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Series & Trilogias Literarias

Anita Blake, caçadora de vampiros, é agora ela própria uma caça. Quem colocou o preço de $500.000 por sua cabeça - um homem ou um monstro? Não é só a sua própria pele que ela precisa salvar; a rivalidade entre seu namorado lobisomem, Richard, e Marcus, o outro lobisomem alfa de seu bando, atinge o ponto máximo. E há sempre Jean-Claude, o vampiro que está simplesmente esperando pelo momento certo de escorregar para dentro da cabeça e do coração de Anita.

1

O cadáver mais lindo que eu já tinha visto estava sentado atrás da minha mesa. A blusa branca de Jean-Claude brilhava na luz vinda da luminária em cima da mesa. Uma espuma de cordões descia pela frente de sua blusa, vistosa de dentro da sua jaqueta preta de veludo. Eu estava parada atrás dele, minhas costas para a parede, braços cruzados no estômago, o que deixava minha mão direita confortavelmente perto da Browning Hi-Power, na pistoleira de ombro. Eu não ia sacar ela para Jean-Claude. Era com o outro vampiro que eu estava preocupada.

A luminária era a única luz na sala. O vampiro havia pedido para a luz do teto ser apagada. Seu nome era Sabin, e ele estava parado contra a parede mais distante, encolhido no escuro.

Ele estava coberto da cabeça aos pés em preto, com uma capa com capuz. Ele parecia com algo saído de um filme de Vicent Price. Eu nunca tinha visto um vampiro de verdade se vestir assim.

O último membro do nosso pequeno grupo feliz era Dominic Dumare. Ele sentou em uma das cadeiras para clientes. Ele era alto, magro, mas não fraco. Suas mãos eram largas e fortes, grandes o suficientes para cobrir meu rosto. Ele estava vestido em um terno de três peças, como um chofer, exceto pelo grampo de diamante em sua gravata. Uma barba e uma pequena linha de bigode estavam nos fortes ossos de seu rosto.

Quando ele entrou no escritório, eu senti ele como um vento paranormal descendo pela minha espinha. Eu apenas tinha encontrado duas outras pessoas que tinham essa essência neles. Um deles tinha sido a mais poderosa sacerdotisa voodoo que conheci. O segundo era o segundo mais poderoso sacerdote voodoo que conheci. A mulher estava morta. O homem trabalhava na Animadores Inc., assim como eu. Mas Dominic Dumare não estava aqui para uma entrevista de emprego.

"Srta. Blake, por favor, se sente." Dumare disse. "Sabin acha ofensivo se sentar quando uma dama está em pé."

Eu olhei por trás dele para Sabin. "Eu irei me sentar se ele se sentar." Eu disse.

Dumare olhou para Jean-Claude. Ele deu um gentil e condescendente sorriso.

"Você tem tão pouco controle sobre sua serva humana?"

Eu não tive que ver Jean-Claude para saber que ele estava sorrindo. "Ah, você está por sua conta com ma petite. Ela é minha serva humana, declarada pelo conselho, mas ela não responde as ordens de ninguém."

"Você parece orgulhoso disso." Sabin disse. Sua voz tinha sotaque britânico e era bem ousada.

"Ela é a Executora e tem mais mortes de vampiros que qualquer outro humano. Ela é uma necromante com tanto poder, que você viajou metade do mundo para consultar com ela. Ela é minha serva humana sem nenhuma marca segurando ela comigo. Ela se encontra comigo sem a ajuda do glamor de vampiros. Por que eu não ficaria orgulhoso?"

Ouvindo ele falar você pensaria que foi tudo idéia dele. O fato era, ele tentou ao máximo me marcar, e eu consegui escapar. Nós estávamos saindo porque ele estava me chantageando. Eu tinha que sair com ele ou ele mataria meu outro namorado. Jean-Claude conseguia fazer tudo trabalhar a seu favor. Por que eu não estava surpresa?

"Até que ela morra você não poderá marcar nenhum outro humano." Sabin disse. "Você se privou de uma grande quantidade de poder."

"Eu estou ciente do que eu fiz." Jean-Claude disse.

Sabin riu, e era chocantemente amargo. "Nós todos fazemos coisas estranhas por amor."

Eu daria muitas coisas para ver o rosto de Jean-Claude nesse momento. Tudo que eu podia ver era seu longo cabelo preto derramado por sua jaqueta, preto no preto. Seus ombros ficaram mais duros, mãos deslizando pela madeira da minha mesa. E então ele ficou imóvel. Aquela espantosa quietude de espera que apenas os vampiros mais antigos tinham, como se eles se segurassem por tempo o suficiente, eles iriam simplesmente desaparecer.

"É isso que o trouxe aqui, Sabin? Amor?" A voz de Jean-Claude era neutra, vazia.

A risada de Sabin passou pelo ar como vidro quebrado. Parecia como se o som dela machucasse algo dentro de mim. Eu não gostei.

"Chega de jogos." Eu disse. "Vamos acabar com isso."

"Ela é sempre impaciente assim?" Dumare perguntou.

"Sim." Jean-Claude disse.

Dumare sorriu, radiante e vazio como uma lâmpada. "Jean-Claude te disse por que queríamos ver você?"

"Ele disse que Sabin pegou algum tipo de enfermidade tentando parar maus hábitos."

O vampiro do outro lado da sala riu de novo, lançando a risada como uma arma pela sala.

"Maus hábitos, muito bom, srta. Blake, muito bom."

A risada chegou em mim como pequenas facas cortantes. Eu nunca havia experimentado nada como isso, apenas pela voz. Em uma luta, isso teria sido distrativo. Droga, era distrativo agora. Eu senti um líquido deslizar pela minha testa. Eu levantei minha mão esquerda até ela. Meus dedos vieram manchados de sangue. Eu saquei a Browning e desencostei da parede. Eu mirei na figura escura do outro lado da sala. "Se ele fizer isso de novo, eu vou atirar nele."

Jean-Claude se levantou lentamente da cadeira. Seu poder fluiu por mim como um vento gelado, levantando os pêlos dos meus braços. Ele levantou uma mão pálida, ficando quase translúcida com poder.

Sangue deslizava aquela brilhante pele.

Dumare continuou em sua cadeira, mas ele, também, estava sangrando por um corte praticamente igual ao meu. Dumare limpou o sangue, ainda sorrindo. "A arma não será necessária." Ele disse.

"Você abusou de minha hospitalidade." Jean-Claude disse. Sua voz enchia o quarto com eco de silabas.

"Não há nada que eu possa dizer para me desculpar." Sabin disse. "Mas eu não fiz isso de propósito. Eu estou usando tanto do meu poder para apenas me manter, que eu não tenho mais o controle que eu tive uma vez."

Eu me movi devagar pela parede, arma ainda apontada. Eu queria ver o rosto de Jean-Claude. Eu precisava ver o quanto ele estava machucado. Eu andei por volta da mesa até que pude ver ele pelo canto do meu olho. Seu rosto estava intocado, impecável e brilhante como pérola.

Ele levantou sua mão, uma linha fina de sangue ainda trilhando abaixo. "Isso não é um acidente."

"Venha para a luz, meu amigo." Dumare disse. "Você tem que deixar eles te verem, ou eles não irão entender."

"Eu não quero ser visto."

"Você está muito perto de gastar toda a minha boa vontade." Jean-Claude disse.

"A minha também." Eu adicionei. Eu estava esperando que eu pudesse, ou atirar em Sabin ou guardar a arma logo. Mesmo com um aperto de duas mãos na arma, isso não significava que você podia manter ela indefinidamente. Suas mãos começam a vacilar um pouco.

Sabin deslizou em direção a mesa. O casaco preto derramava em seus pés como uma piscina de escuridão. Todos os vampiros eram graciosos, mas isso era ridículo. Eu percebi que ele não estava andando no final das contas.

Ele estava levitando dentro do seu casaco escuro.

Seu poder fluía até minha pele como água congelada. Minhas mãos estavam de repente firmes de novo. Nada como ter em você o poder de um vampiro com severos anos para mexer com seus nervos.

Sabin parou no lado mais distante da mesa. Ele estava gastando poder apenas para se mover, apenas para ficar ali, como se ele fosse um tubarão, se ele parasse de se mover, ele morria.

Jean-Claude deslizou em volta de mim. Seu poder dançava pelo meu corpo, levantando os cabelos de trás do meu pescoço, fazendo minha pele se estreitar. Ele parou quase no alcance do outro vampiro.

"O que aconteceu com você, Sabin?"

Sabin ficou parado na beirada da luz. A luminária deveria ter iluminado dentro de seu capuz, mas não iluminou. Dentro do capuz era suave e preto e vazio, como uma caverna.

Sua voz saiu desse nada. Me fez pular.

"Amor, Jean-Claude, amor aconteceu comigo. Meu amor cresceu minha consciência. Ela disse que era errado se alimentar de pessoas. Nós todos somos pessoas, no final de tudo. Por amor a ela eu tentei beber sangue gelado. Eu tentei sangue de animais. Mas não era o suficiente para me sustentar."

Eu encarei aquela escuridão. Eu ainda estava apontando a arma, mas eu estava começando a me sentir boba. Sabin não parecia com medo da arma, o que era enervante.

Talvez ele não ligasse. Isso também era enervante. "Ela te convenceu a virar vegetariano. Ótimo." Eu disse. "Você parece ser poderoso o suficiente."

Ele riu, e com a risada, as sombras no capuz se diminuíram devagar, como uma cortina se abrindo. Ela se abriu em um rápido movimento.

Eu não gritei, mas engasguei e dei um passo para trás. Eu não pude me impedir. Quando eu percebi, eu tinha feito. Eu parei e me fiz dar um passo para frente de novo, olhar em seus olhos. Sem me encolher.

Seu cabelo era denso e reto e dourado, caindo como uma cortina brilhante em seus ombros. Mas sua pele... sua pele estava apodrecida em metade de seu rosto. Era como um leproso em último estágio, mas pior. A carne estava cheia de pus, gangrenosa, e deveria já ter ido para o purgatório. A outra metade de seu rosto ainda estava bonito. O tipo de rosto que pintores medievais teriam usado em querubins, uma perfeição dourada. Um olho de azul cristalino estava cambaleante naquela cavidade apodrecida, como se tivesse o perigo de se derramar em sua bochecha. O outro olho estava seguro e assistia meu rosto.

"Você pode guardar a arma, ma petite. Foi um acidente no final das contas." Jean-Claude disse.

Eu abaixei a Browning, mas não a guardei. Tive mais esforço que era educado para dizer calmamente, "Isso aconteceu porque você parou de se alimentar de humanos?"

"Nós acreditamos que sim." Dumare disse.

Eu tirei meu olhar do rosto estragado de Sabin e olhei para Dominic. "Você acha que eu posso ajudar a curar ele disso?" Eu não pude manter a incredulidade fora da minha voz.

"Eu ouvi sobre a sua reputação na Europa."

Eu levantei minhas sobrancelhas.

"Sem modéstia, Srta. Blake. Entre aqueles de nós que observamos tantas coisas, você está ganhando uma segura notoriedade."

Notoriedade, não fama. Hmmm.

"Guarde a arma, ma petite. Sabin fez toda a... qual é sua palavra... ostentação, pela noite. Não é Sabin?"

"Eu temo que sim, tudo parece ir tão mal agora."

Eu guardei a arma e balancei minha cabeça. "Eu honestamente não tenho a mais tênue idéia de como te ajudar."

"Se você soubesse como, você me ajudaria?" Sabin perguntou.

Eu olhei para ele e assenti. "Sim."

"Mesmo eu sendo um vampiro e você uma executora de vampiros?"

"Você fez alguma coisa nesse país que você precise ser morto por causa disso?"

Sabin riu. A pele apodrecida se estendeu, e um ligamento se soltou com um molhado som. Eu tive que olhar para longe. "Não ainda, srta. Blake, não ainda." Seu rosto ficou sério rapidamente, o humor abruptadamente sumindo.

"Você treinou seu rosto para não mostrar nada, Jean-Claude, mas eu leio o horror em seus olhos."

A pele de Jean-Claude tinha voltado para sua usual perfeição suave. Seu rosto ainda estava adorável, perfeito, mas pelo menos ele tinha parado de brilhar. Seus olhos azuis meia noite eram apenas olhos agora. Ele ainda estava lindo, mas era quase uma beleza humana. "Isso não vale um pouco de horror?" Ele perguntou.

Sabin sorriu, e eu desejei que ele não tivesse. Os músculos no lado apodrecido não funcionavam e sua boca caía torcida. Eu olhei para longe, e então me fiz olhar de volta. Se ele podia ficar preso dentro daquele rosto, eu podia olhar.

"Então você irá me ajudar?"

"Eu iria te ajudar se eu pudesse, mas é para a Anita que você tem que perguntar. Ela tem que dar sua própria resposta."

"Então, srta. Blake?"

"Eu não sei como te ajudar." Eu repeti.

"Você entende o quão terríveis são as minhas circunstâncias, srta. Blake? O verdadeiro horror disto, você compreende?"

"O apodrecimento provavelmente não irá te matar, mas é progressivo, não é?"

"Ah, sim. É progressivo, virulento também."

"Eu ajudaria você se eu pudesse, Sabin, mas o que eu posso fazer que Dumare não pode? Ele é um necromante, talvez tão poderoso quanto eu, talvez mais. Por que você precisa de mim?"

"Eu percebi, srta. Blake, que você não tem nada especifico para o problema de Sabin." Dumare disse. "O quanto eu sei, ele é o único vampiro de toda a história que está sofrendo este destino, mas eu pensei que se nós viéssemos para outro necromante tão poderoso quanto eu..." Ele sorriu modestamente. "... ou quase tão poderoso quanto eu, talvez juntos pudéssemos trabalhar em algum feitiço para ajudá-lo."

"Um feitiço?" Eu olhei para Jean-Claude.

Ele me deu aquele maravilhoso encolher de ombros francês que significava tudo e nada. "Eu sei pouco sobre necromancia, ma petite. Você saberia se um feitiço como esse seria possível mais do que eu."

"Não foi apenas a sua habilidade como necromante que nos trouxe até você." Dumare disse. "Você também tem agido como foco para pelo menos dois animadores diferentes, eu acredito que essa seja a palavra americana para o que você faz."

Eu assenti. "A palavra está certa, mas onde você ouviu que eu posso agir como foco?"

"Vamos, srta. Blake, a habilidade de combinar poder com outros animadores com o seu, e assim criar um magnífico poder, é um raro talento."

"Você consegue agir como foco?" Eu perguntei.

Ele tentou parecer humilde, mas na verdade pareceu bem orgulhoso consigo mesmo. "Eu devo confessar que sim, eu posso agir como foco. Pense no que nós dois juntos poderíamos realizar."

"Nós poderíamos levantar um inferno cheio de zumbis, mas isso não iria curar Sabin."

"Suficientemente verdade." Dumare se encostou na cadeira. Seu magro e bonito rosto estava ansioso, um verdadeiramente convertido procurando discípulos.

Eu não era lá muito uma seguidora.

"Eu iria oferecer a lhe ensinar a ser uma verdadeira necromante, não esse voodoo superficial que você esteve fazendo."

Jean-Claude fez um suave som que era metade risada e metade tosse.

Eu olhei para o rosto divertido de Jean-Claude mas disse, "Eu estou indo bem com esse voodoo superficial."

"Eu não quis te insultar, srta. Blake. Você precisará de um professor num futuro próximo. Se não eu, então você deverá achar outra pessoa."

"Eu não sei sobre o que você está falando."

"Controle, srta. Blake. O poder cru, não importa o quão impressionante, não é o mesmo que poder usado com grande cuidado e perfeito controle."

Eu balancei minha cabeça. "Eu irei te ajudar se eu puder, Sr. Dumare. Eu até irei participar do feitiço se eu checar antes com uma bruxa local que eu conheço."

"Com medo que eu vou tentar roubar seu poder?"

Eu sorri. "Não, medo de você me matar, o melhor que você ou qualquer outra pessoa pode fazer com meu poder é pegar emprestado."

"Você é esperta apesar de sua idade, srta. Blake."

"Você não é tão mais velho que eu." Eu disse. Algo cruzou pelo seu rosto, o mais suave vislumbre de algo, e eu soube.

"Você é o servo humano dele, não é?"

Dominic sorriu, juntando suas mãos. "Oui."

Eu suspirei. "Eu pensei que você tinha dito que não iria tentar esconder nada de mim."

"O trabalho de um servo humano é ser os olhos e ouvidos de seu mestre durante o dia. Eu não terei nenhum uso para meu mestre se caçadores de vampiros identificarem o que eu sou."

"Eu identifiquei você."

"Mas em outra situação, sem Sabin do meu lado, você teria?"

Eu pensei sobre isso por um momento. "Talvez." Eu balancei minha cabeça. "Eu não sei."

"Obrigado pela honestidade, srta. Blake."

Sabin disse, "Tenho certeza que estamos no limite de tempo, Jean-Claude disse que você tem um urgente compromisso, srta. Blake. Muito mais importante que meu pequeno problema." Havia um pouco de dor na ultima parte.

"Ma petite tem um encontro com seu outro namorado."

Sabin encarou Jean-Claude. "Então você realmente está permitindo que ela se encontre com outra pessoa. Eu pensei que era um rumor."

"Muito pouco do que você ouve sobre ma petite é rumor. Acredite em tudo que ouvir."

Sabin deu um pequeno riso, tossindo, como se estivesse lutando para manter a risada em sua boca arruinada.

"Se eu acreditasse em tudo que ouço, eu teria vindo aqui com um exército."

"Você veio com um servo porque eu te permiti apenas um servo." Jean-Claude disse.

Sabin sorriu. "Verdade. Venha Dominic, não devemos gastar mais do valioso tempo da srta. Blake."

Dominic se levantou obedientemente, muito mais alto que nós todos. Sabin era quase da minha altura. Mas é claro, eu não tinha certeza se suas pernas ainda estavam ali. Ele podia ter sido mais alto alguma vez.

"Eu não gosto de você, Sabin, mas eu nunca deixaria deliberadamente outro ser do jeito que você está. Meus planos para hoje a noite são importantes, mas se eu pensasse que pudéssemos te curar imediatamente, eu mudaria meus planos."

O vampiro olhou para mim. Seus olhos azuis eram como a água clara de um oceano. Não havia nenhum chamado neles. Ou ele estava se comportando, ou como a maioria dos vampiros, ele não podia me rodar com seus olhos mais.

"Obrigado, srta. Blake. Eu acredito em sua sinceridade." Ele estendeu uma mão enluvada de seu casaco volumoso.

Eu hesitei e então peguei sua mão. Ele apertou minha mão suavemente, e me custou muito esforço não puxar ela de volta. Eu me forcei a apertar sua mão de volta, a sorrir, e soltar, e não esfregar minha mão na saia.

Domic apertou minha mão também. A dele era gelada e seca. "Obrigado pelo seu tempo, srta. Blake. Eu irei entrar em contato amanhã e iremos discutir algumas coisas."

"Eu estarei esperando sua ligação, Sr. Dumare."

"Me chame de Dominic, por favor."

Eu assenti. "Dominic. Nós podemos discutir isso, mas eu odiaria pegar seu dinheiro quando não tenho certeza se poderei te ajudar."

"Poderei te chamar de Anita?" Ele perguntou.

Eu hesitei e encolhi os ombros. "Por que não?"

"Não se preocupe quanto ao dinheiro." Sabin disse. "Tenho abundantemente ele para todos os bens que ele pode me oferecer."

"Como a mulher que você ama lidou com a mudança de sua aparência?" Jean-Claude perguntou.

Sabin olhou para ele. Não era um olhar amigável.

"Ela me achou repulsivo, assim como eu. Ela se sentiu imensamente culpada. Ela não me deixou, nem está comigo."

"Você vive por quase 700 anos." Eu disse. "Por que ferrar as coisas por causa de uma mulher?"

Sabin se virou para mim, uma linha de lama se movia lentamente abaixo em seu rosto, como um lágrima negra. "Você está me perguntando se o esforço valeu a pena, srta. Blake?"

Eu respirei fundo e balancei minha cabeça. "Não é da minha conta. Me desculpe por ter perguntado."

Ele colocou o capuz de volta em seu rosto. Ele se virou de novo para mim, escuridão, sombras onde seu rosto deveria estar. "Ela irá me deixar, srta. Blake. Eu pensei que iria sacrificar qualquer coisa para mantê-la do meu lado, na minha cama. Eu estava errado." Ele virou sua escuridão para Jean-Claude. "Nós nos veremos amanhã a noite, Jean-Claude."

"Estou ansioso para isso."

Nenhum dos vampiros ofereceu um aperto de mãos. Sabin deslizou até a porta, a capa trilhando atrás dele, vazia. Eu me perguntei quanto de sua parte de baixo havia sobrado, e decidi que não queria saber.

Dominic apertou minha mão de novo. "Obrigado, Anita. Você nos deu esperança." Ele segurou minha mão e olhou em meu rosto como se pudesse ler algo ali. "E pense sobre minha oferta de lhe ensinar coisas. Há muito pouco de nós que são verdadeiros necormantes."

Eu puxei minha mão de volta. "Eu pensarei nisso. Agora, eu realmente tenho que ir."

Ele sorriu, segurou a porta para Sabin, e eles se foram. Jean-Claude e eu ficamos parados por um momento em silêncio. Eu quebrei ele primeiro. "Nós podemos confiar neles?"

Jean-Claude sentou na beirada da minha mesa, sorrindo. "Claro que não."

"Então por que você concordou em deixar eles virem."

"O conselho declarou que nenhum mestre vampiro nos Estados Unidos poderia brigar até que a desagradável lei que está acontecendo por Washington estiver acabada. Uma guerra entre mortos e o grupo de anti-vampiros iriam aproveitar a lei e nos fazer ilegais novamente."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não acho que a Lei de Brewster tem alguma chance. Vampiros são legais nos Estados Unidos. Eu concordando ou não, eu não acho que eles não vão mudar isso."

"Como você pode ter tanta certeza?"

"É meio que difícil dizer que um grupo de seres são vivos e têm direitos, e então mudar de idéia e dizer que matar eles assim que os virem está certo de novo. A ACLU{1} teria um dia ocupado."

Ele sorriu. "Talvez. Apesar disso, o conselho obrigou uma trégua entre todos nós até que a lei seja decidida, de uma forma ou de outra."

"Então você deixou Sabin entrar em seu território porque se ele não se comportar, o conselho irá caçar ele e mata-lo."

Jean-Claude assentiu.

"Mas você ainda estaria morto." Eu disse.

Ele levantou suas mãos, graciosamente, vazias. "Nada é perfeito."

Eu ri. "Eu acho que não."

"Agora, você não irá se atrasar para seu encontro comMonsieurZeeman?"

"Você está sendo terrivelmente civilizado sobre isso." Eu disse.

"Amanhã a noite você estará comigo, ma petite. Eu seria um mau... esportista em invejar a noite de Richard."

"Você normalmente é um mau esportista."

"Agora, ma petite, isso é dificilmente justo. Richard não está morto, está?"

"Apenas porque você sabe que se você matar ele, eu mato você." Eu levantei uma mão antes que ele pudesse falar. "Eu tentarei matar você, e você tentará me matar, e por aí vai." Esse era um velho argumento.

"Então, Richard vive, você sai com nós dois, e eu continuo sendo paciente. Mais paciente do que eu já fui com qualquer outra pessoa."

Eu estudei seu rosto. Ele era um daqueles homens mais lindo do que maravilhoso, mas seu rosto era bem masculino, você não iria confundir ele com um mulher, mesmo com o cabelo comprido. Na verdade, havia algo terrivelmente masculino em Jean-Claude, não importa quantos cordões e laços ele usasse.

Ele poderia ser meu: mechas, sociedade e presas. Eu apenas não tinha certeza se queria ele.

"Eu tenho que ir." Eu disse.

Ele se levantou da mesa. Ele estava de repente parado perto o suficiente ao toque. "Então vá, ma petite."

Eu podia sentir seu corpo a centímetros do meu como uma energia irradiando. Eu tive que respirar antes de falar. "É meu escritório. Você tem que ir."

Ele tocou meus braços suavemente, um roçar de dedos. "Aproveite sua noite, ma petite." Seus dedos se curvaram em meus braços, logo abaixo dos ombros. Ele não se inclinou para mim ou me puxou para mais perto, naqueles poucos centímetros. Ele simplesmente segurou meus braços, e me encarou.

Eu olhei em seus escuros, escuros olhos azuis. Não fazia muito tempo que eu não podia olhar neles sem cair e me perder. Agora eu podia olhar em seus olhos, mas de alguma forma, eu ainda me perdia neles. Eu me levantei na ponta dos dedos, colocando meu rosto perto do dele.

"Eu deveria ter te matado há muito tempo atrás."

"Você teve suas chances, ma petite. Você continuou me salvando."

"Meu erro." Eu disse.

Ele riu, e o som deslizou pelo meu corpo como pêlo contra pele nua. Eu me arrepiei em seus braços.

"Pára com isso." Eu disse.

Ele me beijou suavemente, um roçar de lábios, então eu não pude sentir as presas. "Você sentiria minha falta se eu me fosse, ma petite. Admita."

Eu me afastei dele. Suas mãos deslizaram para baixo em meus braços, passando pelas minhas mãos, até que eu afastei as pontas dos meus dedos de suas mãos. "Eu tenho que ir."

"Você já disse."

"Apenas saia, Jean-Claude, sem mais jogos."

Seu rosto ficou sério de repente, como se uma mão tivesse passado nele. "Sem mais jogos, ma petite. Vá para o seu outro amante." Foi a vez dele levantar uma mão e dizer, "Eu sei que você não é uma amante{2} de verdade. Eu sei que você está resistindo a nós dois. Valoroso, ma petite."

Um vislumbre de algo, talvez raiva, passou pelo seu rosto e sumiu como uma onda em uma água escura.

"Amanhã a noite você estará comigo, e será a vez de Richard se sentar em casa e pensar." Ele balançou sua cabeça. "Mesmo por você eu não teria feito o que Sabin fez. Mesmo pelo seu amor, há coisas que eu não faria." Ele me encarou de repente mais feroz, raiva dando voltas em seus olhos, seu rosto. "Mas o que eu faço é o suficiente."

"Não venha todo cheio de si para cima de mim." Eu disse. "Se você não tivesse interferido, Richard e eu estaríamos noivos, talvez até mais, agora."

"E o que? Você estaria vivendo atrás de uma cerca branca pontiaguda com duas crianças exemplares quaisquer? Eu acho que você mente para si mesma, mais do que para mim, Anita."

Era sempre um mau sinal quando ele usava meu nome de verdade. "O que isso quer dizer?"

"Quer dizer, ma petite, que você nasceu para a benção doméstica tanto quanto eu."

Com isso ele deslizou até a porta e se foi. Ele fechou a porta silenciosamente, mas firmemente atrás dele.

Benção doméstica? Quem eu? Minha vida era uma linha entre uma novela sobrenatural e um filme de ação e aventura. Meio que As the Casket Turns conhecendo Rambo. Cercas brancas pontiagudas não combinavam.

Jean-Claude estava certo sobre isso.

Eu tinha a semana inteira de folga. Era a primeira vez em meses. Eu estive ansiosa por essa noite pela semana toda. Mas sinceramente, não era o rosto perfeito de Jean-Claude que estava me assombrando. Eu continuava vendo o rosto de Sabin. Vida eterna, dor eterna, feiúra eterna. Segunda vida bacana.

2

Haviam três tipos de pessoas na festa e jantar da Catherine: os vivos, os mortos, e os ocasionalmente peludos. Tirando oito, seis eram humanos, e eu não tinha certeza sobre dois desses, incluindo eu mesma.

Eu estava vestida em calças pretas, em uma jaqueta que veludo preta com lapelas de cetim branco, e uma blusa branca que tinha duas vezes o tamanho de uma blusa normal. A Browning 9mm na verdade combinava com as roupas, mas eu a mantive escondida. Essa era a primeira festa que Catherine dava desde seu casamento. Mostrar uma arma poderia depreciar as coisas.

Eu tive que tirar minha cruz de prata que eu sempre estava usando e coloca-la no meu bolso porque havia um vampiro parado na minha frente e a cruz começou a brilhar quando ele entrou na sala. Se eu soubesse que teriam vampiros na festa, eu teria vestido algo com uma gola mais alta para esconder a cruz. Elas apenas brilham quando estão fora da roupa, geralmente.

Robert, o vampiro em questão, era alto, musculoso, e lindo, meio que do jeito de um modelo. Ele tinha sido um stripper na Prazeres Malditos. Agora ele administrava o clube. De funcionário para administrador: o sonho americano. Seu cabelo ela loiro, encaracolado, e cortado meio curto. Ele estava vestindo uma blusa de seda marrom que o servia perfeitamente e combinava com o vestido que sua acompanhante estava vestindo.

A cor bronzeada de Monica Vespucci estava diminuindo um pouco, mas sua maquiagem ainda estava perfeita, seu curto cabelo ruivo arrumado no lugar. Ela estava grávida o suficiente para eu notar, e feliz o suficiente para ser irritante.

Ela sorriu brilhantemente para mim. "Anita, quanto tempo."

O que eu queria dizer era, "Nem tanto". A última vez que a vi, ela havia me dedado para a mestre vampira local. Mas Catherine pensava que ela era sua amiga, e era difícil fazer ela perder a ilusão sem contar a história inteira. A história inteira incluía algumas mortes sem aprovações, algumas delas feitas por mim.

Catherine é advogada e uma defensora da lei e da ordem. Eu não queria colocar ela em uma posição onde ela teria que comprometer sua moral para salvar minha bunda. Então Monica era sua amiga, o que quer dizer que eu teria que ser educada durante todo o jantar, desde os aperitivos até a sobremesa. Eu seria educada principalmente porque Monica ficaria do outro lado, no fim da mesa. Agora, infelizmente, nós estávamos alternados na sala de estar e não tinha como escapar.

"Não faz tanto tempo assim." Eu disse.

"Faz quase um ano." Ela sorriu para Robert. Eles estavam segurando suas mãos. "Nós nos casamos." Ela tocou o vidro no meio de seu cinto. "Nós estamos grávidos.". Ela disse soltando um risinho.

Eu encarei os dois. "Você não pode engravidar com um cadáver de cem anos." Ok, eu já tinha sido educada o suficiente.

Monica sorriu abertamente para mim. "Você pode se a temperatura do corpo ficar alta por tempo o suficiente, e se você fizer sexo frequentemente. Minha obstetra disse que a banheira com água quente ajudou."

Isso era mais do que eu queria saber. "Você já fez o exame da bolsa amniótica?"

O sorriso sumiu de seu rosto, deixando seus olhos assustados. Eu tinha lamentado ter perguntado. "Nós temos que esperar mais uma semana."

"Me desculpe, Monica, Robert. Eu espero que o teste volte limpo." Eu não mencionei a Síndrome de Vlad, mas as palavras planaram no ar. Era raro, mas não tão raro quanto costumava ser. Três anos de vampirismo legalizado e a Síndrome de Vlad era o defeito de nascença mais recorrente no país. Isso podia ocasionar em horríveis deficiências, sem mencionar a morte do bebê. Com tanto em jogo, você pensaria que as pessoas seriam mais cuidadosas.

Robert a abraçou contra ele, e toda a luz havia sumido do rosto dela. Ela parecia pálida. Eu me senti uma vilã.

"As últimas noticias disseram que vampiros com mais de cem anos eram estéreis." Eu disse.

"Eles deveriam atualizar a informação, eu acho." Era para ser confortante, como se eles não tivessem sido descuidados.

Monica olhou para mim, e não havia nenhuma ternura em seus olhos quando ela disse, "Preocupada?"

Eu olhei para ela toda pálida e grávida e queria dar um tapa nela de qualquer jeito. Eu não estava dormindo com Jean-Claude. Mas eu não ia ficar parada ali e me justificar para Monica Vespucci ou qualquer outra pessoa sobre esse assunto.

Richard Zeeman entrou na sala. Eu não vi ele entrar na verdade. Eu senti. Eu me virei e assisti ele andar até nós. Ele media seis pés e um palmo, quase um pé mais alto que eu. Mais alguns centímetros e nós não poderíamos nos beijar sem eu subir em uma cadeira. Mas subir em uma cadeira seria um esforço que valeria a pena. Ele andou pelos outros convidados, dizendo uma palavra aqui e ali. Seu sorriso radiava brancura e perfeição em sua pele eternamente bronzeada, enquanto ele falava com aqueles novos amigos, esbanjando charme pelo jantar. Não comsex appealou poder, mas com sua pura boa vontade. Ele era o maior garoto escoteiro, a pessoa mais sociável que já conheci. Ele gostava de pessoas e era um maravilhoso ouvinte, duas qualidades que eram altamente subestimadas.

Seu terno era marrom escuro, sua camisa de um profundo dourado alaranjado. A gravata era de um laranja brilhante com linhas com pequenas figuras no meio dela. Você tinha que ficar perto dele para perceber que as figuras eram desenhos da Warner Brothers.

Ele prendeu seu cabelo, que ficava na altura dos ombros, por trás de seu rosto, em uma versão de trança francesa, então parecia que seu cabelo castanho era bem curto. Fazia seu rosto parecer limpo e bem visível. Os ossos de suas bochechas eram perfeitos, esculpidos altos e graciosos. Seu rosto era masculino, lindo, com um toque de suavidade nele. Era o tipo de rosto que me deixaria tímida no colegial.

Ele percebeu que eu estava olhando para ele e sorriu. Seus olhos castanhos brilharam com o sorriso, enchendo o quarto com um calor que não tinha nada a ver com temperatura.

Eu o assistir andar aqueles últimos passos, e senti o calor subir do pescoço para meu rosto. Eu queria tirar as roupas dele, tocar sua pele nua, ver o que estava por baixo daquele terno. Eu queria tanto aquilo. Eu não faria isso, porque eu não estava dormindo com Richard, com nenhum deles. Eu não estava dormindo nem com o vampiro, nem com o lobisomem. Richard era o lobisomem. Esse era seu único defeito. Ok, talvez ele tivesse outro: ele nunca matou ninguém. Esse último defeito o faria ser morto qualquer dia.

Eu deslizei meu braço esquerdo em volta de sua cintura, dentro do terno desabotoado. O calor sólido dele batia como um pulso contra o meu corpo. Se nós não fizéssemos sexo logo, eu iria simplesmente explodir.

Qual o preço da moral?

Monica me encarou fixadamente, estudando meu rosto. "Esse é um colar adorável. Quem te deu ele?"

Eu sorri e balancei minha cabeça. Eu estava usando uma jaqueta preta com um camafeu na gola, com filigrana prata nos cantos.

Ei, combinava com a roupa.

Monica tinha bastante certeza que não tinha sido presente de Richard, o que quer dizer, para Monica, que Jean-Claude tinha me dado ele. Boa e velha Monica. Ela nunca mudou.

"Eu comprei para complementar a roupa." Eu disse.

Ele abriu bem os olhos em surpresa. "Oh, mesmo?" Como se ela não acreditasse em mim.

"Mesmo. Eu não sou muito de ganhar presentes, principalmente jóias."

Richard me abraçou. "Isso é verdade. Ela é uma mulher bem difícil de se comprar."

Catherine se juntou a nós. Seu cabelo colorido da cor de cobre estava ao redor de seu rosto em uma concentração ondulada. Ela era a única pessoa que eu conhecia que tinha mais curvas no cabelo que eu, mas a cor dela era mais espetacular. Se eu perguntasse, a maioria das pessoas descreveriam ela pelo seu cabelo. Uma maquiagem delicada escondia suas sardas e chamavam atenção para seus pálidos olhos verdes acinzentados.

Seu vestido era da cor de uma folha nova. Eu nunca tinha visto ela tão bonita.

"Casamento parece combinar com você." Eu disse, sorrindo.

Ela sorriu de volta. "Você deveria tentar qualquer dia."

Eu balancei minha cabeça. "Muito obrigada."

"Eu tenho que roubar a Anita por um momento." Pelo menos ela não disse que precisava de ajuda na cozinha. Richard saberia que era uma mentira. Ele cozinhava muito melhor que eu.

Catherine me guiou para o quarto onde os casacos estavam empilhados. Havia um casaco realmente peludo no topo da pilha. Eu estava apostando que sabia quem era a dona dele. Monica gostava de estar perto de coisas mortas.

Logo quando a porta fechou, Catherine agarrou minhas mãos e deu risadinhas. Eu juro.

"Richard é maravilhoso. Meus professores de ciência no colégio nunca tiveram aquela aparência."

Eu sorri, e foi um desses grandes e dopados sorrisos. Aquele meio bobo que dizia que você estava numa horrível luxúria, se não amor, talvez os dois, e a sensação era boa, mesmo que idiota.

Nós nos sentamos na cama, colocando os casacos mais pro lado. "Ele é maravilhoso." Eu disse, minha voz tão neutra quando eu podia controlar.

"Anita, não vem com essa. Eu nunca vi você ficar vermelha em volta de ninguém."

"Eu não fiquei vermelha."

Ela sorriu abertamente para mim e assentiu. "Sim, você ficou."

"Não fiquei." Eu disse, mas era difícil ficar mau-humorada quando eu queria rir. "Ta certo, eu gosto dele, muito. Feliz?"

"Você está namorando ele por quase sete meses. Onde está o anel de noivado?"

Eu franzi a testa para ela então. "Catherine, só porque você esta delirantemente feliz em estar casada, não significa que todo mundo tem que casar também."

Ela levantou os ombros e riu.

Eu encarei seu rosto brilhante e balancei minha cabeça. Deveria ter mais coisas em Bob do que o olho via. Ele tinha quase 30 libras a mais que deveria ter, era meio calvo, com pequenos óculos redondos em seu rosto bastante indefinível. Ele não tinha uma personalidade radiante também.

Eu já teria dado a ela minha desaprovação até ver o jeito que ele olhava para Catherine. Ele olhava para ela como se ela fosse o mundo, e era um bom, seguro, maravilhoso mundo. Um monte de pessoas são bonitas, e pensamentos rápidos estão em cada programa da tv, mas alguém que você confie, isso é raro.

"Eu não trouxe Richard aqui para você dar sua estampa de aprovação. Eu sabia que você ia gostar dele."

"Então por que você manteve ele como um grande segredo? Eu tentei conhecer ele uma dúzia de vezes."

Eu encolhi os ombros. A verdade era porque eu sabia que ela estava com aquela luz em seus olhos. Aquele brilho maníaco que seus amigos casados têm quando você não está casada e está saindo com alguém. Ou pior ainda, não saindo, e eles ficam tentando te animar. Catherine tinha aquele olhar agora.

"Não me diga que você planejou toda essa festa só para que você pudesse conhecer Richard?"

"Parcialmente. De que outra forma eu conseguiria?"

Houve uma batida na porta.

"Entre." Catherine disse.

Bob abriu a porta. Ele ainda parecia comum para mim, mas pela luz no rosto de Catherine, ela viu algo a mais. Ele sorriu para ela. O sorriso fez seu rosto inteiro resplandecer e eu pude ver algo brilhante e bom. Amor faz todo mundo bonito. "Desculpe por interromper a conversa de garotas, mas há um telefonema para a Anita."

"A pessoa disse quem era?"

"Ted Forrester. Disse que eram negócios."

Meus olhos se abriram mais. Ted Forrester era um pseudônimo para um homem que eu conhecia como Edward. Ele era um atirador que era especializado em vampiros, licantropos, ou qualquer outra coisa que não fosse humana. Eu era uma caça vampiros licenciada. Ocasionalmente, nossos caminhos se cruzavam. Nós estávamos até mesmo em algum nível de amizade, talvez.

"Quem é Ted Forrester?" Catherine perguntou.

"Um caçador de recompensas." Eu disse. Ted, pseudônimo de Edward, era um caçador de recompensas com papéis para provar, tudo certo e legalizado. Eu me levantei e fui até a porta.

"Tem algo errado?" Catherine perguntou. Poucas coisas passavam por ela, o que era um dos motivos que eu a evitava quando eu estava com a bunda em um rio de crocodilos. Ela era esperta o suficiente para perceber quando as coisas estavam fora do lugar, mas ela não carregava uma arma. Se você não pode se defender, você é soldado dispensável, daqueles que ficam bem no começo da linha de fogo, feito pra morrer. A única coisa que mantinha Richard de não ser um soldado dispensável, era que ele era um lobisomem.

Se bem que ele se recusar a matar pessoas quase o fazia ser um soldado dispensável, metamorfo ou não.

"Eu só estava esperando que não tivesse nenhum trabalho hoje a noite." Eu disse.

"Eu pensei que você tinha a semana toda de folga." Ela disse.

"Eu também."

Eu atendi o telefone no escritório que eles construíram. Eles dividiram a sala no meio. Metade estava decorada em um estilocountrycom ursosTeddye miniaturas de cadeiras de balanço, a outra metade era masculina, com caçadores e um navio numa garrafa na mesa. Harmonização no seu melhor.

Eu peguei o telefone e disse, "Alô?"

"É Edward."

"Como você conseguiu esse número?"

Ele ficou quieto por um segundo. "Brincadeira de criança."

"Por que você me caçou até aqui, Edward? O que está acontecendo?"

"Interessante escolha de palavras." Ele disse.

"Do que você está falando?"

"Apenas me ofereceram um contrato por sua vida, dinheiro o suficiente para valer meu esforço."

Foi a minha vez de ficar quieta. "Você aceitou?"

"Eu estaria te ligando se tivesse aceitado?"

"Talvez." Eu disse.

Ele riu. "Verdade, mas eu não vou aceitar ele."

"Por que não?"

"Amizade."

"Tente de novo." Eu disse.

"Eu percebi que vou matar mais pessoas te protegendo. Se eu aceitar o contrato, eu apenas vou matar você."

"Confortante. Você disse proteger?"

"Eu estarei na cidade amanhã."

"Você tem certeza que nenhuma outra pessoa vai aceitar o contrato?"

"Eu nem mesmo abro a minha porta pro menos de cem mil, Anita. Alguém vai pegar a chance, e vai ser alguém bom. Não tão bom quanto eu, mas bom."

"Algum conselho até você chegar na cidade?"

"Eu não dei minha reposta ainda. Isso vai atrasar eles. Quando eu disser que não, vai levar mais um pouco de tempo até eles contatarem outro atirador. Você deve ficar segura por esta noite. Aproveite sua semana de folga."

"Como você sabe que eu tive uma semana de folga?"

"Craig é um secretário muito comunicativo. Bem útil."

"Eu terei que conversar com ele sobre isso." Eu disse,

"Faça isso."

"Você tem certeza que não vai ter nenhum atirador na cidade hoje?"

"Nada na vida é certo, Anita, mas eu não iria gostar se um cliente tentasse me contratar e então desse o trabalho para outra pessoa."

"Você perde muitos clientes nas suas mãos?" Eu perguntei.

"Sem comentários." Ele disse.

"Então, uma última noite em segurança." Eu disse.

"Provavelmente, mas seja cuidadosa de qualquer forma."

"Quem colocou essa oferta contra mim?"

"Eu não sei." Edward disse.

"Como assim, você não sabe? Você tem que saber para você ser pago."

"Eu trabalho com intermediários na maioria das vezes. Abaixa as chances do próximo cliente ser um policial."

"Como você encontra os chefões se eles te enxerem?"

"Eu posso achar eles, mas leva tempo. Anita, se você tem um bom atirador na sua cola, tempo é uma coisa que você não tem."

"Ah, isso é confortador."

"Não era para ser confortador." Ele disse. "Você consegue pensar em alguém que te odeia muito e tem esse tanto de dinheiro?"

Eu pensei nisso por um minuto. "Não. A maioria do pessoal que se enquadra no perfil está morto."

"Os únicos inimigos bons, são os inimigos mortos." Edward disse.

"É."

"Eu ouvi um boato que você está namorando o mestre da cidade. É verdade?"

Eu hesitei. Eu percebi que estava com vergonha de admitir a verdade para Edward. "É. É verdade."

"Eu tinha que ouvir você falar." Eu quase pude ouvir ele balançar sua cabeça do outro lado da linha.

"Merda, Anita, você é mais esperta que isso."

"Eu sei." Eu disse.

"Você deu um fora no Richard?"

"Não."

"Com qual monstro você está hoje, chupador de sangue ou comedor de carne?"

"Nenhum da sua maldita conta." Eu disse.

"Certo. Pegue o monstro da sua preferência hoje a noite, Anita, tenha um bom tempo. Amanhã vamos começar a tentar te manter viva." Ele desligou. Se tivesse sido qualquer outra pessoa, eu teria dito que ele estava bravo sobre o fato de eu estar namorando um vampiro. Ou talvez desapontado seja a palavra certa.

Eu desliguei o telefone e sentei ali por uns minutos, absorvendo tudo. Alguém estava tentando me matar. Nenhuma novidade até aí, mas esse estava procurando ajuda especializada. Isso era novidade. Eu nunca tive um assassino na minha cola antes. Eu esperei o medo se apoderar de mim, mas ele não veio.

Ah, em um modo vago, eu estava com medo, mas não do jeito que eu deveria estar. Não era que eu não acreditava que isso estava acontecendo. Eu acreditava. Era apenas tão mais do que tem acontecido pelo último ano que eu não podia me exaltar ainda.

Se o assassino pulasse do nada e começasse a atirar, eu lidaria com isso.

Talvez depois eu até teria meu ataque de nervos. Mas eu não tinha tantos ataques de nervos mais. Parte de mim estava anestesiada, como em um combate veterano. Havia apenas tanto pra absorver, que você parava de tentar. Eu quase desejei que eu estivesse com medo. Medo te manterá viva, indiferença não.

Em algum lugar fora dali, amanhã, alguém colocaria meu nome na lista dos afazeres. Pegar a roupa na lavanderia, fazer compras no supermercado, matar Anita Blake.

3

Eu voltei para a sala de estar e encontrei os olhos de Richard. Eu estava meio que pronta para ir pra casa. De alguma forma, saber que havia um assassino lá fora, ou teria em breve, havia estragado a noite.

"O que há de errado?" Richard perguntou.

"Nada." Eu disse. Eu sei, eu sei, eu deveria contar a ele, mas como você conta ao seu docinho que haviam pessoas querendo te matar? Não ia ser em um quarto cheio de pessoas. Talvez no carro.

"Sim, tem algo. Você tem essa tensão entre suas sobrancelhas, o que significa que você está tentando não franzir a testa."

"Não, eu não estou."

Ele passou seu dedo suavemente entre meus olhos. "Sim, você está."

Eu olhei para ele. "Não estou."

Ele sorriu. "Agoravocê está franzindo." Seu rosto ficou mais sério. "O que está errado?"

Eu suspirei. Eu cheguei mais perto dele, não por romance, mas por privacidade. Vampiros tinham a audição inacreditavelmente boa, e eu não queria que Robert soubesse. Ele repassaria para Jean-Claude. Se eu quisesse que Jean-Claude soubesse, eu diria a ele eu mesma.

"Era Edward no telefone."

"O que ele queria?" Richard estava franzindo a testa agora, também.

"Alguém tentou contratar ele para me matar."

Uma expressão de total surpresa floresceu em seu rosto, e eu estava feliz que suas costas estavam para a sala. Ele fechou sua boca, abriu, e finalmente disse, "Eu iria dizer que você está brincando, mas eu sei que não está. Por que alguém iria querer você morta?"

"Há um bocado de gente que gostaria de me ver morta, Richard. Mas nenhum deles tem a quantia de dinheiro que foi oferecida ao atirador."

"Como você pode estar tão calma sobre isso?"

"Iria resolver alguma coisa se eu ficasse histérica?"

Ele balançou sua cabeça. "Não é isso." Ele pareceu pensar por um segundo. "É que você não está indignada com o fato de que alguém está tentando te matar. Você apenas aceitou isso, quase como se fosse normal. Não é normal."

"Assassinos não são normais, nem para mim, Richard." Eu disse.

"Apenas vampiros, zumbis e lobisomens." Ele disse.

Eu sorri. "Aham."

Ele me abraçou fortemente e sussurrou, "Te amar pode ser bem assustador as vezes."

Eu passei meus braços em volta de sua cintura, descansando meu rosto contra seu peito. Eu fechei meus olhos, e apenas por um momento eu respirei o cheiro dele. Era mais que sua loção pós-barba, era o cheiro de sua pele, seu calor. Ele. Por apenas um momento, eu me apertei contra ele e deixei todo o resto pra lá. Eu deixei seus braços serem meu refúgio. Eu sabia que uma bala bem situada iria destruir tudo isso, mas por alguns segundos, eu me senti segura. Ilusão as vezes é tudo que nos mantém são.

Eu me afastei dele com um suspiro. "Vamos nos lamentar para Catherine e dar o fora daqui."

Ele tocou minha bochecha gentilmente, olhando em meus olhos. "Nós podemos ficar, se você quiser."

Eu descansei minha bochecha contra sua mão e balancei minha cabeça. "Se a merda do atirador começar a me seguir amanhã, eu não quero perder essa noite em uma festa. Eu prefiro voltar para o meu apartamento e ficarmos juntinhos."

Ele me deu aquele sorriso que me aquecia até os dedos do pé. "Me parece um bom plano."

Eu sorri de volta porque eu não conseguia não sorrir de volta. "Eu vou falar com Catherine."

"Eu vou pegar os casacos." Ele disse.

Nós fizemos nosso dever e fomos embora mais cedo. Catherine me deu um sorriso malicioso. Eu queria que ela estivesse certa. Ir embora mais cedo para pular nos ossos de Richard estava meio longe da verdade.

Monica nos assistiu ir embora. Eu sabia que ela e Robert iriam reportar isso para Jean-Claude. Certo. Ele sabia que eu estava namorando Richard. Eu não menti para ninguém. Monica era uma advogada que trabalha na firma, apesar dela fazer tudo sozinha, então ela tinha uma legitima razão para ser convidada. Jean-Claude não havia ordenado isso, mas eu não gostava de ser espionada, não importa como.

A ida até o carro foi torturantemente tensa. Cada sombra de repente era um esconderijo em potencial. Cada barulho um passo.

Eu não saquei minha arma, mas minhas mãos doíam de vontade. "Merda." Eu disse suavemente. A anestesia estava indo embora. Eu não tinha certeza se isso era uma melhora.

"O que?" Richard perguntou. Ele estava de repente vistoriando a escuridão, não olhando para mim enquanto falava. Suas narinas se abriram apenas um pouco, e eu percebi que ele estava cheirando o vento.

"Apenas nervos. Eu não vejo ninguém lá fora, mas eu só estou olhando tão fixamente."

"Eu não sinto o cheiro de ninguém perto de nós, mas eles podem estar contra o vento. A única arma que eu sinto é a sua."

"Você pode cheirar minha arma?"

Ele assentiu. "Você limpou ela recentemente. Eu posso sentir o cheiro do óleo."

Eu sorri e balancei minha cabeça. "Você é tão malditamente normal, as vezes eu esqueço que você fica peludo todo mês."

"Sabendo o quão boa você é em detectar licantropos, isso é um belo elogio." Ele sorriu. "Você acha que assassinos vão cair das árvores e agarrar sua mão nesse instante?"

Eu sorri. "Eu acho que estamos a salvo, por enquanto."

Ele curvou seus dedos em volta da minha mão e uma formigação subiu pelo meu braço como se ele tivesse tocado algum nervo. Ele roçou seu dedão fazendo pequenos círculos atrás da minha mão e respirou profundamente.

"É quase bom saber que esse negócio de assassinos te deixa nervosa também. Eu não quero você com medo, mas as vezes é difícil ser o cara quando eu penso que você é mais valente que eu. Isso soa como um lixo machista, não é?"

Eu olhei para ele. "Há muito lixo machista pelo mundo a fora, Richard. Pelo menos você sabe que é lixo."

"Esse lobo chauvinista pode te beijar?"

"Sempre."

Ele inclinou seu rosto para baixo, e eu me levantei um pouco para sua boca encontrar com a minha, minha mão em seu peito, para equilíbrio. Nós poderíamos nos beijar sem eu me levantar um pouco, mas Richard tende a ficar com torcicolo.

Foi um beijo mais rápido que o normal porque eu tinha essa formigação no meio das minhas costa, bem entre a pistoleira de ombro se cruzava.

Eu sabia que era a minha imaginação, mas eu me sentia exposta demais em um lugar aberto.

Richard percebeu e se afastou. Ele foi para o lado do motorista e abriu sua porta, se inclinou até o assento do passageiro para destrancar a minha porta. Ele não abriu ela para mim. Ele era mais esperto que isso. Eu podia abrir a minha própria porta.

O carro de Richard era um antigo Mustang, 60 alguma coisa, um Mach One. Eu sabia tudo isso porque ele tinha me dito. Era laranja com linhas retas pretas. Os assentos eram de couro preto, os assentos da frente eram pequenos o suficiente para segurarmos as mãos quando ele não estava usando a marcha.

Richard parou na 270 Sul. O trânsito de uma sexta a noite estendia em volta de nós em luzes reluzentes. Todo o resto estava tentando aproveitar seu fim de semana. Eu me perguntei quantos deles tinham assassinos atrás deles. Eu estava apostando que era a única entre tantos.

"Você está quieta." Richard disse.

"É."

"Eu não vou perguntar o que você está pensando. Eu acho que sei."

Eu olhei para ele. A escuridão do carro em volta de nós. Carros a noite são como seu próprio mundo privado, silencioso e escuro, íntimo. As luzes do tráfego passava pelo rosto de Richard, iluminando ele, e então nos deixando de novo na escuridão.

"Como você sabe que eu não estou pensando em como você é sem suas roupas?"

Ele sorriu abertamente. "Provocação."

Eu sorri. "Desculpe. Sem insinuações sexuais a menos que eu realmente vá pular em seus ossos{3}."

"Essa é sua regra, não minha." Richard disse. "Eu sou um garoto crescido. Me dê toda a insinuação sexual que quiser, eu agüento."

"Se eu não vou dormir com você, não parece justo."

"Deixe eu me preocupar com isso." Ele disse.

"Por que, Sr. Zeeman, você está me instigando a abusar de você?"

Seu sorriso aumentou, uma brancura no escuro. "Ah, por favor."

Eu me inclinei até ele o quanto o cinto deixava, colocando uma mão atrás de seu assento, levando meu rosto a centímetros da extensão macia de seu pescoço. Eu respirei profundamente e deixei o ar sair devagar, tão perto de sua pele que minha própria respiração voltou para mim mais quente.

Eu beijei a curva de seu pescoço, correndo meus lábios suavemente para baixo e para cima em sua pele. Richard fez um pequeno e satisfeito som.

Eu levantei meus joelhos até meu assento, me esforçando contra o cinto de segurança para poder beijar o grande pulso em seu pescoço, a curva em sua mandíbula. Ele virou seu rosto para mim. Nós nos beijamos, mas meus nervos não estavam muito bons.

Eu virei meu rosto do dele. "Você olha a rua."

Ele mudou a marcha, seu antebraço roçando contra meus peitos. Eu suspirei contra ele, colocando minha mão na dele, segurando ela na marcha, mantendo seu braço pressionado contra mim.

