Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Um famoso cientista apresentou uma sombria previsão ao di­zer: "Não vejo futuro além do ano 2025 para o mundo tal como o conhecemos." Mais otimista, outro profetizou que 2050 seria o ano do Juízo Final! Há pouca esperança para os adolescentes de hoje.

Nos dias atuais, abundam armas de destruição em massa nas mãos de terroristas; países rebeldes, como a Coréia do Norte, que não pretendem renunciar às armas nucleares a fim de chantagear o mundo com regimes ditatoriais implacáveis comprovadamente sem consideração pela vida, e, agora, a ascensão ao poder de um louco islâmico que se auto-definiu na ONU como destinado a criar o caos no mundo para que seu profeta volte à Terra e instaure uma ditadura islâmica mundial.

Correndo o risco de parecer demasiadamente negativo, cite­mos mais problemas no domínio da natureza: terremotos de intensidades inusitadas (alguns acima de 9 na escala Richter), furacões sem precedentes, epidemias fora de controle, como a Aids - que ameaça dizimar a África -, a ameaça de uma epidemia de "gripe asiática"... e a lista continua. Estamos nos aproximando de um tem­po de escuridão.

Contudo, esse não é o fim! Os profetas hebreus, Jesus Cristo e seus apóstolos advertiram várias vezes que tais dias viriam. Por isso, comecei esta série de thrillers de ação baseados nas profecias bíblicas; para mostrar que, mesmo à beira da escuridão, há muita esperança para o futuro.

O professor Michael Murphy, empolgante herói da nossa série A Profecia da Babilônia, é a pessoa perfeita para interpretar os tem­pos à luz das antigas profecias da Bíblia. Esse estudioso de arqueo­logia e profecias bíblicas encontra grande satisfação em provar, do ponto de vista arqueológico, a exatidão da Bíblia.

Este livro não poderia ser mais oportuno. Oferece uma respos­ta intrigante e extremamente relevante para os problemas do plane­ta e os tempos em que estamos vivendo.

Chamem de instinto, intuição ou malícia, o fato é que um arre­pio percorreu a espinha de Murphy. Um estalo o fez saltar do assen­to do carro da montanha-russa o mais rápido que sua estrutura de l,90m lhe permitia. Saltou para trás, agarrando o assento com as duas mãos. Tão logo os pés tocaram o para-choque ao redor do carro, agachou-se e prendeu a respiração.

Foi por um triz. Uma lufada de vento desalinhou-lhe os cabe­los quando dois blocos de cimento de aproximadamente 35 quilos caíram, esmagando o assento onde ele estivera um instante antes.

Um milésimo de segundo a mais, e eu teria morrido, pensou. Como é que ainda faço coisas desse tipo?

Era um desses dias em que tudo dizia a Murphy Não vá trabalhar. Um dia belo demais para ficar dentro de uma sala de aula ensinan­do arqueologia bíblica. Enquanto com relutância juntava os papéis e os enfiava na pasta, as palavras de Mark Twain ecoavam em sua mente: Faça todos os dias algo que você não quer fazer; essa é a regra de ouro para adquirir o hábito de cumprir sem dor os deveres.

Murphy nunca se cansava de admirar o caminho para a facul­dade e o campus da Preston University. Algo o atraía profundamen­te nas viçosas folhagens do Sul e na beleza das magnólias em flor. Ao estacionar o carro na área reservada aos professores, percorreu a arborizada alameda que conduzia ao escritório próximo ao Memo­rial Lecture Hall. Um perfume de jasmim invadiu-lhe os sentidos.

Sob as árvores, alguns alunos estudavam, mas a maioria ape­nas conversava com os amigos. Um grupo lançava um frisbee de um lado para outro. Murphy lembrou-se de quando era estudante. A vida era muito mais simples naquela época. Eles nem sequer ima­ginam como eram bons aqueles tempos.

Pensou de repente na imagem de Laura, nos momentos de riso e alegria que tiveram durante o casamento. Anos felizes, antes de ela ser assassinada por Talon. A dor rasgou-lhe as entranhas, e um suspiro escapou-lhe dos lábios. Expulsou, então, as lembranças para que a tristeza não o esmagasse.

Ao chegar ao escritório, abriu a porta e soltou um gemido. Na mesa, pilhas de provas de alunos e relatórios de leitura aguardavam avaliação. Vou deixar isso para Shari. Ela vai me odiar, mas assisten­tes não são para isso, para executar tarefas de que a gente não gosta?

Shari estava no laboratório há quase uma hora. Examinava um en­velope ao microscópio quando Murphy entrou.

Já sei, já sei. Você quer saber o que estou fazendo aqui tão cedo.

Murphy abriu um sorriso tipo gato de Cheshire e olhou para Shari. Sua tez muito clara e os olhos de um verde reluzente contras­tavam com os cabelos pretos, e suas marias-chiquinhas quase co­briam o microscópio sobre o qual ela estava debruçada. Shari vestia seu jaleco preferido.

Sei que adora este lugar - ele disse. - Talvez eu devesse tra­zer uma cama para cá, assim você não precisaria voltar para casa à noite.

Ela olhou para ele e franziu o nariz.

Até parece que você não se envolve com seu trabalho!

Quem, eu? - perguntou Murphy, soltando a pasta. - O que está olhando?

Shari ergueu o rosto com uma expressão de culpa.

Ah, é algo que chegou para você pelo correio.

Para mim? Por que está examinando minha correspondên­cia num microscópio?

Ela sorriu, com um brilho no olhar.

Só estou tentando protegê-lo.

Proteger-me de quê?

Do que pode estar aí dentro.

Muito misterioso. Do que está falando?

Acho que é uma carta de seu admirador - ela respondeu com um sorriso malicioso.

Deixe-me adivinhar. O nome dele começa com M?

Nada mal, professor, para esta hora da manhã.

Shari entregou-lhe a carta.

Estava comparando a caligrafia com a de outras cartas que você recebeu do admirador maluco. É a mesma.

Murphy segurou o envelope contra a luz e notou que dentro havia um cartão de 7 por 12 centímetros.

Por que não o abre?

Murphy sorriu. Shari sempre ficava curiosa com qualquer coi­sa que parecesse um mistério. Ele abriu o envelope, tirou o cartão e começou a lê-lo.

Reme, reme, reme, suavemente, pelo lago

Ande, ande, fale, coma um pedaço de bolo

Pegue, pegue, pegue o bonde

Esteja certo de parar e visite Molly

Dance, dance, dance o choo-choo

Visite o zoo e também o cassino

Você dá voltas, e voltas, e voltas

Não se deprima por causa do tornado

Procure, procure, procure e encontre

Cuidado para não perder a cabeça

Procure, procure, procure, como um rato

Talvez encontre uma casa de diversões

Chega de poesia! - ironizou Shari. - O que acha que ele quer dizer? Talvez tenha finalmente enlouquecido.

Matusalém é estranho, excêntrico, até mesmo sádico... mas não é louco. Suas indicações e enigmas já nos levaram a muitas des­cobertas arqueológicas. - Murphy levou a mão ao queixo, perdido em pensamentos. - Deve ter algum outro troféu para procurarmos.

Tem alguma idéia do que se trata agora?

Murphy passou os dedos pelos cabelos castanhos e começou a andar pela sala. Shari sorriu e ficou observando o chefe. Sabia que era melhor não incomodá-lo quando suas engrenagens mentais es­tavam em funcionamento.

Murphy foi até o computador e entrou na internet. Shari colo­cou-se atrás dele, intrigada, observando-o digitar "Parques de Di­versões". Depois de 15 minutos de buscas voltou-se para ela.

Talvez eu tenha decifrado o enigma.

Então diga logo, senhor Sherlock Holmes. Não faça suspense.

A primeira pista é a palavra bonde. No começo do século XX, um dos principais meios de transporte nas grandes cidades era o bonde elétrico.

E daí? O que isso tem a ver?

Vamos com calma. Consta aqui: as companhias de eletrici­dade no começo dos anos 1900 cobravam uma soma fixa das com­panhias de bonde. Independentemente do número de passageiros, a quantia era a mesma. Os donos das companhias de bondes tenta­ram, então, conseguir mais passageiros. O plano deles era construir parques de diversão no ponto final das linhas, o que atrairia mais gente e geraria mais renda. Não foi má idéia, né?

Acho que agora você deve ter perdido o juízo.

Minha querida, ouça bem. A frase "Faça uma visita a Molly" é a chave do enigma. Em 1910, um parque de diversões chamado Lakewood foi construído no final da linha de bondes em Charlotte, Carolina do Norte. Naquela época, ficava a quase 5 quilômetros da cidade. Sua planta era semelhante à do parque de Coney Island e tornou-se uma das maiores atrações do Sul.

Como você sabe disso tudo?

Genevieve Murphy.

Quem é Genevieve Murphy?

Minha avó. Ela morava em Charlotte, e eu costumava visitá-la no verão. Ela me contava histórias sobre a infância no Sul. Uma dessas mencionava um parque com bondes e um lago. Lembro-me de uma montanha-russa, que ela adorava a ponto de andar umas duas, três vezes a cada ida ao parque.

Continue, estou ouvindo.

O Lakewood Park tinha um pequeno lago com barcos a remo - Reme, reme, reme, suavemente, pelo lago. Ande, ande, fale, coma um pedaço de bolo. Ao redor, havia uma alameda com barra­cas arrendadas. Também havia uma montanha-russa de quase 1 quilômetro antigamente chamada Scenic Railway. Um trenzinho panorâmico, que também chamavam de Mollys Madness, loucuras de Molly. Além disso, havia um carrossel para cem pessoas, tiro ao alvo e um pequeno zoológico. E ainda uma pista de dança, que fi­cava sobre uma parte do lago, e um cassino. Essas atrações todas têm relação com o enigma de Matusalém.

E o que seria "Não se deprima por causa do tornado"?

Acho que é a parte conclusiva, Shari. Em 1933, a Grande Depressão levou o Lakewood Park à falência. As pessoas não ti­nham dinheiro para andar nos brinquedos nem para jogar. Em 1936, um grande tornado atingiu o local e arrasou o parque. As fortes chuvas que caíram em seguida romperam o dique e inunda­ram tudo. Nunca consertaram os estragos, e o parque fechou para sempre.

Ruína total. Não restou mesmo nada do parque?

Não. Acho que construíram algo no local anos atrás. Mas dizem que os donos do parque estavam construindo no subsolo uma espécie de casa de diversões. Era para haver barris rolantes, tobogãs, pontes balançantes, roleta humana, um labirinto de espe­lhos e um passeio no Túnel do Medo.

Tudo isso no subsolo?

É o que diziam. Talvez tenham construído, mas não para o público. Talvez isso se relacione à frase "Procure, procure, procure, como um rato. Talvez você encontre uma casa de diversões". Matu­salém sugere que eu procure algo. Provavelmente, velhos registros de edificações dos anos 1930. A casa de diversões talvez ainda este­ja lá, em algum lugar do subsolo, em Charlotte.

Shari notou o brilho no olhar de Murphy.

Você não vai tentar encontrá-la, vai? Preciso lembrá-lo de que Matusalém já tentou matá-lo várias vezes?!

Eu sei, eu sei. Mas suas indicações nos ajudaram a encontrar a cabeça de ouro de Nabucodonosor, a Arca de Noé e a famosa Es­crita na Parede. Fico curioso para ver a qual nova descoberta ar­queológica ele nos conduzirá.

- O problema é justamente esse. Você é curioso demais.

Se Shari falasse para a parede teria sido a mesma coisa. Ele já estava decidido.

O despertador de Murphy tocou às 5 horas da manhã. Ele resmun­gou um pouco e o desligou.

Muito bem, já é hora de uma nova aventura, pensou.

Queria acordar a tempo para o café da manhã e fazer a viagem de duas horas e meia de Raleigh para Charlotte. Ele telefonara no dia em que recebera o enigma de Matusalém e disseram-lhe que os Arquivos Públicos abriam às 9 horas da manhã.

O que será que aquele velho excêntrico reservou para mim?, pensou Murphy. É melhor eu me preparar.

Colocou na mochila água, uma faca, um machadinho, um kit de primeiros socorros, uma bússola, corda e mais algumas utilida­des. Em seguida, olhou ao redor pensando em o que mais levar.

Laser, ele pensou.

Foi até o closet e pegou um estojo preto à prova de choque, de l,50m por 30 centímetros. Abriu-o e sorriu, lá estava Laser. Acari­ciou o arco composto de fibra de carbono laminada e, instintiva­mente, examinou o sistema de tração com os cabos e polias excên­tricas instaladas nas pontas do arco. Com esse arco ele poderia lançar uma flecha em linha reta como um laser a uma velocidade de 100 metros por segundo.

Isto poderá ser útil, pensou. Quem sabe o que Matusalém está tramando desta vez?

Desde a adolescência Murphy se interessava por arco e flecha. Era uma disciplina de precisão, e ele se tornara um excelente arqueiro. Suas flechas certeiras atingiam o alvo como pequenos mís­seis guiados. Laser o socorrera mais de uma vez, até mesmo contra um dos falcões de Talon, na Pirâmide dos Ventos.

Doze flechas serão o bastante, ele pensou. Deve ser o suficiente

A viagem a Charlotte deu a Murphy tempo para pensar. Ele se con­traiu todo ao lembrar-se de quando Matusalém o lançara contra um leão num armazém em Raleigh. Conservara a cicatriz no om­bro como lembrança. Depois houve o episódio da Caverna das Águas, onde quase se afogou tentando salvar dois filhotes de pastores-alemães. E também a vez em que Matusalém cortou o cabo com que ele atravessava a Garganta Real, no Colorado. Ah, e também a ocasião em que cascavéis caíram sobre ele em Reed Gold Mine.

Matusalém é um homem muito estranho, pensou Murphy. Deve passar noites em claro imaginando armadilhas para mim. E eu simplesmente faço o jogo dele, arriscando minha vida para resolver seus enigmas. Quem, então, é o louco?

Murphy, antes, passou pela biblioteca principal. Ficou uma hora vasculhando velhos recortes da Charlotte Gazette. Já estava indo em­bora quando viu um pequeno artigo datado de 12 de abril de 1929.

TÚNEL DO MEDO

Jesse P. East e Roland Kalance, proprietários do Lakewood Park e da Trolley Company, planeja­ram uma nova atração para o parque. Deve chamar-se Túnel do Medo. Será uma atração só para os corajosos e integrará a nova casa de diversões subterrânea. A construção começará em setembro e não tardará mais que um ano para ser concluída. A este repórter disseram que o custo da construção deve alcançar a espantosa cifra de 53 mil dólares.

Floyd Cornford - repórter

Murphy respirou fundo. Bem, Matusalém disse: "Procure, pro­cure, e encontre", pensou.

Murphy passou quase as quatro horas seguintes nos Arquivos Públicos do condado, a maior parte do tempo tentando abrir cami­nho em meio aos intermináveis labirintos e obstáculos da burocra­cia governamental. Chegou a precisar invocar a Lei da Liberdade de Informação até conseguir acesso a algumas plantas.

Ao se dar conta de que os nomes das ruas nos mapas antigos não coincidiam com os atuais, Murphy solicitou ajuda a um dos atendentes.

Senhor Murphy, que eu saiba, o Lakewood Park ficava entre a atual Lakeview Street e a Norwood Drive, ao norte, a Parkway Avenue, a leste, e a Parkside Drive, ao sul.

Tem idéia do que existe hoje no local? - perguntou Murphy.

Bem, o mapa indica que há uma subestação de energia elé­trica e, ao que parece, dez armazéns no local onde ficava o lago. Situam-se ao norte de Parkside Drive. Há também quatro grandes armazéns ao sul de Parkside. Estes já fora do lago.

Murphy sorriu.

Examinando estes velhos mapas, parece que a casa de diver­sões que o senhor East e o senhor Kalance construiriam se localiza­ria embaixo de um dos novos armazéns. Certo?

O atendente examinou os mapas de 1929.

Parece que sim. Olhe aqui, a oeste da casa de diversões. Pa­rece que cavaram um poço no chão. Se foi aberto, é por aí que os operários entravam e saíam ao escavar o terreno. Devia ser a entra­da para a casa de diversões, a partir do cassino.

Sabe se concluíram o projeto?

Isso foi 65 anos atrás. Eu ainda nem tinha nascido - respon­deu o atendente, folheando alguns papéis amarelecidos.

Aqui há uma observação de um dos fiscais, um certo senhor Fritz Schuler. Ele diz que a maior parte do projeto já estava con­cluída. Faltava só uma última fiscalização, adiada por insuficiência de fundos para a conclusão do projeto.

Murphy sorriu para si mesmo.

Parece que é tudo o que temos. Espero que lhe tenha sido útil, senhor Murphy.

Sim, o senhor me ajudou muito. Obrigado por seu tempo e paciência.

Murphy não encontrou nada parecido com uma entrada de poço ao redor dos quatro armazéns ao sul de Parkside Drive. Cer­rou os dentes e lutou para conter a crescente frustração. A paciên­cia não era uma das qualidades de Murphy.

Talvez tenham construído os armazéns em cima do poço, pensou.

Pegou o mapa esquemático da área que copiara dos Arquivos Públicos e notou um pequeno bosque a oeste do armazém. Olhou ao redor, tentando imaginar onde a pista de dança e o cassino se situariam em 1929 e voltou o olhar ao pequeno bosque.

Aposto que fica lá, pensou.

O chão sob as árvores estava coberto de folhas caídas em mui­tos outonos. Durante meia hora vasculhou a área, e nada encon­trou. Passou a mão pelos cabelos e com a outra pegou o cartão de Matusalém.

"Procure, procure, procure, como um rato"

Se Matusalém esteve aqui, deve ter deixado algum sinal.

Murphy percorreu o local de um lado para o outro na tentativa de perceber onde teria existido um poço.

É provável que estivesse em alguma clareira. Seria preciso um caminho por onde conduzir o equipamento.

Notou uma grande área livre no bosque, larga o suficiente para permitir a passagem de equipamentos, e ao chegar ao centro da clareira percebeu no chão uma camada de folhas de aspecto irregu­lar. Revolvendo as folhas, encontrou vigas de madeira de cerca de 20 centímetros de largura. Continuou a afastar as folhas e acabou deparando-se com dobradiças de uma porta até que, por fim, surgiu uma espécie de fechadura e algo como um cadeado relativa­mente novo.

Matusalém.

Murphy ficou satisfeito por ter trazido a mochila abastecida. Pegou a machadinha e cortou a madeira ao redor da fechadura e da lingueta. Levou dez minutos para escavar o suficiente para encon­trar a lingueta e deixá-la solta. Ao abrir a porta, encontrou uma escada de aproximadamente 3 metros de largura que desaparecia em direção ao subsolo.

East e Kalance deviam ter chegado perto de terminar a casa de diversões. Tem certeza de que quer mesmo ir lá embaixo?, pensou consigo mesmo.

Murphy guardou a machadinha, pegou uma lanterna grande e começou a descer para o escuro subsolo. Ao lançar o feixe de luz ao longo do corrimão, notou que em vários lugares o musgo apresen­tava marcas. Era como se alguém tivesse se apoiado para se equili­brar. Em seguida, iluminou a escada, onde muitas pegadas marca­vam a poeira e a sujeira acumuladas. Murphy estimou que estava a mais ou menos dois andares no subsolo.

O que está arquitetando agora, Matusalém?, pensou. Apertou os olhos, perscrutando a escuridão. Aposto que este lugar tem mais de uma entrada.

Lançou o feixe de luz para o fundo e viu uma arcada de uns 15 metros de largura, acima da qual, numa velha placa, lia-se, em le­tras desbotadas:

Bem-vindo à Casa de Diversões de Lakeside

Entre e terá momentos inesquecíveis

Assim que Murphy passou por baixo da arcada, uma luz fraca se acendeu. Ele lançou novamente o feixe de luz para a arcada e localizou um par de sensores. Percebeu que havia atravessado um raio de luz que provavelmente ativara a energia da casa de diver­sões. Em seguida, ouviu o ruído de algum maquinismo em funcio­namento.

O velho deve ter dinheiro de sobra para restaurar uma velha casa de diversões enterrada no subsolo.

Seguiu adiante e ouviu um som surpreendente. Lançou para cima a luz da lanterna e viu um grande palhaço mecânico balan­çando a cabeça de um lado para o outro e rindo.

Não achei muita graça, Matusalém.

Passou por uma porta, abaixo de uma placa onde se lia:

Divirta-se no barril de risos

O único modo de seguir adiante era atravessar por uma série de três grandes barris alinhados em fila, formando uma espécie de túnel. Cada barril media cerca de 2,50m de diâmetro e 5 metros de comprimento. O primeiro rolava para a esquerda, o segundo, para a direita, e o terceiro, para a esquerda. Motores ruidosos e correntes propulsoras acionavam os barris continuamente.

Murphy lembrou-se de uma outra casa de diversões que co­nhecera quando tinha cerca de 10 anos. Era em Denver, Colorado, e também tinha barris rolantes. Seu pai lhe mostrara que o único modo de atravessar era andando na direção contrária da rolagem do barril; de outro modo, a pessoa acabaria rolando lá dentro.

Com uma luz fraca iluminando o interior da casa de diver­sões, Murphy colocou a lanterna de volta na mochila. Segurou a mochila com a mão esquerda e, para equilibrar o peso, pegou com a direita o estojo à prova de choque que continha Laser. Respirou fundo e entrou no primeiro barril, andando na direção oposta à da rolagem.

Assim que chegou ao barril do centro, um tipo asiático em traje de ninja negro entrou no terceiro barril. Parecia um jovem Bruce Lee movendo-se na direção de Murphy com a agilidade de um gato. Não parecia muito amigável.

Muito bem, isto está ficando interessante, pensou Murphy.

Um rápido olhar para trás revelou outra figura asiática, em traje marrom-escuro. Entrara no primeiro barril, atrás de Murphy, e rapidamente avançava.

Perfeito! Diversão dupla. Preciso disso.

Murphy também avistou uma forma obscura à espreita, na en­trada do primeiro barril. Por acaso seria... ? Um instante depois a gargalhada familiar de Matusalém confirmou suas suspeitas.

- Vai ser divertido ver isso, Murphy!

Murphy não deixaria que Matusalém o distraísse. Os dois asiá­ticos pareciam profissionais. Rápidos, confiantes, mortais. E pron­tos para lhe causarem sérios danos.

O homem de trás já estava quase em cima dele. Divida e con­quiste, pensou Murphy. Virou-se e começou a correr na mesma dire­ção da rolagem do barril, subindo rapidamente pela lateral. Quan­do começou a sentir que perdia a batalha contra a gravidade, pulou para trás com o máximo possível de ímpeto. Os 90 quilos de Murphy caíram sobre o homem de marrom, fazendo-o bater a ca­beça com força na madeira dura.

Um a menos, pensou Murphy. A queda fez a mochila e o estojo lhe caírem das mãos, passando a revirar no chão, onde jazia incons­ciente o asiático. Murphy mal conseguira pôr-se de pé quando o estojo de Laser bateu-lhe no diafragma, fazendo-o perder o fôlego e cair de novo, ofegante, lutando em vão para reerguer-se.

O homem de preto saltou por cima de seu parceiro incons­ciente e acertou um chute no ombro de Murphy, que rolou com o golpe. Tentando recuperar o fôlego, Murphy mal se pusera em pé quando o homem de preto, num voo, atingiu-lhe no peito e o lan­çou de novo ao chão.

- Bravo! Bravo! - gritou Matusalém em meio ao riso.

Murphy sabia que poderia manter-se lutando se ao menos conseguisse recuperar o fôlego e ficar de pé, mas o estojo à prova de choque rolava sobre seu corpo, dificultando seus movimentos.

O homem de preto aproximou-se para o terceiro ataque, tendo por alvo a cabeça de Murphy, que instintivamente agarrou o estojo e o usou como escudo. O adversário perdeu o equilíbrio e caiu de costas perto dele. O professor deu, então, uma cotovelada violenta na lateral da cabeça do asiático e conseguiu levantar-se. Só restara o rolar dos dois corpos, da mochila e do estojo à prova de choque.

Murphy pegou Laser e a mochila, pulou para fora do barril e olhou para os dois corpos que rolavam continuamente como bone­cas de pano numa máquina de lavar roupas. Matusalém havia desa­parecido.

- Creio que devemos fazer um brinde ao senhor Bartholomew. Ele, novamente, escolheu um excelente local para nosso encontro. A Cidade do Cabo é sempre bela nesta época do ano.

Perfeitamente! - exclamou Sir William Merton, o mais velho integrante dos Sete. - Não há como discordar do senhor, general Li. É muito mais quente do que a China nesta época do ano, não acha?

O corpulento sacerdote inglês ergueu a taça de vinho, espichando-se na espreguiçadeira, como um leão do mar de colarinho branco. Era fisicamente repulsivo, mas um tipo brilhante.

Todos ergueram as taças. O general Li fez um leve aceno; um terno finamente talhado escondia seu físico vigoroso. Ainda que dotado de modos delicados e gentis, havia algo de implacável e cruel em seus olhos.

Ganesh Shesha limpou a garganta. A luz do sol escondera seu costumeiro olhar frio atrás das pálpebras contraídas. Os cabelos grisalhos contrastavam profundamente com a pele escura e o nariz incisivo. Muita corrupção e manipulação astuta permitiram que ele ascendesse a uma posição de destaque no Parlamento da Índia.

Sim, muito bonita! Embora a Índia não fique muito longe daqui, esta é a primeira vez que venho à África do Sul. - Shesha olhou para além do porto e apontou com o dedo. - Aquela ilha lá longe. Tem gente morando lá?

Jakoba Werner sorriu. Ela tinha os cabelos louros presos num coque; aliás, ninguém ali presente se lembrava de tê-la visto de ca­belos soltos. Tinha um meio riso ao falar; o tom de voz seco e o sotaque alemão pontuavam-lhe as palavras.

Essa é a Robben Island, onde existe uma prisão de seguran­ça máxima, hoje desativada e transformada em atração turística. É semelhante à ilha de Alcatraz, na baía de São Francisco, só que muito maior. Nelson Mandela passou vários anos encarcerado nela.

Pena que o tenham deixado sair da prisão - lamentou Bar- tholomew. - Enjoei dessa retórica sobre apartheid e o sofrimento por causa da segregação racial. Juro que não consigo entender por que lhe deram o Prêmio Nobel da Paz.

Viorica Enesco acenou com a cabeça em concordância, tiran­do os cabelos ruivos da frente dos olhos.

Chega disso - afirmou com forte sotaque romeno. - Não tenho a mínima vontade de visitar a prisão de Robben Island, nem nenhuma outra. Já vi prisões em número suficiente.

Que tal subirmos até Table Mountain, atrás de nossa pro­priedade - propôs o senor Mendez. - Ouvi dizer que de lá de cima há uma bela vista da Cidade do Cabo. Depois, talvez, poderíamos ir até Lions Head, um lugar famoso.

Não estamos de férias - protestou Bartholomew. O sotaque britânico tinha um tom de frieza. Ele estava cansado daquela con­versa e ansioso para começar a reunião. - Estamos aqui para falar de negócios. A tentativa de explodir a ponte George Washington não levou ao que esperávamos, mas serviu para que os líderes das Na­ções Unidas saíssem dos Estados Unidos. Eles começaram os planos de transferência para a Babilônia. A União Européia está funcionan­do bem, a Europa está em ascensão e continuamos em curso.

- Bem, devo acrescentar que o plano da ponte George Washington deu um grande susto nos americanos. Foi um grande avanço para nós.

É verdade, Jakoba. Isso e o fato de Talon eliminar Stephanie Kovacs. A repórter era inquisitiva demais. Estava a ponto de desco­brir nossos pagamentos para os líderes das Nações Unidas e, além disso, passar muita informação a Murphy.

Sir William Merton avançou rapidamente para a ponta da ca­deira. Seu rosto começou a mudar, os olhos faiscavam de ódio.

Temos duas bombas com que nos preocupar - disse ele. - A primeira é o doutor Michael Murphy. Ele sabe muita coisa e desco­briu muitos objetos que ajudam a provar que a Bíblia tinha razão. Mas o que mais me preocupa é a conversa que ele teve com o dou­tor Harley B. Anderson. Não se sabe quais informações obteve an­tes de Talon o matar. Não se sabe o que ele descobriu a respeito do nascimento do Menino a partir das anotações de Anderson.

O Menino! - exclamou Viorica. - Você sabe que ele não é mais um menino! É um homem, e já está quase na hora de os Ami­gos da Nova Ordem Mundial o apresentarem e reunirem os povos da Terra sob sua liderança.

E a segunda bomba?

Sim, Ganesh, é nosso velho inimigo Matusalém. Seu ódio pelos Sete só se compara à sua enorme riqueza. Não conseguimos nos aproximar dele. Ele tem muitos guarda-costas. E de algum modo consegue informações a nosso respeito - Ficou observando a expressão de rosto dos seis companheiros antes de prosseguir. - Há uma falha de segurança em nossa organização. Os senhores, certamente, se lembram de que Talon roubou a cauda da Serpente de Bronze da Fundação Pergaminhos da Liberdade e a levou para nosso escritório na França. Depois a transportaríamos para o cas­telo, mas alguém a roubou do cofre do escritório e a mandou de volta para a Fundação Pergaminhos da Liberdade. Instruí Talon para que a pegasse de novo. Quem quer que tenha feito isso, está acabado. Assim que o descobrirmos, simplesmente morrerá.

Talvez seja uma mulher. Quem acha que pode ser?

Não sei, senor Mendez. Mas pode ter certeza de que desco­briremos. É só questão de tempo. Temos, todos, de estar alertas para qualquer coisa suspeita. Enquanto isso, temos que focalizar o futuro. Seria bom eliminar o doutor Murphy, mas por enquanto precisamos nos concentrar em fortalecer De La Rosa.

O que sugere? - perguntou Mendez.

Convidemos Shane Barrington para uma visita. Recorramos a ele para promover De La Rosa por meio da Barrington News Network. Através de suas estações de televisão, jornais e revistas, conseguiremos uma excelente cobertura.

Será que ele vai cooperar? Afinal de contas, mandamos Ta­lon matar a amante com quem ele vivia... Stephanie Kovacs!

É verdade, senor Mendez. Mas lembre-se de que também matamos o filho dele. Ele traiu gente do próprio sangue para obter dinheiro suficiente para evitar que a Barrington News Network fosse à falência. Não é um homem de moral. É tão ganancioso quanto Midas. Quer que tudo o que toca se transforme em ouro. E se não se transformar, quer ao menos ter poder e controle sobre a coisa. O orgulho, a arrogância e a avidez por dinheiro o manterão sob controle.

Espero que sim - disse Merton. - Se ele se voltasse contra nós, seria um inimigo poderoso.

Ele não ousaria. Tem muito a perder. - Bartholomew tomou um demorado gole de vinho. - E por falar em perder, Talon perdeu alguns objetos da Arca de Noé. Precisamos tentar recuperá-los no mar Negro. Podem conter os segredos da Pedra Filosofal, e precisa­mos saber mais a respeito do Potássio 40. Não sei o que os senhores pensam, mas acho a possibilidade de prolongar a vida muito fascinante.

Os olhos de Sir William Merton brilharam novamente.

- Sim, todos queremos viver para ver De La Rosa e nosso Mestre chegarem ao poder.

Murphy ignorou a dor na barriga e olhou ao redor. A fraca iluminação revelou uma placa indicando uma porta, na qual se lia:

Está se divertindo?

Que tal um jogo de roleta?

A sala seguinte continha uma grande roda - rente ao chão e coberta de madeira polida -, semelhante a um carrossel sem ani­mais nem postes. Murphy recordava vagamente da infância que as pessoas se sentavam na roda e ela girava cada vez mais rápido, até que a força centrífuga as lançasse contra uma parede baixa e curva. O único modo de permanecer na roda era ficando bem no meio. Murphy avistou no centro da roda algo que parecia um cartão de Matusalém.

A próxima pista, pensou.

Assim que avançou, ouviu um grunhido. Um homem enorme, de vermelho, surgiu da escuridão. Ao menos Murphy pensou que fosse um homem. Vestia um traje colante de luta e devia pesar qua­se 150 quilos. Tinha uns 2 metros de altura e parecia levantar peso desde os 5 anos de idade.

Murphy recuou alguns passos. Fora treinado em boxe e artes marciais, mas nunca enfrentara nenhum adversário daquele tama­nho. Precisava permanecer fora do longo alcance daquele gigante.

Arremessou o estojo à prova de choque contra o lutador, que o rebateu sem se perturbar, mas foi o suficiente para dar a Murphy o precioso tempo para abrir a mochila. Água, bússola, kit de primeiros-socorros...

Enquanto procurava uma arma dentro da mochila, o homem atacou. Os dedos do professor tocaram o cabo da faca no momento em que o lutador se arremessou contra ele como um caminhão, derrubando-o e lançando a mochila sobre a roleta.

Duas mãos enormes tentaram agarrar Murphy, que rolou e chutou as pernas musculosas do lutador, duras como tronco de ár­vore, mas de algum modo Murphy conseguiu movê-las, e o homem caiu pesadamente.

Quanto maiores..., pensou Murphy, saltando sobre as costas do homem e segurando seu rosto contra a roda em movimento. O irado gigante rosnou, agitou-se, e de repente Murphy se viu lançado ao ar.

Aterrissou a alguns metros de distância. Antes de Murphy se recompor, o gigante o agarrou, ergueu-o acima da cabeça e lançou-o contra a parede. Num entorpecimento de dor, Murphy, no chão, viu-o se aproximar, mas escapou por entre as pernas do adversário e se levantou. Procurou a mochila e a avistou no centro da roleta. O único lugar de onde não se é lançado para fora. Perfeito! Precisava pegar suas armas ou estava perdido.

Murphy correu e subiu na roda, meio agachado, cambaleando. Alcançou a mochila, agarrou-a, mas não conseguiu manter o equi­líbrio, sendo lançado para fora, contra a parede curva.

O adversário atacou. Murphy, sem condição de se defender, es­perou um golpe esmagador, mas, em vez disso, algo chocou-se contra a parede e explodiu, borrifando um líquido nos dois. O lutador olhou para trás; nesse momento, uma garrafa dágua amassada parou aos pés de Murphy. Em seguida, o kit de primeiros-socorros deslizou pelo chão. A mochila aberta caíra de lado e o conteúdo passara a voar em todas as direções em grande velocidade. O lutador voltou-se de novo para Murphy e avançou para matar.

Um aflitivo ruído de metal contra osso ecoou pelo ambiente, e o lutador gritou, caindo ao chão. A machadinha de Murphy atingi­ra a parte de trás de sua perna.

Era a chance do professor, que agarrou o oponente pelo pesco­ço e apertou-o. O homem, por sua vez, conseguiu agarrar um braço do adversário. Murphy sabia que não era páreo para a força daque­le homem. Levou então o pé sobre a machadinha e a empurrou mais, espirrando sangue por toda parte. O gigante urrou e soltou o braço de Murphy, que apertou ainda mais o golpe no pescoço, até o homem deixar de resistir e cair ao chão.

Que sorte!, pensou Murphy. A machadinha poderia ter facil­mente atingido...

Murphy chegou ao assoalho fixo no momento em que a faca passou voando acima de sua cabeça. Mais uma garrafa d'água rolou em sua direção. Olhou ao redor e reconheceu os pertences espalha­dos pelo salão. Suspirou e recolheu tudo. Perdera duas garrafas d agua e a bússola estava esmagada, mas o restante parecia em boas condições.

Agora, precisava pegar a mochila.

Vazia, a mochila girava no centro da roleta. Murphy tentou nova­mente alcançá-la, mas a roda girava rapidamente e mais uma vez ele foi lançado para fora.

Deve haver um jeito de pegá-la.

Murphy passou os dedos pelos cabelos e olhou ao redor.

Laser.

Pegou o estojo e retirou o arco e uma flecha. Em seguida, amarrou a corda à flecha e mirou. Era um alvo fácil. A flecha pas­sou entre a mochila e uma alça e alojou-se na parede oposta. Mur­phy, então, passou a puxar pela ponta solta da corda e arrastou a mochila para fora da roda.

Algo se mexeu e saiu debaixo da mochila. A próxima pista! Murphy a tinha esquecido.

Um canto do cartão passara pela poça de sangue que escorrera do tendão seccionado do gigante, mas Murphy o recuperou e nele pôde ler:

NA CIDADE

O REI YAMANI

UM GRANDE MISTÉRIO

FOI DESVENDADO.

I Reis, 8:9

Murphy franziu o cenho. Quem seria o rei Yamani? Virou o cartão e leu no outro lado:

ENFRENTE SEUS MEDOS

ATÉ O FIM.

Aquilo não fazia sentido. Murphy enfiou o cartão no bolso e acomodou seus pertences dentro da mochila. Tudo, menos...

Huum! Abaixou-se e com relutância retirou a machadinha da volumosa perna do gigante. Limpou o sangue no traje vermelho do lutador e a guardou na mochila. O sangue escorria da ferida aberta, revirando o estômago de Murphy.

E ainda dizem que luta livre é fingimento.

Murphy entrou no corredor fracamente iluminado que, depois de quebrar duas vezes, chegava a uma outra porta. Na placa lia-se:

Espelho, espelho na parede

Quem é o mais justo de todos?

Aqueles que conseguem escapar do salão.

Bem-vindo ao Salão dos Espelhos

Murphy suspirou. O que virá agora?

Entrou e foi saudado por si mesmo. Dezenas de Murphys re­fletiam-se diante dele, a maioria de aspecto normal, mas vários que, em outras circunstâncias, o fariam rir. Um deles, curvo, torna­va-o gordo. Outro, muito magro - deste ele gostou bastante. Havia também um que o refletia de cabeça pequena e pés grandes; outro, ao contrário, de pés pequenos e cabeça grande.

Murphy abriu a mochila, vasculhou-a, tirou uma barra ener­gética e fechou-a novamente. Passou o estojo à prova de choque para a mão esquerda e começou a andar pela sala, tocando cada espelho, até encontrar o corredor que conduzia ao labirinto de es­pelhos. À medida que avançava, tirava um pedacinho da barra energética e o jogava ao chão.

João e Maria não são mais espertos do que eu, pensou.

Sempre alerta para o próximo ataque, Murphy prosseguia. A cada canto ia ficando mais apreensivo, até que ouviu a gargalhada de Matusalém ecoando no labirinto.

- Bravo, Murphy! O jogo está mais interessante do que eu es­perava.

Murphy calou-se. Não queria aumentar a satisfação de Matu­salém.

Será que está me vendo? Talvez haja câmeras de vídeo escondi­das aqui.

Murphy olhou para a linha onde os espelhos encontravam o teto e viu uma pequena luz vermelha a uns 6 metros de distância, que piscava. Aproximou-se com cautela.

De repente, sentiu que caía num buraco no chão. Enquanto se dava conta do que acontecia, o estojo que levava o arco e as flechas prendeu-se na abertura do alçapão, machucando-lhe o braço e o ombro esquerdos. Ficou pendurado, agarrado à alça do estojo. Os dedos começavam a escorregar...

Com a queda súbita, a barra energética caiu-lhe da mão, pro­duzindo um ruído de choque na água assim que atingiu o fundo, na escuridão abaixo. A adrenalina se espalhou pelo corpo de Murphy, que lutava para continuar segurando com a mão direita o estojo para conseguir subir. O estojo escorregou um pouco.

Uau, calma, calma.

Precisava mover-se com cuidado, devagar. Empregou toda a força para subir, sempre na expectativa de que algum movimento do estojo o lançasse ao precipício. Conseguiu finalmente arrastar-se para longe da beirada, exausto, com ombro latejando. Permane­ceu deitado por um instante, recuperando a força, fruindo a peque­na satisfação de ter novamente escapado da cilada de Matusalém. Esfregou o braço e o ombro doloridos.

Quase.

Murphy levou mais dez minutos para conseguir sair do Salão dos Espelhos. Já não era sem tempo, de seu ponto de vista. No corredor de saída do labirinto, notou uma outra placa com uma flecha ver­melha, que apontava para um corredor largo à direita. Já estava se cansando desse jogo, mas não restava alternativa senão prosseguir.

Ao fim do corredor, Murphy viu-se numa grande sala. Em um dos lados havia trilhos e um carro colorido de montanha-russa com dois assentos. O carro possuía um para-choque ao redor, e os trilhos desapareciam sob duas largas portas do tipo vaivém. Acima, na placa, se lia:

Túnel do Medo

Perto do carro, um botão vermelho anunciava: aperte para iniciar.

Só pode ser brincadeira.

Murphy jogou o estojo e a mochila no assento de trás e procu­rou na frente pela indicação seguinte, que deveria estar em algum lugar. Olhou por toda parte e tateou com as duas mãos sob os as­sentos. Nada.

Continuou a procurar na fileira de trás, mas caiu sentado quan­do o carro arrancou. O para-choque bateu na porta de vaivém, que se abriu e voltou a se fechar, deixando-o no escuro.

Ouvia o ruído das rodas no trilho e os solavancos o sacudiam nas curvas. Acomodou a mochila no piso para ter mais espaço no assento. De quando em quando, uns fios tocavam-lhe o rosto, so­prava uma lufada de ar e acendia-se um flash quando algum mons­tro do tipo Halloween surgia soltando um grito. Cães uivavam em meio a uma música sinistra.

Túnel do Medo, hein! Nem tanto.

Algo, porém, o preocupava. Dêem a isso o nome de instinto, intuição ou malícia, o fato é que um arrepio percorreu-lhe a espi­nha. Um estalo o fez saltar do assento do carro da montanha-russa o mais rápido que sua estrutura de 1,90m lhe permitia. Saltou para trás, agarrando o assento com as duas mãos. Tão logo os pés toca­ram o para-choque ao redor do carro, agachou-se e prendeu a res­piração.

Foi por um triz. Uma lufada de vento desalinhou-lhe os cabe­los quando dois blocos de cimento de aproximadamente 35 quilos caíram, esmagando o assento onde ele estivera um instante antes.

Um milésimo de segundo a mais, e eu teria morrido, pensou. Como é que ainda faço coisas desse tipo?

Murphy mantinha-se firmemente com os pés apoiados no para-choque da parte de trás do carro. Matusalém não era de brin­cadeira quando em pleno jogo.

Depois de mais umas dez curvas, Murphy avistou adiante uma luminosidade vazando pelas frestas das portas de vaivém.

A saída.

A caminho das portas duplas, sentiu que havia algo errado. Fácil demais, pensou.

Saltou do carro um momento antes de passar pela porta, ro­lando sobre o trilho para suavizar a queda.

Ergueu o olhar quando um estrondo lhe encheu os ouvidos. Le­vantou-se, caminhou em direção à porta e cuidadosamente a abriu.

Uns 3 metros à frente das portas o trilho terminava subitamen­te contra uma parede. O carro da montanha-russa era um amon­toado retorcido. Não seria possível resgatar a mochila dos destroços. Esse fora um impacto ao qual o estojo à prova de choque não resistiu.

Adeus, Laser! Eu devia ter feito seguro para esse maldito arco.

De repente, Murphy viu o cartão, mais um daqueles de 7 por 12, preso com fita adesiva na parede acima do carro destruído. Ti­rou-o da parede e tentou ler sob a luz fraca aquela caligrafia familiar.

Bem, você deve estar vivo se estiver lendo este cartão.

Já que chegou a este ponto, merece ser recompensado.

Murphy virou o cartão:

Trinta graus a nordeste do altar...

aperte a cabeça do rei.

Jerusalém, 30 d.C.

O mercado estava lotado de vendedores de frutas e hortaliças. Tecelões de manto vermelho gritavam exibindo sua mercadoria, na esperança de atrair a atenção dos transeuntes. Pastores conduziam carneiros para serem sacrificados, tosados, pendurados ao lado de outras carnes. Um odor acre de transpiração pairava pesadamente no ar poeirento.

Nervoso, Caifás olhou ao redor para verse alguém o observava. Queria passar despercebido, já que não vestia seu traje normal de sacerdote. Soltou um suspiro e foi para a sombra de um dos arcos que levavam para o templo. Ergueu a mão e sinalizou para que os ho­mens se aproximassem.

Esbã cutucou Zerá.

Pare com isso! - disse Zerá, num tom de voz irritado.

Ele está fazendo sinal para irmos - apontou Esbã.

Caifás observou os dois homens morenos se aproximarem. Co­meçava a ter dúvidas. Será que alguém acreditaria neles? Eram po­bres, sem influência alguma. Bem, melhor falhar na tentativa do que não tentar.

Em que podemos servi-lo, senhor? - perguntou Esbã, com um ar sarcástico.

Quero que sigam o mestre. Aquele a quem chamam Jesus. Quero que ouçam com atenção tudo o que ele diz e me relatem a cada noite.

Esbã e Zerá acenaram com a cabeça, concordando, e trocaram olhares conspiratórios.

Agora vão. Não devo ser visto falando com vocês. - Deu as costas e afastou-se pelo meio da multidão.

Quanto o alto sacerdote lhe deu? - perguntou Zerá, voltando o olhar para Esbã.

Esbã abriu apequena bolsa de couro.

Quatro moedas de prata. Duas para você e duas para mim.

Zerá, avidamente, pegou as moedas, colocou uma entre os dentes e a mordeu, para testá-la. Era prata mesmo. Sorriu. Via-se entre seus dentes resíduos da última refeição, e seu hálito cheirava a alho.

O mestre e seus seguidores caminhavam na direção do portão leste. Zerá e Esbã os seguiram, aproximando-se cada vez mais.

Quem é o homem alto que está falando com o mestre? - mur­murou Zerá.

Ouvi alguém chamá-lo de Pedro. Mais alguns passos e ouvire­mos tudo.

- Mestre, veja aquelas construções enormes! As pedras são volumosas. Como foram transportadas para lá? Isso deve ter levado muitos anos.

Sim, são construções magníficas, Pedro. Mas vou falar-lhe a verdade. Um dia serão completamente derrubadas. A destruição será tão grande que não restará pedra sobre pedra.

Zerá olhou para Esbã e balançou a cabeça, incrédulo diante do que tinham acabado de ouvir. Abriu a boca para falar, mas Esbã fez-lhe sinal para que se calasse. Estavam ao alcance da voz.

Os dois se aproximaram mais e se ajuntaram a outras pessoas que iam e vinham da cidade. Suas roupas sujas e rasgadas permitiam que não fossem notados por ninguém.

A subida para o Monte das Oliveiras levou cerca de 30 minutos. Esbã e Zerá observaram o mestre e seus quatro discípulos sentados num monte de pedras de onde se via Jerusalém e o pátio do templo. Esconde­ram-se atrás de uma oliveira, a uma distância que lhes permitia ouvir.

Quem é aquele que está falando com o mestre agora? - sussur­rou Zerá.

Um dos seguidores o chamou de André.

- Mestre, o senhor disse que o templo um dia seria destruído.

O templo vai cair. Os rios irão ferver. O Dia do Julgamento virá, e isso será um sinal de minha volta.

Pode dizer quando será o fim do mundo? - perguntou Pedro.

Outros virão em meu nome, alegando ser o Messias. Desvia­rão muitos do caminho. Guerras explodirão, perto e longe, mas não entrem em pânico. Esses sinais devem vir, mas o fim não se dará de imediato. Reinos declararão guerra uns aos outros, e terremotos en­golirão nações inteiras. A fome será terrível. Mas isso será apenas o começo dos horrores.

Esbã e Zerá se olharam, incrédulos.

É terrível, Mestre! - exclamou um dos seguidores.

Alguém sobreviverá a essa devastação? - perguntou o quarto integrante do grupo.

Quem são esses dois? - sussurrou Zerá. - Eles se parecem um com o outro.

São irmãos. Tiago e João. Eu os vi à beira do mar da Galileia. Devem ser pescadores.

Sim, as pessoas sobreviverão. Mas quando essas coisas come­çarem a acontecer, sejam cautelosos. Vocês serão entregues aos tribu­nais e açoitados nas sinagogas. Serão acusados diante de governantes e reis de serem meus seguidores. Essa será a oportunidade de falar-lhes a meu respeito. E a Boa-nova deve antes ser pregada em todas as nações; depois virá o fim.

Parece que será um tempo de tributações terríveis.

Sim, Pedro. Nesse tempo, se alguém disser a você "Eis aqui o Cristo!" ou "Lá está o Cristo!", não acredite. Falsos cristos e profetas surgirão e farão grandes sinais e milagres, afim de enganar a maioria das pessoas. Até mesmo alguns fiéis serão tentados a seguir esses fal­sos mestres, que buscam ganhos financeiros, glória e poder.

"Cuidado com os falsos profetas disfarçados de mansos cordeiros, mas que, na verdade, são lobos que devoram. É possível detectá-los pelo modo como agem, assim como se pode identificar uma árvore por seus frutos. Não se colhem uvas de espinheiras, nem figos de cardos. A boa árvore dá bons frutos, e a má árvore, maus frutos.

"Nem todas as pessoas que parecem religiosas são realmente de­dicadas a Deus. Podem se referir a mim como 'Senhor', mas nem por isso entrarão no Reino dos Céus. A questão decisiva é se de fato obe­decem a meu Pai que está no céu. No dia do julgamento, muitos vão clamar 'Senhor; senhor, profetizamos em seu nome, expulsamos de­mônios em seu nome, fizemos milagres em seu nome'. Mas eu respon­derei: 'Não o conheço. Vá embora. Aí coisas que você fez não estavam autorizadas'. Esteja prevenido, Pedro. Falei a você antes do tempo para que se prepare."

Esbã inclinou-se e sussurrou no ouvido de Zerá:

Com certeza, o sumo sacerdote vai querer saber de tudo isso. Chega quase aparecer que haverá uma espécie de insurreição contra os líderes religiosos.

Zerá concordou com um movimento de cabeça.

Murphy estava sentado à escrivaninha quando Shari entrou cora um monte de papéis. Ao vê-lo, ela sorriu com um brilho no olhar.

O que foi agora?

Murphy lançou-lhe um olhar de interrogação.

O que quer dizer?

Costumo chegar ao escritório antes de você. Deve estar ocupado com algum projeto quente.

Precisava apenas pensar um pouco.

Ela soltou os papéis sobre a mesa.

Uma coisa a menos para você pensar. Aqui estão todos os resumos de livros e as provas. Fiquei até as 2 horas da manhã lendo e dando notas.

Obrigado, Shari. Foi uma grande ajuda. Acima e além do dever.

Sei o quanto você detesta ler e dar notas... Quase tanto quan­to eu. E já que terminei o serviço pesado, será que eu poderia sair um pouco mais cedo esta tarde?

Para dormir?

Não, para fazer compras.

Isso parece bem relaxante. - Murphy conteve um bocejo.

Por falar em repouso - Shari o observava atentamente -, você está parecendo um pouco cansado.

Ele acenou, concordando.

Ah, compreendo. Deve ter saído para se divertir com seu amigo Matusalém. O jogo dele é um pouco pesado.

Shari notou o ferimento no antebraço de Murphy e o leve in­chaço ao redor do olho esquerdo.

Esses ferimentos devem estar doendo - falou com tom maternal e protetor. - Bem, não faça suspense. O que aconteceu?

Murphy contou-lhe sobre a ida aos Arquivos Públicos de Char­lotte e a descoberta de um poço que levava à casa de diversões. Omitiu alguns detalhes sangrentos, sabendo que ela não gostaria de saber quão perto ele estivera da morte. Em seguida, mostrou-lhe as estranhas mensagens nos cartões de Matusalém.

Esquisito. Quem é o rei Yamani? De que cidade ele está fa­lando? E o que isso tem a ver com I Reis 8:9?

Não tenho idéia. Matusalém nunca facilita as coisas.

E a referência bíblica?

A passagem em Reis refere-se à Arca da Aliança.

Não está pensando que ele encontrou a Arca, está? - Os olhos de Shari arregalaram-se de entusiasmo. - Seria uma das maiores descobertas arqueológicas de todos os tempos!

Não vamos nos antecipar. Ouça o que diz o versículo: Nada havia na arca a não ser duas tábuas de pedra que Moisés lá pusera em Horeb, quando o Senhor fizera uma aliança com os filhos de Is­rael ao deixarem as terras do Egito.

Como ficamos diante disso?

É preciso recorrer a várias passagens para pegar a pista. No livro do Êxodo, Deus instrui Moisés a colocar o Testemunho, isto é, os Dez Mandamentos, dentro da Arca da Aliança. Depois orienta

Moisés e Aarão para que recolham um ômer de maná, o coloquem num pote e o depositem na Arca, junto aos Dez Mandamentos.

Maná é um tipo de alimento, não?

Sim; com maná Deus alimentou os Filhos de Israel quando vagavam pelo deserto. Era um tipo de semente de coentro, suposta­mente com gosto de wafer feito com mel. Devia ser colocado na Arca como lembrança de que Deus os provera de todo alimento necessário.

Ainda não entendi.

Tenha paciência. Em outra passagem, no Livro dos Núme­ros, Deus instrui Moisés a colocar o Cajado de Aarão na Arca, jun­to com os Dez Mandamentos e o pote de maná. Mas, é bom lem­brar, os Filhos de Israel começaram a se rebelar contra a liderança de Moisés e Aarão. Os líderes das 12 tribos se reuniram para um confronto. Todos trouxeram os cajados, ou bastões de liderança, com os nomes gravados, e os puseram no tabernáculo de encontro a fim de determinar quem seria o líder. No dia seguinte, quando foram ver os cajados, todos continuavam do mesmo jeito, menos o de Aarão. Durante a noite, tinha lançado brotos, florescido e pro­duzido amêndoas maduras.

Suponho que era a resposta.

Sim, Aarão e Moisés mantiveram a liderança. O Cajado de Aarão seria mantido na Arca como sinal milagroso contra os rebeldes.

Muito bem, estou atenta. Há três coisas na Arca.

Certo. Há mais um detalhe. O Livro dos Hebreus diz que o pote com maná era de ouro puro.

Quer dizer...?

Os Dez Mandamentos foram entregues por volta de 1.445 a.C. O Templo de Salomão foi concluído em 959 a.C. Concluído o templo, levaram a Arca da Aliança para ser guardada lá. I Reis 8:9 diz que, na época, a Arca continha apenas os Dez Mandamentos.

Em algum momento ao longo de aproximadamente 480 anos o Ca­jado de Aarão e o Pote de Ouro com maná foram retirados da Arca da Aliança. O que aconteceu com eles continua sendo um mistério bíblico.

Acha que Matusalém descobriu onde estão?

Acho que há uma grande possibilidade. A pergunta seguinte é "Quem é o rei Yamani"? O que significa? Trinta graus a nordeste do altar... Aperte a cabeça do rei.

Gostaria que eu ajudasse? - Um sorriso inteligente abriu-se no rosto de Shari.

Ele hesitou por um momento.

Claro. Tem a resposta?

Não, mas sei de alguém que talvez tenha.

E quem seria?

Vou dar uma pista. Espantosamente bela. Cabelos ruivos. Olhos verdes luminosos. - Shari parecia deliciar-se com o rubor no rosto de Murphy.

Ísis McDonald.

Você me disse que ela é uma das grandes conhecedoras de culturas e línguas antigas. O título rei Yamani soa para mim clara­mente como algo antigo. - Shari continuava sorrindo. Sabia que o tinha convencido e queria saborear o momento.

Murphy tamborilava os dedos na escrivaninha enquanto o te­lefone tocava. Percebeu que queria ouvir aquela voz familiar e lem­brou-se da primeira vez que vira Ísis. Foi no hospital, quando Laura estava à beira da morte. Ísis entrara no quarto com um casaco preto e parecia um pouco encabulada. Trouxera uma parte da Ser­pente de Bronze que Moisés erguera no deserto. Moisés usara a serpente para salvar vidas de seu povo, e ísis pensara que a peça, de algum modo, ajudaria a curar Laura.

Depois da morte de Laura, ele não se permitira pensar em ou­tra mulher. Então Ísis reapareceu. No início, ele pensou que ela po­deria ser uma donzela de gelo. Parecia preocupada grande parte do tempo, interessada só no trabalho. Depois da morte do pai, levara uma vida de reclusão. Talvez num esforço para não lidar com a perda, escondeu-se no escritório da Fundação Pergaminhos da Li­berdade, em Washington, D.C.

Suas habilidades de filóloga eram espantosas. Lia e escrevia em caldaico, teramaico, uma dúzia de variações do árabe e dez ou­tras línguas do Oriente Próximo e do Oriente Médio. Fora extre­mamente útil em encontrar pistas que levaram Murphy a descobrir várias peças bíblicas.

Os sentimentos de Murphy por ela começaram a crescer du­rante a expedição ao Ararat. Os dois passaram muito tempo juntos conversando e planejando a viagem. Também passaram muitos mo­mentos memoráveis em conversas ao redor de fogueiras de acam­pamento, na montanha. A mente de Murphy deslizou para a recor­dação de quando a salvara dos bandidos. A partir de então, nutria por ela um sentimento de proteção.

Lembrou que quase morrera durante a luta com Talon, sobre a arca... E que Ísis cuidara dele até sua recuperação na caverna secre­ta de Azgadian. Os sentimentos por ela cresceram ainda mais quando procuravam a Escrita na Parede, na Babilônia. Agora em­polgava-se com a perspectiva de falar com ela novamente.

Fundação Pergaminhos da Liberdade. A quem devo transfe­rir a ligação?

Ísis McDonald, por favor.

Murphy tamborilou mais um pouco os dedos enquanto ouvia a música de espera. Deu-se conta de que sorria e de que gostaria de estar lá pessoalmente para tocá-la... No momento, porém, tinha de se contentar em apenas ouvir sua voz.

Aqui é Ísis McDonald.

Ísis.

Michael! - ela parecia verdadeiramente feliz em ouvi-lo. - É tão bom ouvir sua voz!

Ísis, sinto muito sua falta. Vou pegar o avião para Washing­ton daqui a duas semanas. Vai estar livre?

Hum, deixe-me ver... Acho que talvez possa dar um jeito nis­so. - Ela riu, e ele de repente desejou antecipar a viagem.

Fico feliz que possa me encaixar em sua agenda tão cheia.

Michael, como tem passado? Trabalhando demais, como de costume?

Provavelmente não mais do que você.

Tem conseguido não arranjar encrencas?

Bem... - disse, depois de uma pausa.

Diga, o que houve?

Tenho duas mensagens de Matusalém.

Aha, então por isso telefonou - disse em tom de brincadeira. - Muito bem, o que foi desta vez?

Rei Yamani.

Quem?

Rei Yamani - repetiu Murphy, frustrado. - Já viu esse nome em algum lugar em seus estudos?

Não. Mas soa claramente como um nome do Oriente Médio. Gostaria que eu pesquisasse?

Seria ótimo. Qualquer coisa que descubra a respeito dele pode ser útil.

Que misterioso! Está planejando alguma nova expedição?

Não desta vez. Só estou tentando descobrir quem ele é.

Ísis fez uma breve pausa.

É uma campainha de escola o que ouço ao fundo?

Receio que sim. Entro em serviço em uns cinco minutos.

Tentarei encontrar alguma coisa, Michael. Nesse meio tem­po, descanse um pouco.

Vou tentar. Mal posso esperar para ver você.

Eu também.

E então? - disse Shari, andando sem muita sutileza ao redor da mesa de Murphy.

Então o quê?

Como ela está? - Havia um sorriso malicioso no rosto de Shari.

Está tentando bancar cupido?

Isso nunca me passou pela cabeça - protestou, fingindo ino­cência. - Aliás, professor, Bob Wagoner ligou para meu celular en­quanto você falava com a senhora McDonald. Disse que tentou li­gar, mas a linha estava ocupada. Pediu que ligue para o escritório dele. Parecia um pouco agitado.

Obrigado, Shari. Soube alguma coisa do FBI a respeito da impressão digital que mandei para lá algum tempo atrás?

A que você tirou da placa em Reed Gold Mine?

Essa mesmo. Acho que pode ser de Matusalém. Se for, terá sido seu primeiro erro. Pode nos ajudar a descobrir quem ele é.

Ainda não responderam. Vou telefonar para lá. Já tiveram tempo suficiente.

Isso é o que você acha - disse, balançando a cabeça. - Nunca subestime a burocracia governamental.

Murphy juntou alguns papéis e guardou-os em sua pasta. Já ia sain­do quando o telefone tocou. Voltou e atendeu a chamada:

Michael Murphy.

Michael.

Olá, Bob. Estava para lhe telefonar depois da aula. Shari dis­se que você ligou.

Podemos almoçar juntos?

Claro. Alguma coisa acontecendo?

Talvez aconteça, Michael. Preciso de sua opinião.

A aula termina ao meio-dia. Podemos marcar 12h45?

Ótimo, Michael. Pode ser no Adarrís Apple às 12h45? Sei que você gosta da comida lá.

O melhor sanduíche de frango da cidade. Até lá.

Murphy acelerou o passo ao se aproximar da sala de conferên­cias, o Memorial Lecture Hall. Detestava atrasar-se para o que quer que fosse. Não gostava de quando os outros se atrasavam para reu­niões com ele, e era fanático por pontualidade. Descobrira essa idios­sincrasia em uma experiência no colégio. Havia uma visita marcada à fábrica Hersheys. Ele adorava chocolate e estava animado com a visita. Chegou à escola com cinco minutos de atraso e então viu que a turma entrara no ônibus e partira sem ele. Ficou arrasado.

Consultou o relógio. Três minutos.

A sala de conferências estava quase cheia quando ele entrou. A maioria dos alunos conversava em pequenos grupos. Alguns usa­vam celulares e uns poucos, diligentes, reviam as anotações da se­mana anterior.

A caminho da frente da sala, Murphy cumprimentou alguns com um aceno de cabeça. Colocou a pasta sobre a mesa, pegou o computador portátil e conectou-o ao cabo do projetor para Power­Point. Carregado o programa, clicou na palestra daquela manhã.

- Muito bem, pessoal. Sentem-se.

Estava para começar quando Clayton Anderson entrou, dei­xando os livros caírem ruidosamente enquanto procurava um as­sento. Todos se viraram para olhar e riram. O palhaço da classe entrara, no modo costumeiro. Levou as mãos abertas ao redor da boca e retrucou "O que foi?", fingindo-se chocado. A resposta foi novamente o riso geral dos colegas.

Fico feliz com o fato de que o senhor Anderson nos honre com sua presença... Podemos começar agora. Hoje falaremos de deuses pagãos. Como vimos em aulas anteriores, a adoração a vá­rios deuses era uma característica central das culturas antigas. Era uma tentativa de explicar as forças da natureza a que todos se sub­metiam, e de lidar com elas. Na Babilônia, Enlil era o deus do tem­po e das tempestades. Ea, o da sabedoria. Shamash, o do sol e da justiça. Gaia representava a Mãe Terra e Kishar era o Pai da Terra. Acima deles estava Marduk, o deus geral dos babilônios.

Murphy clicou no projetor de PowerPoint.

Hoje vamos estudar mais alguns deuses pagãos.

- Cada deus tinha sacerdotes e sacerdotisas que orientavam os seguidores quanto à forma de adoração. Esses deuses tinham também templos dedicados a eles, onde o povo oferecia sacrifí­cios. Um desses sacrifícios era a oferenda de frutas e grãos; ou de animais, como vacas, carneiros e pombos. - Fez uma pausa dramática. - Às vezes, os sacrifícios eram humanos. O deus dos moabitas era denominado Chemosh, a quem os pais ofereciam seus filhos no altar. A mesma coisa faziam os canaanitas para o deus Molech, imolando-os.

Murphy ouviu murmúrios na classe, e muitas mulheres faziam caretas. Um coro de comentários, como "Grotesco!", dominou a sala.

Murphy sorriu.

Se seus pais acreditassem nesses deuses, talvez alguns de vo­cês não estivessem aqui, apreciando minha aula.

Isso causou uma boa gargalhada da parte de alguns. Murphy estava para clicar no slide seguinte quando a porta da sala de con­ferências se abriu de novo. Ergueu o olhar, e as palavras entalaram em sua garganta.

Ela era alta, de belas formas, bronzeada, aspecto atlético. Usa­va um boné de beisebol, e os longos cabelos louros pendiam num rabo preso na nuca.

Todos os alunos viraram para ver quem tinha entrado. Murphy viu que sussurravam uns para os outros. Quem quer que fosse aque­la loura, era do tipo que tanto homens quanto mulheres notavam.

Parecia mais velha do que os alunos ali presentes. Seu aspecto era de uma modelo profissional.

Murphy esforçou-se para retomar a aula.

O próximo slide mostrará como os vários deuses eram re­presentados pelo povo.

Muitos dos deuses neste slide foram representados em obje­tos antigos, como jarros e pratos. Alguns foram impressos em moe­das. Outros podem ser vistos em pinturas ou relevos em paredes de edifícios. E, sim, isso cairá na prova.

Murphy viu alguém levantar um braço

Professor Murphy, esse deus Dagon seria um tipo masculino ou uma sereia?

É uma pergunta pertinente, Clayton. As representações que encontramos dele o mostram como peixe da cintura para baixo. A parte de cima do corpo é a de um homem. É representado com bar­ba, usando um tipo de chapéu alto e arredondado, ou coroa.

Que tipo de isca se usa para fisgá-lo?

Murphy sorriu.

Bem, Clayton, eu usaria alunos piadistas da Preston University.

Todos riram e fizeram "Uuuh".

Ele pegou você, cara - disse um dos alunos.

Murphy sinalizou para que se aquietassem.

Talvez alguns se lembrem da história de Sansão, da Bíblia. Ele causou muitos problemas aos filisteus, que tramaram sua captura. Sua namorada, Dalila, o traiu, e seus capturadores o cegaram. De­pois, o levaram a uma parte do templo onde os sacerdotes faziam sacrifícios a Dagon. Estavam comemorando a captura de Sansão.

Muitos dos que conheciam a história acenaram com a cabeça.

A certa altura, os filisteus foram buscar Sansão para zombar dele. Enquanto esperava para ser levado diante do povo, ele per­guntou a um dos guardas onde estava. Ouviu que estava dentro do templo, entre dois pilares. Com sua força colossal, Sansão então empurrou os dois pilares, literalmente botando o templo abaixo. O edifício ruiu, matando no mínimo 3 mil pessoas, inclusive o pró­prio Sansão, e destruindo a casa de Dagon.

Murphy continuou a palestra até a campainha tocar. Imediata­mente os alunos se levantaram e começaram a sair. Enquanto jun­tava suas coisas, varreu a sala com o olhar.

A impressionante loura havia saído.

Murphy ainda pensava nela quando entrou em seu escritório. A atenção desviou-se quando Shari falou.

Adivinhe quem telefonou quando você estava em aula?

Provavelmente, o presidente dos Estados Unidos. Eu disse a ele que estaria em aula nesse horário. Deve ter esquecido.

Está se saindo um bom comediante hoje... Mas não se esque­ça do seu ganha-pão. Foi Levi Abrams. Disse que voltou a Raleigh e que gostaria de vê-lo. Respondi que eu telefonaria para combinar uma hora compatível para os dois.

Levi! Que bom! Depois que ele se feriu com um tiro, levei-o ao hospital; então, desapareceu. Isso foi meses atrás. Ele disse mais alguma coisa?

Não. Parecia ligar de um telefone público. Muito barulho ao fundo. Deixou-me um número para retornar. Disse que era uma secretária eletrônica e que pegaria a mensagem depois.

Murphy consultou a agenda para procurar uma boa hora para o encontro com Levi.

Aliás, professor, recebi também uma ligação de seu amigo do FBI. Disseram que não encontraram correspondência para as impressões digitais tiradas da placa Reed Gold Mine. Matusalém continua sendo um mistério. Quando se encontrar com o senhor Abrams, por que não pergunta se ele poderia ajudar nessa questão da impressão digital? Talvez ele tenha contatos internacionais não disponíveis para o FBI.

Boa idéia, Shari. Vale a pena tentar.

Murphy estacionou num local fora da lanchonete o velho e ro­dado Dogde. Ao aproximar-se da porta, sorriu para si mesmo. Apos­to que não reformaram nada desde que abriram, há uns trinta anos.

A lanchonete estava parcialmente cheia. A decoração deixava muito a desejar, mas a comida era ótima. Parou por um breve ins­tante e olhou ao redor. Rosanne, a garçonete de cabelos grisalhos, movia-se com a rapidez que seu corpanzil permitia. Limpava uma mesa, e quando ergueu o olhar, o viu em pé.

Boa-tarde, professor. Há uma cabine desocupada ao fundo. Vou atendê-lo num instante.

Obrigado, Rosanne.

Murphy foi até o fundo, deslizou sobre o plástico verde do banco e sentou-se. Não precisava consultar o cardápio. Ia fazer seu pedido de costume: sanduíche de frango e uma xícara de café.

Poucos minutos depois entrou Bob Wagoner, vestindo calça marrom-claro folgada e camisa polo que disfarçava um pouco a pequena barriga. Cabelos começando a rarear, rosto bronzeado, mais parecia um profissional de golfe do que pastor da Preston Community Church.

Murphy fez sinal e Bob acenou com a cabeça, caminhando para a cabine. Não parecia tão jovial como de costume. Apertaram-se as mãos e ele se sentou.

Desculpe o atraso, Michael. O telefone tocou quando eu es­tava saindo da igreja.

Sem problema. Não esperei muito. - Embora implicasse com atrasos, Murphy estava preocupado demais para cobrar-lhe isso.

Bem, eu... - esticou a palavra ao ver Rosanne aproximar-se da mesa.

Boa-tarde, reverendo. Querem pedir o de costume?

Os dois responderam com um movimento afirmativo.

É para já - disse ela, virando-se e gritando para a cozinha: - Cheeseburger e fritas com chili beans e um sanduíche de frango!

Murphy riu. Não havia ninguém como Rosanne.

Bob, porém, não estava com disposição para rir. Foi direto ao ponto.

Michael, fico feliz que tenha vindo. Preciso de um conselho a respeito de uma coisa.

Fico feliz em ajudá-lo, se puder.

Nos últimos meses tenho tido uma preocupação crescente com algumas pessoas da congregação. Acho que alguém está pon­do essas pessoas a perder.

Como assim? - perguntou Murphy, franzindo o cenho.

Já ouviu falar do pregador itinerante que chegou à cidade? Ele se chama reverendo J.B. Sonstad.

Li no jornal algo a respeito.

Algumas pessoas da igreja foram às reuniões dele. Quando conversei com elas, me contaram coisas perturbadoras que aconte­cem por lá.

Coisas perturbadoras? De que tipo?

Disseram que, de repente, no meio do público, ele para e diz: "O que, Senhor? Sim, estou ouvindo. Está dizendo que alguém cha­mado George tem um problema renal e precisa ser curado?" Então ele olha ao redor e diz: "Alguém aqui chamado George tem proble­ma renal?" George se levanta e vai à frente para ser curado. Isso tudo me incomoda. Não acho que Deus atue desse modo. Tem al­guma idéia?

Murphy ficou por um momento em silêncio antes de res­ponder.

Bem, Bob, Deus atua de maneiras misteriosas.

Quer dizer que acredita nisso?

Nem um pouco. Isso me parece encenação. A Bíblia diz que nos últimos tempos haveria muitos falsos profetas. Parece que esse é um deles.

É exatamente o que penso, Michael. Isso me leva a outra per­gunta. Você iria comigo a uma dessas reuniões? Gostaria de verifi­car pessoalmente o que está acontecendo.

Claro, Bob. Verifiquemos isso no próprio local. Além do mais, sempre fui curioso a respeito desses pretensos curadores.

Mais uma coisa. Ouvi dizer que alguns daqueles jovens esta­riam fazendo experiências de ocultismo. Coisas como tábua Ouija e mesa girante.

Esse é o começo, Bob. Já vi esse tipo de coisa.

Murphy conhecera a mesa girante nos tempos de faculdade. Vários alunos se reuniam em torno de três lados de uma pequena mesa quadrada. Do lado vazio colocavam uma cadeira para o espí­rito que responderia às perguntas. Em seguida, colocavam as mãos, suavemente, sobre a mesa e observavam a cadeira vazia. Faziam perguntas do tipo sim ou não. Uma ponta da mesa se erguia do chão e em seguida caía com um pequeno ruído. Um toque no chão para o sim, dois para o não.

O que acontecia? - perguntou Bob, interrompendo a recor­dação.

Era estranho. Todas as respostas eram corretas. Lembro que, certa vez, quando uma outra pessoa entrou no quarto, fizeram uma coisa diferente. Pediram a quem tinha acabado de chegar que pe­gasse a carteira e o cartão da seguridade social. Em seguida, pedi­ram ao espírito que batesse o terceiro número do cartão. Nenhum dos alunos ao redor da mesa sabia qual era o número. A mesa se ergueu do chão e caiu três vezes. Era o número correto.

O que você fazia?

Eu só ficava olhando e pensando que eram todos loucos. Achava que era uma espécie de truque. Agora, mais velho e com mais experiência sobre deuses da Antigüidade e adoração pagã, penso que algumas coisas são falsas e outras podem ser reais.

Bem, não posso ignorar isso, Michael. Começaram a me fa­zer perguntas, e cada vez mais pessoas estão freqüentando as reu­niões. Gostaria de acabar com isso logo no começo, se possível. Cura pela fé, mesa girante... É tudo muito perturbador.

Rosanne chegou com o café e pegou o rabo da conversa.

Mesa o quê? Nesta mesa o negócio é gorjeta. Vinte por cento no mínimo.

Até mesmo Bob sorriu um pouco. Não havia ninguém como Rosanne.

Eugene Simpson colocou dentro do porta-malas o último item da bagagem. Bateu a porta do Mercedes preto e usou a manga do casaco para remover as impressões digitais. Queria que tudo parecesse perfeito. O chefe era muito exigente em relação a deta­lhes e detestava andar num carro que tivesse qualquer vestígio de sujeira.

Simpson tinha um excelente emprego como motorista de Shane Barrington, um dos homens mais ricos e poderosos do mundo. Pa­gava excepcionalmente bem, e Simpson não queria ser demitido. Correu para porta e abriu-a quando Barrington desceu da cobertura.

O chefe tinha um porte atlético, volumoso e imponente, para dizer o mínimo. Isso, mais as maçãs de rosto salientes, os lábios fi­nos e o olhar duro e cinzento provocavam em Simpson arrepios na espinha. Sabia que o patrão não gostava de conversa trivial e que sua tolerância era zero para qualquer fraqueza.

Aonde quer ir, senhor Barrington?

Para o aeroporto, Eugene.

Meia hora depois Simpson estacionou o Mercedes perto de um jato Gulfstream IV da Barrington Communications. Descarre­gou a bagagem e colocou-a a bordo.

Volto na quinta-feira, Eugene. Não sei a que horas. Ligue para o aeroporto para perguntar.

Sim, senhor. Estarei aqui.

Simpson soltou um longo suspiro e observou o Gulfstream deslizar pela pista e decolar.

O vôo para Zurique deu a Barrington tempo para pensar. Talvez até demais. A mente flutuou de volta a Stephanie. Não imaginara que sentiria tanta falta dela. Recostou novamente a cabeça no assento de couro, fechou os olhos e tentou dormir. O sono, porém, não veio.

O que fez então foi rememorar o dia. Sua assistente Melissa chegara correndo ao escritório.

Senhor Barrington, viu a última chamada do plantão de no­tícias?

Do que está falando, Melissa?

Veja só, vou ligar o aparelho.

Aqui é Mark Hadley para a BNN. Estou na frente do edifí­cio de Stephanie Kovacs, ex-repórter investigativa da Barrington Communications e Network News. A informação é breve desta vez, mas relatos anteriores revelam que sua garganta foi cortada logo cedo nesta manhã, por um agressor desconhecido.

Barrington rangeu os dentes. Sabia que fora Talon quem a ma­tara e que a ordem partira dos Sete. Seu estômago se contraiu de ódio e desejo de vingança. Mas como realizaria seu intento?

Foi sacudido de volta à realidade quando o avião enfrentou uma turbulência. Os Sete eram tão poderosos que Barrington não acreditava que conseguiria em algum momento vingar a morte de Stephanie. Mas queria desesperadamente ver todos eles de gargan­ta cortada, morrendo do mesmo modo que Stephanie.

A estrada sinuosa nos Alpes estava molhada de chuva. O céu cin­zento refletia o estado de espírito de Barrington.

Por que sempre mandam esse motorista esquisito, pálido e mudo me buscar? Bem, pelo menos não tenho de ficar ouvindo conversa inútil.

À medida que se aproximava do castelo, mais apreensivo ele ficava.

Vamos, Barrington,componha-se. Nunca deixe o oponente sa­ber que você está com medo. Lembre-se do que disse o general Patton: A coragem é o medo que espera mais um pouco.

A certa altura a limusine fez mais uma curva, e surgiu o caste­lo, e assim que Barrington o avistou, não deixou de pensar que pa­recia uma gárgula diabólica, um câncer crescendo na encosta da montanha.

Quanto mais se aproximava, mais se tornavam visíveis as ma­ciças paredes de granito com pequenas torres pontudas. Uma luz de velas dançava atrás de várias das janelas antigas chumbadas.

Um lugar perfeito para rodar um filme de terror.

O motorista abriu a enorme porta em ferro trabalhado, e Barring­ton atravessou o grande hall de entrada. A luz trêmula de umas 12 tochas iluminava o hall que levava a uma grande porta de aço.

Com a aproximação de Barrington, a porta fez um ruído sibilante e abriu-se para um elevador. Ele entrou, a porta fechou-se, e o elevador começou automaticamente a descer para as profundas en­tranhas do castelo.

Próxima parada, inferno, pensou ele.

A porta se abriu e Barrington saiu para o sombrio espaço me­dieval destinado à reunião dos Sete. Quando seus olhos se acostu­maram à luz fraca, ele pôde ver as familiares cadeiras em que sem­pre se sentara, com gárgulas entalhadas nos braços. Uma luz se acendeu sobre ele.

Lá está a cadeira quente.

Seu olhar desviou-se para a mesa que ficava uns 6 metros em frente à cadeira. A mesa estava coberta por um pano vermelho-sangue que chegava até o chão e, atrás dela, viam-se sete cadeiras entalha­das, de espaldar alto, e as silhuetas dos sete integrantes à sua espera.

É bom que tenha sido pontual, senhor Barrington. Da últi­ma vez, chegou atrasado - comentou John Bartholomew. — Fez uma boa viagem?

Barrington quis vomitar. Ninguém ali estava interessado em seu bem-estar. Estavam apenas usando-o.

Claro - respondeu Barrington com um sorriso forçado. - É sempre um prazer encontrá-los novamente.

É preciso dois lados para haver jogo, pensou.

Que bom que pense assim. Hoje queremos discutir com o senhor um projeto muito importante. Gostaríamos que suas orga­nizações midiáticas promovessem um indivíduo empreendedor chamado Constantine De La Rosa.

Quem? Nunca ouvi falar dele.

É um homem muito religioso que vai unificar as diversas religiões do mundo.

Será o fim do mundo, pensou Barrington.

Debaixo de sua cadeira está o primeiro dos muitos anúncios que virão. Queremos que o publique em suas revistas, fale a respei­to disso no rádio e produza especiais de televisão sobre o assunto. Gostaríamos que o apresentasse ao mundo todo e pensamos que o melhor modo de fazê-lo será por meio de suas empresas de comu­nicação.

Barrington esticou o braço para debaixo da cadeira e pegou um envelope de papel-manilha que continha o texto a ser divulgado.

RELEASE DA BARRINGTON NEWS NETWORK

Cúpula da Unidade Mundial

O Dr. Constantine De La Rosa, fundador do Insti­tuto da Harmonia Religiosa, com sede em Roma, Itália, anunciou a realização da Cúpula da Unidade Mundial, marcada para a primeira semana de se­tembro, em Roma. Essa cúpula destina-se a todos os interessados na paz mundial e na harmonia reli­giosa. Espera-se que líderes políticos e religiosos do mundo todo compareçam a esse encontro his­tórico.

O Dr. De La Rosa apontou os diversos objetivos que a Cúpula da Unidade Mundial pretende alcançar:

A celebração da unidade religiosa em meio à di­versidade - com o entendimento de que todas as religiões buscam chegar a Deus e dar assistência ao próximo.

A criação de uma cultura de paz e segurança para todos os povos do planeta.

A expressão do amor divino por todos os seres humanos.

O fim da violência motivada pela religião.

O esforço para sanear o meio ambiente planetário.

O respeito e o estímulo à diversidade cultural - bem como a apreciação da riqueza proporcionada pelos valores e crenças de todas as nações.

O desestímulo ao absolutismo e o incentivo à to­lerância religiosa para todas as seitas, cultos e for­mas de adoração.

O desestímulo a grupos que enfatizam a discrimi­nação quanto à preferência sexual, raça e idade.

A realização de seminários e treinamentos para a solução de conflitos a fim de colaborar para a ex­tinção da intolerância religiosa.

A criação de grupos de discussão relacionados a questões de reprodução humana e super-popula­ção da Terra.

O treinamento de métodos para trazer à tona os aspectos positivos do potencial humano - cele­bração da capacidade criadora do homem.

O planejamento de métodos para a redução da pobreza e da fome, bem como para o atendimento mundial das necessidades relacionadas à saúde.

O Dr. De La Rosa anunciou também que o Instituto da Harmonia Religiosa criará Centros de Harmonia em todos os continentes. Além disso, estão previstos Pro­gramas de Harmonia para Jovens, destinados a meno­res de 18 anos. Junto com os Centros, a Universidade da Unidade entrará em operação dentro de um ano. Essa escola foi concebida para atrair alunos do mundo todo que queiram dedicar suas vidas à unidade mundial.

O Dr. De La Rosa também sugere que todas as nações adotem um novo feriado nacional, o Dia da Unidade Mundial. Um segundo marco a se conside­rar seria o Ano Mundial de Ação de Graças. Para mais informações, por favor entrem em contato com o Instituto da Harmonia Religiosa nos seguintes en­dereços: Alameda da Unidade, 18, Roma, ou visite nosso site em www.religiousharmony.com.

Barrington leu o texto e olhou para os Sete.

Ora, os senhores não acreditam nisso tudo, acreditam?

Mesmo a 6 metros de distância, Barrington percebeu o brilho raivoso nos olhos de Sir William Merton. Sua voz soou baixa, gutural e definitivamente hostil.

Senhor Barrington, não estamos perguntando sua opinião. A Cúpula da Unidade vai se realizar. E o senhor fará exatamente o que dissermos. Entendeu?

Barrington entendeu, mas não gostou. Não gostava de que ninguém lhe dissesse o que ele poderia, ou não, fazer.

E se eu não fizer?

Jakoba Werner começou a rir, um riso verdadeiramente terrível.

Permita-me fazer-lhe uma pergunta simples, senhor Bar­rington. O senhor quer continuar vivo?

Pois era assim. Fazer ou morrer. Eis a escolha que se apresen­tava a Barrington.

A discrição é a melhor parte da bravura, pensou ele. Preciso sair daqui vivo.

Como queira.

Decisão muito, muito sábia - observou Ganesh Shesha.

Mais alguma coisa? - A essa altura Barrington já estava mais do que ansioso para ir embora.

Isso é tudo, senhor Barrington. Contamos com uma maciça campanha promocional no próximo mês.

Barrington levantou-se da cadeira, entrou no elevador e saiu sem dizer uma palavra. Ouviu-se apenas o leve ruído da porta do elevador.

O senor Mendez virou-se para o grupo.

Não gostei da atitude dele. Acho que é um homem perigoso. Têm certeza de que podemos confiar nele?

Ele fará o que pedimos ou será eliminado, como os outros - respondeu Bartholomew. - Além disso, já se acostumou com nosso dinheiro e não desejará renunciar a ele.

Concordo com o senor Mendez - disse Victoria Enesco. - Ele quase disse não, hoje, para nós.

Precisamos dele por enquanto para promover De La Rosa - ponderou Bartholomew. - O público tem em bom conceito sua rede, e qualquer notícia veiculada por ela será levada a sério. Por­tanto, vamos usá-lo enquanto nos for útil.

Os outros integrantes concordaram com relutância. Insolente ou não, Barrington era um recurso valioso. E se ele se tornasse desobediente demais? Bem, havia maneiras de lidar com isso se e quando fosse o caso.

Murphy entrou na Out West Steak House às 6 horas da tarde. Olhava ao redor quando a garçonete surgiu.

Em que posso servi-lo, senhor? Quer uma mesa?

Sim, para dois. Estou esperando um amigo.

Seu nome?

Murphy.

Enquanto ela anotava o nome na lista de espera, Murphy viu Abrams acenar do outro lado do restaurante.

Desculpe, meu amigo já chegou.

A garçonete sorriu, assentiu com a cabeça e riscou da lista o nome de Murphy.

Assim que Murphy chegou à mesa, o israelense de quase 2 me­tros de altura cumprimentou-o com um grande sorriso e um calo­roso abraço.

Que bom ver você, Michael - disse, enquanto os dois se sen­tavam.

Parece bem melhor do que da última vez que o vi. - Murphy deu um tapinha na têmpora. - Praticamente, não restou nenhuma cicatriz da bala.

Não, tive muita sorte. Contaram-me depois que você salvou minha vida.

Sabe o que isso significa? De acordo com a tradição asiática, você agora se torna meu servo para o resto da vida.

Os dois riram.

Michael, me ajude. Não lembro do que aconteceu no arma­zém depois que levei o tiro. Só lembro que acordei no hospital em Et Taiyiba.

A mente de Murphy rapidamente voltou ao passado.

Estávamos no armazém procurando Talon e seus homens. Eles começaram a atirar em nós com revólveres. De repente, um dos capangas de Talon atacou do edifício do outro lado da rua usando um lançador de granadas, incendiando o armazém. Em se­guida, você levou o tiro, e as luzes se apagaram.

A última coisa de que me lembro é o fogo.

Eu estava num outro corredor, atrás de umas caixas, acuado pelo tiroteio. Uri tinha se arrastado até você e estava tomando seu pulso quando uma segunda granada caiu atrás dele. O corpo de Uri protegeu você da explosão, mas ele morreu instantaneamente.

Murphy fez uma pausa ao ver uma expressão de culpa e triste­za na rosto de Levi. Era o primeiro vislumbre autêntico relativo aos acontecimentos daquele dia.

Ele era um bom amigo.

Murphy concordou com um movimento de cabeça.

Não pude fazer nada por Uri. Você estava ensangüentado, mas respirava. A essa altura o prédio estava tomado pelas chamas. Talon e seus homens já tinham ido embora, supondo que estáva­mos mortos.

Levi ouvia atentamente, olhos fixos em Murphy.

Arrastei você até o local de onde estavam atirando e encon­trei um túnel de fuga. Puxei-o para dentro dele, prendi nossos cin­tos um no outro para formar uma espécie de arreamento rudimen­tar e desse modo pude arrastá-lo pelo túnel.

Não deve ter sido fácil.

Você não é nada leve - concordou Murphy. - Em seguida, houve uma enorme explosão.

Explosão?

Devem ter dinamitado o prédio para destruir qualquer pro­va ou desencorajar perseguidores. Uma parte do túnel ruiu e fica­mos presos nele por algum tempo. Por sorte, consegui cavar uma saída para nós.

Você se feriu?

Nada grave. A claustrofobia foi a pior parte. A escuridão, a poeira... Não conseguia enxergar nem respirar... Não sabia se a ou­tra ponta do túnel havia desabado, prendendo-nos no meio. Só pensava em tirá-lo dali. - Isso não era bem verdade. Murphy tam­bém se dera conta nesse momento do quanto queria voltar a ver ísis. Levi olhou-o com ar de expectativa e ele prosseguiu: - Várias horas depois conseguimos sair. Seu sangramento havia diminuído, embora você não parecesse estar muito bem. - Murphy riu. - Acho que meu aspecto também não era grande coisa.

Aonde dava o túnel?

Saímos dentro de um prédio na mesma rua. Pela janela, olhei para o armazém. Eu estava preto de fuligem, todo chamusca­do. Os bombeiros de Et Taiyiba ainda estavam na rua e jogavam água nos pontos mais críticos. Não vi nenhum outro membro de seu partido. Uri estava morto e Judah, Gabrielle e Isaac tinham ido embora. Pedi aos bombeiros que chamassem uma ambulância e se­gui com você para o hospital.

Não me lembro de nada disso.

No hospital, fizeram alguns curativos em mim. A polícia chegou e começou a me interrogar, o que não durou muito. Alguns agentes da Mossad me levaram para um outro prédio e me interro­garam por muito tempo antes de me deixarem ir embora. No dia seguinte, voltei ao hospital para ver como você estava, mas você já não estava lá, e não havia nenhum registro de seu atendimento. Eu me senti como num filme de espionagem.

Não era muito diferente disso. Levaram-me para um hospi­tal especial que poucas pessoas em Israel conheciam. Quando me recuperei, fui mandado para um esconderijo na América do Sul, onde fiquei fora de circulação por uns sessenta dias até que tudo se aquietasse. Só então voltei.

E quanto a Judah, Gabrielle e Isaac? O que aconteceu com eles?

Levi sorriu

Se eu lhe contasse, teria de matá-lo.

Muita gratidão de sua parte! - respondeu Murphy com um esgar de sorriso. Percebendo que entrava em questões que Levi não podia revelar, deu o assunto por encerrado.

Lá pelo fim do jantar a conversa tomou novo rumo.

Levi, há outro caso em que você me poderia ser útil.

Abrams sorriu.

Já que sou seu escravo para o resto da vida, como recusar?

Tenho uma pista sobre Matusalém. Encontrei uma impressão digital que pode ser dele. Será que poderia verificar isso para mim?

E seus amigos do FBI?

Não descobriram nada.

O que o faz pensar que eu possa descobrir?

Bem, Levi, você tem amigos em postos importantes. Pensei que talvez valesse a pena tentar.

Claro, mande para mim. Temos acesso a muitas impressões digitais. Mas não garanto nada.

Compreendo... Mas algum dia ele tem de cometer um erro.

O feixe de luz da lanterna percorreu o grande hall de entrada da Fundação Pergaminhos da Liberdade. A luz dançou sobre a mesa da recepção... moveu-se para os elevadores... deslizou pelo chão até as portas de entrada.

Eram 2h30 da manhã quando Greg Graham examinou as por­tas da frente. Não sabia dizer quantas vezes ao longo dos anos veri­ficara aquelas portas durante seus turnos.

Milhares de vezes, pensou o vigilante. Sempre à noite.

A certa altura ouviu algo.

Ficou atento às vozes sussurradas a distância. Desligou a lan­terna, levou a mão à automática e silenciosamente começou a an­dar na direção das vozes.

Por que alguém estaria na Sala de Objetos Antigos? Ao aproxi­mar-se, seu coração disparou. Embora trabalhasse como guarda havia anos, nunca tivera oportunidade de usar a arma. Viu o feixe de luz de uma lanterna sobre uma das caixas de vidro no centro da sala e as silhuetas escuras de dois homens em pé diante da caixa.

Greg respirou fundo e acendeu a lanterna.

Parados aí! Qualquer movimento, eu atiro!

O que é isso, Greg? Cuidado com o que vai fazer!

Os homens viraram-se e olharam para ele, que pôde então ver seus distintivos de guarda no peito. Eram Tom Meier e John Drake.

E tire essa luz de cima da gente - disse John.

O que estão fazendo aqui embaixo? Deviam estar inspecio­nando os andares de cima.

Terminamos mais cedo e descemos para ver como você está se saindo - disse Tom.

O que estão olhando?

John lançou o feixe de luz novamente sobre a caixa.

Venha aqui e veja você mesmo.

Greg iluminou a caixa de vidro.

Estou vendo que é de bronze, mas o que é?

É a cauda de uma serpente de bronze - respondeu John. - Dizem que é parte da serpente que Moisés levantou no deserto. Coisa bem antiga.

Como sabe disso? - perguntou Greg.

Ouvi por acaso a conversa de um dos curadores.

O que houve com o restante da serpente?

Um dos curadores disse que a parte do meio estava no mu­seu da American University, no Cairo, Egito. A parte da cabeça, ele disse, estava perdida em algum lugar na Pirâmide dos Ventos... Sei lá onde é isso.

Bem, fiquem aí olhando o rabo da serpente, se isso lhes dá tesão - disse Tom. - Vou sair para fumar.

Tom trabalhava há menos de um ano para a Fundação Pergaminhos da Liberdade e estava prestes a mudar de emprego. Fazer ron­da entre velhos jarros de argila, múmias, pedaços de papel se desfa­zendo, pilares de pedra quebrados não correspondia à sua idéia de prazer - principalmente à noite, quando poderia estar em casa, na cama, ou se divertindo em algum lugar.

Acendeu o cigarro e tragou profundamente. Uma meia-lua brilhava na noite clara. No estacionamento só havia quatro carros. Reconheceu seu velho e rodado Volkswagen, o Toyota de John e a picape Ford de Greg. Mas foi o SUV preto que lhe chamou a aten­ção. De quem seria?

Hum. Melhor verificar.

Acendeu a lanterna e iluminou o veículo. Parecia vazio. Verifi­cou as portas. Estavam trancadas. Pelas janelas de trás viu algo que parecia duas gaiolas de metal.

Estranho.

Pegou um bloco e uma caneta e anotou o número da placa.

Vou verificar, por via das dúvidas. Greg certamente vai querer saber a respeito.

Começou a voltar, seguindo pelo estacionamento, e atirou o cigarro no asfalto, pisando o toco com a sola do pé direito. Ouviu um leve ruído e olhou ao redor. Ninguém. Talvez fosse apenas sua imaginação.

Tinha dado cinco passos na direção das portas da frente quan­do ouviu um estranho som de pancada perto do ouvido direito.

Foi o último som que ouviu na vida.

Greg e John começavam a se perguntar o que acontecera a Tom quando ouviram passos que se aproximavam. Uma luz de lanterna se acendeu sobre seus olhos.

Foi uma longa pausa para fumar - disse John. - O que estava fazendo? Fumou o maço inteiro?

Ei... tire essa luz de nossos olhos - reagiu Greg.

Claro - foi a resposta.

Greg hesitou. Não era a voz de Tom. Instintivamente, levou a mão à arma, mas já era tarde demais. Uma faca cortou-lhe a gar­ganta de uma orelha à outra.

John tentou pegar a arma mas, ao puxá-la do coldre, o homem deu-lhe um chute lateral que lhe esmagou os dedos. Soltou um gri­to e a arma caiu ao chão.

John cambaleou para o lado e, em seguida, avançou com um chute que acertou o peito do estranho e o derrubou de costas. Ten­tando valer-se de sua vantagem, com a mão esquerda puxou o cas­setete do cinto e armou o golpe.

O homem desviou-se facilmente, acertando um murro na la­teral do pescoço de John, que caiu de joelhos, zonzo, e logo sentiu a mão do estranho pegar-lhe a cabeça. Um puxão rápido, um esta­lo... Em seguida, silêncio.

Murphy pegou o celular.

Aqui é Murphy.

Michael, que bom que o encontrei. Onde está? - Era Ísis, sua voz tremia.

Estou no carro, a caminho da escola. O que houve?

Aconteceu uma coisa terrível na Fundação. Entraram lá na noite passada e três dos vigias foram assassinados.

O quê?

Um foi morto no estacionamento. Foi terrível. Garganta e pescoço retalhados. Parecia que um animal tinha feito aquilo, disse o legista. Ele encontrou até penas ao redor do corpo.

Talon!

O quê?

Parece obra de Talon. Ele usa seus falcões de estimação para fazer o trabalho sujo. Foi por isso que recebeu seu nome.

Os dois vigias que estavam dentro também foram mortos. Um deles morreu com a garganta cortada, o outro, com o pescoço quebrado.

Algo desapareceu?

Sim. A cauda da Serpente de Bronze, de Moisés. Aquela que encontramos na ânfora de argila e tinha uma inscrição de Dakkuri.

Dakkuri, pensou Murphy. O sumo sacerdote da corte de Nabucodonosor.

Por que ele teria levado isso? - perguntou Ísis.

Não sei. Talvez queira devolvê-la à seita que descobrimos nos esgotos da cidade de Tar-Qasir. Não ficaram muito felizes quando pegamos a parte do meio da serpente... Ísis, você se feriu de algum modo?

Não. Só estou assustada por saber que Talon esteve de novo tão perto de mim.

Murphy sentiu uma dor no coração ao pensar que Talon pode­ria ter matado Ísis, como fez com Laura. Isso seria insuportável para ele.

ísis, quero que me prometa uma coisa. Não saia sozinha. Carregue sempre o celular com você, em todas as circunstâncias. E se não tiver uma arma, arrume uma, e a leve aonde for.

Ah, Michael! Acha mesmo que Talon pode vir atrás de mim?

Espero que não. Mas não quero que se arrisque, ouviu?

Ela prometeu ser cautelosa, mas isso pouco serviu para ate­nuar a inquietação que Murphy sentia.

Num campo perto de cidade de Ebenezer, 1.083 a.C.

O ruído de espadas e lanças batendo contra armaduras de metal crescia de modo ensurdecedor e tornava-se ainda mais intenso com as batidas de pés levantando poeira do chão. A esses ruídos logo se acrescentaram gritos e cânticos de milhares de soldados. O grito de guerra de homens prontos para entrar em combate ecoava por todo o vale.

O general Abiezer cerrou as mandíbulas e contemplou os ho­mens. As vidas daqueles soldados estavam em suas mãos. Sabia que toda Israel contava com sua liderança... E sua vitória.

Os soldados remexiam-se expectantes, olhos colados no cavalo cinzento e no cavaleiro no alto da colina, erguendo o estandarte de guerra bem acima da cabeça. As emoções ferviam e a adrenalina começava a correr. O medo comprimia-lhes o coração, e todos se per­guntavam se estariam vivos na manhã seguinte. A batalha começaria a qualquer momento. Os soldados apenas aguardavam o sinal para o início.

Não era a primeira vez que os israelitas precisavam enfrentar seus inimigos, os filisteus. Estiveram às voltas com muitos conflitos ao longo dos últimos trezentos anos. Milhares de camponeses haviam morrido nessas batalhas. Os confrontos com os filisteus remontavam à época de seus ancestrais Abraão e Isaac.

Baslute ajoelhou-se para amarrar as sandálias de guerra.

Está com medo? - perguntou, erguendo o olhar para o irmão.

Neziá franziu a testa, mas em seguida suavizou a expressão facial.

Claro. É natural ter medo. Mas a coragem vem quando não se foge do medo e ele é enfrentado diretamente. Não se deve pensar na dor da morte. É preciso se concentrar na idéia de proteger nossa fa­mília e nossa nação.

Mas nunca lutei numa guerra, ao contrário de você.

Então mentalize tudo o que lhe ensinei. Pense na melhor ma­neira de brandir a espada e proteger-se com o escudo. Tome coragem e vizualize a morte do inimigo... Não a nossa.

Eu sei, mas...

Chega dessa conversa! Fique bem a meu lado e lutaremos juntos.

Neziá ajudou Baslute a se levantar e o abraçou.

Não demorou para que o ruído trovejante dos guerreiros israelitas chegasse aos ouvidos dos filisteus, que estavam acampados perto da fortaleza da cidade de Aphek por quase uma semana, preparando-se para o combate. O profundo ódio pelo povo de Israel era alimentado pelo desejo de vingança. Havia a expectativa de se apoderarem de fortunas e capturarem escravos, principalmente as belas mulheres da tribo de Benjamin, mas isso seria apenas o espólio da guerra.

O comandante Jotham do exército filisteu baixou o braço, e o som das trombetas espalhou-se pelas fileiras, seguido do grito de guerra dos guerreiros filisteus. Eles avançaram, batendo nos escudos com espadas e lanças, assim como os israelitas.

Ao som das trombetas filisteias, o cavaleiro do cavalo cinzento baixou o estandarte de combate. Um enorme grito então se ergueu dos israelitas, que se moveram na direção dos inimigos.

Os arqueiros dos dois lados prepararam as armas. Instantes de­pois, flechas riscavam os ares, e ouviram-se gritos tanto de israelitas quanto de filisteus atingidos. A maioria dos guerreiros, porém, conse­guiu proteger-se com os escudos erguidos

Os guerreiros bradaram a plenos pulmões avançando como lou­cos, espadas e lanças erguidas. Era matar ou morrer... E ninguém queria morrer.

À medida que os guerreiros dos dois lados se misturavam, iam se ouvindo por toda parte gritos de agonia. Homens feridos tentavam desesperadamente estancar o sangue de membros ou torsos. A poeira aumentava, dificultando a visão e a respiração. Os soldados tropeça­vam em corpos caídos e escorregavam no sangue. Era quase impossí­vel distinguir um soldado do outro em meio à carnificina.

O brutal ímpeto do primeiro enfrentamento durou quase uma hora. A certa altura soou o toque de retirada, e os dois lados recua­ram em direções opostas do vale a fim de descansar, reagrupar-se e reavaliar as estratégias de combate. Foi também um momento para contar perdas e levar os feridos para o acampamento.

O general Abiezer estava em sua tenda com os conselheiros quando um mensageiro chegou com notícias do campo de batalha.

General, os filisteus mataram cerca de 4 mil guerreiros israeli­tas. Há mais ou menos 2 mil feridos. Estima-se que matamos apenas trezentos soldados inimigos.

Abiezer ficou mudo. Todos os conselheiros abaixaram a cabeça, em desespero. Fez-se um longo silêncio. O capitão Gadielfoi o primei­ro a falar.

Por que o Senhor permitiu que fôssemos hoje derrotados dian­te dos cães filisteus? Levemos a Arca da Aliança do Senhor para o campo de batalha. Ela nos protegerá e trará a vitória. - Gadiel pen­sou que ao ver a Arca de Deus os soldados ganhariam mais coragem e ânimo.

Os conselheiros presentes acenaram com a cabeça, concordando.

Gadiel prosseguiu.

A Arca da Aliança está sob os cuidados de Hofni e Fineas, fi­lhos do sacerdote Eli, que estão em Shiloh. Não demoraria muito para trazê-la até aqui. - Ele quase sufocou com as próprias palavras. Ouvira muitas coisas a respeito das vidas sórdidas de Hofni e Fineas.

O comandante Hadoram então falou:

A Arca é a casa do Senhor das Hostes. Ele mora no alto entre dois querubins. Se a Arca chegar até nós, talvez nos proteja das mãos dos inimigos.

O general Abiezer lançou um olhar de interrogação a todos os conselheiros. Ainda não estava convencido.

Oh, Senhor, preciso de ajuda nessa decisão. Precisamos vencer a batalha amanhã - ele rogou.

Um a um os oficiais expressaram sua concordância com Hado­ram, até que Abiezer acatou a sugestão. Um novo influxo de coragem e esperança inundou seus corações.

Abiezer então falou:

Capitão Gadiel, reúna um grupo de soldados para acompa­nhá-lo a Shiloh. Traga a Arca da Aliança, junto com Hofni e Fineas. Quero que passem pelos guerreiros e os abençoem quando saírem para o combate. Confio que o Senhor nos dará uma grande vitória.

Gadiel fez uma saudação e saiu da tenda. Logo juntou cinqüen­ta soldados de elite.

Cumpriremos uma missão urgente - comunicou. - Viajare­mos dia e noite adentro para chegar a Shiloh. Temos ordens para trazer a Arca da Aliança e os filhos de Levi, o sumo sacerdote.

Os homens pareciam surpresos, mas Gadiel apressou-os.

- Temos cerca de 18 horas para isso. Precisamos voltar a tempo para a batalha de amanhã. Nossos irmãos soldados dependem de nós. Não podemos sofrer de novo uma perda tão grande quanto a de hoje.

As palavras foram bem-acolhidas pelos homens, que se mostra­ram dispostos a fazer o que fosse necessário.

Gadiel encheu-se de orgulho. Com a Arca entre eles, como pode­riam fracassar?

Murphy passara a adorar o curso de arqueologia bíblica. Os alunos mostravam-se atentos e ansiosos para aprender. Com a fama, a classe crescia a cada ano. Todos pareciam apreciar as pales­tras, menos o diretor da Faculdade de Ciências e Letras, Archer Fallworth. Talvez fosse por ciúme, pois, por outro lado, suas classes pareciam diminuir de tamanho. Ou talvez fosse simplesmente por ele não gostar de cristãos. Costumava dizer que a Bíblia era para os "cabeças-ocas". E referia-se a qualquer atleta que declarasse sua fé como "fanático de Jesus". Murphy o achava simplesmente chato. Alguém que tenha publicado um trabalho intitulado "Materiais para Botões de Plantações da Geórgia do Século XVIII" precisava encontrar coisa melhor para fazer.

Murphy entrou na sala de conferências e brincou com vários alu­nos antes de começar a apresentação com o PowerPoint. Ao piscar as luzes, todos entenderam que deveriam se sentar e fazer silêncio.

- Bom-dia. Na última aula, falamos de vários deuses pagãos.

Mal começara a falar quando a porta do fundo se abriu e en­trou a bela e misteriosa loura da aula anterior. Desta vez ela estava de cabelos soltos e óculos de sol no alto da testa. Não trazia bolsa nem computador portátil. Encontrou um assento, ergueu o olhar e sorriu. Murphy notou que alguns jovens da fileira do fundo cutuca­ram-se e apontaram para a loura. Foi o máximo que conseguiu fa­zer para manter o foco de atenção.

A crença... hã... nesses deuses influenciava fortemente as ações cotidianas do povo, como se verifica pelas oferendas de colheitas, animais e seres humanos, e também na arte. Muitas civilizações anti­gas representavam seus deuses em forma física, criando estátuas, pinturas, relevos murais, cerâmica e moedas. Isso também se aplica à sua crença em anjos. Com freqüência, colocavam figuras de anjos em seus objetos. A Arca da Aliança é um exemplo clássico disso. Na par­te de cima dela havia dois anjos de asas abertas, protetoramente, aci­ma da câmara que continha os Dez Mandamentos.

Ouviu-se uma voz.

É bom lembrar que alguns países usam anjos em programas de televisão para aumentar a audiência.

A classe riu, e Murphy notou que a loura sorria.

Esse é um bom exemplo de crença na vida após a morte, Clayton. Há basicamente dois tipos de anjos: bons e maus. Os dois aparecem em programas de televisão. Entre os bons, encontramos os seguintes nomes bíblicos.

Murphy clicou no slide.

ANJOS BONS

Anjo Anunciador - seu nome é Gabriel

Arcanjo - principal anjo de Deus, denominado Miguel

Seres Celestiais - título genérico

Querubim - principalmente guardiões do Trono de Deus

Hoste Celeste - título genérico para os anjos bons

Serafim - anjos que vivem no céu em adoração a Deus

Tronos, Dominações, Principados - categorias hierárquicas

- Os dois anjos na parte de cima da Arca da Aliança são que­rubins. Em numerosas passagens da Bíblia vêem-se anjos em forma humana se comunicando com homens e mulheres. Isso também serviu de base para muitos programas de televisão e filmes.

Murphy clicou em outro slide.

BONS ANJOS

Punem os inimigos de Deus.

Executam a vontade de Deus entre os homens.

Não se casam.

Foram revelados em forma corporal.

Têm grande sabedoria e força.

Orientam os assuntos de interesse das nações.

São numerosos.

Protegem os seguidores de Deus.

- Notem que a penúltima linha diz haver um grande número de anjos. Esse conceito advém de diversas passagens. Uma delas encontra-se na Revelação e diz: Olhei e ouvi a voz de muitos anjos, milhares e milhares de anjos, e dez mil vezes dez mil. Rodeavam o trono, as cria­turas vivas e os mais velhos. Já a última linha diz que os anjos protegem os seguidores de Deus. Isso vem do livro dos Salmos: "O anjo do Se­nhor está sempre ao redor daqueles que O temem, e Ele os protege."

Enquanto prosseguia, Murphy dava-se conta de que a impres­sionante loura da última fileira parecia de olhos cravados nele. Por um lado, isso era estimulante; por outro, um pouco incômodo. Sentiu-se como numa daquelas experiências fora do corpo, ao esti­lo de Shirley MacLaine; ao mesmo tempo em que lecionava, pensa­va na beleza da mulher no fundo da sala.

Murphy continuou falando de anjos bons e de como se rela­cionavam a muitos objetos bíblicos. A certa altura, baixou os olhos para avançar para o slide seguinte e, ao erguê-los de novo, viu a loura deixando a sala. Sentiu-se decepcionado.

Quem era ela?

Olhou rapidamente para o relógio e viu que a campainha logo tocaria.

Vocês precisarão muito da ajuda dos anjos na semana que vem - disse, com um sorriso. - Na terça-feira, farão uma prova sobre toda a matéria apresentada nas últimas três semanas.

Ouviu-se um resmungo percorrendo a sala, seguido do toque da campainha.

Depois da prova - ergueu um pouco a voz - passaremos a estudar a influência dos anjos do mal em várias culturas.

Enquanto os alunos saíam da sala, Murphy deu por si pensan­do na misteriosa loura.

JÁ era o meio da tarde quando Murphy decidiu tomar um suco de morango com limão no Centro Estudantil. A mesa à qual sentou-se situava-se a uma boa distância da multidão de alunos. Às vezes, era bom apenas ficar só e relaxar.

Bebericava o suco quando ouviu atrás dele uma voz familiar, anasalada e desagradável.

Que bobagem anda ensinando agora aos alunos, Murphy?

Murphy virou-se para encarar o rosto pálido de Archer Fallworth, o diretor da Faculdade de Ciências e Letras. Archer era tão alto quanto Murphy, mas bem mais magro. Parecia uma múmia ambulante. Ele podia tomar um pouco de sol, pensou Murphy. Mas vampiros não gostam de sair à luz do dia.

Bobagem? Palavra comprida para você, Archer. Sabe sole­trá-la?

Soube que anda falando de anjos em suas aulas - disse Fallworth, sem atentar ao comentário de Murphy. - Logo estará ensinando que Satanás está vivo.

Boa idéia, Archer. Obrigado. Vou falar disso na próxima aula. - Murphy não estava tentando atiçá-lo; ao contrário, queria derrubá-lo do cavalo. Mas não conseguiu. Fallworth era um bom cavaleiro.

Estou cansado de vê-lo sempre promovendo algum ponto de vista cristão em suas aulas.

Por quê, Archer? Só quer liberdade de expressão para si e para quem pensa como você? Só suas opiniões de ateu é que devem ser aceitas, não as dos que acreditam num Criador? Já ouviu falar do Ligue-Oração para ateus? Você tecla um número e ninguém atende. Eu ia ser ateu, Archer, mas desisti. Eles não têm nenhum feriado.

Não sou ateu!

É exatamente o quê, Archer?

Sou... Hum... Sou mais do tipo agnóstico.

Então prefere crer que a vida se submete à ignorância e à incerteza a aceitar a existência de um poder superior? Isso me pa­rece muito pobre...

O rosto geralmente cinzento de Fallworth começou a ficar ver­melho.

Murphy, esse tipo de ensinamento tem de acabar.

Entendo, Archer. Você pode dar um curso de Mitologia Gre­ga ou palestras sobre as maravilhas de ser feiticeira Wicca de magia branca, ou classes sobre vida saudável, onde ensina ioga e medita­ção transcendental, mas o mundo vem abaixo se alguém mencio­nar Deus ou a Bíblia. Esqueceu que Harvard, Yale, Cambridge e Princeton e muitas outras universidades começaram como instituições teológicas?

Hoje já não são!

Isso não é motivo de orgulho, Archer. Veja só o que produzi­ram. Gente como você. Gente que fala de abertura, aceitação, inte­ração de idéias... Mas tenta sufocar isso sempre que discorda da visão do outro.

Farei tudo o que puder para acabar com esse curso imbecil de arqueologia bíblica. Ouviu?

Está gritando... Todos aqui estão ouvindo. Mas foi você quem se autodefiniu como agnóstico. Sabe por que agnósticos e ateus não encontram Deus? Pelo mesmo motivo pelo qual o ladrão não en­contra a polícia. Não querem. Você age melhor que Satanás. Ao menos ele acredita em Deus.

Fallworth bufou e afastou-se.

Murphy soltou um longo suspiro. Estou ficando cansado dessa perseguição.

Não gostava de confronto, mas o encarava de frente se fosse o caso. Usaria humor afiado para derrubar o oponente e em seguida fortalecer seu argumento com uma linha de raciocínio mais sólida. Permaneceu sentado olhando para as magnólias a distância, dige­rindo o que acabara de acontecer.

Muito bem, Archer. Você sabe mesmo estragar um ótimo suco de morango com limão.

- O que significa aquilo tudo?

Os pensamentos de Murphy foram interrompidos por uma voz suave e feminina.

Virou-se e ficou um tanto surpreso ao ver os olhos, de um azul profundo, da mulher misteriosa que freqüentava suas aulas. Seu sorriso caloroso o pegou um pouco desprevenido.

Perdão. Deixe me apresentar. Sou Summer Van Doren.

Ela estendeu a mão. Murphy levantou-se e a cumprimentou.

Sou Michael Murphy. - Era inacreditável a firmeza do aper­to de mão dela. Devia fazer ginástica. - Por favor, sente-se. Posso ajudá-la em alguma coisa?

Não, obrigada. Tenho uma aula que começa daqui a pouco.

Matriculou-se há pouco na Preston?

Summer riu.

Obrigada pelo elogio. Não, sou a nova treinadora do voleibol feminino. Comecei há duas semanas.

Eu a vi na sala de conferências.

Sim, eu estava tentando me situar em relação ao campus e alguns cursos. O nome "arqueologia bíblica" chamou minha aten­ção. Quis entrar e ver como é.

Mistério esclarecido, pensou Murphy. Sentiu-se elogiado por ela ter aparecido duas vezes.

Desculpe, mas não pude deixar de ouvir uma parte da con­versa entre você e o outro professor. Quem é ele?

É Archer Fallworth, diretor da Faculdade de Ciências e Le­tras. Ele supervisiona minha área de estudo.

Não parece muito satisfeito com seu curso.

Murphy inclinou a cabeça um pouco para trás e riu.

Para dizer o mínimo. Digamos que ele não gosta de nada que tenha a ver com cristianismo. É bastante explícito em relação a isso.

É bom saber. Também sou cristã.

Murphy ficou ainda mais animado.

É mesmo? Já descobriu alguma igreja próxima que queira freqüentar?

Acho que sim. Fui à Preston Community Church umas duas vezes.

É a que freqüento - disse Murphy, surpreso.

Eu sei. Vi você lá. O pastor Wagoner parece falar muito bem.

Sim, é verdade. E também é um bom amigo.

Summer consultou o relógio.

Desculpe, mas preciso ir. Não quero chegar atrasada à aula. Foi um prazer conhecê-lo, professor Murphy. - Ela se levantou.

Me chame de Michael.

Está bem. Foi um prazer conhecê-lo, Michael.

Murphy a observou afastar-se e, em seguida, bebeu de um só gole o resto do suco. Todo o gelo havia derretido.

O trânsito tornava-se mais intenso à medida que Murphy e Wagoner se aproximavam da grande tenda. Homens de colete cor de laranja orientavam os carros para um campo transformado em estacionamento temporário. Também havia gente que ia a pé à Cru­zada da Fé em Deus, de J. B. Sonstad. Os dois estacionaram e junta­ram-se às centenas de outras pessoas que se dirigiam para a entrada.

Pelo caminho, haviam sido colocadas placas bem visíveis.

VENHAM TODOS OS QUE QUEIRAM FORTALECER SUA FÉ.

DEUS QUER QUE VOCÊ FIQUE BEM,

O DIABO QUER QUE VOCÊ ADOEÇA.

DEUS SÓ TEM BONS PLANOS PARA A SUA VIDA.

DEUS QUER ACABAR COMA POBREZA,

ELE LHE TRARÁ PROSPERIDADE.

TRANSFORME SEUS INIMIGOS EM AMIGOS.

TENHA SAÚDE EMOCIONAL E BEM-ESTAR.

COM DEUS NADA SERÁ IMPOSSÍVEL — APENAS ACREDITE!

Murphy virou-se para Wagoner enquanto andavam,

Bem, Bob. Dá para entender por que algumas pessoas de sua igreja estão vindo a essas reuniões. As promessas são grandiosas.

Eu sei, Michael. Tudo está focado no eu. É "o que Deus pode fazer por mim?" "Como Deus pode me ajudar?" O apelo é muito forte, principalmente para quem está doente, precisa de mais di­nheiro ou quer ser amado por todo mundo.

Parece melhor do que ganhar na loteria.

Seria cômico se não fosse trágico. Muita gente neste mundo vive em condições desesperadoras. Há guerras, fome, doenças incapacitantes, inquietação política. Em alguns países, tribos matam ou­tras tribos. Seria por que os crentes não têm fé suficiente? Não creio que a mensagem de Sonstad seja completamente legítima.

Conhece aquele ditado: "O erro anda sempre montado sobre a verdade"? A verdade, Bob, é que Deus se importa com as pessoas, mas nem sempre deixou escapatória ou as livrou de complicações. Lembre dos cristãos comidos pelos leões nas arenas romanas.

Ao se aproximarem da tenda, viram vários caminhões grandes e novos, pintados com as palavras: J. B. SONSTAD - CRUZADA DA FÉ EM DEUS. Um deles tinha até o próprio gerador de energia. Um outro possuía antenas e transmissores no teto.

Veja, Bob, eles têm um caminhão para gravar e transmitir programas de televisão. Deve ter custado uma nota!

É, eles transmitem as campanhas em uma das redes de TV. Parece que atingem grande audiência. E hoje vamos fazer parte da multidão.

A tenda, grande o suficiente para conter pelo menos 5 mil pessoas, estava completamente lotada. Um órgão tocava música estimulante enquanto as pessoas procuravam seus lugares. Grandes telões ha­viam sido instalados em diversos locais para aqueles que estives­sem distantes do palco. Murphy notou uma área especial que pare­cia reservada para cadeirantes e pessoas com muletas e bengalas.

Um animado cantor incentivava o público a cantar junto, o que durou no mínimo meia hora. Na maior parte do tempo, as pes­soas ficavam de pé, balançando de um lado para o outro, de braços erguidos. Cantavam versos que se repetiam inúmeras vezes, produ­zindo um efeito quase hipnótico.

A certa altura, pediram que as pessoas sentassem, e a música mudou. Acenderam-se luzes no palco e máquinas de fumaça foram acionadas. J. B. Sonstad fez uma entrada grandiosa. Todos se levan­taram, gritando e batendo palmas.

- Lembra-me a entrada de um daqueles lutadores de luta livre da World Wrestling Federation - disse Murphy. - E é tudo tão falso quanto.

Wagoner concordou com um aceno de cabeça.

Sonstad vestia um terno branco, em contraste com a tez more­na, cabelos de um preto azeviche e olhos bem azuis. Ele ergueu as mãos e todos silenciaram. Tinha um microfone pendurado acima da orelha, quase invisível ao avançar pelo rosto.

Nos primeiros 30 minutos, sua mensagem pareceu bastante comum. Mais ou menos semelhante a qualquer outro pastor em programa de rádio ou igreja local. Era repleta de citações da Bíblia. Falou de Deus, de Jesus, de uma vida de devoção. O público se en­volvia, rindo com as imagens que ele evocava, batendo palmas, lou­vando a Deus quando ele tocava em algum ponto importante, respondendo com ocasionais "Amém!" e "Louvado seja!"

A certa altura, houve uma transição. Entrou a música do ór­gão, o volume aumentou, mas ele continuou a falar, tocando em outros pontos de impacto. A platéia começava a se exaltar emocionalmente. Sonstad ergueu a voz e gritou:

Estão cansados da doença? Querem ser curados?

O público aclamou e bateu palmas.

Querem que os cobradores os deixem em paz? Querem ter mais dinheiro para gastar?

De novo a multidão respondeu com gritos.

Deus quer protegê-los dos problemas. Ele mandou seus an­jos para protegerem vocês. Todos já ouviram falar do arcanjo Mi­guel e do anjo anunciador Gabriel, mas há outros anjos especiais para ajudar em suas necessidades. Há anjos de proteção e de orien­tação... E também de sucesso e energia. Vocês podem precisar de anjos da felicidade e da sorte para lhes levar alegria e satisfação. Ou talvez se sintam muito solitários hoje. Deus tem anjos do amor, do romance, dos bons relacionamentos, para encorajar vocês e atender aos desejos de seu coração. Ou talvez queiram sabedoria e conheci­mento para obter melhor condição financeira. Deus tem anjos que os ajudarão a se tornarem prósperos.

A platéia já estava de novo em pé, gritando, batendo palmas, dançando.

Murphy precisou erguer a voz para que Wagoner o ouvisse.

É lamentável que ele distorça a verdade sobre os anjos.

Quando Murphy olhou ao redor, viu homens em plena ativi­dade atrás de câmeras de televisão. Também notou que outros trabalhadores de Sonstad reuniam as pessoas deficientes para que subissem ao palco.

Logo Sonstad começou a falar do Deus dos Milagres. Contou uma história atrás de outra para a multidão, preparando-a para a sessão de cura que começaria em seguida.

Deus fará grandes milagres esta noite aqui em Raleigh, as­sim como fez na semana passada em Greensboro. Sim, veio à ses­são um homem com um terrível problema de cárie nos dentes. Uma doença o tinha afetado. Ele veio à sessão e foi curado. Seus dentes se transformaram. Só para confirmar, ele foi ao dentista no dia seguinte. O dentista ficou espantado ao ver que na boca do ho­mem todas as cáries haviam sido substituídas por ouro. Disse que nunca vira um ouro tão puro quanto aquele em toda sua vida. Per­guntou ao homem quem havia colocado o ouro nos dentes, e o ho­mem respondeu que tinha sido curado, que Deus é quem colocara ouro no lugar das cáries. Sabem por que o dentista nunca tinha visto ouro como aquele? Porque o ouro tinha vindo de uma cidade celeste, onde as ruas são pavimentadas com ouro.

A multidão gritava incontrolavelmente. Murphy inclinou-se na direção de Wagoner.

Por que Deus simplesmente não restaurou o esmalte dos dentes?

O Livro da Revelação diz que o ouro da cidade celeste era puro como vidro - acrescentou Wagoner. - Aposto que o dentista nunca tinha visto isso. Como ele teria reconhecido o ouro?

Não tardou para que algumas pessoas em meio à multidão se mostrassem realmente alteradas, deixando os assentos e correndo pelo corredor. Logo passaram a correr em direção ao fundo, e para fora, ao redor da tenda.

Por curiosidade, Murphy decidiu levantar-se e segui-los para ver aonde iam. Wagoner lançou-lhe um olhar de interrogação ao vê-lo no corredor. Murphy sinalizou que estava bem e que voltaria.

Fora da tenda, Murphy viu as pessoas desaparecerem ao redor. Os que continuavam dentro ouviam os gritos de exaltação dos que corriam em círculo e voltavam para dentro.

Murphy estava para entrar de volta, mas hesitou. Viu um gran­de número de mesas que haviam sido montadas enquanto todos estavam na tenda. Panos brancos cobriam algo sobre as mesas.

Foi até uma delas e ergueu o pano. Havia uma caixa registrado­ra, uma máquina para cartões de crédito, camisetas e vários livros.

Parece que estão planejando um golpe.

Ao retornar para a tenda, dois homens corpulentos o detiveram.

Não faça mais isso!

Murphy fora pego desprevenido

O quê? - retrucou.

Você sabe o quê. Não siga mais as pessoas, e mantenha as mãos longe das mesas.

Murphy voltou para perto de Wagoner, que observava atenta­mente como Sonstad conservava a multidão em estado de arrebatamento. Wagoner viu com alívio que Murphy retornava.

A certa altura, Sonstad aquietou as pessoas e caminhou ao re­dor do palco, olhando para o alto e balançando a cabeça para cima e para baixo. Parecia estar ouvindo a conversa de uma pessoa fora do alcance da vista.

Sim, Senhor. Estou ouvindo - Sonstad começou a falar para o alto. - Quer curar alguém hoje. Obrigado, Senhor. Isso é maravi­lhoso. Está dizendo que o homem que o Senhor quer curar se chama Clyde... E que ele tem problemas nos rins. Estou ouvindo, Senhor.

As pessoas na platéia estavam fascinadas, vendo-o aparente­mente falar com Deus.

Quer curar esse homem chamado Clyde esta noite apenas se ele demonstrar fé no Senhor.

Sonstad virou-se para a platéia e a encarou.

Alguém aqui na platéia se chama Clyde e tem problemas renais?

Um homem se levantou acenando os braços. Lágrimas come­çaram a escorrer de seus olhos.

Eu sou Clyde, e sou doente dos rins.

Por favor, venha ao palco - convidou Sonstad.

Clyde foi para a frente. Sonstad o encontrou quando ele subia os degraus e perguntou se ele queria ser curado. Clyde disse que sim, que queria se livrar da doença que o atormentava há anos. Sonstad tocou-o na testa e ele caiu para trás. Dois dos homens de Sonstad o pegaram no ar e o deitaram no chão. Depois de alguns momentos, os homens o ajudaram a se levantar. Sonstad, então, o proclamou curado, e houve muito entusiasmo e regozijo na platéia.

Murphy inclinou-se para Wagoner e sussurrou:

Gostaria que um médico confirmasse essa cura.

Wagoner balançou a cabeça.

Esse homem é Clyde Carlson. Começou a freqüentar nossa igreja recentemente. Falarei com ele depois.

Sonstad pregou por alguns minutos sobre cura e angariou con­tribuições. Seus trabalhadores coletaram o dinheiro em grandes recipientes.

Depois da coleta, Sonstad continuou a conversa com Deus e curou mais pessoas. Longas filas de gente querendo cura formaram-se na direção do palco. Também elas foram tocadas e caíram no chão. Esse processo continuou por mais uma hora, acompanha­do de música tocada no órgão.

A reunião finalmente terminou e as pessoas começaram a se dispersar. Murphy e Wagoner permaneciam no lugar.

O que achou disso tudo, Michael?

Foi um espetáculo e tanto. Mas acho que aqui há mais coisa do que se pode enxergar. Algo que não está muito certo. Vamos pegar o carro e ver se conseguimos seguir Sonstad.

O que espera encontrar?

Não tenho certeza. Mas o instinto me diz que esse programa não é honesto. Acho que o que ele faz pode dar má reputação aos ministros. Lembre-se de que a Bíblia diz que nos últimos dias have­rá falsos mestres e profetas, que desviarão muitos do caminho.

Murphy e Wagoner esperaram cerca de 15 minutos para que Sons­tad e vários de seus funcionários deixassem a tenda e entrassem numa limusine preta com janelas indevassáveis.

Murphy deixou-os adiantarem-se um pouco e começou a se­guir a limusine. Não tinha ido longe quando, de repente, um gran­de SUV entrou bem na sua frente. O professor precisou pisar brus­camente no freio para evitar uma colisão.

Um momento depois um outro SUV parou atrás e o imobili­zou. As portas dos dois SUVs se abriram e meia dúzia de homens corpulentos saíram e cercaram o carro de Murphy.

O que houve, Michael?

Tenho a impressão de que não querem que sigamos Sonstad, Bob.

Acha que corremos perigo?

Eles não têm uma cara muito boa, mas acho que só vão nos impedir de segui-lo. Não podem correr o risco de que má publicida­de chegue aos jornais. Pelo que temos até agora, seria apenas nossa palavra contra a deles. Como poderíamos provar alguma coisa?

Os homens corpulentos cercaram o veículo de Murphy e o em­purraram repetidamente para baixo pelo capô e pelo porta-malas. O carro ficou balançando, sacudindo Murphy e seu nervoso passageiro.

Michael... - disse Bob.

Não se preocupe. Estão apenas tentando nos intimidar.

O balanço parou. Um dos homens apontou para a janela de Murphy e mexeu a cabeça de modo ameaçador. Murphy apenas o olhou. Alguns segundos depois desse duelo de olhares os homens voltaram para seus veículos e se afastaram.

Isso confirma minha impressão. Acho que precisamos vol­tar. Está disposto a isso, Bob?

Pode ter certeza. Precisamos descobrir o que está acontecen­do. Parece que tudo isso está planejado para vender produtos e co­letar dinheiro. Apesar de toda a conversa a respeito de Deus, con­cordo que se trata de uma impostura.

Ótimo. Tenho uma idéia - disse Murphy. - Acho que sei como expor J. B. Sonstad.

O celular de Murphy tocou quando ele entrava no estaciona­mento dos professores da Preston University. Viu no visor o nome de quem ligava e sorriu.

Bom-dia, Levi. A que devo o prazer de sua chamada?

Michael, tenho boas notícias e outras ainda melhores.

Murphy riu. Saiu do carro e começou a caminhar.

Isso é melhor do que más notícias e outras ainda piores. Diga, quais são as boas?

A boa é ... Se puder sair por volta de meio-dia, eu o convido para almoçar.

Estou livre. Onde podemos nos encontrar?

Que tal o Shaw Towers Dining Room? Estou trabalhando em questões de segurança para os donos do restaurante e parte do acordo é que eu tenha almoços de graça para mim e meu convi­dado.

A-ha, agora estou entendendo a generosa proposta.

Você sabe que nasci em Israel - disse Abrams.

Os dois riram.

Muito bem. E qual é a melhor notícia?

Acho que descobri quem é o misterioso Matusalém.

Murphy parou de andar e seu queixo caiu. Ficou imóvel, per­plexo, por vários segundos.

Alô, Michael? Está ouvindo?

Mas isso... é ótimo! - exclamou Murphy, conseguindo final­mente falar. - Quem é ele?

No almoço, Michael. No almoço.

Está brincando! Você solta essa bomba e agora vai fazer suspense até o almoço?

A idéia é essa, Michael.

Foi difícil para Murphy se concentrar nas aulas. A identidade de Matusalém era um mistério que ele tentava resolver há anos. E ago­ra Levi tinha a resposta.

Embora nunca tivesse visto claramente Matusalém, Murphy sabia alguns detalhes a seu respeito. Sabia que era um homem cor­pulento, de cabelos grisalhos, com mais de 60 anos, e que andava mancando. Tyler Scott, detento da Penitenciária de Cannon City, lhe passara essa informação. Murphy também sabia que ele conser­vava o hábito de estalar a língua e gargalhar ruidosamente, gesto sádico com que Murphy fora chacoteado em várias ocasiões.

Além disso, sabia que Matusalém tinha um grande conheci­mento da Bíblia e de objetos bíblicos. Somente um homem rico planejaria os elaborados jogos e testes de habilidade a que Murphy fora submetido.

Levi esperava fora do restaurante quando Murphy chegou. Apertaram-se as mãos, entraram e sentaram-se a uma mesa.

Bem... - disse Murphy.

"Bem" o quê? - respondeu Levi, com um grande sorriso.

Quem é ele?

Primeiro vamos pedir o almoço.

Você realmente sabe como torturar alguém, não, Levi? Ensi­naram isso a você na Mossad?

Sim, e muito mais. Explosões, tiro, controle mental...

Tudo bem, tudo bem. Eu desisto.

Assim tão fácil? Agora que eu estava me divertindo.

Murphy bufou de exasperação, mas pediram o almoço e final­mente Abrams falou a sério.

A impressão digital que você me mandou era a de um dedo indicador direito. Verifiquei em todos os nossos arquivos criminais e não encontrei nada. Depois verifiquei nos arquivos civis e encon­trei uma correspondência.

Ele é israelense?

Na verdade é americano com dupla cidadania... A outra é de Taiwan.

Estranho!

Vai ficar ainda mais estranho. De acordo com nossos regis­tros, ele, a mulher e os três filhos estavam num avião de Israel que explodiu em 1980.

Eu me lembro vagamente disso.

Pesquisando mais, descobri que ele e a família iam de Nova York para Tel Aviv. Estavam de férias. O avião também levava al­guns líderes atuantes de Israel. Acreditamos que um grupo terroris­ta queria que eles morressem e colocou uma bomba a bordo. Ma­tusalém e a família eram apenas passageiros inocentes no lugar errado, na hora errada.

Como ele sobreviveu?

A bomba foi detonada quando o avião já estava quase pou­sando no aeroporto de Tel Aviv. Acreditamos que os terroristas es­peravam que o piloto fosse perder o controle e colidir com o edifí­cio do terminal, matando milhares de pessoas. Mas não foi o que aconteceu.

Isso lembra os ataques às Torres Gêmeas em Nova York.

É semelhante... Só que ninguém tentou tomar o controle do avião. O terrorista era um homem-bomba suicida. A bomba explo­diu perto da asa direita, abriu a lateral do avião e pegou a turbina em funcionamento. O avião inteiro virou para a direita, mas o pilo­to conseguiu estabilizá-lo e aterrissar.

Excelente piloto.

É, mas mesmo assim ele ultrapassou a pista, atravessou uma estrada e entrou num campo. Teria dado certo não fosse uma torre de transmissão de aço. A asa esquerda bateu na torre e o avião gi­rou, indo contra outra torre. Dessa vez o avião perdeu a parte de trás. O assento de Matusalém estava perto da parte traseira. Ele mais umas dez pessoas foram lançados, ainda no assento, para fora do avião. Ele foi um dos únicos três sobreviventes.

O que houve com os outros passageiros?

O avião se incendiou, e todos os que estavam na frente, in­clusive a família de Matusalém, morreram carbonizados. Os da parte traseira, que se separou, foram eletrocutados quando as li­nhas de transmissão elétrica caíram sobre o avião.

Trágico.

Foi um acidente terrível. Os registros indicam que Matusa­lém passou quase três meses em recuperação num hospital de Tel Aviv.

Murphy pensou em Laura, e na dor que sentiu ao perdê-la. Teve uma estranha empatia por Matusalém, que perdera a mulher e os três filhos. Mas ainda queria respostas.

Mas, afinal, quem é ele?

Levi se inclinou para Murphy e falou baixinho.

Já ouviu falar na companhia de navegação Zasso, no banco Zasso de comércio internacional ou na Zasso empreendimentos?

Quem não ouviu? Essas empresas Zasso valem bilhões.

A impressão digital que você me deu corresponde à de Markus M. Zasso. Ele é proprietário e presidente de todas as empresas Zasso. Sobreviveu ao acidente de avião. E note bem, a inicial "M" corresponde à de Matusalém.

Tem certeza disso tudo? Onde ele foi buscar um nome como Matusalém? Zasso é um nome italiano.

Pensei mesmo que você perguntaria isso. Descobri que Ma­tusalém herdou a companhia de navegação e todas as outras em­presas do pai, Mario Zasso. Durante os anos 1930 e 1940, Mario Zasso enriqueceu com navegação e comércio internacional. Seus navios foram usados no Pacífico pelos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial.

E quanto ao nome Matusalém?

Não tenho certeza, mas acho que pode ter vindo do avô Marcello Zasso, que se tornou cidadão naturalizado durante os anos 1920. Passou por algum tipo de conversão espiritual, entrou para um seminário teológico e depois foi como missionário para a Chi­na. O filho Mario nasceu em Taiwan. Penso que o avô deve ter tido grande influência sobre o filho e o neto. Talvez essa seja a origem do interesse de Matusalém pela Bíblia e por objetos bíblicos.

Faz sentido. E a riqueza lhe deu a oportunidade de estudar arqueologia. Acho que ele se entediava e não tinha nada para fazer a não ser criar armadilhas para mim.

Talvez seja mais do que isso, Michael. Deve haver algum mé­todo em sua loucura. Markus Zasso não faz nada a esmo. É um homem de negócios obstinado que tem algo a realizar.

Descobriu mais alguma coisa sobre ele?

Bem, obviamente, ele tem casas e negócios pelo mundo. É dono até mesmo de uma rede de hotéis requintados em lugares exóticos. Mas sabia que ele tem também uma casa a uns 350 quilô­metros de Raleigh?

Aqui na Carolina do Norte?

Não. Em Myrtle Beach.

Tem o endereço?

É uma propriedade um tanto afastada, perto de Arrowhead Road, de North Kings Highway, e ao sul de Briarcliffe Acres e de Dunes. Fica entre o Arcadian Shores Golf Club, o Dunes Golf e o Beach Club. - Levi sorriu. - Quer que eu faça um mapa para você?

Acho que não será necessário.

Suponho que você vai lhe fazer uma visita.

A idéia me ocorreu. Mas aposto que é muito bem-protegida.

No mínimo. Ele é mais protegido do que Howard Hughes foi. Está sempre acompanhado de guarda-costas muito bem-pagos. Ninguém se aproxima dele a menos de 15 metros. Ele faz com que a pessoa que lhe leva a refeição a prove antes de ele comer... Para ver se não está envenenada.

Nesse caso, deve ser impossível entrar em sua propriedade.

Sim. Mas ainda há uma possibilidade. Ele costuma ir todos os dias à praia, sentar-se numa espreguiçadeira e ficar olhando o mar.

Como descobriu isso, Levi?

Temos nossos recursos.

Teria também um modo de conseguir uma fotografia dele?

Para dizer a verdade, sim. Quanto acha que isso valeria para você? - perguntou com um sorriso.

Murphy contou o dinheiro em sua magra carteira.

Que tal 1 dólar e meio?

É o que eu tinha em mente.

Abrams pegou uma fotografia de Matusalém na praia, sentado numa espreguiçadeira, rodeado de seis corpulentos guarda-costas. Estavam todos de trajes de banho, camisas havaianas e com um volume característico sob as axilas.

Esses volumes sob as camisas significam o que estou pensando?

Levi respondeu com um gesto afirmativo.

A maioria deles carrega automáticas. São muito bem-pagos pelo que fazem e levam o trabalho a sério. Mesmo que você não reconheça Matusalém a partir da foto, o pequeno exército de guar­da-costas provavelmente lhe dará a dica.

Ele tem muitas casas pelo mundo, mas sabe se ele poderia estar lá agora?

Nossas fontes indicam que ele esteve lá nos últimos vinte dias. Não temos como saber quanto tempo permanecerá. Tem um jato particular e muitos assistentes que viajavam com ele e o aju­dam a tocar tranqüilamente os negócios.

Em todo caso, é provável que eu não consiga mesmo me aproximar dele. Ele me reconheceria.

Já viu você em pessoa? De perto, quero dizer.

Murphy refletiu um pouco.

Não exatamente. Mas deve ter fotos minhas.

Deve. Mesmo assim, aposto que você conseguiria se aproxi­mar dele.

Por que diz isso?

Por causa do elemento surpresa. Ele pensa que está em segu­rança e que ninguém sabe quem ele é. Você pode explorar esse falso senso de segurança. Na Mossad usamos o elemento surpresa para atordoar o inimigo. Lembra-se do ataque a Entebbe, em Uganda, quando seqüestraram um avião israelense e fizeram os passageiros de reféns? Ninguém esperava que invadíssemos um país estrangei­ro para resgatar os prisioneiros. Eles foram pegos absolutamente desprevenidos. Acho que você poderia fazer o mesmo com Matu­salém.

Boa idéia, Levi. Não há nada que eu queira mais do que par­tir agora para confrontá-lo. Mas antes tenho de fazer algumas coi­sas. Você tinha razão. Tinha mesmo notícias boas e outras melho­res ainda. Talvez eu possa dar um fim aos perigosos confrontos com Matusalém.

O almoço chegou e Levi começou a comer.

- Quem disse que não existe almoço de graça? - disse ele entre duas garfadas.

Murphy não sabia se ele estava se referindo ao almoço mesmo ou à preciosa informação transmitida.

Murphy entrou no estacionamento 24 horas do aeroporto. Ao sair do carro, soltou um suspiro. Não gostava da idéia de pas­sar com Ísis apenas uma parte do dia. Sua agenda só permitia um vôo para Washington com retorno para Raleigh naquela mesma noite.

Ansiava por estar mais tempo com ela. Desde o tempo que passaram juntos procurando a Arca de Noé, no Ararat, e em busca da Escrita na Parede, na Babilônia, ele vivia pensando nela cons­tantemente. Era maravilhoso começar a gostar de outra pessoa. Ele ainda usava a aliança de casamento, uma lembrança de Laura. Mas talvez já fosse tempo de...

Quando já estava instalado no assento e o avião decolava, Murphy lentamente tirou a aliança do dedo e leu a inscrição na parte interna. NOSSO AMOR É PARA SEMPRE. Fechou os olhos e viu o rosto de Laura.

O avião sofreu uma leve turbulência e Murphy abriu os olhos. A aeronave sacudiu por alguns momentos e em seguida estabili­zou-se.

Isso é o que venho fazendo... Sacudindo em turbulência emocio­nal há algum tempo. Acho que Laura gostaria que eu me estabilizasse.

Acariciou a aliança entre os dedos e a guardou no bolso. O dedo tinha a marca do anel em tom mais claro de pele.

Parece que estou oficialmente num período de transição.

Recostou a cabeça no assento e fechou os olhos.

O vôo direto de Raleigh para Washington foi rápido. Só para Murphy pareceu longo.

No jantar mal podia desviar os olhos de Ísis. Seus belos cabelos longos, ruivos, caíam em cascata sobre os ombros do vestido preto que acentuava com perfeição seu corpo pequeno e elástico. Seus olhos verdes reluziam. Ao ouvir seu suave sotaque escocês, Murphy não pôde deixar de sorrir.

O que foi?

Murphy olhou-a fixamente nos olhos.

Você está linda esta noite.

Ela sorriu timidamente e pela primeira vez pareceu notar o dedo de Murphy sem a aliança.

Que bom que você veio, Michael. Sei que poderíamos falar pelo telefone, mas assim é muito melhor.

Concordo - ele respondeu. - Além disso, usarei qualquer desculpa que eu encontrar para vê-la.

Ele notou um leve rubor no rosto de Ísis, que rapidamente mudou de assunto.

Você me perguntou sobre um certo rei Yamani. Consultei o volume 2 dos Registros da Assíria. Foram reunidos e traduzidos por Lukenbill. No parágrafo 62 há uma menção a um rei Yamani.

Murphy sorriu. Essa era uma das coisas de que gostava em relação a Ísis. Ela era como um buldogue quando se tratava de des­cobrir algum detalhe num manuscrito antigo.

No sétimo ano do reino do rei Sargon ele exigiu que pagas­sem tributos à Assíria. Nesse mesmo ano, um homem chamado Yamani tomou o poder na cidade de Ashdod. Yamani significa "o grego". Ele se proclamou rei e tentou começar uma rebelião contra Sargon e seus tributos. Aproximou-se então de Piru, rei de Musru, para pedir ajuda.

Seu nome não me é familiar.

Yamani era faraó, rei do Egito. Também pediu ajuda à nação de Judá. Ezequias era o rei na época. Parece que Isaías, o profeta, insistiu que ele não se envolvesse, e ele não se aliou a Yamani.

Tudo isso faz sentido.

O quê, Michael?

Há uma única menção ao rei Sargon na Bíblia. Li a respeito disso um dia desses quando pesquisava. Está no livro de Isaías. Consta que um dos comandantes supremos de Sargon foi enviado para atacar Ashdod e tomou a cidade.

Certo. O nome desse comandante é "turtan". Não é nome próprio, mas um título relativo a um alto posto militar e adminis­trativo, o primeiro na hierarquia depois do rei.

Ísis pegou da bolsa um pedaço de papel, desdobrou-o e come­çou a ler.

Ouça o que dizem os Registros da Assíria. O rebelde rei Ya­mani fugiu para a Etiópia a fim de procurar um refúgio seguro, mas encontrou problemas. "O rei da Etiópia, que vive numa região dis­tante, inacessível... cujos pais nunca - desde tempos remotos até o presente - enviaram mensageiros para se informar da saúde dos reais ancestrais, tinha ele conhecimento, mesmo em lugar tão dis­tante, do poder de Ashu, Nebo e Marduk. O glamour atemorizante de meu reinado o cegou, e o terror o dominou." Parece que o rei etíope não quis encrenca com Sardon. O texto continua: "Ele man­dou que o prendessem com grilhões, algemas, ferros, e o levaram em longa viagem para a Assíria."

O rosto de Murphy se iluminou com um vislumbre.

O que foi, Michael?

Matusalém. A mensagem dele dizia: "Na cidade do rei Ya­mani um grande mistério foi resolvido, I Reis 8:9." Agora tudo faz sentido. A referência a I Reis diz respeito ao cajado de Aarão que soltou brotos e pote de ouro com maná. Tinham desaparecido da Arca. A cidade do rei Yamani é Ashdod, para onde os filisteus, pri­meiro, levaram a Arca, depois de a terem tomado, a cidade que era sede do Templo de Dagon. Acho que Matusalém quer dizer que o Cajado de Aarão e o Pote de Ouro com maná foram tirados da Arca em Ashdod... E que talvez possamos encontrá-los ainda lá.

Murphy ergueu o tronco, olhos brilhando de empolgação. Pa­recia um menino numa confeitaria tentando escolher qual doce comer primeiro.

A segunda mensagem de Matusalém dizia: "Trinta graus a nordeste do altar... Aperte a cabeça do rei." Deve tratar-se de algu­ma passagem secreta ou esconderijo. - Murphy olhou para Ísis. - O que você sabe sobre Ashdod?

Ashdod é a quinta maior cidade de Israel, fundada em 1956 e situada entre Tel Aviv e Gaza, na costa. Vem se tornando um por­to marítimo muito importante para Israel. Mais de 15 mil toneladas de carga passam por ali a cada ano. A população é de cerca de 250 mil habitantes.

Estou me lembrando de uma coisa. Em 2004, dois homens- bomba mataram dez pessoas e feriram 16 no porto de Ashdod.

Eu me lembro disso, Michael.

Pelo que lembro, dois palestinos de 18 anos se esconderam num contêiner transportado por caminhão. Os investigadores en­contraram dentro dele restos de comida e cinco granadas que não explodiram. Eles eram do Campo de Refugiados de Jabalya, na Fai­xa de Gaza. Detonaram as bombas, matando dez pessoas e ferindo 16. O Hamas e o Fatah reivindicaram o ataque...

Murphy já não estava tão empolgado. Algo que ísis dissera o incomodava.

Espere um pouco. Se a cidade foi fundada em 1956, esse não pode ser o lugar...

A localização original de Ashdod fica a uns 5,6 quilômetros para o interior. A cidade foi conquistada pelos macedônios, sob Alexandre, o Grande. Na época era conhecida como Azotos.

Você é brilhante! Não acredito que tenha toda essa informa­ção de cor.

Ísis corou novamente.

Em 163 a.C. Judas Macabeu entrou na cidade e destruiu o Templo de Dagon. Em 148 a.C. Jônatas e Simão queimaram o que restara do templo. Foram feitas várias escavações no local. Encon­traram pelo menos 22 camadas contínuas de assentamentos da ci­dade. Talvez Matusalém tenha descoberto algo novo ali.

ísis notou o sorriso de Murphy.

Que sorriso é esse?

Estava pensando que as descobertas arqueológicas conti­nuam apontando para a verdade e a realidade da Bíblia. Quanto mais descobrimos, mais forte se torna nossa fé.

Ísis pareceu recuar um pouco.

O que foi?

Você está sempre falando sobre a verdade da Bíblia. E fica muito empolgado com essas descobertas. Não sei como me relacio­nar com isso tudo. Eu até acredito que há um Deus. Tudo o que vemos não poderia ter simplesmente surgido sem um Criador. Mas você parece falar de Deus como se o conhecesse pessoalmente.

Murphy hesitou um instante. Com um peso no coração lem­brou-se de que Ísis ainda não tinha dado um salto de fé.

Você pode conhecê-lo do mesmo modo que eu, Ísis. Tudo o que precisa fazer é crer que Deus revelou-se através de Jesus Cristo.

Jesus tomou para si o peso dos pecados do mundo. Com sua morte na cruz, pagou por tudo o que fizemos de errado. Mas depois Jesus ressurgiu dos mortos para que nós também pudéssemos ter vida eterna. As pessoas só precisam receber essa informação... Acreditar nela com fé e pedir a Deus que entre em suas vidas e as transforme. Isso é o que significa "ser salvo".

Não sei, Michael. Toda essa história de fé parece funcionar para você, mas não para mim. Jesus me parece boa pessoa, um grande professor e um maravilhoso exemplo. Mas acreditar que ele é Deus é um grande salto de fé. Não sei se estou realmente prepara­da para esse tipo de compromisso.

Murphy viu-se orando em silêncio, pedindo a Deus para en­contrar as palavras certas.

Cada pessoa deve chegar por si só a essa decisão. Ninguém pode dar esse passo por você. Bem que eu gostaria, Ísis. Deixe-me citar um versículo da Bíblia. Está no primeiro capítulo do Evange­lho de João e diz: "A todos os que O receberam, a todos os que acreditaram em Seu nome, Ele deu o direito de tornarem-se filhos de Deus." É tudo o que é preciso fazer. Acreditar e receber. Você é uma leitora ávida, Ísis. Tudo isso é apresentado de modo maravi­lhosamente claro no Evangelho de João, na Bíblia. Estou certo de que você apreciaria pesquisar por conta própria.

Murphy percebeu a incerteza de ísis. Não querendo pressioná-la, mudou de assunto.

Quero agradecer todo o trabalho e esforço que fez para en­contrar informações sobre o rei Yamani. Pedirei a Levi que consiga para nós uma permissão para ir ao sítio de Ashdod e fazer alguma exploração. Se encontrarmos o cajado de Aarão e o Pote de Ouro com maná, será uma descoberta extraordinária. Mas em mãos er­radas esses objetos podem ser usados para idolatria ou explorados como se possuíssem poderes mágicos.

Murphy olhou para Ísis e sorriu.

Que tal pedirmos a sobremesa?

Murphy falou sobre a possibilidade de encontrar o Cajado de Aarão e o Pote de Ouro com maná enquanto ísis o levava de carro para o aeroporto. Conversaram também sobre Talon, mas ela disse que fora cuidadosa e que até o momento não surgira nenhum sinal dele. Afora isso, ela pouco falou durante o caminho.

Quando chegaram, Murphy se surpreendeu com a quantidade de gente descarregando bagagem e se preparando para viajar na­quele horário tardio. Ele desceu do carro, Ísis também. Ela deu a volta até o lado do passageiro para se despedir.

Está tão quieta. Há alguma coisa errada?

Ela o olhou por um momento, antes de responder.

Não queria que você fosse embora. Eu me sinto muito só quando você não está por perto.

Murphy estendeu os braços e a puxou para si, mergulhando em seus olhos verdes. Ele se inclinou e a beijou. Ela correspondeu com igual paixão. O tempo parecia ter parado enquanto eles se abraçavam.

De repente, ouviu-se a buzina de um carro e uma voz de homem:

Ei, cara! Por que não vai para um motel?

Murphy ergueu o olhar e viu um motorista de táxi debruçado para fora da janela. Olhou para Ísis, e ela ria. Ele a abraçou nova­mente e a beijou. Não queria soltá-la. Foram se separando devagar, e Ísis entrou no carro. Do meio-fio, ele a viu se afastar com o carro.

Deu meia-volta, atravessou a porta giratória e foi para o por­tão de embarque em estado de torpor. Sacudiu a cabeça.

O que está acontecendo com você, Murphy?

Cidade de Shiloh, 1.083 a.C.

Uma batida forte na porta despertou Hofni de um sono profun­do. Quem seria a essa hora?, pensou. Acabara de empurrar as cober­tas e ia levantar da cama quando a porta da frente foi derrubada.

Antes que seus pés tocassem o chão, soldados com tochas entra­vam no quarto.

Sou o capitão Gadiel. Vista-se rápido. Deve vir conosco ime­diatamente.

Claro que não! - protestou Hofni, indignado. - Quem você pensa que é? Sou filho do sumo sacerdote. Não tem o direito de inva­dir minha casa. Saiam neste instante!

A voz de Gadiel soou com mais força.

Vista-se agora! Precisamos levar você, seu irmão Fineas e a Arca da Aliança até o vale entre Ebenezer e Aphek. Perdemos muitas vidas. Se perdermos mais, a derrota será certa. Precisamos da Arca para garantir a vitória na batalha contra os filisteus.

Pode pegar a Arca, mas não vou a nenhum campo de batalha! Não quero morrer - reagiu Hofni.

Você e seu irmão são sacerdotes. Não querem servir a seu povo? Devem abençoar as tropas. Metade de meus homens estão na casa de seu irmão agora. Estão lá para fazê-lo se preparar para partir conosco. Vão os dois, ou...

Ou o quê?

Ou vamos revelar ao povo quem vocês realmente são. Sei que os dois são corruptos. Sei que pegam a melhor carne oferecida em sacrifício a Deus para o consumo de suas famílias. Mostram-se tão religiosos e devotos, mas são uma fraude! Fico com nojo só de olhar para vocês. Você e seu irmão dizem conhecer o Senhor, mas suas ações desmentem isso.

Hofni hesitou. Não queria que suas atividades ilícitas viessem à tona, mas mesmo isso parecia preferível a ir para o campo de bata­lha. O capitão, porém, não tinha terminado.

Sei também que os dois se deitam com as mulheres que se jun­tam à porta do tabernáculo do encontro. Imagine se sua mulher sou­ber de suas atividades quando voltar da visita aos parentes. Não diz a lei que aqueles que cometem adultério devem ser apedrejados?

Hofni ficou mudo. Não tinha idéia de como Gadiel conseguira tanta informação sobre ele e seu irmão Fineas. Não disse uma pala­vra enquanto se vestia e saía com o capitão.

Quando a Arca da Aliança chegou ao acampamento de manhã cedo, as pessoas a aclamaram tão alto que o chão tremeu. Muitos dançaram ao seu redor enquanto seguiam para a frente de combate.

O barulho que se erguia do acampamento dos israelitas surpreendeu os filisteus.

- O que significa essa gritaria no acampamento dos israelitas? - perguntou o comandante Jotham, que enviou espiões para lá afim de verificar o que acontecia. Em duas horas chegava a resposta.

Deus está no acampamento dos israelitas. Infortúnio para nós! Nunca nos acontecera nada semelhante. Foram buscar a Arca da Aliança para receberem ajuda na batalha contra nós. Essa é a casa do Deus Jeová deles, o mesmo que derrotou os egípcios com aquelas pragas todas no deserto.

O comandante Jotham tentou aplacar o medo dos soldados.

Sejam fortes, filisteus, e comportem-se como soldados, para que não se tornem servos dos israelitas. Precisam agir como homens e lutar pelo povo e suas famílias!

Mal pronunciara essas palavras quando um mensageiro se apro­ximou.

Comandante! Os israelitas estão avançando!

Jotham teria de retomar a batalha, quisesse ou não, e sabia dis­so. Ordenou que se juntassem todos e encorajou os guerreiros a lutar de coração e alma.

Não temam o Deus dos israelitas. Não é o grande deus Dagon muito mais poderoso? Ele nos livrará desses guerreiros fracos e covar­des. Nós os derrotamos ontem e os derrotaremos de novo hoje!

Era impressionante ver os israelitas marchando para o combate. A Arca da Aliança vinha àfrente de suas fileiras. Bandeiras e estandar­tes tremulavam ao redor da Arca, e as figuras de Hofni e Fineas cau­savam impacto em seus trajes sacerdotais.

Jotham e os auxiliares estavam longe demais para ver o terror nos olhos de Hofni e Fineas. Estes sempre levaram uma vida de luxo e lascívia. Nunca haviam colocado os pés num campo de ba­talha. Teriam fugido e se escondido numa caverna se Gadiel e os soldados de elite não os mantivessem perto da Arca. Os homens do exército israelita não suspeitavam, no entanto, da intensidade do medo e da corrupção dos sacerdotes. Confiavam cegamente neles, e os seguiam.

Escolham cem dos guerreiros mais valentes e tomem a Arca. Depois matem os dois sacerdotes. Se capturarmos a preciosa relíquia religiosa deles, desmoralizaremos o exército todo - ordenou Jotham.

Cem dos mais valentes guerreiros filisteus se esgueiraram pela ribanceira de um rio que corria pelo vale e conseguiram se infiltrar até quase o centro do campo de batalha sem serem notados pelos is­raelitas. Camuflaram-se com arbustos e ficaram à espera.

Assim que os israelitas chegaram ao meio do vale, Jotham deu sinal para o toque das trombetas. Concentrado no combate iminente, o exército israelita não notou os guerreiros camuflados. Quando as fle­chas filisteias começaram a voar, os israelitas cobriram-se com escu­dos e os cem guerreiros ocultos atacaram de surpresa a Arca e os sol­dados ao redor.

A surpresa foi fatal para os israelitas próximos à Arca. Em poucos minutos os filisteus a capturaram. Os que estavam perto viram, para seu horror, os filisteus decapitarem Hofni e Fineas.Um dos guerreiros filisteus pegou as duas cabeças, ergueu-as bem alto e soltou um grito de vitória, provocando arrepios nas espinhas dos soldados israelitas.

A captura da Arca mudou o curso da batalha. Foi uma retirada lenta, no início... Mas não tardou a se transformar num verdadeiro êxodo dos guerreiros israelitas, que largaram as armas e correram para se salvar em meio ao absoluto terror.

Os filisteus detectaram o medo e tiraram proveito disso. Perse­guiram os israelitas, gritando e berrando a plenos pulmões. Logo al­cançaram as fileiras do fundo, matando os soldados em fuga. Para os filisteus, o combate se transformara num atraente jogo de persegui­ção e morte. Quando a carnificina finalmente terminou, 30 mil sol­dados da infantaria jaziam mortos.

Jotham e seus auxiliares começaram a dançar e gritar rodeando o troféu. A Arca agora era deles. O general ergueu os braços e vociferou: - O Deus israelita não tem poder contra o grande deus Dagon!

Um grito de euforia ergueu-se entre os filisteus. Para eles, era um dia de glória.

Shari não ouviu a porta do laboratório abrir e fechar em segui­da. O mais recente CD de sua nova banda favorita tocava alto em um aparelho portátil. Além disso, estava absolutamente ocupada com um papiro que Murphy encontrara numa escondida loja de variedades numa decadente parte do Cairo algum tempo atrás.

Tinha acabado de tirar do umidificador algumas páginas e co­meçava a desenrolá-las cuidadosamente. O papel normalmente branco e poroso tornara-se marrom e continuava um pouco quebradiço. Shari mordia o lábio inferior enquanto desenrolava e sepa­rava as páginas. Essa era uma das coisas de que gostava em seu trabalho. Tinha uma mente curiosa e mal podia esperar para des­cobrir os mistérios ocultos naquelas páginas antigas.

Paul Wallach a observou sem fazer ruído, rosto sem expres­são... Mas por dentro suas emoções ferviam.

Havia meses que a vira pela última vez, e nesse meio tempo se dera conta de que fora um tolo. Sentia falta do sorriso e do espírito brincalhão de Shari. O atrativo de uma oferta de emprego de Shane Barrington lhe obscurecera as idéias e Paul acabou soterrado por pensamentos de riqueza, fama e poder.

Wallach chegara a crer que Barrington realmente gostava dele. Via neste a figura paterna e um mentor... Principalmente depois que o próprio pai se fora. No começo, Barrington parecia verdadei­ramente interessado nele. As visitas a seu leito de hospital depois da explosão da bomba na igreja da comunidade de Preston... O paga­mento de seus estudos na universidade... Em mais de uma ocasião, Barrington dera mostras de que Paul era como seu próprio filho, que ele, evidentemente, perdera num acidente.

Paul observou Shari debruçada sobre o manuscrito, desenro­lando-o com cuidado. As marias-chiquinhas nas laterais da cabeça quase tocavam o papiro. Os cabelos bem pretos contrastavam com o branco do jaleco.

Ele se lembrou do tempo no hospital. Shari detectara alguma coisa em relação a Barrington. Ela disse a Paul que ele queria mais do que apenas uma relação pai-filho. Sua intuição lhe dissera que Barrington era falso e hipócrita, embora Paul não o percebesse, ou não quisesse ver. Claro que ela tinha razão.

Paul agora se envergonhava da própria ganância. Barrington não se importava com seu desejo de se tornar redator para a rede de notícias. Só queria alguém de dentro para escrever sobre Murphy e o que ele ensinava. Nunca ocorrera a Paul que ele estava sendo usa­do como espião... até o presente. Teve raiva, sentiu-se diminuído e usado.

Por um momento, a mente de Wallach voltou-se para aquele dia fatídico no escritório de Barrington. Este parecia que olhara através dele, não para ele.

- Eu estava curioso quanto às minhas responsabilidades. Não tivemos muita oportunidade de conversar a respeito disso depois que o senhor me incumbiu de relatar as aulas de arqueologia do professor Murphy. Tem gostado do que escrevi? O que o futuro reserva para mim na rede de noticias Barrington?

Paul lembrou-se de que Barrington apenas ficou sentado em silêncio por um tempo bem longo. Era uma situação quase insu­portável.

Bem, Paul, tenho a fama de falar às claras. Está preparado para uma conversa de homem para homem?

Paul sentiu a mesma coisa que sentira quando Barrington lhe dissera essas palavras pela primeira vez. Sentiu-se assustado e im­potente diante daquele homem tão poderoso, que controlava mi­lhões de dólares e a vida de milhares de pessoas.

Vamos ter uma dessas conversas hoje. Seu texto é péssimo. Só precisava que você me passasse informações sobre Murphy. Mas ago­ra já não tenho mais interesse nele e você não tem mais utilidade al­guma para mim. Aliás, saiba que sua bolsa de estudos foi cortada.

Paul viu todo o seu mundo vir abaixo num instante.

Mas, Barrington, o senhor disse que me considerava um filho.

A resposta de Barrington o destruiu.

Ora, cresça, Paul. Se quer mesmo saber a verdade, você não tem jeito nem para bater prego; jamais sobreviveria neste tipo de ne­gócio. Vou falar bem devagar para que entenda: está demitido!

A atenção de Paul voltou para o laboratório no momento em que Shari começou a cantar junto com a música. Ele sorriu ao ouvir sua voz. Sentira falta de ouvi-la.

Shari finalmente notou a presença de Paul e virou-se. Uma ex­pressão de surpresa estampou-se em seu rosto. Paul Wallach era a última pessoa que ela esperava ver. Na última vez em que estiveram juntos, o encontro acabara em lágrimas. Shari podia ouvir as últi­mas palavras dirigidas a Paul.

Deixe-me tentar explicar. Você e eu pensamos diferente em re­lação a Deus, valores eternos, como levar a vida e o que é importante. A diferença é da água para o óleo. Os dois não se misturam. Por mais que eu queira, simplesmente não funciona. Se tivéssemos de conti­nuar nossa relação, você não seria feliz comigo e eu não seria feliz com você. Acho melhor pararmos. É evidente que estamos seguindo caminhos diversos. Não posso descartar tudo aquilo em que acredito, por mais que eu goste de você. Tentar fazer isso só vai terminar em desastre. Gostaria que não terminasse desse jeito, mas a longo prazo será melhor para nós.

Olá, Shari. Estava por perto e pensei em fazer uma visita para dizer alô.

A língua de Shari travou.

Olá, Paul - ela por fim conseguiu dizer.

Sei que está ocupada... Mas poderia fazer uma pequena pausa?

Hum... Acho que sim.

Ótimo! Podemos dar uma volta?

Shari acenou que sim e tirou o jaleco do laboratório.

O que será que ele quer?, perguntou-se.

Caminharam um pouco em silêncio, Shari tentando imaginar o que se passava e Paul se esforçando para reunir coragem. Por fim, ele falou.

Você tinha razão.

Quanto a quê?

Em relação a Barrington. Ele não se importava comigo, só me usava. Ele é perito em manipular pessoas.

Shari balançou a cabeça, concordando.

Não trabalho mais para ele.

Não? Desde quando?

Faz dois meses.

O que está fazendo agora?

Nada. Eu me matriculei de novo em Preston e vou recome­çar no próximo semestre. Estou procurando um emprego de meio período até voltar a estudar.

Por que voltou para cá?

Acho que por duas razões. A primeira é que preciso desco­brir quem sou e o que realmente gostaria de fazer. A segunda... - Ele fez uma pausa. - A segunda é que eu gostaria de saber se é possível voltarmos a sair juntos.

Bem, eu...

Não precisa responder agora. Sei que fui um imbecil. Você estava certa, e eu, errado. Espero que possa me perdoar por tê-la magoado. Desculpe-me.

Shari não esperava nada disso.

Posso perdoá-lo, Paul. Mas isso não significa que voltaremos à situação de antes. Minha fé em Deus não mudou e vemos a vida de modo diferente.

Eu sei. O que quero dizer é que você deve ter razão. A vida não é só ganhar dinheiro e comprar coisas. Fui sacudido com força para acordar. Estou tentando processar tudo e acho que minha mente nunca esteve tão aberta quanto agora.

Espero que seja verdade, Paul. Seria maravilhoso. Mas se está tentando adotar uma crença em Deus só para me reconquistar, isso não vai durar muito. A decisão de ir ao Senhor tem de ser só sua... independentemente de voltarmos a ficar juntos ou não.

Tem razão, Shari. Não estou tentando pressioná-la. Só espero que considere o que proponho. Passei por uma situação difícil nos últimos dois meses. Eu me senti muito só e precisei refletir muito.

Andou pensando em Deus?

Sim. Mas, para ser sincero, acho que estou um pouco zanga­do com Ele.

Por quê?

Por permitir que tudo isso acontecesse comigo.

Talvez Ele não tenha deixado isso acontecer com você, Paul. Talvez Ele tenha tentado pará-lo, e você não ouviu. Talvez você mesmo tenha provocado essa situação.

Como assim?

Deus lhe disse que fosse trabalhar com Barrington?

Não. Não escuto vozes do céu.

Às vezes, Deus usa as vozes de outras pessoas.

Como assim?

Talvez Deus estivesse me usando para avisá-lo do perigo adiante. Talvez eu tivesse me tornado a voz Dele para você.

Nunca tinha pensado nesses termos.

Sei que ficou zangado quando perdeu seu pai, Paul. Não achou que fosse justo ele morrer. Desta vez você perdeu outra figu­ra paterna, representada por Shane Barrington. Além disso, ele usou você, não ligou nem um pouco para seus sentimentos. É o que basta para deixar qualquer um zangado.

Você entendeu tudo.

Entendo por que ficou deprimido. Senti algumas dessas coisas quando perdi meus pais. Levou algum tempo para eu perceber que a raiva e a depressão vêm juntas. Claro, você pode ficar com raiva e não estar deprimido... Mas não pode ficar deprimido sem algum tipo de mágoa e raiva. Eu não conseguia sair da depressão até enfrentar mi­nha raiva. Tive de admiti-la... Acolhê-la... E decidir abandoná-la.

Não parece fácil.

Não, não é. Foi uma das coisas mais difíceis que tive de fazer. Será que você ainda não lidou com a sua?

É bem possível.

Isso é natural. Eu também ficaria magoada e com raiva. Mas a raiva iria mudar a situação?

Não, mas eu gostaria de dar um soco na cara dele!

E se você não tiver essa oportunidade?

Não sei.

Talvez tenha de enfrentar a raiva e deixá-la ir embora.

Como faria isso?

Fazendo as pazes com as coisas que não pode mudar. Apren­dendo a não entrar no mesmo tipo de situação no futuro. Perdoando.

Perdoando? Não creio que possa um dia perdoá-lo.

Não me pediu perdão agora há pouco por ter me magoado?

Sim, mas...

Sem essa de "mas". E se eu lhe respondesse do jeito que está respondendo a Barrington? Gostaria disso?

Claro que não.

Qual é a diferença, Paul? Não dá para ter ódio no coração e esperar ser curado emocionalmente. Essa foi uma das coisas mais difíceis que aprendi. Tenho de me lembrar disso o tempo todo. Os pensamentos de dor costumam nos assombrar. Estamos sempre precisando mandá-los de volta a Deus. Ele é o único que pode nos dar força para isso, e a paz interior vem do perdão.

Difícil, Shari. Terei de refletir sobre o que disse. Obrigado por não me odiar.

Não tenho ódio de você, Paul.

Espero que queira conversar novamente, Shari. Espero que possamos superar nossas diferenças. Você se dispõe a isso?

Vamos ver, Paul. Isso é tudo o que posso dizer agora.

Olhando fixamente para o chão e mergulhada em pensamentos, Shari entrou no laboratório. Não viu Murphy sentado atrás de um microscópio num canto da sala.

E então?

Ela ergueu os olhos, assustada.

Como assim "e então"?

Vi você com Paul Wallach à beira do lago. Ele está trabalhan­do em alguma história para a rede de notícias de Barrington?

Não. Foi demitido. Barrington não tinha um emprego ade­quado para ele.

Isso não me surpreende. Ele é o tipo de pessoa que usa al­guém e depois joga fora. O que Paul está fazendo agora? Está pen­sando em voltar para a escola?

Ele se inscreveu para o próximo semestre.

-E?

E o quê?

Vai voltar a sair com ele?

Shari sentiu um turbilhão de emoções girar dentro dela.

Agora quem está dando uma de cupido?

Só estou perguntando.

Não tenho certeza. Não sei se ele mudou. Acho que terei de observar por um tempo.

É prudente ir devagar. Se ele tiver mudado, você vai notar.

Fasial Shadid virou a esquina e seguiu em direção ao centro do Cairo e da praça Tahrir. Fora professor de Escritos Antigos e Cultu­ra Antiga na American University durante vinte anos e, antes disso, estudara na universidade. Vira a escola crescer e chegar a mais de 5 mil alunos, principalmente depois do acréscimo do campus "grego" e do Jameel Management Center.

Fasial era um homem pequeno, de pele curtida. Tinha, no entan­to, um modo tão seguro de agir que quase parecia imponente. As gran­des falhas entre seus dentes eram visíveis quando ele sorria, e os olhos castanho-escuros transbordavam de entusiasmo. Gostava de passear pelo campus, conversando com os alunos e olhando para os edifícios majestosos que compunham um palácio da década de 1860. Também gostava de ir a eventos no Ewart Memorial Hall, um dos auditórios mais ativos do Cairo do ponto de vista cultural. Mas sua maior alegria era integrar a comissão que projetou e ajudou a construir os edifícios que abrigavam as Coleções Especiais e a Biblioteca de Livros Raros.

Sua curiosidade aguçou-se quando ele recebeu um telefonema do assistente Nassar Abdu dizendo-lhe que viesse depressa.

Nassar estava sentado à escrivaninha examinando algo com uma potente lupa quando Fasial chegou. Depois de cumprimentarem-se, ajustou a lente com seus braços magros, compridos, e dedos oleo­sos. Os olhos encovados tinham olheiras, e um profundo sulco de concentração marcava permanentemente sua testa.

Fasial, veja isso. - Ele apontava para a peça metálica de cerca de 30 centímetros colocada sobre a mesa diante dele.

O que exatamente você quer que eu veja? - perguntou, debruçando-se sobre a lupa.

Repare na barriga da cobra. Na parte lisa, um pouco abaixo das escamas entalhadas.

Fasial distinguiu fracos vestígios do que parecia uma primitiva escrita babilônica.

Sim, estou vendo. Conseguiu decifrar o que está escrito?

Só uma parte. O restante foi raspado ou está em outras par­tes da cobra.

Fasial examinou mais de perto a escrita.

Parece indicar que os babilônios acreditavam haver na cobra algum tipo de poder de cura. Está vendo a palavra "Nehushtan"?

Sim, estou.

Recentemente andei pesquisando na Bíblia, no Antigo Tes­tamento. A palavra "Nehushtan" é mencionada em II Reis 18, em uma descrição da ascensão de Ezequias ao trono. O texto diz: "Ele removeu os altos, quebrou as pedras sagradas e derrubou os pilares de Asherah. Cortou em pedaços a serpente de bronze que Moisés tivera, pois até então os israelitas haviam queimado incenso para ela. Chamava-se Nehushtan."

Isso parece indicar que este é um dos pedaços.

Sim, e pesquisei mais sobre a palavra "Nehushtan". Também é mencionada por um sacerdote babilônico chamado Dakkuri que tinha de algum modo se apoderado dos pedaços da Serpente de Bronze de Moisés.

Nassar sorriu para Fasial, mostrando os dentes amarelos.

Agora, para a prova final, olhe para as escamas entalhadas no lado, à direita do centro. Se examinar com cuidado, distinguirá letras esmaecidas, uma em cada escama. Para um observador desa­tento, podem parecer marcas aleatórias. Essas letras são D-A-K-K- U-R-I.

Que descoberta maravilhosa, Nassar. Em minha pesquisa, lembro de ter encontrado algo sobre um culto de adoração a esse pedaço de bronze. Seria interessante juntarmos todos os três peda­ços para verificar se realmente têm um grande poder. Disposto a permanecer de novo acordado até mais tarde?

Já mandei um aluno buscar um pouco de pão kishk, leite, queijo, tâmaras e figos.

Nassar sorriu.

Vamos trabalhar.

Eram onze da noite quando Nassar levantou-se para esticar o cor­po. Andou um pouco pela sala mordiscando um figo, enquanto Fa­sial atentamente continuava a leitura de um manuscrito antigo.

A certa altura, Nassar limpou a garganta e Fasial rapidamente virou-se em sua direção.

O senhor me assustou. Não o ouvi chegar.

Nassar olhou nos olhos frios de um desconhecido. O homem tinha cabelos pretos, bigode negro, tez clara e mais de l,80m de al­tura. Usava luvas, o que era estranho para aquela época do ano.

Desculpe tê-lo assustado. Procuro o senhor Fasial Shadid e o senhor Nassar Abdu.

Nassar sou eu - apresentou-se, colocando um sotaque sul-africano. - E esse é o senhor Shadid.

O desconhecido estendeu a mão e cumprimentou os dois homens.

Podemos ajudá-lo, senhor? — perguntou Fasial.

É possível. Fui informado de que têm uma parte do que po­deria ser a famosa Serpente de Bronze de Moisés. É verdade?

Nassar e Fasial olharam-se, contraindo a testa. Não tinham contado a ninguém o que estavam fazendo.

Como sabe disso? - perguntou Nassar.

O homem deu de ombros.

É incrível como as histórias circulam. Tenho algo que talvez lhes interesse.

Os dois o olharam com ar de interrogação.

O desconhecido abriu a maleta e dela retirou a cauda da Ser­pente de Bronze.

Nassar e Fasial ficaram boquiabertos. Fasial largou o manus­crito e aproximou-se do objeto para vê-lo melhor. A cauda foi leva­da até a grande lupa e os dois começaram a examiná-la. Notaram a escrita babilônica e a semelhança das escamas entalhadas.

Onde conseguiu isso? - perguntou Fasial.

Entrou em minha posse recentemente - respondeu o desco­nhecido, de forma evasiva.

Com um aceno de Fasial, Nassar foi até um armário, destran­cou-o e pegou a parte do meio da Serpente de Bronze.

Traga aqui, Nassar. Vamos ver se se encaixam.

Os três se juntaram ao redor da lupa. Nassar delicadamente colocou as duas peças juntas.

Um ajuste perfeito. Tanto que as peças poderiam facilmente ser encaixadas sem que ninguém notasse a junção - disse ele.

Desculpe, senhor - disse Fasial. - Nós nos apresentamos, mas não sabemos seu nome.

Meu nome é Talon - respondeu o desconhecido, começando a tirar as luvas.

Esse é o primeiro ou o último...?

A atenção de Nassar e Fasial voltou-se para a mão de Talon.

Sofreu algum acidente? - perguntou Fasial.

O quê? Isto? - Sem nenhum constrangimento o homem er­gueu seu dedo de aparência estranha. - Na verdade, sim. Quando eu era jovem, eu tinha um falcão de estimação. Um dia ele me ata­cou e arrancou meu dedo. Foi substituído por este.

Parece bastante afiado - observou Nassar.

Vou dar uma demonstração.

As palavras mal tinham saído da boca de Talon quando ele varreu o ar com um golpe que passou por baixo do queixo de Nas­sar, cortando-lhe a laringe. Jorrava sangue por toda parte enquanto Nassar, segurando a garganta, caía no chão.

Fasial ficou paralisado por um momento, tentando se dar con­ta do que acabara de acontecer. Em seguida, correu até a mesa e pegou um abridor de cartas. Com a respiração acelerada, passou a brandir o afiado objeto na direção de Talon.

Talon imobilizou-se como uma estátua, sorriso de escárnio nos lábios finos.

Muito bem. Isto será divertido.

Fasial sacudia o abridor de cartas de um lado para outro, na esperança de que o movimento repelisse um ataque. Enganava-se.

Talon deu um passo à frente, girou e acertou um chute nas costas de Faisal, que foi arremessado contra a parede. O abridor de cartas voou de sua mão e atravessou a sala.

Fasial levou as mãos ao estômago.

Não consigo... respirar - disse ele com voz rouca.

Talon deu-lhe um soco no peito, bem na altura do coração. Os olhos de Fasial se arregalaram por um momento e ele caiu no chão.

Problema resolvido - disse Talon.

Murphy tinha sentimentos confusos enquanto seguia pelo si­nuoso caminho para o Memorial Lecture Hall. O tema do dia era anjos do mal. Se por um lado era bom para os alunos compreenderem a influência do mal no mundo, por outro ele detestava dar crédito a Satanás e seus demônios e, com isso, dar-lhes mais notoriedade.

Um homem prevenido vale por dois, pensou.

Quando virou a esquina do Science Building, viu que os alu­nos já se dirigiam para a aula. Era uma manhã de sol e o perfume de magnólias impregnava o ar.

Acenou para alguns alunos ao entrar na sala e parou para res­ponder perguntas sobre o trabalho escrito. Shari montava o projetor de PowerPoint na mesa próxima à sua escrivaninha.

Eu não poderia encontrar melhor assistente... Um pouco excên­trica às vezes, mas muito prestativa.

Conectou o computador ao projetor, verificou os slides e orga­nizou as anotações.

Estava prestes a pedir aos alunos que tomassem seus lugares quando ela entrou. Pela terceira vez Summer Van Doren vinha à sua aula. E novamente, como antes, os rapazes do fundo da sala também a notaram.

Bom-dia, classe. Da última vez falamos sobre anjos bons. Hoje discutiremos o outro lado da questão. O lado escuro, o dos anjos maus.

Murphy viu um braço se erguer no fundo da sala. Era Clayton Anderson. Murphy sabia que alguma piada estava por vir.

O que foi, Clayton?

Professor Murphy, ouviu sobre o anjo que morreu?

Não, Clayton. O que houve com ele? - Murphy sabia que estava sendo alvo de brincadeira.

Morreu de insuficiência "harpíaca".

Resmungo geral. Alguns atiraram nele bolas de papel. Ander­son olhou para a classe com a típica expressão de "O que foi que eu fiz?"

Isso faz parte de seu trabalho para avaliação, Clayton?

Anderson deu um sorriso tímido e balançou a cabeça.

Rapaz inteligente.

Murphy notou que Summer lhe sorria com um brilho nos olhos muito azuis, tirando-lhe a concentração. Fez um esforço para se recompor e ligou o projetor de PowerPoint.

Voltemos a nosso tema. A Bíblia faz referência a demônios e espíritos malignos. São basicamente aqueles anjos que escolheram seguir seu líder, Satanás.

ANJOS DO MAL OU ANJOS CAÍDOS

Anjos aprisionados

Anjos livres

Demônios

Espíritos do mal

Satanás - líder dos anjos do mal ou anjos caídos

- Esses demônios ou espíritos malignos têm recebido diversos nomes. Alguns desses vocês já conhecem e outros podem ser no­vos. Todas as culturas têm uma terminologia para os anjos e para as criaturas por assim dizer demoníacas ou sobrenaturais. No próxi­mo slide vocês verão que muitos lhes são familiares.

DIVERSOS NOMES DE CRIATURAS SOBRENATURAIS DEMONÍACAS

- Ninguém gostaria de encontrar algum desses caras num beco escuro nem ser perseguido por um deles pelo campus. Como vocês certamente sabem, a indústria cinematográfica tem utilizado vários nomes de espíritos malignos para filmes de terror; filmes em que essas criaturas causam muita destruição, aterrorizam as pessoas e as matam. Há muitos filmes que tratam de exorcismo de espíritos malignos. Coisa assustadora.

Alguém soltou um uhhh fantasmagórico, e Murphy nem pre­cisou olhar para saber que era Anderson Clayton. A classe deu uma boa risada, o que Murphy encarou com simpatia.

- Muito bem. Mas nem todas as criaturas sobrenaturais são retratadas como assustadoras. Algumas são apresentadas como gentis ou de alguma forma úteis.

Reparem nos filmes de Aladim e o Gênio da lâmpada. Ou nos super-heróis como Super-Homem, Batman e Homem-Aranha. Há também os filmes da Disney com fadas madrinhas, sereias que cantam ou pequenos elfos que ajudam Papai Noel no Natal. Para encontrar criaturas sobrenaturais basta ligar a televisão nas manhãs de sábado. As crianças são iniciadas desde cedo no mundo dos fantasmas, demônios, magos, bruxas, médiuns e no ocultismo.

Murphy clicou no slide seguinte.

O principal dos anjos caídos é um ser chamado Lúcifer, mas ele também é conhecido por muitos outros nomes.

OS DIVERSOS NOMES DE LÚCIFER

Abaddon........................................................    Lúcifer

Acusador dos Irmãos.....................................     Estrela da Manhã

Adversário.....................................................     Velha Serpente

Anjo do Poço sem Fundo.............................. Poder das Trevas

Apollion........................................................   Príncipe deste Mundo

Belzebu.........................................................  Príncipe dos Demônios

Belial.............................................................  Príncipe do Poder do Ar

Diabo............................................................. Governador das Trevas deste Mundo

Inimigo..........................................................  Satanás

Espírito do Mal..............................................   Serpente

Pai das Mentiras.............................................  Filho da Aurora

Deus deste Mundo......................................... Espírito que Atua nas Crianças Desobedientes

Grande Dragão Vermelho................................ O Tentador

Rei de Tiro....................................................... Espírito Sujo

Mentiroso......................................................... O Tinhoso

A Bíblia afirma que esse anjo, Lúcifer, era um ser muito belo, que se encheu de orgulho. Ele tentou provocar uma rebelião no céu entre os outros anjos. Os que o seguiram tornaram-se maus espíri­tos, ou demônios, e até hoje tentam obstruir a influência de Deus neste mundo. De sua influência surgiram cultos, religiões falsas e adoração de espíritos que afetam a humanidade através dos sécu­los. No entanto, a cada mês de outubro comemoramos esses espíri­tos em um evento chamado Halloween (Dia das Bruxas).

Um das alunas levantou a mão.

Professor Murphy, Lúcifer é tão poderoso quanto Deus?

Não. Mas tem grandes poderes e influência nas questões po­líticas das nações. Seu fim chegará no Dia do Juízo Final. Ele e os anjos caídos acabarão num lugar chamado Lago de Fogo, que a maioria das pessoas chama de inferno. Há uma imagem popular de Satanás em que ele aparece de orelhas pontudas, cauda longa, tri­dente, decidindo as questões deste mundo.

Murphy notou que Summer silenciosamente se levantou e saiu. Deve ter de dar aula agora. Sem dúvida, ela agrada aos olhos.

Não se disperse.

Em nossa aula - prosseguiu -, vimos a influência de deuses pagãos sobre a vida das pessoas em muitas nações. Os sacerdotes e outras pessoas influentes costumavam encomendar aos artesãos imagens de deuses e criaturas sobrenaturais em madeira, pedra, ar­gila e metal. Muitos desses objetos foram descobertos e estudados por universidades e grupos particulares em todo o mundo. Os israelitas também fizeram isso com a Arca da Aliança. Essa arca continha os Dez Mandamentos que Deus entregou a Moisés, o Ca­jado de Aarão e um Pote de Ouro com maná do deserto. Como se lembram, o maná foi o alimento que Deus providenciou para os israelitas enquanto vagavam pelo deserto. A tampa da Arca tinha dois querubins, ou anjos, entalhados em ouro.

"Os demônios também são vistos nas fachadas de edifícios anti­gos e modernos. Alguns têm elementos decorativos salientes destina­dos a drenar a água do telhado. Esses elementos, de aparência grotes­ca, sobrenatural, são chamados de gárgulas. Muitas catedrais e palácios góticos têm essas características. Muitas vezes, essas gárgulas são metade homem e metade animal, ou metade pássaro. A água da chuva é canalizada através da boca dessas criaturas para fora dos edifícios. A palavra "gárgula" vem do latim gurguilo, que significa "goela", e tem a ver com drenagem. Os pedreiros de antigamente devem ter se divertido com elas. Às vezes, retratavam os patronos ou colegas de forma grotesca, coisa que o senhor Anderson gosta de fazer."

Todos olharam para Clayton e fizeram uhhh. Clayton, certa­mente, ficou feliz com a atenção que atraía.

Em algumas culturas asiáticas, os telhados são encurvados na parte inferior, formando uma ponta, destinada a manter afasta­dos das casas, locais de trabalho ou centros de culto os espíritos malignos. Em desfiles e eventos culturais, os asiáticos costumam incluir uma alegoria comprida e colorida, representando um dra­gão que cospe fogo. Conduzido por muitas pessoas, esse dragão serpenteia pelo meio da multidão. Esse é mais um exemplo da forte influência das criaturas sobrenaturais na sociedade.

Alguém ergueu a mão.

Professor Murphy, isso inclui sessões espíritas, leitura de cartas e bola de cristal?

Sim, inclui. Nas sessões espíritas, os médiuns tentam conta­tar algum tipo de espírito. Muitas vezes, alegam que são espíritos humanos, dos mortos, mas também pode ser algum tipo de criatu­ra sobrenatural, como um anjo caído. Na leitura de cartas ou de bola de cristal o praticante tenta acessar uma dimensão sobrenatu­ral a fim de prever o futuro.

Uma outra mão se ergueu.

Professor Murphy, e as pessoas que cultuam Satanás e os an­jos caídos?

Creio que uma das mais famosas é um homem chamado Anton Szandor LaVey. No final dos anos 1960, ele escreveu um li­vro intitulado A Bíblia satânica. O livro foi muito popular nos campi universitários e por um algum tempo vendeu mais que a Bíblia. LaVey se tornou o chefe da Igreja Satânica.

Professor Murphy, esse LaVey por acaso teve uma infância esquisita? - perguntou um aluno.

Não sei se dá para chamá-la de esquisita. Mas aos 16 anos ele tocou órgão numa festa pública em que ficou observando os ho­mens cobiçarem dançarinas seminuas. Ele também tocou órgão numa apresentação itinerante para um pastor que se instalara na outra extremidade do local da festa. Ele via esses mesmos homens que cobiçavam as dançarinas sentados ao lado das esposas e filhos, e se desiludiu muito com a hipocrisia. Chegou à conclusão de que a natureza carnal do homem acabará ganhando. Isso contribuiu

para ele desenvolver uma filosofia baseada na indulgência para com os desejos. LaVey enumerou nove declarações satânicas que, segundo ele, ajudam a esclarecer suas doutrinas. Murphy projetou um slide com tais declarações.

AS NOVE DECLARAÇÕES SATÂNICAS DE LAVEY

Satanás representa indulgência, em vez de abstinência.

Satanás representa existência vital, em vez de sonhos espiri­tuais fantásticos.

Satanás representa sabedoria pura, em vez de auto-engano hipócrita.

Satanás representa bondade para quem a merece, em vez de amor desperdiçado aos ingratos.

Satanás representa vingança, em vez de dar a outra face.

Satanás representa responsabilidade para o responsável, em vez de preocupação com vampiros espirituais.

Satanás representa o homem como um animal qualquer, às vezes melhor, mas freqüentemente pior do que os de quatro patas; por causa de seu "desenvolvimento espiritual e intelec­tual divino", o homem se tornou o animal mais cruel de todos.

Satanás representa todos os supostos pecados, visto que to­dos levam à gratificação física, mental ou emocional.

Satanás tem sido o melhor amigo que a Igreja já teve, pois a manteve atuante ao longo dos anos.

Murphy olhou de relance para o relógio na parede.

Temos tempo para mais uma pergunta.

Professor Murphy, tem outros exemplos de culto a anjos ou seres sobrenaturais?

Existem muitos. Nem todos se concentram em anjos, demô­nios e outras criaturas. Alguns enfocam uma filosofia de tipo de­moníaco.

Murphy clicou no último slide.

Eis alguns tópicos decorrentes de idéias relacionadas a de­mônios.

ESTADOS ALTERADOS DE CONSCIÊNCIA

Astrologia........................................... Tábua Ouija

Auras.................................................. Parapsicologia

Rituais de sangue............................... Cirurgia psíquica

Canalização........................................ Paranomalidade

Trabalho com cristais......................... Poder das pirâmides

Masmorras e Dragões........................ Santeria

Gurus orientais................................... Cientologia

Edgar Cayce....................................... Xamanismo

Rituais de exorcismo.......................... Cartas de Tarô

Sexta-feira 13..................................... OVNIs

Lucis Trust......................................... Vodu

Macumba............................................ Wicca

Mantras e mandalas............................ Ioga

Concluindo a aula de hoje, gostaria que pensassem sobre duas questões. Primeira: até que ponto estou exposto a filosofias de tipo ocultista? Segunda: como elas afetam minhas idéias e vida co­tidiana? Por exemplo, até mesmo alguns cristãos consultam mapas astrológicos. Alguns têm mantras que repetem muitas vezes. Ou­tros envolvem-se profundamente com tábuas Ouija, cartas de tarô e outros objetos relacionados a ocultismo.

E vocês?

VINTE E QUATRO

Murphy ficou por um momento indeciso enquanto aguardava na fila do centro estudantil. Pediria um hambúrguer com batatas fritas ou um sanduíche de atum com salada? Tinha sido muito fiel à rotina de exercícios: uma combinação de corrida, levantamento de peso e caratê três vezes por semana. Porém, quando suas narinas aspiraram o cheiro vindo da chapa, seu corpo todo ansiou por um hambúrguer.

Mereço uma recompensa pelas noventa flexões diárias.

O que vai querer, professor Murphy? - perguntou a atendente.

Murphy hesitou um instante e soltou um suspiro.

Atum com salada.

Algum acompanhamento?

Murphy quis pedir um sundae com cobertura de chocolate.

Só água, Susan. Obrigado.

Encontrou seu lugar de costume, longe das outras mesas e atrás de uns arbustos. Sentou-se e ficou apreciando pela janela o verde lu­xuriante do campus. Era bom descansar um pouco das perguntas dos alunos. Acabara de morder o sanduíche quando uma voz soou atrás dele.

Você se incomoda se eu me sentar a seu lado?

Murphy virou-se e viu os olhos azuis de Summer Van Doren. Levantou-se, puxou uma cadeira e gesticulou para que ela sentasse, enquanto rapidamente terminava de mastigar e engolir o que tinha na boca.

Por favor.

Lamento precisar sair de sua aula mais cedo. Eu tinha uma reunião com o chefe do Departamento de Educação Física. - Ela afastou do rosto alguns fios de cabelo.

Tudo bem. Está se sentindo à vontade no novo cargo de trei­nadora do vôlei feminino?

Estou adorando. Os alunos parecem ansiosos e o campus da Preston é um paraíso. Só é um pouco úmido demais para mim.

De onde você vem?

San Diego, Califórnia. Nasci e cresci lá.

É um lugar bonito. Ouvi dizer que o tempo lá é ótimo o ano todo.

É verdade. Só um pouco de neblina de manhã, para quem vive perto da praia.

É onde você morou?

Sim, eu morava em Del Mar, a dois quarteirões da praia.

Fazia surfe?

Todo o tempo. É um grande esporte. Durante o verão, eu era salva-vidas.

Murphy a olhou e moveu de leve a cabeça. Parece mesmo. Uma bela moça do sul da Califórnia, de cabelos louros.

Professor Murphy, acho interessantes suas aulas sobre falsos deuses, anjos bons e maus. Na igreja da comunidade de Preston, o pastor Wagoner também tem falado de falsos mestres e anjos caídos.

Por favor, me chame de Michael... Sim, tem razão. Bob é um amigo próximo e conversamos muito sobre a ascensão do ocultis­mo, de falsos mestres e sobre a influência demoníaca na sociedade.

Incomoda-o terrivelmente que isso tenha se infiltrado na Igreja. Al­guns fiéis se envolveram com ocultismo, e ele crê que seja prudente alertar as pessoas sobre aquilo com que precisam tomar cuidado.

Parece que seus alunos estão muito interessados no assunto. E realmente gostam das aulas, principalmente Clayton.

Talvez Clayton goste um pouco demais.

Encanta-me a maneira como integra a fé na sala de aula. Pa­rece tão natural.

Bem, nem todo mundo gosta.

Refere-se ao diretor Fallworth?

Murphy ergueu as sobrancelhas em resposta.

Ele é uma das gárgulas de que falou na aula?

Murphy riu.

Como adivinhou?

Ouvi alguns professores falando dele. Acham que ele está pressionando um pouco demais.

Murphy viu Summer lançar um olhar furtivo em sua mão es­querda, fazendo-o lembrar que não usava aliança. Se ela percebeu, não o mencionou.

Michael, você falou sobre anjos caídos ou demônios na aula. Acha que há muita atividade demoníaca hoje?

Há mais coisas do que sabemos. O nome Dennis Rader sig­nifica algo para você?

Não me ocorre nada.

Talvez se lembre do assassino BTK.

Sim, soa familiar.

Rader torturou e matou dez pessoas. Em seu depoimento, disse que os demônios o mandaram fazer isso. Vários outros assas­sinos seriais deram declarações semelhantes.

Acha que os demônios sempre obrigam seus súditos a come­terem assassinatos?

Não penso assim. Esses são casos extremos. Alguns estudio­sos da Bíblia acreditam que grande parte da atividade demoníaca assume formas mais sutis. Coisas como depressão prolongada, pensamentos de suicídio, ansiedade debilitante e dúvidas a respeito de Deus.

Acredita que todos os problemas emocionais têm origem em atividades demoníacas?

Claro que não, mas quando existe atividade demoníaca, a turbulência emocional da pessoa fica exacerbada. Em casos desse tipo, é muito difícil para os orientadores distinguir entre ataques demoníacos e problemas psicológicos.

Como as pessoas lidam com as atividades demoníacas?

Com muito cuidado. Nos últimos anos há cada vez mais dis­cussões sobre exorcismo ou expulsão de demônios. Alguns até pra­ticam os chamados "ministérios de libertação".

Parece assustador.

Acho que tem de haver equilíbrio. É perigoso dizer que a atividade demoníaca não existe... e também é perigoso enxergar demônios em toda parte. Jesus é um bom exemplo a seguir. A maioria das pessoas que Ele tratou eram normais, com problemas normais. Ele, porém, às vezes, encontrava pessoas com possessão demoníaca. Aliás, Ele tratou desses dois tipos de pessoas.

Ouvi dizer que os missionários em países de cultura tradi­cional estão mais expostos à possessão demoníaca. Já ouviu isso?

Sim. Muitos missionários relatam que as manifestações de atividade demoníaca ou oculta são mais visíveis nesses lugares. Isso é especialmente verdade em áreas onde o vodu é praticado. Em al­guns países, as pessoas entram em transe e chegam a perfurar os corpos com pregos grandes e outros objetos. Segundo dizem, há ainda aqueles que se lançam em fogueiras, na água ou no chão, em convulsões.

E nos Estados Unidos?

Acho que a influência oculta assume a forma de contatos com o além, cartomancia, o recurso a espíritos e várias outras for­mas de culto. Talvez você se lembre do sargento Loye Pourner. Ele era oficial da base aérea de Travis, na Califórnia, e lutou por sua fé. Ele se dizia um sumo sacerdote da Wicca. Penso que os demônios são suficientemente espertos para atuar dentro de uma cultura e captar o pensamento das pessoas. Em culturas menos desenvolvi­das, eles utilizam manifestações externas. Em sociedades mais avançadas, modificam suas apresentações.

Parece que algumas pessoas adotam métodos sensacionais para lidar com demônios.

Algumas, Summer. Parecem pensar que todo pecado é pro­vocado pelos demônios. Isso simplesmente não é verdade. Todos podemos fazer o mal sem a ajuda de nenhum demônio. Esse tipo de pensamento elimina a responsabilidade da pessoa pelos pró­prios atos. Há o dito popular "O diabo me fez fazer isso". Há quem pense que, se o demônio fosse eliminado, elas poderiam ter uma boa vida. Uma boa vida é resultado do relacionamento com Deus.

Já teve de enfrentar algum demônio, Michael?

Não, e espero nunca precisar. Os demônios são muito pode­rosos. Mas não tanto quanto Deus. Se for preciso expulsá-los de alguém, isso deve ser feito em nome de Jesus Cristo. A Bíblia diz que, se resistirmos ao diabo e seus seguidores, eles fugirão de nós.

Estou com você. Eu não gostaria de fazer da expulsão de de­mônios uma profissão. Fico com o voleibol. - Summer olhou para o relógio. - E por falar nisso, tenho de dar aula em dez minutos. Não vi o tempo passar.

Os dois se levantaram.

Obrigada pela conversa estimulante, Michael - disse Sum­mer com um sorriso de derreter as calotas polares.

- Também gostei de falar com você.

Murphy voltou a sentar-se. Ao ver Summer se afastar, uma crescente confusão tomou conta dele. Tanto ísis quanto Summer eram mulheres muito belas, calorosas, desenvoltas e inteligentes. A única diferença é que Summer e Murphy cultivavam a mesma fé. Eles podiam se conectar num nível diferente do que ele e ísis. Até o momento, Murphy não tinha se dado conta do quanto sentia falta disso.

Mesmo assim, incomodava-o o fato de sentir-se atraído por Summer quando nutria sentimentos tão fortes por Ísis.

Murphy e Wagoner se surpreenderam ao entrar no local do evento na van de carga alugada. Se a super-lotação do estacionamen­to indicava alguma coisa, a multidão presente à Cruzada da Fé em Deus, de J.B. Sonstad, aumentara. Duas tendas menores e superlota­das haviam sido erguidas para acomodar o público adicional. Os homens de colete cor de laranja mantinham-se muito ocupados tentando fazer com que todos estacionassem de forma ordenada.

Murphy seguiu o fluxo de trânsito e virou na direção da gran­de tenda. Passou a primeira fila de carros estacionados e manobrou até uma vaga não muito longe do caminhão com o equipamento televisivo de Sonstad. Havia também por perto duas vans menores estacionadas pertencentes a estações locais de televisão.

Murphy parou perto das vans. Ele e Wagoner saíram e coloca­ram duas antenas em cima da van em que tinham chegado.

Murphy foi o primeiro a falar.

Descobriu alguma coisa sobre Sonstad desde nossa última visita?

Sim, procurei na internet e descobri que Sonstad é casado e tem três filhos. A única filha, a caçula, casou-se no ano passado.

Nada de extraordinário nisso.

Tem razão, exceto por uma coisa. Deparei-me com um arti­go de jornal que dizia que Sonstad ofereceu um grande casamento para ela num clube de campo exclusivo. Dignitários e empresários importantes de todo o mundo estiveram presentes. Foi um jantar formal animado com a presença de cantores e músicos conhecidos. Flores em profusão, cardápio fino, champanhe caro. E o artigo ain­da forneceu o custo total. Arrisca dar um palpite?

Cinqüenta mil dólares?

Um milhão e duzentos mil dólares.

Está brincando! Quanto tempo se leva para ganhar esse di­nheiro todo? E gastar num casamento! De onde veio o dinheiro?

Como assim, Murphy? Os pastores de igrejas não costumam gastar um milhão e duzentos mil dólares no casamento da filha?

Acho que eu não deveria me surpreender. Uma pesquisa que fiz indicou que os Sonstad têm propriedades em Atlanta e San Diego, sem falar no rancho em Montana e nas participações em uma rede de televisão.

Bem, pelo menos sabemos que a pregação de que Deus quer que as pessoas sejam ricas funciona para ele.

Wagoner e Murphy continuaram os preparativos e, em seguida, fo­ram para a tenda principal. Como o local estava lotado, juntaram-se aos que estavam em pé, no fundo.

Observaram as pessoas fazendo o aquecimento com música para o evento. A entrada de Sonstad no palco foi ainda mais feérica do que da vez anterior. Ele acalmou a platéia e começou a suposta conversa com Deus.

Sim, Senhor. Estou ouvindo... O que está dizendo?... Vai aca­bar o conflito entre palestinos e judeus... Eles viverão em harmo­nia... Quando isso vai acontecer, Senhor?... Em um ano e meio... Louvado seja Deus! Obrigado!... Direi ao povo.

A essa altura as pessoas estavam em pé, gritando e aplaudindo. O barulho era ensurdecedor.

Wagoner se inclinou e gritou no ouvido de Murphy:

Ah, me lembrei de uma coisa. Quando eu pesquisava sobre Sonstad, li que ele costuma profetizar sobre acontecimentos futuros.

Alguma dessas profecias já se concretizou? - gritou também Murphy.

Duas. Mas eram tão gerais que eu ou você poderíamos ter feito. Pelo menos uma dúzia das que li nunca aconteceram.

A Bíblia não diz que um profeta, quando ele fala em nome de Deus, tem de acertar cem por cento?

É verdade.

Não apedrejavam profetas que não diziam a verdade?

Sim, apedrejavam. Mas não creio que veremos alguém ati­rando pedras em Sonstad hoje.

Bem, Bob, tenho de admitir que ele é um grande orador. Ele sabe manipular a multidão. Ele se daria bem vendendo carros ve­lhos ou geladeiras para esquimós.

Murphy deixou Wagoner por alguns minutos e foi até a van.

O que eu perdi? - ele perguntou ao voltar.

Não muito.

A cruzada continuou. Sonstad conversou com Deus e evocou pes­soas que sofriam de alguma doença. Ao ouvirem seus nomes, elas subiam ao palco, Sonstad as tocava na cabeça, caíam ao chão, eram ajudadas pelos auxiliares e voltavam a seus lugares. Na altura da vigésima cura, o público estava fora de si. Era chegada a hora de fazer uma boa doação.

Enquanto as contribuições eram recolhidas, Murphy e Wago­ner comentavam o que viam.

Bob, já reparou como Sonstad lida com as contradições?

O que você quer dizer?

Um modo de lidar com elas é dizer que, se você tiver bastan­te fé, será curado. Isso lhe dá uma boa saída se nada acontecer e a pessoa não for curada. Significa que ela não tinha fé suficiente. Não é culpa de Sonstad.

Mas Jesus não curou gente que não tinha fé alguma nas curas que Ele fazia?

Certo, Bob. Um outro modo é dizer "O Senhor nem sempre cura na reunião. Muitas vezes ele faz a cura em casa, quando você está sozinho". Isso lhe dá uma outra saída quando alguém não é curado na reunião.

Uma outra coisa que notei foi que a maioria das supostas curas era para problemas ou doenças que não se podiam ver. Coisas como doenças hepáticas, renais ou diabetes. Como alguém pode sa­ber na reunião se foi realmente curado? Não havia como saber.

Isso dá a Sonstad outra rede de segurança, não é, Michael?

Certo. E reparou que ninguém com alguma deficiência no braço ou na perna foi curado? Isso seria algo para se notar. Ne­nhum cego recuperou a visão. Não houve cura para nenhum lepro­so. Nem para pessoa alguma com deficiência física ou mental.

Murphy e Wagoner observaram o público sair da reunião muito animado com o que tinha visto. Ouviram muita gente comentar que J.B. Sonstad era mesmo maravilhoso e um grande mensageiro de Deus entre os homens.

Acha que funcionou? - perguntou Wagoner já a caminho da van alugada.

Vamos ver. Tudo estava ligado e funcionando quando saímos.

Abriram a van, entraram e fecharam a porta. Murphy viu que as luzes vermelhas continuavam acesas e o gravador estava ligado.

Vamos rebobinar a fita e ver o que temos.

Onde conseguiu todo esse equipamento? - perguntou Wa­goner.

Peguei emprestado de Levi Abrams. Ele disse que captaria qualquer conversa dentro de meio quilômetro.

Murphy pôs a fita para tocar. Podiam ouvir claramente a voz de uma mulher falando.

Olhem para a esquerda. No terceiro grupo de fileiras. O ho­mem de camisa azul. Ele se chama Carl e sofre de diabetes há três anos.

Não é possível, Michael. Quando você me disse que Sonstad devia ter um receptor acoplado ao microfone, pensei que estivesse louco. Quem é essa mulher falando?

É a mulher de Sonstad. Eu a vi quando voltei para ligar o equipamento na van. A porta traseira do caminhão com todo o equi­pamento de TV estava aberta e eu pude vê-la olhando para os mo­nitores. Eu a reconheci por causa dos cartazes colocados fora da tenda.

Como ela conseguia informações sobre as pessoas doentes na platéia?

Muito fácil. Lembra de quando entramos na tenda? Recebe­mos cartões de oração perguntando se precisávamos de cura e qual era o problema, a fim de que a equipe deles pudesse orar por nós. Eles escolhiam algumas pessoas e anotavam o que vestiam e onde se sentavam. Depois a mulher de Sonstad pegava o cartão e trans­mitia as informações para ele, que estava no palco.

Então ele realmente estava conversando com alguém... só que não era Deus.

Você entendeu, Bob. Vejamos se o resto da fita é audível.

Murphy e Wagoner ouviram a fita inteira. Havia vinte mensa­gens bem claras da mulher de Sonstad para ele. Ouviram até suas últimas palavras antes de terminar a transmissão.

Não demore muito hoje. Temos um jantar marcado para mais tarde do outro lado da cidade. Estou com fome. Aliás, a última se­nhora que você vai chamar esteve num hospital para doenças men­tais. Diga que ela nunca mais precisará voltar.

É inacreditável! - revoltou-se Wagoner. - Precisamos de­nunciá-los de alguma forma.

Acho que devemos entregar as fitas a Steven Bennett, da Raleigh Gazette. Ele é um repórter sério, feroz, investigativo, e saberá usar essas informações. Tenho certeza de que dará a isso um trata­mento para pôr fim à cruzada embusteira de Sonstad.

Michael, o que ele está fazendo é ilegal?

Não tenho certeza. No mínimo é enganoso, anti-ético, e re­presenta publicidade negativa para todos os ministros e organiza­ções dedicados à obra de Deus. Mas não sei se o público em geral será capaz de distinguir uma coisa da outra. Talvez joguem tudo por água abaixo. A meu ver, gente desse tipo causa grande mal e deve ser responsabilizada por isso.

Uma semana depois Murphy recebeu um telefonema de Wa­goner.

Viu Steven Bennett entrevistando J. B. Sonstad na televisão?

Não, Bob. O que aconteceu?

Bennett mostrou a ele trechos da fala da esposa. E ele disse; "Sim, é minha mulher. Não fazíamos nada de errado. Só estávamos tentando fortalecer a fé fraca de algumas pessoas na platéia. Quan­do pensam que Deus está falando diretamente a elas, a esperança se acende em seus corações. A semente da fé brota em suas mentes e pela primeira vez acreditam que Deus se preocupa com elas o bas­tante para curá-las da doença. Isso, por sua vez, motiva-as a levan­tar e ir para a frente para serem curadas. No fim das contas, Deus fica com a glória e todo mundo sai contente." Depois disso, Sonstad convidou Bennett para ir pessoalmente às reuniões.

Inacreditável! - disse Murphy. - Inacreditável!

- Absolutamente magnífico, Jakobai Incrível! - disse Viorica Enesco, ao caminharem as duas ao redor da estátua.

Sim, é verdade. A Academia tem muitas obras de arte, mas acho que a estátua de David de Michelangelo é a mais grandiosa. O arquiteto Emilio de Fabris construiu a tribuna em 1873 só para acolhê-la.

Viorica inclinou a cabeça para um lado e por um longo tempo admirou aquele corpo nu de mais de 4 metros.

Não seria maravilhoso se todos os homens fossem tão boni­tos quanto essa estátua?

As duas riram.

O corpulento Sir William Merton aproximou-se delas. Usava o costumeiro paletó e colarinho de clérigo inglês. Viorica lamentou em silêncio que o corpo de Sir Merton não estivesse à altura de sua mente brilhante.

De que estão rindo?

Ah, nada - respondeu Viorica, passando os dedos pelos ca­belos ruivos e lançando a Jakoba um olhar de cumplicidade.

As duas riram.

Mulheres!, ele pensou. Quem consegue entendê-las?

Não é ótimo que John Bartholomew tenha escolhido Florença para o encontro? - ele comentou. - A Itália sempre é tão encan­tadora, principalmente nesta época do ano. Como adoro andar pela Piazza Annunziata e observar as pessoas! Notaram as echarpes elegantes e coloridas que as mulheres estão usando?

Viorica e Jakoba responderam com um aceno afirmativo de cabeça. As duas estranharam que um homem notasse essas coisas.

Lá estão! - disse o senor Mendez. - Estava procurando vo­cês. John gostaria que a reunião começasse em uma hora. Ele me pediu que avisasse todos. Viram o general Li e Ganesh Shesha?

Vi - respondeu Jakoba. — Creio que estão na catedral apre­ciando a cúpula.

- Que bom que estão todos aqui! Precisamos tomar uma decisão no tocante ao reverendo De La Rosa. Vamos vê-lo daqui a alguns dias em Roma. Devemos dizer-lhe que siga em frente?

O general Li acenou com a cabeça e falou:

Acho que é a hora certa. Devemos encorajá-lo a colocar o programa em pleno andamento. O mundo está pronto para que um líder religioso unifique todas as religiões em uma única Igreja mundial. As pessoas se cansaram do lixo religioso conservador. Os cristãos evangélicos são um perigo para todos.

Concordo - respondeu Ganesh. - Na índia, o povo está can­sado de tantas lutas e mortes por causa de religião. Acho que aco­lheriam muito bem um pacificador.

Também concordo - disse Sir William. - O povo da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos já não suporta esses pregadores corruptos, essas seitas e cultos estranhos. Creio que seriam atraídos para um líder religioso que exalasse integridade e honestidade. Principalmente se ele for capaz de fundamentar as palavras com alguns milagres autênticos.

Precisamos instruir Shane Barrington para que as equipes de televisão acompanhem De La Rosa aonde quer que ele vá. Elas devem estar presentes para registrar todos os seus milagres a fim de que o mundo inteiro os veja. Quando as pessoas ouvirem sua con­vincente mensagem, não tardará para que todos acreditem nele.

Concordo com Viorica. A mídia será uma poderosa ferra­menta para nosso objetivo - disse Bartholomew.

Estamos prontos para a marca? - perguntou Jakoba.

Acho que é um pouco cedo. De La Rosa precisa desenvolver uma forte base de seguidores antes de introduzir o sistema de mar­cas para as compras e vendas. Quando as pessoas confiarem em sua mensagem de unidade e paz, instituiremos o controle da marca. Ele precisará dar sustento aos pobres por algum tempo. Quando as massas pensarem que ele é o grande provedor, não só da verdade espiritual mas também de alimentos e roupas, será fácil persuadi-las a voluntariamente receber a marca. Vamos cortar o fluxo de bens e serviços para aqueles que não a tiverem, e colocar a culpa nos incrédulos. Eles serão obrigados a aceitar ou se tornarem párias globais. Vamos condená-los ao esquecimento.

Todos ergueram suas taças de vinho e fizeram um brinde. John Bartholomew virou-se para o general Li.

General Li, seus informantes têm alguma informação nova sobre as atividades do professor Murphy?

Sim. Ele e um homem chamado Bob Wagoner começaram a denunciar alguns falsos mestres nos Estados Unidos. Mas não creio que isso atrairá muita atenção. Essas pessoas têm muitos seguido­res leais por causa de seus programas de televisão e de seus livros. Murphy e seu aliado serão rejeitados como perseguidores religio­sos malucos.

Talvez - respondeu Sir William. - Mas estou um pouco can­sado dessas interrupções contínuas e irritantes. Ele é como um buldogue que não larga a presa. Há algo que possa ser feito em relação a ele? Receio que quando De La Rosa começar a ganhar populari­dade, Murphy fará o que puder para desacreditá-lo. Ele não verá De La Rosa como profeta.

A resposta é óbvia - disse Jakoba. - Mandar Talon matá-lo.

Barrington franziu a testa.

Mais fácil falar do que fazer. O professor Murphy já demons­trou ter muitos recursos. Além disso, se Murphy se tornar um már­tir em nome de sua causa, isso poderá nos fazer mais mal que bem.

Tenho uma idéia - disse Mendez. - Mandamos Talon matar a mulher dele, e isso o bloqueou por algum tempo. Instruímos Ta­lon a eliminar sua namorada. Isso teria dado certo se a polícia não aparecesse no último instante. Que tal eliminar sua assistente, Shari Nelson? Eles são muito próximos e talvez Murphy entenda a mensagem de que nenhuma pessoa de quem ele goste estará segura enquanto ele se opuser a nós.

Um sorriso se abriu lentamente nos lábios de Bartholomew. Perfeito.

Murphy estava de costas para o balcão e não percebeu a aproxi­mação de um homem num elegante terno azul, risca de giz. Toma­va um café, sonhando encontrar o cajado de Aarão e o pote de ouro com maná. Seria uma descoberta arqueológica extraordinária que poria os críticos da Bíblia para correr, uma prova física da autenti­cidade daquele livro.

Professor Murphy, importa-se se eu me sentar a seu lado?

Murphy virou-se e viu de perto o rosto de Shane Barrington.

Os olhos cinzentos, incisivos, tinham uma intensidade ardente, e as têmporas haviam se tornado um pouco mais grisalhas desde a últi­ma vez que o vira. A luz refletiu-se em seu Rolex de ouro quando ele levou o café aos lábios.

Por favor, sente-se.

A mente de Murphy depressa se deslocou para o último en­contro que tiveram. Foi quando Barrington pediu a Murphy que falasse sobre arqueologia para a Barrington Communications Network. Ele não fora nada cordial diante da recusa de Murphy. Não acostumado a ouvir "não", exigira um motivo.

Porque não quero fazer parte de uma organização suja. Seus programas de televisão, tarde da noite, não passam de pornografia. Os do horário nobre são repletos de insinuações sexuais, linguagem desa­gradável e atentados à moralidade. As comédias zombam de tudo o que é digno neste país. Os reality shows nem sequer tocam a realidade. E você apoia líderes políticos corruptos. Se esqueci de mencionar algu­ma coisa, peço desculpas. Cito um versículo dos Salmos: "Eu preferiria ser porteiro na casa de meu Deus a habitar as tendas da perversidade."

Depois dessa recusa, Murphy ficou surpreso em vê-lo e até mesmo surpreso com o fato de Barrington querer falar com ele.

Parece que nós dois gostamos de um bom café.

Murphy acenou com a cabeça, concordando.

Está bem longe de sua casa.

Estou na cidade para fechar um negócio com uma estação de televisão. Adquirimos recentemente o KKBC Canal 24.

Soube pelo noticiário. Quantas estações possui agora?

Trinta e duas, mais algumas de rádio. Assistiu a nosso novo programa religioso?

Aquele que promove o reverendo Constantine De La Rosa?

Esse mesmo. O que você acha?

Estranho. Barrington não se importa nem um pouco com a opi­nião de ninguém. Será conversa fiada ou, quem sabe, está querendo sondar alguma coisa?

Ele certamente tem carisma... E habilidade para frases de efeito.

Como Barrington o olhasse com ar de interrogação, Murphy começou a desfiar o rosário: "Unidade em meio à diversidade", "uma cultura de paz e segurança", "respeitar o meio ambiente", "de­sencorajar o absolutismo", "incentivar a tolerância para todas as seitas, cultos e métodos de adoração"...

Não acha que essas coisas são importantes?

Na verdade, senhor Barrington, acho que são um pouco pe­rigosas.

Perigosas?

Sim. A Bíblia fala dos "últimos dias". Durante esse tempo, haverá muitos falsos mestres e profetas. Dirão coisas que vão atrair o interesse das pessoas e parecer benéficas para todos os homens e mulheres. Eles vão assumir a forma de piedosos, mas interiormen­te negarão a verdade da Bíblia.

Mas e os milagres que De La Rosa tem realizado? Um cego recuperou a visão. Uma mulher surda passou a ouvir. Isso deve ser obra de Deus, não?

Não necessariamente. O Livro da Revelação fala de um ho­mem que entrará em evidência nos últimos dias. É conhecido como o Falso Profeta. Ele terá grandes poderes e será capaz de realizar milagres. Planejará estabelecer uma Igreja mundial e ganhará o con­trole global dos assuntos religiosos. Permita-me algumas perguntas - esse De La Rosa não fala da formação de uma Igreja mundial? Tem realizado milagres? Acha que ele pode estar enganando as pessoas?

Barrington ficou por um momento em silêncio. Sabia que ele era corrupto... Sabia quão corruptos eram os Sete... E que os Sete o forçaram a dar cobertura televisiva para De La Rosa. Tinha discer­nimento suficiente para saber que Murphy apontava o dedo para a verdade. Barrington não acreditava em Deus, ao contrário do pro­fessor, mas admirava a capacidade de Murphy para não poupar pa­lavras e falar honestamente.

Está dizendo que ele é o Falso Profeta?

Não sei ao certo, mas podemos ter uma idéia a partir daqui­lo em que ele acredita. Será que ele aprecia o evangelho? Conhece a boa-nova de que Cristo morreu por nossos pecados, foi sepultado, ressuscitou dos mortos e foi visto por muitas pessoas?

Não sei.

Bem, quando o ouvi falar, ele não se referiu a Cristo em ne­nhum momento. Fala muito de irmandade entre os homens. Fala de unidade de crenças e, às vezes, menciona o nome de Deus. Mas quando aceita tudo, de cultos Wicca a ovnis, não creio que ele acre­dite no evangelho. Na verdade, há uma corrente subliminar de re­jeição ao cristianismo em seus discursos. Ele fala de tolerância a tudo e que não existem absolutos. No entanto, há absolutos. Há o certo e o errado. Há o bem e o mal neste mundo.

Barrington não teve muito o que dizer. Sabia que havia muita maldade no mundo, e que ele pouco conhecera o bem.

Mas o reverendo De La Rosa parece querer fazer o bem para os pobres e ajudar a desenvolver a paz no mundo.

Bem, senhor Barrington, já que sua rede de comunicações o está promovendo, e já que você parece tentar me convencer, posso lhe fazer uma pergunta?

Creio que sim.

Está se tornando um de seus fiéis? Acredita no que ele diz? Seguirá seu exemplo?

Barrington sabia que deveria responder "Sim". Era um menti­roso consumado, mas por algum motivo não queria mentir para Murphy a esse respeito. Se dissesse não, que não seguiria De La Rosa, sabia que Murphy perguntaria: "Então, por que o está promo­vendo?"

Minha rede de comunicações cobre todo tipo de notícia. Constantine De La Rosa é notícia, assim como o papa, ou Madre Teresa, ou qualquer outro líder religioso de fama.

Ambos sabiam que Barrington contornara a questão. Murphy então mudou a abordagem.

Aí está a diferença, senhor Barrington: quando alguém real­mente acredita em algo, essa crença muda seu modo de viver. Acre­dito que Cristo é o Filho de Deus e que Ele veio me salvar dos meus pecados, pensamentos e atos iníquos. Como acredito nisso, tento seguir os ensinamentos de Cristo em minha vida diária. Está dando a entender que acredita nos ensinamentos de De La Rosa e os segue?

Barrington não gostava de ser pressionado, mas tinha de man­ter os nervos sob controle.

Sinceramente, não sei muita coisa a seu respeito ainda. Ele está só começando seu Instituto da Harmonia Religiosa. Nossos planos são cobrir sua futura Cúpula da Unidade Mundial. Veremos o que resulta disso tudo.

Vou observar e ouvir atentamente o que ele tem a dizer. Se ele não for o Falso Profeta, não vai contradizer a Bíblia de forma alguma. Em minha opinião, ele já começou a se afastar das palavras das Escrituras. Cuidado, senhor Barrington... pode estar promo­vendo a pessoa errada.

Murphy entrou no carro e voltou para a universidade. Estava mais concentrado na conversa com Barrington do que na direção.

Deus, por que o trouxe para minha vida hoje? Será que eu pode­ria influenciá-lo de alguma maneira? Ele tem fome de poder, é arro­gante e difícil de se gostar. Ajude-me a ser tolerante. Por favor, me dê paciência e sabedoria para achar as palavras certas.

A caminho do KKBC Canal 24, Barrington sentiu um desconforto interno. Não gostava de admitir que Murphy estava certo: havia algo de corrupto em relação a De La Rosa. Também não gostava de os Sete o ameaçarem para promover esse religioso hipócrita de lín­gua de ouro. Estava cansado de eles manipularem as cordas de sua vida. A raiva continuou a crescer quando se lembrou de que haviam sido os Sete que mandaram Talon matar Stephanie Kovacs e seu filho. Barrington sentiu que explodiria à medida que idéias de vingança dominavam-lhe a mente.

O sol começava a se pôr e o céu enchia-se de vermelhos espeta­culares e tons de laranja e dourado. O cheiro de churrasco fazia a boca salivar. Era uma típica noite quente da Carolina do Norte. Murphy e Ísis estavam no quintal dele. Optaram por um jantar tranqüilo em casa em vez de sair. Havia algo de muito atraente em simplesmente relaxar juntos e assistir a um filme alugado.

Depois do jantar, Murphy e Ísis limparam a cozinha. Murphy lavou e Ísis enxugou a louça. Riram e brincaram um com o outro. Pareceu-lhes muito natural estarem juntos. Em uma palavra, era confortável.

Não demorou para ficarem bem próximos no sofá, pés na mesinha em frente. Murphy abraçou-a, e ela aconchegou a cabeça no peito dele. Eu bem poderia me acostumar com isso, pensou.

Terminado o filme, ísis se levantou para beber água.

Já que me levantei, quer que eu pegue alguma coisa para você?

Murphy se inclinou para trás e observou Ísis circular pela co­zinha.

Acho que vou querer uma dessas maçãs.

Virou-se e começou a zapear pelos canais, mas nada na TV prendeu-lhe o interesse. Só conseguia pensar nela.

Vamos, pegue.

As mãos de Murphy rapidamente se ergueram para pegar a maçã que ela jogara. Caiu para trás no sofá e, antes que ele pudesse erguer o tronco, Ísis já tinha saltado por trás e caído em cima dele com uma gargalhada. Surpreso, Murphy olhou para ela. Quando os olhos dos dois se aproximaram, ela se inclinou e lhe deu um beijo longo e apaixonado. Tinham passado a noite toda se preparando para esse momento. Talvez desde muito antes.

Murphy deixou cair a maçã e seus braços a enlaçaram num abraço forte. Era muito bom segurá-la e demonstrar o quanto gos­tava dela. Trocaram um beijo apaixonado após outro, completa­mente entregues ao momento.

A certa altura, o telefone tocou. Murphy tentou ignorá-lo, mas a ligação não parava. Não se conformava que, mesmo depois de todo esse tempo, um telefonema invadisse o momento tão espera­do. E o telefone não parava mesmo de tocar.

Murphy agarrou o fone com uma das mãos.

Aqui é Murphy! - ele grunhiu, soando não propriamente sa­tisfeito com a interrupção.

O que foi, Murphy? Levantou com o pé esquerdo? São só dez e meia da noite.

Por um momento, Murphy sentiu-se como em uma névoa, mas em seguida reconheceu a voz. Era Levi Abrams. No mesmo instante também se deu conta de outra coisa: Ísis não estava com ele. Olhou em volta da sala. A televisão estava ligada, mas ela havia desaparecido. Foi como se uma tonelada de tijolos caísse sobre Murphy. Ela não tinha estado ali. Ele adormecera e a ligação de Levi o acordara do sonho mais delicioso.

Desculpe, Levi. Dormi na frente da TV.

Isso acontece quando se fica mais velho. Espero que eu não o tenha acordado de um sonho bom.

Foi justamente o que você fez, Levi. Em todo caso, o que houve?

O que houve? Só estou retornado sua ligação. Deixou um reca­do em minha secretária eletrônica... Ou fez isso dormindo também?

Ah, é mesmo. Telefonei.

Não está se tornando um daqueles professores desligados, não é?

Acho que estou... Acho que ainda estou curtindo meu so­nho. Enfim, preciso de sua ajuda.

Outra impressão digital para Matusalém?

Não. Agora tem a ver com Ashdod.

Quer dizer, Ashdod, a cidade de Israel?

Certo. Tenho uma mensagem de Matusalém sugerindo que pode haver alguns objetos importantes escondidos em Ashdod.

Mas Ashdod não é uma cidade antiga. Quer dizer que al­guém levou objetos para essa cidade?

Desculpe, Levi. Ainda devo estar dormindo um pouco. Eu me refiro à Ashdod original, que fica a uns 5,6 quilômetros para o interior. É a cidade que abrigava o templo de Dagon.

Não sei muito sobre o local original. Em algumas de nossas aulas de hebraico, lembro que Ashdod era a terra dos anaquitas, uma tribo de pessoas de altura extraordinária.

Tem um momento para conversar sobre isso?

Por que não nos encontramos na academia amanhã e trata­mos desse assunto? Assim poderei fazer uma boa ginástica e, além disso, preciso praticar meu caratê com alguém. Que tal lutar um pouco?

Tudo bem. A que horas?

Tenho uma reunião às 8 horas. Que tal 6 horas da manhã, caso consiga se desligar de seus sonhos?

Tudo bem. Vejo você lá.

Murphy desviou um soco para o lado e mandou um chute rápido com a perna esquerda. Levi corajosamente afastou o golpe, e os dois moveram-se em círculos, um ao redor do outro, sobre o tapete.

Está ficando lento, Murphy - Abrams o provocou.

Estou facilitando para você. Sei o quanto é chorão.

Levi lançou uma furiosa saraivada de socos e chutes, mas Murphy os bloqueou ou evitou, e passou para a ofensiva. Estavam perfeitamente equilibrados. Após meia hora de intensa disputa, Murphy e Abrams sentaram-se para descansar.

Levi, seu soco invertido é como martelo. Como conseguiu isso?

Com papel.

Papel?

O soco invertido vem da posição do quadril. O punho é feito com os dedos e o polegar virados para cima. Quando o punho vai para a frente, gira com um movimento de torção. No final do golpe, os dedos e o polegar estão virados para baixo. A torção final acon­tece na última fração de segundo, antes do impacto. O objetivo é rasgar a pele e quebrar o osso.

Acho que você não quebrou minhas costelas, mas na hora parecia que sim.

Na verdade, reduzi um pouco o impacto do soco para não quebrar. Isso funciona mais ou menos como um tiro disparado de uma arma. O cano da arma tem raias no interior que fazem a bala girar. A bala entra girando no corpo de uma pessoa, e esse movi­mento quebra os ossos. Embora o soco invertido não avance mais rápido que uma bala, atua com base no mesmo princípio.

O que isso tem a ver com papel?

Pratica-se com papel. Você pega uma folha de papel e a deixa suspensa por dois barbantes. O papel deve ficar na altura do om­bro. O soco invertido é lançado para o centro do papel. Quando o soco é dado corretamente, isto é, torcendo o punho no último ins­tante, o papel se rasga no ponto em que os nós dos dedos o atingi­ram. Se o giro ocorrer uma fração de segundo antes ou depois do momento certo, o papel não é rasgado. Apenas será empurrado com o soco. O objetivo não é arrancar o papel dos barbantes, mas rasgá-lo em dois com o movimento de torção dos nós dos dedos enquanto ele ainda estiver preso.

Parece muito difícil.

E é. Exige muita velocidade. O corpo precisa estar completa­mente relaxado durante todo o movimento. Uma tensão no braço retardaria o golpe. Com a prática, é possível começar a fazer a tor­ção necessária no último instante. Com o movimento correto, o papel se rasga.

Tentarei em casa.

Agora chega de aula de caratê. Fale sobre Ashdod. O que está procurando?

Lembra-se de ter visto em suas aulas de hebraico que a Arca da Aliança foi capturada pelos filisteus e levada para Ashdod?

Sim. Foi colocada diante da estátua de Dagon e passou a noi­te lá. No dia seguinte, a estátua estava caída de rosto para o chão. Espere um pouco, Michael. Acha que pode encontrar a Arca da Aliança em Ashdod?

Não, mas talvez possamos encontrar o que estava dentro dela.

Dentro?

Sim. O Cajado de Aarão e o Pote de Ouro que continha o maná do período de perambulação pelo deserto.

Seria incrível, Michael. Uma descoberta maravilhosa. Eu fi­caria feliz em ajudá-lo de algum modo.

Ótimo, Levi. Acha que pode providenciar a papelada para uma escavação arqueológica em Ashdod?

Creio que não será problema. O governo de Israel e a Socie­dade Arqueológica Israelense se interessarão muito por esse proje­to. Ligarei amanhã para Moshe Pearlman.

Quem é Moshe?

Um dos homens que trabalharam comigo na Mossad. Vou pedir-lhe que vá a Ashdod e verifique isso para nós. Nesse meio tempo, começarei a cuidar da papelada. Tentaremos eliminar ao máximo a burocracia.

Talvez você possa suspender todos os formulários em bar­bante e rasgá-los com seu terrível soco invertido.

Isso resolveria - respondeu Levi. - Agora, de volta ao tapete. Você está prestes a ver meu soco invertido de perto e pessoalmente.

Murphy sorriu e assumiu uma postura defensiva.

Manda ver, grandalhão.

Num campo perto da cidade de Ebenezer, 1.083 a.C

Mismana, o Benjamita, estava com os soldados que guardavam a Arca da Aliança quando os filisteus partiram para a emboscada. Foi um dos primeiros a vê-los chegando e gritou para alertar o capitão Gadiel. O capitão virara-se para olhar Mismana um instante antes de uma flecha atingir seu peito. Sem dizer uma palavra, o capitão caiu para a frente, quebrando a seta que lhe atravessara o coração.

Mismana, com os companheiros soldados, lutaram bravamente, mas em vão; era demasiado tarde. Abaixou-se ao ver uma seta que vinha em sua direção e por pouco não o acertou. Virou-se e ergueu a espada, mas não a tempo. Uma espada dos filisteus rasgou-lhe o estô­mago e ele caiu em espasmos agonizantes.

Neziá e Baslute viram o ataque à Arca e correram para a frente. Um filisteu ferido esticou o braço e agarrou o pé de Baslute, que trope­çou e caiu. Um outro filisteu levantou a lança para enfiá-la em Baslute.

Neziá viu o movimento e brandiu sua espada com toda a força no flanco do filisteu, que gritou, soltou a lança e caiu em cima de Baslute. Coberto do sangue do filisteu, Baslute tinha os olhos arrega­lados de terror ao empurrar seu corpo e esforçar-se para levantar.

Neziá sentiu-se aliviado ao ver que seu irmão não estava ferido. Virava-se para voltar à batalha quando um machado de guerra pas­sou raspando pela lateral de sua cabeça.

A pancada deixou-o inconsciente. O sangue escorria-lhe pelo rosto e empoçava-se diante do nariz enquanto ele jazia no chão. Julgando-o morto, os filisteus passaram para a captura da Arca.

Era tarde da noite quando Neziá acordou com uma forte dor na cabeça. Instintivamente, estendeu a mão até o ferimento e fez uma ca­reta quando seus dedos tocaram o corte. O sangue coagulara e secara em seus cabelos negros.

Sentou-se devagar, atento a quaisquer sons ou indícios de que ainda estivesse em perigo. Ao tentar enxergar no escuro, deu-se conta dos muitos corpos no chão ao redor.

Levantou-se, cambaleante, lutando para manter o equilíbrio. Tentou recordar o que acontecera na batalha. Mesmo no escuro, ele reconheceu as marcas nos uniformes do exército israelita. A maioria dos corpos no chão era de companheiros.

Ocorreu-lhe, então, um pensamento. Mas e Baslute? Começou a procurar entre os corpos em volta. Dez minutos depois encontrou seu irmão, com um grande ferimento no pescoço e olhos arregalados, fi­xos, em expressão de terror. Neziá soltou um profundo grito de an­gústia e caiu chorando ao lado do irmão. Segurou-o e chorou até ficar sem lágrimas.

Neziá sabia que seria perigoso permanecer no campo de bata­lha. Previu que os filisteus voltariam ao amanhecer para pilhar os objetos de valor e matar qualquer inimigo ainda vivo. Ergueu o ir­mão e começou a carregá-lo.

Não fazia idéia depara onde seu exército tinha ido. Estava sozi­nho. Sentia-se cansado, dolorido e emocionalmente esgotado. Carre­gou o corpo de Baslute para perto de uma árvore e colocou-o no chão. Em seguida, viu a espada de um soldado caído e usou-a para cavar uma cova rasa. Juntou algumas pedras e cobriu a terra fresca, num esforço para desencorajar qualquer animal que viesse escavar. As lá­grimas voltaram quando se sentou, ainda no escuro. A noite esfriara e ele começou a tremer. Perto dali viu o manto de um soldado caído e cobriu com ele o corpo trêmulo.

Vou voltar para Shiloh, pensou, e espero que o inimigo não tenha ido nessa direção.

Olhou para o céu e as estrelas para ganhar ânimo e iniciou a jornada de 40 quilômetros rumo a Shiloh. Precisou pisar nos corpos de várias centenas de israelitas até sair do campo de batalha. Estava arrasado de dor pensando em Baslute.

Ninguém conseguiu persuadir Eli, o sumo sacerdote, a ficar em casa. Preocupava-se com o fato de a Arca da Aliança ter sido levada para o campo de combate por Hofni e Fineas. Eles não lhe pediram permissão. Na verdade, já não solicitavam autorização para nenhum assunto rela­tivo à atuação do tabernáculo do encontro. Agiam como bem entendiam.

Hofni e Fineas sempre haviam sido filhos voluntariosos, e Eli, demasiado permissivo. Agora com 98 anos, estava muito gordo, can­sado e cego, sem energia para confrontá-los. Ouvira falar que pega­vam a carne dos sacrifícios oferecidos a Deus e a levavam às próprias famílias. Também ouvira que se deitavam com muitas mulheres. Sa­bia que isso era errado, mas, como sempre, era impotente para fazer qualquer coisa a respeito do comportamento dos filhos.

Eli pediu a um dos servos que o levasse ao muro de pedra que ladeava a rampa para Shiloh. Queria ficar sentado lá o dia todo até ter alguma notícia da Arca da Aliança.

Foi ao fim do dia que Neziá chegou a Shiloh. Ao começar a subir a rampa de acesso para a cidade, viu o sumo sacerdote sentado no muro. Com grande consternação, aproximou-se do patriarca cego.

- Senhor! - Neziá disse a Eli.

Sim, meu filho - respondeu Eli, virando-se na direção da voz.

Trago notícias do campo de batalha.

Por favor, me diga.

Fugi na noite passada. Estava ferido e separado do restante do exército.

Continue, meu filho.

-Perdemos a batalha e Israel fugiu diante dos filisteus. Houve uma grande matança de nosso povo.

Neziá viu o medo estampar-se no rosto e nos olhos cegos de Eli.

E que notícias você tem de meus filhos e da Arca da Aliança?

Neziá hesitou. Pensou no campo de combate, na morte de seu irmão e no horror do que tinha visto. Sentiu náusea.

Continue, filho. Por favor, me diga. Fiquei aqui esperando, preocupado.

Lamento trazer-lhe notícias tão tristes. Seus dois filhos, Hofni e Fineas, estão mortos, e a Arca de Deus foi capturada pelos filisteus.

O velho ficou calado, mas o choque foi demais para ele, que caiu para trás, muro abaixo. Se o horror das palavras de Neziá não o ti­vesse matado, a queda que quebrou seu pescoço certamente o teria. Neziá permaneceu parado, perplexo. Só conseguiu olhar para o céu e perguntar em silêncio "Por quê?".

Nimrá pediu o banco de parto e mandou chamar as parteiras. As dores ficavam cada vez mais fortes. A gravidez não fora fácil. Além da dor, havia o desconforto emocional pelo fato de os soldados terem levado Fineas e a Arca da Aliança para a batalha contra os filisteus.

O marido deve permanecer com a esposa quando ela está para dar à luz, ela pensou.

Sentiu mais uma pontada de dor e gritou. Nimrá sabia que era hora de dar à luz uma nova vida. A criança estava para nascer quan­do um tumulto surgiu entre os servos.

O que houve? Por que estão chorando? Este é um momento de felicidade, não de tristeza - disse ela em meio à respiração entrecortada.

Uma das parteiras falou.

A notícia acabou de chegar. A Arca da Aliança foi capturada. Essa notícia fez seu sogro Eli cair do muro da entrada da cidade e quebrar o pescoço. E... - Hesitou em prosseguir. - Seu marido Fineas morreu em combate.

Nimrá abaixou a cabeça. O bebê estava chegando, mas havia muito sangue. Muito. As parteiras notaram algo errado. Tentaram animá-la e, depois de muito gritar e fazer força e chorando, Nimrá conseguiu dar à luz o bebê.

Não tenha medo. Seu filho está vivo. Ele lhe trará alegria.

Nimrá não respondeu. Fechou os olhos e virou-se para não ver o recém-nascido. As parteiras tentaram fazê-la virar-se para o bebê.

Que nome gostaria de lhe dar? - elas perguntaram.

Dêem a ele o nome de Ichabod - Nimrá respondeu. - Porque a glória partiu de Israel, a Arca de Deus foi capturada e meu marido e meu sogro morreram.

Ao terminar de dizer essas palavras, ela morreu.

Quando Shari distribuía as anotações impressas sobre falsos mestres, Murphy notou com frustração a ausência de alguém. Summer Van Doren não estava na sala, e ele já começara a se acos­tumar com a sua presença.

Preste atenção no que está fazendo, Murphy. Você tem uma aula para dar. E como pode pensar nela depois do sonho maravilhoso que teve com Ísis?

Tomem seus lugares. Vamos começar.

Murphy estava para falar quando viu Paul Wallach na fileira de trás. Havia um bom tempo que ele deixara de freqüentar suas aulas.

Acho que ele e Shari estão realmente tentando reatar.

Murphy sorriu e acenou para Paul, que retribuiu o gesto.

Hoje nos aprofundaremos nos conceitos discutidos nas últi­mas aulas. Examinamos as influências que o conceito de Deus as­sumiu ao longo dos tempos. Esse conceito levou muitas culturas a criar deuses e ídolos pagãos para o povo adorar. Acreditava-se que esses deuses proveriam o povo de alimentos, protegeriam o nas­cimento dos filhos, assegurariam prazer sexual, protegeriam as pessoas em tempos de guerra e beneficiariam os seguidores de muitas outras maneiras. Havia deuses para a terra, o céu e quase todos os lugares imagináveis.

Murphy notou que muitos alunos começavam a tomar notas.

Também estudamos os conceitos de anjos do bem e anjos do mal. O conceito geral de demônio ou de anjos caídos existe em quase todas as culturas. Embora a maioria das pessoas admita a existência do mal no mundo, há muita discussão quanto à causa disso. Algumas pessoas, é claro, não acreditam em anjos, demônios ou Satanás. Mas há mais pessoas no mundo que acreditam em espí­ritos malignos do que pessoas que não acreditam.

"Hoje daremos uma olhada no que chamamos de 'falsos mes­tres'. Através dos tempos, as pessoas têm apregoado uma multipli­cidade de pontos de vista religiosos nem sempre compatíveis uns com os outros. Até mesmo Jesus abordou este conceito quando dis­se: 'Cuidem para que ninguém vos engane. Porque muitos virão em meu nome dizendo "Eu sou o Cristo", e enganarão a muitos. (...) Quando chegar esse tempo, se alguém vos disser "Vede, eis o Cris­to!" ou "Lá está ele!", não acrediteis nisso. Pois falsos cristos e falsos profetas aparecerão, darão grandes demonstrações e farão milagres para enganar até mesmo os eleitos, se isso for possível.'"

Murphy clicou no primeiro slide.

Aí estão nomes de pessoas que declararam ser Cristo ou se autoafirmaram enviadas por Deus para falar ao povo. Muitas con­quistaram um grande número de seguidores.

FALSOS CRISTOS E FALSOS MESTRES

30 d.C. - Teudas

30 d. C. - Judas, o Galileu

Século II - Simão Bar Kokhba

Século V - Moisés de Creta

591 d.C. - Pregador Itinerante

720 d.C. - Abu Isa de Bagdá

Século VIII - Aldeberto

832 d.C. - Moisés - Surgido dos Mortos

1110 d.C. - Tanchelmo de Antuérpia

Século XII - David Aloroy

- Teudas e Judas, o Galileu, são mencionados no Livro dos Atos, na Bíblia. Persuadiram as pessoas a segui-los, numa tentativa de derrubar o governo romano. Simão Bar Kokhba tentou estabelecer-se como um rei messiânico chamado "Filho da Estrela". Ele co­mandou mais de meio milhão de guerreiros bem-treinados até que o exército romano os massacrou. São Gregório escreveu sobre um pregador anônimo itinerante que alegou ser o Messias e tinha uma companheira chamada Maria. Moisés de Creta foi um homem in­teressante; alegou que conduziria os Filhos de Israel, assim como Moisés. O povo seguiu até o mar, mas o mar não se abriu. Ordenou então que as pessoas avançassem, e muitas se afogaram. De alguma maneira, ele desapareceu de cena e, a partir de então, passaram a crer que ele fosse um espírito maligno enviado para destruir os is­raelitas. Aldeberto ficou conhecido por distribuir pedaços de unha e mechas de cabelo a seus seguidores. Aliás, Tanchelmo de Antuér­pia, que também se proclamava Messias, distribuía aos seguidores a água em que tomara banho. