Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A DAMA MISTERIOSA

Capitulo 1

A FILHA SERIA A ARMA DA SUA VINGANÇA. Havia meses que o tinha compreendido. Através dela, conseguiria vingar-se de todo o clã Faringdon, pois dos quatro homens culpados pelo que lhe acontecera havia vinte e três anos, Broderick Faringdon era o pior. Ela seria o meio pelo qual conseguiria recuperar o seu direito de primogenitura e castigar aquele que lho tinha retirado.

Simon Augustus Traherne, conde de Blade, deteve o enorme alazão castanho num local junto a uns salgueiros nus e sentou-se, olhando silenciosamente para a grande casa. Não via St. Clair Hall havia vinte e três anos, mas aos seus olhos pensativos parecia igual ao dia em que a deixara.

A fraca luz do sol do fim do Inverno fazia cintilar as paredes de pedra da mansão com o brilho frio do mármore cinzento. A casa era forte e graciosa e não uma longa mistura arquitectónica como tantas residências semelhantes. Fora construída no estilo palladiano, muito apreciado no século anterior, que lhe conferira uma grave e remota dignidade.

A casa não era tão grande como algumas, mas havia uma inabalável embora fria elegância de linhas desde as janelas até à larga escadaria que conduzia à porta principal.

Simon reparou que, enquanto a casa não tinha sido alterada, a paisagem mudara completamente. Tinha desaparecido o extenso panorama de verdes relvados ocasionalmente salpicados por fontes clássicas. A substituí-los havia jardins floridos. Muitos jardins floridos. Era óbvio que alguém perdera a cabeça a plantá-los.

O efeito suavizante da casa era óbvio, mesmo no meio do Inverno. Na Primavera e no Verão, as frias paredes cinzentas de St. Clair Hall erguiam-se de entre uma calorosa agitação de flores brilhantes, cascatas de vinhas e sebes elegantemente cortadas.
Era caricato. A mansão nunca fora uma casa quente e convidativa. Não deveria estar rodeada por jardins alegres e luminosos, nem por sebes aparadas com formas ridículas. Simon tinha um palpite de que sabia quem deveria culpar por aquele ofensivo panorama.

O cavalo castanho empinava-se, inquieto. O conde acariciava-lhe distraidamente o pescoço com a mão enluvada - já não falta muito Lap Seng - murmurou ao animal, enquanto puxava as rédeas - Em breve darei conta daqueles bastardos dos Faringdon. Vinte e três anos depois, conseguirei finalmente vingar-me. E a filha era a chave.

Não que Miss Emily Faringdon fosse exactamente uma menina inocente saída de um colégio. Tinha vinte e quatro anos e, de acordo com a sua anfitriã, Lady Gillingham, a jovem estava plenamente consciente de que tinha muito poucas possibilidades de contrair um bom casamento. Houvera referências veladas a uma espécie de escândalo no passado desta jovem, escândalo esse que lhe retirara as esperanças de uma aliança respeitável.

Esse facto tornava Emily Faringdon extremamente útil,

Ocorrera a Simon que, tendo vivido durante tantos anos entre as estranhas culturas das índias Orientais, já não pensava exactamente como um inglês. De facto os seus amigos e conhecidos muitas vezes o acusavam de enigmático e misterioso.

Talvez fosse verdade. Por exemplo, a vingança já não era para ele um conceito simples e directo, mas antes envolvia uma preparação e cuidado especiais. À maneira oriental, requeria a destruição de toda uma família e não apenas de um único membro.

Um cavalheiro inglês, decente, de origem nobre, nunca sonharia usar uma jovem na sua busca de vingança. Mas Simon descobriu que não tinha o mínimo escrúpulo em o fazer. De modo nenhum.

De qualquer forma, se os rumores fossem verdadeiros, a senhora não seria exactamente inocente.

Uma satisfação gelada instalou-se dentro de Simon, enquanto este cavalgava velozmente de volta para a casa de campo dos seus anfitriões. Depois de vinte e três anos de espera, a vingança e St. Clair Hall estavam finalmente ao seu alcance.

Emily Faringdon sabia estar apaixonada. Nunca se encontrara com o objecto da sua afeição, mas esse facto não a diminuía de modo algum.

Sabia pelas suas cartas que Mr. S. A. Traherne era um homem com quem a sua alma comunicava num plano elevado. Era um modelo entre o seu sexo, um homem de sensibilidades interiores refinadas, um homem de visão e inteligência, um homem de forte carácter.

Em resumo, era perfeito.

Era uma infelicidade que as possibilidades de o vir a conhecer e, ainda mais, de desenvolver com ele uma ligação romântica, fossem infinitamente piores que as de um jogo de azar.

Emily suspirou, colocou os seus óculos de aros de prata e tirou a carta de S. A. Traherne de um monte de correspondência, jornais e ilustrações que chegara essa manhã no correio. Nos últimos meses tornara-se especialista em vislumbrar a caligrafia grande e graciosa de Traherne, bem como o seu selo com uma invulgar cabeça de dragão. A sua numerosa correspondência e grande variedade de assinaturas de publicações resultava sempre numa enorme quantidade de correio empilhado sobre a secretária de mogno; porém conseguia sempre avistar uma carta de S. A. Traherne.

Utilizou um corta-papéis com grande cuidado para não danificar o precioso selo. Todas as partes de uma missiva de S. A. Traheme eram muito importantes e dignas de serem guardadas numa caixa especial que Emily comprara para o efeito.

Quebrava delicadamente o selo de lacre vermelho quando a porta da biblioteca se abriu e o irmão entrou.

- Bom dia, Em. já vejo que estás atarefada, como de costume. Não sei como o fazes, minha querida irmã.

- Olá, Charles.

Charles Faringdon beijou ao de leve a face da irmã e em seguida afundou-se graciosamente numa cadeira do outro lado da enorme secretária. Fez-lhe um sorriso descuidado e atraente, que era a marca dos homens Faringdon, enquanto cruzava as pernas metidas em calças elegantes.

- Claro que não sei o que faríamos todos, se tu não gostasses de te enterrar aqui debruçada sobre toda esta correspondência tão aborrecida. Emily pousou com certa relutância a carta de S. A. Traherne na

secretária e tapou-a disfarçadamente com o último número de The Gentleman’s Magazine. As cartas de Traherne eram particulares e pessoais e não deveriam ser deixadas abertas onde por acaso pudessem atrair a atenção de um ou outro membro da família.

- Pareces estar de excelente humor - disse ela, satisfeita. Calculo que já tenhas recuperado do aborrecimento das tuas recentes perdas ao jogo e penses voltar em breve para a cidade. - Espreitou o seu irmão através das lentes redondas dos óculos, consciente de uma familiar mistura de irritação e afecto.

Emily adorava Charles, tal como adorava Deviin, gémeo deste, e o seu pai, sociável e despreocupado. Mas não havia maneira de negar que existia uma certa corrente de irresponsabilidade e despreocupação, por vezes bastante cansativa, nas atitudes dos homens Faringdon. Até a sua bela mãe, morta havia já seis anos, se tinha queixado frequentemente disso.

Mesmo assim, Emily tinha de admitir que, com a notória excepção da sua pessoa, os Faringdon eram um grupo muito bem-parecido. Naquela manhã, Charles estava magnífico, como sempre, no seu

fato de montar. O casaco tinha sido cortado por West’on. Emily sabia-o, pois tinha acabado de pagar a conta. Os calções tinham sido perfeitamente talhados para realçar a sua excelente figura e as botas cintilavam. Emily quase conseguia ver nelas o seu reflexo.

Alto, com o cabelo tão claro, que ao sol mais parecia ouro e com os olhos tão azuis como o céu de Verão, Charles era um Faringdon típico. Juntamente às feições de jovem Adónis, tinha também o encanto da família.

- Acontece que já recuperei - garantiu-lhe Charles alegremente. - Parto para Londres dentro de minutos. Está um belo dia para montar. Se tens algumas ordens para Davenport, posso transmiti-las. Vou passar à frente do correio. Para dizer a verdade, fiz até uma aposta com Pearson nesse sentido.

Emily abanou a cabeça.

- Não. Não tenho nada para Mr. Davenport. Talvez para a semana, quando os meus correspondentes do Essex e do Kent me tiverem informado dos seus planos para a colheita estival do feijão, já possa tomar decisões.

Charles franziu o bonito nariz.

- Feijões. Como te podes interessar por coisas como a produção de feijões, Emily? Uma coisa tão enfadonha!

- Não é mais enfadonha do que os pormenores acerca do fabrico do ferro, da produção de carvão ou da colheita de trigo - retorquiu. Surpreende-me que não mostres um pouco mais de interesse por estes assuntos. Tudo aquilo de que te gozas nesta vida, desde as lindas botas ao belo cavalo que compraste no mês passado, é um resultado directo do facto de eu dar atenção a pormenores de coisas como a produção de feijão.

Charles sorriu, ergueu as mãos com as palmas para fora e levantou-se.

- Não me faças mais sermões, Em. Ainda são mais enfadonhos do que os feijões. De qualquer modo, o cavalo é um animal fantástico. O pai ajudou-me a escolhê-lo no Tattersall’s e sabes que ele tem olho para as raças.

- Sim, mas foi um animal muitíssimo caro, Charles.

- Pensa nele como um investimento. - Charles deu-lhe outro beijo rápido na face. - Bom, se não há recados para Davenport, vou andando. Volto quando precisar de outro descanso das mesas de jogo. Emily sorriu-lhe de modo tristonho.

- Dá saudades minhas ao pai e a Deviin. Quase desejava ir para Londres contigo.

- Que absurdo! Dizes sempre que estás muito melhor aqui, no campo, onde tens que fazer o dia inteiro. - Charles dirigiu-se à porta.

- De qualquer modo, é quinta-feira. Esta tarde tens a reunião da tua sociedade literária, não é verdade? Não vais querer faltar.

- Não, acho que não. Adeus, Charles.

- Adeus, Em.

Emily esperou até que a porta da biblioteca se fechasse atrás do irmão antes de erguer The Gentleman’s Magazine de cima da carta de S. A. Traherne. Sorriu com um prazer secreto ao começar a ler a elegante caligrafia que cobria o papel:

Cara Miss Faringdon

Receio que esta missiva vá ser muito curta e rogo-lhe que me perdoe quando lhe exponha as razões para a minha pressa. Muito em breve chegarei perto de si. Vou ser hóspede da casa de campo de Lorde Gillingham, que penso ser um vizinho seu. Creio não estar a ser inconveniente ao dizer-lhe que tenho esperança que me proporcione a oportunidade de a conhecer pessoalmente, enquanto aí estiver.

Emily sentiu-se gelar de surpresa. S. A. Traherne vinha a Little Dippington.

Não conseguia acreditar no que os seus olhos viam. Com o coração a bater de entusiasmo, agarrou na carta e leu de novo as primeiras linhas. Era verdade. Ele iria ser hóspede dos Gillingham, que tinham uma casa de campo a pouca distância de St. Clair Hall. Com dedos trémulos, Emily poisou cuidadosamente a carta e obrigou-se a respirar várias vezes, de modo a dominar a excitação que a invadia e que ao mesmo tempo estava eivada de receio.

Em parte desejava conhecer pessoalmente S. A. Traherne, o que estava em oposição ao seu receio de o encontrar. A tensão daí resultante fazia-a sentir-se um pouco tonta.

Numa tentativa desesperada de se ater ao seu bom senso, Emily obrigou-se a recordar de que nada de natureza romântica poderia advir de um tal encontro. De facto, arriscava-se a perder a tão apreciada correspondência que nos últimos meses estava a ser tão importante para ela.

Havia o risco terrível de S. A. Traherne ouvir falar no Infeliz Incidente do seu passado enquanto passeasse pelas redondezas. Lady Gillingham, a sua anfitriã, conhecia tudo a respeito da terrível mancha na reputação de Emily. O mesmo acontecia com toda a gente nas vizinhanças de Little Dippington. Tudo aquilo acontecera cinco anos antes e já ninguém falava no assunto, mas decerto não era segredo.

Emily tentava ser realista. Mais cedo ou mais tarde, se S. A. Traherne se mantivesse tempo suficiente nas vizinhanças, alguém haveria de lhe mencionar o Incidente.

- Que raio! - exclamou Emily, energicamente, no silêncio da biblioteca. Estremeceu ao escutar as palavras tão pouco femininas. Uma das desvantagens de passar tanto tempo sozinha naquela enorme casa, tendo apenas os criados por companhia, era o facto de estar a apanhar maus hábitos. Por exemplo, tinha a liberdade de praguejar como um homem e habituara-se a fazê-lo. Emily disse a si própria que teria de ter tento na língua enquanto se encontrasse perto de S. A. Traherne. Tinha a certeza de que um homem com a sua refinada sensibilidade poria objecções ao ouvir aquela linguagem na boca de uma mulher.

Emily gemeu. Seria difícil manter-se ao elevado nível de S. A. Traherne. Com alguns remorsos, perguntou a si própria se não o teria enganado um pouco acerca do seu grau de refinamento e intelecto.

Pôs-se de pé num salto e dirigiu-se à janela sobranceira aos jardins. Honestamente, não sabia se haveria de se sentir alegre ou desesperada com a carta de Traherne. Sentiu-se à beira de um alto precipício.

S. A. Traherne vinha a Liffie Dippington. Não conseguia convencer-se. As possibilidades e riscos perturbavam-lhe a imaginação. Ele não dissera quando chegava, mas provavelmente seria em breve. Possivelmente dentro de semanas ou no mês seguinte.

Talvez devesse inventar uma visita apressada a um parente distante. Mas Emily não conseguiria suportar perder tal oportunidade, mesmo correndo o risco de estragar tudo. Era horrível sentir-se tão aterrorizada, na iminência de um encontro com o homem amado.

Com mil raios! - disse Emily de novo. Depois apercebeu-se

que sorria como uma idiota, embora lhe apetecesse chorar. O emaranhado de emoções era quase superior às suas forças. Voltou para a enorme secretária e leu o resto da carta de S. A. Traherne:

Muito obrigado por me ter enviado uma cópia do seu último poema Pensamentos nas Horas Sombrias antes da Madrugada. Li-o com enorme interesse e devo dizer-lhe que fiquei particularmente emocionado com os versos em que explora as notáveis semelhanças entre uma urna rachada e um coração partido. Muito comoventes. Espero que quando receber esta carta, já tenha obtido resposta positiva de um editor.

Sempre seu, S. A. Traherne.

Emily sabia que não podia desaparecer de repente para ir visitar

um parente imaginário. Acontecesse o que acontecesse, não poderia resistir à oportunidade de conhecer um homem que tão bem compreendia os seus poemas e achava os seus versos muito comoventes.

Dobrou cuidadosamente a carta de S. A. Traherne, metendo-a depois no corpete do seu vestido azul pálido, de cintura subida. Uma olhadela ao relógio mostrou-lhe que eram horas de voltar ao trabalho. Havia muito a fazer, antes de sair para a reunião com os membros da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira.

Emily recebeu a última carta de rejeição do editor, apenas quando já se encontrava a meio do monte de correspondência. Reconheceu-a imediatamente, pois já tinha recebido muitas outras. Mr. Pound, obviamente um homem de limitado intelecto e pouca sensibilidade, parecia não considerar a sua poesia muito comovente.

Porém, a notícia de que S. A. Traherne se encontrava na vizinhança suavizou enormemente o golpe.

- Que diabo, Blade não percebo porque quer ir a uma reunião da nossa sociedade literária. - As sobrancelhas hirsutas de Lorde Gillingham ergueram-se, enquanto olhava para o seu hóspede.

Ele e Simon encontravam-se no pátio diante da casa dos Gillingham, aguardando que lhes trouxessem os cavalos.

- Pensei que seria divertido. - Simon bateu ao de leve na bota com o chicote de montar. Começava a ficar impaciente, agora que estava a poucos minutos de conhecer Miss Emily faringdon.

- Divertido? O meu amigo é muito estranho. Talvez seja devido a todos esses anos que passou no Oriente. Digo-lhe que não é muito bom passar tanto tempo no meio de estrangeiros. Um homem fica com ideias estranhas.

- Mas também consegue amealhar uma fortuna - recordou-lhe Simon secamente.

- Bom, lá isso é verdade. - Gillingham pigarreou e mudou de assunto. - Disse às Misses Inglebright que estaria presente. Imagino que vá ser mais do que bem recebido, mas devo avisá-lo que a sociedade não passa de um grupo de solteironas de meia-idade que se juntam uma vez por semana para conversar a respeito de meia dúzia de poetas. As mulheres são muito inclinadas para esse tipo de tolices românticas, sabe?

- já ouvi dizer. Porém, sinto curiosidade em ver como as pessoas se distraem aqui no campo.

- Como queira. Vou consigo até Rose Cottage e apresento-o, mas depois fica por sua conta. Não se importa que eu não o acompanhe, pois não?

- Claro que não - murmurou Simon, enquanto um moço das cavalariças fazia avançar os cavalos. - A ideia foi minha e estou preparado para arcar com as consequências.

Simon saltou com leveza para a sela de Lap Seng e seguiu em galope brando ao lado do seu anfitrião. A ansiedade que sentia aumentava, fazendo-o sentir um nó nas entranhas. por se dominar. Orgulhava-se de possuir um autocontrole férreo.

Simon poucas dúvidas tinha de ser bem recebido pelas Misses Inglebright, bem como pelo grupo de solteironas apreciadoras da leitura de poesia. Podia não ser bem-parecido ao estilo tornado popular pelos Lordes Byron, Ashbrook e outros, mas afinal era um conde.

Simon estava também consciente que esse simples facto, juntamente com a sua enorme riqueza e poder, era perfeitamente capaz de apagar uma multidão de defeitos na aparência física de um homem, bem como de obliterar uma larga variedade de pecados, faltas de juízo e vários outros defeitos de carácter.

As senhoras da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira tinham sem dúvida ficado encantadas ao saber que o conde de Blade desejava deslocar-se ao seu humilde salão.

De facto, Rose Cottage era humilde. Tratava-se de uma casinha situada junto a um pequeno atalho próximo da aldeia, rodeada de um pequeno jardim de rosas.

 Duas mulheres pequenas, grisalhas e de idade indeterminada,

encontravam-se ao portão para receber outras três que acabavam de chegar a pé. Todas elas se tinham agasalhado contra o frio com as suas capas e peliças já gastas e antiquadas, todas elas com a mesma cor monótona. As suas toucas fora de moda estavam firmemente atadas debaixo do queixo.

Simon observou as senhoras junto ao portão, enquanto cavalgava ao lado de Lorde Gíllingham. Teve a impressão imediata de se ir confrontar com um bando de pombas cinzentas muito nervosas. Praguejou em voz baixa, imaginando qual daquelas aves seria Emily Faringdon. Sentia-se estranhamente desapontado, apercebendo-se que ao mesmo tempo estava surpreendido.

De qualquer modo, segundo as cartas dela não a imaginara como aquelas severas mulheres de meia-idade. Esperara uma jovem com uma mistura de energia viva e romantismo exagerado.

Cinco pares de olhos cautelosos espreitavam debaixo das antiquadas toucas. Nenhum daqueles olhares parecia pertencer a alguém com menos de quarenta anos. Simon franziu a testa. Tinha a certeza absoluta de que Miss Faringdon seria muito mais jovem. E mais bonita. Os Faringdon eram conhecidos pela sua beleza e pelos seus modos fúteis.

- Boa tarde, minhas senhoras. - Gillingham tirou o chapéu com galanteria e sorriu jovialmente. - Trouxe comigo o vosso hóspede desta tarde. Permitam que vos apresente o conde de Blade. Voltou recentemente das índias Orientais. Quer saber o que se passa nos círculos literários aqui de Inglaterra.

Simon estava a retirar o seu chapéu de pêlo de castor, preparando-se para a tarefa que se iria seguir, quando de súbito se apercebeu de que não havia o mínimo sinal de boas-vindas nos cinco pares de olhos que tinha diante de si.

Semicerrou os olhos enquanto Gillingham fazia as apresentações. Não havia a mínima dúvida. As senhoras da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira não estavam interessadas em vê-lo. De facto, iria jurar que via aborrecimento e suspeita nos seus rostos. Poder-se-ia mesmo pensar que as bondosas senhoras da Sociedade prefeririam que ele ali não estivesse.

Gillingham terminou rapidamente as formalidades:

- Misses IngIebright, Miss Bracegirc[le, Miss Hornsby e Miss Ostly. - Todas elas responderam educadamente e sem entusiasmo às apresentações. Simon apercebeu-se de que não havia qualquer Miss Faringdon. Esperava que estivesse simplesmente atrasada.

- Foi muita bondade sua em ter vindo visitar-nos hoje, Senhoria - disse friamente Miss Bracegirê[le, mulher alta, magra e de rosto comprido.

- Sim, claro - disse com ar afectado a mais velha das duas irmãs Inglebright. Parecia preferir que ele tivesse ido à caça. - É muito simpático da sua parte ter-se interessado pela nossa pequena sociedade literária. Porém, receio que nos vá encontrar bastante desinteressantes. Nada que se pareça com os brilhantes salões de Londres.

- Não, não, nada como as reuniões da capital - chilreou Miss Ostly, gorducha e pouco elegante. - Aqui estamos muito atrasados, Senhoria.

- Não encontrei salões especialmente brilhantes em Londres ripostou suavemente Simon, curioso com a recepção que estava a obter. Qualquer coisa não estava aqui como deveria ser. - São apenas grupos de senhoras conversadoras e jovens elegantes que preferem discutir o último escândalo, em vez das últimas obras literárias.

As cinco mulheres olharam umas para as outras pouco à vontade. A mais nova das Misses Inglebright aclarou a voz.

- Acontece que de vez em quando também nós nos entretemos com conversas desse tipo. Vossa Senhoria sabe como é, aqui no campo. Esperamos sempre que as pessoas da cidade nos tragam os melhores mexericos.

- Então talvez eu pudesse fornecer-lhes alguns dos últimos on dits - retorquiu Simon, quase divertido. Não seria fácil verem-se livres dele. Partiria quando lhe apetecesse.

As mulheres olharam umas para as outras, parecendo mais desconfiadas e aborrecidas que nunca. Naquele momento o ruído dos cascos de um cavalo a bater no caminho chamou a atenção de todos.

- Oh, aí vem Miss Faringdon - disse Miss Hornsby, mostrando pela primeira vez sinais de verdadeiro entusiasmo.

Porfim, a esquiva Miss Faringdon. Simon espreitou por cima do ombro e viu uma égua cinzenta malhada galopando em direcção ao pequeno grupo. Sentiu um nó no estômago.

A primeira coisa em que reparou foi que a mulher que montava a égua a fazia à cavaleiro e não sentada de lado. A segunda foi de que certamente esta não era uma Faringdon loura. Caracóis vermelhos esvoaçavam livremente por baixo de uma touca de palhinha colocada de lado.

Qualquer coisa lhe cintilava no rosto. Simon estava profundamente intrigado. Emily Faringdon usava um par de óculos de aros de prata. O facto prendeu-lhe, por segundos, a atenção. Nenhuma outra mulher dos seus conhecimentos consentiria em ser vista em público com óculos Postos.

- Miss Emily Faringdon - segredou baixinho Lorde Gillingham.

- A família é bastante agradável, creio eu, mas são todos jogadores. Toda a gente lhes chama os Frívolos e Volúveis Faringdon, sabe. Isto é, com excepção de Miss Emily. Só é aborrecido ter o tal Infeliz Incidente no seu passado.

- Ah, sim. O Incidente. - Simon recordou a maledicência que a sua anfitriã gentilmente lhe fornecera. Fora uma informação extremamente útil. Embora ainda não tivesse todos os pormenores, sabia o suficiente do passado de Emily para considerar que tinha uma vantagem táctica na campanha que estava prestes a lançar.

Não podia afastar o olhar de Emily Faringdon. Viu, espantado, que meia dúzia de sardas lhe polvilhava o pequeno nariz. Os olhos por trás das lentes brilhantes eram muito verdes. Incrivelmente verdes.

Lorde Gillingham tossiu discretamente tapando a boca com a mão.

- Não devia ter dito nada - resmungou. - Aconteceu quando tinha apenas dezanove anos, pobrezinha. Já tudo passou. Naturalmente que ninguém fala nisso. Confio em que o meu amigo também não o faça.

- Claro que não - murmurou Simon.

Lorde Gillingham endireitou-se levemente na sela e sorriu a Emily com ar bondoso.

- Boa tarde, Miss Emily.

- Boa tarde, Senhoria. Lindo dia, não é verdade? - Emily imobilizou a égua e sorriu calorosamente para Gillingham. - Veio visitar-nos esta tarde? - Começou a desmontar sem qualquer ajuda.

- Permita-me, Miss Faringdon. - Simon saíra já da sua sela, atirando as rédeas para Gillingham. Apreciou rapidamente Emily, enquanto avançava. Ainda nem queria acreditar que por fim caçara a sua presa. Todos os Faringdon que conhecia eram altos, louros e invulgarmente belos.

Olhando agora para Emily, Simon poderia apenas concluir que, vinte e quatro anos antes, uma fada malévola a tinha trocado no quarto de crianças dos Faringdon. Emily parecia-se um pouco com um elfo. Para começar, esta Faringdon não era uma deusa escultural. Era muito baixa, muito esguia e não tinha um busto famoso. De facto, tudo nela parecia pequeno e delicado, desde o nariz arrebitado, à curva suave das ancas, quase indiscernível sob o pesado tecido do seu fato de montar muito usado e fora de moda.

A luz do Sol reflectiu-se de novo nos óculos de Emily, quando esta voltou a cabeça para observar Simon. Ele deu por si preso debaixo daqueles olhos verdes e inquisidores. Era um olhar belo e cheio de brilho, com uma mistura curiosamente refrecante de viva inteligência e inocência bem-disposta.

Naquele momento, Simon concluiu que Miss Emily Faringdon seria tudo, menos aborrecida. Obviamente um pouco antiquada, mas decididamente nada aborrecida. Pensou que afinal era exactamente como as suas cartas. A senhora era uma original.

Simon estendeu os braços e fechou as mãos sobre a cintura estreita de Emily. Sentiu-a ágil e leve sob os seus dedos e também forte para o seu tamanho. E cheia de vitalidade feminina.

Maldíção. Estava a ficar excitado, só de lhe tocar. Simon franziu a testa e instantaneamente recuperou o seu autodomínio.

Gillinghara começou a fazer apressadamente as apresentações, mas Emily nem ouvia atentamente.

- Muito obrigada, Senhoria - disse, um pouco ofegante, quando começou a deslizar de cima da égua. A sua atenção concentrava-se na bolsinha que estava presa à sela.

- Disse Blade? Meu Deus, não estamos habituadas a receber condes nas tardes de quinta-feira.

- O meu nome é Simon. Simon Augustus Traherne - disse ele, intencionalmente. - Creio que me conhece como S. A. Traherne, Miss Faringdon.

Emily Faringdon abriu a boca, chocada, e os seus olhos enormes abriram-se ainda mais devido a um horror óbvio por trás das lentes dos óculos.

- S. A. Traherme? Não, o senhor nunca poderia ser Mr. Traherne. Recuou para se livrar das mãos dele, como se estas queimassem.

- Cuidado, Miss Faringdon - disse rapidamente Simon ao ver a égua erguer a cabeça subitamente assustada.

Mas o aviso veio tarde de mais. O pé de Emily calçado com uma bota, bateu acidentalmente no ventre arredondado da égua. O pobre animal não gostou daquele tratamento e afastou-se para o lado com um movimento súbito. A bolsinha bateu-lhe no flanco.

Os óculos começaram a deslizar do nariz de Emily. Esta tentou empurrá-los para o devido lugar e ao mesmo tempo esforçou-se por controlar a montada. já estava quase a descer de cima do animal quando este resfolegou de novo fazendo outro movimento abrupto para o lado. Emily começou inevitavelmente a cair.

- Valha-me Deus! - gritou Miss Bracegirdle. - Ela vai cair do cavalo.

- Senhor! - exclamou Lorde Gillingham preocupado.

Uma das Misses Inglebright avançou a correr para agarrar as rédeas da égua.

Foi a gota de água para a égua. O animal empinou-se, erguendo as patas no ar.

- Com mil raios - resmungou Emily ao perder completamente o equilíbrio, caindo directamente nos braços de Simon, que a aguardavam.

Capitulo 2

MILY DESEJAVA QUE O CHÃO DE ROSE COTTAGE se abrisse por baixo da sua cadeira e a engolisse completamente. Sentia-se mortificada. Sentia-se humilhada. Sentia-se entregue às garras da

angústia emocional. Daria qualquer coisa para poder sucumbir a um desmaio. Infelizmente, a sua sensibilidade não era assim tão delicada. Estava, sobretudo, furiosa. Era perfeitamente intolerável que o

grande amor da sua vida tivesse vindo ter com ela e a encontrasse tão lamentavelmente preparada para uma tão importante ocasião.

Bebeu um gole de chá para acalmar os nervos, escutando as senhoras da sociedade literária, que faziam esforços confusos para discutirem os últimos artigos da edição mais recente da Edinburgh Revíew. Havia uma notória falta de entusiasmo ligada ao assunto.

A chávena bateu no pires quando Emily a colocou sobre ele. O som fê-la perceber quão tensos estavam os seus nervos. Por aquele andar, pouco faltava para que salpicasse o tapete de chá.

- Suponho que não deveria surpreender-me com a crítica da última tentativa de Southey, - A voz calma e profunda de Simon interrompeu a conversa ligeira sobre uma obra enfadonha de John MacDonald, intitulada Memória Geográfica do Império Persa. - Como sempre, os editores são perfeitamente despropositados nos seus comentários. Ignoram simplesmente como considerar Southey. É evidente que também não sabem como hão-de considerar Wordsworth ou Coleridge, não é verdade? Poder-se-ia dizer que têm uma vendetta contra os Poetas do.

A fraca discussão que começara com alguma dificuldade, interrompeu-se imediatamente. De novo.

* Poetas do Lago: Wordsworth, Coleridge e Southey, assim chamados por residirem no Lake District. [N. da T.]

Simon sorvia o chá, olhando expectante à sua volta. Ao ver que ninguém dizia nada, tentou corajosamente reatar a conversa.

- Claro, o que se poderia esperar desse grupo de escoceses que se intitulam a si próprios críticos? Tal como Byron afirmou há uns anos, os críticos da Edinbiírgh são gente mesquinha e insignificante. Sinto-me inclinado a concordar. O que pensa este pequeno grupo?

- Vossa Senhoria refere-se a uns versos de Byron, intitulados English Bards and*Deviin*? - conseguiu perguntar educadamente Miss Hornsby.

- Exactamente! - A voz de Simon estava agora entrecortada pela impaciência.

Miss Hornsby empalideceu como se tivesse sido mordida, Uma ou duas das senhoras da sociedade literária aclararam as gargantas e olharam nervosamente umas para a as outras.

- Mais um pouco de chá, Senhoria? - perguntou corajosamente Lavinia Inglebright pegando no bule.

- Muito obrigado - respondeu Simon. secamente.

Emily estremeceu ao ouvir o aborrecimento e a frustração do conde, quando de novo a conversa a nada levava. Mas não pôde resistir a um fugaz sorriso. O efeito paralisante que Simon exercia sobre a Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira era de certo modo divertido.

Era como se tivessem um dragão dentro da sala. Sabiam que teriam de ser extremamente delicadas, mas ignoravam o que havia a fazer com o animal.

Sentado num local importante, perto da lareira, S. A. Traherne parecia ocupar todo o espaço possível na pequena sala enfeitada e feminina. De facto, enchia-a com a sua masculinidade avassaladora e subtilmente perigosa.

Emily sentia-se arrepiada de emoção, ao observá-lo disfarçadamente. O conde era um homem alto, rijo, esguio e de ombros largos. As suas coxas fortes eram claramente acentuadas pelos justos calções de montar. Emily sentia que Lavinia Inglebright lançava olhares ansiosos à frágil cadeira onde o conde estava sentado. A pobre Lavinia provavelmente receava que a frágil peça de mobiliário se partisse. Aproximava-se um desastre social.

* Bardos e Críticos Ingleses. Depois de, em 1808, ter sido severamente criticado pela Edinburgh Review, Lorde Byron respondeu com esta sátira, em 1809. [N. da T.]

Ora, a visão do conde entre as ruínas da cadeira de Lavinia Inglebright haveria de ser muito interessante, dizia Emily para consigo. Logo a seguir achou que deveria estar a ficar histérica. Aquela tarde interminável não teria fim?

Sufocou um gemido e, semicerrando os olhos, tentou localizar a mesa mais próxima onde pudesse poisar em segurança a chávena e o pires. Sem óculos tudo não passava de uma névoa colorida. Claro que os tinha tirado e metido na bolsinha logo que o conde a pusera no chão. Mas o mal estava feito. Ele vira-a com eles.

Depois de tantos meses de ansiedade e secretas esperanças, tinha conhecido por fim o grande amor da sua vida com os óculos postos. Era mais do que conseguia suportar.

Mas as desgraças não ficaram por aí. Blade tinha-a visto também montada no cavalo e não sentada de lado na sela. E apanhara-a com uma antiquada touca de palhinha e o mais velho dos seus fatos de montar. E claro que não se preocupara em empoar as sardas antes de sair de St. Clair Hall naquela tarde. Quando estava no campo não se preocupava com o pó-de-arroz. Toda a gente em Little Dippington sabia já como ela era.

Meu Deus, que fiasco!

Por outro lado, Simon Augustus Traherne, conde de Blade, era absolutamente perfeito, tal como calculava que fosse. Era verdade que fora,apanhada de surpresa pela frieza do seu olhar estranho e dourado, mas disse para consigo que dos olhos de um dragão tinha de se esPerar um brilho gelado.

Nem conseguia deixar de se espantar pela inesperada aspereza das suas feições. Certamente Blade não tinha culpa por não haver delicadeza ou suavidade no seu nariz ousado, malares altos e maxilar ameaçador. Era um rosto com forte carácter, pensou Emily. Um rosto que reflectia uma enorme força de vontade. Um rosto extremamente masculino, a face de um modelo entre os homens.

Que infelicidade que afinal fosse um conde. A diferença entre eles era agora muito maior do que quando fora simplesmente S. A. Traherne.

A chávena e o pires estremeceram perigosamente na mão de Emily, quando esta se inclinou.

- Deixe-me pegar na sua chávena, Miss Faringdon. - Os dedos fortes e quentes de Simon tocaram nos dela ao retirar-lhe habilmente a chávena das mãos.

- Obrigada. - Emily mordeu o lábio e voltou a sentar-se. A sua mortificação não tinha agora limites. Certamente estaria prestes a colocar a chávena e o pires no colo de alguém, possivelmente no dele. Com mil raios. Recitou uma prece, desesperada para se ver livre daquele pesadelo acordado.

- Sugiro que ponha os óculos, Miss Faringdon - murmurou Simon à parte, quando as senhoras voltaram a discutir com pouco entusiasmo acerca da justiça dos críticos da Edinburgh. - Não há razão para que ande por aí às cegas. Somos velhos amigos, a senhora e eu. Não precisa de se preocupar com a moda ao pé de mim.

Emily suspirou.

- Suponho que tem razão. De qualquer modo já me viu com eles, não é verdade? - Procurou os óculos na bolsinha e pô-los. Focou imediatamente as feições cinzeladas e os olhos estranhamente frios de Simon. Apercebeu-se de que ele a observava intencionalmente e julgou conseguir ler-lhe os pensamentos. - Não sou exactamente o que pensava, não é verdade, Senhoria?

A boca dele torceu-se, fugazmente divertida.

- Ainda é mais interessante em pessoa do que nas suas cartas, Miss Faringdon. Garanto-lhe, que não estou minimamente desapontado. Só espero que possa dizer o mesmo.

Emily abriu a boca de espanto, mas fechou-a rapidamente.

- Desapontada? - gaguejou. - Não! Nem pouco mais ou menos, Mr. Traherne, quero dizer, Senhoria. - Corou, lembrando-se de que tinha vinte e quatro anos e não era uma menina tola, saída da escola. Além do mais havia meses que se correspondia com aquele homem.

- Bom, assim estamos a fazer progressos. - Simon parecia satisfeito. Bebeu outro gole de chá e qualquer coisa no gesto dos lábios a informou subtilmente que não aprovava a mistura.

Decidida a comportar-se como a adulta que era, Emily obrigou-se a participar na conversa elaborada que decorria à sua volta. Os outros tinham finalmente conseguido desenvolver uma pouco inspirada discussão acerca da influência dos Poetas do Lago e Emily fazia os possíveis por ajudar nesse esforço. Durante algum tempo, o conde bebeu o seu chá em silêncio.

Emily estava já a sentir-se mais normal quando, de repente, Simon poisou a chávena e deixou cair a bomba dentro da salinha.

- Por falar em Byron e no seu grupo - disse calmamente alguém teve possibilidade de ler a última obra de Lorde Ashbrook-, O Herói de Melíana? Achei que era uma má imitação do próprio Byron. O que nem é dizer muito. Simplesmente, o homem nem sequer é tão interessante como Byron, não acham? Tem falta do sentido de ironia.

Mas não há dúvida de que neste momento, em muitos círculos ele é bastante popular. Tenho curiosidade em saber a vossa opinião.

O impacto do comentário, aparentemente inócuo, foi imediato. As Misses Inglebright suspiraram em uníssono. A boca de Miss Bracegirdle tremeu com o choque. Miss Hornsby e Miss Ostly olharam-se, cada uma delas do seu lado da sala. Emily observou as mãos que tinha entrelaçadas no colo.

Até Simon, com toda a sua calma sofisticação, pareceu um pouco espantado com o silêncio de chumbo que descera sobre a salinha. Era muito diferente dos outros que o tinham precedido. Esses tinham sido desagradáveis; este era perfeitamente hostil e acusatório.

Simon olhou à sua volta com uma expressão levemente preocupada.

- Creio então que não tiveram oportunidade de ler o épico de Ashbrook?

- Não, Senhoria, não tivemos. - Emily desviou os olhos, consciente do enorme calor que sentia nas faces. Pegou de novo na chávena e no pires, num esforço desesperado de ocupar os seus dedos trémulos.

- Garanto-vos que não se perdeu grande coisa - disse Simon languidamente. Os seus olhos doirados estavam perigosamente curiosos, como os de um dragão que avistara a sua provável presa.

As senhoras da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira voltaram à vida. Como se a simples menção do nome de Ashbrook as tivesse galvanizado para entrarem em acção, encarregaram-se completamente da conversa. Ergueram as vozes, enchendo a sala com uma discussão longa e prosaica de uma recente obra intitulada Patronage, de Maria*Deviin*. Até a Edinburgh, que normalmente bajulava Miss Edgeworth tivera dificuldades em encontrar alguma coisa de bom para dizer acerca do livro. As senhoras do salão das Tardes de Quinta-Feira fizeram-no em tiras.

Com um sorriso frio e enigmático, Simon encostou-se na cadeira e deixou a discussão correr à sua volta.

- Perdoe-me - murmurou para Emily. - Parece-me que disse alguma coisa infeliz.

Emily engasgou-se com o chá.

- De modo algum, Senhoria - disse por entre duas golfadas de ar. Tinha os olhos húmidos. - Só que aqui não estamos muito familiarizadas com as obras de Lorde Ashbrook.

* Romancista irlandesa (1767-1849), também autora de histórias infantis. [N. da T.]

- Percebo. - Simon estendeu o braço e, como que por acaso, deu a Emily uma pancada entre os ombros.

Emily estremeceu com a força do golpe, conseguindo depois equilibrar-se e recuperar o fôlego.

- Obrigada, Senhoria - conseguiu dizer.

- De nada. - Torcendo os lábios num gesto sardônico, o conde pôs-se de pé. Instantaneamente outro silêncio caiu na sala, desta vez distintamente esperançoso. Ele ergueu uma sobrancelha. - Perdoai-me senhoras, mas tenho de ir andando. Disse a Lady Gillingham que voltaria cedo. Espero voltar a ter o prazer de as encontrar. Garanto-vos que foi uma tarde extremamente elucidativa.

Seguiram-se alguns minutos de caos educado, enquanto Simon era apressadamente conduzido à porta da rua. Curvou-se delicadamente e percorreu o pequeno atalho até ao portão, onde tinha preso o cavalo. Montou, levou a mão ao chapéu e desceu o caminho a trote.

O alívio invadiu de imediato Rose Cottage. As cinco mulheres voltaram-se ao mesmo tempo para Emily.

- Pensei que nunca mais se ia embora - resmungou Priscilla Inglebright deixando-se cair numa cadeira. - Lavinia, por favor, serve-nos outra chávena de chá.

- Com certeza. - A irmã ergueu o bule enquanto as outras retomavam os seus lugares. - Que susto quando Lorde Gillingham mandou dizer que Blade queria cá vir hoje. Não podíamos recusar. Gillingham disse-me que o conde é um homem extremamente poderoso em Londres.

- Blade estará muito bem nas suas coisas, penso eu - disse a irmã. - Mas não se adequa muito ao nosso grupinho.

- Pois não - suspirou Miss Hornsby. - É como ter de receber um animal enorme que nos entrou pela sala adentro.

- Um dragão - sugeriu Emily em voz baixa.

- Um dragão é uma descrição bastante adequada - concordou imediatamente Miss Ostly. - Blade é um homem de aspecto perigoso, não acham? Há qualquer coisa naqueles olhos estranhos, que me põem extremamente receosa. Tem um olhar assustador.

- Deveríamos sentir-nos lisonjeadas por um conde nos vir visitar e estou certa de que é assim que todas nos sentimos, mas para falar com franqueza, estou enormemente aliviada por se ter ido embora. Homens assim não se adequam a salinhas de província como a nossa - declarou Priscilla Inglebright. - É tão cansativo ter aqui um homem destes.

- Creio que a família dele viveu aqui em tempos - informou Lavinia com a testa franzida.

Emily ficou espantada.

- Tem a certeza?

- Claro que sim. já foi há mais de vinte anos. Priscilla e eu tínhamos acabado de nos mudar para cá. Lembro-me que a família do conde possuía aqui muitas terras. - Lavinia deteve-se subitamente, com uma expressão estranha no olhar. - Mas, como disse, isso passou-se há mais de vinte anos e não me recordo dos pormenores.

- Bom, tenho de confessar que foi especialmente desconcertante vê-lo aparecer aqui, logo hoje - afirmou Miss Hornsby. - Aqui estamos ansiosas à espera de um relatório de Emily e tivemos de passar a última hora discutindo as mais recentes críticas literárias. Foi extremamente frustrante. Mas agora, por fim, podemos passar aos negócios. - Voltou os olhos mortiços e ansiosos Para Emily. - Então, minha querida? Que tal correu?

Emily empurrou os óculos para que ficassem mais firmemente seguros no nariz e pegou na bolsinha. Agora que S. A. Traherne tinha partido, sentia a cabeça muito mais desanuviada.

- Senhoras da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira, tenho o prazer de vos dar boas notícias. - Enquanto falava, remexia dentro da bolsa e tirou de lá uns papéis. - As acções que comprámos do canal navegável foram vendidas com um lucro considerável.. Recebi o relatório de Mr. Davenport no correio desta manhã. Já entregou as ordens de pagamento ao banco e depositou-as nas vossas contas.

- Valha-me Deus - disse Miss BracegirdIe, com os olhos brilhantes. - Pode ser que afinal já tenha dinheiro para comprar aquela casinha ao fundo do caminho. Que alívio saber que posso ter um tecto sobre a minha cabeça, quando para o ano o último dos meus pupilos partir para o colégio.