Nós ficamos parados por um segundo, então ele se moveu contra mim, friccionando. Eu me afastei de seu braço, me sentando de volta em meu assento. Eu não podia respirar normalmente com o pulso na minha garganta. Eu me arrepiei, me abraçando. Sentir seu corpo contra o meu fez lugares em todo meu corpo se apertarem.

"O que foi?" Ele disse, sua voz baixa e suave.

Eu balancei minha cabeça. "Nós não podemos continuar com isso."

"Se você parou por minha causa, eu estava tendo um tempo bom."

"Eu também. Esse é o problema." Eu disse.

Richard respirou profundamente, deixando o ar sair em um suspiro. "Só é um problema porque você faz ser um, Anita."

"É, certo."

"Case comigo, Anita, e tudo isso pode ser seu."

"Eu não vou me casar com você só pra poder dormir com você."

"Se fosse apenas sexo, eu não iria querer que você se casasse comigo." Richard disse. "Mas é pelos momentos abraçados no sofá, assistindoSinging in the Rain. É por comer comida chinesa e saber que devo pedir caranguejo Rangoon extra. Eu posso pedir comida por nós dois na maioria dos restaurantes da cidade."

"Você está dizendo que eu sou previsível?"

"Não faça isso. Não menospreze." Ele disse.

Eu suspirei. "Me desculpe, Richard. Eu não quis dizer isso. Eu apenas..."

Eu não sabia o que dizer, porque ele estava certo. Meu dia era mais completo quando eu o dividia com Richard. Eu comprei para ele uma caneca que apenas aconteceu de eu ver em uma loja. Tinham lobos nela, e dizia, "Na loucura de Deus reside a esperança de um belo mundo novo, sem destruição, sem um deserto purgatório." Era uma frase de John Muir. Nenhuma ocasião especial, apenas a vi, soube que Richard iria gostar, e comprei. Uma dúzia de dias antes eu tinha ouvido algo no rádio ou em uma conversa, e eu pensei, eu devo me lembrar de contar isso ao Richard. Foi Richard quem me levou para minha primeira viagem para observar pássaros desde o colégio.

Eu tinha graduação em biologia, biologia sobrenatural. Uma vez eu pensei que passaria minha vida como uma bióloga de campo, como uma versão sobrenatural de Jane Goodall. Eu gostei da observação de pássaros, parte porque ele estava comigo, parte porque eu gostava disso há anos atrás. Era como se eu tivesse me esquecido que havia vida fora de gatilhos e túmulos. Eu estive com o pescoço afundando em sangue e mortes por tanto tempo, e então Richard apareceu. Richard que também tinha seu pescoço fundo em coisas estranhas, mas que conseguia ter uma vida.

Eu não conseguia pensar em nada melhor do que acordar ao lado dele, procurar pelo seu corpo era a primeira coisa que eu fazia, saber que eu voltaria para casa, para ele. Ouvir sua coleção de Rodgers e Hammerstein, assistir seu rosto enquanto ele assistia os musicais de Gene Kelly.

Eu quase abri minha boca e disse, vamos fazer isso, vamos nos casar, mas não disse. Eu amava Richard. Eu podia admitir isso para mim mesma, mas isso não era o suficiente. Havia um assassino atrás de mim. Como eu poderia envolver um gentil professor nesse tipo de vida? Ele era um dos monstros, mas ele não aceitava isso. Ele estava em uma batalha pela liderança do bando local de lobisomens.

Ele havia brigado com o atual líder do bando, Marcus, duas vezes, e duas vezes se recusou a matá-lo. Se você não matar, você não consegue ser líder. Richard era apegado à sua moral. Apegado à valores que apenas funcionavam quando as pessoas não estavam tentando te matar. Se eu casasse com ele, sua chance de ter uma vida normal iria sumir.

Eu vivia no meio de uma zona de tiros livre. Richard merecia algo melhor.

Jean-Claude vivia no mesmo mundo que eu. Ele não tinha ilusões sobre as gentilezas de estranhos, ou de qualquer outra pessoa que importava. O vampiro não ficaria chocado em saber as novidades quanto ao assassino. Ele simplesmente iria me ajudar a ter um plano sobre o que fazer. Eu não iria brigar com ele por isso, ou não muito.

Haviam noites que eu pensava que Jean-Claude e eu nos merecíamos.

Richard se virou na Olive. Nós estaríamos logo em meu apartamento, e o silêncio estava ficando um pouco denso demais. Silêncios normalmente não me incomodam, mas esse incomodava. "Me desculpe, Richard. De verdade, me desculpe."

"Se eu não soubesse que você me ama, isso seria mais fácil." Ele disse. "Se não fosse por aquele maldito vampiro, você se casaria comigo."

"Aquele maldito vampiro nos apresentou." Eu disse.

"Ele se arrepende, não pense que ele não se arrepende." Richard disse.

Eu olhei para ele. "Como você sabe isso?"

Ele balançou sua cabeça. "Tudo que você tem que fazer é olhar para o rosto dele quando estamos juntos. Eu posso não gostar de Jean-Claude, e eu odeio o pensamento de você com ele, mas nós dois não somos os únicos machucados aqui. É um jogo de três pessoas, não pense que não é."

Eu me encolhi em meu assento, de repente triste. Eu quase teria dado boas vindas ao atirador se ele aparecesse na escuridão. De mortes eu entendia. Relacionamentos me confundiam. Se bem que esse relacionamento é mais confuso que o da maioria.

Richard virou no estacionamento do meu prédio. Ele estacionou o carro e desligou o motor. Nós ficamos ali sentados no escuro, a única iluminação era um brilho distante de um poste.

"Eu não sei o que dizer, Richard." Eu olhei para fora, pelo parabrisa, concentrando em um lado do prédio, covarde demais para olhar para ele enquanto conversávamos. "Eu não iria te culpar por apenas dizer ‘pro inferno com isso’. Eu não iria tolerar esse tipo de indecisão de você, e eu não iria dividir você com outra mulher." Finalmente eu olhei para ele.

Ele estava encarando diretamente para frente, não olhando para mim.

Meu coração se acelerou. Se eu realmente era tão corajosa quanto pensava, eu teria que deixar ele ir. Mas eu amava ele, e não era tão corajosa assim. O melhor que eu podia fazer era não dormir com ele. Não deixar o relacionamento tomar o próximo passo. Isso já era difícil o suficiente. Até mesmo meu auto-controle era limitado.

Se nós estivéssemos planejando o casamento, eu poderia esperar. Com um ‘fim da linha’, meu auto-controle teria um fim, mas não havia fim da linha em vista. Castidade funciona melhor se você não ficar testando seu controle com muita freqüência.

Eu tirei o cinto de segurança, destravei e abri minha porta. Richard tocou meu ombro antes que eu saísse. "Não vai me convidar para subir?"

Eu deixei sair minha respiração que não tinha percebido que estava segurando e olhei para ele. "Você quer ser convidado?"

Ele assentiu.

"Eu não sei porque você continua comigo." Eu disse.

Ele sorriu e se inclinou até mim, me dando um gentil selinho. "As vezes eu também não tenho certeza."

Nós saímos. Richard ofereceu sua mão para mim e eu a peguei.

Um carro parou do nosso lado, do lado do meu próprio Jeep.

Era minha vizinha, Sra. Pringle. Ela tinha um enorme televisão amarrada em sua carroceria.

Nós andamos até a calçada e esperamos ela sair do carro. Ela era uma mulher alta, e quase dolorosamente magra pela idade. Seu cabelo branco como neve estava preso em um coque em sua cabeça.

Custard, seu Pomeranian, pulou do carro e parou latindo para nós. Ele parecia com uma bola de pêlos poderosa com pequenas patas de gato. Ela dava saltos com suas patas duras. Ele cheirou o pé de Richard e olhou para cima, para ele, com um pequeno rosnado.

Sra. Pringle puxou a guia da coleira dele. "Custard, se comporte."

O cachorro quietou, mas eu acho que foi mais pelo olhar fixo de Richard do que pela bronca da Sra. Pringle. Ela sorriu para nós. Ela tinha a mesma luz em seus olhos que a Catherine tinha. Ela gostava de Richard e não tentava disfarçar isso.

"Bom, agora, isso é vantajoso. Eu preciso de um jovem com fortes braços para carregar essa monstruosa TV escadas acima, para mim."

Richard sorriu para ela. "Feliz em servir." Ele andou em volta da caminhonete e começou a destravar a carroceria.

"O que você faz com o Custard enquanto você faz compras?" Eu perguntei.

"Eu carrego ele comigo. Eu já gastei uma boa quantia nessa loja antes. O vendedor quase saliva quando eu passo pela porta, então eles permitem Custard."

Eu tive que sorrir. Houve um barulho quando as cordas foram soltas. "Eu vou ajudar Richard." Eu andei até atrás da caminhonete. A corda estava densa e caída na calçada. Eu levantei minhas sobrancelhas para ele e sussurrei, "Oh, vovozinha, que mãos fortes você tem."

"Eu poderia carregar a TV sozinho, mas isso poderia parecer suspeito."

Era uma TV de trinta polegadas. "Você realmente poderia subir as escadas com essa TV, sozinho?"

"Facilmente." Ele disse.

Eu balancei minha cabeça. "Mas você não vai fazer isso porque você é apenas um professor de ciências, não um lobisomem alfa."

"Que é porque de você me ajudar." Ele disse.

"Vocês estão tendo problemas em desamarrar a corda?" Sra. Pringle perguntou. Ela andou até nós com Custard do lado.

"Não." Eu disse, dando a Richard um olhar. "Nós lidamos com a corda." Se as pessoas descobrissem que Richard era um licantropo, ele perderia seu trabalho. Era ilgeal discriminar, mas acontecia o tempo todo.

Richard ensinava crianças. Ele seria intitulado como um monstro, e a maioria das pessoas não deixam monstros ensinarem suas crianças.

Sra. Pringle e Custard guiaram o caminho. Eu estava na parte de trás, meio que firmando a caixa da TV, mas Richard estava segurando todo o peso. Ele andou escadas acima como se a caixa não pesasse nada, pressionando suas pernas, esperando eu dar outro passo. Ele fez uma cara para mim, soando um zumbindo por baixo de sua respiração como se estivesse entediado. Licantropos são mais fortes do que pobres seres humanos. Eu sabia disso, mas parecia um pouco inquietante ser lembrada.

Nós andamos pelo corredor, e ele me deixou ter um pouco do peso. A coisa era pesada, mas eu segurei, e nós continuamos a andar até o apartamento da Sra. Pringle, que ficava perto do meu.

"Eu deixei a porta aperta." Ela chamou.

Nós estávamos na frente da porta, começando a fazer uma manobra, quando Custard entrou no meio de nós dois, debaixo da caixa, fazendo um rastro com a guia de sua coleira.

"Custard, volte aqui."

Richard levantou seus braços, pegando todo o peso. "Pegue ele, eu posso entrar."

Eu deixei ele entrar no apartamento fingindo força e fui atrás do cachorro. Eu esperava que ele tivesse descido as escadas, mas ele estava farejando minha porta, choramingando. Eu ajoelhei e peguei o fim da sua guia, puxando ele de volta para mim.

Sra. Pringle apareceu na porta, sorrindo. "Eu vejo que você conseguiu pegar esse pequeno malandro."

Eu dei a ela a guia. "Eu tenho que pegar uma coisa no meu apartamento. Eu tenho certeza que Richard pode te ajudar a ajeitar a TV."

"Muito obrigada." Ele falou lá de dentro do apartamento.

Sra. Pringle riu. "Eu darei a vocês dois um chá gelado, ao menos que vocês tenham coisas melhores para fazer." Havia um olhar malicioso em seus olhos azuis que me fizeram ficar vermelha. Ela piscou para mim, juro por Deus.

Quando a porta esteve seguramente fechada com ela e Richard do outro lado, eu fui até o meu apartamento. Eu cruzei o corredor. Eu peguei a Browning e destravei a segurança. Eu me abaixei em volta da minha porta. Talvez eu estivesse sendo paranóica. Talvez Custard não tivesse cheirando ninguém no meu apartamento. Mas ele nunca choramingou na minha porta assim antes. Talvez a ligação de Edward tenha me deixado nervosa. Mas melhor nervosa que morta. Por mais paranóico que fosse.

Eu ajoelhei em frente a porta e respirei fundo, deixando o ar sair devagar. Eu peguei minhas chaves no bolso da minha jaqueta com a mão esquerda. Eu me agachei o máximo que pude para destrancar a porta e ainda ter uma posição decente para atirar. Se houvesse um cara mau ali, ele provavelmente atiraria na altura do peito. De joelhos, eu estava muito mais abaixo da altura do peito. Eu coloquei a chave na fechadura. Nada aconteceu. O apartamento estava provavelmente vazio, exceto pelo meu peixe pensado em que diabos eu estava fazendo. Eu girei a maçaneta, empurrando a porta para dentro e um buraco explodiu pela porta, trovejando pela minha cabeça como um tiro de canhão. Não houve nenhum som por um segundo. A porta bateu fechada com a força do tiro, e pelo buraco na porta eu vi um homem com uma escopeta levantada em seus ombros. Eu atirei uma vez pelo buraco. A porta balançou aberta, ainda balançando pela explosão da escopeta. Eu me joguei para um lado, a arma ainda apontada para a porta agora aberta.

A escopeta atirou novamente, enchendo o corredor com pedaços de madeira.

Eu atirei mais duas vezes, acertando o homem no peito nas duas vezes. Ele cambaleou, sangue fluindo em seu casaco, e caiu reto de costas. A escopeta caiu no carpete perto de seu pé.

Eu fiquei de joelhos, costas pressionadas na parede indo até perto da minha cozinha. Tudo que eu podia ouvir era o zunido em meu ouvido, e de modo tênue, meu próprio sangue correndo em minha cabeça.

Richard estava de repente na porta , como um alvo. "Abaixe-se! Ele pode não estar sozinho!" Eu não tinha certeza o quão alto eu estava gritando. Meu ouvido ainda estava zunindo. Richard se agachou do meu lado. Eu acho que ele tinha dito meu nome, mas eu não tinha tempo para isso. Eu me levantei um pouco, minhas costas na parede, a arma num aperto de duas mãos. Ele começou a se levantar. Eu disse, "Fique abaixado." Ele ficou. Ponto para ele.

Eu pude ver que não havia ninguém na frente do meu apartamento. Ao menos que houvesse alguém escondido no quarto, o atirador estava sozinho. Eu me aproximei dele, devagar, a arma apontada.

Se ele se movesse o mínimo que fosse, eu iria atirar nele de novo, mas ele não se moveu. A escopeta estava em seus pés. Eu nunca tinha visto ninguém usar uma arma com os pés, então eu deixei do jeito que estava.

Ele estava deitado de costas, um braço acima de sua cabeça, o outro do seu lado. Seu rosto estava calmo com a morte, seus olhos abertos e desprovidos de visão. Eu não precisava realmente checar seu pulso, mas eu chequei de qualquer forma. Nada. Havia três buracos em seu peito. Eu tinha acertado ele no primeiro tiro, mas não tinha matado ele de primeira. Isso quase tinha custado a minha vida.

Richard veio atrás de mim. "Não há mais ninguém no apartamento, Anita."

Eu não argumentei com ele. Eu não perguntei se ele sabia disso cheirando ou ouvindo. Eu não me importava. Eu chequei o quarto e o banheiro apenas para ter certeza e voltei para achar Richard encarando o homem morto.

"Quem é ele?" Richard perguntou.

Me ocorreu que eu podia ouvir de novo. Sorte minha.

Eu ainda tinha um pequeno zumbido no meu ouvido, mas iria passar. "Eu não sei."

Richard olhou para mim. "Ele era o... atirador?"

"Eu acho que sim." Havia um buraco na porta grande o suficiente que dava para passar por ele agachada. A porta ainda estava aberta.

A porta da Sra. Pringle estava fechada, mas o batente da porta estava descascado como se algo tivesse tirado um pedaço dele. Se ela estivesse parada ali, ela teria sido morta.

Eu ouvi distantemente o barulho das sirenes da polícia. Eu não podia culpar os vizinhos por ter ligado para eles.

"Eu vou fazer umas ligações antes que os policiais cheguem aqui."

"E então o que?" Ele perguntou.

Eu olhei para ele. Ele estava pálido, o branco de seus olhos aparecendo um pouco demais. "E então nós iremos com os bons policias até a delegacia para responder algumas perguntas."

"Foi auto-defesa."

"Sim, mas ele continua morto no meu carpete." Eu fui até meu quarto, procurando pelo telefone. Eu estava tendo um pouco de problema em lembrar onde eu tinha deixado ele, como se eu nunca tivesse tirado ele do criado. Surpresas sempre são divertidas.

Richard de encostou na porta. "Pra quem você vai ligar?"

"Dolph, e talvez Catherine."

"Um policial amigo eu entendo, mas por que Catherine?"

"Ela é advogada."

"Ah." Ele disse. Ele deu uma olhada para o homem morto, que estava sangrando por todo meu carpete branco. "Namorar você nunca é entediante, eu te dou essa."

"E é perigoso." Eu disse. "Não se esqueça do perigoso." Eu liguei para o numero de Dolph, que eu sabia de memória.

"Eu nunca esqueço que você é perigosa, Anita." Richard disse. Ele me encarou e seus olhos eram da cor de âmbar, a cor dos olhos de lobos. Sua besta se deslizava atrás daqueles olhos, espiando. Provavelmente por causa do cheiro de sangue fresco. Eu encarei esses olhos aliens e soube que eu não era a única coisa perigosa do quarto.

Mas claro, eu estava armada. O homem morto podia confirmar isso. Uma risada fez cócegas na minha garganta. Eu tentei segurá-la, mas ela saiu, e eu estava dando uma risadinha quando Douph atendeu o telefone. Rir era melhor que chorar, eu acho. Se bem que eu não tinha certeza se Douph também pensava assim.

4

Eu sentei em uma cadeira com a parte de trás reta atrás de uma pequena mesa arranhada em uma sala de interrogação. Ah, desculpe, sala de entrevista. Era assim que estavam chamando agora. Chame do que quiser, ainda cheirava como suor velho e cigarros, com uma camada de desinfetante. Eu estava bebendo meu terceiro copo de café e minhas mãos ainda estavam frias.

Detetive Argento Rudolph Storr estava inclinado na parede mais distante. Seus braços estavam cruzados em seu peito, e ele estava tentando ser discreto, mas quando você mede seis pés de oito palmos e parecia com um lutador, isso era difícil. Ele não tinha dito nenhuma palavra durante a entrevista. Estava lá apenas para observar.

Catherine estava sentada do meu lado. Ela estava com um blazer preto por cima de seu vestido verde, e tinha trazido sua maleta, e estava sentada usando seu rosto de advogada.

Detetive Branswell estava sentado do lado oposto da gente. Ele tinha por volta dos 30, tinha cabelos escuros, complexadamente escuro, com os olhos tão escuros quanto seu cabelo. Seu nome era inglês, mas ele parecia mediterrâneo, como se ele tivesse saído de um barco de azeitonas. Seu sotaque era inteiramente de algum lugar de Missouri.

"Agora, Srta. Blake, me conte o que aconteceu apenas mais uma vez. Por favor." Ele posicionou sua caneta em seu bloco, como se ele fosse escrever tudo que eu fosse dizer de novo.

"Nós ajudamos minha vizinha a carregar sua nova televisão."

"Sra. Edith Pringle, sim, ela confirmou isso. Mas por que você foi até o seu apartamento?"

"Eu ia pegar uma chave de fenda para ajudar a instalar a televisão."

"Você tem muitas ferramentas, srta. Blake?" Ele escreveu algo em seu bloco. Eu estava apostando que era algo idiota.

"Não, detetive, mas eu tenho uma chave de fenda."

"A Sra. Pringle te pediu para pegar essa chave de fenda?"

"Não, mas ela já tinha usado ela quando comprou seu som." O que era verdade. Eu estava tentando manter as mentiras no nível absolutamente mínimo.

"Então você supôs que ele precisava da ferramenta."

"Sim."

"E então o que?" Ele perguntava como se já não tivesse ouvido antes. Seus olhos pretos eram intensos e vazios, ilegíveis e ansiosos ao mesmo tempo. Nós estávamos chegando na parte que ele parecia não acreditar.

"Eu destranquei a porta e deixei as chaves caírem. Eu me abaixei para pegá-las e o primeiro tiro explodiu acima da minha cabeça. Eu devolvi o tiro."

"Como? A porta estava fechada."

"Eu atirei pelo buraco que a escopeta tinha feito na porta."

"Você atirou em um homem pelo buraco na porta e o acertou."

"Era um buraco grande, detetive, e eu não tinha certeza se tinha acertado ele."

"Por que o segundo tiro não te acertou, srta. Blake? Não havia sobrado muito da porta para você se esconder atrás dela. Onde você estava, srta. Blake?"

"Eu te disse, o tiro balançou a porta para dentro. Eu acertei o chão, no lado. O segundo tiro veio acima de mim."

"E você atirou mais duas vezes no peito do homem." Detetive Branswell disse.

"Sim."

Ele me olhou por um longo momento, estudando meu rosto. Eu olhei em seus olhos sem piscar. Não era tão difícil. Eu estava anestesiada, vazia e distante. Ainda havia uma pequena linha de zumbido no meu ouvido por estar tão malditamente perto dos dois tiros da escopeta. Os zumbidos iriam sumir. Normalmente eles somem.

"Você conhecia o homem que você matou?"

Catherine tocou meu braço. "Detetive Branswell, minha cliente tem sido mais que prestativa. Ela te disse várias vezes que não reconhecia o defunto."

Ele virou umas páginas para trás em seu bloco. "Você está certa, advogada. Srta. Blake tem sido prestativa. O homem morto era James Dugan, Jimmy "O atirador". Ele tem uma fama tão grande quanto a sua altura, srta. Blake. Ele é o músculo local. Alguém que você liga quando você quer algo barato e rápido e não se importa com o quão bagunçado isso vai ser." Ele me encarou enquanto falava, estudando meus olhos.

Eu pisquei para ele.

"Você conhece alguém que gostaria de te ver morta, srta. Blake?"

"Não de cabeça." Eu disse.

Ele fechou seu bloco e se levantou. "Eu irei reportar homicídio justificado para o DA. Eu duvido que iremos nos ver em um tribunal."

"Quando eu pego a minha arma de volta?" Eu disse.

Branswell me encarou. "Quando o pessoal da balística terminarem com ela, srta. Blake. E eu estaria malditamente grato por estar pegando ela de volta." Ele balançou sua cabeça. "Eu ouvi historias sobre você pelos últimos policiais que atenderam a chamada em seu apartamento. Algo envolvendo zumbis assassinos." Ele balançou sua cabeça de novo. "Não me leve a mal, srta. Blake, mas você não tem considerado a idéia de mudar de prédio?"

"Meu síndico provavelmente vai sugerir a mesma coisa." Eu disse.

"Aposto que sim." Branswell disse. "Advogada, Sargento Storr."

"Obrigado por me deixar acompanhar isso, Branswell." Douph disse.

"Você tinha dito que era um dos seus. Além do mais, eu conheço Gross e Brady. Eles eram os primeiros oficiais na cena dos zumbis. Eles disseram coisas boas sobre ela. Eu tenho conversado com quase uma dúzia de oficiais que disseram que a Srta. Blake salvou a bunda deles ou ficou do lado deles em uma linha de fogo sem nem piscar. Isso te dá muitos pontos, Blake, mas esses pontos não são ilimitados. Vigie suas costas, e tente não atirar em algum inocente passando." Com isso, ele se foi.

Douph me encarou. "Eu te levarei de volta para casa."

"Richard está me esperando." Eu disse.

"O que está acontecendo, Anita?"

"Eu disse a Branswell tudo que eu sei."

Catherine se levantou. "Anita respondeu todas as perguntas que ela vai responder por hoje a noite."

"Ele é um amigo." Eu disse.

"Ele também é um policial." Catherine disse. Ela sorriu. "Não é, Sargento Storr?"

Douph a encarou por um minuto. "Isso certamente é verdade, Sra. Maison-Gillette." Ele se desencostou da parede e olhou para mim. "Nós conversaremos depois, Anita."

"Eu sei." Eu disse.

"Vamos." Catherine disse. "Vamos dar o fora daqui antes que eles mudem de idéia."

"Você não acredita em mim?" Eu perguntei.

"Eu sou sua advogada. Claro que acredito em você."

Eu olhei para ela. Ela olhou para mim. Eu me levantei. Nós fomos. Eu me perguntei se Richard iria acreditar em mim. Provavelmente não.

5

Richard e eu andamos até o carro dele, no estacionamento da estação policial. Ele não tinha dito nenhuma palavra para mim. Ele apertou a mão de Catherine e foi direto para o carro. Ele entrou no seu lado. Eu deslizei pelo lado do passageiro. Richard começou a ligar o motor e a olhar pelo retrovisor.

"Você está bravo sobre alguma coisa." Eu disse.

Ele diminuiu a velocidade na rua. Ele sempre dirigia cuidadosamente quando estava bravo. "Com o que eu possivelmente poderia estar bravo?" O sarcasmo era denso o suficiente que eu poderia comê-lo com uma colher.

"Você acha que eu sabia que tinha um assassino no meu apartamento?"

Ele me deu um olhar que era de pura raiva. "Você sabia, e você me fez entrar e arrumar aquela maldita TV. Você me tirou da linha de fogo."

"Eu não tinha certeza, Richard."

"Eu aposto que você já estava com a arma na mão antes dele atirar."

Eu encolhi os ombros.

"Droga, Anita, você poderia ter sido morta."

"Mas não fui."

"Essa é sua resposta para tudo. Se você sobreviver, está tudo certo."

"Isso meio que acaba com as alternativas." Eu disse.

"Não faça brincadeiras." Richard disse.

"Olha, Richard, eu não saí caçando esse cara. Ele veio até mim."

"Por que você não me contou?"

"E aí você teria feito o que? Ido pela porta primeiro? Você teria levado um tiro certeiro no peito e sobreviveria. Como você explicaria isso? Iriam descobrir que você é um licantropo. Você iria perder seu emprego, no mínimo."

"Nós poderíamos ter ligado para a polícia."

"E falar o que para eles? Que Custard farejou minha porta? Se eles fossem lá investigar, eles teriam levado um tiro. O cara estava malditamente nervoso. Ele atirou pela porta, lembra? Ele não sabia quem ele estava atirando de primeira."

Ele virou na Olive balançando sua cabeça. "Você deveria ter me falado."

"O que mudaria, Richard? Exceto, talvez, que você tentaria bancar o herói, e se sobrevivesse, você teria perdido sua carreira."

"Merda, merda."Ele bateu suas mãos no volante de novo e de novo. Quando ele olhou para mim, seus olhos estavam tomados pela cor âmbar e meio aliens. "Eu não preciso que você me proteja, Anita."

"Digo o mesmo." Eu disse.

Silêncio encheu o carro como água gelada. Ninguém, além do cara malvado, havia morrido. Eu tinha feito a coisa certa. Mas isso era difícil de explicar.

"Não é que você tenha arriscado sua vida." Richard disse. "É que você se livrou de mim antes de fazer isso. Você nem ao menos me deu uma chance. Eu nunca interferiria com você fazendo seu trabalho."

"Você considera isso parte do meu trabalho?"

"Está mais perto da descrição do seu trabalho do que do meu." Ele disse.

Eu pensei nisso por um minuto. "Você está certo. Uma das razões que ainda estamos namorando é que você não é cheio de lixo machista pra cima de mim. Me desculpe. Eu deveria ter te avisado."

Ele me olhou com olhos que ainda estavam pálidos e em forma de lobo. "Eu acabei de vencer uma discussão?"

Eu sorri. "Eu admiti que estava errada. É a mesma coisa."

"Exatamente a mesma coisa."

"Então dê a você mesmo um ponto."

Ele sorriu abertamente para mim. "Por que eu não consigo ficar bravo com você, Anita?"

"Você é uma pessoa que perdoa fácil, Richard. Um de nós tinha que ser."

Ele parou no meu estacionamento pela terceira vez nessa noite. "Você não pode ficar aqui hoje a noite. A porta está em pedaços."

"Eu sei." Se eu fosse chutada do meu apartamento porque ele precisava de uma pintura, eu tinha amigos com quem podia ficar, ou tinham hotéis, mas os caras malvados provaram que não ligam pra quem vão machucar. Eu não poderia arriscar ninguém, nem estranhos em um hotel no quarto ao lado do meu.

"Venha para casa comigo." Ele disse. Ele parou o carro em espaço vazio perto das escadas.

"Eu não acho que essa seja uma boa idéia, Richard."

"O cara da escopeta não teria me matado. Eu iria me curar, porque não eram balas de prata. Quantos dos seus outros amigos podem dizer isso?"

"Não muitos." Eu disse silenciosamente.

"Eu tenho uma casa longe da cidade. Você não vai estar arriscando pessoas inocentes."

"Eu sei que você tem uma longe da cidade, Richard. Eu passei algumas tardes de domingo lá."

"Então você sabe que eu estou certo." Ele se inclinou na minha direção e seus olhos tinham voltado ao seu marrom normal. "Eu tenho um quarto de visitas, Anita. Não tem que ser mais do que isso."

Eu encarei ele a centímetros de distância. Eu podia sentir seu corpo como uma força apenas fora do alcance. Isso não era seus poderes de lobo. Era simplesmente pura atração física. Era perigoso concordar em ir para a casa de Richard. Talvez não para a minha vida, mas para outras coisas.

Se Jimmy, o cara da escopeta, tivesse um parceiro hoje a noite, eu estaria morta agora. Eu estava tão concentrada em matar ele, que um segundo maldito teria me jogado longe. Edward já deveria ter dito não para o contrato, e levava um pouco de tempo para acharem outro atirador do calibre de Edward. Então, em vez de esperarem, eles escolheram um barato e local, comprando a chance de que o mais barato poderia ter me matado e assim, teriam salvado várias quantias de dólares. Ou talvez, eles me queriam morta bem rápido mesmo, por uma razão que eu não entendia. De qualquer forma, eles me queriam realmente, bonitamente e malditamente morta. Normalmente, quando alguém te queria tanto assim morta, eles conseguiam. Não hoje ou amanhã, mas ao menos que Edward e eu pudéssemos descobrir quem está oferecendo esse contrato contra mim, a linhagem de talentos apenas iriam apenas continuar vindo.

Eu encarei o rosto de Richard, quase perto o suficiente para beijar. Eu pensei em nunca mais ver ele de novo. Sobre nunca mais tocar ele de novo. Sobre nunca satisfazer essa crescente vontade que perfumava o ar sempre que eu estava com ele. Eu toquei seu rosto, suavemente correndo a ponta de meus dedos abaixo em sua bochecha. "Ok."

"Você parece tão séria. Em que você está pensando, Anita?"

Eu me inclinei e beijei ele. "Sangue, morte e sexo. O que mais há lá fora?"

Nós saímos do carro. Eu enchi meu alimentador automático para peixe o suficiente para uma semana. No tempo de uma semana, se o assassino ainda estivesse atrás de mim, e eu ainda estivesse viva, eu voltaria. Tudo que os caras malvados tinham que fazer era esperar a comida no aquário acabar, e assim eles teriam a mim, se fossem pacientes o suficiente. De alguma forma, eu acho que eles não seriam.

Eu coloquei nas minhas malas várias coisa, dentre elas, meu pingüim de pelúcia, Sigmund, cada arma que eu tinha, algumas roupas, uma mais arrumada para meu encontro com o Jean-Claude amanhã. É, provavelmente eu não iria ir, mas eu não queria ter que voltar ao meu apartamento, para nada. Eu deixei uma mensagem na secretária eletrônica da Ronnie. A gente normalmente se via nas manhãs de sábado, mas eu não queria Ronnie na linha de fogo. Ela era uma detetive particular, mas ela não era uma atiradora, não como eu sou. Ela tinha um certo respeito à vida humana que poderia fazer ela ser morta.

Richard esperou enquanto eu trocava de roupa. Jeans preto, uma camisa pólo azul, meias brancas com linhas azuis, Nikes pretos, e assim eu me senti mais como eu mesma. Eu coloquei a pistoleira de ombro da Browning na mala. A Browning era a minha arma principal, e eu sentia falta dela. Em circunstancias normais eu teria apenas sentido falta dela, mas agora minha mão doía de vontade de ter ela.

Eu acho que era pra isso que armas extras serviam. A Firestar 9mm é uma boa arma e encaixa bem na minha mão. Minhas mãos são pequenas o suficiente para fazer várias 9mms serem apenas muito grandes. A Browning estava no limite de um aperto confortável. Eu coloquei a Firestar na pistoleira de calça, perto da cós, o que significa que você poderia ver a arma. Eu não tinha certeza se me importava hoje a noite.

Eu coloquei minha porta faca no braço com as facas, em ambos os braços.

Essas eram as duas das quatro que eu tinha mandado fazer para minhas mãos, com o máximo de prata possível nas lâminas.

Eu teria que repor duas delas, monstros comeram elas. Eu coloquei as duas novas facas na mala, ainda em suas caixas forradas. Elas eram bonitas e afiadas o suficiente para cortar sua pele se você passar seu polegar por ela.

Enquanto eu tinha as facas perdidas substituídas, eu pedi mais uma nova. Era quase do tamanho de um pé, era mais uma espada que uma faca. Eu não havia usado ela antes, mas eu tinha visto ela no catálogo e não consegui resistir.

Eu tinha aDerringer, uma escopetasawed-off, uma escopetapump-action,as duas de tamanho completo, UmaTwelve Gauge, e umaMini-Uzi.

A Derringer, a Uzi, e a escopeta Sawed-off eram presentes do Edward. Não de Natal ou de aniversário. Não, nós iríamos sair caçando vampiros juntos, e ele me deu um novo brinquedo. Eu pedi pela escopeta.

As escopetas de tamanho completo não foram colocada em nenhuma das malas ou na mochila de ginástica. Eu as coloquei cada uma em uma maleta individual com linhas. A mochila de ginástica tinha meu kit de caçar vampiros e minha parafernália para zumbis. Eu coloquei balas extras em cada mochila para contratempos. Droga, eu coloquei balas extras na mala também. Você nunca podia ter balas o suficiente.

Eu peguei um vislumbre meu no espelho. A arma estava bonitamente óbvia contra o azul da camisa. Eu finalmente coloquei uma jaqueta preta por cima, a que eles chamam de jaqueta do namorado, porque ela é meio que grande nos ombros e corpo. As mangas iam para trás exibindo um forro de seda. Eu gostava da jaqueta, e com um botão fechado, escondia a Firestar, se bem que não completamente. Você ainda podia ter vislumbres dela quando eu me movia, mas talvez as pessoas não iriam sair correndo e gritando.

Eu me senti nua sem a Browning, o que era meio engraçado considerando que eu tinha uma Uzi na mala. Mas ei, eu dormia com a Browning.

Richard não disse nenhuma palavra sobre as duas escopetas. Talvez ele iria reclamar sobre o resto se ele visse, mas ele pegou uma mala, colocou a mochila em seus ombros, uma maleta com a escopeta no mesmo ombro e me deixou pegar o resto.

"Você consegue carregar as duas malas?" Eu perguntei.

"Sim, mas estou espantado que você tenha perguntado. A última que vez que tentei carregar algo sem te pedir, você quase arrancou minha cabeça e jogou numa cesta."

"Eu quero uma mão livre pra alcançar minha arma."

"Ah." Ele disse. "Claro." Ele pegou a outra mala sem nenhuma palavra. Ele realmente era um homem muito esperto.

Sra. Pringle deu um passo para fora de sua porta como se estivesse saindo. Ele estava com Custard em seus braços. Ele rosnou para Richard, e ela danou com ele. "Eu pensei que tinha ouvido vocês aqui fora. Vocês estão bem, Anita?"

Eu olhei para o buraco na minha porta. "Eu estou bem. E você?"

Ele abraçou Custard, levantando o pequeno rosto peludo dele até seu. "Eu ficarei bem. Você vai ter que ir para o tribunal?"

"Parece que não."

"Bom." Ela olhou para as malas. Uma para roupas, outra para armas. "Onde você vai?"

"Eu acho que sou um pouco perigosa para ficar por aqui no momento."

Ele olhou em meu rosto como se estivesse tentando ler minha mente. "O quão ruim é essa bagunça, Anita?"

"Ruim o suficiente." Eu disse.

Ele tocou meu cabelo gentilmente. "Seja muito cuidadosa lá fora."

Eu sorri. "Sempre. Se cuide também."

"Custard e eu iremos tomar contra um do outro."

Eu passei a mão por Custard, coçando suas pequenas orelhas de raposa. "Eu te devo uma caixa de guloseimas para cachorros, bolinha peluda." Ele lambeu minha mão com sua pequena e rosa língua.

"Quando puder me dê seu novo número de celular." Ela disse.

"Quando eu puder, eu estarei de volta."

Ela sorriu, mas seus pálidos olhos azuis continuaram preocupados.

Nós fomos embora porque precisávamos. Minha imaginação sempre foi fértil demais para minha paz mental.

Eu tinha uma imagem muito clara da Sra. Pringle espalhada contra a parede, aquele adorável e envelhecido rosto golpeado fora. Se ela tivesse aberto sua porta no momento errado, não iria ser imaginação.

Tão perto, tão malditamente perto.

6

A casa de Richard era um andar, tipo uma casa de fazenda. Parecia como uma casa para crianças e uma mamãe fazendo biscoitos na cozinha. Não era muito longe da rua, mas havia verde abundante em cada lado e a parte de trás era um acre de bosque. Você podia olhar para os dois lados e para trás e não ver nenhum vizinho, exceto no inverno quando as árvores nuas revelavam vislumbres distantes pelo vale. Da frente da janela panorâmica, você podia ver a esquina da próxima casa meio obscurecida pelos arbustos abandonados. Ninguém morava ali no tempo que eu estava visitando.

O lugar era meio isolado. Richard gostava disso, e eu gostando ou não, precisava disso agora. O lugar parecia com um convite para emboscada, mas vizinhos seriam alvos fáceis. A maioria dos caras malvados tentam não acertar inocentes passantes. Não por ser uma atrocidade, apenas porque era ruim para os negócios. Policiais tendem a te dar uma dura se você perder muitos inocentes.

Richard apertou o controle e a porta da garagem abriu e ele estacionou o Mustang lá. Seu 4x4 já estava lá dentro. Eu segui ele em meu Jeep. Eu esperei na rua ele tirar o 4x4 dele para eu colocar meu carro no lugar. Estacionar ele em frente a porta da casa parecia fazer o trabalho dos caras malvados ser um pouco fácil demais. Ele tirou o carro. Eu coloquei o carro. Ele estacionou atrás de mim, na entrada, e andou até a garagem. Eu desci as malas, e ele abriu a porta interior.

A porta abriu levando à cozinha. As paredes eram forradas com desenhos de Hogarth com cachorros e mais cenas modernas de caça. Potes da Warner Brothers; Figuras do Piu-Piu estavam nos armários da cozinha. O azulejo era branco. A madeira dos gabinetes brilhava como mel. Haviam pratos escorrendo perto da pia, mesmo Richard tendo um lava-prato. Um copo,uma vasilha, uma colher, ele havia lavado o que usou no café da manhã antes de ir para o trabalho nessa manhã. Eu teria apenas enchido tudo com água e deixado na pia.

Mas claro, eu nunca comia café da manhã.

Richard andou até a sala de estar, carregando uma mala. Eu segui ele, carregando a mala com as armas. Eu também estava com as duas mochilas.

A sala de estar tinha um carpete de um verde profundo e pálidas paredes amarelas. Litografias de desenhos estavam na parede mais distante. A parede mais próxima estava coberta com um rack com um centro de entretenimento que Richard havia comprado ele mesmo. Havia uma TV com uma tela grande, uma miniatura de stereo system que fazia o meu parecer como um som chiador, prateleiras de livros, e portas fechadas que escondiam parte de sua extensa coleção de vídeos, e uma porção de CDs. O resto de seus livros estavam no sótão, colocados em prateleiras em cada parede. Ainda haviam caixas que ele não havia desempacotado porque não tinha mais espaço.

Havia um grande sofá e uma mesa de café de madeira pesada. O sofá era verde e marrom, decorado com uma manta amarela jogada nele que sua avó tinha feito. Um pequeno e antigo armário estava contra a parede mais distante. Não havia mais nenhum móvel na sala.

Ele deixou a mala no quarto menor. Havia uma cama twin{4}, um criado, e um abajur. As paredes, cortinas e cobertas eram todas brancas, como se ele não tivesse decido o que fazer com o quarto ainda.

Eu deixei as mochilas na cama e a mala no chão e encarei tudo aquilo. Minha vida em pequenas malas no chão. Parecia como se tivesse que ter mais delas.

Richard veio até mim e me abraçou por trás, braços em volta de meus ombros. "Eu acho que agora eu deveria perguntar o que está errado, mas eu já sei a resposta. Eu lamento que os caras maus tenham invadido sua casa."

Era isso, exatamente. Os caras maus não deveriam ir para casa com você. Deveria ser contra as regras. Eu sabia que não era, já aconteceu isso antes, mas não assim. Não eu não podendo voltar. Mesmo quando essa guerra acabar, eu não poderia arriscar a Sra. Pringle e meus outros vizinhos, de novo.

Eu me virei em seus braços, e ele soltou eles um pouco pra eu poder me virar. Eu o abracei com meus braços em volta de sua cintura.

"Como você sabia exatamente o que estava me incomodando?"

Ele sorriu. "Eu te amo, Anita."

"Isso não é uma resposta."

Ele me deu um beijo na testa. "Sim, é." Ele me beijou gentilmente nos lábios e deu um passo para trás. "Eu vou tirar esse terno. Coloque seu pijama se quiser."

Ele saiu, fechando a porta atrás dele. Eu abri a porta e chamei ele. "Posso usar o telefone?"

Ele respondeu do quarto. "Se sinta em casa."

Eu aceitei isso como um sim e fui até a cozinha. O telefone estava na parede. Eu peguei um cartão no bolso da minha pochete, que eu fui forçada a carregar como se fosse uma bolsa. Você podia fechar a jaqueta por cima da pochete, e a jaqueta aberta iria mostrar a arma.

O cartão era branco com um número pintado com letras pretas, nada além do número. Eu disquei e recebi o serviço de atendimento 24 horas do Edward. Eu deixei uma mensagem dizendo para me ligar e dei o número de Richard.

A secretária eletrônica de Richard ficava no balcão, conectada por fios até o telefone na parede. A luz de mensagens estava piscando, mas não era minha secretária, então eu não chequei ela.

Richard entrou na cozinha. Seu cabelo caia densamente em seus ombros, formando curvas, mais cheio delas que o normal por causa da trança que ele tinha feito. Seu cabelo era castanho, mas brilhava com um tipo de dourado, com um leve bronze. Ele estava usando uma camisa de flanela, verde floresta, com as mangas dobradas em seus braços, mostrado os finos músculos de seu ante-braço. Eu já tinha visto era camisa antes. Era uma flanela de boa qualidade, macia como uma manta ao toque. Ele estava com jeans e sem meias. Ele andou descalço até mim.

O telefone tocou. Era quase uma da manhã. Quem mais poderia ser além de Edward? "Estou esperando uma chamada." Eu disse.

"Fique a vontade."

Eu peguei o telefone e era Edward. "O que aconteceu?" Ele perguntou.

Eu disse a ele.

"Alguém quer você morta, rápido."

"É. Quando você disse não, eles saíram atrás de um talento barato local."

"Você recebe o que você pagou." Edward disse.

"Se tivessem dois deles, Edward, eu não estaria aqui."

"Você não vai gostar das minhas novidades."

"O quão pior isso pode ficar?" Eu perguntei.

"Eu atendi uma ligação logo antes da sua. Eles subiram a oferta para quinhentos mil dólares, se você fosse morta em 24 horas."

"Jesus Cristo, Edward, eu não valo esse tanto de dinheiro."

"Eles sabem que você matou aquele atirador, Anita. Eles sabem que ele falhou."

"Como?" Eu perguntei.

"Eu não sei ainda. Eu estou tendo descobrir quem está oferecendo o dinheiro, mas eu levarei um pouco de tempo. Os guardas de garantia que me mantém fora disso, protege o cliente também."

Eu estava balançando minha cabeça para frente e para trás. "Por que 24 horas para o serviço?"

"Algo vai acontecer e eles te querem fora do caminho, e vai ser algo grande."

"Mas o que?"

"Eu não sei o que é, Anita. Você pode não estar ciente que sabe, mas você sabe. Algo que vale esse tanto de dinheiro e que você poderia impedir. Não pode ter tantas opções assim."

"Eu não consigo pensar em nenhuma coisa, Edward."

"Pense mais." Ele disse. "Eu vou estar aí o mais cedo que puder amanhã. Se cuide e não dirija seu carro."

"Por que não?"

"Bombas." Ele disse.

"Bombas." Eu repeti.

"Por meio milhão de dólares, Anita, eles vão arranjar alguém bom. Um monte de profissionais irão fazer o serviço em uma boa e segura distância. Com uma bomba ou um rifle potente."

"Você está me assustando." Eu disse.

"Bom, talvez assim você seja cuidadosa."

"Eu sempre sou cuidadosa, Edward."

"Me desculpe. Você está certa, mas seja mais cuidadosa. Eu não esperava que eles contatassem um atirador local."

"Você está preocupado." Eu disse.

Ele riu, quietamente. "Por meio milhão de dólares as pessoas vão quebrar suas regras."

"Nada confortador." Eu disse.

"Não era para ser." Ele disse. "Eu estarei na casa de Richard amanhã cedo."

"Você sabe onde é?"

"Eu poderia descobrir, mas vamos parar com os jogos. Me dê as direções."

Eu dei. "Eu iria te dizer para ficar dentro de casa, mas você está saindo com Richard faz meses. Um bom tirador vai conseguir te achar. Eu não sei se você vai estar segura aí dentro ou mudando."

"Eu vou carregar mais armas e ser mais paranóica que o normal."

"Bom. Te vejo amanhã." Ele desligou, e eu fui deixada segurando o telefone mudo.

Richard estava me encarando. "Eu ouvi você dizer 24 horas para o serviço?"

Eu desliguei o telefone. "Temo que sim." Eu apertei o botão da secretária eletrônica por hábito. A fita fez um zumbido enquanto voltava.

"Por que, pelo amor de Deus?" Richard perguntou.

"Eu queria saber."

"Você mencionou o dinheiro duas vezes. Quanto?"

Eu disse a ele.

Ele se sentou em uma das cadeiras da cozinha, parecendo chocado. Não podia culpar ele. "Anita, não entenda errado, para mim você vale muito mais que dinheiro, mas por que alguém pagaria quinhentos mil dólares para matar você?"

Para alguém que não sabia nada de assassinos, ele chegou na grande questão de forma formidável. Eu andei até ele. Eu passei a ponta de meus dedos por seu cabelo. "Edward disse que eu já deveria saber qual é esse grande evento, que eu não valo esse tanto que dinheiro, nesse tipo de linha mortal, a não ser que eu já soubesse o que era esse evento."

Ele olhou para mim. "Mas você não sabe, não é?"

"Não tenho nem uma pista."

Ele colocou suas mãos em cada lado da minha cintura, me colocando contra ele, envolvendo minha cintura completamente com seus braços.

A secretária eletrônica clicou e nos fez pular. Nós rimos nervosamente, não apenas por medo. Havia um calor nos olhos deles enquanto ele me olhava que me fez querer ficar vermelha ou beijar ele. Eu não tinha decidido ainda.

Duas ligações perdidas, seu irmão mais novo Daniel, estava sentindo muito que ele tinha cancelado a escalação de amanhã.

Eu me inclinei em direção a Richard. Seus lábios eram os macios que eu já tinha beijado.

O gosto dele era intoxicante. Como eu poderia ter pensado em desistir dele?

A ultima mensagem começou a rodar: "Richard, é o Stephen. Ah, Deus, atenda. Por favor, atenda. Por favor esteja aí."

Nós paralizamos, ouvindo.

"Eles tentaram me pegar para um daqueles filmes. Raina não vai me deixar escapar. Richard, onde você está? Eles estão vindo. Eu tenho de ir. Ah, Deus, Richard." O telefone clicou mudo. Uma voz mecânica disse, "Fim das mensagens."

Richard se levantou, e eu o deixei. "Eu pensei que Raina tinha parado de fazer filmes pornográficos." Eu disse.

"Ela prometeu não fazer filmes snuff{5}, isso é tudo." Ele deu replay na mensagem. O horário era de 12:03.

"Foi menos de uma hora trás." Eu disse.

"Eu não posso te deixar sozinha aqui hoje. E se outro assassino vier?" Ele andou de um lado para outro. "Mas eu não posso abandonar Stephen."

"Eu vou com você." Eu disse.

Ele balançou sua cabeça, andando para o quarto. "Eu posso sobreviver jogando os jogos do bando, Anita. Você é humana, eles vão acabar com você."

"Eles irão acabar com você também, Richard."

Ele apenas continuou andando. "Eu posso cuidar de mim mesmo."

"Você vai pelo menos ligar para alguém do bando que esteja do seu lado? Vai conseguir reforço?"

Ele sentou em sua cama, colocando meias. Ele olhou para mim e então balançou sua cabeça. "Se eu levar meu exército, isso vai virar uma guerra. Pessoas vão acabar morrendo."

"Mas se você for sozinho, você apenas vai pôr você mesmo em perigo, é isso?"

Ele olhou para mim. "Exatamente."

Eu balancei minha cabeça. "E o que vai acontecer com Stephen se você for até lá e for morto? Quem vai salvar ele?"

Isso parou ele por um segundo. Ele franziu a testa, pegando seus sapatos debaixo da cama.

"Eles não vão me matar."

"Por que não?" Eu perguntei.

"Porque se Marcus me matar sem um círculo de desafio, ele não vai poder continuar sendo líder do bando. Seria como trapacear. O bando iria culpar ele."

"E se você acidentalmente morrer em uma luta com qualquer outro?"

Ele estava de repente muito interessado em colocar seus sapatos. "Eu posso cuidar de mim mesmo."

"O que quer dizer que se algum outro te matar em uma luta legitima, Marcus está fora da forca, certo?"

Ele se levantou. "Acho que sim."

"Raina é a parceira de Marcus, Richard. Ela tem medo que você mate ele. Isso é uma armadilha."

Ele balançou sua cabeça teimosamente. "Se eu chamar os lobos que estão do meu lado e for com eles, eles serão massacrados. Se eu for sozinho, eu talvez possa conversar com eles sobre isso."

Eu me encostei contra o vão da porta e queria gritar com ele, mas me segurei. "Eu vou com você, Richard."

"Você já tem problemas demais."

"Stephen arriscou a vida dele para me salvar uma vez. Eu devo ele. Se você quer bancar o político, ótimo, mas eu quero Stephen a salvo."

"Sair onde os assassinos podem te achar não é uma idéia inteligente, Anita."

"Nós estamos namorando a meses, Richard. Se um assassino profissional aparecer na cidade, não vai levar muito tempo pra ele me achar aqui."

Ele me encarou, maxilar apertado o suficiente que eu pude ver pequenos músculos do lado. "Você vai matar alguém se eu te levar."

"Apenas se for preciso."

Ele balançou sua cabeça. "Nada de assassinatos."

"Mesmo para salvar minha própria vida? Mesmo para salvar Stephen?"

Ele olhou para longe de mim, e então de volta, raiva deixando seus olhos quase pretos. "Claro que você pode se defender."

"Então eu vou junto."

"Certo, pela segurança de Stephen." Ele não gostou de dizer isso.

"Eu vou pegar minha jaqueta." Eu peguei a Mini-Uzi na mala. Era maravilhosamente pequena. Eu poderia atirar com ela usando apenas uma mão, mas com precisão, eu precisava das duas. Se bem que precisão e armas eram meio que mutuamente exclusivas.

Você aponta um pouco mais para baixo do que quer acerta e segura firme. Peguei balas de prata também é claro. Eu deslizei a corrente pelo meu ombro direito. Tinha um pequeno clipe que prendia a corrente no meu cinto, na parte de trás em minhas costas. O clipe mantinha a Uzi parada no lugar, mas deixada espaço o suficiente para eu pegar a arma e atirar. A arma estava nas minhas costas, o que era irritante, mas não importa o que eu tinha dito para Richard, eu estava assustada, e eu queria pelo menos duas armas comigo. A policia ficou com a Browning. Eu não tinha uma pistoleira grande o suficiente para a Sawed-Off, sem mencionar que era ilegal. Pensando nisso, não era tudo arma? Eu tinha permissão para comprar a Browning, mas eles não davam permissões para armas totalmente automáticas, não para civis, de qualquer forma. Se eu fosse pega com ela, eu acabaria indo para o tribunal no final das contas.

Eu coloquei a jaqueta e dei uma volta pelo quarto. A jaqueta era volumosa o suficiente para não mostrar a arma. Maravilhoso. A Firestar estava notável na pistoleira na parte da frente.

Meu pulso estava batendo forte o suficiente que eu podia sentir ele contra minha pele. Eu estava com medo. Richard ia bancar o político com um bando de lobisomens. Metamorfos não brincavam muito de político, eles apenas matam você. Mas eu devia uma para Stephen, e eu não confiava em Richard para salvar ele. Eu faria o que precisasse para salvá-lo, Richard não. Richard iria hesitar. Isso iria fazer ele ser morto um dia, quase certeza. Hoje a noite, pela primeira vez, eu percebi que eu poderia me fazer ser morta. De jeito nenhum a gente podia entrar no pequeno show da Raina sem mais pessoas. De jeito nenhum. Jean-Claude não iria nunca tolerar os jogos de Raina e de Marcus. Eles já teriam sido mortos, e todos estariam a salvo. Eu teria confiado em Jean-Claude vigiando minhas costas hoje a noite. Ele não iria hesitar. Mas é claro, ele teria levado seu pequeno exército de vampiros e feito uma verdade batalha.

A merda ia acertar o ventilador hoje e iria acabar pela manhã. Do jeito do Richard, a gente iria resgatar Stephen, sobreviver, escapar, e Raina iria ficar vida ainda. Nada seria seguro. Poderia até mesmo ser civilizado, mas era um jeito ruim de continuar vivo.

Richard estava esperando na porta da frente, chaves em mãos, impaciente. Não podia culpar ele.

"Stephen não disse onde ele estava. Você sabe onde ela faz os filmes?"

"Sim."

Eu olhei questionadora para ele. "Raina me levou para ver as filmagens algumas vezes. Ela achou que eu iria superar minha timidez e me juntar a eles."

"Você não se juntou." Não era uma pergunta.

"Claro que não. Vamos pegar Stephen." Ele segurou a porta para mim, e apenas por essa vez, eu não disse para não fazer isso.

