toda a seriedade. - Um quarto imediatamente para o Senhor Barão - bradou Bussy. Qual há-de ser? - perguntaram logo cinco ou seis vozes.

- O melhor de todos, o meu.

E, dizendo isto, ofereceu o braço ao velho para subir a escada, procurando assim pagar-lhe com usura as atenções com que o barão o tinha recebido no castelo.

O Sr. de Méridor cedeu a tanta delicadeza e urbanidade sem oposição alguma, e quase maquinalmente, como nos entregamos às vezes ao domínio de certos sonhos que nos levam às regiões fantásticas de que se compõe o reino da imaginação e da noite. Trouxeram ao barão a taça de ouro do conde, e Bussy quis encher-lhe por suas mãos

o copo de vínho, símbolo da hospitalidade.

- Obrigado, obrigado, Senhor Conde - dizia o velho -; mas, quando vamos nós ao nosso destino?

- Não tarda nada, Senhor Barão, confie em mim; há-de ser um momento de muita felicidade, não só para o senhor, como para mim também.

- Que está dizendo? E por que motivo me fala continuamente num estilo que eu não entendo?

- Digo, Sr. Agostinho, que já Lhe falei na misericórdia da Providência, e que se vai aproximando o momento em que hei-de dirigir uma súplica à Providência em seu nome.

O barão olhou com espanto para Bussy; mas este, fazendo-lhe com a mão um respeitoso aceno, que queria dizer: Volto daqui a um instante, saiu do quarto com gesto risonho. Le Haudouin estava de sentinela à porta, conforme ele esperava; pegou-lhe no braço e levou-o para um gabinete.

- Então, meu caro Hipócrates? - prosseguiu ele. - Que há de novo?

- Onde?

- Boa pergunta! Na Rua de Santo António.

- Meu Senhor, posso asseverar-lhe que chegámos a um ponto que segundo presumo muito, lhe há-de agradar. Não há porém novidade.

Bussy respirou.

- Visto isso, não voltou o marido?. - disse ele.

- Voltou, sim senhor; mas não conseguiu coisa alguma. O desfecho da peça está dependente, segundo me consta, dum pai por quem se espera, e que há-de ali cair das nuvens mais dia menos dia.

- Está bom! - disse Bussy; - mas como sabes tu isso?

- Eu Lhe conto, meu Senhor - disse Le Haudouin com a costumada jovialidade e franqueza -; como a sua ausência tornou momentaneamente o meu emprego em sua casa numa sinecura, quis utilizar em seu serviço a ordem que me deu.

- Vejamos, o que fizeste? Conta-me tudo, meu caro Rémy, todo eu sou ouvidos.

- O caso foi o seguinte: logo que o Senhor Conde daqui partiu, levei dinheiro, alguns livros e a minha espada para um quarto que tinha alugado na casa que faz esquina para a Rua de Santo António e para a de Santa Catarina.

- Bem.

- Dali via eu a casa que sabe, desde as frestas da adega até ao cume do telhado.

- Muito bem.

- Apenas tomei posse do meu quarto, fui logo pôr-me à janela.

- Excelente ideia.

- É verdade, mas havia contudo um inconveniente.

- Qual era?

- Era que, assim como eu via, também me viam a mim, e que afinal poderia causar alguma desconFiança um homem entretido sempre a olhar para a mesma perspectiva; o resultado de semelhante obstinação seria ficar eu em breve tido por um ladrão, por um amante, por um espião, ou um doido, ao cabo de dois ou três dias.

- Discorreste muito bem, meu caro Le Haudouin. Mas então que fizeste?

- Oh! então, Senhor Conde, capacitei-me que era preciso recorrer a meios decisivos, e confesso-lhe.

- O quê?

- Confesso-lhe que me apaixonei!

- Hem? - disse Bussy, que não podia perceber qual era a utilidade que Lhe poderia resultar da paixão de Rémy.

- tal qual como tenho a honra de Lhe dizer - respondeu o jovem doutor com toda a seriedade -; estou apaixonadíssimo, mesmo louco de amores.

- Por quem?

- Por Gertrudes.

- Por Gertrudes, a aia mais dedicada da Sr. de Monsoreau?

- Sim senhor! Isso mesmo, de Gertrudes, aia da Sr. de Monsoreau. Então que remédio tinha eu, meu Senhor?. Não sou fidalgo, não posso namorar as amas. sou um pobre médico obscuro, e tenho por junto um único cliente, o qual espero em Deus que me há-de dar muito pouco que fazer; vejo-me portanto obrigado a fazer as minhas experiências in ani vili, como se diz na universidade.

- Pobre Rémy! - disse Bussy. - Acredita que dou o devido valor à tua dedicação.

- Sempre Lhe direi, meu Senhor - respondeu Le Haudouin - que o caso também não é para ter tanto dó de mim. Gertrudes é uma mocetona que tem mais duas polegadas de altura que eu, e que sem custo me levantaria ao ar pegando-me pela gola do casaco. A extraordinária força muscular de que é possuidora faz com que eu tenha por ela uma veneração que muito lisonjeia o seu amor-próprio; e como estou sempre por tudo quanto ela quer, nunca temos desavenças; e demais, possui uma prenda muito preciosa.

- Qual é? - meu Rémy.

- Conta perfeitamente qualquer coisa que se quer saber.

- Ah, deveras?

- Sim senhor; de forma que sei por ela tudo quanto se passa em casa da ama. Hem? que me diz a isto?. pensei que não deixaria de estimar que eu estivesse relacionado com alguém da casa.

- Le Haudouin, tu foste o génio bom que o acaso, ou, por outra, a Providência, colocou no meu caminho; pelo que vejo chegaste com Gertrudes a ponto.

- Puella me diligit - respondeu Le Haudouin, balanceando o corpo com fatuidade afectada.

- E tens entrado em casa?

- Entrei ontem pela primeira vez, à meia-noite, nos bicos dos pés, e por aquela célebre porta sua conhecida que tem um postigo no meio.

- E como conseguiste tamanha ventura?

- Confesso-Lhe que foi sem muito custo.

- Conta-me lá isso.

- Dois dias depois da sua partida, e no imediato àquele em que tomei posse do quarto, esperei à porta que a dama de meus futuros pensamentos saísse para ir às compras, passatempo este em que ela se entretém todos os dias, desde as oito até às nove horas da manhã. Às oito e dez minutos apareceu a bela; saí logo do meu observatório, e fui-me fazer encontrado com ela.

- E ela conheceu-te?

- Conheceu-me tão bem, que deu um grito e deitou a fugir.

- E então?

- Então corri atrás dela, e a muito custo a alcancei, porque corre muito bem; mas as saias como sabe, sempre tolhem os movimentos.

- Santo nome de Jesus! - exclamou ela.

- Santo nome de Maria! - disse eu.

Esta minha exclamação deu-Lhe de mim uma ideia favorável; qualquer outro homem, que não fosse tão religioso como eu sou, teria exclamado: cos demónios! ou cos diabos!

- É o médico! - disse ela.

- É a linda aia! - respondi eu".

Ela sorriu-se, e tornou logo:

- O senhor está enganado, não o conheço.

- Pois eu conheço-a muito bem - retorqui eu -, porque há três dias que não vivo, que não existo, adoro-a! E tanto assim que já não moro na Rua Beautreillis, mas sim na Rua de Santa Catarina, e o fim para que mudei de casa foi para poder vê-la quando entra e sai; quando, pois, precisar de mim para curar as feridas de algum galante mancebo, fará favor de me procurar na minha nova morada e não na antiga.

- Cale-se! - disse ela.

- Ah! bem vê que não estava enganado! - repliquei eu.

E eis como travámos, ou, para melhor dizer, como renovámos conhecimento.

- De forma que és actualmente.

- Tão feliz quanto um amante o pode ser. Com Gertrudes, bem entendido, tudo é relativo; porém considero-me sobremaneira feliz por ter conseguido o fim que tinha em vista para utilidade sua. - se ela desconfiar?.

- Nada; nem sequer lhe falei no senhor. Como era possível que o pobre Rémy le Haudouin conhecesse um fidalgo como o Sr. de Bussy?. Apenas lhe perguntei com indiferença:

- E aquele rapaz, seu amo, já está melhor?

- Que amo?

- Aquele cavalheiro que eu curei em sua casa.

- Não era meu amo - respondeu ela.

- Ah! É porque como ele estava deitado no leito da sua ama, pensei - repliquei eu. - Oh, não, não - disse ela com um suspiro -; o pobre mancebo nenhum parentesco tinha com a senhora; nem o tornámos a ver senão uma única vez desde aquela saudosa noite.

- Visto isso, nem mesmo sabe como ele se chama? - perguntei eu. - Lá isso sei.

- É porque podia ter-Lhe ouvido o nome e esquecer-se.

- Não é nome que se esqueça.

- Como se chama então?

- Já ouviu falar alguma vez do Sr, de Bussy?

- Sem dúvida! - respondi eu. - Bussy, o valente Bussy.

- Pois bem! É esse mesmo.

- Então, a dama.

- Minha ama é casada, Senhor.

- É casada, é fiel ao marido, e aposto que pensa algumas vezes no galante mancebo que ela viu, ferido e desmaiado, deitado sobre a sua cama.

- Para Lhe falar com franqueza - respondeu Gertrudes -, não posso negar que minha ama pensa nele de vez em quando.

Um vivo rubor assomou às faces de Bussy.

- Dir-Lhe-ei mais - acrescentou Gertrudes -: sempre que estamos sós, conversamos a respeito dele.

- Excelente rapariga! - exclamou o conde.

- E que diz a respeito dele? - perguntei eu.

- Conto as suas proezas, e não tenho muito trabalho para as saber, porque não se fala em Paris senão das estocadas que ele dá e que leva. Até já ensinei à minha ama uma cantiga que por aí anda muito em voga.

- Ah, bem sei - respondi eu -, é uma moda que os rapazes cantam, narrando os feitos do Sr. de Bussy de Amboise.

- Exactamente! - exclamou Gertrudes. - De forma que a minha ama já não canta outra coisa. "

Bussy apertou a mão do médico; um indizível estremecimento de felicidade acabava de lhe correr pelas veias.

- Nada mais? - disse ele, tão insaciável é o homem em seus desejos.

- Só isto, meu Senhor. Oh, hei-de saber mais alguma coisa com o perpassar do tempo; é impossível saber tudo num dia, ou, para melhor dizer, numa noite.

                   O PAI E A FILHA

A conversa de Rémy tinha tornado Bussy muito feliz, pois dera-Lhe a saber duas coisas: a primeira, que o Sr. de Monsoreau ainda era pela mesma forma odiado; e a segunda, que ele, Bussy, já ia sendo mais estimado.

E demais, aquela amizade de que o mancebo Lhe dava provas, alegrava- lhe o coração e duplicava-Lhe o júbilo que sentia.

Bussy julgou pois que não havia tempo a perder, e cada arrepio da dor que fazia estremecer o coração do velho era quase um sacrilégio actualmente: um pai carpindo a perda duma filha, oferece um tal transtorno das leis da natureza, que todo aquele que o pode consolar dizendo uma única palavra, merece as maldições de todos os pais se o não fizer.

O Sr. de Méridor, quando chegou ao pátio, encontrou um dos cavalos de Bussy, que este tinha mandado aparelhar para o seu hóspede. Montaram ambos e saíram, acompanhados de Rémy.

Chegaram à Rua de Santo António, com grande admiração do Sr. de Méridor, que não vinha a Paris havia vinte anos, e atordoado pelo tropear dos cavalos, pelos gritos dos lacaios e pela concorréncia muito maior de carruagens, achava a capital muito diferente do que era no reinado do rei Henrique

Apesar, porém, dessa admiração, que chegava quase a ser espanto, o barão nem por isso deixava de se conservar entregue a uma profunda tristeza, que ia aumentando à medida que se aproximava do termo ainda por ele ignorado da sua jornada.

Que recepção encontraria ele no duque? Quais seriam os novos pesares que de tal entrevista haviam de resultar?

E de vez em quando, olhando com pasmo para Bussy, a si próprio perguntava por que fatalidade tinha ele consentido acompanhar, quase cegamente, aquele gentil-homem dum príncipe que tinha sido a origem de todos os seus desgostos.

Se não teria sido mais conforme com a sua dignidade desobedecer ao convite do duque de Anju, e, em lugar de acompanhar assim Bussy onde este quisesse conduzi-lo, ir direito ao Louvre lançar-se aos pés do rei. Que poderia o príncipe dizer-lhe? Como poderia consolá-lo?

Chegaram por fim à Rua de S. Paulo.

Bussy como hábil general, tinha mandado na sua frente Rémy, com ordem de explorar o caminho e preparar o meio de ele se introduzir na praça.

Este último foi ter com Gertrudes, e voltou a dizer ao conde que nem chapéu de homem, nem espada, obstruíam a porta, a escada e o corredor por onde se entrava para a casa da Sr. de Monsoreau.

Esta informação, como bem se pode julgar, era dada em voz baixa a Bussy por Le Haudouin.

O barão, entretanto, olhava muito admirado para todos os lados.

- Pois quê? - dizia ele. - Aqui é que mora o duque de Anju?

E a humilde aparência da casa começou a inspirar-Lhe certa desconFiança.

- Com efeito, não é esta a sua morada - respondeu Bussy sorrindo -; mas é a casa duma senhora de quem ele já gostou muito.

A fronte do fidalgo turvou-se.

- Senhor - disse ele parando o cavalo -, nós os provincianos não estamos acostumados a tanta sem-cerimónia; estes usos de Paris confundem-nos por tal forma, que não sabemos viver no meio dos seus mistérios. Parece-me que se o duque de Anju tem empenho em falar com o barão de Méridor, deve ser no seu palácio, e não na casa duma das suas amantes. E demais - acrescentou o velho com um suspiro -, por que motivo quer o senhor, que me parece um homem honrado, pôr-me cara a cara com uma dessas mulheres? Será para me dar a entender que a minha pobre Diana ainda viveria, se, como a dona desta casa, tivesse preferido a desonra à morte?.

- Vamos, vamos, Senhor Barão - disse Bussy com aquele sorriso tão leal que tinha sido até ali o seu meio de convicção mais seguro para com o velho -, não forme falsas conjecturas. Pela minha fé de cavaleiro Lhe assevero que não se dá aqui o caso que supõe. A dama que vai ver é perfeitamente virtuosa e merecedora de todo o respeito.

- Mas quem é ela?

- É. é a esposa dum fidalgo muito seu conhecido.

- Deveras? Mas então, Senhor Conde, por que motivo diz que o príncipe já gostou dela?

- Porque eu não costumo faltar à verdade, Senhor Barão; entre, e convencer-se-á por seus próprios olhos, quando vir que eu cumpri a minha promessa.

- Veja bem, Senhor Conde; olhe que eu chorava a morte da minha filha muito querida, e o senhor disse-me: Console-se, Senhor Barão, que a misericórdia de Deus é grande; essa consolação que prometeu à minha dor era quase como se prometesse um milagre.

- Entre, Senhor Barão - repetiu Bussy com o mesmo sorriso que sempre seduzia o velho. O barão apeou-se.

Gertrudes tinha vindo abaixo, e conservava-se pasmada no limiar da porta, olhando para Le Haudouin, para Bussy e para o velho, sem poder adivinhar por que combinação da Providência ali se achavam reunidos aqueles três homens.

- Vá avisar a Sr. de Monsoreau - disse o conde - que o Sr. de Bussy está de volta e precisa já falar-Lhe. Mas, pela sua vida! - prosseguiu ele falando-Lhe ao ouvido. - Não lhe diga uma única palavra a respeito da pessoa que vem comigo.

- A Sr. de Monsoreau? - disse o velho estupefacto. - A Sr. de Monsoreau?

- Vá adiante, Senhor Barão - disse Bussy empurrando o Sr. Agostinho para o corredor. Enquanto o velho ia subindo a escada com passos mal seguros, ouviu-se a voz de Diana, que respondia toda trémula:

- O Sr. de Bussy? Dizes, Gertrudes, o Sr. de Bussy? Que entre!

- Que voz é aquela?. Oh! meu Deus, meu Deus!.

- Vamos, suba, Senhor Barão - disse Bussy.

No mesmo instante, e quando o barão, a tremer, procurava segurar-se ao corrimão, olhando em redor de si, apareceu de repente Diana no alto da escada, alumiada por um raio de Sol que Lhe dava de chapa, radiante de formosura e com gesto risonho, se bem que não esperava ver o pai.

O velho, assim que a avistou, julgando que era alguma visão mágica, deu um grito horrível, e, com os braços estendidos e os olhos espantados, apresentava uma tão perfeita imagem do terror e do delírio, que Diana, pronta já a saltar-lhe ao pescoço, suspendeu esse movimento, espantada também e estupefacta.

O barão, quando estendeu os braços, encontrou o ombro de Bussy e a ele se encostou.

- Diana!. Ainda viva!. - murmurou o barão de Méridor; - Diana! A minha Diana que me disseram ter morrido!. Oh, meu Deus!

E o robusto guerreiro, esforçado actor das guerras estrangeiras e das guerras civis que sempre o tinham poupado; o carvalho idoso que o raio da morte de Diana não tinha podido derrubar; o atleta que tinha lutado com valentia contra a dor; esmagado, despedaçado e aniquilado agora pela alegria, recuou, faltando-lhe as pernas, e se não fora Bussy, teria caído redondamente pela escada abaixo à vista daquela imagem tão querida, que Lhe aparecia vagamente diante dos olhos turvos dividida em átomos confusos.

- Oh, meu Deus, Sr. de Bussy! - gritou Diana, descendo apressadamente os degraus da escada que ainda a separavam do velho. - Que tem meu pai!

E a dama, assustada por ver aquela repentina palidez e o singular efeito que produzia uma entrevista para a qual ela pensava que o pai vinha preparado, ainda interrogava mais com os olhos do que com a voz.

- O Senhor Barão de Méridor julgava que a senhora tinha morrido, e lamentava a sua perda, como cumpre a um pai tão terno como ele é, lamentar a falta duma filha como a senhora.

- Como assim? - exclamou Diana. - Pois ninguém o tinha desenganado?

- Ninguém.

- Oh, não, não, ninguém - exclamou o velho acordando do seu letargo momentaneo

- , ninguém! Nem mesmo o Sr. de Bussy.

- Ingrato! - respondeu o conde em tom de terna repreensão.

- Oh! sim - respondeu o velho -, sim, tem razão, porque este momento compensa tudo quanto sofri. Oh, minha Diana, minha Diana muito querida! - prosseguiu ele, agarrando com uma das mãos na cabeça da Filha de encontro à boca, e estendendo a outra a Bussy.

Porém, logo erguendo a cabeça como se uma lembrança dolorosa ou um novo receio lhe houvera penetrado no coração, apesar da armadura de alegria, seja-nos permitida a expressão, com a qual acabava de o resguardar:

- Mas não me disse, Sr. de Bussy, que eu ia ver a Sr. a de Monsoreau?. onde está ela?

- Ah, meu pai!. - murmurou Diana.

Bussy procurou revestir-se de todo o seu ânimo.

- Ei-la aqui presente - disse ele o conde de Monsoreau é seu genro.

- Como se entende isso? - balbuciou o velho - o Sr. de Monsoreau é meu genro, e toda a gente. tu, Diana, ele mesmo! Todos mo têm deixado ignorar?

- Receava escrever-lhe, meu pai, porque a carta podia ir parar às mãos do príncipe. E de mais, julgava que sabia tudo.

- Mas qual foi o fim de tudo isto - perguntou o velho -, para que servem tão extraordinários mistérios?

- Oh, sim, meu pai, pondere tudo isto - exclamou Diana -: por que motivo procurou o Sr. de Monsoreau fazer-lhe crer que eu tinha morrido? Qual foi a razão por que não lhe participou que estava casado comigo?

O barão, tremendo como se estivesse com receio de perscrutar aquelas trevas, interrogava a medo com a vista os olhos fogosos da querida filha e a inteligente melancolia de Bussy.

Durante este espaço de tempo tinham caminhado gradualmente até à sala.

- O Sr. de Monsoreau meu genro!. - balbuciava continuamente o barão de Méridor.

- Não sei porque se admira - respondeu Diana em tom de amigável exprobração -; não me ordenou que o recebesse por marido, meu pai?.

- Sim, se ele te salvasse.

- Pois bem, salvou-me - disse com voz surda Diana deixando-se cair sobre uma cadeira ao lado do seu genuflexório. - Livrou-me, não da desgraça, mas da desonra pelo menos.

- Então porque me deixou ele persuadir que tinhas morrido, vendo que eu chorava tão amargamente a tua perda? - repetiu o velho. - Porque me deixava ele morrer de desespero quando bastava uma única palavra para me tornar à vida?

- Oh, aqui anda alguma cilada encoberta - exclamou Diana. - Meu pai, nunca mais me deixará. Sr. de Bussy, há-de proteger-nos, não é assim?

- Infelizmente, minha Senhora - disse o mancebo inclinando-se - já não posso continuar a intrometer-me nos segredos da sua família. Quando soube do estranho procedimento de seu marido, quis procurar-lhe um defensor que pudesse legalmente protegê-la. Esse deFensor de que necessitava, fui buscá-lo a Méridor. Está ao lado de seu pai, agora cumpre que eu me retire.

- Tem razão - disse o velho com tristeza -; o Sr. de Monsoreau teve medo do ressentimento do duque de Anju, e o Sr. de Bussy tem o mesmo receio...

Diana olhou para o mancebo com um modo que queria dizer:

- Será possível que tu, a quem chamam o valente Bussy, tenhas medo do Senhor Duque de Anju, como pode ter o Sr. de Monsoreau?

Bussy entendeu o olhar de Diana, e sorriu-se.

- Senhor Barão - disse ele -, peço-lhe que desculpe a pergunta algum tanto extraordinária que vou fazer-Lhe, e também, minha Senhora, digne-se desculpar-me, em atenção ao grande desejo que tenho de poder servi-la...

Ambos esperavam olhando um para o outro.

- Senhor Barão - prosseguiu Bussy -, peço-lhe que pergunte à Sr de Monsoreau...

E carregou nestas últimas palavras, que fizeram descorar a dama. Bussy conheceu a pena que estava causando a Diana, e continuou:

- Pergunte a sua filha se o casamento que lhe aconselhou, e no qual ela consentiu, a tornou ditosa.

Diana uniu as mãos, e suspirou. Foi a única resposta que pôde dar a Bussy. Mas também nenhuma teria sido mais positiva e mais eloquente.