- É tão emocionante - declarou Miss Hornsby. - Veja bem, Martha - acrescentou para Miss Ostly -, vamos a caminho de conseguir assegurar uma pensão decente para todas nós.

- Ainda bem - retorquiu Martha Ostly -, já que é bem claro que nenhum dos nossos patrões se vai preocupar com isso. Que alívio não termos de esperar passar a velhice numa elegante pobreza.

-  Por este andar, eu e Lavinia em breve teremos dinheiro para abrir o nosso pensionato para meninas - disse, satisfeita, Priscilla lnglebright. - Durante tanto tempo pareceu um sonho impossível e agora está quase ao nosso alcance.

- Graças a Emily - acrescentou Lavinia Inglebright com um sorriso caloroso dirigido ao membro mais novo do grupo.

- Estremeço só de pensar o que poderia ter acontecido a todas nós se não tivesse sugerido este plano maravilhoso de juntar o nosso dinheiro e investi-lo em fundos e acções, Emily! - Miss Hornsby sacudiu a cabeça. - Por mim, temia ter de me tornar dama de companhia de uma das minhas parentas idosas. São muito mesquinhas, as minhas parentas. Todas elas. Exigem dez vezes a paga de cada favor.

- Estamos salvas e devemo-lo a Emily - disse Miss Bracegirdle. Se houver alguma maneira de lhe podermos pagar, Emily, diga-nos imediatamente.

- já me pagaram mil vezes, ao serem minhas amigas - garantiu-lhes Emily, francamente. - Nunca esquecerei o que fizeram por mim quando fiz figura de idiota há cinco anos atrás.

- Que disparate, minha querida - respondeu Miss BracegirdIe. Limitámo-nos a insistir para que continuasse a frequentar o nosso grupo das Tardes de Quinta-Feira, como de costume.

E assim tornaram bem claro a toda a gente que as pessoas decentes de Líttle Dippington não iriam ostracizar Miss Faringdon simplesmente devido ao Infeliz Incidente, pensou Emily invadida por uma onda de afecto. Estaria sempre grata às senhoras da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira.

Lavinia Inglebright pôs-se de pé com os olhos brilhantes.

- Sabem? Creio que isto pede uma celebração. Priscilla, que tal se eu fosse buscar aquela garrafa de clarete que temos estado a guardar?

- Uma ideia maravilhosa! - exclamou Priscilla.

Simon foi obrigado a fazer o cavalo andar sem destino por entre as árvores durante mais de meia hora, antes da sua presa fazer o favor de aparecer. O conde mantinha-se num silêncio irritado. As coisas não se tinham passado tão suavemente como idealizara, quando combinara visitar o salão das Tardes de Quinta-Feira. Obrigado a encenar uma retirada estratégica, decidira ficar à espera de Emily quando esta voltasse para St. Clair Hall.

Esperava que a reunião da sociedade literária terminasse pouco tempo depois de ele ter partido, mas obviamente, as senhoras do grupo tinham por fim encontrado um assunto sobre o qual conversar depois dele ter saído. Estava a ficar com um frio terrível, embora a tarde estivesse invulgarmente agradável para a época do ano. Afinal não se podia esquecer que estavam no fim de Fevereiro.

Lap Seng resfolegou e arrebitou as bonitas orelhas. Simon deixou

de andar de um lado para o outro e pôs-se à escuta. À distância ouviu o som de um cavalo que trotava pelo atalho.

- já não era sem tempo - resmungou, voltando a montar. Depois franziu a testa ao ouvir a voz de Emily cantando em tom bem alto e desafinada uma alegre canção.

De que serve agora um homem, pergunto-vos, belas damas. Se tivéssemos juízo, enviá-los-íamos para o inferno.

Dizem que todas as criaturas têm préstimo, até as sanguessugas, Mas, minhas amigas, para descobrir o préstimo dos homens, Uma mulher tem de olhar para dentro das suas calças.

Apesar do seu mau humor, Simon deu por si a sorrir. Parecia que, depois da sua partida, os membros da sociedade tinham tomado alguma coisa um pouco mais forte que o chá.

Puxou as rédeas para fazer sair Lap Seng de entre as árvores e levá-lo para o meio da estrada. Estava preparado quando, um momento mais tarde, o cavalo malhado de Emily apareceu na curva.

A princípio esta não o viu, pois estava muito concentrada na canção brejeira. Os óculos cintilavam-lhe ao sol e os caracóis vermelhos saltitavam ao ritmo da música. Simon foi invadido por um súbito desejo de saber como seria aquela massa de cabelo cor de fogo sem os ganchos a prendê-lo e espalhado pelos ombros dela.

- Maldição - resmungou em surdina enquanto esperava que Emily se apercebesse de que estava no meio do seu caminho. A última coisa que desejava era sentir-se fisicamente atraído por aquela mulher. Precisava manter as ideias em ordem, de modo a executar aquilo a que se propusera. Uma vingança fria requeria pensamentos frios.

- Boa tarde, Miss Faringdon!

Espantada, Emily fez parar repentinamente a montada.

- Senhoria, mas que diabo faz aqui? - Tinha o rosto corado e havia um susto ansioso nos seus olhos de elfo. - Perdeu-se? A casa dos Gillingham fica logo a seguir àquela pequena elevação. Só precisa de voltar à esquerda no ribeiro e subir a colina a direito.

- Obrigado - disse Simon. - Mas garanto-lhe que não estou perdido. Estava à sua espera. Começava a recear que tivesse tomado outro caminho para voltar a casa.

Ela olhou para ele sem perceber.

- Disse-me que estavam à sua espera em casa dos Gillingham.

- Confesso que foi uma desculpa para poder sair mais cedo. Tive a nítida impressão de que a minha presença estava a aborrecer as senhoras da sociedade literária.

Emily pestanejou como um mocho.

- Receio que tenha razão, Senhoria. Não estamos habituadas a receber dragões... - pareceu horrorizada e tentou imediatamente remediar as coisas. - Quero dizer, condes, nas tardes de quinta-feira.

- Com que então um dragão? É assim que me vê, Miss Faringdon?

- Oh., não, Senhoria - assegurou-lhe ela rapidamente. - Bom, talvez haja uma leve semelhança nos olhos.

Simon sorriu malévolo:

- E que tal nos dentes?

- Apenas um leve grau de semelhança. Mas garanto-lhe, Senhoria, que não é significativa. De resto, o senhor é exactamente como eu o imaginava pelas suas cartas.

Simon respirou lentamente, tentando furiosamente manter-se paciente.

-  Quer dar um passeio comigo? Temos muito que discutir.

-  Ah, sim?

-  Claro. Somos velhos amigos, não é verdade?

-  Somos?

-  Corrija-me se me engano, Miss Faringdon, mas tenho a impressão de nos termos vindo a corresponder há já vários meses.

Ela corou instantaneamente.

- Claro que sim, Senhoria. Certamente que sim. Sem dúvida. Os caracóis ruivos de Emily balançaram por baixo da touca, enquanto sacudia a cabeça num gesto de concordância. - Sinto que o conheço há séculos.

- A sensação é mútua.

- O caso é que na realidade nunca esperei conhecê-lo pessoalmente.

- Compreendo. Que me diz a uma volta junto ao rio? - Simon desmontou e caminhou determinado em direcção a ela, levando Lap Seng pelas rédeas.

Ela olhou-o com evidente desgosto.

- Gostaria muito, Senhoria, mas não creio que seja apropriado.

- Que absurdo. Quem nos verá? E mesmo que alguém repare que estamos juntos, dificilmente nos poderá criticar. Afinal fomos devidamente apresentados numa reunião da sociedade literária aqui da terra.

A sua momentânea hesitação logo desapareceu. Lançou-lhe um brilhante sorriso.

- Tem razão, Senhoria. Devo dizer-lhe que mal acredito que nos tenhamos finalmente conhecido. É o culminar de todas as minhas esperanças.

Começou a descer da égua e Simon. estendeu a mão para a ajudar. Desta vez não perdeu o equilíbrio, nem se deixou cair nos braços dele. Ele apercebeu-se que ficara desapontado com isso. Em Parte desejava sentir de novo aquele corpo femínino, macio e esguio contra o seu.

- Lamento tê-la apanhado desprevenida esta tarde - disse ele, conduzindo os cavalos para as árvores. - Esperava surpreendê-la. Sei como gosta de surpresas.

- Foi muito atencioso da sua parte - garantiu-lhe ela. - Realmente gosto de surpresas - fez uma pausa. - A maior parte das vezes.

Ele fez um meio sorriso.

- Mas nem sempre.

- Era só que gostaria de estar mais bem arranjada quando nos encontrássemos - admitiu. - Não pode imaginar os pensamentos agonizantes que tive acerca deste acontecimento, desde que esta manhã recebi a sua carta. Pensei que teria semanas para me preparar. Não que tivesse feito grande diferença, suponho.

Ele olhou-a, percebendo que ela apenas lhe chegava ao ombro. Era pequena, mas havia uma atraente e etérea graciosidade nos seus gestos.

- Permita-me que lhe diga que o seu aspecto é muito belo, Miss

Faringdon. De facto, fiquei encantado desde o momento em que a vi.

- Ficou? - enrugou nariz, espantada com aquele comentário.

- Completamente.

Os olhos dele brilharam de prazer.

- Obrigada, Senhoria. Garanto-lhe que fiquei igualmente encantada. Por si, quero dizer.

Isto, pensou Simon ia ser demasiado fácil.

- Mas não quis perturbá-la a si ou às senhoras da sociedade literária. Tem de me perdoar.

- Sim. Sabe, hoje não contávamos realmente discutir poesia nem as últimas críticas - explicou Emily, enquanto caminhava com passo leve ao lado dele.

- O que tencionavam então discutir?

- Investimentos. - Fez um pequeno gesto com a mão, a dar Pouca importância ao assunto.

Ele olhou-a com ar perspicaz.

- Investimentos?

- Sim. Entendo que deve pensar que é um assunto tremendamente enfadonho. - Olhou para ele com ar ansioso. - Garanto-lhe que não é costume. Tinha excelentes novidades para dar acerca dos investimentos que fiz em nome das minhas amigas. Estão preocupadas com as suas pensões. Não podemos censurá-las.

- Está a tratar-lhes das futuras pensões?

- Tenho alguma habilidade para assuntos financeiros, assim, faço o que posso. As senhoras que conheceu hoje foram muito boas para mim. Era o mínimo que podia fazer para lhes retribuir. - Fez um sorriso tranquilizador. - Mas garanto-lhe que normalmente nos dedicamos a animadas discussões acerca de livros e de poesia. Olhe, a semana passada fizemos uma análise muito intensa do romance de Miss Austen, Orgulho e Preconceito. Ia escrever-lhe uma carta a respeito do assunto.

- Que tal achou o romance?

- Bom, creio que, de certo modo, é muito agradável. Quero dizer, Miss Austen é certamente muito boa escritora. Tem um dom maravilhoso para caracterizar certos tipos, mas...

- Mas? - Mesmo sem o querer sentia-se curioso.

- O problema é que o tema é muito comum, não concorda? Escreve acerca de pessoas e acontecimentos tão vulgares.

- Miss Austen não é Byron, isso garanto-lhe eu.

- Certamente que não - concordou Emily num ímpeto entusiasmado. - Os seus livros entretêm muito, mas faltam-lhes as qualidades exóticas das obras de Byron, para não falar do seu espírito de aventura e excesso de paixão. A sociedade literária acabou de analisar o Giaour*****.

- E creio que gostaram.

- Oh, sim. Tem uma atmosfera maravilhosa, aventuras notáveis e o sentido emocionante das paixões sombrias. Gostei tanto, como de Childe Harold. Nem consigo esperar pela próxima obra de Byron.

- A senhora e a maior parte de Londres.

- Diga-me, Senhoria, ouviu dizer como se deve pronunciar exactamente o G em Giaour? Será duro ou suave? Passamos muito tempo a discutir o assunto na quinta-feira passada e nenhuma de nós tinha a certeza, porém Miss BracegirdIe, que tem um fantástico domínio da história antiga, crê que deve ser suave.

* Obra de carácter oriental, escrita em 1813. [N. da T.]

- Tanto quanto sei, é um tópico que ainda não foi resolvido afirmou vagamente Simon. Ainda não tivera oportunidade de ler o poema e não tinha tenções de o fazer. Apenas mergulhara na literatura e poesia românticas o tempo suficiente para estender a sua armadilha. Agora, que esta se ia fechar, não lhe faria diferença não voltar a ler qualquer outro poema épico de amor e aventura. Tinha maneiras mais proveitosas de ocupar o tempo.

- Acho que não terá grande importância - garantiu-lhe Emily tacitamente. - Estou a falar do G.

Simon encolheu os ombros.

- Imagino que para Byron, terá. - Tinham chegado junto ao ribeiro e estavam agora em segurança, longe da vista de quem passasse no atalho. Ele voltou-se automaticamente e começou a caminhar para a direita, em direcção à nascente.

Emily ergueu as saias do seu desbotado fato de montar com uma graça despretensiosa que de certo modo o imbuiu de mais estilo do que realmente tinha. Ela olhou curiosamente para a paisagem à sua volta.

- Perdoe, Senhoria, mas parece saber para onde vai. Recorda-se deste caminho de quando era criança e vivia aqui?

Simon lançou-lhe um olhar oblíquo. Claro que ela haveria rapidamente de obter aquela informação.

- Como sabe que a minha família tinha casa aqui?

- Lavinia Inglebright falou no assunto.

- já lá vai muito tempo, desde que vivi aqui nas redondezas disse Simon, cauteloso.

- Mesmo assim, é uma coincidência espantosa, não é verdade? Imagine, Senhoria, quando inicialmente se começou a corresponder comigo porque descobriu por acaso que eu partilhava do seu grande interesse pela literatura romântica. Depois soubemos que em criança viveu perto de Little Dippington. E agora conhecemo-nos. É incrível.

- A vida está cheia de estranhas coincidências.

- Prefiro pensar que é o destino. Sabe, consigo vê-lo em rapazinho, correndo por aqui, perto do ribeiro, talvez com um cão. Tinha um cão, Senhoria?

- Creio que sim.

Emily acenou afirmativamente.

- Bem me parecia. Também eu venho aqui frequentemente. Lembra-se do meu poema intitulado Versos num Dia de Verão junto ao Lago?

- Nitidamente.

- Escrevi-o, ali sentada, junto àquele pequeno lago - disse-lhe com orgulho. - Talvez se lembre de alguns dos versos?

Simon reparou na expressão esperançosa dos seus olhos verdes e deu por si a procurar desesperadamente no cérebro as palavras do poema doce, mas nunca inesquecível, que ela cuidadosamente lhe enviara numa das suas cartas mais recentes. Ficou imensamente aliviado quando a sua excelente memória veio em seu auxílio.

Declamou os dois primeiros versos:

Olhai aquele lago onde gotas de luz do sol cintilam e rebrilham. Contém tesouros tão maravilhosos para mim, que me contento

[em sonhar aqui sentada.

- Lembrou-se! - Emily parecia tão entusiasmada, como se ele lhe tivesse oferecido uma fortuna em pedras preciosas. Depois corou e acrescentou em tom de confidência: - Sei que deveria reformular algumas partes. Não liguei à rima. Se calhar, deveria tê-lo feito, não acha?

- Bom - respondeu Simon cauteloso -, é difícil de dizer.

- Não que isso tenha grande importância neste momento - disse-lhe com ar feliz. - Estou a trabalhar num grande projecto e só daqui a muito tempo voltarei a escrever Versos num Dia de Verão junto ao Lago.

- Um grande projecto? - Simon apercebia-se que o tema da conversa se lhe escapava.

- Sim. Vou chamar-lhe A Dama Misteriosa. Será um longo poema épico de aventuras e paixões sombrias, à maneira de Byron. - Olhou-o timidamente. - Para além dos membros da sociedade literária, o senhor é a primeira pessoa a quem falo disto.

- Sinto-me honrado - declarou Simon. - Aventuras e paixões sombrias, é?

- Sim. É sobre uma jovem com o cabelo da cor do pôr do Sol que parte em busca do amado que desapareceu. Iam casar, sabe? Mas a família dela não aprovava o enlace e proibiu-os de se verem. Ele foi obrigado a partir. Mas antes, ofereceu-lhe um anel e garantiu-lhe que voltaria para a levar e casar com ela apesar do que a família pudesse dizer.

- Mas alguma coisa correu mal no plano?

- Sim, o amado não voltou e a heroína sabe que ele se encontra em apuros e precisa dela desesperadamente.

- Como o sabe ela? - inquiriu Simon.

- Ela e o herói são tão íntimos, tão unidos pela paixão pura e nobre que sentem um pelo outro, que são capazes de comunicar num plano mais elevado. Ela sabe que ele se encontra em apuros. Abandona a casa e a família para ir em busca dele.

- Uma acção um pouco arriscada. Talvez ele tenha utilizado simplesmente a recusa dos pais dela para a abandonar. Talvez se tenha cansado dela, e, ser posto fora pela sua família fosse a melhor maneira de se furtar a embaraços de uma ligação que não queria. - Assim que disse estas palavras, Simon teve vontade de bater em si próprio. A expressão estupefacta de Emily era suficiente para lhe causar remorsos na pouca consciência que ainda possuía.

- Oh, não - suspirou Emily. - Não foi nada disso.

- Claro que não - disse Simon, forçando um sorriso sinistro. Estava apenas a brincar consigo. Como haveria de conhecer a história que está por trás do seu poema? A senhora é que o está a escrever.

- Precisamente. E prometo-lhe que terá um final feliz. Prefiro finais felizes, sabe?

- Diga-me uma coisa, Miss Faringdon. Se alguém hoje lhe oferecesse dez mil libras, que faria com esse dinheiro?

O entusiasmo etéreo desapareceu como que por magia. Por trás das lentes dos óculos, o olhar sonhador de Emily tornou-se abruptamente arguto ao ouvir aquela inesperada pergunta. Uma inteligência aguçada cintilou como fogo verde nos seus olhos de elfo.

- Compraria diversas acções da nova empresa do canal de que ouvi falar, compraria também uns papeis bancários e investiria alguma coisa em papéis do Estado. Porém, com estes últimos teria cuidado. Esta aborrecida guerra contra Napoleão vai terminar em breve e o valor dos fundos pode bem descer. Temos de nos mover rapidamente, quando se trata de dinheiro do governo.

- Excelente - murmurou. - Só queria ter a certeza que era a mulher certa. Por momentos pensei que me tivesse enganado.

Emily pestanejou.

- Como disse?

- Não importa. É uma brincadeira particular. - Simon sorriu-lhe. - O seu conselho financeiro faz muito sentido, Miss FaringdonA sua estratégia e a minha são praticamente iguais.

- Oh, joga na Bolsa?

- Entre outras coisas. Tenho uma enorme variedade de interesses financeiros. - Deteve os cavalos e atou as rédeas a duas árvores próximas. Depois deu o braço a Emily e guiou-a até uma pedra enorme junto ao lago.

Viu-a sentar e arranjar graciosamente as pesadas saias do fato. Por momentos, ficou distraído com os movimentos das mãos dela ajeitando as pesadas dobras. Mas voltou imediatamente a si.

É altura de regressar ao assunto entre mãos, pensou Simon.

- Não imagina o que isto significa para mim - afirmou, enquanto se sentava a seu lado e observava o lago. - Muitas vezes imaginei este local. E quando o fazia imaginava-a sempre junto a mim. Depois de ler o seu poema, percebi que apreciava este lugar tanto como eu.

Ela olhou à volta, franzindo a testa e concentrando-se nas margens cobertas de erva e no lago baixo e rodeado de pequenas pedras.

- Crê que me exprimi bem, Senhoria? Tem a certeza de que reconheceu este local exactamente devido à descrição dos meus versos? Simon. seguiu-lhe o olhar, lembrando-se de todas as vezes que aqui viera durante a sua solitária juventude, procurando refúgio do seu frio e tirânico pai e paz das infindáveis exigências da mãe, de espírito fraco e constantemente doente.

Sim, Miss Faringdon. Reconheceria este local em qualquer lado. É tão belo. Venho aqui muitas vezes para estar sozinha e pensar no meu poema épico A Dama Misteriosa. Agora, que sei que dantes o senhor costumava vir sentar-se e meditar aqui, o local terá para mim ainda mais significado.

- Lisonjeia-me.

- Digo simplesmente a verdade. É ou não é estranho? - Voltou-se para ele com as sobrancelhas juntas, numa expressão franca. - Mas senti-me muito próxima de si desde o momento que li a sua primeira carta. Não acha que o facto de nos termos descoberto através do correio é o mais extraordinário golpe do destino?

- Um golpe extraordinário. - Simon pensou nas muitas semanas que levara investigando a melhor abordagem a tomar com Miss Emily Faringdon. Uma carta que lhe escrevera com o pretexto de ter tido conhecimento do seu interesse pela poesia, parecera ser o modo mais rápido e fácil de meter o pé na porta de St. Clair Hall.

- Soube logo, desde a sua primeira carta, que seria alguém muito especial, Senhoria.

- Fui eu que tive a impressão de me corresponder com uma mulher extraordinária. - Com galanteria Simon pegou-lhe na mão e beijou-lha.

- Sonhei durante tanto tempo com uma relação como a nossa confessou, ela sorrindo.

Ele lançou-lhe um olhar avaliador. Cada vez mais fácil. Aquela mulher estava quase apaixonada por ele. De novo, Simon bateu com a porta à incómoda sensação de culpa que lhe aparecia num canto distante do espírito.

- Diga-me, Miss Faringdon, como vê a nossa relação? Ela corou, mas tinha o olhar brilhante de entusiasmo.

- Uma relação muito pura, Senhoria. Uma relação formada num plano superior. Entende o que quero dizer?