7

Eu esperava que Richard dirigisse em direção a cidade, para alguma depósito pouco respeitável na região gasta da cidade. Mas em vez disso, ele dirigiu em direção ao Condado Jefferson. Nós descemos a Old Highway 21 entre suaves e onduladas colinas, prateadas na luz da lua. Era quase maio e as árvores já estavam cheias de folhas. Troncos estavam nos dois lados da estrada. Uma casa ocasional quebrava o cenário de árvores, mas na maior parte do percurso nós estávamos sozinhos no escuro, como se a estrada fosse infinita e nenhum outro humano tivesse nem colocado o pé ali antes.

"Qual é o plano?" Eu perguntei.

Richard olhou para mim, e então de volta para a estrada. "Plano?"

"É, plano. Se Raina estiver lá, ela não vai estar sozinha, e ela não vai gostar da idéia de você levar Stephen."

"Raina é a fêmea alfa, a Lupa. Eu não posso lutar com ela."

"Por que não?"

"Um macho alfa vira Ulfric, rei lobo, matando o antigo líder, mas o vencedor escolhe a Lupa."

"Então Raina não teve que lutar pela posição dela?"

"Ela não teve que lutar para ser Lupa, mas ela teve que lutar para ser a fêmea mais dominante do bando."

"Uma vez você me disse que o bando me considerava uma dominante. Qual é a diferença entre ser dominante e ser uma fêmea alfa? Quero dizer, eu posso ser uma alfa?"

"Alfa é o equivalente a ser um vampiro mestre, mais ou menos." Ele disse.

"Então o que é dominante?"

"Alguém que não é do bando, não é Lukoi, alguém que ganha nosso respeito. Jean-Claude é um dominante. Ele não pode ser mais do que isso, ao menos que ele se torne parte do bando."

"Então você é um alfa, mas não um líder do bando."

"Nós temos por volta de meia dúzia de alfas, machos e fêmeas. Eu era o segundo no comando de Marcus, seu Freki."

"Freki é o nome de um dos lobos de Odin. Por que o segundo lobo é chamado por algo que vem da mitologia?"

"O bando é muito antigo, Anita. Entre nós, nós somos o Lukoi. Pode haver dois segundos, Freki e Geri."

"Por que a lição de história e o novo vocabulário?"

"Para alguém de fora nós mantemos as coisas simples. Mas eu quero que você saiba quem e o que nós somos."

"Lukoi é grego, certo?"

Ele sorriu. "Mas você sabe de onde vem?"

"Não."

"O Rei Lykaon de Arcádia era um lobisomem. Ele não tentou esconder isso. Nós nos chamamos Lukoi em sua memória."

"Se você não é um Freki mais, o que você é?"

"Fenrir, desafiante."

"O lobo gigante que matou Odin no Ragnarok."

"Estou impressionado, poucas pessoas iriam saber isso."

"Dois semestres de religião comparativa." Eu disse. "Uma mulher pode ser Ulfric?"

"Sim, mas é raro."

"Por que?"

"Elas têm que vencer uma batalha física de golpes baixos e ganchos. Todo poder no mundo não irá impedir alguém de bater sua cara no chão."

Eu gostaria de poder argumentar, mas não pude. Ele estava certo. Não porque eu era uma mulher. Homens pequenos têm suas bundas chutadas também. Tamanho importava se ambas as pessoas eram treinadas igualmente.

"Por que as fêmeas alfas não têm que simplesmente brigar para ganharem seu título de Lupa?"

"Porque o Ulfric e sua Lupa são um casal, Anita. Ele não quer ficar preso à uma mulher que ele não agüenta."

Eu olhei para ele. "Espere um minuto. Você é o próximo na linha de liderança do bando. Se você vencer Marcus, você tem que dormir com a sua Lupa?"

"Tecnicamente, sim."

"Tecnicamente?" Eu disse.

"Eu não vou escolher nenhuma. Eu não vou dormir com alguém apenas para o bando se sentir mais seguro."

"Bom saber." Eu disse. "Mas isso põe em perigo sua posição no bando?"

Ele respirou profundamente, e eu ouvi o suspiro nela. "Eu tenho muito apoiadores no bando, mas alguns deles estão incomodados por causa da minha moral. Eles acham que eu deveria escolher um par."

"E você não vai por causa... de mim?"

Ele me olhou. "Essa é uma grande parte do por que. Mas não seria apenas por uma vez, Anita. Um casal alfa se une por uma vida. É como casamento. Eles geralmente se casam na vida real também, não apenas no bando."

"Entendi porque o líder do bando prefere escolhe seu par."

"Eu já escolhi meu par."

"Mas eu não sou uma lobisomem."

"Não, mas o bando te considera uma dominante."

"Apenas porque eu matei alguns deles." Eu disse.

"Bom, isso tende a impressionar eles." Ele diminuiu a velocidade. Havia uma linha de pinheiros no lado esquerdo da estrada, regular demais e densa demais para ser natural. Ele virou em uma estrada de cascalho no meio delas.

A estrada se curvava colina abaixo, e perto de um vale escuro tinha uma casa de fazenda. Colinas cheias de árvores se derramavam em volta da casa. Se houvesse mais campo, a floresta teria se estendido por ele.

A estrada levava a um estacionamento pequeno que estava cheio de carros, pelo menos tinham 12 deles. Richard parou o carro no estacionamento e saiu pela porta antes que eu pudesse desabotoar meu cinto de segurança. Eu tive que correr para alcançar ele e estava atrás dele logo quando ele entrou pela porta do celeiro. Havia uma parede de tecido denso pendurado dentro da porta, não era uma cortina, era mais uma barreira. Richard abriu ela para o lado, e luz fluiu até nós. Ele andou até essa luz, e eu o segui.

Haviam luzes em todos os lugares, saindo das vigas como uma grande e feia fruta [?]. Umas vinte pessoas estavam em pé espalhadas. Duas câmeras estavam montadas no set, feito por duas paredes e uma cama king-size. Doiscameramenestavam meio que inclinados nas câmeras, esperando. Uma mesa longa estava cheia com mochilas e pizzas geladas perto da entrada. Quase doze pessoas estavam agrupadas em volta da comida. Eles olharam para nós quando entramos. Alguns humanos pareceram apressados e começaram a ir para trás. Os licantropos nos encararam, seus olhos quase imóveis, decididos. Eu de repente soube como uma gazela devia se sentir perto de um bando de leões.

Pelo menos dois terços do pessoal ali era metaformo. Provavelmente eles não eram todos lobisomens. Eu não podia dizer que animais eles eram só de olhar, mas eu sabia que eles eram metamorfos. A energia deles queimou no ar como um toque de luz quente.

Mesmo com a Uzi, se as coisas dessem erradas, eu estava em problemas. Eu estava de repente brava com Richard. Nós não deveríamos ter vindo sozinhos assim. Foi descuidado demais para por em palavras.

Uma mulher deu um passo a frente do grupo. Ela tinha o que parecia ser um kit de maquiagem industrial em seu ombro. Seu cabelo escuro estava cortado perto de sua cabeça, deixando seu bonito rosto aberto e limpo, sem nem uma gota de maquiagem nele.

Ela se moveu incerta até nós, como se estivesse com medo de ser mordida. O ar vibrava em volta dela, uma pequena luz trêmula, como se a realidade fosse apenas um pouco menos firme que deveria ser em volta dela. Licantropo. Eu não tinha certeza da essência certa, mas realmente não importava. Seja lá qual fosse a essência, eles eram perigosos.

"Richard." Ela disse. Ela deu outro passo a frente da multidão espectadora, suas pequenas mãos correndo para cima e para baixo na alça de sua mochila. "O que você está fazendo aqui?"

"Você sabe por que eu estou aqui, Heidi." Ele disse. "Onde está Stephen?"

"Eles não vão machucar ele." Ela disse. "Quero dizer, o irmão dele está aqui. Seu próprio irmão não deixaria ele ser machucado, deixaria?"

"Soa como se você estivesse tentando convencer você mesma, não nós." Eu disse.

Seus olhos passaram para mim. "Você deve ser Anita Blake." Ela deu uma olhada para o pessoal nos assistindo atrás dela. "Por favor, Richard, apenas vá." A aura de sua energia em volta dela era vibrante, quase como uma invisível luz difusa no ar. Ela andava em minha pele como formigas.

Richard deu um passo em direção a ela.

Heidi se encolheu mas ficou firme no lugar.

Richard passou a mão suavemente logo em frente o rosto dela, não tocando sua pele. Enquanto ele movia suas mãos, a energia em volta dela diminuía, como uma água acalmando.

"Está tudo bem, Heidi. Eu sei a situação que Marcus te colocou. Você quer se juntar a outro bando, mas ele tem que te dar essa permissão. E para ganhar a permissão dele, você faz o que ele diz, ou então você vai ficar presa. Seja lá o que acontecer, eu não vou usar isso contra você."

A ansiedade dela sumiu. Sua energia alheia a este mundo se quietou até que mal estava lá mais. Ela poderia ter se passado por humana.

"Impressionante." Um homem deu um passo a frente. Ele tinha pelo menos seis pés e 4 palmos, talvez um pouco mais alto que isso, sua cabeça era calva como um ovo, apenas suas sobrancelhas se mostravam escuras em cima de seus pálidos olhos. Sua camiseta perto estava justa contra seus músculos no braço e peito, como se a camiseta fosse a pele de um inseto que iria sair e liberar um monstro. Energia saía dele como um calor de verão. Ele e moveu com a confiança de um touro, e o poder que andou pela minha pele dizia que ele talvez fosse capaz de nos afastar.

"Ele é novo aqui." Eu disse.

"Esse é Sebastian." Richard disse. "Ele se juntou a nós depois que Alfred morreu."

"Ele é o novo cúmplice de Marcus." Heidi sussurrou. Ela deu um passo para trás, ficando entre os dois homens, de costas para a cortina que nós entramos.

"Eu te desafio, Richard. Eu quero ser um Freki."

E simples assim, a armadilha tinha sido armada.

"Nós dois somos alfas, Sebastian. Nós não precisamos fazer nada para provar isso."

"Eu quero ser um Freki, e eu preciso acabar com você para isso."

"Eu sou um Fenrir agora, Sebastian. Você pode ser o Freki de Marcus sem lutar comigo."

"Marcus disse que não, disse que eu tinha que passar por você."

Richard deu um passo a frente.

"Não lute com ele." Eu disse.

"Eu tenho que responder o desafio."

Eu encarei Sebastian. Richard não era um homem pequeno, mas ele parecia pequeno ao lado de Sebastian. Richard não iria desistir disso para se salvar. Mas por alguma outra pessoa... "E se você for morto, como eu fico?" Eu perguntei.

Ele olhou para mim então, realmente olhou para mim. E então olhou de volta para Sebastian. "Eu quero passagem segura para a Anita."

Sebastian sorriu abertamente e balançou sua cabeça. "Ela é dominante. Sem passagem segura. Ela vai tentar suas chances como o resto de nós."

"Ela não pode aceitar um desafio, ela é humana."

"Quando você for morto, nós vamos fazer dela uma de nós." Sebastian disse.

"Raina nos proibiu de fazer Anita uma Lukoi."Heidi disse.

O olhar que Sebastian deu a ela, a fez se encolher mais na porta de cortina. Seus olhos estavam redondos de medo.

"Isso é verdade?" Richard perguntou.

"É verdade." Sebastian rosnou. "Nós podemos matar ela, mas não podemos fazer ela ser parte do bando." Ele sorriu abertamente de novo, um breve vislumbre de dentes. "Então, nós vamos só matá-la."

Eu saquei a Firestar, usando o corpo de Richard para camuflar o movimento dos licantropos. Nós estávamos em problemas. Mesmo com a Uzi eu não poderia matar todos eles. Se Richard fosse matar Sebastian, nós talvez pudéssemos dar um jeito na situação, mas ele tentaria não matar ele.

Os outros metamorfos nos assistiam com pacientes e ansiosos olhos. Esse tinha sido o plano o tempo todo. Tinha que ter um jeito de escapar dessa. Eu tive uma idéia. "Todos os cúmplices de Marcus são babacas assim?"

Sebastian se virou para mim. "Isso foi um insulto?"

"Se você teve que perguntar, então reafirmo o dito, e sim foi."

"Anita." Richard disse, baixo e cuidadoso, "O que você está fazendo?"

"Me defendendo." Eu disse.

Seus olhos se abriram mais, mas ele não tirou o olhar do grande lobisomem. Richard entendeu. Não havia tempo para argumentar sobre isso. Sebastian deu um passo a frente, suas grandes mãos em punhos. Ele tentou passar por Richard para chegar em mim. Richard se moveu para frente dele. Ele levantou sua mão com a palma para frente, como tinha feito com Heidi, e aquela energia agitada se abaixou, esparramando como água em um copo quebrado.

Eu nunca tinha visto nada como aquilo. Acalmar Heidi era uma coisa, forçar um licantropo a abaixar tanto poder era outra.

Sebastian deu um passo para trás, quase cambaleando. "Seu bastardo!"

"Você não é forte o suficiente para me desafiar, Sebastian. Nunca se esqueça disso." Richard disse. Sua voz ainda estava calma, com um toque tênue de raiva por baixo. Era uma voz racional, uma voz de negociação.

Eu parei atrás de Richard segurando a Firestar do meu lado, tão discretamente quando eu podia. A luta tinha sido suspensa, e meu pequeno show de braveza não era mais necessário. Eu subestimei o poder de Richard. Eu me desculparia depois.

"Agora, onde está Stephen?" Richard perguntou.

Um esbelto homem negro andou em nossa direção, se movendo como um dançarino em um banho de sua própria energia. Seu cabelo estava cheio de trançinhas na altura do ombro, com miçangas coloridas nelas. Seus traços eram pequenos e ordenados, sua pele de um rico e sólido marrom. "Você talvez consiga nos controlar um por vez, Richard, mas não todos nós juntos."

"Você foi banido de seu último bando por ser um causador de problemas, Jamil." Richard disse. "Não cometa o mesmo erro duas vezes."

"Eu não irei. Marcus vai vencer essa briga porque você tem maldito coração mole. Você ainda não entende, Richard. Nós não somos os Jovens Republicanos." Jamil deu mais um passo, mostrando sua altura de quase oito pés. "Nós somos um bando de lobisomens e não somos humanos. Ao menos que você aceite isso, você vai morrer."

Sebastian deu um passo para trás, ficando ao lado de Jamil. O resto dos licantropos se moveram para mais perto dos dois homens, atrás deles. Eles combinaram suas energias deixando-as fluir, enchendo o quarto como uma água morna com piranhas nelas. O poder acertou minha pele como pequenos choques. Ele subiu em minha garganta até que era difícil de respirar, e os pequenos cabelos da minha cabeça se levantaram com a estática.

"Você vai ficar puto comigo se eu matar alguns deles?" Eu perguntei.

Minha voz soava apertada e cortada. Eu me movi para mais perto de Richard, mas tive que dar um passo para trás. Seu poder fluiu em mim como algo vivo. Era impressionante, mas haviam vinte licantropos do outro lado, e de repente não era tão impressionante assim.

Um grito cortou o silêncio e eu pulei.

"Anita." Richard disse.

"Sim."

"Vá pegar Stephen."

"Foi ele quem gritou?" Eu perguntei.

"Vá pegar ele."

Eu olhei para os licantropos em massa e disse, "Você pode lidar com isso?"

"Eu posso segurá-los."

"Você não pode segurar todos nós." Jamil disse.

"Sim." Richard disse. "Eu posso."

O grito soou de novo, mais alto, mais urgente. O som veio de dentro do celeiro, que deveria estar dividido em quartos. Havia um corredor improvisado. Eu fui em direção a ele e então hesitei. "Você vai ficar bravo se eu matar pessoas?"

"Faça o que tem que fazer." Ele disse. Sua voz estava baixa, com uma ponta de rosnado nela.

"Se ela matar Raina com a arma, ela ainda não vai ser sua lupa." Jamil disse.

Eu olhei para eles. Eu não sabia que eu tinha sido considerada para o cargo.

"Vá, Anita, agora." Sua voz estava se diminuindo mais em um rosnado. Ele não tinha que adicionar o ‘depressa’. Eu sabia dessa parte. Ele poderia ganhar tempo, mas ele não podia lutar com todos eles.

Hiedi andou até mim, atrás de Richard. Ele não deu nenhuma atenção a ela, como se ele não considerasse ela um perigo. Ela não era poderosa, mas você não tinha que ser poderosos ou até mesmo forte para apunhalar alguém pelas costas, com garras ou faca, que diferença ia fazer? Eu apontei a arma para ela. Ela passou a centímetros de Richard e ele não disse nada. Minha arma era a única coisa guardando suas costas. Mesmo agora, ele confiava em Heidi. Nesse minuto, ele não deveria confiar em ninguém além de mim.

"Gabriel está com Raina." Ela disse. Ela disse o nome dele como se tivesse medo de Gabriel.

Gabriel não era nem mesmo um membro do bando. Ele era um homem-leopardo. Ele era um dos atores prediletos de Raina, na verdade.

Ele aparecia nos filmes pornôs dela casuais e até em umsnuff. Eu quase perguntei para ela de quem ela tinha mais medo, Raina ou Gabriel. Mas não importava. Eu estava prestes a confrontar os dois.

"Obrigada." Eu disse à Heidi.

Ela assentiu.

Eu fui pelo corredor seguindo os gritos.

8

Eu fui pelo corredor e segui o som de vozes que vinham da segunda porta a esquerda. Eu ouvi pelo menos duas vozes masculinas diferentes, estavam suaves, murmurando. Eu não conseguia entender as palavras. Os gritos mudaram para berros. "Pare, por favor, pare. Não!" Era um homem também. Ao menos que eles estivessem torturando mais de uma pessoa hoje a noite, tinha que ser a voz de Stephen.

Eu respirei fundo, e alcancei a porta com minha mão esquerda, arma na direita. Eu gostaria de poder saber como era o formato do quarto. Stephen berrou, "Por favor, não!"

Foi o suficiente. Eu abri a porta, batendo ela com força contra a parede, então eu sabia que não tinha ninguém atrás dela. Eu queria sair atirando pelo quarto, mas o que eu vi no chão me deixou congelada, como se fosse um flash de um pesadelo. Stephen estava deitado de costas, com um roupão branco aberto, relevando seu corpo nu. Sangue trilhava em seu peito em finas linhas escarlates, apesar de não ter feridas visíveis. Gabriel segurava os braços de Stephen, abaixo de seu corpo e atrás de suas costas como se ele já tivesse o amarrado. O cabelo loiro de Stephen estava jogado no colo de couro de Gabriel. Gabriel estava nu da cintura para cima, um brinco de prata em seu mamilo direito. Seu cabelo anelado e preto estava em seus olhos, e quando ele olhou para mim, ele parecia cego.

Um segundo homem estava ajoelhado no lado mais distante de Stephen. Cachos loiros caiam até sua cintura. Ele usava um roupão idêntico, fechado. Quando ele olhou para a porta, seu esbelto, quase bonito rosto, era um espelho do de Stephen. Tinha que ser seu imrão. Ele estava segurando uma faca de ferro. Ele estava em posição de cortar alguém quando eu abri a porta. Sangue fresco fazia um poça pela pele de Stephen.

Stephen gritou. Havia uma mulher nua curvada no corpo dele. Ela estava com uma perna em cada lado dele, abrindo as pernas dele. Seu longo cabelo ruivo caía como uma cortina, escondendo a última indignidade de vista. Raina levantou sua cabeça da virilha de Stephen.

Seus lábios cheios repartidos em um sorriso. Ela trabalhava nele para ele ficar ereto. Mesmo com os protestos dele, seu corpo estava reagindo.

Me levou uma batida de coração para ver isso tudo, como em câmera lenta. Eu senti um movimento na minha direita e tentei me virar, mas era tarde demais. Algo peludo e apenas meio humano me acertou. Eu acertei a parede forte o suficiente para tremer. A Firestar foi girando, e eu caí sem sentido no cão. Um lobo do tamanho de um pônei veio para cima de mim. Ele abriu seu maxilar o suficiente para engolir meu rosto, e rosnou, um som grosso e profundo o suficiente para parar meu coração.

Eu podia me mover de novo, mas aquele rosto estava a centímetros da minha bochecha. Eu podia sentir a respiração dele no meu rosto. Uma linha de saliva caiu de sua boca para deslizar na beirada da minha. Ele diminuiu a distância entre nós, lábios indo para trás como se ele fosse me morder. A Uzi estava presa entre minhas costas e a parede. Eu pensei em pegar uma das facas, mais eu sabia que não ia ter como.

Braços humanos se curvaram em volta do lobo, puxando ele para trás, para longe de mim. Raina se levantou segurando o lobo que lutava contra ela como se não fosse nenhum esforço. Seu bonito corpo nu se ondeou com músculos que não eram vistos a não ser quando usados. "Sem derramar nenhum sangue dela, eu te avisei." Ela jogou o lobo na outra parede. A parede rachou e tremeu. O lobo deitou imóvel, olhos para cima. Isso me deu o tempo que eu precisava. Eu peguei a Uzi. Quando Raina se virou de volta para mim, eu estava apontando a arma para ela.

Ela ficou parada acima de mim, nua, perfeita, reto onde tinha que ser reto e curvado onde tinha que ser curvado. Mas desde que eu tinha a visto esculpir seu corpo sozinha, não era tão impressionante assim. Quando você pode manipular seu corpo como ela podia, quem precisa de cirurgia plástica?

"Eu poderia ter deixado ela te matar, Anita. Você não parece estar muito grata."

Eu me sentei no chão, encostada contra a parede, não confiante ainda para ficar em pé. Mas a Uzi estava apontada firmemente. "Muito obrigada." Eu disse. "Agora, se afaste, devagar, ou eu vou te partir ao meio."

Raina riu, um baixo e alegre som. "Você é tão perigosa. Tão excitante. Você não acha, Gabriel?"

Gabriel veio ficar perto do lado dela. Os dois olhando para baixo, para mim, era demais, então eu usei a parede para me sustentar e me levantei. Eu podia levantar. Ótimo. Eu estava começando a pensar que poderia até andar. Melhor ainda.

"Se afaste." Eu disse.

Gabriel deu um passo para mais perto, ficando perto o suficiente que se esticasse o braço, me tocaria. "Ela é perfeita para qualquer um que gosta de dor e deseja morte." Ele levantou seu braço, como se fosse correr seus dedos pela minha bochecha. Eu apontei a arma para a sua cintura, porque ele poderia chutar ela se ficasse mais alta. Aponte muito para cima e você pode perder.

"A ultima vez que você me pressionou Gabriel, tudo que eu tinha era uma faca. Você sobreviveu comigo arrancando suas tripas, mas nem mesmo você pode se curar de uma arma de fogo. Nessa distância, eu vou te partir no meio."

"Você realmente me mataria por tentar te tocar?" Ele parecia estar se divertindo, seus estranhos olhos cinzas quase branco, como se ele se perdesse no emaranhado de seu cabelo.

"Depois do que eu vi, pode apostar." Eu me desencostei da parede. "Se afaste ou nós vamos descobrir que tanto de dano você pode agüentar."

Eles se afastaram. Eu estava quase desapontada. A Uzi com balas de prata iria fazer exatamente o que eu disse. Eu podia cortar eles, matar eles, sem barulho, sem bagunça, apenas uma maldita sujeira. Eu queria eles mortos. Eu olhei para eles por uma batia de coração e pensei nisso, pensei em apertar o gatilho e nos salvar desse tanto de problema.

Raina se afastou, puxando Gabriel com ela. Ela me encarou enquanto se movia, indo até a parede onde o lobo do tamanho de um pônei estava desmaiado em seu pé.

Raina me olhou e eu vi o entendimento em seu rosto de quão perto ela tinha chegado de morrer. Eu acho que até esse momento ela não tinha percebido que eu poderia matar ela e não perder o sono. Inferno, deixar ela viva que iria me dar mais falta de sono.

Um grito meio rugido veio do outro quarto. Um rugido o suficiente para vibrar o lugar. Houve um momento de um silêncio onde ninguém respirou, e então rosnados e chiados. O chão tremeu com um impacto de corpos distantes. Richard estava lutando sem mim.

Raina sorriu para mim. "Richard precisa de você, Anita. Vá para ele. Nós vamos cuidar de Stephen."

"Não, obrigada."

"Richard pode estar morrendo enquanto você desperdiça tempo."

Medo passou por mim como um banho gelado. Ela estava certa. Eles o atraíram aqui para morrer. Eu balancei minha cabeça. "Richard me disse para pegar Stephen, e é isso que eu vou fazer."

"Eu não achei que você aceitava ordens fácil assim." Ela disse.

"Eu aceito as que eu gosto."

Stephen se curvou para o lado, cobrindo seu corpo com o roupão. Seu irmão se sentou do lado dele, mexendo em seu cabelo e murmurando, "Está tudo bem, Stephen. Você não está machucado."

"Você fatiou ele, seu filho da puta."

Ele abriu o roupão de Stephen, expondo o peito dele. Stephen tentou fracamente fechar o roupão. Seu irmão deu um pequeno tapa nas mãos dele. Ele passou suas mãos pelo peito sangrento. A pele estava perfeita. O corte já havia se curado, o que quer dizer que todo aquele sangue era de Stephen.

"Saia de perto dele, agora, ou eu vou te fazer explodir."

Ele se desencostou um pouco dele, olhos bem abertos. Ele acreditou em mim. Bom para ele, porque era verdade.

"Vamos, Stephen. Nós temos que ir."

Ele levantou sua cabeça e olhou para mim, lágrimas correndo em suas bochechas. "Eu não consigo me levantar."

Ele tentou engatinhar, mas caiu no chão.

"O que você deu para ele?" Eu perguntei.

Uma coisa para relaxa-lo." Raina disse.

"Sua puta."

Ela sorriu. "Exatamente."

"Se levante e vá ficar perto dos outros." Eu disse para o irmão dele.

O homem virou seu rosto para mim, e como Stephen, seu rosto estava assombrado. "Eu não os deixaria machucar ele. Ele iria aproveitar se ele se soltasse mais."

"Ele está machucado, seu filho da puta! Agora levante, agora, ou eu vou te matar. Você me compreende? Eu vou te matar e me sentir feliz com isso."

Ele se levantou e ficou do lado de Gabriel. "Eu me certifiquei que ninguém iria machuca-lo." Ele disse suavemente.

As paredes tremeram. Houve um som de madeira se partindo. Alguém havia sido jogado na parede do quarto perto desse. Eu tinha que tirar a gente dali. Eu tinha que ir para Richard. Mas se eu fosse descuidada, eu não iria conseguir. Richard não era o único com o perigo de ter sua garganta arrancada fora. Com esse tanto de licantropos num quarto tão pequeno, eles estavam perto de fazer isso. Eles poderiam pular em mim se eu fosse ajudar Stephen a se levantar, mas com uma arma na mão, eu aposto que a maioria deles iriam estar mortos antes de me alcançarem. Era um pensamento confortante.

Eu vi a Firestar no canto mais distante. Eu a peguei e a guardei sem nem precisar olhar. Prática, prática, prática. Eu mantive a arma apontada. Isso me fez me sentir melhor. Eu ajoelhei perto de Stephen sem tirar os olhos dos outros. Era difícil sem nem ao menos dar uma olhadinha para baixo, mas eu estava tão malditamente perto deles. O lobo seria inacreditavelmente rápido, e eu acho que Raina não iria me salvar uma segunda vez. Eu tinha sorte que ela não me queria ferida. Eu coloquei meu braço em volta da cintura de Stephen, e ele colocou seus braços em volta do meu pescoço. Eu me levantei e ele era quase um peso morto, mas nós dois conseguimos nos levantar, e com minha ajuda, Stephen se manteve em pé. Eu estava feliz por ele ser quase da minha altura. Se ele fosse maior seria muito mais difícil. Seu roupão abriu, e ele tirou um braço de meus ombros e tentou fechar ele, mas ele não conseguia. Ele começou a tirar seu outro braço do meu ombro.

"Deixa, Stephen, por favor. Nós temos que ir agora."

"Eu não quero que as pessoas me vejam." Ele me encarou por centímetros, seu rosto vago e sem foco por causa da droga, mas uma única lágrima descia no canto de seu olho azul cornflower.

"Por favor." Ele disse.

Merda. Eu o abracei na cintura e disse, "Vá em frente." Eu encarei Raina enquanto ele amarrava o roupão, meio torpe e lento por causa da droga que ela tinha feito ele tomar. Ele estava fazendo baixos sons de gemido vindo profundamente de seu peito enquanto fechava o roupão.

"De alguma forma você é tão sentimental quanto Richard." Ela disse. "Mas você mataria a gente, todos nós, até o irmão de Stephen, e não sentiria nada."

Eu olhei em seus doces olhos marrons e disse, "Eu sentiria algo."

"O que?" Ela perguntou.

"A salvo." Eu disse.

Eu encaminhei nós dois até a porta aberta e tive que olhar para trás para ter certeza que nada estava vindo por lá. Quando eu olhei de volta para eles, Gabriel tinha se movido para mais perto, mas Raina tinha uma mão no braço dele, o parando. Ela estava olhando para mim como se ela nunca tinha me visto de verdade antes. Como se eu tivesse a surpreendido. Eu acho que o sentimento era mútuo. Eu sabia que ela era problemática, mas nem em meus sonhas mais doidos eu teria acusado ela de estuprar alguém que era do seu bando.

Stephen e eu demos um passo até o corredor, e eu respirei profundamente, sentindo que algo no meu peito tinha acalmado. Os sons de luta se quebraram ao redor de nós. Eu queria correr até a luta. Richard estava vivo, ou então eles não estariam brigando ainda. Tinha tempo ainda. Tinha que ter.

Eu chamei Raina, "Não mostre a cara por lá até que tenhamos ido embora, Raina, ou eu vou te expulsar a tiros." Não houve resposta do quarto. Eu tinha que ir buscar Richard.

Stephen tropeçou e quase nos levou ao chão. Ele se firmou nos meus ombros, seu braço pressionado em meu pescoço, e então se firmou de novo.

"Está bem, Stephen?"

"Estou. Apenas me tire daqui." Sua voz soava fraca, rouca, como se ele estivesse perdendo a consciência. Eu não podia carregar ele e atirar, ou pelo menos eu não queria tentar. Eu firmei meus dedos em sua cintura e disse, "Continue acordado, Stephen, e eu vou te levar para fora."

Ele assentiu, seu cabelo longo caindo em seu rosto. "Ok." Essa única palavra era quase baixa demais para ouvir junto com toda a luta.

Eu dei um passo para o quarto principal e estava um caos. Eu não podia ver Richard. Havia apenas uma bagunça de corpos, braços, pernas, uma garra formada se levantando acima do resto, um homem-lobo com quase sete pés de altura. Ele se moveu e tirou Richard de fora da bagunça, garras cavando no corpo dele. Richard empurrou uma mão, que era longa demais para ser humana, e não peluda o suficiente para ser de lobo, na garganta do lobisomem. A criatura chiou sem som, fazendo chuviscar sangue.

Um lobo quase tão grande quanto Richard deu um salto nas costas dele. Richard cambaleou, mas não caiu. A boca enfiou dentes em seu ombro. Garras peludas e mãos humanas o agarraram por todo o lado. Merda. Eu atirei no chão de madeira. Seria mais dramático se eu tivesse atirado em uma das lâmpada, mas balas descem na mesma velocidade que sobem, e eu não queria acabar acertando eu mesma. Segurar uma arma com uma mão só era um problema. Eu a segurei e me aproximei mais da cama. Eu terminei com a arma apontada para a luta.

Todo mundo tinha parado, congelado. Richard tinha saído engatinhando de dentro da bagunça, sangrando. Ele se levantou, cambaleando um pouco, mas movendo em seu próprio poder. Eu nunca conseguiria carregar ele e Stephen sem largar a arma.

Ele parou na frente da cortina, esperando eu ir até ele. Stephen tombou-se contra mim com os braços mais frouxos. Eu acho que ele tinha desmaiado. Foi angustiosamente devagar andar até Richard. Se eu tropeçasse e caísse, eles iriam para cima de mim.

Eles me assistiram mover com olhos lobos e humanos, mas com nenhum deles eu poderia ter um conversa. Eles me assistiam como se imaginassem qual gosto eu tinha e que iriam gostar de descobrir.

Um homem-lobo gigante falou, seu maxilar densamente peludo e estranho com palavras humanas. "Você não pode matar todos nós, humana."

Ele estava certo. Eu levantei minha arma um pouco. "Verdade, mas quem vai o ser o primeiro da fila?"

Ninguém mais se mexeu enquanto eu andava. Quando eu alcancei Richard, ele pegou Stephen de mim, carregando ele em seus braços como se ele fosse uma criança. Sangue descia em seu rosto de um corte em sua testa. Cobria metade de seu rosto como uma máscara. "Stephen nunca mais vai voltar aqui, nunca." Richard disse.

O homem-lobo falou de novo, "Você não é um assassino, Richard. Essa é sua fraqueza. Mesmo se trouxermos Stephen aqui de novo, você não vai nos matar por isso. Você vai nos machucar, mas não nos matar."

Richard não disse nada. Aquilo provavelmente era verdade. Droga.

"Eu vou matar você." Eu disse.

"Anita, você não entende o que você está dizendo." Richard disse.

Eu olhei para ele, e então de volta para a massa de criaturas esperando. "Assassinato é tudo que eles entendem, Richard. Se você não vai mata-los, Stephen não vai estar seguro. Eu quero ele a salvo."

"O suficiente para matar por isso?" Richard perguntou.

"Sim." Eu disse. "O suficiente para matar por isso."

O lobisomem me encarou. "Você não é uma de nós."

"Não importa. Stephen está fora do limite para vocês. Diga a Raina que se ele for trazido para cá de novo, eu vou culpá-la pessoalmente."

"Me diga você mesma." Raina parou no corredor, nua, e totalmente confortável, como se ela estivesse usando alguma seda fina. Gabriel estava atrás dela.

"Se qualquer um trouxer Stephen para cá de novo, tentar forçar ele nesses filmes, eu vou matar você."

"Mesmo se eu não tiver nada com isso."

Eu sorri, como se eu tivesse acreditado nisso. "Mesmo se, não importa quem faça isso, ou por que, vai ser a bunda quem vai pagar."

Ela assentiu com a cabeça, quase uma inclinação. "Então assim seja, Anita Blake. Mas saiba disso, você me desafio na frente do meu bando. Eu não posso deixar isso acontecer sem uma resposta. Se você fosse um metamorfo, nós iríamos duelar, mas sua pose de ser humana é um problema."

"Mantenha em mente isso, sua vaca. Eu sou humana, então se você espera que eu largue minha arma e brigue mão a mão, você é louca."

"Isso dificilmente seria justo, não é?"

"Eu não acho que você se preocupa muito sobre ser justa depois do que eu vi no quarto."

"Ah, isso." Ela disse. "Stephen nunca vai elevar seu posto no bando. Não há mais desafios para ele. Ele é a refeição de qualquer um com posto alto no bando."

"Não mais." Eu disse.

"Você está oferecendo a ele sai proteção?" Ela perguntou.

Eu já tinha respondido essa pergunta antes e sabia que isso significava mais do que parecia, mas eu não me importava. Eu queria Stephen a salvo, e eu faria o que fosse preciso, matar ou me fazer ser um alvo. Inferno, o atirador assassino iria me matar logo mesmo. "Sim, ele está sobre a minha proteção."

"Ele já está sobre a minha proteção, Anita." Richard disse.

"Até que você queira matar alguém para proteger ele, isso não significa muito para essas pessoas."

"Você irá matar para dar apoio a proteção que Richard tem direito?" Raina perguntou.

"Ela não entende o que você está perguntando." Richard disse. "Não é justo perguntar isso se ela não entende."

"Então explique a ela, Richard, mas não hoje a noite. Está ficando tarde, e se nós quisermos ter um filme terminado, nós temos que nos apressar. Leve sua pequena humana e explique as regras para ela. Explique o buraco profundo que ela cavou hoje. Quando ela entender as regras, me ligue. E eu pensarei em um jeito de fazer um duelo entre nós duas o justo que eu for possível. Talvez eu possa colocar um pano no meu olho e amarrar minhas mãos nas costas."

Eu comecei a dizer uma coisa, mas Richard disse, "Vamos, Anita. Temos que ir agora."

Ele estava certo. Eu podia matar um bocado deles, mas não todos. Eu não tinha trazido um pente de balas extra para a arma. Eu não pensei que precisaria. Inocência minha.

Nós saímos pela porta comigo andando de costas, pronta para atirar em qualquer que mostrasse a cabeça para fora da porta. Ninguém nos seguiu. Richard carregou Stephen pela noite e não olhou para trás, como se soubesse que ninguém iria vir atrás de nós.

Eu abri a porta, e ele deitou Stephen no banco de trás. "Você pode dirigir para casa?" Ele perguntou.

"Sim, que tanto você está machucado?"

"Não muito, mas eu queria voltar com Stephen no banco de trás, caso ele acorde." Eu não podia argumentar com isso. Eu dirigi. Nós estávamos a salvo. Nós estávamos vivos ainda. Mas se eles se apressassem, não estaríamos mais. Agora que estávamos a salvo, eu podia ficar brava. "Bom, nós sobrevivemos. Não graças ao seu pequeno plano." Eu disse.

"E ninguém morreu, graças ao meu pequeno plano." Richard disse.

"Apenas porque eu estava mais armada que o normal."

"Você está certa." Ele disse. "Era uma armadilha. Feliz?"

"Sim. Estou feliz." Eu disse.

"Bom saber." Por trás de sarcasmo, ele estava cansado. Eu podia ouvir em sua voz.

"O que você deve me explicar, Richard?" Eu olhei pelo retrovisor, mas não consegui ver seu rosto no escuro.

"Raina obedece as ordens de Marcus. Ela é sua Lupa. Ele usa ela para fazer coisas que ele não aprova, como tortura."

"Então eu me encaixo lá como sua Lupa."

"Sim, eu sou um Fenrir. Normalmente, eu já teria minha Lupa escolhida. O bando é dividido, Anita. Eu dou a minha proteção aos meus seguidores, então se Marcus tenta machucar eles, eu interfiro, ou meus seguidores irão agir como protetores um do outro com minha benção. Sem um Fenrir ou um líder do bando para te dar ordens, é meio que um motim ir contra as ordens do líder do bando."

"Qual a penalidade pelo motim?"

"Morte ou mutilação."

"Eu pensei que vocês pudessem se curar de qualquer ferida que não fosse uma mortal."

"Não se empurrarem um metal queimando em você. Fogo purifica e acaba com o processo de cura, ao menos que você reabra a ferida."

"Funciona desse jeito com vampiros também." Eu disse.

"Eu não sabia disso." Ele disse, mas não como se ele se importasse.

"Como você subiu seu posto sem matar ninguém? Você deveria ter lutado muitos duelos para chegar onde chegou."

"Apenas a luta para ser um Ulfric tem que ser mortal. Tudo que eu tive que fazer é dar uma surra neles."

"Que é o por que das suas aulas de karate e levantamento de peso, para que você possa ser bom o suficiente para bater neles."

Nós tivemos essa discussão antes quando eu perguntei se levantar pesos quando ele podia levantar carros não era meio desnecessário. Ele respondeu que era necessário já que a pessoa com quem você estava lutando também conseguia levantar carros. Ele tinha sua lógica.

"Sim."

"Mas se você não vai matar ninguém, então sua ameaça não tem a força de uma mordida, sem querer fazer um trocadilho."

"Nós não somos animais, Anita. Só porque as coisas tem sido sempre assim no bando, não quer dizer que elas não podem mudar. Nós ainda somos pessoas, e isso quer dizer que podemos nos controlar. Droga, tem que ter um jeito melhor do que massacrar um ao outro."

Eu balancei minha cabeça. "Não coloque a culpa nos animais. Lobos de verdade não matam um ao outro por dominância."

"Apenas lobisomens." Ele disse. Ele soava cansado.

"Eu admiro seu objetivo, Richard."

"Mas você não concorda."

"Não, eu não concordo."

Sua voz veio da escuridão do assento de trás. "Stephen não tem nenhuma ferida. Por que ele estava gritando?"

Eu encolhi meus ombros e me fiz sentar reta de novo. Eu virei na Old Highway 21 e tentei pensar em um jeito delicado de falar a ele, mas não havia nada de delicado em um estupro. Eu contei a ele o que eu tinha visto.

O silêncio no banco de trás durou um bom tempo.

Eu estava quase na rua de virar para a casa de Richard quando ele disse, "E você acha que se eu tivesse matado algumas pessoas há um tempo atrás, isso não teria acontecido?"

"Eu acho que eles tem mais medo de Raina e Marcus do que de você, então sim."

"Se você ajudar minha ameaça matando, isso vai contra tudo o que eu estou tentando fazer."

"Eu te amo, Richard, e eu admiro o que você está tentando fazer. Eu não quero ficar acima de suas ordens, mas se eles tocarem em Stephen de novo, eu vou fazer o que eu disse. Eu vou matar eles."

"Eles são meu pessoal, Anita. Eu não os quero mortos."

"Eles não são seu pessoal, Richard. Eles são apenas um grupo de estranhos que compartilham sua enfermidade. Stephen é seu pessoal. Todo metamorfo que te dão apoio e arriscam deixar Marcus bravo, eles são seu pessoal. Aqueles que arriscam tudo por você, Richard."

"Quando Stephen entrou para o bando, eu fui o único que disse a Raina que ela não podia ter ele. Eu sempre estive do lado dele."

"Suas intenções são boas, Richard, mas ela não te mantiveram a salvo essa noite."

"Se eu deixar você matar por mim, Anita, é o mesmo que eu fazer sozinho."

"Eu não pedi sua permissão, Richard."

Ele se inclinou no encosto do banco, e eu percebi que ele não estava usando cinto de segurança. Eu comecei a dizer ele para por, mas não disse. Era o carro dele, e ele poderia sobreviver sendo jogado pelo parabrisa. "Você quer dizer que se eles pegarem Stephen de novo, você irá matar eles porque você disse que os matariam, e não por mim."

"Uma ameaça não vale nada se você não quer ir em frente." Eu disse.

"Você mataria pelo Stephen. Por que? Porque ele salvou sua vida?"

Eu balancei minha cabeça. Era difícil de explicar. "Não só por isso. Quando eu vi ele hoje a noite, o que eles estavam fazendo com ele... Ele estava chorando, Richard. Ele estava... ah, inferno, Richard, ele é meu agora. Tem um bocado de gente que eu mataria por elas,mataria para mantê-las seguras, mataria por vingança. O nome de Stephen entrou para a lista hoje."

"Meu nome está na lista?" Ele perguntou. Ele descansou seu queixo no meu ombro por cima do banco. Ele passou sua bochecha no meu rosto e eu pude sentir uma leve barba ali, áspera e real.

"Você sabe que sim."

"Eu sei. Minha chance de ser Ulfric seria grande se eu decidisse matar, mas eu não tenho certeza se valeria a pena."

"Se você quer ser um mártir com seus ideais, ótimo. Eu não gosto, mas ótimo. Mas não se martirize por pessoas que confiam em você. Eles valem mais do que qualquer jogo de ideais. Você quase foi morto essa noite."

"Você apenas não acredita em alguma coisa quando é fácil, Anita. Matar é errado."

"Tudo bem." Eu disse. "Mas você quase me fez ser morta hoje. Você entende isso? Se eles tivessem nos cercado, eu não teria como escapar. Eu não vou cair em chamas porque você quer brincar de ser Gandhi."

"Você pode ficar em casa da próxima vez."

"Merda, não é isso que estou dizendo, e você sabe disso. Você está tentando viver em algum mundo de Ozzie e Harriet, Richard. Talvez a vida costumava funcionar assim, mas não mais. Se você não largar disso, você vai ser morto."

"Se eu realmente tenho que ser um assassino para sobreviver, eu acho que prefiro não sobreviver."

Eu olhei para ele. Sua expressão era calma, como um santo. Mas você só vira santo se morrer. Eu olhei de volta para a estrada. Eu poderia largar Richard, mas se eu o deixasse, ele ia acabar morto. Ele teria ido lá hoje a noite sem ninguém, e ele não teria matado ninguém. Lágrimas queimavam atrás dos meus olhos. "Eu não sei se eu sobreviveria se você morresse comigo perto, Richard. Isso não significa nada para você?"

Ele beijou minha bochecha, e algo quente e liquido desceu pelo meu pescoço. "Eu também te amo."

Eram apenas palavras. Ele iria morrer comigo perto. Ele iria fazer tudo que era sinônimo de suicídio. "Você está sangrando em mim." Eu disse.

Ele suspirou e voltou para a escuridão. "Estou sangrando um bocado. Uma pena Jean-Claude não estar aqui para lamber." Ele fez um som amargo, baixo em sua garganta.

"Você precisa de um médico?"

"Me leva pra casa, Anita. Se eu precisar de um médico, eu conheço um homem-rato que atende em casa." Ele soava cansado, exausto, como se não quisesse conversar mais. Não sobre feridas, ou sobre o bando, ou seus ideais. Eu deixei um silêncio crescer e não sabia como quebrar ele. Um suave som veio do quieto escuro e eu percebi que Richard estava chorando. Ele sussurrou, "Me desculpe, Stephen. Eu lamento tanto."

Eu não disse nada porque não tinha nada de bom para dizer. Só mais tarde eu percebi que podia matar pessoas e nem piscar. Sem ataques de consciência, sem pesadelos, nada. Era como se alguma parte de mim tivesse se desligado. Não me incomodava saber que eu poderia matar tão facilmente. Me incomodou saber que não me incomodava. Mas isso era útil, como em hoje a noite. Eu acho que todos peludos ali acreditaram que eu os mataria. Algumas vezes, era bom ser assustadora.

9

Era 4:40 da madrugada quando Richard carregou o ainda inconsciente Stephen para dentro do quarto. Sangue havia secado atrás da camisa de Richard. "Vá para a cama, Anita. Eu tomo conta de Stephen."

"Eu preciso ver seus machucados." Eu disse.

"Eu estou bem."

"Richard..."

Ele me olhou, metade de seu rosto coberto de sangue seco, seus olhos quase selvagens. "Não, Anita, eu não quero a sua ajuda. Eu não preciso."

Eu respirei profundamente pelo nariz e deixei o ar sair. "Ok, como quiser."

Eu esperei que ele se desculpasse por ser tão ríspido comigo, mas ele não se desculpou. Ele apenas andou até o outro quarto e fechou a porta. Eu fiquei parada na sala de estar por um minuto, sem ter certeza do que fazer.

Eu havia machucado os sentimentos dele, talvez até ofendido seu senso de honra masculina. Foda-se. Se ele conseguia lidar com a verdade, foda-se ele. As pessoas vivem como são. Eu não podia dar a Richard mentiras confortantes quando isso podia fazer pessoas serem mortas.

Eu fui até o quarto de visitas, tranquei a porta e fui para a cama. Eu coloquei uma camisa extra G com uma caricatura do Arthur Conan Doyle. Eu tinha feito a mala com algo um pouco sexy. Sim, eu admito.

Eu poderia me salvar de problemas. A Firestar estava embaixo do travesseiro. A outra estava debaixo da cama, onde eu podia alcançar. Eu deixei um pente de balas extra do lado. Eu nunca pensei que precisaria de tanto armamento, mas entre ameaças de assassinato e um bando de lobisomens, eu estava começando a me sentir um pouco insegura.

Quando eu estava enfiando as facas por baixo do colchão para que eu pudesse pega-las se precisasse, eu percebi o quão insegura eu estava me sentindo. Mas eu deixei as facas ali. Melhor insegura e paranóica do que morta.

Eu peguei meu pingüim de pelúcia, Sigmund, na mala e o abracei por baixo das cobertas. Eu tinha uma vaga idéia que passar a noite na casa de Richard seria romântico. Isso mostra o quanto eu sei das coisas. Nós tivemos três brigas em uma noite, um recorde até mesmo para mim.

Isso provavelmente não era um bom sinal de longevidade para uma relação. O último pensamento fez meu peito se apertar, mas o que eu deveria fazer? Ir para o outro quarto e me desculpar? Dizer a ele que ele estava certo quando ele não estava? Dizer a ele que estava tudo bem ser morto e levar o resto de nós junto? Não estava tudo bem. Não estava nem perto de estar bem. Eu abracei Sigmund até que ele quase se partisse em dois. Eu me recusava a chorar.

Pergunta: Eu estava mais preocupada em perder Richard do que com o assassino?

Resposta: Matar não me aborrecia, perder Richard sim.

Eu adormeci abraçando meu pingüim e me perguntando se Richard e eu ainda estávamos namorando. Quem vai manter ele vivo se eu não estiver por perto?

Algo me acordou. Eu pisquei no escuro e alcancei embaixo do travesseiro a Firestar. Quando ela estava segura em minhas mãos, eu ouvi. Um batida, alguém estava batendo na porta trancada. Baixo e hesitante. Era Richard querendo se desculpar? Isso seria muito conveniente.

Eu tirei as cobertas, deixando cair Sigmund no chão. Eu o coloquei de volta na mala, abaixando a tampa dela, sem fechar, e fui nas pontas dos pés até a porta. Eu parei em um lado dela e disse, "Quem é?"

"Stephen."

Eu deixei sair a respiração que eu não sabia que estava segurando. Eu fui até o outro lado da porta, arama ainda pronta, e destranquei a porta. Eu a abri devagar, olhando, escutando, tentando ter certeza que era apenas o Stephen.

Ele estava parado do lado de fora usando uma bermuda de Richard. Nele parecia quase uma calça. Uma camiseta emprestada cobria seus joelhos. Seu longo cabelo loiro estava bagunçado, como se ele tivesse dormido.

"O que foi?" Eu abaixei a rama do meu lado, e ele me assistiu fazer isso.

"Richard saiu e eu estou com medo de ficar sozinho." Os olhos deles não se encontraram com os meus quando ele disse a última parte, se encolhendo como se tivesse medo do que veria em meu rosto.

"O que você quer dizer ele saiu? Para onde?"

"Pra floresta. Ele disse que ia dar uma olhada atrás de assassinos. Ele quis dizer Raina?" Ele olhou para mim então, seus surpreendentes olhos azuis abertos, um começo de pânico cobrindo seu rosto.

Eu toquei seu braço, sem ter certeza se era a coisa certa a se fazer. Algumas pessoas não gostam de ser tocadas depois de serem molestadas sexualmente. Parecia confortar Stephen. Mas ele olhou para trás, para a sala vazia, esfregando suas mãos pelos braços.

"Richard me disse para ficar dentro da casa. Ele disse que eu precisava descansar." Ele não olhou em meus olhos de novo. "Eu estou com medo de ficar sozinho, Anita. Eu..." Ele deixou cair suas mãos, seu cabelo loiro caindo como uma cortina para esconder seu rosto. "Eu não consigo dormir. Eu fico ouvindo barulhos."

Eu coloquei um dedo por baixo de seu queixo e o levantei suavemente. "Você está pedindo para dormir aqui comigo?"

Seus olhos me encararam, bem abertos e cheios de dor. "Richard disse que eu podia."

"Repete." Eu disse.

"Eu disse a ele que não conseguia ficar sozinho. Ele disse, Anita está aqui, ela vai te proteger. Vá dormir com ela." Ele olhou para mim, seu rosto embaraçado. Algo deveria ter aparecido em meu rosto. "Você está brava agora. Eu não culpo você. Me desculpe... Eu vou..." Ele começou a se virar e eu peguei seu braço.

"Está tudo bem Stephen, eu não estou brava com você. Richard e eu tivemos um... desentendimento. Isso é tudo." Eu não queria que ele dormisse ali comigo. A cama era pequena demais para duas pessoas, e se eu fosse dividir ela com alguém, eu preferiria que fosse com Richard, mas isso não iria acontecer. Talvez nunca, pelo jeito que as coisas estavam indo.

"Você pode ficar aqui." Eu não acrescentei, mantenha suas mãos em você. Seu rosto estava coberto por uma necessidade que não tinha nada a ver com sexo. Ele precisava ser abraçado, ser dito que os monstros debaixo da cama não estavam ali. Eu não podia ajudar ele com esse último. Os monstros eram reais.

Mas quanto ao primeiro, talvez eu pudesse ajudar nisso. Assassina sangue frio que nem eu sou, talvez eu pudesse dividir meu pingüim de pelúcia com ele.

"Você pode pegar mais um travesseiro no quarto de Richard?" Eu perguntei.

Ele assentiu e foi buscar. Ele voltou com o travesseiro apertado em seu peito como se ele preferisse dormir com ele ali do que na cabeça. Talvez o pingüim não era uma idéia tão ruim.

Eu tranquei a porta atrás de nós. Eu poderia ter ido para o quarto de Richard. A cama era maior, mas ali também havia uma grande janela com uma varanda e casinhas de pássaros. O quarto de visitas tinha apenas uma janela pequena. Mais fácil para defender. Ao menos que eu quisesse sair pela janela, elas atrapalhavam, então ficamos no quarto mais seguro. Além do mais, eu teria que mover todas as armas e já teria amanhecido até que eu tivesse terminado.

Eu afastei a coberta e disse, "Você primeiro." Se algo viesse pela porta, eu queria ser a primeira a saudá-lo, mas eu não disse isso em voz alta. Stephen já estava nervoso o suficiente.

Ele subiu na cama com seu travesseiro, pressionado contra a parede porque realmente não havia espaço para dois travesseiros. Ele deitou de costas, olhando para mim, seu cabelo loiro com cachos caindo em seu rosto e ombros, como a Bela Adormecida. Eu não via muitos homens com cabelos mais compridos que o meu. Ele era um desses homem que era mais bonito do que maravilhoso, adorável como uma boneca. Me olhando com seus olhos azuis, ele parecia ter uns doze anos. O olhar em seu rosto que me dizia isso, como se ele estivesse esperando que eu chutasse ele, e ele deixaria que eu fizesse isso, porque ele não podia me parar. Eu entendi naquele momento o que Raina queria dizer sobre ele ser a refeição de todo mundo. Não havia nada de dominante em Stephen, e isso me fez pensar sobre sua história. Crianças que foram abusadas as vezes tinham esse olhar inocente em seus olhos. E eles iriam aceitar isso, porque era normal.

"O que há de errado?" Stephen disse.

Eu estava encarando ele. "Nada, só pensando." Hoje não era a noite para perguntar se seu pai batia nele.

Eu pensei em colocar uma calça jeans, mas seria desconfortável, sem mencionar o calor. Estava quase acabando a primavera, o calor ainda não havia estabilizado. Estava tendo apenas uns 17º, mas isso não era frio o suficiente para por um jeans, principalmente se você tinha outra pessoa na cama com você. Além do mais, eu não tinha certeza de como Stephen iria reagir comigo me vestindo para deitar do lado dele. Talvez ele ficasse insultado. Isso era complicado demais para mim.

Eu desliguei a luz e subi na cama ao lado dele. Se um de nós dois fosse um pouco maior, nunca teria cabido. Stephen rolou para o lado, assim como eu. Ele se aninhou contra minhas costas, colocando seu corpo contra o meu, um braço passando pela minha cintura, como se eu fosse um bichinho de pelúcia. Eu fiquei tensa, mas Stephen pareceu não notar. Ele enterrou seu rosto nas minhas costas, e deixou sua respiração sair em um suspiro.