Os olhos do velho barão arrasaram-se de lágrimas, porque já ia começando a conhecer que a sua amizade, talvez demasiadamente inconsiderada, pelo Sr. de Monsoreau, havia contribuído muito para a desdita da filha.

- Agora diga-me - prosseguiu Bussy é bem verdade, Senhor, que por sua livre vontade concedeu a mão de sua Filha ao Sr. de Monsoreau, sem que a isso fosse obrigado por ardil ou por violência?

- Concedi, sim, no caso de ele a salvar.

E ele salvou-a, efectivamente. Visto isso, é escusado perguntar- lhe, Senhor, se tenciona cumprir a sua palavra...

O cumprimento duma promessa é um dever para todo o homem, especialmente se é cavaleiro, e o senhor melhor do que ninguém deve sabê-lo. O Sr. de Monsoreau salvou a vida

a minha Filha, segundo ela mesma confessa, por consequência, minha filha pertence ao Sr. De Monsoreau.

- Ah - murmurou a dama -, porque não morri eu naquela noite!

- Minha Senhora - disse Bussy -, bem vê que me assistia razão quando lhe dizia ainda há pouco que nada mais tinha que fazer aqui. O Senhor Barão dá-a ao Sr. de Monsoreau e a senhora própria lhe prometeu que, no caso em que tornasse a ver seu pai são e salvo, se entregaria a ele.

- Ah! não me dilacere o coração, Sr. de Bussy! - exclamou a Sr. a de Monsoreau aproximando-se do mancebo; - meu pai não sabe quanto eu temo aquele homem; meu pai não sabe que o odeio; meu pai teima em o considerar como meu salvador, e eu, eu, que sou guiada pelo meu instinto, teimo em dizer que aquele homem é o meu verdugo!

- Diana, Diana. - exclamou o barão - foi ele quem te salvou!.

- Sim - exclamou Bussy, saindo dos limites em que até ali se contivera por prudência e delicadeza -, sim; mas se o perigo não fosse tão iminente como pensava, se fosse fictício, se. que sei eu!. Ouça-me, barão, há em tudo isto um mistério que ainda está por descobrir, mas que eu hei-de descortinar. Contudo, o que posso asseverar-lhe é que, se tivesse tido a felicidade de me achar no lugar do Sr. de Monsoreau, também teria livrado da desonra a sua formosa e inocente filha; mas, por Deus que me ouve, nunca teria exigido que ela me pagasse semelhante serviço!

- Ele amava-a - disse o Sr. de Méridor, o qual bem conhecia quanto era odioso o comportamento do Sr. de Monsoreau -, e é preciso desculpar um excesso de paixão.

- E eu! - exclamou Bussy. - Julga porventura.

Porém Bussy deteve-se, assustado por ver que tinha estado a ponto de confessar involuntariamente o segredo do seu coração, e foram seus olhos unicamente que concluiram a Frase interrompida sobre os seus lábios.

Diana entendeu-a melhor talvez do que se ele a tivesse completado, e disse corando: - Pois bem, entendeu-me, não é verdade? Ora pois, meu amigo, meu irmão, reclamou estes dois títulos, e eu dou-lhos; mas então, meu amigo, meu irmão, se pode proteger-me, proteja-me.

- Mas o duque de Anju?. O duque de Anju?. - murmurou o velho, que sempre via à distância, como um raio ameaçador, o ressentimento da Alteza Real.

- Não sou desses que receiam o ressentimento dos príncipes, Sr. Agostinho - respondeu o mancebo -; e ou eu estou muito enganado, ou não devemos temer semelhante ressentimento. Se quiser, Sr. de Méridor, posso Fazer com que o príncipe se torne por tal Forma seu amigo, que ele mesmo o há-de proteger contra o Sr. de Monsoreau, que é de quem Lhe provém o grande perigo, e tanto mais quanto é invisível.

- Porém, se o duque souber que Diana é viva, está tudo perdido! - disse o velho.

- Está bem - disse Bussy -; vejo que apesar de tudo quanto lhe tenho dito sempre dá mais crédito ao Sr. de Monsoreau que a mim. Não tratemos mais deste assunto; recuse o meu oferecimento, Senhor Barão, recuse o auxílio tão poderoso que eu desejava chamar em seu amparo. Lance-se nos braços do homem que se mostrou tão digno da sua confiança. Já disse: desempenhei a minha missão, nada mais tenho que fazer aqui. Adeus, Sr. Agostinho, adeus, minha Senhora! Nunca mais me verá, retiro-me, adeus!

- Oh! - exclamou Diana, agarrando na mão do mancebo - acaso me viu já hesitar um instante, ou julga que eu tenha mudado de parecer a respeito dele?. Não! De joelhos lhe peço que não me abandone!

Bussy apertou as lindas mãos suplicantes de Diana, e todo o seu ressentimento se desvaneceu da mesma forma que a neve no cume das montanhas se derrete com o brando calor do Sol de Maio.

- Visto que assim o quer - disse Bussy -, assim seja, minha Senhora! Sim, aceito a missão sagrada que me confia, e por estes três dias - porque me é preciso o tempo necessário para ir ter com o príncipe, o qual, segundo dizem, foi numa romaria a Chartres, com el-rei, por estes três dias, digo, ou há-de ver grandes novidades, ou eu hei- de perder o meu nome de Bussy.

E aproximando-se dela com ternura:

- Concluímos uma aliança contra Monsoreau - disse ele ao ouvido de Diana -; lembre-se de que não foi ele quem lhe trouxe seu pai, e não me seja inFiel.

E apertando uma última vez a mão do barão, saiu apressadamente da sala.

         COMO ACORDOU FINALMENTE FREI GORENFLOT E QUAL FOI A RECEPÇÃO QUE LHE FIZERAM NO CONVENTO

Deixámos o nosso amigo Chicot extasiado à vista do não interrompido sono e do esplêndido ressonar de Frei Gorenflot; fez sinal ao estalajadeiro que se retirasse e que levasse consigo a luz, depois de lhe recomendar muito particularmente que não dissesse palavra ao estimável irmão com referência à sua ausência desde as dez horas da noite até às três horas da madrugada.

Como mestre Bonhomet tinha observado que nas relações existentes entre o bobo e o frade, era sempre o bobo quem pagava, dava por isso grande consideração a este último e fazia muito pouco caso do frade.

Prometeu por conseguinte a Chicot que por caso algum havia de abrir bico a respeito dos acontecimentos da noite, e retirou-se, deixando os dois amigos às escuras, conforme acabava de lhe ser recomendado.

Chicot não tardou em notar uma circunstância que Lhe excitou a admiração; era que Frei Gorenflot ressonava e falava ao mesmo tempo.

Este facto indicava, não, como alguém poderia julgar, uma consciência atormentada pelos remorsos, mas um estômago sobrecarregado de comida e de bebida.

Entretanto Chicot conheceu que, se se conservasse assim às escuras, havia de lhe ser muito custoso efectuar a restituição que ainda tinha a fazer, para que Gorenflot, quando acordasse, não desconfiasse de coisa alguma; e, com efeito, podia pisar inadvertidamente alguma parte do corpo do frade e causar-lhe uma dor tal que o acordasse do seu letargo.

Chicot, portanto, pôs-se de joelhos e assoprou as brasas do fogão, para alumiar a cena. Gorenflot, quando ouviu o sopro, deixou de ressonar, e murmurou:

- Meus irmãos! Não sentem este vento tão impetuoso? É o sopro do Senhor, é o espírito que me inspira!

E continuou a ressonar.

Chicot esperou um instante para que o sono recobrasse toda a sua influência, e começou a desembrulhar o frade da toalha em que o tinha envolvido.

- Apre - resmungou Gorenflot -, sempre está muito Frio! Este ano não amadurece a uva!

Chicot parou no meio da operação, e continuou dali a um instante.

- Conhecem o meu zelo, meus irmãos - prosseguiu o munge -, não só por tudo quanto diz respeito à Igreja, como pelo Senhor Duque de Guisa.

- Forte canalha! - disse Chicot.

- Essa é a minha opinião - replicou Gorenflot contudo, é certo.

- É certo o quê? - perguntou Chicot, levantando o frade para lhe envergar o hábito.

- É certo que o homem tem mais força do que o vinho; Frei Gorenflot lutou contra o vinho, como Jacob contra o Anjo, e foi Frei Gorenflot quem venceu o vinho.

Chicot encolheu os ombros.

Este movimento intempestivo obrigou o frade a abrir um dos olhos, e viu, acima da sua cabeça, o sorriso de Chicot, que parecia lívido e sinistro à claridade duvidosa do fogão.

- Ah, nada de fantasmas, vamos, nada de duendes - disse o monge como quem se queixava a algum demónio familiar que esquecia o que tinham convencionado.

- Está perdido de bêbado - disse Chicot, acabando de enrolar Gorenflot e puxando-lhe o capuz para a cabeça.

- Ora ainda bem! - resmuneou o frade. - O sacristão já fechou a porta do coro, agora não se sente o vento.

- Acorda, se quiseres - disse Chicot -, que presentemente pouco me importa.

- O Senhor ouviu a minha súplica - murmurou o frade -, e aquilo que tinha mandado para gelar as vinhas transformou-se em brando sopro.

Amén! - disse Chicot.

E fazendo dos guardanapos travesseiro, e um lençol da toalha, depois de ter arrumado as garrafas vazias e os pratos sujos, adormeceu ao lado do companheiro.

A claridade do dia, que lhe dava na cara, e a voz desabrida do estalajadeiro ralhando com os bichos da cozinha, conseguiram finalmente dispersar o denso vapor que obstruia as ideias de Gorenflot.

Ergueu a cabeça, e com o auxílio das duas mãos pôde, depois de alguns esforços baldados estabelecer-se a prumo sobre a parte do corpo que a previdente natureza destinou para o centro de gravidade do homem.

Depois de vencidas todas as dificuldades e de se achar assim colocado, começou Gorenflot a contemplar a confusão e desordem em que estava a louça, e depois lançou a vista para Chicot, o qual, deitado com um dos braços graciosamente curvado por cima da cabeça, via tudo não Lhe escapando um único movimento do frade; Chicot fingia dormir, e ressonava com uma tal naturalidade, que muita honra fazia ao famoso talento de imitação de que já por vezes temos falado.

- Já é dia claro! - exclamou o monge; - com a breca! Dia claro!... Penso que passei a noite aqui!.

E depois, coordenando as ideias:

- E a abadia! - disse ele. - Oh, oh!

E começou a apertar o cordão do hábito, que Chicot havia deixado solto.

- Estimo bem ter acordado - disse ele -, porque tive um sonho muito singular: parecia-me que tinha morrido, e que estava embrulhado numa mortalha cheia de nódoas de sangue.

Gorenflot não se enganava de todo: de uma das vezes que tinha acordado durante a noite pareceu-lhe, tonto como estava pelo sono e pelo vinho, que a toalha em que se achava envolvido era uma mortalha, e as manchas de vinho nódoas de sangue.

- Ainda bem que foi sonho - disse Gorenflot, olhando novamente em redor de si.

Neste exame os olhos fitaram-se-lhe outra vez em Chicot, o qual percebendo que o frade o observava ressonou com mais força ainda.

- Que belo espectáculo nos oferece um bêbado! - disse Gorenflot contemplando Chicot com admiração. - Que homem tão feliz - acrescentou ele -, que assim pode dormir descansado! Ah, bem se vê que não está na minha posição...

E soltou um suspiro, que podia servir de acompanhamento ao ressonar de Chicot, e que decerto teria acordado o gascão, se este estivesse dormindo deveras.

- Estava capaz de o acordar para lhe pedir o seu parecer. - disse o monge - ele é homem de bom conselho.

Chicot triplicou a dose, e os roncos, que já tinham chegado ao diapasão dum órgão, passaram a ser uma trovoada.

- Não - prosseguiu Gorenflot seria dar-lhe demasiada confiança. Eu sempre hei-de inventar alguma mentira sem que ele me ajude. Porém, seja qual for a mentira - continuou o monge -, parece-me que não escaparei ao calabouço. Contudo, não é o calabouço que me mete medo, mas o pão e água com que lá me hão-de obsequiar. Se ao menos eu possuísse algum dinheiro para seduzir o irmão carcereiro!.

Chicot, ouvindo isto, tirou com toda a subtileza da algibeira uma bolsa sofrivelmente recheada, e escondeu-a debaixo da barriga.

Esta medida preventiva foi tomada muito a tempo, pois Gorenflot, com a maior contrição, chegou-se ao amigo e murmurou estas palavras:

- Se ele estivesse acordado, estou certo de que não me havia de negar um escudo; porém o seu sono é sagrado para mim. e por isso não tenho remédio senão tirar-lho.

Depois de proferir estas palavras, Frei Gorenflot, que, depois de ter estado um instante sentado, acabava de ajoelhar, debruçou-se por cima de Chicot e introduziu-lhe a mão na algibeira.

O gascão não julgou necessário, apesar do exemplo que Lhe havia dado o companheiro, fazer uma interpelação ao seu demónio familiar; deixou-o apalpar à vontade as duas algibeiras do gibão.

- É coisa célebre - disse o frade -, nada nas algibeiras!. Ah, no chapéu, talvez. Enquanto o monge ia em busca do chapéu, Chicot despejou o conteúdo da bolsa na mão, e meteu-a, assim despejada e chata, na algibeira dos calções.

- Nada no chapéu também! - disse o frade. - Admira-me isto. O meu amigo Chicot, que é um doido de muito talento, não costuma sair de casa sem dinheiro! Ah, meu galo velho! - exclamou ele com um sorriso que Lhe dilatou a boca até às orelhas - lá me iam esquecendo os calções.

E, metendo a mão na algibeira dos calções de Chicot, tirou para fora a bolsa vazia.

- Santo nome de Jesus! - murmurou ele. - E quem há-de pagar a despesa?. Esta lembrança produziu no monge mui séria impressão, pois imediatamente se pôs de pé, e com passos ainda mal seguros, mas muito apressados, dirigiu-se para a porta, atravessou a cozinha sem dar cavaco ao estalajadeiro, que procurava entrar em conversa com ele, e pôs-se logo a andar.

Chicot tornou então a meter o dinheiro na bolsa, e esta na algibeira; e encostando-se à janela, onde já ia dando o sol, esqueceu-se de Gorenflot e ficou entregue a profundo meditar.

Entretanto, o irmão do peditório, com a sacola às costas, prosseguia no seu caminho com o espírito fortemente preocupado, porque Gorenflot ia dando tratos à imaginação para fabricar uma daquelas mentiras magníficas, próprias dum frade que volta duma patuscada ou dum soldado que faltou à chamada, mentiras que têm sempre o mesmo fundo e que só, diversificam no bordado, que é trabalhado segundo a fantasia dos que se vêem precisados de recorrer a elas.

As portas do convento pareceram de longe a Gorenflot mais sombrias do que o costume, e pareceu-Lhe também de mau agoiro a presença de vários frades que estavam conversando no adro e olhando ansiosamente de vez em quando para os quatro pontos cardeais.

Apenas ele desembocou da Rua de S. Tiago, o movimento que fizeram os frades no mesmo instante em que o avistaram, causou-Lhe o maior susto que experimentara na sua vida.

É de mim que estão Falando, disse lá consigo; apontam para mim, estão à minha espera! Fui procurado decerto esta noite; a minha ausência foi motivo de escândalo. Estou perdido!

Esta ideia transtornou-Lhe o juízo; lembrou-se de fugir; mas já vários religiosos vinham ao seu encontro, haviam de segui-lo provavelmente.

Frei Gorenflot não se iludia a seu próprio respeito; conhecia que não era apto para correr com velocidade; havia de ser agarrado, amarrado, e arrastado para o convento; preferiu resignar-se.

Adiantou-se, pois, cabisbaixo, para os seus companheiros, os quais pareciam hesitar em Lhe falar.

Ai de mim! disse Gorenflot, fingem que não me conhecem, está visto que estão receosos de se comprometerem. "

Finalmente um deles sempre se atreveu, e chegando-se a Gorenflot:

- Pobre irmão muito querido! - disse ele.

Gorenflot suspirou e levantou os olhos ao Céu.

- Já sabe que o prior está à sua espera? - disse outro.

Ah! Deus meu!

- É verdade - acrescentou um terceiro -; disse que o levassem à sua presença logo que voltasse ao convento.

Era isso mesmo que eu receava disse Gorenflot.

E mais morto do que vivo, entcou para dentro do convento, cuja porta logo se fechou.

- Ah! - exclamou o irmão porteiro - depressa! O Prior José Foulon está esperando pelo senhor.

E o irmão porteiro, agarrando na mão de Gorenflot, conduziu-o, ou, para melhor dizer, arrastou-o, até ao quarto do prior.

Ali também as portas se fecharam.

Gorenflot baixou os olhos, receando encontrar o olhar irado do abade; sentia-se só, abandonado por todos, e na presença dum superior que devia estar, com toda a razão, muito irritado contra ele.

- Ah, é o senhor, finalmente! - disse o abade.

- Meu Reverendo. - balbuciou o monge.

- Que desassossego em que temos estado por sua causa! - disse o prior.

- Como hei-de agradecer-lhe tanta bondade, meu padre? - replicou Gorenflot, pasmado de ver a indulgência com que o abade o tratava.

- Teve receio de voltar para o convento depois da cena desta noite, não é assim?

- Confesso que não me atrevi a voltar - disse o monge, cuja testa se ia humedecendo de suor frio.

- Ah, meu caro irmão, meu caro irmão! - disse o abade. - O passo que deu foi muito imprudente e irreflectido.

- Permita que eu Lhe explique, meu padre.

- Para que me servem as suas explicações? A sua saída.

- Não quer que eu Lhe dê explicações? - disse Gorenflot; - melhor, porque na realidade nem eu sei o que hei-de dizer.

- Eu avalio perfeitamente o motivo que o induziu a falar daquela maneira. Foi um momento de exaltação; arrastou-o o entusiasmo; a exaltação é uma virtude muito santa, e o entusiasmo um sentimento sagrado; mas as virtudes, quando são levadas ao excesso, degeneram quase em vícios; os sentimentos mais louváveis, sendo exagerados. tornam-se repreensíveis.

- Peço perdão, meu padre - disse Gorenflot -, ainda não percebo bem a que pretende aludir. Qual é a saída em que me fala?

- Da que fez a noite passada.

- Para fora do convento? - perguntou o frade com timidez.

- Não; aqui mesmo no convento.

Gorenflot coçou a ponta do nariz. Ia começando a desconfiar que estava jogando com o prior o jogo dos disparates.

- Eu prezo-me de ser tão bom católico como o senhor, e contudo a sua audácia assustou-me.

- A minha audácia? - disse Gorenflot. - Visto isso, mostrei-me muito audaz?.

- Foi mais do que audácia, meu filho, foi temeridade!

- Desculpe, meu padre, atendendo a que fui impelido por este meu génio fogoso, que ainda não consegui domar completamente; mas prometo que me hei-de emendar.

- Sim, mas entretanto não posso deixar de recear as consequências que de uma tal estralada venham a resultar para o senhor e para nós. Se o negócio tivesse sido só entre nós, pouco importava.

- Como? - disse Gorenflot. - Pois é coisa que se saiba no público?.

- Que dúvida! Bem sabia que estavam ali mais de cem seculares, a quem não escapou uma única palavra do seu discurso.

- Do meu discurso? - exclamou Gorenflot cada vez mais admirado.

- Confesso que o discurso era bom, conheço muito bem que os aplausos deviam necessariamente causar-Lhe certa embriaguez, e que a aprovação unânime da assembleia havia de exaltar-Lhe por força a imaginação; mas chegar ao ponto de propor uma procissão pelas ruas de Paris!. Ao ponto de se oferecer para vestir uma couraça e chamar às armas os bons católicos, apresentando-se com o capacete na cabeça e a partazana às costas, há-de convir comigo que foi excesso de zelo!

Gorenflot olhava para o prior abrindo muito os olhos, que Lhe iam passando por todas as gradações da admiração.

- Ora pois - prosseguiu o prior -, há um meio de conciliarmos tudo. Essa seiva religiosa que fermenta no seu coração generoso, ser-Lhe-á nociva em Paris, onde tanta gente mal-intencionada o espreita. Desejo que passe a ir gastá-la.

- Onde, meu padre? - perguntou Gorenflot, persuadido de que ia dar um passeio até ao calabouço.

- Na província.

- Um degredo! - exclamou Gorenflot.

- Se aqui Ficar, poder-Lhe-á suceder muito pior, caríssimo irmão.

- E que julga pois que poderá suceder-me?

- Um processo-crime, do qual Lhe resultará, com toda a probabilidade, uma prisão eterna, se escapar à pena última.

Gorenflot enFiou por uma maneira espantosa; não podia compreender como era que se achava incurso nas penas de prisão perpétua ou de morte por se ter embriagado numa taberna e ter passado uma noite fora do convento.

- Caríssimo irmão, este degredo, ao qual lhe peço que se resigne, não somente o livrará do perigo iminente de que está ameaçado, mas também Lhe proporcionará uma ocasião de plantar o estandarte da Fé na província; o que Fez e disse a noite passada é muito perigoso, e mesmo impossível, aqui debaixo das vistas de el-rei e dos seus favoritos, mas na província é empresa de fácil execução. Vá pois quanto antes, Frei Gorenflot; até receio que já seja tarde, e que os quadrilheiros tenham recebido ordem para o prender.

- Ora essa, meu Rev. o Padre, que está dizendo? - balbuciou o monge, esbugalhando muito os olhos, porque à medida que o prior, de quem ele a princípio tanto tinha admirado a placidez, ia Falando, espantava-se das proporções gigantescas que havia tomado um pecado muito venial, afinal de contas. - Os quadrilheiros, disse o senhor; e que tenho eu com os quadrilheiros!

- O meu irmão não tem nada com eles; mas pode muito bem ser que eles tenham alguma coisa com o senhor.

- Então houve quem me denunciasse - disse Frei Gorenflot.

- Era capaz de apostar que assim foi; vá pois, vá...

- Quer que eu parta, meu Reverendo? - disse Gorenflot consternado. - Isso é muito fácil de dizer; mas como hei-de eu viver depois de sair daqui?

- Não há coisa mais fácil. É o irmão do peditório deste convento; eis aí os seus meios de existência. O seu peditório serviu até ao dia de hoje para sustentar os mais; servirá de ora em diante para o seu sustento. E demais, fique descansado a esse respeito, porque o sistema que nos apresentou há-de granjear-Lhe tantos partidários na província, que estou certo de que lhe não há-de Faltar coisa alguma. Mas vá, por Deus, vá, e sobretudo não volte sem ser avisado.