- Um plano superior?

- Sim. Como a vejo, a nossa relação é intelectual. É uma coisa nobre nascida no espírito, uma relação que tem lugar num plano metafísico. Uma amizade baseada em sensibilidades partilhadas e pompreensão mútua. Poder-se-ia dizer que temos uma comunhão espiritual, Senhoria. Uma união sem a mancha de considerações e pensamentos baixos. As nossas paixões são de uma ordem superior.

- Com mil raios! - exclamou Simon.

- Senhoria?

Olhou-o com uma inocência tão cheia de interrogações, que ele teve vontade de a abanar. Apesar da sua poesia, não poderia ser tão ingénua. Afinal tinha vinte e quatro anos e havia aquele assunto do Infeliz Incidente, que Gillingham tinha mencionado.

- Creio que infelizmente exagerou as minhas mais nobres virtudes, Miss Faringdon - disse francamente. - Não vim aqui ao Hampshire para criar uma sombria ligação metafísica com a senhora,

O brilho desapareceu-lhe instantaneamente dos olhos.

- Perdão, Senhoria?

Simon rangeu os dentes e voltou a pegar-lhe na mão.

- Vim aqui com um objectivo bem mais mundano, Miss Faringdon.

- Qual é, Senhoria?

- Vim aqui pedir a seu pai a sua mão em casamento.

A reacção não foi de modo algum aquela que ele esperava de uma solteirona com um passado nebuloso, que deveria ter ficado encantada ao saber que um conde ia falar com o pai para a pedir em casamento.

- Com mil raios! - guinchou Emily.

Simon perdeu a paciência com a estranha mulher que tinha a seu lado.

-  Pronto - anunciou. - Creio que o que é necessário aqui, Miss Faringdon é um meio de cortar toda essa parvoíce romântica acerca do amor num plano superior com que se tem alimentado todos estes meses.

- Senhoria, de que está a falar?

- De paixões sombrias, como é evidente, Miss Faringdon. - Chegou-se a ela e puxou-a para os seus braços. - Sinto-me subitamente consumido pela curiosidade de ver se realmente as aprecia.

Capitulo 3

EMILY FICOU ABISMADA ao ver-se presa dentro de um inquebrantável abraço. Havia já cinco anos que um homem a segurara de um modo tão íntimo. E o facto de ser logo Simon que a estreitava daquela maneira, estava para além de toda a compreensão. Simon era o seu companheiro no reino metafísico, o seu amigo nobre, sensível e de espírito elevado, o seu companheiro de alma intelectual.

Apenas nas horas mais tristes da noite e nos seus sonhos mais secretos, se permitira fantasiá-lo como um amante de carne e osso.

- Oh, Simon - suspirou, olhando-o com um ar maravilhado e

desejo tão violento que a fez tremer nos braços dele.

Ele não respondeu. Os seus olhos doirados cintilavam com uma intensidade que em qualquer outro homem teria sido inquietante. Porém, parecia haver neles mais uma impaciência enfadada do que uma doce afeição. Mas, poderia tratar-se apenas da sua imaginação.

Sem pronunciar palavra, ele retirou-lhe os óculos e a touca, colocando-os na pedra ao lado do seu chapéu. Em seguida a sua boca desceu lenta e deliberadamente sobre a dela e Emily esqueceu tudo, excepto o calor excessivo e imperioso do seu beijo.

Isto foi tudo aquilo com que ela sonhara durante as horas quietas e Sombrias da noite, quando se permitira entregar-se a sonhos sem esperança.

Era, na verdade, mais do que pensara. Nunca pudera imaginar Completamente a sensação da boca dele na sua, porque nunca experimentara nada como aquilo. Não era como os beijos que recebera cinco anos antes. A sensação dos braços de Simon à sua volta, da espantosa intimidade da sua boca, quebravam completamente as frágeis ilusões românticas de uma vida e, apenas naquele momento ardente, ensinavam-lhe o verdadeiro significado da paixão.

A mão de Simon que se curvara na cintura dela começou a deslizar-lhe em direcção ao seio. Emily tinha a leve sensação de que deveria ordenar-lhe que se detivesse imediatamente, mas fazê-lo parecia-lhe estar para além das suas forças. Este era S. A. Traherne, o homem que colocara sobre um pedestal, o homem que amara de longe, com uma paixão pura e nobre... o homem dos seus sonhos.

Agora, num ofuscante momento de clareza sensual, Emily apercebeu-se de que o amor de Simon era recíproco. O espanto de o saber era avassalador.

Os dedos de Simon continuaram a subir em direcção ao corpete do seu fato de montar até o seio leve e macio de Emily lhe descansar na mão. Emily ouviu-o gemer, enquanto ele seguia o contorno da suave curva com o polegar. O mamilo ficou subitamente duro debaixo do pesado tecido de lã. Emily estremeceu e a palma da mão de Simon fechou-se possessiva sobre o seu seio.

- Vem cá, elfo - murmurou Simon em voz rouca e áspera puxando-a para o seu colo. Estreitou-a junto ao peito com um joelho erguido e os braços de ferro. A força dele deveria ter assustado Emily, mas tal não aconteceu. Era o seu dragão e ela sabia que com ele estava em segurança.

Encostou a mão ao seu peito e as unhas cravaram-se ansiosas no tecido do casaco. Cheirava bem, pensou. Uma combinação de cabedal, cavalo e calor masculino. O aroma que dele provinha era curiosamente embriagador e ela deu por si a aconchegar-se mais ao seu calor.

- Abra os lábios para mim - insistiu Simon em voz baixa. Emily obedeceu instintivamente. Sem qualquer aviso, a língua dele deslizou ousadamente para dentro da sua boca. O choque fez Emily ofegar e afastar-se. Ficara subitamente consciente do vulto pesado da masculinidade de Simon sob a sua coxa. Sabia que corava.

- Meu Deus, Emily!

O mundo pareceu deter-se por um momento. Ela mal podia respirar e muito menos reagir.

- Emily, abra os olhos e olhe para mim.

Com ar sonhador, Emily ergueu as pestanas e olhou para o rosto pesadamente esculpido de Simon. Estava tão próximo, que conseguia vê-lo mesmo sem a ajuda dos óculos. Ficara fascinada pelo calor esplendoroso que afastara a frieza dos seus olhos. O fogo iluminava agora o seu belo olhar doirado com uma chama selvagem de desejo masculino que mantinha sob um rígido controle.

- Dragão - murmurou baixinho, tocando-lhe na face dura com dedos delicados. - O meu dragão de olhos doirados.

Ele fitou-a com os olhos semicerrados.

- Os dragões têm uma reputação perigosa junto das donzelas. Ela sorriu-lhe delicadamente.

- Não vale a pena soprar fogo e fumo para me assustar, Senhoria. Sei que consigo estou em segurança.

- O que a faz estar tão certa disso?

- Conheço-o muito bem. Li e reli todas as cartas que me enviou. Mesmo assim, tenho de admitir que não posso crer que isto se esteja a passar.

- Nem eu. - Mudou abruptamente de posição, fazendo-a deslizar do seu colo. Passou a mão pelo cabelo negro.

- Deus do Céu, devo ter perdido o juízo.

- Sei a que se refere. Tenho a certeza de que esta sensação é aquilo a que os poetas se referem como um doce e feroz excesso de emoção. É bastante emocionante, não acha? - Emily endireitou-se, sentindo-se um pouco envergonhada e trémula, mas, à parte isso, maravilhosamente.

- Emocionante é uma boa definição. Mas posso lembrar-me de outras,

- Tais como?

- Estúpida.

Emily franziu a testa ao ouvir o tom sardônico.

- Passa-se alguma coisa, Senhoria? - Procurou os óculos porque ele se afastara demasiado para que ela lhe vislumbrasse claramente a expressão do olhar.

- Estão aqui. - Impaciente, meteu-lhe os óculos nas mãos e ela pô-los.

Emily viu imediatamente que Simon estava com um ar realmente zangado.

- Passa-se qualquer coisa. O que é, Senhoria? Ele lançou-lhe um olhar, oblíquo e zombeteiro.

- Pergunta-me a mim? Depois do que quase aconteceu há uns momentos?

Emily inclinou a cabeça de lado, observando-o.

- Beijou-me. Foi maravilhoso. A experiência mais maravilhosa da minha vida. Porque haveria de haver algum problema?

- Raios, mulher, mais cinco minutos e estaríamos... Diabos! Não importa.

- Mais cinco minutos e andaríamos talvez à deriva nas doiradas e transcendentes margens do amor?

- Valha-me Deus. Não é altura para eufemismos poéticos! Simon olhou para as águas calmas do lago. Começou a dizer qualquer coisa, mas franziu os lábios. Um instante depois, apareceu-lhe na boca severa um sorriso malicioso que logo se desvaneceu. - À deriva nas doiradas e transcendentes margens do amor? De que obra retirou esse verso?

- Criei-o eu mesma - disse-lhe Emily, não sem uma ponta de orgulho. - É um verso do poema épico em que lhe disse estar a trabalhar, A Dama Misteriosa. Ainda ando em busca de uma rima apropriada para «amor».

- Já experimentou «horror»? Ela sorriu.

- Está a troçar de mim. Diga-me a verdade, Senhoria. O que pensa do verso?

Ele olhou-a por cima do ombro, com os olhos dourados cintilantes com o que deveria ser paixão, mas Emily receava que fosse troça.

- É extremamente adequado, Miss faringdon. Venha cá.

Ela voltou de boa vontade ao abraço dele, embora desta vez, Simon se limitasse a beijá-la ao de leve na testa e na ponta do nariz, antes de a afastar.

- Tome atenção, Miss faringdon, pois tenho uma coisa extremamente importante para lhe dizer.

- Sim, Senhoria?

- Daqui em diante, sempre que fiquemos ameaçados de andar à deriva nas doiradas e transcendentes margens do amor, quero que me dê uma bofetada. Percebe?

Ela olhou-o espantada.

- Não farei tal coisa.

- Fará, sim, se tiver algum bom senso.

- Certamente que não ultrapassará aquilo que é apropriado, Senhoria.

- Já ultrapassei - disse ele por entre os dentes cerrados e já sem se sentir divertido.

- O facto é que, Senhoria - disse ela franzindo um pouco a testa, pensativa -, não tenho a certeza de podermos confiar no bom senso numa situação destas. Garantiram-me que, nestes assuntos, não o possuo. Assim, teremos de confiar no seu sentido de honra e decoro. Não se preocupe, Senhoria, tenho a certeza de que sabe exactamente como se há-de comportar.

- Mas, em nome de Deus, o que quer dizer com isso de não ter bon, senso nestes assuntos?

- Oh, nada.--- de facto, nada - disse ela apressadamente, sem querer explicar-lhe o Infeliz Incidente, a menos que fosse absolutamente necessário. Afinal, assim que Simon tivesse conhecimento daquilo que se passara quando tinha dezanove anos, ver-se-ia obrigado a terminar aquela maravilhosa conversa acerca do amor. - Apenas que a minha família acha que eu fui afectada de maneira bastante negativa pelo meu amor pela literatura romântica - explicou de modo pouco convincente. Não estava a faltar completamente à verdade.

- E foi mesmo? - Os seus olhos doirados eram imperscrutáveis, Emily corou e olhou-lhe para o nó impecável da gravata, que não parecia ter sido perturbado pelo recente acesso de paixão.

- Deveria saber a resposta, Senhoria. Conhece-me melhor do que qualquer pessoa.

- Através das suas cartas? - Pegou-lhe delicadamente no queixo com a ponta dos dedos e obrigou-a a olhá-lo nos olhos. - Sabe? Pode ter razão. Tenho a nítida impressão de que é uma jovem tristemente incompreendída. Mas será um erro concluir que sabe tanto sobre mim quanto eu sei sobre si.

- Nem por um momento penso que seja um erro, Senhoria. Olhou-o com ar franco. - Através das nossas cartas, desenvolvemos, o senhor e eu, o mais perfeito companheirismo de espírito intelectual e espiritual. Tenho a certeza de que a nossa comunicação, que tem lugar no mais elevado dos planos, nos levou à verdadeira compreensão um do outro...

- Basta - interrompeu-a bruscamente. - Miss Faringdon, é sempre um erro concluir que pode confiar completamente num homem, quando   se trata de assuntos de paixão.

Ela sorriu serenamente, sabendo que ele estava enganado,

- Não creio, Senhoria. No seu caso, não. Confiar-lhe-ia o meu coração e a minha vida.

- Raios! - Simon abanou lentamente a cabeça e deixou de lhe segurar no queixo. - A sua família parece ter razão. Não tem ponta de bom senso nestes assuntos. Pelos vistos, não se importa com os riscos dos jogos do amor?

Ela estremeceu ao de leve.

- Descendo de uma longa linha de jogadores, Senhoria. Está-me no sangue,

- E quantas vezes já correu esta espécie de riscos em particular? perguntou ele num tom súbito, vagamente ameaçador.
Emily olhou para o pequeno lago, escolhendo cuidadosamente as palavras. Sabia que a honra exigia que fosse honesta, mas não podia arriscar-se a arruinar aquele idílio contando-lhe toda a história.

- Nunca antes estive apaixonada. De maneira alguma. Sei-o agora. Uma vez, há muito tempo, pensei estar, mas acabei por descobrir que foi engano. Desde aí, não existiu mais ninguém por quem tenha querido correr tal risco.

- Que interessante!

Pouco à vontade, Emily voltou a cabeça, para constatar que ele a fitava com olhos frios e avaliadores.

- Senhoria?

Ele disse qualquer coisa em surdina e levantou-se.

- Não ligue. É claro que neste momento não consigo pensar com clareza. Imagino que seja o resultado de navegar muito perto de uma margem doirada e transcendente. Venha. Vou consigo até St. Clair Hall estar à vista.

- Disse alguma coisa que lhe desagradasse, Senhoria?

- De modo algum. Creio que, a partir de agora, tudo vai correr suavemente entre nós. Precisava simplesmente de adquirir certas informações antes de continuar e já as consegui.

- Percebo. Muito inteligente. - Emily descontraiu-se e sorriu-lhe, sem se preocupar em esconder o coração do seu olhar. Sabia muito bem que não haveria futuro para eles, mas havia um presente e estava disposta a gozá-lo o máximo tempo possível. - Na sua carta mais recente dizia-me que se sentia muito afectado pelos meus versos a respeito de urnas e corações despedaçados.

Ele torceu levemente a boca, enquanto lhe dava o braço e a conduzia ao cavalo.

- Sentia-me, sim, Miss faringdon.

- Bom fico contente por se mostrar interessado - disse, satisfeita. - Mr. Potind, o livreiro e editor, não se mostrou assim. Recebi outra rejeição da sua parte no correio desta manhã.

- É evidente que Mr. Potind tem ainda menos gosto literário que os críticos da Edinburgh Review.

Emily riu, deliciada.

- Tem toda a razão. - Fez mais uma vez uma pausa, com uma expressão mais comedida, visto sentir alguns remorsos. De facto, deveria avisá-lo da natureza impossível das suas intenções. - Senhoria?

- Sim, Miss Faringdon? - Simon estava ocupado a desamarrar a égua malhada.

Estava a falar a sério quando disse que estava aqui para... falar com o meu pai a respeito do pedido da minha mão?

- Sim, Miss Faringdon. Não poderia falar mais a sério. - Ajudou-a a subir com leveza para a sela.

Ela tocou-lhe na mão, quando esta lhe largou a cintura. Sentia os olhos rasos de lágrimas.

- Há-de ver que é completamente impossível. Mas quero que saiba que lhe fico eternamente grata por este momento. Conservarei por toda a minha vida a sua recordação bem dentro do meu peito.

- Mas, que diabo.........? - Simon olhou-a com ar zangado.

Emily não conseguia suportar manter-se junto dele mais tempo. Iria perguntar-lhe a razão das lágrimas. Batendo ao de leve com os calcanhares nos flancos da égua, voltou-se e afastou-se dele a trote, seguindo em direcção à estrada de St. Clair Hall...

A brisa gelada secou as gotas que lhe corriam pelas faces.

Simon conseguiu conter a enorme curiosidade que sentia até Lady Cillingham, como sempre graciosamente vaga, se erguer da mesa para deixar os cavalheiros a tomar o seu porto digestivo.

Assim que a dama se afastou, os cavalheiros descontraíram-se. Encostaram-se nas cadeiras, estenderam as pernas para debaixo da mesa e pegaram nos copos. Lorde Gillingham acendeu um charuto.

Simon preparou-se para fazer aquilo que inconscientemente os cavalheiros têm feito desde tempos imemoriais: comentar uma senhora na companhia de uma garrafa de vinho do Porto. Esperou por uma oportunidade que rapidamente se apresentou. Gillingham estava falador, tendo já consumido uma avantajada quantidade de elarete durante o jantar.

- Gostou da visita à nossa sociedade literária? - perguntou Gillingham, semicerrando os olhos devido ao fumo azulado do charuto.

- Achei-a interessante. - Simon fazia girar na mão o cálice de

cristal, vendo a luz brincar nas suas faces. - É óbvio que o furor pela nova poesia romântica se espalha para fora de Londres. Pelo menos entre as senhoras.

- Não se sabe no que vai dar - disse Gillingham, abanando severamente a cabeça. - Todo esse romantismo absurdo deve ter muito mau efeito sobre as damas.

- Certamente não sobre as senhoras de Little Dippington?

- Bom, certamente não fará mal nenhum às mais velhas, como as irmãs Inglebright e a outras, mas não é saudável para as jovens.

- Como Miss Faringdon? - perguntou delicadamente Simon.

- Esses disparates poéticos foram a ruína dessa pobre menina. Mas também, que possibilidades teria, crescendo num ninho de jogadores e esbanjadores de dinheiro. Era só uma questão de tempo, meter-se em sarilhos depois da morte da mãe.

- A mãe morreu há seis anos, não é verdade?

- Uma mulher encantadora. Bela, claro, Todos os frívolos Faringdon. são bem-parecidos, homens e mulheres. Excepto Miss Emily. O cabelo ruivo e as sardas não são lá muito belos, e ainda por cima usa aqueles óculos. Poderia ocultar os defeitos o tempo suficiente para aparecer durante a temporada, mas a pobre menina nunca teve possibilidades de o fazer.

- Por causa da morte da mãe?

- Seguida do Infeliz Incidente - explicou tristemente Cillingham.

- Como foi esse Infeliz Incidente? - perguntou Simon, em tom cauteloso. Pensou que já era tempo de descobrir os pormenores sórdidos.

- Bastante mau, segundo o pai. Pobre criança.

- Passou-se há cinco anos? - insistiu Simon.

- Acho que mais ou menos. Miss Faringdon tinha dezanove anos, nessa altura. Tinha perdido a mãe mais ou menos um ano antes. O maldito do pai e os malandros dos irmãos estavam sempre fora, deixando-a só naquele casarão enorme. Sabe que não se consegue afastar um Faringdon das casas de jogo durante muito tempo. De qualquer modo, Miss Faringdon era mais ou menos deixada entregue a si própria, tendo apenas os criados por companhia. Sozinha, sem dúvida. Ninguém com quem se aconselhar. Pobrezinha, estava pronta para a desgraça.

Simon pegou na garrafa de vinho do Porto e encheu o copo do seu anfitrião.

- E esta aconteceu?

- A desgraça? Pode ter a certeza. Naturalmente na pessoa de um jovem canalha. É sempre assim, não é verdade?

- Sim. - Simon bebia o seu porto, perguntando a si próprio porque seria que lhe apetecia parar a conversa naquela altura. Adivinhava a continuação da história e não tinha qualquer desejo de ouvir mais. Mas havia muito tempo que sabia serem informações deste tipo indispensáveis, quando se planeia uma vingança. - E esse jovem? Continua por aqui?

- Ashbrook? Caramba, não! Nunca mais o vi depois do Incidente.

ouvi dizer que há uns anos recebeu o título. Agora é barão. E poeta. Anda pelos salões de Londres há tanto tempo, que me espanta que não o tenha encontrado. Se calhar já o avistou numa função qualquer. É o que está a fazer furor hoje em dia.

os dedos de Simon agarraram involuntariamente o cálice. Abriu-os cuidadosamente sem querer quebrar o frágil cristal.

À menção do nome de Lorde Ashbrook, recordou-se clara e subitamente de cinco pares de olhos acusadores voltados para ele, naquela tarde, quando mencionara por acaso a última obra épica do poeta, A extensão do seu faux pas fê-lo estremecer.

- Então foi Ashbrook que arruinou Em... isto é, Miss Faringdon?

- Convenceu-a a partir com ele. Uma tristeza.

- Uma fuga?

- Pobre Miss Faringdon, acreditou que assim era. Mas, pessoalmente, duvido que Ashbrook alguma vez tivesse intenção de casar com ela. Faringdon soube logo no dia seguinte e diz-se que Ashbrook não esperou para enfrentar o pai ofendido. Mas nessa altura o mal já estava feito, claro. Faringdon disse-me em particular que o casal passara a noite numa estalagem.

- Percebo.

- Muito triste. Emily é adorável. Ninguém perto dela fala no Infeliz Incidente. Ninguém gosta de a magoar. Gostava que o meu amigo também não lhe falasse no assunto.

- Claro! - Simon teve uma súbita visão de Emily a tentar explicar-lhe porque seria impossível ele pedir a sua mão. Era certo que estava convencida, tal como os outros, de que fora socialmente arruinada. O máximo que poderia esperar naquela altura, no que dizia respeito a romance, seria uma ligação pura, nobre e espiritual, mantida através do correio. Não admira que tivesse ficado estupefacta ao vê-lo aparecer em pessoa.

Simon recordou-se de que tinha encontrado Ashbrook uma ou duas vezes nos salões de baile de Londres. O homem fizera um esforço enorme para projectar a sua imagem de ardente sensualidade e gostos enfadonhos e cínicos. As senhoras que andavam à sua volta achavam-no, sem dúvida, fascinante. Não era segredo que o viam como símbolo do novo estilo romântico tornado popular por Byron.