Eu fiquei deitada ali no escuro e não consegui dormir. Há dois meses atrás, eu quase acabei virando uma vampira, isso me deu insônia. Com estar perto da morte, eu podia lidar. Estar perto de virar uma morta-viva, isso me assustava. Mas eu superei isso. Eu estava dormindo bem, muito obrigada, até agora.

Eu apertei o botão no meu relógio que o fazia acender a luz. Eram apenas 5:30. Eu tinha tido por volta de uma hora de sono. Maravilha.

A respiração de Stephen ficou mais profunda e seu corpo relaxou contra o meu, um músculo por vez. Ele murmurava suavemente em seu sono, braços se apertando em volta de mim, e então o sonho passava e ele deitava queito e quente.

Eu perdi contra o sono, abraçando os braços de Stephen contra meu corpo. Ele era quase tão bom quanto um bichinho de pelúcia, se bem que ele tinha a tendência de se mover em momentos estranhos.

A luz do dia brilhou contra a fina linha da cortina, e de primeira, eu pensei que a luz tinha me acordado.

Eu acordei rígida, na mesma posição que tinha caído no sono, como se eu não tivesse me movimentado nada durando a noite. Stpehen ainda estava curvado contra mim, uma perna em cima da minha perna esticada e com um braço em mim, como se estivesse tentando ficar o mais perto de mim possível, mesmo no sono profundo.

Eu fiquei deitada ali por um momento com seu corpo junto do meu e percebi que eu nunca tinha acordado com um homem antes. Eu tive um noivo no colégio e eu fazia sexo com ele, mas eu nunca passei a noite com ele. Eu nunca, na verdade, dormi na mesma cama que um homem. Era meio que estranho. Eu deitei no circulo de calor do corpo de Stephen e desejie que fosse o de Richard.

Eu tinha um sentimento vago que algo havia me acordado, mas o que? Eu me livre das cobertas e do corpo de Stephen junto ao meu. Ele rolou para o outro lado, suspirando, fazendo pequenos sons de protesto. Eu coloquei a coberta em volta dele e peguei a Firestar debaixo do travesseiro.

De acordo com meu relógio era quase 10:30. Eu tive umas cinco horas de sono. Eu coloquei meu jeans, peguei minha escova de dente e uma calcinha limpa e meias da mala. Eu coloquei tudo enrolado dentro de uma camisa pólo limpa e destranquei a porta. Eu mantive a Firestar na minha mão. Eu coloquei a arma em cima da pia do banheiro enquanto me limpava. Eu fazia a mesma coisa em casa.

Alguém passou em frente a porta, conversando. Duas vozes, uma delas feminina. Eu deitei as roupas no chão, destravei a segurança da arma e coloquei minha mão esquerda na maçaneta.

"Isso foi a trava de segurança de uma arma?" A voz de um homem disse do outro lado da porta. Eu reconheci a voz.

Eu cliquei a segurança de volta no lugar, coloquei a arma na parte de frente do meu jeans e coloquei minha camiseta. Armada, mas nada visível, e então abri a porta. Jason estava parado ali, sorrindo para mim. Ele era da minha altura. Seu cabelo loiro estava reto e da espessura da de um bebê, e cortado por cima dos ombros.

Seus olhos eram de um inocente azul de um céu de primavera, mas o olhar neles não era inocente. Ele deu uma olhada de mim até Stephen, ainda deitado na cama.

"Vai ser minha vez depois?" Ele perguntou.

Eu suspirei, peguei minhas roupas, as coloquei por cima do meu braço e fechei a porta atrás de mim. "O que você está fazendo aqui, Jason?"

"Você não parece feliz em me ver." Ele estava usando uma camiseta fishnet. Seu jeans era descolorido e brando, com um joelho completamente de fora. Ele tinha 20 anos e tinha sido um estudante antes de entrar pro bando. E agora ser o lobo de Jean-Claude, e bancar o segurança e café da manhã do Mestre da Cidade parecia ser seu único trabalho.

"Não é muito cedo parafishnet?"

"Espere pra ver o que eu vou usar hoje a noite, na festa de gala da estréia do clube de dança de Jean-Claude."

"Talvez eu não possa ir." Eu disse.

Ele levantou suas sobrancelhas. "Você passou uma noite debaixo do teto de Richard, e você faltou um encontro com Jean-Claude." Ele balançou sua cabeça. "Eu acho que essa não é uma boa idéia."

"Olha, nenhum deles é meu dono, ok?"

Jason se afastou com as mãos para o alto como se estivesse se rendendo. "Ei, não atire no mensageiro. Você sabe que isso vai deixar o Jean-Claude puto, e você sabe que ele vai pensar que você dormiu com Richard."

"Eu não dormi."

Ele olhou para a porta fechada. "Eu sei disso, e estou chocado, Anita, com a sua escolha de parceiro de cama."

"Quando você contar para Jean-Claude que eu dormi com Stephen, tenha certeza absoluta que ele sabia que nós dividimos a cama, e nada mais. Se Jean-Claude der ao Stephen um tempo difícil por causa dos seus jogos de palavras, eu ficarei brava. E você não quer que eu fique brava, Jason."

Ele me olhou por uma ou duas batidas de coração. Algo deslizou por trás de seus olhos, sua besta movendo em vida, apenas um toque. Jason tinha um pouco do que Gabriel tinha um bocado.

Uma fascinação com perigo, dor, e com simplesmente ser o tempo todo um pé no saco. Jason era tolerável, não era um cara mau, não de tudo; Gabriel era pervertido; mas ainda era a mesma personalidade, só que a de Jason era reduzida. Depois do que eu tinha visto na noite passada, eu me perguntei o que Jason teria pensado do entretenimento. Eu tinha quase certa que ele teria desaprovado, mas não cem por cento. Isso diz algo a você sobre Jason.

"Você realmente sacou uma arma para Raina e Gabriel ontem a noite?"

"Sim."

Um mulher saiu do quarto de Richard com a mão cheia de toalhas. Ela tinha por volta de cinco pés e seis palmos, com cabelos castanhos escuros, tão ondulados que tinha que ser natural. Ela estava usando calças de marinha e um suéter de mangas curtas. Sandálias abertas completavam sua roupa. Ela me olhou de cima abaixo, meio que me desaprovando, ou talvez estava desapontada. "Você deve ser Anita Blake."

"E você é?"

"Sylvie Barker." Ele me ofereceu sua mão e eu a apertei. No momento que eu toquei a pele dela eu sabia o que ela era. "Você está com o bando?" Eu perguntei.

Ela afastou sua mão e piscou para mim. "Como você soube?"

"Se você está tentando passar por humana, não toque alguém que sabe o que está procurando. Seu poder passeou pela minha pele."

"Eu não perderei tempo tentando me passar por humana então." O poder dela me inundou, passando por um como um golpe de calor quando você abre a porta do forno.

"Impressionante." Eu disse, feliz por minha voz estar firme.

Ela deu um pequeno sorriso. "Isso é um belo elogio vindo de você. Agora, eu tenho que levar essas toalhas para a cozinha."

"O que aconteceu?" Eu perguntei.

Sylvie e Jason trocaram um olhar. Ela balançou sua cabeça. "Você sabia que Richard estava machucado?" Ele fez disso uma pergunta.

Meu estômago se apertou. "Ele disse que ficaria bem."

"Ele ficará." Ela disse.

Eu senti minha pele ficar pálida. "Onde ele está?"

"Cozinha." Jason disse.

Eu não corri, não era tão longe assim, mas eu queria.

Richard estava sentado na mesa da cozinha, sem camisa, suas costas para mim. Elas estavam cheias de marcas de garras frescas. Havia uma marca de mordida em seu ombro esquerdo, onde um pedaço de carne estava faltando.

Sra. Lillian estava limpando o sangue das costas dele com uma toalha de cozinha. Ela era uma mulher pequena, por volta de 50 anos, com seu cabelo grisalho cortado em um curto e sem sentido jeito. Ela já tinha tratado de mim duas vezes antes, uma vez quando ela estava peluda e parecia com um gigante homem rato.

"Se você tivesse ligado para o atendimento médico noite passada, você não precisava estar passando por isso, Richard. Eu não gosto de causar dor aos meus pacientes."

"Marcus estava de guarda noite passada." Richard disse. "Naquelas circunstancias, eu pensei que era melhor deixar para lá."

"Você poderia ter deixado alguém limpar e cobrir as feridas."

"Sim, Richard, você deveria ter me deixado te ajudar." Eu disse.

Ele olhou por trás de seus ombros, seu cabelo caindo em seu rosto. Havia um curativo em sua testa. "Eu tive ajuda o suficiente para uma noite."

"Por que? Porque eu sou uma mulher, ou por que você sabia que eu estava certa?"

Lillian enfiou uma pequena faca de prata na ferida de garra. Ela deslizou a lâmina pela ferida, reabrindo ela. Richard respirou profundamente, e deixou o ar sair.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei.

"Licantropos se curam, mas às vezes, sem uma assistência médica, nós podemos ficar com cicatrizes. A maioria dos ferimentos irá se curar, mas algumas delas são profundas o suficiente para ele precisar de alguns pontos antes que a pele comece a se fechar, então eu estou tendo que reabrir alguma das feridas e adicionar alguns pontos."

Sylvie deu para a Dra. Lillian as toalhas.

"Obrigada, Sylvie."

"Por que os dois pombinhos estavam brigando?" Sylvie perguntou.

"Deixe Richard te contar, se ele quiser."

"Anita concorda com você." Richard disse. "Ela acha que eu deveria começar a matar pessoas."

Eu andei até onde ele pudesse me ver sem ter que se virar. Eu me encostei contra a pia e tentei ver seu rosto, e não a faca deslizante de Lillian. "Eu não quero que você comece a matar pessoas indiscriminadamente, Richard. Apenas complemente suas ameaças. Mate uma pessoa e o resto vai sossegar."

Ele olhou para mim, indignado. "Você quer dizer, fazer de um deles um exemplo?"

Colocando dessa forma soava meio que sangue-frio, mas fato era fato. "Sim, é isso que eu quero dizer."

"Uh, eu gosto dela." Sylvie disse.

"Eu sabia que ia gostar." Jason disse. Eles trocaram um olhar que eu não entendi, mas parecia estar divertindo um bocado eles.

"Eu estou perdendo alguma piada aqui?"

Os dois balançaram a cabeça.

Eu deixei pra lá. Richard e eu ainda estávamos brigando, e eu estava começando a pensar que essa briga não teria fim. Ele fez uma careta de dor enquanto a doutora abria outra ferida. Ela estava apenas adicionando um ponto aqui e ali, mas ainda assim era mais do que eu gostaria de ter na minha pele. Eu não gosto de pontos.

"Sem anestesia?" Eu perguntei.

"Anestesia não funciona bem em nós. Nós metabolizamos ela muito rápido." Lillian disse. Ela passou a faca em uma das toalhas limpas e disse, "Uma das marcas de garras está em seu jeans. Tire ele para eu ver."

Eu olhei para Sylvie. Ela sorriu para mim. "Não se preocupe. Eu gosto de garotas."

"Era por isso que vocês estavam rindo." Eu disse para Jason.

Ele assentiu, sorrindo alegremente.

Eu balancei minha cabeça.

"Os outros vão estar aqui logo para a reunião. Eu não quero a minha bunda de fora quando todo mundo passar pela porta." Richard se levantou. "Vamos terminar no quarto." Havia uma ferida que era um circulo de perfuração logo abaixo de sua clavícula. Eu me lembrei do homem-lobo levantando suas garras noite passada.

"Você poderia ter sido morto." Eu disse.

Ele olhou para mim. "Mas eu não fui. Não é isso você sempre diz?"

Eu odiava ter minhas próprias palavras usadas contra mim.

"Você poderia ter matado Sebastian ou Jamil e o resto não teria pulado em você."

"Você já até decidiu quem eu deveria matar." Sua voz estava cheia de raiva.

"Sim." Eu disse.

"Ela está fazendo boas escolhas, na verdade." Sylvie disse.

Richard virou seus escuros, escuros, olhos para ela. "Você fica fora disso."

"Se fosse só uma briga de namorados, Richard, eu ficaria." Ela disse. Ela andou até ficar na frente dele. "Mas Anita não está dizendo nada que eu já não tenha dito. Nada que a maioria de nós já não tenhamos implorado você para fazer. Por alguns meses, eu queria tentar ir do seu jeito. Eu esperava que você estivesse certo, mas não está funcionando, Richard. Ou você é um macho alfa ou não é."

"Isso é um desafio?" Ele perguntou. Sua voz havia crescido de maneira bem quieta. Poder fluiu pelo quarto como um vento quente.

Sylvie deu um passo para trás. "Você sabe que não."

"Sei?" Ele disse. O poder no quarto aumentou, crescendo com um flash de eletricidade. Os pêlos do meu braço se levantaram de atenção.

Sylvie parou de dar passos para trás, suas mãos em punhos em seu lado. "Se eu pensasse que poderia vencer Marcus, eu já teria feito. Se eu pudesse proteger nós todos, eu protegeria. Mas eu não posso, Richard. Você é nossa única chance."

Richard se elevou por cima dela. Não era apenas seu tamanho físico. Seu poder fluiu por ela, enchendo o quarto, até que estava quase nos afogando.

"Eu não vou matar apenas porque você acha que eu deveria, Sylvie. Ninguém irá me forçar a fazer isso. Ninguém."

Ele virou seu olhar para mim, e me custou muito conseguiu olhar em seus olhos. Havia uma força neles, um peso que queimava. Não era o poder drenante de um vampiro, mas era algo. Minha pele se arrepiou com seu poder, sua energia, e eu não fugi.

Eu encarei as feridas logo abaixo de seu pescoço e soube que eu quase tinha perdido ele. Isso era inaceitável.

Eu andei para perto dele até que poderia ter levantado meu braço e alcançado ele.

Sua energia indescritível deu voltas em mim até que era difícil de respirar. "Nós precisamos conversar, Richard."

"Eu não tenho tempo para isso agora, Anita."

"Dá um jeito." Eu disse.

Ele olhou para baixo, para mim. "Converse comigo enquanto Lillian termina isso. Eu tenho pessoas vindo para uma reunião aqui, daqui 15 minutos."

"Que reunião?" Eu perguntei.

"Para discutir a situação de Marcus." Sylvie disse. "Ele já tinha programado essa reunião antes da aventura da noite passada."

Richard encarou ela, e não era um olhar amigável. "Se eu quisesse que ela soubesse sobre isso, eu teria dito a ela."

"O que mais você não tem me contado, Richard?"

Ele virou aqueles olhos zangados para mim. "O que você não tem me contado?"

Eu pisquei para ele, genuinamente confusa. "Eu não sei sobre o que você está falando."

"Dois tiros de escopeta acima da sua cabeça e você não sabe sobre o que eu estou falando."

Ah, isso. "Eu fiz a coisa certa, Richard."

"Você sempre está certa, não é?"

Eu olhei para o chão e balancei minha cabeça. Quando eu olhei de volta para ele, ele ainda estava bravo, mas eu estava perdendo a minha raiva. A primeira. Essa iria serabriga. Aquela que iria terminar tudo. Eu não estava errada. Nenhuma quantidade de conversas iria mudar isso. Mas se nós iríamos terminar, nós iríamos com força. "Vamos acabar com isso, Richard. Você queria ir para o quarto."

Ele se levantou, seu corpo rígido com raiva, que era mais profunda do que eu podia compreender. Era uma raiva que ele tinha que controlar, e eu não entendia de onde ela estava vindo. Era um mau sinal. "Tem certeza que você consegue lidar com me ver nu?" Sua voz estava inteiramente seca, e eu não sabia por que.

"O que há de errado, Richard? O que eu fiz?"

Ele balançou sua cabeça com vigor, fazendo ele fazer uma careta de dor quando o ombro pegou o movimento. "Nada, nada." Ele andou para fora da cozinha. Lillian olhou para mim, mas seguiu ele. Eu suspirei e me juntei a eles.

Eu não estava ansiosa pelos próximos minutos, mas eu não iria me acovardar. Nós iríamos falar todas as coisa feias e fazer delas as mais desagradáveis possível. O problema era, eu não tinha nada de desagradável para dizer. Isso faria a briga ser muito menos divertida para mim.

Jason sussurrou enquanto eu passava por ele, "Vai, Anita, vai, Anita."

Isso me fez sorriu.

Sylvie me olhava com olhos frios. "Boa sorte." Não soava completamente sincero.

"Tem algo errado?" Eu preferia muito mais brigar com ela do que com Richard.

"Se ele não está namorando você, então ele deve escolher um par. Isso ajudaria as coisas."

"Você quer o serviço?" Eu perguntei.

"Sim." Ela disse. "Eu quero, mas sexo faz parte e eu não quero isso."

"Então eu não vou ficar no seu caminho." Eu disse.

"Não, no meu não." Ela disse. O que implicava que haviam outras, mas eu não ligava merda nenhuma pra isso, não hoje.

Eu disse, "É tão malditamente cedo para políticas de bolas de pêlo. Se alguém quer um pedaço de mim, diga a elas para entrarem na fila."

Ela virou sua cabeça para um lado, como um cachorro curioso. "É uma fila grande?"

"Ultimamente, sim."

"Eu pensei que todos seus inimigos estavam mortos." Jason disse.

"Eu continuo fazendo novos." Eu disse.

Ele sorriu. "Olha só."

Eu balancei minha cabeça e andei até o quarto. Eu preferia encarar Raina de novo do que Richard. Eu quase desejei que o assassino pulasse pela janela para eu ter algo em que atirar. Iria machucar menos que terminar com Richard.

10

O quarto de Richard era pintado com um verde claro, um vibrante tapete estava jogado na frente da cama como um pedaço de vidro manchado. A cama era de quatro colunas, e mesmo machucado, ele tinha feito a cama, colocando uma coberta de um sólido vermelho por cima dela. Ele tinha três camadas de cobertas na cama, verde, azul e vermelho... combinando com as cores do tapete e do quadro acima da cama. O quadro era de uma cena de lobos no inverno. Os lobos estavam olhando diretamente para fora da pintura, como se você saísse de trás de uma árvore de repente você iria assustar eles. Havia um veado sangrando na neve, a garganta dele estava arrancada. Era uma estranha escolha para o quarto, mas combinava de certa forma. Além do mais, eu gostava. Tinha aquela qualidade que todas as boas pinturas tem, como se você deixasse o quarto, o quadro iria se mover, vida suspensa que era capturada na tela. O verde enfatizava os pinheiros, o azul se estendia pelo azul lavado do céu e azuladas sombras, o vermelho combinava com o sangue na neve.

Richard estava deitado com as costas para cima, por cima da roupa de cama carmesim. Ele estava totalmente nu, seus jeans jogados no canto da cama. Sua pele morena parecia mais escura e macia e inacreditavelmente tocável contra a coberta vermelha. Eu senti um calor subir pelo meu rosto enquanto eu seguia a curva de seu corpo, na macia expansão de suas nádegas. Lillian tinha acabado de costurar uma ferida de garra que estava baixo de sua bunda. Eu olhei para o outro lado.

Eu já tinha visto Richard nu quando conheci ele, mas nenhuma outra vez além dessa. Nós não estávamos nem pensando em namorar naquele dia. Eu tinha que olhar para o outro lado, principalmente porque eu queria olhar para ele. Eu queria ver ele daquele jeito, e isso era muito embaraçoso para por em palavras. Eu estudei as coisas que estavam na prateleira da parede de seu quarto como se eu fosse memorizar eles.

Pedras de quartzo, um pequeno ninho de pássaros[?? "a small bird's nest".. então ta né.]. Havia um pedaço de um coral fossilizado do tamanho da minha mão, era de um rico dourado escuro com mesclas de quartzo branco. Eu o achei numa viagem de campo e dei a ele porque ele colecionava um pouco disso, e eu não.

Eu toquei o coral, e não queria me virar.

"Você disse que queria conversar, então converse." Richard disse.

Eu olhei para trás. Lillian ainda estava costurando sua pele. "Pronto." Ela disse. "Você não terá nem uma cicatriz provavelmente."

Richard dobrou seus braços na cama, descansando seu queixo neles. Seu cabelo caia em seu rosto, denso e tocável. Eu sabia que era mais macio que parecia.

Lillian olhou de um para outro de nós. "Eu acho que vou deixar vocês sozinhos." Ela começou a colocar suas coisas na bolsa, que era de couro marrom e parecia mais como uma caixa de pescaria do que qualquer outra coisa. Ela olhou para Richard e então de volta para mim. "Aceite o conselho de uma velha senhora. Não ferre as coisas."

Ela nos deixou olhando para ela.

"Você pode se vestir agora." Eu disse.

Ele olhou para seu jeans jogado no chão, movendo apenas seus escuros olhos. Seus olhos voltaram para mim, e estavam com uma raiva que eu nunca tinha visto antes. "Por que?"

Eu concentrei em olhar aqueles olhos bravos e tentei não encarar seu corpo. Era mais difícil do que eu admitiria em voz alta. "Porque é difícil brigar com você quando você está pelado."

Ele levantou seus ombros, seu cabelo caindo em seus olhos, até que me encarou através da cortina de seu cabelo douradamente castanho. Me lembrava Gabriel, e isso era enervante pra caramba.

"Eu sei que você me quer, Anita. Eu posso cheirar."

Ah, isso me fez me sentir melhor. Eu fiquei vermelha pela segunda vez em cinco minutos. "Então, você é maravilhoso. E daí? O que diabos isso tem a ver com qualquer coisa?"

Ele se levantou de quatro, joelhos e mãos. Eu olhei para longe tão rápido que fiquei tonta.

"Por favor, coloque seu jeans."

Eu ouvi ele descer da cama. "Você não pode nem mesmo olhar pra mim, pode?"

Havia algo no jeito que ele disse que me deu vontade de olhar seu rosto, mas eu não podia me virar. Eu apenas não podia. Se essa iria ser a nossa última briga, eu não queria ter a memória de seu corpo presa na minha mente. Isso seria muito cruel.

Eu senti ele parar na minha frente. "O que você quer de mim, Richard?"

"Olhe para mim."

Eu balancei minha cabeça.

Ele tocou meu ombro e eu me afastei.

"Você não pode nem mesmo me deixar te tocar, não é?" Pela primeira vez eu ouvi dor em sua voz, crua e cortante.

Eu me virei então. Eu tinha que ver seu rosto. Seus olhos brilhavam com lágrimas não choradas, seus olhos bem abertos para que elas não caíssem. Ele puxou seu cabelo para longe de seu rosto, mas ele já estava caindo de volta. Meu olhos viajaram para baixo, para seu peito musculoso, e eu queria correr minhas mãos por seus mamilos, abaixo em sua esbelta cintura, e mais para baixo. Eu levei meus olhos de volta para seu rosto forçadamente, meu rosto pálido agora, mais pálido que vermelho. Eu estava tendo problema para respirar. Meu coração estava batendo tão forte, era difícil de não ouvir.

"Eu amo quando você me toca." Eu disse.

Ele me encarou, seus olhos cheios de dor. Eu acho que eu preferia a raiva. "Eu costumava te admirar por dizer não para Jean-Claude. Eu sei que você o deseja, e você continua recusando ele. Eu acho que isso é muito digno." Ele balançou sua cabeça, uma lágrima deslizando do seu olho, trilhando devagar em sua bochecha.

Eu toquei a lágrima de seu rosto com a ponta do meu dedo. Ele pegou minha mão com a dele, segurando um pouco forte demais, mas não machucando, apenas me surpreendendo. Era a minha mão direita, pegar a arma com minha mão esquerda seria um saco. Não que eu realmente pensei que eu precisaria da arma, mas ele estava agindo de forma tão estranha.

Richard falou, me encarando. "Mas Jean-Claude é um monstro e você não dorme com monstros. Você apenas mata eles."

Lágrimas caiam de seus dois olhos e eu as deixei cair. "Você não dorme comigo também, porque eu também sou um monstro. Mas você pode matar a gente, não é Anita? Você apenas não pode nos foder."

Eu me afastei dele e ele me deixou. Ele poderia ter me pressionado na pesada viga de madeira de cerejeira da cama, então ele me deixou ir. Eu não gostei muito disso. "Isso foi uma coisa muito feia de se dizer."

"Mas é a verdade." Ele disse.

"Eu te quero, Richard, você sabe disso."

"Você quer Jean-Claude também, então isso não é muito confortante. Você me disse para matar Marcus, como se fosse fácil. Você acha que não iria me incomodar matar ele por que ele é um monstro ou por que eu sou um?"

"Richard." Eu disse. Esse era um argumento que eu não tinha previsto. Eu não sabia o que dizer, mas eu tinha que dizer alguma coisa. Ele estava parado ali com lagrimas caindo em seu rosto. Mesmo desnudo e maravilhoso, ele parecia perdido.

"Eu sei que iria te incomodar matar Marcus. Eu nunca disse que não iria." Eu disse.

"Então como você pode me pedir para fazer isso?"

"Eu acho que é necessário." Eu disse.

"Você poderia fazer isso? Você poderia simplesmente matar ele?"

Eu pensei nisso por um momento e então assenti. "Sim, eu poderia."

"E isso não iria te incomodar?" Ele perguntou.

Eu olhei diretamente para ele, olhei diretamente em seus olhos cheios de dor e disse, "Não."

"Se você realmente quis dizer isso, isso te faz ser mais um monstro do que eu."

"Sim, eu acho que faz."

Ele balançou sua cabeça. "Não te incomoda, não é, saber que você poderia tomar a vida de um ser humano?" Ele riu, e era um som seco. "Ou você não considera Marcus um humano?"

"O homem que eu matei noite passada era um humano." Eu disse.

Richard me encarou, horror puro crescendo em seus olhos. "E você dormiu bem, não dormiu?"

Eu assenti. "Bastante, considerando que você mandou Stephen para a minha cama."

Um estranho olhar passou por seus olhos, e por um pequeno segundo, eu vi ele se perguntando.

"Meu Deus, você me conhece melhor do que isso."

Ele olhou para baixo. "Eu sei. É só que eu te quero tanto, e você continua dizendo não. Isso me faz duvidar de tudo."

"Merda. Eu não vou alimentar seu ego no meio de uma briga. Você mandou Stephen para mim porque você estava bravo. Disse que eu poderia proteger ele. Te ocorreu que eu nunca havia dormido, apenas dormido, na mesma cama com um homem antes?"

"E quanto ao seu noivo no colégio?"

"Eu tive sexo com ele, mas não dormi com ele." Eu disse. "A primeira vez que eu acordasse de manhã com um homem curvado contra mim, eu queria que fosse com você."

"Me desculpe, Anita. Eu não sabia. Eu..."

"Você não pensou. Ótimo. Agora, por que isso de ficar sem roupas? O que está acontecendo Richard?"

"Você viu a luta ontem a noite. Você viu o que eu fiz, o que eu posso fazer."

"Algo disso, sim."

Ele balançou sua cabeça. "Você quer saber por que eu não mato? Por que eu sempre paro antes disso?" O olhar em seus olhos era quase desesperado, selvagem.

"Me diga." Eu disse, suavemente.

"Eu gosto, Anita. Eu amo sentir minhas mãos, minhas garras rasgando a carne." Ele se abraçou. "O sabor do fresco, quente sangue na minha boca, é excitante." Ele balançou sua cabeça mais forte, como se ele pudesse apagar a sensação. "Eu queria partir Sebastian no meio, ontem. Eu podia sentir, como uma dor nos meus ombros, nos meus braços. Meu corpo queria matar ele, da mesma forma que eu quero você." Ele me encarou, ainda se abraçando, mas seu corpo estava falando por ele. O pensamento de matar Sebastian excitava ele, realmente excitava ele.

Eu traguei o ar fortemente. "Você tem medo de que se você se deixar levar e matar alguém, que você vai gostar?"

Ele me encarou, e havia o horror em seus olhos: o medo de que ele era um monstro, o medo de que eu estava certa em não tocar ele, não deixar ele me tocar. Você não fode monstros, você apenas mata eles.

"Você gosta de matar?" Ele perguntou.

Eu tive que pensar nisso por um segundo ou dois. Finalmente eu balancei minha cabeça. "Não, eu não gosto."

"Como isso te faz sentir?" Ele perguntou.

"Como nada. Eu não sinto nada."

"Você tem que sentir alguma coisa."

Eu encolhi os ombros. "Alivio, porque não fui eu. Triunfo por eu ter sido mais rápida, e ele fraco." Eu encolhi os ombros de novo. "Não me incomoda matar pessoas, Richard. Apenas não incomoda."

"Já incomodou alguma vez?"

"Sim, costumava me incomodar."

"Quando parou de incomodar?"

"Eu não sei. Não foi na primeira morte, ou na segunda, mas quando se chega ao ponto que você não consegue lembrar de todas... Ou isso pára de te incomodar ou você procura outro linha de trabalho."

"Eu quero que me incomode, Anita. Matar deveria significar algo mais do que sangue, e excitamento, ou até sobrevivência. Se não, então eu estou errado, e nós somos apenas animais." Seu corpo reagiu a esse pensamento também. E ele não parecia estar excitado. Ele parecia vulnerável e com medo. Eu queria dizer a ele para se vestir, mas não disse. Ele escolheu ficar nu deliberadamente, como se ele quisesse provar que com tudo isso ou eu não queria ele, ou queria.

Eu não gostava muito de testes, mas era difícil ficar puta com o medo em seus olhos. Ele andou para longe, para ficar na frente da cama. Ele esfregou suas mãos para cima e para baixo em seu braço, como se estivesse com frio. Era maio em Saint Louis. Ele não estava com frio, pelo menos não com esse tipo de frio.

"Vocês não são animais, Richard."

"Como você sabe o que eu sou?" E eu sabia que ele estava perguntando mais para ele mesmo do que para mim.

Eu andei até ele. Eu peguei a Firestar da frente da minha calça e deitei ela no criado do lado de seu abajur de vidro. Ele me assistiu fazer isso, olhos cautelosos. Quase como se ele esperasse que eu fosse machucá-lo. Eu iria tentar muito não fazer isso.

Eu toquei seu braço, gentilmente, onde ele estava esfregando. Ele congelou com meu toque. "Você é uma das pessoas mais decentes que eu já conheci. Você pode matar Marcus e não se tornar uma besta predadora. Eu sei disso porque eu conheço você."

"Gabriel e Raina matam, e olha o que eles são."

"Você não é como eles, Richard. Confie em mim nisso."

"E se eu matar Sebastian ou Marcus, e gostar." Seu lindo rosto estava cru com terror enquanto ele pensava.

"Talvez isso te fará se sentir bem." Eu apertei mais forte seu braço. "Se fizer, não há nenhuma vergonha nisso. Você é o que é. Você não escolheu isso. Isso escolheu você."

"Como você pode dizer que não há nenhuma vergonha em matar algo. Eu caçava cervos e eu amava. Eu amo a perseguição, e a morte, e comer a carne quente." Como antes, o pensamento excitou ele. Eu mantive meus olhos em seu rosto o quanto foi possível, mas era aquilo era distrativo.

"Todo mundo tem podres diferentes, Richard. Eu já ouvi coisas piores. Inferno, eu já vi coisas piores."

Ele me encarou como se quisesse acreditar em mim, mas estava com medo disso. "Pior do que isso?" Ele levantou sua mão direita do seu braço, ele a segurou na frente do meu rosto. Seu poder espinhando pela minha mão, descendo pelo meu braço, até que eu engasguei. Foi força de vontade que manteve a minha mão em seu braço.

Seus dedos ficaram mais longos, esticando impossivelmente longos e finos. Suas unhas cresceram até viraram pesadas garras. Não era a mão de um lobo, apesar de ser próximo. Nada mais mudou nele que eu pude ver. Apenas essa mão.

Eu estava tendo dificuldade para respirar, por razões diferentes de antes. Eu encarei aquela mão de garras e percebi pela primeira vez que ele estava certo. Assistir os ossos de sua mão se estenderem e saltarem havia me enjoado, me assustado.

Eu mantive minha mão em seu braço, mas eu estava tremendo. Eu achei minha voz, e ela tremia também. "Eu vi Raina fazendo isso uma vez. Eu pensei que não era uma habilidade comum."

"Apenas Raina, Marcus e eu conseguimos fazer isso, do bando. Nós podemos nos mudar parcialmente quando quisermos."

"Foi assim que você apunhalou Sebastian ontem a noite."

Ele assentiu, olhos procurando pelo meu rosto. Eu estava lutando para manter meu rosto em branco, mas o que ele viu não tinha sido tranqüilizador o suficiente.

Ele se virou para longe de mim, e eu não tive que ver seus olhos para sentir sua dor.

Eu peguei sua mão e curvei meus dedos em volta daqueles longos e finos ossos. Eu senti músculos por baixo da minha mão que nunca estiveram na mão de Richard antes. Me custou tudo que eu tinha segurar aquela mão. Tocar ele daquela forma. Tudo. O esforço me deixou tremendo e incapaz de olhar em seus olhos. Eu não confiava no que ele veria nos meus.

Ele tocou meu queixo com sua outra mão e me virou devagar para olhar para ele. Ele encarou para baixo, para mim. "Eu posso saborear o seu medo, e eu gosto. Você entende? Eu gosto."

Eu tive que limpar minha garganta antes de falar. "Eu percebi." Eu disse.

Ele teve a graciosidade de ficar vermelho. Ele se inclinou devagar para me beijar. Eu não tentei parar ele, mas eu não o ajudei também. Eu costumava me levantar na ponta dos pés para me encontrar com ele no meio do caminho. Eu fiquei parada ali, assustada demais para me mover, forçando seu corpo alto a se inclinar nos ombros, a descer todo até mim. A mão com longos e finos dedos que eu estava segurando se mexeu em volta de mim, as garras brincando suavemente no meu antebraço.

Eu fiquei tensa, e seu poder se derramou em mim. Eu segurei sua mão de novo enquanto os músculos e ossos deslizavam de volta para o lugar. Eu a segurei com as minhas duas mãos, sua mão se reformando por baixo da minha. Minha pele se arrepiou com o poder.

Seus lábios se roçaram no meu e eu o beijei de volta, quase cambaleando. Eu soltei sua mão, meus dedos passando pelo seu peito nu, brincando pelos seus mamilos endurecidos. Suas mãos deslizaram em volta da minha cintura, seus dedos se arrastando para cima, pela minha costela, pela minha coluna. Ele sussurrou na minha boca, "Você não está usando nada por baixo dessa camiseta."

"Eu sei." Eu disse.

Suas mãos deslizaram por baixo da minha camiseta, acariciando minhas costas, pressionando nossos corpos juntos. Seu corpo nu tocou o meu, e mesmo com o jeans, me fez arrepiar.

Eu queria tanto sentir sua carne nua contra minha, eu podia sentir como se a minha pele estivesse faminta. Eu tirei a minha camiseta e ele fez um som de surpresa.

Ele olhou para baixo, para meus seios descobertos e ele não era o único excitado. Ele correu suas mãos por eles, e quando eu não o parei, ele ficou de joelhos na minha frente. Ele olhou para cima, para mim, seus olhos castanhos cheios de uma escura luz.

Eu o beijei enquanto ele se ajoelhava, como se eu estivesse o comendo pela boca. Sentir ele contra minha pele nua era quase demais para mim.

Ele se afastou do beijo e correu sua boca por meus seios. Isso trouxe um gemido surpreso da minha garganta.

Houve uma batida na porta. Nós congelamos. A voz de uma mulher que eu não reconheci disse, "Eu não percorri toda essa distância para ouvir você agarrar alguém, Richard. Eu gostaria de te lembrar que todos nós temos uma audição inacreditavelmente boa."

"Sem mencionar nosso senso de olfato." Isso foi o Jason.

"Merda." Ele disse suavemente, sua cabeça enterrada contra mim.

Eu inclinei minha cabeça contra a dele, escondendo meu rosto em seu cabelo. "Eu acho que vou apenas fugir pela janela."

Ele me abraçou pela cintura e se levantou, passando suas mãos pelo meu seio uma última vez. "Eu não consigo dizer por quanto tempo eu quis fazer isso."

Ele pegou seu jeans e cueca ainda no chão. Eu toquei seu braço, trazendo sua atenção par mim.

"Eu te quero, Richard. Eu amo você. Eu quero que acredite nisso."

Ele me encarou, seu rosto ficando estranho e solene. "Você ainda não me viu mudando para a forma de lobo. Você precisa ver isso antes que a gente avance mais."

Esse pensamento não me excitou, e eu estava feliz por ser uma garota, então isso não era visível. "Você está certo, se bem que se você jogasse melhor as cartas, nós talvez poderíamos transar primeiro."

"Não seria justo com você."

"Então você está dizendo que mesmo se estivéssemos sozinhos você teria parado e se transformado?"

Ele assentiu.

"Porque não seria justo dormir comigo até que eu tenha visto todo o pacote?"

"Exatamente."

"Você é um puta garoto escoteiro, Richard."

"Eu acho que eu acabei de perder uma das minhas medalhas de mérito." Ele disse. O olhar em seu rosto fez um calor subir pelo meu pescoço.

Ele sorriu abertamente e subiu sua roupa de baixo. Ele usava boxers. Ele colocou seu jeans e estava cuidadosamente fechando o zíper. Eu assisti ele se vestir com um ar de propriedade. Um ar de antecipação.

Eu peguei minha camiseta no chão e a coloquei de volta. Richard veio por trás de mim, deslizando suas mãos por baixo da minha camiseta, curvando cada mão em volta de um seio meu, apertando eles. Eu me pressionei contra ele. Ele parou primeiro, me abraçando pela cintura, me levantando um pouco do chão. Ele me virou de frente para ele e me deu um beijo rápido. "Quando você decide uma coisa, você realmente decide, ein?"

"Sempre." Eu disse.

Ele respirou profundamente pelo nariz e deixou o ar sair pela boca. "Eu tentarei fazer essa reunião ser curta, mas..."

"Edward vai estar aqui logo, então não importa."

Ele assentiu, seu rosto se abaixando. "Eu quase me esqueci que há alguém querendo te matar." Ele pegou meu rosto entre suas mãos e me beijou, seus olhos procurando meu rosto. "Seja cuidadosa."

Eu toquei os curativos em seu ombro. "Você também."

Ele pegou uma camiseta preta na gaveta e a colocou. Ele a enfiou dentro de seu jeans, desabotoando e abaixando o zíper da calça, e eu me fiz olhar para o lado enquanto ele fechava de novo. "Se junte a nós depois que se vestir."

Eu assenti. "Claro."

Ele saiu, fechando a porta atrás dele. Eu suspirei e me sentei na beirada da cama. Droga. Eu não queria perder Richard. Eu realmente não queria. Eu queria dormir com ele. Eu não tinha certeza sobre como eu me sentiria sobre ver ele mudando todo seu corpo para a forma animal. A coisa com a mão tinha me incomodado o suficiente. E se eu não agüentasse isso? E se fosse tudo muito bruto?

Querido Deus, eu espero que não. Eu espero. Eu esperava que eu fosse uma pessoa melhor do que isso. Uma pessoa mais forte que isso.

Richard temia que se ele começasse a matar, ele apenas continuaria fazendo isso. Não era completamente um medo irracional. Eu me abracei fortemente. A sensação do corpo dele contra o meu estava presa na minha pele. A sensação da boca dele em mim... Eu me arrepiei, e não foi por medo. Era idiota amar Richard. Transar com ele iria ser pior. Ele iria ser morto logo se ele não matasse Marcus. Simples assim. Jean-Claude nunca teria se posto em perigo dessa forma. Nunca. Você sempre pode confiar em Jean-Claude para sobreviver. Era um de seus talentos. Eu tinha quase certeza que esse não era dos de Richard. Noite passava deveria ter me provado, sem duvidas, que eu deveria dispensar ele. Ou que ele deveria me dispensar. Você podia concordar em descordar em política, ou até religião as vezes, mas ou você mata pessoas ou não mata. Homicídio não é algo que você pode ser neutro. Jean-Claude não se importa em matar pessoas. Uma vez eu pensei que isso o fazia ser um monstro. Agora eu concordo com ele.

O verdadeiro monstro poderia, por favor, se levantar?

11

Eu finalmente me vesti, camisa vermelha pólo, jeans preto, Nikes pretos, a Firestar 9mm na pistoleira de calça. A arma era bem visível contra a blusa vermelha, mas ei, pra que tentar esconde-la? Além do mais, eu podia sentir um irritante poder logo atrás da porta. Metamorfos, nem todos eles felizes.

Emoções fortes dificultam eles de esconderem seus poderes. Richard era um dos melhores em esconder que eu já tinha conhecido. Ele me enganou por um tempo, me fez achar que ele era humano. Nenhum outro jamais conseguiu fazer isso.

Eu me olhei no espelho e percebi que não era encarar uma sala cheia de licantropos que me incomodava, era encarar uma sala cheia de pessoas que sabiam que eu e Richard estávamos nos agarrando. Eu prefiro perigo em vez de embaraçamento, a qualquer momento. Eu estava acostumada com perigo.

O banheiro dava logo para a sala de estar, então quando eu abri a porta, eles estavam todos ali, agrupados no ou em volta do sofá. Eles me olharam enquanto eu dava um passo para fora e balancei a cabeça assentindo. "Olá."

Rafael disse, "Olá, Anita." Ele era o Rei Rato, um líder do bando entre os homens-ratos. Ele era alto, escuro e lindo, com fortes traços mexicanos que deixava seu rosto severo. Apenas seus lábios davam dicas que talvez ele sorria mais que franzia a testa. Ele estava usando uma blusa sem mangas que deixava visível a marca em seu braço. Essa marca era do formato de uma coroa, e era a marca de um rei. Não havia uma marca semelhante entre os lobos. Ser um licantropo significava coisas diferentes, dependia do animal, culturas diferentes assim como formas diferentes.

"Eu não sabia que os homens-ratos estariam interessados nas brigas internas do bando." Eu disse.

"Marcus está tentando unir todos os metamorfos em um único bando."

"Me deixe adivinhar." Eu disse. "Ele quer ser o líder."

Rafael deu um pequeno sorriso. "Sim."

"Então você pensou em vir até Richard porque ele é menos maligno?" Eu fiz isso ser uma pergunta.

"Eu pensei em vir até Richard porque ele é um homem de palavra. Marcus não tem nenhuma honra. Sua prostituta, Raina, parece afetar ele assim."

"Eu ainda acho que se matássemos Raina, Marcus talvez conversaria conosco." Isso veio de uma mulher que eu achei que já tinha visto antes, mas não conseguia identifica-la. Ela estava sentada no chão, bebendo café em uma caneca. Ela tinha cabelos loiros e curtos, e estava usando um conjunto de roupas de corrida, de nylon, cor de rosa, sua jaqueta estava aberta relevando uma blusa também rosa. Era um conjunto para se olhar para ela, e nada mais, e eu lembrei dela.

Eu a tinha visto no Café Lunático, no restaurante de Raina. Seu nome era Christine. Ela não era um lobo, era uma mulher-tigre. Ela estava aqui para falar em benefício da independência dos metamorfos. Daqueles que não tinham pessoal o suficiente para ter um líder. Nem todo tipo de licantropo era igualmente contagioso. Você poderia ser cortado em pedaços por um homem-tigre e não ser infectado. Um lobisomem poderia simplesmente te dar um pequeno corte e você se tornaria um peludo. Quase nenhum licantropo baseados em gatos era contagioso como os lobos e ratos. Ninguém sabe por que. Era apenas assim que funcionava.

Richard me apresentou para os quase 15 outros, apenas pelo primeiro nome.

Eu disse oi e me encostei contra a parede perto da porta. O sofá estava cheio, e o chão também. Além do mais, eu gostava de ficar fora do alcance de qualquer metamorfo que eu não conhecia. Apenas uma precaução.

"Na verdade, eu já conhecia Christine." Eu disse.

"Sim." Christine disse. "Na noite que você matou Alfred."

Eu encolhi os ombros. "É."

"Por que você não matou Raina na noite passada, quando você teve a chance?" Ela disse.

Antes que eu pudesse responder Richard interrompeu. "Se nós matarmos Raina," ele disse, "Marcus irá caçar todos nós."

"Eu não acho que ele consiga." Sylvie disse.

Richard balançou sua cabeça. "Não, eu ainda não desisti de Marcus."

Ninguém disse nada, mas o olhar em seus rostos era o suficiente.

Eles concordavam comigo. Richard iria acabar sendo morto e levaria seus seguidores junto.

Louie veio da cozinha carregando duas canecas de café. Ele sorriu para mim. Louie era o melhor amigo de Richard, e ele havia ido há um monte de escalações conosco. Ele media cinco pés e seis palmos, tinha olhos mais escuros que os meus, verdadeiramente pretos, não apenas castanho escuro. Seu cabelo de bebê era preto e havia sido cortado recentemente. Ele usava ele longo pelo tempo que eu o conhecia, não do jeito da moda que nem o de Richard, apenas ele nunca ia cortar. Agora estava curto o suficiente para que suas orelhas fossem visíveis, e ele parecia mais velho, mais como um professor com um doutorado em biologia. Ele era um homem-rato, e um dos tenentes de Rafael. Ele me deu uma das canecas.

"Essas reuniões tem sido muito mais agradáveis desde que você deu essa cafeteira para o Richard. Muito obrigado."

Eu tomei um grande gole de café, e me senti bem instantaneamente. Café pode não curar tudo, mas chegava perto. "Eu não tenho certeza se todo mundo está feliz em me ver."

"Eles estão assustados. Isso faz eles serem um pouco hostis."

Stephen saiu do quarto de hóspedes vestido com roupas que o serviam bem demais para serem de Richard. Uma camiseta azul, enfiada dentro de jeans azul. O único homem na sala com o numero de roupa perto do de Richard era Jason. Jason nunca se importava em dividir suas roupas.

"Por que todo mundo parece tão sério?" Eu perguntei.

Louie se encostou contra a parede, tomando café. "Jean-Claude retirou seus seguidores de Marcus e os jogou para Richard. Eu não acredito que nenhum deles mencionou isso."

"Eles disseram algo sobre terem feito um trato, mas eles não explicaram." Eu pensei no que ele tinha me dito. "Marcus deve estar puto."

O sorriso sumiu de seu rosto. "Isso é uma atenuação." Ele olhou para mim. "Você não entende, não é?"

"Entende o que?" Eu perguntei.

"Sem o apoio de Jean-Claude, Marcus não tem chance de forçar o resto dos metamorfos a ficarem sob seu controle. Seus sonhos de construir um império serão acabados."

"Se ele vai ficar sem chance, por que todo mundo está tão preocupado?"

Louie deu um sorriso triste. "O que Marcus não controla, ele tende a matar."

"Você quer dizer que ele começaria uma guerra?"

"Sim."

"Não apenas com Richard e o bando, você quer dizer, mas uma guerra com todos os outros metamorfos da cidade?"

Louie assentiu. "Exceto com os homens-leopardo. Gabriel é o líder deles e ele está do lado de Raina."

Eu pensei nisso por um segundo ou dois. "Meu Jesus, isso vai ser um banho de sangue."

"E não terá jeito de parar, Anita. Algo disso irá espirrar para o mundo normal. Há pelo menos três estados nesse país que pagariam milhares de dólares por um metamorfo morto, sem perguntar nada. Uma guerra como essa poderia fazer essa prática parecer ainda mais prática."

"Vocês têm algo melhor para fazer?" Christine perguntou. Eu estava começando a não gostar dela. Foi ela quem bateu na porta e interrompeu Richard e eu. Francamente, por isso eu estava meio que grata. O pensamento de todo mundo ouvindo a gente era embaraçoso demais para palavras.

Louie voltou a se sentar no chão junto com os outros. Eu continuei encostada contra a parede, bebendo meu café.

"Você vai se juntar a nós?" Ela perguntou.

"Eu estou bem aqui." Eu disse.

"Boa demais para se sentar conosco?" Um homem por volta de seus trinta anos com olhos azuis escuros perguntou. Ele media por volta de cinco pés e oito palmos, era difícil de dizer com ele sentado no chão. Ele estava vestido em um terno, completo com gravata, como se ele tivesse a caminho de ir trabalhar. Seu nome era Neal.

"Não boa o suficiente." Eu disse. "Não boa o suficiente nem pela metade."

"O que diabos isso quer dizer?" Ele perguntou. "Eu não gosto de ter normais aqui."

"Esqueça isso, Neal." Richard disse.

"Por que? Ela está rindo de nós."

Richard olhou de mim para o canto do sofá. "Se junte a nós, Anita?"

Sylvie estava sentada do lado de Richard, não perto demais, mas do lado, não havia espaço o suficiente para mim. Rafael estava sentado no fim do sofá, coluna reta, calcanhar apoiado em cima de um joelho.

"O sofá parece estar cheio." Eu disse.

Richard estendeu sua mão para mim. "Nós damos um jeito."

"Ela não é nem mesmo do bando." Sylvie disse. "Eu não vou dar meu lugar para ela. Sem ofensa, Anita, você não entende." Sua voz estava atestando-um-fato, sem hostilidade, mas o olhar que ela deu a Richard não era exatamente amigável.

"Sem problema." Eu disse. Eu não tinha certeza se queria me sentar em um sofá cheio de licantropos, de qualquer forma. Mesmo com supostos amigos. Todos na sala eram mais fortes e mais rápidos que eu, isso era apenas um fato. A única vantagem que eu tinha era a arma. Se eu me sentasse logo ao lado deles, eu nunca sacaria a arma a tempo.

"Eu quero que minha namorada se sente comigo, Sylvie, isso é tudo." Richard disse. "Isso não significa um desafio à sua posição no lukoi." Sua voz soava paciente como se ele estivesse conversando com uma criança.

"O que você disse?" Sylvie disse. Ela parecia chocada.

"Nós somos lukoi. Anita sabe disso."

"Você compartilhou nossas palavras com ela?" Neal disse, ultraje denso em sua voz.

Eu queria dizer que eram apenas palavras, mas fiquei quieta. Quem disse que eu não estava ficando mais esperta?

"Houve um tempo em que dividir nossos segredos com normais geralmente era acompanhado de uma sentença de morte." Sylvie disse.

"Nem mesmo Marcus segue isso mais."

"Quanto de nossos segredos você sabe, humana?"

Eu encolhi os ombros. "Algumas palavras, só isso."

Sylvie me encarou. "Você quer sua namorada humana perto de você, é isso, Richard?"

"Sim." Ele disse. Não havia nenhum traço de raiva em sua voz. Pessoalmente, eu não gostei do jeito que ela tinha dito ‘humana’.

Sylvie se ajoelhou no sofá, me encarando. "Venha, humana, sente conosco."

Eu encarei ela. "Por que a mudança de humor?"

"Nem tudo tem que ter algo a ver com a hierarquia do bando. Isso é o que Richard está sempre nos falando. Se sente do lado do seu amor. Eu vou chegar para lá." Ela fez isso, chegando mais perto de Rafael. O Rei Rato olhou para mim. Ele levantou uma sobrancelha, quase como se estivesse encolhendo os ombros. Eu não confiava em Sylvie, mas confiava em Rafael, e em Richard, pelo menos aqui e agora. Eu percebi que eu teria confiado em Rafael na noite passada. Ele não teria as dúvidas morais que Ricahrd tinha. Pobre Richard, ele era que nem uma voz sozinha chorando num deserto. Deus me ajude, eu concordava com os pagãos.

Louie e Stephen estavam sentados no chão, perto um do outro. Eu estava entre amigos. Mesmo Jason, sorrindo abertamente para mim, não me deixaria ser machucada. Jason era o lobo para chamar de Jean-Claude, como tinha sido Stephen. Eu acho que se eles me deixassem ser morta, eles não iriam sobreviver por muito mais tempo que eu.

"Anita?" Richard fez disso uma pergunta.

Eu suspirei e me desencostei da parede. Eu estava entre amigos, mas por que os músculos das minhas costas estavam tão apertados que machucava me mover? Paranóica? Quem, eu?

Eu andei até o sofá, segurando o café na minha mão esquerda. Sylvie deu uns tapinhas no assento do sofá, sorrindo, mas não era um sorriso muito verdadeiro.

Eu me sentei do lado de Richard. Seu braço deslizou pelos meus ombros. Meu braço direito estava pressionado do lado dele, não muito apertado. Ele sabia o quanto eu odiava ter minha mão impedida para ir a arma. Encostada contra seu corpo quente, eu relaxei. A tensão em meus ombros diminuiu. Eu tomei um gole do café. Nós estávamos sendo terrivelmente civilizados.

Richard colocou seus lábios contra meu rosto e sussurrou, "Obrigado."

Essas duas palavras o fizeram ganhar um monte de pontos de bolinhos de chocolate. Ele sabia o que tinha me custado sentar entre os lobos, ratos e gatos. Não me sentar teria o enfraquecido na frente do bando e dos outros líderes. Eu não estava aqui para piorar a situação.

"Quem salvou você na noite passada, Stephen?" Sylvie perguntou. Sua voz estava doce, seu rosto agradável. Eu não confiava mesmo nela.

Todos os olhos se voltaram para Stephen. Ele tentou se encolher no chão, como se fosse ficar invisível, mas não funcionou. Ele encarou Richard, seus olhos bem abertos.

"Vá em frente, Stephen, diga a verdade. Eu não vou ficar bravo."

Stephen respirou fundo. "Anita me salvou."

"Richard estava brigando com uns vinte licantropos de uma só vez." Eu disse. "Ele me disse para ir buscar Stephen, então eu busquei."

Neal cheirou Stephen, correndo seu nariz logo em frente do rosto e pescoço do outro homem, e abaixo em seus ombros. Não era um gesto humano, e era enervante ver um homem bem vestido fazendo isso. "Ele tem a essência dela na sua pele." Neal olhou para mim. "Ele esteve com ela."

Eu esperei algum protesto, mas em vez disso, os outros foram em direção ao Stephen, cheirando sua pele, tocando ele e trazendo seus dedos para perto de seus próprios rostos. Apenas Sylvie, Jason, Rafael e Louie continuaram sentados. Um por um, o resto deles se viraram para mim e Richard.

"Ele está certo." Christine disse. "A essência dela está na pele dele. Você não fica com esse tanto de essência só por ser carregado por alguém."

A mão de Richard ficou mais forte em meus ombros. Eu olhei para seu rosto. Estava calmo, apenas uma ligeira tensão em volta de seus olhos o traia. "Eu estava patrulhando a floresta em busca de assassinos." Richard disse. "Stephen não queria ficar sozinho. Eu o mandei para a Anita."

"Nós sabemos sobre o atentado de assassinato." Sylvie disse.

Eu abri mais meus olhos. "Você sabe?"

"Richard quer que nós ajudemos a te proteger. Se vamos levar uma bala por você, precisamos saber o por que."

Eu olhei nos olhos dela. Seu bonito rosto estava severo, os ossos de suas bochechas altos.

"Eu não estou pedindo ninguém para levar uma bala por mim." Eu disse. Eu me afastei do braço de Richard, o que me deixou mais perto de Sylvie. Não foi uma boa melhora.

Richard não me impediu. Ele puxou seu braço de volta. "Eu deveria ter falado com você antes de contar a eles."

"Malditamente certo." Eu disse.

