Briar precisa de apenas duas coisas: sangue e vingança. A primeira sustenta a sua vida imortal, a segunda lhe dá sentido.

O primeiro lugar na sua lista de alvos é Gregor, o vampiro renegado que a educou na brutalidade, então a traiu e torturou. Para atingir seus fins mortais, Briar juntou-se a Reaper e sua gangue impenetrável e desajustada de vampiros que também estão caçando seu antigo mentor.

Mas assim que destrua Gregor ela vai embora. O grupo não significa nada para ela. Nem mesmo Crisa — descuidada, indefesa e apática em todos os sentidos — a criança vampira com quem Briar compartilha um vínculo de sangue. Ou Reaper. Embora eles compartilharam um momento de pura paixão, não é como se Briar possuísse sentimentos por ele.

Porque Briar não precisa de ninguém. Ela precisa apenas satisfazer seus dois desejos que finalmente podem vir a consumi-la.

Gregor não tinha necessidade de chegar muito perto para ver seu alvo. Afinal ele era um vampiro graças aos esforços de seus empregadores da CIA.

 Eles o criaram, fizeram em grande estilo, ensinaram os segredos desconhecidos até mesmo para outros vampiros, tudo para servir a seus próprios propósitos. Pelo que disseram, sua missão era se tornar o vampiro mais notório e desonesto que se possa imaginar. Um vampiro renegado que matava seres humanos à vontade, sem remorsos ou cautela, um vampiro que não seria tolerado por muito tempo pelo resto da sociedade de vampiros. Eles mandariam alguém atrás dele, um Reaper seria a mais provável escolha. Tudo parte do plano.

               Quando Reaper viesse atrás dele, era suposto que Gregor capturasse o ex-assassino da CIA que virou vampiro e um assassino de vampiros também, para devolvê-lo aos cuidados da agência.

 O problema era que Gregor tinha mudado de ideia e tinha certeza de que seu supervisor sabia disso. Ele decidiu que gostava de ser um vampiro renegado. Gostava de tomar o que quisesse, sempre que quisesse, sem desculpas. Gostou da riqueza que foi acumulando ao tomar tudo que suas vítimas tinham para dar. E gostava especialmente do poder que ganhou quando assassinou um de sua própria espécie.

O sangue de Reaper era um dos mais poderosos que ele poderia imaginar. Ele foi criado por Rhiannon, que foi criada pelo próprio Drácula. Poderoso.

 E agora tinha outras razões para querer se vingar do canalha morto-vivo arrogante. Reaper roubou sua mulher. Ele não tinha o direito de fazer isso. Gregor havia arrancado a vadia ingrata da sarjeta, transformou-a, recolheu e Briar pagou dormindo com o inimigo.  

Oh, sim, os dois teriam muita dor a caminho. Mas primeiro as coisas prioritárias.

 Se a CIA tinha adivinhado que Gregor não era mais seu cachorrinho obediente, mas em vez disso estava trabalhando sozinho, eles tentariam eliminá-lo. E desde que o agente que foi encarregado dele, Magnarelli, foi morto durante uma briga recente com Reaper e sua gangue, todo o caso tinha voltado para Derrick Dwyer, o agente especial que fora supervisor direto de Reaper e quem tinha comandado toda a operação nos bastidores o tempo todo.

 Gregor não confiava em Dwyer. Mas ele precisava saber o que o filho da puta tinha reservado para ele. E, além disso, Dwyer poderia ter uma ligação com Reaper e Briar.

 Então agora Gregor estava à espreita do lado de fora da casa de Dwyer em Connecticut na área rural. Ele estava a quinhentos metros de distância de Cape Cod escondido por arbustos e pinheiros recém plantados. De sua posição, podia ver Dwyer claramente enquanto o homem se movia além das janelas. Alto, magro e desajeitado, com um perfil de Ichabod Crane, do nariz ao pomo de Adão, Dwyer estava a seis meses da sua aposentadoria. Resgatar Reaper sob custódia e completar seu trabalho com Gregor — possivelmente colocar Gregor numa sepultura — seria sua missão final.

 Gregor relaxou, rodeado pela fragrância dos ramos mais baixos dos pinheiros, observando pela luz de uma lua quase cheia. Ele tinha a noite inteira, afinal. Dwyer debruçou em um computador, em seguida saiu de sua visão. Quando voltou estava carregando uma caneca de café na mão, o vapor saía em espiral de sua boca. Ele colocou em cima da mesa, colocou um fone de ouvido minúsculo e depois parou, virou-se e olhou diretamente para a janela atrás dele.

 Gregor se esquivou, mesmo sabendo que o mortal não podia vê-lo e muito menos senti-lo lá. Foi uma reação instintiva e um absurdo. Ou não? Enquanto observava, Dwyer se levantou, foi até a janela e abaixou as cortinas.

               Droga.

 Levantando-se de sua posição debaixo do pinheiro, Gregor pulou em movimento rápido. Ele acelerou em toda a curta distância entre o seu ponto de vista e da casa, parando ao lado da janela. E então olhou através das fendas na cortina e foi capaz de ver e ouvir tudo como se estivesse lá dentro olhando por cima do ombro de Dwye.

               — Está tudo bem. — Dwyer estava dizendo em voz baixa, em seu sotaque irlandês muito leve. Restava muito pouco, mas estava claro para as percepções de um vampiro.

— Nada vai te ferir. Isso é perfeitamente natural. Não há nada a temer.

 Franzindo a testa, Gregor olhou para a tela do computador. Estava escuro. Podia ouvir o que soavam como respirações rápidas que vinham através do fone de ouvido de Dwyer. Como uma criança se preparando para soltar e gritar.

 — Abra os olhos para mim. Vá em frente. Quero que olhe ao redor, veja tudo ao seu redor.

 A maneira que Dwyer falava também sugeria que estava falando com uma criança. Estranho, Gregor pensou. Ele esperava que Dwyer estivesse focado exclusivamente em um caso, o caso de Reaper. Mas, aparentemente, ele tinha algo totalmente diferente e alheio a isso acontecendo.

Ou não?

               Enquanto Gregor observava, a tela preta mudou como se uma sombra tivesse sido retirada, no início ele não conseguia entender o que estava sendo mostrado. Depois percebeu o que era. Era a visão através do olho de uma câmera. Como se a câmera do outro lado estivesse andando por um longo corredor, virando à esquerda e à direita, movendo-se ligeiramente para cima e para baixo com a cadência dos passos.

 — Você poderia ir lá fora, querida? Apenas um passo ou dois lá fora?

               — Eu não posso sair sozinha. — Disse uma voz de forma clara, de repente fazendo com que Gregor prestasse mais atenção. Era uma voz feminina. Adulta e ao mesmo tempo ainda infantil.

 — Você não está realmente indo a lugar algum. Apenas um passo fora da porta. Isso   só vai levar um minuto, prometo. Então você pode voltar direto pra dentro.

 Houve um movimento balançando na tela, como se a câmera estivesse balançando a cabeça. E então havia uma porta próxima na frente da lente, uma esguia mão pálida segurando a maçaneta e abrindo. A tela mostrou o que ela viu quando olhou para fora — uma rua molhada — com carros passando apressados pra lá e pra cá. Postes e faróis lançando seus reflexos brilhando na calçada preta e escorregadia, e sem lua brilhando no céu. Não era uma noite clara e quente, como estava aqui.

               Dwyer observava os carros e murmurou.

— Placas de Nova York. Jersey. Flórida. Indiana. — Ele suspirou. — Faça-me um favor, moça, é só virar para a esquerda. O que pode ver nessa direção?

O ponto de vista da câmera mudou. Algo caiu sobre a tela, e quando Gregor franziu a testa tentando ver o que era, uma mão se levantou e o afastou. Era uma mecha de cabelo. Ele tinha caído sobre os olhos da menina e ela os afastou. Como se... como se... Gregor praguejou baixinho quando percebeu que a mulher do outro lado da conexão com o computador não estava apenas segurando a câmera. De alguma forma, ela era a câmera.

          Sua mente rodopiava com perguntas, possibilidades, teorias, mas ele tinha que trazer seu foco de volta para o assunto em questão. Ele se voltou para a tela do computador e viu prédios de tijolos, estradas mais molhadas, mais postes. Nem um sinal ou um comércio à vista.

               — Agora vire para o outro lado. — Dwyer ordenou.

               — Eu não quero. — Disse a menina, mas virou.

Um posto de gasolina ficou à vista. Em sua placa lia-se SUNOCO. Seus preços estavam listados. Não havia mais nada para ajudar a identificar onde ela poderia estar.

 — Eu preciso ir agora.

 — Não, não, ainda não, querida. Você precisa caminhar um pouco mais. Apenas até a esquina, onde há uma placa de rua ou...

               — Minha cabeça dói. — Ela lamentou.

E então houve um choro suave.

— Dói quando você se recusa a fazer o que te dissemos para fazer, temo. É apenas por causa disso.  

A menina fungou.

— E o menino?

 — Que menino? — Perguntou Dwyer.

 — Ele entra na minha cabeça, assim como você faz. Só que eu posso vê-lo. Não posso ver você, só posso te ouvir, mas ele eu vejo. E ele precisa de mim e quero ajudá-lo, mas não sei quem ele é, onde está ou como ajudá-lo. Ele está com você?

 — Não. — Disse Dwyer. — Olha, pelo que sei, essa outra visão, a do menino, não é real, amor. É provável que venha de uma parte diferente de sua mente, sua imaginação talvez. Penso que é só isso. Não é real, não é como eu.

 — Ele parece tão real quanto você. Ele parece... parece mais real do que você.

              — Vá até a esquina, Crisa, ou sua cabeça vai começar a doer de novo.

 — Às vezes dói mesmo quando faço o que você me diz.

               — Isso pode ser resolvido, Crisa. É um mau funcionamento e vou corrigir assim que eu ver você. Prometo. Vá para a esquina agora, garota.

 A câmera escureceu e Gregor pensou que a mulher tinha fechado os olhos. Ela gemeu suavemente, e havia estática e neve no monitor, em seguida uma forma. Uma forma humana. Uma pequena. Ficou mais clara à medida que Gregor olhava, até que tomou a forma de um menino.

 Um menino que conhecia muito, muito bem.

Era Matthias.

               — Eu não posso ajudá-lo mais. — A garota lamentou. — Briar procura por mim. Boa noite.

 Briar!

 Gregor recuou, atordoado. Quem era esta Crisa, que tipo de conexão poderia ter com Matthias? Uma coisa era certa, ela era uma obra da CIA. De alguma forma, ela foi equipada com uma câmera e algum tipo de equipamento de comunicação e inserida na gangue dos benfeitores do Reaper — por que isso era, até onde ele sabia, onde estava Briar.

 E de alguma forma, ele não podia imaginar como, ela conhecia Matthias. Ela conhecia seu filho.

— Aí está você. — Briar disse, seu tom plano e desinteressado quando encostou-se no batente da porta. O pequeno floco de neve estava de pé na calçada piscando na escuridão como uma corça pega em um holofote. A permanente aparência confusa em seu rosto estava tão irritante como sempre foi. — Que diabos você está fazendo aí fora, Crisa?

A menina pareceu atrair seu foco para longe de onde diabos esteve — A Terra do Nunca, provavelmente — e o fixou em Briar finalmente. O cabelo dela estava em seu estilo habitual. A primeira opinião de Briar era de que foi penteado com um batedor de claras, e isto ainda era a descrição mais precisa. Era castanho claro com mechas azuis, o corte curto e irregular. Seus cuidados com o cabelo pareciam ser “aplique mousse e bata até formar picos firmes”. Ela estava bastante arrumada esta noite, o que era raro. Delineador demais, mais grosso em um olho do que no outro, sombra verde brilhante, cílios parecendo com pernas peludas de uma aranha, linhas retas de blush do queixo até a orelha em cada lado do rosto, e batom cor de ameixa. Ela usava uma camisa de manga comprida marrom feita do mesmo material que eram feitas as ceroulas, com uma camisola de cor creme rendada por cima disto — uma combinação que não fazia sentido algum. Da cintura para baixo usava uma flamejante saia vassoura laranja e um par de Converse vermelho de cano-longo.

Enquanto pegava Crisa, Briar chegou bem perto de rir, e isso era algo que ela nunca fazia. Nem ela era insensível a ponto de querer chutar um filhote de cachorro. Ok, talvez um cachorro comum, mas não uma vampira menina-mulher de cérebro-frito como Crisa.

A menina ainda não tinha respondido sua pergunta. Estava apenas olhando, piscando os grandes olhos castanhos como se não entendesse a linguagem de Briar.

— Ei. — Briar desceu correndo os três degraus até a calçada e estalou os dedos na frente dos lábios roxos de Crisa. — Controle de terra para Major Tom. Você está me lendo?

— Hein?

— O que você está fazendo do lado de fora?

— Ah. Não sei, ele me disse.

Briar franziu a testa um pouco mais forte.

— Quem te disse?

— Eu não sei.

De repente alarmada, Briar apertou o ombro de Crisa em um aperto que era tão suave quanto protetor, e não se preocupou em se perguntar sobre isso, ou sobre a forma que suas entranhas e punhos cerraram simultaneamente quando queria chutar qualquer imbecil que estaria brincando com sua Crisa. Ela enviou uma rápida olhada de um lado para outro da calçada, junto com seus sentidos, em busca de inimigos. Mortal ou vampiro, podendo ser de qualquer tipo. Deus sabia que seu pequeno grupo de heróis fez o suficiente de ambos os tipos. Porém ela não via ou sentia nada.

— Crisa. — ela chamou, concentrando-se novamente na garota. — É importante que me diga quem te disse para vir aqui fora.

— Mas eu não sei. — Os olhos da garota começaram a diminuir, e ela apertou a mão na testa. — Por favor, não fique com raiva de mim, Briar.

— Eu não estou... — Briar mordeu os lábios, percebendo que estava vociferando as palavras para a garota. Ela suavizou seu tom e tentou diminuir sua frustração. — Não estou brava. Escute, você disse que alguém te disse para ir lá fora. Seria alguém da casa?

— Eu acho que não. Mais como... aqui dentro. — Conforme dizia isso, Crisa pressionou a outra mão na cabeça, colocando-a entre elas. — Deus, isso dói.

— Sua cabeça dói?

Crisa balançou a cabeça, os olhos fechados.

— Então era uma voz em sua cabeça que te disse para vir aqui fora?

  — Sim. A voz de um homem.

Alguém se comunicava com ela mentalmente, Briar pensou. Tinha que ser um vampiro. Poucos mortais conseguiam dominar a telepatia com alguma real eficácia.

  — Ele disse alguma coisa para você, Crisa? Será que pediu para fazer mais alguma coisa?

  Crisa assentiu, abaixando as mãos para os lados, abrindo os olhos.

— Ele queria que eu caminhasse até a esquina e olhasse em volta. Mas então o menino veio e me... distraí.

  — Um garoto chegou?

  Seu gesto foi lento, seu olhar se tornando introspectivo.

— Ele vem o tempo todo. — ela sussurrou, quase para si mesma.

  — No mundo real Crisa ou ele está em sua cabeça também?

  — Na minha cabeça. Mas não como o homem. Posso ver o menino. Posso senti-lo. É mais como um sonho. — Ela apertou os olhos com mais força. — Dói, Briar!

  — Tudo bem. Certo, vamos lá. Vamos para dentro.

  — Você não está brava?

  — Não, você é maluquinha. Porque estaria brava? Não é culpa sua que tenha uma festa na sua cabeça, não é?

  — N-não.

— Aposto como Roxy pode ajudá-la com essa dor de cabeça, se você quiser. Ela e Ilyana estão com toda aquela merda de abracadabra. Cura com as mãos. Imagino que vão conseguir fazê-la se sentir um pouco melhor, para umas simples velhas mortais.

  — Elas não são simples. São Escolhidas.

  — Ainda assim, um mortal é um mortal, certo?

  Crisa assentiu, um movimento agitado enquanto se moviam pelo corredor.

— Será que Reaper ficará bravo?

  — Ninguém vai ficar bravo, ok? — Briar procurou tranquilizá-la, e então decidiu adicionar um pouco de esclarecimento para ajudar. Inferno, isto não machucaria. —Além disso — disse — e daí se alguém ficar bravo com você? Endureça, Crisa. Se alguém te fizer alguma merda, você devolve e mais algumas. Compreendeu?

  Crisa olhou para ela e sorriu um pouquinho.

— É. Vou devolver.

  — Com toda certeza você vai. Você tem um pouco do meu sangue em suas veias, afinal. Não vai se acovardar, vai se arrumar e se mover.

Briar abriu a porta no final do corredor e ainda segurando o braço de Crisa, levou a outra mulher para dentro do prédio. O edifício estava abandonado, mas ainda era basicamente habitável. O grupo deles, Reaper e sua gangue desajustada de vampiros novatos, vieram do norte do México viajando com cautela, tomando seu tempo. A princesa Topaz tinha oferecido sua mansão na Ilha Esmeralda para usarem como uma base temporária enquanto planejavam seus próximos passos na busca permanente de Gregor, o assassino renegado e sua gangue. Mas Reaper queria levar seu suave tempo para chegar lá, apenas para ter certeza de que os bastardos da CIA que estavam ansiando por ele já não o estivessem seguindo. Claro, os dois agentes que estavam na sua cola afundaram recentemente. Mas havia outras pessoas lá fora observando.

Este casebre decadente estava em Atlanta, e lembrava a Briar com pesar, das vezes em sua vida que seria muito melhor esquecer. Quando vivia nas ruas, lugares como este foram um lar para ela. Sim. Lar, doce lar.

Os outros estavam apenas voltando à vida em várias partes do prédio. O sol tinha se posto recente. Eles mal se levantaram e começavam a recolher suas coisas para continuar a viagem para o norte. A maioria deles pelo menos, Briar observou, percebendo que Jack e Topaz não estavam em evidência. Eles estavam, provavelmente, transando como um par de coelhos excitados. Novamente.

E a lendária estrela de cinema Mirabella, mãe de Topaz, estaria provavelmente ainda deitada na cama, na forma típica de estrela de Hollywood. Apenas porque acordava automaticamente ao pôr do sol, como qualquer outro vampiro, não queria dizer que sentia necessidade de levantar sua bunda e se pôr em movimento.

Vixen e Seth estavam próximos um do outro, empurrando roupas em uma mochila, esfregando-se e tocando-se muitas vezes, seus olhos dizendo muito mais do que Briar queria ou precisava ouvir de qualquer um deles. Repugnante.

— Roxy. — Briar chamou, desviando os pensamentos dos outros para o assunto em questão. — Crisa está com uma dor de cabeça muito forte. Acha que você e Ilyana podem trabalhar algumas dessas merdas que fazem e ajudá-la?

— Essa merda que fazemos é Reiki. — Roxy respondeu. Ela virou-se para enfrentar Briar enquanto falava, e isso criou um grande efeito no Kaftan escarlate estampado que usava. Isto rodou como uma capa, e seus cachos vermelhos selvagens se moveram com a mesma eficácia. —Isto é sagrado para nós duas.

Havia muito pouco que Briar gostava mais do que incomodar Roxy. A não ser assustar Ilyana.

— Sim, sim. — disse. — Para vocês mortais tudo é sagrado. Todo esse lixo espiritual deve ser uma muleta agradável para as pessoas destinadas à sepultura.

— Estamos todos destinados à sepultura, no final. — a ruiva com idade imprecisa disse. — Vampiros como você, Escolhidas como Ilyana e eu, não importa se eventualmente escolhermos sermos transformadas ou não, e seres humanos comuns como o resto do mundo. Não há tal coisa como a imortalidade. Não realmente. E você está enganando a si mesma se acha que existe.

— Sim, e vou estar enganando a mim mesmo muito tempo depois que você virar pó.

— Vadia. — Roxy murmurou.

— Puta. — respondeu Briar.

Ilyana seguia a troca parecendo um pouco nervosa, enquanto Crisa parecia francamente assustada com isto.

Reaper o bastardo arrogante, descansava na caixa de madeira que estava usando como uma cadeira, inclinado para trás na parede olhando levemente divertido.

Roxy enviou a Briar um último olhar duro, então pegou a mão de Crisa e suavizou sua expressão.

— Vamos Crisa. Você pode se deitar no velho sofá na sala ao lado e iremos tentar algum Reiki em você, ok?

Crisa assentiu, e Ilyana as seguiu para a sala ao lado.

Sozinha com Seth, Vixen e Reaper, Briar esperou até que a porta da sala ao lado fechasse.

— Eu encontrei Crisa do lado de fora parecendo desorientada. Disse que uma voz em sua cabeça disse para ir lá fora e dar uma olhada.

Reaper desceu o engradado à frente batendo no chão com um baque.

— Gregor?

— Isso não faz sentido. — disse Seth. — Gregor ainda não sabe que Crisa existe, muito menos que está com a gente.

— Pelo que sabemos, é isto. — Vixen disse suavemente. — Ele pode ter descoberto.

— Também pode ter sido algum outro vampiro que teima em nos destruir. — Reaper apontou. — Não é como se não tivéssemos chateado um pouco ao longo do caminho. — Ele olhou para Briar. — Você sabe disso muito bem.

— Eu não a conheço melhor do que o resto de vocês. — ela negou. Foi automático, o que era uma mentira.

— Você compartilhou sangue com ela, salvou sua vida. Sabe que isto é um forte vínculo, uma ligação psíquica.

— Eu sei. — Ela desviou os olhos. Os dele estavam muito escuros, com muito conhecimento e totalmente cheios demais do sexo que tiveram uma vez. Uma vez. Deus, você pensaria que foi um caso de três anos do jeito que o afetou. Isto ainda não a tinha perturbado.

Briar suspirou e chamou sua atenção para o assunto em questão.

— Mas ainda não sei o que está acontecendo com ela. Não sei se isso é realmente comunicação mental de alguém fora dela. Acho que isto poderia ser apenas... você sabe, as vozes em sua cabeça. — Ela fez um movimento girando em seu ouvido com o dedo indicador.

Reaper se levantou da cadeira.

— O que faz você suspeitar disto?

Ela deu de ombros.

— O fato de que ela também está vendo um garoto, diz que parece mais como um sonho para ela. O fato de que tem uma dor de cabeça do tamanho de Júpiter na maior parte do tempo. O fato de estar a alguns poucos biscoitos de um frasco cheio desde o primeiro dia em que pus os olhos nela. Ela está maluca, Reaper. Nós já sabemos disso.

Ele a estava estudando. Assim como Vixen, muito mais perto do que seria confortável. A pequena cabeça dela inclinando para um lado e depois para o outro, o longo cabelo cor de cobre caindo sobre o ombro e seu nariz se enrugando apenas ligeiramente.

— O que? — Briar exigiu.

— Você... você tem dor de cabeça também. — disse Vixen.

Briar revirou os olhos.

— Sim, tenho um monte de dores de cabeça. Três aqui fazendo perguntas estúpidas, uma dormindo, dois golpeando seus miolos, um par realizando abracadabra na sala ao lado, e uma locomotiva cujo vagãozinho vermelho passou voando pela curva.

  Vixen sorriu, depois riu suavemente.

— Isso é engraçado. Eu não sabia que você podia ser engraçada.

  — Não estava sendo engraçada.

  — Você está sentindo a dor dela, não é? — Reaper perguntou.

  Briar deu de ombros.

— Ou isso ou tenho uma simples dor de cabeça toda minha. A solução mais fácil é geralmente a certa, Reaper.

  — Você poderia deixar Roxy e Ilyana trabalharem em você depois. — Seth sugeriu.

  — Certo. Vou deitar em uma cama e deixar duas mulheres mortais colocaram as mãos em mim. Não nesta vida, amigo.

  — Foi apenas um pensamento.

  — Obrigado. Prefiro sofrer. Uma leve dor de cabeça ou agonias incalculáveis. De qualquer jeito.

  Depois que disse isso, olhou para a porta fechada além da qual as duas mulheres estavam trabalhando em Crisa. Então notou que Reaper percebeu e desviou os olhos.

— Você está preocupada com ela. — acusou.

— Sim, certo. E também estou fazendo uma coleta para salvar as baleias. Quer contribuir? — Ela revirou os olhos e saiu da sala, indo para o quarto vazio onde passou a noite.

Afundando no chão e juntando seus joelhos, inclinou a cabeça e esfregou as têmporas. Fechou os olhos e tentou relaxar e afastar a dor de cabeça. Mas não conseguia relaxar ou massagear isto para longe ou mesmo mandar embora, porque não era sua dor.

Era a de Crisa. Então tudo o que podia fazer era esperar.

Felizmente para ela — as duas mortais mais irritantes do planeta eram curandeiras superdotadas. Essa merda que faziam, faziam muito bem, embora ela fosse morrer antes que reconhecesse para qualquer uma delas. Roxy já era muito arrogante, enquanto Ilyana estava petrificada com ela, e Briar preferia manter isto assim.

Ainda assim, ela as agradeceu em silêncio quando a dor de cabeça começou a diminuir e finalmente desapareceu para quase nada.

Descansou somente por alguns momentos, depois se levantou quando alguém bateu na porta. Ela abriu para ver Jack com seu cabelo loiro sujo que sempre foi um pouco longo demais e seu bigode um pouco desalinhado, fazendo-o parecer um rebelde, usando o sorriso de satisfação de um homem que teve sexo muito melhor do que merecia.

— Estamos nos preparando para sair, Bri. Você tem as suas coisas?

— Dois minutos. — disse a ele.

Ele acenou com a cabeça, seus olhos fazendo um levantamento rápido de seu rosto.

— Sua dor de cabeça melhorou?

— Desapareceu. — disse.

— Eu imaginei. A de Crisa também.

Ela franziu o cenho.

— Reaper nos instruiu, e vou ajudar você a manter um olho nela. Não se preocupe.

— Eu não estava. E não preciso de sua ajuda “fique de olho” com Crisa, porque não é trabalho meu manter um olho em Crisa. Nossa, quem me nomeou a guardiã do hospício?

Ele deu de ombros.

— Precisa de ajuda para empacotar?

— Vá pular em sua princesa esquisita novamente ou algo assim, e pare de me importunar, certo?

— Ok. — Ele piscou e deixou o quarto.

Por que diabos, perguntava-se, estavam todos tão determinados a ver coisas nela que não existiam? Ela não estava preocupada com Crisa. Não dava a mínima para Crisa — ou qualquer outra pessoa, no que lhe dizia respeito. Esta pilha de benfeitores simplesmente não conseguia aceitar isto dela. Eles não entendiam, procuravam projetar suas próprias besteiras morais sobre ela. Mas não acreditava nisso. Nunca acreditou.

Ela estava fora somente por si mesma, seus próprios interesses e no cumprimento de suas próprias necessidades. E agora essas necessidades incluíam apenas duas coisas. A necessidade básica de devorar sangue vivo para sobreviver e seu único objetivo para querer também.

Ela tinha que matar Gregor pelo que fez a ela.

Vingança era a única razão de continuar acordando a cada noite. Era a sua força de vida. E uma vez que isso estivesse acabado, bem, inferno, ela provavelmente estaria acabada também, apesar de sua conversa dura com Roxy sobre ser uma verdadeira imortal.

Isto realmente não era, até onde podia ver, muito mais que um ponto nisto, afinal.

Eu acredito que você esteja procurando por mim. — Gregor disse, falando como se estivesse perfeitamente calmo. Como se cada célula de seu corpo não estivesse enrolada firmemente com a noção do que estava prestes a fazer.

— Sim, isso é verdade. — confirmou o agente especial Dwyer. Ele manteve as mãos metidas nos bolsos profundos de sua capa de chuva, os ombros curvados, a gola levantada contra a garoa gelada que bombardeava os dois onde estavam em um acostamento de uma grande rodovia no meio do nada.

Eram três horas da manhã. Gregor estava no auge de sua vigília. Dwyer estava tendo problemas para manter os olhos abertos, apesar do fato de que tinha cheiro do café que tinha devorado.

— Então? — Gregor perguntou.

— Olha, apreciaria se você entrasse, Gregory.

— Gregor. — disparou. — Ninguém me chama de Gregory. Não mais.

— Sinto muito. — Dwyer tinha chegado um pouco para trás com a vociferada correção, e Gregor ficou contente de ver isto. Não seria bom este homem pensar nele como apenas outro agente mortal sob seu comando. Ele não era mortal. E não era qualquer outra coisa. Era um vampiro.

Ele era um deus.

— Desculpe. — Dwyer repetiu. — Ainda assim, é bom que você se decidiu a vir neste encontro. — Vai ter que percorrer um longo caminho para convencer os poderes existentes de sua sinceridade.

— Foda-se os poderes existentes.

Dwyer ficou em silêncio com a cabeça levantando lentamente e seus olhos parecendo refletir a incerteza, pela primeira vez durante a reunião clandestina deles.

— Eu sei muito bem que há uma ordem para me apagar, Dwyer. Francamente, estou surpreso que você não esteja tentado me levar agora.

— Ninguém está tentando matá-lo, Gregor.

— Você está bem certo sobre isso, pelo menos. — Gregor levantou uma mão e estalou os dedos. Imediatamente drones[1] saíram desajeitados da área arborizada atrás do acostamento.

 Eles não eram bonitos, e não poderiam sequer começar a passar por humanos. Seu tamanho, sua marcha desajeitada, o olhar inexpressivo em seus olhos não-muito-certos. Eles estavam um passo à frente da versão popular do monstro de Frankenstein, mas apenas porque suas cabeças não estavam costuradas visivelmente em seus pescoços, nem tinham parafusos saindo em cada lado de suas gargantas.

   Porém, fora essas pequenas diferenças, eles estavam muito perto disto.

Uma mulher saiu do banheiro, viu os drones desajeitados no gramado ligeiramente inclinados em direção a ela, uma dúzia deles, e correu gritando para seu carro. Alternando chocalhos parecidos com granizo sobre o pavimento enquanto um homem atordoado olhava com a mão parecendo perder sua capacidade de alcançar as moedas. Um carro que tinha virado para a área de estacionamento de repente acelerou, quase jogando outros veículos pra fora da estrada quando correu de volta para a estrada.

A desordem causada pelo aparecimento dos monstros durou apenas alguns segundos. E sim, Gregor pensou, talvez as testemunhas realmente não pensassem neles como monstros. Mas não havia dúvida sobre que algo neles não estava muito bem, não havia dúvida de que existia um monte deles, não havia dúvida que eram grandes, de grandes dimensões, poderosos e com a intenção de... alguma coisa. Isso era suficiente.

E ele gostava de pensar que alguém teria sussurrado a palavra monstro através de suas mentes.

— O que é isso? — Dwyer perguntou. Ele já estava puxando uma arma de dentro de um dos bolsos, sem dúvida com a qual tinha intenção de atirar em Gregor, e voltando em direção ao seu carro. O resto do lugar estava deserto.

— Isto é o que acredito que você chamaria de uma emboscada, Dwyer. Mas não se preocupe. Eles não vão matá-lo. — Ele sorriu lentamente. — Não imediatamente, pelo menos. — E então se escondeu atrás do edifício de concreto observando enquanto os drones o bloqueavam.

Dwyer levantou a arma, disparou uma rodada, e um dos drones caiu em uma pilha enorme no chão e ali ficou, gemendo e sangrando e malditamente idiota para fazer algo a respeito disso. Nenhum de seus companheiros correu em seu auxílio. Eles tinham um propósito. Obedecer a seu mestre.

Eles continuaram vindo. Dwyer continuou atirando. Alguns caíram, mas o resto chegou mais rápido. Dwyer lutou com a porta de seu carro, puxando-a aberta, tropeçando para trás no carro enquanto ainda atirava.

Um drone ferido agarrou seu tornozelo. Ele disparou novamente e se soltou, puxando a perna para dentro, batendo a porta do carro e travando as portas.

Ele pensou que estava livre enquanto lutava para encaixar a chave na ignição.

O idiota.

O drone arrancou a porta do motorista e mandou-a flutuando pelo ar. Outro agarrou o braço de Dwyer com a arma em punho, apertando o pulso até a pistola cair inutilmente no chão. Então pegou Dwyer facilmente enquanto o homem aterrorizado lutava.

Por que ele lutava, Gregor perguntou-se, quando sabia que seria castigado?

Uma patada no lado de sua cabeça e Dwyer não estava lutando mais. Gregor saiu de trás do bunker de concreto que abrigava os banheiros públicos e saboreou a vitória.

— Amarre-o e o coloquem no jipe. ​— ordenou. — Vou levá-lo daqui.