E o prior, depois de ter abraçado Frei Gorenflot com muita ternura, Foi-o levando brandamente, mas com uma persistência que Foi coroada do melhor êxito, até à porta da cela.

Ali estava reunida toda a comunidade, à espera de Gorenflot.

Apenas o avistaram, todos correram para ele, procurando cada um dos frades tocar-lhe nas mãos, no pescoço ou no fato. Alguns levavam a veneração a ponto de lhe beijarem a fímbria do hábito.

- Adeus - dizia um deles, apertando-o de encontro ao coração - adeus! É um santo homem, lembre-se de mim nas suas orações.

Era o que me Faltava ouvir! dizia Gorenflot consigo, um santo homem, eu? ainda agora tal sei.

- Adeus - dizia outro, agarrando-Lhe na mão -, valente campeão da Fé, adeus! Godefroy de Bouillon foi um ente insigniFcante em comparação com o nosso irmão!

Adeus, pobre mártir! - dizia um terceiro, beijando-Lhe a extremidade do cordão; ainda vivemos aqui nas trevas, mas um dia há-de vir em que a luz brilhará.

E Gorenflot, assim abraçado, beijado, e obsequiado com vários epítetos, foi chegando insensivelmente até à porta da rua, que se fechou apenas ele a transpôs.

Gorenflot olhou um instante para a porta com uma expressão indefinível, e acabou por sair de Paris recuando, como se o anjo exterminador o fosse repelindo com a ponta da espada chamejante.

As únicas palavras que Lhe escaparam quando se afastou da porta, foram estas:

- Ou o diabo me leve, ou todos eles estão doidos E se o não estão, misericórdia, meu Deus porque então Fui eu que endoideci!

         COMO SUCEDEU QUE FREI GORENFLOT FICOU CAPACITADO DE QUE ERA SONAMBULO, E O DESGOSTO QUE LHE CAUSOU SEMELHANTE ENFERMIDADE

Até ao dia nefasto a que chegámos, dia que vira começar tão inesperada perseguição contra o pobre monge, Frei Gorenflot levara sempre uma vida contemplativa em toda a acepção da palavra; isto é, saía de manhã cedo quando queria andar pela fresca, mais tarde, quando desejava tomar o sol; e, confiando sempre em Deus e no cozinheiro da abadia, não tinha outras distracções a não ser as que ia procurar de vez em quando na estalagem da Cornucópia: essas mesmas distracções estavam sujeitas ao capricho dos fiéis, por isso que para elas corriam as esmolas de dinheiro dos que Frei Gorenflot obrigava a fazerem alto quando passavam pela Rua de S. Tiago; acabada a estação, prosseguiam as mesmas esmolas no seu caminho para o convento, mas sempre diminuídas da soma que Frei Gorenflot tinha extraviado. Também o desinquietava às vezes o seu amigo Chicot, o qual gostava de bons jantares e de convivas folgazões; mas Chicot era muito extravagante no seu modo de viver.

O frade encontrava-o às vezes três ou quatro dias a fio, e depois passavam-se quinze dias, um mês, ou seis semanas, sem que tornasse a aparecer, ou fosse por estar fazendo companhia ao rei, ou por ter ido com ele a alguma romaria, ou finalmente por ter empreendido alguma digressão por sua própria conta e risco.

Gorenflot era pois um daqueles frades para quem (à semelhança de certos soldados Filhos do regimento) o mundo começava no superior da casa, ou por outra, no coronel do convento, e acabava no caldeirão do rancho. E por isso, aquele soldado da Igreja, aquele filho do hábito, se nos é lícito aplicar-lhe a expressão pitoresca de que há pouco nos servimos falando dos defensores da pátria, nunca tinha imaginado que havia de chegar um dia em que Lhe seria preciso pôr- se a caminho para encetar a árdua carreira das aventuras.

Ainda se tivesse algum dinheiro à sua disposição, vá; mas a resposta do prior ao seu pedido tinha sido muito simples e sem ornatos apostólicos, como um fragmento do Evangelho de S. Lucas:

- Procura e encontrarás.

Gorenflot, quando se lembrava que havia de ser obrigado a ir procurar o sustento muito longe, sentia-se cansado mesmo antes de começar.

Contudo, o essencial para ele era pôr-se quanto antes a salvo do perigo de que estava ameaçado, e que não deixava de ser muito sério, segundo tinha coligido das palavras do prior.

O pobre frade não era homem que pudesse disfarçar o seu físico e escapar às investigações a favor de alguma metamorfose engenhosa; resolveu pois retirar-se quanto antes, e, pondo logo em prática tão acertada resolução, saiu com passo apressado pela Porta Bordelle, passou com toda a cautela pela estação dos guardas nocturnos e pelo corpo de guarda dos suíços sempre receando que os quadrilheiros em que lhe tinha falado o abade de Santa Genoveva o prendessem.

Porém, apenas se viu ao ar livre e a quinhentos passos das portas da cidade, tendo dos lados da estrada, à maneira dum grande sofá, a primeira camada de erva da Primavera; quando viu o Sol radiante no horizonte e uma completa solidão à direita e à esquerda, só interrompida pelo longínquo murmúrio da cidade, sentou-se à borda da estrada, encaixou a dúplice barba na gorda e alentada mão, coçou com o dedo índex da outra mão a extremidade quadrada dum nariz de cão dogue, e entregou-se a uma profunda meditação acompanhada de gemidos.

À excepção da cítara, que não tinha, Frei Gorenflot fazia lembrar um daqueles hebreus que, suspendendo as harpas nos salgueiros, serviram de texto, no tempo da desolação de Jerusalém, ao famoso versículo Superflumina Babylonis, e de assunto a miríades de painéis melancólicos.

A aflição de Gorenflot subia de ponto ao ver que estavam quase dando as nove da manhã, hora a que no convento costumava almoçar; porquanto os frades, sempre em atraso da civilização, como é próprio de gente que morreu para o mundo, observavam ainda, no ano do Senhor de 1378, os usos do bom rei Carlos V, o qual almoçava às oito horas da manhã, logo depois da missa.

Mais fácil tarefa seria contar os grãos de areia levantados pelo vento à borda do mar num dia de tempestade, do que enumerar as ideias contraditórias que vieram, em chusma, desabrochar no cérebro de Gorenflot assim em jejum.

A primeira de todas, e a que mais lhe custou a repelir para longe de si, foi a de voltar para Paris, ir direito ao convento, declarar ao abade que preferia o calabouço ao degredo, e que estava pronto a consentir, se preciso fosse, que lhe dilacerassem a pele com umas disciplinas, ou mesmo com um azorrague, e que o metessem até num in pace, contanto que lhe jurassem que lhe haviam de dar de comer, resignando-se ele, se assim o exigissem, a comer cinco vezes ao dia unicamente.

A esta ideia tão teimosa, que ocupou durante mais dum quarto de hora a imaginação do pobre frade, seguiu-se outra um pouco mais razoável; era ir à estalagem da Cornucópia mandar recado a Chicot, caso não o encontrasse ainda lá a dormir, e expor-Lhe a deplorável situação a que o haviam reduzido as suas sugestões, a que ele, Gorenflot, tinha tido a fraqueza de anuir; e tratar de obter daquele generoso amigo uma pensão alimentícia.

Este plano ocupou Gorenflot durante outro quarto de hora, porque o frade tinha um espírito muito judicioso, e a ideia não era desprovida de mérito.

Ocorreu-lhe finalmente outra lembrança, que tinha o seu tanto de atrevida: era rodear os muros da capital, tornar a entrar em Paris pela Porta de S. Germano, ou pela Torre de Nesle e continuar clandestinamente o seu peditório.

Ele já conhecia os bons sítios, os cantos férteis, as travessas onde certas comadres criavam apetitosas galinhas e sempre tinham de parte alguma que tinha morrido afogada pela gordura que reservavam para deitar na sacola do irmão do peditório; via também, no grato espelho das suas recordações, certa casa apalaçada onde costumavam fabricar, durante o Verão, doces de toda a qualidade, com o único fim (pelo menos, Frei Gorenflot assim imaginava) de atirar para dentro da sacola do peditório, em troca da bênção paternal do portador, uma porção de marmelada bem seca, uma dúzia de nozes cobertas, ou uma caixa de maçãs passadas, cujo cheiro só por si era capaz de fazer crescer água na boca a um moribundo.

Porque, é forçoso confessá-lo, todas as ideias de Frei Gorenflot eram principalmente tendentes aos prazeres da mesa e às doçuras do descanso, de forma que não podia deixar de pensar de vez em quando, com algum receio, nas armas que a sua conduta ministrava aos dois advogados do Diabo, chamados preguiça e gula, que no dia de juízo haviam de pleitear contra ele.

Entretanto, o estimável monge sempre ia seguindo, apesar dos seus remorsos, a florida vereda que termina no abismo sem fundo onde aqueles dois pecados mortais urram sem cessar, à semelhança de Caríbdis e Cila.

Este último plano era o que mais Lhe agradava, por ser o género de vida a que ele se julgava destinado pela natureza; mas para o pôr em execução e seguir este modo de vida, precisava conservar-se em Paris, expor-se a encontrar a cada passo os quadrilheiros, os beleguins e as autoridades eclesiásticas, sociedade muito perigosa para um frade vagabundo.

E, além destes, ainda se oferecia outro inconveniente: o tesoureiro do Convento de Santa Genoveva era um administrador tão previdente, que não havia de deixar por certo de preencher o lugar de irmão do peditório; Gorenflot ia arriscar-se, por conseguinte, a encontrar cara a cara um colega que viria a ter sobre ele a incontestável superioridade de se achar no legítimo exercício das suas funções.

Esta lembrança fez estremecer Gorenflot, e não foi sem alguma razão.

O frade tinha chegado a este ponto dos seus monólogos e dos seus temores, quando viu apontar ao longe, por baixo da Porta Bordelle, um cavaleiro que em breve a transpôs a galope.

O homem em questão apeou-se ao pé duma casa situada a cem passos, pouco mais ou menos, do sítio onde Gorenflot estava sentado; bateu à porta; abriram-lha, e tanto o cavalo como o cavaleiro desapareceram para dentro da casa.

Gorenflot notou esta circunstância, porque tinha invejado a felicidade daquele cavaleiro, o qual possuía um cavalo, e por consequência podia vendê-lo.

Porém, passado um instante, o mesmo cavaleiro, que Gorenflot muito bem conheceu pelo capote, saiu da casa, e encaminhando-se para um grupo de árvores que ficava a alguma distância e diante das quais havia um monte de pedras, entrincheirou-se entre as árvores e aquele baluarte de nova espécie.

Aquilo é por certo alguma espera, murmurou Gorenflot. Se eu não me tivesse tornado tão suspeito aos oficiais de justiça, iria avisá-los; e se fosse mais valente, eu mesmo me havia de opor. "

Naquele momento, o homem emboscado, que só tirara os olhos das portas da cidade para examinar os arredores do sítio onde estava com certa inquietação avistou, num dos rápidos olhares que lançava para a direita e para a esquerda, Frei Gorenflot, sempre sentado e com a barba encostada à mão.

Aquela aparição pareceu causar-lhe algum constrangimento; e Fingiu que andava passeando com indiferença por detrás das pedras.

Aquele modo de andar, disse consigo Gorenflot, aquela figura. está-me parecendo que já vi aquele homem. mas não, é impossível.

Naquele instante, o desconhecido, que estava de costas voltadas para Gorenflot, abaixou-se de repente como se Lhe tivessem faltado as pernas.

Acabava de ouvir o estrondo de ferraduras de cavalos que vinham saindo das portas da cidade.

E com efeito, três homens, dois dos quais pareciam lacaios, três alentadas mulas e três malas volumosas, vinham caminhando vagarosamente para fora de Paris pela Porta Bordelle.

O homem que estava por detrás das pedras, apenas os avistou, abaixou-se ainda mais, e andando quase de rastos, meteu-se por entre as árvores e escondeu-se atrás da maior, na posição dum caçador à espera.

A cavalgada passou sem o ver, ou pelo menos sem reparar nele, enquanto o homem emboscado, pelo contrário, pareceu querer devorá-la com os olhos.

Fui eu que obstei a que se perpetrasse um crime, pensou Gorenflot, e a minha presença aqui na estrada, precisamente nesta ocasião, foi uma manifestação da vontade divina; bem precisava eu de outra igual que me desse em resultado um almoço.

Logo que passou a cavalgada, o espreitador voltou para a casa de onde saíra.

Bom, disse Gorenflot, se não me engano, eis uma circunstância que me há-de dar em resultado os meios de satisfazer o meu apetite. O homem que espreita não deseja ser visto.

É um segredo de que Fico possuidor, e ainda que não me renda senão seis dinheiros, estou resolvido a fazê-lo pagar!

E Gorenflot, sem mais demora, dirigiu-se para a casa; mas à medida que se ia aproximando vinha-Lhe à lembrança o garbo militar do cavaleiro, a comprida durindana que Lhe batia nas barrigas das pernas, e o olhar terrível que ele lançara aos homens que acabavam de passar; e concluía dizendo consigo:

Parece-me afinal que me enganei, e que o homem não é têmpera tal que tenha medo de mim. "

Quando chegou à porta, já Gorenflot ia de todo convencido, e não era a ponta do nariz que coçava, mas sim a orelha.

De repente brilharam-Lhe os olhos.

Ocorre-me uma ideia" disse ele consigo.

A aparição duma ideia no cérebro obtuso do frade era um tal acontecimento, que ele mesmo se admirou que ela Lhe tivesse ocorrido; mas já naquele tempo se costumava dizer que a necessidade é mãe da indústria.

Ocorre-me uma ideia, repetiu ele, e é uma ideia que não deixa de ser engenhosa. Hei-de dizer-lhe: Senhor, todo o homem tem os seus projectos, os seus desejos, as suas esperanças; dê-me alguma coisa, que eu prometo orar a Deus pelo bom êxito dos seus projectos. Se os seus projectos são maus, como eu estou convencido que são, há-de carecer necessariamente de que peça a Deus por ele, e, para o conseguir, dar-me-á uma esmola. E eu hei-de submeter este caso à consideração do primeiro teólogo que encontrar. Porque não estou certo se é licito orar a Deus em favor do bom êxito de projectos que nos são desconhecidos, quando desconfiamos que não são louváveis. Farei depois o que me disser o teólogo; por conseguinte não ficarei sendo eu o responsável, mas sim ele; e se não encontrar nenhum teólogo, então, nesse caso, como fica subsistindo a minha dúvida, abster-me- ei. Entretanto, irei almoçar com a esmola do homem mal-intencionado.

Em consequência desta resolução, Gorenflot encostou-se à parede e esperou.

Dali a cinco minutos abriu-se outra vez a porta, e tornaram a aparecer o cavalo e o cavaleiro.

Gorenflot aproximou-se.

- Senhor - disse ele -, se julga que cinco pais-nossos e cinco ave-marias possam contribuir para o bom êxito dos seus projectos...

O homem voltou-se para Gorenflot.

- Gorenflot por aqui? - exclamou ele.

- O Sr. Chicot!... - disse o frade muito espantado.

- Onde diabo vais tu assim, compadre? - perguntou Chicot.

- Nem eu mesmo sei; e o senhor, onde vai?

- Eu sei muito bem para onde vou - respondeu Chicot -, vou caminhando sempre em frente.

Até muito longe?

- Até parar. Porém tu, compadre, visto não quereres dizer-me para que fim estás neste lugar, dás-me motivo a desconfiar duma coisa.

- Que é?

- É que me estavas espreitando.

- Santo nome de Jesus! Eu, fazer de espião? Deus me livre de tal! É verdade que o vi, e mais nada.

- Viste-me, quando?

- Quando estava à espera de ver passar as mulas.

- Estás doido.

- Pois não estava por detrás daquelas pedras olhando atentamente para os homens que passavam?.

- Enganas-te, Gorenflot; eu te digo porque ali fui: tenho tenção de mandar construir uma casa fora de portas para minha habitação; aquela pedra de alvenaria pertence-me, e estava-me certificando se era de boa qualidade.

- Então já o caso muda de Figura - replicou o frade, o qual não engoliu contudo a peta que Lhe pregou Chicot -; foi engano meu.

- Mas tu, finalmente, que fazes por aqui, fora da cidade?

- Ah! Sr. Chicot, estou proscrito - respondeu Gorenflot com um enorme suspiro.

- Hem? - disse Chicot.

- Estou proscrito torno a dizer.

E Gorenflot, traçando o hábito, empertigou o curto e reforçado busto e balanceou a cabeça de diante para trás com o olhar imperioso do homem a quem uma grande catástrofe autoriza a reclamar a compaixão dos seus semelhantes.

- Os meus irmãos rejeitaram-me do seu grémio - prosseguiu ele -; fui excomungado, anatematizado.

- Deveras? E por que motivo?

- Ouça-me, Sr. Chicot - disse o frade levando a mão ao coração -: ou me acredite, ou não, juro-Lhe, à fé de Gorenflot, que não sei por que foi.

- Quem sabe se foi por teres sido encontrado em alguma casa a maganear a noite passada, compadre.

- Isso é uma graça pesada - disse Gorenflot o senhor sabe tão bem como eu o que tenho feito desde ontem à noite.

- Sei muito bem - replicou Chicot - o que fizeste desde as oito horas até às dez; mas não desde as dez até às três.

- Como? Desde as dez horas até às três?

- Decerto, pois saíste às dez horas.

- Eu? - exclamou Gorenflot olhando muito admirado para o gascão.

- Tanto assim é que até te perguntei onde ias.

- Onde ia? Fez-me essa pergunta?.

- Fiz, sim!

- E eu respondi-lhe?

- Respondeste-me que ias proferir um discurso.

- Há seus vislumbres de verdade em tudo isso. - murmurou Gorenflot.

- Boa dúvida! É tão verdade, que me recitaste parte do teu discurso; era muito extenso.

- Era dividido em três partes, segundo as regras de Aristóteles.

- Havia mesmo no tal discurso algumas frases terríveis contra el-rei Henrique III.

- Qual história! - disse Gorenflot.

- Tão terríveis, que não me admiraria por certo se te mandassem prender como excitador de tumultos.

- Sr. Chicot, acabou agora de me abrir os olhos; pareceu-Lhe que eu estava acordado quando lhe falei?

- Devo confessar-te, compadre, que estavas com uma aparência muito singular... o teu olhar, especialmente, tinha uma fixidez que chegou a assustar-me; dir-se-ia que estavas acordado sem o estar, e que falavas a dormir...

- Contudo - disse Gorenflot -, estou muito bem certo de ter acordado esta manhã na estalagem da Cornucópia; não foi sonho meu.

- Então achas que isso seja alguma admiração?

- É, sim, motivo de admiração para mim, visto dizer que saí da estalagem às dez horas.

- É verdade, mas voltaste às três horas da madrugada; e para prova, dir-te-ei que deixaste a porta aberta, em virtude do que eu rapei um grande frio.

- E eu também - disse Gorenflot -; lembro-me dessa circunstância.

- Ora aí está! - replicou Chicot.

- Se isso que diz é verdade...

- Como? Se o que te digo é verídico, compadre? É a verdade pura! Vai perguntar a mestre Bonhomet.

- A mestre Bonhomet?

- Sem dúvida, pois foi ele quem te abriu a porta. Dir-te-ei mais, que vinhas inchado de Orgulho quando voltaste, e que eu te gritei: A soberba, compadre, está mal a todo o homem e muito pior ainda a um frade. "

- E qual era o motivo da minha soberba?

- Era o acolhimento que tinha tido o teu discurso, e os parabéns que te tinha dado

O duque de Guisa, o cardeal e o Sr. de Maiena, a quem Deus guarde! - acrescentou o gascão tirando o chapéu.

- Agora já fico percebendo tudo - disse Gorenflot.

- Ora ainda bem; confessas, pois, que foste à tal reunião... que diabo de nome Lhe davas tu?... Ah, agora me recordo, a assembleia da Santa União. Era isso mesmo.

Gorenflot deixou pender a cabeça sobre o peito e soltou um gemido.

- Sou sonâmbulo - disse ele -; há muito tempo que desconfiava disso.

- Sonâmbulo? - repetiu Chicot - que quer isso dizer?

- Quer dizer, Sr. Chicot - respondeu o monge -, que no meu indivíduo o espírito domina a matéria, a ponto tal que, enquanto a matéria dorme, o espírito vela; e que então

O espírito impera na matéria, obrigando-a a obedecer-lhe apesar de estar adormecida.

- Pois, compadre - disse Chicot -, isso assemelha-se muito a magia; se acaso estás possesso, diz-mo com franqueza; um homem que anda a dormir, que gesticula a dormir, e que ainda a dormir recita discursos hostilizando o rei, não é coisa natural; fora daqui, Belzebu!

Vade retro, Satanás!

E Chicot, dizendo isto, obrigou o cavalo a pular para o lado oposto.

- Visto isso - disse Gorenflot -, também me abandona, Sr. Chicot...

Ah... ah, um tal procedimento não esperava eu encontrar no senhor!

E o monge, no auge da desesperação, procurou fingir um soluço.

- Chicot teve dó daquela imensa desesperação, que parecia mais terrível ainda por ser reprimida.

- Vamos lá - replicou ele -, que me disseste tu?

- Quando?

- Ainda agora.

- Confesso que já não me lembra; parece-me que endoideço, sinto a cabeça pesada e o estômago vazio; guie as minhas ideias, Sr. Chicot.

- Falaste-me em viajar.

- É verdade, disse-lhe que o Rev. Prior me tinha convidado a ir viajar.

- Para onde? - perguntou Chicot.

- Para onde eu quisesse - respondeu o frade - E para onde te diriges tu?

- Não sei.

Gorenflot levantou as mãos ao Céu.

- Entrego-me à mercê de Deus! - disse ele. - Sr. Chicot, empreste-me dois escudos para ajuda da minha jornada.

- Farei mais do que pedes - disse Chicot.

- Ah, diga-me, que pretende fazer?

- Eu também vou de jornada, como já te disse.

- Não há dúvida, assim mo disse.

- Queres ser meu companheiro de viagem?

Gorenflot encarou o gascão com desconfiança, como não se atrevendo a acreditar em semelhante felicidade.

- Mas há-de ser com a condição de teres mais juízo; e em troco dou-te licença para cometeres quantas impiedades te lembrarem. Aceitas a minha proposta?

- Se aceito - disse o monge -, se aceito!. Porém, julga que teremos dinheiro suficiente para a jornada?

- Olha - disse Chicot puxando por uma bolsa muito sofrivelmente recheada. Gorenflot deu um pulo de alegria.

- Quanto está aí dentro? - perguntou ele.

- Cento e cinquenta peças de ouro, de dez francos cada uma.

- E onde vamos nós?

- Tu verás, compadre.

- Quando almoçaremos?

- Imediatamente.

- Mas em que hei-de ir montado? - perguntou Gorenflot.

- Não há-de ser no meu cavalo, por certo, que eras capaz de o rebentar.

- Mas então - disse Gorenflot algum tanto perplexo -, como há-de ser?

- Deixa o caso por minha conta; tens uma barriga tamanha como a de Sileno, és bêbado como ele. Para te pareceres com ele, comprar-te-ei um burro.

- É o meu rei, Sr. Chicot; é o meu sol. Escolha um burro algum tanto reforçado. É o meu deus! Agora diga-me, onde vamos nós almoçar?

- Aqui, com o demónio, aqui mesmo. Olha para o letreiro que está por cima daquela porta, e lê-o, se é que sabes ler.

E com efeito, estavam em frente duma espécie de estalagem. Gorenflot seguiu com a vista a direcção que Chicot Lhe indicava com o dedo, e leu:

Aqui vendem-se presuntos, ovos, empadinhas de enguias, e vinho branco. Não é fácil descrever a transformação que se manifestou no parecer de Gorenflot quando acabou de ler; o rosto animou- se-Lhe, os olhos esbugalharam-se-lhe, a boca escancarou-se-lhe, deixando ver duas fileiras de dentes brancos e esfaimados.

Finalmente levantou ao ar os dois braços em sinal de agradecimento, e, balanceando o enorme corpo com cadência, começou logo a entoar uma cantiga imprópria da boca dum religioso, e a que só poderia servir de desculpa o transporte de alegria a que estava entregue.

- Muito bem! - exclamou Chicot. - Mas para não perdermos tempo, senta-te já à mesa, meu caro irmão. Vou mandar que te tragam o almoço, e depois irei em procura dum burro para ti.

         COMO FOI QUE FREI GORENFLOT VIAJOU MONTADO NUM BURRO CHAMADO PANURGO, E VEiO A SABER DURANTE A JORNADA MUITA COISA QUE IGNORAVA

O motivo por que Chicot se mostrava indiferente para com o próprio estômago, que ele tratava sempre com a maior consideração, apesar da sua loucura, verdadeira ou fingida, era porque tinha almoçado copiosamente antes de sair da estalagem da Cornucópia.

E além disso, diz o ditado que as grandes paixões sustentam: e Chicot estava naquele momento devorado por uma grande paixão.

Mandou portanto sentar Frei Gorenflot a uma das mesas da estalagem, sobre a qual lhe apresentaram presunto, ovos e vinho, que o frade começou a aviar com a celeridade do costume.

Chicot tinha ido entretanto indagar pela vizinhança se haveria um burro que servisse para o seu companheiro; encontrou finalmente em casa duns camponeses de Sceaux, entalado entre um boi e um cavalo, o jumento pacífico, objecto dos desejos de Gorenflot; tinha quatro anos; era de cor pardacenta, e possuía um lombo bastante redondo, posto sobre quatro pernas delgadas como fusos. Naquele tempo, um burro assim valia vinte libras.

Chicot deu por ele vinte e duas, e aquela pobre gente ficou pasmada de tanta generosidade. Quando Chicot voltou com a sua aquisição, que introduziu no mesmo quarto térreo onde estava almoçando Gorenflot, este, que então acabava de engolir a metade duma empada e de despejar a terceira garrafa, entusiasmado à vista da sua cavalgadura, e, além disso, disposto à ternura pela quantidade de vinho generoso que tinha absorvido, saltou ao pescoço do burro; e depois de lhe ter beijado as duas queixadas, meteu entre elas uma comprida côdea de pão, que fez zurrar o animal de contente.

- Oh! oh! - disse Gorenflot - que linda voz que tem este jumento! Havemos de cantar alguns duetos de vez em quando. Obrigado, amigo Chicot, obrigado.

E passou logo a baptizar o burro com o nome de Panurgo.

Chicot correu os olhos pela mesa, e conheceu que, sem receio de ser tachado de tirano, podia exigir que o seu companheiro fizesse ponto a respeito do almoço.

Disse-Lhe, pois, com aquele tom de voz a que Gorenflot não sabia resistir:

- Vamos; a caminho, compadre, a caminho. Jantaremos em Melun. O tom de voz de Chicot era tão imperioso, e ele tinha misturado tão destramente uma promessa consoladora no meio daquela ordem tão terminante, que Gorenflot, em lugar de lhe fazer alguma reflexão, repetiu:

- Vamos até Melun! Vamos até Melun!

E sem mais demora, Gorenflot, com o auxílio duma cadeira, trepou para cima do burro cujos arreios consistiam numa simples almoFada de couro, da qual pendiam duas correias que serviam de estribos.

O frade introduziu as alparcas nas correias, pegou com a mão direita na arreata do jumento encostou o punho esquerdo à anca, e saiu da estalagem com um ar tão majestoso como o deus da fábula a quem Chicot com alguma razão o havia comparado.

Quanto a Chicot, esse cavalgou com o desembaraço próprio dum perfeito cavaleiro, e logo ambos tomaram a trote o caminho de Melun.

Andaram assim quatro léguas duma tirada, e depois pararam para descansar um instante.

O frade tratou imediatamente de se estender ao sol, sobre a relva, para dormir.

Chicot entreteve-se em fazer um cálculo de distâncias, o qual lhe deu em resultado que, para andar cento e vinte léguas na razão de dez léguas por dia, precisava gastar doze dias.

Panurgo pastou desdenhosamente uma moita de cardos.

Dez léguas era o mais que razoavelmente se podia exigir das forças combinadas dum jumento e dum Frade.

Chicot abanou a cabeça.

Não é possível, murmurou ele olhando para Gorenflot, que dormia sobre a beira do fosso com tanta placidez como se fora numa foFa cama de penas, não é possível; se o mono do frade quiser acompanhar-me é indispensável que ande pelo menos quinze léguas por dia.

Já se vê que os pesadelos estavam formando parte da sina de Frei Gorenflot.

Chicot empurrou-o com o cotovelo para o acordar, a fim de lhe comunicar a sua observação.

Gorenflot abriu os olhos.

- Já chegámos a Melun? - disse ele. - Estou com muita fome.

- Não, compadre - disse Chicot -, ainda não, e é esse exactamente o motivo por que te acordei; é preciso que lá cheguemos quanto antes. Temos andado muito devagar, com a breca, muito devagar!

- E então, faz-Lhe pena que andemos devagar, meu caro Sr. Chicot? A estrada da vida é uma ladeira, visto que vai dar ao Céu, e as subidas sempre cansam. E demais, quem corre atrás de nós? Quanto mais tempo gastarmos no caminho, mais tempo estaremos na companhia um do outro. Acaso não ando eu viajando para a propagação da Fé, e o senhor para se divertir? Pois bem, quanto menos nos apressarmos, melhor se propagará a Fé, e mais o senhor se divertirá. Por exemplo: sou de parecer que nos demoremos alguns dias em Melun; tenho ouvido dizer que se fazem lá excelentes pastéis, e não se me dava de comparar conscienciosamente os pastéis de Melun com os das outras terras. Que me diz a isto, Sr. Chicot?

- Digo - replicou o gascão - que o meu parecer é, pelo contrário, que tratemos de caminhar o mais depressa que pudermos, que nos deixemos de jantar em Melun, reservando-nos para cear em Montereau, a fim de recuperarmos o tempo perdido.

Gorenflot olhou para o seu companheiro de jornada como quem não percebia bem.

- Vamos, a caminho, a caminho! - disse Chicot.

O frade, que estava estirado ao comprido, com as mãos cruzadas por baixo da cabeça, limitou-se a sentar-se no mesmo lugar onde estava, e deu um gemido.

- E demais - prosseguiu Chicot -, se quer ficar para trás e viajar com todo o seu vagar compadre, não me oponho.

- Não senhor - disse Gorenflot, assustado com a ideia de se tornar a ver entregue ao mesmo abandono de que acabava de escapar milagrosamente -, não senhor! Quero acompanhá-lo, Sr. Chicot; sou demasiadamente seu amigo para o deixar.

- Pois então trate de montar, compadre, trate de montar.

Gorenflot puxou o burro para junto dum pedregulho, e conseguiu trepar para cima dele; desta vez, porém, não se escarranchou, mas sentou-se de lado à moda das senhoras; dizia ele que assim ficava mais comodamente para poder conversar. Mas o facto era que o monge tinha previsto que a cavalgadura ia ser obrigada a andar com maior velocidade, e sentando-se da quela forma ficava com dois pontos de apoio: as orelhas e o rabo.

Chicot meteu o cavalo a trote largo; o burro seguiu-o a zurrar.

Os primeiros movimentos causaram um choque terrível a Gorenflot; mas, por felicidade sua, a parte sobre a qual ele descansava tinha uma tal superfície, que não Lhe custava tanto como a qualquer outra pessoa a conservar o seu centro de gravidade.

De vez em quando, Chicot levantava-se sobre os estribos, examinava a estrada, e, não vendo no horizonte o que procurava, apressava ainda mais o trote do cavalo.

Gorenflot ia tão preocupado com o cuidado de se conservar sobre o jumento, que deixou passar estes primeiros sinais de investigação e de impaciência sem indagar a causa deles.

Mas quando finalmente se foi acostumando àquela andadura para ele tão desusada, e que pôde tomar o fôlego, vendo que Chicot continuava com o mesmo manejo, disse:

- Então que é isso que procura, meu caro Sr. Chicot?

- Nada - replicou este. - Estou vendo para onde vamos.

- Parece-me que vamos para Melun; o senhor mesmo o disse, e até acrescentou.

- Isto não é andar, compadre, isto não é andar! - disse Chicot, chegando as esporas ao cavalo.

- Como, isto não é andar? - exclamou o frade; - ainda não deixamos de trotar!

- A galope! A galope! - disse o gascão, Fustigando as pernas ao cavalo. Panurgo, levado do exemplo, também meteu a galope, mas com uma raiva mal disfarçada e que não era de bom agoiro para o cavaleiro.

As sufocações de Gorenflot aumentaram.

- Ora diga-me, Sr. Chicot, diga-me - gritou ele assim que pôde falar -: o senhor chama a isto uma digressão muito divertida?. pois eu declaro-Lhe que a mim não me diverte nada.

- Vamos para a Frente! Vamos para a Frente! - respondia Chicot.

- Mas a subida é muito áspera!

- Os bons cavaleiros só galopam nas subidas.

- Sim, porém eu não tenho a pretensão de ser bom cavaleiro.

- Pois então fique para trás.

- Isso não faço eu - bradou Gorenflot -, por nada deste mundo!

- Muito bem, então, como Lhe ia dizendo, vamos para a frente! Para a frente! E Chicot fustigou novamente as pernas ao cavalo.

- Olhe que Panurgo não pode já respirar! - gritou Gorenflot. - Olhe que fica parado!

- Nesse caso, adeus, compadre - disse Chicot.

Gorenflot teve vontade de lhe responder do mesmo modo; porém ocorreu-lhe logo que aquele cavalo que ele amaldiçoava de todo o coração, e que levava às costas um homem tão extravagante, levava também a bolsa na algibeira do homem. Resignou-se e batendo com os calcanhares na barriga do enfurecido jumento, obrigou-o a galopar também.

- Hei-de acabar por matar o meu pobre Panurgo! - exclamou o monge com voz lastimosa, para ver se despertava a sensibilidade de Chicot com o receio da perda do burro. Morre rebentado decerto!

- Pois deixa-o rebentar - respondeu Chicot sem abrandar o galope, apesar desta observação que Gorenflot julgava tão importante -; se ele morrer, compraremos uma mula.

O burro, como se houvera entendido estas palavras tão ameaçadoras para ele, saiu do centro da estrada, e começou a correr à desFilada por uma vereda lateral muito enxuta, mas pela qual ninguém se atreveria a caminhar a pé.

- Acuda-me! - bradava o frade. - Acuda-me, que vou cair ao rio!

- Não há perigo - disse Chicot -; se cair ao rio, afianço-lhe que há-de boiar sobre a água.

- Oh! - murmurou Gorenflot - desta feita morro por certo. E lembrar-me eu que isto me acontece por ser sonâmbulo!.

E o monge ergueu os olhos para o Céu com um modo que queria dizer: Senhor! Senhor, qual foi o crime que eu cometi, para ser castigado com esta enfermidade!

De repente, Chicot, que já tinha chegado ao Fim da subida, parou o cavalo com tamanha violência, que ele estacou imediatamente, curvando as pernas quase a ponto de tocar com o quarto traseiro no chão.

Gorenflot, que estava longe de ser tão bom cavaleiro como Chicot, e que, demais a mais, ia governando o jumento com uma arreata em lugar de rédea, prosseguiu no seu caminho.

- Pára, com todos os diabos, pára! - gritou Chicot.

Porém o burro tinha feito tenção de galopar, e é geralmente quando um burro é teimoso.

- Paras ou não! - bradou Chicot; - olha que se não paras, pela minha fé de cavaleiro, mando uma bala de pistola em tua procura!

Que diabo tem este homem? dizia consigo Gorenflot, e qual seria o cão que o mordeu? Mas como a voz de Chicot se tornava de momento para momento mais terrível, e ao monge já Lhe parecia ouvir sibilar a bala com que ele o ameaçara, tratou logo de executar uma manobra que Lhe era muito fácil do modo por que ia montado, que foi deixar-se escorregar do jumento para o chão.

- Ora aí está! - disse ele, deixando-se cair com toda a galhardia sobre o traseiro e agarrando-se com as mãos ambas à arreata do burro, que ainda o arrastou alguns passos assim, mas acabou por parar.

Gorenflot procurou com os olhos Chicot, para gozar dos sinais de satisfação que ele não podia deixar de mostrar no rosto, em vista duma manobra tão habilmente executada.

Chicot estava escondido por detrás dum rochedo, e dali continuava a fazer-lhe sinais e ameaças.

Tanta cautela deu a entender ao frade que havia alguma novidade. Olhou para a sua frente, e viu, à distância duns quinhentos passos, três homens que iam caminhando muito sossegadamente montados em mulas.

Logo à primeira vista conheceu que eram os viajantes que tinham saído aquela manhã de Paris pela Porta Bordelle, e que Chicot tinha estado a espreitar escondido atrás duma árvore.

Chicot conservou-se na mesma posição até que desapareceram os três viajantes; e só então voltou para junto do companheiro, o qual se tinha conservado sentado no mesmo sítio onde caíra, e sempre com a arreata de Panurgo na mão.

- Ora pois - disse Gorenflot, que começava a perder a paciência -, não me explicará, meu caro Sr. Chicot, que modo é este de fazer jornada? Ainda há pouco queria que corrêssemos a toda a brida, e afinal paramos aqui!

- Meu querido amigo - respondeu Chicot -, eu queria certificar-me se o seu jumento era de boa raça e se não tinha sido um roubo levarem-me por ele vinte e duas libras; está concluída a experiência, e estou muitíssimo satisfeito.

O frade, como bem se pode imaginar, não engoliu esta pílula, e dispunha-se a declará-lo ao companheiro; porém a sua preguiça natural prevaleceu, aconselhando-Lhe ao ouvido que não entrasse em discussão alguma.

Limitou-se pois a responder, sem ocultar o mau humor:

- Não me importa; estou muito cansado e com muita fome.

- Pois bem, não seja essa a dúvida - replicou Chicot dando uma palmada no ombro do frade. - Eu também tenho vontade de comer, e na primeira estalagem que encontrarmos.

- Que diz? - perguntou Gorenflot, custando-Lhe a acreditar na felicidade de que eram precursoras as palavras do gascão.

- Que digo? - replicou este. - Havemos de mandar fazer umas costeletas de carne de porco, ou dois frangos de fricassé, e havemos de beber um pichel do melhor vinho que houver na adega.

- Deveras? - perguntou Gorenflot; - isso sempre será certo, desta vez?

- Já te disse que sim, compadre.

- Muito bem, então - disse o frade levantando-se do chão -, tratemos quanto antes de procurar a tão desejada estalagem. Anda cá, Panurgo, hei-de dar-te sêmeas.

O burro zurrou logo de contente.

Chicot tornou a montar a cavalo. Gorenflot foi levando o burro pela arreata. A estalagem que procuravam em breve se ofereceu à vista dos dois viajantes; era situada entre Corbeil e Melun; mas, com grande surpresa de Gorenflot, que já de longe ia admirando o aspecto atraente da casa, Chicot determinou ao frade que tornasse a montar no burro, e começou a descrever um círculo sobre a esquerda para passar por trás da casa; Gorenflot, cuja compreensão ia fazendo rápidos progressos, logo percebeu num relance de olhos o motivo de semelhante extravagância; as mulas dos três viajantes, de quem Chicot parecia seguir o rasto, estavam paradas defronte da porta.

Visto isso, pensou Gorenflot, é a vontade daqueles amaldiçoados viajantes que dispõe os sucessos da nossa jornada e regula as horas da nossa comida. É triste coisa!

E suspirou profundamente.

Panurgo, porém, vendo que o afastavam da linha recta, que toda a gente, mesmo os burros, tem em conta de mais breve, estacou de todo, e firmou-se sobre as quatro patas, como se estivesse resolvido a não se mover do lugar onde se achava.

- Vê? - disse Gorenflot em tom de lamento. - Nem mesmo o burro já quer andar.

- Ah, não quer andar?. - disse Chicot. - Espera, espera!

E chegando-se a um zambujeiro, escolheu uma vara de cinco palmos de comprimento, da grossura duma polegada, rija e flexível ao mesmo tempo.

Panurgo não era daqueles quadrúpedes estúpidos que não prestam atenção ao que se passa em torno deles e que só dão fé dos acontecimentos quando os sentem de perto. Tinha seguido com a vista a acção de Chicot, por quem começava provavelmente a ter a consideração de que ele era merecedor, e logo que desconFiou das suas intenções, começou a mover as pernas e abalou a passo dobrado.

- Já anda, já anda! -, gritou o monge para Chicot.

- Não importa - respondeu este -, quem viaja em companhia dum frade e dum burro, sempre deve andar prevenido com um pau.

E o gascão acabou de cortar a vara.

         COMO FOI QUE FREI GORENFLOT TROCOU O BURRO POR UMA MULA, E A MULA POR UM CAVALO

Entretanto, as tribulações de Gorenflot estavam quase a finalizar, por aquele dia pelo menos; acabado o rodeio que tinham ido procurar, tornaram para a estrada real, e foram apear-se a uma estalagem que ficava distante da primeira três quartos de légua. Chicot pediu um quarto com janela para a estrada, e encomendou a ceia, que Lhe trouxeram ao quarto mas bem se conhecia que a nutrição era para Chicot uma preocupação muito secundária. Comia por de mais, e estava num contínuo desassossego, levantando-se ao menor rumor para ir espreitar à janela. Esta preocupação durou até às dez horas; porém como até então Chicot nada tivesse visto nem ouvido, deu-se por satisfeito, e determinou ao criado que deitasse dobrada ração de cevada ao seu cavalo e ao burro do frade, e que os tivesse aparelhados logo ao romper do dia.

Gorenflot, que parecia ter adormecido havia já uma hora, mas que estava apenas entregue à doce sonolência que resulta duma boa ceia acompanhada de razoável quantidade de vinho generoso, suspirou quando ouviu dar esta ordem tão decidida.

- Ao romper do dia? - perguntou ele.

- Então que admiração é essa? - replicou Chicot. - Deves estar acostumado a levantar- te antes do dia.

- Para quê? - perguntou Gorenflot.

- E as matinas?.

- Tinha uma dispensa do meu superior - respondeu o frade.

- Chicot encolheu os ombros, e a palavra mandriões veio expirar-lhe nos lábios.

- Seremos mandriões, muito embora - disse Gorenflot -, e por que não havemos de sê-lo?.

- O homem nasceu para os trabaLhos - respondeu sentenciosamente o gascão.

- E o frade para o descanso - replicou o monge o frade é uma excepção do homem. E, satisfeito deste argumento, que pareceu convencer o próprio Chicot, Gorenflot, saindo do quarto com dignidade, foi meter-se na cama que Lhe estava destinada, e que Chicot, provavelmente com receio que o frade cometesse alguma imprudência, mandara fazer no mesmo quarto em que tinha a sua.

No dia seguinte, logo ao romper da alva, se Frei Gorenflot não estivesse dormindo a sono solto, teria visto Chicot levantar-se da cama, chegar à janela, e postar-se em observação por detrás da cortina.

De repente, Chicot, apesar de que ninguém lhe podia ver o rosto, recuou rapidamente; e se Gorenflot, em vez de continuar a dormir, estivesse acordado, teria ouvido retinir sobre a calçada as ferraduras das três mulas.

Chicot foi direito a Gorenflot, e tanto lhe sacudiu o braço que este abriu os olhos.

- Não será possível que eu goze na minha vida dum instante de sossego?. - balbuciou Gorenflot que acabava de dormir dez horas a Fio.

- Alerta! Alerta! - disse Chicot. - Toca a vestir, e já a caminho!

- E o almoço? - perguntou o frade.

- Está esperando por nós na estrada de Montereau.

- Para que banda fica essa tal estrada de Montereau? - perguntou o frade, que era pouco forte em Geografia.

- Montereau - respondeu o gascão - é o lugar onde vamos almoçar; estás satisfeito com esta explicação?

- Estou - respondeu laconicamente Gorenflot.

- Pois então, compadre - tornou o gascão -, eu vou para baixo pagar a nossa despesa e a das cavalgaduras; e daqui a cinco minutos, se não estiveres pronto, abalo sem ti.

Os atavios dum frade não levam muito tempo a compor; contudo Gorenflot gastou seis minutos para se vestir.

E por isso, quando chegou à porta, viu que Chicot tinha cumprido o que dissera com pontualidade militar, e que já ia caminhando pela estrada fora.

O monge escarranchou-se no Panurgo, e este, animado pela duplicada ração de feno e de cevada que Chicot acabava de lhe mandar administrar, meteu a galope de seu moto próprio, e em breve se perfilou com o cavalo do gascão.