Sylvie deitou seus braços por trás do sofá, trazendo seu rosto a centímetros do meu. "Você vai punir nosso possível líder do bando, humana?"

"Você dizhumanacomo se fosse uma coisa ruim, Sylvie. Com inveja?"

Ela se afastou como se eu a tivesse machucado. Um olhar que era parte dor e parte raiva passou pelo seu rosto.

"A maioria de nós aqui sobrevivemos a um ataque, humana. Nós não escolhemos isso." Sua voz estava chocantemente dura.

Eu esperava um monte de coisas dela, mas não a dor de ser uma sobrevivente. Eu lamentei por ter feito a provocação. "Me desculpe. Eu não quis dizer nada pessoal com isso."

"Você não tem idéia do quão pessoal isso é."

"É o suficiente, Sylvie." Richard disse.

Ela se levantou ficando de joelhos para olhar o rosto de Richard por cima do meu.

"Você não tem nem mesmo colhões para ficar bravo por ela ter dormido com um subordinado do sexo masculino?"

"Espere um minuto." Eu disse. "Stephen e eu não fizemos sexo. Nós literalmente dormimos juntos, nada mais."

Neal colocou seu rosto entre as pernas de Stephen e cheirou. Não era um gesto humano. Stephen o deixou fazer isso, e isso não era muito humano também.

Jason se inclinou cheirando minha perna.

Eu coloquei minha caneca de café no meu joelho, na frente de seu rosto. "Nem pense nisso." Eu disse.

Jason sorriu abertamente para mim. "Não pode culpar um cara por tentar."

"Eu posso." Richard disse suavemente.

Jason sorriu para ele e se sentou no seu lugar de novo.

Neal levantou seu rosto e balançou sua cabeça. "Eles não fizeram sexo."

"Ele disse que ela ia me proteger." Stephen disse. O silêncio cresceu tão densamente que você poderia andar nele.

"Foi isso que você disse?" Sylvie perguntou. Ela estava encarando Richard como se ele tivesse feito uma coisa muito ruim.

Richard respirou profundamente, o suficiente para fazer seus ombros levantarem. "Sim, foi isso que eu disse."

"Stephen," Sylvie disse, "Você acredita que ela teria te protegido? Se Raina tivesse passado pela porta, você teria confiado em Anita para te salvar?"

Stephen olhou para o chão, e então para cima, seus olhos se precipitaram para Richard, e então para mim. Seus olhos finalmente pararam, me encarando. "Ela me fez dormir perto da parede, então ela ficou na frente no caso de algo vir pela porta."

E eu achando que eu tinha sido sutil.

"O que você teria feito se Raina tivesse passado pela porta?" Sylvie perguntou.

Todo mundo estava olhando para mim, exceto Richard. Seus olhos estavam bem concentrados e eu sabia que essa pergunta tinha mais significado do que parecia. "Eu teria a matado."

"Não apenas atirado nela ou a machucado?" Christine perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Ela teve seu passe livre ontem a noite. Se ela vier atrás de Stephen de novo, eu vou matar ela."

"Você quis dizer isso, não é?" Sylvie perguntou.

"Cada palavra." Eu disse.

Houve um zumbido de energia pela sala, quase como se eles estivessem compartilhando alguma mensagem via telepatia. Eu acho que não era bem isso, mas algo estava acontecendo. O nível de energia na sala estava aumentando, e eu não gostei. Eu coloquei minha caneca de café no chão. Eu queria minhas duas mãos livres.

Sylvie me agarrou pela cintura e nos rolou para fora do sofá. Nós estávamos no chão, com ela em cima das minhas costas antes que eu pudesse reagir. Eu tentei pegar minha arma, e sua mão estava lá primeiro.

Ela tirou a arma da pistoleira e a jogou longe.

Ela não era rápida, ela era milagrosa, e eu estava numa merda mais profunda do que eu conseguia sair.

A curva de seu braço estava presa por baixo do meu queixo, como um abraço estranho, posicionado justamente certo, então ela poderia me parar sem me matar. Suas pernas trancadas em volta da minha cintura, tão perto quanto ela podia sem levantar minha blusa.

Meia dúzia de lobisomens fluíram entre ela e Richard. Ele estava em pé, suas mãos em punhos em seu lado. Seu poder encheu o quarto, profundo e alto, até que parecia que eu estava sendo enterrada viva por algum tipo de carga estática.

"Não." Eu sussurrei. Eu não estava falando com Richard.

Eu senti algo abrir dentro de Sylvie, uma energia vibrante fluiu de sua pele até meu corpo. Era quase quente, como abrir a porta do forno. Onde sua pele me tocava, eu arrepiava. Era doloroso, como pequenos choques elétricos.

"O que você está fazendo, Sylvie?" Richard perguntou. Sua voz estava baixa e profunda como um rosnado, não soava humana. Eu esperava que seus olhos ficassem da cor de âmbar, mas eles estavam com o mesmo castanho sólido de sempre. Olhos humanos, mas o olhar neles não era. A besta começou a sair pelos olhos de Richard. Eu soube naquele momento que ele era verdadeiramente perigoso. Eu também soube que todo aquele poder impressionante não iria me salvar se Sylvie decidisse arrancar minha cabeça fora.

Meu pulso pulava contra seu braço como uma borboleta presa. Eu forcei minha voz para ficar calma.

"O que está acontecendo?"

"Eu vou fazer você ser a namorada de verdade dele."

"Você não é contagiosa na forma humana." Eu disse.

"Mesmo?" Ela disse. O braço em volta da minha garganta ficou mais quente, pulsando como um coração batendo. Eu senti os músculos dela se deslizarem por baixo da pele.

"Richard." Minha voz soava alta e fina. Medo faz isso com você.

Rafael e Louie estavam de pé agora. Os lobisomens que haviam se juntado a Sylvie nesse pequeno protesto de admiração, se juntaram na frente dos ratos também.

Eu não podia ver Stephen.

Ele estava em algum lugar atrás de nós, encolhido no chão, pela última vez que eu tinha visto.

Jason se agachou no pé de Richard, olhando para os outros lobisomens. Mas pelo menos dez deles estavam apenas sentados ali, olhando, sem tomar lados. "Você tem se escondido de nós." Jason disse.

Sylvie flexionou seu outro braço em volta do meu pescoço. Eu tive um vislumbre de uma mão com garras longas. "Apenas Raina é mais forte do que eu no bando, Jason."

Richard encarou os lobisomens. Ele levantou sua mão, fazendo um gesto calmo como ele tinha feito do set de filme. A energia trilhante da sala diminuiu. Ele estava forçando os poderes deles a voltarem.

"Tudo isso dá trabalho, Richard." Sylive disse. "Você nunca vai nos alcançar a tempo."

"Eu proíbo isso." Richard rosnou. "Ninguém será infectado contra a vontade. Principalmente Anita."

"Por que?" Sylvie disse. "Porque se ela fosse humana, você não iria querer ela? Não levar alguém do bando para sua cama é apenas outro jeito de negar o que você é, Richard."

Algo passou pelo rosto dele, por trás da raiva e do poder: incerteza.

Eu soube naquele momento que ela estava certa.

Sylvie sussurrou no meu ouvido, sua respiração quente no meu rosto. "Olha só o rosto dele."

"É." Eu disse.

"Ele te acusou de não conseguir dormir com ele porque você pensa que ele é um monstro, mas se eu te fizer ser uma de nós, ele não vai te querer. Ele acha que todos nós somos monstros, mas não ele, nosso bom e velho Richard. Ele é melhor do que o resto de nós."

"Eu vou te machucar, Sylvie. Eu vou te fazer sangrar, você entende isso?" Richard disse.

"Mas você não vai me matar, não é?" Ela disse. Seus braços se flexionaram mais, garras longas fazendo cócegas no meu rosto.

Eu coloquei minhas mãos em seu braço, tentado a segurar longe de mim, e não tendo nenhum sucesso. "Euvou matar você." Eu disse.

Ela ficou bem parada contra meu corpo. "Por mudar você, te fazendo ser uma de nós? Por te fazer perder o amor de Richard quando ele te ver monstruosa e peluda?"

Eu falei bem devagar, cuidadosamente. "Você odeia o que você é, Sylvie."

Seu braço se mexeu mais apertado, o suficiente para eu não conseguisse respirar por um segundo. "Eu não odeio o que eu sou. Eu aceito o que eu sou." Seu braço se soltou um pouco.

Eu respirei tremendo e tentei de novo. "Eu vi o olhar em seu rosto quando eu te acusei de estar com inveja. Você tem inveja por eu ser humana, Sylvia. Você sabe que tem."

Ela levantou sua outra mão na frente do meu rosto, me deixando ter uma boa visão daquelas longas e finas garras. A mão em minha garganta passava as garras em meu cabelo.

"Você sabe que Raina nos proibiu de fazer você ser uma lukoi. Ela tem medo de que se você se juntar a nós, você vai ser uma puta melhor que ela."

"Que lisonjeador." Eu sussurrei. Eu olhei para Richard através das costas dos lobisomens. Seus olhos estavam âmbares e aliens. Mesmo agora eu sabia que ele não mataria Sylvie. Mesmo se ela me fizesse sangrar, me infectasse, ele não mataria ela. Estava lá, na dor em seu rosto. A confusão substituía o medo.

Talvez Sylvie tinha visto isso. Talvez ela tinha feito seu ponto. De qualquer forma, ela se descurvou do meu corpo e se levantou cuidadosamente até o outro lado de mim.

Eu me afastei de quatro o mais rápido que pude. Não era muito bonito, não era habilidoso, mas era eficiente.

Eu engatinhei até a parede mais distante. Eu parei me sentando contra ela, o mais longe possível de tudo na sala.

Os outros lobisomens haviam se distanciado. Sylvie e Richard ficaram parados encarando um ao outro. Os olhos de Sylvie tinham ficado de uma cor de um estranho líquido cinza, olhos de lobos.

Richard estendeu mais seu poder. Ele comeu pela minha pele, arrancando um tossido da minha garganta.

Sylvie ficou parada naquela inundação de poder e não se encolheu. "O poder é impressionante, Richard, mas não significa nada enquanto Marcus estiver vivo."

Ele fez um gesto como de um jogador de tênis acertando a bola com a raquete, seu movimento rápido demais para ser seguido.

Sylvie foi jogada contra a parede e deslizou até o chão, tonta.

"Eu sou um líder do bando." A voz de Richard estrondou, e ele levantou suas mãos de garra para o céu. Ele caiu de joelhos e eu não fui ajudá-lo. Eu continuei encolhida contra a parede, desejando ter carregado uma arma extra.

Richard se agachou no chão, se balançando para frente e para trás, gentilmente. Ele curvou seus joelhos, em forma de uma bola, e eu o senti puxar seu poder de volta. Eu senti ele o drenar de volta. Ele continuou agachado no chão, se abraçando por um longo tempo depois que o poder foi banido do quarto, sua cabeça abaixada, seu cabelo escondendo seu rosto.

Sylvie ficou de joelhos e engatinhou até ele. Ela se agachou do lado dele, alisando seu cabelo de um lado. "Nós te seguiríamos para qualquer lugar se você matasse por nós. Ela mataria por nós. Se sua namorada, sua lupa, vai matar por nós, talvez isso seja o suficiente."

Richard levantou sua cabeça com um calafrio. "Ninguém vai ser infectado contra a vontade, essa é minha palavra e minha ordem." Ele se levantou, ficando de joelhos.

Sylvie continuou agachada, rosto perto do chão, um sinal de humilhação. "Mas você não irá matar para cumprirem isso."

"Eu matarei para proteger Anita." Rafael disse.

Todos olharam para ele.

Ele olhou nos olhos de todos e não se encolheu. "Se qualquer um tocar ela, contra sua vontade, eu e os meus iremos caçar essa pessoa."

"Rafael," Richard disse, "não faça isso."

Ele encarou Richard. "Você trouxe uma humana para entre nós, mas você não a protegeu. Alguém tem que proteger."

Eu queria dizer que eu podia me proteger, mas isso não era verdade. Eu era boa, mas eu era apenas humana. Isso não era o suficiente.

"Eu não posso te deixar fazer o trabalho sujo por mim." Ele disse.

"Eu sou seu amigo, Richard." Rafael disse. "Eu não me importo."

Sylvie abraçou o chão aos pés de Richard. "Você deixará o Rei Rato matar nosso bando? Ele é nosso líder agora?"

Ele encarou ela olhando para baixo e algo aconteceu em seu rosto, nada alheio a esse mundo, ou feroz, mas uma dureza, quase tristeza passou por ele. Eu assisti isso, e não gostei. Se eu tivesse a minha arma, eu teria atirado em Sylvia por ter feito aquele olhar passar pelo rosto dele. "Eu matarei qualquer um que quebrar minhas regras. Eu falei, e é lei."

Sylvie se baixou ainda mais, e os outros lobos vieram engatinhando pelo chão, se abaixando na frente dele. Alguns deles lamberam as mãos de Richard, tocaram seu corpo. Eles se moveram em volta dele até que ele estava quase escondido.

Richard se levantou, andando por eles, mãos pegando em suas pernas. Ele se abaixou e pegou a Firestar no chão e andou até mim. Ele parecia normal o suficiente, todas as mudanças de lobos tinham desaparecido. Ele me entregou a arma, pela parte de trás. "Você está bem?"

Eu peguei a arma com as duas mãos. "Claro."

"Eu valorizo a sua humanidade, Anita. Sylvie está certa. Como eu posso te pedir para aceitar a minha besta, quando eu mesmo não consigo?" A dor em seu rosto era de partir o coração. "Eu matarei para te manter segura. Isso te faz feliz?"

Eu encarei ele, olhando para cima. "Não." Eu disse. "Eu pensei que deixaria, mas não." Eu me senti como Rafael, eu mataria por ele. Eu mataria para manter a dor longe de seus olhos.

Eu guardei a arma e levantei minha mão direita para ele. Seus olhos se abriram mais. Ele entendeu o gesto. Ele pegou minha mão e me levantou em pé. Ele me guiou entre os lobos esperando.

Eu fui para trás, soltando sua mão.

"Eu disse que mataria por você, Anita." Sua voz era suave e dura ao mesmo tempo. "Você não acredita em mim?"

Seus olhos estavam inteiramente tristes. Era como se algo dentro dele, que ele tinha mantido vivo por todos esses anos, estivesse morto agora. Eu acreditava no olhar em seus olhos. Ele iria matar para me proteger, e essa decisão tinha custado muito a ele.

Os lobisomens fizeram uma roda em volta de nós.

Eu teria dito que eles se arrastaram em volta de nós, mas isso não cobria o que eles estavam fazendo. Arrastar não era gracioso, ou sensual, mas aquilo era. Eles se moviam como se tivessem músculos em lugares que pessoas não tinham. Eles nos cercaram e rolaram seus olhos para cima, para nós. Quando eu olhei naqueles olhos, eles olharam para longe, exceto Sylvie. Ela encontrou meu olhar e o manteve. Era um desafio, mas eu não tinha certeza sobre o que eu deveria fazer sobre isso.

Uma mão me tocou e eu me afastei dela. Apenas a mão de Richard na minha me segurou de não alcançar minha arma. Ele segurou minhas duas mãos nas suas e me trouxe para perto dele, nossos corpos não se tocando inteiramente. Ele olhou em meus olhos e segurou o olhar. Ele não estava com medo. Eu tentei relaxar, mas não estava conseguindo.

"Essa é minha lupa. Aprenda sua essência, sua pele. Ela derramou nosso sangue, e ela sangrou por nós. Ela está posta como protetora para aqueles mais fracos que ela. Ela irá matar por nós, se pedirmos. Ela é sua alfa."

Sylvie e Neal se levantaram. Os dois saíram do circulo. Eles se levantaram, me encarando, e encarando Richard. Os outros continuaram agachados no chão, assistindo.

"Ela não é dominante para mim." Sylvie disse.

"Ela não é nem mesmo uma de nós." Neal disse. "Eu não vou reverenciar ela. Eu poderia partir ela no meio com uma mão." Ele balançou sua cabeça. "Ela não é minha alfa."

"O que está acontecendo, Richard?" Eu perguntei.

"Eu tentei te trazer para o bando, fazer de você uma de nós, sem te contaminar."

"Por que?" Eu perguntei.

"Se você vai proteger Stephen, então você merece a proteção do bando. Se você vai correr riscos por nós, então você merece ter os benefícios de nossa proteção."

"Sem ofensa," eu disse, "mas eu não estive muito impressionada com a proteção de vocês até agora." No minuto que eu disse, eu desejei não ter dito. Seu rosto caiu.

"Você fez as coisas serem pessoais na noite passada com Raina, Anita. Você não tem idéia do quão perigosa ela é. Eu queria que você tivesse a proteção de todos no caso de algo acontecer comigo."

Eu olhei para ele. "Você irá matar Marcus se ele pular em você, certo? Sem mais hesitações?" Eu toquei seu braço. Estudei seu rosto. "Me responda, Richard."

Ele assentiu, finalmente. "Eu não deixarei ele me matar."

"Você vai matar ele, me prometa."

Seu maxilar ficou mais apertado, o músculo mais tenso. "Eu prometo."

"Bem, aleluia." Sylvia disse. Ela me encarou. "Eu retiro meu desafio. Você não é dominante para mim, mas você pode ser a alfa fêmea dele. Você é uma boa influência para ele." Ela deu um passo de volta para o circulo, mas não se ajoelhou. "Venha Neal." Ela disse. "Deixe para lá."

Ele balançou sua cabeça. "Não, ela não é uma de nós. Ela não pode ser. Eu não vou reconhecer ela como uma alfa."

"Tudo que você tem que fazer é provar para Neal que você é séria." Sylvie disse. "Você apenas tem que machucar ele um pouco."

"Sendo que ele provavelmente sobreviria a atropelamento certeiro de um caminhão monstro, como eu poderia machucar ele?"

Ela encolheu os ombros.

"Eu achei que ninguém iria desafiar você. Me desculpe." Richard disse.

"Você espera que as pessoas sejam boas, Richard. Isso é uma das suas melhores qualidades e uma das suas maiores fraquezas." Eu disse.

"Recuse o desafio, Anita."

"Se eu recusar, o que acontece?"

"Está acabado. Você não será um membro do bando, mas eu posso ordenar que eles te protejam de Raina. É quase tão bom quanto."

"Eu já te disse, eu não quero ninguém sendo ordenado a levar uma bala por mim. Além do mais, de jeito nenhum eu vou me voluntariar à uma briga cara a cara com um licantropo. Eu irei manter a minha arma, obrigada de qualquer forma."

A campainha tocou. Provavelmente era Edward. Merda. Eu olhei para aquele pequeno grupo, e mesmo eles estando na forma humana, ele saberia o que eles eram.

Ele era melhor em reconhecer os monstros do que eu, pelo menos os vivos. "Se vocês puderem deixar isso para lá um pouco, eu vou atender a porta."

"Edward?" Richard fez disso uma pergunta.

"Provavelmente." Eu disse.

Ele olhou para o grupo. "Todo mundo levante do chão. Ele é outro normal."

Eles se levantaram, devagar, quase relutantes. Eles pareciam quase intoxicados, como se o poder na sala tivesse afetado mais eles do que eu.

Eu fui até a porta. Eu estava na metade do caminho quando Richard gritou, "Não!"

Eu me joguei no chão, rolando, e senti o ar passar por mim onde Neal tinha passado. Se ele tivesse sido melhor em lutar, ele teria me unhado. O golpe perdido tinha feito ele perder o equilíbrio, e eu o acertei com perna para ele ir ao chão, mas ele se levantou de novo antes que eu pudesse me levantar, como se ele tivesse cordas em sua coluna. Era malditamente impressionante.

"Pare, Neal." Sylvie disse.

"Ela não recusou o desafio. Isso é um direito meu."

Eu me arrastei para trás, ainda no chão, sem ter certeza sobre o que fazer. As cortinas fechadas da janela estariam nas minhas costas se eu me levantasse. Eu não tinha certeza se me levantar era a melhor aposta. "Me dê as regras, rápido." Eu disse.

"Quem derramar sangue primeiro." Sylvie disse. "Apenas forma humana."

"Se ele mudar, você pode atirar nele." Richard disse.

"Combinado." Sylvie disse, os outros murmuraram concordando.

Moleza. Neal saltou até mim, saindo do chão completamente, mãos estendidas. Eu me levantei em um joelho, agarrei sua jaqueta e o rolei nas minhas costas, deixando seu incrível impulso carregar nós dois. Eu enfiei meus dois pés em seu estômago com tudo que eu tinha. Ele voou por cima de mim em um quase perfeito arco. Ele se deixou ser jogado com em um tomoe-nage.

Ele acertou a janela, levando a cortina com ele. Eu rolei nos meus pés e encarei a enorme janela.

Pedaços de vidro quebrado encheram o carpete e em volta. Neal lutou para sair da cortina, sangue correndo pelo seu rosto onde o vidro havia o cortado.

Edward estava o chão, em posição de combate, arma em mão. Ele apontou ela para Neal, enquanto ele se livrava da cortina.

"Não atire nele." Eu disse. "Eu acho que a luta acabou."

Neal se levantou, chutando a cortina em seus pés. "Eu vou matar você."

Eu saquei a Firestar e apontei para ele. "Eu acho que não."

Richard deu um passo, ao meu lado. "Ela derramou seu sangue primeiro, Neal. A luta terminou, a não ser que você queira lutar comigo também."

"E comigo." Sylvie disse. Ela deu um passo para o outro lado de Richard. O resto do bando deu um passo atrás de nós. Stephen se agachou no meu pé.

"Ela é do bando agora." Sylvie disse. "Você luta com um de nós, você luta com todos nós."

Edward levantou uma sobrancelha para mim. "O que está acontecendo, Anita?"

"Eu acho que fui adotada." Eu disse.

Neal olhou para mim.

"Faça, Neal." Sylvie disse.

Neal se ajoelhou no vidro e cortina. Os cortes já estavam começando a se curar em seu rosto. Vidro não era prata, ou garras de outro monstro, então ele se curava quase magicamente.

"Você é dominante. Você é alfa." As palavras foram arrastadas para fora de sua garganta. "Se essa janela não estivesse aqui, você não teria me feito sangrar."

"Por que você acha que eu me movi para a frente dela, Neil?" Eu perguntei.

Seus olhos se cerraram. "Você planejou isso?"

Eu assenti e levantei minha arma para o teto. "Eu não só mais um rostinho bonito."

Richard pegou minha mão esquerda, apertando gentilmente. "Essa é a mais pura verdade."

Eu guardei a Firestar.

Edward balançou sua cabeça, sorrindo, mas não guardou a arma dele. Ele parou de aponta-la para todo mundo. "Você é a única pessoa que eu conheço que leva uma vida mais interessante que a minha."

Jason me deu uns tapinhas nas costas. "Amanhã a noite nós vamos te levar para perseguir uns cervos."

"Eu pensei que você perseguia carros." Eu disse.

Ele sorriu abertamente. "Que diversão tem nisso? Carros não sangram."

Eu sorri, e então parei. Seus olhos eram tão inocentes quanto um céu de primavera, eram alegres, e olhando para eles, eu não tinha certeza se ele estava brincando ou não. Eu quase perguntei, mas deixei para lá. Eu não tinha certeza se queria saber.

12

Edward media cinco pés e 8 palmos, com cabelos loiros cortados bem curtos, perto de sua cabeça. Ele tinha olhos azuis e a epítome de uma criação da WASP{6}. Ele era também o homem mais perigoso que eu conhecia, entre mortos e vivos.

Ele parecia estar se divertindo um bocado com o grupo de licantropos. O grupo se separou logo depois de sua chegada, apenas porque todos os negócios já tinham sido resolvidos. A reunião era apenas um último esforço para convencer Richard a comprometer sua moral e matar alguém. Exceto isso, para ele escolher uma lupa que mataria por ele. Nós meios que acertamos dois animais com uma pedra só, sem querer fazer trocadilhos. Mas eu estava bem ciente que eu tive sorte com Neal. Se ele tivesse alguma faixa em alguma arte marcial, ele saberia alguma coisa sobre lutas, e eu estaria frita.

Richard tinha colocado uma tábua na janela quebrada e ligado para uma loja de vidros que estava feliz em ajudar, por um exorbitante honorário, e vir reparar o dano imediatamente. Eu ofereci pagar esses danos, já que tinha sido eu a causadora deles.

Edward, Richard e eu nos sentamos na mesa da cozinha. Edward e eu bebíamos café. Richard bebia chá. Um de seus sérios defeitos era não gostar de café. Difícil de se confiar em um homem não bebe café.

"O que você descobriu?" Eu perguntei.

Edward bebeu um gole de seu café e balançou a cabeça. "Não muito. O contrato já foi aceito."

"Mesmo com o limite de tempo?" Eu perguntei.

Ele assentiu.

"Quando as 24 horas acabam?" Eu perguntei.

"Vamos dizer que às duas horas. Eu recebi a oferta lá pela uma ontem, mas adicionamos uma hora a mais, para garantia."

"Para garantia." Richard disse. Eu acho que isso foi sarcástico.

"O que há de errado com você?" Eu perguntei.

"Eu sou o único aqui que está preocupado?"

"Entrar em pânico não vai ajudar, Richard."

Ele se levantou, jogando seu chá na pia e lavando a caneca automaticamente.

Ele se virou, encostando sua bunda contra a pia, braços cruzados no peito. "Você precisa de um bom plano?"

Eu assenti. "Aham."

Ele nos encarou. Eu assisti ele pensar em algo sério. Ele finalmente disse, "Eu não entendo como vocês dois podem estar tão calmos. Eu estou chocado que alguém tenha posto um contrato em Anita. Nenhum de vocês está chocado."

Eu olhei para Edward, e ele olhou de volta para mim. Nós tivemos um daqueles momentos de perfeito entendimento, e eu sabia que não conseguiria explicar isso para Richard. Eu não tinha certeza nem se conseguia explicar para mim mesma. "Eu continuo viva por esse tanto de tempo porque eu não reajo da maneira que outras pessoas reagem."

"Você continua viva por esse tanto de tempo porque você faz coisas que outras pessoas não fazem."

Eu assenti. "É, isso também."

Seu rosto estava bem sério, como o de um garotinho perguntando sobre as coisas da vida. "Me deixe fazer mais uma pergunta idiota e então eu vou calar a boca."

Eu encolhi os ombros. "Manda ver."

"Anita disse que não gosta de matar. Que ela não sente nada quando mata."

Eu percebi então que a pergunta era para o Edward. Eu não tinha certeza sobre onde isso ia dar.

"Você gosta de matar?"

Edward se sentou bem reto na sua cadeira, bebendo seu café quietamente. Seus olhos azuis estavam tão neutros e ilegíveis como os de um vampiro, e de alguma forma, tão morto quanto. Eu me perguntei pela primeira vez se meus olhos já pareceram assim antes. "Por que você quer saber?"

"Eu concordei em matar Marcus." Richard disse. "Eu nunca matei ninguém."

Edward encarou ele. Ele abaixou seu café cuidadosamente na mesa, olhando nos olhos de Richard. "Sim."

"Sim, você gosta?" Richard perguntou.

Edward assentiu.

Richard estava esperando ele explicar. Você podia ver no rosto dele.

"Ele respondeu sua pergunta, Richard."

"Mas ele gosta da sensação de matar? É uma coisa física? Ou é do planejamento que ele gosta?"

Edward pegou seu café.

"A sessão de perguntas e respostas está acabada, Richard." Eu disse.

Um olhar metade teimosia e metade frustração passou pelo rosto de Richard. "Mas ‘sim’ não me diz nada."

"Depois que você matar Marcus," Edward disse, "você pode me perguntar de novo."

"E você vai responder?" Richard perguntou.

Edward deu a ele o menor dos assentimentos.

Pela primeira vez eu percebi que Edward gostava de Richard. Não como amigo, talvez sim, mas ele não achava que Richard era uma completa perda de tempo.

Richard encarou o rosto de Edward por um longo tempo, e então assentiu com a cabeça. "Ok." Ele se sentou de novo. "Sem mais perguntas. Qual o plano?"

Eu sorri para ele. "Fazer o atirador não me matar."

"Esse é o plano?" Richard perguntou.

"E sumir com o cara do dinheiro." Edward disse. "Enquanto o dinheiro estiver sendo oferecido, Anita não estará segura."

"Alguma idéia de como conseguir isso?" Richard perguntou.

Edward assentiu e terminou seu café. Ele foi até a máquina e encheu a caneca de novo, como se estivesse em casa. Ele se sentou de novo. Bom e velho Edward, sempre confortável, não importa aonde.

Eu estava esperando, assistindo ele quietamente. Ele nos diria quando ele estivesse pronto, não antes. Richard estava praticamente dançando no lugar dele.

"Qual?" Ele finalmente perguntou.

Edward sorriu, eu acho para Richard, ou talvez para a eterna música que apenas ele podia ouvir. O ritmo que matinha ele contido e vivo.

"O assassino talvez apareça aqui hoje, e nós vamos tomar precauções quanto a isso. Uma manada de metamorfos é perfeito. Eu lidarei com o atirador sozinho quando a hora chegar."

Eu olhei pela quieta cozinha. O coldre entre meus ombros onde eu guardava as facas estava me beliscando.

"Você acha que estamos em perigo agora?"

"Talvez." Ele não parecia muito preocupado. "Mas eu acho que eles vão atirar em você hoje a noite, no seu encontro com o Mestre da Cidade."

"Como você sabe que eu tenho um encontro hoje?"

Edward apenas sorriu. "Eu sei que o Mestre da Cidade estará levando A Executora à inauguração de seu clube de dança, Dança Macabra. Eu sei que vocês vão até lá em uma limusine."

"Nem eu sabia disso." Eu disse.

Ele encolheu os ombros. "Não foi difícil de descobrir, Anita."

"Eu ia cancelar meu encontro de hoje e me esconder."

"Se você ficar aqui o assassino quase que certamente virá aqui."

Eu olhei para Richard. "Ah." Eu disse.

"Eu posso me cuidar." Richard disse.

"Você conseguiria matar um ser humano?" Eu perguntei.

Ele piscou para mim. "O que você quer dizer?"

"Eu quero dizer, se alguém vier com uma arma, você consegue matar ele?"

"Eu disse que mataria para proteger você."

"Não foi isso que eu perguntei, Richard, e você sabe disso."

Ele se levantou, andando em círculos pela cozinha. "Se ele estiver com balas habituais, ele não poderá me matar."

"Você só saberia se é ou não bala de prata tarde demais." Eu disse.

Ele abraçou seus braços, correu suas mãos pelo seu cabelo longo, e se virou para mim. "Uma vez que você começa a matar, você nunca pára, não é?"

"Não." Eu disse.

"Eu não sei se poderia matar um ser humano."

"Obrigada pela honestidade." Eu disse.

"Mas isso significa que você vai levar o assassino até um clube cheio de pessoas? Você colocaria todas elas em perigo para me manter a salvo?"

"Eu iria colocar quase qualquer pessoa em perigo para te manter a salvo."

Edward fez um pequeno som, quase uma risada. Seu rosto estava agradável e vazio. Ele tomou seu café. "Que é o porque de eu não querer que Richard fique na linha de fogo. Você ficará tão ocupada se preocupando com ele, que isso pode te fazer ser desatenta."

"Mas todas essas pessoas, vocês não podem colocar todas elas em perigo." Richard disse.

Edward olhou para mim e não disse o que estava pensando. Eu estava agradecida por isso. "Eu acho que Edward tem um plano para isso também, Richard."

"Eu acho que eles vão atirar em você no caminho de casa para o clube. Pra que fazer o serviço no meio de uma multidão se não for necessário? Antes colocar uma bomba na limusine, ou esperar até que você esteja sozinha na volta."

"Isso é o que você faria?" Richard perguntou.

Edward olhou para ele por um momento e então assentiu. "Provavelmente. Não a bomba, mas eu atiraria no carro."

"Por que não a bomba?" Richard perguntou.

Eu não perguntei porque já sabia a resposta. Os olhos de Edward passaram para mim. Eu encolhi os ombros.

"Porque eu gosto de matar cara a cara. Com a bomba eu não correria nenhum risco pessoal."

Richard encarou ele, estudando seu rosto. Ele finalmente disse, "Obrigado por responder minha pergunta."

Edward o saudou com um assentimento. Richard estava ganhando créditos de nós dois. Mas eu sabia que Richard tinha ilusões. Se começasse a parecer que Edward gostava dele, Richard iria supor que Edward não mataria ele. Eu sabia mais que isso. Se precisasse, Edward puxaria o gatilho para qualquer um.

"Vamos dizer que você está certo," Eu disse, "eu vou ao encontro e deixo o atirador fazer sua jogada. E então?"

"Nós matamos ele."

"Espere um minuto." Richard disse. "Vocês estão apostando que vocês dois são melhores que um assassino profissional? Que vão pegar ele antes que ele pegue a Anita?"

Nós dois assentimos.

"E se vocês não forem melhores?"

Edward olhou para Richard como se ele tivesse dito que o sol não iria nascer amanhã.

"Edward será melhor." Eu disse.

"Você aposta sua vida nisso?" Richard perguntou.

"Eu estou apostando minha vida nisso." Eu disse.

Richard pareceu um pouco pálido. Ele assentiu. "Eu acho que você está. O que eu posso fazer para ajudar?"

"Você ouviu Edward." Eu disse. "Você fica aqui."

Richard balançou sua cabeça. "Eu ouvi, mas no meio de uma multidão até o Super-Homem precisaria de mais visão e audição. O bando pode te ajudar na vigilância."

"Não te incomoda colocar eles em perigo?"

"Você disse que arriscaria quase todo mundo para me manter a salvo," Richard disse, "eu faria o mesmo por você."

"Se eles se voluntariarem, é uma coisa, mas não quero que você ordene eles a fazerem isso. As pessoas não tendem a ser bons seguranças quando fazem o serviço contra a vontade."

Richard riu. "Muito prático. Por um segundo eu pensei que você estava realmente preocupada com meus lobos."

"Praticidade me mantém viva, Richard, sentimentalismo não."

"Se tivermos observadores extras, isso vai me aliviar um pouco." Edward disse.

Eu olhei para ele. "Você confia em monstros para me vigiarem?"

Ele sorriu, e não era agradável. "Mostros são excelentes soldados de primeira fila{7}."

"Eles não são soldados de primeira fila." Richard disse.

"Todo mundo é um soldado de primeira fila." Edward disse. "Eventualmente."

"Se eu realmente pensasse que vamos colocar em perigo pessoas inocentes, eu não iria ao clube. Você sabe disso, Richard."

Ele me encarou por um segundo e então assentiu. "Eu sei disso."

Edward fez um pequeno som em sua garganta. "Pessoas inocentes." Ele balançou sua cabeça. Sorrindo. "Vamos nos trocar." Edward disse. "Eu trouxe novos brinquedos para você usar hoje a noite."

Eu olhei para ele. "Brinquedos perigosos?" Eu perguntei.

"E existe outro tipo?" Nós sorrimos abertamente um para o outro.

"Vocês dois estão gostando disso." Richard disse. Foi quase acusador.

"Se não gostássemos, estaríamos fazendo qualquer outra coisa." Edward disse.

"Anita não mata pessoas por dinheiro, você sim."

Eu assisti o humor desaparecer dos olhos de Edward como um sol atrás das nuvens, deixando eles gelados e vazios. "Pense no que quiser, sonhador, mas Anita poderia ter escolhido outra linha de trabalho, uma que não a colocasse em perigo. Mas ela não escolheu. Tem uma razão para isso."

"Ela não é como você."

Edward me olhou com olhos vazios. "Está mais perto do que costumava ser." Sua voz era suave, quase neutra, mas me fez arrepiar.

Eu olhei em seus olhos, e pela primeira vez em muito tempo, eu me perguntei do que eu tinha desistido para apertar o gatilho. Seria a mesma coisa que Edward tinha desistido dentro de si mesmo para conseguir matar tão facilmente? Eu olhei para Richard e me perguntei se ele conseguiria. Se, quando ele ficasse peludo, ele realmente mataria alguém. Algumas pessoas não conseguiam. Não havia vergonha nisso. Mas se Richard hesitasse, ele estaria morto. Não hoje ou amanhã, mas eventualmente, porque Marcus daria um jeito pra que isso acontecesse. Richard havia dado duas surras em Marcus, mas tinha se recusado a matar ele. Eu duvidava que Marcus daria outra chance para isso.

Eles tinham pego Stephen na noite passada, sabendo o que Richard faria. Se eu não estivesse com ele, ele talvez estivesse morto agora. Merda.

Tudo que eu tinha que fazer era matar o assassino antes que ele, ou ela, me matasse. Confiar em Richard para não deixar Marcus matar ele. Para manter Raina longe de me matar. E vamos ver, eu tinha certeza que havia mais alguma coisa.

Ah, é, decidir se vou dormir ou não com Richard, e se sim, o que isso significaria para Jean-Claude e eu. Havia dias em que minha vida era complicada demais, até para mim.

13

Achar alguma roupa de festa que esconda uma arma é um saco. Na verdade, eu não tinha planejado carregar uma arma no meu encontro com Jean-Claude. Mas claro, isso foi antes do assassino. Agora eu não a lugar algum sem ela. Se eu soubesse que precisaria de uma arma hoje a noite, eu teria usado meu pequeno vestido preto ontem e salvado a calça social. Mas quem poderia imaginar, e agora tudo que eu tinha na mala além do jeans era o vestido.

Era um pequeno vestido preto com tecido o suficiente para permitir um sutiã, se eu fosse cuidadosa. Eu tinha levado um sutiã preto, por segurança. Mostrar um sutiã com alça branca em um vestido preto sempre parecia feio.

A jaqueta era de um profundo veludo preto, um bolero que ficava na minha cintura. Bordados pretos estavam na gola e no punho. Ela estava pendurada na maçaneta do closet de Richard. Ele estava sentado abandonado na cama, me assistindo retocar o batom. Eu estava inclinada, me olhando no espelho do guarda-roupa. A saia do vestido era curta o suficiente para eu decidir usar uma black teddy{8} por baixo, não para roupa de baixo, mas para ficar em cima da minha meia, então tudo combinava. Ronie não confiava em mim para não mostrar mais do que devia, pelo menos uma vez na noite. Ela estava certa. Então mesmo se eu esquecesse, ateddycobria mais que biquines. Eu nunca teria escolhido algo tão curto sozinha. Ronnie era uma má influência para mim. Se ela soubesse que eu estava planejando usar isso com Jean-Claude, ela provavelmente teria escolhido outra coisa. Ela chamava ele de Fangface{9}. Ou pior. Ela gostava de Richard.

"Bonito vestido." Richard disse.

"Obrigada." Eu me virei na frente do espelho para checar o jeito que a saia caía. Ela era cheia o suficiente para balançar quando eu me movia.

O coldre de faca preto nos meus antebraços até que combinava com vestido. As facas davam um tom legal de prata. O coldre quase cobria as cicatrizes dos meus braços. Apenas o monte de cicatrizes no meu ombro esquerdo estava visível. Um vampiro tinha rasgado meu braço uma vez. O mesmo vampiro que tinha mordido minha clavícula. As cicatrizes eram normais para mim, mas sempre que eu saia com elas aparecendo e aproveitando meu tempo, sempre havia alguém olhando, encarando. Eles olham na hora para longe, ou olham em meus olhos. Não era que as cicatrizes eram horríveis para se olhar. Elas não eram tão ruins assim. Mas elas contavam uma história de dor e algo fora do comum. Elas diziam que eu estive em lugares que a maioria das pessoas não estiveram, e sobrevivi. Isso merecia uma olhada ou duas, eu acho.

As tiras pretas que seguravam a nova faca na minha coluna, mostrava um pouco dos meus ombros, mas mais na parte de trás. O cabo dela estava escondido por baixo do meu cabelo, mas eu não tiraria a jaqueta.

"Por que você não usou isso ontem a noite?" Richard perguntou.

"A calça parecia mais apropriada."

Ele me encarou, olhos passando pelo meu corpo mais do que pelo meu rosto. Ele balançou a cabeça. "Sendo que você vai se encontrar com alguém que não está dormindo, essa é uma roupa muito sexy."

Eu nunca tinha planejado que Richard visse o vestido, pelo menos não na noite que eu vestisse para Jean-Claude. Eu não tinha certeza sobre o que dizer, mas eu tentei. "Eu confio mais em mim mesma com Jean-Claude do que confio em mim mesma com você, então ele ganha a saia curta e você não." Isso era verdade.

"Você está dizendo que eu não ganho a roupa sexy porque eu sou muito irresistível?"

"Algo assim."

"Se eu correr minha mãos pelas suas pernas, eu acharia meias finas longas ou cinta-liga?"

Ele parecia tão solene, machucado. Com tudo indo água abaixo, eu não deveria ter que me preocupar com os sentimentos machucados do meu namorado, mas lá estava ele.

A vida continua, mesmo quando sua bunda está dentro de um rio com crocodilos.

"Meia fina longa." Eu disse.

"Jean-Claude vai descobrir que tipo de meia você está usando?"

"Ele pode perguntar, que nem você." Eu disse.

"Você sabe que não foi isso que eu quis dizer." Ele disse.

Eu suspirei. "Eu não sei como fazer isso ser mais fácil pra você, Richard. Se tem alguma coisa que eu possa fazer para você se sentir mais seguro com tudo isso, peça."

Para seu credito comigo, ele não me pediu para eu não ir. Eu acho que ele sabia que não iria gostar da resposta.

"Vem cá." Ele disse e estendeu sua mão para mim.

Eu andei até ele e segurei sua mão. Ele me sentou em seu colo, pernas de lado, como você se senta no colo do Papai Noel. Ele me rodeou com um braço, e então deitou sua outra mão na minha coxa.

"Me prometa que você não vai dormir com ele hoje a noite."

"Com assassinos prontos para pular de trás de uma árvore, eu acho que esta é uma aposta segura." Eu disse.

"Não brinque, Anita, por favor."

Eu passei minha mão por seu cabelo. Ele parecia tão serio, tão machucado. "Eu tenho dito não por tanto tempo, Richard. Por que você está preocupado com hoje a noite?"

"O vestido." Ele disse.

"Eu admito que é curto, mas..."

Ele alisou sua mão pela minha coxa até que desapareceu por baixo da saia. Ele descansou sua mão logo abaixo das rendas doteddy. "Você está usando lingerie, pelo amor de Deus, você nunca usa lingerie."

Eu teria explicado sobre tudo combinando, mas de alguma forma eu achei que isso não seria confortante. "Ok, eu não vou dormir com ele hoje a noite. Eu não tinha planejado isso pra começar."

"Me prometa que você vai voltar e dormir comigo." Ele sorriu quando disse.

Eu sorri de volta e desci de seu colo. "Você tem que mudar antes. Eu tenho que ver sua besta. É o que você vive me dizendo."

"Eu poderia mudar quando você voltar."

"Você poderia voltar a forma humana rápido o suficiente pra a gente fazer algo de bom hoje a noite?"

Ele sorriu. "Eu sou forte o suficiente para ser Ulfric, Anita. Uma das coisas que eu posso fazer é mudar minha forma quase sempre que eu quiser. Eu não passo mal quando eu volto para a forma humana como a maioria dos metamorfos."

"Prático." Eu disse.

Ele sorriu. "Volte hoje a noite e eu vou mudar para você. Sylvie está certa. Eu tenho que aceitar o que eu sou."

"Parte disso é tentar me deixar fora de mim, hum?"

Ele assentiu. "Eu acho que sim."

Olhando em seus sérios olhos, eu soube que se ele mudasse para mim hoje e pudesse lidar com isso, algo dentro dele seria destruído. Eu esperava que eu pudesse lidar. "Quando eu voltar hoje a noite, eu vou assistir você mudar de forma."

Ele parecia desolado, como se esperasse que eu saísse correndo. "Me beije e dê o fora daqui." Ele disse.

Eu o beijei, e ele lambeu seus lábios. "Batom." Ele me beijou de novo. "Mas por baixo disso eu ainda posso sentir seu gosto."

"Hmmm." Eu disse. Eu olhei para baixo, encarando ele e quase não quis ir. Quase. A campainha tocou e eu pulei. Richard não pulou, como se ele tivesse ouvido ela antes de mim.

"Seja cuidadosa. Eu queria poder ir com você."

"A mídia vai estar por todo o lugar." Eu disse. "Você não iria querer fotos suas em um grupo de monstros. Isso talvez acabe com seu disfarce."

"Eu acabaria com meu disfarce se isso fosse te manter segura."

Ele amava ensinar, e mesmo assim eu acreditava nele. Ele sairia do armário por mim. "Obrigada, mas Edward está certo. Eu ficaria tão preocupada em te manter vivo que eu não cuidaria de mim mesma."

"Você não se preocupa com Jean-Claude?"

Eu encolhi os ombros. "Ele pode cuidar de si mesmo. E além do mais, ele já está morto."

Richard balançou sua cabeça. "Você não acredita mais nisso de verdade."

"Não, ele está morto, Richard. Isso eu sei. Seja lá o que for que mantém ele vivo, é uma forma de necromancia, uma forma diferente dos meus próprios poderes, mas ainda é mágica."

Você pode dizer, mas em seu coração você não acredita nisso."

Eu encolhi os ombros de novo. "Talvez não, mas isso ainda é a verdade."

Houve uma batida na porta. Richard disse, "Seu acompanhante está aqui."

"Estou indo. Agora eu tenho que passar batom tudo de novo."

Ele passou seus dedos por sua boca, seus dedos voltando com uma mancha vermelha. "Pelo menos eu vou poder saber se você beijou ele. Essa coisa vai ficar visível como sangue em uma de suas camisas brancas."

Eu não argumentei. Jean-Claude sempre vestia preto e branco. Eu apenas tinha visto ele uma vez com uma camisa que não era branca. Era preta.

Eu passei o batom de novo e o coloquei na bolsa preta bordada com o vestido. A bolsa era pequena demais até para a Firestar. Eu tinha a Derringer, mas exceto em alvos em distancias pequenas, ela era bastante inútil. Com um assassino, eu talvez não quisesse chegar tão perto assim.

Edward tinha uma solução. Ele tinha me emprestado sua Seecamps. 32 auto recarregável. Era quase do mesmo tamanho de uma pequena 25, era apenas um pouco maior que minha mão, e eu tinha uma mão pequena. Era uma arma bem legal, e pelo calibre e tamanho, eu nunca tinha visto uma melhor. Eu queria uma dessas. Edward me informou que ele teve que esperar quase um ano para a arma chegar. Tinha bastante fila de clientes. Se não fosse por isso, ele teria me dado ela de presente. Ótimo, eu pediria a minha própria - se eu sobrevivesse hoje a noite. Se não, bem, eu não poderei pedir nada.

Eu me fiz não pensar muito nisso. Eu me concentrei em vestir, em colocar as armas nos lugares, em Richard, em qualquer coisa que não fosse que eu estava me fazendo ser o alvo de alguém bom o suficiente para valer 500.000 dólares o tiro. Eu estava tendo que confiar em Edward para me manter viva. Só porque Edward teria parado a limusine e atirado apenas quando ele pudesse ver meu rosto, isso não significava que o atirador fosse fazer isso também. A maioria dos profissionais preferem fazer o serviço de uma bom e segura distância.

Um rifle potente poderia alcançar a quadras e até milhas de distância. Não haveria muito que eu, ou até mesmo Edward, poderia fazer sobre isso. Eu não sabia nada sobre explosivos. Eu ia ter que depender de Edward para tomar conta de qualquer bomba. Eu estava me colocando nas mãos de Edward hoje a noite, confiando nele como eu nunca tinha confiado em alguém antes. Pensamento assustador esse.

Eu chequei minha bolsa de novo: ID, batom, dinheiro, arma. Eu normalmente teria carregado uma pequena escova de cabelo, mas não havia espaço. Eu poderia viver com o cabelo bagunçado por uma noite. O pensamento me fez me checar no espelho e passar uma escova nele uma ultima vez. Eu tinha que admitir que ele estava ótimo. É um dos meus melhores recursos. Nem Ronnie podia melhorar ele. Era todo com cachos naturais. Mesmo hoje a noite, eu passei um creme nele na altura do ombro e deixei secar naturalmente. Eu tive uma mulher brava comigo uma vez, na Califórnia, porque eu não disse a ele onde eu fiz permanente no meu cabelo. Ela não acreditava que era natural.

Eu coloquei a bolsa por cima do meu ombro, então a alça fina passava pelo meu peito. Ela combinava com o vestido bem o suficiente que ficava tão bem com ela quanto sem. Mas a bolsa rodava nas minhas costelas, logo abaixo onde eu usaria o coldre de ombro. Eu tentei sacar a arma varias vezes, e não era tão ruim. Não tão bom quanto sacar de um coldre, mas fazer o que? Eu coloquei minha jaqueta e me chequei no espelho pela milésima vez. Nem as facas ou a arma era visível. Ótimo. Eu coloquei minha cruz por ultimo. Eu tive certeza que a cruz estava dentro do vestido, e então coloquei um pequeno pedaço de fita adesiva nela. Era dessa forma que eu mantinha minha cruz de não sair da roupa e brilhar para Jean-Claude. Eu peguei a escova de novo e abaixei sem usar.

Eu estava enrolando. Não era só do assassino que eu estava com medo. Eu estava com medo do momento de Richard e Jean-Claude se vendo hoje a noite.

Eu não tinha certeza sobre como eles iriam reagir, e eu não era boa com confrontos emocionais. Eu raramente era.

Eu respirei profundamente e fui pela porta. Richard me seguiu. Era a casa dele. Eu não podia pedir para ele ficar escondido no quarto.

Jean-Claude estava em pé na frente da televisão, olhando os vídeos, como se estivesse estudando os títulos. Ele era alto e esbelto, se bem que não tão alto como Richard. Ele estava usando calças pretas e uma jaqueta preta curta, na altura da cintura, como a minha. Ele estava usando botas de couro que cobria quase totalmente sua perna, a macia parte de cima do couro estava sendo segurado por fitas pretas com pequenas abotoaduras de prata.

Seu cabelo se derramava em seus ombros, muito mais longos de quando eu o conheci.

Ele se virou finalmente, como se não soubesse que estávamos parados ali. Eu fiz um involuntário som de surpresa quando ele me olhou. Sua blusa era vermelha, de um puro vermelho que incendiava dentro de sua jaqueta aberta. A gola era alta, segurada no lugar com três antigas abotoaduras. A camisa continuava aberta logo abaixo da gola, mostrando uma fenda oval em seu peito. A cicatriz de cruz queimada nele se mostrava no circulo entre o vermelho, como um quadro para se ver. O circulo de pele nua terminava logo acima de sua calça preta, onde a camiseta estava seguramente dentro.

A camisa parecia esplendida contra sua pele pálida, contra seu cabelo preto cheio de curvas, seus olhos azuis da meia-noite. Eu fechei minha boca entreaberta e disse, "Bom, muito bom."

Ele sorriu. "Ah, ma petite, sempre dizendo as coisas mais perfeitas." Ele deslizou pelo carpete em suas elegantes botas, e eu me descobri querendo que ele tirasse sua jaqueta. Eu queria ver seu cabelo derramado naquela camisa, preto no vermelho. Eu sabia que iria parecer maravilhoso.

Richard veio por trás de mim. Ele não me tocou, mas eu podia sentir ele logo ali. Uma quente e nada feliz presença nas minhas costas. Eu não podia culpar ele.

Jean-Claude parecia com um anúncio da Wet Dreams "R" Us. Eu não podia culpar ninguém por ficar com ciúmes.

Jean-Claude parou na minha frente, perto o suficiente que eu poderia levantar minha mão e toca-lo. Eu fiquei parada entre os dois, e o simbolismo disso não passou desapercebido por nenhum de nós.

"Onde está Edward?" Eu tentei perguntei. Minha voz soava quase normal. Bom para mim.

"Ele está checando o carro. Eu acredito que está atrás de dispositivos de fogo." Jean-Claude disse com um pequeno sorriso.

Meu estômago apertou. Alguém realmente me queria morta até a meia noite. Edward estava varrendo o carro atrás de bombas. Mesmo para mim, isso não parecia inteiramente real.

"Ma petite, você está bem?" Jean-Claude pegou minha mão. "Sua mão está fria."

"Bela queixa, vindo de você." Richard disse.

Jean-Claude olhou para Richard pelos meus ombros. "Não foi uma queixa, mas sim uma observação."

Suas mãos estavam mornas, e eu sabia que ele tinha roubado esse calor de alguém. Ah, ele tem pessoas que fazem isso por vontade própria. Sempre haviam pessoas querendo doar sangue ao Mestre da Cidade. Mas ainda assim, ele era um cadáver sugador de sangue, não importa como ele parecia. Encarando ele eu percebi que parte de mim não acreditava nisso mais. Ou talvez, parecia não se importar mais. Droga.

Ele levantou minha mão devagar até seus lábios, seus olhos observando não a mim, mas Richard. Eu tirei minha mão da dele. Ele me olhou. "Se você quer beijar minha mão, tudo bem, mas não faça isso para atiçar os nervos de Richard."

"Minhas desculpas, ma petite. Você está certa." Ele olhou de mim para Richard. "Minhas desculpas a você também, Monsieur Zeeman. Nós estamos em uma... desconfortável posição. Seria criancice fazer isso ser pior com pequenos jogos."

Eu não tive que ver o rosto de Richard para saber que ele estava franzindo a testa.

Edward entrou e nos salvou. Nós iríamos todos calar a boca e ir embora. Esperançosamente.

"O carro está limpo." Ele disse.

"Feliz em ouvir." Eu disse.

Edward estava vestido para a noite. Um casaco de couro marrom batia na altura de seus tornozelos e se movia como algo vivo enquanto ele se movia pela sala. O casaco parecia estranhamente pesado em alguns lugares. Ele tinha me mostrado alguns de seus brinquedos que estavam posicionados aqui e ali. Eu sabia que havia um garrote escondido na dura gola de sua camisa. Um garrote era uma coisa muito pessoal, mesmo para mim.

Seus olhos passaram pelos dois homens da minha vida, mas tudo que ele disse foi, "Eu vou seguir a limusine. Não me procure hoje a noite, Anita. Eu estarei lá, mas nós não queremos o atirador alerta para ao fato que você tem um segurança."

"Um segundo segurança." Jean-Claude disse. "Seu, como você diz, atirador saberá que eu estarei ao lado dela."

Edward assentiu. "Sim, se eles acertarem a limusine, você estará lá. Eles terão que planejar como se livrar de você também, o que quer dizer que será um sério ataque de fogo."

"Eu sou tanto um impedimento quanto um convite ao jogo, é isso?" Jean-Claude perguntou.

Edward olhou para ele como se o vampiro finalmente tivesse feito algo de interessante. Se bem que Edward não olhou em seus olhos. Eu era a única humana que eu conhecia que podia olhar nos olhos do Mestre da Cidade e não ser enfeitiçada. Ser uma necromante tem suas utilidades. "Exatamente." Ele disse como se não tivesse esperado que o vampiro entendesse a situação. Mas se tinha uma coisa que Jean-Claude era bom, era em sobreviver.

