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Sete cavaleiros avançavam pela crista da colina coberta de neve como guerreiros de lenda, sulcando o resplendor do sol, trazendo o crepúsculo atrás de si. Em sua cavalgada, o sol poente arrancava brilhos de prata a suas armaduras e brilhos de bronze a seus escudos.

Alainna estava de pé na colina, aguardando, enquanto eles se aproximassem. O frio vento agitava sua cabeleira acobreada e levantava o tartãm (tipo de tecido quadriculado parecido com xadrez, era nas cores do clã) que descansava sobre seu vestido, mas ela não se movia. Uns instantes mais e terminaria pisoteada a menos que os cavaleiros freassem ou ela passasse para o lado. Mas não sentia que corria perigo algum.

A luz do sol ia diminuindo conforme se aproximavam os cavaleiros. Alainna notou a sutil pausa no fôlego do mundo que, conforme diziam acontecia de tempo em tempos. Seu tio avô, o chefe do clã, lhe havia dito que nos momentos de uma mudança efêmera - o amanhecer, o anoitecer, a névoa - o reino místico e o terrestre podiam entrar em contato. Alainna estava segura de que estava ocorrendo algo assim naquele preciso momento, enquanto observava fascinada.

Abaixo, no vale, ouviu os gritos dos homens, que participavam de uma caçada. Não a tinham visto no alto da colina. Alainna não voltou a olhá-los, mas sim afundou as botas firmemente na neve. O cabelo flutuava à suas costas, como uma labareda, sem descanso, com vida própria, empurrado pelo vento.

O primeiro dos cavaleiros chegou até ela e puxou das rédeas. Seu garanhão, alto e de cor creme, girou sobre si mesmo, dançando sobre suas magras patas. Os outros guerreiros se detiveram também e aguardaram a que seu chefe se aproximasse da Alainna.

-Quem são vocês? Perguntou ela.

O guerreiro a olhou fixamente, silencioso e coberto por seu elmo. O escudo que estava pendurado em sua sela tinha como emblema uma só flecha em diagonal, branca sobre um fundo azul. Aquele símbolo de sua identidade não tinha significado algum para a Alainna.

O guerreiro tirou o elmo e o colocou debaixo do braço, e a seguir retirou o capuz da cota de malha que lhe cobria a cabeça. O último raio de sol roubado se refletiu no ouro escuro de seu cabelo. As estrelas e a noite pareciam formar parte de sua capa, de cor azul escura e pincelada de prata. Seus olhos eram nublosos, cinzas e profundos.

-Alainna MacLaren. Ele conhecia seu nome, mas ela não conhecia o dele. É a filha do chefe do clã Laren. Agora que ele já não está, você ocupou seu lugar.

-Assim é. Respondeu ela-. E você, quem é? Um príncipe dos daoine sith, a gente das fadas? Ou por acaso conduzem aos guerreiros de Fionn, o grupo de guerra de Fionn MacCumhail, saído das névoas do tempo?

-Não somos nenhum desses. Repôs o guerreiro.

-Aenghus o Eterno Jovem, filho do sol, com sua horda de seguidores. Esses são vocês. Disse Alainna. As histórias sobre os bonitos heróicos de dourados cabelos Aenghus Mac Og se encontravam entre suas favoritas, das quais contava seu tio avô pelas noites. Por algum motivo, não estava surpresa de ver aparecer um deus guerreiro ao entardecer, naquele momento mágico entre a escuridão e a luz.

Ele sorriu levemente.

-Parecemos vindos desse reino?

-Sim. Por que, se não, iriam se encontrar em nossas terras ao pôr do sol?

-Por quê? Respondeu ele-. Por você.

-Por mim? Alainna ficou olhando.

-Mandou-nos chamar. Chamou a mim. Acrescentou em voz baixa.

Alainna sentiu que lhe acelerava o coração e que sua respiração parava. A esperança, cheia e luminosa, percorreu-a por dentro. Ela e seu clã estavam desesperadamente precisando de ajuda. Entretanto, ela, como chefe dos seus, não havia mandado procurar a ninguém. Como havia ouvido aquele guerreiro sua súplica, sussurrada tão somente em suas orações, e guardada como um silencioso desejo em seu coração? Como poderia ser, senão por arte da magia?

-Quem são? Sua voz foi um sussurro.

Ele a contemplou fixamente.

-Ajudarei-lhe se deseja salvar seu clã. Murmurou. Mas terá que me dar o que vos é mais querido.

-Daria qualquer coisa para salvar meu clã. Replicou Alainna com veemência, lhe devolvendo o mesmo olhar fixo. Juro.

Ele estendeu uma mão.

-Então, que assim seja.

Alainna observou seu belo rosto, esquadrinhou seus olhos como o aço, como a prata. Aquele homem não era deste mundo, estava segura. Deveria ser um príncipe, inclusive um rei, do mundo das fadas, capaz de obrar magia, capaz de ajudar a sua gente.

-O que querem de mim? Perguntou-lhe.

-Venha comigo. Respondeu ele.

Deixou escapar um suspiro.

-Se o fizer tudo ficará bem com eles?

-Sim. O guerreiro a olhava fixamente, com a mão estendida.

Uma sensação surgiu em seu interior como uma avalanche; não era medo, sim uma súbita pontada de desejo. Desejava ir com ele. Conforme aquele desejo se ia fazendo mais forte, fechou os olhos para contê-lo.

-Alainna. Disse ele com voz melosa como o mais grave acorde de uma harpa. Vêem comigo.

Ela voltou a olhar para o vale, onde caçavam os homens de seu clã. Amava profundamente a seu clã e a sua gente e não podia suportar a idéia de abandoná-los. Mas tinha que fazer por eles o que estivesse em suas mãos, sem importar o custo. Havia feito essa promessa a seu pai moribundo.

Se conseguisse encontrar o valor necessário para passar para o outro mundo e não retornar jamais, seu clã prosperaria e estaria a salvo. Seu orgulhoso e antigo legado duraria para sempre.

Exalou um longo suspiro e olhou outra vez para o reluzente e silencioso guerreiro.

-Necessito que me prometa que meu clã sobreviverá. Disse-lhe.

-Prometo. De algum modo Alainna soube que podia confiar nele.

Levantou o braço em sinal de aceitação. O guerreiro aproximou um pouco mais seu cavalo, estendeu-lhe a mão e se inclinou até ela. Sentiu seus dedos quentes junto aos seus, e o coração acelerou no peito como uma ave que se põe a voar do ninho.

Alainna despertou com o coração desbocado e se ergueu na escuridão. Um pesadelo. Disse-se a si mesma. Foi só um pesadelo. Reprimiu um soluço e afundou o rosto entre as mãos. Quem dera que aquele sonho fosse real. Seu clã necessitava um guerreiro audaz assim, um milagre que os ajudasse. Por muito que tentasse, Alainna não podia salvar sozinha a seu reduzido e ameaçado clã. Podia garantir alimento e refúgio e podia fazer todo o possível para preservar seu orgulhoso e antigo legado, mas não podia combater seus inimigos na batalha, e essa ajuda era o que necessitava com mais desespero.

O clã Laren consistia agora em um punhado de homens e mulheres de avançada idade à frente dos quais se encontrava Alainna. O clã rival que vinha de várias gerações em guerra com eles logo triunfaria, a menos que conseguissem impedir-lhe Uma vez que chegasse a primavera, o antigo feitiço que havia ajudado tanto tempo a seu clã chegaria a seu fim e aumentaria o poder de seus inimigos sobre eles. Sua gente insistia a que se desposasse um guerreiro das Highlands, um que contasse com camaradas que o apoiassem, dispostos a lutar. O clã Laren necessitava um homem assim, mas ninguém queria assumir o risco que supunha um clã fraco com um inimigo forte.

Quem dera que aquele sonho fosse real, pensou e suspirou profundamente. O guerreiro dourado não existia, e o tempo estava acabando.

O aço cintilou à luz do amanhecer quando Sebastien girou em volta e afundou a ponta de sua espada com mestria. A folha assobiou ao descrever um rápido arco para baixo e elevar-se de novo. Com os músculos tensos, sustentando a espada de punho envolto em couro com a mão direita, girou sobre seus pés descalços. A folha, bem equilibrada, rasgou e sulcou o ar fresco da manhã.

As torres em formas de prisma que rodeavam os muros estavam sombreadas de cristais congelados e um frio vento agitava os cachos de seu cabelo dourado escuro. Tinha as costas fresca e coberta de suor sob a frouxa camisa de linho, mas o exercício o mantinha quente por dentro.

Concentrou-se no movimento dos pés, no tempo, o equilíbrio, a força. Cada passo e cada golpe com as duas mãos eram vigorosos, desesperadores, amadurecidos com um pouco de fúria, mas se sentia sem forças. Sua espada não cortava mais que o ar, precisava de um inimigo contra o qual lutar alguma maneira de proteger seu bem mais precioso.

O vento soava com força no telhado da torre real. Fez uma pausa, com a respiração agitada, enquanto o açoitava a brisa. Seu olhar percorreu as copas das árvores do bosque, as brilhantes torres da abadia, as vastas montanhas azuis que se divisavam ao longe. Escócia era uma terra linda, cheia de promessas para os cavaleiros normandos que procuravam favor e propriedades. Com esse propósito ele tinha ido. Agora deveria partir logo que fosse possível. Apertou a mandíbula com força, frustrado. Estava a três anos naquele frio lugar do norte. Se ficasse mais tempo, poderia receber a recompensa que o rei lhe ofereceria sem dúvida nenhuma... mas não lhe restava tempo para esperar.

Voltou a brandir a espada com renovada força. Lançar, golpear, retroceder, girar. Sua prática com as armas lhe proporciona ação e solidão, duas coisas que ansiava. Sempre que o rei estava em sua torre real de Dunfermline, os guardas do telhado acabavam acostumando-se ao treinamento daquele peculiar guarda de honra bretão. Com frequência deixavam Sebastien sozinho nas pontas da torres enquanto iam procurar uma ração extra para o café da manhã.

Antes do amanhecer, havia saído das dependências da guarnição para subir ao telhado. Gostava daquela hora do dia porque anunciava algo místico, gostava do imenso panorama que se desfrutava do telhado e secretamente entesourava a alegria que aquilo lhe produzia no coração.

Um novo golpe com a espada pareceu fez com que o aço arranhasse a pedra e levantasse algumas faíscas azuis. Inclusive aquele golpe lhe produziu satisfação, mesmo que sabendo que logo teria que afiar a ponta. Queria conflito, ansiava enfrentar algo ou alguém. A frustração lhe corroia o ventre, pedindo para liberar-se.

No dia anterior havia chegado uma carta para ele, levada por um mensageiro bretão cujo navio havia se atrasado grandemente. As notícias que Sebastien recebeu, vários meses mais tarde, tinham-no deixado completamente aturdido. Seu filho, que estava em um monastério bretão, esteve em perigo seis meses antes e Sebastien não estava ali para lhe proteger. Nem sequer estava seguro de como se encontrava agora o menino. A meio mundo de distância e com meio ano de atraso para se inteirar da notícia. Amaldiçoou a forte ambição que o havia levado para a Escócia quando poderia ter ficado na Bretanha com seu filho de cinco anos. Em lugar disso, havia deixado Conan a cargo dos monges e aceitou outro período de serviço como cavaleiro.

A carta havia sido enviada pelo abade do monastério no qual havia deixado Conan e no qual ele mesmo havia crescido quando menino. Um incêndio havia reduzido a ruínas o complexo dos monges beneditinos, ferido muitos de seus moradores e matado alguns, entre eles monges que Sebastien conhecia bem. Seu filho, junto com outros meninos, saiu ileso, mas todos eles se encontravam com a urgente necessidade de procurar um lar. Os monges procuravam desesperadamente um benfeitor que lhes proporcionasse alojamento e mantimentos até que se pudesse reconstruir o monastério. Sem essa ajuda, teriam que dispersar-se entre distintas casas religiosas e os jovens que estavam a seu cuidado seriam enviados também a outra parte e alguns acabariam abandonados nas ruas.

O abade perguntava a Sebastien aonde deveria enviar Conan. E fazia a insinuação de que o cavaleiro, favorito do duque da Bretanha e do rei da Escócia, poderia ajudá-los se lhes cedesse o uso de uma de suas propriedades na Bretanha.

Tinham transcorrido meses desde que o abade enviou sua súplica. Sebastien, desconhecedor daquele problema, não havia respondido.

Rugiu com desespero e deu um forte golpe no vento. Depois desceu a espada e olhou para o sol nascente, com o cabelo e a camisa ondeando ao vento, o corpo e o espírito fortes e serenos. Havia permitido que sua ânsia de possuir terras e renome como cavaleiro o governasse, e a conseqüência disso seu filho já não estava a salvo. Depois da morte de sua nobre esposa francesa, havia continuado perseguindo suas ambições em nome do menino que adorava.

Conan herdaria algum dia herdaria as propriedades que correspondiam a sua mãe, que ainda se encontravam em posse da família dela, a qual só sentia desdém pelo marido viúvo. Sebastien havia conquistado o amor de sua doce e finada esposa, mas a família desta o considerava indigno. A valia que ele possuía havia saído do nada; Sebastien Le Bret, famoso por sua destreza e seu valor nas justas e na batalha, cavaleiro ao serviço de duques e reis, carecia de linhagem, de herança e de um sobrenome que fosse orgulhoso e antigo. Abandonado como órfão no monastério de Saint-Sebastien na Bretanha, só possuía o nome que lhe tinham dado os monges; o resto conquistou por si mesmo. Estava cansado de lutar, mas continuaria por seu filho.

Agora deveria deixar de lado seus sonhos e suas metas e retornar a Bretanha o quanto antes possível. Levantou a espada por cima de sua cabeça e a lançou para baixo em um golpe final, descrevendo outro arco, girando de uma vez. Deteve-se e permaneceu de pé no meio do vento.

O sol coroava as montanhas, semelhante uma luminosa bola. A manhã trazia obrigações que requeriam sua presença como guarda de honra do rei dos escoceses. Sebastien deu meia volta, recolheu sua túnica e seu cinturão, e pôs-se a andar em direção às escadas.

                           Capítulo 1

Ardia, as Highlands, outono de 1170

No espaço silencioso e entre as sombras que precediam o amanhecer, Alainna colocou um pequeno saco de aveia e um punhado de flores silvestres ao pé do pilar de pedra. Murmurou uma bênção e deu um passou atrás. Além da alta coluna, o lago acariciava ritmicamente a borda e o céu se tingia de um pálido resplendor.

Retorceu as mãos com nervosismo e depois se obrigou a tranquilizar-se, pois sabia que a impaciência não apressaria o benéfico espírito da Donzela (Criadora).

A coluna chamada de Donzela de Pedra se elevava a quatro metros de altura, uma rocha de granito cinza que tinha a forma de uma mulher com um vestido. Mostrava uns antigos relevos na parte frontal e na dorsal, já desgastados em alguns lugares. A névoa envolvia a pedra, fria e úmida.

-Donzela. Disse. - Sou Alainna, filha de Laren de Kinlochan, filho de Laren, filho de Donal, filho de Aodh... -Não continuou, ainda que soubesse os nomes de seus antepassados até a própria Donzela de Pedra, com a qual ela compartilhava um nome, o de àlainn, linda, e até Labhrainn, o príncipe irlandês que havia fundado o clã séculos atrás.

A lenda dizia que aquela pedra guardava o espírito de uma donzela que havia sido capturada ali, muito tempo atrás, pelo encantamento de uma fada. A Donzela de Pedra, conforme afirmava a tradição, atuava como guardiã do clã Laren. Durante gerações, o clã havia depositado oferendas e havia pronunciado conjuros para solicitar seu amparo. Como chefe do clã depois da morte de seu pai meses antes, Alainna tinha a esperança de obter um designo tranqüilizador para levar a sua gente.

Murmurou seu profundo desejo de ver seu clã a salvo e na prosperidade, e esperou.

O vento sussurrava por cima de sua cabeça, soltando os fios de seu cabelo cor oro avermelhado que estava trançado. Ouviu o canto dos pássaros, o murmúrio do lago, o latido de seu cão de caça ao assustar a algum rato de campo nas cercanias. O sol nascente arrancava brilhos da fortaleza de madeira de Kinlochan que se elevava ao outro lado do estreito braço de água. Permaneceu pacientemente de pé junto à pedra, mas não se produziu nenhum sinal claro.

Suspirou. Tinha que encontrar uma maneira de salvar o clã Laren de desvanecer-se nas lembranças das Highlands. A solução que necessitava não viria das oferendas e dos cânticos; tão somente uma ação rápida resolveria aquela situação.

O cão chegou correndo até ela e começou a riscar círculos a seu redor nervoso, sem parar de ladrar. Alainna escrutinou a névoa e viu um cervo vermelho que estava perto do brejo.

-Ach, Finan, sente saudades de perseguir os cervos, não é? - Disse ao cão enquanto lhe tocava a cabeça, que lhe chegava até acima da cintura. O feroz latido do cão lhe provocou calafrios nas costas. - Finan, o que ocorre?

Então viu um homem que caminhava pelo topo da colina e começava a descer pela ladeira. Alainna o conheceu por sua estatura e sua forte constituição, por seu cabelo negro e desalinhado e as cores vermelho e marrom de seu tartam.

Era Cormac, o jovem chefe do clã Nechtan, seu inimigo, que vinha até ela. Se soubesse que ele estava ali, que a estava observando enquanto ela estava sozinha, exceto pelo cão, não teria ficado naquele lugar.

-Quieto, Finam! - Ordenou e segurou com a mão a coleira de couro do animal. Este agitou seu grande corpo, emitiu uns roucos grunhidos e eriçou o pêlo cinza azulado, mas ficou onde estava, tal como disse sua proprietária.

-Alainna de Kinlochan! - Cormac se deteve a escassos metros dela, com as pernas separadas. Sua voz profunda e grave sulcou o ambiente aprazível que se respirava. – Vi você enquanto caçava com meus homens. Quero falar contigo em privado.

-Cormac MacNechtan. - Disse ela. - Não temos nada que conversar.

-Claro que sim. Estão seus homens por aqui? - Perguntou, olhando ao redor.

-Estarão logo. - Repôs Alainna, sabendo que começariam a procurá-la quando percebessem sua ausência ou quando alguém de Kinlochan olhasse para a pedra que se elevava do outro lado do lago.

Alainna conhecia Cormac de vista, mas raras vezes havia falado com ele desde que era menina, quando os caminhos de ambos se cruzavam com muita frequência ao percorrer as colinas em companhia de seus dois irmãos pequenos e seu irmão adotivo. Cormac havia demonstrado ser uma pessoa de espírito mesquinho tanto criança como agora adulto e Alainna não queria ter nada que ver com ele.

Mas Cormac e ela eram os chefes de seus respectivos clãs e ela não podia fugir dele caso ele quisesse conversar. O começo da paz entre ambos poderia depender de umas poucas palavras.

Alainna permaneceu altiva e orgulhosa, como uma irmã gêmea do grande pilar de pedra e sustentou firmemente a coleira do cão para mostrar a Cormac que estava protegida pelo animal e também pela pedra e sua lenda.

-Acalme esse teu cão, ou o farei por ti. - Cormac pegou a adaga que levava no cinto.

-Finam, Mor. Disse Alainna. - Finam, bonito. Se acalme. - O cão de caça ficou quieto, mas rugindo baixinho.

-Um cão de caça grande como esse é para que o tenha um homem, não uma mulher - Observou Cormac.

-Finam meu é desde que nasceu.

-Nesse caso, foi malcriado pela mão de uma mulher.

Alainna olhou para Cormac sem alterar-se.

-Pode provar se é como diz.

-Está a salvo - Repôs ele. - De momento. A lenda da Donzela de Pedra garante que nenhum homem do clã Nechtan possa fazer mal a uma mulher do clã Laren ou do contrário sofrerá as conseqüências.

-É uma lástima que nenhuma lenda impeça que o clã Nechtan faça a guerra aos homens do clã Laren. -Replicou Alainna.

-Alimentamos um velho rancor contra vocês, que é o que nos dá o direito de lhes fazer guerra.

Alainna o olhou furiosa.

-Seu ódio contra nós é antigo, mas o nosso também é! Destruiria a todos se pudessem.

-A ti não, Alainna. Você será minha.

-Não te atreva a dizer isso na presença da Donzela!

-Ela já não pode te proteger muito mais. O encantamento termina na primavera, todos sabem. - Olhou para Alainna sério. Não tinha um rosto desagradável, inclusive com aquela mandíbula larga e saliente, mas a ira que ardia em seus olhos escuros estragava seu semblante mais que nenhum defeito. - Alguns dizem que o poder da Donzela para ajudar sua gente está minguando já.

-Nosso bardo diz que o poder da Donzela aumentará quando terminar o encantamento. - Repôs Alainna. Na realidade, não estava segura do que aconteceria quando a magia daquela pedra terminasse na primavera seguinte.

-Isso é o que diria o velho Lorne MacLaren, antes de dizer que seu clã está perdido! - Cormac estalou os dedos em um gesto de rechaço. - A Donzela de Pedra já não lhes manterá a salvo, se é que o fez alguma vez. A Donzela e seu clã se afundarão juntos.

-Pode que estejamos debilitados pela guerra, a enfermidade e a má sorte. - Disse Alainna acaloradamente. - Pode que ficaram poucos que levem nosso sobrenome. Pode que estejamos ameaçados por um inimigo cruel - Dirigiu-lhe um olhar de fúria. - Mas nosso orgulho e nosso legado permanecerão. Você não pode destruir isso com suas incursões nem com seu ódio!

Cormac encolheu os ombros.

-Se quiser me escutar, trago boas notícias para seu clã.

-As notícias que são boas para o clã Nechtan não podem ser também para o clã Laren. - Replicou Alainna. Voltou os olhos para Kinlochan, do outro lado do lago. Umas finas colunas de fumaça se elevavam das chaminés; logo seus homens começariam a procurá-la. Se vissem Cormac com ela, haveria outro enfrentamento.

-Solicitei ao rei Guillermo a mão da donzela de Kinlochan. A donzela viva, não a de pedra. - Soltou uma risada ante sua própria má piada.

Alainna deixou escapar uma exclamação.

-Jamais me casaria contigo!

-Agora é uma herdeira, e eu devo me casar logo. Seu pai morreu e não pode acordar seu matrimônio.

-Morto por sua mão!

-Por minha mão, não, Alainna. - Cormac sacudiu negativamente a cabeça. - Por minha mão, não.

-Tenha sido pela sua ou pela de outro, matou-o uma espada MacNechtan, a mesma que levou também a meus irmãos. Jamais me casaria contigo nem com ninguém de seu sangue!

-Sei que você e seus parentes maiores desejam pôr fim a esta inimizade. E minha gente insiste a que te despose. Já é hora de me casar.

-Pode se casar com a mulher a que desposou pelo rito do apertão de mãos e logo repudiou. - Disse Alainna.

-Com ela, não. Casarei-me contigo. - Cormac inchou o peito. - Não há nenhuma honra ao guerrear com os anciões do clã Laren. Você não pode fiscalizar sozinha esta vasta propriedade. De modo que deve se converter em minha esposa. Sei que seu pai assim o desejava.

-Jamais. - Disse Alainna com os dentes apertados. Finam emitiu um ruído grave e se moveu adiante. Tocou-lhe a cabeça com dedos trêmulos. Tiraria nossa terra e até nosso nome!

Cormac franziu o cenho em um gesto sinistro.

-O rei tem direito a decidir seu matrimônio, posto que seja a única herdeira e possui título e terra. Deixaremos este assunto em suas mãos. Enviei-lhe uma mensagem com minha oferta de te desposar. Agradá-lo-á o fim desta disputa de um modo tão fácil.

-Nem o rei em pessoa pode me obrigar a fazer algo que não desejo.

-Uma mulher teimosa é uma mulher estúpida. - Murmurou Cormac. - Ouvi dizer que é uma moça voluntariosa, mas esperava que fosse mais sensata. -Fez um gesto de impaciência-. Os homens do clã Laren são muito velhos para brandir a espada. Seu irmão adotivo, Giric MacGregor, é jovem, mas está sozinho e nós somos muitos. - Deu um passou adiante, mas retrocedeu quando o cão latiu. - Se case comigo e o sangue do clã Laren perdurará em nossos filhos.

-Não quero ter filhos que levem o sobrenome MacNechtan!

Ele riu brandamente.

-Encantadora, mas briguenta. Também ouvi dizer que é forte. Dizem que recebeu ensinos de um professor da pedra, como outros de seu clã e que maneja o martelo e o arco igual a um homem. - Percorreu-lhe todo o corpo com os olhos brilhantes. - Eu tenho um martelo e ferramentas que poderá utilizar quando quiser. - Seu sorriso pareceu malévolo.

-Vá embora. - Espetou Alainna. - Meu braço é forte, mas está ficando cansado de segurar este cão.

Cormac a olhou com os olhos entreabertos. Neles ardia uma fria cólera.

-Donzela de pedra. - Vaiou. - Me escute bem: Virá a primavera e com ela terminará sua segurança. Quem protegerá seu clã então? Não será uma moça com um clã. Nem tampouco uns poucos homens anciões.

-Meu clã te matará um dia, Cormac. - Murmurou ela.

Cormac sorriu com uma expressão dura e fria.

-Poderia ter você agora mesmo se quisesse, ao pé dessa pedra. Nem cães nem fadas poderiam impedir isso Ou também posso esperar até a primavera. Eu tenho como escolher. Você, não.

-Sim posso escolher. - Alainna elevou o queixo. - Não penso me casar contigo. E nenhum rei, nem nenhum montanhês poderá me obrigar a fazê-lo.

-Serei generoso e te concederei tempo até o dia de Santa Brígida, quando terminar o encantamento, para que aceite. Para então, o rei terá enviado seu aprovação. Se case comigo, ou verá como morre seu clã. – Encolheu os ombros. - Qualquer das duas alternativas suporá o fim da inimizade.

Deu meia volta antes que Alainna pudesse responder e se entrou com grandes passos na névoa até desaparecer além do topo da colina. Alainna o observou com o coração acelerado. O cão ladrou, mas permaneceu junto a ela rugindo implacável, com o corpo tenso.

Acariciou o frio granito da pedra e fechou os olhos, desejando fervorosamente uma solução, um salvador. Um milagre. Inclinou a cabeça para rezar e sussurrou uma antiga bênção em gaélico para satisfazer tanto a sua herança cristã como a celta.

Depois se voltou e pôs-se a andar até Kinlochan. Finam correu na frente através da alta grama parda enquanto rodeava o extremo do lago, onde a água roçava pacificamente a borda.

O sol matinal havia dissipado a névoa e a torre de madeira de Kinlochan, dentro da paliçada que a circundava, resplandecia com uma cor vermelha terra à claridade do amanhecer. Mais à frente, umas escuras montanhas se elevavam ao longe, seus agrestes topos coroados de nuvens. Debaixo elas, o lago estreito se estendia como um lago de prata.

As portas da fortaleza se abriram para deixar sair três homens, com os tartans ondeando contra suas pernas nuas. Agitaram a mão e rodearam a margem do lago, seguindo o caminho que havia tomado antes Alainna. Esta respondeu agitando também a mão e seguiu andando e esteve a ponto de tropeçar quando seu pé topou com um pau que havia no chão. Agachou-se e recolheu uma flecha esquecida que estava escondida entre a grama. Estava puída e desgastada pela intempérie, mas a ponta ainda se via afiada. Alainna se perguntou se aquilo seria o presságio que estava esperando. Se fosse assim, era mau, porque devia significar mais guerra.

Decidiu jogar a flecha no mesmo lugar, mas se deteve ao lembrar seu recente sonho com um cavaleiro dourado cujo escudo levava o desenho de uma flecha. Havia oferecido salvar a sua gente em apuros. Cativada, Alainna havia decidido acompanhá-lo, inclusive a outro mundo.

Exalou um suspiro, pensando naquele guerreiro formoso e forte. Mas os sonhos não lhe serviriam de nada naquele momento.

Finam ladrou e pôs-se a correr até os homens. Ela o seguiu com expressão pensativa, levando a flecha na mão.

-Alainna! - Chamou-a Giric, seu irmão adotivo, que se aproximava correndo por entre a alta grama junto com seu primo mais velho Niall e Lulach, um de seus dois tios avós. O cão se equilibrou entre eles. Giric tocou a cabeça de Finam com a mão ao passar e recebeu em troca um olhar de adoração.

Chegaram até ela, Giric movendo-se com ágil elegância apesar de sua constituição alta e corpulenta. Seu cabelo castanho flutuava solto ao redor do belo rosto, e um tartam estava preso com um cinturão e se agitava sobre suas musculosas pernas.

-Vimos você com Cormac. - Disse-lhe. - Está ferida?

-Podemos matá-lo? Aonde foi? - Perguntou Niall, de bochechas afundadas e cobertas de uma incipiente barba, e uns lábios finos e contraídos pela cólera. A brisa agitava seu cabelo prateado contra seu rosto e ele o colocou para trás com o coto cheio de cicatrizes de seu pulso esquerdo.

-Está ferida? - Lulach deu um passo à frente, o cabelo cor de aço e prata, os olhos azuis encolerizados. - Teria matado Cormac o Negro com minhas próprias mãos se o tivesse visto antes.

-Suas velhas pernas não teriam conseguido alcançá-lo. - Disse Niall.

-Já me preocuparei eu do que podem fazer minhas velhas pernas. - Replicou Lulach.

-Estou bem. - Tranquilizou-os Alainna rapidamente. - Estava sob o amparo da Donzela Cormac jamais me teria feito mal ali.

-Certo, seria um estúpido se esquecesse o encantamento. - Disse Niall.

-Já é um estúpido. - Assinalou Lulach.

-Necessita o amparo de uma espada forte, não de uma pedra. - Disse Giric. Normalmente era de caráter tranqüilo, mas em seu rosto se via tensão e tinha as mãos fechadas em punhos. - Não confio em nenhum homem do clã Nechtan.

-Cormac não se atreveria a me machucar. - Voltou a tranquilizá-los Alainna. Mas por dentro estava tremendo ao se lembrar da ameaça de Cormac de tomá-la ao pé da estátua de pedra, com encantamento ou sem ele.

-Não terá espada, mas uma flecha. - Disse Niall, observando o projétil que Alainna sustentava na mão. - Onde a encontrou?

-Na grama.

-Uma flecha dos elfos. - Murmurou ele. - Deixa-a, pode que a tenham perdido as fadas.

-Está é feita pelo homem. - Atravessou Lulach. - Necessita um novo recobrimento, mas a ponta ainda se encontra em bom estado.

-Encontrei-a depois de fazer uma oferenda à Donzela. Talvez seja um presságio para nós. - Disse Alainna.

-Um sinal de haverá um MacNechtan a menos. - Disse Niall. - Está bem fazer uma oferenda em um dia tão bom, mas não deveria ter saído sozinha.

-Não gozará do amparo da Donzela por muito tempo mais. - Apontou Lulach. - Logo chegará o final dos setecentos anos de encantamento.

-Faltam meses para o dia de Santa Brígida. - Disse Alainna.

-E o que é que queria Cormac o Negro? - Quis saber Niall.

-Levar sua você outra mão. - Soltou Lulach com ênfase.

-Baothan. - Grunhiu Niall. - Cretino.

Giric conteve uma risada.

-Paz, por favor. - Disse. - Alainna pediu a sua gente que passe o inverno em Kinlochan. Temos que manter a paz entre nós. Ela já tem bastante de que preocupar-se.

-Assim seja. - Disse Niall. - Alainna, ontem à noite descemos as colinas depois de ver a Esa. Nega-se a vir a Kinlochan. Inclusive nos oferecemos para levar seu enorme tear, mas ela quer ficar junto a sua chaminé.

-Quem dera pudéssemos convencê-la para que se reunisse conosco. -Comentou Alainna.

-É como convencer à palha para que se converta em mármore. - Disse Lulach. - Tomou a decisão de passar ali o inverno.

-Ainda sente falta de seu Ruari Mór, mesmo que já tenha passado mais de um ano desde que lhe disseram que tinha morrido. - Alainna suspirou. - É difícil perder um amor tão profundo, tão forte.

-Voltaremos a falar com ela. - Assinalou Giric. - Nos diga o que queria Cormac, Alainna.

-É óbvio o que quer Cormac e por isso deveríamos lhe arrancar a cabeça. - Disse Lulach, apoiando os punhos fechados nos quadris.

-Falou de matrimônio. - Comentou Alainna.

Lulach soltou um suspiro de desdém. Niall piscou horrorizado.

-O que disse? - Perguntou Giric bruscamente.

-Explicarei enquanto comemos algo quente. Tenho fome. - Adiantou-se e chamou com um assobio a Finan, que estava na margem do lago.

-Cormac MacNechtan está pensando em casar-se com nossa toiseach, nossa chefe, nosso membro mais jovem? - Perguntou Niall, com os outros caminhando a seu lado. - Isso não pode acontecer nunca!

-Nunca. - Concordou Lulach. - Nossos clãs necessitam paz, e ela necessita um marido, mas não esse marido.

-Falamos frequentemente sobre isso desde que morreu Laren MacLaren. -Disse Giric. - Já é hora de que se case Alainna.

-Não é fácil encontrar um guerreiro que esteja disposto a unir-se a uma guerra, e que, além disso, goste deste clã. -Repôs Alainna.

-Casar-se com o chefe do clã Laren supõe muitas vantagens. - Disse Niall. - Bosques cheios de cervos, um lago repleto de peixes, pastos para o gado, uma bela moça de orgulhosa linhagem...

-E uma disputa de sangue herdada de várias gerações. - Acrescentou Alainna com amargura.

-Você é a mais jovem, a última de nosso sangue. - Disse Lulach. - Um matrimônio cuidadosamente eleito pode trazer a segurança a nosso clã durante várias gerações mais.

Segurança. Alainna desejava intensamente a segurança para todos. Sua garganta se fechou.

-Mas o homem com o qual me case dará seu sobrenome a nossos filhos. O que passará então com o clã Laren?

Seus homens guardaram silêncio.

-O homem com o qual você se casar poderia tomar nosso sobrenome. -Sugeriu Niall.

-Às vezes acontece algo assim, conforme ouvi dizer. - Disse Lulach.

Alainna franziu o cenho.

-Onde vamos encontrar um homem que aceite o sobrenome de nosso clã, além de nossos problemas?

-Quem dera pudesse se casar com nosso Giric. - Disse Niall. - Ele não é de seu sangue, e nos quer muito a todos.

-Mas é seu irmão adotivo. - Assinalou Lulach.

-Corresponde ao rei decidir com quem se casará. - Disse Giric. - Ele tem o direito de escolher um marido para uma herdeira solteira. Alainna, logo deverá render comemoração por sua herança. Peça ajuda ao rei Guillermo sobre esse assunto.

Ela assentiu, compreendendo que poderia apelar ao rei antes que a petição de Cormac fosse tomada em conta e passada.

-Farei, mas terá que ser logo.

-Giric pode te acompanhar a corte - Disse Niall.

-O rei passa o inverno em Dunfermline, há dois dias daqui. Seguro que conhecerá algum cavaleiro faminto de terras e desejoso de entrar em uma disputa.

-E se sugerir um cavaleiro estrangeiro?- Perguntou Lulach.

Niall sacudiu a cabeça em um gesto negativo.

-Diremos o que queremos. Somos leais, e ele não deseja ver desaparecer um antigo clã. Apoiará-nos e nos encontrará o celta que necessitamos.

-Alainna. - Disse Giric em voz baixa, olhando-a fixamente. Isso é o que você deseja em um marido, não é assim?

-O que agradar meu clã me agrada. - Repôs ela, mas de repente lhe tremeu a voz.

Sabia que seu desejo secreto seria impossível de cumprir. O cavaleiro dourado que havia visto uma vez em sonhos não existia.

Deu-se a volta, ainda sustentando a velha flecha na mão, e se encaminhou até a ladeira rochosa que conduzia às portas de madeira de Kinlochan.

                     Capítulo 2

O camareiro do rei chamou para que entrasse o seguinte solicitante. Sebastien continuou de pé e impassível sobre o estrado real, escutando apenas. Nesse momento uma mulher saiu da multidão, e dela conseguiu captar tão somente o brilho cor bronze de seu cabelo trançado, até que ela chegou mais perto.

Então atraiu toda sua atenção. Permaneceu silencioso e imóvel, como guarda de honra do rei dos escoceses, e entrecerrou os olhos, alerta. A mulher era como uma flor viçosa no meio do inverno naquela sala cheia de gente, e ele não pôde evitar olhá-la.

Os dois cavaleiros que estavam de pé com ele deixaram escapar leves assobios. Murmúrios de admiração percorreram toda a sala, ocupada por cavaleiros, damas, mercadores, camponeses, inclusive bárbaros das montanhas, todos os quais aguardavam no grande salão para obter a justiça do rei Guillermo. A manhã havia sido tediosa, e a aparição da moça seria para romper a monotonia.

Sebastien experimentou mais alívio do que aborrecimento; por um curto espaço de tempo se sentiu aturdido, como se tivesse acontecido algo mais notável que a aparição de uma moça saindo de entre os pressentes. Franziu o cenho e manteve a cabeça alta, os ombros retos e uma mão sobre o punho de sua espada. Era capaz de manter aquela postura imóvel durante um longo tempo, sem fazer caso das distrações e com a atenção concentrada. Mas aquela distração não podia ignorá-la. A luz do sol se filtrava pelas altas janelas e transformava a jovem em uma visão. Ela se ajoelhou com um movimento fluido, vestida de cor azul noite e com um manto de tartam em tecido marrom e arroxeado.

O camareiro lhe pediu que dissesse seu nome.

-Alainne nighean Labhrainn mac Labhrainn an Ceann Lochan. - Murmurou ela em gaélico, mesmo com o camareiro lhe falando em inglês. Sebastien notou o orgulho em sua voz grave e cativante.

-Quem é esta dama das Highlands? - Perguntou o cavaleiro que estava a seu lado.

-Chama-se Alainna MacLaren de Kinlochan. - Respondeu Sebastien em voz baixa, pronunciando o nome «Ol-in», como havia feito ela. Hugo e Robert, os dois cavaleiros que estavam ao lado de Sebastien, assentiram com um gesto.

Sentado em sua poltrona, Guillermo da Escócia se inclinou até Alainna, seu cabelo de um vermelho mais escuro que o dela, e a saudou em gaélico. Sebastien ocupava uma posição que lhe proporcionava uma visão clara, e pôde ouvir a maior parte do que era dito enquanto a moça explicava ao rei o assunto que a havia levado ali.

-Bastien, você recebeu suficiente instrução na língua nativa para poder traduzir isso a Robert de Kerec, o cavaleiro que se encontrava a sua direita, falou de novo usando o inglês, um costume entre eles em qualquer lugar que estivessem: França, Bretanha, Inglaterra ou Escócia. Robert era seu amigo mais antigo, e mesmo que os dois fossem de origem bretã, formaram-se juntos na Inglaterra como escudeiros e cavaleiros.

-Possui muita instrução. - Disse sorrindo Hugo de Valognes, ao lado de Robert. - A bonita jovem que o ensina compartilha com ele mais que o gaélico, e eu apostaria que Bastien é mais professor que aluno em algumas coisas, não é?

-Ainda nos vemos para as lições. - Respondeu Sebastien brandamente, com a vista fixa à frente. Hugo soltou uma risada e deu uma cotovelada em Robert.

A maioria dos cavaleiros normandos da corte escocesa falava inglês e francês, e a maioria deles conhecia um pouco a língua nativa. De jovem, Sebastien dominava o francês, o inglês e o latim, além de seu idioma nativo, o bretão, e o gaélico lhe resultou fácil. Tendo pela frente um período de três anos de serviço ao rei da Escócia, aceitou de bom grado a provocação.

A filha do cavaleiro se havia oferecido para lhe ensinar, e resultou que ela se mostrou muito desejosa de desfrutar também de outras coisas mais íntimas. Ele possuía uma afinidade natural por ambas as coisas. Intercambiar uma gentil destreza por outra era justo, convieram ele e a moça. De sua professora agradava sua inteligência rápida e sua beleza sem defeitos, e admirava sua força e seu valor, mas não lhe pedia mais que a amizade e o consolo que davam um ao outro.