O cabeça dura com Dwyer sobre seu ombro deu um aceno descuidado e carregou o agente para o Jipe Wrangler, lançando-o na parte de trás como se fosse roupa suja, em seguida atando seus pulsos e tornozelos.

Gregor olhou ao redor do estacionamento. Havia três drones mortos, mais um punhado de feridos. Havia muito aqui para limpar. Balas, tripas, sangue.

— Deixe os mortos. — disse. — Deixe tudo, mas cuidem de suas feridas. Estanquem o sangramento do jeito que mostrei. Lembre-se de não atar as feridas com muita força. — ele disse, lembrando como um drone ferido perdeu um braço na primeira vez que tentou mostrar como dar primeiros socorros básicos de um vampiro.

— Assim que pararem o sangramento, ajude-os a voltarem para a mansão. Entendido?

Eles concordaram em silêncio, e os saudáveis ​ajudaram os desajeitados com as hemorragias, rasgando suas camisas para fazer torniquetes desse modo.

— Volto antes do amanhecer. — acrescentou, porque era como se fossem idiotas. Você tinha que dizer especificamente o que fazer. Eles não podiam pensar ou raciocinar sozinhos.

Tinha um monte de problemas pra resolver. E receber potenciais estoques de candidatos da CIA seria impossível agora.

Ele subiu ao volante de seu jipe, ligou o motor e olhou pelo retrovisor ao seu antigo empregador inconsciente.

— Você vai me contar sobre essa espiã que você plantou na gangue de Reaper, meu amigo. Vai me mostrar como se comunicar com ela, dizer exatamente como isto funciona e o que aprendeu.

Para sua surpresa, Dwyer se sentou devagar esfregando a cabeça com as mãos atadas.

— Eu não vou te contar nada.

— Oh, inferno, é claro que vai, com o tempo. — Ele levantou uma arma de dardos carregada com uma dose de tamanho humano de seu tranquilizante favorito, só pro caso do espião tentar alguma coisa. — Eu me tornei muito adepto da tortura, Derrick.

— Pois é, eu soube.

— E sei que era supervisor imediato de Rivera. Sei que foi você quem o recrutou em primeiro lugar, e sei que lutou com sua organização a cada passo do caminho em seu interesse desde então.

Dwyer desviou os olhos.

— Você não sabe de merda nenhuma.

— Sim, eu sei. Vi os arquivos. Você argumentou contra a lavagem cerebral... desculpe-me — programação — desde o início. Tentou encobrir o fato de que ele se tornou um vampiro quando você descobriu. Tentou convencê-los de tentar retomá-lo, e foi veementemente contra o plano de me usar para fazer isso. Você era contra tudo isso. Do lado dele o tempo todo.

O homem mais velho estava balançando a cabeça de um lado para o outro, mas suas negações não convenceram Gregor de nada, e ele sabia disso. Gregor sabia. Este bastardo estava secretamente advogando em nome de Reaper desde o início.

— Você foi tendencioso em tudo. O que eu não sei é o porquê.

— Você é louco.

—Talvez. Mas você é amigo de Reaper. Quer ele saiba ou não, é seu único amigo na agência. Não é, Derrick?

— Não sou amigo de ninguém. Estou encarregado de levá-lo de volta e então me aposentar. Ponto.

— Sim. Certo. Você saiu esta noite para me matar.

— Eu vim para conversar.

— Mentira. Então me diga Dwyer, qual é o sentido de ter uma unidade na pequena gangue de Reaper, se você não tem a intenção de trazê-lo de volta? Que outra razão poderia ter para querer manter o controle sobre ele?

— Nenhuma.

— Sabe que não acredito em você.

— Eu sei.

— E sabe que vou descobrir.

— De mim não, você não vai.

Suspirando, Gregor levou o Jipe até os imponentes arcos de ferro forjado dos portões do que um dia foi conhecido como a Propriedade Marquand. Agora sua.

Como Gregor esperava, as envelhecidas portas se abriram graças à eletrônica que tinha reparado, Dwyer olhou para elas através do chuvoso para-brisa respingado, então além das árvores altas sem folhas que estavam alinhadas em direção a mansão parecida com um castelo a frente deles, e os penhascos além da mansão.

— Pelo amor de Deus, esta é...

— Sim. A antiga casa de Eric Marquand. Ele a abandonou quando o DPI soube da sua existência, sabendo que nunca conheceria a paz aqui novamente. Ela caiu nas mãos do governo. A CIA perdeu o interesse em vigiá-la, mas não permitiu que fosse vendida por um longo tempo. E então venderam. Comprei-a pagando os impostos atrasados ​​alguns meses atrás. Achei que seria... não sei, nostálgico ter uma das antigas casas de um dos verdadeiros anciões. Um lugar onde os vampiros lutaram com os agentes da DPI. Um lugar onde Rhiannon e Roland de Courtemanche e o próprio Eric uma vez caminharam. Seus laboratórios ainda estão no porão, você sabe.

— Não.

— Não seria de esperar que uma nova geração de não-mortos fixassem residência em um lugar que a CIA conhece tudo a respeito. Mas desde que deixaram de prestar qualquer atenção, o lugar não poderia ser melhor.

Dwyer não disse nada. Gregor atravessou os portões quando eles finalmente se abriram o suficiente, então esperou para ver se fechavam novamente antes de dirigir sobre o esburacado e mal cuidado caminho para a mansão propriamente dita. Ele amava a grandeza do lugar. Três histórias, todas feitas de blocos toscos de pedra, cada uma muito grande para três homens comuns levantarem. O lugar era magnífico. Mais ainda com as modificações que estava fazendo.

Ele parou bem na frente, abriu a porta na parte traseira do jipe ​​e agarrou Derrick Dwyer por seus pulsos amarrados, puxando-o para fora. Dwyer não lutou muito. O caroço no lado de sua cabeça e o sangue no rosto e pescoço disseram a Gregor por que. O homem estava ferido, possivelmente tonto, bem como e sem dúvida, fraco. Ele também estava, Gregor pensou, cauteloso, afiado, inteligente e provavelmente, ganhando tempo para fazer um plano de fuga.

Ele arrastou seu prisioneiro até as escadas para a porta da frente e a abriu.

Caminhou para dentro puxando Dwyer atrás dele pelo pendente na ponta da corda que prendia suas mãos. O homem mais velho não tinha escolha a não ser segui-lo, os pés arrastando, tropeçando com frequência. Talvez fosse verdade ou talvez fosse um ato destinado a acalmar Gregor em complacência para tomar sua fraqueza como uma concessão e cometer um erro fatal.

Quando entraram no salão, um garoto se levantou de seu lugar no chão em frente à lareira, seus soldadinhos — o único brinquedinho que lhe era permitido —espalhando-se da formação quando se levantou.

Ele ficou parado encarando, os olhos castanhos arregalados sem pestanejar, densas franjas e quase desprovido de qualquer inocência que uma vez possa ter possuído.

— Bem? — Gregor exigiu.

O menino engoliu visivelmente, sua garganta inchou quando o fez.

— Olá, pai. Bem-vindo. Sua noite foi boa?

— Assim é melhor. E sim, na verdade minha noite foi muito agradável. Tire sua bunda do meu escritório e vá buscar minhas chaves. Você não pode ver que trouxe um prisioneiro que precisa ser trancado?

— Sim, senhor!

O menino girou sobre os calcanhares e correu para fora da sala o mais rápido que conseguiu se mover. Gregor riu baixinho, cuidando para não deixar Matthias ouvir. Melhor manter a criança com medo dele. Ele obedeceria muito mais fácil dessa maneira.

— Você tem um filho? — a voz de Derrick era um sussurro, e ainda alta o suficiente para transmitir o horror que sentiu claramente com a noção.

— Obviamente. — Gregor puxou a corda e atravessou a grande sala em frente a um corredor para uma porta do porão.

— Mas... onde está a mãe dele?

— Morta. Para mim. Para o resto do mundo também, se ela ousar chegar perto de Matthias novamente. — Então sorriu lentamente, concentrando-se novamente na tarefa à mão. — Mas isso não é da sua conta, é? Sua atenção deve ser apenas decidir quanta tortura pretende sofrer antes de me dizer o que preciso saber.

— Eu não sei nada que possa ajudá-lo.

— Mmm, mas você sabe. Sabe como se comunicar com esta Crisa. Você sabe como usá-la para manter o controle sobre Reaper. Sabe como trazê-la para dentro, imagino. Quero saber tudo isso. E quero saber mais. Quero saber como conseguiu. Será que ela trabalha para você?

— Ela ainda não sabe quem sou. Ela é inocente, Gregor.

— Realmente não me importo. — Desceram um lance de escadas para o que fora um laboratório no porão. Grande parte do equipamento ainda estava no lugar. Escalas, queimadores, garrafas e frascos, microscópios e outros aparatos que Gregor não podia identificar. Abriu uma porta para fora em um dos lados do laboratório. A sala uma vez pode ter sido um escritório. Uma mesa envelhecida estava ao longo de uma parede e armários vazios alinhados da outra. Havia uma cadeira, seu estofado de couro dividido em vários pontos. Fora isso, o lugar estava vazio. Mas a sala não tinha janelas e sua porta tinha uma boa tranca. Era o lugar perfeito para guardar um cativo.

Gregor empurrou o prisioneiro para a cadeira, em seguida começou a vasculhar nos bolsos do homem, rasgando suas roupas no processo. Eventualmente localizou um conjunto de chaves, e sorrindo as guardou no bolso.

Os olhos de Dwyer se arregalaram.

— Não há nada em minha casa que você possa usar!

— Não? Bem, tendo a discordar, pelo que observei tão recentemente através de suas janelas. Mas vou julgar por mim mesmo depois de passar pelo lugar. Diga-me, está esperando sua esposa em casa em breve?

— E-eu não... estamos divorciados.

— Conveniente. — Ele sorriu lentamente, então incapaz de se conter, deu uma risadinha no fundo de seu peito.

— O que... o que há de tão engraçado?

Gregor encontrou os olhos do homem frustrados e cheios de medo.

— Só estava pensando quantas pessoas matariam para estar na minha posição. Meu ex-empregador se tornou meu cativo. E posso fazer o que quiser com ele.

— A CIA foi boa para você, Gregor. Nós nunca te demos nenhum motivo para...

— A CIA me usou. Assim como você usou Reaper. Ele ficou contente de escapar e seguir em frente. Mas sou mais inteligente do que ele é, Derrick. Estou virando a mesa. Vou usá-lo agora para obter exatamente o que quero. E vou apreciar o processo.

— Você é um filho da puta.

— Sim, eu sei. Infelizmente nós perdemos muito tempo para me permitir ir visitar sua casa esta noite. Amanhã irei o mais cedo que puder. Vou mandar um dos drones jogar um pouco de comida e água para você durante o dia. Quero você vivo e chutando para isso, afinal.

Ele virou-se e caminhou até a porta.

— Vejo você esta noite, Derrick. Não posso dizer o quanto estou ansioso por isso.

Então entrou no corredor, fechou e trancou a porta, deixando o homem com seus pensamentos, o que faria, Gregor estimou, pelo menos metade do trabalho pra ele.

A caravana de veículos chegou na mansão de Topaz que parecia um lar na Ilha Esmeralda, Carolina do Norte, na calada da noite, esperando que fosse, Reaper especulou, para o melhor. Não quando muitos turistas davam uma olhada em “Shirley”, a brilhante e personalizada van conversível amarela que Roxy insistia que era quase humana. Poderia chamar muita atenção desnecessária.

A casa de Topaz assentava-se em uma elevação perto da ponta da longa e estreita ilha, cercada por arbustos e árvores de aparência miserável. Da estrada principal, ninguém nem podia ver os três metros que beiravam o lugar dentro do limite da flora.

O veículo carregado com seu pequeno desfile vampiresco era o Carrera de Jack, elegante e preto e de aparência perigosa, mas não muito fora do lugar. Topaz andava com Jack, naturalmente. Os dois raramente pareciam estar mais do que um pé separados nos dias de hoje. Jack costumava ser um cara durão, como ela, Briar pensava. Agora estava sendo suave. Apaixonado. Apaixonado por um conto de fadas, isto estava mais parecido, em sua considerável opinião.

Roxy dirigia o furgão amarelo-canário que conseguiu controlar, apesar de seu volume. Ilyana sentava-se no lado do passageiro, Reaper e Briar no conjunto de assentos do meio. No banco traseiro, Mirabella estava ao lado de Crisa, e ela estava massageando suavemente o pescoço da vampira infantil pelos últimos quilômetros. Fechando o grupo estavam Seth e Vixen no Mustang Shelby que Seth tinha liberado de seu antigo proprietário. Ele insistiu que teria sido presumivelmente destruído no incêndio que consumiu a casa da celebridade, e de qualquer forma estava coberto pelo seguro. Embora Briar duvidasse que qualquer quantia em dinheiro pudesse compensar um clássico como esse.

Seth tinha potencial, ela pensou. Ou pelo menos força de caráter. E isto valia muito.

Quando os portões foram abertos para admiti-los e o furgão ultrapassou, Mirabella prendeu a respiração.

— É aqui que minha filha vive?

— Sim. — disse Roxy do assento do motorista. — Ela aproveitou muito bem aquele dinheiro que você deixou, não foi?

— Ela usou extremamente bem. — disse Mirabella. — Isso é impressionante.

— É. — Reaper disse franzindo a testa para Briar, provavelmente devido ao sorriso de desgosto em seu rosto. Não pensava muito nos ricos e famosos. Ela cresceu dura, sem-teto, nas ruas. Provavelmente tinham muitos como ela que poderiam pensar bem daqueles que pareciam ter tudo, especialmente aqueles que nunca tiveram que trabalhar para isto.

Ainda assim, ela estava ciente de que Topaz tinha sofrido por sua riqueza. Não tanto quanto Briar tinha sofrido por falta dela, no entanto.

Quando pararam perto das portas e os portões fecharam lentamente atrás deles, Briar murmurou:

— Por que diabos uma pessoa precisa de tudo isso? Onde ela conseguiu ter tanto?

Crisa saltou.

— Eu acho isto bonito.

— Sim, é bonito, tudo bem. Muito extravagante ridículo.

— Oh, não acho. — Roxy disse. — Você realmente não pode julgar uma pessoa pelo que elas têm. Não mais do que pode julgar alguém por não ter nada. É o que eles são o que conta, não acha?

— Não estava julgando. Não me importo o suficiente para julgar ninguém. Apenas acho que é estúpido uma pessoa ocupar tanto espaço, isso é tudo.

Roxy desligou o motor, abriu a porta e saiu. Então estendeu as torções de suas costas e ombros, enquanto os outros desembarcavam e se dirigiam para a porta da frente.

Topaz hesitou perto da porta da frente, seu chaveiro na mão.

— O que há de errado? — Jack perguntou procurando seu rosto, a preocupação nublando o seu.

Briar revirou os olhos. Aqui vamos nós de novo com a melosa besteira emocional.

Topaz abaixou o olhar.

— E-eu não fui feliz neste lugar. Não por um longo tempo. Andando por aqui... parece como caminhar de volta para dores e lágrimas e...

Jack puxou-a gentilmente em seus braços.

— Não há mais daquilo para você, princesa. Não se eu tiver algo a dizer sobre isso. E acho que meio que posso dizer.

Quando a soltou e ela levantou a cabeça de novo, havia lágrimas em seu rosto, mas estava sorrindo através delas.

— Estou sendo tola. Tenho tudo que sempre quis agora. Aqui me segurando.

Ele sorriu para ela, mas não havia arrependimento em seus olhos. Jack foi um canalha com ela no passado, e Briar sabia que agora desejava que pudesse desfazer a dor que causou a mulher que — enganou —amou. Ele não deveria. Foi honesto. Ele era quem era. Pelo menos, costumava ser. Briar não tinha mais porra de certeza do que ele era mais.

— Tudo acontece por uma razão. — disse Roxy. — Vocês dois não seriam tão bom juntos agora se não tivessem passado pelo que passaram.

— Talvez não. — Topaz sussurrou.

— Sempre a filósofa, não é, Roxy? — Seth perguntou.

Roxy enviou-lhe uma piscadela e todo mundo sorriu de maneira doentiamente lunática, o que fez Briar pensar que vomitar seria adequado.

— Vamos para dentro ou o que? O castelo Beijinho no Rosto parece estar vazio por muito tempo, e estou desejando um tempo comigo mesma. — Ela lançou um olhar a Topaz. — Supondo que eu tenha meu próprio quarto.

— Uma suíte completa, se você quiser. — disse Topaz. — Quanto mais espaço colocarmos entre você e o resto de nós, melhor. — Ela encarou Briar enquanto disse isto e havia um toque de humor em seus olhos. — Puta mal humorada. — acrescentou.

Antes que pudesse se deter, um pequeno sorriso se espalhou no rosto de Briar, e queria que ninguém o tirasse com um tapa. Ela o mordeu de volta com resignação, mas era tarde demais. Todos eles viram. Droga.

— Eu não quero que você fique sozinha, Briar. — Crisa disse. — Quero ficar com você.

Briar fechou os olhos e pensou: Nossa, Topaz, preciso de uma pausa dela.

Eu ouvi você, Topaz respondeu, falando mentalmente com ela a sós. Há uma suíte de dois quartos na ala oeste. Será que está bom pra você, o que acha?

Não acho que possa alavancá-la mais longe de mim do que com um pé de cabra. O que acha?

Duvidoso. No entanto, não consigo descobrir o que diabos ela vê em você.

Foda-se, Topaz.

Sempre às ordens.

Ela quase sorriu de novo, mas desviou o rosto desta vez, apenas no caso disto aparecer em seus olhos.

Topaz inseriu a chave e abriu as imensas eornamentadas portas caras. Um foyer abobadado espalhava-se diante deles como algo saído de um conto de fadas, e todos eles marcharam para dentro.

— Vocês todos querem a excursão agora ou mais tarde? — Topaz perguntou.

— Quero meu quarto e uma caneca de sangue quente. — disse Briar.

— Tudo bem, vamos fazer isso. O resto de vocês, sintam-se livres para passear. Escolham um quarto, se quiser. Eles são todos vampiro-amigáveis.

— Como, com todas essas janelas? — Vixen perguntou. Ela estava com um olhar animado, enquanto seu olhar passava de uma coisa pra outra. A mobília, o lustre, a lareira, as pinturas, as esculturas, o chão de mármore.

— Elas escurecem automaticamente quando o sol nasce. — Topaz explicou. —O tom é tão escuro que fica opaco. Perfeito para a nossa espécie.

— Todas as janelas do lugar? — Vixen perguntou.

Topaz assentiu e Briar disse:

— Deve ter custado uma fortuna. — Em seguida mandou a Topaz uma olhada. — Meu quarto?

— Por aqui. Vamos Crisa, você pode vir também.

Crisa olhou para Briar como se pedindo permissão. Briar acenou para ela.

— Sim, vamos. Tanto faz.

O sorriso da garota era brilhante, e três deles se moveram através do foyer e começaram a subir as escadas.

Mas no terceiro degrau Crisa gritou. Isto assustou tanto Briar que ela quase saiu de sua pele, mas então quando se virou para a maluquinha, sentiu: uma dilacerante dor rasgando profundamente dentro de sua cabeça. Fez uma careta contra isto. Crisa pressionou suas mãos na cabeça, soluçando suavemente enquanto caía de joelhos.

Então Reaper estava lá ao lado delas, seguido imediatamente por Roxy.

— Crisa? Crisa, o que há de errado? — Reaper exigiu.

Briar subiu no degrau logo acima deles.

— É a dor de cabeça de novo. — ela disse e esperava que sua voz não parecesse tensa. — Esta atingiu mais forte desta vez.

— Melhor nós a levarmos para a cama Reaper. — Roxy disse.

Reaper dobrou-se e pegou a trêmula e soluçante garota.

— Por aqui. — Topaz chamou, trotando pelas escadas mais rapidamente agora. Reaper a pegou, enquanto Briar e Roxy seguiam logo atrás.

Roxy colocou a mão no braço de Briar.

— Você também, não é?

— Estou bem.

— O inferno que você está. Você está segurando a mandíbula tão apertada que estou surpresa que não tenha quebrado um dente.

— Se quebrasse voltaria a crescer enquanto dormisse durante o dia.

— Você está com dor, Briar. — Roxy franziu a testa enquanto caminhavam até as escadas, mais lentamente do que o trio à frente delas. — Não faz parte da... condição dela, não é?

— O que você quer dizer? — Briar perguntou.

— O que está acontecendo com Crisa... está acontecendo com você também.

Briar desviou os olhos.

— Talvez. Não sei.

— Eu acho que está. E acho que esse vínculo entre vocês duas é mais poderoso do que apenas o que viria da partilha de sangue. Acho que é... mais profundo.

— Oh inferno, o que nós somos, irmãs separadas no nascimento então?

— Você sabe o que estou dizendo, Briar. Para cada vampiro há um escolhido com quem o vínculo natural é ainda mais potente. Acho que Crisa é este para você, mesmo que ela já seja um de nós. Acho que ela é a sua... escolhida. Escolhida.

Briar fez uma careta.

— Esclarecedor pra caralho, Roxy, mas por outro lado, um pedaço inútil de especulação.

— Talvez isto seja útil mais tarde. No momento vou fazer alguns Reiki em você, ver se consigo trazer algum relaxamento.

Briar balançou a cabeça.

— Trabalhe nela primeiro.

Elas chegaram ao topo da escada interminável e estavam indo por um corredor forrado de portas agora, mas Roxy parou e olhou para Briar.

— O que? — Briar estalou.

— Você se importa com ela. Você faz. Você se preocupa com ela!

— Oh nossa, não vão irromper violinos aqui, Pollyanna. Se estou sentindo sua dor, então a melhor maneira de acabar com isso para mim é acabar com isso para ela. Estou pensando em mim. Em primeiro lugar. Sempre.

— Oh. — disse Roxy suavemente. Ela começou a andar de novo, mas desta vez o fez com uma mão tocando Briar no braço. Não segurando, apenas tocando. —Obrigado por esclarecer isso. Odeio pensar que você tenha um coração.

— Deus me livre. — Briar disse, e desviou o suficiente para quebrar o contato físico com a mulher. Então se apressou o resto do caminho ao longo do corredor, ignorando sua própria dor e ignorando também o brilho lustroso da rica madeira no chão, que combinava com as escadas e o corrimão curvo. Ignorou a arte nas paredes, provavelmente original em estilo Renascentista que ela mesma poderia ter escolhido. Ignorou as estantes elaboradas e os vasos e esculturas que levavam, cada uma ecoando alguma imagem na próxima pintura, como o corvo esculpido em um suporte em frente ao O Círculo Mágico, de Waterhouse.

Ela reconheceu relutantemente que aprovava o gosto da princesa, então varreu por uma porta aberta e para dentro do colo do luxo. Não que o resto da casa fosse nada menos que luxuoso, mas a ideia de que ficaria aqui, meio que abalou Briar.

Um carpete fofo revestia o lugar, que era da cor do creme Francês, assim com as cortinas que pendiam na frente das janelas altas e estreitas. O quarto tinha uma namoradeira elegante, uma cadeira estofada combinando, pufe e uma cadeira de balanço de carvalho. Cada peça tinha assentos verde-floresta: as almofadas jogadas, as almofadas que revestiam a cadeira de balanço, as braçadeiras sobre as cortinas, as passadeiras no carpete. Havia uma lareira a gás, a cornija de madeira ostentando duas lâmpadas a óleo que pareciam antiguidades, e um retrato pendurado na parede.

Era da mãe de Topaz, a atriz Mirabella Du-Frane. Embora para ela o sobrenome não teria sido necessário. Ela foi uma lenda antes que desaparecesse, deixando o mundo e sua filha acreditando que foi assassinada. Mas tornou-se apenas morta-viva.

Um suave gemido cheio de dor chamou a atenção de Briar para a esquerda, onde outra porta aberta mostrava um quarto. Seu corpo estremeceu em um movimento reflexivo sem aviso quando viu Crisa na cama, com as mãos pressionando ambos os lados de sua cabeça com lágrimas escorrendo por seu rosto. Briar estava se pendurando na cabeceira da cama antes que pudesse se deter, ombro a ombro com Reaper, que estava inclinado sobre a menina.

— Gostaria de saber o que diabos fazer por ela. — ele disse e parecia arrependido. — Não é como se nós pudéssemos levá-la a um médico.

— É claro que podemos.

Reaper franziu a testa, e do outro lado da cama Topaz fez o mesmo. Roxy não prestou atenção. Ela estava apertada entre Topaz e a cabeceira da cama, curvada ao lado e colocando as mãos suavemente sobre Crisa, sobre suas têmporas.

— Bem, vamos lá. — disse Briar. — Não me diga que de todos os vampiros no mundo não há um que fosse médico em vida.

Reaper sustentou seu olhar e sentiu que ele odiava pra caramba desapontá-la.

— Não que eu tenha ouvido falar. O mais próximo que temos é o cientista Eric Marquand.

— Então traga-o aqui. — ela retrucou.

Os olhos de Reaper estavam sondando-a, e percebeu que estava agindo de uma maneira emocionalmente fora de si.

— Você está sofrendo também, não é? — Reaper perguntou.

Ela abaixou a cabeça rapidamente, escondendo os olhos e tudo o que pudesse revelar do seu olhar de sondagem.

— Se eu não estivesse, acha que estaria exigindo que trouxesse um vampiro Einstein para mim?

Ele não respondeu, então ela olhou para cima para ver que ele estava esperando para encontrar seus olhos. Quando ela finalmente o fez, ele disse:

— Sim, Briar. Estou começando a pensar que talvez você estaria.

— Então você está se iludindo, Reaper.

— Estou?

Crisa movimentou-se — e a dor latejante da própria Briar — parou de uma só vez, e o gemido dela parou também. Briar voltou sua atenção para a garota, temendo por um instante, que ela tivesse morrido. Mas não tinha. Estava deitada com os olhos bem abertos olhando fixamente para algum ponto invisível a meio caminho entre ela e o teto.

Não dando a mínima para o tipo de motivos nobres que seus colegas de coração mole atribuíssem ao ato, Briar se aproximou, mas não tocou.

— Está melhor agora, não é?

— Eu o senti. Ele está chamando por mim agora. — disse Crisa.

Briar franziu a testa e os olhos de Crisa de repente travaram nos dela. Subitamente sua mãozinha fechou em torno do pulso de Briar e a puxou para baixo até que estivesse sentada na beira da cama.

— Ele precisa de mim.

— Quem precisa?

— O menino. O menino. — Ela franziu a testa para Briar. — Você não o vê?

— Não...

E então parou, porque ela podia vê-lo. Apenas ligeiramente, e talvez fosse sua imaginação ou talvez fosse outra coisa. Franzindo a testa tentou afinar seus sentidos com Crisa, e deslocou-se até sua mão encontrar a da menina e apertou, entrelaçamento os dedos para ajudá-la a solidificar o vínculo mental.

A visão não solidificou, no entanto. Ficou apenas uma forma nebulosa. Poderia ser de um menino. Poderia ser um bulldog. Ela estava fodida se soubesse.

Crisa sentou-se.

— Eu tenho que ir até ele.

— Você não está em condições de ir a qualquer lugar agora. — Reaper disse.

Ela lançou a ele um olhar desafiador, então transformou-o em uma súplica e apontou para Briar.

— Eu tenho que ir.

— Porém não sozinha, certo? — Briar disse. — Você vai querer que a gente vá também. Se esse seu garoto precisa de você tanto assim, deve estar em algum tipo de problema, certo?

— Eu não sei.

Topaz afagou o ombro da garota.

— Acho que ela está certa, Crisa. Se esse menino está com problemas, então temos de ajudá-lo. Mas precisamos ter certeza de que esteja bem primeiro. Você não será capaz de ajudá-lo se estiver com dor debilitante.

— Dói. — ela sussurrou. — Mas tenho que ir. — Ela empurrou as mãos de Roxy longe de sua cabeça como se fossem pedaços de teia de aranha presa em seu cabelo e balançou as pernas para o lado.

— Crisa, você não vai a lugar algum. — Briar disse e parecia impaciente, pensou, melhor ainda. Talvez o pelotão estranho pararia de pensar que ficou mole. —Minta, porra. Agora.

Crisa nem sequer olhou para ela, o que chocou Briar pra caralho. Em vez disso, a fábrica de biscoitos abaixou os pés para o chão, deslizando seu traseiro para a beira do colchão, então apoiando as mãos em cada lado dela começou a se levantar, contornando entre Reaper e Briar.

Briar virou-se para encará-la, bateu as mãos nos ombros de Crisa e empurrou até a bunda da garota bater no colchão de novo.

— Eu disse deite-se. — Briar repetiu. — Você não está bem.

— A dor de cabeça se foi.

Então,o que era o olhar vago, sem foco em seus olhos? Briar se perguntou. E por que não sentiu a vontade de Crisa de correr para o borrão imaginário em sua cabeça, quando sentia tudo o que a menina sentia?

— A dor de cabeça vai voltar, e quando ela te atingir, vai me atingir também. Eu gostaria de consertar isto, se você não se importa, antes de você ir decolando, ok?

— Você não pode me dizer o que fazer! — Crisa gritou, cerrando os punhos e agitando-os em frustração enquanto o fazia.

Isto atordoou tanto Briar que ela deu um passo atrás em reação e apenas encarou-a boquiaberta, estupefata.

Reaper pressionou a mão em suas costas como se estivesse demonstrando apoio, bem entre suas omoplatas. E ela se ressentiu disso.

— Crisa. — Roxy interrompeu, provavelmente em um esforço para acalmar a situação. — Você teve essas dores de cabeça antes?

— Antes quando?

— Antes de vir até nós. Antes de Reynold morrer.

Crisa abaixou a cabeça e fechou os olhos, mas não antes que se enchessem de lágrimas brilhantes.

— Não. Nunca. Rey-Rey saberia o que fazer. Ele teria feito isto melhorar.

— Alguma vez ele fez alguma coisa melhorar para você, Crisa? — Roxy pressionou. — Você já esteve doente ou com dor ou...

— Rey-Rey diz que vampiros não ficam doentes.

— Entendo.

— Eu me cortei uma vez. Tinha um vidro e estava correndo. Caí e isto cortou minha mão e sangrou muito. Mas Rey-Rey consertou isto.

— Sim. Mas sem dores de cabeça?

Crisa balançou a cabeça.

— Não.

— É tarde demais para ir a qualquer lugar esta noite. — Topaz fundamentou. —Você sabe que não pode ficar fora durante o dia.

— Eu sei.

— Então deve descansar até o amanhecer, e depois o sono do dia vai te restaurar e podemos falar mais sobre este menino no pôr do sol.

Crisa ergueu os olhos rapidamente.

— Sem conversa. — Então virou a cabeça para o outro lado, olhando fixamente para Briar. — Vou com ele. Tenho que ir.

— Você não sabe onde ele está. — disse Briar. — Diabos, você nem sabe quem ele é.

— Eu vou até ele. Tenho que ir. — Crisa repetiu.

A mão de Reaper deslizou das costas de Briar para seu ombro e apertou. Tente não agitá-la.

Agitá-la? Inferno, estou me preparando para bater nela.

— Você não pode me deter, Briar. — Crisa insistiu.

— Por que diabos iria querer? — Briar perguntou. — Olha, faça o que diabos você quiser, ok? Só não se meta em problemas no meio do nada e espere que eu vá correndo resgatá-la, Crisa. Não sou herói de ninguém.

Crisa virou o rosto no travesseiro e enterrou-o ali, enquanto Briar balançava a cabeça em frustração e pisava fora do quarto.

Topaz e Reaper a seguiram. Roxy permaneceu, suas mãos se movendo suavemente em Crisa novamente, uma em cima do ombro, a outra colocada em sua nuca.

Topaz puxou a porta do quarto, fechando suavemente.

— Seu quarto é o da direita. Não acho que ela deve ter um com varanda. Cada um tem seu próprio banheiro. Há um frigobar lá. — Ela apontou para o que parecia ser um suporte de madeira. É claro que era uma geladeira disfarçada para combinar com o resto da decoração. — Você pode se virar sozinha com sua alimentação.

— Tudo bem.

— Briar, ela está doente. Algo está errado. Ela não está se transformando em você, não realmente.

— Como se eu desse a mínima.

— Bem, só para constar. — Topaz suspirou. — Boa noite.

— Tanto faz.

Topaz os deixou. Mas Reaper permaneceu.