"Podemos ir, ma petite? A festa nos aguarda." Ele fez um sinal deslizando seus braços, me direcionando até a porta, mas não pegando minha mão. Ele olhou para Richard, e então para mim. Ele estava se comportando terrivelmente bem.

Jean-Claude era um pé no saco numa categoria mundial. Não era do feitio dele ser um bom garoto.

Eu olhei para Richard. "Vá em frente. Se eu te der outro beijo de despedida, eu vou tirar seu batom novamente."

"Você já está usando o batom dela o suficiente, Richard." Jean-Claude disse. Pela primeira vez da noite, eu ouvi um quente tom de ciúmes.

Richard deu dois passos a frente, e o nível de tensão da sala aumentou. "Eu poderia dar outro beijo de boa noite nela, se isso te fizer feliz."

"Pare, os dois." Eu disse.

"Pelo que eu sei," Jean-Claude disse, "ela é minha pelo resto da noite. Eu posso me permitir ser generoso."

A mão de Richard ficou em punhos. O primeiro trilhar de poder ondeou pela sala.

"Eu estou indo agora." Eu fui até a porta e não olhei para trás. Jean-Claude me alcançou antes que eu chegasse a porta. Ele alcançou a maçaneta primeiro, e então hesitou, me deixando abrir a porta.

"Eu me esqueço que você domina portas." Ele disse.

"Eu não." Richard disse suavemente.

Eu me virei e olhei para ele parado ali, com seu jeans, sua camisa que modelava os músculos de seus braços e peito. Ele ainda estava descalço, seu cabelo em uma massa bagunçada em volta de seu rosto. Se eu continuasse ali, nós poderíamos ficar abraçados no sofá, vendo um de seus filmes favoritos. Nós estávamos começando a ter nossos filmes favoritos, musicas, dizendo que eram nossas. Talvez caminhássemos na luz da lua. Sua visão noturna era tão boa quanto a minha. Talvez mais tarde nós pudéssemos terminar o que começamos antes da reunião.

Jean-Claude deslizou seus dedos pelos meus, chamando minha atenção para ele. Eu olhei para cima, para aqueles olhos azuis, azuis, como um céu antes da chuva, ou água do mar, onde as pedras descansam profundamente e geladas. Eu podia toca aqueles três botões pretos e ver se eles eram realmente antigos. Meu olhar viajou para baixo, para o vislumbre de seu peito. Eu sabia que a marca em forma de cruz era áspera ao toque. Olhar para ele fazia meu peito ficar apertado. Ele era tão lindo.

Meu corpo sempre sentiria o chamado dele, como uma flor desabrochando na luz? Talvez. Mas estando ali, segurando sua mão, eu percebi que isso não era o suficiente.

Jean-Claude e eu podíamos ter um maravilhoso caso, mas eu podia ver minha vida passando com Richard. Amor é o suficiente? Mesmo se Richard matasse pela sua preservação, ele poderia realmente aceitar minha contagem de corpos? Eu poderia aceitar sua besta, ou eu ficaria horrorizada enquanto ele era ele mesmo? Jean-Claude me aceitava trava, cabo e arma. Mas eu não aceitava ele. Apenas porque nós dois olhávamos o mundo através de um vidro escuro, não significava que eu gostava dele.

Eu suspirei, e não era um som feliz. Se essa fosse a ultima vez que eu visse Richard, eu deveria ter pulado no corpo dele e dado a ele um beijo que ele nunca esqueceria, mas eu não podia fazer isso. Segurando a mão de Jean-Claude, eu não podia. Seria cruel demais para todos nós.

"Tchau, Richard." Eu disse.

"Seja cuidadosa." Ele disse. Ele soava tão sozinho.

"Louie e você vão ver filmes hoje a noite, né?" Eu perguntei.

Ele assentiu. "Ele deve estar aqui logo."

"Bom." Eu abri minha boca para falar mais, mas a fechei. Não tinha nada para dizer. Eu estava indo com Jean-Claude. Nada que eu dissesse mudaria isso.

"Eu esperarei por você." Richard disse.

"Eu queria que não esperasse."

"Eu sei."

Eu saí, andando um pouco rápido demais para a limusine ali esperando. Era branca. "Bem, isso é brilhante e reluzente." Eu disse.

"Eu achei que preto pareceria muito fúnebre." Jean-Claude disse.

Edward veio também. Ele fechou a porta atrás dele. "Eu estarei lá quando você precisar de mim, Anita."

Eu olhei em seus olhos. "Eu sei que vai."

Ele deu o menor dos sorrisos. "Mas só no caso, vigie suas costas como uma filha da puta."

Eu sorri. "Não vigio sempre?"

Ele olhou para o vampiro parado ao lado da porta da limusine aberta. "Não tanto quanto eu pensava." Edward andou até a escuridão onde estava seu carro antes que eu pudesse pensar numa resposta.

Era apenas que ele estava certo. Os monstros finalmente tinham me pego. Me seduzir era quase tão bom quanto me matar, e quase tão assustador quanto.

14

O nome do clube era Dança Macabra, escrito em letras de néon vermelho, com quase oito pés de altura. As letras eram curvadas e floreavam em um ângulo como se uma mão gigante tivesse escrito elas. O clube estava situado em um antigo depósito. O lugar ficava em Riverfront, grande e abandonado por anos. Tinha sido a única monstruosidade no meio de restaurantes chiques, clubes de dança e bares. A maioria deles tinha donos vampiros. O Riverfront também era conhecido como O Distrito, ou Quarteirão de Sangue, claro, não se estiver acompanhado de vampiros educados. Por alguma razão, o apelido incomodava eles. Vai saber por que.

A multidão estava esparramada pelo lado de fora, na rua, até que a limusine foi parada por um bocado de pessoas. Era tão ruim que eu vi um policial uniformizado tentando afastar o pessoal dos carros, para ter passagem. Eu olhei pelo vidro escuro da janela, para aquele tanto de gente. Estava o assassino ali? Uma dessas pessoas bem vestidas e sorridentes era ele, querendo me matar? Eu abri minha bolsa e peguei a Seecamp.

Jean-Claude olhou a pequena arma. "Nervosa, ma petite?"

"Sim." Eu disse.

Ele olhou para mim, sua cabeça inclinada de lado. "Sim, você está nervosa. Por que um assassino humano te deixa tão nervosa, mais do que as criaturas sobrenaturais que você já enfrentou?"

"Todo mundo que já quis me matar, foi por motivos pessoais. Eu entendo coisas pessoais. Seja lá quem quer me matar, é por causa de negócios. Apenas negócios."

"Mas por que isso é mais assustador para você? Você estará morta de qualquer jeito, independente dos motivos do assassino."

"Muito obrigada." Eu disse.

Ele tocou minha mão, a que estava apertada na arma. "Eu estou tentando entender, ma petite, isso é tudo."

"Eu não sei exatamente o que me incomoda. Apenas incomoda." Eu disse. "Eu gosto de colocar um rosto nos meus inimigos. Se alguém matar você, não deveria ser apenas por dinheiro."

"Então matar por dinheiro ofende sua sensibilidade moral?" Ele perguntou.

Sua voz estava bem insípida, muito insípida, como se ele estivesse rindo silenciosamente de si mesmo.

"Sim, merda, ofende."

"E ainda assim, você é amiga de Edward."

"Eu nunca disse que era coerente, Jean-Claude."

"Você é uma das pessoas mais coerente que já conhecia, ma petite."

"Quão coerente eu posso ser quando estou namorando dois homens?"

"Você acha que não ser capaz de escolher entre nós dois, te faz ser frívola?" Ele se inclinou em minha direção enquanto disse, sua mão subindo suavemente pela manga da minha jaqueta.

O problema era que eu já tinha quase escolhido. Eu quase disse isso para ele, mas fiquei quieta. Primeiro, eu não tinha cem por cento de certeza. Segundo, Jean-Claude tinha me chantageado para fazer eu namorar com ele. Ou namoro com ele, ou ele mata Richard. Ele queria uma chance para me persuadir a largar o Richard. O que quer dizer que eu realmente tinha que namorar ele.

Como ele tinha dito, "Se você permitir que Richard te beije, mas eu não, isso não será justo." Supostamente, se eu escolhesse Richard, Jean-Claude iria simplesmente nos deixar em paz. Eu acho que o ego dele era grande o suficiente para ele estar falando sério. O Mestre da Cidade não podia imaginar ninguém não querendo ele, eventualmente. Não se você tinha acesso ao seu corpo adorável. Ele continuava me oferecendo ele. Eu continuava recusando. Se eu escolhesse Richard em vez dele, ele realmente iria aceitar graciosamente, ou iria nos levar todos a um banho de sangue?

Eu encarei seus profundos olhos azuis e não sabia. Eu conhecia ele por anos. Namorava com ele por meses. Mas ele continuava sendo um mistério para mim. Eu apenas não sabia o que ele iria fazer. E eu não queria pressionar ele para descobrir, ainda não.

"No que você está pensando tão seriamente, ma petite? Não diga que é no assassino. Eu não acreditaria em você."

Eu não sabia o que dizer, então eu apenas balancei minha cabeça.

Sua mão deslizou pelos meus ombros, até que eu estivesse descansando na curva de seu braço.

Sentir seu corpo tão perto do meu, fez meu estômago gelar. Ele se abaixou como se fosse me beijar, e eu o parei, minha mão esquerda contra seu peito. Já que eu estava tocando sua pele nua agora, eu não tinha certeza se isso tinha ajudado.

"Você se comportou durando todo o caminho para cá. O que te deu agora?" Eu perguntei.

"Eu estou tentando te confortar, ma petite."

"Aham, ta certo." Eu disse.

Ele passou seu outro braço por minha cintura, virando todo meu corpo contra ele. A arma ainda estava na minha mão, mas estava começando a ficar incômoda. Eu não iria usar ela em Jean-Claude, e o assino não iria entrar pela porta trancada. Esse tanto te violência em uma multidão com policiais parecia um pouco audaz, até mesmo para um profissional.

Eu deslizei meu braço por suas costas, a arma ainda na minha mão. "Se você me beijar, eu vou ter que retocar meu batom."

Ele inclinou seu rosto perto o suficiente para me beijar, seus lábios tão pertos dos meus que ele estava respirando meu ar. Ele sussurrou logo por cima da minha boca "Não devemos fazer isso." Ele beijou minha bochecha, correndo seus lábios até meu maxilar.

Eu toquei seu rosto com a ponta da arma, movendo seu rosto até que eu pudesse vê-lo. Seus olhos tinham virado um azul afogante. "Nada de pescoço." Eu disse. E eu quis dizer isso. Eu apenas voluntariei sangue uma vez e só porque ele estava morrendo. Eu não divido fluidos corporais com Mestres de Cidade.

Ele passou sua bochecha contra a arma. "Eu tinha algo um pouco mais abaixo em mente."

Ele abaixou seu rosto até minha clavícula, lambendo minha pele abaixo. Por um segundo eu me perguntei quão baixo ele estava planejando ir, e então puxei ele para longe de mim.

"Eu acho que não." Eu disse, meio rindo.

"Você se sente melhor agora, Ma petite?

Eu encarei ele por uma batida de coração, e então ri. Ri de verdade. "Você é filho da puta problemático. Sabia disso?"

"Já ouvi dizer isso antes." Ele disse, sorrindo.

A policia havia afastado a multidão, e a limusine seguiu seu caminho.

"Você fez isso só para me distrair." Eu soava quase acusatória.

Seus olhos se abriram mais. "Eu faria uma coisa dessas?"

Eu encarei ele e senti meu sorriso sumir do meu rosto. Eu realmente olhei para ele por um momento, não apenas para o melhor objeto de luxuria do mundo, mas para ele, Jean-Claude. O Mestre da Cidade estava preocupado com meus sentimentos. Eu balancei minha cabeça. Ele estava ficando mais legal, ou eu estava apenas me iludindo?

"Por que ficou tão séria, ma petite?"

Eu balancei minha cabeça. "O de sempre, tentando descobrir o quão sincero você é."

Seu sorriso aumentou. "Eu sempre sou sincero, ma petite, até mesmo quando eu minto."

"O que te faz ser tão bom nisso." Eu disse.

Ele assentiu com sua cabeça uma vez, quase uma saudação. "Exatamente."

Ele olhou para frente. "Nós estamos prestes a embarcar em um mar de mídia, ma petite. Se você puder guardar sua arma? Eu acho que a imprensa acharia ela um pouco demais."

"Imprensa?" Eu disse. "Você quer dizer a mídia local?"

"Local, sim."

"O que você está escondendo de mim?"

"Quando a porta abrir, segure em meu braço e sorria, por favor, ma petite."

Eu franzi a testa para ele. "O que está prestes a acontecer?"

"Você está prestes a ser apresentada ao mundo."

"Jean-Claude, o que você está tramando?"

"Isso não foi feito meu, ma petite. Eu não gosto de estar em foco desse tanto. O Conselho me escolheu como seu represente para a mídia."

"Eu sei que você saiu do caixão dos vampiros locais depois de você vencer seu ultimo desafio, mas isso não é perigoso? Quero dizer, você tem fingido ser um misterioso mestre fodão número um. Isso te mantém seguro de desafios vindos de fora."

"A maioria dos mestres usam um intermediário anônimo, ma petite. Isso diminui os desafios e assassinatos humanos."

"Eu sei isso tudo, então por que você está indo em público?"

"O Conselho acredita que continuar nas sombras dá munição aos nossos opositores. Aqueles de nós que fazemos um bom retrato na mídia, foram ordenados a entrarem na luz, como agora."

Eu encarei ele. "Como assim entrar na luz?"

"Guarde a arma, ma petite. O chofer abrirá a porta e haverá câmeras."

Eu olhei para ele, mas devolvi a Seecamp para a bolsa.

"No que você me meteu, Jean-Claude?"

"Sorria, ma petite, ou pelo menos não franza a testa." A porta abriu antes que eu pudesse dizer qualquer coisa a mais. Um homem de terno segurou a porta. O flash das luzes das câmeras era cegante, e eu sabia que aquilo incomodava mais os olhos dele do que os meus. Ele estava sorrindo quando estendeu sua mão para mim. Se ele podia encarar aquele tanto de luz sem piscar, eu podia ser graciosa. Nós sempre podíamos brigar mais tarde.

Eu dei um passo para fora da limusine e estava feliz por ele segurar minha mão. Flashs por todo lado, como pequenos sóis capturados. A multidão se amontoou em volta, microfones surgindo na nossa frente como facas. Se ele não estivesse segurando minha firmemente, eu teria voltado engatinhando para a limusine.

Eu me movi para mais perto dele, apenas o suficiente para me manter em pé. Onde diabos estava o controle daquela gente?

Um microfone quase tocou meu rosto. A voz de uma mulher gritou perto demais, "Ele é bom de cama? Ou seria de caixão?"

"Que?" Eu disse.

"Ele é bom de cama?" Houve um momento de completo silêncio, enquanto todo mundo esperava pela minha resposta. Antes que eu pudesse abrir minha boca e dizer algo rude, Jean-Claude me moveu para frente, graciosamente como sempre.

"Nós não beijamos e contamos, não é, ma petite?" Seu sotaque francês era o mais denso que eu já tinha ouvido.

"Ma petiteé seu apelido para ela?" A voz de um homem disse.

"Oui." Ele disse.

Eu olhei para cima, para ele, e ele se inclinou como se fosse beijar minha bochecha. Ele sussurrou, "Me olhe assim depois, ma petite. Há câmeras por todos os lados."

Eu queria dizer que não me importava, mas eu me importava. Quero dizer, eu acho que me importava. Eu me senti como um coelho preso entre as luzes.

Se o assassino tivesse pulado com uma arma nesse momento, eu teria ficado parada ali e deixado ele atirar em mim. Esse pensamento, mais do qualquer outra coisa, me trouxe de volta, me ajudou a pensar novamente. Eu comecei a tentar passar pelas luzes, pelos microfones, alguns gravadores, e câmeras de vídeo. Eu contei pelo menos dois emblemas de rede de jornalismo nas câmeras. Merda.

Jean-Claude estava despistando as perguntas como um profissional, sorridente e gracioso, o vampiro perfeito de capa de revista. Eu sorri e me inclinei até ele, ficando na ponta dos dedos, colocando meus lábios perto de seu ouvido, o suficiente para eu poder ter lambido, mas eu estava esperando que os microfones não pegassem o que eu ia dizer para ele.

Eu tinha certeza que eu estava parecendo tímida e garotinha pra caramba, mas ei, nada é perfeito. Eu sussurrei, "Me tire daqui agora, ou eu vou sacar minha arma e fazer meu caminho sozinha."

Ele riu, e sua risada fluiu pela minha pele como pêlo, morna, e fazia cócegas, e era vagamente obscena. Os repórteres fizeram um monte de "oooohs" e ahhhhs". Eu me perguntei se a risada de Jean-Claude funcionava ouvida pelo vídeo. Esse era um pensamento assustador.

"Ah, ma petite, sua garota levada."

Eu sussurrei, "Nunca mais me chame assim de novo."

"Minhas desculpas." Ele sorriu, assentindo com a cabeça e começou a me guiar no meio dos repórteres. Dois vampiros porteiros vieram para fora para ajudar a abrir espaço. Eles eram ambos grandes e musculosos, e nenhum deles estava morto por muito tempo. Suas bochechas pareciam rosadas e quase vivas. Eles se alimentaram de alguém hoje a noite. Mas então, Jean-Claude também. Estava ficando cada mais difícil jogar pedras nos monstros.

A porta se abriu, e nós deslizamos para dentro. O silêncio era maravilhoso. Eu me virei para ele.

"Como você ousa me arrastar para esse tipo de cobertura de mídia?"

"Isso não te põe em perigo, ma petite."

"Te ocorreu por acaso, que se eu escolher Richard em vez de você, que eu talvez não queria que todo o mundo saiba que eu estava namorando com um vampiro?"

Ele deu um rápido sorriso. "Bom o suficiente para namorar, mas não o suficiente para ser visto?"

"Nós fomos em todos os lugares, desde sinfonias até balés, juntos. Eu não tenho vergonha de você."

"Mesmo?" O sorriso tinha sumido, sendo substituído por algo a mais, não exatamente raiva, mas estava perto. "Então, por que você está brava, ma petite?"

Eu abri minha boca, e então a fechei. A verdade era que eu preferia não ir tão a publico assim porque eu acho que eu realmente não acreditava que poderia escolher Jean-Claude. Ele era um vampiro, um homem morto. Naquele momento eu percebi o quão preconceituosa eu estava sendo. Ele era bom o suficiente para namorar.

Bom o suficiente para segurar mãos, e talvez até mais um pouco. Mas havia um limite. Sempre tinha um ponto onde eu sabia que diria ‘pare’ porque ele era um cadáver. Um lindo cadáver, mas um vampiro é um vampiro. Você não podia se apaixonar realmente por um. Você não podia transar com um. De jeito nenhum. Eu quebrei uma regra já por estar namorando os dois garotos. Eu nunca dei realmente para Jean-Claude a mesma chance que dei a Richard. E agora, com a cobertura da televisão nacional, o morcego tinha saído da mochila. Me envergonhava saber que todo mundo pensaria que eu realmente estava namorando ele. Que eu podia realmente estar me preocupando com um homem morto andante.

A raiva sumiu com o percepção que eu estava sendo hipócrita. Eu não sei o quanto disso ficou visível em meu rosto, mas Jean-Claude deixou sua cabeça cair para um lado. "Pensamentos estão passando por seu rosto, ma petite, mas quais pensamentos?"

Eu encarei ele. "Eu acho que te devo desculpas."

Seus olhos se abriram mais. "Então essa é uma verdadeira ocasião histórica. Pelo que você está se desculpando?"

Eu não tinha certeza de como colocar isso em palavras. "Você está certo, eu estou errada."

Ele colocou seus dedos no peito, seu rosto em uma encenação de surpresa. "Você admite que tem me tratado como um segredo culposo, escondido. Exilando seus verdadeiros sentimentos enquanto se abraça com Richard e sua carne viva?"

Eu franzi a testa para ele. "Chega. Viu por que eu nunca vou te pedir desculpas por nada novamente?"

"Uma dança seria o suficiente." Ele disse.

"Eu não danço. Você sabe disso."

"Essa é a grande inauguração do meu clube de dança, ma petite. Você é minha companhia. Você realmente vai me negar apenas uma dança?"

Colocando dessa forma, parecia mesquinho. "Uma dança."

Ele sorriu, perverso e atraente. O sorriso que a serpente deve ter dado a Eva. "Eu acho que vamos dançar bem, juntos, ma petite."

"Eu duvido."

"Eu acho que faríamos muitas coisas bem, juntos."

"Te dou uma dança e já quer o pacote todo. Bastardo folgado."

Ele deu um pequeno assentimento, sorrindo, seus olhos brilhando.

Uma vampira caminhou rebolando até nós. Ela era mais alta que Jean-Claude, o que fez ela ter pelo menos seis pés de altura. Ela era loira com olhos azuis, e se ela parecesse um pouco mais nórdica, ela seria uma garota pôster de corridas. Ela estava usando um macacão violeta com estratégicos buracos cortados. O corpo que aparecia por eles era de amplos ombros, musculosos e ainda tinha seios grandes. Botas de couro eram da mesma cor do macacão, cobriam aquela longa e musculosa perna, até as coxas.

"Anita Blake, essa é Liv."

"Me deixe adivinhar." Eu disse. "Jean-Claude escolheu a roupa."

Liv olhou para mim, com sua considerável altura, como se simplesmente por ela ser alta, ela fosse intimidante. Quando eu não me encolhi, ela sorriu. "Ele é o chefe."

Eu encarei ela. Eu quase perguntei por que ele era o chefe. Eu podia sentir sua idade me pressionando como um peso. Ela tinha 600 anos de idade. Duas vezes a idade de Jean-Claude, ou mais. Então por que ela não era a chefe? Eu podia sentir a resposta pela minha pele como um vento gelado. Ela não tinha poder o suficiente.

Ela não era uma vampira mestre, e nenhuma quantidade de idade mudaria isso.

"O que você está olhando?" Ela perguntou. Ela me olhou diretamente nos olhos e balançou sua cabeça. "Ela realmente é imune ao nosso olhar."

"Ao seu olhar." Eu disse.

Ela colocou as mãos no quadril. "O que isso quer dizer?"

"Quer dizer que você não tem suco o suficiente para isso." Eu disse.

Ela deu um passo a frente. "Que tal se eu simplesmente te pegar e espremer algum suco de você?"

Aqui era onde não ter uma arma em um coldre iria me fazer ser morta. Eu poderia pegar uma das facas, mas ao menos que eu quisesse deixar ela chegar bem perto, elas não iriam ajudar. Eu poderia deslizar minha mão pela bolsa, a maioria das pessoas não esperam que uma arma saia de uma bolsa tão pequena. Mas é claro, se Liv me pegasse indo para a arma, ela poderia me alcançar antes de eu sacá-la. Com o coldre, eu teria tentado. Com uma bolsa presa pela alça, eu acho que não. Vampiros são apenas rápidos demais.

"Quantos vampiros você matou até agora, Anita?" Jean-Claude perguntou.

A pergunta me surpreendeu, e minha resposta mais ainda. "Acima de vinte mortes legalizadas."

"Quantas mortes no total, ma petite?"

"Eu não sei." Eu disse. Deveria estar por volta de trinta agora, mas de verdade, eu não conseguia me lembrar mais. Eu não sabia quantas vidas eu havia tomado. Um mau sinal isso.

"Liv é minha, ma petite. Você pode falar livremente na frente dela."

Eu balancei minha cabeça. "Nunca admitir assassinato na frente de estranhos, Jean-Claude. Apenas uma regra."

Liv olhou para mim. Ela parecia não gostar do que viu. "Então essa é a Executora?" Ela balançou sua cabeça. "Ela é meio baixinha, não?" Ela andou em volta de mim como se eu fosse um cavalo à venda.

Quando ela estava nas minhas costas, eu abri minha bolsa. Pelo tempo que ela voltou à minha frente de novo, eu tinha a arma em mãos, atrás da bolsa, discreta, e por aquela distância, eu acho que poderia acertar ela através da bolsa. Mas pra que, se eu não precisava?

Liv balançou sua cabeça. "Ela é bonita, mas não muito impressionante." Ela parou atrás de Jean-Claude, correndo suas fortes mãos pelos ombros dele, seus braços. Ela terminou com suas mãos em volta da cintura dele, dedos pressionados no corpo dele.

Eu estava ficando realmente cansada de Liv.

"Eu posso fazer por você, coisas que nenhuma humana pode, Jean-Claude."

"Você está sendo rude com Anita. Eu não irei te lembrar isso novamente." Havia um frio, até mesmo uma ameaça em sua voz.

Liv desgrudou de Jean-Claude e ficou entre nós, mãos no quadril. "O grande Jean-Claude se entregando ao celibato por causa de uma humana. Pessoas estão rindo nas suas costas."

"Celibato?" Eu perguntei.

Jean-Claude olhou para mim, e então suspirou. "A menos que você desista do seu jeito freira de ser, ma petite, eu estou bancando o monge."

Meus olhos ficaram mais abertos. Eu não consegui evitar. Eu sabia que Richard e eu tivemos, cada um, um amor e escolhemos o celibato depois. Mas eu nunca pensei sobre Jean-Claude e sobre o que ele estava fazendo para satisfazer suas necessidades. Abstinência não era um dos meus palpites para ele.

"Você parece surpresa, ma petite."

"Eu acho que ninguém que venera sexo do jeito que você faz... Eu apenas nunca tinha pensado nisso."

"Ainda assim, se você descobrisse que eu estive dormindo com outra mulher, viva ou morta, enquanto estamos saindo, o que você faria?"

"Te chutaria em um segundo."

"Exatamente."

Liv riu, um alto e nada atrativo som zunido. "Mesmo sua humana não confia em você."

Jean-Claude se virou para ela, seus olhos eram um incêndio se chamas de safira. "Você disse que eles riem nas minha costas."

Ela assentiu, ainda rindo.

"Mas apenas você está rindo na minha frente."

Sua risada morreu abruptadamente, como desligar um interruptor. Ela encarou ele.

"Um pouco mais de submissão, Liv, ou isso é um desafio à minha autoridade?"

Ela pareceu sobressaltada. "Não, quero dizer... eu nunca quis dizer..."

Ele apenas olhou para ela. "Então é melhor você pedir meu perdão, você não acha?"

Ela caiu, ficando em um só joelho. Ela não parecia com medo, era mais como se ela tivesse feito uma terrível gafe social e agora queria compensar. "Eu imploro por seu perdão, Mestre. Eu saí de mim."

"Sim, você saiu, Liv. Não faça disso um hábito."

Liv se levantou, toda sorrisos, toda perdoada. Simples assim. As manobras políticas estavam densas no ar. "É apenas que ela não parece nada perigosa quanto você tem dito."

"Anita." Jean-Claude disse. "Mostre a ela o que você tem em mãos."

Eu movi a bolsa para o lado, mostrando a arma.

"Eu poderia ter sua garganta em minhas mãos antes que você pudesse me apontar esse brinquedo." Liv disse.

"Não." Eu disse. "Você não poderia."

"É um desafio?" Ela perguntou.

"Seiscentos anos de vida, mais algumas décadas." Eu disse. "Não jogue isso fora para apenas se provar."

"Como você sabe minha idade?"

Eu sorri. "Eu realmente não estou com humor para blefar hoje a noite, Liv. Não me ponha em prova."

Ela me encarou, seus extraordinários olhos se estreitando. "Você é uma necromante, não apenas uma levantadora de cadáveres. Eu posso te sentir dentro da minha cabeça, quase como outro vampiro." Ela olhou para Jean-Claude. "Por que eu não pude sentir ela antes?"

"O poder dela flui quando ela se sente ameaçada." Ele disse.

Isso era novidade para mim. Pelo que eu sabia, eu não estava usando nenhum poder agora. Mas eu não disse isso em voz alta. Agora não era a hora para fazer perguntas idiotas, nem mesmo inteligentes.

Liv deu um passo para o lado, quase como se ela estivesse com medo. "Nós abriremos em uma hora. Eu tenho trabalho a fazer." Ela se moveu até a porta, nunca tirando os olhos de mim.

Eu assisti ela andar, feliz por sua reação, mas sem entender ela.

"Venha, Anita." Jean-Claude disse. "Eu quero te mostrar meu clube."

Eu deixei ele me guiar até a área principal de lá. Eles tinham separado o depósito até que levantassem três alas com parapeitos em cada andar. O salão principal de dança, era enorme, brilhante e negro, refletindo com as luzes apagadas. As luzes no caminho estavam escondidas, então era difícil de dizer de onde aquelas luzes estavam vindo.

Coisas saíam do teto. A primeira vista eu pensei que eram corpos, mas eles eram manequins, como bonecos de tamanho de humanos, no estilo daqueles de testes de acidentes de carros. Alguns estavam nus, um coberto por celofane, alguns em couro e vinil preto. Um boneco usava um biquine de metal. Eles estavam presos em correntes, em diferentes alturas. Era um móbile.

"Isso é diferente." Eu disse.

"Um novo artista promissor os fez especialmente para o clube."

Eu balancei minha cabeça. "Isso parece ser um fato." Eu coloquei minha arma de volta na bolsa, mas a mantive aberta. Desse jeito eu poderia alcançar a arma surpreendentemente rápido. Além do mais, eu não podia andar por ai, a noite toda, com uma arma carregada na minha mão. Eventualmente, suas mãos começam a tremer, não importa o quão pequena a arma seja.

Jean-Claude deslizou pela pista de dança, e eu o segui. "Liv estava com medo de mim. Por que?"

Ele se virou graciosamente, sorrindo. "Você é a Executora."

Eu balancei minha cabeça. "Ela disse que podia me sentir na cabeça dela como outro vampiro. O que ela quis dizer?"

Ele suspirou. "Você é uma necromante, ma petite, e seus poderes aumentam com o uso."

"Por que isso assustaria uma vampira de seiscentos anos?"

"Você é implacável, ma petite."

"É uma das minhas melhores qualidades."

"Se eu responder sua pergunta, você irá aproveitar o clube comigo, ser minha acompanhante até que o assassino dê as caras?"

"Obrigada por me lembrar."

"Você não tinha esquecido."

"Não, não tinha. Então, é, responda minha pergunta e eu bancarei a acompanhante."

"Bancará?"

"Pare enrolar e responda a pergunta." Eu pensei em outra pergunta que queria uma reposta. "Duas perguntas."

Ele levantou suas sobrancelhas, mas assentiu. "Vampiros tem poderes no folclore e nos mitos populares que nós não possuímos: controlar o tempo, mudar para forma de animal. Necromantes supostamente são capazes de controlar todos os tipos de mortos."

"Controlar? Você não quer dizer os zumbis, quer?"

"Não, ma petite."

"Então Liv estava com medo de eu tomar ela?"

"Algo assim."

"Mas isso é loucura. Eu não posso mandar vampiros fazerem coisas." No momento que eu disse, eu desejei ter ficado calada. Era verdade. Eu levantei um vampiro uma vez. Uma vez. E uma vez tinha sido o suficiente.

Algo deve ter aparecido no meu rosto porque Jean-Claude tocou minha bochecha.

"O que foi, ma petite? O que encheu seus olhos com tanto... terror?"

Eu abri minha boca e menti. "Se eu pudesse mandar nos vampiros, Serephina teria me deixado em paz dois meses atrás."

Seu rosto ficou mais suave. "Ela está morta, ma petite. Bem e verdadeiramente morta. Você tomou conta disso." Ele se inclinou e deu um beijo na minha testa. Seus lábios eram macios como seda. Ele roçou seus lábios por minha testa, movendo seu corpo para mais perto, me confortando.

Me fez sentir culpada pra caramba. Eu ainda tinha pesadelos com Serephina, isso era verdade. Apenas dizer o nome dela em voz alta fazia meu estômago se apertar. De todos os vampiros que eu já tinha encarado, ela foi a que mais chegou perto de me pegar. Não para me matar, apesar que isso aconteceria mais cedo ou mais tarde. Não, ela quase tinha me feito ser um deles. Quase me fez querer ser um deles. Ela havia me oferecido algo mais precioso que sexo ou poder. Ela me ofereceu paz. Era uma mentira, mas era uma boa.

Por que não contar a verdade para Jean-Claude? Bem, não era da conta dele. Francamente, o que eu tinha feito havia me assustado. Eu não queria lidar com isso.

Não queria pensar nisso. Não queria saber o que as ramificações filosóficas de levantar vampiros durante o dia significavam. Eu era muito boa em ignorar coisas que não queria lidar.

"Ma petite, você está tremendo." Ele me colocou longe dele para poder ver meu rosto.

Eu balancei minha cabeça. "Tem um assassino lá fora querendo me matar, e você me pergunta por que eu estou tremendo."

"Eu te conheço bem demais, ma petite. Não é por isso que você está tremendo."

"Eu não gosto de você me usando como um tipo de bicho-papão para vampiros. Eu não sou tão assustadora assim."

"Não, mas eu tenho encorajado a ilusão."

Eu me afastei dele. "Você quer dizer que você tem falado para os outros vampiros que eu posso controlar eles?"

"Apenas dei uma indireta ou duas." Ele sorriu, e com essa única expressão você sabia que ele estava pensando em coisas secretas.

"Por que, pelo amor de Deus?"

"Eu tenho aprendido uma lição com nosso diplomático Richard. Ele ganhou tantos lobos simplesmente prometendo tratar eles bem, não os forçar a fazer algo que não queiram."

"E daí?" Eu disse.

"Eu tenho convidado vampiros para juntar ao meu grupo com a promessa de não os fazer temer, ou de não intimida-los, mas sim, prometendo a eles segurança."

"Como Liv?"

Ele assentiu.

"Como você tem certeza que eles não planejam uma revolta no palácio?" Eu perguntei.

"Sempre tem modos."

"Como ameaçá-los com a necromante." Eu disse.

Ele sorriu. "Certamente."

"Nem todos acreditarão nisso."

"Eu sei que eu não vou." Uma voz disse.

15

Eu me virei para encontrar um novo vampiro. Ele era alto e esbelto, com a pele da cor de lençóis limpos, mas lençóis não tinham músculos se movendo por baixo dele, lençóis não deslizavam enquanto andavam silenciosamente pelo salão. Seu cabelo caía passando de seus ombros, era de um vermelho tão puro que era quase da cor de sangue. A cor gritava contra sua palidez. Ele estava usando um casaco preto, parecido com algo saído dos anos 1.700, mas seu peito brilhava magro e nu dentro dele. A roupa pesada estava quase inteiramente coberta por bordados de um verde tão vivo que brilhava. O bordado combinava com seus olhos. Verdes como olhos de gatos, verdes como esmeralda. Da cintura para baixo ele estava usando uma calça de lycra verde com uma margem. Botas na altura do joelho, pretas, completavam a roupa.

Eu achava que conhecia todos os sanguessugas da cidade, mas havia dois novos em menos de dois minutos. "Quantos novos vampiros estão na cidade?" Eu perguntei.

"Alguns." Jean-Claude disse. "Esse é Damian. Damian, essa é a Anita."

"Eu me sinto idiota nessa roupa." Ele disse.

"Mas você está esplendido, não está, ma petite?"

Eu assenti. "Esplendido é uma das formas de se expressar."

Jean-Claude andou até o novo vampiro, pegando pluminhas imaginárias no casaco dele. "Você não aprova, Anita?"

Eu suspirei. "É apenas que..." Eu encolhi os ombros. "Por que você faz todo mundo a sua volta se vestir como se tivesse acabado de sair de uma fantasia sexual, com roupas todas elaboradas?"

Ele riu, e o som se envolveu em mim, apertando lugares baixos que ele nunca iria poder tocar. "Pare com isso." Eu disse.

"Você gosta, ma petite."

"Talvez, mas pare mesmo assim."

"Jean-Claude sempre teve um senso de moda de matar." Damian disse. "E sexo sempre foi um de seus passatempos favoritos, não é?" Havia algo no jeito que ele disse essa última parte que não soou como um elogio.

Jean-Claude encarou ele. "E ainda assim, com todo esse meu jeito engomado, aqui está você, em minhas terras, procurando por minha proteção."

As pupilas dos olhos de Damian foram tragadas em um fogo verde. "Muito obrigado por ter me lembrado."

"Lembre-se de quem o mestre é aqui, Damian, ou você será banido. O Conselho, pessoalmente, intercedeu com sua antiga mestre, te resgatando dela. Ela não queria desistir de você. Eu falei por você. Eu te resgatei porque eu me lembro do que é ser preso. Do que é ser forçado a fazer coisas que você não quer. Do que é ser usado e atormentado."

Damian parou um pouco reto, mas não olhou para longe. "Você fez seu ponto. Eu estou... grato, por estar aqui." Ele olhou para longe, e então para o chão, e um arrepio correu por ele. "Eu estou feliz por me ver livre dela." Quando ele olhou de volta, seus olhos estavam normais de novo. Ele tentou dar um sorriso, mas ele não alcançou inteiramente seus olhos. "Usar algumas fantasias não é uma das piores coisas que eu já fiz."

Havia uma tristeza em sua voz que me fez querer pedir a Jean-Claude para deixar ele trocar sua roupa, mas não disse nada. Jean-Claude estava andando em uma linha muito fina aqui. Damian tinha por volta de quinhentos anos. Ele não era um mestre, mas ainda assim, ele tinha um tanto bom de poder. Jean-Claude talvez pudesse lidar com Liv e Damian, mas se houvessem alguns a mais, Mestre da Cidade ou não, ele não daria conta do recado. O que quer dizer que esses pequenos jogos de dominância eram necessários. Os outros não podiam esquecer quem o Mestre era, porque uma vez que eles esquecessem, ele estaria acabado. Se ele tivesse pedido por minha opinião, antes de chamá-los, eu teria dito não.

A porta, no lado mais distante, se abriu. Era uma porta preta, em uma parede preta, e parecia quase mágico quando uma mulher saiu de lá. Ela era por volta da minha altura, com ondulados cabelos castanhos na altura da cintura, que estavam caídos pelos ombros, em seu casaco preto na altura dos tornozelos. Ela estava usando calças turquesas de exercícios, com um sutiã esportivo combinando.

Tiras de panos iam da calça ao sutiã, enfatizando sua pequena cintura. Botas pretas de vinil iam até o joelho, com pequenas saliências que cobriam elas.

Ela desceu os degraus e andou pelo chão com um andar que era quase uma corrida. Ela entrou no salão como se fosse dela, ou talvez ela fosse seu próprio salão, sempre confortável, não importa onde.

Ela parou na nossa frente, sorrindo, agradável, seus olhos avelãs mais verdes por causa da tira turquesa ao redor de seu pescoço. "O que você acha?"

"Você está adorável, Cassandra." Jean-Claude disse.

"Você está melhor na sua roupa do que eu na minha." Damian disse.

"Isso é relativo." Eu disse.

A mulher olhou para mim. Seus olhos passaram pelo corpo de Damian. Ela olhou em meus olhos e nós duas rimos.

Damian parecia confuso. Jean-Claude olhou para mim. "Compartilhe seu humor conosco, ma petite, por favor."

Eu olhei nos olhos de Cassandra de novo, dei outra risada e balancei minha cabeça. Eu respirei algumas vezes. Quando eu tive certeza que podia falar sem rir, eu disse, "Humor feminino, você não entenderia."

"Muito diplomática." Cassandra disse. "Estou impressionada."

"Se você soubesse as outras diplomacias que vem de ma petite, você ficaria ainda mais impressionada." Jean-Claude disse. Ele tinha entendido a piada, como se não tivesse dúvida nenhuma.

Damian estava franzindo a testa para nós, ainda confuso. Era simplesmente bom demais.

Jean-Claude olhou de Cassandra para mim. "Vocês duas se conhecem?"

Nós duas balançamos a cabeça juntas.

"Cassandra, Anita. Minha nova loba, conheça a luz da minha vida. Cassandra é um de seus guardas para a noite."

"Você é muito boa. Eu não teria percebido."

Seu sorriso aumentou. "Richard disse que você não sabia que ele era um lobisomem no começo também."

Instantaneamente, uma pequena faísca de ciúmes apareceu. Claro, se ela era uma lobisomem e estava com Jean-Claude, então ela era um dos seguidores de Richard. "Você não estava na reunião."

"Jean-Claude precisava de mim aqui. Ele já estava sem o Jason, ele não conseguiria fazer tudo sem mim também."

Eu olhei para Jean-Claude. Eu sabia o que Jason fazia por ele. Ele se alimentava de Jason quando acordava, e sugar sangue era malditamente perto de sexo para um vampiro. "Mesmo?" Eu disse.

"Não se preocupe, ma petite. Cassandra não divide seu sangue comigo também. Ela e Richard tem muitas similaridades. Eu acredito que Richard a escolheu para mim porque ela tem uma certa semelhança com você também, não apenas física, mas um certoje ne sais quoi."

"Je ne sais quoinão significa nada em francês." Eu disse.

"Significa algo indefinível, que é difícil que colocar em palavras, ma petite. Uma qualidade que transcende o vocabulário."

"Ele fala bonito, não?" Cassandra disse.

"Ele tem seus momentos." Eu disse. "Você não pode sugar Jason toda manhã. Mesmo um lobisomem precisa de um pequeno tempo de recuperação."

"Stephen é um doador."

"Por que Stephen não estava com você noite passada?" Eu perguntei.

"Isso é uma acusação?" Jean-Claude perguntou.

"Apenas responda a pergunta."

"Ele pediu uma noite livre para passar com seu irmão. Quem sou eu para ficar no caminho de obrigações familiares?" Ele me encarou enquanto respondia, como se não estivesse completamente feliz com a conversa. Complicado. Eu também não estava.

O próprio irmão de Stephen tinha traído ele, agindo como uma isca para uma armadilha. Merda. "Onde está Stephen?"

"Ele está na sala de trás." Cassandra disse. "Ele me ajudou a entrar nessa coisa. Eu não conseguia alcançar todas as tiras." Ela tirou o casaco nos ombros e se virou, então eu pude ver suas costas. As tiras formavam várias linhas, a maioria delas em lugares que não dava para arrumar sem ajuda.

Ela colocou o casaco de volta e se virou, olhando para mim. "Você está levando essa coisa de fêmea alfa bem a sério, não é?"

Eu encolhi os ombros. "Eu sou séria quanto a segurança de Stephen."

Cassandra assentiu, seu rosto sério, pensativo. "Eu gosto disso. Algumas vezes, fêmeas alfas apenas pegam a posição. Apenas a palavra de ser a namorada do líder do bando. A maioria delas não são tão ativas quanto Raina."

Ela fez uma cara quando disse o nome dela, como se tivesse sentido o gosto de algo amargo.

Jean-Claude interrompeu. "Eu vou deixar as duas senhoritas conversando. Eu tenho coisas a checar antes que o clube abra." Ele deu um beijo na parte de trás da minha mão e se foi, nos deixando paradas no meio do clube, sozinhas. Damian foi atrás de Jean-Claude como se ele tivesse pedido. Por um momento, eu estava nervosa. Cassandra e eu estávamos em um lugar muito aberto. "Vamos sair daqui." Eu mencionei os degraus que guiavam ao próximo andar. Nós nos sentamos ali, eu tendo que abaixar minha saia enquanto isso. Mesmo isso não ajudava. Eu tive que manter meus pés e joelhos juntos, ou eu teria mostrado mais do que devia ao salão. É a vida.

"Me deixe adivinhar." Eu disse. "Raina quis você em dos filmes dela."

"Ela quer qualquer um que é remotamente atraente para os filmes dela. Se bem que algumas vezes dividir a cama com ela para um teste pode te tirar dali. Ela me ofereceu Gabriel para meu teste. Aquele maldito leopardo não é nem membro do bando."

"Se ele fosse, ela faria dele um líder do bando." Eu disse.

Cassandra balançou sua cabeça. "Gabriel não conseguiria derrotar Marcus, quiçá Richard. Ele é o líder dos homens-leopardos apenas porque não tem nenhum mais forte que ele. Ele é um alfa, mas ele é problemático. Isso o faz ser fraco."

"Perversões sexuais não te fazem sempre perder uma luta." Eu disse.

"Não é isso." Cassandra disse. "Ele gosta de sexo com perigo. Licantropos podem levar muitos danos." Ela arrepiou. "As coisas que ele queria fazer comigo." Ela olhou para mim, e o medo apossou de seus olhos. "Ele disse que você quase destripou ele uma vez enquanto você estava presa no chão."

Eu olhei para longe. "Foi."

Cassandra tocou meu braço, e ali não havia nenhum senso de poder. Ela era tão boa em esconder o que ela era quanto Richard. Ela fazia Sylvie parecer uma amadora. O toque me fez olhar de novo para ela. "Ele quer você, Anita. Eu não contei ao Richard porque, bem, eu sou nova no bando. Cheguei na cidade faz duas semanas. Eu estava com medo de que se eu contasse a ele o que Gabriel disse sobre você, ele talvez fizesse algo estúpido. Mas te conhecendo, talvez contar a você seja o suficiente. Você decide se Richard precisa saber."

Ela parecia tão seria. Me assustou. "O que Gabriel disse?"

Cassandra respirou profundamente. "Ele tem uma fantasia com você. Ele quer te deixar armada, com suas facas, e deixar você tentar matar ele, no filme, enquanto ele te estupra."

Eu encarei ela. Eu queria dizer, você está brincando, mas eu sabia que não estava. Gabriel era simplesmente louco. "Como o filme termina na versão dele?"

"Com você morta." Ela disse.

"Enquanto ele me estupra?" Eu disse.

Ela assentiu.

Eu me abracei, correndo minhas mãos por meus braços, minhas costas tensas, sentindo as armas que eu estava carregando. Eu estava armada. Eu estava segura, mas, porra.

Ela tocou meu ombro. "Você está bem?"

"Oh, isso não é tocante?" A voz de um homem apareceu atrás de nós. Cassandra estava de pé, encarando ele em um instante. Eu deslizei minha mão até a bolsa aberta e peguei a Seecamp. A arma prendeu um pouco no forro da bolsa e me custou alguns segundos tira-la, mas consegui. Eu me senti melhor. Eu me virei no degrau, levantando em um joelho, não me levantando completamente. As vezes, se levantar te faz ser um alvo melhor.

Sabin estava cindo passos de distância de nós. Assustadoramente perto para nenhuma de nós não termos sentido ele ali. Ele estava vestido com o que eu tinha visto no escritório, um casaco com capuz o cobrindo da cabeça aos pés. Eu podia ver por baixo do casaco agora. Não havia nenhum pé. Ele estava flutuando no degrau.

"Eu gostaria que você pudesse ver o olhar em seu rosto agora, Srta. Blake."

Eu engoli meu pulso pela boca e disse, "Eu não sabia que você estaria aqui hoje, Sabin."

Cassandra deu um passo em direção a ele, um suave rosnado saindo de sua garganta. "Eu não conheço você." Ela disse.

"Acalme-se, loba. Eu sou um convidado de Jean-Claude, não sou, srta. Blake?"

"Sim." Eu disse. "Ele é um convidado." Eu parei de apontar a arma para ele, mas não a guardei. Ele tinha que ser muito bom para chegar perto de mim e de uma lobisomem sem termos percebido.

"Você conhece ele?" Cassandra perguntou. Ela ainda estava parada na minha frente, bloqueando o caminho do vampiro. Ela estava levando essa coisa de segurança muito a sério.

"Eu sei quem ele é."

"Ele é seguro?"

"Não." Eu disse. "Mas ele não está aqui para me machucar."

"Quem está aqui para te machucar?" Cassandra perguntou. Ela ainda não tinha se movido nenhum centímetro. Sabin desceu um degrau, seu casaco ondeando em volta dele em um movimento estranho, como mangas em um amputado. "Eu vim para assistir o entretenimento da noite de hoje, nada mais."

Cassandra deu um passo para trás, ficando a um passo na minha frente. Eu fiquei parada, mas com a arma ainda em mãos. Eu estava mais atenta que o normal. Eu também me lembrei de como Sabin tinha me feito sangrar a distância com sua risada. Manter a arma em mãos parecia uma idéia muito boa.

"Onde está Dominic?"

"Em algum lugar por aqui." Seu capuz era um copo de escuridão, liso e vazio, mas eu sabia que ele estava me assistindo. Eu sentia seu olhar como um peso.

Ele ficou em seu degrau, apenas um passo longe de Cassandra, e dois de mim. "Quem é a sua adorável companhia?"

"Sabin, esta é Cassandra, Cassandra, Sabin."

Uma mão com luvas pretas deslizou para fora do casaco. Ele a levou até Cassandra, como se fosse acariciar o rosto dela.

Ela se afastou. "Não me toque."

Sua mão congelou no meio do caminho. Uma quietude tomou conta dele.

Eu já tinha visto outros vampiros com essa total quietude, mas eu achei que era efeito visual. Não havia nenhum efeito em Sabin, esse mesmo vazio fluía para fora. A ilusão era quase melhor dessa forma, como se fosse um casaco vazio de alguma forma, parado nas escadas.

Sua voz saiu daquela imobilidade. Era assombroso. "Meu toque é tão repulsivo?"

"Você cheira a doença e morte."

Sabin recolheu sua mão de volta para o casaco. "Eu sou um mestre visitante. Está em meus direitos pedir por um pouco de... companhia. Eu posso pedir por você, loba."

Cassandra rosnou para ele.

"Ninguém força ninguém a ir para a cama com alguém." Eu disse.

"Você tem certeza disso, srta. Blake?" Sabin perguntou. Ele flutuou em volta de Cassandra. O casaco roçou ela, e ela arrepiou.

Eu não podia cheirar ele, eu não tinha o senso de olfato de um lobisomem. Mas eu tinha visto algo do que estava por baixo do casaco. Valia um arrepio ou dois.

"Cassandra está apenas emprestada para Jean-Claude. Ela pertence ao bando, então sim, eu tenho certeza."

Cassandra olhou para mim. "Você está me protegendo?"

"Faz parte da descrição do meu trabalho agora, não é?"

Ela estudou meu rosto. "Sim, eu acho que é." Sua voz era suave, o rosnado era um sonho distante. Ela parecia terrivelmente normal, exceto pelas roupas.

"Você já viu o que eu sou, srta. Blake. Você teme o meu toque?"

Eu movi para baixo, até que estava no chão. Melhor ali que nas escadas. "Eu apertei sua mão recentemente."

Sabian flutuou no chão. A escuridão sumindo de dentro do capuz. Ele o afastou para revelar seu dourado cabelo e seu rosto estragado.

Cassandra deixou sair um chiado. Ela deu passos para trás até que acertar balaustre. Eu acho que Sabin poderia ter sacado uma arma e atirado em mim nesse segundo, e ela não teria reagido a tempo.

Ele sorriu para ela. Sua bonita boca deixando a carne apodrecida caída. "Você nunca viu nada como isso?"

Ela respirou fundo o suficiente que eu pude ouvir, como se ela estivesse tentando não vomitar. "Eu nunca vi nada tão horrível."

Sabin se virou de volta para mim. Um olho ainda estava claro, em um puro azul, mas o outro havia sumido em uma cavidade de pus e líquidos claros.

Eu dei minha própria respiração funda. "Seu olho estava bom ontem."

"Eu disse que era virulento, srta. Blake. Você achou que eu estava exagerando?"

Eu balancei minha cabeça. "Não."

Sua mão enluvada saiu do esconderijo mais uma vez. Eu me lembrei do jeito que sua mão era quando eu a apertei ontem. Eu não queria que ele me tocasse, mas havia um olhar em seu bonito olho, uma dor no que havia sobrado de rosto, que me fez ficar firme. Eu não iria me encolher. Eu sentia pena dele, era bem idiota, mas era verdade.

Aquela mão enluvada ficou do lado do meu rosto, não me tocando ainda. A Seecamp estava esquecida na minha mão. Os dedos de Sabin roçaram no meu rosto. A luva estava cheia de liquido, como um balão obsceno.

Ele me encarou. Eu encarei de volta. Ele deslizou sua mão pelo meu maxilar e pressionou meu queixo. Havia algo sólido dentro da luva, pedaços, e ossos, mas não era uma mão mais. Apenas a luva dava o formato.

Um pequeno som saiu da minha garganta. Eu não pude impedir.

"Talvez eu devesse pedir por você?" Ele disse.

Eu me afastei devagar de seu aperto. Eu estava com medo de me mover rápido demais. Com medo de um movimento brusco fazer a luva sair de sua mão. Eu não queria ver ele derramando aquele liquido asqueroso. Ele já era um show de horror sem isso.

Sabin não tentou me segurar, talvez ele estivesse com medo da mesma coisa.

"Você está abusando da minha hospitalidade novamente?" Jean-Claude disse. Ele parou na pista de dança, olhando para Sabin. Seus olhos eram de uma pura luz azul. Sua pele estava toda pálida e lisa, como mármore trabalhado.

"Você ainda não me mostrou uma hospitalidade de verdade, Jean-Claude. É costume me oferecer companhia."

"Eu não achei que ainda havia sobrado o suficiente em você para haver essas necessidades." Jean-Claude disse.

O rosto de Sabin ficou em desgosto. "É uma cruel enfermidade. Nem todo meu corpo está apodrecendo. A necessidade continua, mesmo que receptáculo é tão grotesco que ninguém me tocará, não por escolha." Ele balançou sua cabeça e a pele se repartiu em um lado. Algo mais preto e mais denso que sangue trilhou seu rosto abaixo.

Cassandra fez um baixo som. Minha guarda estava prestes a ficar doente. Talvez aquilo cheirasse mal para ela.

"Se alguém dos meus me deixar furioso o suficiente enquanto você estiver em meu território, você poderá ter essa pessoa. Mas eu não darei ninguém à você apenas porque quer. A sanidade de qualquer um não sobreviveria."

"Tem dias, Jean-Claude, que minha própria sanidade é questionável." Sabin olhou de Cassandra para mim. "Poderia quebrar sua loba, eu acho. Mas sua serva, eu acho que ela sobreviveria."

"Ela está fora dos limites para você, Sabin. Se você abusar da minha hospitalidade com tamanho insulto, com consentimento do Conselho ou não, eu irei destruir você."

Sabin se virou para ele. Os dois vampiros se encararam. "Houve um tempo, Jean-Claude, que ninguém falava comigo assim, ninguém abaixo do Conselho."

"Isso foi antes." Jean-Claude disse.

Sabin suspirou. "Sim, antes."

"Você está livre para aproveitar o show, mas não me provoque de novo, Sabin. Eu não tenho nenhum senso de humor quanto se trata de ma petite."

"Você divide ela com um lobisomem, mas não comigo."

"Isso é assunto nosso." Jean-Claude disse. "E nós nunca falaremos sobre isso de novo. Se falarmos, haverá um desafio entre nós dois, e você não está em condições para isso."

Sabin deu um meia reverência, difícil de fazer isso sem pernas. "Você é Mestre da Cidade. Sua palavra é lei." As palavras estavam corretas. O tom era dissimulado.