O gascão ia levantado sobre os estribos e com o corpo direito como um espeque. Gorenflot também se levantou, e viu no horizonte as três mulas e os três cavaleiros, que se iam sumindo por detrás dum outeiro.

O frade suspirou, por se lembrar quanto era triste que uma influência estranha tivesse tanto poder sobre o seu destino.

Chicot, desta vez, teve palavra e foram almoçar a Montereau.

O resto do dia assemelhou-se muito ao da véspera, e o imediato também apresentou, pouco mais ou menos, a mesma série de acontecimentos.

Pouparemos pois a descrição dos pormenores, e só diremos que Gorenflot se ia acostumando gradualmente aos inconvenientes da vida errante, tão nova para ele.

Quando chegou a tarde do terceiro dia, notou o frade que Chicot ia perdendo pouco a pouco toda a sua jovialidade; a causa desta mudança era que, desde o meio-dia, nunca mais tinha visto os três viajantes que seguia, nem sombra deles; e o resultado foi cear de mau humor e dormir pessimamente.

Gorenflot comeu e bebeu como dois, e entoou as suas mais lindas cantigas. Chicot conservou-se impassível.

Ainda bem não era dia, já ele estava a pé sacudindo o companheiro; o frade vestiu-se, e logo à saída da estalagem meteram a trote; mas este em breve se transformou num galope frenético.

Porém debalde correram: nada de mulas no horizonte.

Pela volta do meio-dia, nem cavalo nem burro já podiam dar um passo. Chicot foi directo a uma barraca onde se cobrava o direito de passagem do gado na Ponte de Villeneu-le-Roi.

- Viu acaso - perguntou ele ao recebedor - três viajantes montados em mulas, que devem ter passado por aqui esta manhã?

- Esta manhã, meu fidalgo, nada; - respondeu o recebedor - foi ontem que os vi.

- Ontem?

- Sim, ontem, pelas sete horas da noite.

- Reparou neles?

- Reparei que eram viajantes.

- Pergunto se está lembrado que qualidade de gente era.

- Parece-me que um deles era amo, e os outros dois criados.

- É isso mesmo - disse Chicot.

E deu um escudo ao recebedor.

Depois, falando consigo:

Ontem, às sete horas da noite, murmurou ele; com o demónio! Levam-me uma dianteira de doze horas. Ânimo, pois, vamos adiante! "

- Ouça-me, Senhor - disse o frade -, pela parte que me diz respeito, ainda tenho ânimo; mas pela que toca a Panurgo, acabou-se.

E com efeito, o pobre animal, estafado do muito que tinha andado os dois últimos dias, estava todo trémulo, e comunicava a Gorenflot a agitação em que tinha o corpo.

- E o seu cavalo também - prosseguiu Gorenflot -, veja o estado em que está.

E assim era; o cavalo de Chicot, apesar de todo o seu fogo, ou talvez por isso mesmo que era muito fogoso, estava branco de espuma e deitava nuvens de fumo pelas ventas, ao passo que os olhos pareciam próximos a saltarem-lhe fora das órbitas.

Chicot examinou num relance os dois animais, e pareceu conformar-se com a opinião do companheiro.

Gorenflot já começava a respirar, mas de repente:

- Ora pois, irmão do peditório - disse Chicot -, Trata-se agora de adoptarmos uma grande resolução.

- Há já uns poucos de dias que não fazemos senão adoptar resoluções! - exclamou Gorenflot cujo parecer logo se transtornou, se bem que ainda não sabia o que Lhe iam propor.

- É preciso tratarmos de nos separar - replicou Chicot sem mais preâmbulo.

- Bom - disse Gorenflot -, aí vem outra vez a mesma brincadeira. Separarmo-nos porquê?

- Porque caminhas muito devagar. compadre.

- Essa só pelo Demónio!. - respondeu Gorenflot; - eu tenho andado com uma velocidade tal que nem o vento me excede! Ainda esta manhã galopámos cinco horas a fio!

- Mas isso não é ainda bastante.

- Pois então partamos já outra vez; quanto mais depressa andarmos, mais breve chegaremos ao nosso destino; porque, enfim, eu presumo que havemos de chegar um dia.

- O meu cavalo já não pode mais, e o teu burro nega-se a ir para diante - E nesse caso, que temos a fazer?

- Vamos deixá-los aqui, e levá-los-emos quando regressarmos.

- E nós? Tenciona por ventura continuar a jornada a pé?

- Montaremos em mulas.

- E onde estão elas?

- Comprá-las-emos.

- Vamos lá - disse Gorenflot com um suspiro - mais esse sacrifício.

- Visto isso.

- Visto isso, iremos em mulas.

- Bravo, compadre! Vejo que vai começando a aperfeiçoar-se; recomende pois Bayard e Panurgo ao cuidado do estalajadeiro. que eu vou tratar das nossas compras.

Gorenflot desempenhou conscienciosamente a missão de que havia sido incumbido: pelas relações que durante aqueles quatro dias tivera com Panurgo, o frade pudera avaliar, não diremos as suas qualidades, mas os seus defeitos, e observara que os três defeitos principais do jumento eram os mesmos a que ele próprio era inclinado, a saber: preguiça. luxúria, e gula.

Esta observação sensibilizava-o sobremaneira, e Gorenflot sentia saudades ao separar-se do burro; porém Gorenflot não era só preguiçoso, luxurioso e guloso, era também egoísta e antes queria separar-se de Panurgo do que apartar-se de Chicot, por isso que Chicot, como já dissemos, levava consigo a bolsa.

Chicot voltou trazendo duas mulas, com as quais andaram os dois amigos naquele dia vinte léguas; de modo que ao anoitecer teve Chicot a satisfação de avistar as outras três mulas à porta dum ferrador.

- Ah! - disse ele respirando pela primeira vez.

- Ah! - suspirou também o monge.

Mas a vista perspicaz do gascão não divisou nem os arreios das mulas, nem o dono delas, nem os criados; as mulas estavam simplesmente adornadas de seus trajes naturais, isto é, estavam perfeitamente em osso: o dono delas e os lacaios tinham desaparecido.

Ainda mais: de roda das três cavalgaduras estavam homens que as examinavam e pareciam querê-las experimentar; era um alquilador em primeiro lugar, e depois o ferrador e dois

franciscanos; faziam voltar as mulas em todos os sentidos, viam-Lhes os dentes, os cascos, as Orelhas; punham enFim em prática todas as formalidades que precedem a compra de bestas.

Chicot sentiu um arrepio por todo o corpo.

- Vai andando adiante - disse ele para Gorenflot -, chega-te aos franciscanos; chama-os de parte, interroga-os; é de crer que não haja segredos de frade para frade; indaga jeitosamente de quem eram as mulas, o preço que pedem por elas, e o que é feito dos donos; e depois volta a dar-me conta de tudo.

Frei Gorenflot, a quem estava dando muito cuidado o desassossego em que via o amigo partiu a todo o trote da mula, e voltou daí a um instante.

- Já sei a história toda - disse ele. - Em primeiro lugar, sabe onde estamos?

- Estamos na estrada de Lião - disse Chicot -, é a unica coisa que me importa saber.

- Não é tal; também muito Lhe importa saber, segundo me disse, pelo menos o que é feito

dos donus das mulas.

- Sim, é verdade.

- que parece um cavaleiro...

- Bem.

O que parece um cavaleiro tomou aqui para a estrada de Avinhão, por um atalho que

poupa muito caminho, e que passa por Château-Chinon e Privas.

- Foi só?

- Como só?...

- Pergunto se foi só ele que tomou por essa estrada...

- Ia com um criado.

- E o outro?

- O outro criado seguiu o seu caminho.

- Para Lião?

- Para Lião, sim senhor.

- Muitíssimo bem. Mas para que vai aquele cavaleiro para Avinhão? Eu julgava que ele

ia a Roma. Porém - prosseguiu Chicot como falando a si próprio - estou-te perguntando

coisas que tu não sabes.

- Sei... sim - respondeu Gorenflot. - Ah, está admirado?

- Diz lá, o que sabes tu?

- Sei que vai a Avinhão porque Sua Santidade o Papa Gregório XIII mandou a Avinhão

um legado munido de seus plenos poderes.

- Bom - disse Chicot -, já entendo... E as mulas?

- As mulas estavam estafadas; venderam-nas a um alquilador, e este quer vendê-las agora aos franciscanos.

- Quanto quer por elas?

- Quinze peças de ouro de dez libras cada uma.

- E como continuaram eles a jornada?

- Em cavalos que compraram.

- A quem?

- A um capitão de cavalaria que está aqui tratando da remonta.

- Com a breca, compadre - exclamou Chicot -, sempre és um homem muito precioso! Agora é que vou começando a conhecer o teu merecimento.

Gorenflot empavesou-se.

- Agora - prosseguiu Chicot - conclui a obra que tão bem encetaste.

- Que hei-de eu fazer?

Chicot apeou-se, e enfiando a rédea no braço do frade:

- Pega nas duas mulas e vai oferecê-las por vinte peças aos franciscanos; devem preferir-te a ti.

- E hão-de preferir - disse Gorenflot -, quando não, vou denunciá-los ao superior.

- Bravo, compadre, vais-te aperfeiçoando!

- Ah, é verdade - perguntou Gorenflot -: como havemos de continuar a nossa jornada?

- Iremos a cavalo.

- Essa só pelo diabo! - disse o frade coçando a orelha.

- Então o que tem isso? - replicou Chicot. - Um picador como tu pode lá ter medo!

- Está bom! - disse Gorenflot - será mais queda ou menos queda. Mas onde irei eu encontrá-lo?

- Na praça principal aqui do lugar.

- Vá para lá esperar por mim.

O frade encaminhou-se com gesto desembaraçado para onde estavam os franciscanos, enquanto que Chicot, metendo-se por uma travessa, se dirigia para a praça central da aldeia.

Ali encontrou Chicot, na estalagem do Galo, o capitão de cavalaria ocupado a despejar uma garrafa de vinho de Auxerre, que os bebedores de segunda ordem confundiam com o vinho de Borgonha; obteve dele novas informações que confirmaram o que Lhe tinha dito Gorenflot.

Chicot concluiu imediatamente a compra de dois cavalos, a que o oficial deu logo baixa na sua relação como tendo morrido no caminho, e, em consequência deste desastre, pôde vender os dois por trinta e cinco peças de ouro.

Só restava entrar em ajuste a respeito de selas, rédeas e demais aparelhos, quando Chicot viu desembocar o frade duma ruazinha lateral, trazendo as duas selas e as duas cabeçadas nas mãos.

- Oh, oh! - disse ele. - Que é isso, compadre?

- O que há-de ser! - respondeu Gorenflot. - São as selas e as rédeas das nossas mulas.

- Então não as entregaste aos compradores? - perguntou Chicot desatando a rir.

- Era o que faltava! - respondeu o frade.

- E por quanto vendeste as mulas?

- Por dez peças cada uma.

- Pagaram-te?

- Aqui está o dinheiro.

Gorenflot, dizendo isto, bateu no bolso, que vinha cheio de dinheiro de toda a espécie.

- Sabes que mais? - exclamou Chicot. - És um homem insigne, compadre.

- Assim é que eu desempenho as incumbências que me dão - disse Gorenflot com afectada modéstia.

- Vamos à nossa empresa - disse Chicot.

- Porém estou com muita sede - interrompeu o frade.

- Pois então bebe, enquanto eu vou aparelhar os nossos cavalos; mas não bebas muito.

- Pois seja uma garrafa.

Gorenflot despejou duas, e depois veio entregar o resto do dinheiro a Chicot. Chicot lembrou-se de deixar na mão do frade as vinte peças, já diminuídas do preço do vinho que ele bebera, mas logo reflectiu que, no instante em que Gorenflot se visse possuidor de dois escudos, imediatamente cessaria o seu poder sobre ele.

Pegou portanto no dinheiro, sem que o monge chegasse mesmo a dar fé do instante de hesitação que ele tinha tido, e montou a cavalo.

Gorenflot montou também, ajudado pelo oficial de cavalaria, que era um homem temente a Deus, e por isso se prestou a segurar o estribo do monge; em paga deste serviço, Gorenflot deitou-lhe a bênção apenas se viu empoleirado no cavalo.

- Agora com a tua bênção é que aquele patusco fica mesmo um santinho - disse Chicot metendo o cavalo a galope.

Gorenflot, vendo correr a ceia na sua frente, largou o cavalo atrás de Chicot; o frade já ia estando mais adiantado na arte equestre; em vez de agarrar a crina com uma das mãos e a cauda com a outra, como fazia ao princípio, segurou-se com ambas as mãos ao arção da sela, e com este único ponto de apoio, foi correndo enquanto Chicot quis.

Até que acabou por desenvolver ainda maior actividade do que o seu protector, porque todas as vezes que Chicot mudava de andadura ou sopeava o cavalo, o frade, que achava mais cómodo o galope do que o trote, seguia para a frente animando o cavalo com a voz.

A perseverança dos dois amigos merecia por certo uma recompensa; no dia seguinte, ao anoitecer, um pouco adiante de Chalon, Chicot tornou a avistar mestre Nicolau David, ainda disfarçado em trajes de lacaio, e não o perdeu mais de vista até Lião, onde entraram todos três à noitinha do oitavo dia depois de terem saido de Paris.

Era pouco mais ou menos ao mesmo tempo que, por uma estrada oposta, Bussy, Saint-Luc e a esposa deste, chegavam, como já dissemos, ao Castelo de Méridor.

         COMO FOI QUE CHICOT E O SEU COMPANHEIRO FORAM HOSPEDAR-SE NA ESTALAGEM DA CRUZ, E POR QUE MANEIRA OS RECEBEU O ESTALAJADEIRO

Mestre Nicolau David, conservando sempre o seu disfarce de lacaio, encaminhou-se para a Praça dos Terreaux, e escolheu a principal estalagem da mesma praça, que era a da Cruz.

Chicot viu-o entrar, e conservou-se um instante em observação, para se certificar se ele tinha achado quarto e se se estabeleceria ali.

- Tens alguma dúvida em Ficar na estalagem da Cruz? - disse o gascão para o seu companheiro de jornada.

- Nenhuma - respondeu este.

- Muito bem; então vai já para lá; ajusta um quarto em lugar retirado; hás-de dizer que estás à espera de teu irmão, e esperar-me-ás com efeito à entrada da porta; eu vou passear e voltarei logo que for noite fechada; quando regressar quero encontrar-te no teu posto; e como terás tido tempo para conhecer bem os cantos à casa, hás-de levar-me para o quarto sem que eu encontre pelo caminho certas pessoas que não quero que me vejam. Percebes-me?

- Perfeitamente - respondeu Gorenflot.

- Escolhe um quarto grande, alegre, de fácil acesso, e contíguo, se for possível, ao daquele viajante que entrou agora para lá; será bom que tenha janelas para a rua, para eu poder ver as pessoas que entrarem ou saírem; não fales no meu nome por caso nenhum, e promete rios de dinheiro à gente da cozinha.

- Tudo isso farei.

Gorenflot desempenhou efectivamente a sua incumbência às mil maravilhas. Depois de escolher o quarto, foi para a porta da rua esperar que anoitecesse de todo, e, logo que Chicot

chegou, pegou-Lhe pela mão e levou-o para o quarto.

O frade, manhoso como são todos os padres, por muito estúpidos que a natureza os tenha criado, fez notar a Chicot que o quarto que tinha tomado, apesar de dar para outro corredor que o de Nicolau David, ficava contudo contíguo ao aposento deles, do qual era apenas separado por um tabique em que facilmente se poderia fazer um buraco.

Chicot escutou o monge com a maior atenção, e qualquer pessoa que estivesse prestando atenção ao orador e vendo o auditor, teria podido conhecer a satisfação que a este causavam as palavras daquele.

E depois, quando o frade concluiu:

- Tudo isso que acabas de me dizer merece uma recompensa - respondeu Chicot -; prometo-te que hás-de ter esta noite vinho de Xerez para a ceia, Gorenflot; sim, hás-de tê-lo, com o demônio! Tão certo como ser eu teu compadre.

- Nunca me embebedei com esse vinho - disse Gorenflot -, mas penso que deve ser coisa agradável.

- Dou-te a minha palavra - replicou Chicot tomando posse do quarto - que o hás-de provar dentro de duas horas; sou eu que to afirmo.

Chicot mandou chamar o estalajadeiro.

Este, porém, mandou-Lhe dizer que tivesse paciência e esperasse um pouco, porque estava a Falar com um viajante que chegara primeiro do que ele e, por isso, tinha direito a ser atendido também em primeiro lugar.

Chicot logo desconfiou que o tal viajante era o advogado.

- Em que estarão eles conversando? - perguntou Chicot.

- Desconfia porventura que o dono da casa e o seu homem estejam segredando?

- Certamente, visto que aquela cara insolente que encontrámos à entrada, e que, segundo penso, é a dele.

- Sem tirar nem pôr - disse o frade.

desce da sua dignidade para conversar com um homem vestido de lacaio.

- Ah! - acudiu Gorenflot. - Já mudou de fato; vi-o há pouco; agora está todo vestido de preto.

- Mais uma razão - disse Chicot. - Parece que ele também entra na intriga.

- Quer que eu trate de Lhe confessar a mulher? - perguntou Gorenflot.

- Não - respondeu Chicot -; antes quero que vás dar um passeio pela cidade.

- Pois sim, e a ceia?. - replicou Gorenflot.

- Eu a mandarei preparar para estar pronta quando vieres; toma lá, aqui tens um escudo para te divertires.

Gorenflot aceitou o escudo com gratidão.

O frade tivera sempre sua propensão para excursões nocturnas, mas depois que saíra do convento ainda com mais furor se entregava a este passatempo, Gorenflot, depois que havia abandonado a clausura, respirava liberdade por todos os poros, e tinha chegado a ponto tal, que o convento somente se lhe apresentava à lembrança debaixo do aspecto duma prisão.

Saiu pois, com o hábito arregaçado para o lado e com o escudo na algibeira. Apenas Gorenflot saiu do quarto, Chicot, sem perder um momento, procurou uma verruma, e fez um buraco no tabique à altura dos olhos. Não podia ver distintamente pelo furo as diversas partes do quarto, porém, aplicando o ouvido à abertura, ouvia distintamente as vozes.

Contudo, pela disposição dos indivíduos e pelo lugar que ocupavam no aposento, quis o acaso que Chicot pudesse ver o estalajadeiro, que estava conversando com Nicolau David.

Algumas palavras não chegavam ao ouvido de Chicot; mas o que ele apurou da conversa bastou para Lhe provar que David fazia grande alarde da sua fidelidade para com o rei, falando até duma missão de que tinha sido encarregado pelo Sr. de Morvilliers.

Enquanto assim falava, o estalajadeiro ouvia-o respeitosamente, mas com um sentimento que muito se assemelhava a indiferença, porque pouco lhe respondia. Chicot julgou mesmo divisar, tanto no olhar como na intonação da voz do dono da casa, uma ironia bastante expressiva cada vez que o hóspede proferia o nome do rei.

ah, disse Chicot, dar-se-á o caso que o dono da casa seja membro da Liga? Veremos isso.

E como a conversação que tinha lugar no quarto de mestre Nicolau David já não lhe oFerecia interesse algum, Chicot deixou de escutar e esperou que o estalajadeiro o viesse também visitar.

Finalmente abriu-se a porta.

O estalajadeiro trazia o barrete na mão e apresentava a mesma fisionomia chocarreira que havia dado na vista a Chicot quando espreitava a conversa dele com o letrado.

- Sente-se, meu caro Senhor - disse-Lhe Chicot -; e primeiro que concluamos defini tivamente o nosso ajuste, faça-me o favor de ouvir a minha história.

Este exórdio pareceu não agradar muito ao estalajadeiro, e com um aceno de cabeça deu a entender que desejava conservar-se de pé.

- Esteja à vontade, meu caro Senhor - replicou Chicot.

O estalajadeiro fez outro aceno, que queria dizer que para estar à sua vontade não carecia de licença de ninguém.

- Viu-me na companhia dum religioso. - prosseguiu Chicot.

- Sim senhor - respondeu o estalajadeiro.

- Caluda! Não diga a ninguém que ele está aqui. aquele religioso está proscrito.

- Deveras? - exclamou o estalajadeiro. - Será porventura algum huguenote disfarçado. Chicot tomou a atitude dum homem ofendido em sua dignidade.

- Huguenote? - disse ele com enfado. - Quem fala aqui em huguenotes? Saiba que aquele religioso é meu parente, e que eu não tenho parentes huguenotes. Um homem honrado como o senhor deveria envergonhar-se de levantar semelhante aleive.

- Ah, meu caro Senhor - replicou o estalajadeiro -, são desgraças que às vezes sucedem.

- Nunca tal caso se deu na minha família! Aquele religioso, pelo contrário, é o inimigo mais encarniçado que até hoje tem aparecido em campo contra os huguenotes; de forma que incorreu no desagrado de Sua Majestade Henrique III, que os proteje, como sabe.

O estalajadeiro ia começando a interessar-se pela perseguição que sofria Gorenflot.

- Caluda! - disse ele levando o dedo à boca.

- Caluda, porquê, - perguntou Chicot -, tem porventura na sua casa gente de el-rei.

- Desconfio que sim - respondeu o estalajadeiro -; há aqui ao lado um viajante...

- Pois nesse caso - replicou Chicot - vamo-nos já pôr ao fresco, o meu parente e eu, porque ele assim proscrito e ameaçado.

- E para onde quer ir?

- Um estalajadeiro nosso amigo, mestre La Hurière, fez favor de nos inculcar mais duas ou três estalagens desta cidade.

- La Hurière? É conhecido de La Hurière?

- Devagar! Não o diga a pessoa alguma; ficámos relacionados desde a noite de S. Bartolomeu.

- Está bem - disse o estalajadeiro -, já vejo que tanto o senhor como o seu parente são uns santos varões; eu também conheço La Hurière. Até me lembrei, quando comprei esta estalagem, de lhe pôr, como sinal de amizade, o mesmo nome que tem a dele: A Estrela Bri lhante; mas a estalagem era conhecida pelo nome de estalagem da Cruz, e receei que me fizesse mal ao negócio a mudança da tabuleta. Ora pois, dizia, Senhor, que o seu parente.

- Cometeu a imprudência de pregar contra os huguenotes; foi muito aplaudido, e Sua Majestade Cristianíssima, exasperado por ver o bom acolhimento que ele tinha tido, e que lhe mostrava a tendência dos ânimos do povo, mandou-o procurar para o prender.