Ele não foi tão torturado quanto Gregor esperava. As agressões não deram resultado, mas assim que começou a esfolar Derrick Dwyer vivo, ele falou bastante. Na verdade, levou apenas uma pequena faixa de seu antebraço para fazê-lo ir.

Vergonhoso, isso.

De acordo com Dwyer, a garota Crisa era uma vampira mentalmente ajustada com um chip em seu cérebro. Alguma coisa experimental que deixava Dwyer ver através de seus olhos, ouvir com seus ouvidos, e até certo ponto controlá-la para falar com ela dentro de sua cabeça. Essa parte não foi completamente testada.

Havia mais. Nada disso importava, no entanto. Algo sobre isso apenas ser funcional por um curto período. Algo sobre isto ir se deteriorando até matar a garota, a não ser que fosse removido a tempo. Como se ele desse a mínima.

Tudo que Gregor sabia era que tinha uma maneira de rastrear Reaper, uma maneira de vê-lo para obter uma vantagem sobre ele. Queria aquele filho da puta. Queria seu poder, e queria vingança.

E quanto a Briar, oh ele iria desfrutar em machucá-la. Ela o traiu.

Ela morreria lentamente.

Mas, no momento Gregor tinha que se concentrar sobre o assunto em questão. Ele tinha deixado o agente pendurado — literalmente, pensou com um sorriso e disse a seu filho para cuidar de descê-lo e colocá-lo na cama. Ele teve que se apressar para chegar aqui, na casa de Dwyer e em seu computador, enquanto o suficiente da noite ainda permanecia.

E agora, mesmo com o amanhecer se aproximando, Gregor permanecia cravado na tela, observando e vendo tudo como Dwyer tinha descrito. Ele viu Reaper, seu rosto acima da garota quando ele aparentemente a carregou através de uma casa. Viu a casa muito bem através dos olhos da garota, apesar de sua visão parecer borrada. Viu a garota sendo colocada em uma cama e Reaper inclinado sobre ela. E Briar estava ao lado dele, maldita.

Ver os cabelos e os olhos escuros e selvagens de Briar novamente foi como sentir o toque da lâmina em seu peito. Ele não gostava desse sentimento.

Havia outros lá também, e enquanto assistia e ouvia, aprendeu seus nomes. Roxy, uma sexy ruiva mortal, e Topaz uma bela morena de classe. Ele pensou que a ruiva poderia ser uma das escolhidas, mas não tinha certeza.

E então, enquanto observava, a garota começou a discursar sobre a necessidade de ir, a necessidade de ir até ele, para o menino. O menino. E então a estática encheu a tela e uma forma tomou seu lugar, lentamente tomando forma no meio da neve.

Ele franziu o cenho e estreitou os olhos, inclinando-se mais perto da tela. Este era... era Matthias.

Droga! Como isso era possível?

  É evidente que ele tinha mais perguntas a fazer para Derrick Dwyer. Mas elas teriam que esperar até o anoitecer. O sol estava puxando seus sentidos, entorpecendo-os. Teria que se refugiar na casa de Dwyer durante o dia. Mas tinha mais uma tarefa a cumprir antes que se rendesse ao poder do sono diurno.

  Ele tinha drones em vigor em vários locais em todo o país prontos a obedecer aos seus comandos, alguns deles a oeste, onde ainda havia algumas horas de escuridão restando. Ele os telefonou agora, para pôr seu plano em movimento.

Briar ignorou a presença de Reaper e foi até a geladeira, abriu e tirou um saco plástico com o logotipo da Cruz Vermelha na frente. A geladeira tinha duas portas, uma baixa que era maior e uma superior que era menor. Ela parecia um modelo em tamanho real com o congelador na parte superior, apenas cerca de um quarto do tamanho. Mas quando abriu a porta de cima, surpreendeu-se ao encontrar um microondas em vez de um freezer.

— Droga, onde as pessoas acham merda como estas? — Ela jogou o saco e apertou o botão de 30 segundos. Então olhou ao redor por copos.

Reaper aproximou-se do outro lado da sala, uma taça de vinho em cada mão.

— Elas estavam naquele armário ali. — ele disse. — Aqui.

— Duas? Não me lembro de convidá-lo a se juntar a mim.

— Não me lembro de me oferecer para sair.

Ela apertou os lábios, mas abriu o microondas quando ele apitou e retirou o saco. Então encheu as duas taças. Havia um pouco de sangue no fundo do saco, de modo que o bebeu rapidamente, em seguida encheu o copo que colocou em uma mesa perto da porta do quarto, antes de bater suavemente.

— Há uma bebida para ela aqui fora, Roxy, quando você estiver pronta.

— Obrigado, Briar. — Roxy gritou.

Balançando a cabeça Briar virou-se, atravessou a sala e entrou no quarto que chamaria de seu enquanto estivesse aqui. Quando o fez, passou por sua mente que talvez não fosse seu por muito tempo. Poderia ser melhor para todos se apenas partisse.

Ela permaneceu apenas na soleira examinando o quarto. O mesmo esquema de cores que o quarto do meio: creme e pinho. Portas francesas, cortinas, além de uma varanda com móveis de ferro forjado, todas com arabescos de videiras e folhas. A cama era de aparência enorme e macia. Duas portas colocadas lado a lado deveriam conduzir a um closet e um banheiro.

O local era incrível.

Pena que não pudesse ficar muito tempo.

— Você vai ficar bem? — Reaper perguntou.

—S im. Sempre fico. — Ela esperou que ele dissesse boa noite e desse o fora. Ele não o fez, no entanto.

Finalmente ela se virou e olhou para ele.

— Você ainda está aí por alguma razão?

—Sim.

Ele encarou seus olhos. E não tinha necessidade de elaborar daí em diante, porque sentiu. Uma lenta chama de desejo se erguendo, piscando dentro dele. Ele a estava mantendo depositada desde a primeira e única vez que tiveram um alucinante sexo em um carro, em uma rua da cidade. Fez isso para distraí-lo e atrasá-lo, sob as ordens de Gregor.

Mas isso não significava que não houvesse gostado. E isto a tinha chocado. Nunca teve um orgasmo com um homem antes daquela noite.

— Eu poderia ficar. — ele disse. — Se você me quisesse.

Reaper observava as reações cruzarem o rosto dela, uma por uma. Não foi surpresa, uma ligeira elevação de suas exuberantes sobrancelhas escuras e um alargamento dos seus profundos olhos castanhos. Essa reação foi breve, pouco mais do que um flash. Isto foi seguido rapidamente por aqueles mesmo olhos estreitando-se, as sobrancelhas se juntando, um olhar de desconfiança e talvez até de aversão.

— Nós não vamos começar a ter relações sexuais regularmente, Reaper.

Ele deu de ombros.

— Eu não disse nada sobre regularmente.

— A próxima coisa que você sabe, é que estará com aquele olhar de peixe morto e piegas — como Jack está sobre a princesa. Isto me faria vomitar.

— Estava oferecendo sexo, Briar, nada mais. Se não estiver interessada, é tudo a mesma coisa para mim. Só não vá dormir com a ideia de que vou... como você chamou? Olhos de peixe morto ou piegas pra cima de você. Você não é o tipo de inspirar esse tipo de reação em um homem.

Ela virou-se enquanto a olhava, e ele se perguntou se sua farpa a picou apenas um pouco. Mas isso implicaria que tivesse sentimentos, e ela se esforçou bastante para garantir que todos soubessem que não tinha nenhum.

— Então você é igual a qualquer outro homem que já conheci. Você só quer transar.

— Se só quero transar, sou um canalha. Se sinto alguma coisa por você, sou piegas. Não posso ganhar com você, posso, Briar?

— Não. Você não pode. Porque não deixa por isso mesmo e encerramos na boa?

— Tudo bem. — Ele se virou e voltou para a sala de estar comum da suíte, e então parou. — A verdade é que pensei que você poderia se aliviar um pouco. Apesar de suas negativas, posso ver que está preocupada com Crisa, frustrada por sua repentina rebelião contra você, drenada por compartilhar sua dor. Uma pequena distração de tudo isso, soltar-se, faria um bem enorme.

— Parece extremamente sentimental para mim. Como se desse à mínima.

Ele virou-se para vê-la de pé na porta do quarto.

— Nem um pouco. Sou apenas um bastardo que quer transar.

Ela sorriu levemente.

— Assim é melhor. Vá encontrar uma vítima bonita, Reaper. Leve-a a força ou faça-a se submeter controlando sua mente, beba, transe com ela e aproveite. — Em seguida, jogou a cabeça para um lado. — Sem dúvida, você vai ficar por cima, fazendo-a esquecer que isso aconteceu ou dizendo para lembrar disso como um sonho agradável, erótico.

— É isso o que você pretende fazer com o que sobrou da escuridão? — ele perguntou.

Ela encontrou seus olhos, e uma faísca de desejo inconfundível brilhou no dela.

— Ciúmes?

— Nem um pouco.

— Então seguirá meu conselho?

— Não.

— Então, não é só sexo que você quer. Sou eu. — Ela estreitou seus olhos nele, curiosa agora, mais do que suspeita. — Por quê?

Levantando o olhar, Reaper encontrou seus olhos.

— Não por causa de algo sentimental ou emocional, não se preocupe quanto a isso. Boa noite, Briar.

Ele virou-se e caminhou até a porta.

— Por que, então? — ela gritou atrás dele.

Ele não respondeu, apenas abriu a porta e saiu do quarto.

Por quê? A questão o atormentou a noite toda. Por que ele a queria? O contato físico com os outros tendia a torná-lo extremamente desconfortável. Já tinha um longo tempo. Desde Rebecca...

Não, ele não pensaria sobre isso, sobre ela, ela estava fora dos limites. E ainda assim, desde que conheceu Briar, Rebecca esteve em sua mente em uma base regular. Mais e mais frequentemente, com insistência cada vez maior. E foi ficando mais difícil, noite após noite, manter as memórias guardadas.

Tinha uma hora para passar antes do sono do dia levá-lo. Quando retirou-se para o quarto que Topaz tinha separado para ele, observou a televisão de tela grande e o sistema de som, e sabia que ambos eram má ideia. Qualquer programa, qualquer música, poderia conter uma única palavra que o enviaria em uma fúria assassina, graças às técnicas de lavagem cerebral de seus velhos amigos da CIA.

Todos os seus desajustados sabiam qual era a palavra gatilho. Briar sabia. Eles não a pronunciavam em sua presença. Mas a televisão ou o rádio poderia.

Gregor conhecia a palavra gatilho também. A diferença era que Gregor também conhecia a palavra que o traria de volta. Essa era a informação pelo qual poderia facilmente matar.

Despiu-se e afundou na cama, confiando no escurecimento automático das janelas para mantê-lo seguro. Topaz não mentiria para ele sobre algo assim. Arrancou o celular do bolso da calça, antes de jogá-la de volta no chão ao lado da cama, decidindo matar o tempo restante tentando mandar uma mensagem para Eric Marquand.

Rhiannon respondeu ao primeiro toque.

— Olá, querido. — ela ronronou. — Eu me perguntava quando voltaria para me agradecer por minha ajuda naquela pequena aventura mexicana.

Reaper sorriu lentamente. Rhiannon não teria necessidade de ID para saber quem estava ligando. Ela era sua criadora. Eles compartilhavam um vínculo psíquico que não poderia ser mais forte.

— Olá, Rhiannon. Obrigada pela sua ajuda naquela pequena aventura mexicana.

— Certo. Porém não é por isso que está chamando, não é?

— Não.

— O que você precisa, Reaper? Aquela vampira cadela tem mordido muito duro?

— Se você está se referindo a Briar, não. Ela não me mordeu de modo algum.

— Você é um mentiroso. Está condenado, você sabe. Não tem nenhuma chance contra ela.

— Não estou contra ela.

— Mas quer estar. — Ela riu suavemente, apreciando atormentá-lo. — Eu gosto dela. — disse quando seu riso morreu.

— Você é a única então. — ele disse.

— Ah, acho que não. Você gosta dela também.

— Eu quero gostar dela. — admitiu. — Ela não está tornando isto fácil.

— Ela não faria. Mas há Crisa. Essa parece adorá-la.

— Não mais.

Rhiannon ficou em silêncio.

— O que aconteceu?

— Crisa está tendo dores de cabeça debilitantes, ouvindo vozes, vendo coisas. Briar recebe as dores de cabeça quando Crisa as tem. Nós não sabemos o que as está causando.

— É parte da condição da garota...?

— Acho que não. Ela diz que não. E está insistindo que há um menino em algum lugar que precisa dela, que continua chamando-a, e tem que ir até ele. Briar proibiu-a e Crisa a desafiou.

— Sério? Isso deve ter sido um choque para Briar.

— Foi um choque para todos nós.

— Bem, isto seria, não é? É o primeiro sinal de força de caráter que a menina mostrou.

Ele balançou a cabeça e suspirou.

— Você acha que Eric Marquand pode ser capaz de nos ajudar a descobrir o que está acontecendo com Crisa?

Rhiannon ficou em silêncio por um momento. Reaper podia ouvir as unhas longas tamborilando em ritmo constante em alguma superfície. Finalmente ela disse:

— Não sei ao certo, é claro. Mas não posso pensar em ninguém que provavelmente fosse mais capaz de ajudar. Onde você está?

— Na casa de Topaz, Ilha Esmeralda, Carolina do Norte.

— Vou passar seu pedido. — ela disse. — Vou ligar pra você quando obtiver a resposta. Enquanto isso... Tenho outra resposta para você.

Reaper franziu a testa.

— Uma resposta para o que? Não fiz uma pergunta.

— Bem, deve ter feito ou eu não teria uma resposta gritando em minha mente agora, iria? Não sei qual é a pergunta que o vem atormentando, querido, mas sei as palavras que precisa ouvir agora.

Fechando os olhos, Reaper abaixou a cabeça. Sabia muito bem qual pergunta o vinha ameaçando. Por que estava tão atraído por Briar? Mas não gostava de se abrir revelando suas fraquezas, seus sentimentos a ninguém. Mesmo Rhiannon.

— Quer que eu conte? — ela perguntou.

— Tenho escolha?

— Claro que não. A resposta é: porque você acha que não pode magoá-la.

— Porque acho que não posso magoá-la. — ele repetiu.

— Sim. É isso. Agora, sacie minha curiosidade ardente e diga, qual era a pergunta?

— Nada que seja da sua conta.

— É sobre aquela cadela espinhosa, não é?

— Está quase amanhecendo, Rhiannon. Tenho que ir. Bom descanso.

— Idiota teimoso. — ela murmurou. Em seguida desligou.

Reaper terminou a chamada e pôs o celular no criado mudo. Em seguida deitou-se na cama, puxou as cobertas e esperou o sono chegar, o tempo todo tentando não reproduzir sua própria pergunta — e a resposta de Rhiannon — em sua mente. Ele não precisa disso, não agora. Além disso, já podia sentir o sono do dia o atraindo. Seu corpo ficou pesado. Seus olhos caíram fechados. Em sua mente viu Briar cavalgando-o no carro, saltando pra cima e pra baixo em cima dele, beijando e mordendo enquanto o levava em direção ao clímax mais devastador que já experimentou.

Graças a Deus, pensou, que os vampiros não sonham durante o sono diurno. Caso contrário, achou que a memória desse único encontro explosivo o perseguiria até o anoitecer.

Ela provavelmente deveria tê-lo usado, Briar pensou enquanto examinava suas novas acomodações com apreço e a zombaria guerreava pela liderança em sua mente. Deu um longo olhar para a banheira Jacuzzi gigante, os frascos de óleos, perfumes, loções e sabonetes que enchiam as prateleiras em torno, as buchas e velas, todas com os pavios brancos e limpos. Ela se perguntou se Topaz jogava tudo fora e comprava novos a cada vez que um dos pavios enegrecia pelas chamas. Quão estúpido era isso? E o que eram essas toalhas? Ela perguntou, quando puxou uma da prateleira. Era tão grande como um lençol. Quem precisava de uma toalha tão grande?

Por um momento imaginou-se imergindo na Jacuzzi gigante e fazendo uso de toda essa merda de mocinha que a rodeava. Depois, com um revirar de olhos, optou pelo isolado chuveiro afinal.

Era opulento por si só. Em forma de L e enorme, com não um, mas três chuveiros para que pudesse lavar, enxaguar e se masturbar, tudo ao mesmo tempo, ela adivinhou.

Nada muito bom para a princesa.

Briar tomou um banho rápido e tentou mesmo não apreciar a pressão pulsante massageando suas costas e ombros, embora em particular supunha que tivesse que admitir que era bom.

Mesmo assim, passou o tempo todo julgando Topaz por seus hábitos caros — não que desse a mínima, disse a si mesma, estava simplesmente impedindo seus pensamentos de descer por este beco que eles realmente queriam explorar.

Mas não deu certo por muito tempo. Não foram suficientes os excessos do extravagante Palácio de Buckingham para impedi-la de pensar sobre isso. Sobre ele.

Reaper.

Ele queria algo dela. Estava tramando algo. Não era tão estúpida para pensar que homens faziam algo por qualquer outro motivo. E achava que ele estava um pouco além da mentalidade do nível do homem das cavernas. Não era apenas sexo, como com seu padrasto. Aquele Neandertal que não tinha outro pensamento na cabeça inteira. Não havia nenhum motivo, nenhum esquema, fraude ou razão. Apenas olhos redondos que eram muito próximos um do outro e desejava uma morte grave, que ela ainda tinha de cumprir.

Ele estava em sua lista. Gregor primeiro, no entanto. Então o querido padrasto. Então ela seguiria em frente com o resto deles. Os cafetões, os traficantes, os caras que pagavam por sexo. Todos eles. Eles pagariam.

Ela não era mais uma perdida, viciada, fraca e desabrigada. Era um vampiro agora. Graças a Gregor. Irônico isso.

Embora Reaper... fosse diferente. Esperto. Até mesmo decente. Também queria algo, ele tinha algo a ganhar, além de uma boa diversão, entrando nas suas calças novamente. O que era?

Ela não sabia. E não estava querendo descobrir entre seu banho e o nascer do sol, de forma que se despiu, atirou a toalha gigante em cima da prateleira larga para secar e caminhou para o quarto. Pegou um roupão de lã de um gancho no caminho. A coisa era tão suave por baixo, de cor creme na altura do joelho. Ela o puxou, e mesmo sem querer, abraçou-o ao seu redor um pouco. Em seguida, dirigiu-se pela sala de estar até a porta de Crisa. Estava fechada, mas o copo de sangue que tinha deixado na mesa deste lado foi levado.

Ela se aproximou, abriu a porta bem devagar, só um pouco, e espiou dentro.

Crisa estava na cama dormindo, mas inquieta. Ela se contraía a cada poucos segundos, e sua cabeça continuava se movendo de um lado para outro. Roxy ainda estava lá, mas levantou-se quando viu Briar espiando, atravessou o quarto na ponta dos pés e se juntou a ela na sala de estar.

Quando fechou a porta silenciosamente atrás dela, encontrou os olhos de Briar.

— Eu não gosto disso.

— Não, eu também não.

— Isso não faz nenhum maldito sentido. Se ela não ouvia vozes ou via coisas ou tinha essas dores de cabeça antes, por que agora? O que mudou?

— Eu não sei. Talvez seu maldito Rey-Rey dava-lhe algum tipo de medicação que não conhecemos. Algo que manteve toda essa merda sob controle.

— Que tipo de medicação funcionaria em um vampiro, Briar?

— Apenas dois que conhecemos. Tranquilizante e a poção de Rhiannon que nos permite ficar acordado de dia e nos torna mais cruéis do que o inferno e duas vezes mais nervosos. Mas isso não significa que não possa ter mais.

— Certo. Antipsicóticos para os mortos-vivos. Faz todo o tipo de sentido.

Ela lançou um olhar a Roxy.

— Se não é isso, então o que?

— Eu não sei. Algum tipo de possessão?

— Você não acredita que pode ser drogas, mas demônios parecem uma possibilidade para você? — Briar revirou os olhos.

— Talvez algum outro vampiro esteja mexendo com sua cabeça então?

— Por que alguém iria querer fazer isto?

— Estou condenada se sei! — Roxy abaixou a cabeça. — Eu sei, eu sei, você está tão confusa com isso quanto eu. Odeio vê-la com dor. E tão confusa assim. E a maneira como ela está mudando... Não, eu não gosto. Quero ajudar.

Briar abaixou a cabeça porque estava ficando muito pesada para segurar. O sol deve estar perto de subir.

— O Reiki ajuda. A nós duas.

— Isso já é alguma coisa, de qualquer maneira. — Roxy deu um tapinha no ombro de Briar. — Vá para a cama antes de entrar em colapso e eu tenha que carregá-la. Ela vai apagar durante o dia. Vai ficar bem até o anoitecer.

— Sim, mas e depois?

— Nós vamos decidir quando isto acontecer.

Briar assentiu e voltou para o quarto. Só conseguiu se arrastar para o ninho exuberante de tecidos de ursinhos de pelúcia, antes do sono tomá-la delicadamente em seu abraço.

No porão da mansão em Byram, Connecticut, o menino de dez anos de idade estava parado na porta aberta e olhava para o homem dentro do quarto. Derrick Dwyer balançava. Suas mãos estavam acorrentadas, a corrente pendurada sobre um gancho no teto. Seus dedos dos pés mal chegavam ao chão. A cabeça do homem pendia para baixo no queixo, tocando seu peito. Estava descalço. Sua camisa se ​​foi, e assim como também uma tira de pele no seu antebraço. Era como se alguém o tivesse descascado ali, como descascava uma batata.

Ele não estava morto. Matt podia dizer porque ele ainda estava respirando. Era áspero o suficiente para ouvir sem chegar perto.

Seu pai deveria ter conseguido o que queria do homem, porque disse a Matt para soltá-lo e cuidar de suas feridas enquanto vinha correndo para casa. Isso foi há uma hora, e estava muito perto do nascer do sol, por isso Matt pensou que onde seu pai estava devia ser muito importante.

Ele sabia o que seu pai era. Um vampiro. Eles eram maus, criaturas ruins, mas não achava que poderiam ajudá-lo. E, além disso, agora que sua mãe tinha morrido, seu pai era tudo que tinha.

Então tentou obedecer e não ficar com medo demais, embora tenha visto um monte de coisas para ter medo.

Ele pegou uma cadeira de madeira e arrastou para mais perto do homem. Em seguida subiu em cima dela, mas não conseguia alcançar o gancho no teto. Enquanto estava ali pensando no que fazer, o homem gemeu e levantou a cabeça ligeiramente.

— Ei, você está acordado? — Matt perguntou.

O homem levantou a cabeça e olhou mais diretamente nos olhos de Matt.

— Papai disse que eu deveria soltá-lo agora. Só que não posso alcançá-lo.

O homem ficou olhando como se não o entendesse, assim Matt apontou para cima até o cara olhar para cima também e ver o gancho além do alcance do menino.

— Se você puder se levantar nesta cadeira, então provavelmente poderá tirá-lo você mesmo. Acha que pode?

O homem acenou de maneira fraca com a cabeça, então Matt pulou da cadeira, e em seguida estabilizou o cara mais velho para que ele pudesse se levantar. Demorou um pouco para fazer isto. O homem estava fraco e seus pulsos estavam sangrando. Mas finalmente levantou-se na cadeira e tirou a corrente do gancho. Ele abaixou os braços com um gemido, agarrou a parte de trás da cadeira e desceu novamente.

— Aqui, me dê suas mãos. — Matt puxou a chave do bolso do jeans e esperou. Quando o homem levantou as mãos Matt deslizou a chave na pequena fechadura, estremecendo com todo o sangue que estava sobre ele e abriu os grilhões de seu pulso.

Eles não foram algemados. Algema teria sido pior. Estas coisas tinham grandes bandas de metal que cortaram sua pele enquanto ficou pendurado, mas Matt tinha certeza que algemas teriam cortado até o osso.

O cara tirou um grilhão, em seguida o outro, rangendo e expondo os dentes em uma careta de dor.

— Você acha pode andar?

— Não muito longe. Por quê? Por que está cuidando de mim?

— Bem, não era para eu levá-lo a qualquer lugar. Apenas ajudá-lo e deixá-lo trancado aqui. Mas é dia e meu pai não voltou, então não vai estar em casa até escurecer. E estou sozinho porque os drones estão todos dormindo também. Não que sejam nada divertidos, de qualquer maneira. — Ele sabia que estava falando a mil por hora. Seu pai teria lhe dado um cascudo na cabeça e dito para se acalmar, ficar quieto, dizer apenas o que precisava dizer e calar a boca. Mas este velho parecia estar ouvindo com interesse, e talvez até mesmo com um pouco de diversão.

— Então você pode subir se quiser. Posso cuidar de você muito melhor lá em cima. E poderá tomar uma ducha ou um banho de banheira — se achar que não vai doer muito. Então podemos comer, nunca tenho alguém para comer. Porque, você sabe, eles não comem.

— Eu sei.

Matt pegou a mão do homem e liderou o caminho para fora do aposento, atravessou o porão até as escadas que levavam ao resto da mansão.

— Por que acha que seu pai não voltou para casa antes do sol nascer? — O prisioneiro perguntou.

— Provavelmente ficou muito ocupado. Tenho certeza que encontrou abrigo a tempo.

— Você ficaria muito chateado se ele não encontrasse?

Matt fez uma pausa nas escadas e olhou para o homem.

— Bem, eu seria um órfão então, e realmente não quero ser órfão.

— Ele disse que sua mãe está morta?

— Sim. — Eles chegaram ao topo da escada e entraram no nível principal da mansão. — Como devo chamá-lo?

— Você pode me chamar de Derry, se quiser.

— Derry. Eu gosto. Você pode me chamar de Matt. É como mamãe costumava me chamar.

— Tudo bem, Matt. Não quero que você entre em apuros por isso, você sabe. Tem certeza que não vai?

— Ele nunca vai saber.

Derry assentiu.

— Bem, o principal primeiro, Matt. Acho que é melhor cuidar destas feridas. Alguma pomada, algumas ataduras, uma boa lavagem e talvez alguns analgésicos, se tiver algum na casa.

— Nós temos tudo isso. Estou encarregado de fazer as listas de compras. Papai nunca me deixa ir ao supermercado, mas faço as listas. É uma das minhas tarefas. O banheiro do térreo será mais fácil para você. É por aqui.

O homem estava sorrindo para ele quando fizeram o caminho para o banheiro.

— Seu pai nunca deixa você ir a qualquer lugar, Matt?

— Ah, ele me leva, às vezes. Mas só à noite, é claro, e nunca perto de outras pessoas.

— Deve ser muito chato e solitário.

— É. Bem, você sabe, tenho toneladas de coisas. Um Xbox e um PS3 e um Wii, e cada jogo que já inventaram para qualquer um deles. Então não é muito chato, mas sim solitário, e fico louco de estar nesta casa o tempo todo.

— Hmm. — Eles entraram no banheiro e Derry sentou-se na tampa do vaso sanitário — fechada, é claro. Matt tirou todos os suprimentos de primeiros socorros do armário e colocou sobre o balcão da pia para ele. Embebeu uma gaze em peróxido e entregou a Derry, então encharcou outra e manteve para si mesmo. — Você trabalha nesses pulsos. Vou começar em suas costas.

— Ok. — Derry virou-se, em seguida fez uma careta quando Matt começou a limpar os vergões e cortes com a gaze encharcada. Matt tentou ter cuidado, mas sabia que ir doer como louco.

— Eu... estava me perguntando. — disse Derry, sugando ar por entre os dentes de dor.

— O que?

— Bem, se você tem certeza que seu pai não vai estar de volta até o anoitecer...

Inclinando-se para encará-lo, Matt disse.

— Ele não pode voltar antes do anoitecer. Vampiro, lembra? — Ele sorriu e ficou feliz quando Derry sorriu de volta. Então jogou a gaze na lata de lixo e pegou o tubo de pomada antibiótica tripla. — Isto não vai doer tanto. — ele prometeu. Tentou passar nos lugares feridos sem muito contato, então entregou a Derry.

— Você sabe, nós poderíamos fugir por um tempo. Talvez ir ao zoológico, um fast food para comermos hambúrgueres e batatas fritas, um jogo de árcade, um parque. Poderíamos nos divertir, Matt.

— Tem certeza de que se sente bem para isso, Derry? — Matt lançou as tiras de gaze sobre as feridas, depois prendeu-as no lugar com fita adesiva. — Não sei por que você apenas não disse o que ele queria saber desde o começo. — Ele balançou a cabeça triste. — É sempre melhor fazer o que ele diz. — Então terminou e deu a volta pela frente. — Você realmente se sente bem o suficiente para sair, Derry?

— Bem, não sei, claro, mas... se você me ajudar. Eu te devo uma. E esta pode ser a nossa única chance.

 — Sim, isso é verdade.

— Se houvesse um carro... oh, espere, tem meu carro. Seu pai me trouxe aqui no dele, mas ouvi ele dizer aos drones para trazer o meu. Gostaria de saber se ainda o tem?

 — Claro que tem. — disse Matt. Estava enrolando gaze em torno do pulso esquerdo coberto de pomada de Derry agora. — Está lá atrás.

 — Sério? Isso é ótimo. Adoro aquele carro. — Então Derry franziu a testa. — Ainda assim não imagino se sabe onde ele guarda as chaves.

 — Claro que sim. — disse Matt. Ele terminou o primeiro pulso prendendo a gaze no lugar, em seguida começou a envolver o outro.

  — Então o que acha? Deveríamos fazer isso? Devemos sair daqui por um dia? — Derry perguntou.

 Matt franziu o cenho com força jogando a gaze fora, em seguida virou-se para o balcão para tirar três comprimidos de um recipiente de analgésicos. Entregou a Derry e falou com firmeza, levantando seus olhos muito sério.

— Tudo bem, mas se começar a se sentir fraco ou doente ou qualquer coisa, nós vamos parar e voltar para casa, ok?

— É claro que está tudo bem. — disse Derry, e deu um tapinha na cabeça de Matt.

— E o meu pai nunca pode saber.

— Absolutamente. — Derry prometeu. — Você tem minha palavra.

Então Matthias cuidadosamente recolheu todos os itens que tinha usado e os colocou longe, então pegou a mão de Derry e levou-o pela casa em busca de roupas limpas.

Derrick Dwyer admirou-se com o garoto. Ele era maduro para sua idade, provavelmente porque foi forçado a aprender a cuidar de si mesmo. Era esperto também.

Porém não inteligente o suficiente para perceber que ele estava prestes a se tornar um refém.

Derrick foi forçado além do limite de sua resistência, e ainda que gostasse do garoto não hesitaria em usá-lo.

Ou até mesmo matá-lo, se necessário.

Quando acordou ao entardecer, Briar levantou-se instantaneamente. Ela nunca foi de ficar na cama. Quando o sol se pôs e o poder do sono diurno desaparecia, isso acontecia para ela, tudo de uma vez. Ela arregalou os olhos, a mente ficou nitidamente alerta e seus sentidos exploraram automaticamente os arredores por qualquer indício de ameaça.

Não encontrou nenhuma e sentou-se, tirou as cobertas, saiu da cama e ouviu. Mas a casa permanecia quieta. Os outros provavelmente estariam um pouco mais lentos para despertar do que ela. E quanto as mortais Roxy e Ilyana, deveriam estar dormindo ou em alguma outra parte da mansão.

Não havia nenhuma razão para se apressar, mas Briar sempre sentia como se houvesse, sempre se sentia apressada para fazer o que havia para ser feito, sempre sentia uma vaga sensação de que se abrandasse ou relaxasse afinal, alguma coisa a apanharia. Algo ruim. Nunca se preocupou em analisar esse sentimento. Era assim o jeito que ela era.

Além disso, haviam coisas a serem feitas. Coisas importantes. Roxy e Ilyana planejaram passar algum tempo na internet durante o dia, fazendo uma varredura sobre as notícias em busca de algum sinal de onde Gregor poderia estar. Localizá-lo era seu único objetivo agora, e estava totalmente focada nisto.

Quanto mais cedo soubesse onde estava, mais cedo seria capaz de ir atrás dele. Sozinha, sem esse bando de heróis influenciando-a, sondando sua psique, tentando encontrar algum ajeito de resgatar a qualidade de sua alma.

Eles nunca o fariam. Ela nem sequer tinha uma alma.