Liv apareceu e ficou atrás e de um lado de Jean-Claude. "É hora de abrir as portas, Mestre." Eu acho que essa ultima parte foi deliberada. Jean-Claude normalmente evita que seu povo o chame de mestre.

Jean-Claude disse, "Todo mundo em seus lugares então." Sua voz soava estrangulada.

"Eu acharei uma mesa." Sabin disse.

"Faça isso." Jean-Claude disse.

Sabin levantou o capuz de volta no lugar. Ele deslizou novamente pela escada, indo em direção às meses no andar de cima. Ou talvez ele apenas flutuou pelas vigas.

"Minhas desculpas, ma petite. Eu acredito que a doença tem progredido até sua mente. Seja cautelosa com ele. Preciso de Cassandra para o show. Liv substituirá ela."

Eu olhei para a vampira alta. "Ela não levará uma bala por mim."

"Se ela falhar nisso, eu a darei para o Sabin."

Liv ficou mais pálida, o que era um belo feito para um vampiro, até para um que já tinha se alimentado. "Mestre, por favor."

"Agora eu acredito que ela levará uma bala por mim." Eu disse. Se as escolhas fossem dormir com Sabin ou levar um tiro, eu ficaria com o tiro. Pelo olhar no rosto de Liv, ela concordava comigo.

Jean-Claude se foi para fazer sua entrada.

Cassandra encontrou meus olhos. Ela não estava apenas pálida, ela estava verde. Ela parou de olhar em meus olhos, como se estivesse com medo do que eu veria. "Me desculpe, Anita." Ela parecia embaraçada. Não podia culpar ela.

Cassandra havia falhado no teste de segurança. Ela era uma licantropo poderosa, mas Sabin tinha enervado ela totalmente. Ela provavelmente teria ido bem se o vampiro tentasse violência, mas ele só ficou ali apodrecendo para ela. O que você faz quando os monstros começam a ser lamentáveis?

As portas se abriram e a multidão fluiu como ondas, se derramando em um banho de barulhos. Eu guardei a arma na bolsa, mas não a fechei.

Liv estava atrás de mim. "Sua mesa é logo ali." Eu fui com ela porque não queria ficar sozinha naquela multidão empurradora. Além do mais, ela estava levando minha segurança muito a sério de repente. Não podia culpar ela. Sabin e seu corpo doente era uma bela ameaça.Eu teria me sentido melhor se não acreditasse que Jean-Claude realmente faria isso. Mas eu era mais esperta que isso. Ele daria Liv ao Sabin. Ele realmente daria. Havia um olhar nos olhos da vampira que dizia que ela sabia disso também.

16

A mesa era a maior em uma seqüência de pequenas, elas eram envernizadas de preto. Combinava quase perfeitamente com as paredes pretas. Meu vestido combinava com a decoração. Eu realmente precisava olhar para outra coisa de uma cor diferente. A mesa estava longe da parede, próximo ao parapeito, então a multidão crescente não podia bloquear minha vista da pista de dança. Também significava que minhas costas estavam expostas. Eu tinha movido minha cadeira, então minhas costas estavam para a parede agora, mas eu estava bem ciente do canto onde o parapeito se curvava no meu lado direito, onde alguém podia vir por lá e me dar um tiro, relativamente escondido de todo mundo.

Mas é claro, Liv estava comigo. Ela ficou atrás de mim, braços cruzados no estômago. Tudo que ela precisava era um letreiro na sua testa escrito ‘segurança’.

Mas eu confesso, minha bolsa estava aberta. A arma estava ao alcance, e era tentador colocar ela no meu colo. Eu estava assustada, mas esse não é o ponto. Nós tínhamos um plano. O plano não incluía ter o assassino saindo correndo assustado.

Eu toquei o braço de Liv.

Ela se inclinou.

"Você deveria ser discreta."

Ela pareceu confusa. "Eu deveria te manter a salvo."

"Então se sente e finja ser minha amiga. A armadilha não vai funcionar se parecer que estou sendo vigiada."

Ela se ajoelhou do meu lado, alta demais para se inclinar, eu acho. "Eu não arriscarei ser dada ao Sabin. Eu não ligo se o assassino sabe se eu estou aqui ou não."

Era difícil de culpá-la, mas eu iria fazer um esforço. Eu inclinei na direção dela. "Olha, ou siga o sistema ou saia de perto de mim."

"Eu obedeço ao Jean-Claude, não a prostituta dele."

Pelo que eu me lembre, eu nunca tinha feito nada na minha vida que me fizesse merecer ser chamada de prostituta. "Jean-Claude disse que se você falhar nisso, ele te dará ao cadáver podre, certo?"

Liv assentiu. Seus olhos procurando pela multidão. Ela realmente estava tentando fazer seu trabalho, e o esforço era visível.

"Ele não disse que você seria punida se eu fosse machucada, disse?"

Os olhos de Liv se viraram para mim. "Do que você está falando?"

"Se você assustar o atirador e arruinar o plano, isso será falhar."

Ela balançou a cabeça. "Não, não foi isso que ele quis dizer."

"Ele disse para não falhar com ele de novo."

Eu assisti ela trabalhando para entender a lógica. Eu estava apostando que lógica não era o ponto forte dela.

"Esperto, Anita, mas se você acabar sendo morta, Jean-Claude irá punir a mim. Você sabe que ele vai."

Eu estava errada. Ela era muito mais esperta que parecia. "Mas se você estragar nosso plano, ele vai te punir de qualquer forma."

Medo passou por seus olhos. "Eu estou encurralada."

Eu senti pena dela. Pena por dois monstros, não, três monstros, em uma noite. Eu estava perdendo a cabeça. "Se eu não for morta, eu me encarregarei para que você não seja punida."

"Você promete?" Ela disse a frase como se significasse mais. Dar a sua palavra não era uma coisa casual para ela. Um monte de vampiros vinham do tempo que a palavra de um homem ou de uma mulher era sua honra.

"Eu te dou minha palavra."

Ela continuou ajoelhada por mais um momento e então se levantou. "Tente não ser morta." Ela foi em direção a multidão, me deixando sozinha, como eu pedi.

O resto das mesas se encheram rapidamente. A multidão se esparramou pelos cantos do lugar, em volta da pista de dança. Tantas pessoas paradas por lá, que se a mesa fosse perto da parede, eu teria perdido de vista a pista. Em outras circunstâncias eu teria apreciado a obediência. Um outro segurança poderia vir pra cá a qualquer momento. Eu estava pronta para ter alguma companhia.

A multidão encheu os dois andares, a maioria em pé. Eu procurei pelo escuro casaco de Sabin, mas não o achei. A pista de dança principal estava intocada. O caminho para ela estava sendo vigiado por uns doze vampiros. Eles tinham quietamente, mas firmemente, mencionado para todo mundo se afastar para o outro lado da pista.

Ambos, homens e mulheres, estavam vestidos quase de forma idêntica, calças pretas de lycra, botas e camisetas de arrastão pretas. As mulheres vestiam sutiãs pretos por baixo de suas camisetas, mas essa era a única diferença. Eu aprovei. Saias curtas ou shorts para as mulheres teria me deixado puta. Me ocorreu que talvez Jean-Claude havia vestido elas comigo em mente. Ele me conhecia tão bem em algumas coisas e em outras, ele não tinha nem pistas.

Eu olhei pela multidão, procurando Edward e por qualquer coisa suspeita, mas era difícil separar uma pessoa visualmente entre aquele empurrante e risonho pessoal. Eu não podia dar um sinal para Edward. Eu tinha que apenas confiar que ele estava ali, em algum lugar. E ainda que eu confiasse nele para estar lá, o aperto em meu peito não afrouxava.

Edward tinha me avisado para ser casual, não parecer suspeita. Por fora, eu estava tentando. Por dentro, eu estava quase tonta procurando pelas pessoas e olhando para o doloroso e vazio canto da direita, e para quase atrás de mim, onde estava o parapeito. Eu coloquei minhas mãos no colo e me forcei a olhar para baixo. Se o assassino viesse agora, eu não estaria olhando, mas eu tinha que me segurar. Se eu não me segurasse, eu estaria tão ocupada pulando nas sombras, que quando alguma coisa real viesse, eu não estaria preparada. Eu estava começando a querer que eu tivesse deixado Liv ficar aqui.

Eu respirei profundamente várias vezes, concentrando no ritmo do meu próprio corpo. Quando eu pude ouvir o sangue fluindo na minha cabeça, eu levantei meu rosto devagar.

Eu encarei calmamente fora da multidão e da pista de dança. Eu me senti vazia, distante, calma. Muito melhor.

Um vampiro veio do parapeito até em frente a mesa. Willie McCoy estava vestido em um terno de um verde tão horrível que poderia ser chamado de musgo. Ele estava com uma camisa verde e uma grande gravata com o Godzilla destruindo Tókio nela. Ninguém poderia nunca acusar Willie de não combinar cores.

Eu sorri. Eu não pude evitar. Willie era um dos primeiros vampiros que havia cruzado a linha de monstro para amigo. Ele afastou uma das cadeiras para trás, então suas costas estavam para o espaço aberto. Ele se sentou como se não tivesse feito de propósito. Eu não tive que fingir que estava feliz em ver ele.

Ele teve que se inclinar um pouco em minha direção para ser ouvido por cima dos murmúrios da multidão. Eu pude sentir o cheiro da doce essência do creme que ele usou em seu cabelo curto. Ele tão perto assim nem me deixou nervosa. Eu confiava em Willie mais do que eu confiava em Jean-Claude.

"Como cê ta, Anita?" Ele sorriu abertamente, o suficiente para mostrar suas presas. Willie estava morto não tinha nem três anos ainda. Ele era um dos poucos vampiros que eu conhecia quando era vivo e agora.

"Já estive melhor." Eu disse.

"Jean-Claude disse que era pra gente ser seus seguranças, mas era pra parecer casual. A gente se amontoou por aí. Mas você parece com medo."

Eu balancei minha cabeça, sorrindo. "É tão óbvio assim?"

"Para alguém que conhece você, aham."

Nós sorrimos um para o outro. Olhando para o rosto de Willie, a centímetros de distância, eu percebi que ele estava na minha lista. Na lista que Stephen estava. Se alguém matasse Willie, eu iria atrás dessa pessoa. Me surpreendeu perceber que eu tinha um vampiro na lista. Mas Willie estava, e pensando melhor nisso, eu acho um outro vampiro também estava nela.

Jean-Claude apareceu no lado mais distante do clube. Falando no diabo.

Um foco de luz parou nele, vindo de algum lugar. Tinha vindo de algum canto alto, mas estava escondido, então era difícil de dizer. Era um lugar perfeito para o rifle potente. Pára, Anita. Pára de se atormentar.

Eu não tinha me dado conta de verdade do tanto de gente que estaria ali na inauguração. Para Edward mesmo, procurar um só assassino nessa massa de pessoas seria um saco. Talvez os lobisomens e vampiros eram amadores, mas ter seus olhos extras não iria machucar.

As luzes começaram a diminuir, até que a única iluminação estava em Jean-Claude. Ele parecia brilhar. Eu não tinha certeza se era um truque ou se ele estava fazendo sua própria luz sair de seu corpo. Difícil de dizer. De qualquer forma, eu estava no escuro com um assassino, talvez, e eu não era uma pessoa feliz.

Foda-se. Eu coloquei a Seecamp no meu colo. Muito melhor. Não perfeito, mas melhor. O fato que apenas o toque da arma na minha mão me fez me sentir melhor, provavelmente era um mal sinal. O fato que eu sentia falta das minhas outras armas, era pior ainda.

Willie tocou meu ombro e me fez pular, o suficiente para fazer algumas pessoas perto de nós nos olharem. Merda.

Ele sussurrou. "Eu estou vigiando suas costas. Calma."

Willie seria um ótimo soldado de primeira fila, mas ele não estava em altura de me proteger. Ele era um pouco jogador quando morreu, e morrer não mudou isso. Eu percebi que se o atirador viesse e os caras maus estivessem usando balas de prata, eu ficaria preocupado com Willie. Se preocupar com seu segurança não é bom.

A voz de Jean-Claude surgiu na escuridão, a enchendo com um som que acariciou minha pele. Uma mulher parada perto da mesa se arrepiou, como se tivesse sido tocada. O cara que estava com ela colocou seu braço em volta dos ombros dela, e eles se abraçaram no escuro, rodeados pela voz de Jean-Claude.

"Bem vindos ao Dança Macabra. A noite será cheia de surpresas. Algumas assombrosas."

Dois focos de luz acertaram a multidão. Cassandra apareceu equilibrando no parapeito do segundo andar. Ela tirou seu casaco, mostrando seu corpo, andando pela mesa de bar como se fosse o chão, quase dançando. Vários aplausos começaram.

A segunda luz acertou Damian no primeiro andar. Ele deslizou para fora da multidão, movendo o casaco bordado em volta dele como se fosse uma pequena capa. Se ele sentia bobo com a roupa, não aparentava.

Ele se moveu pelas pessoas com a luz o seguindo.

Ele tocou seu ombro ali, correndo suas mãos pelo seu cabelo na altura da cintura, colocando seus braços na cintura de uma mulher. Cada um, homem ou mulher, não parecia se importar. Eles se inclinavam contra ele ou sussurravam em seu ouvido. Ele foi até uma mulher com um longo cabelo castanho repartido ao meio. Ela estava vestida bastante simples em meio a multidão. Saia de negócios azul clara com uma jaqueta. Sua blusa branca tinha um daqueles laços grandes que eram para parecer uma gravata, mas nunca parecia. Em relação as mulheres em volta de Damian, ela parecia a mais normal.

Ele a abraçou tão perto que seu corpo roçou no dela. Ela se afastava de cada toque, seus olhos tão abertos de medo que eu podia ver, mesmo do outro lado do salão.

Eu queria dizer, "Deixe ela em paz", mas eu não queria gritar. Jean-Claude não permitiria nada ilegal, pelo menos não na frente de tantas testemunhas. Enfeitiçar um grupo de pessoas não era ilegal. Hipnose em massa não era permanente. Mas um por um, era. O que quer dizer que Damian poderia parar na janela de uma mulher e a chamar para ir na noite escura, sem limite de tempo.

Willie estava inclinado para frente em sua cadeira, seus olhos escuros na mulher e em Damian. Ele não parecia estar procurando por assassinos nesse momento.

Eu assisti o rosto da mulher ficar branco, sem expressões, até que ela parecia estar quase adormecendo. Seus olhos vazios encaravam Damian. Ele pegou na mão dela e a guiou contra o parapeito. Ele rolou suas duas pernas por cima dele, terminando em pé, ainda segurando a mão dela. Ela tomou dois passos hesitantes na inclinação do parapeito.

Ele colocou as mãos dele na cintura dela, por baixo da jaqueta, e a levantou no ar, sem esforço, a colocando na pista de dança, em seus sensíveis sapatos fechados.

As luzes em Jean-Claude e Cassandra morreram até que a única luz estava em Damian e na mulher. Ele a guiou até o centro da pista de dança. Ela andou olhando apenas para ele, como se o resto do mundo não existisse mais.

Droga. O que Damian estava fazendo era ilegal. A maioria do público não iria perceber. Vampiros podiam usar seus poderes para propósitos de entretenimento, assim como a mídia, se eles concordassem, estaria tudo bem. Mas eu sabia a diferença. Eu sabia a lei. Jean-Claude deveria saber que eu reconheceria o que estava acontecendo ali. Ela era uma atriz? Fazia parte do show?

Eu me inclinei até Willie, perto o suficiente para encostar no terno em seu ombro. "Ela é uma atriz?"

Ele virou seus olhos para mim, e eu vi que suas pupilas tinham sido engolidas por seus olhos castanhos. Profundamente naquele escuro túnel, havia um sinal de fogo.

Eu respirei fundo e me afastei dele, feliz em ter uma arma no meu colo. "É real, não é?"

Willie lambeu seus lábios nervosamente. "Se eu disser que sim, você vai fazer uma bagunça com o show. E Jean-Claude ficará bravo comigo. Eu não quero ele bravo comigo, Anita."

Eu balancei minha cabeça mas não discuti com ele. Eu já tinha visto o que Jean-Claude fazia com vampiros que o deixavam nervoso. Tortura é pouco. Eu tinha que descobrir o que estava acontecendo, mas sem ferrar as coisas e chamar mais atenção para mim do que eu queria.

Damian parou a mulher no centro da luz. Ele focou em seu rosto, em algo que nós não podíamos ver. Ela ficou parada ali, vazia e aguardando seus comandos. Ele parou atrás dela, a abraçando pela cintura, roçando sua bochecha contra a dela. Ele desfez o laço no pescoço dela, e desabotoou os três primeiros botões da blusa. Ele roçou seus lábios pelo pescoço exposto da mulher, e eu não agüentei mais. Se ela fosse uma atriz, tudo bem, mas se ela fosse uma vítima, isso tinha que parar.

"Willie?"

Ele se virou para mim devagar, relutante. Sua fome o fez querer assistir aquilo. O medo do que eu perguntaria o fez ficar mais lento.

"O que?"

"Vá dizer a Jean-Claude que o show acabou."

Willie balançou sua cabeça. "Se eu sair do seu lado e você for morta, Jean-Claude vai me matar. Devagar e dolorosamente. Eu não sairei do seu lado até que eu deva."

Eu suspirei. Ótimo. Eu me inclinei no parapeito e mencionei para um dos vampiros criados virem até mim. Ele olhou pela escuridão como se ele pudesse ver Jean-Claude, mesmo eu não podendo, e então andou até mim.

"O que é?" Ele sussurrou. Ele se inclinou perto o suficiente para que eu pudesse sentir seu hálito de menta. Quase nenhum vampiro que eu conhecia usava pastilhas de menta.

Eu ainda estava com a Seecamp na minha mão. Eu percebi que eu podia me permiti chegar perto do novo morto, então eu me inclinei e sussurrei de volta. "Ela é uma atriz?"

Ele olhou de volta para o pequeno quadro. "Apenas uma voluntária da audiência."

"Ela não é uma voluntária." Eu disse. Ali havia meia dúzia de pessoas que iria se voluntariar, mas o vampiro havia escolhido a que estava com mais medo. Aquele pequeno pedaço extra de sadismo - eles não conseguiam resistir.

"Diga a Jean-Claude que se ele não parar isso, eu vou."

Ele apenas piscou para mim.

"Apenas faça isso." Eu disse.

Ele andou pelos cantos da pista de dança, se perdendo no escuro. Eu podia meio que seguir ele, mas era mais uma impressão de movimento do que outra coisa. Eu não podia ver Jean-Claude de nenhuma forma.

Damian passou sua mão por cima do rosto da mulher, e quando ele tirou sua mão, ela piscou, acordando finalmente. Suas mãos foram para sua blusa, seus olhos frenéticos. "O que aconteceu?" Sua voz estava preocupada, fina com medo.

Damian tentou pegar ela em seus braços, mas ela se afastou, e tudo que ele pegou foi seu braço. Ela endureceu contra ele, e ela a segurou levemente. "Me solta, me solta, por favor!" Ela estendeu o braço para alguém na multidão. "Me ajuda!"

A multidão tinha ficado silenciosa, silenciosa o suficiente que eu pude ouvir a voz de seu suposto amigo, "Aproveite. Faz parte do show."

Damian a puxou para olhar ele, forte o suficiente que deixaria um roxo. Quando seus olhos olharam no dele, seu rosto ficou em branco. Ela cambaleou seus joelhos, ainda sendo segurada em um braço.

Ele a levantou de pé, gentilmente agora. Ele a agarrou contra ele, e colocou o cabelo dela em um lado, expondo uma longa linha do pescoço. Ele se virou em um lento circulo, como se estivessem dançando, mostrando seu pescoço nu para todos.

Willie se inclinou para frente, sua língua dançando pelo seu lábio debaixo, como se ele pudesse sentir o gosto da pele dela já. Willie era meu amigo, mas era bom lembrar que ele também era um monstro.

O vampiro criado estava voltando. Eu pude ver ele vindo na minha direção.

Damian repartiu seus lábios, expondo suas presas. Ele jogou seu pescoço para trás, deixando a vista de todos. Eu vi os músculos do pescoço dele ficarem tensos e estávamos sem tempo.

Willie olhou para cima como se percebesse que a merda estava indo pro ventilador, mas não havia tempo.

Eu gritei, "Não faça isso, Damian." Eu apontei a arma em suas costas, na altura de onde o coração deveria estar. Quando um vampiro tinha mais de 500 anos, um tiro no peito, com balas de prata ou não, nem sempre a morte era garantida. Mas eu juro por Deus que tiraríamos a prova se ele mordesse ela.

Willie estendeu sua mão em minha direção.

"Não, Willie." Eu quis dizer isso. Só porque ninguém mais tinha permissão de matar ele, não quer dizer que eu não podia.

Willie sentou de novo em sua cadeira. Damian relaxou o suficiente para virar sua cabeça e olhar para mim. Ele se virou com a garota na frente dele, como um escudo. O cabelo dela ainda estava de um lado só, seu pescoço ainda exposto. Ele me encarou, correndo um dedo pela pele nua dela. Me desafiando.

Um foco de luz acendeu em mim, e ela me seguia enquanto eu dava cuidadosamente dois passos, descendo os dois degraus em direção a pista de dança. Saltar o parapeito seria melhor, mas era muito difícil manter a mira enquanto pulava. Eu provavelmente poderia acertar ele na cabeça, do parapeito, mas com uma arma não familiar, seria muito arriscado. Eu não queria acertar a mulher acidentalmente na cabeça. Matar o refém sempre era uma coisa desaprovadora.

Os vampiros e vampiras serventes não sabiam o que fazer. Se eu fosse algum babaca saído das ruas, eles talvez teriam tentado pular em mim, mas eu era o amor do mestre deles, o que fazia as coisas um pouco mais complicadas. Eu mantive meio que um olho periférico neles. "Vocês, se afastem agora e me dê mais espaço. Agora."

Eles todos olharam um para os outros.

"Vocês não vão querer ficar perto de mim, garotos e garotas, então se movam!"

Eles se moveram.

Quando eu estava perto o suficiente para me sentir confiante que eu poderia atirar, eu parei. "Deixe ela ir, Damian."

"Ela não será machucada, Anita. Isso é apenas um pouco de diversão."

"Ela não quer. Isso é contra a lei, mesmo para propósitos de entretenimento, então deixe ela ir ou eu vou explodir essa sua maldita cabeça."

"Você realmente iria atirar em mim na frente de todas essas testemunhas?"

"Pode apostar." Eu disse. "E além do mais, você tem mais de 500 anos. Eu acho que um tiro na sua cabeça não vai te matar, não permanentemente pelo menos. Mas vai doer um inferno, e talvez te deixe cicatrizes. Você não vai querer estragar esse lindo rosto, vai?" Eu estava ficando cansada de manter meu braço levantado. Não era que a arma era pesada, mas era difícil manter a pose de uma mão por muito tempo, sem começar a vacilar. Eu não queria vacilar.

Ele me encarou pelo tempo de uma batida de coração. Ele bem cuidadosamente, bem devagar, lambeu o lado do pescoço da mulher, seus estranhos olhos verdes me encarando o tempo todo. Era um desafio. Se ele pensou que eu estava blefando, ele desafiou a garota errada.

Eu deixei minha respiração sair até que meu corpo se acalmasse, e eu pude ouvir o pulso em meu ouvido. Eu posicionei meu braço, minha arma, e... ele tinha sumido. Ele se moveu tão de repente que me sobressaltou. Eu tirei meu dedo do gatilho e apontei a arma para cima, esperando meu coração acalmar.

Ele estava posicionado no canto da luz, deixando a mulher com rosto vazio, esperando. Damian me encarou.

"Você vai interromper nosso entretenimento toda noite?" Ele perguntou.

"Eu não gosto disso," eu disse, "mas escolha um voluntário, e eu não vou implicar com você."

"Um voluntário." Ele disse, se virando em circulo para ver a audiência. Todos encararam ele. Ele lambeu seus lábios, e suas mãos começaram a subir.

Eu balancei minha cabeça e mirei nele. Eu peguei a mão da mulher. "Liberte ela, Damian." Eu disse.

Ele olhou de volta para ela e a libertou. Seus olhos se abriram, bem abertos, procurando freneticamente como se alguém tivesse acordado ela de um pesadelo e tinha descoberto que era real. Eu apertei sua mão.

"Está tudo bem. Você está segura agora."

"O que aconteceu? O que aconteceu?" Ela viu Damian e começou a soluçar histericamente.

Jean-Claude apareceu no canto da luz. "Você não tem porque nos temer, senhorita." Ele deslizou em nossa direção.

Ela começou a gritar.

"Ele não vai te machucar." Eu disse. "Eu prometo. Qual seu nome?"

Ela continuou gritando. Ela era mais alta que eu, mas eu toquei seu rosto, colocando uma mão em cada lado dela, forçando ela a me olhar. "Qual seu nome?"

"Karen." Ela sussurrou. "Meu nome é Karen."

"Nós vamos sair dessa pista de dança, Karen, e ninguém vai machucar você. Você tem a minha palavra."

Ela assentiu, de novo e de novo, sua respiração vindo tão rápida que eu estava com medo de que ela fosse passar mal.

Cassandra entrou na luz, mas se manteve afastada. "Posso ajudar?"

Jean-Claude não tinha se movido desde quando Karen tinha começado a gritar. Ele apenas olhou para mim, e eu ainda não conseguia ler sua expressão.

"Sim." Eu disse. "Eu gostaria de uma ajuda."

Karen se afastou dela. "Ela não é uma vampira." Eu disse.

Ela deixou Cassandra pegar seu outro braço, e nós a guiamos para fora da pista de dança, longe da luz. Jean-Claude parou no meio da pista, e sua voz nos seguiu na escuridão. "Vocês gostaram do nosso pequeno melodrama?" Houve um silêncio confuso.

Sua voz era como pêlo em volta da multidão no escuro, respirando o medo deles, dando a eles desejos reprimidos. "Nós não fingimos aqui no Dança Macabra. Quem gostaria de experimentar a realidade do beijo de Damian?" Alguém iria querer experimentar. Alguém sempre queria. Se alguém poderia salvar o show depois da histeria de uma mulher, esse alguém era Jean-Claude.

Liv veio ajudar, eu acho. Karen deu uma olhada na vampira musculosa e desmaiou. Ela não era uma mulher pequena, e isso surpreendeu Cassandra e a mim. Ela cambaleou no chão. Liv começou a chegar mais perto, mas eu a afastei.

Um mulher saiu da multidão, em direção a nós, hesitante. "Posso ajudar?" Ela perguntou. Ela era quase do mesmo tamanho de Cassandra e do meu, pequena, com longo cabelo vermelho que ia até sua cintura, reto e fino. Ela estava vestida com uma calça marrom escura, daquelas que eram largas e tinham barras, e geralmente eram lisas. Ela usava uma blusa com uma camisola de seda por baixo.

Eu olhei para Cassandra. Ela encolheu os ombros. "Obrigada, se você puder levantar ela..." Cassandra poderia ter colocado a mulher em seus ombros, como um bombeiro carrega as pessoas, mas a maioria dos licantropos não gostavam de mostrar sua força. Eu poderia ter carregado ela também, mesmo ela sendo alta assim. Eu poderia ter carregado ela por uma curta distância, mas não rapidamente, e não para muito longe.

A mulher colocou sua bolsa para um lado e pegou a mulher inconsciente, a deixando em pé. Nós nos movemos um pouco desajeitadas, mas conseguimos pegar um ritmo e Cassandra nos levou para o banheiro. Ou eu devera dizer, ao lounge. A parte da frente tinha um sofá e luzes na parede. Era branco e preto, com um mural na parede que tinha uma xilogravura que eu conhecia bem, intitulado "Demônio do Amor." O demônio nessa versão parecia suspeitamente parecido com Jean-Claude, e eu duvidei que fosse uma coincidência.

Nós deitamos Karen no sofá preto.

A mulher que estava nos ajudando umedeceu alguns papéis de toalha sem ninguém pedir, e trouxe de volta. Eu deitei eles contra a testa de Karen e pescoço. "Obrigada."

"Ela ficará bem?" A mulher perguntou.

Eu não respondi porque tudo dependia de Damian. "Qual seu nome?"

A mulher sorriu quase timidamente. "Anabelle, Anabelle Smith."

Eu sorri para ela. "Anita Blake. Essa é Cassandra." Eu percebi que não sabia seu sobrenome. Jean-Claude sempre chamava seus lobos apenas pelo primeiro nome, como um animal de estimação. "Me desculpe. Eu não sei seu sobrenome."

"Só Cassandra está bem." Ela apertou a mão de Anabelle. Elas sorriram uma para a outra.

"Nós devemos contar para a polícia o que aconteceu?" Anabelle perguntou. "Quero dizer, aquele vampiro ia forçar ela à aquilo. Isso é ilegal, não é?"

Karen virou no sofá, gemendo.

"É, é ilegal." Eu disse.

Anabelle levantou uma interessante questão. Eu poderia reportar isso aos policiais. Se um vampiro adquirisse três reclamações contra ele, ou ela, você poderia conseguir um mandato de morte, se você conseguisse o juiz certo. Eu conversaria com Jean-Claude e Damian primeiro, mas se eles não me dessem as respostas que eu queria, talvez eu fosse até os policiais. Eu balancei minha cabeça.

"No que você está pensando?" Ela perguntou.

"Nada que vale a pena compartilhar." Eu disse.

A porta do banheiro se abriu. Raina passou pela porta vestindo um vestido da cor de creme, tão curto quanto o meu. A meia fina preta e seu salto agulha fazia suas pernas parecerem ser compridas pra caramba. Ela estava usando uma jaqueta peluda com a cor avermelhada, provavelmente era uma raposa. Ela era a única metamorfa que eu conhecia que usava casacos de pele reais, que não fosse do próprio pêlo dela.

Ela colocou seu cabelo ruivo no topo da sua cabeça em um suave coque, com fios soltos curvando artisticamente em volta de seu rosto e pescoço.

Karen escolheu esse minuto para reganhar sua consciência. Eu não tinha muita certeza se ela iria gostar da hora que acordou.

Eu sabia que eu não gostei.

Eu me levantei. Cassandra se moveu na minha frente e um pouco do lado, não me bloqueando, mas perto o suficiente para levar o dano que eu levaria. Eu não estava acostumada com alguém me guardando. Eu me senti estranha. Eu podia tomar conta de mim mesma. Esse era o ponto, não era?

"O que está acontecendo?" Anabelle perguntou.

Karen estava olhando em volta, seus olhos bem abertos novamente. "Onde eu estou?"

"Anabelle, você pode se sentar com Karen, por favor?" Eu sorri quando perguntei, mas eu não tirei meus olhos de Raina. A porta estava fechada atrás dela, e não havia espaço o suficiente para manobras, não de verdade. Se Cassandra pudesse segurar ela por pelo menos uns segundos, eu poderia pegar minha arma, mas de alguma forma, eu não achei que Raina tinha vindo para uma briga. Eu acho que ela teria usado sapatos diferentes para isso.

Anabelle se sentou no sofá e literalmente segurou a mão de Karen. Mas ela estava assistindo o resto de nós. Inferno, é melhor que o show daqui de dentro seja melhor do que o de fora.

"O que você quer, Raina?" Eu perguntei.

Ela deu um sorriso aberto com sua boca carnuda, sem batom, e com brancos dentes. "É o quarto das garotas, não é? Eu vim para retocar a maquiagem. E para ver como nossa assustada convidada está."

Ela deu dois passos para frente, e Cassandra se moveu na frente dela, bloqueando o caminho. Raina encarou para baixo, para ela. "Você está perdendo a cabeça, loba." Sua voz segurava um tom baixo de rosnado.

"Não estou perdendo nada." Cassandra disse.

"Então dê um passo para o lado." Ela disse.

"O que você quer dizer com ‘nossa convidada’?" Eu perguntei.

Ela sorriu para mim. "Eu sou a parceira de Jean-Claude nessa pequena iniciativa. Ele não te disse?"

Pelo olhar no rosto dela, ela sabia minha resposta e gostava dela.

"Eu acho que ele esqueceu de mencionar." Eu disse. "Por que você não fez parte do show, então?"

"Eu sou uma parceira silenciosa." Ela disse.

Ela deu um passo em direção a Cassandra, seu corpo roçando no da pequena mulher. Ela ajoelhou no sofá. "Como você está se sentindo, minha querida?"

Karen gaguejou. "Eu apenas quero ir pra casa."

"Claro que quer." Ela olhou para nós e sorriu. "Se alguma de vocês puder me ajudar a levantar ela, há um táxi esperando ela para leva-la para onde ela quiser, por conta do clube. Ou você quer ir embora com seus amigos?"

Karen balançou sua cabeça. "Eles não são meus amigos."

"Você é esperta por ter percebido." Raina disse. "Tantas pessoas colocam sua confiança nas pessoas erradas." Ela me encarou quando disse a ultima parte. "E eles acabam saindo machucados, ou pior."

Anabelle se afastou de Raina. Ela estava encarando todas nós, segurando sua bolsa. Eu acho que ela não entendia tudo que tínhamos dito, mas era óbvio que ela não estava tendo um bom tempo. Uma boa ação e ela já estava sendo punida.

"Você pode levantar? Por que não me ajuda?" Raina perguntou à Anabelle.

"Não, deixe Cassandra te ajudar." Eu disse.

"Com medo que eu coma sua nova amiga?"

Eu sorri. "Você come qualquer coisa que não consegue fugir. Todos nós sabemos disso."

Seu rosto ficou mais duro, raiva passando pelos seus olhos castanhos âmbares. "No final, Anita, nós veremos quem come o que." Ela ajudou a mulher a se levantar.

Cassandra sussurrou, "Jean-Claude me disse para te guardar."

"Confira se ela entrou no táxi que realmente a levará para casa. E então você pode me seguir por aí pelo resto da noite, ok?"

Cassandra balançou a cabeça. "Jean-Claude não vai gostar disso."

"Eu não estou muito feliz com ele também." Eu disse.

"Um pouco de ajuda aqui." Raina disse.

Cassandra suspirou, mas pegou o outro braço de Karen, e elas ajudaram Karen a passar pela porta. Quando a porta se fechou atrás delas, Anabelle deixou sair um longo suspiro. "O que está acontecendo?"

Eu me virei para o espelho iluminado, deitando minhas mãos na pia. Eu balancei minha cabeça. "É uma longa história, e quanto menos você souber, mais segura você estará."

"Eu tenho que confessar que eu tive um motivo escondido." Eu assisti ela pelo espelho e ela parecia embaraçada. "Eu não ajudei vocês apenas pela bondade do meu coração. Eu sou uma repórter, autônoma. Uma matéria com a Executora realmente iria me colocar no mercado. Eu quero dizer, eu poderia ter um nome da praça, principalmente se você me explicar o que aconteceu aqui."

Eu balancei minha cabeça. "Uma repórter. Não é exatamente o que eu preciso hoje a noite."

Anabelle veio atrás de mim. "Tudo foi de verdade na pista de dança, não foi? Aquele vampiro, Damian, não é? Ele iria realmente morder ela, ali, como se fosse parte do show."

Eu olhei o rosto dela pelo espelho. Ela estava vibrando de ansiedade. Ela queria me tocar. Você podia ver as mãos dela mexendo, nervosas. Seria uma grande história se eu colaborasse. Iria dar uma lição em Jean-Claude se eu fizesse isso.

Algo apareceu nos olhos de Anabelle. Uma parte do brilho sumiu.

Muitas coisas aconteceram ao mesmo tempo. Anabelle sacudiu minha bolsa, a alça dela quebrou, ela deu uma passo para trás, e tirou uma arma do coldre de calça dela, que ela estava vestindo. A porta se abriu, e três mulheres rindo entraram. A mulher gritou.

Anabelle olhou para a porta por apenas uma batida de coração. Eu peguei minha faca e me virei. Eu não tentei dar dois passos até ela. Eu me abaixei em um joelho e confiei meu corpo em uma linha, com a faca na frente.

A faca entrou por cima de seu estômago. A arma dela se movendo em minha direção. Eu usei minha mão esquerda para afastar ela. O tiro foi perdido, rachando o espelho. Eu enfiei a faca mais para cima, sob seu esterno, enfiei até que o punho encontrasse carne e osso, e enfiei a lamina para cima e lados.

Sua mão teve convulsões na arma e outro tiro acertou o chão com carpete. O silêncio fazia cada tiro parecer abafado, quase sem contraste.

Ela caiu de joelhos, seus olhos bem abertos, sua boca abrindo e fechando. Eu corri minha mão pelo braço dela e tomei a arma dela. Ela piscou para mim, seus olhos não acreditando, e então ela caiu abruptadamente, como se cordas tivessem sido cortadas. Ela se remexeu duas vezes e morreu.

Edward estava na porta, arma em mão, apontando. Ele encarou de mim para o cadáver fresco. Ele viu a faca ainda saliente no peito da mulher, a arma com silenciador na minha mão. Ele relaxou, apontando a arma no chão. "Que belo segurança eu seria, deixando você ser encurralada em um banheiro feminino."

Eu olhei ele. Eu me senti adormecida, distante com o choque. "Ela quase me pegou." Eu disse.

"Mas ela não conseguiu." Ele disse.

Eu ouvi vozes masculinas gritando. "Polícia! Todo mudo fique onde está. Nós vamos checar as coisas."

"Merda." Eu disse suavemente e com sentimento. Eu deitei a arma de Anabelle do lado do corpo dela e me sentei no carpete. Eu não tinha certeza se conseguia me levantar agora.

Edward guardou sua arma e passou de novo pela porta, se juntando a multidão que estava agrupada para ver o show. Apenas outra parte da multidão anônima. É, certo.

Eu sentei ali com o cadáver e tentei pensar em algo para dizer aos policias. Eu não tinha certeza se a verdade era uma opção agora. Eu estava começando a imaginar se eu veria uma cadeia pelo lado de dentro hoje a noite. Assistindo o sangue ensopar a frente da roupa de Anabelle, parecia que eu veria.

17

Eu estava sentada em uma cadeira reta no escritório de Jean-Claude, no Dança Macabra. Minhas mãos estavam algemadas atrás de mim. Eles não me deixaram lavar o sangue da minha mão direita, e ele tinha secado em uma pegajosa substância. Eu estava acostumada a ter sangue seco em mim, mas ainda assim, era desconfortável. Os oficiais uniformizados haviam me tomado minha outra faca, e haviam achado a Seecamp na minha bolsa. Eles não tinham achado a faca grande no coldre em minha coluna. Deveria ter sido uma busca descuidada para não terem visto uma faca mais comprida que meu antebraço, mas o uniformizado que fez isso, presumiu que eu era outra vitima. Ele ficou perturbado quando descobriu que aquela bonita e pequena mulher era uma assassina. Ah, me desculpe, acusada de assassinato.

O escritório tinha paredes brancas, carpete preto, uma mesa que parecia como um ébano esculpido. Havia um vermelho lacquer screen, com um castelo preto em cima de uma montanha preta. Havia uma moldura com um kimono na parede mais distante, vermelho com preto, e com bordados azuis. Duas pequenas molduras seguravam leques: um em branco e preto com o que parecia um chá cerimonial pintado nele, o outro era azul e branco com um bando de pássaros. Eu gostava mais de pássaros, e eu tive um bocado de tempo para fazer essa escolha.

Alguns dos uniformizados ficaram comigo na sala o tempo todo. Eles beberam café e não me ofereçam. O mais jovem teria tirado minhas algemas, mas seu parceiro havia praticamente ameaçado acabar com ele se ele fizesse isso. Esse parceiro tinha cabelos cinzas com olhos tão frios e vazios quanto os de Edward. O nome dele era Rizzo. Olhando para ele, eu estava feliz por ter colocado a arma no chão antes dele entrar no banheiro.

Por que, você perguntaria, eu não estou na estação policial sendo questionada?

Resposta: A mídia tinha nos ilhado. Quatro uniformizados conseguiram controlar o trafego e manteve a mídia longe de assediar qualquer um, até que eles ouviram pedaços da história. De repente, haviam câmeras e microfones por todos os lados, como cogumelos depois da chuva. O uniformizado chamou por ajuda e isolaram a cena do crime, e o escritório. Todo o resto estava coberto por câmeras e microfones.

Havia um detetive de homicídios parado quase como uma aparição, na verdade. Detetive Greely tinha por volta de seis pés de altura, com ombros tão largos que parecia um armário. A maioria das pessoas negras não eram verdadeiramente negras, mas Greeley estava perto. Seu rosto era tão escuro que ficava roxo com as luzes. Seu cabelo curto acinzentado parecia lã. Mas branco, preto ou marrom, seus olhos escuros eram neutros, secretos, olhos de policial. Seu olhar dizia que ele tinha visto de tudo e não estava impressionado com essas coisas. Ele certamente não estava impressionado comigo. De tudo, ele parecia entediado, mas eu era mais esperta que isso. Eu já tinha visto Dolph com esse mesmo olhar antes dele saltar em alguém e arrancar o álibi dessa pessoa.

Sendo que eu não tinha nenhum álibi, eu não estava preocupada com isso. Eu tinha dito a eles minha história antes deles lerem meus direitos. Depois das encaradas de Greely, tudo que eu disse era que eu queria um advogado. Eu estava começando a soar como um disco furado, até para mim.

O detetive pegou uma cadeira, então ele estava sentado me encarando. Ele até mesmo estava meio abaixado tentando não ser tão intimidante. "Se tivermos um advogado aqui," Greeley disse, "nós não poderemos te ajudar mais, Anita."

Ele não me conhecia bem o suficiente para me chamar pelo primeiro nome, mas eu deixei pra lá. Ele estava fingindo ser meu amigo. Eu era mais esperta que isso. Policiais nunca são seus amigos se eles suspeitam que você matou alguém. Conflito de interesses.

"Isso soa como um claro caso de auto-defesa. Me diga o que aconteceu, e tenho certeza que poderemos chegar a um acordo."

"Eu quero meu advogado." Eu disse.

"Uma vez que envolvermos um advogado, os acordos vão sair voando pela janela." Ele disse.

"Você não tem autoridade para fazer um acordo." Eu disse. "Eu quero meu advogado."

A pele em volta de seus olhos ficou mais tensa, mas de qualquer outra forma, ele parecia o mesmo, imóvel. Mas eu estava deixando ele puto. Não podia culpar ele.

A porta do escritório se abriu. Greeley olhou para cima, pronto para ficar bravo com a interrupção. Douph entrou no escritório, mostrando seu distintivo. Seus olhos deram o mais curtos dos assentimentos para mim, e então ficaram totalmente sólidos para Greeley.

Greeley se levantou. "Com licença, Anita. Eu voltarei logo." Ele até tentou dar um sorriso amigável. Ele estava colocando tanto esforço na atuação, que era quase uma vergonha eu não estar indo na dele. Além do mais, se ele realmente estava sendo amigável, ele teria tirado minhas algemas.

Greeley tentou levar Dolph para o lado de fora, mas Dolph balançou a cabeça. "O escritório é seguro. O resto do clube não."

"O que isso quer dizer?" Greeley disse.

"Quer dizer que sua cena de crime, completa com a vítima, está sendo mostrada na televisão nacional. Você ordenou que ninguém falasse com a imprensa, então eles tem especulado. Vampiros envolvidos nisso foi a escolha dos rumores."

"Você quer que eu conte a mídia que a mulher atacada por alguém da policia está sendo acusada de assassinato?"

"Você tem três testemunhas dizendo que a Srta. Smith sacou a arma primeiro. Isso é auto-defesa."

"Isso é algo que o Distrito Assistente de Advogados irá decidir." Greely disse.

Engraçado como quando ele estava falando comigo ele podia fazer um acordo. Agora que ele estava falando com outro policial, de repente o ADA era o único que podia fazer acordos.

"Chame eles." Douph disse.

"Simples assim." Greeley disse. "Você quer tirar ela disso?"

"Ela fará uma declaração quando levarmos ela e seu advogado até a estação."

Greeley fez um som rude em sua garganta. "É, ela realmente quer esse advogado."

"Vá falar com a imprensa, Greeley."

"E dizer a eles o que?"

"Que os vampiros não estão envolvidos. Que foi apenas uma coincidência infeliz que fez o assassinato acontecer no Dança Macabra."

Greeley olhou de volta para mim. "Eu quero ela aqui quando eu voltar, Storr. Sem nenhum ato que a faça desaparecer."

"Nós dois estaremos aqui."

Gleerey olhou para mim, toda sua raiva e frustração enchendo seus olhos por um segundo. A máscara amigável sumindo. "Tenha certeza que sim. Os outros talvez podem te querer nisso, mas esse é um caso de homicídio, meu caso." Ele apontou o dedo para Dolph, não o tocando. "Não ferre com isso."

Greeley passou por ele e fechou a porta firmemente. Silêncio denso o suficiente para andar nele, encheu a sala.

Douph colocou uma cadeira na frente da mesa, perto de mim, e sentou me olhando. Ele segurou suas mãos juntas e me encarou. Eu encarei de volta.

"Três mulheres disseram que a srta. Smith sacou a arma primeiro. Ela arrancou sua bolsa fora, então ela sabia onde sua arma estava." Ele disse.

"Eu a mostrei um pouco demais hoje a noite. Minha culpa."

"Eu ouvi sobre você se juntando ao show lá fora. O que aconteceu?"

"Eu tive que vigiar esse show um pouco. A mulher não queria participar. É ilegal usar poderes sobrenaturais para coagir uma pessoa a fazer algo que não quer."

"Você não é uma policial, Anita."

Era a primeira vez que ele me lembrava isso. Normalmente, Dolph me tratava como alguém do seu pessoal. Ele até mesmo me encorajava a simplesmente dizer que eu estava com esquadrão dele, então as pessoas iriam presumir que eu era uma detetive.

"Você está me chutando pra fora do esquadrão, Dolph?" Meu estômago estava apertado quando perguntei. Eu valorizava trabalhar com a policia. Eu valorizava Dolph e Zerbrowski, e o resto dos caras. Machucaria mais do que eu queria admitir, perder tudo aquilo.

"Dois corpos em dois dias, Anita, ambos humanos normais. É muita explicação para o quartel."

"Se eles fossem vampiros ou qualquer outro ser esquisito, todo mundo veria de outra forma, é isso?"

"Puxar uma briga comigo agora não é a melhor coisa a se fazer, Anita."

Nós nos encaramos por um segundo ou dois. Eu olhei para longe primeiro, e assenti. "Por que você está aqui, Dolph?"

"Eu manipulo a mídia com freqüência."

"Mas você deixou Greeley ir falar com a imprensa."

"Você tem que me dizer o que está acontecendo, Anita." Sua voz estava baixa, mas eu sabia pela rigidez em volta de seus olhos, pelo jeito que ele segurava seus ombros, que ele estava bravo. Eu acho que não podia culpá-lo.

"O que você quer ouvir, Dolph?" Eu perguntei.

"A verdade seria bom." Ele disse.

"Eu acho que eu preciso de um advogado primeiro." Eu não iria me arriscar apenas porque Dolph era meu amigo. Ele ainda era um policial, e eu tinha matado uma pessoa.

Os olhos de Dolph se estreitaram. Ele se virou para o uniformizado ainda encostado contra a parede. "Rizzo, vá pegar um café, puro, para mim. O que você quer no seu?"

Café estava a caminho. As coisas estavam melhorando. "Dois tabletes de açúcar, um de creme."

"Vá pegar um para você também, Rizzo, e leve o tempo que precisar,"

O Oficial Rizzo desencostou da parede. "Você tem certeza disso, Sargento Storr?"

Dolph olhou para ele, apenas olhou para ele.

Rizzo levantou suas mãos como se estivesse se rendendo. "Eu não quero que Greeley fique puto comigo por deixar vocês dois sozinhos."

"Vá pegar café, Oficial Rizzo. Eu me responsabilizo se houver algum dano."

Rizzo saiu, balançando sua cabeça, provavelmente pela estupidez dos detetives chefões.

Quando estávamos sozinhos, Dolph disse, "Vire-se."

Eu me levantei e dei a ele minhas mãos. Ele tirou minhas algemas, mas não me revistou de novo. Ele provavelmente presumiu que Rizzo tivesse feito isso.

. Eu não contei a ele sobre a faca que eles deixaram passar, o que iria deixar ele puto quando ele descobrisse mais tarde, mas ei, eu não podia deixar os policias confiscarem todas as minhas armas.

Além do mais, eu não queria ficar desarmada hoje a noite.

Eu me sentei de novo, resistindo a urgência de esfregar meus braços. Eu era a grande-destruidora-de-vampiros-fodona. Nada podia me machucar. É, ta certo.

"Converse comigo, Anita."

"Sem gravações?" Eu perguntei.

Ele me encarou, seus olhos planos e ilegíveis, bons olhos policiais. "Eu deveria dizer não."

"Mas." Eu disse.

"Sem gravações, me diga."

Eu contei a ele. Eu mudei apenas uma coisa: que uma ligação anônima havia me alertado quanto ao contrato em mim. Qualquer outra coisa, além disso, era absolutamente verdade. Eu pensei que Dolph ficaria feliz, mas ele não estava.

"E você não sabe por que alguém colocou esse contrato em você?"

"Por esse tanto de dinheiro, e com esse limite de tempo, não."

Ele me encarou, como se estivesse decidindo que tanto ele iria acreditar em mim. "Por que você não nos contou sobre a ligação anônima antes?" Ele colocou um bocado de estresse na palavra "anônima".

Eu encolhi os ombros. "Hábito, eu acho."

"Não, você queria fazer algo perigoso e chamativo. Em vez de se esconder, você veio pra cá e bancou a isca. Se a atiradora tivesse usado uma bomba, você poderia ter feito um monte de pessoas serem machucadas."

"Mas ela não usou uma bomba, usou?"

Ele respirou profundamente, deixando o ar sair devagar. Se eu não conhece ele tão bem, eu diria que ele estava contando até dez.

"Você teve sorte." Ele disse.

"Eu sei."

Dolph me encarou. "Ela quase te matou."

"Se aquelas mulheres não tivessem entrado naquela hora, eu não estaria falando com você agora."

"Você não parece preocupada."

"Ela está morta. Eu não. O que há para se preocupar?"

"Por esse tanto de dinheiro, Anita, haverá um outro alguém amanhã."

"Já passou da meia noite e eu ainda estou viva. Talvez o contrato será cancelado."

"Por que o limite de tempo?"

Eu balancei minha cabeça. "Se eu soubesse isso, eu talvez soubesse quem colocou essa atiradora atrás de mim."

"E se você descobrir quem está bancando isso tudo com o dinheiro, o que você vai fazer?" Ele perguntou.

Eu encarei ele. Sem gravação ou não, Dolph ainda era um policial. Ele levava seu trabalho muito a sério. "Eu te darei o nome dele."

"Eu queria acreditar nisso, Anita, eu realmente queria."

Eu dei a ele meu melhor olhar inocente, com olhos bem abertos. "O que você quer dizer?"

"Corta essa de garotinha, Anita. Eu te conheço muito bem."

"Certo, mas tanto eu quanto você sabemos que enquanto o dinheiro estiver ali, atiradores vão continuar vindo. Eu sou boa, Dolph, mas ninguém é tão bom assim. Eventualmente, eu perderei. Ao menos que o dinheiro suma. Sem contrato, sem atiradores."

Nós nos encaramos. "Nós podemos te colocar em custódia preventiva de proteção." Dolph disse.

"Por quanto tempo? Pra sempre?" Eu balancei minha cabeça. "Além do mais, o próximo assassino talvez use uma bomba. Você quer arriscar seu pessoal? Eu não."

"Então você vai caçar o cara do dinheiro e matar ele."

"Eu não disse isso, Dolph."

"Mas é isso que você está planejando." Ele disse.

"Não continue fazendo perguntas, Dolph. A resposta não vai mudar."

Ele se levantou, mãos na parte de trás da cadeira. "Não cruze a linha comigo, Anita. Nós somos amigos, mas eu sou um policial em primeiro lugar."

"Eu valorizo nossa amizade, Dolph, mas eu valorizo mais a minha vida e a sua."

"Você acha que eu não posso me cuidar?"

"Eu acho que você é um policial, e isso quer dizer que você tem jogar de acordo com as regras. Lidar com atiradores profissionais pode te fazer ser morto."

Houve uma batida na porta. "Entre." Dolph disse.

Rizzo entrou com uma travessa redonda e três canecas pretas do estilo oriental. Haviam pequenas gravura de café em cada uma. Rizzo olhou de Dolph para mim. Ele olhou minhas mãos sem algemas mas não disse nada. Ele colocou a travessa na mesa mais distante de mim, onde eu não podia alcançar ele.

. Oficial Rizzo parecia mais novo me tratando como uma pessoa muito perigosa. Eu duvidava que ele teria virado suas costas para Anabelle. Se ela não tivesse agarrado minha bolsa, ela poderia ter atirado nas minhas costas. Ah, eu teria visto isso pelo espelho, mas eu nunca teria minha arma na mão a tempo. Eu nunca teria deixado um homem, não importa o quão amigo ou inocente, ficar atrás de mim daquele jeito. Eu cometi o mesmo erro com Anabelle que as pessoas cometiam comigo. Eu vi uma pequena e bonita mulher e subestimei ela. Eu fui uma mulher machista repugnante. E isso quase tinha sido uma falha mortal.

Dolph me entregou uma caneca que estava com um café com uma cor clara. Era demais esperar que o creme fosse natural, mas de qualquer forma, parecia maravilhoso. Eu nunca conheci nenhum café que não fosse maravilhoso. Era apenas sobre o quão maravilhoso ele era. Eu tomei um gole hesitante daquele liquido cheio de vapor e fiz um som ‘hmmmm’ apreciativo. Era café natural com creme natural.

"Feliz em saber que você gostou." Rizzo disse.

Eu olhei para ele. "Obrigada, Oficial."

Ele murmurou e se moveu para se inclinar na outra parede.

"Eu conversei com Ted Forrester, seu caçador de recompensas de estimação. A arma que estava na sua bolsa estava registrada no nome dele." Dolph se sentou de novo, soprando seu café.

Ted Forrester era um dos nomes fictícios de Edward. Ele tinha entrado como objeto de investigação da policia uma vez quando nós terminamos com corpos no chão. Ele era, até o ponto que a policia sabia, um caçador de recompensas especializados em criaturas sobrenaturais. A maioria dos caçadores de recompensas ficavam nos estados ocidentais, onde ainda haviam caçadores de metamorfos. Nem todos deles eram particularmente cuidadosos em saber se o metamorfo que mataram realmente era uma ameaça a alguém. O único critério que alguns estados tinham acontecia depois da morte, o corpo passava por uma certificação médica, para ver se era mesmo um licantropo.

Um teste de sangue era suficiente na maioria dos casos. Wyoming estava pensando em mudar as leis por causa de três mortes ilegais que fizeram pro merecer para entrarem na corte suprema.

"Eu precisava de uma arma pequena o suficiente para caber na bolsa, com um bom poder de fogo." Eu disse.

"Eu não gosto de caçadores de recompensas, Anita. Eles abusam da lei."

Eu soprei meu café e fiquei quieta. Se ele soubesse o quanto Edward abusa da lei, ele teria o prendido a muito tempo atrás.