- E então? - perguntou o estalajadeiro com evidentes mostras de simpatia.

- Eu tirei-me de cuidados e arranquei-o de Paris - disse Chicot.

- E fez muito bem, pobre homem!

- Verdade seja que o Sr. de Guisa se me ofereceu para o proteger.

- Como? O grande Henrique de Guisa? Henrique o Acutilado.

- O santo Henrique.

- Sim, diz muito bem, o santo Henrique!

- Mas eu tive medo de acender uma guerra civil.

- Então - disse o estalajadeiro -, visto ser amigo do Sr. de Guisa, deve conhecer isto. E o estalajadeiro fez com a mão uma espécie de sinal maçónico que servia aos membros da Liga para se reconhecerem.

Chicot, naquela célebre noite que havia passado no Convento de Santa Genoveva, tinha observado não sumente o sinal que lhe fazia agora o estalajadeiro, como também o outro que lhe correspondia; e isto por tê- los visto repetir mais de vinte vezes pelos conjurados ali reunidos.

- Boa dúvida! - disse ele. - E o senhor, conhece isto?.

E Chicot fez logo o segundo sinal.

- Visto isso - disse o estalajadeiro com a maior franqueza -, esta casa é sua; considere-me como um amigo, um irmão; e se não traz dinheiro.

Chicot, como única resposta, sacou da algibeira uma bolsa que apesar de ter já sido encetada, ainda apresentava um bojo muito sofrível.

A vista duma bolsa bem recheadinha é sempre agradável, mesmo ao homem generoso que acaba de nos oferecer dinheiro, e que assim se capacita que não precisamos dele, porque desta forma fica com todo o merecimento da oferta sem ter tido o incómodo de a realizar.

- muito bem - disse o estalajadeiro.

- Dir-Lhe-ei mais - acrescentou Chicot - que a nossa jornada, tem por fim a propagação da Fé, que para isso fomos pagos pelo tesoureiro da Santa União. Indique-nos pois alguma estalagem onde nada tenhamos que recear.

- Por minha fé! - respondeu o estalajadeiro - que em parte alguma poderão estar com mais segurança do que aqui; sou eu que Lhe digo.

- Mas ainda há pouco me falou num homem que está instalado aqui ao lado.

- Sim; mas ele que se guarde de mim, porque se começar com espionagens. palavra de Bernouillet, ponho-o na rua!

- Chama-se Bernouillet? - perguntou Chicot.

- É o meu nome próprio, e muito conhecido dos fiéis; se o não é na capital, é-o na província. Disso me posso gabar. E demais, basta que o senhor me diga meia palavra, e pô-lo-ei imediatamente fora de casa.

- Para quê?. - replicou Chicot. - É melhor ter a gente os inimigos ao pé de nós porque assim torna-se mais fácil vigiá-los.

- Tem razão - disse Bernouillet, muito admirado da esperteza do gascão.

- Porém, que razão tem para supor que aquele homem seja nosso inimigo? Digo nosso inimigo - prosseguiu Chicot com um terno sorriso - porque vejo que somos irmãos.

- Oh, sim, com toda a certeza - replicou o estalajadeiro -; o que me fez desconfiar.

- Sim, que motivo tem?

- É porque chegou aqui disfarçado em trajes de lacaio, e depois vestiu uma espécie de gibão de letrado; ora o homem é tanto letrado como lacaio, pois por baixo dum capote que atirou para cima duma cadeira, vi aparecer a ponta duma comprida durindana. Além disso, falou-me do rei com muito acatamento; e finalmente, confessou-me que estava encarregado duma missão pelo Sr. de Morvilliers, que é, como sabe, um dos ministros do Nabucodonosor.

- Do Herodes, como eu lhe chamo.

- Do Sardanapalo!

- Bravo!

- Ah, já vejo que nos entendemos perfeitamente! - disse o estalajadeiro.

- Não há dúvida - disse Chicot -; e portanto estou resolvido a Ficar.

- Acho que faz muito bem.

- Nem palavra a respeito do meu parente!

- Fique descansado.

- Nem a meu respeito.

- Pode fiar-se em mim. Mas. silêncio, vem alguém!

Gorenflot apareceu à entrada da porta.

- Oh, é ele, é o respeitável homem! - exclamou o estalajadeiro.

E, dizendo isto, foi direito ao frade e fez-lhe o sinal dos membros da Liga. Gorenflot ficou tomado de susto e de espanto.

- Corresponde-lhe, corresponde-lhe, meu irmão - disse Chicot. - Este senhor já sabe tudo, e também é dos nossos.

- É dos nossos?. - perguntou Gorenflot. - Dos nossos quê?

- Da Santa União - respondeu Bernouillet a meia voz.

- Já vês que podes corresponder-Lhe; corresponde, pois.

Gorenflot correspondeu, e assim aumentou a satisfação do estalajadeiro.

- Porém - disse Gorenflot, que estava com pressa de mudar a conversação -, lembre-se que me prometeu um bom vinho de Xerez.

- Vinho de Xerez, vinho de Málaga, vinho de Alicante: todos os vinhos da minha adega estão às suas ordens, meu irmão.

Gorenflot olhou para o estalajadeiro e para Chicot, e depois levantou os olhos ao Céu. Estava admirado do que Lhe sucedia, e era evidente que em sua humildade monacal reconhecia que tamanha ventura era superior ao seu mérito.

Três dias consecutivos se embebedou Gorenflot; no primeiro dia Foi com Xerez, no segundo com Málaga, e no terceiro com Alicante; mas afinal acabou por confessar que a embriaguez mais agradável era a que produzia o vinho de Borgonha, e foi a este que dali por diante se dedicou.

Durante os quatro dias que Gorenflot empregou em fazer as suas experiências vinosas, Chicot não saía do quarto, espreitando desde manhã até à noite o advogado Nicolau David.

O estalajadeiro, atribuindo a reclusão de Chicot ao receio que tinha do suposto realista, esmerava-se em tratar este mal.

Mas era sem resultado algum, pelo menos na aparência. Nicolau David tinha ajustado com Pedro de Gondy que o havia de encontrar na estalagem da Cruz, e não queria sair deste domicílio provisório, com receio de se desencontrar do emissário dos Srs. de Guisa, de forma que na presença do estalajadeiro parecia insensível aos acintes deste. Mas logo que mestre Bernouillet fechava a porta, Nicolau David dava a Chicot, que não se tirava do buraco que havia feito no tabique, o espectáculo bastante divertido dos seus furores solitários.

Logo no dia imediato à entrada na estalagem, tendo observado a má vontade do estalajadeiro, disse de punho cerrado para ele, ou antes, para a porta por onde o estalajadeiro tinha saído:

- Anda, maroto, deixa passar mais cinco ou seis dias, e tu mo pagarás!. Era quanto Chicot queria saber; ficava tendo a certeza de que Nicolau David não sairia da estalagem enquanto não recebesse a resposta do legado.

Porém, quando chegou o sexto dia, que era o sétimo da sua entrada na estalagem, Nicolau David, a quem o estalajadeiro, apesar das instâncias de Chicot, tinha declarado que em breve se veria na necessidade de lhe pedir que despejasse o quarto. Nicolau David, dizíamos, adoeceu de repente.

O dono da casa insistiu com ele para que largasse o aposento enquanto se achava em estado de poder andar; o advogado pediu espera até ao dia seguinte, afirmando que decerto havia de melhorar, mas no dia seguinte encontrava-se pior.

Foi o estalajadeiro que veio dar esta notícia ao seu amigo da Liga.

- Então que me díz? - exclamou ele esfregando as mãos. - O nosso realista, o amigo do Herodes, está para ser inspeccionado pelo almirante! Rataplão cataplão!

Ser inspeccionado pelo almirante queria dizer, entre os membros da Liga, que o sujeito passava deste para o outro mundo.

- Qual! - disse Chicot. - Julga que ele está para morrer?

- Está com uma febre desabalada, meu caro irmão; é uma terça ou quarta, com acessos que o fazem estar aos pulos dentro da cama; os médicos não sabem que doença é; tem um apetite devorador; quis esganar- me e dar pancada nos criados; os médicos declararam que não entendiam a moléstia.

Chicot reflectiu um instante.

- Viu-o? - perguntou ele.

- Vi, sim, se Lhe estou dizendo que ele quis esganar-me.

- Que aspecto tinha ele?

- Estava pálido, agitado, desfigurado, e gritando como um possesso.

- E que dizia?

- Guarde el-rei! Querem fazer mal a el-rei!

- Que malvado!.

- Que maroto! E de vez em quando também diz que está à espera dum homem que há-de chegar de Avinhão, e que Lhe quer falar antes de morrer.

- Muito bem - disse Chicot -; com que então ele fala em Avinhão.

- A todo o instante.

- Com todos os diabos! - exclamou Chicot praguejando na forma do costume.

- Sabe que mais? - replicou o estalajadeiro. - Não se perdia nada se ele morresse.

- Lá isso é verdade - respondeu Chicot -; mas eu não desejava que ele morresse antes da chegada do homem que há-de vir de Avinhão.

- Porquê? Quanto mais depressa ele morrer, mais depressa nos veremos livres dele.

- É verdade; mas o ódio que lhe tenho não chega a ponto de Lhe desejar a perdição da alma e do corpo; e pode ser que o homem que ele espera de Avinhão venha para o confessar.

- Duvido; aquilo há-de ser resultado do delírio e da perturbação que a doença lhe tem causado às ideias; eu estou persuadido que ele não espera pessoa alguma.

- Quem sabe. - disse Chicot.

- Ah, bem se vê que tem o ânimo dum bom cristão - replicou o estalajadeiro.

- Fazer o bem pelo mal, é um preceito da lei divina.

O estalajadeiro saiu completamente edificado.

Quanto a Gorenflot, esse, tendo ficado perfeitamente estranho a todas estas preocupações, ia engordando a olhos vistos; ao cabo de oito dias a escada que Lhe dava serventia para o quarto gemia quando ele trepava, e ia começando a apertá-lo por tal forma entre o corrimão e a parede, que Gorenflot, atemorizado, declarou uma noite a Chicot que lhe parecia que a escada tinha entisicado.

Demais, não se preocupava nem com David, nem com a Liga, nem com o estado deplorável a que tinha chegado a Religião: só tratava de variar a comida e de harmonizar as diferentes qualidades de vinhos de Borgonha com as diversas iguarias que Lhe apresentavam na mesa, enquanto o estalajadeiro, embasbacado, repetia cada vez que o via entrar ou sair:

- Quem há-de dizer que este padre tão rechonchudo é um poço de eloquência!

         COMO SUCEDEU QUE, INDO O FRADE PARA CONFESSAR O LETRADO FOI O LETRADO QUEM CONFESSOU O FRADE

Raiou finalmente o dia que parecia destinado a livrar a estalagem da presença do advogado. Mestre Bernouillet entrou arrebatadamente no quarto de Chicot dando tão estrepitosas gargalhadas, que este teve de esperar algum tempo primeiro que conseguisse saber a causa de tamanha hilaridade.

- Está a morrer! - gritava o caridoso estalajadeiro. - Está quase a expirar, rebenta, por fim!

- E é isso que Lhe causa tanta vontade de rir? - perguntou Chicot.

- É, sim senhor; porque a peça teve muita graça.

- Que peça?

- Pergunta-mo? Confesse que foi o senhor quem lha pregou, meu fidalgo.

- Eu? Preguei alguma peça ao doente?

- Sim senhor.

- Conte-me como isso foi; o que sucedeu ao seu hóspede?

- O que Lhe sucedeu? Não está lembrado que ele falava continuamente no homem que havia de vir de Avinhão?

- E depois? Chegou efectivamente o homem?

- Chegou.

- Viu-o?

- Decerto. Julga que entra alguém em minha casa sem que eu veja?

- Que figura tem o tal sujeito?

- O que veio de Avinhão? baixo, delgado, e de rosto rosado.

- ele mesmo! - exclamou Chicot involuntariamente.

- O!h, bem dizia eu que foi o senhor quem o mandou, visto que o conhece.

- Até que enfim chegou o emissário! - exclamou Chicot erguendo-se e retorcendo o bigode. - Cos demónios! Conte-me como isso foi, compadre Bernouillet.

- O caso é muito simples, e se não foi o senhor o autor da partida peço-Lhe que me diga quem seria. Haverá coisa de uma hora, estava eu esfolando um coelho, quando vi parar à porta um homem pequenino. montado num enorme cavalo.

- É aqui que está hospedado mestre Nicolau? - perguntou o homenzinho. É, este, como sabe, o nome que deu aquele infame realista.

- Sim senhor - respondi eu.

- Vá pois dizer-lhe que está aqui a pessoa que esperava de Avinhão. - Com todo o gosto, Senhor, mas devo preveni-lo duma coisa.

- De quê?

- Que mestre Nicolau, como lhe chama, está a expirar.

- Mais uma razão para que o meu recado lhe seja dado sem demora. - Porém talvez não saiba que ele está para morrer em consequência de uma febre maGgna. - Deveras? - exclamou o homem! - Então peço-Lhe que Lhe diga quanto antes que estou aqui.

- Pois quê, ainda insiste?

- Insisto, sim senhor. - Apesar do perigo?.

- Apesar de tudo; digo-lhe que é preciso que eu lhe fale.

- O homenzinho ia-se zangando e falava num tom imperioso que não admitia réplica; levei-o, pois, ao quarto do moribundo.

- De forma que está ali. - disse Chicot estendendo a mão na direcção do quarto do vizinho.

- Está, sim senhor; não olhe, parece coisa célebre?

- Muito célebre, por certo - disse Chicot.

- Que pena não podermos ouvir a conversa!

- E é realmente pena.

- A cena entre os dois deve ser divertida.

- Ao último ponto; mas, quem obsta a que lá entre?

- Já o tentei, mas ele despediu-me.

- Com que pretexto?

- Com o pretexto de que ia confessar-se.

- Que inconveniente acha em ir escutar à porta?

- É verdade! Tem razão - disse o estalajadeiro, saindo apressadamente do quarto.

Chicot correu também para o buraco do tabique.

Pedro de Gondy estava sentado à cabeceira do leito do doente; mas ambos falavam em voz tão baixa, que Chicot não pôde ouvir uma única palavra da conversa.

E demais, pouco teria adiantado, porque a conferência estava no fim, e daí a cinco minutos o Sr. de Gondy levantou-se, despediu-se do enfermo, e saiu.

Chicot correu à janela.

Um lacaio, montado num rabão, segurava pela rédea o enorme cavalo de que tinha falado o estalajadeiro; ao cabo dum instante saiu o embaixador dos Srs. de Guisa, cavalgou, e virou à esquina da rua que ia dar à rua larga de Paris.

Queira Deus que ele não leve consigo a genealogia, disse Chicot; em todo o caso, sempre o hei-de alcançar, ainda que para isso tenha de rebentar dez cavalos. Mas não; isto de letrados são umas raposas muito matreiras, e o meu especialmente; desconfio portanto. Porém não me dirão, prosseguiu Chicot, batendo o pé no chão com impaciência, e ligando provavelmente no espírito esta ideia a outra que Lhe ocorria, não me dirão onde está aquele maroto do Gorenflot?

Nesse mesmo instante voltava o estalajadeiro.

- Então? - perguntou Chicot.

- Foi-se embora! - disse o estalajadeiro.

- Quem, o confessor?

- Que é tanto confessor como eu.

- E o doente?

- Teve um desmaio depois da conferência.

- Está certo de que ele ainda se conserva no quarto?

- Que pergunta! Já não sai de lá senão para o cemitério.

- Muito bem; vá, e mande-me aqui meu irmão logo que chegue.

- Mesmo se vier embriagado?

- Seja qual for o estado em que vier.

- É negócio urgente?

- É para bem da causa.

Bernouillet saiu apressadamente; era um homem cheio de zelo.

Chegou a vez de Chicot também ter febre; estava sem saber se havia de perseguir Gondy ou penetrar no quarto de David; pois se o letrado se achava na realidade tão doente como afirrmava o estalajadeiro, era provável que tivesse encarregado o Sr. de Gondy da condução dos despachos.

Chicot passeava pelo quarto como um doido, batendo na testa e procurando numa ideia entre os milhões de glóbulos que se lhe formavam no cérebro.

Já não se ouvia rumor algum no quarto; e Chicot, do seu observatório, apenas avistava um ângulo do leito coberto com as cortinas.

De repente ressoou uma voz pela escada. Chicot estremeceu; era a do frade. Gorenflot, empurrado pelo estalajadeiro, que debalde procurava obrigá-lo a calar-se, vinha subindo um a um os degraus da escada e cantando com voz rouquenha uma cantiga báquica.

Chicot acudiu à porta.

- Cala-te já, bêbado! - gritou ele.

- Bêbado - disse Gorenflot -, porque bebi uma pinga de vinho?

- Vamos, vem aqui já! E o Sr. Bernouillet lembre-se do que já lhe disse.

- Fique descansado - respondeu o estalajadeiro, fazendo-lhe sinal de ter entendido e descendo os degraus da escada a quatro e quatro.

- Vem cá, já te disse! - prosseguiu Chicot, puxando o frade para dentro do quarto. E Falemos seriamente, se é possível.

- Ora essa! - exclamou Gorenflot - está caçoando comigo, compadre. Eu estou sério como um burro quando está a beber.

- Ou quando acabou de beber - disse Chicot encolhendo os ombros. E em seguida levou o frade para uma cadeira, na qual este se deixou cair soltando um ah! de satisfação.

Chicot Foi fechar a porta, e voltou para junto de Gorenflot com o semblante tão sério, que o frade logo entendeu que era preciso prestar-Lhe toda a atenção.

- Ora pois, que mais temos? - disse o frade, como se a palavra mais resumisse em si todos os incómodos que Chicot Lhe fazia sofrer.

- Temos - respondeu Chicot com aspereza - que é uma vergonha não te lembrares dos deveres da tua profissão; entregas-te à devassidão, e estás sempre a cair de bêbado; e entretanto a Religião abandonada!

Gorenflot olhou para o seu interlocutor abrindo muito os imensos olhos.

- Eu? - perguntou ele.

- Sim, tu, olha, vê o estado indecente em que estás. Trazes o hábito rasgado. e brigaste pelo caminho, pois tens o olho esquerdo pisado.

- Eu? - replicou Gorenflot, cada vez mais admirado por ouvir Chicot dar-lhe estas repreensões, a que não estava acostumado.

- Sim, sim, tu, vens demais a mais cheio de lama até acima do joelho, e de que lama, de lama branca, prova evidente de que te foste embriagar para o arrabalde da cidade.

- E o caso é que disse a verdade - respondeu Gorenflot.

- Desgraçado, um monge de Santa Genoveva!. ainda se fosses franciscano!.

- Chicot, meu amigo: visto isso, sou muito criminoso? - disse Gorenflot enternecido.

- Tão criminoso que merecias que o fogo do Céu te consumisse até às alparcas; toma sentido! Olha que se assim continuas, abandono-te.

- Chicot, meu amigo, tu não hás-de fazer tal.

- Talvez não saibas que também em Lião há quadrilheiros.

- Oh, misericórdia, meu querido protector - balbuciou o frade, desatando, não a chorar, mas a berrar como um touro.

- Fora! Que bicho tão feio! - exclamou Chicot; - e que ocasião escolheste para proceder duma maneira tão irregular! Justamente quando temos aqui ao lado um vizinho que está a morrer.

- É verdade - disse Gorenflot com ar de profunda contrição.

- Diz-me, és ou não cristão?

- Se sou cristão? - bradou Gorenflot levantando-se - se sou cristão? Com a breca! Sou, sim! Sou capaz de o clamar até mesmo sobre as grelhas de S. Lourenço!

- Basta! - disse Chicot, tapando-lhe a boca com a mão para ele não gritar tanto; - pois se te prezas de cristão, não deixes morrer sem confissão um irmão teu.

- Tem toda a razão; onde está esse moribundo, que quero ir confessá-lo - disse Gorenflot -; mas ainda assim hei-de beber alguma coisa primeiro, porque estou com sede.

Chicot entregou ao frade um jarro cheio de água, que este bebeu quase todo.

- Ah, meu filho - disse ele descansando o jarro sobre a mesa -, já se me vão esclarecendo as ideias.

- Ora ainda bem! - respondeu Chicot, resolvido a aproveitar aquele instante de lucidez.

- Agora, meu bom amigo - prosseguiu o monge -, diz-me: quem é que hei- de confessar?

- O nosso infeliz vizinho, que está para morrer.

- Dêem-Lhe meia canada de vinho fervido com mel - disse Gorenflot.

- Não me oponho a que se lhe dê esse remédio, ele porém precisa mais dos socorros espirituais que dos temporais. Tu vais ter com ele.

- Julga que eu já estou suficientemente preparado, Sr. Chicot? - perguntou o frade com timidez.

- Tu? Nunca te vi tão cheio de unção como neste momento! Ajudá-lo-às a bem morrer, se ele tiver pecado, e ensinar-lhe-ás o caminho mais breve para ir ter ao Paraíso.

Vou já a correr.

- Espera um instante; é preciso que eu te ensine o que tens a fazer.

- Quer ensinar o pai-nosso ao vigário? Parece-me que quem é frade há vinte anos deve saber do ofício.

- Sim, mas tu hoje não vais desempenhar somente os deveres da tua profissão, vais executar também as minhas ordens.

- As suas ordens?

- E se executares com pontualidade, percebes, hei-de entregar cem peças de ouro ao dono da casa de pasto da Cornucópia, as quais ficarão à tua disposição para comeres ou beberes, à tua escolha.

- Prefiro que seja para ambas as coisas.

- Pois bem, seja; cem peças, percebes? Se confessares o respeitável moribundo aqui ao lado.

- Hei-de confessá-lo, ou me há-de levar o diabo! Como quer que o confesse?

- Ouve: o teu hábito confere-te uma grande autoridade; falas em nome de Deus e em nome do céu; é preciso que pela tua eloquência obrigues o homem a entregar-te os papéis que acabam de lhe trazer de Avinhão.

- E por que motivo é preciso obrigá-lo a entregar-me os tais papéis? Chicot olhou para o frade com cara de dó.

- Porque assim ganharás mil escudos, grande bruto! - disse ele.

- É exacto - disse Gorenflot -; vou já.

- Espera lá; ele há-de dizer-te que acabou agora mesmo de se confessar.

- Então, se ele já se confessou.

- Hás-de responder-lhe que mente; que o indivíduo que há pouco saiu do seu quarto não é confessor, mas um intrigante como ele.