-Que mais esta dizendo? - Perguntou Robert.

-Alainna de Kinlochan é a chefe de um clã das Highlands, e veio render comemoração por sua herança depois da morte de seu pai. - Respondeu Sebastien.

Seus amigos bretões assentiram de novo. Embelezados de modo similar com cota de malha e sobrevestes de cor verde escura pincelada de prata, os três altos cavaleiros permaneciam perto do rei como membros de uma elite da guarda de honra apreciada por seu valor, sua destreza militar, sua disciplina e seu dourado aspecto.

Robert era magro e loiro, enquanto Hugo era largo e simples, com cabelo como o bronze. Sebastien sabia que suas próprias características eram iguais e seu cabelo dourado escuro lhe tinha proporcionado um lugar de privilégio entre os cavaleiros que enviou o duque da Bretanha para servir ao rei Guillermo.

-Uma herdeira das Highlands? Interessante. - Assinalou Hugo. - Não tem aspecto de selvagem.

Sebastien assentiu para si mesmo enquanto observava à jovem. Sua pele clara e cremosa se via agora ligeiramente rosada, e suas tranças longas e grossas, de cor acobreada, caíam por diante de sua flexível figura. Seus olhos pareciam ter o mesmo tom azul escuro que seu elegante vestido. Parecia uma dama normanda ou inglesa, pensou, exceto pelo tartam com que envolvia os ombros e que estava preso no pescoço com um grande broche redondo de prata. Apertado à cintura, caía em amenas dobras sobre os quadris.

Um quadril muito bem formado reparou Sebastien, além de uma cintura pequena, longos braços e pernas, ombros quadrados, seios cheios. Suas formas e seu cabelo da cor das chamas possuíam um atração terrena que fazia contraste com seu sereno rosto ovalado.

-Ah, que doce bocado. - Sussurrou Hugo. - Se tiver vindo aqui em busca de um marido, eu sou seu homem.

-Ao melhor seu homem é esse. - Assinalou Robert.

Sebastien viu um montanhês que se aproximava do estrado. Alainna MacLaren se levantou. Não era uma mulher pequena, mas aquele homem se elevava por cima dela. Vestia um tartam de cor verde e marrom, estendido a modo de saia em cima de uma camisa clara. Além de alto era corpulento, possuía umas pernas torneadas e uma cabeça grande e bonita e um cabelo comprido de cor castanho avermelhado domado por umas tranças. Dirigiu-se ao rei na língua fluída dos gaélicos.

-Bárbaro. - Murmurou Hugo. - Não espera a que o rei lhe dê permissão para falar, mas sim se equilibra igual a um boi. E o rei o consente! Semelhante falta de maneiras não se veria jamais na França.

-Cala. - Murmurou Robert. – Está aqui tempo suficiente para saber que os escoceses se comportam como se nenhum homem tivesse mais patente que outro, nem sequer seu rei. Esse orgulho de sentirem-se iguais tem seu encanto, e não ofende ao rei. Se não lhe importa, por que teria que importar a ti?

-Não me estranha que tenham tanto problemas aqui. - Murmurou Hugo.

Sebastien contemplava o estrado. Ao mesmo tempo, seguia com a mão no punho de seu espada e se mantinha alerta a qualquer rumor de descontentamento ou movimento súbito que pudesse indicar uma ameaça para o rei.

Era um observador agudo e precavido. Era capaz de perceber rapidamente muitas coisas das pessoas e das situações, e havia chegado a confiar naquelas capacidades. No gesto altivo do queixo da moça e na postura de seu comprido e elegante pescoço viu orgulho e força. Mas as azuis profundidades de seus olhos guardavam uma sutil tristeza. Uma frágil leoa pensou franzindo o cenho.

A uma leve indicação do rei, a moça se dirigiu a ele em inglês. Culta além de encantadora pensou Sebastien. Absolutamente uma selvagem. Trocava de língua com facilidade, falava com sotaque, mas de maneira precisa, seu tom de voz era grave e cativante.

As mulheres belas e inteligentes não eram uma raridade em sua experiência, mas não se brava nenhuma mulher que ele conhecesse que irradiasse tal força e elegância, nem que resplandecesse de orgulho como esta. Contemplou-a com crescente fascinação.

-Sire.- Disse ela ao rei. - Meu parente Giric MacGregor e eu viajamos até a corte para render comemoração por minha herança. Meu pai, Laren Maclaren, chefe de nosso clã, morreu em setembro passado em uma batalha contra o clã Nechtan. Meus dois irmãos morreram em anteriores combate com o clã Nechtan, assim fiquei como chefe do clã Laren e única herdeira de Kinlochan. - O timbre quente de sua voz percorreu Sebastien como uma carícia.

-Estendemos nossas simpatias, Lady Alainna. - Disse o rei.

-Meu senhor. - Inclinou a cabeça tristemente e voltou a levantá-la. - Estou aqui para pagar um tributo de sucessão por minha herança.

-O pagamento habitual consiste em dar um ou dois cavaleiros ao serviço da Coroa.

-Sire, neste momento não posso oferecer cavaleiro algum, meu clã se viu reduzido pela tragédia. Possuímos riqueza em terras e em antepassados, mas não ficaram mais que uns poucos bens e o mínimo de homens. Fomos levados quase à ruína por esta disputa de sangue. Rogo-vos que me permita oferecer outro símbolo que meu salde minha pretensão a Kinlochan.

O rei assentiu. Alainna de Kinlochan se voltou para o montanhês que a acompanhava, o qual extraiu das dobras de seu tartam um objeto envolto em tecido e o estendeu ao rei.

Guillermo abriu o pacote e descobriu uma pedra retangular do tamanho de uma mão, em cuja superfície aparecia esculpida em relevo o desenho de uma cruz e um círculo ao estilo entrelaçado dos celtas. Inclusive do outro lado do estrado, Sebastien conseguiu ver que se tratava de uma pedra belamente trabalhada.

-Uma linda peça. - Disse o rei. – É obra de um artesão de Kinlochan?

-Assim é. - Respondeu Alainna.

-Aceitaremos este símbolo, minha senhora. Cada ano se requererá que Kinlochan entregue uma pedra esculpida. Será redigido um documento para você.

A moça sorriu.

-Agradeço-lhe, sire. Se me permitirem, desejaria tratar outro assunto, o de meu matrimônio.

-A isso teremos que dedicar um pouco mais de reflexão.

-Sire, sei que corresponde a você o direito de escolher um marido para mim. Os mas velhos de meu clã me pediram que oferecesse certas condições em relação a meu casamento, se consentir.

-Condições? - Perguntou o rei.

-Meu clã deseja que me case com um guerreiro celta que possa derrotar nossos inimigos, sire, um cuja linhagem seja a mesma da nossa. Tem que falar gaélico e ser um homem compassivo e valoroso. E deve poder viajar para Kinlochan desde suas próprias terras no prazo de um dia.

-Seu clã decidiu na adivinhação que deverá ser resolvida por algum paladino, para obter sua mão? - O rei se recostou em sua cadeira. Parecia divertir-se.

-Sire. - As bochechas de Alainna se ruborizaram de repente. - Não fazemos nenhuma adivinhação.

-Na corte temos exemplares cavaleiros normandos que possuem honoráveis patrimônios e grande destreza militar. Convir-lhes-á um de meus guardas de honra.

Hugo e Robert ficaram rígidos como perus reais. Sebastien permaneceu imperturbável.

-Não desejo me casar com um normando, sire. Meu clã quer que despose a um paladino celta. - Lançou um suspiro. -Sire, existe uma condição mais. Solicitamos que meu marido renuncie a seu sobrenome e adote o de nosso clã.

Sebastien ficou olhando. A jovem possuía orgulho, temperamento, beleza... e uma boa dose de vaidade, o que não esperava dela.

-Já! - Murmurou Hugo. - Agora está pedindo muito.

-Isso é muito para pedir a um homem, seja normando ou gaélico. - Disse o rei. - Mesmo que se faça às vezes, quando a propriedade é valiosa. Mesmo que existisse um guerreiro tão desinteressado, não seria judicioso envolver a outro clã celta nessa disputa.

Alainna levantou o queixo, uma figura elegante e teimosa.

-De todos os modos, casarei-me com esse homem, e com nenhum outro.

Resplandecia como uma vela, pensou Sebastien, com uma força luminosa e apaixonada. Franziu o cenho e continuou escutando.

-Suas propriedades são boas terras, Lady Alainna. - Disse o rei. - Um de nossos cavaleiros normandos será um bom marido para você.

-Sire, rogo-lhe. – Sua voz se quebrou. - Considere minha petição.

No meio do silêncio, Hugo mudou o peso de um pé a outro e sua cota de malha chiou. A jovem voltou o olhar em direção ao ruído.

A claridade de seus olhos tocou os Sebastien como uma faísca. Seu olhar parecia penetrar em seu espírito, como um puxão em seu interior, como se ela tivesse esticado as fibras de seu coração.

Não ficavam fibras que esticar, disse-se a si mesmo. Tinham-lhe arrancado todas, deixando restos que ninguém poderia agarrar.

Antes que ela afastasse a vista, Sebastien alcançou a ver o desespero em seus olhos turvados. Um inesperado sentimento de compaixão o percorreu de cima abaixo. Permaneceu impassível como uma rocha, mas o coração lhe pulsava mais depressa. Havia conhecido a necessidade e o medo e os havia rebatido com vontade e orgulho, tal como suspeitava que fazia ela.

-O rei rechaçará sua petição. - Murmurou Robert. - Essa zona necessita o poder militar estável dos normandos, não outro senhor guerreiro celta.

-Eu desejo terras e uma esposa, e vim para Escócia às conseguir. -Murmurou Hugo. - Mas não penso ceder meu sobrenome em troca.

Fez um gesto com a cabeça em direção a Sebastien. - Você poderia adotar seu sobrenome sem pensá-lo duas vezes, enquanto nós não.

-Já basta. - Disse Sebastien a modo de dura advertência.

-Não foi minha intenção te ofender. - Disse Hugo. - Você carece de...

-Já basta. – Vaiou Sebastien. Manteve os olhos fixos à frente e as costas reta como aço. Hugo soltou um grunhido quando Robert o repreendeu com uma cotovelada. Hugo estava acostumado a falar sem pensar, Sebastien sabia. Aquele homem o havia salvado na vida e na batalha e era um bom camarada na luta, mas possuía a cortesia de um urso.

Por muito valor que tivessem as terras daquela jovem, Sebastien nunca poderia aceitar o sobrenome de uma mulher em troca do dele. Havia lutado muito e intensamente para dar valia ao nome de Sebastien o Bret.

Renunciar a isso resultava inconcebível.

O rei murmurou algo a jovem, e ela olhou a seu companheiro montanhês com as bochechas rosadas por causa da consternação ou da raiva. O gaélico lhe sorriu.

Ah, pensou Sebastien. Alainna MacLaren exibia sua força ante outros e revelava sua debilidade tão somente ante aquele homem. Ambos faziam contraste entre o selvagem e o elegante, mas o laço que os unia, fosse o qual fosse, era forte. Os gaélicos da Escócia tinham o parentesco e a lealdade em alta estima. Sebastien viu naqueles dois.

Sentiu uma pontada de inveja. Franziu o cenho e deixou que escorregasse dele como uma capa que não deseja.

Esperava que a moça encontrasse o orgulhoso guerreiro celta que estava procurando, um homem que pudesse cumprir suas condições impossíveis e estar à altura de seu espírito.

Ele, por sua parte, não era seu homem.

                       Capítulo 3

-Lady Alainna, a questão de seu casamento se estudará atentamente. - Disse o rei Guillermo. – Chegará a você uma mensagem quando a decisão for tomada. Boa viagem aos dois.

Alainna olhou nervosa para Giric. Ela e seu irmão adotivo tinham viajado de tão longe para obter tão pouco. O rei parecia decidido a lhe escolher um marido segundo suas próprias condições, mais que segundo as dela.

-Sire... - Começou.

Mas o rei não lhe deu atenção e voltou a vista para os três cavaleiros que estavam de pé no estrado, os três com sobrevestes de cor verde e cotas de malha, os três loiros, bonitos e fornidos.

-Sir Sebastien, escolte Lady Alainna e seu parente. Ocupe-se de que lhes entreguem provisões para sua viagem.

-Sire. - O homem mais alto dos três deu um passo à frente. Alainna já se havia fixado nele antes. Ele a havia observado todo o tempo com olhar fixo, mas circunspeto.

O normando se deteve diante dela e inclinou a cabeça cortesmente.

-Minha senhora venha comigo. - Disse em gaélico. Ela sentiu a cálida pressão de seus dedos através da manga. Surpreendida tanto pelo calor de seu contato como pelo fato de que utilizasse sua língua, levantou a vista fazia ele.

-Não - Replicou em gaélico. - Tenho algo mais que dizer a meu rei.

Ele arqueou uma sobrancelha.

-Como deseja. - Disse submisso. Permaneceu de pé junto a ela, forte e maciço, com a manga de sua cota de malha lhe roçando o ombro.

Alainna o olhou fixamente, distraída por um instante por sua dura beleza, ligeiramente imperfeita por causa de uma cicatriz que lhe cruzava a sobrancelha esquerda. Tinha o cabelo da cor de oro escuro, os olhos cinza e frios, o rosto magro e de ossos fortes, a mandíbula angulosa. Um tranquilo controle emanava dele em seu aspecto e sua atitude.

Alainna afastou o olhar do seu e a fixou no rei.

-Sire, rogo-lhe, quanto ao de meu casamento...

-Minha senhora, já expôs sua petição. - Replicou o rei.

-Sire, o inimigo de meu clã, Cormac MacNechtan, tem intenção de lhe pedir minha mão. Só deseja se apoderar de Kinlochan e submeter nosso clã casando-se comigo, seu chefe.

-É certo, sire. - Interveio Giric. - Esta disputa de sangue se apóia em um antigo ódio, herdado através de gerações.

Guillermo franziu o cenho.

-O matrimônio entre inimigos pode resolver uma disputa assim.

-Não posso me casar com Cormac! - Estalou Alainna. – Rogo-vos que compreenda. Necessitamos guerreiros que lutem por nós.

-Necessita um homem que seja capaz de levantar um castelo nesse lugar, instalar nele uma guarnição de homens e trazer amparo e a paz a essa região das Highlands.

Alainna suspirou aliviada.

-Um guerreiro das Highlands.

-Um cavaleiro normando. - Corrigiu ele. Será escolhido um entre os dignos cavaleiros de minha corte. Adeus, minha senhora.

Uma sensação de alarme percorreu Alainna e pareceu que quase lhe dobraram os joelhos.

-Sire...

O cavaleiro normando a puxou pelo braço.

-Cale-se senhora. - Murmurou. Se quiser se sair com a sua, apresente uma petição. Por agora, o rei terminou com você.

Ela se soltou de um puxão.

-Não sei escrever. - Disse. - Mas sei falar, aqui e agora.

-A risco de perder sua causa.

Alainna o olhou séria, mas guardou silêncio.

-Um belo casal. - Disse o rei. Belo de verdade. Sebastien, que eu me lembre, é viúvo... Quanto tempo está a meu serviço?

Alainna lançou um olhar ao rei, atônita pelo que estava dando a entender.

O cavaleiro ficou em silêncio uns momentos.

-Quase três anos, sire.

-E ainda não lhe concedi uma recompensa adequada. Não está casado, se não me recordo mau.

Alainna sentiu que lhe retumbava o coração. Olhou alternadamente a um homem e a outro.

O cavaleiro inclinou a cabeça.

-O privilégio de servir como guarda de honra do rei da Escócia monopoliza toda minha devoção, sire. - Sua resposta foi suave e cortês, mas seus dedos se apertavam como aço sobre o braço de Alainna.

Ela olhou alarmada para Giric, que tinha a testa franzida de preocupação.

-Veremos o que se pode fazer por você. - Disse o rei. - Minha senhora, pode que Sir Sebastien Le Bret seja justamente o guerreiro que necessitam. - E sorriu.

-Sire... - Protestou Alainna.

-Eu não sou o paladino adequado para esta dama. - Disse o cavaleiro em tom grave e firme.

-É muito modesto. Você é um para se comparar entre cavaleiros, reconhecido por todos como lutador de grande força e espírito. - Disse o rei. - Exatamente o que pediu Lady Alainna. E, além disso, fala gaélico. - Continuava sorrindo. - Isso satisfará a dama.

-Duvidou sire. - Murmurou Sebastien. Alainna notou como aumentava a tensão entre os dois homens.

-De todos os modos, sua presença em Kinlochan, com uma guarnição de homens, agradará-me grandemente.

Alainna conteve uma exclamação.

-Meu clã jamais aceitará cavaleiros normandos em Kinlochan!

O rei posou seu olhar nela. A resolução que havia em seus olhos pareceu vacilar. Sabia que o rei Guillermo não era um governante cruel, mas que podia ser rápido e decisivo. Negar-se poderia ser considerado traição.

-Falaremos mais tarde, Sebastien. Lady Alainna. - O rei fez um gesto ao camareiro para que chamasse o seguinte solicitante.

Sir Sebastien segurou Alainna pelo braço e a conduziu fora dali. Ela se voltou para olhar atrás.

-Sire... - Começou.

-Guarde silêncio. - Vaiou Sebastien.

-Quer dar a você minhas terras!

-Não pode me dar nada que eu não deseje aceitar. - O repôs em tom cortante. - Venham por aqui, Sir - Disse a Giric. - Enviarei um pajem para procurar seus cavalos.

-Os cavalos se encontram em um estábulo da cidade. - Respondeu Giric. - Eu mesmo irei buscá-los. Alainna?

-Eu... Eu esperarei na abadia. - Disse ela a seu irmão adotivo em gaélico. - Quero ver o trabalho da pedra antes de partir. Giric, não posso me casar com um normando! - Acrescentou, frenética.

-Se tranqüilize. Agora vá, reunirei-me contigo na abadia.

-Me permita que lhes escolte até a abadia, minha senhora. - Disse o cavaleiro. - As talhas em pedra são muito bonitas. Seguro que as ver lhe acalmará. É por aqui. - Seu gaélico era frio e cortês.

Conduziu-a através da multidão. Alainna levantou a cabeça com orgulho, mas seu coração pulsava presa pelo pânico ao seguir ao cavaleiro.

A raiva alimentava seus passos, esticava-lhe a boca e lhe nublava a vista com lágrimas. Piscou com força enquanto o cavaleiro remontava o caminho de ascensão que partia da torre. A abadia de Dunfermline coroava o topo da colina, de pedra dourada e as torre gêmeas que brilhavam ao sol.

Caminhava tão depressa que ia tropeçando na saia azul, e teve que parar. A barra do vestido estava cheia de folhas outonais. Agarrou o suave tecido de lã e a sacudiu com mais gênio que elegância.

-Tranquilize-se, minha senhora. - O cavaleiro se inclinou para retirar as folhas presas. Irá estragar seu vestido.

Ela suspirou e alisou a saia com mais suavidade. Mesmo que rara vez usava aquele vestido de lã azul escuro, debruado de ouro e contas vermelhas, era o objeto de confecção mais bonito que tinha.

-Minha gente disse que me vestir assim ajudaria a defender minha súplica na corte. - Grunhiu. - Resultou inútil.

-Foi uma súplica bem feita, de todos os modos. - Disse ele. - E este é um formoso vestido.

Alainna lhe dirigiu um olhar turvo. O sorriso do cavaleiro foi fugaz, mas genuíno, e possuía uma ternura que a comoveu. Afastou o olhar e se ajustou o tartam sobre os ombros e na cintura.

-Esse tecido de cores parece bem tecido. - Assinalou ele.

-Foi fabricado por uma mulher de meu clã. - Replicou ela. Tece magníficos tartans de lã, quentes e frescos, muito bonitos. Nas Highlands estão acostumados a se vestirem de maneira singela, mas não somos tão selvagens quanto vocês acreditam, senhor. Meu pai pediu que me confeccionassem este vestido em Glasgow. Pensava que eu iria me casar com ele. Em vez disso, o coloquei para render comemoração por suas terras. - Acrescentou com tristeza.

-Seu pai estaria orgulhoso de você neste momento. - Murmurou ele em gaélico. Seu rápido uso daquela língua resultava um consolo, como uma carícia. Por um instante, Alainna se abrandou a respeito dele; logo começou de repente a andar.

-Não há muitos normandos que falem gaélico. - Disse.

-Eu levei tempo para aprendê-lo. Quando atuo em nome da Coroa, é útil. Vocês falam bem o inglês.

-Meu pai insistiu que meus irmãos e eu o aprendêssemos, assim nos ensinou nosso sacerdote. O padre Padruig diz que a maioria dos estrangeiros opinam que o gaélico é duro e bárbaro, mas é a língua dos bardos e os poetas. É como música.

-Na boca de algumas pessoas - Murmurou ele. - Certamente é.

Alainna sentiu o calor do rubor.

-Nunca havia conversado com um cavaleiro privilegiado, nem em inglês nem em gaélico.

-Não de tanto privilégio como pode pensar, minha senhora.

Ela franziu o cenho, desconcertada. A cota e as armas do cavaleiro eram caras e sua sobreveste de cor verde escura estava debruada com fios de prata. Irradiava segurança em si mesmo, autoridade, inteligência e força controlada. Levava o privilégio normando no sangue.

-Meu irmão adotivo e eu ouvimos dizer que a guarda de honra estrangeira do rei goza de alta estima na corte e do favor do rei.

-Fomos atribuídos a corte escocesa por nosso suserano, o duque Conan da Bretanha. É uma honra servir ao rei Guillermo.

-É isso humildade de cavaleiro, senhor? Estou a par dos votos de virtude que tomam os cavaleiros estrangeiros.

-Procuramos honrar nossos votos de cavalaria. Mesmo que poucos diriam que sou humilde, minha senhora. - Disse em tom irônico.

Alainna inclinou a cabeça para olhá-lo com curiosidade.

-Quando o rei falou de lhe enviar a Kinlochan, você mostrou cortesia, mas ficou tenso, como se isso lhe desagradasse muito. Ou foi meramente sua ânsia de possuir terras na Escócia o que fez com que me agarrasse o braço com tanta força?

Ele entrecerrou os olhos e a sobrancelha da cicatriz se contraiu. Suas íris eram cinza e frias, mas Alainna captou neles uma faísca de calor.

-O rei não me fez uma oferta verdadeira. Preocupa-se por nada.

-Eu não estou preocupada. - Replicou ela. Suas frustrações e seus medos, açoitados pela audiência com o rei, faziam com que seu gênio estivesse disposto a explodir em qualquer momento. - Mas terei muito de que me preocupar se ele vos envia ali ou a qualquer de seus camaradas!

-O rei ainda não assinou nada a respeito. Se acalme.

-Estive calma, por nada. Agora devo esperar enquanto que o rei escolha um marido normando. Minha gente espera um herói celta que salve nosso clã! E agora tenho que lhes dizer que fracassei!

-Fez o que pôde. Se o rei enviar homens ali, fará para garantir a paz.

-A paz! Se enviar normandos, haverá mais guerra!

-Solicitou ajuda ao rei. - Lembrou-lhe o cavaleiro.

-Para o que deseja meu clã, não o que deseja ele!

-Ele pensa na Escócia; vocês pensam no clã Laren.

-No que outra coisa deveria pensar? - Exigiu Alainna, olhando-o furiosa.

-Maravilha-me que tenham resposta para tudo. - Comentou ele. - Está bem que nos dirijamos à igreja; pode que a oração aplaque esse ardor das Highlands.

Alainna lhe dirigiu um olhar fulminante e continuou caminhando.

O cavaleiro a seguiu a longos passos. Ao fim de um trecho, ela o olhou de esguelha. Apesar de seu ressentimento, queria saber mais a respeito dele, sobre tudo se o rei o considerava adequado para ela e para Kinlochan.

-Deve ser o herdeiro de algum grande senhor para obter tanto favor de um rei. - Disse. – É de família francesa ou normanda?

Uma faísca de ferocidade brilhou nos olhos dele.

-Nem todos os homens triunfam desde que nascem. Alguns o obtêm a base de méritos e destreza. E determinação. - Seu tom era cortante. - Eu me criei na Bretanha e me passei vários anos na Inglaterra. Sou bretão, mais que normando da Normandia ou normando inglês. - Fez uma pausa. - E não sou herdeiro de ninguém.

-Um segundo vindo para a Escócia para adquirir terras, posição e riqueza, então. Suponho que pensam que os escoceses são simples bárbaros.

-Não todos os escoceses. - Replicou ele com ênfase, olhando-a.

Alainna suspendeu as saias e apertou o passo. O cavaleiro caminhava a seu lado rapidamente e com passo regular, apesar da cota de malha e a grande espada que levava, com tanta facilidade como se pudesse subir as colinas das Highlands levando o dobro de armas.

-Têm aspecto nórdico, alto e loiro, igual a seus companheiros. - Disse Alainna. - Estão aparentados os três? Sua família descende dos vikings, como alguns dos Highlands?

-Quantas perguntas. - Disse ele. - Não estamos aparentados. Os cavaleiros da guarda de honra bretã se escolhem por seu tamanho e seus cabelos loiros. E pode que eu leve sangue nórdico, não sei com certeza.

Alainna piscou surpreendida. Todos os montanheses que conhecia sabiam qual era sua linhagem.

-Suponho que os normandos não levam em conta seus antepassados tão meticulosamente como os gaélicos.

-Os bretões e os normandos se sentem orgulhosos de suas linhagens. - Disse o cavaleiro. - E também do valor de seus sobrenomes.

Alainna o olhou estupefata. Ele sorriu cortesmente, mas uma efêmera faísca que surgiu em seus olhos rebateu aquela frieza.

Era como um gato selvagem tomando sol em uma rocha, pensou Alainna de repente: tranquilo na aparência, poderoso por dentro. Podia ser feroz se o provocasse. Entretanto, advertiu doçura em seu olhar e na suave curva do lábio superior.

Chegaram ao pátio coberto de grama que se estendia frente à entrada oeste da igreja. Duas torres gêmeas se elevavam por cima de uma enorme leva de carvalho emolduradas por arcos de pedra e esbeltas colunas. Alainna não viu Giric. As imediações da abadia estavam desertas exceto por uns quantos beneditinos de hábito negro que passeavam por ali.

Subiu os degraus para observar os relevos das colunas. O cavaleiro se uniu a ela.

-É uma abadia linda. - Disse.

-Entretanto, deve parecer humilde em comparação com as catedrais da França ou Inglaterra. Ouvi dizer que são como milagres de pedra e cristal.

-Este lugar possui força e simplicidade. Eu prefiro isso à grandeza ostentosa.

-Seu desenho se parece com a catedral de Durham, na Inglaterra. Alguns dos professores de pedra que trabalharam em Durham vieram também aqui.

-Por não ser daqui, conhece bem a história da abadia.

-O primo de meu pai fez relevos neste lugar há vinte anos. Era pedreiro -Explicou Alainna. Há muito tempo desejava ver sua obra nesta igreja. -Tocou uma coluna. - Disse-me que Dunfermline se converteu em um santuário de peregrinação porque nossa querida rainha Margarida está enterrada aqui. Possuía uma alma tão pura que muitos escoceses opinam que deveriam declará-la Santa.

-Eu mesmo rezei para ela algumas vezes. Converteu-se em santas dos pobres e os perdidos. - Estendeu uma mão para tocar também a pedra, uma mão grande e forte, salpicada de pêlo dourado.

-Está na Escócia para obter terras dos escoceses. - Alainna se deu a volta. - Duvido que nossa rainha Margarida lhe considere pobre e perdido.

-Compartilha seu gênio comigo com grande facilidade. Não pode compartilhar também a sua Santa reina?

-Quero dizer que...

-Já sei o que quer dizer. Têm uma má opinião sobre os normandos.

-Não é isso. - Respondeu ela. - Exatamente.

-Ah - Repôs o cavaleiro. - E o que é, exatamente? - Apoiou uma mão na pedra, o olhar frio como o inverno, a pequena cicatriz pálida cruzando a sobrancelha esquerda.

Alainna sentiu um calor que subia às bochechas e desviou o rosto.

-Sei que no passado os normandos ajudaram a Escócia e a nossos reis, e que a Coroa escocesa os valoriza por sua força militar. Mas estão trazendo muitas mudanças para a Escócia.

-E vocês não querem se casar com um deles.

-Assim é. - Conveio Alainna.

-Talvez seu clã se beneficiasse com essa união.

-Jamais.

-Parece-me que é uma moça muito teimosa. - Murmurou ele.

-Sou. Tenho que sê-lo, por minha gente. Não posso ver como meu clã é dispersado e destruído.

-E teme que um marido normando faça tal coisa. Por quê?

-Sei que o faria. - Correu os dedos pela textura granulada do granito. - Os normandos destruiriam nosso legado, nossa história, até nosso nome, e os fariam deles.

-É mais provável que faça tal coisa esse inimigo das Highlands que têm, antes que um normando.

-Não penso me casar com nenhum dos dois.

Um sorriso irônico apareceu na boca do cavaleiro.

-Deixou muito claro. - Disse. - Minha senhora, eu não sou súdito escocês, não estou obrigado a aceitar uma doação do rei Guillermo se me oferecer.

Alainna piscou.

-Rechaçaria Kinlochan?

-Tenho outros planos. - Disse ele em voz baixa.

Alainna se sentiu aliviada, mas também, surpreendentemente, decepcionada. É obvio, queria que ele rechaçasse a oferta, disse a si mesma; entretanto, sentia curiosidade sobre o cavaleiro, atraía-lhe sua força, seu engenho e seu olhar penetrante e amável.

Conteve a respiração ao perceber que se parecia com o guerreiro do outro mundo que havia visto em sonhos. Que ironia que um normando fosse igual àquele guerreiro perfeito: irônico, perturbador e impensável. Os guerreiros loiros e bonitos eram comuns, disse-se.

-O rei lhe oferecerá Kinlochan. - Disse em tom cortante. - Nenhum normando rechaçaria um presente assim. Vocês são ambicioso, ávidos por fazer fortuna em chão escocês.

O cavaleiro se inclinou até ela.

-Entre minhas ambições não inclui desposar a uma irascível jovem das Highlands e me assentar em uma montanha remota para lutar em sua guerra. Prefiro deixar isso para seu herói celta, em qualquer lugar que se encontre.

Alainna piscou, estupefata. Ele a olhou fixamente, quase nariz com nariz, o braço apoiado contra a coluna de pedra e a mão justo por cima da dela. Não se inclinou para trás, pois não queria ceder o mínimo. Ambos respiravam ao mesmo tempo e observavam um ao outro.

Rara vez tinha visto olhos de um cinza tão nítido, nem tão brilhantes de cólera. Com certeza de que nos seus ardia a mesma ira. Franziu as sobrancelhas para acentuá-la.

-Não deve aceitar a oferta.

-isso é uma ameaça? - Perguntou ele com suavidade.

-É. - O coração lhe pulsou com força. Não podia afastar o olhar dele. Percebeu sua vontade de ferro, tão forte como a sua, ou talvez mais. Era uma sensação estranha e emocionante.

-Não gosto de ameaças. - Disse o cavaleiro em voz baixa. - Tenho o costume de ir contra elas.

-Os clãs celtas não querem normandos em suas tropas. - Disse Alainna. Os bárbaros das Highlands atacam a todos que tem a intenção de lhes tirar suas terras. Por esse motivo as Highlands têm tão poucos habitantes normandos, enquanto que nas Terras Baixa estão cheias deles. Controle sua cobiça e sua ambição.

-É uma líder dos rebeldes, para falar com tanta veemência?

-Certamente que nos rebelaríamos se alguém tentasse nos tirar nossa terra. - Replicou Alainna. - Mas não nos rebelamos contra nosso rei.

-Eu cavalguei ao lado de seu rei enquanto ele derrotava a uma hoste de rebeldes celtas, o ano passado. Depois do que vi ali, pode estar segura de que em minhas ambições não inclui compartilhar terra com selvagens.

-Muito bem. - Respondeu ela. - Diga ao rei que Kinlochan pertencerá somente a um guerreiro celta.

-Que Deus ajude a esse celta. - O cavaleiro se voltou para abrir a grande porta arqueada. - Minha senhora, desejava ver a abadia.

Com o coração lhe retumbando, Alainna titubeou. Então lembrou que a entrada de uma igreja, onde estava naquele momento com o cavaleiro, era o lugar onde tradicionalmente se celebravam as cerimônias nupciais. Aquela idéia resultava tão perturbadora que se apressou a adiantar-se.

-Em efeito, desejava ver o trabalho da pedra. - Admitiu.

-Esta é sua oportunidade. - Sustentou a porta aberta.

Alainna entrou naquele reduto de paz e silêncio. Estava iluminado por uma luz dourada e translúcida, e no ar flutuava incenso.

Caminhou até o altar e se ajoelhou para orar. Sebastien se ajoelhou também, e se levantou quando ela o fez. Seus olhares se cruzaram e se separaram imediatamente. Alainna olhou para cima.

Maciças colunas se elevavam e eram pintadas de branco. Por cima delas havia uma parte com janelas de vidros leitosos, tudo isso coroado por uma abóbada de nervos. Alainna se aproximou de um corredor lateral nas sombras. Seus passos fizeram um leve eco.

Viu que o cavaleiro estava de pé na nave, silencioso e paciente, seu próprio guarda de honra. A luz arrancava brilhos dourados de seu cabelo e se refletia em seu colete de aço. Vestido com a cota de malha possuía uma beleza feroz, dura e perfeita.

Afastou o olhar e se esforçou para concentrar a atenção nos relevos da pedra. Conhecedora da mão de artista de seu primo viu seu sereno aprumo na decoração dos capitólios e se deixou afundar naquele prazer, como se encontrasse a um amigo perdido. Passeou pela igreja procurando sua marca, uma assinatura na pedra.

Enquanto passeava, pensou nos relevos que ela mesma havia feito em sua pequena oficina de Kinlochan e suspirou. Mesmo que afinasse mais o trabalho com os cinzéis, nunca alcançaria a mestria do que estava vendo ali.

Deteve-se na frente de uma grinalda de folhas no canto, tirou um pedaço de tecido e um palito de salgueiro queimado da bolsa de couro que estava pendurada no cinto e se começou a desenhar a forma das folhas no tecido. O primo Malcolm sempre havia insistido em que um bom relevo dependia de um bom desenho, e ela frequentemente riscava esboços para tomar nota da idéia ou para copiar imagens e aprender delas.

Olhou o cavaleiro, que desviou os olhos assim que seu olhar se cruzou com o dela. Naquele ambiente lembrava um santo guerreiro. Fascinava-a, dinâmico em sua postura estática. Apesar do que havia dito, a fazia sentir-se segura. Fechou os olhos e sentiu que sua constante carga de medo e preocupação se aliviava um pouco. Logo, retornaria a um mundo de incerteza; no momento queria saborear a serenidade e tranquilidade que sentia naquele lugar e na presença do cavaleiro.

Ao fim de uns instantes recomeçou seu passeio. Então, ao levantar os olhos, soltou uma pequena exclamação. Lá no alto, a marca distintiva de Malcolm reluzia na pedra de uma coluna. Apressou-se a continuar.

O cavaleiro esquadrinhou as sombras como costume, mesmo sabendo que não havia perigo algum. A abadia parecia resplandecer, disse a si mesmo enquanto percorria com os olhos a seu redor. Talvez aquela luminosidade procedesse da claridade da tarde, ou talvez a moça a tenha criado, como uma chama.

Certamente, era uma chama, porque o havia feito arder como fogo quando ele preferia a frieza e o controle. Em apenas uma hora, havia suscitado nele fascinação, luxúria, inveja, cólera e frustração. E agora estava lhe provocando algo mais, uma necessidade de protegê-la do mundo e lhe proporcionar paz. Desejava lhe dar isso.

Quando a jovem desapareceu entre as colunas durante um longo momento, ele cruzou a nave movido pela curiosidade. Então deu a volta em uma coluna e se deteve assombrado.

Alainna estava de pé sobre a estreita borda da base de uma coluna, nas pontas dos pés, com os seios e o torso grudados ao pilar. Tinha um braço ao redor da coluna e estirava o outro até a fenda de um galão, como se procurasse onde se agarrar.

-Pretende subir até lá em cima, minha senhora? - Perguntou-lhe.

Ela deixou escapar uma exclamação e mudou de postura. O pé pegou na barra do vestido e perdeu ligeiramente o equilíbrio, agitando os braços. Sebastien se lançou para frente, de modo que Alainna caiu totalmente em seus braços.

-Ach. - Disse sem fôlego, lhe rodeando o pescoço com um braço.

A jovem era de membros longos, mas não pesava muito, notou seu corpo firme sob as várias capas de tecido. Também era forte, porque se retorceu dê tal maneira que esteve a ponto de escapar de seus braços.

-Me solte, senhor! - Insistiu.

--Soltarei. - Prometeu ele. - Antes me diga o que aconteceu. Torceu o tornozelo? Assustou-lhe um rato? - Deu a volta com ela nos braços. - Quer que mate a essa criatura por você?

-Me poupe de seus alardes de cavaleiro. - Disse Alainna. - E suas más piadas. Sobressaltaste-me e caí. Deixe-me no chão!

-Está bem. - Depositou-a no chão com suavidade. - Me diga, por que estava tentando escalar essa coluna como se fosse um esquilo em uma árvore?

Percebeu que a jovem não achou graça naquilo, mesmo que ele mesmo apenas conseguia ocultar seu sorriso. Um rubor alagou a cútis translúcida dela, seus olhos de safira se escureceram, suas sobrancelhas se arquearam. Sebastien teve a sensação de estar contemplando uma tormenta que se iniciava. Gostava das tormentas.

-Se quiser. - Disse em tom malicioso. - Posso ir procurar uma escada.

Ela abriu a boca para replicar, mas em troca riu a contra gosto. Aquele som provocou um eco semelhante a pequenas campainhas. Ele riu também, mesmo que ao fazê-lo resultou estranhamente seco e oxidado.

Percebeu que não ria frequentemente.

-Queria ver a assinatura de meu primo, aí em cima. - Assinalou.

Sebastien levantou os olhos.

-Sua assinatura?

-Sua assinatura na pedra. - Disse Alainna. - Um símbolo esculpido na pedra. Quando um trabalhador de pedreira termina uma peça de selaria ou um relevo, ele grava sua assinatura. Pagam-lhes por cada peça assinada. Essa ali é a assinatura de meu primo.

A visão de seu olho esquerdo não era tão boa como havia sido em outro tempo, mas distinguiu um símbolo nítido gravado na pedra. Assentiu com um gesto.

-Só queria vê-la, e tocá-la. - Disse Alainna.

Sebastien franziu o cenho, pensativo. Recolheu o tecido e o salgueiro queimado que ela havia deixado no chão. Alcançar a assinatura não foi nenhum problema quando apoiou um pé na base da coluna e estirou o braço. Apoiou o tecido sobre o relevo e a esfregou com o pau de salgueiro para obter um rastro impresso. A seguir desceu e deu o tecido a Alainna.

-Uma lembrança de seu primo. - Disse-lhe.

Olhou-lhe com expressão sincera.

-Obrigada. Deve ter grande devoção por sua gente, para saber por que isto significa tanto para mim.

-Eu... valorizo minha família. - Repôs ele ambiguamente, e olhou a parte de tecido. - Vejo que é uma imagier.

-Meu primo me ensinou um pouco. Venha, mostrarei seu trabalho.

Passeou com ele, assinalando relevos de folhas de canto e painéis de copas entrelaçadas. - Vê essas flores? Malcolm sempre curvava e retorcia as formas de folhas, para fazer as beiradas finas e delicadas.

Sebastien assentiu com a cabeça, escutando, admirando a beleza do que Alainna lhe mostrava, mesmo que olhava mais a ela que aos relevos. Sua voz era grave e tranquila e vê-la era como um bálsamo.

Quando se aproximaram das portas em forma de arco, ela se voltou.

-Meu irmão adotivo estará esperando, suponho.

Sebastien experimentou uma estranha consternação, mas assentiu e lhe abriu a porta.

Viram Giric MacGregor que vinha cavalgando até eles, puxando as rédeas de um segundo cavalo. Ambos cavalos eram robustos corcéis comuns das Highlands, menores e peludos que os cavalos normandos.

Sebastien se voltou.

-Adeus, Álainne an Ceann Lochan. Não voltaremos a nos ver. Tenho a intenção de abandonar Escócia logo.

As bochechas de Alainna ficaram rosa.

-Oh... Oh. Mil benções, então, e que Deus lhe abra o caminho. - Disse em gaélico. - Que as fadas lhes protejam.

Ele sorriu, pois tinha ouvido despedidas similares em gaélico.

-Queira Deus lhe liberar de todo dano. - Murmurou a sua vez. - Que os anjos lhe bem diga.

Alainna assentiu e ato seguido deu meia volta e pôs-se a correr até seu irmão adotivo, que a ajudou a montar. Pegou as rédeas e olhou para trás.

Sebastien elevou a mão a modo de saudação. Quando deixaram atrás o terreno da abadia, ele pegou o caminho que conduzia à torre do rei, mas não pôde resistir ao impulso de voltar-se para olhar.

Alainna se voltou para olhá-lo justo no momento que ele fazia o mesmo. Ambos se apressaram a afastar o olhar. Sebastien desceu o caminho, rodeado pelas árvores e pelo canto dos pássaros, e surpreendeu a si mesmo esforçando-se para ouvir os cascos dos cavalos ao longe, como se um fio o unisse a ela por uns instantes mais.

Aproximou-se da torre de pedra sumido em seus pensamentos. Tinha a sensação de que havia acontecido algo importante, mas não conseguia definir o que. Aquela moça das Highlands havia sido como um raio de sol que se derrama sobre as sombras. Em sua ausência, o mundo parecia mais insípido, mais frio.

Experimentou uma pontada de ciúmes ao pensar que se casaria com algum guerreiro, celta ou normando. Sério, sem saber muito bem por que demônios devia preocupar-se, seguiu caminhando.

                         Capítulo 4

-Esta noite nevará. - Disse Uma. - Dizem-me isso os ossos doloridos de Lorne.

Olhou pela janela da oficina de Alainna. A tênue luz dava um reflexo de prata a seu cabelo, parcialmente coberto pelo lenço de linho branco que tinha dobrado e envolto ao redor da cabeça.

Era uma mulher pequena e estava nas pontas dos pés, se equilibrando com uma mão apoiada no batente enquanto olhava para o exterior.

-Não me doem os ossos, mulher. - Disse Lorne. Pegou uma pequena pedra esculpida em forma de cruz e a fez girar com delicadeza em suas longas mãos.

-Ach, claro que sim; hoje me pediu que pusesse uma dose de salgueiro na cerveja. - Disse Una em tom impaciente. - Nevará com toda segurança, entre o que me dizem seus longos ossos e essas nuvens cinza ali fora. O céu está da mesma cor que algumas de suas pedras, Alainna.

-Já vejo. - Respondeu ela sem levantar os olhos. Seus tios avós tinham entrado na oficina momentos antes, mas ela apenas os havia olhado. – Deixe que termine essa parte, Una, e então olharei.

Alainna rodeou o banco, estudando com olho crítico a laje parcialmente esculpida de calcária cinza que descansava sobre o mesmo. Logo apoiou o cinzel (instrumento manual que possui em uma extremidade uma lâmina de metal usada para entalhar ou cortar a madeira) formando um ângulo contra a pedra e deu uns golpes no extremo com a maça de madeira que sustentava na mão direita.

-Esta é uma boa peça. - Disse Lorne, deixando a pequena cruz sobre a mesa. - Melhor inclusive do que a que levou ao rei. Não a tinha visto até agora.

-Fiz esta semana. - Disse Alainna, soprando o pó da pedra que se havia formado. - Prometi uma a Esa.

-Quando a levar, tente convencê-la outra vez de que fique em Kinlochan. -Disse Lorne. - É teimosa, mas este ano o inverno vai ser muito duro. Todos os presságios assim o indicam. - Sua voz profunda e suave, cuja magia Alainna adorava desde que era menina, traía uma clara preocupação.

Levantou os olhos e viu que se detinha junto à larga mesa de cavalete em que havia várias lajes de pedra, cada uma delas tão largas como o antebraço de um homem. Inclinou-se para examiná-las, com os ombros encurvados e seu comprido cabelo branco caindo adiante de seu belo perfil aquilino.

-Aqui está gelado. - Alguém fechou a veneziana de madeira com um golpe vigoroso e a colocou o fecho. Pegará um resfriado nos pulmões se ficar com a janela aberta todo o dia.

-Necessito luz. - Repôs Alainna, golpeando de novo com a maça. Fez uma pausa para soprar o pó que se concentrava na beirada do cinzel.

-Aqui dentro está escuro como a noite. - Queixou-se Una. - Logo não verei nada. - E deu um passou adiante.

-Acaba de fechar a janela. - Lembrou-lhe Lorne. - Nenhum de nós vê nada.

-Nessa estante há velas. – Apontou Alainna. - O braseiro também dá um pouco de luz.

-Não muita. - Disse Una. - E tampouco muito calor. De modo que bem poderia deixar de trabalhar durante um momento. Não parou toda a semana. Oh, se mova, cão glutão, ocupa todo o espaço. Alainna, já sei que você gosta deste cão, mas não vale muito como guardião; nem tampouco serve para fazer companhia, passa todo o dia deitado.

Alainna olhou o grande cão de caça, que dormia feliz contra o braseiro.

-Finan é um bom guardião quando tem que ser. E eu gosto de sua companhia. Deixa-me em paz.

Lorne soltou uma risada ao mesmo tempo que encontrava uma vela e a acendia com um pau seco que aproximou às brasas do braseiro.

-Alainna, viemos te chamar para jantar conosco esta noite. - Disse Una.

-E também a ver como ia com o trabalho. - Acrescentou Lorne. - Realmente está muito bom. A laje que acaba de terminar é inclusive melhor que as outras.

Alainna sorriu.

-Obrigada. E não estou com fome, Una. - Deixou o cinzel para pegar uma ferramenta de ferro com ponta, e usou a maça para introduzir o afiado instrumento no extremo na laje e arrancar uma pequena lasca-. Morag me trouxe comida.

-Morag leva dois dias te trazendo comida aqui. Disse-me que ontem à noite que se deitou muito tarde e que te levantou cedo para voltar a trabalhar. Ficará esgotada e adoecerá.

-Tenho muito que fazer. - Disse Alainna enquanto soprava o pó branco da superfície da pedra. - Esta é a sétima pedra. As cenas que tenho pensado esculpir necessitam vinte, possivelmente mais.

-Impôs uma dura tarefa, pequena. - Disse Lorne. - Mas precisa descansar. Ninguém pode terminar o trabalho de toda uma vida em uns meses.

-Eu devo fazê-lo. - Alainna golpeou a ponta com a maça.

-Vêem ao salão, janta conosco e se aqueça. - Insistiu Una. - Os velhos se alegrarão de te ter com eles.

-Tenho muito que fazer. - Repetiu Alainna, arrancando outro pedaço de pedra.

-Está escurecendo. - Disse Una. - Uma vela não lhe dá luz suficiente. Apenas pôs o pé no salão em dois dias. Tenho um guisado de veado quente na cozinha, e depois do jantar Lorne nos contará uma agradável historia. Morag se ocupou de que tudo esteja em ordem na casa, varreram o chão e pulverizaram a palha fresca, arejaram os tartans e a roupa de cama, prepararam as camas e os colchões para a noite. - Dirigiu um olhar a seu marido, e logo voltou a olhar para Alainna. - Tudo está em ordem em Kinlochan, exceto a chefe do clã que se encerra em uma diminuta oficina com o chão sem varrer nem comida no estômago, a trabalhar como um operário.

Alainna flexionou seus ombros doloridos.

-A prima Morag leva bem nossa casa. Adora o trabalho que faz por Kinlochan, e nunca descansa até convencer-se de que suas tarefas se realizam à perfeição. E eu adoro o trabalho que faço, mesmo que resulte um pouco sujo. Eu também quero continuar até que fique satisfeita com o trabalho realizado.

Alguém suspirou impaciente.

-O que faz aqui não é trabalho de um dia, pequena, como a maioria das tarefas domésticas. Tem que comer deve descansar! E os teus precisam ter a seu chefe entre eles. Lorne lhe diga algo.

-Niall quer que esta noite comece o ciclo das histórias de Fionn. - Disse Lorne. - Mas Una e Morag querem ouvir outra vez o conto de Deirdre e os filhos de Uisneach. O que devo fazer? Niall diz que está cansado de historia de amor e que quer uma de guerra e homens, que contenha uma longa passagem que narre uma batalha.

-Eu gosto do conto de Deirdre das Desditas. – Disse Alainna. - Nunca me canso dessa história. Quando Deirdre vê a Naoise e seus irmãos pela primeira vez... - Suspirou. - Ah, é muito formoso.

-Então contarei a história de Deirdre, se estiver conosco esta noite. Deixe o trabalho. Há tempo.

Enquanto seu tio falava, Alainna contemplava com a cabeça inclinada a cena que havia esculpido: três homens em um navio, sustentando umas lanças em posição vertical, ligeiramente esboçados na superfície da pedra. Tão somente havia eliminado o excesso de pedra, enquanto que o resto mostrava as marcas do cinzel, para formar um alto-relevo.

Suspirou e olhou para Lorne, cujos olhos azuis brilhavam afetuosos. A seu lado, Una, que nem sequer chegava ao ombro de seu marido, olhava-a com um cenho de preocupação. Alainna suspirou outra vez e deixou o cetro.

-Têm razão. Estou cansada.

-Bem. Sua gente sente sua falta. - Disse Una.

Alainna limpou as ferramentas com um pano suave e as deixou a um lado. A seguir cobriu a pedra com outro pano e se levantou e estirou os braços.

-Tenho que varrer isto. - Disse, lançando um olhar ao chão, que estava coberto de lascas de pedra e pó.

-Varreremos amanhã. - Disse Uma. - Esta noite descansaremos. Vamos, menina, trabalha muito. Preocupa-se muito.

-Não me preocupo. - Replicou Alainna, rígida. Retirou o lenço que protegia o cabelo do pó da pedra e sacudiu as tranças. - Jamais me preocupo.

-É obvio que não. - Disse Lorne. - Esta noite deve jantar bem, escutar uma história e pensar só no que é bom.

-Sobre tudo, não pense nesses cavaleiros normandos que talvez mande o rei. - Disse Una.

-Uma. - Disse Lorne. - Parece-me que seu guisado necessita atenção.

-Morag se ocupará dele. - Replicou a aludida. O cão se levantou de seu lugar contra o braseiro e bocejou estirando suas longas patas. Depois foi até Una e a empurrou com a cabeça que lhe chegava quase até o ombro. Acariciou-lhe o focinho, e foi recompensada com uma lambida.

-Vamos, Finan Mor, cão preguiçoso. - Disse-lhe. - Vou te dar um pedaço de carne. - E se encaminhou para a porta com o cão.

Lorne aguardou enquanto Alainna apagava a vela e tirava a velha túnica que levava por cima do vestido a modo de avental.

-Está preocupada com o que fará o rei, pequena. - Disse-lhe. - Vi em seus olhos nas duas semanas que transcorreram desde que voltou. Por isso trabalha tanto em suas pedras.

-O trabalho me ajuda a descansar a mente. É duro ficar esperando notícias do rei.

-É difícil para todos nós. Vêm se relaxar com boa comida e boa companhia. Talvez o conto de Deirdre não te convenha esta noite; necessita algo que te faça rir, como a história do parvo nas bodas e de como tentou colocar o lago em casa para servir peixe fresco aos convidados.

Alainna sorriu.

-Niall também gosta desta historia. Queremos que esteja contente, já que terá que esperar para ouvir histórias de Fionn.

-Não estará descontente se nossa chefe se encontrar a salvo no salão, bem alimentada e rindo, esquecendo suas preocupações.

-Nunca as esqueço, tio. - Murmurou ela, e suspirou.

-E o som de seu suspiro era como o murmúrio da grama no outono. - Disse Lorne brandamente, olhando-a. - Ou como as folhas secas ao vento, que mudam para preparar-se para o sono do inverno.

Alainna sorriu com tristeza.

-Como poderia rechaçar uma oportunidade de escutar semelhante poeta? Melhor será que nos apressarmos. Alguém estará impaciente porque ainda não nos sentamos à mesa, e a comida já está preparada.

-Estará muito atarefada evitando que Finan aproxime o focinho de seu guisado. - Disse Lorne.

-Sire, eu não sou a pessoa adequada para essa tarefa. - Enquanto falava, Sebastien olhava fixamente as chamas da chaminé do quarto privado do rei. Essa dama quer um guerreiro celta com tranças e tartam.

-Não tem alternativa. - Replicou o rei-. Terá a você.

Em silêncio, com a mandíbula tensa, Sebastien se aproximou de uma mesa e pegou uma jarra de bronze para verter vinho quente e picante em umas taças de madeira com bordas de prata. A fumegante fragrância do líquido se pulverizou pelo ar quando entregou uma ao rei, e depois colocou uma terrina de maçãs perto de sua cadeira. Retornou junto à chaminé e ficou de pé enquanto bebia de sua taça.

-Lady Alainna pediu um guerreiro exemplar, e eu vou enviar lhe um. - Disse o rei. Cortou uma maçã com uma pequena faca. - Vocês presenciaram a audiência, sabem que seu clã necessita um protetor.

-Sim, meu senhor, lembro-me.

A elegante dignidade de Alainna MacLaren e a desesperada necessidade que se lia em seus olhos azuis não eram coisas que se pudessem esquecer facilmente. A moça inclusive havia aparecido em seus sonhos, inquietantes sequências de luxúria e angústia que lhe deixaram com um sentimento de nostalgia. Sentia uma inegável necessidade de ajudar a ela e a seu clã, e, entretanto se perguntava pela origem daquele desejo.

-Meu senhor. - Prosseguiu ao fim de uns instantes. - Honra-me com semelhante favor, mas tenho pensado residir em Bretanha e me casar ali.

-Um viúvo com um filho necessita uma esposa. Estou-lhe dando uma herdeira escocesa proprietária de vastas terras. Como meu paladino no norte melhorará de modo incomensurável sua posição em Escócia, Inglaterra e França. Viva com sua família onde lhes agrade, depois de se certificar de que Kinlochan se encontra em paz.

-A dama protestará pela concessão e pelas núpcias. Sem dúvida, seu clã protestará também.

-Igual a você, parece-me. - Disse o rei. - Por que duvida?

-Prefiro minhas terras e minhas mulheres domesticadas, sire. - Respondeu Sebastien em tom irônico. Guillermo riu ligeiramente.

Na realidade, Sebastien desejava aceitar aquele pedaço de terra, mas não queria casar-se para tê-lo. Esperava encontrar uma esposa nobre francesa ou bretã que substituiria a que havia perdido. Certamente, seu filho necessitava uma mãe, mas Conan tinha direito a uma herança francesa através de sua mãe morta, e precisava educar-se na França ou em Bretanha, não na fria e distante Escócia.

Contudo, a idéia de casar-se com Alainna MacLaren lhe causava um profundo e sutil estremecimento no mais fundo de seu ser. Franziu o cenho, pensativo, sem deixar de contemplar as vívidas chamas. As montanhas agrestes e remotas das Highlands, habitadas por bárbaros, inclusive os governados por uma bela moça, não o ajudariam a estabelecer o legado de terras e herança que asseguraria o futuro de seu filho. Soltou um profundo suspiro.

-Tenho certeza de que Lady Alainna lhe agrada. - Disse o rei.

-É... encantadora. Mas a Escócia está muito longe de Bretanha, sire. E essa moça espera que seu marido adote o sobrenome de sua família. – Calou-se por um instante. - Não posso fazer isso.

-Então se negue a adotar seu sobrenome. - O rei encolheu os ombros. - Se deseja possuir os direitos sobre essa terra, além disso do privilégio de ser o dono de uma concessão assim na Escócia, terá que se casar com essa dama. Ela pagou o tributo de sucessão. Kinlochan não pode ser entregue a ninguém mais no prazo de um ano, exceto por meio de matrimônio. Quando enviarem uma cópia do contrato de núpcias entre você e Lady Alainna a meu camareiro, a nova concessão se redigirá a seu nome.

-E não antes. - Comentou Sebastien em tom terminante. Sentiu um músculo contrair-se em sua mandíbula, sentiu uma armadilha fechar-se sobre ele.

-E não antes -repetiu o rei em tom depravado. Cortou uma rodela de maçã. - Me diga, Bastión, que terras possui agora?

-Um pequeno castelo e uma casa na Bretanha, de cinquenta e cem acres respectivamente, entregues pelo duque de Conan. - Respondeu Sebastien. - Em York, uma casa forte de mil acres concedidos pelo rei Enrique como pagamento de serviços prestados há anos.

Prometeu-me um título junto com a terra, mas parece haver se esquecido desde que vim para Escócia. - Acrescentou secamente. - Nunca residi em minhas propriedades, mas sim as cedi a arrendatários.

-Existem terras que eram propriedade de sua finada esposa?

-Não diretamente, sire. Meu filho é herdeiro de um castelo e de algumas terras na França, mas a família de sua mãe reside ainda ali.

Guillermo assentiu pensativo.

-Originalmente, devem sua lealdade ao duque de Conan, naturalmente. Mas ele cedeu você e seus camaradas a meu serviço durante todo o tempo que eu lhes necessitar. O ato de acatamento que assinaram não expirou ainda, e pode renovar-se.

-Sinto-me honrado, meu senhor. - Sebastien falou devagar, com cautela. - Mas, como sabem, existe um assunto urgente que requer minha presença na Bretanha o quanto antes.

Já havia lhe explicado dias antes o problema de seu filho e dos monges de Saint-Sebastien. Havia-lhe sido estendido o privilégio de se servir de um mensageiro real, a fim de que pudesse responder ao abade. Em sua carta lhe emprestava o uso de suas propriedades na Bretanha e prometia retornar logo que pudesse comprar uma passagem em um navio que se dirigisse a França.

-Certamente, deve voltar, mas ainda não. Para lhe tranquilizar, despacharei um mensageiro com uma carta para o duque de Conan e sua duquesa, minha irmã. Recomendarei que se ocupem do bem-estar desse grupo de monges.

-Estou em dívida com você. - Sebastien fez uma leve reverência, com os punhos fechados. Não era nenhum tonto; percebia o quanto era muito aquela dívida.

-É meu dever caridoso. A dívida pode pagar-se com serviço contínuo. Assinaram um voto de me servir que ainda seguirá em vigor durante vários meses mais. No momento, suas destrezas resultam necessárias em Kinlochan.

Sebastien olhou ao rei com os olhos entrecerrados. Sentiu uma onda de raiva, mas sabia que rechaçar abertamente aquela concessão poderia acabar não só com suas possibilidades de obter terras em Ardia, mas também com a ajuda que o rei iria prestar a Conan e aos monges.

-Meu senhor é generoso. - Disse brevemente. - Mas devo lembrar ao rei que não sou o guerreiro que fui em outro tempo.

Naquele momento se sobressaltou ao apanhar a maçã que lhe lançou Guillermo. Não a tinha visto vir de seu lado esquerdo até que quase foi muito tarde, devido a sua vista defeituosa, mas a segurou em sua mão esquerda com rápida agilidade. Se tivesse sido a folha de uma adaga, a teria desviado com o escudo ou com uma arma por puro instinto.

-Acredito, Bastien. - Disse o rei com suavidade. Que ainda é plenamente o guerreiro que foi em outro tempo, mesmo que ultimamente apenas tenha provado suas capacidades. Vá a Kinlochan e se ocupe por mim desse assunto.

-Sire. - Disse Sebastien.

-E se ocupe de que se construa ali um castelo de pedra.

-Um castelo? - Teve a sensação de que o atoleiro que o estava tragando acabava de ficar mais denso, mais profundo.

-Kinlochan está situado em uma entrada às montanhas do oeste das Highlands. A presença militar normanda nessa zona é essencial para garantir nossa autoridade e desalentar a rebelião celta.

Sebastien o olhou consternado.

-Um projeto assim poderia levar anos. - Desejava ardentemente uma oportunidade para fiscalizar a construção de um castelo dele, mas não daquela forma. Não na Escócia.

-Disporá de tempo para ser o barão. Têm experiência na construção de castelos, não é assim?

-Interessei-me por seu desenho. O barão inglês que me acolheu como escudeiro e jovem cavaleiro construiu três castelos de pedra na Inglaterra enquanto eu fazia parte de sua família e mais tarde estando a seu serviço. Permitiu-me assumir certas responsabilidades na tarefa de contratar pedreiros e aprovar o desenho. O processo não me é totalmente desconhecido.

-Necessitarão essa experiência quando contratarem pedreiros e iniciem as obras. Com a ajuda de recursos reais, é obvio, mesmo que também se destinarão a essa empresa os ganhos de Kinlochan.

-Esperemos que Kinlochan tenha ganhos próprios, sire. A julgar pelo que indicou Lady Alainna, trata-se de um clã pobre.

-Sem dúvida descobrirá logo. De momento, pegue vinte homens e parta. Deixe-me suficientes bretões para uma guarda de honra. Quando tiver visto o que falta ali, busque mais homens. - O rei Guillermo sorveu seu vinho, relaxado e seguro de suas ordens.

-E o que tem que esse tal MacNechtan, que apresentou uma petição?

-Afirma ser leal, mas se é uma ameaça para o clã dessa dama ou para a Coroa, deverá ser reprimido.

-E se não for uma ameaça?

-Não sou tão estúpido para acreditar nisso. - O rei depositou sua taça. - Existe outra razão pela qual quero que você monte uma guarnição ali. Os MacWilliam ainda se mostram inflexíveis em afirmar que têm direito a este trono através de sua descendência do rei Duncan. Pode que encontre apoio nessa parte das Highlands.

Sebastien franziu o cenho.

-Faz mais de um ano que derrotamos a um grupo desses rebeldes celtas. Os que não morreram no campo de batalha e escaparam de ser capturados e executados, fugiram para a Irlanda e ao exílio. Seriam uns loucos se voltassem.

-Dizem que ao menos um deles saiu da Irlanda para procurar apoio a sua causa nas Highlands: Ruari MacWilliam.

-Lembro-me desse nome. Um celta de grande ferocidade, e uma força com a que contar. - Disse Sebastien. – Pensei que estivesse morto.

-Assim acreditávamos todos. Meu informante esteve recentemente na Irlanda e nas ilhas ocidentais, e disse que esse homem partiu da Irlanda não faz muito e se dirigiu à zona dos arredores de Kinlochan.

-Por que? Não pode encontrar apoio que lhe seja de utilidade em um clã débil.

-Os MacNechtan podem lhe proporcionar esse apoio. Averigue se estão aliados com os rebeldes. Poderiam estar dando refúgio a esse Ruari MacWilliam. Se for assim, terá que se ocupar deles, e com dureza.

-Leal ou não, pode que MacNechtan se rebele quando se inteirar de que Kinlochan foi entregue a um estrangeiro. As pessoas das Highlands se inflamarão logo e não se esfriarão com facilidade.

-Esse sangue quente é precisamente o motivo pelo qual Kinlochan não pode cair nas mãos dos celtas. Ali precisa de um cavaleiro de temperamento calmo e experiência militar. Confio em você.

Sebastien se inclinou rigidamente e partiu sem dizer uma palavra. Quando estendeu a mão para abrir a porta, tinha o punho fechado com tal força que os nódulos estavam brancos.

                         Capítulo 5

Alainna acreditou ouvir um retumbar de cavalos e se virou para baixo ao mesmo tempo em que sustentava o arco. Viu tão somente colinas e árvores nuas cujas silhuetas se recortavam contra um vivido céu poente. Só era o vento que balançava as árvores, disse a si mesmo e se voltou.

No estreito vale que discorria sob o lugar no qual ela fazia guarda, seus homens e os cães destes perseguiam uma pequena manada de cervos vermelhos. Alainna havia subido um pouco mais alto para montar guarda enquanto os homens e os cães conduziam os cervos pelo vale em forma de gargalo. Os cães ladravam lhes pisando os calcanhares, correndo junto a um arroio de rápidas águas, estreitando cada vez mais o cerco. Giric, Lorne e Lulach viraram para jogar uma rede pela entrada que estava circundava as colinas cobertas de gelo.

Agora, o clã Laren não passaria fome, pensou Alainna com alívio. Os cervos eram bastante grandes para poder separar dele uns quantos veados e fêmeas e permitir aos caçadores perdoar à maioria das peças, além das mães e os cervos. As incursões dos MacNechtan tinham deixado seu clã com poucas cabeças de gado e ovelhas que sacrificar para o inverno. A carne de veado, salgada e guardada na despensa, ajudaria a alimentar a sua gente nos meses que viriam.

Sustentando o arco, com umas quantas flechas metidas no cinturão, procurou cervos que escaparam e também possíveis inimigos que pudessem se aproximar. Com os poucos homens que ficaram no clã, frequentemente ela oferecia outro par de mãos e de olhos durante as caçadas. Enquanto os cães abatiam os cervos com suas poderosas mandíbulas e seus homens continuavam a caça, ela montava guarda.

A fina casca de neve rangia sob suas botas e o vento varria a colina. Alainna se alegrava de ter colocado roupas de homem nesse dia; o versátil tartam ao redor do corpo, as várias camisas e as meias de lã que levava debaixo lhe davam calor e a protegiam do intenso frio. Soltou o comprido passador que segurava o tartam sobre seu ombro esquerdo e envolveu com ele a cabeça para se resguardar do vento.

À suas costas soou de novo aquele retumbar, esta vez mais forte. Voltou os olhos para o topo da colina. O sol poente tingia o céu de brandas nuvens cor rosa. Ela elevou uma mão para proteger os olhos da forte luz. Então lançou uma exclamação de assombro.

No cume da colina apareceu um grupo de homens a cavalo, como um exército de anjos resplandecentes, com as capas ondulando e os escudos reluzentes ao sol. Ao chegar ao topo, quem os conduzia se deteve para lhes fazer um sinal, e então se detiveram todos.

Inclusive de longe, Alainna viu que montavam cavalos altos e de boa raça, levavam boas armas e escudos estendidos, e vestiam cotas de qualidade e capas forradas de pele. Poucos cavaleiros das Terras Baixas e ainda menos cavaleiros das Highlands poderiam se permitir semelhantes cavalos e trajes.

Normandos. O coração começou a pulsar com força. Levava semanas temendo que chegassem. Os normandos raras vezes entravam nas Highlands exceto em missão da Coroa, e ainda que muitos deles tivessem propriedades nas Terras Baixas, até o momento nenhum possuía terras ao norte.

Subiu até o alto. O rei deve ter os enviado a Kinlochan. Se o rei havia tomado aquela decisão, sua terra, seu futuro e o bem-estar de seu clã estavam agora pendentes por um fio.

Dois cavaleiros se separaram do resto e cavalgaram em direção a ela, ambos com capa e capuz em cima da cota de malha, o cavaleiro montando um cavalo cinza pintado e o outro a lombos de um formoso corcel de intensa cor creme. Gostaria de saber se o bretão, Sir Sebastien, seria um deles, mas não podia lhes ver seus rostos.

Os furiosos latidos dos cães fizeram com que voltasse a atenção ao vale. Os cervos, sensíveis aos novos sons e movimentos, dispersaram-se e alguns deles saltaram da rede. Alainna gritou consternada ao ver que os animais, acossados durante horas, perdiam-se tão facilmente. Percebeu que seus homens, que tentavam encurralá-los de novo, ainda não tinham reparado nos cavaleiros que estavam na colina. Soltando faíscas de fúria, dirigiu-se a grandes passos até eles, sem preocupar-se com quem fossem. Aqueles cervos eram essenciais para o bem-estar de seu clã. Plantou-se diante dos cavaleiros, com um punho no quadril e a outra mão ocupada com o arco em posição vertical.

-Vão embora! - Gritou. – Estão espantando nossa caça! - Falou em gaélico sem pensar, e então percebeu que os cavaleiros poderiam falar inglês ou francês. Se entre eles se encontrasse Sebastien Le Bret, poderia ser o tradutor, pensou zangada.

-Calma, rapaz! Que tenha um bom dia! - O cavaleiro do corcel pintado saudou com a mão e se puxou para trás da capa o capuz.

Era um homem corpulento de feições abertas e agradáveis, rosto avermelhado pelo frio e cabelo da cor do bronze. – Diga-nos para onde está Kinlochan! - Tal como Alainna esperava, falou em inglês.

O coração lhe pulsou com força.

-Vá embora! - Gritou outra vez em gaélico, agitando o braço. Tinha visto aquele homem semanas atrás, fazia parte do guarda do rei ao lado de Sebastien Le Bret. Olhou para o outro cavaleiro.

Então o reconheceu, inclusive com o capuz; reconheceu a amplitude de seus ombros, suas pernas longas e fortes dentro da cota de malha. Percorreu-a um leve tremor, nem de frio nem de medo, a não ser provocado pela lembrança daqueles olhos cinza e tranquilos e aqueles fortes braços que a tinham sustentado no interior d igreja.

Sebastien Le Bret deixou cair o capuz de sua capa forrada de pele, que levava em cima da sobreveste verde que Alainna se lembrava que usava na primeira vez que o viu. A cota de malha emoldurava um rosto cujas formas e os olhos cinza aço lhe resultavam familiares. Olhava-a com o cenho franzido.

-Conhecemo-nos? - Perguntou em gaélico.

Devolveu-lhe o mesmo gesto, com o coração ainda acelerado.

-Vá embora. - Disse, apontando na direção de onde tinham vindo.

-O moço fala somente a língua nativa, Bastien. - Disse o outro cavaleiro. - E pelo visto o estamos incomodando.

-Perturbamos a caça. Olhe lá em baixo, no vale.

-Ah. Estavam encurralando aos cervos. Ouvi dizer que os montanheses usam esse bárbaro método para caçar.

-Quando os homens têm fome, são práticos - Disse Sebastien, olhando fixamente para Alainna.

O olhar da jovem ficou preso no seu. Suspeitava que o cavaleiro a havia reconhecido... mas se os dois homens supunham que fosse um rapaz, aproveitaria-se daquele anonimato.

-Peça-lhe para nos dizer onde está o castelo. - Insistiu o outro.

-Hugo, temos que cavalgar mais a noroeste. Disseram-me que está situado junto a um estreito lago ao pé de uma montanha. Logo o encontraremos. Não é necessário interromper a caça. - Elevou as rédeas-. Desculpe-nos, rapaz.

-Este condenado vento está muito frio. - Queixou-se Hugo. - As colinas são mais vastas do que pensava. Devemos encontrar refúgio logo ou passarmos a noite em algum lugar. Como se diz castelo? Dün. - Disse torpemente, dirigindo-se para Alainna. - Kinlochan.

-Por aqui perto não há nenhum castelo. - Disse ela a Sebastien. - A fortaleza de Kinlochan se encontra a três léguas ao noroeste. O que lhes trazem aqui?

-Assuntos do rei. - Respondeu ele. - E Turroch, que pertence ao clã Nechtan? Onde fica está propriedade?

-Turroch! Por que querem saber?

-Assuntos do rei, também. Em que direção está?

Alainna olhou com rosto de poucos amigos.

-A fortaleza de Cormac MacNechtan. - Disse em preciso e fluente inglês. - Está a cinco léguas ao oeste daqui. Se forem bem recebidos nela, certamente não o serão em Kinlochan. Sigam seu caminho.

-Seu inglês é surpreendentemente bom para ser um selvagem das Highlands. - Disse o bretão com ênfase.

O brilho de seus olhos disse a Alainna que já a havia reconhecido. Elevou uma mão para puxar para trás o tartam que lhe ocultava o cabelo e o olhou abertamente.

-Como eu disse. - Disse Sebastien. - Saudações, Lady Alainna.

-A dama das Highlands, pelos céus! - Grasnou Hugo.

-Estava-me perguntando se não teria um irmão com seus mesmos olhos, mas se trata da demoiselle em pessoa. - Sebastien inclinou a cabeça.

-Assim é. - Respondeu ela. Então ouviu um grito e voltou os olhos para o vale. Seus homens estavam subindo a costa, com a lança na mão.

-Esses selvagens estão de humor para atacar. - Disse Hugo. - Lanças com ponta de ferro e uns quantos bárbaros de pernas nuas não são rivais para homens armados e a cavalo. Quer que chame os outros, Bastien?

     -Uns quantos bárbaros com lanças podem vencer a cavaleiros armados. - Disse Sebastien. – Retorne e diga aos outros que não façam nada. Não queremos ter problemas aqui. - Hugo cravou os calcanhares e se afastou em direção ao resto do grupo.

-Vá com ele. - Disse Alainna a Sebastien. Mas este não se moveu, mas sim continuou olhando-a fixamente, com as mãos relaxadas sobre a sela. Ao fim de um momento, ela levantou a mão para indicar a seus homens que aguardassem. Eles se detiveram com cautela e ficaram na colina, com as lanças apontadas.

-Não penso ir. - Disse Sebastien. - Fiz uma viagem muito longa para falar com você.

-A última vez que nos falamos, tinha a intenção de abandonar a Escócia.

-E o farei muito em breve. De momento, estou aqui em nome do rei.

-Qual é sua missão? - Perguntou Alainna, com o coração retumbando.

-O rei vos envia um paladino e um marido. - Respondeu ele.

Alainna franziu o sobrecenho com cautela, insegura de se o bretão se referia a si mesmo ou a um dos outros cavaleiros. Seu olhar se desviou um instante até ali, para voltar a posar-se nele.

-Qual de vós é esse? E por que têm ordens de ir a Turroch? - Esperava fervorosamente que o rei não tivesse escolhido depois de tudo a Cormac MacNechtan.

-Meus camaradas e eu queremos conversar em outro lugar onde faça menos frio. Acredito que nas Highlands existe o costume da hospitalidade.

-Vá procurá-la em Turroch. - Espetou-lhe ela. - Nas Highlands existe outro costume: os amigos de meus inimigos são inimigos meus.

-Então, os amigos de seus amigos são também os seus, suponho.

-Entre nós não há amigos comuns.

-O rei é seu amigo, minha senhora, e meu também. Foi ele quem me enviou aqui a lhes oferecer uma solução, tal como você solicitou.

-Eu não solicitei nenhuma interferência dos normandos.

Seus olhos, de um cinza invernal, percorreram-na da cabeça aos pés. Alainna levantou o queixo sob aquele silencioso escrutínio. O vento gelado lhe açoitava as bochechas e as mechas de cabelo soltos flutuavam diante de seus olhos. Seu orgulho lhe impedia de afastar o olhar.

-Aplaque seu ardor, minha senhora, não pretendemos lhes causar dano algum. - Disse Sebastien. - É possível que a você este vento não incomode, mas a mim sim, e também a meus homens. Estamos cavalgando desde a alvorada. Irá oferecer-nos sua hospitalidade ou não?

Alainna suspirou.

-Está bem. - Por tradição, nunca se negava a hospitalidade a ninguém, nem sequer a um inimigo. E tampouco podia rechaçar a um mensageiro enviado pelo rei. - Espere com seus companheiros. Vou falar com meus homens, e lhes conduziremos até Kinlochan. Agora que os cervos se foram. – Acrescentou. - Já não há razão alguma para que fiquemos aqui mais tempo.

Olhou além dele e contou pelo menos vinte cavaleiros. Sem veado, não estava segura de como a hospitalidade de Kinlochan iria dar de comer a tantos homens. Duvidava que os normandos gostassem de sopa mais do que gostavam do frio.

-Aguardaremos a dama. - Disse Sebastien com cortesia, mas seus olhos faiscavam como aço. Retomou as rédeas.

Quando o cavalo deu a volta, Alainna viu o escudo pintado de azul que estava pendurado ao lado da sela de montar, que até aquele momento estava parcialmente oculto de seus olhos. O escudo levava um singelo desenho de uma flecha branca sobre um fundo azul. Havia visto antes aquele desenho, em um sonho, portado por um misterioso guerreiro dourado. Santo Deus, disse a si mesma. Igual ao sonho, agora se via sozinha de pé no alto de uma colina coberta de neve recebendo a uns guerreiros, enquanto seus homens caçavam no vale. O guerreiro dourado de escura capa azul, com seu escudo e sua flecha pintada, estava ali também; o único que lhe faltava era a magia do mundo das fadas.

A respiração parou na garganta.

-Esperem! - Exclamou, correndo atrás dele.

Sebastien puxou das rédeas e se voltou.

-O que acontece?

-Seu... Seu escudo leva uma flecha sobre um fundo liso. Que significado tem?

-É por São Sebastián. - Respondeu ele. - Seu símbolo é uma flecha, e também serve para mim.

Por que teria sonhado com Sebastien Le Bret antes de conhecê-lo, e por que tinha encontrado uma flecha na grama, como se fosse um presságio? Não entendia o que significava tudo aquilo. O bretão não era o cavaleiro que necessitava seu clã.

-Sebastien. - repetiu. Por causa de seu nome de batismo? E seu sobrenome, Le Bret? Os símbolos que levavam os cavaleiros normandos em seus escudos e estandartes se referiam aos sobrenomes de suas famílias.

-Há muitos cavaleiros. - Repôs ele. - Da Bretanha. - Fez girar o cavalo e se afastou em um suave galope.

Alainna ficou olhando. O vento lhe açoitava o tartam e lhe revolvia o cabelo. O sol poente se refletia na grama coberta de neve e arrancava brilhos de bronze das armaduras dos guerreiros e da chefe, que o esperavam. Seu sonho se havia feito realidade.

O coração lhe pulsou com força. O guerreiro dourado existia, depois de tudo. Mas trazia consigo destruição, não salvação.

No vale, seus homens gritaram ao ver um cervo que cruzou seu caminho. Começaram a acossá-lo, seguindo os cães. Alainna ficou na colina e os contemplou, sumida no labirinto de seus pensamentos.

Mesmo que não olhasse, tinha viva consciência do cavaleiro bretão que aguardava com seus homens.

Quando os homens de seu clã retornaram depois de perder o cervo, o sol começava a projetar sombras azuis sobre as colinas. Alainna começou a descer da colina em direção a eles. Uma lebre branca cruzou o caminho e desapareceu atrás de um monte. Suspirou. O clã Laren nem sequer tinha uma lebre para cozinhar, com tantas bocas para alimentar naquela noite. Certamente, um dia afortunado se havia convertido em um dia ruim.

Outra lebre surgiu atrás da primeira. Alainna se deteve, perguntando-se o que as estaria fazendo sair de suas tocas no caminho. Então se voltou, e ficou congelada no lugar.

A poucos metros de onde ela se encontrava, surgiu um urso de entre um grupo de árvores. Seus olhos brilhavam, e sua comprida boca se abriu para se deixar ver umas presas amareladas e uma boca negra. De cor parda, feio e enorme, parecia agitado e movia a cabeça para cima e para baixo como se tivesse intenção de atacar.

Os cavalos na colina e os cães do vale devem ter o incomodado enquanto rondavam entre as árvores. Alainna sabia que os animais possuíam um temperamento incerto, de modo que avançou com cautela colina abaixo. O urso rugiu, bamboleou sua larga cabeça e se equilibrou sobre ela. Alainna começou a correr, tropeçando um pouco. Os ruídos que ouvia suas as suas costas lhe indicavam que o urso a seguia.

Sabia que os ursos eram animais rápidos, perigosos e temperamentais, e que sua vista era defeituosa exceto para o que tinham diretamente em seu caminho. Se corresse fazendo uma trajetória estranha e saísse de seu campo visual, e se conseguisse encontrar uma árvore para subir, estaria a salvo até que seus homens pudessem alcançá-la. Mas se a besta se aproximasse, fincaria-lhe suas potentes presas nos tornozelos, guiado por seu instinto de atacar os pés das presas para que não pudessem escapar.

Aquele horroroso pensamento lhe renovou as forças. Girou e ocorreu junto a mata sem fazer caso das agudas agulhas que lhe cravaram a pele através das meias de lã. Começou a mover-se em ziguezague, com a idéia de confundir ao urso. Olhou atrás, tropeçou de novo, esteve a ponto de cair, e se esqueceu do arco em sua pressa por levantar-se. O urso a perseguiu teimoso, pisando na grama. Alainna se lançou para frente, através da vegetação seca em direção a outro grupo de árvores.

Ouviu gritos a suas costas, latidos de cães e o retumbar de cascos de cavalos, mas não podia se permitir o luxo de olhar para trás mais vezes; os implacáveis rugidos do urso eram fortes e insistentes.

Então viu a sua frente uma árvore larga e pôs-se a correr até ela para agarrar-se a um galho baixo. Saltou ao refúgio que lhe oferecia a árvore, balançando-se sobre um grosso galho e olhou abaixo. Sem seu arco não tinha defesa, de modo que se aferrou desesperadamente à árvore. Segundos mais tarde a besta arremeteu contra o tronco, fazendo-a tremer em seu galho. Escorregou-lhe um pé a causa do impacto, e o urso lançou uma garra à bota que estava pendurada. Alainna afastou rapidamente a perna e subiu mais alto, tremendo de pavor. A besta investiu o tronco uma e outra vez, desafogando sua fúria.

Nisso, um movimento próximo chamou a atenção de Alainna. Levantou os olhos surpreendida, e viu que se aproximava um cavalo de cor clara montado por um cavaleiro de aço e anil. Um escudo azul com uma flecha desenhada nele resplandecia sobre a sela. Sebastien, com a lança em riste, conduzia seu cavalo a toda velocidade até a árvore onde se encontrava Alainna.

Com eficiência e rapidez, se virou de lado, levantou a lança e a jogou sobre o urso. A ponta se afundou no alvo e o animal desabou com um rugido ao pé da árvore, com a haste de madeira tremendo em suas carnes.

Alainna olhou para Sebastien, aturdida. A respiração lhe queimava a garganta e o coração lhe retumbava com força. Ao parecer não podia mover-se, nem pensar, tinha a mente embotada pelo pânico. Nem tampouco podia afastar a vista do cavaleiro. Este puxou as rédeas para frear seu cavalo. Os homens se reuniram atrás dele, tanto escoceses como normandos, mas Alainna via tão somente o cavaleiro que cavalgava aproximando-se da árvore. Ele fez girar seus arreios para poder inclinar-se até ela e lhe estendeu um braço, com o olhar fixo no seu.

Alainna, aferrada ao galho, aferrou-se também àquele olhar. Sentia-se como se estivesse se afogando e ele fosse sua única salvação. Tudo o que a rodeava desapareceu, tudo exceto aqueles olhos e aquela mão estendida.

-Alainna. - Disse ele com suavidade, movendo os dedos a modo de gesto. - A besta está morta. Desça da árvore.

Ela assentiu com rigidez, notando que se ia desvanecendo-se o pânico. Sentia-se como uma tonta. Rechaçou sua mão e se moveu ao longo do galho, mas se deteve insegura quando viu o urso morto.

-Alainna. - Disse Sebastien com voz firme. - Vem comigo.

Vem comigo. Aquelas palavras lhe lembraram o sonho, em que o guerreiro dourado lhe havia estendido a mão e pronunciado aquelas mesmas palavras... mesmo que ela não estivesse em cima de uma árvore, tremendo como uma menina aterrorizada. No sonho sabia que sua vida iria mudar, inclusive talvez terminar, quando aceitasse a mão que o cavaleiro lhe oferecia.

Titubeou. Sebastien se estirou e a segurou pelo a puxando. Alainna saltou à sela em um só movimento e lhe rodeou a cintura com os braços para não perder o equilíbrio. Ele fez o cavalo a avançar, e nesse momento apareceram os homens de Alainna.

-Alainna, pequena, está ferida? - Perguntou Lorne. Parecia mais velho pensou ela, com seu rosto cinza pela preocupação, o cabelo branco revolto e os ombros afundados. Mas seus penetrantes olhos azuis céu brilhavam de angustia.

-Estou bem. - Respondeu. Lorne lhe segurou a mão e agradeceu a Sebastien com um gesto de cabeça. Depois os deixou e foi ajoelhar-se contra ao urso morto.

Giric chegou até eles e agradeceu em gaélico a Sebastien. Enquanto falava sustentava a mão de Alainna, e esta lhe sorria. Alainna viu que Sebastien os olhava ligeiramente sério. Então retornou Lorne com a fêmea de javali que havia arrancado do animal, limpou-a com seu tartam e a devolveu a Sebastien, o qual a colocou em uma correia na sela.

-O clã Laren vos agradece, senhor cavaleiro. - Disse Lorne em inglês. - Matou um urso tão feroz como o que abateu o poderoso paladino Diarmuid em tempos passados. Salvou nossa amada menina. Estaremos sempre em dívida com você.

Alainna o olhou assombrada. Não a surpreendia ouvir frases formais de agradecimento dos lábios de Lorne, mas sim em inglês. Lorne rara vez utilizava a língua do sul, pois a considerava inferior ao gaélico. Aquela demonstração de respeito ia muito além de suas palavras de gratidão.

-Foi uma honra ajudar a demoiselle. - Respondeu Sebastien.

-Eu também lhe agradeço, senhor. - Disse Alainna, mesmo que sem querer declarar-se em dívida com ele para sempre, como havia feito Lorne. Passou a perna por cima do cavalo para descer.

Sebastien a segurou pelo braço e a ajudou a descer e sustentou seu pulso quando ela ficou de pé contra o cavalo. Inclusive através do grosso couro da luva, Alainna percebeu a reconfortante força de sua mão, antes de soltar-se.

-Espero que um pouco de carne de urso fresca ajude a compensar ter perdido os cervos. - Disse Sebastien.

-Compensará. - Respondeu ela, dando um passo para trás.

-Boa carne, e um bom paladino ao que agradecer. - Disse Lorne, sorridente. Você e seus homens são bem-vindos a compartilhar nossa comida em Kinlochan, naturalmente. Depois de tudo, matou o urso.

-Agradecemos sua generosidade. - Disse Sebastien. - Vários de meus homens lhes ajudarão a atar o animal. Minha senhora me alegro de que esteja a salvo. – Inclinou brevemente a cabeça e ato seguido guiou seu cavalo em direção a seus homens.

À salvo. Aquelas palavras ecoaram na mente de Alainna enquanto contemplava como o cavaleiro se dirigia para falar com seus camaradas. A salvo. Ele não podia imaginar o quão essencial era para ela a segurança. Nenhum paladino, mesmo que tivesse matado a um monstro a suas pés, poderia vencer o medo que a acossava diariamente, o medo de que seu clã desaparecesse para sempre.

Suspirou e ocorreu a mão pela cabeça com um gesto de cansaço. Lorne a rodeou com um braço e ela se apoiou agradecida em seu forte abraço. Enquanto os dois se afastavam andando, Alainna se perguntou se de verdade estariam todos a salvo agora que o rei havia enviado normandos a Kinlochan.

                       Capítulo 6

-Nós gostaríamos que um de nossos hóspedes narrasse um conto, agora que terminamos que jantar. - disse Lorne desde sua cadeira situada contra o fogo central. - Sebastien Le Bret, nos narrem uma historia de seu país, se lhe parecer bem.

Sebastien bebeu outro sorvo de sua taça de cerveja para ocultar sua surpresa. Os homens e mulheres do clã, a maioria dos quais pareciam tão anciões como Lorne, olhavam-no desde seus assentos ao redor do fogo. Seus próprios homens, acomodados em bancos ao longo de duas mesas de cavalete, observavam-no também fixamente.

Seu impulso foi negar-se, mas fez uma pausa. O fogo que ardia no círculo de pedras do centro da estadia despedia um resplendor avermelhado que se refletia nos rostos dos pressente que aguardavam, e o forte crepitar preenchia o silêncio.

Passou o olhar pelo lugar, uma grande sala que mostrava uma sólida construção e comodidades singelas. O grande salão de Kinlochan era uma estadia estendida e de vigas de madeiras robustas, com pilares de madeira que dividiam os corredores laterais em inter colunas que flanqueavam a zona central. A grossa capa de grama seca e limpa e de pétalas de flores que cobria o lugar acrescentava um aroma de limpo. Sobre os painéis de madeira dos muros estavam penduradas tapeçarias de lã tecidos com coloridos desenhos, assim como diversas armas e escudos com rebites de bronze.

Sentados em bancos e bancos estavam uma hoste de escoceses, cavaleiros normandos e os escudeiros que tinham acompanhado os homens do rei. Todos eles olhavam espectadores para Sebastien. Este clareou a garganta e bebeu uma vez mais de sua taça. Às vezes contava contos a seu filho na hora de dormir, mas não era nenhum bardo e não sentia desejo algum de exibir aquela incapacidade.

-O talento dos narradores escoceses é de conhecimento de todos. – Disse por fim. - Preferiria escutar um autêntico conto escocês narrado por um verdadeiro bardo.

-Nas Highlands é costume que um convidado narre um conto na primeira noite de sua visita. - disse Alainna em inglês, de pé junto à cadeira de seu tio avô. - Nós gostaríamos de ouvir algo que se conte junto às chaminés de seu país.

Sebastien a observou enquanto falava, distraído. O resplendor do fogo se refletia em todo seu corpo, destacando suas flexíveis curvas e fazendo brilhar suas longas tranças com brilhos de bronze. Desde o momento em que a reconheceu na colina coberta pela neve, havia sido consciente de que iria convertê-la em sua esposa por ordem do rei. Não importava que conflitos tivesse respeito daquele matrimônio, ela era um prezado presente para o leito de um homem. Seu próprio corpo reagiu ao vê-la e ouvir o quente timbre de sua voz.

Logo teria que lhe dizer por que havia ido a Kinlochan. Não estava desejoso precisamente de que chegasse o momento; estava seguro de que nenhum dos montanheses iria querer aquele matrimônio.

Tampouco ardia de desejos de explicar que partiria de Kinlochan o quanto antes possível. Os cavaleiros que tinham diferentes senhores aos que servir e várias propriedades que fiscalizar estavam acostumados a estarem separados de suas esposas e famílias durante meses e inclusive anos. Muito bem sabia ele, mas não tinha mais remedeio que fazê-lo de novo.

Percorreu com o olhar o arco íris de sorrisos, grandes e pequenos, radiantes e insípidos, abertos e tímidos. Seus homens também sorriam de orelha a orelha, como o desafiando a que aceitasse o pedido de Lorne, enquanto que os montanheses o olhavam ansiosos. Estava claro que não tinha outro remédio que aceitar.

-Aproximem-se do fogo.

Alainna se plantou diante dele. A barra de sua singela túnica cinza flutuava ao redor dos tornozelos. Por cima usava um manto azul e marrom, preso com um cinto, cuja parte superior lhe caía em dobras pelas costas. Suas tranças reluziam com um brilho sedoso. Sentiu o impulso de deslizar os dedos por aquela fascinante suavidade.

-Conte uma das histórias que contam as crianças na Bretanha. - Disse.

-Não me contaram tantas. Além das contidas nas Escrituras, claro. –Calou-se por um instante. - Mas posso recitar um dos contos bretões que os trovadores declamam na corte do duque da Bretanha.

-Isso servirá.

Alainna estendeu uma mão como se o contato fosse algo natural e comum entre eles. Seus dedos se fecharam sobre os dele, suaves, elegantes e pálidos. Um calor nasceu entre ambos, e algo ameno e quente surgiu de repente no interior de Sebastien, da virilha até o coração. Alainna puxou sua mão, e ele se pôs em pé.

Sentiu-se violento, preferia estar na periferia do grupo, onde pudesse observar e aprender. Gostava de ficar de costas à parede, guardando seus pensamentos para si e tendo a vantagem.

Alainna elevou os olhos para olhá-lo e lhe obsequiou um sorriso fascinante e fugaz. O coração pareceu parar. Os murmúrios, as rostos e o resplendor do fogo foram desvanecendo-se, e só ficou aquele sorriso, dirigido a ele.

Ao lado do fogo Lorne lhe assinalou um banquinho vazio.

-Rogo-lhes. - disse-lhe. - Sentem-se contra o fogo.

Sebastien soltou a mão de Alainna e pegou o assento. O fogo despedia muito calor, e se alegrou de usar somente uma túnica de sarja marrom, meias e botas. Havia tirado a pesada armadura, a sobreveste e a capa de inverno forrada de pele, assim como fizeram seus companheiros. Tinham deixado seus pertences em um canto do salão, onde tinham colocado alguns cobertores para que os utilizassem mais tarde.

Alguém lhe entregou uma taça cheia de cerveja até a borda, espumosa e ligeiramente florida em gosto e em aroma. Bebeu um gole e olhou as chamas. Na sala o silêncio a seu redor. Alainna se acomodou no chão, a seus pés, com as costas perto de seu joelho.

-Há muito tempo. - Começou em inglês para benefício dos normandos. - Havia um cavaleiro da Bretanha de nome Sir Landau, que estava de visita na corte do grande rei Artur. Sir Lanval saiu para cavalgar pelo bosque e se encontrou com umas belas moças vestidas de verde e adornadas com flores, que dançavam. Eram as criadas da Rainha das Fadas, a que deu um passo à frente, a mulher mais linda que o cavaleiro havia visto jamais. Pareceu-lhe um gesto para que a acompanhasse ao Outro Mundo...

Alainna, sentada a seus pés e lhe roçando o joelho com o ombro, ia traduzindo suas palavras para o gaélico. Enquanto falava, Sebastien contemplava o reflexo do fogo em sua brilhante cabeleira.

-Depois de casar-se com a rainha das fadas e retornar a seu mundo, Sir Lanval cometeu o engano de insultar à rainha Genebra dizendo que amava uma mulher que era mais bela que nenhuma rainha terrestre. Ela se ofendeu profundamente e pediu que o cavaleiro fosse julgado. Então se reuniu o tribunal ante o rei Artur.

Prosseguiu o conto, enquanto Alainna ia repetindo em tom alegre. Sebastien desejava que continuasse só para ouvir sua doce voz entrelaçada com a sua.

-E assim estava, aguardando o julgamento do rei, quando a fada a que amava, e a que acreditava ter perdido para sempre, apareceu no meio do tribunal, vestida de um verde deslumbrante, para falar a seu favor, pois o amava tanto como ele a amava a ela.

Quando terminou e Alainna traduziu o final, elevou o olhar até ele. O único que viu Sebastien foi seu sorriso, apesar das expressões de complacência que o rodeavam.

-É um narrador de contos, além de um paladino. - Disse Lorne. - E são bem-vindos em Kinlochan por ambos os talentos, naturalmente.

-Se conhecer mais contos como esse, deve ficar o tempo necessário para contá-los todos! - Exclamou sorridente um ancião que tinha uma só mão e a outra terminada em um coto cheio de cicatrizes.

-O cavaleiro e seus homens não vão ficar tanto tempo. - Disse Alainna. Levantou-se e ergueu as costas. - São portadores de uma mensagem, mesmo que ainda não nos dissessem do que se trata.

-Ainda não me perguntou. - Murmurou ele bastante baixo como para que só ela pudesse ouvi-lo.

Os olhos de Alainna resplandeceram de azul.

-Não lhes perguntei porque não desejava perturbar este agradável ambiente com más notícias do rei.

-A mensagem do rei tem que ser revelada a você em privado, segundo ordem dele. Não tenho a intenção de oferecê-la a seu clã, isso deverá fazer você. Quando desejarem ler a mensagem do rei, estarei disposto a lhes fazer feliz.

-Mais tarde. - Respondeu Alainna, afastando o olhar.

-Agradecemos por esse conto, Sebastien Le Bret. - Disse a anciã que estava sentada perto de Lorne. Sebastien lembrou que era Una, a esposa de Lorne. Havia ajudado a servir o jantar, percebeu que comeu pouco em seus esforços por certificar-se de que os outros estivessem satisfeitos. - Primeiro, comida e contos, Alainna. - Continuou dizendo Una. - Nas Highlands costumam oferecer hospitalidade antes de falar de assuntos de negócios.

Outra mulher, de grande ossos e belo rosto, com o cabelo escuro com fios chapeados de branco parecia de meia idade, aproximou-se dele e lhe entregou uma taça pequena.

-Sou Morag MacLaren. - Disse sorrindo. - Foi um conto muito agradável. Isto é uisge beatha, a água da vida. Uma bebida adequada para um bardo e um guerreiro.

Sebastien pegou a taça com umas palavras de agradecimento e bebeu, piscando de assombro. Aquela beberagem era potente. Havia provado uma bebida dinamarquesa parecida, chamada aqua vitae, e havia visto como derrotava homens mais acostumados ao vinho aguado e à cerveja. Bebeu outra vez, devagar, deixando que o ardor descesse brandamente pela garganta.

Levantou-se e inclinou a cabeça em direção a Lorne.

-Agradeço pelo privilégio de desfrutar de um assento em seu lar. Estou desejando ouvir uma narração dos lábios de um professor.

Retornou até seu lugar, mas o banco sobre o que se sentavam Hugo e Robert estavam ocupados. De modo que foi até outro lugar e se acomodou em um banco vazio, nas sombras.

Alguém entregou a Lorne uma pequena harpa, e o bardo começou a tocar uma melodia que enchia a sala com deliciosos sons. Sebastien ficou sentado em seu canto nas sombras e voltou a provar a uisge beatha. Gostou de seu sabor, sua ligeira doçura e seu efeito suave.

Alainna se levantou de seu lugar contra o fogo e cruzou a sala em direção a Sebastien para sentar-se a seu lado nas sombras a escutar a música. Enquanto Lorne tocava, Alainna olhou para Sebastien.

-Narrou um belo conto e fez algo formoso.

Ele se inclinou.

-O que eu fiz?

-Deixar livre seu assento ao terminar e ter cedido outra vez a Lorne o lugar quente contra ao fogo. Foi um gesto de cortesia, e lhe agradeço por isso.

-Ah - Disse ele em tom ligeiro. - Eu sou um homem cortês.

-Um cavaleiro virtuoso. - Assentiu ela com ironia.

Sebastien emitiu uma risada.

-Seu tio avô Lorne nos disse os nomes de sua gente quando entramos no salão. – Disse. - Mas devo confessar que não ouvi todos. Já sei que Giric é seu irmão adotivo, e também conheci Lorne e a sua esposa Una, seus tios avós. Quem são os outros? A mulher que me deu esta bebida, Morag MacLaren, é sua mãe?

-Minha mãe morreu quando eu era jovem. - Repôs Alainna. - Morag é a nora de Lorne e de Una, e é viúva desde que seu filho morreu em uma batalha contra o clã Nechtan. Vive conosco e ajuda Una a levar a casa. As duas se dão muito bem com tudo o que tem que ver com o fogo, a despensa, os quartos e o jardim. Eu não sou competente como elas, de modo que me afastei de seu caminho. -Sorriu. - Tenho outras tarefas em que me ocupar, e Una e Morag me deixam livre para atendê-las.

Continuando, com a elegância natural que Sebastien havia observado em seus gestos, assinalou Lorne o bardo. Sua voz era sonora mesmo quando falava em voz baixa com Giric.

-Lorne MacLaren é meu tio avô, o tio de meu pai. É um consumado narrador, um fili formado em uma escola das Highlands. Foi bardo de meu pai e de meu avô, seu irmão. Una é sua esposa. Sua gente é do clã Donald das Ilhas. Possivelmente tenha ouvido falar deles. O marido de Morag era o único filho que tinham.

-E outros? - Quis saber Sebastien.

Alainna se inclinou para ele para falar em voz baixa e ser ouvida por cima do estrondo de vozes. Sebastien, relaxado pelo feitiço da bebida, a companhia da moça, desfrutava daquela proximidade.

-O ancião que está sentado ao lado de Lorne é Niall o Maneta, um primo. -Explicou. - Perdeu a mão esquerda em uma batalha com o clã Nechtan há muitos anos. O homem do cabelo cinza escuro é Lulach, irmão de Lorne. O pai de ambos era meu avô e chefe de nosso clã antes de meu pai e de mim. Lorne, Lulach e eu somos descendentes do primeiro Laren de Kinlochan, um príncipe irlandês que se estabeleceu aqui há muito tempo.

Sebastien assentiu com um gesto. Apreciou o parecido em seus corpos altos, finos e de ossos fortes, em suas feições lisas e em seus queixos teimosos. Além disso, viu outro parecido mais sutil, que era comum em quase todos os montanheses que havia ali: uma veia de orgulho que compartilhavam todos, e que se revelava na postura, no olhar, na forma de falar.

-Essa mulher grande ali. - Prosseguiu Alainna. - È Beitris, a esposa de Lulach. Lulach e ela vieram passar o inverno conosco, igual a alguns mais. A outra mulher é a esposa de Niall, Mairi, que se tornou muito calada desde que o ano passado quando perdeu seus filhos varões, e cujas filhas são Isabel, Margaret e Giorsal, todas viúvas de homens que perdemos.

Sebastien assentiu compreensivo.

-E Giric MacGregor? - Perguntou, olhando o bonito montanhês de trança escura que ria com Niall por alguma brincadeira. - Que relação tem com você?

-Não é uma relação de sangue. - Disse Alainna. - Seu pai e o meu eram amigos, e ele se criou conosco. - Sorriu ao contemplá-lo, e Sebastien sentiu uma súbita pontada de ciúmes. Comparado com os anciões parentes, Alainna e Giric pareciam se destacar por sua juventude e sua beleza, como o senhor e a senhora da primavera no meio do inverno.

-E os outros? - Assinalou com um gesto da cabeça a vários homens e mulheres, todos mais velhos como os familiares mais próximos de Alainna. - Eles também são membros do clã Laren?

Alainna afirmou com a cabeça.

-São arrendatários de Kinlochan, e em sua maioria primos longínquos. Vieram aqui porque Giric e Niall lhes levaram a notícia da chegada dos normandos e lhes disseram que iríamos assar um urso grande e que eram bem-vindos.

-Os normandos também? - Perguntou Sebastien, arqueando uma sobrancelha.

Alainna riu. Gostou do som de sua risada.

-De momento. - Assentiu Alainna. Pelo urso que você proporcionou e o conto que narrou.

-Quem são os dois homens que estão apoiados contra a parede? - Quis saber. Um era baixo e grosso, o outro alto e fornido, com cabelo branco. Ambos usavam tartans sobre cima as camisas frouxas como os outros montanheses. Sebastien pensou que aquele vestuário parecia excepcionalmente cômodo, ainda que se perguntou se resultariam práticas frente ao vento e o frio.

-Primos. Donal, o do cabelo branco, supõe-se que tinha que vigiar as muralhas esta noite, mas entrou para jantar. O outro é Aenghus Manndach, Aenghus o Gago. Não fala muito. Cuida de nosso gado... ou cuidava, quando o tínhamos.

-Perdeu seu gado?

Alainna franziu o cenho.

-Os furtos do clã Nechtan não nos deixaram mais que duas vacas leiteiras e outras três que tivemos que sacrificar no dia de São Martín para guardar carne para o inverno. É possível que no clã Laren não tenhamos muitas bocas que alimentar, mas queremos que sejam bem alimentadas. Eu me preocupo com todos e cada um dos meus como certamente vocês fará com os seus.

-Uma lealdade compreensível. - Murmurou ele.

-Temos outra parente, uma mulher. Essa, que não está aqui. - Disse Alainna. Vive nas colinas e se nega a passar o inverno em Kinlochan, ainda que outros anciões vieram quando eu os convidei. Vamos com frequência ver se está bem e a convidamos cada vez, mas é muito teimosa e está triste, e se aferra a sua solidão. Seu marido morreu, e também seu filho. Seu marido se chamava Ruari Mor. - Fez uma pausa.

Sebastien a olhou fixamente.

-Ruari?

-Ruari MacWilliam. - Disse ela. - Era um homem valoroso, um grande guerreiro, alto e corpulento, por isso o chamavam Mor.

Sebastien entrecerrou os olhos.

-Quando morreu?

-Faz mais de um ano. - Alainna o olhou. - Ouviu falar dele? Sua fama como guerreiro se estendia, mas não acredito que as histórias que contavam dele chegassem a corte do rei.

-De certo modo. Parte do motivo pelo qual o rei nos enviou aqui foi para caçar a um homem chamado Ruari MacWilliam, um rebelde e proscrito.

-Proscrito! - Exclamou Alainna.

-Dizem que se foi ao exílio na Irlanda depois da derrota de seu clã rebelde, mas há rumores de que retornou às Highlands em busca de apoios à causa dos MacWilliam. Afirmam ter direito à coroa...

-Conheço qual é seu direito. - Disse Alainna. Sua linhagem se remonta aos reis pictos da Escócia. E Ruari Mor era um bom homem, não um proscrito!

-Entre sua gente talvez seja certo isso, mas é um foragido que servirá de exemplo se puser um pé na Escócia e for apanhado. Os rebeldes serão capturados e julgados, e talvez enforcados como traidores, se aventurarem a retornar da Irlanda.

-Rúan está morto, de maneira que há uma ordem do rei que não têm que cumprir. - disse Alainna com frieza.

-Há alguma prova de sua morte?

-Por acaso o coração partido de uma mulher não é suficiente prova? Seu tartam ensanguentado e sua espada quebrada foram devolvidos a sua viúva. Esse dia também morreu seu filho. Esa ainda guarda luto pelos dois. Essa é em parte a razão pela qual não quer sair das colinas. Ach Dhia, jamais verá tanta dor, aí têm a prova! Eu acredito que a cada dia deseja reunir-se com seu marido e seu filho na morte.

-Nesse caso, enviarei essa informação ao rei. - Disse Sebastien, franzindo o cenho. Perguntava-se como o rei podia ter essa informação a respeito daquele celta rebelde. Mas se alegrava com a notícia; sem um rebelde para capturar, poderia partir de Kinlochan e da Escócia muito antes.

-Lembra-se de todos os nomes de meus parentes? - Perguntou-lhe Alainna.

-Giric MacGregor, seu irmão adotivo. Lorne MacLaren o bardo, Uma sua esposa. Lulach seu irmão, com sua esposa Beitris. Morag, Isabel, Giorsal e Margaret, as viúvas. Niall o Maneta, Donal o guarda, Aenghus o Gago, e uma que não está aqui: Esa, a das colinas longínquas, viúva de um herói chamado Ruari Mór. E outros sete, arrendatários e primos cujos nomes não me disse.

Alainna assentiu.

-Aprende depressa. Possuem uma memória de bardo, parece.

Seus o olhos brilhavam.

-E outra mais. - Continuou Sebastien. A toiseach e Donzela de Kinlochan, que possui cabelos da cor do bronze novo e olhos da cor do mar da costa da Bretanha. - O coração lhe deu um suave tombo enquanto falava.

-Ach. - Um minúsculo sorriso roçou os lábios da jovem. - Estou pensando que, depois de tudo, sentar-se contra o fogo lhes converteu em um poeta, Sebastien Le Bret.

-Ou possivelmente tenha sido seu uisge beatha. - Replicou ele, enquanto tomava um gole.

-Pode ser. - Riu ela.

-Quantos mais há no clã Laren?

-Os velhos. - Respondeu Alainna. São todos minha gente.

Sebastien a olhou fixamente, seguro de ter entendido mau.

-Estes poucos? Não há entre eles nenhum menino nem nenhuma pessoa jovem?

-Nenhum. Passamos anos de guerra, enfermidade e carestia. Muitos morreram, e muitos se mudaram para viver em outras partes das Highlands, com outros parentes. Os velhos e eu somos o que sobraram do clã Laren.

Sebastien franziu o cenho.

-Agora contam com muitos homens a sua disposição, se os necessitarem.

Alainna o olhou.

-Diz o rei?

-Digo eu. - Respondeu ele.

Alainna se voltou para seu elegante perfil.

-Agora me diga os nomes de seus homens. Já conheço Robert de Kerec e Hugo de Valognes. Parecem ser bons seus amigos.

-Quase como se fossem irmãos, se eu tivesse algum. - Disse Sebastien.

-Quem são os outros? São todos bretões?

-Alguns são normandos ingleses, outros normandos franceses, outros escoceses das Terras Baixas. Etienne de Varre, Richard de Wicke, Walter de Coldstream, William FitzHugh... - Foi dizendo seus nomes e comentando algo de cada homem; alguns eram camaradas deles, outros ainda desconhecidos.

Enquanto falava, deu-se conta que os cavaleiros tinham travado conversas animadas com alguns dos montanheses, enquanto que Giric e Lorne, que falavam tanto gaélico como inglês, os ajudavam a entenderem-se entre si.

-Se só ficarem estes, seu clã perdeu muito nesta larga disputa. - Assinalou.

-Muito. Filhos, irmãos e pais foram mortos em combate, filhas falecidas pela enfermidade ou ao dar a luz, ou que tiveram que voltar a casar-se. Meninos mortos por enfermidades ou levados por suas mães em busca de uma vida melhor. - Alainna abaixou as vistas. - Eu perdi meus dois irmãos há dois anos, e meu pai faz seis meses.

Pelo ângulo da cabeça inclinada, Sebastien percebeu a vulnerabilidade que ela tentava ocultar, e experimentou um forte impulso de tocá-la no ombro para lhe oferecer consolo.

-Sinto muito. - Murmurou.

Ela olhou fixamente em direção ao fogo.

-Eu sou a última da linhagem do pai original do clã Laren, o pai da Donzela de Pedra.

-A Donzela de Pedra?

-Amanhã a conhecerá. Esta noite já houve muitas histórias tristes. - Sorriu com ar melancólico. - Quero lhe pedir que leia a carta do rei.

-Com gosto o farei, mas aqui não. Necessitamos um lugar mais privado.

-Lorne esta a ponto de começar uma história. Ninguém se dará conta se formos. – Ficou em e Sebastien fez o mesmo. - Ia pedir para ler a carta amanhã. - Disse olhando-o nas sombras. - Desejava ter uma noite mais de paz e uma noite mais como chefe de meu clã ante de que nos arrebatem nosso futuro.

Ele a olhou fixamente.

-O que a fez mudar de idéia?

-Seus olhos. - Respondeu Alainna. - Foi a doçura em seus olhos. Causou-me a impressão de que, depois de tudo, poderia suportar o que quer que diga a mensagem do rei esta noite. Vamos sair para conversar. - Dirigiu-lhe um sorriso triste e se voltou para a entrada, recolhendo um par de sapatos do chão ao sair.

Um enorme cão de caça de pêlo cinza azulado se levantou de um ponto próximo ao fogo e seguiu Alainna. Sua silueta contra a soleira, ela tocou a alta cabeça do cão e saiu ao exterior.

Sebastien admirou seus movimentos, que tinham a graça e a dignidade de uma rainha tirada de uma lenda. Depois pegou sua capa e a seguiu em silêncio através das sombras.

                   Capítulo 7

O frio ar da noite congelou a respiração de Alainna ao cruzar o pátio com Finan a seu lado, e jogou o tartam pela cabeça e os ombros para abrigar-se. Ao ouvir os passos do cavaleiro atrás dela, lançou um olhar fugaz para Sebastien Le Bret.

Este havia recolhido sua capa azul escuro ao sair do salão, e as dobras da capa ondulavam ao redor de suas pernas ao caminhar. De certo modo combinava com a escuridão, sua capa era da cor da noite, seu cabelo reluzia à luz das estrelas. Aquilo despertou a lembrança do estranho cavaleiro de seu sonho mágico e lhe provocou um estremecimento. Logo se apressou a continuar.

Foi até a cerca de estacas que circundava o pátio da fortaleza. Uma inclinação de terra rodeava o muro formando uma calçada redonda coberta de grama. Subiu por aquele caminho plano até as pontas agudas das estacas da cerca.

Finam permaneceu junto a ela, um ser simples e devoto, um amigo. Ela apoiou uma mão na cabeça do animal e olhou fazia para fora do muro. O lago resplandecia escuro e faiscante sob as montanhas nas sombras. Lá encima brilhava a lua, uma esbelta curva em um céu cor lavanda.

-Ainda não escureceu de tudo, mesmo sendo já tão tarde. - Disse Sebastien, reunindo-se com ela junto à cerca. Enquanto que Alainna tinha que elevar-se nas pontas dos pés para ver o amplo panorama, Sebastien simplesmente olhou.

-Esta luz durará horas, sem escurecer de tudo, sobre tudo na primavera e nos meses de verão.

-É uma vista tranquila.

-Mas não é uma terra tranquila. - Alainna se voltou para ele. - Veio nos ajudar a recuperar a paz? Ou trazer mais problemas?

-Estou aqui como seu paladino, não como conquistador.

-Não é o paladino que eu desejava.

-Eu sei. - Repôs ele em voz baixa. Introduziu uma mão na bolsa de couro que estava em seu cinto e extraiu um pergaminho dobrado que ofereceu a Alainna. - A carta do rei.

-Seja sua voz além de seu braço armado. Eu não sei ler.

-Então rompa o selo você mesma, porque o rei ordenou que entregasse isso somente a você.

Alainna pegou o documento e deslizou um dedo entre as duas fitas que prendiam o selo. Abriu-o e viu a escrita, indecifrável para ela. O devolveu a Sebastien.

-Entende o latim falado? - Perguntou-lhe ele.

-Sim. - Respondeu ela. - Leia. – Mesmo que contemplasse com atitude calma o lago e o céu, tinha as mãos fortemente unidas. Adivinhava o que o cavaleiro iria dizer, e temia ouvi-lo.

-«Guillermo, rei da Escócia pela graça de Deus» - Leu Sebastien em latim. - «envia suas saudações a Lady Alainna de Kinlochan.»

Seu latim era o de um monge, pensou Alainna enquanto ele lia, fluido e preciso, uma arte em si mesmo. Fechou os olhos e escutou. O bretão possuía a voz de um bardo, clara e profunda, tranquila, ainda que o que estava dizendo fosse profundo.

-«No relativo à herança de Kinlochan e do bem-estar de sua herdeira e seus subarrendatários» - Continuou ele. - «faz-se saber a todos os súditos que declaramos, como é nosso direito, que a propriedade de Kinlochan, a fortaleza e suas imediações, sejam entregue ao cuidado e serviço de Sir Sebastien Le Bret como barão e...»

Alainna conteve uma exclamação.

-Assim é você!

-Escute o resto. - Replicou ele com brutalidade.

-Então diga em palavras simples, em vez desse latim de igreja.

Sebastien lhe estendeu o documento.

-Muito bem. Talvez deseje examiná-lo mais tarde ou fazer com que alguém o examine por você.

-Nenhum de nós sabe ler, exceto o sacerdote. Prossiga.

Sebastien exalou um longo suspiro.

-«Alainna de Kinlochan será dada em matrimônio a Sir Sebastien Le Bret. “Será redigido um contrato nupcial entre ambos de conformidade com os desejos do rei tal como se estabelece neste documento.» - Fez uma pausa e a olhou.

-Matrimônio. - Repetiu Alainna brandamente.

-Assim é. - Respondeu ele. Alainna captou gentileza em seu tom de voz. Não importava se era amável ou cruel, disse a si mesma; ele não era o homem que necessitava seu clã. Ele era um normando. O rei não havia tido considerado a petição de seu clã.

Contemplou o lago com a cabeça alta e equilibrada. O coração lhe pulsava com força, os membros tremiam, os pensamentos corriam desbocados por sua mente. Tinham-lhe arrebatado a esperança e a promessa de um guerreiro celta que defendesse seu clã e continuasse sua estirpe.

-Disse que não desejavam vir às Highlands. - Disse em tom sem expressão. - Disse que esta terra não lhe interessava, nem tampouco uma esposa escocesa.

Sebastien a olhou fixamente.

-Nenhum dos dois pôde escolher neste caso.

-Você, sim.

-Eu estou obrigado pelo contrato que assinei como cavaleiro ao serviço do rei. E tenho uma dívida de gratidão com Guillermo da Escócia. Para pagar essa lealdade, aceitei esta responsabilidade e esta concessão.

-E esta esposa. - Soltou Alainna.

-E a você. – Concordou ele.

Ela inclinou a cabeça para baixo.

-Continue. O que mais contém esse escrito.

-Me ordenou que levantasse um castelo de pedra aqui.

-Um castelo! - Estalou Alainna. As mãos lhe tremiam de tal modo que teve que as entrelaçar.

-Podemos comentar os detalhes mais tarde, quando estiver mais calma.

-Estou tão calma como uma pedra. - Replicou ela, cortante. - Que mais declara o rei?

-Assuntos de menor importância como a medição da terra, arrendatários, que meu serviço como cavaleiro servirá de tributo de sucessão, e outros mais. E também me ordenaram que me reúna com Cormac MacNechtan para avaliar a lealdade desse homem à Coroa.

-Cormac é um ladrão, um mentiroso e um assassino. Leve essa mensagem ao rei.

-Devo verificar se compartilha da rebelião. Ao rei lhe preocupa esta disputa de sangue entre os dois clãs. MacNechtan apresentou uma solicitação ao rei com uma promessa de apoio e voto de lealdade se pudesse ter sua mão e sua propriedade. O rei Guillermo não confia em tal promessa, e eu tampouco.

-Por fim, uma questão em que podemos estar de acordo.

-Se ele está decidido a ser desleal, tem que ser detido pela força das armas. Isso será bom para a você, ao menos.

-Em efeito. - Respondeu Alainna. Finam cheirou sua mão, situado entre ela e o cavaleiro. - Me diga: Como pode o rei lhe conceder esta propriedade quando eu paguei o tributo de sucessão por ela? É que a cruz de pedra não foi suficiente? Ele a aceitou. Era o único que eu podia lhe dar, acreditava que a herança estava segura.

-Se o rei quisesse, poderia ter me concedido a terra sem necessidade de contrair matrimônio. - Disse Sebastien. - Ele respeita seu pagamento de tributo e por isso lhes proporciona um marido e um protetor, tal como você deseja.

-Isto não é o que desejo!

-Sua gente necessita um amparo que você não podem lhe dar. - Replicou o cavaleiro em tom tenso. - Não é assim?

Alainna desceu o olhar e afirmou com a cabeça.

-Sim.

-O rei é seu guardião, já que você é uma herdeira solteira. – Calou-se por uns instantes, e ela assentiu de novo, sabendo que o que o bretão dizia era verdade. - O rei possui a terra da Escócia, não as pessoas, independência da posição que elas ocupem e a divide conforme julga oportuno. Tradicionalmente, as posses se passam sem sair das famílias, mas neste caso o rei deve decidir quem cuidará melhor da herança.

-Em interesse da Coroa. - Emendou Alainna.

Sebastien inclinou a cabeça.

-Talvez. Mas tudo isto se está fazendo como tem que ser segundo a lei e o dever. Não há nada que você possa fazer, nem eu tampouco, a não ser obedecer.

Alainna fechou os olhos, afligida por tudo o que havia lhe dito. Aspirou profundamente, lutando para manter a postura e dominar seu gênio e seus medos.

-Temo que pacifique esta terra com os cavaleiros normandos e que joguem o clã Laren à intempérie. Ouvi dizer que isso é o que têm feito outros normandos. Sua fama não é melhor.

-Acredito que minha fama é impecável. - Disse Sebastien. - E não tenho a intenção de jogar ninguém à intempérie. - De novo aquele tom tranquilo. Se o bretão se mostrasse desagradável, se tivesse exibido seu cobiça, Alainna teria um motivo para zangar-se com ele. Desejava desesperadamente estar furiosa com ele, e com o rei... e sobre tudo consigo mesma por ter ido ao rei a solicitar algo.

Reprimiu um soluço ao sentir que a invadia o desespero, rápido e fervente. Lutando contra as lágrimas, permaneceu imóvel e em silêncio. O cavaleiro a observava, com um ombro apoiado contra o muro e a capa ondeando ao vento.

-Confiava em que o rei ajudasse a um clã celta.

-Ele deve velar pelo bem-estar da Escócia acima de tudo. - Concisas palavras, mas não ditas com crueldade. – Tenho certeza de que sabia disso quando foi a ele em busca de ajuda.

Ela negou com a cabeça sem deixar de contemplar as montanhas.

-Pensava somente nos meus. - Disse. - Fui uma tola ao não pensar um pouco mais. Não sou uma boa chefe para eles se os deixo com este peso.

Por um instante teve a sensação de não poder respirar, como se o coração tivesse ficado muito grande para lhe caber no peito. Ficou quieta, com o rosto e as mãos geladas pelo vento. Várias mechas de seu cabelo se soltaram do tartam e flutuaram livres na brisa.

Na outra margem do lago, sob o céu de cor violeta, a Donzela de Pedra se erguia pálida e eterna, um monumento à força e à tragédia. A Donzela havia lhe dado esperanças e havia atuado como benfeitora para seu clã; agora tudo parecia estar finalmente, completamente perdido.

Finam se aproximou de sua mão, mas ela a afastou, pois não desejava tocar nem que a tocassem. Qualquer consolo podia fazer com que se desmoronasse, e precisava permanecer forte. Por dentro se sentia intumescida e fria, como se ela também fosse de granito, a chama de sua fúria aplacada pela tristeza.

-Lady Alainna. - Disse o cavaleiro, estendendo uma mão e tocando-a no ombro. - Sei que esta noticia não é agradável para você. Há outros assuntos sobre os quais quero falar, mas...

Alainna se afastou daquele quente contato.

-Neste momento não posso continuar escutando. - Disse. Se lhe falasse com aquela grave, voz de bardo, se a tocasse... Deus do céu, se a tocasse, partir-se-ia em dois como uma rocha defeituosa.

Contendo o pranto, deixou Sebastien para trás e se apressou para descer a inclinação de terra seguida pelo cão. Precisava ir aonde pudesse estar sozinha, onde pudesse encontrar distração. Ao chegar às portas aguardou impaciente a que Donal, que havia retornado a abrisse depois de lhe haver dito que queria fazer uma visita à Donzela para lhe solicitar uma bênção especial, e que prometia voltar em seguida.

Donal deslizou a pesada viga por seus suportes de ferro. Alainna atravessou as portas com Finam a seu lado e pegou o caminho que rodeava o lago e levava até a Donzela de Pedra.

Sebastien suspirou, contemplando-a. A moça não devia vagar pelas colinas de noite e sem escolta, seria uma presa fácil para os lobos e os MacNechtan. Pôs-se a andar, assombrado por seu parente mais velho a deixar partir. Tocou com a mão o punho da adaga que levava no cinto e decidiu que aquela arma teria que bastar para afastar possíveis problemas com os quais pudesse tropeçar-se. Ato seguido se encaminhou rapidamente para as portas, percorrendo com o olhar o pátio iluminado pela luz das estrelas quando passou.

O pátio era espaçoso, sua forma circular estava definido pela cerca de madeira e seu centro dominado por uma alta torre de madeira. Baixas construções se apinhavam contra o rosto interior do muro; abrigos, estábulos, cozinha e cervejaria, e também um ou dois edifícios cuja função não soube identificar. Tão somente o da cozinha, construído de pedra enquanto os outros eram de madeira ou de tijolo cru, resplandecia pelo fogo aceso. Adiante da porta aberta cruzou a sombra de uma mulher ocupada em seus deveres. Em outro lugar mugia uma vaca em um curral no canto, e também se ouvia o ameno bufar dos cavalos no estábulo.

A torre se erguia por cima de tudo, com seus três andares de altura, apoiada em robustos postes de madeira. Umas quantas janelas estreitas abertas nas paredes de madeira piscavam como adormecidos olhos dourados. Música e risadas saíam do segundo andar, onde se encontrava o salão. Quase todos que estavam naquele momento em Kinlochan se encontravam ali dentro, fosse no salão principal situado em cima das despensas ou nos dormitórios do terceiro e último andar.

-Que buscas, normando? - Perguntou-lhe o guarda da porta.

-Proteger ao chefe de seu clã. - Respondeu ele diretamente. - Quer segui-la você mesmo, ou prefere que o eu faça?

-Você tem as pernas mais longas que eu. Vá, então. Gritarei para avisar se aproximarem alguns demônios. Mas a Donzela de Pedra protege a nossa Donzela de Kinlochan.

Sebastien lhe dirigiu um olhar confuso por aquela estranha afirmação e saiu pelas portas. O ar de fora estava frio e fresco, e um pouco úmido por causa do lago. No céu, a noite estava ficando de cor anil.

Entreabriu os olhos e esquadrinhou a paisagem em busca de uma sombra efêmera ou do latido do cão. Então divisou a jovem e seu cão correndo entre a alta grama, já na outra margem do lago. Começou a descer com cautela pela inclinação rochosa, abrindo-se passo nas sombras através de uma paisagem que lhe era desconhecida. Uma vez que esteve já pisando na grama, pôs-se a andar com passos longos e seguros.

Alainna corria em direção à alta pedra que se erguia até o céu à beira do lago, e então desapareceu atrás dela. Sebastien diminuiu a marcha. Se a jovem necessitava tempo para si mesma, ele não queria incomodá-la; mas não pensava deixá-la ali só, com um cão ou sem ele. Não pôde ficar discretamente para trás, pois o cão ladrou e correu até ofegando amigavelmente, posto que já o conhecesse. Cheirou-o e logo colocou sua enorme cabeça sob a mão que o cavaleiro lhe estendia.

-Calma, fera. - Murmurou Sebastien em tom carinhoso. - Está muito disposto a defender a sua senhora, eh? Eu não vou fazer lhe mau, mesmo que ela acredite que sim. Bom menino. - Continuou caminhando, com o cão trotando a seu lado.

Ao aproximar-se, viu que a pedra se erguia enorme, um alto pilar de granito semelhante a um tranquilo gigante que olhava o lago. Foi levantando os olhos ao caminhar. Inclusive na escuridão apreciou os elegantes relevos das superfícies anteriores e posteriores.

Alainna saiu da sombra da pedra como se fosse uma aparição. O cão correu para ela, rodeou-a em círculo e depois voltou até Sebastien, cobrindo a distância cada vez menor que separava a ambos, uma e outra vez.

-Finam - Chamou Alainna. - Vêm aqui. O cão voltou a rodeá-la e de novo retornou com Sebastien. - Finam!

Sebastien estendeu uma mão para lhe coçar a cabeça. Finam lambeu a mão e correu outra vez até sua proprietária, aceitou uma carícia dela e retornou de novo, movendo a rabo sem parar.

Alainna foi até eles.

-Não o entendo. - Disse-. Trata-o como se fossem um de meus parentes, mesmo quando apenas lhe conhece. Finam, vêem aqui!

O cão a obedeceu, com a língua pendurada retornou junto a Sebastien para que este lhe coçasse outra vez a cabeça.

-Quando meus homens e eu chegamos a Kinlochan, grunhiu bastante. - Disse Sebastien. - Agora já parece estar acostumado a minha presença.

-Cormac MacNechtan o viu muitas vezes, mas cada vez que se apresenta atua com ele como se fosse o diabo.

-Ah, seu Finam é um bom juiz de homens, então.

-Nem sempre. - Observou Alainna. - Defenderia-me até a morte se fosse necessário, mas a maior parte do tempo parece ter muito pouca inteligência. Finam Mor, venha aqui!

Sebastien incentivou ao cão para que voltasse com sua proprietária.

-Está confuso. – Disse. - Pergunta-se por que anda vagando na escuridão quando poderia estar lá dentro. - Inclinou-se quando o cão retornou com ele e lhe esfregou a cabeça. - Junto a um bom fogo, dormindo enquanto os seres humanos escutam contos, eh, moço? Vamos, vá com sua dona.

Alainna lhe acariciou a cabeça. Sebastien se aproximou um pouco mais.

-Esse cão gosta de você com verdadeira devoção. - Disse em tom macio. - Não há mais que ver como a olha, tão ávido para satisfazê-la. Fará o que você quiser. É um dom inspirar uma devoção assim em uma criatura.

-Ach, não tem nenhum mistério. Uma carícia na cabeça o deixa atordoado. -Acariciou a cabeça do cão e voltou o olhar para Sebastien. - Agora está entre as poucas pessoas que conhece o secreto de Finam.

Ele inclinou a cabeça.

-Que segredo?

-Finam Mór é mais que um feroz cão de caça. - Disse Alainna. As bajulações o deixam louco.

-Ah. - Sebastien começou a rir. Alainna sorriu, e seu coração parou de repente. - As criaturas mais ferozes podem converter-se em anjinhos pela mão de uma dama assim. - Murmurou.

Ela se voltou sem responder e se aproximou do pilar de pedra. Finam saiu de seu lado, e logo retornou junto a Sebastien. Este contemplou a pedra examinando-a das sombras. Era quase duas vezes mais alta que ele e duplamente larga, e estava coberta na frente e por trás com desenhos em relevo de estranha beleza.

-Na Bretanha também temos pedras verticais. - Disse. - Em campos como este, ou junto a um rio. Há milhares delas, velhas como as montanhas. Algumas são imensas, e outras têm símbolos gravados, e algumas outras estão associadas com histórias de sacrifícios, magia ou milagres.

Alainna não disse nada, mas ele notou que escutava atentamente.

-Colocaram-nas ali os antigos bretões. – Disse Sebastien. - Era um povoado celta. Nossa língua não se diferencia muito da sua.

-É descendente de uma linhagem celta? - Perguntou Alainna.

Ele encolheu os ombros.

-Poderia ser. Fale-me desta pedra.

Ela apoiou a palma da mão no granito.

-Esta é nossa Donzela de Pedra, que está a gerações vigiando o clã Laren. A Donzela era filha do clã Laren, Há muito tempo. - Correu a mão pela pedra como se consolasse a uma amiga. - Mas alguns dizem que sua magia já se acabou. É possível que esteja... cansada. Está há muito tempo presa no interior de esta pedra.

Sebastien a contemplou enquanto coçava distraidamente a cabeça do cão.

-Eu gostaria de conhecer sua história.

-Talvez lhe conte algum dia. Se ainda estiver aqui.

-Estarei aqui ainda durante um tempo, pelo menos. – Calou-se uns instantes para ouvir um grito leve e fantasmal, quase humano, que se elevou na escuridão para desvanecer-se depois. Um som que fez com que um calafrio lhe percorresse as costas. - O que foi isso?

-Um gato selvagem. - Respondeu Alainna. - De noite andam por aqui, sobre tudo nas colinas. Igual aos lobos. E os ursos, como já sabemos.

-No inverno esses animais têm mais fome e soam ainda mais ferozes. Será melhor que nunca ande por aqui sozinha, minha senhora.

-Aqui estou protegida pela Donzela. - Repôs Alainna com simplicidade, colocando uma mão sobre a pedra. - Venho a este lugar frequentemente para trazer oferendas em nome de meu clã, e nunca me aconteceu nada.

-Admiro sua fé na tradição, mas um pouco de precaução de sua parte me deixaria mais tranquilo.

-Por que deveria me incomodar eu em lhe tranquilizar? - Espetou-lhe ela.

-Será minha esposa. - Assinalou ele. - Lady Alainna, sei que as notícias que lhes trouxe não são fáceis de agüentar. As ordens do rei tampouco me agradaram.

Alainna não disse nada, sua silhueta estava recortada contra a escuridão, junto à pedra.

-Já lhes disse em Dunfermline que meus planos eram outros, e o continuam sendo. Devo retornar a Bretanha para atender... certos assuntos de importância. Assuntos pessoais.

Alainna assentiu de novo, silenciosa. Sebastien franziu o cenho; a paixão que parecia tão intensa havia diminuído. Não queria ser o responsável por subjugar seu espírito, mas temia que assim fosse.

O cão a cheirou e se sentou, olhando-a fixamente com pura devoção. Ela se inclinou e lhe tocou a cabeça, e sua ondulada cabeleira se assemelhou a uma brilhante capa.

-E o que é o que quer, se não deseja se casar com uma escocesa para obter terras na Escócia? - Quis saber.

-Sempre foi minha intenção me estabelecer na Bretanha ao finalizar meus serviços como cavaleiro. Tenho ali... fortes vínculos. Quanto mais tempo estiver na Escócia, a maiores perdas me arrisco a ter na Bretanha.

-Então vai embora. - Disse ela simplesmente.

-Dei minha palavra ao rei. Esta situação também beneficiará a você; necessita nosso amparo.

-Eu não necessito o amparo de ninguém.

-Seu clã, sim. - Lembrou-lhe Sebastien. - E acredito que faria qualquer coisa por seu clã.

Ela levantou a cabeça.

-Assim é.

-Até se casar com um normando.

-Não me casarei com um normando se isso supuser algum dano para meu clã ou a perda de nossas terras.

-Eu não sou o paladino celta que queria, mas não dispõem de nenhum outro, por ordem do rei.

Alainna acariciou o cão e não disse nada.

-Minha senhora. - Disse Sebastien. - Os dois estamos presos nesta difícil situação. Se brigarmos ou nos negamos, o rei concederá esta terra a outra pessoa, e poderia ser que esse homem se sentisse inclinado a jogar os anciões à intempérie e maltratar você, enquanto que eu não vou fazer tal coisa. Ambos não temos outro remédio que aceitar e suportar a situação.

-Está pedindo que haja paz entre nós.

-Paz, ou uma trégua.

-Diga-me uma coisa, Sebastien Le Bret. – Gostava de como soava seu nome pronunciado por ela, como o sussurro do vento sobre a água. - Está disposto a adotar como seu o sobrenome de meu clã?

Ele calou-se um momento.

-Não posso fazer isso. - Só pensava dizer isso. O sobrenome e o lar eram direitos naturais no mundo dela. Como iria entender o muito que significava para ele aquele nome simples, que ele mesmo havia criado?

-Permitirá que nossos filhos levem o sobrenome de MacLaren em vez do Le Bret?

Sebastien suspirou, pensando em Conan e sem atrever-se a pensar em outros meninos que aguardassem no futuro nas sombras.

-Tampouco posso aceitar isso, minha senhora.

-Nesse caso. - Disse ela, Não temos um acordo. E não sei como poderá haver um matrimônio.

Afastou-se, deu meia volta e desapareceu na sombra da pedra. Finam a seguiu.

                     Capítulo 8

Sebastien rodeou a pedra esperando encontrar Alainna na escuridão, o que o obrigaria a correr atrás dela. Mas a viu de pé tão perto da sombra da pedra que esteve a ponto de chocar com ela.

-Escute-me. - Disse-lhe em tom firme. - Não sou seu inimigo, nem tampouco seu conquistador. Não tenho intenção de causar dano a sua gente. Mas agora estas terras são minhas por decreto do rei, e eu cumpro com minhas obrigações, quaisquer que sejam.

-E agora eu sou uma delas. - Murmurou Alainna.

-Assim é. - Concordou ele.

Alainna ficou em silêncio. Um movimento de sua cabeça revelou o brilho das lágrimas. Sebastien sabia o que significava para ela a mensagem do rei e a concessão que havia feito a ele. Sentia-se responsável por sua aflição.

-Antes me encerraria em um convento e cederia meus direitos herdados à Igreja do que entregar a um normando. - Disse Alainna ao fim de uns instantes. Mantinha-se tão firme como sua irmã de pedra.

-Isso pode der feito, se é o que deseja verdadeiramente. - Disse em tom áspero, sentindo que seu próprio gênio se inflamava, como se ela tivesse acrescentado lenha ao fogo que já ardia nele.

-Ou. - Disse Alainna- posso me negar a entregar Kinlochan e a mim mesma a como sua... propriedade.

-Poderia fazê-lo, mas ir contra as ordens do rei é traição.

-Nas Highlands há rebeldes celtas a quem a traição não importa o mínimo. Nem sequer reconhecem Guillermo como autêntico rei de Escócia, porque afirmam que não descende da antiga estirpe real. Posso ir a até eles e lhes rogar ajuda.

-Sabe onde encontrar esses celtas?

-Posso encontrar pessoas que talvez saibam.

-Tomem cuidado com o que me dize. - Disse Sebastien bruscamente. - Estou aqui para caçar rebeldes tanto como para cumprir outras coisas.

-Se os encontrasse, não lutariam contra os MacNechtan por nós, mas sim lutariam em nosso nome contra a Coroa.

-Alainna. - Disse ele. - Não seja estúpida.

-Eu nunca sou estúpida! - Voltou ela. - Você não me conhece.

-De certo modo. - Repôs Sebastien devagar. - Tenho a sensação de que sim.

Ela desviou rapidamente o olhar.

-O que quer dizer?

Sebastien se voltou para olhar para frente.

-Sei que é orgulhosa e teimosa. Sei o que faria o que fosse para salvar seu clã e sua herança.

-Isso qualquer um sabe. - Replicou Alainna. - Não o oculto.

-E também sei. - Continuou ele, inclinando-se. - Que não irá para um convento deixando abandonados os seus. E que tampouco se unirá aos rebeldes, porque isso não seria seguro para seu clã. E sei. - Inclinou-se mais ainda, baixando a voz até convertê-la em um murmúrio. - Que não só é orgulhosa, mas também apaixonada e leal. - Contemplou-a fixamente. - Brilha em você como uma luz.

Alainna manteve a cabeça alta e ficou em silêncio. Sebastien ouvia o suave sussurro de sua respiração. Deixou que seu olhar vagasse por sua elegante garganta até o nascimento dos seios e prosseguisse para baixo, pelo vestido.

Por Deus, que linda ela era. Seu orgulho e sua ferocidade supunham um desafio para um homem, no coração, mente e alma. Sempre tinha gostado dos desafios, de correr riscos.

Apoiou um ombro contra a rocha, envolto em sombras e olhou-a pensativo.

-Está assustada, no mais profundo de você. - Murmurou. Há algumas semanas vi orgulho e o medo em seus olhos, quando estavam na sala do trono. Agora vejo de novo.

-Não é verdade. –Dirigiu-lhe um fugaz olhar de vulnerabilidade.

-Sim é. Está aqui, neste queixo levantado. - Tocou-lhe brandamente o queixo. Tinha a pele sedosa e delicada.

Ela conteve a respiração enquanto Sebastien deslizava a mão até seu ombro, enquanto seus dedos lhe percorriam a coluna vertebral roçava-lhe a cintura e se afastavam por fim.

-E aqui, nestes ombros e estas costas retas. - Continuou. - Uma mulher capaz, orgulhosa, conforme me disse, que se preocupa profundamente, trabalha muito e nunca se queixa. - Alainna era magra e forte, suas firmes curvas eram tão evidentes sob o singelo vestido e o tartam que levava Sebastien a sentir arder seu próprio corpo, tentado pelo instinto.

Ela não protestou ao sentir seu contato, mesmo quando seus olhos se fecharam por um breve instante. Sebastien desceu a mão. Alainna o olhou, de lado e com cautela. O cão levantou a cabeça e observou a ambos com curiosidade.

Seu perfil era limpo e puro, seu silêncio eloquente. Não iria para cima dele enfurecida, pensou Sebastien; aquela tormenta inicial já havia passado. Mas estava seguro de que ela considerava a paz uma capitulação, e não iria cedê-la.

-Não conseguirá me convencer com agrados de que faça as pazes com você, para que suas tarefas aqui sejam mais fáceis... ou mais agradáveis. - Disse Alainna.

-Acredito que se parece muito a sua Donzela de Pedra. - Tocou o granito frio e liso. - È forte e orgulhosa. Mas também sozinha e desprotegida, mesmo que cuide de seu clã.

Ela inclinou a cabeça para ocultar o que pensava.

-E isso o que importa?

-Muito. - Respondeu Sebastien com suavidade. Não estava seguro do por que, mas sabia que certamente importava.

Ela sacudiu negativamente a cabeça.

-Já têm o que veio buscar na Escócia: terras em propriedade, um título, uma esposa... - Conteve a respiração.

-A dama solicitou um paladino. - Sebastien encolheu os ombros. - E veio eu.

-Assim veio aqui só devido a um virtuoso dever de cavaleiro.

-Você não me conhece. - Replicou ele. - Não sabem o que é o que me empurra.

-Conheço-o tanto como você a mim.

Sebastien a olhou, elevou uma sobrancelha em um gesto cético e aguardou.

Ela inclinou a cabeça para estudá-lo.

-Orgulho. - Disse. - Força. E segredos... Realmente, muitos segredos.

Sebastien se afastou da pedra.

-A maioria dos homens tem orgulho, força e segredos. E também muitas mulheres..., você também.

-Eu não tenho, nem de longe, tantos segredos como você. - Repôs Alainna. – Apenas guardo alguns.

-Mais do que quer admitir. - Murmurou ele.

Alainna franziu o cenho.

-Sei que protege a outras pessoas, essa é sua missão na vida. Mas acredito que também protege a você mesmo, com muito cuidado. - Apoiou uma mão em seu braço, que ele tinha cruzado, e o outro apoiou no peito. - Aqui esconde seu coração. - Estendeu a mão e lhe tocou o queixo, que ele havia fechado com força. - Aqui, o orgulho o esforço para guardar segredos. - Seus dedos, ligeiros como plumas, percorreram-lhe o lado esquerdo do rosto. - E aqui estão os segredos reais. - Correu-lhe um dedo pela cicatriz que cruzava o extremo da sobrancelha.

Aquele suave contato o estava derretendo. Afastou-se, com o corpo tenso e o coração pulsando com força. Alainna desceu a mão e se rompeu o vínculo, como uma ave que se propõem a voar.

-Orgulho, e também tristeza. - Disse-lhe. É uma alma solitária que procura seu lar.

Sebastien entrecerrou os olhos na escuridão e ficou em silêncio.

Alainna contemplou a coluna de pedra.

-Estou cansado, e sou um forasteiro. - Murmurou em gaélico. - Me conduz à terra dos anjos.

-O que é isso? - Perguntou-lhe Sebastien, intrigado e confuso.

-Um conjuro, uma invocação para pedir ajuda. É uma antiga prece gaélica. -Explicou Alainna.

Estou cansado, e sou forasteiro,

conduz-me à terra dos anjos,

Sede meus olhos na escuridão,

Sede meu escudo contra as hostes do outro mundo,

Sede minhas asas até que meu encontre lar.

-É belo. - Disse Sebastien, surpreso com aqueles comovedores versos.

-Temos muitos conjuros e preces. Eu estou acostumada a vir aqui e pronunciá-los na frente desta pedra e pedir amparo à alma que foi da donzela. Reverenciando-a como uma espécie da Santa daqui.

Sebastien assentiu com um gesto.

-Na Bretanha existe um lugar, perto do monastério onde eu me criei, onde há sete pedras que conforme se acredita são os espíritos de sete irmãos que se converteram todos em Santos.

Alainna inclinou a cabeça.

-Criou-se em um monastério?

-Até a idade de onze anos, logo me levaram para a Inglaterra e me converti em pajem, e com o tempo em cavaleiro. Parece surpreendida.

-Acreditava que tinha se convertido em cavaleiro por ser o filho de algum senhor francês. Então deve ser o mais jovem. Como é que não é religioso, já que seus pais lhes deram à Igreja?

-Era órfão. - Respondeu Sebastien mais bruscamente do que pretendia. - Os monges me acolheram.

-Não sabe quem foram seus pais?

Ele encolheu os ombros.

-Com o tempo me chegaram algumas notícias deles. Mas desde muito jovem busquei meu próprio lugar no mundo.

-Ah, isso é o que vi em seus olhos. - Disse Alainna com suavidade.

-O que? - Perguntou ele receoso.

-Têm o olhar de uma alma errante. Uma alma que busca um lar.

Sebastien a contemplou em silêncio, muito orgulhoso para afastar seu olhar do dela ou para falar em defesa própria. Fazer qualquer das duas coisas equivaleria a admitir que ela tinha razão, que sua alma sentia um desesperado desejo; mas aquela parte de si mesmo era essencial e bela, e não podia compartilhá-la com ninguém. Reconhecer isso seria demonstrar uma debilidade, uma ferida. Ninguém havia aprofundado tanto nela, com tanta facilidade.

Inclinou a cabeça.

-Acredito. - Disse marcando as palavras. - Que fui repreendido por minha atrevida afirmação de conhecer a dama.

-Foi sincero comigo, e eu com você. Acredito que nos parecemos em algumas coisas.

-Só no orgulho. Mas se nos entendermos, podemos declarar a paz entre nós.

-Talvez nos entendamos melhor que a maioria dos desconhecidos. - Repôs Alainna. - Mas seguimos sendo desconhecidos.

-Não por muito tempo, por ordem do rei.

Ela abriu a boca para replicar, mas de repente se virou e começou a andar em direção ao caminho que rodeava o lago e conduzia de volta a Kinlochan. O cão foi atrás dela dando saltos e correu na frente. Sebastien os observou partir, enquanto a escuridão se fazia mais intensa a seu redor. Levantou a vista para olhar a silhueta de pedra e correu os dedos pelas linhas gravadas na superfície fria e lisa.

-«Estou cansado, e sou forasteiro» - Murmurou. «conduz-me à terra dos anjos». - Aquelas frases o acompanharam todo o caminho de volta à fortaleza.

As portas de Kinlochan estavam abertas. Donal o saudou com um grunhido e uma inclinação de cabeça quando as cruzou. Mais adiante, Alainna e o cão atravessavam o pátio juntos com passos firmes.

Sebastien refletiu se deveria segui-la uma vez mais. Ela se dirigiu para uma das pequenas construções de madeira que se apoiavam no rosto interior do muro de amparo. Uma vez que entrou e fechou a porta, Sebastien a viu acender a luz de uma lamparina atrás do marco da pequena janela.

-Deixe-a em paz. - Disse uma voz. Sebastien se voltou e se encontrou com Una, a tia avó de Alainna, de pé a seu lado. Não a tinha ouvido chegar. - Precisa resolver a tristeza e a confusão que sente, e ali dentro pode fazê-lo.

-Que lugar é esse? Uma capela? - Falou em gaélico, como ela.

-É sua oficina. - Respondeu Una.

Sebastien franziu o cenho. Nenhuma mulher que ele conhecia tinha uma oficina, a não ser que se tratasse de uma padaria ou uma cervejaria, ou de um lugar onde se confeccionassem objetos de vestir.

-O trabalho servirá para liberar-se um pouco da angústia. - Murmurou Una, e a seguir o olhou. - Sebastien Bàn, o chamo assim por seu cabelo loiro. –Adicionou. - É um herói dourado para todos nós por ter salvado a nossa menina do urso, mas também possuem um lado escuro. É portador de uma mensagem que trouxe tristeza a nossa pequena.

-Uma mensagem do rei. - Disse ele.

-Alainna está como se lhe tivesse apagado uma vela do coração. E eu acredito que você foi quem a soprou.

Sebastien lançou um suspiro.

-Não foi minha intenção alterá-la. Não gostou da mensagem do rei.

-Nosso rei lhe deu estas terras e a Alainna para que a desposasse?

-Assim é.

-Ah. – Uma assentiu, uma e outra vez, e Sebastien se deu conta que a cabeça pequena e grisalha tremia ligeiramente. Por fim levantou o olhar até ele. - Tinha a esperança de que lhe tivesse enviado como paladino e acredito que respondeu a nossas orações. Mas quero que me faça uma promessa.

-O que pedir, minha senhora. - Disse Sebastien com um sorriso amável.

-Não rompa o coração de nossa pequena.

-Por minha honra, que não o farei. - Murmurou ele.

Una o olhou fixamente.

-A honra é uma coisa frágil, Sebastien Bàn - Disse-lhe, e partiu.

                     Capítulo 9

O pátio estava em silêncio sob a claridade chapeada da alvorada quando Sebastien o cruzou. Levantou a vista e viu Alainna apoiada contra a soleira de um edifício estendido e de teto de palha que estava construído contra a cerca, com Finam a seu lado. Percebeu que se tratava do mesmo edifício no qual havia entrado na noite anterior.

Estava encantadora à luz do amanhecer, a pele pálida, as tranças de cor avermelhada dourada, a singela túnica de um tom cinza claro. Perguntou-se por que estaria já levantada e fazendo coisas inclusive antes que rompesse o dia.

-Que o céu lhe guarde. - Murmurou a jovem em gaélico.

-E que lhe encha de benções. - Respondeu Sebastien ao aproximar-se. Finam agitou o rabo e levantou a cabeça até que ele se inclinou para lhe acariciar o pêlo e o focinho.

-É cedo. - Disse Alainna. Os outros estão ainda deitados.

Sebastien elevou os ombros.

-Eu estou acostumado a me levantar cedo. Eu gosto desta hora do dia. Havia pensado em dar um passeio para ver outra vez a sua Donzela de Pedra. Aquele é um lugar pacífico. - Falou em inglês, e ela assentiu.

-Muito pacífico, a menos que se aproximem por ali os MacNechtan.

-Sei cuidar de mim mesmo.

-Mas não pretende sair tão cedo, e sozinho.

-Ainda não. Faz muito tempo que tenho o costume de praticar com a espada a primeiras horas do dia. Acredito que isso é o que vou fazer esta manhã. Mais tarde, seu irmão adotivo aceitou sair a cavalgar comigo e com alguns de meus homens para dar uma olhada na propriedade. - Revolveu o pêlo e os ombros do cão. Finam grunhiu feliz. Sebastien olhou para Alainna. - Você também despertou cedo.

-Estou acostumada a começar o trabalho antes que outros comecem a rondar por aqui.

Ele a olhou com curiosidade.

-O trabalho?

-O trabalho com a pedra.

Sebastien piscou surpreso.

-Com a pedra? - Acreditava que lhe responderia cozinhar ou fazer pão, pois tinha as mãos cobertas com por um pó branco e alguns grãos.

-Escultura. Esta era a oficina de meu primo Malcolm. Agora é minha.

Intrigado, Sebastien olhou mais à frente do ombro da jovem.

--Posso vê-lo?

Alainna se afastou. Ele agachou a cabeça para passar e entrou. Tratava-se de um espaço estendido e de teto baixo, lotado de bancos e pedras. Por uma janela quadrada da parede frontal penetrava um pouco de luz, mas tinha as venezianas parcialmente fechadas para que não entrasse o frio. No centro havia um braseiro de ferro que criava um círculo de calor. Quando Alainna fechou a porta, Sebastien viu o fresco vapor que formava sua respiração na penumbra.

O chão estava coberto com uma grossa capa de lascas de pedra que rangiam sob suas botas ao andar. Nos bancos de trabalho se viam pedras de diversos tamanhos e cores, e as estantes das paredes estavam repletas de ferramentas, velas e outros objetos. Em uma mesa estendida que se apoiava contra a parede havia várias pedras planas e esculpidas. No ar parecia flutuar o aroma vagamente terrestre da pedra e também uma sensação de frescor.

Sebastien percebeu que as paredes caiadas estavam cobertas com desenhos, alguns feitos em tecidos presos com pregos, outros diretamente sobre as paredes. Em um canto mais afastado descansava uma grande laje de cor rosa a modo de tabuleiro de uma mesa apoiado em um robusto cavalete.

Finam se aproximou do braseiro e tombou sobre um grosso tapete que havia ali, com a enorme cabeça apoiada nas patas cruzadas, e contemplou os humanos com olhar lânguido antes de deixar-se levar pelo sono.

Sebastien se voltou.

-Tudo isto é seu trabalho?

-Sim. - Alainna foi até um banco que sustentava uma pedra colocada em um ângulo. Junto a ela havia ferramentas espalhadas que pareciam ter sido deixadas ali recentemente. Sobre uma mesa pequena se via um castiçal de ferro com duas velas acesas.

-Não me disse que era uma escultura de pedra, nem sequer na abadia, quando admirando a obra de seu primo.

-Não me perguntou.

Ele sorriu a meias e encolheu os ombros para admitir aquele raciocínio.

-Sabia que era uma imagier (ilustradora em francês), mas não me ocorreu pensar que fosse uma escultora de pedra. Não é uma ocupação habitual em uma mulher.

-Meu primo viajou para muitas cidades para fazer trabalhos com pedra. Disse-me que as mulheres frequentemente são artesãs e artistas junto com seus maridos e irmãos, que são ensinadas por eles e que trabalham a seu lado pintando, ilustrando livros e esculpindo. As mulheres não estão limitadas por sua natureza delicada a bordar, como acreditam alguns cavaleiros andantes.

-Eu não penso assim. E vi nas cidades mulheres artesãs e comerciantes. Aprendeu esta arte de seu primo?

Alainna afirmou com a cabeça.

-Malcolm passava vários meses por ano em Kinlochan com os seus, já que os trabalhadores das pedreiras trabalham pouco no inverno. Viajava muito, mas quando estava aqui trabalhava para as paróquias locais fazendo cruzes, faixas e lápides de cemitérios. Construiu esta oficina e costumava trabalhar aqui sempre que possível, exceto quando tinha que fazer algum trabalho no próprio lugar. –Encolheu os ombros. - Eu era rápida com os olhos e com a mão, e ele precisava de um ajudante, de modo que me ensinou o ofício. Mas eu não sou uma artista tão boa como ele foi.

Sebastien observou algumas das pedras.

-Eu acredito que possui destreza suficiente como a de qualquer professor de pedra, seja homem ou mulher. - Disse. - Estas obras revelam uma mão firme e delicada para o desenho e a técnica.

-Obrigada.

Sebastien passeou pelo lugar olhando as pedras esculpidas e as que estavam sem terminar, os cinzéis de ferro, os cetros de madeira, os instrumentos de medida e outras ferramentas que não conhecia. Pegou uma que parecia um pequeno atiçador de ferro e a sopesou.

-Isso é um cinzel, ou um furador. - Explicou Alainna. - Usa-se para cortar partes da pedra com ajuda do martelo.

Sebastien o deixou e sacudiu a cabeça um tanto divertido.

-Confesso que ainda estou assombrado de que uma mulher realize um trabalho como este.

Ela se aproximou.

-Não é difícil. As ferramentas requerem uma mão cuidadosa mais que a força bruta, e as pedras macias não resultam mais difíceis de trabalhar que a madeira.

-Entendo. - Olhou ao redor. - Como faz para mover as pedras? Algumas destas são blocos enormes.

-Não sou inválida. - Disse ela.

Sebastien arqueou uma sobrancelha.

-Não duvido.

-Pode-se mover uma pedra de qualquer tamanho com alavancas e paus de macarrão. Se uma é o bastante pequena para levantá-la, levantou-a eu mesma ou procurou alguém que me ajude. Sou mais forte do que pareço.

O olhar de Sebastien percorreu seu corpo com gesto apreciativo. Esta vez notou o porte reto e quadrado de seus ombros, o elegante equilíbrio de seu esbelto corpo, de suas mãos longas e ágeis, a firmeza de us braços sob o vestido. Não cabia duvida de que possuía certa força, e estava seguro de que a jovem era excelente em um trabalho que requeresse destreza. Sabia que possuía suficiente determinação para qualquer tarefa.

Passeou pela oficina, observando os trabalhos das pedras, enquanto Alainna o contemplava sem dizer nada. Deteve-se junto à mesa estendida. As pedras que estavam por cima variavam em tamanho desde pedaço de um pão até outras muito maiores. Todas estavam esculpidas em alto-relevos que revelavam a mesma mão firme, dotada para os detalhes.

-Este é um trabalho excelente. - Disse. As pedras menores tinham forma de cruz e tinham complexos desenhos lineares em relevo, ao estilo celta. Tocou uma delas. - Deu uma peça como esta ao rei Guillermo. De modo que se tratava de sua obra, mesmo que não o disse.

-Em efeito. Estou fazendo essas para nossa paróquia. O padre Padruig quer um jogo para as estações da Via Crucis.

Sebastien assentiu. Cravada na parede em frente a ele estava o tecido que usou na abadia, em que se viam uns quantos desenhos e a impressão da marca distintiva de seu primo. Também percebeu um pequeno desenho de um cavaleiro vestido com cota de malha, cuja espada se parecia muito a dele. Não fez nenhum comentário, nem Alainna tampouco, ainda que percebeu um ligeiro rubor nas bochechas da jovem quando examinou o desenho.

A maior parte das grandes pedras retangulares que havia colocado umas junto a outras em cima da mesa estavam cuidadosamente terminadas. Eram todas similares, cor cinza ameno, tinham um delicado brilho prateado, e também em seu tamanho e desenho: a longitude de um braço e metade da largura, cada uma com um palmo de profundidade; estava claro que formavam um conjunto.

-Que classe de pedra é esta? - Perguntou Sebastien, tocando uma delas. Notou-a fria sob os dedos.

-Pedra calcária cinza. - Respondeu Alainna. - Extrai-se um pouco ao sul daqui. Meu pai pediu que trouxessem estas faz um ano, e que fossem cortadas e formadas pela tocha dos trabalhadores da pedreira, quando eu lhe disse que queria fazer um conjunto de imagens em pedra. Há vinte blocos do mesmo tamanho, e terminei sete. Mas não acredito que vinte sejam suficientes para o que quero fazer.

-E o que é que quer fazer? - Examinou uma pedra já terminada e depois outra, movendo-se ao longo da mesa.

-Quero contar em imagens a história do clã Laren.

Sebastien a olhou, surpreso pela ambição da jovem. Logo observou as pedras mais de perto. Cada laje terminada tinha uma sianinha que mostrava ramos e nós entrelaçados que emolduravam as imagens do interior. Tinha visto desenhos traçados e entrelaçados parecidos com aqueles nos manuscritos e das igrejas escocesas. Os que havia feito Alainna eram muito detalhados, e possuíam elegância e ritmo.

Em conjunto, o estilo era de uma simplicidade de forma e desenho que se adaptava muito bem à pedra cinza. As imagens representavam figuras humanas, animais, aves, navios e armas. Havia cenas de homens em navios, homens caçando, uma mulher lutando contra um lobo, várias figuras a cavalo e uma cena de uma sereia sobre uma rocha.

-São muito belas. - Comentou.

Alainna se aproximou dele.

-Cada uma relata uma historia de meu clã. Esta mostra o primeiro Labhrainn que partiu dea Irlanda com seus irmãos e veio a Escócia. Apaixonou-se por uma sereia que vivia em um lago. - Assinalou a imagem da sereia na rocha, sustentando um espelho em uma mão e um pente na outra.

Sebastien afirmou com a cabeça.

-E isto? - Assinalou a cena da mulher que se enfrentava a um lobo. Segurava uma faca em uma mão, enquanto que no outro braço levava um menino envolto em mantas.

-Mairead a Valente, esposa de Niall, filho de Conall, que matou a um lobo para proteger a seu filho.

-Ah. Todas as mulheres de seu clã possuem grande valor.

-Fazemos o que temos que fazer para proteger os nossos.

Sebastien a olhou. Um rubor tingiu suas cremosas bochechas. A tinha muito perto, olhando as lajes com ele, tanto que seu ombro lhe roçava o braço. Voltou a cabeça para ela.

-Eu acho. – Murmurou. - Que Alainna, filha de Laren, herdou o valor de Mairead a Valente, esposa de Niall. Defende seu clã com toda a ferocidade de um guerreiro... ou de uma mãe. - Levantou a mão em um impulso de afastar as mechas soltas de cabelo que lhe tinham caído sobre a testa. - Que Deus ajude ao que se atrever a ameaçar seu clã.

Alainna o olhou diretamente aos olhos.

-Então, que Deus ajude a você.

Sebastien deixou escapar um suspiro.

-Fale-me das outras pedras. - Disse. Estava claro que Alainna não queria estabelecer uma trégua com ele. Teria que descobrir momentos de paz ou do contrário chocaria de frente com ela cada vez que estivessem juntos.

Alainna o agradou e lhe explicou sobre a pedra seguinte, e a seguinte. Ele estava fascinado pelas imagens e as histórias, e pela voz grave da jovem. Sua mão roçava a dela quando tocava uma pedra os duas, os dedos dele compridos e de nós salientes, os dela suaves, compridos.

Alainna fechou os dedos rapidamente, mas não antes que Sebastien advertisse que tinha calos e pequenos cortes que estavam se curando. Aquele gesto revelou uma tenra vulnerabilidade por debaixo da exibição exterior de força e orgulho.

-As pedras contam a história de meu clã ao longo de várias gerações, ou contarão quando as terminar.

-É afortunada por ter um legado tão rico.

-Todo mundo tem um legado.

-Não todo mundo. - Murmurou Sebastien, tocando a pedra com os dedos.

Ela não perguntou, nem ele tampouco disse nada.

-Temo que nossos relatos se percam para sempre. - Elevou o queixo. - Minha intenção é salvar nosso legado esculpindo-o nestas pedras.

Sebastien estava perplexo pela vontade e determinação que possuía Alainna. Tinha visto o orgulho em muitas de suas formas, mas nunca uma mistura de modo tão delicioso com uma intenção honrada.

-É uma narradora de historia, como Lorne.

Ela negou com a cabeça.

-Sou... uma guardiã. Uma conservadora. Lorne guarda centenas de contos que se remontam a um milhar de anos, perdidos nas névoas do tempo. Ele é um fio da larga corda de narradores que une as gerações com sua cultura celta, e é capaz de desenvolver essa magia uma e outra vez. Eu guardo as histórias de nosso clã. Quando estiverem gravadas em pedra, minha tarefa estará concluída.

-Outros poderiam narrar seu legado em uma crônica, ou em uma árvore genealógica.

-O pergaminho e a tinta se perdem ou se destroem com facilidade. Além disso, eu não sei ler nem escrever.

Sebastien apoiou um quadril na mesa e cruzou os braços sobre o peito, olhando a Alainna de frente.

-Isto é o trabalho de toda uma vida.

-Pois então, que assim seja. Narrarei as histórias as gravando em pedra mesmo que isso me custe a vida inteira. Pode que algum dia os de nosso sangue e nosso sobrenome desapareçam, e não quero que nosso legado se perca na memória nem tampouco quero que esteja escrito em pergaminho.

-A pedra durará para sempre.

-Assim é. Quando não ficar ninguém de nosso sangue que relate as histórias do clã Laren, estas pedras conterão nosso legado.

-Alainn. - Disse Sebastien. - Seu clã não morrerá.

-Vocês veio aqui para destruir algo que existiu durante gerações. Eu sou a última de meu sobrenome, por isso meus filhos devem levá-lo também.

Ele suspirou com gesto de impaciência e pegou Alainna pelo braço.

-Não vim aqui destruir nada. E não penso carregar a culpa de sua ira e sua pena.

Ela tentou escapar.

-Seja o que for que pretende, é muito possível que tenha por resultado o fim de meu clã.

-Escute-me. - Disse ele sem soltá-la. - Fique aqui. - Disse-lhe, e a aproximou de si agarrando-a pelos braços quando ela tentou escapulir. - Escutei-a, agora me conceda a mesma cortesia. - E a segurou com firmeza como se segurasse um menino rebelde.

-Fale, então. - Alainna ficou quieta, com a testa enrugada.

-Estou aqui porque você solicitou um paladino...

-Eu não pedi que viesse você! Eu pedi...

-Já sei, um guerreiro celta. Mas eu estou aqui para fazer o que puder para salvar seu clã. Deve aceitá-lo, pelo bem de todos.

-Salvar meu clã? Um cavaleiro normando que só se preocupa com a quantidade de terra que pode adquirir, com a riqueza, com a fama? Não quero ser salva por um normando. Salvar aos meus satisfaz as necessidades dos normandos, as suas, não as deles.

Sebastien entrecerrou os olhos e aproximou Alainna dele até que seu peito, sob a lã cinza, esmagasse seus seios e as coxas dela batessem nas dele.

-Se pensasse só em satisfazer minhas necessidades. – Rugiu. - Você seria a primeira, a saber.

Ela o olhou sem mover um cílio, com os seios agitados contra o peito dele e o corpo quente e flexível. O próprio corpo de Sebastien vibrou ao sentir aquele doce prazer e o sangue lhe acelerou nas veias, incendiado por um súbito ardor. Mas se não deixou trair pelo que sentia, mas sim manteve o olhar fixo e a mão firme.

Aguardou a que ela reagisse, aguardou a que compreendesse, por fim e para sempre, que ele não pretendia fazer dano a ela nem a seu clã. A cadência de sua respiração foi se acalmando, mas Sebastien notava o retumbar de seu coração contra seu próprio peito. A jovem parecia desprender cada vez mais calor em seus braços.

De repente Sebastien pensou que se Alainna continuava ardendo como uma chama diante dele, se o fogo natural dela avivava sua paixão um pouco mais, seria imensamente difícil respeitar sua intenção de deixá-la em paz.

Alainna inclinou a cabeça até a dele e o olhou com um intenso brilho em seus olhos azuis. Seus lábios suaves e rosados estavam a escassos centímetros dos de Sebastien. Este inclinou a rosto até que sentiu o calor que desprendia da pele de Alainna. Ela fechou os olhos lentamente; ele lutou contra seus impulsos e contra algo que havia subestimado quando a atraiu para si.

-Veja. - Murmurou por fim. - Posso resistir a essa atração mesmo que lhe tenha tão perto como um amante. Não importa que sinta um impulso irresistível de satisfazer minhas necessidades... e as suas. - Acrescentou, observando como ela descia as pálpebras e voltava a levantá-las em um instante de verdade. - De modo que pode estar segura de que tenho suficiente honra para me encarregar de manter suas terras e seu clã a salvo e sem sofrer dano algum.

-Solte-me. - Sussurrou Alainna.

Sebastien abriu as mãos devagar. Ela retrocedeu. Assim que os corpos de ambos se separaram, Sebastien sentiu em seu interior algo intangível que se encolhia e protestava, e cruzou os braços sobre o peito.

Alainna o olhou fixamente, subindo e baixando o peito devagar. Ele estendeu uma mão e pegou seu queixo entre os dedos.

-Fui enviado aqui para ser o paladino que pediram. Mas deve confiar em mim.

Ela fechou os olhos durante um instante.

-Não posso. - Sussurrou.

Sebastien lhe acariciou com o dedo polegar a nítida linha do queixo.

-Nós dois temos gênio e orgulho, e não é fácil esquecer essas duas coisas para ter paz. Mas eu tenho que fazer o que o rei me ordenou. A deixarei em paz logo que possa. Encontrará uma vida mais segura para seu clã quando tudo estiver disse e feito.

-Têm a intenção de partir? - Perguntou-lhe Alainna.

-Tenho que retornar para a Bretanha. - Respondeu Sebastien. - Mesmo que seja o barão de Kinlochan, e mesmo que esteja casado com você, tenho assuntos que atender ali, outras propriedades, outros... outros laços. Não é incomum que os cavaleiros viajem muito e abandonem o lar e sua esposa durante longos períodos de tempo.

-Entendo. - Alainna fechou os olhos, esta vez para conter as lágrimas. Sebastien sentiu de novo aquela estranha opressão no peito e no ventre. Deslizou os dedos pelo rosto da moça, surpreso e impulsionado pelas sensações muito mais profundas que o desejo, mas por alguma razão inexplicável.

Uma lágrima escorregou das pálpebras fechadas de Alainna. Afastou a cabeça para afastar a mão de Sebastien e se voltou.

-Se vir que contribui com algum benefício aos meus. - Disse com voz rouca. - Farei as pazes com você. Mas não até esse momento. É tudo o que posso lhe oferecer.

Dirigiu-se até o banco baixo e estendido sobre o qual havia uma laje de calcária cinza meio trabalhada. Jogou as longas tranças para trás dos ombros, segurou um cinzel de ferro e um cetro de madeira e começou a trabalhar. Apoiou o cinzel em um ângulo contra a áspera superfície da pedra e com o cetro redondo e desgastado começou a golpear ritmicamente a manga de madeira do cinzel.

Sebastien compreendeu que o fato de começar a trabalhar equivalia a uma despedida, mas decidiu mostrar-se obtuso e não captar a indireta, porque havia muito que desejava saber a respeito daquela curiosa moça e seu curioso trabalho. Assim se aproximou e observou por cima de seu ombro.

-Que história é esta? - Perguntou-lhe.

A superfície ainda estava lisa e plana em alguns lugares, coberta de ligeiros esboços. Alainna usava um cinzel denteado em zonas nas quais a ferramenta já atingido a pedra. As partes da pedra que eram retiradas tinham convertido o nível original da superfície em um relevo elevado que iria ressaltando-se pelos detalhes e os toques de acabamento à medida que avançava o trabalho.

-Esta. - Disse Alainna ao fim de uns instantes. - É a história da donzela de Pedra, que morreu no lago.

-Desejo conhecer essa historia em particular.

-Contarei-lhe. Disse ela. - Algum dia. - Descarregou o cetro e o cinzel com um leve ruído metálico contra a pedra.

Sebastien observou como ia fazendo girar o cinzel ao redor de uma incipiente sianinha de ramos entrelaçados, similar aos que tinha visto nas outras lajes. A cena central mostrava duas figuras ao lado do que devia ser o lago. O desenho era ainda grosseiro e pouco claro.

Alainna permaneceu silenciosa enquanto se concentrava no trabalho. Ao fim de uns momentos, Sebastien se levantou.

-Minha senhora, agradeço-lhe por me mostrar seu trabalho. É muito notável. Agora lhes deixarei tranquila, quero procurar meus homens e a alguns de seus parentes para percorrer os limites das terras de Kinlochan.

-Por favor, diga-lhes que logo irei ao salão. - Disse Alainna sem levantar os olhos. - Quero falar com eles sobre a mensagem do rei, e tenho que lhes informar sobre... as núpcias que nos ordenou celebrar.

-Vocês gostaria que estivesse eu apresente? - Perguntou Sebastien em voz baixa.

Alainna não respondeu imediatamente, concentrada em dirigir o cinzel em uma pequena área da pedra e depois soprou o pó.

-Preferiria falar com eles sozinha. - Disse por fim.

Ele murmurou umas palavras de acordo e se despediu. Ela não respondeu nem levantou o olhar.

Enquanto Sebastien cruzava o pátio, soaram os firmes golpes de martelo semelhantes aos batimentos rápidos e apaixonados de um coração.

                     Capítulo 10

-Temos que falar logo com o padre Padruig. - Disse Una.

A seu lado, Morag e Beitris assentiram muito sérios.

-Iremos todos a ver o sacerdote no Sabbath, dentro de uns dias. -Anunciou Lorne olhando desde seu assento junto à Alainna. - Não há duvida de que os cavaleiros irão quer ver nossa igreja de Santa Brígida, onde Alainna e Malcolm esculpiram tantos relevos.

Niall e vários outros assentiram.

-Pediremos ao padre Padruig que organize as bodas. - Disse.

Alainna suspirou. Para consternação dela, nenhum de sua família havia protestado pela decisão do rei. Tinham escutado e formulado cuidadosas perguntas, mas nenhum havia mostrado fúria e o medo que sentia ela e que havia meio esperado neles. Até Niall e Lulach tinham assentido seriamente, mostrando seu acordo.

-Mas esse cavaleiro não é o guerreiro das Highlands com o que queriam que me casasse. - Protestou. - É um normando.

-Ach. - Disse Lulach. - Necessitamos guerreiros que lutem por nós e conosco. Estes são homens jovens com boas armas, enviados pelo rei para nosso bem.

-Este cavaleiro e seus homens estão dispostos a derrotar os MacNechtan. Seremos uns tolos se os rechaçarmos. - Adicionou Donal.

-Ninguém disse que irão derrotar os MacNechtan... - Começou Alainna, mas Niall se inclinou adiante com veemência.

-Viveremos em paz quando os normandos acabarem com os MacNechtan. -Disse-. Com nossa ajuda, naturalmente. Os normandos não podem vencer os montanheses eles sozinhos.

-Suas armas, suas armaduras e seus cavalos os estorvarão. - Disse Lulach. - Necessitarão que os acompanhemos. – Ele estava satisfeito. - Seremos de novo um grupo de guerra forte, com estes normandos ao nosso lado. Eu gostaria de saber quantos homens pode tomar o cavaleiro bretão das forças do rei.

-Trouxe vinte homens. - Disse Donal. - Deveríamos lhe pedir duzentos mais.

-Duzentos! - Estalou Alainna. - E como vamos dar de comer a duzentos cavaleiros com seus cavalos?

-Disse que vai construir um castelo e estabelecer uma guarnição. - Disse Lulach. - O clã Laren voltará a ser forte.

-Acreditava que alguns de vós ficariam furiosos com sua chegada, mas o que querem é apoiá-lo.

-Sabíamos o que queria dizer a chegada dos normandos sem saber o que dizia mensagem do rei. - Interveio Lorne. - Todos estávamos de acordo com o que fosse necessário.

-Não podemos fazer caso omisso de uma ordem do rei. - Disse Niall. - Ele tem direito a se apoderar das terras. Mas agora o clã Laren poderá conservar seu direito sobre a terra por meio de seu matrimônio e de seus filhos.

-Somos tão tolos para tentar conservar Kinlochan com poucos de nós, com uma moça teimosa como chefe? - Perguntou Lulach. - Não temos alternativa. Está bem claro para todos.

-Para todos menos para a Alainna. - Disse Niall. Pense, moça.

-Onde está o orgulho deste clã quando vêm os normandos para apropriar-se de Kinlochan? - Exigiu ela.

-Somos orgulhosos, mas também práticos. - Disse Donal. - O orgulho apaixonado é mais apropriado para a apaixonada juventude. Nós somos velhos e temos o coração e a cabeça mais frios que antigamente.

Lorne se inclinou até Alainna.

-As panelas pequenas fervem a fervuras, enquanto que as grandes fervem a fogo lento e duram mais. Vimos a tragédia, e fomos testemunhas de como nosso clã ia reduzindo-se até ficar só um punhado de nós. Somos bastante velhos e judiciosos para saber quando temos que resistir e quando não.

-Temos que resistir contra os MacNechtan. - Disse Donal. - Mas não contra a vontade do rei, quando esta nos beneficia.

-Nosso sobrenome desaparecerá para sempre com este matrimônio! -Exclamou Alainna. - Kinlochan pertencerá a Le Bret e não a MacLaren! Como vai beneficiar-nos isso?

-Ach! - Alguém agitou a mão para descartar o assunto. - Pode convencê-lo a adotar nosso sobrenome. Não será difícil.

-Não posso convencê-lo! Está decidido a conservar o seu.

-Você o fará mudar de opinião. - Disse Lorne com firmeza.

-Peça-lhe que permita que seus filhos levem seu sobrenome. - Disse Morag.- Ele pode conservar o seu, se tanto lhe importa. As mulheres escocesas não tomam o sobrenome de seus maridos, de modo que só o de seus filhos tem que ser MacLaren.

Alainna franziu o cenho.

-Não aceitará tal coisa.

Lorne cruzou os braços e sorriu.

-Há tempo. Não sei como, mas haverá um modo; sinto-o nos ossos. Não se preocupe.

-Seus ossos acertam em muitas coisas. - Disse Una. - Quando sente algo concreto, ocorre.

Alainna suspirou; tinha a sensação de carregar um novo peso sobre seus ombros. Seus parentes estavam totalmente convencidos de que o cavaleiro renunciaria a seu sobrenome pelo deles, mas não tinham falado com ele a respeito, não tinham visto sua teimosia como uma rocha. A tarefa de convencê-lo parecia uma provocação maior ao que se havia enfrentado jamais.

-Acredito que não deveria me casar com esse homem. -Aventurou. Uma exclamação coletiva percorreu a sala. - Não é o melhor para nós.

-Se casará com ele. - Disse Una. - É o mais prudente para o clã. E para ti. -Acrescentou.

-É um feroz guerreiro. -Disse Niall. - Matou um urso tão grande como o que matou o herói Diarmuid das antigas lendas!

-É bom para narrar histórias. - Atravessou Aenghus. - Um ho-homem que sabe narrar histórias te-tem bom coração.

-Conta com homens dispostos a lutar. - Disse Lulach. Que mais podemos pedir?

-E, além disso, é um homem dourado, como Aenghus Mac Og das lendas. -Disse Beitris. - Um homem que faz vibrar os corações.

Niall e Donal grunhiram, e Lulach franziu o cenho ante o comentário de sua esposa, que se havia se ruborizado intensamente por seu próprio atrevimento. Uma e Morag sorriram e olharam a Alainna, que os olhou a todos carrancuda.

-Devemos procurar o sacerdote e terminar de uma vez. - Disse Una.

Alainna se sentiu como se uma grande onda a estivesse arrastando contra sua vontade.

-Mas as admoestações devem estar expostas durante três domingos. -Protestou.

-Admoestações, ora. - Disse Lulach com desdém. - O que importam as admoestações quando nenhum de nós sabe ler?

-Nada de admoestações! - Exclamou Niall. - Não podemos permitir que Cormac se inteire disto antes das bodas!

-Cormac tampouco sabe ler, idiota. - Ladrou Lulach.

-Devemos celebrar as bodas antes que fique sabendo! - Insistiu Niall. - Ficará furioso. E não podemos pô-lo furioso até que tenhamos aqui a todos os homens do rei.

-Certo. - Disse Lorne. - Quando Cormac fique sabendo, é possível que ataque.

-Sebastien Le Bret pensa em falar com Cormac. - Disse Alainna.

-Ja! - Explodiu Lulach. - Falar é perda de tempo! Lutar, isso sim que servirá de algo.

-Giric irá procurar ao padre Padruig. - Disse Uma, olhando ao redor. - Onde está?

-Nos estábulos com os cavaleiros, preparando-se para levá-los a dar um passeio pelas propriedades de Kinlochan. - Respondeu Alainna.

-Temos que organizar um banquete. - Disse Beitris a Una e Morag, e as três mulheres começaram a falar dos preparativos.

-Padruig adora os banquetes. - Apontou Niall. Ficará alegre por vir aqui se lhe prometermos que haverá comida, bebida e narrações.

-Não temos nada que celebrar. - Disse Alainna.

-Vai se casar. - Replicou Una em tom calmo. - E todos nos alegramos por isso. Você também deveria se alegrar. Logo teremos meninos de novo. Parirá filhos que levarão nosso sobrenome e que nos alegrarão o coração, filhos formosos, de pais formosos. - Adicionou enquanto se inclinava até Morag, que assentiu também.

-Certamente, teremos um banquete. - Disse Lorne. - Primeiro levaremos os normandos de caçada para que haja carne para todos. Depois veremos o sacerdote na igreja, e por último celebraremos todos um banquete, e uma boda. Temos muito que celebrar. O clã Laren volta a ter esperança.

Alainna correu os dedos pela testa para apagar sua consternação. Seus parentes ficaram a tagarelar entusiasmados e a fazer mais planos. Sua confiança e sua esperança eram para ela como uma pesada laje.

-Estou desejando dar ao padre Padruig esta boa notícia, mas podemos esperar uns dias. - Disse Una. - Temos que fazer planos para as bodas.

-Como pode chamar a isto de uma boa notícia? Perdemos Kinlochan. - Disse Alainna, quase gemendo de desgosto.

-Querida menina. - Interveio Lorne, inclinando-se adiante para pegá-la pela mão. - Não perdemos Kinlochan. Você e seu marido a conservarão, e depois o conservarão seus filhos. O único tem que fazer é convencer esse homem de que adote seu orgulhoso sobrenome.

-Adotará. - Assegurou Niall. - Nosso antigo legado, que procede dos reis irlandeses, tem que ser inveja de muitos.

-Não perdemos nada, Alainna. - Disse Una. Ganhamos nosso futuro, que estava perdido.

Todos ficaram a falar entre si, planejando a partida de caça, as bodas, e o futuro dela. Alainna desceu a cabeça e retirou a mão da de Lorne. Perguntou-se se saberiam que tinham depositado todas suas esperanças e seus sonhos sobre os ombros dela.

De algum modo, disse a si mesma com veemência, o cavaleiro bretão teria que aceitar levar o sobrenome de seu clã. Mas sabia que Sebastien Le Bret havia encontrado uma vontade tão forte como a sua própria. Ele havia se negado categoricamente a mudar seu sobrenome e a permitir que seus filhos levassem o de seu clã. O futuro de Kinlochan pertenceria aos descendentes de Le Bret e não do clã Laren.

Isso feriria profundamente os seus, e eles já tinham suportado muitas aflições e perdas. Independente do que desejasse o cavaleiro bretão, ela não podia consentir que lhe arrebatassem a última migalha de esperança. Se isso significasse que tinha que procurar um marido em outra parte, assim seria, disse a sim mesma com o cenho franzido enquanto a rodeava o animado bate-papo dos pressente. Restava-lhe outra oportunidade de evitar aquelas bodas com o normando, e tinha a intenção de agarrar-se a ela antes de que terminasse o dia.

-Giric! - Chamou Alainna ao ver seu irmão adotivo cruzar o pátio conduzindo um cavalo selado até as portas. - Eu gostaria de falar contigo. - Agarrou a saia de sua túnica ao sentir um estremecimento de incerteza.

Estava decidida a dizer: abertamente o que sentia, mesmo que supunha qual iria ser a reação de Giric a seu impulsivo, inverossímil plano. Mas se o moço aceitasse, poderia resolver seu dilema.

Giric a saudou com a mão. Além dele viu vários cavaleiros normandos e montanheses no interior do estábulo baixo e estendido. O bretão estava de pé perto da porta, captou o brilho de seu cabelo dourado nas sombras enquanto falava com um jovem escudeiro, um dos três moços que tinham acompanhado aos cavaleiros e que agora os ajudava a preparar suas montarias para sair a cavalgar.

Giric deixou seu cavalo aos cuidados de Aenghus junto às portas e foi até Alainna com passou relaxado e balançando os braços.

-O que acontece? - Perguntou-lhe. - Estamos a ponto de sair.

-Já sei. Só umas palavras, por favor, antes que vá.

O menino franziu o cenho.

-Alainna, sei que não está contente com os normandos. Logo falaremos disso, se isso é o que necessita de mim.

-Não te chamei para me queixar. Venha comigo. Os cavaleiros podem esperar. - E lhe puxou o braço. Giric segurou a brida do cavalo e pôs-se a andar com ele a seu lado.

Desceram o aterro rochoso que levava ao lago, cuja superfície estava frisada por suaves ondas. Alainna se dirigiu até a água e levantou a barra da saia quando a espuma quase roçou quase seus sapatos de couro, e esperou a que Giric deixasse o corcel na grama.

-Alainna, o que ocorre?

Ela percebeu a preocupação em sua voz.

-O que faria eu sem ti, Giric MacGregor? - Disse, voltando-se sorridente.- É um bom amigo e um irmão para mim desde que veio aqui quando criança junto a meu pai.

-Não era tão bom amigo quando cheguei aqui com sete anos. - Replicou ele. – Puxava seu cabelo, te dava rasteiras e escapava de ti correndo, que eu me lembre, mesmo que você fosse três anos maior que eu.

Alainna sorriu com tristeza.

-Às vezes me tratava mau, você e meus irmãos, mas agora te agradeço por isso. Acredito que todas aquelas brincadeiras dos três meninos me fizeram mais forte.

-Rara vez chorava, e me lembro que frequentemente se vingava de nós. E não há de que, pelo fato de se endurecer. – Piscou um olho.

-Ah, Giric - Disse ela passeando a vista ao redor e cruzando os braços para proteger-se de um súbito frio. – Sinto falta, sinto falta de todos... muito. -Reprimiu um soluço. - Eu gostaria de saber o que pensariam eles agora se soubesse que perderemos Kinlochan para as mãos de um normando. - Levou o punho à boca e escutou o gemido do vento no lago. – Ach. - Disse. Ouve a pena que flutua no vento?

Giric lhe rodeou os ombros com um braço e a atraiu para seu lado.

-Pode que seus irmãos e seu pai já não estejam como à maioria dos homens do clã. – Disse. - Mas eu estou aqui, e os velhos também. Não está sozinha. -Esfregou-lhe o braço.

-Já sei. É muito leal com todos nós, e lhe estamos agradecidos. Sei que deve partir para retornar ao clã Gregor, mas... tinha a esperança de que quisesse ficar conosco.

-Agora que o rei enviou ajuda a Kinlochan, logo serei livre para voltar para casa. Eu gostaria de fazê-lo. - Olhou para Alainna. - O que você precisa? Não tem mais que pedi-lo, e o terá.

Ela contemplou as montanhas que davam à fortaleza e tremeu no refúgio dos braços de Giric.

-Diga-me o que opina da decisão do rei, Giric.

-Acredito que é algo necessário. - Respondeu ele com o semblante grave. - Você já não pode seguir lutando sozinha contra os problemas deste clã, necessita a ajuda de um marido, um guerreiro que conte com homens que o apóiem. Acredito que o bretão é muito adequado para essa tarefa.

-Mas não é adequado para mim, nem eu para ele.

-Com um homem assim por marido, um paladino em muitas cortes, conforme me disse seus cavaleiros, seu clã prosperará por fim.

-Não quer adotar nosso sobrenome, e não é gaélico. Meu pai não o aceitaria.

-Seu pai se alegraria por isto. - Disse Giric. Ela o olhou, surpreendida. - Estou seguro. Aceitaria que o clã, na situação em que se encontra agora, necessita o amparo dos normandos.

-O que precisamos são homens para vencer a nosso inimigo, e os normandos não prometem tal coisa.

-Certo, os anciões preferem tomar vingança contra o clã Nechtan. Isso é o que quer você?

-Vingança é uma palavra de homens. Eu desejo paz, e pôr fim a esta disputa de sangue. Mas o fato de me casar com Sebastien não é garantia disso, e suporá um convite para mais problemas! - Afastou-se uns passos. - Isto trará mais batalhas, e poderia nos destruir a todos. Os normandos não têm a habilidade necessária para combater os montanheses. Como pode dizer que meu pai estaria de acordo? Como pode está-lo você? Não o entendo! Nenhum de vocês está do meu lado, nem sequer você!

-Fique em paz. - Disse Giric elevando a mão. - Eu não sou seu inimigo.

Alainna suspirou e assentiu com um gesto. Seu irmão adotivo frequentemente conseguia acalmá-la. Amava-o como a seu amigo mais querido, mas com frequência não fazia mais que aplacá-la e não lhe oferecia nenhum argumento, nenhum desafio.

-Eu sou a última resta. - Disse, contemplando o lago.

-Eles se alegram de que vá se casar bem de que desse modo continue sua linhagem.

-Me casar bem... Esse é o problema.

-Eu penso que o cavaleiro bretão é adequado para ti.

Alainna se ergueu tanto como o pilar que olhava para o lago, enquanto o vento fazia ondear sua saia e suas tranças.

-Giric - Disse-lhe. - Pode que haja uma solução.

-Qual?

-Se case comigo. Adote nosso sobrenome. - A frase ficou flutuando no ar.

-Alainna. - Giric deu uns passos para situar-se atrás dela. - Faria qualquer coisa por ti, mas não posso fazer isso.

-Sim pode. Poderíamos nos casar, segundo a Igreja de Roma. Não somos do mesmo sangue.

-Mas nosso sacerdote obedece à Igreja celta. De acordo com as leis celtas, o fato de me haver criado como filho adotivo nos dá um parentesco igual ao de irmãos de sangue; inclusive mais íntimo, dizem alguns. O padre Padruig se negaria a ser testemunha de nosso casamento. Alainna...

-Tem que haver um modo. - Disse ela. - Se nos casarmos agora, se nos unirmos hoje pelo rito do apertão de mãos, sem a bênção do sacerdote, não teria que me casar com o cavaleiro estrangeiro. - Começou a passear pela margem do lago.

-Por que está tão empenhada? Não é isto o que quer.

Alainna não fez caso de sua tranquila lógica. Queria ação, uma paixão para proteger seu clã que fosse igual à que sentia ela.

-Ele se nega a adotar nosso sobrenome. - Disse. - Isso destroçará o coração de meus!

-Alainna. - Disse Giric com calma. - Mesmo que pudéssemos nos casar, eu tampouco posso tomar seu sobrenome. Meu pai é um chefe entre os Gregorach, e eu respondo ante o toiseach do clã Gregor. Ficaria furioso se eu fizesse algo assim, e meu clã também. - Tocou-a no ombro e o massageou. – Quem dera os Gregorach enviassem ajuda ao clã Laren, mas nosso chefe não quer entrar em uma disputa de sangue com os MacNechtan.

-Já sei que lhes pediste que nos ajudem. - Disse Alainna. - Giric, que mais posso fazer? Você é o único homem que pode compreender por que meu marido deve adotar meu sobrenome.

-E o compreendo. Mas não posso fazê-lo.

Ela olhou as pedras que rodeavam seus pés.

-Não acreditava que fosse aceitar, mas tinha que lhe pedir. Ele colocou a mão sobre seu ombro.

-Você não me quer por marido. Somos irmãos adotivos, e amigos, mas não enquadramos como outra coisa. Você com seu gênio e seu martelo de ferro, e eu com o medo que te tenho desde que era um pirralho que nem te chegava à altura do ombro. - Falou em tom de brincadeira.

Alainna piscou para afastar as lágrimas.

-E agora sou eu que não chega a seu ombro e necessita sua ajuda.

Ele a rodeou com o braço.

-Ach, já sabe quanto te quero. - Murmurou. - Sabe que quero que seja feliz. Não quero ver você chorar. E quando tomar uma esposa quero que seja exatamente como você.

Alainna sorveu as lágrimas.

-Teimosa e solene, como sempre me definiu?

-Linda como a chuva e brilhante como as estrelas. - Afastou-a para contemplá-la. – Agradeço-te por esta honra, mas deve escutar o seu coração, não seus medos. Você necessita um homem que tenha tanta paixão como você.

-Você tem suficiente paixão para mim. - Disse Alainna irritada.

-Pois você tem muita para mim. Esse cabelo, esse gênio. Esmaga-me, e eu não sou mais que um covarde, um homem calado.

-Eu gosto dos homens calados.

-O cavaleiro bretão não é um homem gritão nem fanfarrão. - Disse Giric sorrindo ligeiramente.

Ela secou mais lágrimas.

-Você e todo o resto do meu clã pensam que deveria me casar com ele. Nenhum de vocês foi contra as ordens do rei.

-Não só porque o rei o ordena. - Disse Giric. - Mas também porque esse normando é um verdadeiro guerreiro, o que necessita seu clã, e possui a força e o espírito que necessita você em um marido. Se case com esse guerreiro.

-Isso é o que diz o resto de meu clã. Querem falar com o padre Padruig e celebrar as bodas em seguida. E o cavaleiro deseja o mesmo. Não obterá a assinatura do rei no documento de propriedade até que possa lhe mostar um contrato matrimonial. – Acrescentou, séria. - É que eu sou a única que vê o perigo que seria isto?

-Eu também insisto a que o faça. - Giric a olhou seriamente. - Acende-te como o fogo cada vez que o tem perto, sabia?

-Isso não é nada bom. - Murmurou Alainna.

-Às vezes não, mas essa faísca que surge entre duas pessoas pode provocar uma fogueira.

-O que sabe você? Fala como uma velha. - O olhou de esguelha.

Ele riu brandamente e voltou a rodeá-la com o braço, e a seguir se girou com ela em direção ao prado.

-Olhe, já estão saindo os cavaleiros da fortaleza. - Disse. - Demoraram bastante para prepararem-se, com tantos arreios e adornos para os cavalos e para os cavaleiros. Eu prefiro a simplicidade das Highlands.

-Eu também. - Respondeu Alainna. Contemplou como os cavaleiros conduziam suas montarias ladeira abaixo e ganhavam velocidade ao chegar no plano. Inclusive por cima do rítmico murmúrio do lago ouviu o retumbar dos cascos dos cavalos e o tinir das cotas e as armas.

-Reluzentes como uma moeda nova, e montando bons cavalos da Espanha e Arábia. - Assinalou Giric. - Suponho que deveríamos lhes dizer que esses cavalos de patas magras tropeçarão e se machucarão em nossas rochosas ladeiras das Highlands.

-Certo, deveríamos dizer-lhe. – Concordou Alainna. - Realmente têm um aspecto magnífico, brilhantes e reluzentes como um exército de fadas.

-Ah, cativada pelo esplendor da cavalaria? Agora me dirá que quer um cavaleiro por marido em lugar de um singelo celta.

Alainna não respondeu. Ao contemplar o cavaleiro que cavalgava na frente do grupo, seu coração saltou como se fosse um salmão nadando rio acima.

Giric a abraçou com mais força, e ela se refugiou no consolo que lhe oferecia. Seu irmão adotivo tinha razão ao adivinhar o que ela necessitava; ansiava algo mais que calor e complacência. Uma paixão que igualasse a sua faria com que o matrimônio fosse forte e estimulante em vez de entediado.

O cavaleiro bretão possuía uma força contida que a Alainna resultava quase tangível. Cada vez que ele estava perto, experimentava estranhos, emocionantes calafrios de desejo que a deixavam atônita e confusa.

Mas se casasse com ele, temia que seu clã fracassasse que a perda de seu sobrenome ante um normando, com o tempo, significasse a perda de todo seu legado.

Afastou-se de Giric quando os cavaleiros se aproximaram.

-Vá, quase chegaram. - Disse-lhe. - Agradeço-te por me escutar. Por favor, não me considere uma tola pelo que te disse.

-Tola, não; uma moça desesperada que ama os seus. Não há nada vergonhoso nisso. Tomara pudesse fazer o que desejas. - Sorriu-lhe com tristeza e a contemplou por um longo instante.

Logo se voltou para encaminhar-se até seu cavalo, que estava pastando.

Alainna permaneceu de pé na margem enquanto a água sussurrava a seus pés, e observou como Giric montava e se reunia com a companhia de cavaleiros. Sebastien Le Bret puxou as rédeas de seu garanhão de cor marfim e a olhou com grande intensidade dede o prado.

Alainna desejava desviar o olhar, mas não pôde. O céu ia ficando nublado e cinza, o vento soprava com mais força, e sentiu umas poucas gotas de chuva gelada. Contemplou-o ao passar a seu lado e se rodeou a si mesma com os braços, notando o frio.

Uma tormenta estava a ponto de estalar também em sua vida, trazendo consigo poderosas forças que poderiam a destruir com a mesma facilidade que com que a renovasse.

                       Capítulo 11

O frio ar do amanhecer estimulou Sebastien ao passar contra o lago que fazia de espelho para o largo céu de cor estanha. A geada congelava as folhas de erva e formava delicados desenhos nas rochas e os calhaus do estreito rio. Correu até o murmúrio da água segurando a espada embainhada com uma mão, enquanto sua respiração formava nuvens de vapor. Frente a ele, a coluna de pedra se elevava até o céu cinza, e seguiu o caminho através do prado que conduzia a ela. Despertar antes que amanhecesse era um costume muito arraigado que continuava mantendo cada dia desde que chegou a Kinlochan.

Perto do pilar o chão era plano. Deixou cair a capa sobre a grama e desembaiou sua espada bem equilibrada para começar a praticar golpes e golpes. Flexionou os dedos sobre o punho de couro, com a mão encaixada entre a guarda reta e o pomo em forma de disco do reluzente bronze. Girou em direção à pedra, com passos seguros e movimentos fortes.

Não pensava em sua destreza nem tampouco se esforçava, como fazia frequentemente, por desafiar a periferia de seu campo de visão; em vez disso, pensava na impressionante beleza daquele lugar e em sua gente, e também na encantadora jovem que se encontrava no centro de tudo, a chama mais brilhante do lar.

Não havia levado boas notícias ao clã Laren, mas aquela gente, com exceção de sua furiosa chefe, havia aceito a ele e a mensagem da decisão do rei com generosidade, calor e até entusiasmo. Ainda o elogiavam por sua proeza com o urso no primeiro dia, e não lhe tinham mostrado outra coisa que aprovação, mesmo que ele trouxesse ventos de mudança em suas vidas.

Lembrou da noite anterior, quando esteve sentado até muito tarde no salão com o resto do clã e com seus cavaleiros escutando outra narração de Lorne. Alainna não se encontrava ali, e Una lhe disse que trabalhava até muito tarde em sua oficina, como estava acostumada. Em sua ausência, ele e Giric faziam as vezes de tradutores para os cavaleiros. O gaélico era bastante claro para segui-lo, e as frases de Lorne eram singelas, mas poéticas. Enquanto fazia suas próprias traduções, Sebastien sentia que sua alma se comovia como reação ao valor e a beleza que descrevia o bardo em sua história.

Possivelmente, disse a si mesmo agora, enquanto a espada assobiava e fendia o ar, aquilo se devia aos efeitos do uisge beatha e não à emoção proveniente de nenhuma parte de sua alma.

Alainna havia dito que sua alma era um ser que vagava errante em busca de um lar. Sebastien girou no ar frio, lembrando. Mesmo que não quisesse admitir diante dela nem de ninguém, sabia que a jovem havia atingido o alvo. Aquela moça que apenas o conhecia havia visto a verdade que levava dentro quando ninguém mais havia conseguido nunca; aquela moça de olhos azuis como o mar, de cabelos brilhantes como o sol de poente...

Por Deus, pensou enquanto se detinha e descia a espada respirando com força. A poesia daquela gente já havia entrado em sua alma, igual a sua embriagadora bebida lhe havia filtrado no sangue.

Franziu o cenho e moveu os ombros antes de atirar com um golpe de espada o ar a esquerda, mantendo o pilar de pedra no limite de seu campo visual.

Alainna o havia feito perder seu equilíbrio com aquele olhar direto e aquelas bochechas e lábios de cor rosada, e com aquela habilidade para captar rapidamente seus segredos. Ele preferia o mistério que o silêncio e a intimidade que sempre lhe tinham dado; aquela aura o havia feito chegar longe, desde que foi um escudeiro órfão sem apelido até converter-se em um cavaleiro com propriedades e certo renome.

Entretanto, a moça tinha visto além daquele escudo de silêncio, e para Sebastien era desconcertante e emocionante de uma vez.

A folha rasgou limpamente um nada. Afundou a ponta na terra, e o punho se balançou durante uns instantes até ficar imóvel. Levantou-se, com a respiração agitada, e contemplou o lago estendido e brilhante, as montanhas coroadas de branco, o céu que ia cobrando claridade. A poesia e a selvageria se mesclavam naquela terra, no ar mesmo, pensou. Não estranhava que a Escócia produzisse tanto bardos como guerreiros.

Correu o braço pela testa úmida e se encaminhou para a margem do lago para sentar-se em uma grande rocha. Esquadrinhou as montanhas e o estreito lago, e pela primeira vez reparou na ilha baixa e estendida que se sobressaía da superfície cristalina um pouco mais longe.

Abriu a bolsa que levava no cinto e extraiu dela uma tábua de cera guardada em um estojo de couro, maior que a palma de sua mão, e um lápis de osso afiado e estreito. No centro da tábua se via o pequeno desenho de um castelo. Com traços rápidos e destros, desenhou uma ilha debaixo da construção, logo a apagou e voltou a desenhar a base, substituindo-a por um promontório rochoso que me sobressaía de uma alta montanha.

Se ele tivesse se tornado um homem em um lugar assim, se tivesse feito parte de uma família carinhosa, de um legado. - Acrescentou uma torre quadrada e aumentou o muro circundante. - Jamais o deixaria ao capricho de um rei, mas sim lutaria a morte por isso. Se os membros do clã Laren tivessem tido forças para resistir a entrega de suas terras a um normando, não duvidava que teriam feito o mesmo.

Na outra margem, a fortaleza de madeira descansava sólida e aprazível em seu lugar, um lar para aqueles que compartilhavam um sobrenome, uma herança. Ele, um homem que carecia do que aquela gente possuía em abundância, ia alterar para sempre suas vidas e seu futuro. Obraria as mudanças, e depois partiria. Não podia ficar. Uma vez que tivesse partido para Bretanha, não estava seguro de quando voltaria a ver Kinlochan nem a sua bela castelã.

A jovem seria sua esposa, e bem sabia que não deveria abandoná-la. Havia aprendido aquela amarga lição muito tempo atrás, e a um alto preço. A ironia da decisão que se via forçado a tomar entre a esposa que não havia pedido e o filho ao que tanto amava lhe causava um fundo pesar. O dilema parecia insuperável. Alainna MacLaren não adotaria seu sobrenome nem deixaria Kinlochan em troca de Bretanha, e ele não podia adotar o sobrenome dela e ficar em Kinlochan.

Sacudiu a cabeça profundamente consternado, incapaz de compreender por que razão o rei havia exigido aquilo a ambos. Segundo as regras do coração e da honra, não devia casar-se com Alainna, nem se apropriar de Kinlochan; segundo o que ordenava a lei e a mensagem do rei, não tinha alternativa, pois estava obrigado por seu voto.

A honra era certamente uma frágil coisa, tal como disse Una.

Voltou a guardar a tábua de cera na bolsa e se levantou. Liberou a espada do chão, a embainhou ao cinto e recolheu sua capa.

Palavras que lembrava, pronunciadas por uma voz suave, encantadora, acompanharam-no como uma canção ao caminhar.

Estou cansado, e sou forasteiro...

-Não guardaram pouco de feno para dar de comer aos animais durante o inverno?

Fortes passos ressoaram no piso do grande salão, e a voz do cavaleiro bretão, aguda de impaciência, levantou eco na sala quase deserta.

Alainna levantou os olhos quando ele se aproximou do fogo, onde estava sentada em companhia de Una e Morag. Deixou um momento o fuso e a roca que sustentava e o olhou com calma, mesmo com o coração lhe retumbava no seio.

-Guardar feno? A que se refere? - Perguntou-lhe.

Ele retirou da cabeça o capuz da cota e tirou as luvas de couro. Tinha o aspecto de cansado, pensou Alainna, e parecia zangado, com aquelas olheiras e aquele gesto tenso na mandíbula coberta pela barba castanha.

-Acabamos de retornar depois de estar todo o dia fora e agora me inteiro de que não há forragem para os cavalos nem para o gado. - Disse-lhe o cavaleiro. - Só pegaram a aveia, conforme disse Niall.

É que sua gente não cortou a grama dos campos e os prados para alimentar os animais nos meses de inverno?

Alainna olhou para Una e Morag, que piscaram de modo silencioso a resposta e se voltaram de novo para sua tarefa de estirar bolas de lã estendidas em fios e enrolar estas nos ramos que tinham na mão.

-Nunca fizemos tal coisa. - Respondeu Alainna.

-Por que não? - Quis saber ele, e golpeou as luvas contra a mesa. - Como esperam alimentar os animais nos meses de inverno, quando não podem pastar devido ao mau tempo?

-Nas Highlands não se costuma colher feno.

-Que não se costuma? Pois deveria acostumar-se. - Lançou um suspiro de exasperação e se correu os dedos pelo cabelo, de um brilhante dourado escuro sob a tênue luz. - O que vamos dar de comer a vinte cavalos? - Perguntou, meio que para si mesmo.

-Aveia e centeio, O mesmo que comemos nós. - Repôs Alainna. Olhou às outras mulheres e traduziu aquilo ao gaélico. - Há suficiente para os cavalos dos normandos? - Perguntou-lhes.

Alguém encolheu os ombros e Morag negou com a cabeça.

-Duvidou. - Respondeu enquanto passava o dedo por um fio azul.

Alainna voltou a olhar para Sebastien.

-Se soubéssemos que viriam. – Voltou. - Teríamos cultivado mais aveia.

-Temos um problema, senhora. Economize seu mau gênio.

-Então economize o seu também! Não estou disposta a ser repreendida por algo do que não tenho a culpa. Lamento muito que os costumes das Highlands não sejam do agrado dos normandos, mas assim são as coisas.

Ele deixou cair sua capa sobre um banco e se sentou com as mãos nos joelhos.

-Teremos que fazer algo a respeito, se quisermos ficar aqui.

-Então não fiquem. - Replicou Alainna. Viu que ele esticava a boca e que lhe contraía um músculo na mandíbula, e percebeu que entreabria os olhos. Esperando uma reação violenta, desviou o olhar e se concentrou em enrolar mais fios de lã vermelha ao redor do tear.

Ele deixou escapar um comprido suspiro.

-Seus parentes dizem que não há feno nem forragem em nenhuma parte, nem aqui nem nas pequenas fazendas dos arrendatários. - Disse já mais calmo. - Qual é, exatamente, o costume das Highlands para alimentar o gado no inverno?

-Não temos mais que uns quantos cavalos, e os alimentamos a base de aveia e centeio. No inverno não conservamos muito gado, exceto uma vaca leiteira ou duas, um touro e umas poucas ovelhas. O resto sacrificamos em novembro para defumar a carne ou o deixarmos em liberdade.

-Deixar em liberdade? Para que sobreviva por sua conta como os cervos?

-Naturalmente. O que vamos lhe dar de comer?

-Feno. - Replicou Sebastien. Quando chega a primavera, não têm rebanhos?

-Os animais que sobrevivem ao inverno os reunimos em rebanhos de novo. -Disse Alainna. – Colocamos em pastos de grama para que comam até que se reponham. Mesmo que alguns deles estejam tão fracos que temos que transportá-los. - Admitiu.

-Transportá-los? - Perguntou Sebastien com incredulidade. - Às vacas?

-Assim é como se faz.

-Então, no futuro terá que mudar.

-Não tem que mudar. Nada tem por que mudar exceto uma coisa: Peguem seus vinte cavalos e retornem ao sul.

Sebastien a olhou fixamente.

-Encontraremos um modo de dar de comer aos cavalos mesmo que tenha que sair às pradarias a cortar a grama eu mesmo.

-Muito bem. - Repôs ela tranquilamente. - Ou poderiam ir para casa.

Sebastien olhou para outro lado lançando um suspiro de clara exasperação, e se golpeou a palma brandamente com o punho em um intento de controlar sua ira.

-E outros animais? - Perguntou. - Aenghus disse que só há três vacas e quatro ovelhas nos currais.

-E é verdade. - Disse Alainna. Os MacNechtan levaram o resto. Carecíamos de homens e mulheres para cuidar e proteger nossos rebanhos, assim que os perdemos nas incursões ou foram devorados pelos lobos.

Sebastien a observou durante uns momentos.

-E diz que não quer que as coisas mudem. - Comentou em tom irônico.

Ela continuou enrolando a lã, dirigindo a roca e ajustando o peso do fuso.

-Algumas coisas devem permanecer tal como estão. - Replicou.

-E o que me diz de armazenar comida para sua gente e para a minha?

-Temos provisões de aveia e centeio, cestos de maçãs, cenouras, cebolas... - Voltou-se para Una e Morag e traduziu ao gaélico a pergunta do cavaleiro.

-Temos comida. - Disse Una. - E também é pouca para os paladinos do rei ao longo de todo o inverno, se isso é o que quer saber. O rei não enviou mantimentos para seus cavaleiros nem para seus cavalos.

-Sorriu de sua própria piada. - Mas podem caçar e pescar para ter mais comida enquanto perseguem os MacNechtan.

Sebastien suspirou.

-Tem razão, é obvio. Ajudaremos a procurar comida enquanto estivermos aqui.

-E quanto tempo vai ser isso? - Perguntou Alainna.

-Até que tenha terminado minha missão.

-Isso é muito. - Murmurou. Os dedos tremeram e lhe escapou o fuso, que caiu rodando pelo estou chão e desenrolando um longo fio de lã vermelha. Sebastien o deteve com a bota. Alainna foi até ele para recuperá-lo e se agachou. Ao mesmo tempo, ele se inclinou adiante para recolhê-lo, e ao fazê-lo-suas cabeças se chocaram com um ruído audível. Alainna, com um gesto de dor, levou uma mão à cabeça, segura de que havia feito mais dano a ele que ele a ela.

Nesse mesmo instante, Sebastien apoiou a palma da mão na testa da moça.

-Está ferida? - Perguntou-lhe, ainda inclinado sobre ela.

O calor daquela mão resultou assombrosamente eficaz e dissipou a dor quase imediatamente. Alainna lhe acariciou a testa alta e suave, sentindo seu cabelo grosso e surpreendentemente sedoso ao tato.

-Não. Achei que você estivesse. - Disse.

-Eu tampouco. - Sebastien retirou a mão, e ela se afastou um momento depois. - Têm a cabeça dura. - Admitiu, esfregando a têmpora.

-Igual à sua. - Repôs Alainna, e recolheu o fuso.

-Isso deve indicar de que é uma jovem teimosa. - Murmurou ele.

-Necessitava um sinal que lhe indicasse isso?

Sebastien riu levemente.

-Absolutamente. -Começou a enrolar os fios enquanto Alainna sustentava o novelo. De um modo ou de outro. - Murmurou enquanto trabalhava, em voz muito baixa para que só Alainna pudesse ouvi-lo. Terá que suavizar um pouco essa sua teimosia e aceitar que sua vida vai mudar, Lady Alainna.

Ela ficou em silêncio, pois não tinha resposta para aquela verdade. Observou como os dedos longos e ágeis de Sebastien dirigiam a lã com suavidade e destreza. Sentiu que a percorria um calafrio, porque de repente teve a impressão de que o que tinha em suas fortes e capazes mãos era o fio de sua própria alma.

Arrebatou-lhe o extremo do fio e retornou contra o fogo.

-Todos os cães e guerreiros de Fionn viram aquele temível urso. - Relatava Lorne aos montanheses e cavaleiros reunidos naquela noite para escutar uma narração. A sala forrada de madeira estava aquecida e ligeiramente úmida, e o fogo central desprendia um resplendor dourado que se refletia nos rostos dos pressentes. Fora o vento açoitava as paredes exteriores e uma corrente de ar gélido se filtrava pela porta.

Sebastien notava o frio, pois estava sentado mais perto da porta que do fogo. Estava recostado contra a parede, escutando a história que contava Lorne com sua voz grave e profunda. Havia chegado a preferir aquele banco solitário situado em um sombrio corredor lateral porque lhe dava privacidade no meio do atestado salão.

-Seu aspecto era capaz de matar a um homem de terror. - Dizia Lorne. - De pêlo negro azulado como uma tormenta, cerdas afiadas como o ferro, olhos vermelhos como as chamas do inferno. Tinha os dentes longos e amarelos e uma boca negra, e seu rugido podia fazer com que um homem tremesse os ossos.

»Avançaram até ele, homens e cães, e a besta investiu, disposta a destroçar a qualquer que se aproximasse. Conforme foram se aproximando, alguns homens deram a volta, os cães começaram a gemer, e alguns homens mais titubearam e advertiram aos outros que tivessem muito cuidado.

»Mas de todos eles, Diarmuid, o amado amigo e sobrinho de Fionn MacCumhaill; Diarmuid, que traiu seu amigo por amor, era o único que não tinha medo, e o único que continuou avançando.

Alainna estava sentada em um banco, entre Robert e Hugo, com outros cavaleiros a suas pés, e traduzia o conto de Lorne ao inglês em voz baixa, entrelaçando suas palavras com as dele como uma sombra aveludada. Sebastien a olhava distraidamente, com a cabeça apoiada na parede e dando voltas à taça de madeira na mão.

-... Quando viu que seu amigo Diarmuid jazia ferido e moribundo. - Continuou dizendo Lorne enquanto Alainna se fazia de eco. - Fionn teve que tomar uma decisão: podia salvar a seu amigo de alma, ou podia ter a vingança que desejava pelo dano que lhe tinha causado Diarmuid e sua própria esposa ao traí-lo com seu amor, um amor tão forte que passou por cima da honra do matrimônio e da amizade...

Sebastien escutava a hábil mescla da voz masculina e a feminina em dois idiomas. Estudou o pescoço de cisne de Alainna, notando como o resplendor do fogo intensificava o azul de seus olhos e ressaltava o brilho dourado avermelhado de seu cabelo. Passeou o olhar por seu corpo, percorrendo suas atraentes curvas e suas linhas firmes e estendidas. Sem esforço algum, imaginou a pele cálida e viçosa que havia baixo aquele tartam de lã, e se deu conta de que seu próprio corpo reagia imediatamente.

Bebeu um gole de uisge beatha de sua taça. A bebida fluiu por seu interior como fogo e nata, e voltou a beber. Contemplando Alainna, perdido no som suave de sua voz e no atraente e bem formado corpo, sentiu que se prendia uma faísca no mais profundo de si, sutil e poderosa.

Mais tarde, quando os que o rodeavam sorriram e aplaudiram e pediram mais a Lorne, Sebastien percebeu que estava tão absorto com o que via, tão abismado em seus próprios pensamentos, que havia perdido o final da história.

                         Capítulo 12

Alainna surgiu da névoa matutina como um fantasma, surpreendendo Sebastien de tal modo que este deu um salto para trás para não golpeá-la com a espada ao se virar de repente. Seu cotovelo esquerdo se chocou com o pilar de pedra que tinha às costas com um rangido audível.

Com a respiração agitada, olhou para Alainna sério ao mesmo tempo em que jogava a espada ao chão e se esfregava o cotovelo dolorido.

-Como diabos lhe ocorre se apresentar assim diante um homem?

-Peço-lhe perdão. - Disse Alainna. – Pensei que estava me vendo. Quero falar com você. Por que está aqui fora, com a Donzela? Já lhe vi outras vezes neste lugar, ao amanhecer.

Ele seguia sustentando o cotovelo.

-Prefiro praticar com a espada cedo e sozinho. Poderia ter lhe matado, pelo amor de Deus... apareceu de repente a meu lado esquerdo. – Calou-se por um instante. - Minha vista não é tão clara pelo lado esquerdo.

Alainna deixou um vulto no chão e se aproximou dele, apoiou a mão com naturalidade em seu braço e massageou seu cotovelo com dedos fortes e hábeis. A dor se dissolveu rapidamente.

-Sua vista não é clara por culpa da cicatriz? - Perguntou-lhe. - Como fez isso?

-Faz alguns anos, quando cavalgava escoltando à duquesa da Bretanha. -Respondeu Sebastien. - Atravessávamos um bosque e fomos atacados por bandidos. Eu defendi a carruagem na qual viajavam as senhoras e vários canalhas me atacaram ao mesmo tempo. Lutei contra eles, mas... – Encolheu os ombros, pois não desejava descrever o banho de sangue que seguiu. - Tive a sorte de sair com apenas esta ferida. Nesse dia morreram muitos outros.

-Ach Dhia. - Murmurou Alainna. Levou uma mão até o rosto de Sebastien. Este se afastou instintivamente, mas os suaves dedos da jovem encontraram a cicatriz e a acariciaram, lhe provocando ligeiros calafrios ao longo das costas. - Teve muita sorte de não ficar cego.

-Durante uma temporada não pude ver nada por esse olho. - Admitiu ele.

Os dedos de Alainna eram frescos e agradáveis, e ela estava tão perto como uma amante. Sebastien percebia a sutil fragrância floral de seu cabelo. Sempre parecia limpa e recém perfumada com lavanda ou urze, e aquilo parecia o enfeitiçar e embriagar.

-O médico do duque tinha certeza de que iria ficar sem olho. - Continuou, fazendo um esforço para prosseguir com a história. - O olho me curou, mas não tenho uma visão tão ampla com ele. Por isso. - Adicionou em tom mais rápido. - Pôde me surpreender, saindo como uma fada de entre a névoa.

-Me alegro de que não esteja cego. - Disse Alainna, retirando a mão.

-Eu também. - Concordou Sebastien com um sorriso triste. - O duque e a duquesa me recompensaram com propriedades na Bretanha. Quando me recuperei, o duque Conan me deu um cobiçado posto na Escócia como guarda de honra do rei Guillermo, que era irmão da duquesa da Bretanha. E essa é minha história, senhora. - Inclinou a cabeça cortesmente antes de voltar-se para recolher a espada.

-Não é sua história completa. - Assinalou Alainna.

-Não de tudo. - Sebastien embainhou a espada e recolheu sua capa forrada de pele.

Alainna inclinou a cabeça.

-Não encontrou na Escócia muito que lhe estimule, diria eu.

-Só chefes de clã com mau gênio e cabelo ruivo. - Respondeu ele com ironia. Alainna ruborizou, e ele sorriu. - Certo, há poucas emoções. No ano passado perseguimos um grupo de rebeldes e os endireitamos de modo contundente.

-Fugiram para Irlanda. - Disse Alainna-. Já sei. Mas um guerreiro de seu calibre deve sentir-se insatisfeito por estar a maior parte do tempo atrás de um rei, com pouco mais que ocupar seu tempo e seus talentos. - Inclinou a cabeça. - Essa é a razão pela qual quer retornar a Bretanha?

-Há muitas razões para isso. - Sebastien elevou uma sobrancelha. Veio para ver-me esta manhã com algum outro propósito, além de me irritar?

-Vim lhe dizer que Giric e os cavaleiros estão preparando os cavalos para sair a cavalgar de novo com você. Esta vez lhes acompanharei eu, se não se importar.

-Não me importa absolutamente. - Repôs Sebastien. - É um privilégio percorrer as propriedades com o chefe do clã.

Dirigiu-lhe um olhar irônico.

-Também vim para trazer uma oferenda à Donzela de Pedra. – Apontou o vulto que havia deixado no chão.

-Onde está seu grande cão de caça azul? Está sempre a seu lado.

-Ontem feriu a pata com um espinho. Morag a curou, mas agora coxeia e prefere a comodidade de um lugar contra o fogo.

-Em um dia como este, qualquer criatura sensata preferiria ficar perto do calor.

-Pode voltar para o calor, se quiser. - Disse Alainna com gesto desenvolto. Sebastien riu. Ela pegou o embrulho e se aproximou da pedra para depositá-lo ao pé da mesma. Sebastien viu que tirava um pequeno saco de aveia, um queijo redondo e uma terrina de nata.

-Oferenda para pedir boa sorte? - Perguntou-lhe.

-E também como amostra de gratidão à Donzela por seu amparo. -Respondeu Alainna. Deu três voltas ao redor da pedra e logo se deteve para passar os dedos sobre os relevos enquanto começava a murmurar em um musical gaélico:

Mulher do reino das fadas, guardiã de nossos lares,

proteja-nos e nos guarde,

neste dia e nesta noite, e para sempre.

-Um conjuro encantador. - Disse Sebastien. - Por que dá voltas à pedra?

-Traz boa sorte dar voltas deiseil, na direção do sol.

Ele assentiu, intrigado.

-Vêm aqui freqüentemente para pronunciar conjuros ante a Donzela de Pedra?

-É bom fazê-lo antes de empreender uma viagem, em dias especiais e em momentos de necessidade ou de mudanças.

-E que momento é este?

-De necessidade. - Respondeu ela. - De mudança.

-Ah. - Sebastien compreendeu. - Eu gostaria de saber se ela lhe protegerá dos invasores normandos que vieram a Kinlochan.

-Fará tudo o que estiver a seu alcance. - Respondeu Alainna.

Sebastien se aproximou um pouco mais à pedra e levantou os olhos para contemplá-la em toda seu estatura. Estirou uma mão e tocou um dos relevos.

-Esta pedra está há muito tempo aqui.

-Setecentos anos, conforme dizem. Lembro-me de tê-la visitado quando era menina. Segurava com força da mão de meu pai ao vir aqui, porque esta enorme pedra me assustava. Meu pai não soube nunca. - Disse Alainna, sorrindo levemente. - Ele presumia que sua pequena havia herdado sua valentia, além do mesmo cabelo vermelho e a mesma teimosia. – Encolheu os ombros. – Sinto falta dele.

-Estaria orgulhoso de você. - Murmurou Sebastien. Ela permaneceu muito quieta. - E suspeito. – Adicionou. - Que também é valente e teimosa ao dirigir o martelo e o cinzel.

Alainna riu com tristeza.

-Suponho que sim. - Aproximou-se da pedra e a tocou como a uma amiga.

-Prometeu me contar a história da Donzela de Pedra. - Lembrou-lhe Sebastien.

-É certo. - Alainna contemplou a alta coluna. - Era a bisneta do primeiro Labhrainn. Um dia saiu para colher nozes e bagos para o jantar de seu pai. Quando voltou à fortaleza e deixou atrás o lago, pensou nas fadas que viviam nas colinas, que eram amigas dela, pois ela era uma menina muito boa. Deixou-lhes um pouco de comida e seguiu seu caminho.

“Um homem chamado Nechtan, pertencente a um clã vizinho, aproximou-se dela e a saudou, e se ofereceu para levar sua cesta. Ela esperou. Mas, em vez disso, o homem o fez com más intenções. Ela lutou desesperadamente, mas ele tinha uma faca afiada e a feriu”.

Alainna se voltou de rosto para o lago, e Sebastien se voltou com ela. A praia de pedras estava rodeada de grama e juncos de cor parda, e as ondas beijavam lentamente a margem. A neblina flutuava sobre a água semelhante a retalhos de seda.

-Quando jazia moribunda na margem do lago. - Prosseguiu Alainna. - Com o sangue saindo dela, as fadas saíram da colina ao ouvirem seus gritos. Caçaram Nechtan e fizeram que com que caísse sobre sua própria faca. Depois rodearam à donzela e tentaram ajudá-la. As fadas sabiam muito bem fazer magia, mas não sabem curar.

“Não puderam lhe salvar a vida, mas empregaram sua magia para convertê-la em uma pedra à beira do lago para que sua alma estivesse sempre perto de seu amado lar. Logo lançaram o encantamento que afeta nosso clã e ao clã Nechtan. Aquele dia se fez dois encantamentos, um pelo bem e o outro por vingança”.

-O encantamento que lhe protege? - Perguntou Sebastien.

Alainna estremeceu e se levou uma mão ao tartam que lhe cobria a garganta, assentindo.

-A menina se converteu em uma donzela de pedra e permaneceu assim setecentos anos. Sobre o clã de seu assassino se lançou outro feitiço. - Calou um instante. - Se alguma vez um homem do clã Nechtan voltasse a fazer mal a uma mulher do clã Laren, a linhagem dos MacNechtan desapareceria em uma geração.

Sebastien ficou olhando.

-De modo que assim começou a inimizade.

-Durante gerações tentaram fazer desaparecer nossa linhagem. Não fazem mal a nossas mulheres, mas sempre lutaram contra nossos homens, e talvez um dia nos destruam.

-Cormac parece estar empenhado em pôr fim a isto.

-Um fim amargo. Fala de paz enquanto traça sinistros planos. Está ganhando tempo. Os setecentos anos terminarão no primeiro dia da primavera.

Sebastien lançou um profundo suspiro.

-E o que ocorrerá então?

-Quero lhe mostrar uma coisa. - Disse Alainna, voltando-se de novo para a pedra. Ajoelhou-se e afastou algumas das altas gramas que rodeavam a base da pedra.

-O que são essas marcas? - Sebastien fincou um joelho na terra a seu lado e correu os dedos pelas filas de traços verticais que arranhavam a pedra, similares ao bordado de uma saia de mulher.

-Aqui há seiscentas e noventa e nove incisões. - Disse Alainna. - Cada ano, no primeiro dia da primavera, o chefe do clã Laren acrescenta uma marca nova. Na próxima festividade de Santa Brígida, que nós consideramos o começo da primavera, eu acrescentarei a marca número setecentos.

-E desse modo terminará o encantamento. - Disse Sebastien com seriedade.

-E depois, não sabemos o que acontecerá. Levantar-se-á uma maldição que pesa sobre o clã Nechtan e a alma da Donzela de Pedra ficará livre. Alguns dizem que ela voltará para a vida. - Disse Alainna com suavidade, acariciando o frio granito com os dedos. - Outros dizem que já se foi e que deixou que exercer seu amparo.

-E a disputa de sangue?

-Pode que termine ou que piore. Não haverá nenhum feitiço que dissuada a nossos inimigos.

Levantou-se, e Sebastien fez o mesmo.

-Haverá cavaleiros que os dissuadam. Tudo irá bem.

-Assim acredita? - Alainna o olhou.

Ele franziu o cenho e não disse nada. A história da Donzela de Pedra ainda ressonava em sua mente. Não acreditava ter ouvido uma história mais comovedora; possivelmente estava tão fascinado pela narradora como pelo conteúdo do conto.

-Como se chamava essa donzela de Kinlochan? - Quis saber.

-Alainna. - Respondeu ela. - Significa «a linda».

Sebastien sustentou seu olhar.

-Esse nome lhe parece apropriado. - Murmurou.

Ela ruborizou.

-A Donzela é muito especial para mim; de certo modo é como uma irmã. -Sorriu e foi ao outro lado da pedra. Ele a seguiu.

-Me fale destas marcas. - Disse-lhe, tocando as raias gravadas, simples esboços curvilíneos de animais e objetos. - Alguns me resultam fáceis de distinguir... Isto é um peixe, e isso um urso. O que são outros?

-Trata-se de marcas muito antigas. - Disse Alainna. - Um salmão que representa a prudência, e esta forma redonda é um espelho, aquela um pente. Essa espiral tripla é um símbolo sagrado de Santa Brígida. Nem sequer Lorne sabe o que significam todos esses desenhos, mas há quem diga que significam que a Donzela está dentro da pedra.

-É um trabalho muito belo. Vejo similitudes com o que você faz.

-Aprendi muito estudando esta pedra e de observar outros antigos relevos celtas.

-Estes desenhos parecem bastante difíceis de gravar. - Disse Sebastien, olhando uma complicada sianinha cheia de pontos.

-Em realidade, não. Desenham-se sobre modelos de quadrados e círculos. Quando um desenho se repete tem que riscá-lo com supremo cuidado, mas o fato de gravá-lo em si não é difícil. Precisa ter uma mão firme e trabalhar devagar. O melhor é uma mão suave.

-Vocês têm ambas as coisas, tenho certeza. - Murmurou Sebastien.

Ela ruborizou de novo e desviou o rosto. - Vi desenhos decorativos parecidos no Igrejas da Escócia, e também em manuscritos.

Com um dedo em alto, Alainna seguiu um risco ondulado ao longo de um dos entrelaçados.

-Estes desenhos são mais que decorativos, têm um significado. Este é uma série de nós sem fim, veja. - Disse. - Os nós são como os filamentos místicos da vida que une a alma ao mundo. Não podem desatar-se.

-Ah. E isto? Estas espirais? - Perguntou ele, tocando um círculo cheio de três espirais em leque.

-Representam o infinito fluxo da vida. E este comprido trançado daqui é como o tear da vida, o constante entretecido de acontecimentos que se mesclam entre si. - Olhou para Sebastien. - Temos uma adivinhação: Quem é o ser que existe, mas que nunca nasceu e alguma vez nascerá?

Sebastien estendeu a mão para deslizar os dedos sobre um trançado, ao lado da mão de Alainna, roçando seus dedos.

-A alma. Estes desenhos descrevem o caminho da alma.

-Assim é. – Disse ela, e sorriu. - Todas as almas possuem fios que as unem com Deus e com o mundo. As almas podem florescer e crescer em suas vidas, ou podem perder-se, ou romper-se, ou roubar-se. Nós acreditamos que as almas feridas e as almas errantes podem recuperar-se por meio dos mesmos fios que as seguram.

Sebastien a olhou.

-As fazer voltar para a vida?

-As fazer voltar para cuidando-as. As amando. É o assunto de muitos de nossos relatos.

Ele assentiu enquanto tocava os desenhos.

-A intenção destes desenhos é nos lembrar que nossas almas são valiosas. -Continuou Alainna. - E que cada um de nós tem um caminho na vida. Celebram o milagre sem fim da alma e a vida. Cantam à alma, a sua maneira. - Seus dedos dançaram ao longo das curvas e os redemoinhos.

Sebastien deteve sua mão. Já não olhava os desenhos; olhava Alainna, e naquele momento se deu conta de que as fibras rasgadas de seu coração não estavam perdidas, mas sim simplesmente separadas do tecido de sua vida. Aquela revelação lhe produziu uma inesperada sensação de esperança.

Ela o olhou com os olhos de um limpo azul. Ele levantou uma mão para tocar uma de suas tranças da cor do bronze. Era como seda fria e brilhante.

-Trançado. - Murmurou em tom rápido. – Como o desenho antigo.

Alainna sorriu, e Sebastien puxou brandamente a trança para que ela se inclinasse um pouco até ele.

Com a palma da mão sobre a pedra por cima da cabeça dela, inclinou-se, ainda com a trança na mão. Sentiu-se atraído por uma força sutil e irresistível, que não sabia se emanava dos formosos e penetrantes olhos da jovem ou da pedra misteriosa que os dois estavam tocando.

Apenas os separavam uns centímetros, e Sebastien viu que as pálpebras de Alainna se fechavam lentamente e que levantava a ponta do queixo, um movimento tímido e vacilante que o fez conter a respiração. Com o coração desbocado e o corpo inflamado por uma súbita labareda de desejo, apoiou os lábios na boca da moça.

Sentiu seus lábios mornos e flexíveis debaixo os dele, mais doces e mais amenos do que jamais teria imaginado. Soltou a trança e deslizou os dedos por sua bochecha, inclinou a cabeça, aprofundou o beijo. Alainna levantou uma mão para ir apoiar no ombro dele, enquanto com a outra lhe tocava o queixo em uma leve carícia que de algum modo penetrou como fogo na medula. Sebastien deixou escapar um grave gemido e a abraçou, beijando-a de novo, afastando a mão da pedra para apoiá-la na nuca de Alainna.

Sentiu que ela o rodeava com os braços, forte e esbelta, e mesmo que estivesse sobre terreno firme, ao abraçá-la e beijá-la por um momento acreditou flutuar em um torvelinho.

O frio vento penetrava entre ambos como uma reprimenda e Alainna deixou escapar uma exclamação afogada pela boca dele, e se afastou. Sebastien retrocedeu, ainda abraçando-a. Ela o olhou com os olhos muito abertos e a boca viçosa e rosada, e cobriu os lábios com dedos pálidos e trementes.

Sebastien a soltou de tudo e deu um passou atrás.

-Deus santo. - Disse sem fôlego. - Deus santo. - Ele mesmo não sabia se aquelas palavras eram de desculpa ou de pura surpresa.

Alainna estendeu seus dedos trêmulos para tocar a superfície de granito.

-A Donzela. - Disse. - Bem pode ter sido a Donzela... Há quem diga que a rodeia uma poderosa força. Uma força bondosa. - Acrescentou a toda pressa.

Sebastien assentiu e ocorreu os dedos pelo cabelo.

-Isto é um impulso natural. - Disse com voz rouca sem saber muito bem se Alainna era consciente, até aquele momento, de que existia uma força assim entre um homem e uma mulher. Ele possuía muita experiência, mas nunca havia sentido tal energia em um beijo, como uma mistura de luxúria e prece. O coração ainda lhe retumbava no peito.

-Um impulso natural. - Repetiu. - Depois de tudo, vamos nos casar.

-Sim. -Disse ela elevando a barra da saia e voltando-se. – Eu sei.

Afastou-se dele meio correndo, contornando a borda de lago para retornar à fortaleza, com as tranças ondulando às costas.

Sebastien a olhou partir, logo contemplou a Donzela de Pedra e seus relevos cheios de pontos e laços. De repente teve a sensação de que uns poucos e belos fios tivessem encontrado o caminho de volta ao desenho de sua própria vida.

-Sim, foi a donzela. - Murmurou para si mesmo enquanto empreendia a volta. - Mas não foi ela só.

-No extremo sul do lago. - Disse Alainna, assinalando desde seu cavalo -. Kinlochan tem colinas largas e ondulantes com bons pastos, e também algumas terras cultiváveis. Ao norte. - Girou seu cavalo para assinalar de novo. - A terra é mais agreste, mais dura, com altas montanhas e penhascos escarpados. Ali há zonas de pastos, mas escasso terreno para cultivar.

Sebastien assentiu com um gesto, a lombos de seu corcel árabe de cor creme, cuja crina resplandecia como a seda no ar frio e claro.

-Kinlochan se encontra situado a beira das Highlands, a modo de porta de entrada. - Observou. - O lago mesmo está justo no ponto onde a terra muda. O resto da montanha que domina o lago parece como se tivesse sido arrancado da rocha pura pela mão de Deus.

-É um lugar espetacular e muito formoso. - Disse Robert. Sebastien se voltou para olhá-lo. - Agora compreendo por que é uma propriedade tão desejável.

Giric deteve seu cavalo ao lado de Alainna.

-O clã Laren leva gerações lutando para defender estas terras.

-E agora as perdem com tanta facilidade. - Disse Robert. Sebastien captou a preocupação que refletia o semblante de seu amigo e se deu conta de que este tampouco aprovava o fato de arrebatar aquelas terras de quem tinha sido seus donos durante gerações.

-Quantas fazendas arrendatárias existem em total dentro da propriedade? -Perguntou Sebastien. - Não vimos mais que umas poucas.

-Quinze. - Respondeu Alainna. - A maioria delas já não estão habitadas.

-Os fazendeiros morreram, ou eles e suas famílias abandonaram o clã Laren e se foram a outro lugar em busca de uma vida mais segura. - Explicou Giric. - Apascentar rebanhos com os MacNechtan roubando tantas cabeças de gado não é gratificante.

-Imagino. - Disse Sebastien com gesto sério. Cavalgaram até o norte, em direção a uma larga pradaria cheia de árvores. Uma magra capa de neve a havia convertido em uma esplanada branca e as árvores nuas formavam escuros e complicados desenhos que se recortavam contra o céu cinza.

-É mais tarde do que eu esperava. - Disse Alainna. - Quase anoiteceu, e já passou da hora que deveríamos ter retornado a Kinlochan.

-Una e as mulheres terão já o jantar pronto. - Conveio Giric.

-E muitos dos cavaleiros se acostumaram aos contos que narra o bardo de noite. - Comentou Robert. - Alguns saíram a patrulhar enquanto nós estávamos fora, mas é muito provável que já tenham retornado e nos estejam esperando.

Sebastien assentiu e fez seu cavalo apertar o passo. Esse dia havia escolhido o cavalo árabe, mas descobriu que tinha que selecionar cuidadosamente as rotas a seguir por aquelas acidentadas colinas. Mesmo que os corcéis árabes tivessem uma pernada mais longa e rápida que os percherones (uma raça especifica de cavalos escoceses) corpulentos que montavam Alainna e Giric, os destes resultavam muito mais adequados ao terreno. Robert também havia tomado um daqueles animais e parecia gostar de tê-lo escolhido, mesmo que às vezes suas longas pernas faziam com que arrastasse os pés pelas gramas maiores. O caráter afável de Robert havia convertido aquela circunstância em objeto de diversão em vez de indignidade, como poderia ter sido o caso de muitos cavaleiros normandos.

Sebastien diminuiu a marcha o suficiente para que Alainna pudesse situar-se a sua altura. Ela mostrava uma atitude ligeiramente fria, mais formal que antes, mas ele não podia censurá-la depois daquele surpreendente beijo.

Apontou para o lago que se divisava ao longe.

-Há várias ilhas no lago. Há construções em alguma delas?

-Só na maior, a do meio. - Respondeu ela. - Ali se levanta uma antiga torre. Giric e eu, e meus irmãos, íamos ali de meninos. Há boa pesca. Às vezes vou recolher pedras para o trabalho; as que estão lisas pela água aceitam bem as incisões, assim gravo cruzes nelas.

-Deu uma ao rei. - Disse Sebastien. Alainna sorriu. - Tem nome seu lago? -Perguntou-lhe depois.

-Lago Eiteag - Respondeu Alainna. - Que quer dizer «calhau branco e liso», a mesma palavra que também pode significar «donzela loira». - Sorriu. - Chama-se assim pela Donzela de Pedra, mas nós o chamamos simplesmente de lago.

Sebastien levou uma mão aos olhos a modo de viseira e olhou o lago.

-Eu gostaria de saber se essa ilha seria uma boa base para um castelo.

Ela encolheu os ombros.

-É um entorno muito belo, mas será prático? Necessitaria uma embarcação para chegar até ele, a não ser que construa uma ponte.

-Isso pode ser feito. O lago é estreito, e proporcionaria um excelente amparo.

-Certo. - Disse Alainna. - E mais, algum antigo clã construiu nessa ilha. As ruínas são muito velhas e agora só servem de casa para os pássaros.

Sebastien assentiu sem deixar de contemplar a ilha, e decidiu investigá-la mais adiante, quando surgisse a oportunidade. Também faria um esboço de sua idéia, pois a perspectiva de construir um castelo sobre uma ilha possuía um grande atrativo.

Enquanto prosseguiam a marcha, de repente Sebastien ouviu um uivo, violento e alarmante, que reverberou por toda a pradaria. Voltou-se para olhar Robert e Giric, os quais giraram em suas montarias com o cenho franzido.

-Isso parece um lobo. - Disse Giric.

-Mais de um. - Apontou Robert. - Veio dali... do bosque que há do outro lado do prado.

Nesse momento se ouviu um chiado, agudo e estridente, logo outro grito, e depois mais uivos.

Sebastien olhou para Alainna, que havia empalidecido e girava para esquadrinhar o bosque.

-Não se movam daqui! - Ordenou-lhe Sebastien, e ato seguido esporeou o cavalo árabe, que reagiu lançando-se para frente para atravessar o prado.

A suas costas, ouviu que Robert e Giric o seguiam a todo galope. Um rápido olhar revelou que Alainna cavalgava atrás deles. Jurou baixo, mas de todos os modos não esperava que ela obedecesse.

Ao aproximar-se do bosque, ouviu com claridade os gritos e os uivos inclusive por cima do estrondo dos cascos dos cavalos sobre a neve. Freou seu cavalo e penetrou com cautela na densa abóbada de árvores quase nuas, agachando a cabeça para evitar um galho. Aferrou o punho de sua espada, desejando ter levado seu arco. Justo em frente viu, através do emaranhado de galhos, figuras que lutavam nas sombras azuis. Os gritos e os horríveis uivos continuavam sem cessar. Então se desprendeu da capa e desmontou.

Pôs-se a correr adiante e lançou um olhar fugaz a suas costas para ver se Robert e Giric o seguiam. Assim era. Também viu que Alainna continuava montada, e esperou que tivesse suficiente sentido comum para ficar ali.

Ao aproximar-se viu um homem em luta com um lobo, enquanto que um segundo lobo saltava sobre ele. O homem, um montanhês a julgar por seu tartam e seus joelhos nus, lançou um chute e, de um só golpe, deixou o lobo sem sentido. O animal gemeu e desabou no chão, onde ficou imóvel.

O primeiro lobo tinha agarrado fortemente o homem pelo braço. Ambos se debateram juntos, girando em uma horrível dança, o homem de pé e o lobo cinza levantado sobre suas patas traseiras. Sebastien viu uma mulher que subia em uma árvore levando um menino pequeno que empurrou até um robusto galho.

Sebastien se voltou rapidamente para Giric e Robert, que se encontravam a vários metros dele.

-Seu arco! - Gritou agitando uma mão. - Seu arco de caça! Me de!

Giric, que levava consigo a arma, chegou correndo e a lançou para Sebastien, tirou várias flechas de seu cinto e as deu também. Sebastien as pegou e se voltou para a cena.

O montanhês lutando com o lobo, e agora o segundo estava levantando-se com esforço. A mulher soltou um alarido.

Sebastien colocou a flecha, equilibrou-a e esticou a corda em um só movimento fluido, e disparou o projétil sobre o lobo que avançava. O animal caiu no chão. Então Sebastien se lançou adiante, com Giric e Robert lhe pisando os calcanhares. Não podia perder um só momento em olhar para Alainna.

Ao aproximar-se percebeu que não podia disparar ao outro lobo tão facilmente; o constante retorcer-se e girar de homem e lobo em sua resistência fazia com que disparar resultasse muito traiçoeiro, e temia que pudesse matar ao homem em vez do animal.

Plantou-se com as pernas separadas e apontou uma e outra vez, sem disparar, baixando cada vez o ângulo da flecha, sem ver uma possibilidade clara de atingir o alvo. Os uivos e a violenta resistência suscitavam nele a desesperada necessidade de ajudar. Estava claro que o montanhês se havia colocado em perigo para salvar à mulher e ao menino, que continuavam na árvore, fortemente abraçados.

Só levava uns segundos ali de pé, mas o tempo era algo muito precioso para tentar esperar. De modo que entregou o arco a Giric, desembaiou sua espada e se lançou à carga. Pela extremidade do olho viu que Giric esticava o arco e o apontava, e que Robert tirava uma adaga e o seguia, preparado para cobri-lo.

Com a folha nua, Sebastien se situou mais perto e se deteve, trocando o peso de um pé ao outro, com a espada em alto. Quando homem e animal giraram de novo, lançou a larga folha no ar, preparado para golpear. Assim que viu o lombo estendido e musculoso do lobo girar até ele, deu um golpe lateral velozmente e com toda sua força, que abateu o animal imediatamente. O lobo desabou no chão e soltou o braço do homem.

Por um momento, Sebastien e o montanhês se olharam fixamente um para o outro. O homem estava coberto de sangue, o tartam esmigalhado e de cor clara que lhe envolvia o braço como um frágil amparo se via empapado. Permaneceu de pé, respirando pesadamente, o rosto de feições duras e bonitas mesmo que envelhecido, os olhos de um penetrante azul sob umas sobrancelhas escuras, o cabelo escuro e com fios chapeados. Cravou seu olhar no de Sebastien, e logo olhou os outros.

Então, com um rápido gesto da cabeça a modo de agradecimento a Sebastien, deu meia virou e se internou rapidamente nas sombras do bosque.

                           Capítulo 13

Alainna gritou e começou a correr para frente, levantando as saias para avançar sem tropeços, abrindo caminho através da vegetação e afastando os galhos magros de seu caminho. Diante dela, a luta entre o homem e o lobo havia finalizado. De longe havia visto Sebastien atacar e matar a um dos lobos, e viu aterrorizada que depois se aproximava ainda mais, como se não temesse absolutamente por sua vida, para derrubar o outro a pouca distancia com sua espada.

Deteve-se e observou como o montanhês encarava Sebastien ao outro lado do corpo morto do animal. Naquele momento o coração, que lhe pulsava com força no peito, quase parou.

Era Ruari MacWilliam que olhava para Sebastien, e o que logo a olhou para ela. Os olhares de ambos se tocaram diretamente, reconhecendo-se.

Logo, o montanhês deu meia volta e pôs-se a correr.

Alainna deixou escapar uma leve exclamação e tampou a boca com as mãos tremendo. Giric e Robert passaram velozes por seu lado fazendo ranger a neve e a erva daninha sob seus pés. Estava segura de que o homem que havia visto era seu parente Ruari Mór. Mas Ruari estava morto, lembrou-se a si mesma, morto pelos homens do rei no campo de batalha ao sul da Escócia, no ano anterior. Entretanto, estava segura; reconhecê-lo-ia em qualquer parte, sob qualquer barba, ensanguentado ou não. E ele havia reconhecido a ela, Alainna tinha visto em seus olhos.

Com as pernas tremendo, avançou uns passos. Sebastien limpou sua espada na neve e a guardou e a seguir se encaminhou até a base da árvore para ajudar à mulher e ao menino que estavam nela.

Alainna acudiu em seguida para ajudar. Quando a mulher desceu da árvore, viu que era uma amiga dela. Ambas as mulheres soltaram um grito e se fundiram em um abraço.

-Lileas. - Exclamou Alainna. - OH, Lileas! Já está a salvo!

-Olhou para cima. - É Eoghan que está na árvore? Ach, pequeno, desça aqui! O cavaleiro te pegará! Vamos, desça já!

-Eoghan. - Repetiu Sebastien, estirando-se para agarrar o menino pela cintura. - Vêm comigo. Isso. - Disse com alivio enquanto pegava o leve peso do menino nos braços.

Voltou-se com o pequeno de cabelos escuros comodamente agasalhado em suas braços e olhou para Lileas sorridente. Eoghan, o qual Alainna sabia que tinha três anos, contemplou o cavaleiro e a sua mãe com grandes olhos castanhos notavelmente tranquilo.

-Obrigada. - Disse Lileas em gaélico, e dirigiu a Alainna um olhar de insegurança. - Alainna, este cavaleiro está contigo?

-É Sebastien Le Bret, que veio para Kinlochan com os homens do rei. -Respondeu ela. - Sebastien, esta é Lileas, filha do padre Padruig, o sacerdote de nossa paróquia. E seu filho Eoghan.

Alainna se fixou em Sebastien que ocultava sua surpresa admiravelmente bem; estava segura de que não era frequente que conhecesse uma filha e um neto de um sacerdote. O normando piscou e sorriu imediatamente, e inclinou a cabeça para Lileas a modo de saudação.

-Estamos muito agradecidos. - Disse Lileas.

Estendeu os braços para tomar a seu filho, o qual sacudiu negativamente a cabeça e se aferrou ao pescoço do cavaleiro. Sebastien parecia cômodo com o menino em braços. Conversava com ele em voz baixa para distraí-lo da visão dos lobos mortos e as manchas de sangue na neve enquanto o levava até a beirada exterior do bosque, onde aguardavam os cavalos.

Alainna o seguiu com um braço ao redor de Lileas, que correu uma mão trêmula pelo cabelo vermelho escuro. Estava tremendo de frio, e Alainna se deteve um momento para tirar o tartam arisaid e colocá-lo sobre os magros ombros de Lileas, ao ver que a jovem não usava o seu em cima da túnica de cor parda.

-Eoghan e eu voltávamos para casa, a nossa pequena cabana, depois de visitar meu pai. - Disse a Alainna sem fôlego. Sebastien se girou para ouvi-la-. Não percebi que estava tão tarde. Então apareceram os lobos e nos seguiram, tão silenciosos e ameaçadores... - Estremeceu de novo, esta vez de horror.

-Quem era o homem que lhes acompanhava? - Perguntou-lhe Sebastien.

-Não nos acompanhava. Saiu do bosque para nos ajudar. De repente se apresentou ali, graças a Deus. Nunca o havia visto. Deixou Eoghan na árvore e também me ajudou a subir, e depois se enfrentou aqueles lobos como se não fossem nada que temer. -Olhou a suas costas. - Esperou que o encontrem. Não sei por que se pôs a correr. Esta ferido gravemente, tenho certeza, mesmo que lhe dando meu arisaid para que envolvesse o braço com ele ao enfrentar-se os lobos.

-Provavelmente isso lhe salvou o braço. - Disse Sebastien, que olhou para Alainna com o cenho franzido. - Conhece esse homem?

A jovem tragou saliva.

-Não... Não o vi de perto. - Respondeu com cuidado. - É estranho ver por aqui um cavaleiro com armadura. Talvez seja esse o motivo pelo qual se assustou e saiu correndo.

Sebastien riu, uma risada breve e concisa.

-Um homem que se enfrenta a dois lobos não se assusta facilmente.

-Voltou os olhos para trás. - Ah, já vêm Giric e Robert.

Alainna se voltou também.

-Sem o montanhês.

Seu irmão adotivo e o cavaleiro normando correram até eles.

-Foi-se. - Disse Robert sem fôlego. - Sumiu. Parece assombroso, para um homem tão ferido gravemente. Nem sequer há uma pista de sangue para seguir.

Sebastien assentiu com um gesto.

-Um poderoso guerreiro, esse homem. - Disse pensativo, e se voltou para Alainna com olhar claro e penetrante. Ela levantou o queixo e lhe devolveu o mesmo olhar, com o coração acelerado. – Conhece-o? - Perguntou Sebastien para Giric.

-Não o vi bem. - Respondeu Giric. Dirigiu um olhar rápido e sério para Alainna, e esta se deu conta de que seu irmão também havia reconhecido o guerreiro.

-Se era um MacNechtan. - Disse Robert. - Isso explicaria por que fugiu.

-Poderia ser. - Sebastien não parecia convencido.

-Lileas, está ferida? - Perguntou Giric.

-Estou bem. - Disse a jovem. - E meu filho também se encontra a salvo, graças a este cavaleiro e ao homem que fugiu.

-Deixe que lhes leve a casa - Disse Giric, e olhou para Sebastien. - Robert e eu carregaremos os lobos em um dos cavalos, e Robert pode levá-lo para Kinlochan. Depois eu escoltarei Lileas e Eoghan até sua casa. Não está longe daqui, mas não se encontra nas terras de Kinlochan. Alainna não deveria vir.

Sebastien aceitou com um movimento de cabeça.

-Eu a levarei de virou para Kinlochan.

Enquanto Giric ia procurar seu cavalo e Robert retornava à árvore, Sebastien se voltou, ainda com o menino nos braços, e se dirigiu até onde estavam os cavalos. Alainna e Lileas o seguiram. Eoghan assinalou o cavalo de Sebastien, que pastava silenciosamente na grama e se sobressaía entre a neve.

-É esse seu cavalo?

-Sim. - Respondeu Sebastien. – Venha, vou lhe apresentá-lo, chama-se Araby. Sua mãe era de um país no qual faz muito calor e muito sol. Não gosta de muito do frio. - Acrescentou.

-Eu gosto do frio. - Disse Eoghan. - Eu gosto dos cavalos. Os cavalos brancos. - Mostrou um largo sorriso.

Sebastien levantou o menino para que pudesse tocar as crinas longas e de cor creme do cavalo e lhe acariciar a cabeça, enquanto o animal se mantinha passivo. Logo o sentou na sela.

-Eu terei um cavalo e uma espada. - Anunciou Eoghan. - Serei um guerreiro como meu pai.

-Estou seguro de que era um bom guerreiro, e você também o será

-Disse Sebastien. Fez o cavalo caminhar em círculos enquanto Eoghan, que sustentava as rédeas, sorria feliz.

-Vamos já, sua mãe está esperando. - Disse Sebastien então. - Se alguma vez vier a Kinlochan, poderá se sentar no lombo de Araby e dar uma volta. Você gostaria?

Eoghan assentiu muito a sério, e Sebastien o deixou nas mãos de sua mãe. Despediu-se deles e aceitou o agradecimento de Lileas. Esta deu um abraço em Alainna e levou Eoghan até Giric e Robert, que estavam saindo do bosque.

-Têm frio. - Disse Sebastien a Alainna em tom austero enquanto pegava na sua sela sua capa forrada de pele e a colocava sobre os ombros da jovem. Vista isto.

Ela se estremeceu e o agradeceu com um gesto. Sebastien a ajudou a subir a seu cavalo e depois, quando ele se voltou para montar também, Alainna olhou furtivamente para o bosque, como se esperasse que aparecesse Ruari MacWilliam.

Estava segura de que Ruari estava já longe dali. Esperava que se refugiasse na segurança da casa de sua esposa nas colinas. Reprimiu uma leve exclamação e se perguntou se não teria estado já ali, se não seria aquela a razão pela qual Esa se negava a descer das colinas e ficar em Kinlochan.

Sebastien deu volta em seu cavalo para ficar ao lado de Alainna. Esta sorriu apesar dos angustiantes pensamentos que lhe corriam pela mente.

-Mostrou muito valor aí atrás. - Disse-lhe. Ele encolheu os ombros e murmurou umas palavras de modéstia. - Foi um ato prodigioso. - Insistiu Alainna. - Giric contará aos meus, e Lorne ficará encantado. Já está compondo um poema a respeito de você e do urso. Agora terá que acrescentar mais versos. Estou muito agradecida por atuar tão rapidamente para salvar à filha do padre Padruig e a seu filho. Ouvirá muitas palavras de agradecimento pelo que fez.

Sabia que estava falando muito, mas é que queria evitar que seus pensamentos e seus olhos escapassem até o bosque.

-Eu cheguei primeiro, isso é tudo. - Disse Sebastien. - Giric teria feito o mesmo, ou Robert, ou qualquer outro que tivesse armas e capacidade. O valente foi esse misterioso gaélico que fugiu antes que pudéssemos lhe agradecer.

Alainna manteve os olhos à frente.

-Esperou que não esteja ferido gravemente.

-Esperemos que tenha parentes perto que possam lhe curar as feridas. -Murmurou Sebastien, olhando-a de relance. Alainna se limitou a assentir e não disse nada. - Eoghan é um menino muito bom. - Comentou ao fim de uns instantes.

-Gosta dos cavalos e os guerreiros, como todos os meninos pequenos. -Disse ela. – Foi muito paciência com ele.

-Foi um prazer. O sacerdote é avô dele?

-O padre Padruig e sua esposa têm três filhas. Os sacerdotes das Highlands que pertencem à Igreja celta e não a de Roma tendem a casarem-se e formar uma família.

-Ouvi sobre isso. Sei que Roma condena essa prática, mas aos montanheses isso não parece incomodá-los. - Olhou para Alainna. - O pai de Eoghan está vivo, ou é um dos homens que morreram lutando pelo clã Laren?

Alainna titubeou.

-Seu pai é Cormac MacNechtan.

-Cormac! - Sebastien ficou olhando. – Pensei que não estava casado... Pediu sua mão.

-Faz alguns anos ele e Lileas se uniram pelo rito do apertão de mãos. -Explicou Alainna.

-O apertão de mãos? É como casar-se?

Ela assentiu.

-É um passo intermédio entre o compromisso e o matrimônio, com os votos de um e os privilégios do outro. Se não forem felizes, o casal pode dissolver a união ao fim de um ano e um dia. A maioria fazem os votos ante um sacerdote.

-Lileas e Cormac não fizeram os votos?

-Ela viveu com Cormac em Turroch, mas sua união pelo apertão de mãos não chegou a durar um ano. Teve Eoghan poucos meses depois de retornar a casa de seu pai. Agora, ela e o menino vivem em sua própria casa, que lhes proporcionou Cormac. Ele reconheceu o menino, como devido.

-Então lhe cabe certa honra. - Disse Sebastien, um tanto irônico.

Alainna encolheu os ombros.

-Você se mostrou amável com o pequeno. Esperou que conhecer o nome de seu pai não lhe faça mudar de opinião.

-Não penso fazer pagar o menino pelos pecados de seu pai. - Replicou ele. O vento lhe revolveu o cabelo quando levantou os olhos para as montanhas. Lembra-me alguém.

-Eoghan se parece com seu pai.

-Lembra meu filho.

Alainna o olhou boquiaberta.

-Seu filho? - Naquele dia já havia tido muitos emoções, disse a si mesma, meio enjoada; primeiro os lobos, logo Ruari, agora isto. Continuou olhando-o fixamente. - Seu filho?

Sebastien esboçou um lento sorriso, e Alainna viu nele orgulho e prazer.

-É um pouco maior que Eoghan. Eu sou viúvo.

-Não tinha me dito isso disse.

-Não me perguntou. - Repetiu as mesmas palavras que ela disse. - Este matrimônio nos veio imposto muito rapidamente aos dois, há detalhes que não conhecemos um do outro.

Ficou calado uns instantes. - Se tiver algo para me contar, esta é a ocasião de fazê-lo.

-Eu não tenho marido. - Disse Alainna, séria. - Nem filhos.

-Me alegro de saber. - Repôs ele em tom macio.

-Quando se casaram? - Quis saber Alainna, de repente sem fôlego, com o coração lhe retumbando no peito ao imaginá-lo com uma esposa anterior, sem dúvida uma mulher com a qual se havia casado por decisão própria. De forma espontânea, a lembrança do beijo que tinham compartilhado fazia seu rosto arder.

-Foi há seis anos. Faz mais de três desde que morreu. - Apoiou sobre a coxa o punho fechado e com os nós dos dedos brancos. Aquela calada intensidade comoveu o coração de Alainna.

-E o menino? Onde está agora?

-Na Bretanha. Só tem cinco anos. Chama-se Conan, como meu suserano, o duque da Bretanha.

Contemplou-o, curiosa e atônita. Percebeu que aquele homem guardava um profundo poço de sentimentos e experiências, que só lhe havia contado o mais superficial, mas o que se vislumbrava por debaixo era muito tentador. Era pai, havia sido marido, havia se criado órfão em um monastério para meninos enjeitados. Não lhe estranhava que houvesse mostrado tanta paciência e amabilidade com Eoghan.

-Por que não me fala dele?

Sebastien deixou passar alguns uns instantes.

-É esperto e forte, loiro como eu, e tem os olhos de sua mãe. É como... como a luz do sol. - O brilho sutil de seu sorriso oprimiu o coração de Alainna. - Deixei-o com amigos, monges, em um monastério na Bretanha, o lugar onde eu vivi quando era pequeno. Pareceu-me o melhor.

-Estou segura de que se encontra seguro e bem cuidado durante sua ausência.

Ele franziu o sobrecenho.

-Conan já não está ali. Um incêndio destruiu uma grande parte do complexo e todos foram forçados a partir. Eu me inteirei disso pouco antes de ser enviado aqui. - Esticou a mandíbula. - Agora não sei onde está.

-Oh, Sebastien. - Sussurrou Alainna, e estendeu uma mão para lhe tocar a manga da cota. - Esse é o motivo pelo qual está tão decidido a retornar.

-Em parte. Logo que me inteirei mandei uma carta, oferecendo que fizessem uso de minha propriedade na Bretanha, mas não sei se a carta chegou.

-Deve retornar e procurar o menino. - Disse Alainna com decisão-. E trazê-lo com você para Escócia.

Sebastien levantou as sobrancelhas.

-Aqui?

Alainna afirmou com a cabeça.

-Aqui tem um lar e uma família.

Sebastien diminuiu o passa do cavalo e olhou fixamente para a jovem. Logo reatou a marcha em silêncio, olhando as colinas, como se tivesse esquecido que ela estava a seu lado.

-Sebastien? - Disse ela.

-Não... Não tinha pensado trazê-lo aqui. - Respondeu ele. - Sempre pensei que Conan cresceria na Bretanha. Converter-se-ia em conde das terras de sua mãe na França, que agora estão em posse de seu avô.

-Ah. - Sentiu que a invadia uma dor fria. - Entendo. Não quer que seu filho cresça como um bárbaro em uma terra selvagem.

-Não é isso. - Replicou ele bruscamente.

-Não sou idiota. - Alainna não quis olhá-lo.

Sebastien suspirou, como sem vontade de falar.

-Eu... Eu tenho muitos sonhos, muitas ambições em minha vida. - Disse por fim. - Não esperava que nada disso me conduzisse até aqui, mas por alguma razão aconteceu.

-E o lamenta. - Disse Alainna. O vento levantou a barra da capa que usava e lhe revolveu o cabelo. - É compreensível em um cavaleiro de seu calibre e sua educação.

-Você conhece muito pouco sobre minha educação.

-Então me fale você, para que a conheça.

-Não contei a quase ninguém.

Alainna aguardou, mas ele não disse mais nada.

-Protege seu passado com grande zelo.

-Simplesmente não sou dado a falar disso. Meu passado é... meu.

Alainna o olhou séria.

-Algum dia romperá essa couraça que leva sobre o coração, Sebastien Bàn. -O nome que usava Una para nomeá-lo veio aos lábios de forma natural.

-Pode ser que algum dia sim. - Repôs ele.

Robert os chamou com um grito. Eles se voltaram e pararam suas montarias enquanto o outro cavaleiro chegava até eles, puxando um cavalo carregado com os dois lobos.

Alainna saiu à densa névoa matinal levando uma oferenda de aveia para deixá-la ao pé do pilar de pedra. Precaveu-se de que a nata, a aveia e o queijo que havia deixado na vez anterior tinham desaparecido, a terrina, tudo. Normalmente as oferendas eram devoradas por animais... mas os animais não estavam também com as terrinas.

-Finam! - Chamou o cão, que vagava por aí farejando a erva. Provavelmente havia percebido o aroma da pessoa que tinha estado ultimamente perto da pedra. O cão olhou de frente para o terreno rochoso que se estendia além da Donzela de Pedra e ladrou.

-Cala, Finam - Disse Alainna. - Hoje não estamos perseguindo cervos. Volte aqui!

O cão correu até sua dona, mas girou e voltou atrás de novo, pelo mesmo caminho, e ladrou outra vez. Alainna olhou ao redor, mas não pôde ver nada mais lá da pedra e a margem próxima do lago, onde a névoa formava redemoinhos.

Começou a cair uma chuva fina e gelada, e fechou um pouco mais seu arisaid para tampar-se. Murmurou um cântico, rodeou a pedra no sentido do sol e se voltou para retornar à fortaleza.

-Finam! - Chamou. Ach. - Murmurou irritada, porque o cão havia desaparecido. Quando o ouviu ladrar perto das árvores, que estavam cobertas pela névoa, dirigiu-se até o bosque olhando cautamente a seu redor.

A forma de ladrar do cão era a que utilizava com seus parentes e com Sebastien Le Bret, mas os homens estavam ainda no interior da fortaleza. Estavam acostumados a sair todos os dias a patrulhar a propriedade e visitar os arrendatários um por um. Sebastien também havia começado a calcular o número de acres que tinha as terras medindo as distâncias entre as pedras que assinalavam os limites. Aquela tarefa por si só levaria muito tempo. Mas nada podia fazer-se com uma névoa tão espessa, assim que os cavaleiros ficaram esse dia dentro de Kinlochan para reparar e limpar suas armas e cotas e os arreios de seus cavalos.

-Finam! Aqui, moço! Vêm aqui!

-Alainna! - Uma voz de homem, baixa e em tom urgente, chegou-lhe das árvores. Era uma voz familiar, mesmo que distorcida pela névoa.

-Niall? - Perguntou. - Lorne?

-Alainna, aqui. Ajude-me.

Então sentiu um calafrio lhe percorrer as costas. Avançou até o cão e o segurou pela coleira.

-Leve-me até Ruari. - Insistiu.

Finam a conduziu ao refúgio das árvores, através da névoa. Alainna se lançou adiante e ouviu que a voz a chamava de novo.

Surgiu um homem diante ela.

-Alainna. - Disse. Fazia muito tempo que não ouvia aquela voz tão familiar, tão querida. Ele apoiou um largo ombro contra o tronco de uma árvore e sorriu.

Alainna parou em seco.

-Ruari! Oh, Ruari, é você!

-Alainna milis, doce menina. - Disse ele. Finam correu até ele, e Ruari lhe acariciou a cabeça e sorriu para Alainna de novo. Tinha o cabelo mais branco do que ela se lembrava, e a barba também, mas ainda conservava muitos fios negros. Seus olhos eram do mesmo azul vivo que lembrava, sob umas sobrancelhas arqueadas e escuras. E seu sorriso, sempre inclinado, sempre encantador, não havia mudado absolutamente.

Abriu um braço para receber Alainna, e esta correu até ele.

-É um fantasma? - Riu a meias enquanto o rodeava com os braços.

-Não sou um fantasma. - Respondeu Ruari com um leve grunhido. - Sou de carne e osso, e voltei para casa com a esperança de ser bem-vindo.

Alainna lhe beijou a curtida bochecha e depois se afastou, secando as lágrimas, ao se lembrar que estava ferido. Levava um braço envolto em um tecido puído e ensanguentado e dobrado contra o peito.

-Como é que está aqui? Disseram-nos que tinha morrido! Viu a Esa! Sabe ela? Oh, Ruari, mal pude acreditar o que viram meus olhos no outro dia, quando te vi no bosque lutando com aqueles lobos! Está ferido gravemente?

Ele riu ante aquela torrente de pergunta.

-Esa não sabe ainda. - Respondeu. - Dirigia-me até aqui quando descobri os lobos. Mas não estou tão ferido para morrer.

-E como é que está aqui? Disseram-nos que tinha morrido em uma batalha contra os homens do rei!

-Ali caí gravemente ferido. Vários de meus homens escaparam e me levaram com eles. Quando recuperei a consciência descobri que me encontrava na Irlanda, no exílio. Não tive oportunidade de retornar até recentemente, e em segredo.

-E em todo este tempo não nos enviou notícias suas? Nem tampouco a Esa? Como pôde? Ruari Mór, para nós foi terrível saber que estava morto, quando todo o tempo esteve vivo!

Ele adotou uma expressão contrita.

-Não pude lhes fazer chegar nenhuma mensagem. Mas têm direito a estar zangada.

-Eu estou, por Esa! Ela sofreu muito por ti, chorou sua morte, e a de seu filho... Nem sequer aceita a abandonar sua casa nas colinas.

-Encontra-se bem? - Perguntou Ruari com urgência.

-Bem de corpo, mas fraca na alma. Vai agora a vê-la? Inclusive com esta névoa saberá o caminho de cor.

-Iria, mas não posso, Alainna; necessito sua ajuda. - Afastou-se da árvore contra a que estava apoiado, e Alainna se deu conta do quão débil estava, da palidez de suas bochechas. Além disso, tinha o braço grosseiramente enfaixado, levava também a panturrilha esquerda coberta de bandagens manchadas de sangue.

-Necessito um lugar seguro onde descansar. Encontrei uma cova e mantenho um fogo aceso para afugentar às feras. Ontem à noite foi a primeira vez que tive forças para sair. A aveia e a nata que deixou para a Donzela estavam deliciosas. - Sorriu.

Alainna emitiu um gemido de compaixão.

-Fique aqui com Finam, eu vou procurar a minha gente...

-Não. - Apressou-se a dizer Ruari. - Em Kinlochan há cavaleiros, um deles me salvou a vida ao matar a aqueles lobos. Por que estão aqui? Quem são?

-Enviou-os o rei. Entregou Kinlochan a um normando, um cavaleiro bretão, que lutou por ti. Vamos... nos casar.

-Você vai se casar com um normando? Kinlochan será dele?

-Ruari franziu o cenho. - Quando aconteceu tudo isto?

-Recentemente. Não me faz feliz, mas ajudará a proteger os meus dos MacNechtan.

-Ach. - Repôs Ruari. - Então, seu pai morreu.

Ela mordeu o lábio ao perceber que Ruari não sabia nada.

-Pela mão de um MacNechtan, há uns meses. - Disse com atitude sombria.

Ruari assentiu gravemente.

-Deus seu benza alma. Não me surpreende que Kinlochan tenha caído nas mãos da Coroa agora que Laren já não está.

-Tenho que conseguir ajuda para ti. - Disse Alainna com urgência ao ver sangue fresco em seu braço. - Fique aqui, Ruari, por favor. Voltarei em seguida.

-Alainna, espera. Pode que você esteja a salvo com os homens do rei, mas eu não. Sou um proscrito, um homem procurado. Se souberem que estou vivo e na Escócia, me pendurarão pelos pés sem piedade.

-Os cavaleiros do rei procuram os rebeldes, mas eu lhes disse que estava morto. Não há motivo para lhes dizer quem é se vier a Kinlochan.

-Não posso correr esse risco por ti, nem por mim, nem pelos meus. Se me descobrirem me matarão, e trarão a desgraça a tudo o que esteja perto de mim.

-Ruari, o que ocorre? O que está fazendo aqui em segredo?

Ele sacudiu a cabeça em um gesto negativo.

-Sou um MacWilliam, e isso já é suficiente. Nós reclamamos o trono nos apoiando em um laço sanguíneo mais próximo ao rei Duncan e aos antigos reis pictos da Escócia que os direitos que possa esgrimir o rei Guillermo. Acreditamos que meu jovem primo Guthred está na linha direta ao trono. Agora se encontra na Irlanda, mas jamais renunciará ao reclamo de seu direito à coroa. Eu vim aqui para ajudá-lo. Não posso me dar a conhecer, nem tampouco a causa de meu clã, aos normandos. Mas necessito sua ajuda; devo ter comida e um lugar onde me ocultar até que me cure.

Alainna assentiu e se voltou nervosa, sem saber o que fazer.

-Ah! A ilha do lago! Ali há umas antigas ruínas nas quais pode se esconder, e árvores de folha perene que o manterão coberto. Levar-te-ei ali no bote e farei chegar comida. Poderá dispor de um bom fogo. Minha lhe ajudará também, quando souberem...

-Não deve sabê-lo ninguém. Sua gente não apóia minha causa.

-É certo, e nunca a apoiaram, mas estão de sua parte por ser um grande guerreiro. Além disso, Esa é nosso sangue; não trairão o seu marido, faça o que for.

-Não deve sabê-lo ninguém. - Repetiu Ruari com insistência.

-Já sabe Giric MacGregor, ele também te viu no bosque. Deixe-me que diga a ele, ajudará. - Viu que Ruari suspirava e cedia. - E também devo dizer a Essa. Tem o coração quebrado de amor por ti.

-Diga aos dois. - Disse Ruari com voz rouca. - Mas a ninguém mais.

-Trarei Esa.

Ele desviou o rosto e afirmou com a cabeça.

-Estou desejando vê-la.

Alainna passou um ombro por debaixo do braço para lhe oferecer apóio, saíram do bosque e começaram a caminhar devagar em direção ao lago, seguidos por Finam. Ao passar por diante da grande pedra Ruari insistiu com Alainna para que se aproximasse dela.

-Jura diante da Donzela. - Disse. - Jure que ninguém além de Esa e Giric saberão que estou aqui.

-Não confia em mim? - Perguntou-lhe Alainna.

-Sim confio em ti. - Replicou ele. - Mas sei que se preocupa tanto por um velho parente que poderia ser que tentasse ajudá-lo com muito entusiasmo. Jura pela Donzela que guardará o segredo.

Alainna titubeou insegura de como iria ocultar aquilo a sua gente... e ao cavaleiro que logo seria seu marido.

-Jure, pequena. - Disse Ruari com doçura. - Ou do contrário retornarei ao bosque e não voltará a me ver nunca.

Ela lançou um suspiro e apoiou a mão no frio granito.

-Guardarei o segredo, Ruari Mór, e farei tudo o que estiver na minha mão para que esteja a salvo. Pelo céu e pela terra, pela água e pela pedra, pela Donzela, juro.

-Feito. - Disse Ruari. Ambos continuaram avançando até a margem, onde aguardava um pequeno bote que se balançava entre os juncos. - Faremos com que Giric e Esa jurem também, mesmo que Esa não goste absolutamente, se a conheço bem. - Acrescentou com ironia.

-Preocupe-se mais com seu mau gênio quando se inteirar de que está vivo e que não lhe enviou nenhuma notícia. - Disse Alainna, e Ruari riu.

Uma vez que Ruari e Finam estiveram acomodados com muita dificuldade no fundo do bote redondo e coberto de peles, Alainna pegou o remo triangular e começou a remar com cautela até a ilha, uma massa escura e envolta na névoa que se elevava no centro do lago.

Enquanto remava, e quando alcançaram a rochosa borda, sentiu-se agradecida que tivessem permanecido ocultos à vista pelas profundas dobras brancas da espessa névoa.

                     Capítulo 14

-Bastien, olhe... - Disse Hugo quando Sebastien entrou no salão. - Os escoceses querem que saiamos hoje todos a caçar. Mas querem que usemos essas mantas que usam eles. - Acrescentou com desdém, assinalando um dos tartans dobrados que Una e Morag tinham nos braços. Alguém sorriu e ofereceu a Hugo um dos tartans com mão trêmula, mas o normando negou com a cabeça.

-Não penso andar por aí com o bunda ao ar e as pernas nuas como estes selvagens. - Disse Etienne de Varre, que estava ao lado de Hugo.

Sebastien franziu o cenho. Olhou a seu redor enquanto tirava o cinto da espada com a arma embainhada que havia usado durante seus exercícios matinais e o deixava a um lado. Esperava ver seus homens recém levantados de suas camas e Una removendo uma panela ainda no fogo, mas em lugar disso havia entrado em uma sala dominada pela comoção. Seus homens falavam com vários homens e mulheres mais velhos; alguns deles, como não tinham nenhuma língua em comum, discutiam, fazendo grandes gestos. No chão estavam estendidos vários tartans de cores luminosas. Niall e Lulach, junto com suas mulheres Mairi e Beitris, tentavam convencer a alguns dos cavaleiros, quem sacudia a cabeça em gesto negativo.

Sebastien olhou para Robert que estava perto.

-O que está acontecendo aqui?

-Enquanto você estava fora, veio Giric e disse que a batida de caça seria hoje. - Respondeu Robert. - Então chegaram os velhos com esses tartans que usam os escoceses.

-Essas são mantas. - Disse Hugo. - Não penso me vestir como um bárbaro. Sou um cavaleiro normando.

-Por que temos que renunciar a um objeto de boa sarja e bom linho para nos vestir com mantas de cavalo? - Rugiu Etienne a seu lado.

-Os montanheses não usam mantas de cavalo. - Disse uma voz de mulher em inglês, atrás deles. Sebastien se voltou e viu que se aproximava Alainna. - Minha gente deseja que vistam com que se usa nas Highlands. - Disse a Sebastien. – Aqui é tradicional que os convidados usem o breacan an fhéilidh, o tartam com cinto, para sair para caçar.

-Não é uma tradição normanda. - Disse Etienne teimosamente.

-O tartam é um objeto antigo e honorável entre as pessoas das Highlands. -Disse Alainna. - Nossos homens estão orgulhosos de levá-lo.

-Se é o costume de nossos anfitriões. - Disse Sebastien. - Não desejamos insultá-los.

-Então use você. - Disse Hugo cruzando os braços.

-Oui. - Repôs Etienne. – Mostre-nos como fica a manta. Logo vai ser um deles, depois de tudo, quando celebrar esse casamento. - Sorriu abertamente e deu uma cotovelada em Walter de Coldstream, o cavaleiro que estava a seu lado.

-Isso, Bastien coloque! - Dez coro Walter.

-Melhor que seja ele, e não nós. - Disse William, outro cavaleiro.

-O guarda de honra do rei não anda nu como um selvagem. - Interveio Richard de Wicke. – Aposto que não o fará.

-Eu aposto contra ti. - Disse Etienne.

-Eu também. Apoiamos um valent. - Presumiu Hugo.

Sebastien olhou para seus homens sorridentes. Viu que também a Alainna faiscavam os olhos.

-Será um prazer ensinar a Sir Sebastien como se usa o breacan. - Disse Alainna. - Deve tirar a túnica, senhor. - Alguém soltou uma gargalhada, e as bochechas da moça se tingiram de rosa.

Sebastien dirigiu a todos um olhar de poucos amigos, sentou-se em um banco e tirou as botas e as meias enquanto seus homens murmuravam e riam. Logo ficou em pé e, com um movimento decisivo, desfez-se de sua larga túnica de cor marrom e da camisa as tirando pela cabeça e as deixando no chão. Suas braies de linho, enrolados à cintura em cima de um cordão e estendidos sobre seu liso abdômen, deixavam exposta a maior parte de suas longas pernas. Notou o frio na pele, ainda coberta de suor devido ao exercício com a espada.

Alguns de seus homens lançaram assobios, outros sorriram abertamente ou romperam em gargalhadas ao ver o descaramento com que ele assumiu o desafio. Sebastien obsequiou a todos uma pequena reverência e alargou seu próprio sorriso ainda mais. Continuou, inclinou-se ante Alainna e os seus. Alguém sorriu de brincadeira, enquanto que Morag e Beitris se desfaziam em risinhos. Percebeu que Alainna já não sorria, mas tinhas os olhos muito abertos e as bochechas rosadas.

Voltou-se para Niall e Lulach.

-Será um orgulho para mim usar o tartam. - Disse em gaélico. - Se quiserem me mostrar o modo correto de levá-lo.

Niall assinalou com sua única mão um tartam estendido no chão.

-O breacan se dobra uma vez e outra vez. – Explicou. - E depois se prende ao cinto, como vê. Se jogue no chão e lhe ensinarei o que têm que fazer.

-Que me jogue no chão? - Repetiu Sebastien, incrédulo.

Lulach afirmou com a cabeça e Sebastien se colocou em posição. Niall se ajoelhou a seu lado agachado.

-O breacan serve para vestir e também como manta para dormir quando estamos nas colinas. - Disse. - Por essa razão nos tombamos, para nos vestir rapidamente se cairmos em uma emboscada ou se precisarmos nos levantar de um salto para perseguir uma manada de cervos ou alguma cabeça de gado roubada. Bem, envolva esta parte na frente do corpo, assim. Agora pegue as pontas do cinto e rodeie à cintura. Isso, muito bem.

Em questão de minutos, Sebastien estava já de pé com o tartan firmemente colocado e seguro à cintura, com o restante caindo pelas costas. Via-se suas pernas nuas do joelho para abaixo. Lulach remeteu um pouco de tecido restante no cinturão de couro e a seguir puxou a parte embolsada para cima, até as costas, para cruzar uma parte sobre o ombro esquerdo e outra sob o braço direito e depois unir os dois no ombro esquerdo com um broche de ferro. Mostrou a Sebastien o útil bolso de grande tamanho que formava a queda do tecido, e se afastou uns passos.

Sebastien deu uns passos em círculo para provar o traje. Os cavaleiros sorriram e aplaudiram, alguns deles assobiando e lançando gargalhadas.

-Parece muito cômodo. - Anunciou a seus homens. - E é de uma lã abrigada e leve. É um bom objeto. - Deu um passou longo, depois outro, apreciando a liberdade que dava a suas pernas a saia de generosas dobras. Ele estava acostumado a usar uma túnica que, a menos que a dividisse em duas, podia impedir o passo rápido.

-Parece mais adequado para subir colinas que nossas túnicas. - Disse, dando voltas. - E é prático, porque pode utilizar-se como colchão e manta e entretanto servir roupa em questão de minutos. Eu gosto.

Inclinou a cabeça em direção a Niall e Lulach, e logo a Alainna.

-Eu gosto muito. - Anunciou em gaélico.

-Passará frio sem a calça! - Disse Hugo.

-Você também. - Respondeu Sebastien. - Todos vamos usar o breacan na partida de caça para honrar os costumes de nossos anfitriões.

Os cavaleiros, com alguns cochichos, começaram a desprender suas túnicas e sobrevestes, alguns conservaram a camisa, as botas e as meias. Os homens e mulheres do clã se aproximaram para ajudá-los a vestirem os tartans.

Ao caminhar pela sala Sebastien viu que Alainna se dirigia até ele levando um objeto no braço, e a esperou nas sombras de um corredor lateral.

-Sebastien Bán - Disse-lhe a moça. Gostava do som suave do carinhoso nome que lhe havia dado Una. - Obrigada por sua cortesia. Minha gente está muito agradecida.

-Não foi nada, minha senhora. - Murmurou ele. Olhou os montanheses, que riam, tagarelavam e gesticulavam regozijados quando conversava em um idioma tentando ajudar os cavaleiros. - E você? Está feliz? – Perguntou-lhe.

-Estou. - Seu olhar se desviou até o peito nu do bretão e foi de novo até seu rosto. Sua cútis era tão translúcida que Sebastien via como lhe subia o calor em forma de rubor rosado. – Tome. - Disse-lhe estirando o braço que sustentava o objeto. - Quero lhe dar isto. É a Léine, a camisa de linho que usam nossos homens com o tartam e o cinto. - E a ofereceu.

Sebastien correu os dedos pela camisa larga e de generoso corte, de um tecido resistente, mas suave.

-Obrigado. - Disse ele. Confesso que me preocupava sair para caçar sem usar uma camisa, com este tempo tão frio. - Acrescentou em tom irônico.

Alainna riu brandamente enquanto lhe desabotoava com dedos ágeis a parte superior do tartam e liberava o tecido. Colocou-se as suas costas e suas mãos lhe roçaram o ombro nu.

Sebastien vestiu a camisa e Alainna se aproximou para remetê-la na cintura. Sua cabeleira roçou brandamente o peito dele, desprendendo um leve aroma a lavanda. Tinhas as mãos mornas, e Sebastien fechou os olhos um momento para saborear a intimidade que os envolvia.

Alainna levantou os olhos com as bochechas acesas.

-Deve puxar a camisa para baixo. - Disse-lhe, apontado as abas do tartam.

-Ah. - Sebastien introduziu as mãos e colocou o objeto em seu sítio.

Ajustou-lhe o pescoço da camisa e voltou a abotoar o tartam. Suas mãos lhe roçaram brandamente os ombros e se apoiaram um instante sobre o peito. Sebastien a observou fascinado, sentindo um lânguido formigamento onde ela ia tocando. O coração lhe pulsava com força e seu corpo transformou aquele inocente contato em desejo.

O impulso de tocá-la, de atraí-la para si era muito forte; queria beijá-la com intensidade, com plenitude, e queria muito mais que isso para aliviar o profundo retumbar de seu coração e a sensação quente e pesada que experimentava na virilha.

Aproximou-se um pouco mais. Alainna o olhou com seus limpos olhos de cor anil e os lábios entreabertos, suaves e atraentes como uma rosa. A jovem tragou saliva lentamente, e ele viu a delicada linha de sua garganta. Elevou uma mão para afastar uma sedosa mecha de cabelo que havia escorregado sobre a bochecha e deixou que seus dedos lhe acariciassem o rosto antes de descer a mão.

-Obrigado. - Murmurou.

Ela levantou o queixo.

-Agora têm tão bom aspecto como qualquer montanhês, senhor.

-Mesmo que não esteja à altura de seu ideal de guerreiro celta.

-Mais do que acredita. - Murmurou Alainna. - Poderia fazer vibrar o coração de qualquer uma. Beitris e Morag estão sorrindo, pelo que vejo.

-E seu coração? -Sebastien olhava só a ela.

A Alainna ardiam as bochechas e o olhar.

-O meu. – Respondeu. - Não vibra facilmente. - E desviou o rosto.

O meu tampouco, quis dizer Sebastien. Apesar do implacável e regular bater de seu coração a toda pressa como uma ave em seu peito.

-Giric - Disse Alainna voltando-se para seu irmão adotivo que cruzava a sala em direção a eles levando camisas e botas nas mãos. Sebastien não tinha percebido que o jovem montanhês havia entrado na sala.

-Já vejo que os normandos estão quase preparados para sair de caçada. -Disse Giric.

-Sim e devemos agradecer a Sebastien Bán.

-Isso me disseram. Niall me disse que têm muito valor. - Sorriu.

Sebastien fez uma careta irônica.

-Foi algo pequeno.

Giric riu brandamente.