Briar escolheu roupas da mochila que não se preocupou em desfazer, já que não tinha a intenção de ficar aqui muito tempo. Em seguida, dirigiu-se ao banheiro para limpar-se, vestir e passar uma escova nos cabelos. No momento em que terminou, sentiu que os outros já estavam de pé e ativos. Estavam aglomerados agora em uma das salas abaixo. Ela podia sentir a energia deles lá. Havia uma sensação de excitação que chamou sua atenção. Roxy deveria ter encontrado alguma coisa então.

Briar correu de seu quarto, mas parou na sala de estar da suíte, sua atenção atraída para a porta fechada. Não estava sentindo Crisa. Ela poderia estar dormindo? O pensamento de que ela poderia tê-la vencido durante seu descanso, incomodou a parte de trás do cérebro de Briar, como garras arranhando sua mente, tirando sangue. Engolindo em seco, enfrentou a porta, levantou o queixo e avançou para escancará-la.

A cama de Crisa estava vazia, a coberta amassada e jogada. Sua mochila estava aberta, roupas espalhadas por toda parte no chão, incluindo as que estava usando quando foi dormir.

Uma brisa tocou o rosto de Briar e ela virou-se para a janela. Estavam escancaradas, as diáfanas cortinas brancas dançando como fantasmas.

Uma estranha corrida de pânico levou-a através do quarto para o parapeito da janela, e inclinando-se para fora olhou para baixo, meio que esperando ver o corpo quebrado de Crisa deitado lá embaixo.

Mas não havia sinal da garota problemática.

— Droga. Onde diabos está você, Crisa?

Quando aprimorou seus sentidos, Briar sentiu algo. Algo sombrio e que compelia. E então isto a afligiu completamente quando de alguma forma se fundiu com a mente de Crisa, sentiu o que ela sentia, via o que via.

Quando abriu os olhos, Briar viu árvores e arbustos ao redor dela e sentiu o movimento constante, poderoso, mas desigual de suas pernas se arrastando, definindo seus pés, um após o outro enquanto se movia no meio do mato. Ramos batiam em seu rosto, picando-a, mas ela os ignorou, impulsionada para frente. Sempre para frente.

Crisa! Briar gritou para ela mentalmente. Crisa, onde você está? Aonde vai? Por que não esperou por mim?

A resposta veio apressadamente com uma voz mental que não era mais como a garota que Briar conhecia. Não havia adoração inocente, esta não era a criança ingênua que não entendia a maneira dos mortos-vivos ou o mundo em geral. Em vez disso, essa resposta era sombria, profunda, com raiva e determinação.

   Deixe-me em paz!

Crisa, ouça-me!

   Não!

E assim, a porta para a mente de Crisa bateu e Briar desembarcou de volta em seu próprio corpo com tal choque que quase caiu. Teve que segurar na cabeceira da cama para manter o equilíbrio. Não imaginava que Crisa sequer soubesse como bloquear seus pensamentos dessa maneira. E, no entanto, ela o fez.

Algo estranho torcia o âmago de Briar. Soltou a cabeceira da cama e virou-se para a porta correndo, não andando, com a intenção de alcançar o grupo abaixo, Reaper, em particular.

E continuou correndo, sua mente correndo, até que estava no andar térreo e estourou pela sala onde todos estavam.

Ela fez uma pausa e tomou fôlego. Desde quando era seu primeiro instinto em momentos de dificuldade correr para eles? Correr para ele?

Reaper olhou para cima quando Briar estourou no covil onde estavam todos reunidos ao acordar. Roxy tinha chamado todo mundo lá, e estava exatamente naquele momento inclinada sobre um notebook, à cata de notícias. Ilyana estava ao seu lado, uns bons seis centímetros mais alta e dolorosamente magra, onde Roxy era exuberante e curvilínea.

— Houve quatro incidentes, todos iguais, cada um em um estado diferente e todos aparentemente ocorreram durante a noite. — Roxy disse.

— Tem que ser Gregor. — Ilyana acrescentou. — De alguma forma, ele é responsável por cada um deles.

— Mesmo um vampiro não poderia ter estado em quatro estados ao mesmo tempo, — Seth estava dizendo.

Reaper os ignorou, seus olhos focados no rosto de Briar, e um segundo depois estava ao lado dela, colocando a mão em seu ombro para tirá-la de onde ela foi dentro de sua mente.

— O que é, Briar? O que aconteceu? É Crisa, não é?

Seus olhos se voltaram para se focar de novo, encontrando os dele.

— Ela se foi.

— Foi? — Ele ficou em branco por um momento, antes do significado ficar claro em sua mente. — Crisa se foi?

Briar assentiu rígida. Seus olhos pareciam tensos com a preocupação e sua mandíbula estava apertada.

— A janela do seu quarto estava aberta. Ela trocou de roupa antes de sair. — Piscando duas vezes, olhando para baixo, mas claramente não vendo, ele pensou, ela continuou. — Nós temos que encontrá-la.

— Nós vamos. — Reaper virou-se para os outros que tinham caído em silêncio com a entrada de Briar. — Vamos nos dividir em equipes e partir em direções diferentes. Todo mundo tente localizá-la e...

— Acho que não, Reaper. — A declaração veio calmamente, mas em um tom firme determinado da mortal Ilyana. Ela endireitou-se longe do computador e aprumou-se. Quando ele lhe lançou um olhar de incredulidade, ela passou as mãos pelos cabelos curtos platinados, um gesto um pouco nervoso. E ainda assim continuou firme, dizendo: — Acabamos de receber nossos primeiros fios sólidos sobre Gregor. Encontrá-lo é a nossa missão ou estou enganada sobre isso?

Reaper sustentou seu olhar e não se incomodou de deixar sua voz suave.

— Minha missão é encontrá-la.

— Pode ser sua missão? — Disse ela, seu tom de voz mais suave agora. — Mas este é o meu objetivo na vida. Não há nada mais importante para mim agora.

Ela estava com medo deles, pensou. De todos eles, Briar em particular. Que estivesse mostrando coragem suficiente agora para discordar dele instigou uma onda de admiração por sua coragem, apesar da irritação que veio com isto.

— E ainda assim você nunca nos disse o porquê. — ele disse.

— Não dou a mínima para isso! — Briar deixou que as palavras estourassem apressadamente, impulsionada pela emoção que ele raramente via nela. — Olha, mortal, ele era meu objetivo na vida também. Mas agora Crisa está desaparecida, e você sabe que ela não pode cuidar de si mesma. Encontrá-la é prioridade.

— Isto de alguém que finge não se importar com ela. — Roxy murmurou. — Eu sabia o tempo todo, é claro, mas...

— Tanto faz, Roxy. — Briar balançou seu olhar ao redor da sala, deixando-o pousar sobre os outros. Seth e Vixen, Jack e Topaz, Mirabella. — Ninguém entre vocês quer chegar a Gregor mais do que eu, acredite. Mas é de Crisa que estamos falando.

— Ela é uma de nós. — disse Vixen. — Ela é mais importante do que qualquer missão.

— Ela não é mais importante do que a minha. — Ilyana disse suavemente. Ela compartilhou um olhar com Roxy, que acenou em acordo.

— Por quê? — Reaper exigiu.

Ilyana olhou para ele e em seguida, abaixou a cabeça e balançou-a lentamente.

— Oh, pelo amor de Deus Ilyana, basta contar a eles para que possamos continuar com isso! — Briar estalou. Quando Ilyana voltou seus olhos arregalados em direção a ela, Briar revirou os seus em troca, então virou-se e começou a andar para longe. — Não tenho tempo para foder com você e seus segredos enquanto Crisa está lá fora em perigo. — Ela virou-se novamente de frente para eles. — Ela teve um filho com ele. Com Gregor.

Reaper não tinha pensado que algo ainda poderia surpreendê-lo, mas isso certamente o fez. Ele olhou de Briar para Ilyana em descrença.

— Ela e Gregor estavam juntos e tiveram um filho, então Gregor levou o garoto. Ele ainda o tem, pelo que ela sabe. — Briar explicou. — É por isso que ela quer tanto encontrá-lo. Para ter seu filho de volta.

— Como você... — Reaper começou.

— Eu a ouvi dizendo a Roxy. E por que isto vale a pena, Ilyana, entendo totalmente. E não tenho nenhum problema de você ir atrás dele, e provavelmente eu mesma a ajudaria, cumprindo minha própria necessidade de cortar a garganta do bastardo e vê-lo sangrar. Lentamente, espero. Mas ninguém vai a lugar nenhum até que encontremos Crisa.

— Você tem um filho? — Topaz sussurrou, olhando para Ilyana e ignorando Briar agora. — Gregor está com seu filho?

— Oh, meu Deus. — Vixen sussurrou. — Oh, meu Deus, coitadinha. Pobre criança.

— Olhe, Ilyana. — Seth disse, movendo-se para ficar ao lado dela. — Eu sei que você não gosta de vampiros e todos nós entendemos isto. Mas está conosco agora. E é melhor acreditar que vamos ajudá-la a conseguir seu filho de volta são e salvo.

— Certamente. — Topaz concordou.

Jack tinha a testa franzida, o olhar saltando dos colegas de fraternidade para Briar, e finalmente balançou a cabeça com frustração.

— O garoto está bem. Crisa não está. Acho que é muito fácil descobrir onde nossa primeira prioridade tem que estar.

— Mas temos a nossa primeira pista real de onde Gregor está. — Ilyana parou, piscou e começou tudo de novo. — Como você sabe que ele está bem?

Jack segurou seus olhos.

— Eu o via de vez em quando quando estava com Gregor. Você deve ter visto também Briar. — acrescentou com um olhar na direção dela.

— Eu não sabia quem diabos ele era. Gregor o manteve praticamente afastado do resto de nós.

— Ele o trata bem, Ilyana. Ele está bem cuidado, alimentado, mantido saudável, nunca fisicamente abusado. — Jack acenou com a cabeça. — Ele vai ficar bem. Crisa não, se não a encontrarmos em breve.

— Temos uma pista sobre o paradeiro de Gregor. — Ilyana argumentou. — Se esperarmos, ele vai seguir em frente. Podemos perder nossa única chance. — Ela balançou a cabeça com firmeza. — Não, vocês todos vão atrás de Crisa, se quiserem. Vou encontrar meu filho.

— O que ela disse. — Briar estalou. — Você pode ir atrás de seu filho, se quiser, mas vou atrás de Crisa. Ao contrário da mortal aqui, não preciso da ajuda de ninguém.

— Espere, espere, acalmem-se por um minuto, vocês duas. — Reaper olhava de uma para outra, sacudindo a cabeça. — Roxy, diga-nos o que encontrou na Internet. — A versão curta.

— Uma casa cheia de corpos sem sangue, cada item de valor tomado, sem esforço para ocultar o crime.

Mesmo sem querer, Briar perguntou:

— Onde?

— Fresno, Salt Lake, Dallas e Oklahoma.

Briar franziu a testa.

— Eu não...

— O mesmo crime cometido em todos os quatro lugares, durante a noite. Corpos encontrados esta manhã, os de Dallas foram encontrados antes do amanhecer e os relatórios iniciais incluem perfurações nas gargantas dos cadáveres, embora mais tarde os exames médicos dizerem que não houvesse tais feridas.

— Eles desaparecem com o primeiro toque de luz solar. — Seth murmurou.

— Tudo bem. Tudo bem. — Reaper marchava, depois voltava novamente. — Não podemos deixar que Gregor escape com uma criança inocente. Também não podemos ignorar o fato de que Crisa, que é nossa responsabilidade para todos os fins e propósitos, é uma criança tão inocente quanto... quanto... — Ele enviou a Ilyana um olhar questionador.

— Matthias. Eu o chamo de Matt. — ela disse.

— Tão inocente quanto Matt e está em perigo. — Ele estreitou os olhos. — Gregor não poderia ter feito todos esses ataques de uma vez. Há algo fora do lugar aqui.

— Nós precisamos nos dividir. — disse Seth. — Por mais que odeie dizer isso, acho que é o único modo.

Jack acenou para o jovem.

— Concordo. Temos que verificar todas as quatro cenas do crime e procurar por Crisa. E não há nenhuma razão no mundo para discutir sobre o que fazer primeiro quando há número suficiente de nós para fazer tudo de uma vez.

Reaper assentiu e olhou para os outros.

— Todos concordam com isso?

Todos eles concordaram. Ilyana disse:

— Ótimo. Roxy e eu iremos...

— Vocês duas fazem uma grande equipe, Ilyana, mas não gosto de suas chances contra Gregor em seu próprio lugar. Você são mortais, ambas. Quero vampiros em cada equipe, apenas por segurança.

— Eu vou com elas. — disse Mirabella.

— Ótimo. Vocês três serão a equipe de apoio, caso alguém se meta em problemas. — Quando sentiu que Ilyana estava prestes a objetar, acrescentou. — Você também vai estar pronta para sair assim que não encontremos Gregor. Seth e Vixen irão para Oklahoma. Topaz e Jack, vocês pegam Dallas. Uma vez que vocês verifiquem as duas cenas do crime, podem decidir para onde ir a partir daí. Relatem para onde vocês irão. Não levem muito tempo e não sejam vistos. Isto não é um ataque a Gregor. Se vocês encontrá-lo, permaneçam no lugar, façam um reconhecimento e nos chamem. Não se movam pra cima dele até que estejamos todos juntos. Não quero que seus corpos sejam os próximos a serem encontrados deitados sem sangue em alguma casa mortal.

Ele olhou para eles, e viu e sentiu que todos eles concordaram — exceto Ilyana. Havia desafio em seus olhos. Roxy encontrou seu olhar, então disse:

— Verei isso.

— Ótimo. Vá então, trate disso. Enquanto estiver fazendo isto, Briar e eu iremos procurar Crisa. — Ele se virou para Briar, pegou-a pelo braço e a levou da sala, ignorando a maneira atordoada que ela olhou para ele.

Quando chegaram as escadas e pararam acima delas, ela sussurrou:

— Por quê?

— Nós precisamos colocar algumas roupas mais práticas, jogar alguns suprimentos em uma bolsa, no caso de demorarmos mais do que prevemos, arrumar alguns equipamentos de primeiros socorros no caso dela estar machucada. Vai levar apenas alguns minutos, então nós estaremos fora daqui, prometo.

Ela balançou a cabeça.

— Não. Eu quis dizer, por que você vem comigo em vez de ir atrás de Gregor? Ele é a sua missão. Não Crisa. Nem eu.

Ele encarou-a, então balançou a cabeça.

— Eu faria o mesmo se qualquer um dos outros tivesse desaparecido.

— Não estou tão certa disso.

— Bem, você deve estar, porque eu o faria. Nunca pedi para ser responsável por esse bando de desajustados, mas me sinto de qualquer maneira. Tenho que pensar que há uma razão de eu acabar com uma ninhada de filhotes para pastorear, mas estou fodido se consigo descobrir o porquê disto. — Ele parou do lado de fora do seu quarto. — Pegue o que acha que vai precisar. E não se esqueça de trazer uma arma tranquilizante e abundância de dardos no caso ... — Ele não terminou, mas não foi preciso. Briar sabia muito bem o que ele quis dizer: No caso de alguém dizer a palavra-gatilho e enviá-lo a um frenesi de violência.

— Você foi contratado para encontrar Gregor. — ela disse

— E vou. Diabos, não é como se fosse ficar sem tempo, Briar. Ele e eu somos imortais. — Ele tentou injetar um pouco de leveza em seu tom de voz porque ela parecia mais tensa e mais preocupada do que já a tinha visto.

Mais vulnerável​​ também. Ele nunca tinha pensado nela dessa maneira, nenhuma vez desde que a tinha conhecido. Mas via isto agora. Estava claro para ele que se algo acontecesse com Crisa, uma menina que ela fingia tolerar e apenas raramente, ela seria destruída. Era uma fraqueza que odiaria como o inferno admitir, mas ele tinha certeza que ela sabia que podia ver isto. E, sem dúvida, ressentia-se por isso.

— Vou encontrá-la aqui dentro de dez minutos. — disse ele.

Ela assentiu, olhou para ele por mais um momento, em seguida sacudiu-se e foi para seu quarto, fechando a porta atrás dela.

Ele era um idiota, Reaper disse a si mesmo enquanto caminhava pelo corredor para seu próprio quarto. Ela não queria sua ajuda. Estava um pouco chocado dela até mesmo aceitá-la, mas sabia que isto era mais sobre ela do que sobre Crisa. Ela se preocupava com aquele garoto.

O conhecimento o fez sentir-se um pouco mais leve, embora não tivesse ideia do motivo.

Crisa só caminhava. Sua cabeça doía, mas ela ignorou. Sua barriga estava dolorosamente vazia, o que fez a dor de cabeça parecer pior, mas não tinha tempo para comer. Simplesmente continuou andando. Tinha que encontrá-lo. Tinha que encontrar o garoto.

E havia algo mais. Aquela voz na sua cabeça.

Ela havia mudado, aquela voz. Esta noite, quando a tinha acordado de seu sono profundo, não foi a mesma voz que tinha ouvido antes. Esta voz era profunda, com uma aspereza nela e uma frieza que não havia sentido antes. Mas parecia vir do mesmo lugar dentro da sua cabeça, reverberava e parecia ecoar, assim como a outra voz fazia. Doía quando a voz vinha. Mas doía muito mais quando tentava ignorá-la.

— Quero que venha para mim. — disse a voz. — Quero que venha a mim e quero que traga Reaper e Briar com você. Ninguém mais. Apenas os dois. Esse é o seu trabalho, Crisa, e não vou deixar você descansar até que tenha feito isso. Portanto, mexa-se.

— Quem é você? — ela sussurrou. — Você é diferente. Não te conheço.

— Eu sou o seu Senhor e Mestre, Crisa. Você faz o que digo ou vou te punir.

— Não posso. — As palavras vieram fracamente. Era cansativo ouvir esta voz, tentando se comunicar com ele, quando falando em voz alta não funcionava. Ela tinha que pensar em suas respostas e realmente focar-se quando fazia isso. Mas não poderia fazer isso em silêncio, de modo que falava em voz alta também.

— Você pode e vai. — ele disse.

— Não. Você pode me punir se quiser, mas não posso. Tenho que ir até ele.

— Você ousa me desafiar? Tem alguma ideia de quanto posso te fazer sofrer? Como eficientemente eu poderia tirar sua vida, Crisa?

— Eu tenho que ir até ele. — ela repetiu. Porque nada mais importava.

— Para quem? — a voz exigia. Ele estava cheio de impaciência e raiva, e essas emoções balançavam Crisa. Elas a assustavam.

— O menino. E-ele precisa de mim.

— O menino. Ah sim, eu vi o menino. Você sabe o nome dele?

— Não.

— Bem, eu sei. Seu nome é Matthias.

Ela piscou, sentindo-se com tudo dentro dela que isso era verdade. Matthias. Não. Matt.

— Seu nome é Matt. — ela corrigiu.

—A cho que sei o nome dele um pouco melhor do que você, Crisa. Mas, bem, chame-o de Matt se quiser. Isto não faz diferença. Você sabe onde ele está?

Ela piscou e tentou traduzir seus sentimentos, a bússola dentro dela que a mantinha voltada em direção a ele enquanto se arrastava por florestas, por estradas e através de campos.

— Norte. —ela disse. — Ele está no norte.

— Ele está comigo. — disse a voz.

E pela primeira vez desde que pulou da janela do seu quarto, Crisa parou de andar. Ficou muito quieta.

— Você... você é real?

— Claro que sou real. O que achou que eu era, parte de sua imaginação?

Ela respirou. Dentro. Fora. Dentro. Fora. Dentro e fora, dentro e fora, dentro e fora. Ela estava agitada. Doía mais agora. Sua cabeça pulsava ao mesmo tempo em que suas inspirações cresciam.

— Tantas coisas são. — ela disse. — Isso é o que Rey-Rey costumava me dizer. Que tantas coisas eram apenas minha imaginação. Que me diria o que era real e o que não era. Mas agora ele não está aqui para me dizer. Há apenas Briar, mas ela é um pouco ruim comigo, e...

— Sim, sim, isso é tudo muito interessante. Mas vamos voltar ao assunto em mãos, Crisa. Você quer o menino. Você está determinada a chegar ao menino. Tenho o menino. E a menos que você faça o que digo, vou machucar o menino. Você me entendeu?

— Não! Não, não o machuque. Não machuque-o. Não...

— Cale a boca!

As mãos de Crisa voaram para seus ouvido, enquanto caía de joelhos no chão da floresta. Ela gritou em voz alta com lágrimas brotando de seus olhos com o poder do grito dentro de sua mente. Era ensurdecedor e doloroso.

Enquanto os ecos lentamente morriam e ela espreitava com os olhos abertos novamente, procurou com cuidado a fonte, como cutucando um ponto dolorido. Ela encontrou dentro dela e sussurrou:

— Por favor, não grite mais. Vou fazer o que diz. Só não machuque o menino.

— Ótimo. Agora pegue Briar e Reaper, e traga-os para mim.

— Eu vou. — prometeu ela.

E então ele se retirou. Ela sentiu-o saindo de sua mente e desejou que soubesse como fechar bem a porta, o suficiente para mantê-lo fora. Sabia como bloquear seus pensamentos. Roxy a ensinou. Mas por alguma razão, essas técnicas não funcionavam contra este invasor.

Acreditou nele quando disse que tinha o menino.

Ela também sabia que ele poderia machucar ou ferir Matt, se dissesse que faria.

Sabia mais do que isso agora, no entanto. Sabia que era mau. Sua energia cheirava a isto. E sabia que era um vampiro. Não mais ou menos a gentil alma que tinha falado com ela da mesma maneira incomum antes. Aquele homem era mortal. Ela não tinha medo dele.

Este homem era sinistro, poderoso e perigoso. Crisa tinha muito medo dele.

Mas não faria o que ele pediu. Fingiria. Prometeria. Mas não faria. Não traria Reaper e Briar com ela. E havia várias razões para esta dança em torno do seu cérebro.

Em primeiro lugar, voltar para eles significaria perder tempo, e era obrigada a seguir em frente, sempre para frente, cada vez mais perto do menino. Não podia voltar. Literalmente. Estava convencida de que, mesmo se tentasse virar e ir para outra direção, seus pés não obedeceriam. Eles insistiram, assim como todo seu corpo e sua mente, em direção ao norte. Estava tendo problemas até mesmo para fazer seus membros cooperarem quando entrou uma barreira em seu caminho e teve que rodeá-la. O que não fazia sentido. Era como se seu corpo tivesse vontade própria. Como se estivesse sendo dirigida por alguma força externa.

Sua segunda razão para não voltar e buscar Briar e Reaper era porque sabia que eles tentariam impedi-la de sair novamente. Eles poderiam tentar impedi-la de ir até o menino. Para Matt.

E seu terceiro motivo era que sentiu algo na voz do vampiro do mal e na sua essência quando disse o nome deles dentro da sua cabeça. Ele queria machucá-los. Queria tanto que não podia nem mesmo impedi-la de sentir isto. Queria matá-los. Fazê-los ir embora para sempre, como Rey-Rey.

— Não posso deixá-lo fazer isso. — ela sussurrou enquanto seguia em frente desajeitadamente. — Eu os amo. Então não posso deixá-lo fazer isso.

E assim ela foi para o norte, e manteve sua mente bloqueada para impedir seus amigos de encontrá-la, perguntando por que podia manter Briar fora, mas não o intruso.

Quando chegou a um rio e decidiu virar para leste em busca de uma ponte, cada passo ficava mais difícil. Era como se houvesse um elástico gigante em volta dela puxando-a para o menino, e cada passo se estendia mais longe. Cada passo tornava mais difícil puxar para trás, até que não pode suportar colocar um pé na frente do outro novamente. Virou-se, e no momento que ficou de frente para o norte novamente, a resistência desapareceu.

  Então ela entrou no rio, e foi mais e mais. E continuou andando.

A água subiu até a cintura, em seguida até seus seios, então para o pescoço dela e continuou subindo. A corrente tentou levá-la para o oeste, mas sentiu aquela resistência novamente mantendo-a no curso, apesar da corrente. Ela começou a nadar quando já não podia andar, e o poder que a puxava ajudou a cruzá-lo.

Logo seus pés cansados ​​arrastavam-se no fundo, ela os plantou e andou, e o nível da água caiu enquanto se movia para seus seios, quadris e joelhos. Ela patinou para fora da água, para a margem e para frente.

Sempre para frente, em direção ao garoto.

Quando Gregor voltou para seu castelo Byram deixando todos os equipamentos, computador e arquivos de Dwyer no jipe​​, sentiu o problema imediatamente.

Sua testa franziu quando sentiu a ausência do seu prisioneiro. A alegria de saber que seus inimigos estavam a caminho de ser entregues a ele desapareceu. Batendo a porta e gritando para os drones, irrompeu pela mansão descendo as escadas do porão e na sala onde o prisioneiro estava sendo mantido.

Nada. As algemas estavam no chão, a chave ainda na sua fechadura. E isso era tudo. Porra!

— Matthias! — ele gritou, saindo da sala e subindo as escadas do porão. — Eu disse para soltá-lo, não deixá-lo ir. Matthias, onde diabos você está, garoto?

Nenhuma resposta.

E de repente, estava ciente de outra ausência que sentia: a do seu filho.

Quando entrou no corredor da escada do porão, um de seus drones chamado Brutus, embora todos eles se parecessem, ficou ali olhando para os próprios pés.

— Mestre, o prisioneiro e o garoto foram embora quando acordei do sono diurno. Nós não sabíamos o que fazer.

 Em sua mão, o drone segurava uma folha de papel com uma letra manuscrita cobrindo um lado.

— O que diabos é isso? — Gregor exigiu.

— Isto estava no quarto do menino.

Gregor pegou a folha da mão do drone e leu rapidamente.

Eu tenho o seu filho.

Não vou machucá-lo, desde que você faça exatamente o que eu disser.

Transporte-se para a sede da CIA em White Plains. Vou dizer-lhes para estarem prontos para você. Você tem 48 horas. Se falhar, o garoto morre.

Posso jogar duro também.

D.D.

— Você prometeu que eu estaria em casa antes de escurecer! — Quando saiu do árcade para a calçada, Matt ficou chocado ao ver que estava escuro lá fora. O sol estava muito longe. Seu pai já deveria estar em casa agora, e ele estaria em apuros.

Ainda assim, foi o melhor dia que passou em um longo tempo desde antes de sua mãe ter morrido. Apesar de Derry de ter estado muito machucando a maior parte do dia, havia se divertido. Assim que entraram no carro, ele encontrou algum medicamento no porta-luvas que parecia fazê-lo se sentir melhor. Ainda deveria estar dolorido, no entanto.

Sua primeira parada foi para o almoço. Derry deixou Matt escolher o lugar, e Matt escolheu sua cadeia de fast food favorito, que visitou com sua mãe algumas vezes. Em seguida, eles foram ao zoológico. Derry alugou um carrinho de golfe para levá-los pelo local provavelmente porque estivesse muito dolorido para andar todo o caminho. Ele ficou no carrinho a maior parte do tempo, apenas descansou e tomou um pouco mais de suas pílulas, enquanto Matt estava ocupado olhando para os tigres.

Em seguida, eles se sentaram em um banco na sombra por um longo tempo, tomando limonada e descansando um pouco mais. E, finalmente, Derry o levou para o árcade, entregou-lhe um monte de moedas e depois sentou-se onde poderia vigiá-lo e deixá-lo jogar até que mal conseguia mover seus polegares.

Isto foi demais. Mas Derry estava parecendo mais e mais desgastado conforme o dia passava. E agora estava escuro.

— Estou em grandes apuros.

— Acho que perdi a noção do tempo. — disse Derry. Ele deu um tapinha no ombro de Matt. — Porém não quero que se preocupe com isso. Você não estará em qualquer dificuldade por causa disso.

— Você não conhece meu pai. — Matt disse a ele.

— Na verdade conheço, Matt. Conheço-o melhor do que você, acho.

Matt franziu o cenho para o homem.

— Eu sei que ele não é uma pessoa muito agradável. E que te machucou. Muito.

Derry assentiu.

— Eu o teria deixado ir mais cedo se pudesse.

— Isso não era problema seu, Matt. Não perca tempo sentindo-se culpado a respeito disso, ok?

— É que... meu pai é diferente. E especial. Muito especial para seguir as mesmas regras das outras pessoas.

— Ele te disse isso, Matthias?

Matt assentiu.

— Ele disse que sou especial também. Não tão especial quanto ele. Ainda não, mas vou ser um dia.

— E é isso que você quer? Ser como ele?

Matt franziu os lábios com o pensamento.

— Não... ruim como ele.

— Se você pudesse ter alguma coisa no mundo todo, que tipo de vida você iria querer, Matt? O que deseja para si mesmo?

— Isso é fácil. — Matt abaixou a cabeça. — Eu quero a minha mãe de volta.

— Eu não o culpo.

— Ela não era como ele. Ela não era má como ele, não era... você sabe.

— Sim, eu sei o que você quer dizer. Ela não dormia durante o dia e tinha força sobre-humana e todo esse tipo de coisa, certo?

— Certo.

— E seu pai disse que ela está morta, certo?

— Sim.

— Ele disse como ela morreu?

— Acidente de carro. — disse.

— Hmm.

Matt inclinou a cabeça para um lado olhando para Derry pensando que a maneira como ele disse “hmm” era estranha.

— No entanto, nunca acreditei nele. Não, você sabe, de nenhuma maneira.

— Por que não?

— Bem, nós não tivemos um funeral. Vocês não costumam ter um funeral quando alguém morre?

— Sim, normalmente.

— E vi o carro dela. Depois. Ele estava na garagem, como sempre. Não amassado nem nada. Vi mesmo antes do papai e fui embora.

— Onde você foi?

— Não sei. Num lugar após o outro. Sempre em uma casa bem grande em algum lugar que nunca fui antes. Não estou autorizado a sair ou ir à escola ou sair de qualquer modo, assim a casa é tudo o que eu conheço.

— Quanto tempo tem sido assim para você?

— Um ano. Antes eu morava com a mamãe. Meu pai nos deixou. Eu mal lembrava dele até que voltou. Então eles lutaram e depois ela morreu, e ele me levou e nós fomos embora. Mas uma noite eu juro que ouvi a voz dela gritando com ele.

Derry ficou em silêncio por um longo momento. Ele disse.

— Sabe, sou uma espécie de policial.

— Você é?

— Sim. Manter o rastro de seu pai tem sido grande parte do meu trabalho nos últimos dez anos. Nós não sabíamos que ele voltaria para você e sua mãe, e acabaria por levá-lo com ele. Diabos, nem sabia que tinha um filho. Mas sabíamos sobre sua mãe, e se houve um acidente de carro nós saberíamos sobre isso também.

A cabeça de Matt levantou lentamente, seus olhos se arregalaram quando procurou o rosto de Derry.

— Você quer dizer que não houve um?

— Não, Matt. Quando seu pai saiu com você, sua mãe ainda estava viva. Ela desapareceu um tempo depois, mas estou bastante certo de que ela passou a procurar você. E não tenho nenhuma razão para acreditar que esteja morta.

Matt sentiu algo enorme enchendo seu peito, algo tão grande que pensou que poderia abrir seu peito.

— Minha mãe está viva?

— Sim, até onde sei.

Os olhos de Matt estavam queimando, e piscou rápido para não deixar as lágrimas transbordarem.

— Você não mentiria para mim, não é Derry? Não sobre minha mãe.

Matt não achou que o homem estava mentindo. O talento que tinha — um que sua mãe tinha chamado de dom e o alertou para não contar a ninguém sobre isto — estava lhe dizendo que Derry não estava mentindo. Mas estava com medo de confiar em algo tão grande.

— Não, Matt. Não mentiria sobre isso. Seu pai mentiu para você, não eu. Então o negócio é o seguinte. Gostaria que ficasse comigo até que possa encontrar sua mãe para se reunirem novamente.

Os olhos de Matt se arregalaram.

— Mas se papai me encontra fora...

— Nós podemos impedi-lo de nos achar. Temos apenas que ter cuidado, e você vai ter que prestar atenção para o que digo e fazer o que eu disser. Mas podemos fazer isso.

— Ele me mataria se nos apanhar!

— Se ele nos achar — e ele não vai — mas se o fizer, vou dizer que eu o raptei. Você sabe, para me vingar por ter me machucado como fez.

— M-me sequestrou?

— Claro. Dessa forma, ele não pode ficar com raiva de você. Só de mim. Ok?

Matthias olhou fixamente para Derry, em seguida, estreitou os olhos.