- Por que razão Faringdon não insistiu para que Asl-ibrook casasse com a filha? - perguntou Simon.

- Provavelmente, tentou-o. Decerto que Ashbrook recusou. Não se pode exactamente obrigar uma pessoa, sabe? É uma questão de honra e tudo o mais. Como Faringdon não era assim tão importante na escala social... Claro que não detém uma verdadeira posição. Broderick Faringdon. é vagamente aparentado com um barão arruinado de Northumberland, nada mais.

- Então Faringdon deixou as coisas desse modo?

- Receio bem que sim. A nossa pequena Miss Faringdon não era assim tão formosa, nem tinha fortuna para que o interesse de Ashbrook fosse suficiente para um compromisso permanente. Receio que o jovem estivesse apenas a brincar com os afectos da menina e esta pagou o preço da sua indiscrição, tal como tantas vezes acontece às jovens senhoras.

Simon observou o seu cálice de porto.

- Estou surpreendido por nem Broderick Faringdon, nem os gêmeos terem tentado chamar Ashbrook a cumprir as suas responsabilidades.

- Os Faringdon tentam a sorte nas mesas de jogo, mas não arriscam o pescoço.

- Compreendo.

- Uma pena, afinal - concluiu Gillingham, pegando no cálice. - Graças a Deus que existem as senhoras da nossa sociedade literária. Simon ergueu os olhos.

- Porque diz isso?

- São um grupo aborrecido, mas muito respeitável. Juntaram-se e levaram Miss Faringdon para o grupo. Esclareceram logo que não a iriam pôr de parte, mesmo que tivesse a reputação arruinada aos olhos do mundo. Se quer saber, creio que não há uma única que não inveje a jovem. Trouxe alguma emoção às suas vidas monótonas.

Simon pensou que o comentário era extraordinariamente perspicaz da parte do seu anfitrião. Perguntou a si próprio se Gillingham saberia que Emily pagara às suas benfeitoras, assegurando-lhes confortáveis pensões para a velhice.

- Com que então, Miss Faringdon nunca casou devido ao escândalo. Sabe, custa-me a acreditar que por aqui não haja ninguém pronto a esquecer o assunto e a pedir a mão dela. É uma coisinha bem intrigante.

- Bom, há sempre Prendergast - ripostou Gillingliam, pensativo. Simon franziu a testa.

- Quem é Prendergast?

- Nobreza rural. É dono de muitas terras aqui na zona. A mulher morreu-lhe há um ano e já esclareceu que está disposto a esquecer o Incidente no passado de Miss Faringdon. Não é precisamente o sonho  de uma jovem, mas Miss Faringdon também não é precisamente uma menina. E também não tem grande escolha.

Várias horas depois, Simon desistiu de tentar adormecer. Lançou para trás os pesados cobertores, saiu da cama, vestiu as calças, calçou as botas e pôs uma camisa. Depois apanhou o sobretudo e saiu para o corredor.

A inquietação invadira-o, desde que se retirara para o quarto. Talvez um passeio ajudasse.

A casa estava escura e gelada. Simon pensou acender uma vela, mas desistiu da ideia. Sempre vira bem no escuro.

Desceu silenciosamente a escada coberta por uma passadeira, seguindo depois pelo corredor que conduzia às cozinhas. Momentos mais tarde, saía para a noite clara e cheia de geada.

Ao luar, foi bastante fácil encontrar o caminho para St. Clair Hall. Tinham passado muitos anos desde que percorrera aquelas terras à noite, mas não esquecera o caminho.

Passados dez minutos, Simon percorria o caminho longo e bem arranjado que levava à mansão, com as botas rangendo no chão gelado. Deteve-se junto à elegante escada, voltou-se e atravessou os jardins até chegar ao lado da casa. Ficou espantado ao ver luzes acesas na janela da biblioteca.

Sentiu o estômago apertado, As luzes também tinham brilhado naquela noite, vinte e três anos antes, quando entrara ali para encontrar o pai estendido com o rosto numa poça de sangue.

Simon sabia agora o que o tinha atraído naquela noite para a janela da biblioteca. Tinha vindo ver se o fantasma do pai ainda ali pairava, junto à secretária de mogno.

Uma parte distante do seu espírito esperava ver ainda a pistola na mão do conde defunto, o sangue, a carne ferida e a massa cinzenta espalhada pela parede, por trás da cadeira. Vivera durante anos com essa terrível imagem.

Mas, em vez do fantasma do homem que tudo perdera e utilizara uma solução cobarde, deixando que um filho de doze anos se arranjasse sozinho, viu Emily.

Estava sentada na beira de uma enorme cadeira, parecendo muito pequena e etérea ao inclinar-se industriosamente sobre a grande secretária de mogno. À luz da vela, o seu belo cabelo ruivo cintilava como o Pêlo de Lap Seng ao sol.

Trazia uma pequena touca de renda e um robe muito formal com gola de folhos. Os pés, metidos debaixo da cadeira, estavam calçados com macias chinelinhas de cetim. Estava ocupada a escrever com uma pena num volume de capa de cabedal.

Ocorreu a Simon que uma pessoa tão romântica como Emily, deveria escrever um diário. Se assim fosse, ele figuraria decerto na entrada daquela noite.

Ou talvez compusesse novas estâncias para A Dama Misteriosa. Observou-a durante mais alguns minutos, dizendo a si próprio que deveria ir-se embora. Mas não se voltou, nem se dirigiu ao bosque que levava a casa dos Gillingham, até Emily pousar a pena. Viu-a estender o braço para apagar as luzes e sair da sala, pegando numa vela para iluminar o caminho ao subir as escadas.

A biblioteca ficou às escuras.

Simon. apercebeu-se de que ainda ali estava, olhando para a sala cheia de profundas sombras. Por fim, obrigou-se a voltar e partir em direcção a casa dos Gillingham.

Apercebeu-se de que não vira aquilo que ali o levara. O fantasma do pai, que deveria ocupar a biblioteca, fora banido por aquela Titânia ruiva e de olhos verdes que estava sentada à secretária.

Durante toda a semana, Emily flutuou como se estivesse numa nuvem. Nunca os versos lhe tinham saído com tanta facilidade. Sentia-se inspirada por tudo aquilo que via ou em que tocava, principalmente por Simon. E via muitas vezes o conde.

Sabia que essa tal nuvem na qual se elevava, em breve ficaria feita em farrapos e que, nessa altura, cairia na terra com pesado estrondo. Mas estava decidida a gozar a viagem o máximo de tempo possível. Absorvia uma experiência transcendental que lhe perduraria toda a vida.

Emily estava apaixonada e durante aquela semana parecia que o seu amado conseguira estar sempre onde ela se encontrava. Encontrou Simon em casa dos Hathersages, onde costumava jogar

às cartas, Fizera par com ela ao whist e tinham vencido. Naturalmente. Quem poderia derrotar uma tal equipa, afirmara Emily mais tarde. Fora ao sarau musical dos Sewards, na segunda-feira à tarde.

Emily trocara com ele um olhar secreto e risonho, quando a filha mais nova saltou uma nota ao tocar Mozart. No fim, aplaudiram os dois de tal forma, que a jovem resolveu bisar.

Simon estava na aldeia quando Emily foi às compras. Insistiu em parar para conversar com ela.

Parecia andar a passear na estrada que levava a St. Clair Hall sempre que Emily ali passava a cavalo.

Quase no fim da semana, Simon materializou-se junto ao portão do jardim do vicariato justamente quando Emily se despedia de Mrs. LudIow, esposa do vigário. Cavalgava o alazão castanho, chamado Lap Seng. Cumprimentou Mrs. LudIow com a devida cortesia, desmontou e ficou algum tempo a conversar com as duas senhoras.

Por fim desejou-lhes um bom-dia e voltou a subir para a sela, sorrindo para Emily.

- Confio em que me vai prometer uma dança amanhã à noite no baile dos Gillingham, Miss Faringdon - disse ele, puxando as rédeas do cavalo.

- Oh, sim, claro! - respondeu Emily, ofegante. Seria a primeira vez que iriam dançar, pensou enquanto o via trotar pelo atalho. Mal podia conter a emoção.

- Ora, ora - disse a esposa do vigário com um olhar entendido. Blade anda a mostrar um nítido interesse em si, minha menina. Emily corou, horrivelmente consciente daquilo que Mrs. LudIow

deveria estar a pensar. A esposa do vigário era uma pessoa bondosa. Sem dúvida sentia pena de Emily, pois toda a gente sabia que, mais cedo ou mais tarde, Blade tomaria conhecimento do Incidente e seria o fim do namoro.

- O conde tem sido muito gentil nas suas atenções - disse Emily em voz fraca e ficou surpreendida com o que Mrs. LudIow disse a seguir:

- A família dele vivia aqui - disse esta pensativa. - Há mais de vinte anos, creio eu.

Emily, que estivera à espera de um delicado aviso de que aquelas atenções não teriam futuro, pestanejou surpreendida.

- Foi o que Miss Inglebright disse.

- O rapaz e a mãe partiram depois do pai ter morrido. Foi uma situação muito desagradável. - Mrs. LudIow parecia estar disposta a dizer mais, mas mudou abruptamente de ideias. Abanou firmemente a cabeça. - Não tem importância, minha querida. Já tudo passou há muitos anos e, certamente, nada significa hoje em dia. Bom, Emily, tem de tratar de pôr o seu vestido mais bonito amanhã à noite, está bem?

Emily sorriu, interrogando-se se o sermão e os avisos viriam agora.

- Tenciono fazê-lo - disse com um leve toque de desafio no seu tom de voz.

- Sim, senhora! Os jovens devem divertir-se sempre que possam. Vá então e tenho a certeza de que os pobres de Little Dippington ficarão muito agradecidos pelas roupas que trouxe esta tarde.

Então não haveria qualquer aviso. Emily ocultou um suspiro de alívio, enquanto se dirigia ao local onde deixara atada a égua. Mesmo assim era espantoso. Ninguém parecia pensar que ela não devia namorar o conde. E parecia até que ninguém se sentira obrigado a avisar Blade a respeito do Infeliz Incidente.

Emily perguntava a si própria se as pessoas de Little Dippington não estariam à espera que o romance tivesse um final feliz. Mas, mais tarde ou mais cedo, alguém se sentiria obrigado a dizer-lho.

Quando Simon apareceu para a reunião seguinte da Sociedade Literária das Tardes de Quinta-Feira, Emily foi finalmente forçada a admitir que o assunto estava numa fase pouco confortável. No seu íntimo, sabia que não poderia deixar que Simon a cortejasse abertamente, uma vez que não havia a menor esperança.

Os remorsos começavam a incomodá-la. Sabia que não poderia deixar aquilo continuar por muito tempo. O escândalo vinha sempre à tona, mais cedo ou mais tarde. Se ninguém ia dizer o que tinha de ser dito, então teria de ser ela a encarregar-se da horrível tarefa.

Receava o momento da verdade, mais do que qualquer outra coisa na vida. Mas recordava a si própria de que soubera desde o princípio que o amor que sentia pelo conde de Blade estava condenado. Era altura de terminar aquela mascarada romântica.

Capitulo 4

EMILY CHEGOU AO FIM DA DANÇA, sabendo que se estava a rir exageradamente e sentindo-se demasiado afogueada. Estava com um humor invulgarmente alegre e sabia a razão. Fortificava-se para a tarefa que tinha diante de si.

A sua consciência não lhe permitiria continuar a ocultar o escândalo a Simon.

Naquela noite, enquanto se vestia para a festa dos Gillingham, jurara a si própria fazer, sem mais demora, o que teria de ser feito. Embora gostasse muito da fantasia que estava a viver, Emily sabia que não poderia atrever-se a continuar à espera que o machado lhe caísse sobre a cabeça. Tinha de terminar o assunto. Quanto mais tempo as coisas assim continuassem, mais o haveria de lamentar quando Simon descobrisse por fim a verdade e partisse, aborrecido.

Decidira deliberadamente usar o seu melhor vestido, confeccionado pela costureira da aldeia. Naquela noite era a primeira vez que vestia musselina verde pálida, enfeitada com fitas amarelas e vários folhos. As lunetas oscilavam, discretamente presas ao vestido por uma fita.

As lunetas eram um aborrecimento, mas Emily recusou-se a usar óculos naquela noite.

O ousado decote do vestido de cintura alta fora feito para revelar um colo magnífico. Quando Emily o encomendara esperava que fizesse aumentar as suas curvas pouco impressionantes. Porén, ao vesti-lo naquela noite, receou que apenas conseguisse chamar a atenção para a pequenez da sua figura.

- Nada disso - insistira Lizzie, a sua criada, ao admirar deliciada a sua ama. - Dá-lhe um ar leve e delicado, menina. Como se pudesse voar à luz da Lua.

Emily esperava que ela tivesse razão. Não se sentia particularmente leve e delicada naquela noite. Sentia no estômago uma bola de chumbo que parecia aumentar a cada minuto.

O pequeno salão de baile dos Gillingham estava cheio como um ovo, com a nobreza da região nos seus melhores trajes, Lorde e Lady Gillingham eram conhecidos por serem bondosos e convidarem os vizinhos menos elegantes uma ou duas vezes por ano. A presença de Simon em sua casa fora a desculpa para aquele acontecimento. Servia-se champanhe e um buíffet de doces e iguarias.

Simon transformara-se, juntamente com Emily, no centro das atenções, ao abrir o baile com ela. Sem os óculos e perdida numa bruma romântica, Emily fora capaz de ignorar os muitos e curiosos olhares que sabia ir receber juntamente com o conde. Simon, como de costume, não parecia reparar neles, o que se devia ao facto de não condescender em reparar nessas coisas.

Emily não imaginava coisa alguma que pudesse alterar a calma confiança de Simon. Essa sensação de força interior e segurança, que fazia de tal forma parte dele, podia ser por vezes assustadora, mas era certamente impressionante.

Emily ergueu as lunetas durante alguns segundos e observou disfarçadamente a multidão, até descobrir Simon a conversar com o vigário. Concluiu que Blade era, sem sombra de dúvida, o mais belo homem daquela noite. Claro que estava a ser um pouco tendenciosa. Mas não valia a pena negar o facto de que o seu austero fato de noite preto e branco era perigosamente atraente, numa sala cheia de casacos e coletes coloridos.

- Boa noite, Miss Faringdon. Permite que lhe traga um copo de limonada?

Emily sufocou um gemido ao ouvir o desagradável som da voz de Elias Prendergast. Baixou as lunetas, não precisando de auxílio para ver o rosto familiar, gordo, rubicundo e de grandes suíças.

Nem precisava de óculos para ver que, para a ocasião o enorme Mr. Prendergast se tinha enfiado num dos seus espartilhos. Ouvia-se estalar quando ele se mexia.

- Não, muito obrigada - murmurou Emily pensando que o que de facto precisava era de um copo de champanhe. Abriu o leque e começou a abanar-se diligentemente quando Prendergast se inclinou mais para ela. O homem cheirava como se não se tivesse preocupado em tomar banho antes da festa. Prendergast era da velha escola e desconfiava violentamente da nova moda que preconizava o uso frequente do sabão e da água. Preferia antes utilizar uma boa quantidade de perfume.

- Estava a pensar visitá-la, agora que terminei o luto, Miss Faringdon - disse Prendergast com ar importante. - Creio que há umas coisas que temos de discutir.

Emily sorriu educadamente.

- Estou convencida que não seria correcto, senhor. Decerto quererá esperar até o meu pai se encontrar em casa.

- É exactamente isso, caramba - disse Prendergast com notório aborrecimento. - O seu pai não passa muito tempo aqui no campo. É imprevisível nas suas idas e vindas, não é verdade?

- Está muito ocupado com os seus negócios na cidade. Linda festa, não acha? - Emily agitou o leque num arco gracioso que abrangia a sala brilhantemente iluminada. - Mas afinal Lady Gillingham é sempre uma anfitriã maravilhosa.

As sobrancelhas hirsutas de Prendergast juntaram-se numa expressão enfadada. Pigarreou. Emily sentiu-se aflita. Adivinhava o que ele lhe iria dizer.

- Minha cara Miss Faringdon, sinto que a devo aconselhar, já que o seu pai se encontra fora - disse Prendergast num tom agoirento.

- E é do meu conhecimento que temos um visitante nas redondezas que a tem visto muito, ultimamente.

- O senhorDeviin. Não tinha ideia de que desse atenção aos mexericos da terra. Creio que deve ser muito cansativo preocupar-se com essas coisas.

Prendergast resfolegou e sorriu de modo intimidante. Era sabido que, enquanto vivera, Mrs. Prendergast fora uma criatura medrosa, que nunca se atreveria a fazer afirmação tão arrogante.

- Bom, minha menina, eu sei perfeitamente que a cabeça de uma mulher pode ficar perturbada por atenções românticas, tais como as que Blade lhe dispensa, Miss Faringdon, se é que não se importa que lho diga.

- Mas eu importo-me, sim, senhor. Importo-me até muito. - O sorriso de Emily aumentava, belo e arguto como a raiva que se acendia dentro dela, Prendergast ia a caminho de lhe estragar o pouco tempo que ainda lhe restava com Simon.

O rosto pesado de Prendergast imobilizou-se numa expressão trovejante que Emily conseguia ver perfeitamente sem as lunetas.

- Só digo isto porque me preocupo profundamente com a sua reputação, Miss Faringdon.

- Toda a gente sabe que a minha reputação já não tem remédio. Por favor, não se preocupe com ela.

- Ora, ora, não deve ser tão severa consigo própria - admoestou-a Prendergast. - É verdade que há um feio escândalo no seu passado. Mas a senhora era jovem e tola, e cometeu um erro. Essas coisas acontecem às jovens. Eu, que sou um homem do mundo, com alguma experiência em aconselhar mulheres fogosas, não me importo de ignorar o Incidente.

É muita bondade sua.

Sim, realmente é. Naturalmente, Blade não o poderá fazer. Tem de pensar no seu nome de família e no título, sabe?

Os dedos de Emily agarraram com força o leque.

- Por favor, não se incomode em dar-me mais conselhos. Prendergast endireitou-se em toda a sua altura. Pairava sobre Emily e o seu espartilho gemia.

- Miss Faringdon, a senhora deixou que uma vez as suas paixões excessivas a ultrapassassem e, ao fazê-lo, arruinou-se socialmente. Decerto não esqueceu a lição desse infeliz momento.

- Garanto-lhe que nada esqueci - disse Emily entredentes. Mas o senhor está a começar a aborrecer-me.

- Miss Faringdon, não me interprete mal. As minhas intenções são muito honradas. Apenas desejo oferecer-lhe uma saída respeitável para as suas fogosas tendências. - Pegou-lhe na mão e esmagou-a entre as suas, húmidas e gordas.

- Por favor, devolva-me a mão - disse Emily, enquanto tentava em vão retirar os dedos das garras suadas.

Prendergast ignorou os seus esforços e apertava-lhe dolorosamente os dedos. Inclinou-se mais, até que o mau hálito e o perfume pesado quase venceram a sua vítima. Depois baixou a voz para um tom de confidência.

- Miss Faringdon, compreendo perfeitamente como deve ser difícil para uma mulher de grandes paixões como a senhora, ser obrigada às severas restrições da sociedade. Tenho a certeza de que seria muito mais feliz casada. Dentro da santidade do leito nupcial poderia soltar esses impulsos que é agora obrigada a controlar.

- Se o senhor não me largar imediatamente, serei forçada a tomar medidas drásticas.

Mas Prendergast estava agora extremamente empenhado na sua missão.

- Precisa de um homem que lhe possa acomodar os seus excessos de emoção, minha querida. Garanto-lhe que esse homem sou eu. Além do mais, tenciono visitar o seu pai na primeira oportunidade, para lhe expor as minhas intenções.

- Não - murmurou Emily ofegante, horrorizada com a ideia.

- Com essa finalidade - continuou Prendergast, como se não tivesse percebido o susto na voz de Emily - escrevi-lhe uma carta, informando-o dos riscos que actualmente a senhora corre e garantindo-lhe que olharei por si até que ele volte para a proteger das atenções de Blade.

- Trate das suas coisas. Não desejo ser protegida dessas atenções.

- Ele está apenas a brincar com os seus afectos, minha querida. Tal como fez o outro patife há cinco anos.

Por fim, Emily perdeu a cabeça. Com um movimento seco fechou o leque e fê-lo descer com força sobre as costas da mão de Prendergast. A pancada foi tão forte que as varas estalaram.

- Ai! - Prendergast libertou-lhe imediatamente os dedos esfregando as costas da mão. Tinha as faces gordas muito coradas. - Ah, Miss Faringdon, a senhora é de facto uma criatura de grandes paixões. Mal posso esperar que nos casemos. Garanto-lhe que darei bem conta de si, minha querida, mesmo muito bem.

- É melhor não se pôr à espera desse acontecimento - avisou-o Simon, no seu tom de voz frio e severo.

Emily sobressaltou-se e, ao voltar-se, viu que o conde se materializara junto a si. Sorriu encantada para o seu dragão. Este era satisfatoriamente grande e feroz e tinha bastantes dentes, fortes e brancos. Para mais, eram seus e o mesmo não se poderia dizer dos de Elias Prendergast,

- Como está, Senhoria? - disse Emily com ar feliz. - Parece-me que se está a divertir.

- Muito. Pensei que precisasse disto! - Entregou-lhe um copo de champanhe.

- Como é perspicaz, Senhoria. - Agradecida, Emily fechou os dedos à volta do copo.

- Miss Faringdon prefere limonada - declarou Prendergast.

- Engana-se. - Emily bebeu um gole. - Neste momento o que Miss Faringdon realmente prefere é um copo de champanhe. Prendergast olhou furioso para o ar atrevido de Emily.