- Porém se ele se zangar?

- Que te importa a ti, uma vez que está para morrer?.

- Tem razão.

- Muito bem; já percebeste o que tens a fazer; fala-Lhe em Deus, Fala-Lhe no Diabo, Fala-Lhe no que tu quiseres; mas, seja como for, saca-lhe das mãos os papéis que vieram de Avinhão.

- E se ele não quiser entregá-los?

- Nega-lhe a absolvição; amaldiçoa-o, anatematiza-o.

- Ou tiro-lhos então por força?

- Pois sim, se puderes; mas vê lá! Já estás suficientemente em teu juízo para executares com pontualidade as minhas instruções?

- Com toda a pontualidade; o senhor verá.

E Gorenflot, correndo a mão pela imensa cara, pareceu ter apagado do semblante os vestígios superficiais da embriaguez; e depois de ter composto o olhar, a fala e os gestos, dirigiu-se com solenidade para a porta.

- Ouve mais - disse Chicot -: logo que ele te houver dado os papéis, agarra-os bem com uma das mãos e bate com a outra na parede.

- E se ele mos recusar?

- Bate também.

- Visto isso, sempre em qualquer dos casos hei-de bater na parede?.

- Sim.

- Muito bem.

E Gorenflot saiu do quarto, enquanto Chicot, no maior desassossego, ficou com o ouvido pregado à parede a fim de perceber a menor bulha.

Dali a dez minutos, o estalar do sobrado deu-Lhe a conhecer que Gorenflot entrava no aposento do vizinho, e em breve o viu aparecer dentro do círculo que o seu raio visual podia abranger.

O advogado sentou-se na cama, e pôs-se a olhar para aquela estranha aparição.

- Ora muito bons dias, meu irmão! - disse Gorenflot, parando no meio do quarto e equilibrando as alentadas espáduas.

- Que vem aqui fazer, meu padre? - murmurou o enfermo com voz enfraquecida.

- Meu filho, sou um religioso muito indigno; mas constou-me que está perigosamente doente, e por isso venho lembrar-lhe a salvação da sua alma.

- Muito obrigado - disse o moribundo -, mas é escusado incomodar-se. Sinto-me um pouco melhor.

Gorenflot abanou a cabeça.

- Isso é o que pensa - disse ele.

- Ténho a certeza de que assim é.

- É um ardil de Satanás. que deseja vê-lo morrer sem confissão.

- Pois Satanás ficará logrado - disse o doente -, porque acabei agora mesmo de me confessar.

- A quem?

- A um respeitável eclesiástico que veio de Avinhão.

Gorenflot tornou a abanar a cabeça.

- Aquele homem não é eclesiástico - disse ele.

- Como? Não é eclesiástico?

- Não senhor.

- Quem lhe disse isso?

- Conheço-o eu.

- Conhece o indivíduo que daqui saiu?

- Conheço - respondeu Gorenflot com um tal tom de convicção, que, se bem que não seja coisa fácil, em geral, atrapalhar um letrado, este perturbou-se. - E por consequência, como não está melhor - disse Gorenflot -, e visto que o tal homem não é padre, é preciso que eu o confesse.

- É esse o meu desejo - respondeu o advogado com voz mais forte -; porém hei-de confessar-me a quem eu quiser.

- Já não há tempo para mandar buscar outro confessor, meu filho, e visto estar eu aqui.

- Como, já não há tempo?. - gritou o doente com um metal de voz que de instante para instante se ia tornando maisforte; - se eu lhe estou dizendo que me sinto melhor!. Se lhe afirmo que tenho toda a certeza de que hei-de escapar!.

Gorenflot abanou a cabeça pela terceira vez.

- E eu - disse ele com a mesma fleuma - também lhe afirmo, meu Filho, que não conservo esperança alguma a seu respeito; está condenado pelos médicos e pela Divina Providência; sei que isto que Lhe estou dizendo é uma verdade bem cruel; mas enFim, todos nós por aí havemos de passar, mais cedo ou mais tarde; todos havemos de ser pesados numa balança, que é a balança da justiça; e demais, é uma consolação deixar esta vida para ressuscitar na outra. O próprio Pitágoras assim dizia, meu filho, apesar de ser um pagão. Vamos, confesse-se, meu querido filho.

- Porém assevero-Lhe, meu padre, que já me sinto mais forte, e é talvez com a vista da sua santa pessoa.

- Está iludido, meu filho, está iludido - insistiu Gorenflot -; há sempre na proximidade dos últimos momentos uma recrudescência vital: é o mesmo que uma lâmpada que se reanima para brilhar com o derradeiro clarão antes de se apagar. Vamos, pois - prosseguiu o monge, sentando-se junto do leito conte-me as suas intrigas, as suas conspirações, as suas tramas.

- As minhas intrigas? As minhas conspirações? As minhas tramas? - repetiu Nicolau David, recuando ao ouvir as palavras tão extraordinárias que havia proferido aquele monge, que ele não conhecia, e que parecia conhecê-lo tão particularmente.

- Sim - replicou Gorenflot, dispondo com toda a placidez as imensas orelhas para ouvir, e unindo os dois dedos polegares por fora das mãos entrelaçadas -; depois que me houver contado tudo isso, dar-me-á os papéis, e pode ser que Deus permita então que eu o absolva.

- Que papéis? - exclamou o doente, com voz tão rija e vigorosamente acentuada como se estivesse de perfeita saúde.

- Os papéis que o eclesiástico fingido Lhe trouxe há pouco de Avinhão.

- E quem lhe disse que o eclesiástico de que se trata me trouxe papéis? - perguntou o advogado, deitando uma perna fora da cama, e com um modo tão desabrido que despertou Gorenflot da sonolência a que já se ia entregando.

Gorenflot julgou que estava chegada a ocasião de mostrar alguma energia.

- Quem me disse sabe o que diz - replicou ele -; vamos, os papéis: os papéis já, ou nada de absolvição!

- Pensas que me importa para alguma coisa a tua absolvição, meu biltre? - exclamou David saltando para fora da cama e agarrando Gorenflot pelas goelas.

- Então que é isso! - exclamou este - está tresvariado com a febre? Não quer confessar-se, afinal?

O dedo polegar do letrado, comprimindo com destreza e vigor as goelas do frade, interrompeu-Lhe a frase. que ele concluiu com uma espécie de estertor.

- Sou eu que te quero confessar, frade de Belzebu! - bradou o advogado David. E quanto ao tresvario da febre, eu já te mostro se me tirou a força necessária para te esganar!.

Frei Gorenflot tinha uma organização robusta, mas estava chegado infelizmente ao momento da reacção em que a embriaguez actua sobre o sistema nervoso e o paralisa, e que ordinariamente sucede ao mesmo tempo que, por uma reacção oposta, as faculdades morais começam a recobrar o perdido vigor.

Por isso, apenas pôde, reunindo toda a sua força, levantou-se da cadeira, agarrou a camisa do letrado com as mãos ambas, e repeliu-o cem violência para longe de si.

Devemos porém confessar que, apesar de estar com as forças paralisadas, Frei Gorenflot repeliu Nicolau David tão violentamente, que este foi cair estirado no meio do quarto.

Mas logo se ergueu como um furioso, e lançando mão da comprida espada que havia dado na vista a mestre Bernouillet, e que estava pendurada na parede, por detrás do fato, tirou-a da bainha e apontou-a ao pescoço do frade, o qual, exausto por aquele supremo esforço, tinha tornado a cair sobre a cadeira.

- És tu agora quem te hás-de confessar - disse ele com voz surda -, quando não, mato-te!

Gorenflot, tornando de todo ao uso da razão pela impressão desagradável que Lhe estava causando a ponta fria do ferro, avaliou logo a gravidade da situação.

- Oh, - disse ele - pelo que vejo não estava doente! Aquela fingida agonia não passava duma comédia!

- Esqueces-te que não te cumpre interrogar - disse o letrado -, mas unicamente responder.

- Responder o quê?

- Ao que vou perguntar-te.

- Diga.

- Quem és tu?

- Bem o vê - disse o monge.

- Isso não é resposta! - tornou o advogado, carregando mais um quase nada na espada.

- Olá, com o demónio! Toma sentido! Se me matar antes que eu lhe responda, não ficará sabendo coisa alguma!

- Tens razão; o teu nome?

- Frei Gorenflot.

- És pois realmente frade?

- Como? Se sou realmente frade?. Sou, sim.

- Por que motivo estás em Lião?

- Porque fui degredado.

- Quem te trouxe a esta estalagem?

- O acaso.

- Há quantos dias estás aqui?

- Há dezassete dias.

- Para que me espreitavas tu?

- Eu não o espreitava.

- Como soubeste que eu tinha recebido papéis?

- Porque me disseram.

- Quem te disse?

- A pessoa que me mandou aqui ter com o senhor. - Quem foi que te mandou ter comigo?

- Eis aí o que não posso dizer-Lhe.

- E hás-de dizer-mo, contudo!

- Olá! - bradou o frade. - Olhe que eu grito para que me acudam!

- E eu mato-te.

O monge deu um grito; uma gota de sangue tingiu a ponta da espada do advogado.

- Como se chama ele? - repetiu este.

- Ah, por vida minha que não tenho remédio senão dizê-lo! - replicou o monge. Resisti enquanto pude.

- Sim, deixa estar, a tua honra fica salva. O indivíduo que te mandou ter comigo?.

- Foi...

Gorenflot ainda hesitou; estava-Lhe custando atraiçoar o amigo.

- Acabas ou não! - disse o letrado batendo com o pé.

- Ora adeus, suceda o que suceder. Foi Chicot.

- O bobo de el-rei?

- Ele mesmo.

- E onde está ele?

- Aqui estou! - respondeu uma voz.

E Chicot assomou à porta, pálido, sério, e com a espada desembainhada na mão.

         COMO FOI QUE CHICOT, DEPOIS DE TER FEITO UM FURO COM UMA VERRUMA, TAMBÉM FEZ OUTRO COM A ESPADA

Nicolau David, quando viu diante de si o homem que ele sabia ser seu inimigo mortal, não pôde reprimir um movimento de terror.

Gorenflot aproveitou-se do movimento que o advogado fez para romper a linha recta que a espada deste estava descrevendo na direcção da garganta.

- A mim, querido amigo! - bradou ele. - Acode-me! Socorre-me! Livra-me deste homem que me quer matar!

- Ah, ah, meu caro Sr. David - disse Chicot -, o senhor por aqui?

- É verdade - balbuciou David -, sou eu, não há dúvida alguma.

- Muito estimo torná-lo a encontrar! - replicou o gascão.

E logo, voltando-se para o frade:

- Meu bom amigo Gorenflot - disse ele -, a tua presença como religioso era muito necessária aqui ainda agora, quando supúnhamos que este senhor estava para morrer; mas actualmente, visto que ele está de perfeita saúde, já não carece de confessor; e por consequência é com um cavaleiro que vai conferenciar.

David deu uma risadinha de desprezo.

- Sim, com um cavaleiro - disse Chicot -, e que há-de mostrar-lhe que é de boa raça. Meu querido Gorenflot - prosseguiu ele, dirigindo-se para o monge -, faz favor de ir postar-te de sentinela no patamar da escada, e não consintas que pessoa alguma venha interromper a minha conversa com este senhor.

Gorenflot estava morrendo por se ver longe de Nicolau David; descreveu portanto com a maior presteza o círculo que para esse fim tinha de percorrer, encostando-se quanto pôde à parede, e, logo que chegou à porta, pulou para fora, pesando-Lhe o corpo menos cem arráteis do que quando tinha entrado.

Chicot fechou a porta depois de ele sair, e sempre com a mesma placidez correu o ferrolho. David tinha considerado a princípio todo este preâmbulo com certo sobressalto que resultara do imprevisto da situação; mas logo tornou a si, fiado na sua conhecida destreza no manejo da espada, e lembrando-se de que, afinal de contas, estava a sós com Chicot, de sorte que o gascão, quando se virou depois de ter fechado a porta, deu com ele encostado aos pés da cama, com a espada na mão e o parecer risonho.

- Vista-se, Senhor - disse Chicot -; tome o tempo que quiser para se compor; não quero abusar da minha posição. Sei muito bem que é um valente esgrimista e que maneja a espada como mestre; mas isso para mim é perfeitamente indiferente.

David deu uma gargalhada.

- Não está má caçoada - disse ele.

- É verdade - respondeu Chicot -; assim me parece a mim, visto ser eu o autor dela; e como é homem de bom gosto, não tarda que Lhe ache ainda mais graça. Quer saber o que venho buscar a este aposento, mestre Nicolau?

- O resto das chicotadas que lhe fiquei devendo em nome do duque de Maiena, naquele dia em que saltou com tanta ligeireza por uma janela?

- Não senhor; essa conta hei-de saldá-la com a pessoa que mas mandou dar. O que aqui venho buscar é uma célebre genealogia que o Sr. de Gondy levou a Avinhão, sem saber o que levava, e Lhe trouxe ainda há pouco, sem saber o que trazia.

David descorou.

- Que genealogia? - perguntou ele.

- A dos Srs. de Guisa, que são descendentes de Carlos Magno em linha recta, como sabe.

- Ah. ah! - disse David. - Visto isso também é espião?. Pensava que só era bobo.

- Meu caro Sr. David, se me permitir, serei ambas as coisas nesta ocasião; espião para o fazer enforcar, e bobo para me rir do senhor depois de enforcado.

- Fazer-me enforcar?

- Sem tirar nem pôr, meu rico Senhor. Estou persuadido que não espera ser degolado. essa prerrogativa só à nobreza pertence.

- E por que forma tenciona conseguir o seu fim?

- Oh, é muito simples: basta que conte a verdade do que sei, e mais nada. Devo dizer-lhe, meu rico Sr. David, que estive presente a certo conciliábulo que teve lugar o mês passado no Convento de Santa Genoveva, e a que assistiram os Srs. de Guisa, e a Sr. a de Montpensier.

- O senhor?

- Sim; eu estava metido no confessionário fronteiro ao seu; são muito incómodos, não é verdade? Para mim, pelo menos, ainda mais incómoda se tornou a reclusão, porque tive de esperar, para sair, que se concluísse tudo, e a Função levou muito tempo. Ouvi pois os discursos do Sr. de Monsoreau, de mestre La Hurière, e de um certo frade de quem me não lembra o nome, mas que me pareceu muito eloquente. Vi a cerimónia da coroação do duque de Anju, que não foi muito divertida; mas a farsa que se Lhe seguiu teve muito chiste: Foi a representação da genealogia dos Srs. de Lorena, revista, aumentada e corrigida por mestre Nicolau David. Era uma obra muito engenhosa, e que só carecia da aprovação de Sua Santidade.

- Ah, já sabe da tal genealogia? - disse David, reprimindo-se a muito custo e mordendo os beiços de raiva.

- Sim - replicou Chicot -, e achei-a muito bem deduzida, especialmente na parte em que trata da lei Sálica. E preciso confessar, contudo, que é uma grande desgraça ter tanto talento, porque é para ir parar a uma forca; e foi por fazer essa reflexão que eu, interessando-me de todo o coração por um homem tão hábil, disse: Pois quê? Hei-de consentir porventura que enforquem o honrado Sr. David, um tão distinto jogador de espada, um letrado de tanto talento, um dos meus melhores amigos, enFim, e isto podendo eu, pelo contrário, não somente livrar-lhe o pescoço da corda, mas ainda em cima torná-lo independente para toda a sua vida, como merece esse honrado letrado, esse perfeito mestre de esgrima, esse excelente amigo, que me deu a conhecer a medida da minha valentia, que me tomou a medida das costas? Não, tal não Farei por certo. E então, como ouvi que tencionava fazer uma jornada, deliberei-me a viajar com o senhor, isto é, atrás do senhor. Saiu de Paris pela Porta Berdelte, não é verdade? Estava à sua espreita; não me viu, mas isso não me admira, porque estava muito bem escondido; desde esse momento sempre o segui, ora perdendo-o de vista ora tornando-o a alcançar, e não me poupando a incómodo algum; finalmente chegámos a Lião; digo chegámos porque uma hora depois de ter entrado nesta estalagem, também eu aqui me achava hospedado, e vivendo, por consequência, não somente debaixo do mesmo tecto, mas até no quarto contíguo ao seu; neste aqui ao lado, que apenas é separado do seu por um simples tabique. Como bem pode julgar, não vim de Paris a Lião sem tirar os olhos do senhor, para o perder de vista aqui; não senhor: fiz um furozinho na parede, pelo qual tenho tido a satisfação de o examinar muito à minha vontade, e confesso-Lhe que nisso me divertia muitas vezes ao dia. Até que por fim adoeceu; o estalajadeiro queria pô-lo fora; o senhor tinha ajustado encontrar-se com o Sr. de Gondy na estalagem da Cruz; receava que ele não desse com o senhor, se se mudasse, ou que perdesse muito tempo em indagações. Era um meio para aqui se conservar, mas que a mim não me enganou, inteiramente; entretanto, como podia muito bem suceder que estivesse doente na realidade, e como todos nós somos mortais, verdade esta de que logo procurei convencê-lo, enviei-lhe um respeitável religioso, meu amigo e companheiro, com ordem de o induzir a arrepender-se dos seus erros e a emendar a sua conduta; mas o senhor, como pecador endurecido que é, quis atravessar-lhe a garganta com a espada, esquecendo assim a máxima do Evangelho, que diz: Quem com ferro mata, com ferro morre. " Foi então, meu rico Sr. David, que aqui vim para lhe dizer: Ora vamos! Conhecemo-nos há muito tempo, somos amigos velhos: arranjemos este negócio pacificamente. Diga-me agora, que já Lhe contei tudo: quer entrar numa combinação comigo?

- E por que forma?

- Pela mesma forma que o negócio se teria concluído se estivesse realmente doente, que o meu amigo Gorenflot o tivesse confessado, e lhe houvesse entregado os papéis que ele lhe pedia. Então ter-Lhe-ia eu perdoado, e até era capaz de rezar de muito boa vontade in manus por sua tenção. Pois bem, não serei mais exigente para com o vivo do que teria sido para com o defunto; e eis o que tenho a dizer-lhe: Sr. David, o senhor é um homem cheio de talento; a esgrima, a arte equestre, a chicana, a maneira de encaixar bolsas muito recheadas dentro de algibeiras muito largas, todas estas habilidades possui em elevado grau. Seria pena que um homem como o senhor desaparecesse de repente do mundo, onde está destinado a ter uma tão brilhante carreira. Pois bem, meu caro Sr. David, deixe-se de conspirações. Fie-se em mim. Quebre as suas relações com os Guisas. Entregue-me os seus papéis, e, por minha fé de cavaleiro, prometo fazer com que el-rei Lhe perdoe.

- E se, pelo contrário, eu não lhos entregar?. - perguntou Nicolau David.

- Ah, se não mos entregar, então muda o caso de figura. Por minha fé de cavaleiro, nesse caso hei-de matá-lo. Ainda Lhe parece muito chistosa a brincadeira, meu caro Sr. David?

- Cada vez mais - respondeu o advogado meneando a cabeça.

- Porém, se consentir em mos entregar - prosseguiu Chicot -, ficará tudo no esquecimento; não me acreditará talvez, meu caro Sr. David, porque tem um carácter perverso e julga que o meu ressentimento adere ao meu coração como a ferrugem ao ferro. Pois não é assim; odeio-o, é verdade, mas ainda tenho mais ódio ao Sr. de Maiena; dê-me os meios de deitar a perder o Sr. de Maiena, e ficará salvo. E demais, permita que acrescente mais algumas palavras em que decerto não acredita, por isso que só tem amor à sua própria pessoa; mas quer que Lhe diga, sou amigo de el-rei; porque el-rei será estulto, devasso e depravado, mas acolheu- me e protegeu-me contra o seu sanguinário amigo Maiena, que se diverte em assassinar de noite, à frente de quinze malfeitores, um fidalgo desarmado e só, no meio da Praça do Louvre; sabe muito bem a quem aludo; é ao pobre Saint-Mégrin; não foi o senhor também dos que tomaram parte nesse assassinato?. Não? Melhor; pensava que sim ainda há pouco, e agora ainda mais capacitado fico de que também concorreu para essa morte. Em resumo: quero que o meu pobre rei Henrique reine sossegadamente, e isso é impossível enquanto houver Maienas e genealogias de Nicolau David. Portanto, entregue-me a genealogia, e à fé de cavaleiro, prometo ocultar o seu nome e torná-lo rico para toda a vida.

Durante esta exposição das suas ideias, que de propósito fizera tão demorada, tinha Chicot observado David com toda a atenção.

Enquanto durou o exame, não viu afrouxar uma única vez as fibras de aço que dilatavam o olhar sinistro do advogado; nem um único pensamento bom brilhou nas suas feições sombrias, e a mão que apertava o punho da espada não aFrouxou um único instante.

- Ora pois - disse Chicot -, vejo que tudo quanto lhe estou dizendo é eloquência deitada ao vento, e que não me dá crédito algum; resta-me por conseguinte um único meio para me vingar do mal que me fez, livrando ao mesmo tempo o mundo dum homem que já não crê em honra nem probidade. Vou tratar de o fazer enforcar. Adeus, Sr. David.

E Chicot deu um passo recuando para a porta, mas sem perder o letrado de vista. Este deu um salto para a frente.

- E julga que o deixarei sair? - exclamou o advogado. - Nada, meu guapo espião; nada, meu amigo Chicot; quem sabe segredos como esse da genealogia, morre! Quem ameaça Nicolau David, morre! Quem entra aqui como tu entraste, morre!

- As suas palavras põem-me perfeitamente à vontade - respondeu Chicot sempre com a mesma serenidade a minha hesitação só provinha da certeza que tenho de que o hei-de matar. Crillon, jogando a espada comigo, haverá coisa de dois meses, ensinou-me uma estocada particular, uma única; mas dou-Lhe a minha palavra de honra que é quanto há-de bastar. Vamos pois, entregue-me os papéis - prosseguiu ele com voz terrível -, quando não, mato-o! E desde já lhe digo como hei-de traspassar-lhe a garganta com a espada; há-de ser no mesmo sítio em que queria sangrar o meu amigo Gorenflot.

Ainda bem Chicot não tinha acabado estas palavras, já David tinha corrido para ele dando uma risada de fera. Chicot esperou-o em posição de defesa.

Os dois adversários eram da mesma estatura pouco mais ou menos; porém o fato de Chicot encobria-lhe a magreza, enquanto que o letrado não tinha roupas que lhe disfarçassem o comprimento e flexibilidade do descarnado corpo. Parecia uma comprida serpente, e a espada, que agitava com incrível velocidade, figurava a língua do réptil; mas Chicot bem o tinha avisado que havia de encontrar nele um rijo adversário; Chicot, com a continuação de jogar a espada quase todos os dias com o rei, tinha-se tornado um dos mais hábeis esgrimidores do reino; e não tardou que Nicolau David se convencesse de que assim era, pois que, de qualquer forma que procurava atacá-lo, sempre encontrava o ferro do seu antagonista.

Deu um passo em retirada.

- Ah, ah! - declarou Chicot. - Já vai percebendo como a coisa regula, não é verdade? Pois bem! Ainda lhe torno a dizer: dê-me os papéis.

A única resposta de David foi atirar-se outra vez ao gascão, e assim travaram nova luta, mais demorada e mais encarniçada de que a primeira, se bem que Chicot apenas se concentrava com aparar os golpes, e ainda não tinha atacado.

O segundo ataque terminou como o primeiro, com um passo de retirada que deu o advogado.

- Ah, ah! - tornou a exclamar Chicot. - Agora eu!

E deu um passo para a frente.

Enquanto avançava, Nicolau David descarregou-lhe o ferro para o deter. Chicot aparou o bote e, enlaçando- Lhe a espada, correu-lhe uma estocada ao sítio que de antemão havia indicado; e enterrou-lhe metade do ferro na goela.

- esta a tal estocada - disse Chicot.

David não respondeu; caiu logo aos pés de Chicot, deitando uma golfada de sangue.

Chegou a vez de Chicot dar também um passo em retirada. A serpente, apesar de estar mortalmente ferida, ainda podia erguer-se e morder.

Porém David, por um movimento natural, procurou arrastar-se para junto da cama como para defender até à última o seu segredo.

- Ah - disse Chicot -, eu pensava que eras matreiro, e vejo que és estúpido. Não sabia o sítio onde tinhas escondido os papéis, e acabas de me ensinar.

E enquanto David se torcia com as convulsões da morte, Chicot foi direito à cama, levantou o travesseiro, e achou debaixo da cabeceira um rolo pequeno de pergaminho, que David, ignorando a catástrofe de que estava ameaçado, não tinha procurado esconder melhor.

No momento em que ele o desenrolava para se certificar se era com efeito o papel que procurava, ergueu-se David com um gesto de raiva, e logo, tornando a cair, deu o último arranco.

Chicot, radiante de alegria e de orgulho, correu os olhos pelo pergaminho que Pedro de Gondy tinha trazido de Avinhão.

O legado do papa, fiel ao sistema de política adoptada pelo Sumo Pontífice desde a sua elevação ao trono, tinha escrito por baixo:

Fiat ut voluit Deus: Deusjura hománumfecit.

Eis aqui um papa, disse Chicot, que não trata muito bem o Rei Cristianíssimo. E dobrou com toda a cautela o pergaminho, introduzindo- o em seguida no bolso mais seguro do gibão, que era o que lhe ficava junto ao peito.

Feito isto, pegou no corpo do advogado, que tinha morrido quase sem derramar sangue, por isso que a natureza da ferida tinha concentrado a hemorragia no interior, colocou-o sobre a cama com o rosto voltado para a parede, e, abrindo a porta, chamou Gorenflot.

Gorenflot entrou.

- Como está enfiado! - disse o frade.

- É verdade - disse Chicot -, os últimos momentos deste pobre homem causaram-me alguma perturbação.

- Então sempre morreu? - perguntou Gorenflot.

- Penso que sim - replicou Chicot.

- Estava de tão boa saúde ainda há pouco!.

- Estava, é verdade; muito bom. Mas teimou em comer coisas que custam muito a digerir, e morreu engasgado como Anacreonte.

- Oh, oh! - disse Gorenflot. - O malvado quis afogar-me; matar um eclesiástico! Foi i sso provavelmente que Lhe acarretou esta desgraça.

- Perdoa-lhe, compadre; lembra-te que és cristão.

- Perdoo, sim - respondeu Frei Gorenflot -, se bem que muito me assustou.

- E ainda é preciso que faças mais outra coisa - disse Chicot -; será bom que acendas as velas, e que fiques a rezar ao pé deste cadáver.

- Para quê?

Era este o estribilho de Gorenflot para tudo.

- Como? Ainda perguntas para quê? Para não seres preso e metido na cadeia da cidade

como assassino.

- Eu? Por assassinar este homem? Essa não está má; foi ele quem quis afogar-me.

- Não há dúvida nenhuma. Mas como não pôde consegui-lo, a raiva reconcentrada apressou-Lhe a circulação do sangue; rebentou-lhe alguma veia no peito, e. boas noites. Bem vês que, afinal, és tu, Gorenflot, a única causa da morte do homem. És uma causa muito inocente, é verdade, mas não importa! Enquanto não conseguisses comprovar a tua inocência, havias de passár mal.

- Parece-me que tem razão, Sr. Chicot - replicou o monge.

- Tenho, sim; e sempre quero prevenir-te de que as autoridades eclesiásticas aqui de Lião não são para graças.

- Jesus me valha! - murmurou o frade.

- Faz pois o que te disse, compadre.

- Torne a dizer-me, o que hei-de fazer?

- Fica neste quarto, recita com a maior devoção quantas rezas sabes, e mesmo as que não sabes, e logo que anoitecer e que ninguém te veja, sai da estalagem, sem ires nem muito devagar nem a correr; estás lembrado onde fica o tronco do mestre ferrador que está à esquina da rua?

- Sei muito bem; foi de encontro a ele que dei esta pancada ontem à noite - disse Gorenflot mostrando o olho pisado.

- Que feliz memória! Pois bem: hei-de dar as providências para que lá encontres o teu cavalo, percebeste? Montarás a cavalo sem dar cavaco a pessoa alguma; e depois, se te parecer, tomas a estrada de Paris; quando chegares a Villeneuve-le-Roi vende o cavalo, e vai buscar o Panurgo à estalagem onde ficou.

- Ah, o pobre Panurgo, diz bem, muito hei- de estimar torná-lo a ver; sou amigo dele. Mas, daqui até lá - acrescentou o monge com cara de lástima -, como hei-de viver?

- Eu quando prometo a minha protecção a alguém, não costumo faltar - disse Chicot

- , e não consinto que os meus amigos peçam esmola, como fazem os frades de Santa Genoveva; aqui tens.

E Chicot, dizendo isto, tirou da algibeira uma mão-cheia de escudos, que passaram para a enorme mão do frade.

- Homem generoso - exclamou Gorenflot chorando de ternura -, consinta que eu fique consigo em Lião. Gosto muito de Lião; é a segunda capital do reino e uma cidade muito hospitaleira.

- Mas sabe uma coisa, meu basbaque! É que eu não fico; vou partir já, e com tanta rapidez, que não te convido a acompanhar-me.

- Seja feita a sua vontade, Sr. Chicot! - disse Gorenflot com resignação.

- Ora ainda bem - disse Chicot -, assim é que eu gosto de te ver, compadre. Em seguida mandou ajoelhar o frade junto do leito; depois foi ter com o estalajadeiro, e puxando-o para um canto:

- Mestre Bernouillet - disse ele -, acaba de ter lugar em sua casa um grande acontecimento, de que não deu fé.

- Deveras? - respondeu o estalajadeiro muito espantado. - Que foi?

- Aquele endiabrado realista, o desprezador da Religião, e abominável fazedor de huguenotes.

- E então?

- Foi visitado esta manhã por um emissário vindo de Roma.

- Forte novidade! Fui eu quem lho disse!.

- Pois bem! O Santo Padre, de quem dimana toda a justiça temporal neste mundo, assim como a justiça espiritual no outro, o Santo Padre, digo, foi quem enviou esse emissário directamente ao conspirador; porém, é muito de crer que este não sabia qual era o motivo por que o outro o procurava.

- E então, qual era o motivo?

- Suba ao quarto do seu hóspede, mestre Bernouillet, levante a roupa da cama, examine-lhe o pescoço, e então verá.

- Olá, assusta-me, na verdade!

- Não lhe digo mais nada. Foi uma honra muito grande que lhe fez o papa, mestre Bernouillet, escolhendo a sua casa para nela se executar um tal acto de justiça.

Ditas estas palavras, Chicot meteu dez escudos de ouro na mão do estalajadeiro, e foi à cavalariça, de onde tirou os dois cavalos.

O estalajadeiro, entretanto, tinha subido a escada com a ligeireza dum pássaro, e entrou no quarto de Nicolau David.

Deu com Gorenflot ajoelhado a rezar.

Aproximou-se então da cama, e, conForme as instruções que Chicot lhe dera, ergueu a roupa.

Viu a ferida, ainda vermelha, no sítio indicado, mas o corpo já estava frio.

- Assim morram todos os inimigos da nossa santa religião! - exclamou ele, fazendo a Gorenflot um sinal de inteligência.

- Amén! - respondeu o frade.

Estes acontecimentos tinham lugar pouco mais ou menos na mesma ocasião em que Bussy entregava Diana de Méridor nos braços do velho barão, que a julgava falecida.

         COMO FOI QUE O DUQUE DE ANJU VEIO A SABER QUE DIANA DE MÉRIDOR NÃO TINHA MORRIDO

Tinha-se aproximado, entretanto, o fim do mês de Abril.

A grande Catedral de Chartres estava armada de branco, e, em volta dos pilares, numerosos Feixes de ramos verdes, coisa ainda rara naquela época do ano, supriam a falta das flores.

O rei, com os pés descalços, conforme viera desde as portas de Chartres, estava de pé no centro da nave, olhando de vez em quando de roda de si para se certificar se todos os seus amigos tinham concorrido pontualmente à reunião.

Porém muitos destes, com as solas dos pés esfoladas pelas pedras, haviam tornado a calçar os sapatos; outros, cansados e esfaimados, tinham ficado a descansar ou a comer nalguma estalagem contígua à estrada, para onde se haviam recolhido sorrateiramente, e apenas um pequeno número tivera coragem para acompanhar o rei até à igreja e ajoelhar sobre as frias lajes, descalços como vinham de pé e perna, e simplesmente vestidos com compridos hábitos de penitentes.

Começou finalmente a cerimónia religiosa, que tinha por objecto conseguir um herdeiro à coroa de França; as duas camisas de Nossa Senhora, de cuja virtude prulíFra se não podia duvidar, atentos os muitos milagres que se Lhes atribuíam, foram tiradas dos seus relicários de ouro, e o povo, que em massa viera assistir àquela solenidade, inclinou-se deslumbrado pelo esplendor do tabernáculo, quando o abriram para dele tirar as duas túnicas.

Naquele momento e no meio do silêncio geral, ouviu Henrique III um rumor estranho, uma bulha que se assemelhava a uma gargalhada reprimida, e por costume procurou com os olhos a ver se Chicot ali estaria, pois se persuadia que Chicot era a única pessoa capaz de ter o atrevimento de se rir numa ocasião daquelas.

Contudo não era Chicot quem se tinha rido à vista das duas túnicas sagradas; porque Chicot achava-se ausente, o que muito pesar causava ao rei, o qual, como os nossos leitores estarão lembrados, o tinha perdido de vista subitamente na estrada de Fontainebleau, sem que dele tornasse a haver notícia.

Era um cavaleiro que à porta da igreja acabava de se apear dum cavalo escorrendo em suor, e que, apesar dos salpicos de lama de que trazia manchado o fato e as botas, tinha aberto caminho por entre os fidalgos embrulhados em trajes de penitentes, ou cobertos de sacos, e todos eles descalços.

O recém-chegado, vendo que o rei se voltava, conservou-se denodadamente de pé no coro, com aparência de respeito; porque era homem da corte, e bem o mostrava pela atitude ainda mais que pela elegância do seu vestuário.

Henrique, zangado por ver a bulha que fazia o cavaleiro que acabava de entrar e a insolência com que se apresentava sem os atavios munacais que naquele dia eram de etiqueta, olhou para ele com enfado e despeito.

O recém-chegado Fingiu que não percebia, e atravessando umas poucas de lájeas em que estavam esculpidas efígies de bispos, fazendo ranger as botas com o andar, foi ajoelhar junto da cadeira de veludo do Senhor Duque de Anju, o qual, absorto em seus pensamentos mais do que em suas orações, não dava atenção ao que se passava em redor de si.

Entretanto, quando sentiu o contacto desta nova personagem, voltou-se arrebatadamente, e exclamou a meia voz:

- Bussy!

- Muito bons dias, meu Senhor - respondeu o Fidalgo como se se tivesse despedido do duque na véspera, e que desde então nenhum acontecimento notável tivesse ocorrido.

- Segundo penso - disse o príncipe -, estás doido varrido.

- Porque diz isso, meu Senhor?

- Porque saíste do esconderijo onde tens estado metido unicamente para vires a Chartres ver as camisas de Nossa Senhora.

- Vim aqui, meu Senhor - replicou Bussy -, porque preciso falar a Vossa Alteza sem demora.

- Porque não vieste há mais tempo?

- Provavelmente porque me foi impossível.

- Mas conta-me: o que tens feito durante estas três semanas em que desapareceste?

- É sobre isso mesmo que preciso falar imediatamente com vossa Alteza.

- Bem, espera que saiamos da igreja.

- Que remédio tenho senão esperar, e é o que mais me custa.

- Cala-te! Está a acabar a cerimónia; tem paciência, voltaremos juntos para os aposentos que me foram destinados.

- Essa tenção cenho eu, meu Senhor.

E com efeito, o rei acabava de vestir, por cima da camisa de linho Finíssimo, a camisa bastante grossa de Nossa Senhora, e a rainha, ajudada pelas suas damas, estava tratando de fazer o mesmo.

Em seguida o rei ajoelhou e a rainha imitou-o; cada um deles se conservou um instante debaixo dum grande pálio, orando com fervor, enquanto os circunstantes, para agradarem ao rei, batiam com as cabeças no chão.

Concluída que foi a cerimónia, o rei ergueu-se, despiu a túnica santa, cumprimentou o arcebispo e depois a rainha, e encaminhou-se para a porta da catedral.

Mas em meio do trânsito, parou: tinha avistado outra vez Bussy.

- Ah, Sr. de Bussy - disse ele -, pelo que vejo não lhe agradam as nossas devoções, porque não pode resolver-se a abandonar o ouro e a seda, quando o seu rei se veste de burel e estamenha.

- Senhor - respondeu Bussy com dignidade mas empalidecendo, de impaciência ao ouvir a repreensão do rei -, nenhum dos seus súbditos por muito grosseiro que seja o seu hábito, ou por muito feridos que tenha os pés, tem mais a peito do que eu o serviço de Vossa Majestade; porém, apenas esta manhã, quando chegava duma jornada muito trabalhosa, foi que soube da vinda de Vossa Majestade a Chartres. Andei, pois, vinte e duas léguas em cinco horas para vir ter com Vossa Majestade; eis o motivo por que não tive tempo para mudar de traje, e Vossa Majestade não notaria por certo esta minha falta, se eu tivesse ficado em Paris, em vez de vir aqui com toda a humildade juntar as minhas orações às suas.

O rei pareceu contentar-se com esta desculpa; mas como olhara para os seus amigos e alguns deles tinham encolhido os ombros ao ouvirem as palavras de Bussy, receou ofendê-los mostrando bom modo ao gentil-homem de seu irmão, e passou adiante.

Bussy deixou passar o rei sem pestanejar.

- Então que é isso? - perguntou o duque. - Estás cego?.

- Porquê?

- Não viste que Schomberg, Quélus e Maugiron encolheram os ombros quando deste a tua desculpa a el-rei?

- Não tem dúvida, meu Senhor: vi perfeitamente - respondeu Bussy com a maior placidez.

- E então?

- Pois julga-me capaz de matar o meu próximo, ou coisa que o valha, dentro duma igreja?. Prezo-me de ser bom cristão.

- Ah, muito bem - disse o duque de Anju admirado -; pensava que não tinhas visto, ou que não tinhas querido ver.

Bussy também encolheu os ombros, e à saída da igreja, puxando o príncipe de parte:

- Em sua casa, não é verdade, meu Senhor? - disse ele.

- Quanto antes, porque deves ter muito que me dizer.

- Tenho, efectivamente, meu Senhor, e coisas que por certo não espera ouvir. O duque olhou para Bussy com espanto.

- É isto que lhe digo - replicou Bussy.

- Pois bem! Deixa-me ir despedir de el- rei, e já venho ter contigo.

O duque foi despedir-se do irmão, o qual, achando-se provavelmente disposto a ser indulgente por graça especial de Nossa Senhora, autorizou o duque de Anju a regressar a Paris quando bem Lhe parecesse.

Depois, voltando apressadamente para junto de Bussy, conduziu-o aos seus aposentos. - Ora vamos, meu fiel companheiro - disse ele -, senta-te aí, e conta-me as tuas aventuras; sabes que julguei que tinhas morrido?

- Não duvido, meu Senhor.

- Sabes que toda a corte se vestiu de branco em sinal de regozijo por teres desaparecido, e que muitos peitos respiraram desafogadamente pela primeira vez desde que tu sabes manejar uma espada? Mas não é disso que se trata agora; vamos lá: deixaste-me para ires perseguir uma formosa incógnita. Quem era a mulher, e que devo eu esperar?

- Há-de recolher o que semeou, meu Senhor, isto é, muita vergonha!

- Que dizes tu! - disse o duque, mais admirado ainda por ouvir estas palavras tão extraordinárias, do que por ver o modo pouco respeitoso de Bussy.

- Vossa Alteza ouviu - respondeu Bussy friamente -, é escusado que eu repita o que disse.

- Explica-te, e deixa os enigmas e anagramas para Chicot.

- Oh, é coisa facílima, meu Senhor, e limitar-me-ei a invocar as suas recordações.

- Mas quem é a tal mulher?

- Eu julgava que Vossa Alteza a tinha conhecido.

- Então sempre era ela? - exclamou o duque.

- Sim, meu Senhor.

- Viste-la?

- Vi.

- Falou-te?

- Falou, meu Senhor; só os espectros é que não falam. Mas Vossa Alteza estava talvez no seu direito julgando que ela tinha morrido, e na esperança de que assim fosse.

O duque descorou, e ficou como aterrado pelo desabrimento das palavras do seu gentil-homem. - Pois é verdade, meu Senhor - prosseguiu Bussy -; Vossa Alteza procurou martirizar uma donzela de raça ilustre, mas a vítima escapou ao martírio; contudo, não respira ainda, e não se julgue Vossa Alteza absolvido, porque, se ela conservou a vida, sucedeu-Lhe uma desgraça pior do que a morte.

- Que foi, pois, que lhe sucedeu? - perguntou o duque a tremer.

- Sucedeu, meu Senhor, que houve um homem que lhe salvou a honra e a vida, mas que exigiu tal preço pelo seu serviço, que melhor fora que não o houvesse prestado.

- Acaba, anda!

- Pois bem, meu Senhor: a Menina de Méridor, para fugir do poder do Senhor Duque de Anju, de quem não queria ser amásia, a Menina de Méridor, repito, lançou-se nos braços dum homem que abomina.

- Que me dizes?

- Digo-lhe que Diana de Méridor se chama actualmente a Senhora Condessa de Monsoreau.

A estas palavras, a palidez usual de Francisco desapareceu, e o sangue afluiu-lhe com tanta violência ao rosto, que parecia próximo a sair- Lhe pelos olhos.

- Pelo sangue de Cristo! - bradou o príncipe enfurecido; - isso será certo?.

- Que tal está. se sou eu quem lho digo!. - replicou Bussy com a costumada altivez.

- Não era isso que eu queria dizer - acudiu o príncipe -, não desconfio da tua lealdade, Bussy, admirava-me unicamente que um dos meus gentis-homens, um Monsoreau, tivesse a audácia de proteger contra o meu amor uma mulher a quem eu fazia a honra de requestar.

- E porque não? - disse Bussy.

- Visto isso, também tu terias feito o mesmo!...

- Teria feito melhor, meu Senhor: teria lembrado a Vossa Alteza que ia cometer uma

acção que Lhe estava muito mal.

- Espera, Bussy - disse o duque tornando a si -, faz favor de me ouvir: fica entendendo meu caro, que não estou procurando justificar-me...

- Pois faz mal, meu príncipe, porque Vossa Alteza não é mais do que um simples cavaleiro, sempre que se trate de pontos de honra.

- Muito bem! E é por isso mesmo que te peço que sejas juiz do que fez o Sr. de Monsoreau.

- Eu?

- Sim, tu; e que me digas se ele não se portou como um traidor para comigo.

- Para com Vossa Alteza?

- Sim, para comigo, de quem ele sabia todas as intenções.

- E as intenções de Vossa Alteza eram...

- Fazer com que Diana me tivesse amor, não há dúvida...

- Fazer com que ela lhe tivesse amor?

- Sim, mas nunca, em caso algum, usar de violência...

- Era o seu projecto, meu Senhor? - disse Bussy sorrindo-se ironicamente.

- Sem dúvida; e nesta ideia persisti até ao último instante, se bem que o Sr. de Monsoreau a combateu com toda a força da sua eloquente lógica.

- Meu Senhor! Meu Senhor! O que está Vossa Alteza dizendo? Pois esse homem induziu-o a desonrar por meio da violência Diana de Méridor?

- verdade.

- Pelos seus conselhos?...

- Pelas suas cartas. Queres tu ver uma carta dele?

- Oh! - exclamou Bussy. - Se eu pudesse crer em semelhante coisa!.

- Espera aí um segundo, e verás.

O duque correu a uma caixinha que sempre o acompanhava, entregue à guarda dum pajem, e tirou dela um bilhete, que entregou a Bussy.

- Lê - disse ele -, já que duvidas da palavra do teu príncipe. Bussy pegou no bilhete com a mão a tremer-lhe, e leu:

Meu Senhor:

Fique Vossa Alteza descansado: a empresa há-de conseguir-se sem risco algum porque a menina parte esta noite para ir passar oito dias em casa duma amiga que habita no Castelo de Lude; tomo pois o negócio por minha conta, e escusado será incomodar- se. Quanto aos escrúpulos da donzela, acredite que se hão-de desvanecer logo que ela se veja na presena de Vossa Alteza; entretanto vou pôr o plano em execução. e, esta noite. há-de ela ficar no Castelo de Beaugé.

Sou de Vossa Alteza muito respeitoso servo

Bryan de Monsoreau.