— No entanto, é isso o que você está realmente fazendo, não é, Derry? — E quando Derry olhou para ele com surpresa, Matt continuou dizendo o que sabia, mas não inteiramente como sabia disso. Sentiu. — Vi você escrever a nota, deixando-a no meu quarto. Eu meio que percebi o que estava acontecendo.

— Você sabia que eu estava sequestrando você? E ainda assim veio comigo de qualquer maneira?

Baixando a cabeça, Matt suspirou.

— Acho que percebi que estaria melhor com um sequestrador do que ficando com meu pai. Acho que vai ser mais fácil fugir de você do que seria fugir dele. Você sabe?

— Você não tem que fugir de mim, Matthias. Você estará seguro comigo. Prometo.

Matt apertou os lábios e lentamente acenou com a cabeça. Mas não estava balançando a cabeça porque acreditava em Derry. Porque não acreditava.

Esse dom dele, o que Derry não sabia, que ouvia os pensamentos das pessoas. Nem sempre foi tão acentuado como era agora. Talvez tivesse ficado melhor por viver em uma casa cheia de vampiros e drones, que falavam mais um com o outro com suas mentes que com suas bocas. Mas qualquer que fosse a razão, tornou-se cada vez mais forte até que agora acontecia sem sequer tentar. Ele ouvia o que um monte de pessoas estava pensando.

E neste momento, ouvia os pensamentos de Derry.

Ele é um bom garoto. Com certeza espero não ter que matá-lo.

Matt esperava que sim, também. Mas não contaria com isso. Se quisesse sobreviver, teria que ser inteligente e não confiar em ninguém, além de si mesmo. Porque todo o resto do mundo sempre se colocava em primeiro lugar. Seu pai tinha razão sobre isso.

Matt se perguntou se sua mãe realmente ainda estava viva ou se Derry tinha acabado de mentir para conseguir o que queria. Ele tinha sentido isto como verdade quando Derry disse. Esperava que seu dom estivesse sendo honesto com ele.

Não importava. Descobriria. E apesar de Derry estar pensando em matá-lo, Matt pensou que estava melhor com ele do que estava antes. Um passo mais perto de ser livre. Assim como tinha planejado desde o dia que viu seu pai arrastar Derrick Dwyer pela casa até o porão. Um olhar para os olhos do homem e soube: este homem seria seu caminho para fora.

Briar se ajoelhou no gramado dos fundos bem abaixo da janela do quarto de Crisa, as palmas das mãos no chão, sentindo.

— Alguma coisa? — Reaper perguntou.

Levantando-se lentamente, Briar olhou na direção da moita na beira do gramado.

— Por aqui. — ela disse e começou a andar. Não correr, seria muito fácil fazer isto, é claro, perder o controle do sinal em favor da velocidade, o que faria mais mal do que bem.

Reaper foi arrebatado com sua curta ordem e caminharam pelo mato e ervas daninhas, empurrando através de ramos, galhos e vegetação rasteira. Crisa não tinha deixado um rastro físico, apenas o mental, e foi o que Briar seguiu através dos galhos emaranhados.

— Pode senti-la perto? — Reaper perguntou.

— Você não pode senti-la por si mesmo?

— Posso um pouco. Mas a minha ligação com Crisa está longe de ser tão poderosa como a que tem com você.

Ela revirou os olhos.

— Sim, e quem é o culpado por isso? — Ela lançou um olhar por cima do ombro para ele quando fez a pergunta, e viu um olhar divertido em seus olhos, que ele escondeu rapidamente.

— Alguém tinha que dar seu sangue para salvar sua vida, Briar. Você era a mais próxima.

— Eu não queria fazer isso. Não queria — isto.

— O que? Importar-se com ela?

— Isto não é preocupação, é uma compulsão. Não tenho escolha, senão ajudá-la. A porra do fato de que meu sangue está correndo em suas veias é o que está me levando, nada mais.

—Certo. E não há... sentimento por trás dele.

— Nenhum.

— Então, se ela morrer o vínculo seria quebrado, e você não sentiria...?

— Nada. — ela disse empurrando os galhos de lado, parando para olhar em volta, para tentar perceber onde Crisa foi.

— Não acredito nisso. — Reaper disse suavemente.

Ela virou-se para encará-lo.

— Você está certo. Eu sentiria alguma coisa. Alívio por me livrar dela. Ela é como um peso em torno do meu pescoço. Não gosto de me sentir responsável por alguém, além de mim mesma.

Ela virou-se para frente novamente, colocando-se de costas para ele e seu nariz para o vento, pegando a essência de Crisa, e mais uma vez começou a se mover em direção a ela.

— Isso eu entendo. — ele disse à medida que continuava a pressionar. — Não gosto também quando comecei a acumular esse... esse nosso bando. Sempre trabalhei sozinho.

— Então por que não vai embora?

— Pela mesma razão que você não vai, eu acho. Tenho um vínculo com Seth, desde que compartilhei o dom com ele. Então quando nos deparamos com Topaz, ela não nos deu nenhuma escolha além de levá-la junto. Não tivemos outra opção do que resgatar Vixen e Ilyana. E Roxy — bem, diabos dizer não a Roxy não é realmente algo que qualquer um possa fazer.

Ela fez uma pausa e virou-se para olhá-lo nos olhos.

— E quanto a mim? Não pode dizer que não teve escolha comigo. Você me sequestrou, levou-me à força.

— Nós estávamos planejando queimar a sede de Gregor e qualquer um dentro dela. A alternativa era levá-la ou deixá-la morrer.

— Você já pensou que eu poderia ter preferido isto?

Ele vasculhou seus olhos, sua alma, até que ela teve que desviar o olhar.

— Você preferia? — ele perguntou.

Ela deu de ombros e começou a andar de novo.

— De qualquer forma, você está errado sobre nós sermos iguais. Você pode não ser capaz de largar sua pequena família disfuncional, mas eu sou. Assim que Crisa estiver segura, vou embora.

— Sozinha?

— Sim, sozinha. O que acha que devo fazer, adotá-la?

Ele suspirou, mas não disse nada.

— Você não acha que vou fazer isso, não é?

— Eu acho que é algo muito mais fácil de dizer do que fazer. Essa tem sido minha experiência, pelo menos.

Ela pegou o ritmo, sentindo Crisa mais perto do que antes e gritou mentalmente: Crisa! Espere por mim. Estou indo ajudá-la. Basta parar de correr agora e esperar por mim.

Não! Você não vai me levar de volta!

E então sentiu a fuga da menina assumir uma nova urgência.

— Droga, isso foi um erro. Vamos. — Estendendo sua mão por trás sem premeditação, apertou a mão de Reaper e começou a correr pela floresta. — Nunca deveria ter dito que estava vindo. Ela está correndo mais rápido do que antes.

— Nós somos mais fortes. — Reaper disse a ela. — Nós vamos alcançá-la.

Eles correram por várias centenas de metros, antes de emergir do arbusto em um declive árido que descia para uma calçada, um estacionamento rodeado de um conjunto de edifícios: lojas de presentes, uma lanchonete — um paraíso para os turistas. Havia vários veículos ocupando os espaços. E Crisa não estava à vista.

— Briar?

— Ela está aqui. Sei que está. — Sentiu a mão de Reaper apertar a sua, um gesto querendo tranquilizá-la. Tudo o que fez foi lembrá-la que estava segurando-se nele e a fez querer saber porque. Ela imediatamente soltou-se de seu aperto. Ele não tentou detê-la.

Então viu Crisa. Ela estava escalando o lado do passageiro de uma caminhonete com um motorista, e antes de Briar poder gritar que ela simplesmente a proibia de ir, o caminhão saiu do estacionamento e se afastou.

— Droga! — Ela se lançou como se fosse correr atrás do caminhão, mas Reaper pegou o braço dela, segurando-a de volta.

— Você vai ser vista. Além disso, estarão fora da ilha em minutos, e se você não pode alcançá-los a pé em tempo — o que não pode — eles ainda estarão mais à frente. Vamos ter que voltar e pegar um veículo.

Ela abaixou a cabeça, suspirando de frustração.

— Nós vamos encontrá-la. Ela vai ficar bem.

Erguendo a cabeça, ela encontrou seus olhos e estreitou os seus.

— Por que você realmente está comigo, em vez de perseguir pistas sobre Gregor?

Seus lábios afinaram e ele balançou a cabeça muito ligeiramente.

— Por que está correndo atrás de Crisa em vez de Gregor? Pensei que encontrá-lo fosse sua prioridade.

— Eu disse a você, é o laço de sangue. Não tenho escolha.

— Talvez eu não tenha também. — ele disse suavemente.

Briar revirou os olhos.

— Não seja ridículo. Não há nenhum vínculo entre nós.

Ele ainda estava olhando para ela, olhando profundamente em seus olhos, e não tinha necessidade de sondar sua mente para saber o que ele estava pensando. Estava pensando que havia uma ligação entre os dois. Estava pensando naquela noite quando fizeram sexo em um carro na rua, e o quanto foi explosivo e intenso. Estava pensando que aquilo os tinha ligado, e estava desejando que pudesse acontecer novamente.

Sua garganta ficou seca. Ela engoliu em seco.

— Vamos encontrar um carro.

Crisa sentou ao lado do homem na picape e deixou sua mente, abençoadamente em silêncio por um momento, flutuando de volta apenas alguns minutos, para quando estava tropeçando pela floresta quase cega pela dor de cabeça. Estava sendo perseguida. Ela sabia disso. Braços à frente, movendo-se mais rápido, mesmo ao tentar evitar encostar nos ramos e galhos golpeando em seu caminho. Não foi fácil com a imagem do menino em sua mente e da voz em sua cabeça, que continuava exortando-a.

Venha para mim, Crisa. Venha aqui. Você tem que vir aqui. Byram, Connecticut. Basta vir aqui. Você sabe que tem que fazer isso. Pelo bem do menino, se não pelo seu.

— Sim.

Seu rosto doía. Estava certa de que havia arranhões em seu rosto e braços, e ainda assim mal notou a dor, a intenção apenas em direção ao norte. Sempre norte.

E de repente, a imagem e a voz em sua mente desapareceram completamente, substituídos pela certeza de que alguém estava se fechando sobre ela por trás. Não, não alguém. Briar. Ela percebeu mesmo antes de Briar falar com ela, dizendo para esperar, que estava chegando.

Não podia esperar. Briar tentaria impedi-la de fazer o que era obrigada a fazer. Ela correu mais rápido, explodindo em velocidade sobrenatural, movendo-se mais rapidamente do que qualquer olho humano poderia detectar. Parou apenas quando irrompeu das árvores para um espaço aberto, e depois ficou parada por um momento, lutando para se orientar.

Estava em uma colina, a floresta atrás dela. Abaixo e na frente havia construções e pessoas e... veículos.

Quando um homem saiu de um dos edifícios na direção de uma caminhonete azul, enquanto se atrapalhava com um molho de chaves, ela correu até a pequena colina em direção a ele, alisando o cabelo ainda molhado enquanto corria.

— Ei! — ela chamou. — Ei, senhor.

Ele virou-se em direção a ela sorrindo, mas seu sorriso congelou no lugar quando a viu. Uma carranca surgiu imediatamente, e ele olhou além dela, depois de volta novamente.

— Você está bem? Precisa de ajuda?

Ele era um jovem robusto com o cabelo escuro e grosso e uma sombra de barba em seu rosto e mandíbula. Usava calça jeans desbotada e uma camisa vermelha de botão até embaixo.

Ela parou a apenas meio metro dele e assentiu.

— Preciso de uma carona. Você tem lugar?

— Sim. Claro. Aqui, pule para dentro. — Ele abriu a porta do passageiro de sua caminhonete e olhou mais uma vez além dela.

Ela subiu na caminhonete e acomodou-se no assento, enquanto ele ficava parado lá, segurando a porta. Ele disse.

— Você está encharcada e toda arranhada. Tem certeza que está bem? Você teve um acidente ou algo assim?

— Estou bem... mas estou, hmm, tipo com um pouco de pressa.

Ele acenou com a cabeça.

— Tudo bem, então. — Ele fechou a porta, deu a volta correndo para o seu lado da caminhonete e entrou. Em questão de segundos o veículo estava em movimento. — Você está indo para algum lugar em particular?

— Norte. — ela disse.

Ele arrancou para a estrada, e logo estavam ganhando velocidade.

— Isso não é muito específico.

— Connecticut.

Ele sorriu um pouco, em seguida dobrou-se sobre ela para abrir o porta-luvas. Pegou uma caixa de lenços e deixou cair em seu colo.

— Isso é definitivamente mais específico. Só estou indo até Maryland, no entanto.

— Este é o caminho certo?

Ele deu-lhe uma olhada um pouco estranha.

— Sim. Maryland é muito mais perto de Connecticut do que você está agora.

Ela assentiu, em seguida franziu a testa.

— Será que vamos chegar lá antes do nascer do sol?

— Ah, com certeza.

— Ótimo. Então vou com você para Maryland. — Ela arrancou um lenço da caixa e enxugou os pontos doloridos em seu rosto.

— Há um espelho aí em cima da viseira. — ele disse, lançando a viseira para baixo enquanto falava para lhe mostrar.

Ela levantou-o de volta novamente, uma reação instintiva tão rápida que fez com que ele saltasse. Vampiros não produziam reflexo. E os mortais nunca deveriam saber o que eram. Rey-Rey disse isso pra ela inúmeras vezes. Isto estava entranhado nela, achava. Certamente não vinha com a prática. Tinha muito pouca interação com os mortais desde que foi transformada. Além de Roxy e Ilyana, que só tinha conhecido nos últimos dias.

O homem olhou para ela, então para a estrada, e para ela novamente.

Ela cobriu o pânico momentâneo com um sorriso falso.

— Devo parecer uma bagunça agora. Não quero ver o quanto está ruim.

Sua carranca desapareceu.

— Na verdade, além de alguns arranhões em seu rosto e um galho em seu cabelo — ele estendeu a mão e pegou uma pequena folhagem desagradável de sua franja —, você está muito bonita.

Seu sorriso falso se transformou em um de verdade.

— Gentileza sua dizer isto.

— Nada mais que a verdade. Qual é seu nome, afinal?

— Crisa. — ela disse. — E o seu?

— Bobby.

— É um nome legal. — Ela se acomodou em seu assento, sentindo-se confiante de que Bobby não representava nenhuma ameaça para ela.

— Você gosta de música, Crisa?

Ela assentiu fortemente.

— Sim, gosto. Gosto de todos os tipos de música.

Ele estendeu a mão e apertou um botão. Uma música country encheu a caminhonete e Crisa bateu o pé no ritmo, inclinou a cabeça dolorida contra o assento e fechou os olhos.

Mas o menino estava lá esperando quando ela o fez. Parecia perdido e assustado, e sabia que precisava dela, mas não tinha certeza de como sabia disso. Também sabia que se seguisse a voz dizendo-lhe para ir para Connecticut, encontraria o menino.

Então era isso o que tinha que fazer.

Topaz tinha um Mercedes Benz e um Land Rover em sua extensa garagem. A van de Roxy, Shirley junto a eles, como estava a Shelby de Seth e o Carrera de Jack. A van saiu agora. A anotação que Roxy havia deixado dizia que ela e sua equipe decidiram dirigir-se a oeste para se juntar aos outros no caso da van com todas as suas características e equipamentos especiais fosse necessário. As outras duas equipes voaram para seus respectivos destinos.

Reaper perdeu seu carro, que foi aniquilado pelo fogo quando um dos drones de Gregor passou com um caminhão-tanque cheio de gasolina por cima dele. Isto foi apenas há algumas semanas, embora parecesse muito mais tempo.

Ele não tinha nenhum veículo agora. Comprar um seria a primeira coisa em sua lista assim que Gregor fosse destruído. Parecia que este trabalho estava levando uma eternidade.

A Mercedes era uma SL500 vermelho sangue, um carro possante, mas Reaper temperou sua testosterona com uma boa dose de praticidade e escolheu o Land Rover. Seria muito mais eficiente se o terreno se tornasse irregular. Só Deus sabia até onde esta selvagem perseguição à Crisa os levaria, embora não pudesse imaginar quanto seria difícil ou se levaria muito tempo para localizá-la.

Então esperava realmente que matar Gregor fosse uma missão bastante simples também, e ver como isto resultaria.

— Vamos levar este. — ele disse, abrindo a porta traseira do Land Rover e jogando sua mochila dentro. Levava roupas, lanternas, um par de armas tranquilizantes com alguns dardos e nada mais.

A mochila de Briar parecia ainda mais leve do que a sua. Ela atirou-a na parte de trás sem dizer uma palavra, em seguida abriu a porta do passageiro e entrou.

Reaper tomou seu lugar atrás do volante e dirigiu o veículo para fora da garagem.

— Você vai ter que me guiar. — ele disse quando virou o carro com a frente apontada para a estrada, em seguida, pôs o veículo em movimento e atravessou os portões. Os faróis brilhavam e cortavam a escuridão, embora não precisava deles para enxergar, mesmo na mais escura das noites.

— Norte. — Briar disse suavemente. — Ela foi para o norte.

Ele virou à direita.

— Ela deve ter falado com o mortal para lhe dar uma carona pra fora da ilha. Eles terão que pegar a ponte.

Briar esquadrinhou a estrada enquanto passavam. Lojas, lanchonetes, um ou dois lugares para se obter gás e o básico alinhavam-se na estrada principal da ilha. O oceano era visível em ambos os lados, e havia várias áreas densamente arborizadas ao longo do caminho.

— Eu me pergunto o que eles fazem quando há um furacão aqui. — ela meditou enquanto sentia a noite por sinais de Crisa.

— Evacuam, eu acho.

— Eu não gostaria disso.

— Você não iria.

Ela olhou para ele bruscamente.

— O que faz você pensar assim?

— Você é teimosa. Você é difícil. É ruim. Não gosta de ser incomodada. Tornaria isto pessoal, como se a tempestade que ameaçasse sua casa fosse um ataque deliberado e premeditado contra você e iria querer lutar. — Reaper deu de ombros. — Desde que particularmente não liga se vive ou morre, não teria nenhuma razão para não fazê-lo.

  Ela piscou com suas palavras.

— Você acha que me conhece muito bem, não é?

— Estava descrevendo o que eu faria. — ele disse. — Tenho um pressentimento de que iria reagir da mesma maneira.

Ele esperou, e quando ela não respondeu, pressionou.

— Estou certo?

— Não, porque eu nunca viveria aqui. Este não é meu estilo.

— Qual é o seu estilo, Briar?

Ela deu de ombros.

— Um beco. Um banco de parque. A masmorra de Gregor.

— Essas não são respostas reais.

— Tanto faz. — Ela suspirou e endireitou-se no assento. — Ela está se movendo mais rápido agora.

Reaper lançou-lhe um olhar, leu o pânico em seu rosto e viu a forma como seus olhos fixaram-se no nada. Seu olhar parecia se voltar para dentro, e ele sabia que a sensação dela em Crisa era mais poderosa do que a dele jamais poderia ser.

— O que, Briar? O que você está recebendo?

Ela piscou rapidamente, parecendo extrair-se para trás de uma só vez, e então lançou-lhe um olhar desesperado.

— Ela está ficando cada vez mais longe.

— Eles devem estar fora da ilha. Provavelmente na rodovia sem os limites de velocidade que não existem aqui.

— Fodam-se os limites de velocidade, Reaper. Essa coisa não pode ir mais rápido?

Ele pisou com mais força no acelerador, passou com a traseira levantada lentamente.

— Eu não quero nenhum policial em cima de nós.

— Então não pare se alguém tentar.

Sim, isso seria simplesmente brilhante, ele pensou, imaginando uma perseguição em alta velocidade com uma barricada de luzes e sirenes eventualmente bloqueando seu caminho. Helicópteros e equipes de notícias.

— Precisamos permanecer sob o radar. — disse para ela. — Não chamar atenção sobre nós.

Olhando para frente, ela ergueu o queixo.

— Eles ainda estão indo para o norte.

— Então é para lá que nós vamos.

O olhar de Briar pareceu aguçar, sua atenção chegando mais completamente de volta ao presente. Ela olhou para ele.

— Diga-me novamente, porque veio comigo em vez de sair para acompanhar uma dessas pistas sobre Gregor?

— Eu já disse. Duas vezes, se estamos contando. Crisa é mais importante para mim do que pegar Gregor.

— Crisa só esteve conosco alguns dias.

Ele inclinou a cabeça para um lado.

— Está dizendo que ela não é mais importante para você também?

Ela não respondeu, apenas cruzou os braços na altura do peito e ignorou a pergunta.

— Ela é uma criança inocente. —ele disse. — Ela seria mais importante, mesmo que só estivesse conosco por alguns minutos, Briar.

— Psss.

Era um som carregado de sarcasmo.

— O que? — perguntou.

— Ah, vamos lá, Reaper. Diga a verdade. Toda a verdade, pelo menos uma vez.

Ele deslizou seu olhar em sua direção, mas apenas brevemente. Estavam entrando na ponte agora, e teve que prestar atenção em sua direção.

— Esta é a verdade. Mas você está certa, não toda a verdade. — Ele engoliu em seco, virou-se para olhar para ela mais uma vez. — É você.

— Eu?

— Sim. Crisa é importante para você, admitindo isto ou não. Ela conseguiu tocar uma parte de você que nenhum de nós pôde. E você é importante para mim, mesmo que não tenha a menor ideia por que. Acho que ela é boa para você. Penso que vocês duas precisam uma da outra. Então eu a quero de volta para o seu bem.

Ela balançou a cabeça lentamente e não ridicularizou sua confissão, quando meio que esperava que o fizesse. Talvez ela apreciasse a honestidade. Inferno, ele não sabia.

— Por que sou importante para você?

— Se eu soubesse, diria. Embora quando falei com Rhiannon na noite passada...

— Você falou com Rhiannon? — Ela estava claramente surpresa. — Por quê?

Ele franziu a testa.

— Você me pediu para tentar entrar em contato com Eric Marquand para pedir sua ajuda. Rhiannon sabe como chegar até ele.

Mais uma vez seu olhar ficou intenso, focado internamente enquanto digeria isso.

— Você está surpresa de fazer o que me pediu?

Virando-se para ele apenas um pouco, ela disse:

— Acho que estou.

— Foi uma boa ideia, Briar. Realmente uma boa ideia.

Ela assentiu com a cabeça, não agradecendo o elogio.

— Então, o que ela disse?

— Disse que tinha uma mensagem para mim. Não sabia o que significava, mas sabia que era a resposta a uma pergunta que eu tinha. E que a resposta era: “Porque você acha que não pode machucá-la”.

Suas pálpebras pesadas voaram para cima.

— E qual foi a pergunta?

— A única que fiz recentemente era a mesma que você me perguntou antes de irmos pra cama esta manhã. Porque eu a quero? — Ele deu de ombros.

— Então acha que está atraído por mim porque não pode me machucar?

— Talvez.

— Já esteve atraído por alguém que... você fez mal então?

Ele ficou em silêncio por um longo momento, lutando contra a maré de memórias que tentaram subir dentro de sua mente. Quando pensou que tinha represado, disse.

— Sim. Já estive.

Ela virou-se para encará-lo totalmente, uma perna elevada no assento entre eles, o joelho dobrado.

— Vai me contar sobre ela?

Ele deu-lhe um olhar de lado e falou sem hesitação ou premeditação. Disse para ela as palavras que nunca dissera a outra pessoa, confessou o que nunca tinha confessado.

— O nome dela era Rebecca. — ele disse. — Eu a amava. E então a matei.

— Está confortável garoto?

Derry fez a pergunta, ao mesmo tempo que lançava a Matt um travesseiro extra. Matt pegou, colocando-o no topo embaixo de sua cabeça, e relaxou na cama do motel sujo onde Derry tinha reservado um quarto.

— Claro. Mas não vou conseguir dormir.

— Por que não? Você ainda está com fome?

— Como poderia estar depois dos tacos, da pizza e do milk shake? — Matt revirou os olhos. — Eu apenas não estou acostumado a dormir durante a noite, é tudo.

— Oh. — Derry suspirou, balançando a cabeça como se compreendesse, embora Matt não tivesse certeza de que podia. Durante um ano inteiro agora, Matt estava vivendo no horário de seu pai. Dormir de dia, vivendo apenas de noite. Hoje foi o primeiro dia que esteve no sol desde o que pareciam anos. Ele gostou, mesmo depois que descobriu que era mais ou menos refém de Derry. O cara era bom para ele. E não era como se tivesse alguma chance de machucá-lo. Seu pai rasgaria esse cara em pedaços quando o pegasse. E ele o faria. Matt só esperava estar muito longe até então.

Era uma pena. Derry parecia um cara decente, exceto por estar disposto a matá-lo e tudo mais. Afinal, não tinha gostado da ideia quando isto penetrou em sua mente. Realmente esperava que não ele não tivesse que fazê-lo. Matt sabia disso com certeza.

— Você esteve ocupado o dia todo. — o homem prestes a ser morto disse. — Talvez durma melhor do que pensa.

— Talvez. Possa deixar a TV ligada?

— Claro. Ouça, hmm... não tente fugir de mim enquanto estou dormindo, tá?

— Claro, para onde eu iria?

— Voltar para seu pai, imagino. Apenas... não faça. Prometa-me, ok?

Matt respirou fundo e suspirou. Em seguida, sacudiu a cabeça.

— Por que não? — Derry perguntou.

— Porque fico me perguntando se você está pensando em me matar, a menos que meu pai faça o que você diz. Eu seria muito estúpido de ficar por aqui, não seria?

Parecendo atordoado, Derry afundou no colchão.

— O que o faz pensar que eu o mataria, Matt? Fiz alguma coisa para sequer machucá-lo até agora?

— Não.

— E não vou machucá-lo, garoto. Quero levá-lo de volta para a sua mãe.

— Sim, é o que você disse. Porém essa seria uma boa maneira de me impedir de fugir, não é? Dizendo que minha mãe está viva e que pode me ajudar a encontrá-la.

— Eu não menti sobre isso.

— Certo. — Matt suspirou, porque seus sentidos diziam que isto era verdade. Mas queria acreditar tanto nisso que talvez seus sentidos estivessem desligados. — Se aprendi alguma coisa com meu pai, é que simplesmente não se pode confiar em ninguém. Em ninguém. Não quando você é como nós.

— Nós? — Derry estava confuso, Matt podia sentir isso nele. — Você não é como seu pai, Matt. Você não é um vampiro.

Matt decidiu que não seria inteligente dizer a Derry que ele seria um dia. Seu pai disse que era inevitável, que quando ficasse mais velho seria isso ou a morte, e seu pai não tinha nenhuma intenção de deixá-lo morrer. Disse que ele mesmo transformaria Matt, tão logo ele fosse adulto, tão logo estivesse mais forte, no seu auge. Foi assim que seu pai tinha colocado. Disse que não esperaria por Matt ficar doente e fraco. Iria mudá-lo enquanto ainda era jovem e forte. Mas não até que fosse um homem.

Matt decidiu que não seria inteligente dizer nada disso a Derry. Então, ao invés disso, ele apenas disse:

— Não importa. Meu pai vai te matar por me levar. Se fosse esperto, você me largaria em algum lugar e correria pra longe o mais rápido que pudesse. Porque ele não vai estar satisfeito enquanto não encontrar você.

— Seu nome era Rebecca. — Reaper disse suavemente enquanto Briar notava a mudança em seu tom. A intensidade de sua voz. A tortura em seus olhos. — Eu a amava. E então a matei.

Ela olhou para ele por um longo tempo, parte dela morrendo de vontade de perguntar mais — quem era esta Rebecca? Como a matou? Mas não o fez. Porque isto sugeriria que estava interessada quando na verdade realmente não se importava. Além disso, seu rosto assumiu uma expressão fechada como estivesse arrependido de dizer tanto quanto dissera.

— Você quer me contar sobre isso? — ela perguntou, incapaz de se conter.

— Eu já contei.

Mensagem recebida, ela pensou.

Briar ligou o rádio, encontrou uma música de rock e deixou bem alto, em parte para irritar Reaper e em parte para se distrair. Ela não era do tipo que se preocupava com mais ninguém. Mas continuou imaginando todos os tipos de problemas que Crisa poderia entrar sozinha. E mesmo com a música, as imagens não a deixavam em paz.

Reaper estendeu a mão e abaixou o volume.

— Eu posso não estar sintonizado com Crisa. Mas estou em sintonia com você.

— Oh, isso deve ser bom.

— Você está preocupada com ela.

Ela revirou os olhos, balançou a cabeça, pensou em aumentar a música de novo. Então disse:

— Quem sabe que tipo de cara era aquele, afinal? Aquele que deu carona, quero dizer.

Reaper inclinou a cabeça e a estudou por um segundo.

— Prefiro pensar que ele é o tipo de cara que vê uma garota em apuros e quer ajudar.

— O mais provável é do tipo que vê uma garota em apuros e pensa que pode tirar proveito da situação. Talvez transar. E talvez não esteja muito interessado se ela quer ou não.

— A maioria dos homens não são assim, Briar.

— Um monte que você conhece.

Ele franziu a testa, então ela se virou, olhando pela janela para a paisagem noturna.

— Onde diabos nós estamos, afinal?

— Virginia. Porém estaremos em Maryland em breve.

— Foda-se Maryland. Para onde diabos ela está indo?

Ele ignorou a questão e perguntou:

— A maioria dos homens que conheceu foi... deste tipo, não foi Briar?

— Não comece a me analisar, Reaper. Nem mesmo pense que vou pôr pra fora toda essa merda.

— Ok. — Ele suspirou, voltando sua atenção para a estrada. Mas achava que sabia alguma coisa. Pensou que tinha vislumbrado um de seus demônios interiores, e isto a deixou puta pela conclusão.

— Ela está indo atrás do menino que continua vendo em sua cabeça. — disse Briar, para distraí-lo, assim como a ela mesma. — O que diabos você acha que é isso tudo, afinal?

— Dane-se se eu sei. — Ele pensou sobre isso enquanto continuou dirigindo. — Você acha que ele poderia ser real? Não apenas algum tipo de ilusão ou uma parte do que esteja... errado com ela?

Ela levantou as sobrancelhas.

— Ela parece pensar assim.

— E se ela estiver certa?

— Isso não é muito provável, não é? Ela está enlouquecendo, Reaper.

— Sim, mas também é um vampiro. Então vamos apenas dizer que ele seja real, por suposição. Se esse for o caso, ele quase certamente é um dos escolhidos. E, provavelmente, o único, para Crisa.

— O único? — Briar perguntou.

— Nós todos nos sentimos compelidos a proteger os mortais com o antígeno Belladonna. Aqueles raros que podem se tornar o que somos. Você sabe disso. — ele disse a ela. — Mas para cada um de nós há apenas um com o qual essa conexão é mais poderosa do que com qualquer outro. Você sabe disso também.

Ela assentiu com a cabeça lentamente.

— Então, e se este menino é o único para Crisa? E se realmente está em algum tipo de problema, e ela é realmente necessária?

— Que bem ela poderia fazer? — Briar perguntou. — Ela mal consegue cuidar de si mesma.

— E no entanto, se ela parar de ir até ele, podemos estar interferindo em algo que não temos o direito de interferir. Poderíamos estar custando a esse garoto a sua vida.

Briar piscou, não gostando para onde esta conversa estava indo.

— Talvez não devemos tentar trazê-la de volta, uma vez que a alcancemos. — Reaper sugeriu. — Talvez devêssemos ir com ela, em vez disso. Ver se esse garoto é real, apoiá-la caso precise de nós.

Ela olhou para ele.

— Você realmente acha que ele pode ser uma pessoa real e não apenas uma invenção da sua imaginação?

— Eu acho que há uma chance, sim.

Ela ficou sentada, olhando para as mãos no colo e não querendo que estivesse certo.

— Se um dos escolhidos realmente estivesse com problemas, não teríamos que sentir isto também? — ela perguntou.

— Podemos quando estamos perto o suficiente. Mas esse garoto está aparentemente a vários estados de distância.

Ela franziu a testa de repente, e bateu a palma da mão com força contra o ombro de Reaper.

— Pare! Encosta! Alguma coisa está acontecendo. — Seus olhos estavam escurecendo, sua visão fechando dos lados quando um pulsar brutal profundamente dentro de sua cabeça começou de novo. Não a dor dela. Não dela absolutamente, mas de Crisa, ela sabia disso agora.

Reaper fez o que ela pediu, puxando para o acostamento perto de uma rampa de saída. Assim que o veículo parou, Briar abriu a porta e saiu andando com as mãos na frente do corpo, quase cega agora porque o rosto do menino estava em sua mente. Seus pensamentos teciam claramente através de sua psique, assim como faziam através de Crisa.