- Discutiremos o assunto numa altura mais apropriada, Miss Faringdon.

- Que assunto? A minha preferência por champanhe? Garanto-lhe que nada há a discutir.

- Referia-me a outras preocupações mais urgentes - sussurrou Prendergast. Inclinou a cabeça num movimento brusco. - Se me desculpam, tenho de ir falar a um amigo. Partiu, mostrando grande dignidade, que era até certo ponto frustrada pelo ranger do seu espartilho,

Emily sufocou um pequeno suspiro. Embora fosse ridículo, tinha razão numa coisa. Não podia continuar por mais tempo a enganar Simon. Bebeu outro gole de champanhe e olhou para o conde. Estava perto dele o suficiente para ver a divertida troça que lhe brilhava no olhar.

- Dir-se-ia que tenho um rival para a sua mão - murmurou Simon. Emily abanou rapidamente a cabeça, fazendo saltar os caracóis.

- Não dê atenção a Mr. Prendergast. Tem sido um aborrecimento,

desde que a sua pobre mulher se finou. Simon, tenho de falar consigo.

- Tem toda a minha atenção.

- Não. Aqui não. Agora não. - Olhou furtivamente à volta, semicerrando os olhos para ver se havia alguém demasiado próximo.

- Simon tenho de falar consigo em privado.

- Parece prometedor.

- Receio que não seja caso para graças, Senhoria. É até muito sério. Por favor, quando posso estar consigo? Já passou tempo suficiente e há... - Emily interrompeu-se, erguendo as lunetas para voltar a olhar em seu redor e acrescentou em voz baixa e infeliz: - Há coisas que tenho de lhe dizer.

- Ah.

- Tenho estado em falta, por não o informar desses assuntos em particular logo no início da nossa relação. Foi cobarde da minha parte, mas pensava que alguém desempenhasse essa tarefa por mim.

- Está a alarmar-me, minha querida. Sinto-me como a personagem de um romance. Creio que começo a tremer com o Difícil Receio do Desconhecido,

- Senhoria, sabe muito bem que nada o pode fazer tremer de medo -- disse Emily zangada. - Digo-lhe que já é bastante difícil. Por favor, não troce de mim.

- Nunca pensaria fazê-lo. Muito bem, se não sou autorizado a tremer de medo, mostrarei a minha coragem e enfrentá-la-ei nessa terrível confissão. Que tal na sua biblioteca, digamos, à uma hora da manhã? Com certeza já se encontrará em casa e os seus criados estarão deitados.

Sobressaltada, Emily deixou cair as lunetas.

- Na minha biblioteca? Quer dizer que vai a St. Clair Hall? Esta noite?

- Consegue estar sozinha na biblioteca a essa hora?

- Bom, sim. Claro que sim. Trabalho com frequência na biblioteca depois dos criados terem ido para a cama. - Franziu a testa, preocupada com os problemas práticos. - Terei de deixar a porta destrancada para que possa entrar.

- Não é preciso. - Tomou um gole do seu champanhe e observou os pares que se passeavam entre as danças. - Veja lá se está na biblioteca à uma. Vou lá ter consigo.

Emily ergueu as lunetas para lhe olhar para o rosto. Como de costume, pela expressão, não conseguia dizer nada a respeito daquilo que ele estava a pensar. Achava perfeitamente espantoso que conseguisse disfarçar a sua natureza sensível e apaixonada tão completamente, por trás daquela fachada de frio desprendimento.

- Muito bem, Senhoria. À uma hora.

Emily teria de admitir que embora a noite fosse terminar com um desgosto, o modo misterioso com que Simon preparava o seu derradeiro encontro clandestino, era maravilhosamente intrigante. Mas, afinal, nada do que rodeava o conde de Blade era vulgar. Toda a vida haveria de recordar o breve namoro e essas espantosas recordações poderiam inspirar-lhe a escrita e os sonhos durante muitos anos,

Alguns minutos antes da uma hora da manhã, Emily sentou-se à secretária de mogno, a olhar fixamente para a garrafa de brandy. Voltara a pôr os óculos, mas estava pronta para os retirar e esconder na gaveta de cima da secretária, assim que Simon chegasse.

A garrafa de brandy parecia-lhe muito convidativa. Estava cheia e Emily tinha frio, devido ao nervoso e à ansiedade. Na última meia hora tinha-se interrogado se deveria ou não servir-se de um cálice fortificante.

Os ponteiros do mostrador do relógio alto junto à lareira moviam-se com tanta lentidão que Emily começava a perguntar a si própria se teriam parado completamente, Ali próximo cintilavam duas velas, que eram a única iluminação do quarto. A lareira estava preparada para ser acesa de manhã, mas não se atrevia a fazê-lo naquela altura. Um dos criados poderia reparar que se deitara de novo muito tarde e preocupar-se-ia a pensar que estava a trabalhar de mais. Como resultado, o compartimento estava a ficar gelado.

Com um sobressalto, Emily sentiu os braços arrepiados quando atrás de si uma fria corrente de ar invadiu a sala. Estremeceu no seu robe cheio de folhos, perguntando a si própria se não teria sido aberta uma janela. Ergueu-se lentamente da cadeira.

No mesmo instante sentiu outra presença ali.

Emily pôs-se de pé num salto, com os lábios já abertos para gritar, enquanto agarrava um corta-papel que se encontrava sobre a secretária.

Mas não soltou o grito. Uma enorme mão de homem poisou-lhe firmemente sobre a boca e Emily foi puxada rapidamente contra um forte corpo masculino.

Quase perdeu as forças, tão aliviada se sentiu ao perceber quem a agarrara.

- Sentir-me-ia muito mais bem recebido se poisasse esse corta-papéis - disse Simon, retirando-lhe a mão da boca. Apagou a vela que trazia consigo.

- Simon. Que raio! - Emily pôs de lado o corta-papéis e deu a volta para o olhar através dos óculos. - Pregou-me um susto enorme. De onde saiu? Como diabo apareceu, assim tão furtivo? Há tanto tempo que olho para a porta.

Simon abriu o sobretudo e afastou-se. Apontou como que por acaso na direcção de uma parte da estante que voltava lenta e silenciosamente ao seu lugar encostada à parede. Abrindo muito os olhos num contentamento espantado, Emily viu a entrada escura aberta na pedra.

- Uma passagem secreta. Simon, que maravilha. - Passou diante dele e espreitou para a abertura que desaparecia rapidamente. Todas as ideias de uma confissão há muito planeada desapareciam diante da promessa de uma grande aventura.

- Contenha o seu entusiasmo, Miss Faringdon! - Simon pegou-lhe no braço, impedindo-a de continuar. - A estante fecha-se sobre si. É demasiado pesada para ser aberta manualmente. Tem de se usar uma alavanca escondida.

- Que alavanca escondida? Onde fica? Oh, que emocionante! É exactamente como naqueles romances de gelar o sangue de que há bocado falou. Nem consigo acreditar. Pensar que vivi aqui quase toda a minha vida e nunca soube deste segredo.

- Acalme-se! - Divertido por aquele entusiasmo incontido, Simon olhou à volta pelo quarto, até que descobriu a garrafa do brandy. Atirou com o pesado sobretudo para cima de uma cadeira. - Há duas alavancas explicou, enquanto se dirigia para a mesinha onde se encontrava o brandy.

- Duas?

- Uma na passagem por trás da parede e outra escondida dentro da própria estante. - Serviu dois cálices enquanto falava. - O homem que construiu St. Clair Hall gostava de fazer saídas de emergência.

- Mas como sabia o senhor da passagem secreta? - Emily olhava com pena a estante que se fechava de novo contra a parede.

- Ainda não percebeu? Espanta-me. Conheço a passagem porque vivi aqui.

Esta frase abarcou-lhe toda a atenção. Emily voltou-se rapidamente

e viu que ele estava encostado à secretária com ar lânguido, bebendo o brandy, Apercebeu-se de que tinha despido o traje de noite. Estava vestido mais à vontade com umas calças, botas e camisa de linho. Nem sequer trazia gravata. Tinha o ar de um homem que se descontraía na sua própria casa.

A sua própria casa.

Sem pronunciar palavra, Simon ofereceu-lhe o outro cálice de brandy. Tal como se elefôsse o anfitrião e eu a visita, pensou de súbito Emily.

- St. Clair Hall era a casa de campo da sua família? - Emily

pegou no cálice com as duas mãos, procurando olhá-lo no rosto. - Que espantosa coincidência.

- Outra para a senhora anotar no seu diário. - Engoliu o brandy. Emily mordeu o lábio inferior sem perceber em que tom estava ele a falar.

- Deveria ser um rapaz muito novo, quando saiu daqui.

- Doze anos.

- Porque não me disse que esta casa tinha sido sua? Ele encolheu os ombros.

- Não me pareceu especialmente importante.

Emily tomou um gole de brandy, franzindo de novo a testa. Tinha a nítida impressão de que lhe escapava qualquer coisa, mas não conseguia perceber de maneira nenhuma o que era. A imaginação romântica apoderava-se de novo dela.

- É claro que esta estranha coincidência é mais um elemento espantoso na nossa predestinada relação, Senhoria - afirmou finalmente Emily.

Simon lançou-lhe um olhar arguto.

- Disse predestinada? Confesso que não estou tão ao facto dos elementos da literatura romântica como a senhora. Talvez não se importe de me explicar?

Emily bebeu outro gole de brandy e começou a andar de um lado para o outro na sala. As chinelinhas macias não faziam ruído no tapete.

- Devo dizer-lhe, Senhoria, que para nós não poderá haver final feliz. E tudo por culpa minha.

Ele observou-a, com os olhos baixos e semicerrados.

- Então, porquê?

Emily agarrou com tanta força o pé do cálice de brandy que ficou com os nós dos dedos brancos. Não conseguia olhar de frente para Simon quando se voltou no outro extremo da sala e começou a caminhar de novo em direcção à secretária. É melhor dízê-lo rapidamente e terminar de uma vez com tudo - decidiu.

- Senhoria, tenho de lhe confessar que o enganei vergonhosamente. Namorei-o o mais ousadamente possível, iludi-o de maneira incrível e permiti-lhe que acreditasse que aceitaria a sua proposta de casamento.

Das vizinhanças da secretária veio um silêncio curto e pesado. Depois, Simon perguntou friamente:

- Está a querer dizer-me que não receberia bem a minha oferta?

- Oh, não, Senhoria. Não se trata disso. - Lançou-lhe um olhar angustiado, e dirigiu-se corajosamente para o outro canto da sala. - Garanto-lhe que estou profundamente honrada com essa proposta. Profundamente honrada. Mas não posso permitir que a faça e ficar de consciência tranquila.

- Como tenciona impedir-me?

- Contando-lhe a verdade a meu respeito. Uma verdade que esperei durante todo este tempo que outra pessoa lhe contasse. Emily franziu a testa por instantes. - De facto, não consigo entender porque ninguém lhe mencionou, o Infeliz Incidente antes, mas, já que a boa gente de Little Dippington parece decidida a ficar de boca calada, tenho de ser eu a confessar tudo.

- A confissão deve ser realmente muito interessante, para ter de ser feita em segredo e a estas horas da noite.

O som suave do tilintar do vidro veio da mesa das bebidas. Emily atreveu-se a lançar uma rápida olhadela e viu que o conde se tinha servido de outro brandy. Passou-lhe pela cabeça que também ela poderia beber outro.

- Senhoria, vou tentar dizer isto com a maior brevidade possível, de modo a poder voltar para os seus assuntos. - Emily respirou fundo e tomou coragem. - A horrível verdade é que não poderá pedir a minha mão, pela simples razão de que sou uma mulher arruinada.

- Arruinada, como? A mim parece-me de excelente saúde. Saudável como um cavalo.

Emily fechou os olhos com força e deteve-se diante das estantes, do outro lado da sala.

- Não me está a perceber, Senhoria - disse calmamente. - Estou a tentar dizer-lhe que estou socialmente arruinada. Para ser franca, há um grande escândalo no meu passado.

- Um escândalo?

- Um escândalo que inclui um homem. É de tais proporções, que a minha família me garantiu que nenhum homem decente, principalmente se tivesse um título de nobreza, como o senhor, poderia querer casar comigo.

Pronto, pensou desolada. Está dito. Esperou pela tempestade que não tardaria em chegar. O conde de Blade não apreciaria o facto de ela o ter defraudado durante mais de uma semana.

- Estaremos por acaso a discutir aquela tolice que aconteceu quando a senhora tinha dezanove anos? - perguntou brandamente Simon.

Emily sentiu-se instantaneamente confusa.

- Ouviu falar do Incidente, Senhoria?

- Descanse minha amiga, tento sempre documentar-me com a maior quantidade possível de informações antes de dar micio a um projecto. É um velho hábito meu. Adquiri-o durante os anos que passei no Oriente.

Ela voltou-se para o olhar, sem perceber como podia dar tão pouca importância ao facto.

- Senhoria, não foi um caso sem importância, foi uma fuga. Ou antes, deveria ter sido. Receio ter-me rendido imbecilmente a um excesso de paixão romântica e, por isso, paguei o preço.

- Isto está a ficar cada vez mais interessante.

- Com mil raios, Blade, não se trata de uma brincadeira. Não percebe? Fugi com um homem. O meu pai apanhou-nos, mas já era... tossiu um pouco, para aclarar a voz. - já era tarde de mais.

- Tarde de mais? - O conde espetou uma orelha sem parecer minimamente preocupado.

- Fomos obrigados a passar a noite fora - resmungou Emily, evitando o olhar brilhante de Simon. - O meu pai só me encontrou na manhã seguinte.

- Percebo. Diga-me uma coisa, Emily. Porque é que tenho a nítida impressão de que a senhora não lamenta completamente esse Incidente? Emily voltou a caminhar de um lado para o outro.

- Garanto-lhe que agora lamento. Mas confesso que, na altura, foi a coisa mais emocionante que me aconteceu - suspirou pesarosa.

- Mas o meu pai logo me explicou que seria a coisa mais emocionante que me haveria de acontecer em toda a vida, pois nenhum homem decente me quereria. Trouxe-me para casa e disse-me que deveria dedicar a minha vida aos estudos da bolsa de valores e dos investimentos.

- E gosta desses estudos?

- Oh, sim, por vezes. Há uma certa fascinação em tudo isso, sabe? - Acenou vagamente com a mão. - Mas nada de especial.

Respirou fundo. Senhoria, compreendo que, à luz destas informações, tenha, é claro, de retirar a sua proposta de casamento.

- Raramente abandono as minhas intenções, Emily. Sou conhecido por terminar tudo aquilo que começo. Pergunte a quem quiser, em Londres.

- Bom, será difícil fazê-lo, no que diz respeito a este assunto retorquiu ela. - Os homens da sua posição não se casam com mulheres de reputação arruinada. Senhoria, fiz-lhe uma confissão e, se não ficou completamente desgostado comigo, gostaria de lhe dizer mais outra coisa.

- Garanto-lhe, Emily, que não me vou embora. Sinto-me fascinado e tenho de ouvir seja o que for que me queira dizer.

- Então, muito bem. Decerto se interroga qual a razão por que vesti o robe para este encontro clandestino.

- Concluí que foi por estar gelada e por este ser bem mais quente do que o encantador vestido que tinha há bocado. Esta sala foi sempre muito fria.

Emily gemeu. Perguntou a si própria, pela primeira vez, se o conde de Blade não seria um pouco denso na compreensão de alguns assuntos. Continuou com os olhos fixos na estante e obrigou-se a continuar.

- Vesti o robe porque estou prestes a oferecer-lhe uma ligação ilícita de natureza romântica.

- Receio não entender, minha querida. Já temos uma ligação legítima de natureza romântica.

Ela voltou-se, completamente exasperada.

- Pensei que fosse um homem do mundo, Senhoria. Por favor, preste atenção. Como não há qualquer possibilidade de casamento entre nós e eu apaixonei-me desesperadamente por si, tive a ideia de lhe oferecer... uma ligação.

- Uma ligação? - Olhou-a com ar intrigado.

- Estou a oferecer-me para ser sua amante, idíota! - Emily inspirou horrorizada ao aperceber-se daquilo que tinha dito. Fechou os olhos, mortificada. Tinha o rosto a arder. - Perdoe-me, Senhoria, não tive a intenção de lhe chamar idiota. Receio ter os nervos em franja e tenho de confessar que tenho muito génio. De vez em quando não me consigo controlar.

- Não há dúvida que é uma mulher de fortes paixões, tal como Prendergast afirmou.

- E não há dúvida que o senhor é um homem que parece divertir-se com coisas muito estranhas. - Poisou o cálice de brandy. Certamente  já bebera de mais. Meteu as mãos nos bolsos do robe. - E então? perguntou teimosa. - Que diz à minha oferta.

O conde endireitou-se lentamente e pousou o cálice vazio. Atravessou a sala até onde ela se encontrava e agarrou-lhe os ombros com as mãos fortes.

- Emily, minha querida, pode ter a certeza de que fico profundamente honrado com a sua oferta.

Ela ficou desapontada.

- Mas?

- Mas como creio que é uma criatura de paixões excessivas e possui um temperamento vivamente romântico, seria melhor se deixasse ser eu a conduzi-la nesse assunto.

- Porquê? - perguntou ela francamente. - Acha que pode mostrar tanto sangue-frio neste assunto, como tenta mostrar em todos os outros?

- Quem me conhece dir-lhe-á que posso e que, de facto, trato todos os assuntos com sangue-frio. já está avisada, Emily.

- Conversa. É apenas uma atitude que aparenta. Não vale a pena falar-me do seu sangue-frio, pois conheço a verdade. Não esqueça que aprendi muito com as suas cartas, Senhoria. Os nossos pensamentos encontraram-se e misturaram-se num plano mais elevado. Olhámos profundamente para o interior das nossas almas.

- Acredite no que quiser, minha querida. Permita-me porém que lhe diga, que pelo menos sou mais velho e tenho mais experiência do mundo.

- Sem dúvida. Toda a minha vida estive metida em Little Dippington.

- Então vai conceder-me a vantagem de uma maior experiência e permita-me que tome as decisões no que diz respeito ao decurso da nossa futura relação.

- Ah, sim?

- Sim, Emily - disse ele delicadamente. - Vai. - Curvou a cabeça e beijou-lhe a ponta do nariz. - Estou convencido de que será melhor se esperar até à sua noite de núpcias, antes de se render completamente a outro surto de excessiva paixão romântica.

- Então esperarei para sempre, Senhoria - disse ela bruscamente.

- Certamente não tenciono casar com Elias Prendergast e ele é o único que parece pretender-me.

- Não, minha querida, não é. Eu pretendo-a. Peço a sua mão assim que o seu pai voltar a Little Dippington.

Emily ergueu os olhos, sem o compreender.

-  Vai pretender-me? Mas, Senhoria, acabei de lhe explicar que sou uma mulher arruinada.

- Creio - disse Simon friamente -, que não voltaremos a discutir o Infeliz Incidente do seu passado.

- Ah, não?

- já começa a entender. - Passou levemente a boca pela dela e depois afastou-se com um leve sorriso.

Ela prendeu-lhe as mãos enormes entre as suas, tão pequenas.

- Simon, está a falar a sério? Tenciona de facto pedir a minha mão, independentemente do grande escândalo do meu passado?

- Claro que sim, Emily. Tenciono pedi-la ao seu pai.

Ela mal podia acreditar. Uma alegre emoção ameaçava invadi-la.

- E não pretende começar esta noite uma ligação romântica ilícita?

- Naturalmente que é difícil resistir a uma mulher com paixões

tão calorosas como as suas, Emily, mas tenciono esperar até à nossa noite de núpcias para consumar a nossa união.

- Oh.

Simon riu baixinho do triste desapontamento que se lia nos olhos dela. Levou-lhe a mão aos lábios e beijou-lhe o pulso sem afastar os olhos dos dela.

- Isso não quer dizer, minha querida, que não possamos provar um pouco do fruto proibido.

Ela sorriu-lhe e lançou-lhe os braços ao pescoço.

- Quer dizer que vai beijar-me?

- Entre outras coisas. - Baixou a cabeça, com os olhos de dragão da cor de ouro líquido. A sua boca quente beijou-lhe a curva do pescoço.

- Oh, Simon.

- Gosto de a ouvir dizer o meu nome desse modo. Gosto mesmo muito. Quase tanto como da maneira como estremece, quando lhe toco. Agarrou-a firmemente pela cintura e ergueu-a do chão. Ela olhou-o

com uma sensação de espanto, colocando-lhe as mãos nos ombros, enquanto ele a levava para a secretária de mogno.

Simon sentou Emily na beira da secretária e depois começou deliberadamente a desapertar o seu invólucro de chintz. Não afastava os olhos dos dela enquanto abria lentamente o roupão para revelar por baixo dele uma camisa de dormir de musselina bordada, com o decote subido.

Emily sentiu-se corar da cabeça aos pés. Sem dúvida que ele conseguia ver como os seus mamilos se erguiam contra o tecido fino. Recordou-se de que era uma mulher arruinada e que ele esperaria da sua parte alguma sofisticação em relação àquele tipo de coisas.  Aclarou a garganta.

- Senhoria, é a isto que chama beijar? - perguntou num tom que esperava ser adequadamente desprendido.

- Não, a isto chamo provar o fruto proibido. - Sorriu, olhando-a nos olhos e curvou a cabeça para cobrir a boca dela com a sua. A mão deslizou para o seio dela.

Emily ficou rígida com o choque, mas depois gemeu baixinho. Apertou os braços à volta do pescoço dele. O polegar de Simon movia-se sobre o seu mamilo, transformando-o num duro botão de desejo. A boca deslizava pesadamente sobre a dela. O calor do corpo encostado ao dela afastava o frio da sala.