"Se ele é seu amigo o suficiente para cobrir sua bunda nesse tipo de problema, por que você não mencionou ele antes? Eu não sabia que ele existia até aquele último problema que você teve com aqueles metamorfos caçados."

"Caçados." Eu disse e balancei minha cabeça.

"O que foi?" Dolph perguntou.

"Metamorfos foram mortos e é caça. Pessoas normais são mortas e é assassinato."

"Você simpatiza com os monstros agora, Anita?" Ele perguntou. Sua voz ainda estava calma, estão você poderia pensar que ele estava calmo, mas não estava. Ele estava puto.

"Você está bravo com outra coisa além da contagem de corpos." Eu disse.

"Você está envolvida com o Mestre da Cidade. É assim que você continua conseguindo todas essas informações particulares dos monstros?"

Eu respirei profundamente. "As vezes."

"Você deveria ter me contado, Anita."

"Desde quando minha vida pessoal é assunto da policia?"

Ele apenas me olhou.

Eu olhei para minha caneca de café, encarei minhas mãos. Eu finalmente olhei para cima. Era difícil de olhar em seus olhos, mais difícil do que eu queria que fosse. "O que você quer que eu diga, Dolph? Que eu acho meio embaraçador que um dos monstros é meu namorado? Eu acho."

"Então largue ele."

"Se fosse fácil assim, confie em mim, eu largaria."

"Como eu posso confiar em você para fazer seu trabalho, Anita? Você está dormindo com o inimigo."

"Por que todo mundo supõe que eu estou dormindo com ele? Ninguém além de mim namora alguém e não transa com essa pessoa?"

"Minhas desculpas pela suposição, mas você tem que admitir que um monte de pessoas vão supor a mesma coisa."

"Eu sei."

A porta se abriu e Greeley voltou para dentro. Seus olhos pararam nas algemas perdidas, no café. "Você teve um bom bate papo?"

"Como sua declaração para a imprensa foi?" Dolph perguntou.

Ele encolheu os ombros. "Eu disse a eles que a srta. Blake estava sendo questionada sobre a conexão com a morte local. Disse a eles que nenhum vampiro estava envolvido. Não tenho certeza se acreditaram em mim. Eles ainda querem falar com a Executora. Se bem que a maioria deles estavam chamando ela de namorada do Mestre."

Isso me fez encolher. Mesmo com minha própria carreira, eu iria acabar sendo a Srta. Jean-Claude para a imprensa. Era porque ele era mais fotogênico que eu.

Dolph se levantou. "Eu quero levar a Anita daqui."

Greeley encarou ele. "Eu acho que não."

Dolph colocou seu café na mesa e foi ficar perto do outro detetive. Ele abaixou sua voz, e houve um monte de severos sussurros. Greeley balançou sua cabeça. "Não."

Mais sussurros. Gleerey olhou para mim. "Tudo bem, mas que ela esteja na estação antes que a noite acabe, ou será sua bunda que vai pagar, Sargento."

"Ela estará lá." Dolph disse.

Rizzo estava encarando todos nós. "Você vai levar ela daqui, mas não para a estação?"

Soava acusatório até mesmo para mim.

"Isso é decisão minha, Rizzo." Greeley disse. "Entendeu?" Sua voz rosnava as palavras.

De alguma forma Dolph havia usado seu cargo superior para conseguir o que queria, e Greeley não havia gostado. Se Rizzo queria fazer dele mesmo um conveniente alvo para a raiva de Greeley, por mim tudo bem.

Rizzo se encostou de novo na parede, mas ele não estava feliz com isso. "Entendi."

"Tire ela daqui." Greeley disse. "Tente pelos fundos. Mas eu não sei como vocês vão passar pelas câmeras."

"Nós daremos um jeito." Dolph disse. "Vamos, Anita."

Eu deixei minha caneca na mesa. "O que tá rolando, Dolph?"

"Eu tenho um corpo para você dar uma olhada."

"Uma suspeita de assassinato ajudando um caso. Os outros não ficarão bravos?"

"Eu dei um jeito." Dolph disse.

Eu olhei para ele, olhos bem abertos. "Como?" Eu perguntei.

"Você não vai querer saber." Ele disse.

Eu olhei para ele. Ele olhou de volta. Eu finalmente olhei para longe primeiro. A maioria das vezes quando alguém diz que eu não iria querer saber, significava o contrário. Significava que provavelmente eu precisava saber. Mas de algumas pessoas, eu aceito palavra por palavra disso. Dolph era uma dessas pessoas. "Certo." Eu disse. "Vamos."

Dolph me deixou lavar o sangue seco das minhas mãos, e nós fomos.

18

Eu não sou uma grande tagarela, mas Dolph me fez me sentir assim. Nós dirigimos pela 270 em silêncio, o barulho das rodas na rua e do motor eram os únicos sons. Ou ele tinha desligado seu rádio ou ninguém estava cometendo crimes em Saint Louis hoje a noite. Eu estava apostando que o rádio estava desligado. Uma das coisas boas em ser um detetive da força tarefa é que você não tem que ficar ouvindo o rádio o tempo todo, porque a maioria das chamadas não era problema seu. Se Dolph precisasse saber de alguma coisa, eles sempre poderiam bipar ele.

Eu tentei me segurar. Eu tentei fazer com que Dolph falasse primeiro, mas depois de quase quinze minutos, eu desisti. "Onde nós estamos indo?"

"Creve Coeur."

Minhas sobrancelhas se levantaram. "Isso é um pouco fora de rota para um monstro assassino."

"É." Ele disse.

Eu esperei por mais, mas não havia mais. "Bem, obrigado por ter me dado essa luz, Dolph."

Ele me olhou, e então olhou de volta para a rua. "Nós estaremos lá em alguns minutos, Anita."

"Paciência nunca foi um dos meus fortes, Dolph."

Seus lábios se moveram e ele sorriu. Finalmente, ele riu, um curto e abrupto som. "Eu acho que não."

"Feliz em ter melhorado seu humor." Eu disse.

"Você sempre é boa em fazer os outros rirem quando você não está matando pessoas, Anita."

Eu não sabia o que dizer para isso. Ele estava perto demais da verdade, eu acho. Silêncio encheu o carro, e eu deixei desse jeito. Foi um fácil e amigável silêncio dessa vez, colorido pela risada. Dolph não estava bravo mais. Eu podia agüentar um pouco de silêncio.

Creve Coeur era um antigo bairro, mas não parecia. A idade só era aparente nas grandes casas em longos e inclinados campos. Algumas das casas tinham passagens de carros circulares e quartos para os empregados.

As poucas habitações que estavam aqui e ali, não tinham sempre um grande gramado, mas elas tinham variedades, piscinas, jardins com pedras. Nada de casas pré-fabricadas, nada déclassé.

Olive era uma das minhas ruas favoritas. Eu gostava da mesclação de posto de gasolina, Rosquinhas do Dunkin, lojas de jóias de pronta entrega, negociantes da Mercedes-Benz, e a locadora Blockbuster. Creve Couer não era como a maiorias das áreas de elite, em guerra com os peões. Essa parte da cidade havia abraçado tanto o dinheiro como o comércio, como sair para comprar antiguidades confortavelmente, enquanto leva as crianças pelo drive-in do Mickeys-D’s.

Dolph virou em uma rua entre dois postos de gasolina. Era uma inclinação afiada, que me fez querer usar o freio. Dolph não compartilhava esse meu desejo, e o carro desceu a colina em uma velocidade legal. Bem, ele era da polícia. Sem multas, eu acho. Nós passamos por casas sequênciais que enchiam a estrada como um verdadeiro subúrbio. As casas eram ainda mais distintas, mas os campos tinham diminuído, e você sabia que a maiorias das casas que você tinha passado nunca tiveram quartos para empregados. A rua subia apenas um pouco mais, e então descia. Dolph deu seta enquanto ainda estávamos naquele vale profundo. Uma placa de bom gosto dizia Countryside Hills.

Carros da polícia entupiam as ruas estreitas da subdivisão, luzes piscando na escuridão. Havia um punhado de pessoas sendo afastadas por oficiais da polícia, pessoas com casacos por cima de seus pijamas ou parados com seus roupões bem presos. Esse punhado era pequeno. Enquanto saíamos do carro, eu vi um alguém se movendo em uma casa do outro lado da rua. Por que sair quando você pode espiar no conforto de seu próprio lar?

Dolph me guiou pelos uniformizados e pela fita amarela de não-ultrapasse. A casa que era o centro das atenções era de um andar, com paredes ladrilhadas tão altas como as paredes que formavam e cercavam o terreno. Havia até mesmo um portão de ferro na entrada, bem Mediterrâneo. Exceto pela varanda, a casa parecia um típico rancho suburbano. Havia um caminho de pedras quadradas, com roseiras banhando o jardim.

Focos de luzes enchiam o jardim, deixando cada pétala e folha com sua própria sombra. Alguém havia saído pelos cantos no chão iluminado.

"Você não precisa nem da luz de uma lanterna aqui." Eu disse.

Dolph olhou para mim. "Você nunca esteve aqui então?"

Eu olhei em seus olhos e não pude ler eles. Ele estava me dando olhos policiais. "Não, eu nunca estive aqui. Eu deveria?"

Dolph abriu a porta sem perguntar. Ele guiou o caminho para dentro, e eu segui.

Dolph tem orgulho de não influenciar seu pessoal, deixando eles virem e fazerem suas próprias conclusões. Mas mesmo para ele, ele estava sendo misterioso. E eu não gostei.

A sala de estar era estreita com uma grande TV e um centro de vídeo no fim dela. A sala estava tão cheia de policiais, que mal dava para ficar em pé. Toda cena de crime ganha mais atenção do que precisa. Francamente, eu me perguntava se mais evidencias eram perdidas com o tráfego do que achadas com todas aquelas mãos. Um assassinato pode fazer a carreira de um policial, principalmente se ele pular de um uniforme para uma farda. Ache a evidência ou a pista, brilhe na hora crítica, e pessoas vão te notar. Mas é mais que isso. Assassinato é o ultimato de insulto, a pior última coisa que você pode fazer com outro ser humano. Policiais sentiam isso, talvez mais do que o resto de nós.

Os policiais abriram caminho para Dolph, olhos passando por mim. A maioria dos olhos eram masculinos, e depois do primeiro olhar, a maioria deles continuavam o olhar pelo meu corpo todo. Você conhece esse olhar. Aquele que se o rosto e busto combinavam, eles apenas tinham que ver que as pernas eram tão boas quanto o resto. Funcionava ao contrário também. Mas cada homem que começou pelos meus pés e terminou no meu rosto, perdeu todo o crédito que tinha comigo.

Os corredores curtos guiavam da sala de estar para a sala de jantar, diretamente. Uma porta aberta revelava uma escada com carpete que levava ao porão.

Policiais estavam subindo e descendo a escada como formigas, com pedaços de evidências em sacos plásticos.

Dolph me guiou por um dos corredores, e havia uma segunda sala de estar com lareira. Era menor e mais quadrada, mas a parede mais distante era toda ladrilhada, o que fazia ela ser mais acolhedora, morna. A cozinha estava na esquerda visível em uma porta aberta. A metade da parede era de passagem livre, aberta como uma janela, então você podia trabalhar na cozinha e ainda falar com a pessoa na sala de estar. A casa do meu pai tinha um passagem livre.

O próximo aposento era obviamente novo. As paredes ainda estava com aquele jeito de tinta fresca de construções. Portas de vidro deslizantes estavam na parede do lado esquerdo. Uma banheira de hidromassagem usava a maioria do espaço no chão. Água ainda espalhada em volta dos cantos. Eles terminaram a banheira antes de pintarem o lugar. Prioridades.

Um corredor tão modificado que ainda estava com aqueles plásticos no chão para trabalhadores andarem, guiavam para longe da banheira. Havia um grande banheiro, ainda não terminado, e uma porta fechada no fim dali. A porta era moldada, madeira nova, envernizada. Era a primeira porta fechada que eu tinha visto na casa. Isso era meio sinistro.

Exceto pelos policiais, eu não tinha visto droga nenhuma fora aquilo. Parecia ser uma boa casa de classe média-alta. Uma casa do tipo família. Se eu tivesse andado direto para a matança, eu estaria bem, mas esse tanto de preliminares gelaram meu estômago, me encheram de medo. O que havia acontecido nessa casa legal, com essa nova banheira e lareira? O que havia acontecido que precisavam da minha perícia? Eu não queria saber. Eu queria ir embora antes de algum novo horror. Eu já tinha visto cadáveres o suficiente por uma vida toda.

Dolph colocou a mão na maçaneta. Eu toquei seu braço. "Não é uma criança, é?" Eu perguntei.

Ele me olhou por trás de seus ombros. Normalmente, ele não teria me respondido. Ele teria dito algo oculto como, "Você verá em um minuto."

Hoje ele disse, "Não, não é uma criança."

Eu respirei profundamente pelo nariz e deixei o ar sair pela minha boca. "Bom."

Eu senti o cheiro de paredes úmidas, cimento fresco, e por baixo disso, sangue. A essência de sangue fresco, tênue, logo atrás daquela porta. Como sangue cheira? Algo metálico, quase artificial. Não era demais sentir o cheiro dele. O cheiro não te faz passar mal, o que faz, está junto com ele. Nós todos sabemos no fundo de nós mesmo que sangue é a coisa. Sem ele, nós morremos. Se pudéssemos roubar ele de nossos inimigos, nós estaríamos roubando suas vidas. Havia uma razão que sangue era associado com quase toda religião no planeta. Era uma coisa primordial, e não importa o quão seguro nós fazemos nosso mundo, parte de nós ainda reconhece isso.

Dolph hesitou, sua mão ainda na maçaneta. Ele não me olhou enquanto disse, "Me diga o que você acha da cena, e então eu tenho que te levar de volta para uma declaração. Você entende isso?"

"Eu entendo." Eu disse.

"Se você estiver mentindo para mim, Anita, sobre qualquer coisa disso, me diga hoje a noite. Dois corpos em dois dias gasta muito explicação."

"Eu não menti para você, Dolph." Pelo menos, não muito, eu adicionei mentalmente.

Ele assentiu sem se virar e abriu a porta. Ele entrou primeiro e se virou para olhar meu rosto enquanto eu entrava no quarto.

"O que foi, Dolph?" Eu perguntei.

"Veja você mesma." Ele disse.

Tudo que eu pude ver primeiro foi um carpete pálido cinza e uma cômoda com um grande espelho contra a parede no lado direito. Um grupo de policiais bloqueava minha visão do resto do quarto. Os policiais deram um passo para o lado, dando um assentimento para Dolph. Dolph nunca tirando os olhos de mim, do meu rosto. Eu nunca tinha visto ele tão interessado na minha reação antes. Me fez ficar nervosa.

Havia um corpo no chão. Um homem, posicionado com as pernas e braços esticados, preso nos braços e tornozelos com facas. As facas tinham punhos pretos.

Ele estava deitado no meio de um grande circulo vermelho. O círculo tinha que ser grande para o sangue não sair dele e arruinar tudo. Sangue havia empapado o carpete, estendendo pelo quarto como uma ruína vermelha. O rosto do homem estava virado para o outro lado. Tudo que eu pude ver era um cabelo curto, loiro. Seu peito estava nu, tão cheio de sangue que parecia uma camisa vermelha. As facas seguravam ele no lugar. Não tinham sido elas que haviam matado ele. Não, o que havia matado ele era um enorme buraco na parte debaixo de seu peito, logo abaixo das costelas. Era como uma caverna forrada de vermelho, grande o suficiente para caber minhas duas mãos dentro.

"Eles levaram seu coração." Eu disse.

Dolph me olhou. "Você sabe disso apenas estando na porta?"

"Eu estou certa, não estou?"

"Se você vai tirar o coração, por que não por baixo dele?"

"Se você quisesse que ele sobrevivesse, como em uma cirurgia, você teria que quebrar as costelas e ir pelo caminho mais difícil. Mas eles queriam ele morto. Se tudo que você quer é o coração, ir por baixo das costelas é mais fácil."

Eu andei em direção ao corpo.

Dolph se moveu na minha frente, olhando meu rosto. "O que?" Eu disse.

Ele balançou sua cabeça. "Apenas me diga sobre o corpo, Anita."

Eu encarei ele. "Qual é o seu problema?"

"Nenhum problema."

Era mentira. Algo estava rolando, e não estava entendo. E isso não me faria nenhum bem. Quando Dolph decidia não dividir nenhuma informação, ele não divide, fato.

Havia uma cama do tamanho king-size, com lençóis roxos de cetim e mais travesseiros que você saberia o que fazer com eles. A cama bagunçada, como se tivesse sido usada para mais coisas que além dormir. Haviam manchas escuras nos lençóis, quase pretas.

"Isso é sangue?"

"Nós achamos que sim." Dolph disse.

Eu olhei para o corpo. "Do assassinado?"

"Quando você terminar de olhar o corpo, nós pegarem os lençóis e levaremos ele para o laboratório."

Um indireta para me fazer seguir com meu trabalho. Eu andei em direção ao corpo e tentei ignorar Dolph.

Era mais fácil do que parecia. O corpo meio que roubava a cena. Quanto mais perto eu chegava, mais detalhes eu podia ver, e mais eu não queria ver. Por baixo de todo aquele sangue, havia um peito legal, musculoso mas não muito, que era uma coisa boa. O cabelo estava cortado bem curto, encaracolado e loiro. Havia algo levemente familiar naquela cabeça. Os punhais pretos tinham fios de pratas curvado em volta deles. Eles tinham enfiados na carne, ossos e havia quebrado no meio do percurso.

O circulo vermelho era definitivamente sangue. Símbolos cabalísticos estavam dentro do circulo, traçados em sangue. Eu reconheci alguns deles, o suficiente para saber que estávamos lidando com algum tipo de necromancia. Eu sabia que os símbolos eram para se usar para mortes ou para algo que era contra isso.

Por alguma razão, eu não queria entrar naquele circulo. Eu andei cuidadosamente pelos cantos dele, até que pude ver o rosto. Com minhas costas contra a parede eu encarei aqueles olhos bem abertos de Robert, o vampiro. O marido de Monica. O logo-logo papai.

"Merda." Eu disse suavemente.

"Você conhecia ele?" Dolph disse.

Eu assenti. "Robert. O nome dele é Robert." Os símbolos de morte faziam sentido se você ia sacrificar um vampiro. Mas por que? Por que assim?

Eu dei um passo para frente e acertei o circulo. Eu parei congelada. Era como se um milhão de insetos tivessem andando e rastejando pelo meu corpo. Eu não podia respirar. Eu dei um passo para longe da linha de sangue. A sensação parou. Eu ainda podia sentir a memória na minha pele, na minha cabeça, mas eu estava bem agora.

Eu respirei profundamente, e deixei o ar sair devagar, e dei um passo a frente de novo. Não era como acertar uma parede. Era mais como acertar um vazio, um drenante, sufocante, cheio de vermes rastejantes vazio. Eu tentei andar mais para frente, tentei passar o círculo, mas não pude. Eu cambaleei para longe dele. Se a parede não estivesse ali, eu teria caído.

Eu me deixei deslizar por ela até que estava sentada nos meus calcanhares, meio ajoelhada. Meus pés estavam a centímetros do circulo. Eu não queria tocar aquilo de novo.

Dolph andou pelo circulo como se não estivesse ali e se ajoelhou do meu lado, parte dele ainda no circulo. "Anita, o que foi?"

Eu balancei minha cabeça. "Eu não tenho certeza." Eu encarei ele. "É um circulo de poder, e eu não posso passar por ele."

Ele olhou para seu corpo, atrás dele, parcialmente dentro do circulo. "Eu posso."

"Você não é um animador. Eu não sou uma bruxa, e eu não sei muito sobre magias oficiais, mas alguns dos símbolos são símbolos de morte ou talvez símbolos de proteção para a morte." Eu encarei ele, minha pele ainda arrepiada por tentar passar a linha. Um novo terror passou pela minha mente. "É um feitiço para ambos prender e manter fora a morte, e eu não posso cruzá-lo."

Ele me encarou. "O que isso quer dizer exatamente, Anita?"

"Quer dizer," uma voz feminina disse, "que ela não criou esse círculo."

19

Uma mulher estava parada na porta. Ela era alta, esbelta e estava vestida com uma saia social com uma blusa branca de costura masculina. Ela entrou no quarto com uma ansiedade que me fez tirar uns dez anos de sua idade. Ela parecia ter trinta, mas não tinha. Vinte e alguma coisa, e cheia de si mesma. Provavelmente ela tinha por volta da minha idade, mas havia um brilho jovem nela que eu perdi há anos atrás.

Dolph se levantou, me oferecendo uma mão para me levantar. Eu balancei minha cabeça. "A menos que você queira me carregar, eu não consigo ficar de pé ainda."

"Anita, essa é a Detetive Reynolds." Ele disse. Ele não soava inteiramente feliz com isso. Reynolds andou por volta do canto do círculo como eu tinha, mas ela estava vindo para ter uma visão melhor de mim. Ela terminou do lado oposto de Dolph. Ela olhou para baixo, para mim, sorrindo, ansiosa. Eu encarei ela, minha pele ainda pulando por ter tentado passar pelo círculo.

Ela se inclinou e sussurrou. "Você está mostrando os fundos para o quarto, querida."

"É por isso que minha roupa de baixo combina." Eu disse.

Ela pareceu surpresa.

Não tinha como eu esticar minhas pernas sem tocar o círculo de novo, então se eu quisesse parar de mostrar os fundos para o quarto, eu tinha que levantar. Eu estendi minha mão para Dolph. "Me levante, mas aconteça o que acontecer, não me deixe cair nessa coisa."

Detetive Reynolds pegou meu outro braço sem ser convidada, mas francamente, eu precisava de ajuda. Minhas pernas estavam parecendo espaguetes. No momento que ela me tocou, os pêlos do meu corpo se levantaram com atenção. Eu me afastei dela e teria caído no círculo se Dolph não tivesse me pegado.

"O que foi, Anita?" Dolph perguntou.

Eu me encostei nele e tentei respirar devagar e regularmente. "Eu não agüento mais mágicas nesse momento."

"Pegue uma cadeira para ela na sala de jantar." Dolph disse. Ele não falou com ninguém em particular, mas um uniformizado deixou o quarto, provavelmente para pegar a cadeira.

Dolph me segurou enquanto esperamos. Já que era difícil para mim me manter em pé, era difícil protestar contra isso, mas eu me senti bem idiota.

"O que é isso nas suas costas, Anita?" Dolph perguntou.

Eu tinha me esquecido da faca no coldre das costas. Eu fui salva de ter que responder por um uniformizado trazendo uma cadeira pelo quarto.

Dolph me colocou na cadeira. "A Detetive Reynolds tentou algum feitiço em você?"

Eu balancei minha cabeça.

"Alguém explique o que acabou de acontecer."

Uma nada saudável vermelhidão subiu pelo pescoço pálido de Reynolds. "Eu meio que tentei ler a aura dela."

"Por que?" Dolph perguntou.

"Apenas curiosidade. Eu já tinha lido sobre necromantes, mas nunca tinha conhecido um antes."

Eu olhei para ela. "Se você quiser fazer mais algum experimento, Detetive, peça antes."

Ela assentiu, parecendo mais nova, mais insegura de si mesma. "Me desculpe."

"Reynolds." Dolph disse.

Ela olhou para ele. "Sim, senhor."

"Vá ficar ali."

Ela olhou para nós dois e assentiu. "Sim, senhor." Ela andou até ficar junto com os outros policiais. Ela tentou parecer despreocupada sobre isso, mas ela continuava olhando para nós.

"Desde quando você tem uma bruxa assalariada?" Eu perguntei.

"Reynolds é a primeira detetive na história com habilidades sobrenaturais. Ela teve seu reconhecimento no trabalho. Ela queria se juntar ao nosso esquadrão."

Eu estava feliz em ouvir ele dizer "nosso" esquadrão. "Ela disse que eu não desenhei o circulo. Você realmente pensou que eu tinha feito isso?" Eu apontei para o corpo.

Ele me encarou. "Você não gostava de Robert."

"Se eu matasse todo mundo que eu não gosto, Saint Louis teria pilhas de corpos." Eu disse. "Pra que mais você me arrastou pra cá? Ela é uma bruxa. Ela provavelmente sabe mais sobre esse feitiço do que eu."

Dolph me encarou. "Explique."

"Eu levanto mortos, mas eu não sou uma bruxa treinada. A maioria do que eu faço, é apenas," eu encolhi os ombros, "meio que uma habilidade natural. Eu estudei a teoria básica de magia na universidade, mas foram apenas algumas aulas, então se você quiser detalhes sobre feitiços como esse aqui, eu não posso te ajudar."

"Se Reynolds não estivesse aqui, o que você iria sugerir que fizéssemos?"

"Ache uma bruxa que consegue desfazer o feitiço para você."

Ele assentiu. "Nenhum pensamento sobre quem ou por que?" Ele colocou suas mãos atrás de suas costas.

"Jean-Claude fez de Robert um vampiro. Isso é uma união forte. Eu acho que o feitiço era para evitar que ele soubesse o que aconteceu."

"Robert poderia alertar seu mestre nessa distância?"

Eu pensei sobre isso. Eu não tinha certeza. "Eu não sei. Talvez. Alguns vampiros mestres são melhores em telepatia do que outros. Eu não tenha certeza do quão bom Jean-Claude é nisso com outros vampiros."

"Tudo isso levou tempo." Dolph disse. "Por que matar ele dessa forma?"

"Boa pergunta." Eu disse. Eu tive uma idéia ruim. "É um jeito esquisito de fazer isso, mas isso talvez possa ser um desafio ao controle de Jean-Claude do seu território."

"Como assim?" Dolph estava com seu pequeno bloco de anotações em mãos, caneta posicionada. Era quase como nos velhos tempos.

"Robert pertence a ele, e agora alguém matou ele. Pode ser uma mensagem."

Ele olhou para o corpo. "Mas quem mandou essa mensagem? Talvez Robert deixou alguém bravo e isso é pessoal. Se é uma mensagem para seu namorado, por que não matar ele no clube de Jean-Claude? É onde ele trabalha, certo?"

Eu assenti. "Seja lá o que fez isso, não poderia ter feito algo tão elaborado no clube, com outros vampiros por lá. Sem chance. Eles precisam de privacidade. Eles talvez precisaram do feitiço apenas para manter Jean-Claude ou outro vampiro de vir resgatá-lo."

Eu pensei nisso. O que eu realmente sabia sobre Robert? Não muito. Eu conhecia ele como o lacaio de Jean-Claude.

Como o namorado de Monica, mais recentemente, marido. Um futuro papai. Tudo que eu sabia sobre ele era do ponto de vista de outra pessoa. Ele foi morto em seu próprio quarto, e tudo que eu podia pensar era que era uma mensagem para Jean-Claude. Eu estava pensando nele como um lacaio porque Jean-Claude tratava ele assim. Porque ele não era um vampiro mestre, ninguém iria querer matar ele por sua própria segurança.

Jesus, eu já estava pensando em Robert como um produto no mercado. A gente sempre poderia fabricar mais daquilo.

"Você pensou em alguma coisa." Dolph disse.

"Na verdade não. Talvez eu esteja andando demais com vampiros. Eu estava começando a pensar como um deles."

"Explique." Dolph disse.

"Eu presumi que a morte de Robert estava ligada ao seu mestre. Meu primeiro pensamento foi que ninguém iria matar Robert por sua própria segurança, porque ele não era importante o suficiente para ser morto por isso. Quero dizer, matar Robert não te iria te fazer ser um Mestre da Cidade, então pra que fazer isso?"

Dolph olhou para mim. "Você está começando a me preocupar, Anita."

"Preocupar, diabos," eu disse, "eu estou começando a me assustar." Eu tentei olhar para a cena de crime fresca, não como um vampiro. Quem iria ter todo esse trabalho para matar Robert? Eu não tinha nem uma tênue idéia. "Exceto por isso ser um desafio a autoridade de Jean-Claude, eu não tenho idéia do por que alguém iria querer matar Robert. Eu acho que eu não sei realmente muita coisa sobre ele. Poderia ser um dos grupos da oposição, Humanos Primeiro ou Humanos Contra Vampiros. Mas eles teriam que ter um bom conhecimento de magia e prática, e cada um desses grupos teria tacado uma pedra numa bruxa tão rápido quanto num vampiro. Eles consideram os dois frutos malignos."

"Por que esses grupos iriam caçar esse vampiro em específico?"

"Sua esposa está grávida." Eu disse.

"Outra vampira?" Dolph perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Humana."

Os olhos de Dolph se abriram um pouco.

Era a maior expressão de surpresa que eu já tinha visto nele. Dolph, como a maioria dos policiais, não se abala facilmente.

"Grávida? E o vampiro é o pai?"

"Sim." Eu disse.

Ele balançou sua cabeça. "É, isso poderia ter feito ele ganhar um ponto a menos na ficha desses grupos de oposição. Me fale sobre reprodução de vampiros, Anita."

"Primeiro, eu preciso ligar para Jean-Claude."

"Por que?"

"Avisar ele." Eu disse. "Eu concordo que isso provavelmente foi algo pessoal com Robert. Você está certo. Humanos Primeiro principalmente, não iria matar ele assim, mas só no caso, eu quero avisar Jean-Claude." Eu tive outro pensamento. "Talvez seja por isso que alguém me quer morta."

"O que você quer dizer?"

"Se eles quisessem afetar Jean-Claude, me matar seria um bom jeito de fazer isso."

"Eu acho que meio milhão de dólares é um pouco demais para a namorada de alguém." Ele balançou sua cabeça. "Esse tipo de dinheiro é para algo pessoal, Anita. Alguém teme você, não seu namorado dentuço."

"Dois atirados assassinos em dois dias, Dolph, e eu ainda não sei por que." Eu encarei ele. "Se eu não descobrir isso logo, eu serei morta."

Ele tocou meu ombro. "Nós vamos te ajudar. Policiais são bons para algumas coisas, mesmo se os monstros não falarem com a gente."

"Obrigada, Dolph." Eu dei um tapinha na sua mão. "Você realmente acreditou em Reynolds quando ela disse que eu poderia ter feito isso?"

Ele endureceu e então encontrou meus olhos. "Por um segundo, sim. Depois disso, foi porque eu precisava ouvir minha detetive. Nós contratamos ela para que ela pudesse nos ajudar com as coisas paranormais. Seria estúpido ignorar ela em seu primeiro caso."

Sem mencionar desmoralizante, eu pensei. "Ok, mas você realmente pensou que eu era capaz de fazer isso?" Eu fiz um gesto para o corpo.

"Eu já te vi estacar vampiros, Anita. Eu já vi você decapitando eles. Por que não isso?"

"Porque Robert estava vivo quando cavaram seu peito. Até o momento que eles tiraram seu coração, ele estava vivo. Inferno, quando eles tiraram seu coração, eu não tenho certeza por quanto ele viveu. Vampiros são estranhos com essas feridas mortais. Algumas vezes, eles resistem."

"É por isso que eles não arrancaram sua cabeça? Para ele sofrer mais?"

"Talvez." Eu disse. "Jean-Claude precisa ser avisado, no caso disso ser uma ameaça." Eu repeti.

"Eu pedirei a alguém para ligar."

"Você não confia em mim para contar a ele?"

"Deixa isso pra lá, Anita."

Dessa vez eu fiz o que ele pediu. Há um ano atrás eu não teria confiado em ninguém que namorava um vampiro. Eu teria presumido que essa pessoa era corrupta. As vezes, eu ainda presumo isso. "Certo, apenas ligue para ele agora. Seria ruim desperdiçar tempo enquanto estamos debatendo quem avisa quem."

Dolph fez um gesto chamando um dos uniformizados. Ele escreveu algo em seu bloco, arrancou a página fora, dobrou e deu para um dos uniformizados. "Leve isso para o Detetive Perry."

O uniformizado saiu, a folha em mãos.

Dolph olhou de volta para seu bloco. "Agora, me diga sobre a reprodução de vampiros." Ele olhou para o que tinha escrito no bloco. "Mesmo dizendo, isso parece errado."

"Homens mortos novos ainda tem espermas sobrando de antes de sua morte. Isso é o mais comum. Doutores recomendam que você espere seis semanas para transar com alguém depois de você se tornar um vampiro, é meio como se fosse um pós-vasectomia. Esses bebês normalmente são saudáveis. Ser fértil é uma baita raridade entre vampiros mais velhos. Sinceramente, até ter visto Robert e sua esposa na festa, eu não sabia que vampiros tão velhos podiam fazer bebês."

"Quão velho era Robert?"

"Um século e pouco."

"Vampiras podem engravidar?" Ele perguntou.

"Algumas vezes, com as novas mortas, pode acontecer, mas o corpo sofreria um aborto espontâneo ou reabsorver o bebê. Um corpo morto não pode dar vida." Eu hesitei.

"O que?" Dolph perguntou.

"Houve dois casos registrados de uma antiga vampira dando a luz." Eu balancei minha cabeça. "Não foi bonito, e certamente não foi humano."

"Os bebês sobreviveram?"

"Por um tempo." Eu disse. "O caso que foi melhor documentando foi antes de 1900. Logo quando Sr. Henry Mulligan estava tentando achar uma cura para o vampirismo, no prédio do Antigo Hospital de Saint Louis. Uma de suas pacientes havia dado a luz. Mulligan pensou que isso era um sinal que a vida estava retornando ao corpo dela. O bebê havia nascido com todos os dentes pontudos e tinha sido mais canibal do que vampiro. O Dr. Mulligan carregou uma cicatriz em seu braço desde esse dia até quando morreu, o que foi por volta de três anos depois, quando um de seus pacientes moeu seu rosto."

Dolph encarou seu bloco. "Eu escrevi tudo isso. Mas sinceramente, eu espero que essa seja uma informação que eu nunca precise usar. Eles mataram o bebê, não mataram?"

"Sim." Eu disse. "Antes que você pergunte, o pai não foi mencionado. Pelo que tudo indica, o pai era humano e talvez fosse o próprio Dr. Mulligan. Vampiras não podem fazer bebês sem um parceiro humano, pelo que sabemos."

"Bom saber que humanos são úteis para alguma coisa, além do sangue."

Eu encolhi os ombros. "Pois é." Se bem que o pensamento de dar a luz a uma criança com a grave Síndrome de Vlad me assustava um inferno. Eu nunca planejei fazer sexo com Jean-Claude, mas se eu perdesse minha cabeça, nós definitivamente tomaríamos precauções. Sem sexo espontâneo, ao menos que incluísse camisinhas.

Algo deveria ter aparecido no meu rosto porque ele perguntou, "Uma moeda pelos seus pensamentos."

"Apenas estou feliz em ter meu moralismo, eu acho. Como eu disse, antes de ter visto Robert e sua mulher, eu pensava que vampiros com mais de cem anos eram estéreis. E considerando o tempo que você gasta para manter a temperatura de um corpo alta-" eu balancei minha cabeça "- eu não consigo pensar em como isso pode ser acidental. Mas os dois afirmaram que foi. Ela ainda não tinha nem feito teu reste do líquido amniótico ainda."

"Teste amniótico pra que?" Ele perguntou.

"Síndrome de Vlad." Eu disse.

"Ela é saudável o suficiente para agüentar esse tipo de novidades?" Ele perguntou.

Eu encolhi os ombros. "Ela parece bem, mas eu não sou uma expert. Eu digo que ela não deveria ser avisada por telefone, e provavelmente ela não deveria estar sozinha. Eu apenas, não sei."

"Você é amiga dela?"

Eu balancei minha cabeça. "Não, e nem me peça. Eu não vou segurar a mão de Monica enquanto ela chora pelo marido morto."

"Tudo bem, tudo bem, isso está fora da descrição do seu trabalho. Talvez eu deixe isso para a Reynolds fazer."

Eu olhei para a jovem mulher. Ela e Monica provavelmente se mereciam, mas...

"Jean-Claude deve saber quem são os amigos de Monica. Se ele não souber, eu sei de uma. Catherine Maison-Gillete e Monica trabalham juntas."

"Monica é a advogada?" Dolph perguntou.

Eu assenti.

"Ótimo." Ele disse.

"Que tanto disso você vai contar para Jean-Claude?" Eu perguntei.

"Por que?" Dolph perguntou.

"Porque eu quero saber que tanto eu posso contar pra ele."

"Você não discute casos de homicídio em andamento com os monstros." Ele disse.

"A vitima foi companhia dele por um século. Ele vai querer falar sobre isso. Eu preciso saber o que você vai dizer a ele, para eu não soltar nada por acidente."

"Você não tem problemas em segurar informações de seu namorado?"

"Não de um homicídio. Seja lá o que fez isso, é pelo menos uma bruxa, e talvez algo mais assustador. É provavelmente um dos monstros, de uma forma ou de outra. Então não podemos contar a eles todos os detalhes."

Dolph me olhou firmemente por um tempo e então assentiu. "Não conte a ele sobre o coração ou os símbolos usados no feitiço."

"Ele vai saber do coração, Dolph, ou ele vai adivinhar. Cabeça ou coração, não há muito mais que possa matar um vampiro de um século."

"Você disse que seguraria informações, Anita."

"Eu estou te dizendo o que vai acontecer ou não, Dolph. Segurar dos vampiros a informação sobre o coração não vai funcionar porque eles vão adivinhar. Os símbolos, tudo bem, mas mesmo assim, Jean-Claude vai se perguntar porque ele não sentiu Robert morrer."

"Então o que podemos esconder do seu namorado?"

"Os símbolos exatos que foram usado no feitiço. As facas." Eu pensei nisso por um momento. "Como eles tiraram o coração. A maioria das pessoas ainda vão pelas costelas para arrancar um coração. Todos vêem programas de hospitais na TV e eles não pensam em ninguém fazendo de forma diferente."

"Então se conseguirmos um suspeito, nós perguntaremos a ele como ele arrancou o coração?"

Eu assenti. "Os mais doidos vão começar a falar de estacas. Ou serão vagos."

"Ok." Ele disse. Dolph me olhou. "Se alguém odeia monstros, eu pensei que esse alguém seria você. Como você pode estar namorando um deles?"

Eu olhei em seus olhos, sem me encolher. "Eu não sei."

Ele fechou seu bloco de notas. "Greeley provavelmente está se perguntando onde eu enfiei você."

"O que você estava sussurrando com ele? Eu apostaria dinheiro que ele me seguraria ali."

"Eu disse a ele que você era suspeita de outro caso de assassinato. Disse que eu queria assistir sua reação."

"E ele comprou essa?"

Dolph olhou para o corpo. "Foi perto da verdade, Anita."

Ele me pegou nessa. "Greeley parece não gostar muito de mim." Eu disse.

"Você simplesmente matou uma mulher, Anita. Isso tende a dar uma má impressão."

Ele tinha um ponto. "Eu tenho que ter Catherine comigo na estação policial?" Eu perguntei.

"Você não está em detenção." Dolph disse.

"Eu ainda gostaria de ter Catherine na estação."

"Ligue para ela."

Eu me levantei.

Dolph tocou meu braço. "Espere." Ele se virou para os outros policiais. "Todo mundo espere lá fora por um minuto." Houve alguns olhares, mas ninguém argumentou, eles apenas saíram. Eles todos trabalharam com Dolph antes, e ninguém presente desrespeitava ele.

Quando estávamos sozinhos e a porta estava fechada, ele disse, "Tira isso."

"O que?"

"Você tem um tipo de faca absurda nas suas costas. Vamos dar uma olhada nela."

Eu suspirei e alcancei por baixo do meu cabelo o punho dela. Eu tirei a faca. Me levou um tempo. Era uma faca longa.

Dolph estendeu suas mãos. Eu entreguei ela pra ele.

Ele balançou levemente ela em suas mãos abertas e deu um baixo assovio. "Jesus, o que você estava planejando fazer com isso?

Eu apenas olhei para ele.

"Quem te revistou no clube?"

"O parceiro de Rizzo." Eu disse.

"Vou ter que ter uma conversa com ele." Dolph olhou para mim. "Um ato falho dele não ter visto isso em alguém que provavelmente usaria ela. É a única arma que ele não viu?"

"Aham."

Ele me encarou. "Se incline na cômoda, Anita."

Minhas sobrancelhas se levantaram. "Você vai me revistar?"

"Sim."

Eu pensei em discutir com ele, mas decidi não fazer isso. Não haviam mais armas para achar. Eu me inclinei na cômoda. Dolph deitou a faca na cadeira e me apalpou. Se houvesse algo para achar, ele acharia. Dolph era minucioso em tudo que fazia, metódico. Era uma das coisas que o fazia ser um bom policial.

Eu olhei para ele pelo espelho, sem me virar. "Feliz?"

"Sim." Ele me entregou a arma de novo, pelo punho.

Eu deveria parecer tão surpresa quanto me sentia. "Você está me devolvendo?"

"Se você tivesse mentido para mim sobre ela ser sua última arma, eu teria ficado com ela e com tudo mais que eu achasse." Ele respirou profundamente. "Mas eu não vou tomar sua última arma, não com um contrato em você."

Eu peguei a faca e a devolvi ao seu lugar. Era mais difícil a colocar de volta do que tirar. Eu finalmente usei o espelho para meio que me direcionar.

"Eu vou presumir que essa é uma arma nova." Dolph disse.

"É." Eu joguei meu cabelo por cima do coldre, não era mais visível. Eu realmente teria que praticar mais isso. Era um bom lugar para se esconder coisas, eu deveria usar ele mais frequentemente.

"Mais alguma impressão sobre a cena de crime antes de voltarmos?"

"Forçaram a entrada?"

"Não."

"Alguém conhecido então." Eu disse.

"Talvez."

Eu olhei para a forma parada de Robert. "Podemos terminar essa discussão em outro lugar?"

"Esse aí incomoda você?"

"Eu conhecia ele, Dolph. Eu podia não gostar dele, mas conhecia ele."

Dolph assentiu. "Você pode terminar de conversar comigo no quarto do bebê."

Eu olhei para ele. Eu podia me sentir ficando pálida. Eu não queria ver o que Monica tinha feito com o quarto do bebê. "Você está sendo deliberadamente mau, Dolph."

"Parece que não consigo lidar com o fato de você estar namorando o Mestre da Cidade, Anita. Apenas não consigo aceitar."

"Você quer me punir por eu estar namorando um vampiro?"

Ele me olhou, um longo olhar procurando algo. Eu não olhei para longe. "Eu não quero que você saia com ele."

"Você não é meu pai."

"Sua família sabe dele?"

Eu olhei para longe então. "Não."

"Eles são católicos, não são?"

"Eu não vou ter essa discussão com você, Dolph."

"Você precisa ter com alguém." Ele disse.

"Talvez, mas não com você."

"Olhe para ele, Anita. Olhe para ele e me diga que você poderia dormir com isso."

"Para com isso." Eu disse.

"Não posso."

Nós nos encaramos. Eu não iria ficar parada ali e explicar minha relação com Jean-Claude para Dolph. Não era da conta dele. "Então nós temos um problema."

Houve uma batida na porta. "Agora não." Dolph disse.

"Entre." Eu disse.

20

A porta se abriu. Muito bom. Zerbrowski entrou. Melhor ainda. Eu sabia que estava sorrindo abertamente como uma idiota, mas não pude evitar. A última vez que tinha visto ele tinha sido no dia que ele tinha saído do hospital. Ele quase foi estripado por um metamorfo, uma mulher-leopardo do tamanho de um pônei. Quem atacou não era um licantropo, mas sim uma bruxa metamorfa. Que era o porque de Zerbrowski não ficar peludo uma vez por mês. A bruxa havia cortado ele terrivelmente. Eu matei ela. Eu segurei minhas mãos por cima do estômago dele e pressionei seu intestino de volta em seu corpo. Eu ainda tinha as cicatrizes feitas pelo mesmo monstro.

O cabelo de Zerbrowski normalmente era anelado e uma bagunça, preto ficando cinza. Ele tinha cortado curto o suficiente que ele ficasse parado no lugar. Fazia ele parecer mais sério, mais adulto, menos Zerbrowski. Seu terno era marrom e parecia que ele tinha dormido com ele. Sua gravata era de um azul médio e não combinava com nada do que ele estava vestindo.

"Blake, quanto tempo."

Eu não pude me impedir, eu andei até ele e o abracei. Havia benefícios em ser uma garota. Se bem que, antes de Richard entrar na minha vida, eu talvez resistiria melhor a esses impulsos. Richard trazia meu lado feminino a tona.

Zerbrowski me abraçou estranhamente, rindo. "Eu sempre soube que você desejava meu corpo, Blake."

Eu me afastei dele. "Bem que você queria."

Ele me olhou de cima abaixo, seus olhos brilhando com uma risada. "Se você se vestir assim todas as noites, talvez eu deixe Katie por você. Se essa saia fosse mais curta, eu gostaria de ser a sombra desse abajur."

Mesmo com as provocações, eu estava feliz em ver ele. "A quanto tempo você está volta ao serviço?"

"Não muito tempo. Eu vi você no noticiário com seu namorado."

"Noticiário?" Eu disse. Eu me esqueci da blitz de mídia que Jean-Claude e eu enfrentamos.

"Ele com certeza é bonito para um cara morto."

"Merda."

"O que?" Dolph perguntou.

"Foi mídia nacional, não só local."

"E daí?"

"Meu pai não sabe."

Zerbrowski riu. "Agora ele sabe."

"Merda."

"Eu acho que você vai ter que conversar com seu pai depois de tudo." Dolph disse.

Deveria ter algo na voz de Dolph ou no meu rosto, porque o humor sumiu do rosto de Zerbrowski. "O que ta rolando com vocês dois? Parece que alguém pisou no bichinho de estimação de vocês."

Dolph me olhou. Eu olhei ele. "Diferenças filosóficas." Eu disse finalmente. Dolph não acrescentou nada. Eu não esperava que ele acrescentasse mesmo.

"Ok." Zerbrowski disse. Ele conhecia Dolph bem demais para se intrometer. Comigo sozinha, ele teria me enchido o saco pra caramba, mas não com Dolph.

"Um dos vizinhos mais próximos é um sério odiador de vampiros de direita". Ele disse. Isso chamou nossa atenção.

"Explique." Dolph disse.

"Delbert Spalding e sua esposa Dora estavam sentados no sofá, segurando suas mãos. Ela me ofereceu chá gelado. Ele se opôs a mim quando eu disse que Robert tinha sido assassinado. Ele disse que não se podia matar um morto."

Zerbrowski tirou seu bloco de notas do bolso do seu terno. Ele virou algumas páginas, tentou alinhar uma página, desistiu, e citou. "Agora que alguém destruiu aquela coisa, a mulher deveria abortar aquele monstro que está carregando. Eu não sou a favor de abortos normalmente, mas isso é uma abominação, uma abominação pura."

"Humanos Contra Vampiros, pelo menos." Eu disse. "Talvez até Humanos Primeiro."

"Talvez ele apenas não gostava de ter um vampiro como vizinho." Dolph disse.

Zerbrowski e eu olhamos para ele.

"Você perguntou para o Sr. Spalding se ele pertencia a alguns dos grupos de oposição a vampiros?" Dolph perguntou.

"Ele tinha o jornal do HCV na mesa de café, ele me deu um."

"Ótimo." Eu disse. "Evangelização anti-monstros."

"HCV não defendem esse tipo de violência." Dolph disse.

O jeito que ele disse me fez imaginar que jornal Dolph assinava. Eu balancei minha cabeça. Eu não iria acreditar no pior dele apenas porque ele não gostava do fato de eu estar namorando um morto andante.

Uns meses atrás, eu teria me sentido do mesmo jeito. "Humanos Primeiro sim." Eu disse. "Nós descobriremos se o Sr. Spalding tem algum talento mágico." Eu disse.

"Como?" Dolph perguntou.

"Eu poderia conhecer ele, ficar no mesmo quarto com ele. Para ter certeza, eu teria que tocá-lo, apertar mãos."

"Eu apertei a mão do Sr. Spalding." Zerbrowski disse. "Foi como apertar a mão de qualquer outra pessoa."

"Você é um ótimo policial Zerbrowski, mas você é quase nulo. Você poderia apertar as mãos o grande Pooh-Bah e não sentir nem uma pontada. Dolph é um completo nulo."

"Como assim nulo?" Dolph perguntou.

"Um magicamente nulo. Alguém que não tem habilidades mágicas ou psíquicas. É o que te permitiu passar o circulo de sangue e eu não."

"Então você está dizendo que eu posso ter habilidades mágicas?" Zerbrowski perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Você é um pouquinho sensitivo. Provavelmente é uma daquelas pessoas que tem pressentimentos e confere ele."

"Eu tenho pressentimentos." Dolph disse.

"Eu aposto que seus pressentimentos são baseados na sua experiência, anos de trabalho policial. Zerbrowski iria chegar a uma lógica que não teria sentido, mas ele provaria estar certo. Estou errada?

Eles olharam um para o outro, e então para mim, e então assentiram. "Zerbrowski tem seus momentos." Dolph disse.

"Você quer ir apertar as mãos do Spolding?" Zerbrowski perguntou.

"A Detetive Raynolds consegue fazer isso. É uma das razões que ela está aqui, certo?"

Eles olharam um para o outro de novo. Zerbrowski sorriu abertamente. "Eu vou pegar a Reynolds e voltar lá." Ele parou na porta. "Katie me pediu para te convidar para um jantar, conhecer as crianças, uma coisa realmente bem doméstica." Ele me encarou com seus olhos castanhos ingênuos atrás de seus óculos com moldura escura. "Eu ia te dizer para levar Richard, mas você está namorando o Conde Drácula agora, eu acho que isso seria estranho." Ele me encarou, perguntando sem perguntar.

"Eu ainda estou vendo o Richard, seu manipulador filho da puta."

Ele sorriu. "Bom. Leve ela pra lá no sábado. Katie fará seu famoso prato de frango com cogumelos."

"Se eu estivesse namorando só o Jean-Claude, o convite ainda incluiria meu namorado?"

"Não." Ele disse. "Katie ficaria um pouco nervosa. Eu acho que ela não iria querer conhecer o Conde Drácula."

"O nome dele é Jean-Claude."

"Eu sei." Ele fechou a porta atrás dele, e Dolph e eu estávamos sozinhos com o corpo novamente. A noite não estava melhorando.

"O que nós estamos procurando, Anita?" Eu estava na verdade aliviada por Dolph estar falando sobre o trabalho. Eu tive bate-papo pessoal o suficiente pelo resto da noite.

"Mais que um assassino."

"Por que?"

Eu olhei para ele. "Eu não acho que existam muitos humanos no mundo que conseguem prender um vampiro no chão assim. Mesmo se fosse um outro vampiro ou metamorfo, precisaria mais de um. Eu diria que foram dois seres com força anormal para segura-lo, e um terceiro para enfiar as facas. Talvez mais para segurar, talvez mais um para fazer o feitiço. Eu não sei, mas pelo menos três."

"Mesmo se eles fossem vampiros?" Dolph perguntou.

Eu assenti. "Ao menos que um vampiro seja forte o suficiente para controlar mentalmente Robert." Eu olhei o corpo, cuidadosa para não tocar o circulo. Eu me forcei a encarar o que haviam feito com ele. "Não, uma vez que começaram a colocar facas nele, eu não acho que controle mental iria funcionar. Com um humano, sim, eles poderiam ter feito isso com um humano e ter feito ele sorrir enquanto isso, mas não outro vampiro. Algum dos vizinhos viram ou ouviram algo? Eu quero dizer, talvez os Spalding estejam envolvidos, então eles teriam mentido, mas outra pessoa tem que ter visto ou ouvido algo. Ele não sofreu calado."

"Eles disseram que não." Dolph disse.

Ele disse isso como se ele soubesse que alguns deles tinham mentido. Uma das coisas que os policiais aprendiam de primeira era que todos mentem. Algumas pessoas para esconder algo, algumas pessoas apenas para ser sacanas, mas todo mundo mente.

Presumir que todo mundo está escondendo algo economiza tempo.

Eu encarei o rosto de Robert, sua boa meio aberta, frouxa. Havia marcas de fricção em cada canto de sua boca, uma ligeira vermelhidão. "Você notou as marcas na boca dele?"

"Sim." Dolph disse.

"E você não ia mencionar elas para mim?"

"Você era uma suspeita."

Eu balancei minha cabeça. "Você não acredita de verdade nisso. Você apenas está bancando o misterioso, como sempre. Eu estou ficando cansada de juntar os pedaços do quebra-cabeça que você já terminou."

"Então, o que você acha que fez as marcas?" Ele perguntou, sua voz neutra.

"Você sabe muito bem o que eu acho que fez isso. Ele talvez foi amordaçado enquanto fizeram isso. Os vizinhos realmente podem não ter ouvido nada. Mas ainda assim, isso não diz como os assassinos entraram na casa. Se vampiros estão envolvidos, eles não poderiam cruzar a soleira sem um convite. Robert não teria convidado vampiros desconhecidos para entrar na sua casa, então algum deles tinha que ser conhecido, ou humano, ou pelo menos, não vampiro."

"Um humano poderia passar a soleira e convidar um vampiro para entrar?"

"Sim." Eu disse.

Dolph estava tomando notas, sem olhar para mim. "Então estamos procurando por um grupo misto, pelo menos um vampiro, pelo menos um não vampiro, e pelo menos um bruxo ou necromante."

"Esse último você pegou da Reynolds." Eu disse.

"Você discorda?"

"Não, mas como eu sou a única necromante da cidade, tem que ser um talento de fora." No momento que eu disse isso eu percebi que havia um talento que era de fora da cidade. Dominic Dumare.

"John Burke não poderia ter feito isso?"

Eu pensei nisso. "John é um sacerdote vodu, mas isso não é vodu. Eu não sei se os conhecimentos secretos dele vão tão longe. Eu também não sei se ele é poderoso o suficiente para ter feito isso, mesmo sabendo como."

"Você é poderosa o suficiente?"

Eu suspirei. "Eu não sei, Dolph. Eu sou meio que nova em necromancia. Quero dizer, eu levanto mortos faz anos, mas não com essa formalidade." Eu mencionei o corpo. "Eu nunca vi um feitiço como esse."

Ele assentiu. "Mais alguma coisa?"

Eu odiava ter que arrastar Dominic para isso, mas era uma malditamente grande coincidência que um poderoso necromante chegue na cidade e um vampiro é morto com necromancia. Se ele fosse inocente, eu pediria desculpas. Se ele não fosse, era um caso de pena de morte.

"Dominic Dumare é um necromante. Ele acabou de chegar na cidade."

"Ele poderia ter feito isso?" Dolph perguntou.

"Eu apenas vi ele uma vez, Dolph."

"Me dê sua opinião, Anita."

Eu pensei sobre o que senti quando Domic esteve na minha mente. Sua oferta de me ensinar necromancia. Fazer algo tão grande quanto matar Robert e deixar o corpo para nós era burrice. Dominic não parecia ser um cara burro.

"Ele poderia. Ele é o servo humano de um vampiro, então isso te daria dois do grupo misto."

"O vampiro conhecia Robert?"