Eu acho que esse cara pode decidir me matar. É uma pena também porque parece legal. Mas ele vai fazer o que for preciso.

E então sentiu pânico, e sabia que ele também pertencia à Crisa. O menino estava calmo. Pensando em seu próprio assassinato tão friamente como se estivesse pensando sobre a chance de que poderia chover.

Briar estava se movendo, andando, sentindo por Crisa.

À distância, podia ouvir Reaper chamando seu nome, sua voz urgente. E então pôde senti-lo segurando seus ombros, segurando-a quando tentou se soltar.

— Briar! — Sua mão bateu em seu rosto, a aguilhoada nítida o suficiente apenas para trazê-la de volta a si. As vozes se desvaneceram e o sentimento de pânico junto com elas, mas ainda sentia a dor de Crisa.

Piscando os olhos claros, ela levantou a cabeça para ver que Reaper estava de pé na frente dela com as mãos nos seus ombros, os olhos fixos nos dela. Na estrada um pouco além deles o tráfego seguia. Os veículos em cada uma das três pistas aceleravam ao longo de 80 quilômetros por hora e levantavam uma brisa que chicoteava seu cabelo.

— Você está bem? — Reaper perguntou, e pelo seu tom deduziu que ele tinha repetido a pergunta mais de uma vez.

Olhando para ele com os olhos arregalados, ela balançou a cabeça.

— Não. O-o que...?

— Você pulou para fora do carro e começou a vagar. Pensei que você andaria diretamente para o tráfego. Que diabos aconteceu?

Ela olhou para onde o Land Rover estava estacionado perto da rampa de saída, em seguida viu que estava de pé no pequeno triângulo de grama entre a pista de saída curva para a direita e onde a rodovia principal continuava sempre para frente.

— Este é o lugar onde eles pararam. — ela disse, apertando a mão no alto de sua cabeça como se isto pudesse aliviar a dor latejante que se formava, então moveu-se para a placa até que pudesse lê-la. Baltimore. Então virou e se curvou com as mãos na grama. — Ela saiu a alguns minutos. Achou que o trajeto tinha acabado, mas depois voltou atrás e foi com ele de novo.

— Então ela vai para Baltimore? Deve ser onde o menino está. — Reaper refletiu. —Mas se for assim, pergunto-me por que não o está sentindo?

— Não. — Briar balançou a cabeça. — Não, não é para onde ela está indo. Norte, ela continua pensando. Mais ao norte. — Ela olhou para o céu. — Quanto tempo antes do nascer do sol?

Reaper olhou para o relógio.

— Cerca de uma hora.

Briar assentiu com firmeza. O movimento doía, e ela parou estremecendo, esfregando as têmporas doloridas.

—E la é mais capaz do que dei acreditei. Ela ficou com ele para que pudesse encontrar um lugar para descansar durante o dia. Tinha intenção de deixá-lo para seguir seu caminho —para Baltimore. Sim. E tentaria encontrar outra carona para levá-la mais longe, mais perto de... Byram.

— Byram? — Reaper perguntou.

Briar deu de ombros e massageou a parte de trás do seu pescoço em um esforço para aliviar a dor pulsante em sua cabeça.

— Deve ser o nome do menino. Enfim, ela percebeu que estava muito perto de amanhecer, então decidiu seguir para a cidade mais próxima com o caipira e encontrar um lugar para descansar.

— E você sabe tudo isto... como? — Reaper perguntou.

Ela desviou o olhar para encontrar e prender o dele.

— Meu sangue está em suas veias. Parte de mim está viajando com ela. Parte de mim tornou-se ela. Sinto tudo o que ela sente no momento.

— Incluindo sua dor.

— Especialmente sua dor.

Reaper deslizou sua mão para a parte de trás do seu pescoço, apertando alternadamente e depois relaxando o aperto, e ela o teria rechaçado, exceto que isto era tão bom. Estava com dor. Ela pegaria qualquer alívio que pudesse receber.

— Nós devemos encontrar um lugar para descansarmos. — ele disse. — Poderíamos muito bem pegar a mesma saída, ficar tão perto dela quanto pudermos.

Ele abriu a porta do passageiro e fechou-a quando Briar entrou. Em um minuto estavam se movendo novamente, pegando a mesma saída que Crisa pegou.

Ele dirigiu até que viu uma série de cadeia de hotéis, em seguida encostou no estacionamento do primeiro que eles chegaram.

— Ela não está aqui. — disse Briar.

— Não, mas nós estamos.

— Nós ainda temos tempo. — argumentou. — Poderíamos seguir minha sensação sobre ela um pouco mais longe e...

— Ela estará voltando diretamente para a estrada pela manhã, Briar. Você mesmo disse, ela quer continuar indo para o norte.

Suspirando, ela abaixou a cabeça derrotada.

— Vamos nos estabelecer. Usaremos o tempo extra para entrar em contato com os outros, ver se algumas daquelas pistas sobre Gregor resultou em algo, e tornar o quarto protegido contra a luz solar. Ok?

Nunca teve um período fácil sendo paciente. Mas por outro lado, quando teria?

— Tudo bem. E então... talvez possa me contar o resto da história que começou mais cedo.

— Qual história seria, Briar?

— Aquela sobre a mulher que você diz que amou e matou. Rebecca, não é?

Ele desviou os olhos, saindo do carro. Ela saiu também, e caminharam em direção à entrada. Cada clique de seus sapatos na calçada era como um pequeno prego falando em seu cérebro.

— Não falo sobre isso. — ele disse.

— Oh, vamos lá. Você sabe que quer. Contarei a você sobre um dos meus assassinatos, se você quiser.

Ele deu-lhe um olhar de esguelha.

— Realmente não quero ouvir sobre você assassinar inocentes, Briar.

— Oh, inferno nenhum deles era inocente. — Ela suspirou e deu de ombros, e quando entraram no saguão do hotel ela continuou falando mentalmente agora, em vez de em voz alta. Tudo bem, nós vencemos. Vou trocar as histórias de assassinatos, então. Vou te dar outra coisa em troca se me contar sobre Rebecca.

O quê?

            Sexo.

Ele balançou a cabeça para ela tão rápido que o movimento chamou a atenção dos recepcionistas e de um casal relaxando em uma das cadeiras estofadas na área de estar do lobby. Isto tornava esse movimento quase antinatural. Especialmente desde que nenhum dos espectadores tinha ouvido uma palavra em troca.

Ela sorriu lentamente, apesar de sua dor de cabeça latejante. Você quer isso, não é?

Ele segurou seu olhar, em seguida virou, aproximou-se da mesa e disse:

— Nós precisamos de um quarto.

— O horário do check-in será em...

— Nós vamos pagar extra. Basta nos registrar agora.

— Tudo bem, senhor. Gostaria de uma king size ou duas camas de casal?

— King. — ele disse, olhando para Briar mais uma vez. — Uma cama.

— Duas camas. — ela corrigiu e acrescentou silenciosamente para Reaper apenas, disse que ia transar com você, não dormir com você. Enviou-lhe uma piscadela sexy, em seguida desviou o olhar e tentou não sentir seu estômago apertar com a necessidade e a deliciosa antecipação.

Mas ela sentiu de qualquer maneira.

Seth e Vixen voaram para Dallas, alugaram um carro e foram direto do aeroporto para o endereço mencionado na reportagem. Era um dos muitos edifícios de dormitórios em uma faculdade privada, e estava completamente cercado por fita amarela da polícia.

Vixen tocou o braço de Seth, em seguida encontrou seus olhos.

— Não acho que possa ir lá.

— Sim. A energia da morte é muito impressionante, não é?

— Foi brutal o que aconteceu lá. — Ela fechou os olhos e sentiu o pânico, a dor, o medo que tinha varrido pelo edifício tão pouco tempo atrás. Sentiu os golpes, viu o sangue que ainda manchava as paredes e pisos. — Eles não morreram no abraço de êxtase de um vampiro. — ela sussurrou. — Eles foram brutalizados, atacados. Ainda assim...

— Havia vampiros aqui. Mas a energia está desligada. — Seth arrastou seu olhar do edifício, focalizando sobre sua amada companheira ao invés disso. — Fique aqui, fora de vista. Vou entrar, dar uma rápida olhada por aí e voltar.

Ela balançou a cabeça.

— Vou com você.

— Você não precisa fazer isso.

— Eu quero. — Ela deslizou a mão na sua, e eles explodiram do abrigo das árvores em um impulso de velocidade vampírica para não serem vistos por qualquer pessoa que pudesse estar assistindo. E estava muito claro para ambos que alguém estava. Mesmo que estivessem no meio da noite, este lugar era uma cena de crime, e provavelmente a conversa do campus. A porta se abriu, como se apanhada por uma anormal rajada de vento ou pelo menos era assim que pareceria aos olhos dos humanos, e então estavam dentro.

Seth empurrou a porta fechada e os dois se moveram pela porta de entrada, pelas escadas e ao longo dos corredores. Nenhuma das portas estavam bem fechadas, muito menos bloqueadas. Isto era, Vixen pensou, um provável problema para os investigadores terem que desbloqueá-las cada vez que voltasse, e estavam sem dúvida longe de acabar o processamento desta cena de crime.

— Três garotas morreram neste aqui. — ela sussurrou, em pé no corredor do lado de fora da porta um pouco aberta, a cabeça baixa, olhos fechados.

Seth olhou para dentro, mas não tinha que olhar para saber o que ele via. Piscando, tentou não ver o que estalou em sua mente. A mancha de sangue na parede distante. A poça espessa que tinha secado no chão. As manchas na cama.

— Mais dois lá. — ela disse, apontando. — Havia mais do que um atacante. Não humanos, mas não vampiros também, ou não exatamente.

— Sei exatamente o que eram. — disse Seth. — Lutei com estes bastardos antes. — Ele encontrou os olhos de Vixen, os seus próprios cheios de raiva.

— Drones. — disse Topaz. — Uma meia dúzia deles, talvez mais.

Ela e Jack estavam na casa em Oklahoma, onde o assassinato em massa havia ocorrido. A cena fora limpa, mas treze vítimas foram mortas ali e a energia que suas mortes deixou para trás estava atada com dor, pânico e horror.

— Não sinto nenhuma sensação de Gregor, no entanto. — Jack disse enquanto se moviam pela casa. — Eu não acho que esteve aqui.

  Topaz se virou para ele, olhando em seus olhos enquanto procuram interiormente por uma resposta.

— Mas sabemos que ele comanda um exército deles. Acha que esses drones agiram por vontade própria?

— Eu não sei por que razão eles teriam feito. — disse Jack. — Além disso, eles não têm cérebro suficientes para fazer qualquer coisa por conta própria. — Ele passou por cima de um vaso quebrado. — Eles não drenam as vítimas. Há sangue por toda parte. Assim como se estivessem em um acesso de raiva, mas nós dois sabemos que os palermas não sentem o suficiente para empregarem até mesmo raiva sobre nada. Só fazem o que mandam fazer.

— Então Gregor disse para virem aqui e matar essas pessoas. — Topaz olhou em torno do quarto. Havia ainda um copo meio cheio na mesa, bandejas cheias de petiscos, tigelas de batatas já rançosas e azedas. O sistema de som na parede distante tinha uma luz vermelha piscando, ligando e desligando incessantemente. Alguém tinha aparentemente ligado o botão de pausa, em vez de Pare.

Ela podia olhar para o chão e ver onde e como cada corpo tinha caído. E poderia ter percebido isso, mesmo sem as manchas de sangue e esboços marcando a giz as manchas.

— Por que Gregor enviaria seus drones para cometer assassinatos em massa aparentemente aleatórios?

O celular dela tocou. Xingando e olhando em volta rapidamente como se estivesse com medo de ser ouvida, Topaz puxou-o de sua bolsa e abriu, em seguida olhou para Jack.

— É Roxy. O que foi Rox? — ela disse ao telefone.

— Isto é uma distração. — disse Roxy. — Tem que ser. Espere, tenho Seth na outra linha. Vou conectá-lo. — Ela clicou em um botão, ativando a função do telefone de três vias ligadas. — Ouçam-me. Vocês estão encontrando as mesmas bagunças em ambas as cenas de crime. Não posso sentir as coisas da maneira que vocês podem, mas não acho que isso foi um vampiro.

— Foram os drones. — disse Seth.

— O que não consigo entender é por que. — Vixen acrescentou.

— Você não pode? — Roxy perguntou. — Veja, pense nisso. Quem comanda um exército de drones? — Ela respondeu sua própria pergunta antes que qualquer um deles pudesse dizer uma palavra. — Gregor.

— Mas nenhum de nós está sentindo a presença de Gregor. — Jack disse. — Não sei se ele esteve aqui.

— Talvez não. Talvez tenha encontrado uma maneira de esconder sua presença. — Seth ofereceu. — Ele tem de estar por trás disso. Escondido em algum lugar, puxando as cordas.

— Eu concordo. — disse Roxy. — Olha, encontrem abrigo para o dia. Ilyana e eu seguiremos em frente — direto para Oklahoma primeiro, porque é mais perto. Deveremos estar lá antes de amanhecer. Vamos pegar Jack e Topaz e então seguir em direção para atender você e Vixen em Dallas. Dela planejaremos nosso próximo passo. Tudo bem?

Todos eles desligaram e Topaz virou-se para Jack.

— Não tenho um bom pressentimento sobre isso. — ela disse.

Ele passou os braços em volta de sua cintura, e puxou-a para perto.

— Vai ficar tudo bem com Roxy, precisamos encontrar abrigo antes do nascer do sol.

Ela assentiu concordando, mas inclinou a cabeça para seu beijo antes de puxar-se de seus braços e virar para olhar para os arredores.

— Esta casa não é exatamente isolada. — ela disse suavemente. — E não podemos nos refugiar no porão, não com a polícia propensa a voltar. — acrescentou com um olhar através da janela para a fita amarela que cercava o local.

— Não queremos nos abrigar perto demais, de qualquer maneira. Esses bastardos desajeitados podem estar escondidos.

— Não podemos senti-los?

— Não se Gregor, o Grande, ensinou-os a se proteger. — Jack apertou sua mão quando começaram a voltar em direção ao carro alugado, e ela o pegou franzindo o nariz quando chegaram à porta do compacto de aparência comum.

— Sentindo falta de seu Carrera? —ela perguntou.

Ele encontrou seus olhos, sorriu um pouco timidamente.

— Não sou esnobe. Mas este é um grande passo para baixo.

— Você não é esnobe. — ela concordou, abriu a porta e entrou. — Mas você é o cara.

Em sua mansão, Gregor estava sentado em uma mesa em forma de ferradura, que uma vez pertenceu ao porão do laboratório de Eric Marquand, com os computadores ao redor dele. Ele tinha levado todo o equipamento de escritório do Dwyer, as coisas que usou para monitorar Crisa, e configurou-o aqui, bem ao lado de seus próprios sistemas.

Mas não era em Crisa que estava se concentrando agora enquanto observava os bips moverem-se ao longo da tela. Dois mapas diferentes enchiam seu monitor, cada um com uma pequena luz piscando enquanto avançavam ao longo da teia de linhas que representava as estradas. Seus drones estavam em movimento em busca de abrigo. Seus drones se saíram bem, surpreendentemente bem, no plantio de dispositivos de rastreamento GPS nos veículos, sem serem vistos ou sentidos. Quando os membros da gangue de renegados de Reaper parassem para descansar, ele saberia exatamente onde estariam.

E se tudo corresse como deveria, eles poderiam estar saindo a qualquer momento em breve.

O rapto de seu único filho não interferiria com o plano que elaborou, que passou horas intermináveis ​​tramando. Ele não podia permitir que isto interferisse. Lidaria com Dwyer e traria Matthias de volta, tudo a seu tempo. Mas nada atrasaria sua missão de atrair Reaper e Briar para ele — sozinhos — para receberem o castigo merecido.

E não deveria demorar.

Reaper observou Briar sair do banheiro do hotel. Ela usava um roupão branco do hotel que chegava só até o meio da coxa, e tinha amarrado uma toalha em seus cachos desenfreados enquanto se movia. Seus cabelos eram escuros e selvagens. E ele pensou, enquanto observava seus movimentos através do quarto, que ela era escura e selvagem também.

Ela sentou-se na primeira cama que encontrou. Ele estava em pé perto da janela que dava para o norte, fora do alcance dos raios diretos do sol. Havia três camadas de proteção, além disso. Persianas verticais, forros diáfanos e pesadas cortinas de damasco. Eles estariam a salvo aqui.

— Então? — ela perguntou.

— Então... o que?

Ela parou de esfregar seus cabelos, jogou a toalha úmida no chão e encostou-se à cabeceira da cama.

— Você vai me contar sobre Rebecca?

Ele acenou com a cabeça lentamente.

— Nunca falei com ninguém sobre ela, sabe? Mas, por alguma razão, acho que quero te contar.

Ela levantou as sobrancelhas, olhando para ele de uma forma que sugeria que achava isto estranho, mas disse apenas:

— Por quê?

— Acho que é porque quero ter certeza de que saiba o quão perigoso realmente sou, antes desta... desta coisa entre nós ir mais longe.

Revirando os olhos, ela disse:

— Não há nenhuma coisa entre nós. — Então deixou seu olhar deslizar para baixo dele e olhou diretamente para seu zíper. — Ainda não, de qualquer forma.

— Você quer muito fazer isto. — ele disse.

— Fazer o quê? — Ela estava olhando-o nos olhos novamente.

— Quando a conversa desvia para algo profundo, algo real, você transfere para algo sexual.

— E o sexo não é real?

Ele não disse nada. Ela suspirou, estendeu a mão e pegou uma escova de cabelo do criado mudo. Então, cruzou as pernas sobre a cama e começou a escovar os cabelos, não olhando novamente para ele enquanto falava.

— É você quem está mudando de assunto, Reaper. Quem foi Rebecca?

Ele respirou fundo, porque não mentiu quando disse que ela deveria ser avisada. Porque apesar de suas negativas, havia algo entre eles. E haveria muito mais se pudesse romper as barreiras que ela passou a vida inteira construindo. Talvez contando esta história a deixaria mais propensa a compartilhar algo sobre sua dor mais profunda com ele.

Porque sabia que ela estava sofrendo. Muito. Ele nunca viu ninguém com tanta dor quanto Briar ou mais em negação quanto a isso.

Ela enviou-lhe um olhar.

Estava esperando. Tudo bem, então.

— Rebecca foi minha esposa.

Sua escova pairou no ar perto de sua cabeça. Ele pensou que tinha balançado um pouco. Sua mão tremeu em reação à sua revelação?

— Casei-me com ela antes que soubesse o que a Agência tinha em mente para mim. Nós dois sabíamos que haveria meses de separação enquanto passava por meu treinamento. Mas nenhum de nós sabia que eu não seria a mesma pessoa quando voltasse.

— Como ela era?

— Ela era... o que você chamaria de delicada, acho. Ela era sensível, emotiva, chorava o tempo todo. Quando estava feliz, quando estava triste, quando ficava nervosa. Havia uma vulnerabilidade nela.

— Ela estava usando uma placa de chute-me, hein?

Ele olhou para ela.

— Acho que você poderia ver dessa forma.

— Se você fica vulnerável, está apenas pedindo para se machucar. — ela disse. Terminou de escovar os cabelos e jogou a escova sobre a mesa de cabeceira, em seguida pegou um maço de cigarros em cima dela e tirou um. — Qual a aparência dela? — Então levantou uma mão. — Espere, espere, deixe-me adivinhar.

— Ok, eu acho.

Ela acendeu o cigarro, largou o isqueiro, deu uma longa tragada e recostou-se novamente, esticando as pernas para fora da cama.

— Provavelmente poderia ter sido uma modelo. Alta. Não muito alta, no entanto. Provavelmente um vara pau. Seios pequenos. Mas alegre, aposto.

Ela deu outro tragada.

— Loira?

Reaper olhou para ela.

— Isso é muito bom.

— Ela provavelmente nunca fumou, raramente bebia, e quando bebia, um ou dois a deixariam bêbada. E juraria ser um sinal de uma péssima educação, uma falta de classe ou inteligência ou apenas falta de educação.

Agora ele estreitou os olhos.

— Como você sabe de tudo isso?

— Fácil. Apenas imaginando o meu oposto. — Balançando a cabeça, ela disse. — Odeio mulheres assim. Fracas, carentes, sempre jogando de vítima. Ela deveria ter deixado você louco.

— Eu a amava.

— Claro que amava. Então por que a matou?

Ele desviou os olhos, talvez um pouco rápido demais. Ela bateu justo onde doía.

— Deixe-me adivinhar. Você disse que chegou em casa de seu treinamento, um homem diferente do que fora antes. E desde então, cada vez que saía em uma missão, saía para assassinar um ditador, matando para viver, você voltou um pouco mais frio. Um pouco mais duro. Um pouco mais distante.

Ele acenou com a cabeça.

— Não podia dizer-lhe o que fazia para a Agência. A mentira, esconder isto dela, o medo constante de que ela descobrisse... isto realmente abriu um buraco entre nós.

— Ela teria deixado você se soubesse.

— Gostaria que ela tivesse. — ele disse.

— Então ela descobriu e não pôde lidar com isso. Jogou-se de cabeça do telhado em algum lugar ou teve uma overdose de tranquilizantes. Algum suicídio fácil assim porque não foi forte o suficiente para deixar tudo confuso. E você esteve se culpando por isso desde então, certo?

Ele se virou e a olhou diretamente nos olhos.

— Não.

Briar soprou anéis de fumaça e deu de ombros.

— Não? Como sabe, eu consegui um erro. Então, como ela morreu?

Ele a encarou. Ela abaixou o cigarro de seus lábios e o apagou no cinzeiro na mesa de cabeceira, tudo sem desviar o olhar.

— Eu ia deixá-la. — ele disse. — Estava indo embora. Mas antes que tivesse a chance de contar, ela disse minha palavra gatilho. Matei-a com minhas próprias mãos.

Ele observou a reação dela, a maneira como seus olhos se arregalaram em choque e descrença. A maneira como piscou três vezes em rápida sucessão. A maneira como seu rosto suavizou um pouco.

— Enfureci até que desmaiei. Quando voltei, ela estava no chão a poucos metros de distância. Seu pescoço estava quebrado.

— Merda. — Briar sussurrou. — O que você fez?

— O que estava treinado para fazer quando estivesse em apuros. Chamei Dwyer — para começar, de qualquer forma. Ele estava lá antes que tivesse levantado minha bunda do chão.

Ela levantou as sobrancelhas em questionamento.

— Derrick Dwyer foi meu orientador na Agência. Aparentemente, Rebecca o chamou para ajudar, mas era tarde demais. No momento em que chegou lá, tudo estava acabado. — Fez uma pausa, respirando. — Ele trouxe uma equipe para limpar. Eles levaram seu corpo para longe, removeram todos os vestígios de provas, me tiraram de circulação e disseram para não falar com ninguém, nem fazer nenhuma pergunta. Uma semana depois, a família foi notificada de que ela havia morrido em um acidente de carro. Não houve perguntas, nenhuma investigação, nenhuma suspeita. Banquei o viúvo de luto até que foi enterrada. E esse foi o fim de tudo.

Briar balançou as pernas para fora da cama e sentou-se na beira do colchão, inclinando-se para frente.

— Como assim, foi o fim de tudo?

— Porque simplesmente foi. Foi isso. Concluído. Acabado.

— Você já se perguntou por que ela disse a palavra gatilho, Reaper?

Ele balançou a cabeça.

— Foi um acidente. Provavelmente surgiu na conversa.

— Uh-uh. Esta não é esse tipo de palavra. Nem me lembro a última vez que tive uma conversa onde esta palavra em particular surgiu. Você pode ouvi-la em um programa de TV ou em uma canção. Definitivamente em uma canção. Mas não em uma conversa casual.

Ele suspirou.

— Isso não importa. Aconteceu. Eu não posso desfazer isto.

— Seth não achou que iria matá-lo. Lembra-se quando Gregor esteve com você sobre o cano de uma arma? Quando ia me matar se você não cortasse os pulsos e o deixasse vê-lo sangrar? E eu disse a sua palavra gatilho porque não via outra maneira, e você disparou em todos nós?

— Seth é jovem e idealista. Eu o teria matado.

— Você não o fez, no entanto. Bateu em todos ao seu redor, mas não matou qualquer um de nós.

— Vocês são vampiros. Um vampiro pode receber muito mais do que uma mulher mortal.

— Roxy não é vampiro. Você não a matou também.

— De alguma forma acho que Roxy seria mais difícil de matar do que qualquer um de nós. Mortal ou de outro tipo.

Ela estava balançando a cabeça devagar.

— Não, há algo de errado com essa história. Há algo estranho com a coisa toda, estou dizendo. — Ela franziu a testa, como se estivesse procurando algo em seu rosto que não estava vendo. — Você trabalhou para a porra da CIA. Está me dizendo que essa coisa toda não fede para você?

Ele deu de ombros.

— Morto é morto, Briar. Os detalhes não importam tanto assim, e para ser honesto, não acho que possa falar sobre isso.

Ela ficou em silêncio por um longo momento, e então, com um suspiro disse.

— Ok. — Então ela saiu da cama. — Ok.

Ele olhou para cima, drenado por compartilhar seu passado com ela, perguntando se tinha conseguido fazer uma pequena fenda na armadura que ela usava dia e noite. Mas estava certo de uma coisa: Rebecca tinha sido seu oposto. De toda forma possível.

Ela aproximou-se dele agora, levantou uma mão e puxou o cinto que prendia seu roupão fechado e deixou-o abrir. Deixou-o apreciar o que tinha revelado. O interior volumoso de seus seios. A pele suave de sua barriga. O triângulo escuro de cachos entre suas pernas.

Ela veio para onde ele estava sentado na cadeira, esperando. E então montou nele e abaixou-se em seu colo. Agarrando um punhado de seus cabelos, inclinou sua cabeça para trás, cobrindo sua boca com a dela e o beijou. Seu gosto de cigarro, sexy e bom.

Ele deixou suas mãos deslizarem debaixo de seu roupão para aconchegar sua bunda nua e a apertou. Ela levantou a cabeça, e quando olhou nos olhos dele, os dela estavam em chamas.

— Você está pronto para a sua recompensa, garotão? Hmm?

Ele a olhou, tão excitado quanto ela. Estava duro, e não queria nada mais do que tomá-la ali mesmo. Mas em vez disso, balançou a cabeça.

— Não.

Seus olhos brilharam mais amplo apenas brevemente e ela ficou imóvel.

— Que diabos você quer dizer com “não”?

— Não te contei isso para que me fodesse, Briar. Contei apenas para que soubesse. E acho que talvez esteja na hora de parar de usar o sexo como moeda. Você não é mais uma garota de rua, e não é uma prostituta.

— Você não me quer? — ela perguntou com os olhos estreitos, com raiva.

— Não deste jeito.

Ela empurrou a mão entre eles, acariciou a protuberância em sua calça e disse:

— Você é um mentiroso.

Ele apertou-lhe a mão no pulso e empurrou-a para longe.

— Você está certa. Eu quero você. E vou tê-la. Mas quando o fizer, vai ser porque você quer isto também. Não porque você está negociando por alguma coisa. Ok? —

Ela levantou-se e virou para se afastar, mas ele ainda estava segurando seu pulso, de modo que ela não poderia ir longe. Então o encarou novamente, a cabeça balançando.

— O que diabos está tentando fazer, Reaper O que quer de mim? Você quer que venha pra você toda carente como sua maldita esposa morta ou algo assim? Você quer que implore por isso?

— Não. Não, não é isso que... eu quero que você queira. Isso é tudo.

— Querer torna você fraco. Eu não quero e muito menos preciso de qualquer coisa ou qualquer um. Nunca.

Ele balançou a cabeça e soltou sua mão, enquanto se levantava e ia para o banheiro tomar uma ducha fria. Parando na porta, ele disse.

— Você acha que sou fraco ou necessitado, Briar?

Ela levantou a cabeça e olhou-o nos olhos.

— Eu quero fazer sexo com você. — disse quando ela não respondeu. — Sem amarras. Sem justificativa. Sem acordos. Apenas sexo, não porque seja obrigado, mas com o único propósito de prazer mútuo. Quando você quiser isto também, me avise.

Sem esperar por resposta, entrou no banheiro, fechou a porta atrás dele, encostou-se e bateu com a cabeça na madeira três vezes, não se importando se ela ouvia.

Inferno, por que simplesmente não transou com ela? Ele pretendia fazer isto. Não sabia o que diabos tinha acontecido para mudar de ideia.

Sim, ele o fez. Ele sabia. Não queria ser apenas outro joguete. Queria que ela também o quisesse. Da maneira como tinha certeza de que ela uma vez quis aquele bastardo do Gregor, embora não pudesse imaginar o porquê.

Abriu a torneira e entrou no jato frio do chuveiro, sabendo que tinha que matar o homem. E não porque foi bem pago para fazer isso. Inferno, a esta altura faria de graça.

Talvez finalmente acabasse com Gregor e a dor que ele infligiu no sistema de Briar.

Roxy sentou-se no banco do passageiro e olhou para a paisagem que passava. O sol tinha levantado. Seus amigos vampiros estariam todos descansando agora, como Mirabella estava em uma das camas ocultas na parte de trás da van. Ilyana sentava-se atrás do volante, pegando sua vez de dirigir. O console entre elas continha dois sacos de papel que Roxy havia colocado ali, contendo lanches que pegou na última parada de descanso. Alcançou o maior deles agora e puxou uma caixa de isopor, em seguida a ofereceu à loira, que parecia que iria sair voando com um vento mais forte.

— Sanduíche de café da manhã? — Roxy perguntou.

Ilyana torceu o nariz, mas pelo menos seus olhos reagiram. Ela saiu do seu casulo auto imposto por tempo suficiente para encontrar o olhar de Roxy.

— Não posso comer.

— Você realmente deve. Está muito magra. — Conforme dizia isso, ela colocou a caixa que continha o presunto, ovos e croissant de queijo em seu colo, e pegou no segundo saco. —Tenho uma caixa de O’Joe do DD. Tome uma xícara? É o melhor café que existe.

— Isto eu vou tomar. — disse Ilyana. Então Roxy pegou a caixinha de café e colocou-a na posição e serviu dois copos. Não foi fácil nesta particular extensa estrada que era ridiculamente irregular, mas conseguiu, então tampou a caixa e colocou-a de volta na sacola.

Com sua expressão perturbada, ela tomou um gole de café e observou Ilyana fazer o mesmo.

— Você gostaria que já estivéssemos em Oklahoma, não é? — perguntou a Ilyana.

A outra mulher assentiu, passou a mão por seu cabelo platinado cortado rente e acenou com a cabeça novamente.

— Sim, gostaria. Gregor está por trás desses assassinatos. Não há nenhuma dúvida sobre isso, não é?

Roxy deu de ombros.

— Talvez uma pequena dúvida.

Ilyana suspirou.

— Ok, muito pequena. Mas, realisticamente, como poderemos ajudar estando lá? Temos quatro cenas de crime, dois dos quais já foram verificados por nossos... colegas — e não há prova sólida que Gregor alguma vez pôs os pés em nenhum deles. Claramente seus drones estiveram lá...

— Se esses palermas estavam lá, Gregor estava lá. — Ilyana estalou.

— Onde? Os assassinatos ocorreram em quatro estados diferentes, Ilyana.

Ela abaixou a cabeça de uma vez.

— Eu sei. Apenas...

  — Você só quer estar indo atrás dele, onde quer que esteja. Quer seu filho de volta.

Ilyana não confirmou isso. Não precisava. Roxy nunca teve filhos, mas achava que tinha uma boa ideia do que a loira estava sentindo agora. Desamparo. Fúria. Desespero.

Ilyana estava segurando o amuleto de prata que usava no pescoço, esfregando-o distraída enquanto dirigia.

Roxy olhou para a coisa. Ela nunca tinha visto Ilyana sem ele.

— Isso é um medalhão?

Encarando-a bruscamente, Ilyana encontrou seus olhos, depois assentiu.

— Você tem a foto dele aí?

— Sim. — Ilyana aprumou-se, em seguida, abriu o medalhão e estendeu-o para Roxy.

Roxy se aproximou, tomou-o em seus dedos e olhou para os inteligentes olhos de um menino de pouca idade.

— Esse é o meu Mattias. — Ilyana disse. — Ele está com dez agora. Isto foi feito em seu último aniversário.