Perdida no espanto e excitação dos beijos de Simon, Emily mal deu porque as mãos dele estavam nas suas pernas. Subiu-lhe a camisa de dormir até às coxas, agarrando-lhe firmemente os joelhos, para a seguir, num movimento íntimo e assustador, se meter ousadamente entre elas. Emily abriu rapidamente os olhos.

- Senhoria... Simon, eu...

- Silêncio, minha querida. - Não ergueu a boca da dela enquanto falava. Os dedos percorriam-lhe o interior das coxas com gestos aparentemente ao acaso.

- É muito macia. Como seda quente.

Instintivamente, Emily tentou fechar as pernas, mas encontrou entre as suas as coxas fortes e musculosas de Simon. Sentia a textura áspera das calças dele contra a sua pele nua e a sensação invadia-lhe o corpo num arrepio assustado.

- Feche os olhos e não pense naquilo que estou a fazer - ordenou Simon. em voz baixa.

As mãos dele aproximavam-se dos sítios mais secretos de Emily. Ela fechou os olhos, faltando-lhe repentinamente o fôlego.

- Beije-me, Emily. - Simon falava em voz rouca e insistente. Emily deu conta, com algum receio culpado, que toda a sua atenção estava presa aos movimentos das mãos dele. Deveria sem dúvida estar mais atenta a retribuir-lhe o beijo.

Ansiosa de não o desapontar, pegou-lhe no rosto com as mãos e colou rapidamente a sua boca à dele até que os dentes se chocaram.

- Muito melhor, minha querida - murmurou Simon encorajando-a. - Mas tem de se descontrair um pouco. Abra a boca para mim. Estremecendo, Emily obedeceu. A língua de Simon forçou imediatamente a entrada, ao mesmo tempo que os dedos dele encontravam o calor líquido entre as suas pernas.

Emily ficou imóvel. Tentou falar, mas não conseguiu. Tentou respirar fundo, mas não conseguiu. Tentou pensar em como reagiria uma mulher sofisticada e de reputação arruinada a uma tal intimidade, mas não conseguiu, Era tudo demasiado avassalador, Os seus sentidos vacilavam.

Simon parecia não esperar dela, mais do que os pequenos arrepios que a percorriam da cabeça aos pés. Tinha a boca colada à dela, enquanto os dedos a acariciavam com uma intimidade assustadoramente doce.

Emily começou a esquecer que tudo aquilo lhe era estranho, quando uma onda de calor e tensão se ergueu na parte inferior do seu corpo. Os seus dedos cravaram-se com força no tecido da camisa de linho de Simon.

- Simon - conseguiu finalmente dizer, libertando a boca e olhando-o com enormes olhos inquiridores.

- Agarre-se a mim, elfo - aconselhou-a docemente. - Prometo que tudo acabará em bem. Lembre-se do que dizem os poetas. Devemos abrir-nos ao mundo da experiência sensual, se queremos conhecer a verdade acerca da natureza do mundo metafísico. Abra-se, Emily. Entregue-se a mim.

Sem saber que outra coisa fazer, sentindo-se completamente à deriva numa onda de espantosas e estranhas emoções, Emily obedeceu. Fechou os olhos e agarrou-se a Simon como se disso dependesse a sua vida.

Os dedos dele estavam agora húmidos e deslizavam com facilidade sobre as delicadas pétalas que protegiam os segredos dela. Depois, suaves e tentadores pareceram encontrar um sítio muito especial. Emily arqueou as costas, impotente em relação à sensação premente que ameaçava explodir dentro dela. Tinha uma necessidade desesperada de qualquer coisa, mas não sabia o que era. Finalmente, concluiu que era do toque de Simon. Abriu instintivamente as pernas, implorando em silêncio mais sensações espantosas.

- Sim. - Simon beijou-lhe o pescoço e continuou a mover a mão sobre Emily. - Sim, meu amor. Pronto, Emily. Mostre-me como é uma criatura apaixonada. - Um dedo deslizou-lhe para dentro da fenda húmida.

Emily ofegou. Abriu a boca para soltar um grito agudo de excitação enquanto o seu corpo se agitava convulsivamente. A boca de Simon desceu sobre a dela, abafando o seu grito suave e feminino de libertação.

Durante vários segundos, Emily sentiu-se pairar sobre aquilo que poderia ser descrito como um verdadeiro plano metafísíco para depois esmorecer lentamente sobre o peito de Simon.

- Com mil raios - murmurou em surdina, contra o ombro dele.

Simon emitiu um pequeno ruído abafado, que poderia ter sido um riso ou um gemido. Era impossível dizer.

- Ah, Emily, não há dúvida de que é uma criatura de grandes paixões. - Lentamente, retirou as mãos de entre as pernas dela e compôs-lhe delicadamente a roupa.

Emily ergueu lentamente a cabeça do ombro dele. Ainda se sentia aturdida e parecia ter dificuldade em se concentrar no rosto dele. Depois apercebeu-se que, num dado momento, ele lhe tinha retirado os óculos.

- Oh, Simon.

- Oh, Emily. - Beijou-lhe a ponta do nariz e entregou-lhe os óculos com elegância e delicadeza. Quando os pôs, viu apenas que ele tinha no rosto aquele leve e indecifrável sorriso. Mas tinha os olhos baixos e brilhantes de fogo amarelo. Nunca parecera mais perigoso nem mais constrangedoramente atraente. Então Emily olhou para baixo e viu um vulto inegável nas suas calças justas.

- Simon?

Parte do fogo desapareceu-lhe do olhar enquanto seguia o dela tristemente consciente do que lhe estava a acontecer.

- Não se preocupe, Emily, que eu fico muito bem. Mas para evitar continuar a render-me a esta deliciosa tentação que me oferece esta noite, creia que o melhor será partir. O longo caminho até casa no ar frio da noite encarregar-se-á do meu problema actual. - Afastou-se dela e pegou no sobretudo.

- Vou vê-lo em breve? - Desejava desesperadamente que ele não precisasse de partir.

- Se bem me recordo, eu e os outros membros da sociedade literária aceitámos um convite para tomar chá aqui em St. Clair Hall amanhã à tarde. Estou desejando.

Emily lançou-lhe o seu mais radioso sorriso e saltou da secretária. Vacilou e teve de se agarrar ao canto, para conseguir equilibrar-se. Tinha os olhos cheios de alegria e apercebeu-se, de súbito, que se sentia extraordinariamente bem, embora a humidade entre as coxas fosse desconcertante.

- Sim, é verdade. Chá, amanhã. Senhoria, se não se sente inclinado a provar mais do fruto proibido esta noite, poderia fazer-me um enorme favor?

Ele olhou-a, divertido e cauteloso, enquanto se metia dentro do casaco grosso.

- E qual seria esse favor?

- Mostra-me como abrir a entrada para a passagem secreta?

O conde sorriu malicioso.

- É óbvio que descobrir o segredo de uma passagem escondida é tão emocionante para si como render-se a uma noite de paixão ilícita. Emily receou tê-lo ofendido. Deu-lhe umas pancadinhas na mão para o acalmar.

- É que gosto de coisas como as passagens secretas, Senhoria. E adorava poder usar esta, no meu poema A Dama Misteriosa. Juro que se adaptaria perfeitamente à história.

- Quem sou eu para me interpor no caminho da sua musa literária? Simon pegou-lhe na mão e conduziu-a até à estante.

Capitulo 5

EMILY FRANZIU A TESTA, ao ler a carta de Mr. Davenport, contabilista de seu pai.

Cara Miss Faringdon

Venho informá-la que segui as suas instruções para vender as Anuidades dos Mares do Sul e os Títulos da índia. Decerto gostará de saber que o preço final de ambos foi o mais satisfatório possível.

Por favor diga-me qual a sua decisão a respeito dos investimentos das minas que mencionou na última carta.

Seu humilde servo B. Davenport.

Emily sorriu de satisfação e rabiscou um recado para informar

Davenport que deveria continuar a investir no projecto mineiro de Northumberland. Quando acabou, estendeu a mão para o cordão da campainha, que se encontrava ao lado da secretária. Duckett, o mordomo, apareceu quase de imediato.

- Oh, ainda bem que veio, Duckett. - Emily sorriu satisfeita. Por favor, informe o pessoal que as anuidades dos Mares do Sul e os títulos da índia deram bons lucros. Os vossos investimentos obtiveram um bom lucro e foram vendidos na segunda-feira. A ordem de pagamento já está no banco.

As feições severas de Duckett iluminaram-se de gratidão e prazer.

- O pessoal vai ficar encantado, Miss Faringdon. Para falar verdade, menina, profundamente encantado. Por favor, aceite os nossos mais profundos agradecimentos. Nem imagina o enorme alívio que é, podermos contemplar uma reforma segura. - Hesitou um pouco. Sendo as circunstâncias como são.

Emily franziu o nariz.

- Há muitos anos que nos conhecemos, Duckett. Podemos ser honestos um com o outro. Sei perfeitamente que se o pessoal da casa espera que o meu pai ponha alguma quantia de lado para as vossas pensões de reforma, morrerão todos de fome ao chegar a essa altura.

- Uma afirmação muito dramática, mas provavelmente verdadeira. - Duckett permitiu-se o mais breve dos sorrisos. - De qualquer modo, estamos-lhe extremamente agradecidos pelos conselhos e serviços financeiros que a menina nos tem prestado, Miss Faringdon.

- Eu é que vos estou extremamente grata, Duckett - disse Emily, muito séria. - Todos vós tendes tomado muito bem conta de mim. Não sei o que faria sozinha. Por certo que me sentiria muito solitária.

- Muito obrigado, Miss Faringdon - disse delicadamente o mordomo. - Fazemos os possíveis.

Emily sorriu.

- E conseguem-no perfeitamente. Ch, Duckett, só mais uma coisa, antes de se ir embora.

- Sim, menina?

Emily fez uma pausa, procurando as palavras certas. Detestava ofender fosse quem fosse.

- Será que Mrs. Hickinbotham tem algumas... uh... perguntas a fazer, a respeito dos preparativos para esta tarde?

Os olhos de Duckett suavizaram-se.

- De modo algum, Miss Faringdon. Garanto-lhe que no decorrer do seu anterior emprego, Mrs. Hickinbotham teve uma enorme experiência a servir chá a convidados.

Emily ficou de imediato embaraçada, por ter questionado as capacidades da governanta.

- Sim, é claro. Acho que estou um pouco ansiosa. Recebemos tão pouco aqui, em St. Clair Hall. E nunca antes tivemos um conde a tomar chá.

-  Creio que Mrs. Hickinbotham uma vez disse que há uns anos tinha supervisionado um chá oferecido a uma marquesa.

- Maravilhoso - disse Emily, em tom humilde e aliviado. - Muito obrigada, Duckett.

- De nada, Miss Faringdon, garanto-lhe que tudo correrá bem esta tarde.

- Com certeza que sim. Só mais uma coisa. Importa-se de perguntar a Mrs. Hickinbotham se temos ainda chá Lap Seng? Se assim for, preferia servi-lo, em vez da mistura Congou.

- Lap Seng? Vou perguntar.

- Muito obrigada. É para o conde, sabe? Alguma razão teve para chamar Lap Seng ao cavalo, de modo que calculo que tenha uma forte preferência por esse tipo especial de chá Souchong.

- O cavalo? - Duckett pareceu levemente espantado, mas recompôs-se imediatamente. - Compreendo. Vou falar imediatamente com Mrs. Hickinbotham, Miss Faringdon. - O mordomo saiu calmamente da biblioteca.

Emily viu a porta fechar-se, pensando que um dia haveria de perguntar a Simon porque dera ao seu alazão castanho o nome de Lap Seng. Tinha tanto para lhe perguntar, pensou, tantos tópicos fascinantes à espera de serem discutidos. Ia ser maravilhoso casar com um homem com quem poderia partilhar uma ligação intelectual, com quem poderia comunicar num plano mais elevado e transcendental, um homem de refinada sensibilidade.

Claro que a sua comunicação num plano mais físico e mundano ia também ser muito emocionante. Emily sentia-se aquecer, embora o lume da lareira se encontrasse apagado.

Por um momento olhou sonhadora, pela janela. Nunca na vida tinha experimentado nada semelhante àquela sensação de liberdade perturbadora como a que tivera na noite anterior na biblioteca. Dera-lhe uma visão interior completamente nova de certas passagens poéticas escritas pelos seus autores favoritos.

Dera-lhe também uma compreensão completamente nova da expressão excesso de paixão.

Um pequeno estremecimento de felicidade pura, e não adulterada, percorreu-a como o choque de uma das máquinas eléctricas usadas para experiências científicas. Tudo aquilo lhe parecia incrível. Era quase demasiado, para poder ser compreendido.

Não estava habituada à boa sorte em nada senão nos assuntos financeiros.

- Com mil diabos - murmurou Emily. Depois repreendeu-se imediatamente. Teria de deixar de praguejar de um modo tão pouco próprio para uma senhora. Em breve seria condessa e tinha a certeza que elas não praguejavam.

Esperava que os elevados e nobres padrões de Simon não o obrigassem a insistir num longo noivado. Os noivados prolongados não eram invulgares na classe alta. Geralmente havia muitos pormenores a resolver, o tipo de pormenores a que chamavam vagamente «preparativos». Emily não acreditava conseguir esperar um ano inteiro.

Relutante, Emily voltou a sua atenção para as cartas, jornais e recados, que se encontravam sobre a sua secretária. A última coisa que lhe apetecia fazer naquela manhã era trabalhar nos investimentos. Mas, com a velocidade que os Faringdon do sexo masculino esbanjavam dinheiro, era essencial uma atenção constante às suas finanças. A mãe sempre lhe explicara que alguém teria de olhar pelo pai e pelos gêmeos. De facto, Mrs. Faríngdon voltara a transmitir essa ideia a Emily no seu leito de morte.

Com pouco entusiasmo, Emily pegou na última edição de The GentIeman’s Magazine e abriu-a no resumo mensal dos preços das acções da bolsa. Estudou as flutuações dos títulos do canal, da índia, dos bancos e dos fundos, tirando rapidamente algumas notas para si, antes de voltar a página.

Depois percorreu com a ponta do dedo o resumo dos preços recentemente pagos pelo trigo, aveia, cevada e feijão, nos condados do interior, comparando-os com os preços dos condados junto à costa. Pegou de novo, na pena, e tomou uma ou outra nota. A seguir verificou os preços médios da farinha, açúcar, feno e palha do mês anterior, procurando as variações.

Quando terminou de anotar os números mais recentes, Emily voltou-se para o quadro mensal da meteorologia. Lançou-lhe apenas um olhar superficial. Ainda era Inverno e as temperaturas diárias e taxas de pluvíosidade não eram tão importantes para os seus cálculos, como o seriam na Primavera ou no Verão. Dentro de alguns meses começaria a observá-las cuidadosamente, numa tentativa de antecipar as colheitas.

Quando terminou de observar o que podia de Uie Gentleman’s Magazine, voltou-se para a correspondência. Sir Alfred Churnley tinha novidades acerca da sua empresa mineira e uma tal Mrs. MiddIeton escrevera, a perguntar-lhe se estaria interessada num navio que em breve partiria para as índias Ocidentais. Esperava-se que voltasse com um considerável lucro, tal como acontecera com o último.

Mrs. Hickinbotham descobriu o chá Lap Seng.

Emily observou ansiosamente Simon, enquanto este bebia o primeiro gole da bebida exótica e fumegante. Quando ele lhe sorriu por sobre a borda da chávena, lançando-lhe um olhar aprovador, apeteceu-lhe ir dar um abraço a Mrs. Hickinbotham. Os olhos da governanta cintilavam, mas a sua expressão manteve-se apropriadamente comedida, enquanto fez uma reverência e saiu, deixando os membros da sociedade literária entregues aos seus assuntos.

Emily mudara três vezes de ideia acerca do vestido que deveria usar, antes que Lizzie a convencesse a vestir o de musselina com gola franzida e folhos. Era amarelo pálido com pequenas riscas brancas e Lizzie afirmava que punha em evidência a cor de cabelo de Emily. Esta não estava de modo algum convencida de que seria boa ideia pôr o cabelo vermelho ao alto, mas Lizzie ultrapassou os receios da ama.

As senhoras da sociedade literária tinham chegado com ar de grande expectativa. Nos últimos tempos estavam a ficar habituadas a ter um conde entre elas e as atenções que ele prestava a Emily não tinham passado despercebidas. As senhoras estavam todas secretamente encantadas pelo generoso romance que florescia entre elas e recebiam agora Simon com acolhedora cordialidade.

Como de costume, uma vez sentado entre elas, parecia um animal escuro, de olhos dourados, rodeado por um grupo de alegres pássaros pipilantes. Simon não parecia preocupar-se com o contraste. Mas afinal, era claro como água para Emily que o conde era absolutamente imperturbável.

Toda a reunião, incluindo os refrescos e a conversa, continuou com um tão fácil à-vontade, que Emily começou a suspeitar que tinha talento para receber coisa que até então desconhecia. Tinha de o fazer mais amiúde, decidiu, quando a discussão se tornou interessante.

- E como vai o seu poema, Emily? - perguntou Miss Bracegirdle, depois de terem concluído um acalorado debate acerca dos méritos das conferências de Samuel Coleridge sobre Shakespeare. Nenhum dos presentes tinha assistido a elas, mas tinham circulado relatos, e a conclusão geral era de que não tinham sido do alto calibre esperado deste autor.

- Estou a trabalhar de modo a expandir os versos e a incluir uma nova aventura - anunciou Emily. Olhou para Simon e uma leve cor rosada coloriu-lhe as faces. - Tenho uma ideia maravilhosa para uma passagem secreta.

- Que interessante. - Miss Ostly, que adorava romances mais do que todas as outras, ficou claramente interessada. - E talvez um fantasma? Adoraria um fantasma.

As sobrancelhas de Emily ergueram-se por cima dos óculos, enquanto meditava sobre a adição de um fantasma à Dama Misteriosa.

- Os fantasmas são sempre uma coisa excelente numa história de aventura e romance. Mas é difícil encontrar palavras que rimem com essa. Acabamos sempre com pasma ou ectoplasma.

- Ou «cataplasma» - sugeriu Simon.

Miss Hornsby, que tinha aceite um cálice de xerez, em vez de chá, deu uma gargalhadinha. Lavinia Inglebright lançou-lhe um olhar de censura. Ia abrir a boca para sugerir outra rima possível, mas foi interrompida pelo som das rodas de uma carruagem e por cascos de cavalo no caminho. Olhou para Emily surpreendida.

- Creio que tem visitas.

Emily ficou imóvel, olhando para o rosto imperturbável de Simon. Quase nunca tinha visitas e toda a gente na sala o sabia.

- Sem dúvida são o meu pai e os meus irmãos.

A carta de Elias Prendergast tinha afinal chegado a Londres com o resultado esperado.

- Não os esperava. - Agora não. Não tão cedo.

Mas Simon, que sabia perfeitamente aquilo em que ela estava a pensar, limitou-se a mostrar o seu imperscrutável sorriso e a beber uns goles do fumegante Lap Seng.

Ouviu-se o bater de pés calçados com botas no vestíbulo, o som de vozes masculinas e, no momento a seguir, a porta da sala era aberta de par em par.

Os três magníficos Faringdon entraram, qual três redemoinhos doirados. Altos, belos e impecavelmente vestidos com os mais modernos fatos de montar, pareciam todos elegantemente desalinhados, depois da jornada. Os gêmeos, Deviin e Charles, observaram rapidamente o grupo em busca de um belo rosto feminino e, não encontrando nada do seu agrado, olharam para Simon.

Broderick Faringdon, pai de Emily, estava a ficar calvo e o que lhe restava do cabelo transformara-se de ouro em prata, mas mesmo assim conseguia manter a mesma aparência cheia de estilo dos filhos. O nariz de falcão e olhos azuis, juntamente com o ar desordeiro e de dissipação tornavam-no ainda muito atraente para as mulheres.

- Boas tardes, minhas senhoras, Blade.

Enquanto as senhoras murmuravam as suas saudações educadas, Broderick Faringdon inclinou bruscamente a cabeça na direcção de Simon.

Emily sentiu um frio súbito entrar na sala. Alguma coisa estava errada. O seu instinto dizia-lhe que ali havia mais do que um pai enfadado com um incómodo pretendente. Os olhos dela dirigiram-se para os de Simon.

Mas o dragão limitou-se a retribuir a saudação do pai dela com uma inclinação trocista de cabeça e voltou a sorver o seu Lap Seng.

O Pai - Emily pÔs-se de pé num salto. - Não mandou recado! Não estávamos à sua espera.

- Não mandei recado, pois sabia que iria chegar antes do correio. Tenho um novo alazão que consegue vencer tudo o que tem quatro patas. Venha cá cumprimentar o seu pai como deve ser, minha menina!

Obediente, Emily dirigiu-se a ele e deu-lhe o requerido beijo na face. Depois afastou-se, fitando-o de olhos semicerrados. Agora, que já tinha passado o primeiro susto, sentia-se incomodada por lhe terem interrompido a festa.

- Realmente, meu pai, penso que me deveria ter avisado.

- Esta casa é minha, menina. Porque haveria de me fazer anunciar, como se fosse uma visita?

Por trás de Emily, o grupo de senhoras da sociedade literária erguia-se rapidamente, preparando-se para partir.

- Temos de ir andando - disse Priscilla Inglebright. - Muito obrigada por nos ter recebido esta tarde, Emily.

- Sim, foi óptimo - disse corajosamente Miss BracegirdIe pegando na sua bolsa. Depois disso, as despedidas foram rápidas e imediatas. Emily ficou à porta com um sorriso determinado, enquanto interiormente se sentia furiosa. O pai e os irmãos tinham estragado tudo. Apenas Simon demorava a sua partida.

Lá fora, no vestíbulo, as senhoras vestiam rapidamente os casacos e atavam as toucas. Logo a seguir todas elas entravam na carruagem que Emily tinha posto à sua disposição para as levar às respectivas moradas.

Um silêncio frio e perigoso desceu sobre a sala.