Roxy sorriu quando olhou para o menino com a cabeça cheia de cabelos caramelos em um corte tigela, e seus grandes olhos castanhos e um punhado de sardas na ponta do seu nariz.

— Ele é muito bonito, não é? — ela disse. — Você deve sentir terrivelmente falta dele.

Ilyana assentiu.

— Seu pai não pode cuidar dele da maneira certa. Gregor não o entende. Nunca entendeu.

— Como é que vocês três têm o antígeno belladonna? — Roxy perguntou. — É uma coincidência incrível, isso.

— Não é coincidência de maneira alguma. Gregor sabia que ele era um dos escolhidos; e sabia o que isso significava. Quando trabalhava para a CIA — eles o projetaram em parte devido ao antígeno. Então ele sabia. Procurou deliberadamente uma mulher que tivesse isto também. Fingiu se apaixonar por mim, desempenhou um papel, mentiu sobre tudo, até que me engravidou. Uma criança nascida de dois pais com o antígeno é quase certo que o tenha.

— Mas... por quê? — Roxy franziu a testa enquanto gentilmente fechava o medalhão sobre o rosto jovem de Matthias e o liberava. — Por que iria querer criar um filho com o antígeno?

— Ele viu Matthias como o início de sua dinastia. Gregor trabalhou quase sem parar antes que a CIA o transformasse no monstro de laboratório deles ou seja lá o que eles fazem por lá. Queria estar no auge de suas condições quando foi alterado. Eu não tenho dúvida de que pretende fazer com que Matthias seja ainda melhor do que ele. Jovem, forte, nem mesmo chegando perto de enfraquecer ainda. — Ela abaixou a cabeça. — Ele não vai dar a Matt uma chance de viver uma vida mortal antes que o transforme em um deles. E está fazendo só Deus sabe o que com a cabeça do meu filho neste momento. Ele é tão brilhante, tão sensível ...

— Ele tem a inteligência em seus olhos. — Roxy disse baixinho, desejando que pudesse oferecer mais do que palavras de conforto.

— Ele tem mais do que isso. — Ilyana abaixou a cabeça. — Ele é especial, meu menino. E prefiro estar em um dos quatro locais onde ele poderia ter estado, mesmo não sabendo qual é o certo, do que estar em outro lugar onde sei que não está.

— Aguente firme, Ilyana. Nós estamos a caminho. E prometo a você, no instante em que obter uma pista sobre Gregor, vamos atrás dele. Você e eu. Eu prometo.

Ilyana suspirou.

— Eu sei.

— Podemos saber de algo antes mesmo de chegar lá. Vai anoitecer no momento em que chegarmos a Cidade de Oklahoma.

— É verdade.

Isto foi verdade. Somente depois de escurecer foi que encontraram uma lanchonete e sentaram-se para aguardar o contato dos outros. Elas ainda estavam andando e preocupando-se quando o telefone de Roxy tocou, e quando atendeu ouviu a voz de Vixen que falava baixinho.

— Estamos completamente cercados. — disse Vixen. Ela soava como se estivesse à beira das lágrimas. — Não há maneira de sair.

Topaz despertou rapidamente, assim como sempre fez. Ela e Jack se refugiaram em uma casa abandonada a cerca de 60 quilômetros ao sul do local do crime, em Oklahoma. Eles estavam no meio do nada, e na medida do possível consertaram as fechaduras que manteriam intrusos comuns afastados.

Ela rolou para o lado e sorriu sonolenta quando Jack esticou os braços sobre a cabeça, os olhos ainda fechados, em seguida passou um braço ao redor dela e a abraçou apertado. Era bom estar com ele desta maneira. Segura. Não duvidando. Apenas sabendo.

Fizeram amor de forma lenta e deliciosa, saboreando os sentimentos que tinham finalmente admitido terem um pelo outro. Ela não achava que a vida poderia ser tão boa.

Ela beijou seu queixo, em seguida saiu de seus braços para fora de sua cama — um aconchegante sofá que foi deixado para trás. Pés descalços, vestida com sua blusa e calcinha, Topaz foi até a porta da frente e abriu o ferrolho. A coisa era tão velha e enferrujada que ficou surpresa que ainda funcionasse. Demorou um pouco de esforço para destrancá-la. Mas ela o fez.

— Correndo já de mim?

— Eu só quero ver que tipo de noite está.

— A Lua é uma lua crescente. Está frio e claro. Quase sem vento. E está escuro lá fora. Agora volte pra cama.

Ela enviou-lhe um sorriso.

— Paciência, homem das cavernas. Vou estar lá antes de você saber disto. — Em seguida, torceu a maçaneta e abriu a porta, dando um pequeno passo para a noite fresca antes de vê-los e congelar no lugar.

Homens. Homens do tamanho de lenhadores. Não. Não homens. Seus olhos sondando, percebendo que formavam uma barreira viva em torno do local, assim voltou para dentro da casa, bateu a porta e deslizou a tranca.

— Acho que estamos em apuros, Jack.

Seu tom de voz e a energia por trás dela, deve ter ficado muito claro para ele, porque estava ao lado dela quase antes dela terminar a frase, usando seu short de pugilista e alcançando a porta.

— Não. — ela disse. — Não abra.

Ele franziu a testa, depois moveu-se para a janela, separou as camadas de “cortinas” que penduraram e olhou pra fora. Ele piscou longo e lento, e então olhou novamente.

— Drones. — Ele disse isso como um palavrão.

— É. E parece que eles cercaram o local.

— Inferno. — Ele se moveu para o outro lado da sala e deu uma olhada na outra janela, confirmando seu palpite com um aceno de cabeça em sua direção.

— Merda, Jack, o que vamos fazer?

Ele encontrou seus olhos, então atravessou a sala para onde ela estava e envolveu-a em seus braços.

— Vamos pensar em alguma coisa.

— O que? Você viu quantos estão lá fora? Dezenas!

— Vinte e dois. — ele disse. — Eu contei somente vinte e dois.

— Somente vinte e dois?

Ele segurou-a mais apertado e até riu um pouco, mas ela sabia que era falso.

— Olha, nós vamos aguentar firme e ver o que eles têm em mente.

— O que eles tem em mente é nos rasgar em pedacinhos, Jack.

— Acho que não. — Ele recuou um pouco ainda a segurando, mas olhando em seus olhos. — Se quisessem nos matar, já teriam invadindo o lugar agora, não é? Por que fazer uma formação lá fora? Ao redor do lugar, como se...

— Como se não quisessem que nós fossemos capazes de sair. — ela disse lentamente. — Jack, onde diabos está Gregor neste momento?

— Não sei. — Ele pegou seu celular. — Temos que deixar que os outros saibam a situação, ver como estão as coisas com eles.

Ele abriu seu celular, discou o número de Roxy e esperou.

Baltimore.

Passou-se uma vida inteira desde que Briar deixou esta cidade com nada mais do que uma mochila recheada, tão cheia quanto poderia enchê-la, e as contusões que seu padrasto deixara em seu corpo. Ela estava com quinze anos, com destino a Nova York, determinada a viver por conta própria.

Ela não tinha. Teria sido morta se Gregor não a tivesse encontrado naquela noite. Ela tinha bebido vinho barato quando seu último cara a jogou pra fora do seu carro depois que vomitou em cima dele. Nem a tinha pago. Chamou-a de prostituta suja e saiu, seus pneus cuspindo cascalho quando se afastou. Foi onde Gregor a tinha encontrado. Foi onde a transformou.

Foi onde disse que ela não podia confiar em ninguém além de si mesma, uma lição que aprendeu da maneira mais difícil. Mas fora uma tola porque começou a confiar nele. E em troca, ele tinha chegado perto de matá-la. Teria, senão fosse por Reaper e seu bando de homens festivos. E as mulheres.

Ela conseguiria sua vingança sobre Gregor. Ela o faria.

Mas a lista de homens que pretendia matar era longa. E o homem cujo nome era o segundo da lista, ainda estava vivendo aqui em Baltimore. Era uma oportunidade boa demais para deixar passar. E iria distraí-la da tempestade agitando lá, profundamente dentro dela. Uma que Reaper agitava cada vez que tentava ver algo de bom nela. Estava tão errado. Talvez isso provasse a ele de uma vez por todas e a veria como realmente era.

Perversa. Ela era o mau personificado. Ele matou porque não podia evitar. Tinha tomado vidas porque era isso que foi programado para fazer por aqueles que obtiveram acesso à sua mente. Ele lamentava o sangue em suas mãos.

Ela não. Ela adorava.

Ela levantou-se antes dele, foi para o banheiro e abriu as torneiras do chuveiro. Em seguida, fechou a porta do banheiro e se arrastou para fora do hotel, para a recente escuridão.

A cidade estava voltando à vida. Ela chamou um táxi e deu ao homem o endereço da casa onde tinha crescido, cada nervo apertado e formigando enquanto se dirigiam.

E quando o táxi parou em frente à casa na periferia da cidade, ela ficou sentada ali, olhando para ela por um longo tempo.

— É este o lugar? — perguntou o motorista.

Ela mudou seu foco do quintal atrás da cerca de arame, onde costumava brincar, para o motorista, que estava franzindo a testa para o espelho retrovisor e chegando a ajustá-lo, sem dúvida se perguntando por que diabo não podia vê-la refletida no vidro.

Ela abriu a porta e saiu inclinando-se para trás em tempo suficiente para entregar-lhe uma nota de dez dólares. A tarifa era de US$ 8,50. Perto o suficiente. Então virou-se para olhar para casa, enquanto o motorista se afastava.

Tantas lembranças. Droga.

— Quem mora aqui, Briar?

Ela virou-se, primeiro assustada e em seguida, furiosa. Reaper estava a poucos metros de distância, as mãos enfiadas nos bolsos de seu casaco, o vento soprando seu cabelo escuro.

— Isto é problema meu, Reaper. Você não deveria estar aqui.

— A raiva vem de você em ondas.

— Eu fico assim quando as pessoas fuçam meus negócios. Ou quando estou sendo seguida.

Ele balançou a cabeça lentamente.

— Você estava com raiva antes de saber que eu estava aqui, e muito focada nesta casa até mesmo para sentir minha abordagem. Quem mora aqui, Briar? — ele perguntou de novo.

Ela levantou as sobrancelhas, inclinou a cabeça para um lado.

— Eu morava. Uma vez.

— E agora?

Ela sacudiu a cabeça e encaminhou-se para a porta.

— Vá embora, Reaper.

— Eu não vou a lugar algum.

— Então você pode assistir. — Ela não interrompeu seu passo de novo, apenas foi até a porta da frente, torceu a maçaneta até a fechadura quebrar e depois entrou.

Uma mulher que Briar nunca viu antes se levantou de uma poltrona onde estava lendo uma revista e fumando um cigarro. Ela era de meia idade com cabelos loiros sujos, um permanente ruim que tinha saído de moda há vinte anos, e linhas de expressão ao redor dos olhos e da boca.

— O que... que... pensei que a porta estava trancada. O que é isso?

— Estou à procura de Martin Rose. Ele ainda vive aqui?

— Bem, sim, mas...

—S im, ele está aqui. Sinto o cheiro do bastardo. — Briar começou a avançar, atravessando a sala para o corredor que levava ao covil.

A mulher deu um passo, bloqueando seu caminho.

— Ele está dormindo.

Briar olhou para a mulher.

— Você pode querer ser cuidadosa, senhora. Isto não é da sua conta.

— Vou chamar a polícia se você não sair agora. — disse a mulher, levantando a voz com medo.

Antes que Briar pudesse reagir, as mãos de Reaper estavam em seus ombros, firme, segurando-a. Ela queria virar e socá-lo na mandíbula, mas em vez disso respirou com calma.

— Eu sou sua enteada. — Briar disse, suas palavras cortadas. — Por que apenas não diz a ele que estou aqui e tome cuidado com o que diz antes de chamar a Guarda Nacional?

A mulher piscou, olhando para ela.

— Ninguém pôde encontrá-la.

— Eu não queria ser encontrada. Quem é você, a mais recente substituta de minha mãe?

A mulher engoliu antes de falar, claramente chateada, mas agora parecia estar lutando para manter a calma.

— Sou sua enfermeira. Uma delas, pelo menos. Seu pai...

— Padrasto.

— Seu padrasto é um homem muito doente.

E prestes a ficar mais doente, Briar pensou.

— Diga-lhe que estou aqui ou saia do meu caminho, minha senhora. Não vou pedir novamente.

A mulher enviou um olhar suplicante além dela, sem dúvida silenciosamente pedindo a Reaper para controlá-la. Como se pudesse. Aparentemente, ele não deu qualquer sinal de que ajudaria sua causa, porque a loira suspirou e se afastou.

Briar olhou para o corredor para a porta fechada no covil e sem olhar para a mulher disse:

— Provavelmente seria uma boa ideia que desse o fora daqui, agora.

A enfermeira Nancy assentiu bruscamente, e pegando uma jaqueta da parte de trás de uma cadeira enquanto passava, correu para a porta e passou por ela.

Reaper disse:

— Ela vai chamar a polícia no segundo que estiver a uma distância segura de nós.

— Sim, posso ler pensamentos também. — Ela ainda estava olhando para a porta. —Estou pedindo para você ir embora.

— Não irei. Você não quer fazer isso, Briar.

— Não? — Ela virou-se para encará-lo. — Deixe-me dizer uma coisa, Reaper. Se você tentar me deter, vou usar a palavra gatilho e deixá-lo fazer o trabalho por mim.

A ameaça o atordoou. Ficou claro na maneira como se afastou um pouco, como se o tivesse atingido com um soco e o nocauteado. Mas ela ignorou isso, junto com o olhar de dor que brilhou em seus olhos e o desejo de que pudesse engolir as palavras de volta. Tarde demais.

Ela virou-se para a porta do covil, torceu a maçaneta e a abriu, entrando no quarto em um longo passo.

Mas não era mais um covil. Era um quarto, idêntico em todos os sentidos a um quarto de hospital, exceto que estava localizado em uma casa. Havia uma bomba IV em pé ao lado da cama padrão de hospital com três sacos pendurados nos ganchos acima dele, escorrendo continuamente para dentro de tubos que lesionavam e fundiam-se, juntando-se a um tubo maior que estava preso no braço de Martin.

Essa foi a primeira coisa que notou nele. Seu braço. Estava branco, mais branco do que o dela, e a pele era como papel. Entre a pele e osso, não havia muito mais. E quando levantou seu olhar, viu que o braço estava tão fino quanto o antebraço, antes de desaparecer sob a manga curta de uma camisola de hospital. Um cobertor cobria do peito para baixo, com os braços descansando em cima dele.

Levou um tempo para forçar o olhar para cima, para o seu pescoço, onde a pele pendurava solta como se o homem tivesse desaparecido debaixo disto, enquanto não estava olhando. Então finalmente olhou para seu rosto. Fundo. Encovado. Cinza. Ele não parecia estar respirando. Mas depois de um momento, sugou em um suspiro longo e gorgolejou. Então, nada de novo.

— Que bom que chegou aqui quando deveria. — Reaper disse. — Ele vai estar morto em um ou dois dias, se não pela manhã.

Ela não podia se mover, não podia responder. Houve um tremor trabalhando através de algum lugar lá no fundo, fazendo seu caminho lentamente para a superfície. Suas mãos começaram a tremer, seu estômago a apertar.

— Bem, o que você está esperando? — Reaper perguntou. — Faça-o. Mate-o.

Ela fechou os olhos, bloqueando a visão do monstro que tinha assombrado seus sonhos nos últimos sete anos.

— Você provavelmente vai querer acordá-lo primeiro. — Reaper continuou. — Embora não sei se isso é mesmo possível. Então, basta fazê-lo. Você quer estrangulá-lo ou apenas bater na cabeça com algo pesado?

— Cale-se.

— Diga a palavra e vou fazer isso por você. Você sabe qual palavra que quero dizer, certo, Briar?

— Cale a porra da boca!

Ele calou-se. Ela abriu os olhos de novo, toda a raiva inútil agrupada dentro dela se transformando em algo mais, algo pesado e denso.

Ao longe, uma sirene soou.

— Nós temos que sair daqui, Briar. — Seu tom de voz tinha mudado. Estava estranhamente terno agora. Delicado. Sua mão foi para seu ombro.

Ela soltou-se, secando com o nó dos dedos uma lágrima quente de seu rosto e se aproximou da cama. De pé diretamente ao lado do homem que tinha tomado sua virgindade com a tenra idade de onze anos, ergueu as mãos e inclinou-se, abaixando-as. Sua mão esquerda fechada em torno do seu pescoço. Ela não precisava da direita. Uma delas era suficiente para quase totalmente rodeá-lo. Travando os dentes contra a bile que subiu em sua garganta com o contato físico, ela apertou sua mão. Faça-o, disse a si mesma. Sufoque a vida fora do bastardo vil. Está muito atrasada.

Sua mão tremia. Por que estava levando tanto tempo? Ela era um vampiro, poderia esmagar sua laringe em um piscar de olhos. Bastava apertar, droga.

E ainda assim ela não o fez. Não podia. Sua mão tremia mais ainda e então relaxou seu aperto, empurrando sua carne longe do contato com a repugnante dele e virando as costas para o velho homem alquebrado deitado na cama.

— Você não pode fazer isso, não é? — Reaper perguntou.

Ela não podia olhar para ele.

— Só porque estaria fazendo-lhe um favor.

Ela passou por ele e saiu do quarto, em seguida, fora da casa.

Uma hora depois estavam de volta no Land Rover, rumo ao nordeste. Briar pediu a Reaper para deixá-la dirigir desta vez, e ele não teve objeções. Ela provavelmente precisava de distração, pensou. Tinha voltado a ficar em silêncio, melancólica, quase no estado clinicamente deprimido em que estava vivendo durante as duas primeiras semanas após Gregor tê-la torturado e tentado matá-la. Até Crisa juntar-se ao bando, e ela começou uma lenta emersão da escuridão. Mas este episódio com seu padrasto parecia tê-la mergulhado de volta nas profundezas mais uma vez. Brevemente, ele esperava.

— Eu sinto muito por isto não valer a pena.

— Sente pelo quê? — ela perguntou, sem olhar para ele. Os faróis dos veículos que passavam pintando seu rosto com pálidas listras azuis e brancas luminosas. Ele observou os tons de mudança, mas sua expressão não mudou. Não deu nenhuma pista sobre o que estava acontecendo por dentro.

— Por tudo isso. Tudo o que ele fez com v...

— Ele me estuprou. Repetidamente.

— E você nunca contou?

— Para quem iria contar?

— Sua mãe? — ele perguntou, olhando, sondando, sentindo a ponta de emoção que apareceu naquele breve momento antes que ela reprimisse.

— Ele me disse que me mataria se contasse à minha mãe. Disse que ela nunca acreditaria em mim, de qualquer maneira. Disse que ela iria me odiar por isso. Disse que a mataria. Essa foi a causa principal. Quando me disse que iria matá-la. Porque no final, eu tinha certeza de que iria.

Ele inclinou a cabeça para um lado.

— Ela morreu, sua mãe?

Ela assentiu, mordeu o lábio como para se impedir de dizer mais alguma coisa.

— Quantos anos você tinha?

— Quatorze. Ela tinha câncer no pâncreas. Mas eu não sabia desta merda, sabe? Percebi que deveria ter descoberto meu segredo. E isso a matou, como aquele bastardo disse que iria.

Ele acenou com a cabeça lentamente.

— Isso faria sentido, eu acho, para uma garota de quatorze anos de idade. — Olhou para o rosto dela, observando todas as suas nuances. — Você sabe que não foi culpa sua, certo?

— Claro. — Ela deu de ombros. — E o fato de que todo o homem que já conheci me tratou de maneira exatamente, realmente não significa nada.

Franziu o cenho fortemente, sentiu que ela terminou com o assunto, mas queria saber mais.

— O que aconteceu com você depois que ela morreu?

— Eu vivia com a mãe dele, minha avó, até que morreu também um ano depois. Então fui enviada de volta ao meu Querido Padrasto. Ou esse era o plano. Tinha outras ideias, no entanto. Fugi por conta própria e estive por minha conta desde então.

Ele balançou a cabeça lentamente e estava preparando sua próxima pergunta em sua mente quando ela disse:

— Eu teria feito isso, você sabe.

— Feito o quê? Matado?

— Ou forçado você, se tentasse me deter. Não teria hesitado em usar essa palavra gatilho em você para tirá-lo de si.

— Isso seria a pior coisa que poderia fazer comigo.

  Ela levantou as sobrancelhas, virou a cabeça para ele momentaneamente. Foi a primeira vez que sua expressão tinha alterado de qualquer modo.

— A pior coisa que poderia fazer com você? Qual é!

— Não, é verdade. Se você torturasse seu cérebro por anos, mesmo sabendo tudo o que havia para saber sobre mim, minha história, meus segredos...

— Você tem mais segredos?

— Mesmo assim, você não poderia chegar com uma única ação, que seria mais do que uma traição ou que garantiria que eu nunca a perdoasse, por usar essa palavra gatilho para me forçar a matar alguém.

— Por quê? Você odeia matar tanto assim?

Ele se mexeu no assento, dando-lhe um olhar de lado e se perguntando como a mesa virou tão completamente. Ele estava sondando sua psique, e agora ela estava bisbilhotando na dele.

— Eu não odeio matar. Não me importaria de matar Gregor nem um pouco. Odeio é ter o controle da minha própria mente, do meu corpo, de minhas próprias ações, tiradas de mim. É como... — Ele procurou em sua mente por algo para comparar, algo que ela pudesse entender. E então jogou isto. —É como estupro.

Ele achou que ela se encolheu um pouco.

— Eu já fiz isso uma vez. — ela disse, depois de um longo momento de introspecção. —Usei a palavra gatilho.

— Você usou para salvar minha vida. E a sua. Você não tinha escolha.

Ela assentiu e reorientou-se na estrada, mas não antes de pensar ter vislumbrado uma sombra de alívio em seus olhos.

— Se você tivesse usado desta vez para me fazer matar aquele velho, teria sido diferente. Especialmente quando tudo o que tinha a fazer era pedir.

Suas sobrancelhas levantaram-se, e virou a cabeça para ele, seus olhos sondando.

— O que você quer dizer? Você o teria matado por mim se eu simplesmente pedisse?

Ele acenou com a cabeça.

— Não poderia matá-lo. Ele está em coma, desamparado, doente e com dor.

Reaper deu de ombros.

— Ele te machucou. Merece estar doente e com dor, e merece morrer violentamente. Embora acho que está sofrendo mais por estar vivo. Vagarosamente como está.

Ela assentiu com a cabeça, mas seus olhos estavam atordoados quando os focou de volta na estrada.

— Então por que não o matou por mim?

— É o que eu faço. Não me incomoda tanto assim quando é alguém que precisa morrer.

Ela franziu o cenho.

— Não posso acreditar. Você parece tão... não sei, bom moço. Você não tem qualquer problema ético de acabar com alguém assim? Brincar de Deus?

— Por que teria? — Ele respirou fundo, suspirou profundamente. — Sou um homem extremamente moral, Briar. Mas não vejo as coisas da maneira que outras pessoas o fazem. Nunca vi, não como um mortal, e nem agora. Olho para isso assim. Se uma pessoa tem um tumor canceroso crescendo dentro dele, eles o cortam. A humanidade é um corpo e os indivíduos formam suas partes. Bastardos como Gregor, como seu padrasto, são tumores malignos. Eles precisam ser removidos para um bem maior.

Ela estreitou os olhos.

— As necessidades de muitos superam as necessidades de poucos, citando o Sr. Spock.

— Ou citando a Bíblia. Se o teu olho direito te faz tropeçar, arranca-o.

— Um assassino de princípios. — Ela balançou a cabeça lentamente. — Quem diria?

— Eu não assassino. Executo. Há uma diferença.

Ela assentiu com a cabeça, em seguida, disse:

— O que aconteceu com Rebecca é o que você considera assassinato, então?

— Sim.

— E quem você condena por esse crime?

— Eu mesmo. E tenho.

— Mas não estava no controle. É como você disse, alguém se encarregou de sua mente e seu corpo sem sua permissão.

— Não importa. Eu era a arma.

— Sim. Bem, quando vejo uma espingarda na cadeira elétrica, eu concordo com você. — Ela dirigiu por cerca de um quilômetro sem uma palavra, e então de repente, virou-se para ele e disse: — Como o corpo dela parecia?

— Corpo de quem? — Ele se virou para ela. — Você está falando de Rebecca?

Ela revirou os olhos.

— Sim, Rebecca. Quando você saiu de sua raiva e encontrou-a morta, como ela parecia?

— Não vou falar sobre isso.

— Oh, vamos lá. Estou interessada, realmente estou. E você tem tentado me puxar por horas agora, então aqui estou. De volta. A morte me fascina. Então me diga como ela parecia.

Ele abaixou a cabeça, fechou os olhos.

— Ela estava deitada no chão.

— O rosto para cima ou para baixo?

— Para o lado.

 Ela assentiu com a cabeça.

— O que estava vestindo?

 — Uma saia. Uma longa saia branca com flores bordadas em torno da bainha. Uma regata branca. Um par de chinelos de dedo. — Ele fechou os olhos.

 — Chinelos? Ainda em seus pés?

 — Sim.

— E essa saia, estava rasgada? Manchada de sangue?

Ele balançou a cabeça, enquanto continuava.

— Como estava seu cabelo quando a encontrou?

— Deus, não faça isso. Eu não posso...

— Como estava seu cabelo? — ela exigiu.

Ele respirou firme.

— Com um rabo de cavalo. — Em seguida, abaixou a testa na palma da mão e sussurrou: — Não mais, ok?

— Tudo bem. Mas toda essa conversa de morte me deixou com fome. Podemos caçar?

Ele fechou os olhos muito lentamente, em seguida os abriu e focou nela. Ela poderia realmente ser tão fria e sanguinária como estava fingindo ser?

— Nós ainda temos reservas no refrigerador na parte de trás. — ele disse a ela.

— Estava esperando afundar meus dentes em algo quente e remexendo, no entanto.

— Você quer matar alguém hoje à noite, Briar? É isso que está dizendo? Porque teve a chance perfeita lá com seu padrasto e estragou tudo.

Ela deu de ombros.

— Quero matar algo que vale a pena beber. Teria vomitado se tivesse tentado engolir seu sangue imundo.

— Ou talvez saiba que estou começando a ver através da máscara que você usa e está tentando duramente colocá-la de volta no lugar.

— É isso que você acha? Que sou realmente boa, no fundo? Que só estou fingindo ser uma menina má?

— É isso o que acho.

— Besteira. — ela disse.

Ele lançou-lhe um olhar. Sem aviso, ela empurrou o volante e dirigiu o Land Rover para fora da estrada, para o acostamento, em seguida pulou para o outro lado da vala e saltou a ligeira elevação do outro lado, até que chegou a um ponto plano a uma centena de metros da estrada, onde finalmente parou. Arrancou o cinto de segurança, depois se virou em seu assento e desfez o dele também. Em seguida, segurando seu cabelo na parte de trás da sua cabeça, lançou a perna sobre ele, montando-o, os joelhos no assento de cada lado dele. Ela pegou um punhado de cabelo para puxá-lo para ela. Sua boca tomou a dele, aberta e com fome. Seus quadris arqueando, pressionando suas cavidades em sua saliência e deixando-o doendo por ela, do jeito que um homem que se afoga doía para respirar um pouco de ar.

Sacudindo a cabeça, olhou em seus olhos e os dela estavam em chamas.

— Lá no fundo você realmente não acredita que sou boa, não é, Reaper? Vamos, admita. É pela menina má que você está com tesão e sabe disso.

— Má, sim Não de natureza ruim, porém.

— Não?

— Você não é. É Briar.

— Ah, eu sou. E já que não vai me deixar ir esta noite à caça, só vou ter que provar isso.

E com um movimento rápido, ela inclinou a cabeça para trás e então abaixou a dela. A boca fechada em seu pescoço, molhada e buscando, abrindo e fechando, sugando e acariciando. Ele não lutou contra isso. Deus, isto era muito bom para querer lutar contra. Nenhum homem vivo teria lutado. Ela não iria machucá-lo. Não faria isso. Podia ameaçar tudo o que quisesse, mas ele a conhecia. Vislumbrou-a. Ela não era diferente dele no fundo.

Ele ergueu o queixo um pouco mais.

— Faça isso. — desafiou. — Vá em frente, faça isso. — E enquanto dizia, estendeu a mão entre eles e se desfez de suas calças. O som do zíper parecia excitá-la ainda mais, porque a próxima coisa que soube é que ela tinha saído se requebrando delas, tirou o jeans e depois voltou para sua antiga posição. Afundou nele sem hesitar até mesmo um segundo, já molhada, e sabia que ela poderia negar tanto quanto quisesse que o queria.

Também sabia que ela sentia as mesmas coisas que ele. A atração misteriosa, o desejo de saber mais, de chegar mais perto. Mas queria mais dela. Queria ver algum sinal de emoção em seus olhos.

Montou-o e ele se ergueu para ela, mais e mais, enquanto beijava a mandíbula dele e seu pescoço. Com os lábios perto de seu ouvido, ela disse:

— Não se esqueça de me avisar quando você chegar lá, cowboy. Vou fazer isto gostoso para você.

Ele queria dizer que isto era sobre ela, queria tornar bom para ela, mas estava dirigindo-o além da capacidade de falar, e então quando sua respiração começou a chegar mais rapidamente e saltava para cima e para baixo mais e mais rápido, ela sentiu. Ele nem precisou dizer.

Ela inclinou a cabeça para a garganta dele e afundou suas presas profundamente, tão profundo que sentiu raspar no osso. E continuou a castigá-lo com seu corpo, enquanto chupava o sangue de sua jugular. Ela bebeu e bebeu, e fodeu e fodeu, até que ele começou a ficar tonto, começou a ficar fraco. Ele explodiu dentro dela, e agora sua visão estava ficando embaçada e a escuridão estava começando a fechar em torno das bordas.

Puxando uma respiração irregular, ele sussurrou:

— Chega, Briar.

Ela levantou a cabeça. Graças a Deus. Por um segundo pensou que pudesse drená-lo completamente. Com os olhos brilhando vermelhos, olhou para ele e sussurrou:

— É o bastante quando digo que é o suficiente. — E então baixou a cabeça e retomou o banquete.

Briar levantou a cabeça do pescoço de Reaper quando ele parou de se mover. Ainda estava duro dentro dela, mas estava frio. Não morto. Ainda não. Mas ela tinha tomado demais dele. O suficiente para debilitá-lo. O suficiente para deixá-lo inconsciente.

— O suficiente para calar sua boca. — ela murmurou. E então saiu de cima dele, endireitou suas roupas e acomodou-se atrás do volante. — Talvez possa dirigir em paz por um tempo agora, sem você pegando na minha psique.

Ela olhou de lado para ele enquanto dirigia o carro sobre o terreno irregular e de volta para a estrada mais uma vez, e apesar de tudo, uma pontada de preocupação a atravessou. Teria que acompanhá-lo com cuidado, certificar-se que não acabasse morto. Se chegasse perto, teria que dar-lhe algumas gotas de seu próprio sangue para compensar um pouco do que tinha tomado.

Ela atingiu a estrada e levou-os para o norte, sintonizando sua mente com a dele de vez em quando só para ter certeza que não tinha expirado. Não tinha. Estava sonhando em enroscá-la, provavelmente pensando que ainda estavam transando.

Revirou os olhos e disse a si mesma que ele era ridículo, mesmo quando se remexeu em seu assento, despertada pelas visões que tinha vislumbrado na mente dele. Droga. Deslizou um olhar pra ele e franziu os lábios.

— Tudo bem. Admito. Eu quero você. Nunca senti esta atração por ninguém antes, e para dizer a verdade, nunca pensei na verdade que iria querer sexo. Isto foi forçado em mim ou foi uma necessidade de sobrevivência. Um meio para um fim. Nunca esteve em minha vida... até agora no carro com você. — Seus lábios se repuxaram em um pequeno sorriso. —Ei, esta é a segunda vez que fazemos isto, e nas duas vezes em um veículo. Gostaria de saber se isso significa alguma coisa? Aquela esotérica vadia da Roxy provavelmente teria todos os tipos de interpretações para isso.

Ela arrancou um pouco mais rápido, passando o tráfego sem problemas quando fez isto. Ligou o rádio, mas manteve o volume baixo e relaxante.

— Isto é bem legal. — disse. — Falar com você enquanto está apagado para ouvir uma palavra do que estou dizendo ou para tentar analisar ou cavar em minha mente ou provar a mim ou a você mesmo, que sou realmente algum tipo de coisa doce, lá no fundo. Porque não sou, você sabe. Sou uma puta fria, Reaper. Você chegou muito perto de mim, vou levá-lo para baixo com o resto deles.

Ela olhou para ele por um momento, e um sussurro de dúvida passou por sua mente como uma brisa quente. Não iria levá-lo para baixo. Sabia disso. Não iria machucá-lo do jeito que tinha a intenção de ferir todos os outros. Ele não fez nada para merecer isso. Nada além de tentar encontrar algo que valesse a pena se preocupar com ela. Era uma busca inútil, mas não podia odiá-lo por tentar. Sombrio e perigoso como era, ainda era um dos caras bons. E os bons tendem a pensar que eram bons em tudo.

Mas não era, não dentro dela. Nunca foi.

De repente, do noturno céu azul escuro, veio um flash ofuscante de dor batendo bem no centro de sua testa e explodindo para fora. Ela gritou em agonia, seus músculos esmagando, sua mão apertando duro sobre a direção em uma resposta reflexa à dor excruciante. Sentiu os pneus deixando o pavimento, sentiu o carro sair voando, mas mesmo quando o impacto veio, com seu metal esmagando e vidros quebrando, ela sentiu a dor em sua cabeça acima de tudo.

  Reaper, felizmente fingindo seu estado de inconsciência, não tinha percebido que algo estava errado até o grito angustiado de Briar repartir seus tímpanos. E durante o tempo que levou para reagir, o carro já estava no ar e sua disputa pelo volante para tentar endireitá-lo foi completamente inútil.

  Ele vislumbrou Briar quando o carro atravessou a noite, sua cabeça inclinada para frente, os olhos espremidos apertados contra suas lágrimas, seus dentes à mostra em uma careta de dor, as mãos apertadas, os nós dos dedos brancos sobre o volante. Ela abriu os olhos brevemente, brilhando vermelho e reconhecendo os dele, loucos de agonia pouco antes do carro bater em uma árvore na metade do lado de um barranco, com o nariz primeiro.

  Seu corpo estalou para frente com tanta força que sentiu como se o cinto de segurança tivesse soltado seu ombro de seu encaixe. E depois... silêncio repentino. Fazendo uma careta, Reaper levantou a cabeça e estendeu a mão para desfazer o cinto de segurança, mesmo enquanto piscava para pôr sua visão em foco e procurar Briar.

  Pânico alcançou-o quando percebeu que ela não estava lá. Não estava ao volante. Não estava em seu assento.

Merda, ela não tinha colocado o cinto de segurança de volta!

— Briar! — Reaper arrancou a porta aberta e saiu do carro. Estava machucado, mas não sangrando. E estava apenas ligeiramente enfraquecido de seu ataque anterior. Ele fingiu desmaiar, sabendo que ela não ia parar até que o fizesse. E se achando muito esperto também quando ela começou a falar com ele, revelando segredos como se ele não pudesse ouvir, quando estava ouvindo o tempo todo.

Mas se não estivesse fingindo poderia ter visto isso vindo.

Observou com um estremecimento que o para-brisa tinha explodido para fora e percebeu que Briar provavelmente havia voado por ele. Ele subiu em cima de alguns arbustos e finalmente a viu. Estava deitada em um riacho raso um pouco além da árvore que eles bateram. Correndo em frente, deslizou as mãos por baixo de seu corpo e levantou-a.

— Briar. Ei, vamos lá. Acorde.

Ela não acordou. Apenas ficou ali deitada mole em seus braços. Ele se arrastou para fora da água, procurando em vão por algum lugar para ir, um lugar para levá-la. Estava molhada, embora não sentisse cheiro de sangue ou sentisse sua força vital se esvaindo.

— Droga, Briar, acorde e fale comigo.

Ele encontrou um lugar seco na encosta gramada cheia de folhas caídas e dentes de leão e a deitou, então se inclinou sobre ela, examinando-a mais de perto. Seu rosto estava machucado e arranhado. Bem como suas mãos e braços, mas não havia cortes profundos, nem ferimentos que parecessem sérios o suficiente para ameaçar a vida de um vampiro.

Ele segurou seu rosto em suas mãos.

— Briar!

Seus cílios se agitaram, e em seguida lentamente seus olhos abriram, mas ela rapidamente apertou-os novamente.

— Não posso. Dói.

— O que dói? — ele exigiu.

— Minha cabeça. Deus, minha cabeça. — Ela levantou as mãos trêmulas e pressionou-as em ambos os lados de seus olhos.

— Você bateu no acidente?

Com os olhos ainda espremidos apertados, ela balançou a cabeça ligeiramente de lado a lado.

— Foi antes. Isso é o que causou o acidente. É Crisa. Droga, é Crisa.

  Ela franziu as sobrancelhas quando seus olhos se abriram cheios de lágrimas incisivas.

— O que está acontecendo com ela, Reaper? O que a está machucando desse jeito?

— Não sei. Mas estaremos com toda certeza descobrir isto. — Ele alisou seu cabelo longe da sua testa. — Você pode ver alguma coisa sobre onde ela está?

Ela fechou os olhos novamente, tentou se concentrar, mas ele pôde ver que o esforço intensificava a dor.

— Ela está andando com alguém. Posso ver os faróis, a estrada... espere... eles estão parando.

— Existe alguma coisa em torno deles? Qualquer ponto de referência importante que possa nos dizer onde ela está?

— Ela está indo para o norte.

— Eu sei, mas...

— Ela está saindo. O carro está indo embora, deixando-a ali. Tem placas de Connecticut.

— Bom. Muito bom, isso é útil.

Ela assentiu com a cabeça.

— Está andando agora. Sua cabeça dói também e sua visão está borrada de dor. Está chorando, Reaper. E está fraca. Deus, nós temos que ajudá-la.

— Nós vamos. Iremos. Basta tentar ficar com ela mais um pouco. O que você vê?

— É uma rodovia. Parece como todas as outras estradas na maldita... — Ela parou ali e suas sobrancelhas se uniram em uma carranca apertada. —Tem uma placa.

— O que ela diz?

— Byram. — ela sussurrou. — Diz Byram. — Seu rosto relaxou, e ela lançou um suspiro longo e impressionante. Quando abriu os olhos, eles pareciam mais claros. — O que é Byram?

— Não é o nome do menino, aparentemente. Não juntei isto antes. É uma cidade em Connecticut. — Ele a ajudou quando ela tentou sentar-se. — A dor está mais fácil?

— Sim. A minha está, de qualquer maneira. A conexão foi interrompida. Está ficando cada vez mais difícil mantê-la. — Ela esfregou as têmporas, tomou algumas respirações. — Por que ela está indo para lá, Reaper? O que você sabe sobre o lugar? O que diabos há em Byram que poderia estar exercendo este tipo de atração nela?

Ele balançou a cabeça lentamente.

— Sei apenas duas coisas sobre Byram. Uma delas é que é a antiga casa de Eric Marquand, embora ele tenha abandonado sua casa há anos quando o governo soube de sua existência.

— Isso não pode ser mais do que uma coincidência. — ela disse. — Qual é a outra? —

— É onde meu antigo chefe vive.

Ela ergueu a cabeça, as sobrancelhas levantadas, olhando para ele.

— Seu antigo chefe... na CIA?

— É. E isso parece uma enorme coincidência. — Ele abaixou a cabeça. — Sinto muito, Briar. Mas acho que há uma boa chance de Derrick Dwyer estar usando Crisa para chegar a mim. De alguma forma, ele fez alguma coisa para atraí-la para lá, sabendo que eu a seguiria.

— Como?

— Estou prestes a descobrir. — Ele puxou um celular do bolso, abriu e rolou através de uma lista até encontrar o número que procurava. Estava salvo com as iniciais DD.

O celular de Derry acordou Matt com seu toque. Ele olhou para o relógio no criado mudo. Uma e meia da manhã. Arregalou os olhos, o coração pulando no peito quando saltou da cama correu para Derry, que estava bloqueando completamente a porta do quarto, e sacudiu o homem fortemente.

Derry abriu os olhos. Ainda estava machucado, Matt poderia dizer. Eles encontraram-se com uma mulher antes, e ela fizera um bom trabalho em remendá-lo, até mesmo dando-lhe algumas pílulas para dor, tudo isso sem fazer nenhuma pergunta. Mas ficou olhando para Matt estranhamente o tempo todo. Depois que eles deixaram o apartamento dela, Matt perguntou a Derry quem ela era, e ele disse:

— Uma colega. Uma que confio. Isso é tudo que você precisa saber.

Com os olhos turvos agora, Derry piscou focando em Matt.

— Seu telefone está tocando. Tenha cuidado, provavelmente é meu pai. Se ele descobrir onde estamos...

Derry ficou totalmente acordado e pegou o celular que estava na cama ao lado dele. Ele fez um movimento com dedo nos lábios pedindo silêncio, olhando para a tela e lendo as palavras lá. Chamada privada.

Ele franziu a testa, abriu e disse:

— Dwyer.

Matt sentou-se no chão perto dele, fechou os olhos e abriu a mente. Tinha que ter cuidado para não deixar que ele notasse o que estava fazendo. Seria melhor se nunca deixasse Derry descobrir sobre seu dom. Mas suspirou de alívio quando ouviu a voz do outro lado e soube imediatamente que não era seu pai.

— Faz um longo tempo. — disse a voz.

Matt abriu os olhos para olhar para Derry e viu a surpresa em seu rosto.

— Reaper? Droga, tenho virado cada pedra no país tentando te encontrar. Onde você está?

— Estou seguindo uma amiga minha que está em apuros. Mas você sabe disso, não é?

— Não tenho ideia do que está falando.

Mesmo sem suas habilidades, Matt teria sido capaz de dizer que Derry estava mentindo.

O homem ao telefone podia dizer também. Ele disse:

— Então não tenho nenhuma razão para falar com você. Tchau, Derrick.

— Espere! Espere. Ok, eu sei. Você está falando sobre a garota. Crisa, certo?

— O que diabos vocês bastardos fizeram com ela?

Derry suspirou.

— As dores de cabeça já começaram?

— Se chamar aquilo de dores de cabeça, pode chamar um furacão de uma brisa forte. Ela está no inferno. O que você fez a ela, Dwyer?

— Nada que não posso desfazer, se puder chegar até ela a tempo.

— E o que quer em troca?

— Vou te dizer quando chegar aqui. Onde você está?

— Na I-95, na fronteira de Maryland e Nova Jersey.

 — Você pode fazer isso hoje à noite então.

— Não, sem um carro não posso, e o nosso está abraçando uma árvore no momento.

— Vou cuidar disso. Vou fazer uma chamada e terá um carro esperando por você na agência de aluguel da cidade. Estou assumindo que pode retomar deste ponto.

O homem que Derry chamou de Reaper ficou quieto por um longo tempo. Então finalmente disse.

— Tudo bem. Ok. Estou indo. Mas se isso for algum tipo de truque, Dwyer, juro ...

— Sempre estive do seu lado, Reaper. Nunca armei para cima de você, sabe disso.

— Você não costumava ser o tipo de homem que teria abusado de um inocente para conseguir o que queria também. Não confio em você.

— Então confie nisso. — disse Derry. —Tenho uma prioridade muito maior aqui do que trazê-lo de volta para o rebanho para desprogramá-lo. Tenho um patife em minhas mãos, Reaper.

— Um que você criou e soltou no mundo. Isso tudo é culpa sua.

— A agência. Não eu. Era contra este projeto desde o início. Mas tenho que colocar um fim nisso antes de mais alguém morrer. E preciso de sua ajuda para fazê-lo.

— Eu teria caçado Gregor de qualquer maneira, por minhas próprias razões.

— Confie em mim, isso é tudo que quero de você agora. Tem minha palavra, eu não vou tentar trazê-lo de volta. Você pode confiar em mim.

— Quer minha confiança?

— Eu sei que é pedir muito.

— Diga-me onde ele está então. Onde está Gregor?

Derry mudou seu olhar para Matt, então Matt fingiu não estar prestando atenção.

— Ele está aqui, em Byram.

Houve um suspiro. Matt pensou que o cara não acreditava em Derry. Então ele disse.

— Você não precisa usar Crisa para me levar até aí, Dwyer. Estou chegando. Seja o que for que está fazendo com sua cabeça, pare com isso.

— Não posso fazer isso até que chegue. Mas quando ela chegar, prometo que vou cuidar disso. — Ele suspirou. — Isso é o melhor que posso fazer, Reaper.

— Nós vamos estar aí de madrugada. Mas vamos nos refugiar durante o dia.

— Posso te oferecer abrigo.

— Vou me sentir mais seguro descansando onde você não possa me encontrar, por isso não adianta tentar. Encontro você depois do pôr do sol.

— Tudo bem. Ligue-me em seguida e vou te dar o endereço. Você, hmm... você está vindo sozinho?

— Sim. Estou indo sozinho. — Mas Matt teve a nítida sensação de que não estava.

Reaper desligou o telefone, ficou de pé e estendeu a mão para baixo para Briar. Ela ignorou-o e levantou-se sozinha.

— Você pegou tudo? — ele perguntou.

Ela assentiu com a cabeça.

— Tudo exceto por que está confiando neste idiota. E por que disse a ele que estava indo sozinho.

— Estou confiando nele porque não tenho escolha. Temos que chegar a Crisa.

— E Gregor. — ela disse,a baixando os olhos. — Ele está lá também.

— Se Dwyer está dizendo a verdade, sim.

Ela assentiu com a cabeça.

— Vou matá-lo, você sabe. Quer acabe me odiando ou não por isto, é o que precisa ser feito.

Encontrou seus olhos, prendeu-os por um longo momento e decidiu não contar que sua única objeção para esse plano era que ela preferia fazer a matança. E ela pretendia. Mas se acreditar que ainda tinha algum sentimento distorcido por Gregor fosse manter Reaper no comprimento de seu braço pelo restante de seu tempo juntos, era melhor que continuasse acreditando nisso.

— Você estava fingindo antes. — ela disse. — No carro, você fingiu perder a consciência quando tomei seu sangue.

— Se não tivesse, você teria continuado a beber até que eu a perdesse de verdade. Pensei que seria melhor.

Ela assentiu com a cabeça.

— Isso não foi muito legal de sua parte, Briar. Tentar me derrubar.

— Eu não sou uma pessoa muito legal. Ou não percebeu isso ainda?

Eles começaram a andar, indo para a cidade vizinha onde Dwyer tinha prometido que um carro estaria esperando. Ele não pegou sua mão novamente. Ela disse a si mesma que estava feliz.

— Você queria me impedir de tentar ver através da máscara que você usa. De sondar sua mente com a minha.

— Eu queria te calar.

— Porém você se ferrou mais. Sabe disso, não é?

Ela franziu o cenho e lhe enviou um olhar de desgosto.

— Não sei nada disso.

— Não? Pare de andar por um minuto.

Ela parou de andar, sem saber onde ele queria chegar com isso.

— Nós não temos tempo para mais uma rodada, cowboy.

— Basta ficar parada por um minuto. — ele disse. Então ela o fez. E fez-se silêncio, além da brisa e do tráfego que passava de vez em quando. — Agora feche os olhos e abra os seus sentidos.

Ela fechou os olhos, abriu os sentidos. E sentiu um batimento cardíaco. Forte e estável, e que não era o dela no entanto, parecia bater em sincronia com seu pulso.

— Eu vivo dentro de você agora, Briar. Você me absorveu para dentro de você. Você me sente lá?

Ela o sentia. E isto impregnou-a com uma mistura de desejo, calor sexual e pânico. Ela estalou os olhos abertos.

— Não sinto nada.

— Mentirosa. — Seu celular tocou e ela começou a andar novamente, agradecendo ao destino pela distração e pegando o ritmo. As luzes da cidade estavam à vista agora. Estavam quase lá.

— Ei, Roxy. — ele disse quando o abriu. — Você pode chamar os outros. Sei de fonte segura que Gregor está em Connecticut.

— Bem, seus drones não estão. — Roxy disse.

— O que você quer dizer?

— Seth e Vixen estão cercados pelos bastardos. Estão reunidos em torno do lugar onde se refugiaram para passar a noite. A mesmo coisa com Jack e Topaz.

— Eles estão bem?

— Sim, até agora. Os drones estão lá apenas observando para que eles não possam sair. Até agora não fizeram nenhum movimento para atacar ou qualquer outra coisa. Eles estão apenas... à espreita.

Ele abaixou a cabeça, suspirando em frustração.

— As condições de Crisa estão ficando pior e Briar junto com ela. Falei com Dwyer e a CIA também está envolvida. Eles sabem algo sobre isso — estão por trás disso, acho. Tenho que continuar, Roxy.

— Eu acho que isso é o que Gregor quer que você faça. Ele quer que faça isso sozinho. Raphael, há alguma chance desse sujeito, deste Dwyer estar trabalhando com Gregor para ter você de volta nas mãos da CIA? Quero dizer, esse era o plano original, não era?

— É possível. É mesmo provável. Não tenho escolha aqui, Roxy. A condição de Crisa, qualquer que seja a porra que está causando isso, está cada vez pior.

Roxy suspirou.

— Estou supondo que você sabe disso porque os sintomas estão piorando para Briar também.

— É. Está ficando ruim.

— Faça o que for preciso então. Nós podemos obter um plano para lidar com os drones nós mesmos. Se o objetivo de Gregor é apenas impedir os outros de correr para seu lado, então ele não tem motivos para ordenar aos drones para atacarem. Se quer apenas manter o resto da equipe onde estão até que isto esteja terminado, eles devem ficar bem.

— Não gosto de estarem cercados durante a noite sabendo que estes bandidos podem atacá-los a qualquer momento, mas se você for tirá-los, precisa ser encoberto, Roxy. Não se envolva. Vocês estão em menor número. Chegarei o mais breve possível. E me ligue se houver alguma mudança.

— Tudo bem.

Ele desligou. Então estava se movendo mais rápido do que Briar estava.

— Precisamos continuar com isso. A equipe está em apuros.

— Eu ouvi.

Ele lançou-lhe um olhar.

— Ouviu?

— Não de propósito. — ela disse. — Embora eu teria. Apenas... não precisei.

— Estamos ligados agora. O sangue é o vínculo. Você entende o que isso significa? — ele perguntou.

— Significa que o sexo vai ser ainda melhor da próxima vez. Fora isso, não é merda nenhuma.

Ele balançou a cabeça, mas sentiu a onda de desejo que o transpassou com suas palavras. Sim. Ela ainda estava no controle aqui. Podia lidar com ele.

Só não tinha certeza de que poderia lidar com o que estava acontecendo com ela. Já era ruim o suficiente que ficasse doente de preocupação com Crisa, a pequena louca pé no saco. Agora estava sentindo uma corrida estranha e desconhecida de emoção em relação aos outros. A “riquíssima por conta própria e boa princesa Topaz”, o jovem arrogante Seth, a estranha pequena metamorfa Vixen. E Jack. Jack foi a coisa mais próxima que teve de um amigo em toda sua vida.

Ela tentou creditar sua preocupação por Crisa ao vínculo formado entre a partilha de sangue, quando a vida de Crisa estava se esvaindo. Mas isso não explicava por que estava preocupada com o resto dos bons moços. Havia um incêndio se formando em seu sangue, exortando-a a correr para eles, para desabafar sua raiva sobre as hordas de drones, para tirar a gangue fora de perigo. O que não fazia sentido algum. Desde quando se arriscava por alguém, além de si mesma?

Ela estava sinceramente dividida. Enquanto caminhavam em campo aberto, ao longo da estrada que levava à cidade mais próxima e desviaram-se para a agência de aluguel de carros, virou-se para Reaper.

— Vamos alugar dois carros. Vou pegar um e continuar procurando por Crisa. Você leva o outro e segue para o aeroporto mais próximo, em seguida voa para ajudar seu grupo de benfeitores antes que consigam ser mortos.

Ele parou de andar no meio do estacionamento.

— Você se preocupa com eles.

— Estou apenas tentando ser prática.

Ele balançou a cabeça.

— Olha, o que quer que Dwyer planeje, tem a ver comigo. Ele não vai desistir de qualquer coisa que o mantenha segurando Crisa até que consiga o que quer, e não é você, Briar.

Ela levantou uma sobrancelha, inclinando a cabeça para um lado.

— Inferno, todos os homens me querem. Ele só não me viu ainda.

Reaper deu um pequeno sorriso.

— E uma vez que você pegue Crisa?

— Vou levá-la comigo e me juntar a você para ajudar os outros. A menos que já os tenha resgatado até lá.

Ele franziu os lábios, assentiu lentamente.

— Você não está se esquecendo de algo?

— O que?

— Gregor. — ele disse. — Interessante.

 Entraram e ele falou com um homem que não fez qualquer pergunta, apenas assentiu, seu carro estava esperando, entregou as chaves e apontou-lhes um Jipe Cherokee vermelho cereja no estacionamento.

 Eles entraram e seguiram em frente, cruzando para Connecticut com uma hora antes de chegar o amanhecer.

Roxy esperou até pouco antes do nascer do sol para telefonar para Jack. Ele pegou no primeiro toque.

— Bem. — ela disse. — Você ainda está vivo.

— É. Os drones ainda estão de pé lá fora nos observando. É assustador, Rox. Topaz está uma pilha de nervos. Seu instinto lutar ou lutar faz com que salte a cada sombra. Não sei o quanto mais disso podemos aguentar.

— Sim, bem, a ajuda está a caminho.

— Reaper?—

— Não. Ilyana, Mirabella e eu. Reaper não pode ir, não tenho tempo para explicar porque você vai estar morto para o mundo em poucos minutos. Apenas me diga onde você está dormindo e como entrar.

— Onde você está?

— Oito quilômetros da Cidade de Oklahoma.

— Roxy, isso é perigoso. Você não sabe com o que diabos está lidando, se os drones estão sozinhos ou se Gregor conseguiu dar-lhes talentos que não conhecemos.

— Estou armada e perigosa, amigo. Não desperdice seu fôlego. Diga-me onde está dormindo e deixe o lugar destrancado para que eu possa entrar. Ok?

— Tenha cuidado, Roxy.

— É melhor dizer isto aos drones, garoto.

Vinte minutos após o nascer do sol, Roxy e Ilyana estavam dirigindo muito lentamente ao longo da faixa de terra esburacada que levava à casa que Jack descreveu. Mirabella estava mais uma vez dormindo no compartimento escondido sob a parte traseira da van personalizada, segura do sol. Elas não falavam, estavam quase prendendo a respiração à medida que se aproximavam. Ilyana olhava fixamente com os olhos arregalados a janela lateral, verificando cada árvore e arbusto que passava. Roxy fazia o mesmo, forçando sua visão tão fortemente que lhe daria uma dor de cabeça. O sol tinha alcançado o horizonte e ela estava apostando no fato de que os vampiros, até mesmo os drones de Gregor, não pudessem suportar a luz solar. Teriam que se abrigar. Em algum lugar.

Até onde ela sabia.

— Não vejo nenhum deles. — disse Ilyana.

— Eles seriam tostados se tentassem nos deter.

— Você tem esperança Roxy, sabe do que Gregor é capaz. — Roxy olhou para sua companheira e viu o medo em seus olhos. — Se ele está de alguma forma metido com a agência, e se estão ajudando-o de novo, não há como dizer o que ele poderia ter feito. Nós já sabemos que pode isolar uma sala ou um prédio inteiro para impedir a comunicação mental entre vampiros. Sabemos que parece ter um suprimento infinito de drones para lutar suas batalhas por ele, e que o obedecem sem questionar.

— Mas mesmo drones não podem sair durante o dia.

— Pelo que sabemos. Aprendemos no México que há um medicamento que pode permitir que os vampiros permaneçam acordados durante o dia. E se Gregor conseguiu isso?

— Ficar acordado durante dia é uma coisa. Mesmo acordado, o sol os matará, Ilyana. Eles não podem nos machucar.

— A menos que ele ou o laboratório de ciência da CIA encontraram uma maneira de resolver esse problema também.

Roxy engoliu em seco. Por mais que estivesse tentando tranquilizar Ilyana, sabia que a varapau loira platinada estava certa. Tudo era possível.

— Vamos tentar pensar positivo, ok? Ei, pelo menos mantivemos os sacos de cadáveres a prova de sol da última escaramuça no México. Eu sabia que essas malditas coisas viriam a calhar.

A casa estava na frente delas agora. Era um prédio em ruínas, mal se aguentando para um lado, velhas ripas desgastadas sem qualquer sugestão de pintura.

— Este é o Jack. Ele realmente sabe como escolher acomodações, não é?

Ilyana sorriu um pouco.

— Acho que pouco se importa com seu entorno, desde que esteja com Topaz. E ela sente o mesmo por ele, então...

— Sim. — Roxy balançou a van em uma curva, depois recuou até a porta da frente. —Tudo bem, este é o plano. Vou levar o primeiro saco de cadáver para dentro, fechar Topaz dentro dele, transportar sua bunda de volta até aqui e atirá-la lá trás, em seguida trarei o segundo saco de volta com Jack. Você se senta ao volante e mantém o motor em funcionamento.

Ilyana encontrou seus olhos e balançou a cabeça lentamente.

— Você não pode carregar nenhum deles sozinha. Pode ser capaz de arrastar Topaz, mas vai ser mais rápido se trabalharmos juntas.

Ilyana fazia sentido.

— Estava pensando que pelo menos uma de nós poderia fugir se os drones de alguma forma conseguissem atacar.

— Sei o que você estava pensando. — Então Ilyana deu de ombros. — Olha, essas... pessoas têm sido boas para mim. Sei que fui ingrata, com medo deles, nunca confiando neles, mas eu lhes devo. Preciso fazer isso.

— Ninguém a culpa por ter medo de vampiros. Não depois do que Gregor fez você passar.

Ilyana abaixou os olhos, claramente sem disposição para discutir o que tinha acontecido durante seu tempo como prisioneira e escrava de seu ex-marido.

— Vamos continuar com isso.

Com um aceno de cabeça, Roxy saiu do banco da frente indo para a parte de trás, abrindo caminho até a parte traseira. Ela pegou um saco de cadáver no caminho, então esperou que Ilyana se juntasse a ela, levando o segundo.

Depois olhando para fora das janelas e não vendo nada e ninguém, Roxy abriu as portas traseiras do furgão e saiu. Ela estacionou tão perto que as portas se abriam quase tocando na casa, nas laterais da porta da frente, formando uma espécie de corredor. Roxy tentou a maçaneta da porta e abriu com apenas um pouco de protesto. As dobradiças rangeram, fazendo-a estremecer e olhar ao redor, com medo de ter sido ouvida.

Não houve nenhum movimento. Encontrou os olhos de Ilyana. A outra mulher assentiu com a cabeça e as duas entraram.

Demorou muito pouco esforço encontrar Jack e Topaz, deitados juntos em uma sala ao lado, as janelas com venezianas quebradas, cobertas, pregadas com placas e pedaços de tecido surrado. Eles estavam deitados no chão sujo e pareciam um par de cadáveres. Pálidos, calmos, frios ao toque.

— Nunca vou esquecer como parecem mortos quando descansam. — disse Roxy, espalhando seu saco de cadáver ao lado de Jack e descompactando-o.

— Como é que podemos sequer saber se estão? — Ilyana perguntou. — Quero dizer, se foram assassinados, em seguida colocados aqui assim, como é que saberemos?

— Quando não acordarem ao entardecer, eu acho. — Roxy rolou o corpo de Jack no saco, então manobrou suas longas pernas para dentro, enquanto Ilyana estava fazendo o mesmo com muito menos esforço com Topaz. Uma vez que protegeram os vampiros, fecharam os sacos firmemente.

Ilyana levantou-se.

— Ok, vamos fazer isso então.

— Aqui vamos nós. — disse Roxy. Ela ficou em uma extremidade do saco de Jack, Ilyana do outro, e o levantaram. As duas conseguiram levar o corpo dele para a porta e o peso para dentro do furgão. Roxy rapidamente rolou para o lado e deu uma olhada ao redor, e então correu de volta para dentro para Topaz.

Houve um som, algo se movendo através da floresta próxima assim que empurram Topaz para dentro do furgão. Roxy enrijeceu, em seguida entrou rapidamente quase pisando nos sacos para cadáveres. Ela apertou a mão de Ilyana e puxou-a para dentro, em seguida mergulhou no banco da frente.

— Feche a porta... rápido. Vamos sair daqui! — Ela empurrou o furgão em marcha, mesmo antes de ouvir as portas traseiras baterem e colocou-se em movimento. Roxy manteve os olhos incertos em busca de um ataque. Mas tudo o que viu foi um alce saltando de uma pilha de troncos caídos e desaparecendo no mato.

Então atingiram uma estrada pavimentada, e ela voltou a respirar.

— Nós conseguimos! — Ilyana estendeu a mão para bater no ombro de Roxy. — Nós os tiramos de lá. Somos como super-heróis ou algo assim.

— Sim, dois fora, faltam dois. Vou colocar os escudos solares sobre aquelas janelas traseiras, Ilyana. Se você puder controlar isto, descompacte os sacos e tire-os pra fora. Nós vamos precisar dos sacos vazios para resgatar Seth e Vixen.

— Podemos fazer isso com eles antes do pôr do sol?

— É apenas algumas horas até o sul. Temos tempo de sobra.

Ela esperava.

Pouco antes do nascer do sol, Reaper parou o jipe no estacionamento de um pequeno motel na periferia de Byram.

— Gostaria que pudéssemos alcançar Crisa antes de descansarmos. — disse Briar. — Eu odeio que tenhamos que esperar.

— Eu sei. Odeio isso também, mas não podemos nos arriscar a sermos pego pelo sol. — Reaper abriu a porta do carro, saiu e guardou as chaves no bolso. — Vamos encontrá-la esta noite. Prometo.

— Espero que sim.

— Como está sua cabeça? — ele perguntou.

  — Tudo bem no momento. Apenas uma dor maçante. Não sei o que é melhor, ser capaz de saber onde ela está, o que está fazendo, sentindo uma dor furiosa, ou sentir-me cortada dela inteiramente, mas sem a dor.

— Vamos. — Ele a pegou pelo braço e levou-a para longe do motel.

Ela olhou para ele com uma careta.

— Nós não ficaremos em um quarto?

— Não me sinto confortável ficando aqui. Dwyer arranjou este carro, então provavelmente sabe exatamente o que estamos dirigindo, até o número da placa. Ele pode se mover livremente durante o dia e tem as conexões para ser informado onde está o veículo suspeito. — Ele balançou a cabeça. — Nós vamos deixar o jipe ​​aqui. Encontrar um lugar seguro para descansar em outro lugar.

Ela assentiu com a cabeça.

— E ao entardecer quando nos levantarmos voltaremos para ele? Quem pode dizer que não estará aqui esperando?

Reaper levantou as sobrancelhas.

— Você está certa. — Então virou-se, caminhou de volta para o jipe ​​e jogou as chaves no interior apenas no caso de terem que abandoná-lo de vez. Quando voltou para seu lado, ele disse. — Você pensa como um policial, sabe disso?

— Penso como um criminoso. — ela disse a ele. — É uma grande diferença.

Eles caminharam até que encontraram um provável lugar de descanso, um armazém fechado à noite com uma janela aberta no segundo andar e apenas um solitário guarda de segurança à espreita do lado de fora.

— Pronta? — Reaper perguntou, olhando para a janela.

Briar estava olhando para o guarda.

— Eu poderia lanchar.

— Vai ter que esperar. Vamos. — Ele deu um impulso com suas poderosas pernas lançando-se no ar e infalivelmente direto através da janela, dando cambalhotas no chão do outro lado. Em seguida, levantou-se e olhou de volta para ela.

Ela deu uma última olhada desejosa ao guarda de segurança, suspirou e pulou para acompanhá-lo.

Matt esperou até a manhã seguinte quando ele e Derry foram tomar café da manhã para perguntar-lhe sobre o telefonema. Ele ficou na cama pelo resto da noite acordado. Mas já que Derry tinha voltado a dormir, achou que era melhor esperar. Decidiu não fugir na noite passada enquanto o cara estava dormindo. Não que confiasse em Derry nem nada, mas pensou que saberia se o homem estivesse chegando perto de tomar a decisão de matá-lo. Ele tinha certeza que ainda estava seguro — por enquanto, pelo menos. Além disso, com a cama de Derry colocada do outro lado da porta, seria impossível sair sem acordá-lo.