Raios, pensou Emily, voltando-se para enfrentar o pai.

- Muito bem, meu pai, a que devo a honra desta súbita visita.

- Pergunta a Blade. Espero que ele saiba qual a resposta à tua pergunta. - Broderick Faringdon olhou para Simon, que terminava calmamente o seu chá. - Mas que diabo pensa o senhor que está a fazer?

Simon ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

- Pensaria que é óbvio, Faringdon. Fui convidado para o chá e agora saboreio uma chávena de óptimo Lap Seng.

- Não tente enganar-me com esse disparate do chá. O senhor tem alguma coisa em mente, Blade.

Simon dirigiu-lhe o seu sorriso mais frio e poisou a chávena vazia. Nos olhos tinha um brilho, que tanto poderia ser de satisfação como de triunfo.

- Nesse caso, venho visitá-lo amanhã às três para discutirmos o assunto.

- Nem pense - disse bruscamente Faringdon. Emíly ficou sobressaltada pelo feio tom vermelho que cobria as faces do pai. Deviin. e Charles olhavam-na como se pela segunda vez tivesse atraído para si própria desgraça e ruína.

- Sim, certamente que virei. - Simon pôs-se de pé com perigosa elegância, mais alto ainda do que os Faringdon, que também o eram. Até amanhã, Faringdon. - Dirigiu-se a Emily, pegou-lhe na mão e beijou-lha com um brilho no olhar.

- Muito obrigado pelo chá, Miss Faringdon. Gostei muito. Mas afinal, gosto de tudo na sua presença.

- Adeus, Senhoria. Muito obrigada por ter vindo ao nosso salão esta tarde. - Emily sentia um súbito desejo de o agarrar pelas lapelas do casaco azul, elegantemente cortado, e impedi-lo de sair da sala. Não queria enfrentar sozinha o pai e os irmãos. Mas não havia nada a fazer.

Momentos depois, Simon recebia das mãos de Duckett o seu chapéu de pêlo de castor e luvas castanhas e dirigia-se para a porta principal, onde o esperava o trem dos Gillingham. Ouviu-se um bater de cascos e rodas e partiu.

Emily juntou as mãos e olhou para o pai e para os irmãos.

- Espero que estejam todos satisfeitos. Estragaram o meu chá. Estávamos muito divertidos, até entrarem aqui sem se fazerem anunciar.

- já te disse que a casa é minha, menina. Não tenho de pedir

licença para entrar na minha sala. Mas que diabo se passa aqui, Emily?

- Broderick Faringdon enfrentou a filha de mãos nas ancas. - Recebi uma carta de Prendergast dizendo-me que estavas a ser cortejada pelo conde de Blade, por amor de Deus!

- E estou. Pensava que ficaria satisfeito e orgulhoso, meu pai.

- Orgulhoso? - serviu-se de um copo de clarete de uma garrafa que fora preparada para Simon. Lançou um olhar de comiseração à irmã. - Perdeste o juízo, Em? Sabes o que acontecerá quando Blade souber do Incidente? Mas afinal o que te levou a enganá-lo? Sabes como isto poderá terminar.

Charles abanou a cabeça.

- Como deixaste chegar as coisas a este ponto, Em? Vai ser uma cena embaraçosa. Vais ter de novo toda a lama remexida e hás-de sentir-te como uma perfeita idiota.

- Ele já sabe do escândalo - gritou Emily, fechando com força as mãos pequenas. - Já sabe e não se importa. Ouviram? Não se importa nada.

Houve um silêncio pesado. Depois, com ar cansado, Faringdon pai, serviu-se também de um copo de vinho.

- Então é esse o jogo - disse calmamente Broderick. - Sabia que ele estava a executar um esquema qualquer. Esse homem é terrivelmente perigoso. Toda a gente em Londres o sabe. Quem me dera que tivesse ficado nas índias. Porque diabo haveria de ter voltado?

- Que esquema? - perguntou Emily. - De que fala, meu pai? Ele vai pedir-lhe a minha mão. Sabe que estou socialmente arruinada, mas mesmo assim gosta de mim.

- Emily, minha querida. És tão ingénua. - Broderick atirou-se para cima do sofá e bebeu o vinho. - Os homens como Blade não casam com mulheres como tu. Porque haveriam de o fazer? Com o seu título e a fortuna que fez nas índias, Blade pode escolher entre todas as virgenzinhas casadoiras que aparecem todas as temporadas. Porque haveria de ficar com a mercadoria defeituosa?

Emily corou, lutando contra a sua antiga humilhação.

- Ele não parece preocupar-se com essas coisas, meu pai.

- Todos os homens se preocupam com essas coisas - disse Charles com fraterna franqueza.

- Ah, sim?- exclamou Emily furiosa. - Então porque te dás ao trabalho de seduzir todas as pobres e desgraçadas que encontras e as transformas em mercadoria defeituosa?

- Espera aí - ripostou imediatamente Deviin. - Charles e eu somos cavalheiros. Não andamos a seduzir jovens senhoras de boas famílias.

- São as jovens inocentes das más famílias? Aquelas que não têm escolha? Suponho que pensais que o facto de pertencerem a uma classe inferior tira a importância a essas coisas?

- Basta! - rugiu Broderick Faringdon. - Estamos a afastar-nos do assunto. Emily, vou ser franco. Tens-nos numa situação muito grave e só agora suspeito aquilo que nos poderá custar.

- Porque lhe há-de custar alguma coisa? - gritou ela. - Vou-me casar. Que mal tem isso?

O pai bateu com toda a força na mesa com o copo que tinha na mão.

- Diabos, menina, não vês o que se passa? Blade não tenciona casar contigo! Nunca na vida!

- Então porque mo pediu?

Broderick Faringdon ficou por momentos em silêncio. Era um homem que se tinha habituado a ler as intenções dos seus adversários em jogos de altas paradas.

-  O que ele quer é, sem dúvida, propor um negócio.

- Que diabo, tem razão, meu pai! - Charles serviu-se de mais clarete.

- Raios! Claro! já deveríamos ter calculado - resmungou Deviin. Emily olhou fixamente para o pai.

- Um negócio? Mas de que está a falar, meu pai? Broderick abanou a cabeça.

- Não entendes, menina? Blade não quer casar. O que tenciona fazer é ameaçar fugir contigo, a menos que eu lhe dê o que ele quer.

- Lançou um olhar aborrecido à volta da sala. - E penso que sei o que irá exigir em troca do grande favor de sair das nossas vidas. Deviin olhou-o com ar arguto.

- O que quer ele, meu pai?

- St. Clair Hall. - Broderick bebeu de um só gole o resto do vinho que ainda tinha no copo. - O patife detesta-me. Esperou vinte e três anos para conseguir vingar-se e arranjou agora maneira de o fazer.

Emily sentia-se aturdida. Afundava-se numa cadeira de brocado, sem nunca afastar os olhos do pai.

- Creio que o melhor é o senhor explicar tudo, meu pai. Vá. Broderick olhou durante um longo momento para os três filhos e suspirou pesadamente.

- Quem me dera que a vossa mãe ainda estivesse connosco. Costumava sempre tratar deste tipo de situações desagradáveis. Tinha muito jeito. Poderia encarregá-la de tudo isto.

Deviin olhou para Charles e a seguir directamente para o pai.

- Charles e eu entendemos parte de tudo isto. Sabemos que Blade vai tentar usar Emily, seja como for. Mas que tem isso com St. Clair Hall? Porque quereria ele esta casa em troca de não fugir com Em? O homem é extremamente rico. Poderia comprar uma dúzia de mansões melhores que esta.

Emily apertou os dedos com força.

- Ele disse-me que antigamente esta era a sua casa - disse ela lentamente. - Viveu aqui quando era pequeno.

Broderick mostrou uma expressão estupefacta.

- Ele disse-te isso?

- Oh, sim, meu pai. Somos muito chegados. - Emily semicerrou os olhos por trás das lentes dos óculos.

- Chegados, como? - perguntou abruptamente Deviin. - Intimamente chegados? Por amor de Deus, será que o patife já te seduziu, Em? Será por isso que pensa que vais fugir com ele?

- O conde foi um perfeito cavalheiro - informou Emily, orgulhosa.

- Bom, pelo menos podemos dar graças por o homem ter ainda alguns laivos de consciência - observou Broderick com ar triste. - Porém, duvido que me sirvam de muito.

- Meu pai - exigiu Emily -, vai explicar-me imediatamente tudo isto.

Faringdon pai acenou, enfadado.

- Terias de o saber, mais cedo ou mais tarde. Blade tratou de o garantir, esse patife sem escrúpulos. Resumindo a história, eu não comprei St. Clair Hall depois de um golpe de sorte, como te disse uma vez. Ganhei-a, num jogo de cartas, há vinte e três anos, ao pai de Blade, juntamente com a maior parte da sua fortuna. O conde pagou a dívida, como cavalheiro que era.

- E? - perguntou Emily irritada. - Sei que há mais alguma coisa, meu pai.

- E depois o imbecil voltou cá e meteu uma bala na cabeça. Emily fechou os olhos horrorizada.

- Santo Deus!

- Não vejo onde está o problema - disse Charles. - Foi uma dívida de honra e ele pagou-a. O facto de se ter suicidado, não nos diz respeito.

Emily estremeceu.

- Como podes ser tão frio? Não entendes o que deve ter acontecido?

Broderick praguejou,

Pouco mais há a contar. O rapazinho e a mãe abandonaram a casa e foram viver algures para o Norte. Tanto quanto sei, a mãe não voltou a aparecer em sociedade. Creio que morreu há alguns anos.

- E Blade? - perguntou Deviin. - O que lhe aconteceu?

- Uma parenta, uma tia, creio, conseguiu por fim dinheiro suficiente para lhe comprar uma nomeação para o exército. Provavelmente para se ver livre dele. Blade foi para as Guerras Peninsulares durante alguns anos. Depois vendeu tudo e partiu para as índias Orientais.

- Porque não tinha fortuna própria - concluiu Emily irritada.

- Porque o senhor lhe roubou a herança, o despojou dos seus legítimos direitos de propriedade e fortuna. Depois do pai se ter suicidado, Simon e a mãe foram expulsos da sua casa sem um tostão. Ficaram dependentes da caridade de parentes. Como Blade deve ter odiado tudo isso. É tão orgulhoso. Como pôde o senhor fazer tal coisa, meu pai?

Broderick lançou-lhe um olhar fulminante.

- Ganhei tudo num jogo limpo. Não te esqueças disso, menina. O mundo é assim mesmo. Um homem não tem nada que jogar, se não pode pagar as suas dívidas.

- Meu pai!

- De qualquer modo, Blade tratou bem de si. Diz-se nos clubes que viveu como um paxá numa ilha qualquer. Fez alguns favores à Companhia das índias Orientais que o recompensou com uma fatia do comércio do chá, Tem agora uma bela fortuna. Só Deus sabe que não precisa de nada que seja nosso.

- Mas acha que o senhor lhe deve St. Clair Hall? - perguntou Deviin.

Broderick acenou afirmativamente.

- Patife vingativo! Nestes anos todos, vi-o apenas algumas vezes. Procurou-me antes de partir para a guerra e depois, antes de viajar para o Oriente. Das duas vezes tudo o que me disse foi que um dia eu haveria de pagar o que eu lhe tinha feito a ele e à família. jurou que a minha família sofreria tanto como a sua. Também garantiu que St. Clair Hall lhe seria devolvida. Pensei que seriam tudo patranhas.

- E agora pensa que arranjou maneira de o obrigar a devolver-lhe a casa - disse Charles, olhando para a irmã. - Mas se é tão rico, porque não se propõe simplesmente comprá-la?

- Suponho que seja uma questão de princípios. Pensa que eu tenho de lha dar. já vos disse que deseja vingança. E, provavelmente, calcula que eu não a venderia, mesmo se me fizesse uma oferta razoável.

- Porque não? - perguntou Charles impaciente. - De qualquer modo, quase nunca cá estamos. Excepto Emily, evidentemente. Broderick olhou de novo à sua volta, saboreando o mobiliário daquela bela sala.

- Por amor de Deus, esta é a melhor casa que algum Faringdon alguma vez possuiu. Melhor do que alguma coisa que o meu pai possa ter adquirido, ou o meu avô, ou o próprio barão, esse patife somítico. Fiz mais do que qualquer deles. O primeiro Faringdon a chegar a alguma coisa. Esta casa é prova disso.

Deviin semicerrou os olhos na direcção do rosto pálido de Emily.

- De facto, isto pode ficar muito feio. Blade não é do tipo de fazer bluff. Emily, decerto não foste assim tão estúpida que te apaixonasses por Blade.

-  Claro que foi - resmungou Charles. - Olha para ela. Pensa que esse filho da mãe quer mesmo casar com ela. E será isso que lhe vai dizer, quando a convidar a fugir com ele. Vai acreditar, tal como acreditou em Ashbrook. Jesus, que confusão. Teremos de a encerrar.

- Não sejas imbecil - disse Emily. - Consigo fugir de todas as divisões desta casa. - Ergueu-se orgulhosa, com a raiva a correr-lhe nas veias, como fogo vermelho. - Mas vão ver. Blade vai pedir a minha mão e eu vou casar com ele.

- Ele não te quer, menina. Nunca para sua esposa. Não percebeste ainda? - Charles abanou a cabeça exasperado. - Não virá cá amanhã às três, para te pedir ao pai. Vai vir sim para fazer chantagem.

- Raios! Há-de vir fazer uma proposta respeitável - retorquiu Emily num tom de voz elevado e tenso. - Eu conheço-o, que inferno! Broderick suspirou profundamente.

- Não, Emily, não o conheces. Ninguém conhece Blade. Não sabes o que se diz dele pelos clubes. O homem está coberto de mistério. É também imensamente poderoso. Dizem que até homens como Canonbury e Peppington se lhe submetem. Aquilo de que toda a gente tem a certeza, é que ele é muito rico e perigoso.

- Não lhe diga essas coisas, meu pai - murmurou Deviin. - Só conseguirá intrigá-la ainda mais. Conhece bem a sua imaginação romântica.

- Escuta-me, Emily, és uma rapariga sensata, quando se trata de

finanças - disse Broderick num tom lisonjeiro. - Espero que o mesmo se passe com este assunto. Não se trata de uma novela romântica. Isto é real. Trata-se do teu futuro. O jogo de Blade já é antigo, embora te garanta que não é normalmente praticado por homens da sua categoria. O processo mais vulgar, é um meliante arruinado dizer que deixa de cortejar a menina de boas famílias em troca de uma grande soma de dinheiro.

- A única diferença aqui - disse Charles - é que Blade não está arruinado.

- Estou convencida de que estão todos enganados - disse Emily entredentes. - O pedido do conde será sincero e eu vou aceitá-lo, mesmo que o senhor não dê a sua permissão, meu pai. Não poderá impedir-me.

Broderick massajou as têmporas.

- Lembra-te daquela desgraça de há cinco anos, minha filha. Não podes querer passar de novo por aquela humilhação e pelo mesmo desgosto. Lastimaste-te tempos sem fim.

- Não é o mesmo - exclamou Emily. - O conde vai casar comigo.

- É o mesmo, raios te partam - ripostou Broderick. - E Blade nunca casará contigo. Mas quando deres por isso, estaremos todos já...

- interrompeu abruptamente.

- Estarão todos quê, meu pai? - mas Emily acabara de se espantar com o que de súbito tinha percebido. Quando se tratava de assuntos financeiros, raramente o romance a cegava. Abriu muito os olhos ao compreender. - Ah, creio que estou a começar a perceber a completa extensão da ameaça do conde. Ele é muito inteligente, não é verdade?

- Escuta, Em, não vais preocupar a tua cabecinha com estes pormenores - disse Charles rapidamente. - Deixa o pai tratar de tudo.

- Trocou um olhar preocupado com Deviin, que já franzia a testa zangado.

- Não é apenas a ameaça à minha reputação que vos preocupa, não é verdade? - perguntou lentamente Emily. - Afinal já haveis sofrido uma vez essa provação. Não, os verdadeiros riscos são que Blade pode de facto levar-me por algum tempo. Talvez meses. Talvez um ano ou dois. E, uma vez privados das minhas habilidades financeiras, vós três perdereis St. Clair Hall e tudo mais, nas mesas de jogo.

- Maldição, Emily, não é nada disso. É contigo que estou preocupado, menina. Pensas que quero ver-te arruinada pela segunda vez? Broderick olhava para a filha.

Emily cruzou os braços diante do peito e acenou com satisfação.

- De facto, muito inteligente. Calculo que, sem mim para reparar periodicamente a vossa fortuna na bolsa, seríeis os três incapazes de manter esta casa e os vossos dispendiosos cavalos por um ano que fosse.

- Não é verdade - disse imediatamente Charles. - É contigo que estamos preocupados. A tua reputação e felicidade são aqui o mais importante.

- Muito obrigada - disse secamente Emily. - É muita bondade vossa.

- Olha, Emily, escuta... - começou Deviin. furiosamente.

- Sabe, meu pai - disse Emily, pensativa -, a questão mais interessante será saber como o conde conseguiu perceber como eu sou crucial para a vossa situação financeira.

- É realmente uma boa questão - resmungou Broderick, enquanto se servia de outro copo de clarete. - Porém, não quero dizer que o teu irmão não tenha razão - acrescentou rapidamente. - Estou preocupado contigo, menina. Muito preocupado.

- E nós também - garantiu-lhe Charles. - O dinheiro nada tem a ver com isto.

- Fico aliviada ao ouvir tal coisa - murmurou Emily. - É muito bom saber que a família se preocupa comigo. - Levantou-se e saiu da sala.

Por trás dela Broderick Faringdon servio-se do resto do vinho. Ele e os filhos mergulharam num lúgubre silêncio.

Emily foi direita ao seu santuário, que era a biblioteca. Aí se sentou por trás da enorme secretária de mogno, olhando para os jardins, sem os ver. Não se mexeu durante muito tempo. Depois abriu a gaveta e retirou lá de dentro a bonita caixa que continha as cartas de Simon, cuidadosamente atadas.

Era tempo de sair da bruma romântica em que vinha vivendo nos últimos dias. O pai tinha razão numa coisa: todo o seu futuro estava em jogo. Era tempo de pensar seriamente no problema com que se defrontava.

De facto, era tempo de aplicar a mesma inteligência arguta que normalmente utilizava nos assuntos financeiros à situação na qual se encontrava. Emily abriu a primeira carta do maço. já a lera vezes sem conta e poderia citá-la de memória.

Minha cara Miss Faringdon:

Tomo a liberdade de me apresentar pelo correio porque tive conhecimento de que a senhora e eu temos alguns interesses intelectuais em comum. Soube que aprecia certos poemas que foram recentemente publicados por um livreiro de nome Pound. Mr. Pound foi muito gentil e deu-me a sua direcção...

Uma hora depois de estar a reler as cartas e a repensar tudo o que fora dito entre ela e Simon nos últimos dias, Emily obrigou-se a enfrentar algumas inevitáveis conclusões.

A primeira, era que a família tinha razão. Simon estabelecera uma relação com ela com a única intenção de a utilizar para conseguir a vingança contra o seu pai. Toda a cadeia de acontecimentos que atribuíra a um benévolo destino, tinha agora uma lógica terrível e implacável.

Mas Emily chegara a uma segunda conclusão, depois de reler as cartas de Simon. O homem que escrevera aquelas missivas sensíveis e inteligentes não poderia ser o monstro que o pai afirmava ser.

A terceira e inevitável conclusão, era que estava apaixonada por aquele misterioso dragão oriental de olhos dourados.

Descendia de uma longa linha de apostadores, recordou-se Emily. Era tempo de arriscar, em nome da sua futura felicidade.

Puxando para si uma folha de papel, pegou na pena e escreveu a seguinte nota:

Caro Senhor.

Tenho de o ver imediatamente. Por favor, faça-me a cortesia de se encontrar comigo, em segredo, no local em que discutimos pela primeira vez a dificuldade de encontrar rimas para o meu poema. Peço-lhe que seja discreto e cauteloso, não falando disto a ninguém. Muita coisa está em jogo.

Sempre sua amiga.

Emily franziu a testa enquanto dobrava a nota e tocava a campainha para mandar chamar um criado. Esperava que as palavras fossem suficientemente vagas para nada darem a conhecer, no caso da mensagem ser interceptada. Era preciso muito cuidado quando se marcavam encontros clandestinos.

Simon esperava-a junto ao lago. Emily soltou um enorme suspiro de alívio, quando viu o alazão castanho frouxamente preso a um ulmeiro.

O dragão saiu de entre as árvores e veio ter com ela, com o seu firme olhar doirado. Emily tomou coragem.

- já vê que recebi o seu recado, Miss Faringdon. - O conde estendeu a mão para a ajudar a desmontar.

- Obrigada, Senhoria. - Emily mantinha deliberadamente o tom de voz formal e completamente desprovido de emoção. O calor das mãos dele ultrapassava o tecido do seu fato. Assim que os seus pés tocaram no chão, afastou-se de Simon. Começou a caminhar rapidamente em direcção ao regato.

- Não vou ocupar-lhe muito tempo. Está a fazer-se tarde.

- Está sim. - Ele seguiu-a, sem que as suas botas negras fizessem ruído no macio tapete de folhas secas que cobria o chão.

Emily sentou-se com ar afectado sobre o bloco de pedra onde Simon a beijara pela primeira vez e arriscou lançar-lhe um olhar rápido por baixo da aba da sua touca de palhinha. Ele não sorriu. Limitou-se a apoiar um pé na pedra, descansando o cotovelo no joelho, e ficou à espera.

Este homem sabe esperar, apercebeu-se Emily. Aguardara vinte e três anos a sua vingança.

Estive a conversar com o meu pai e com os meus irmãos. Várias coisas se tornaram claras - começou Emily lentamente.

- Não me diga.

Ela olhou para o regato.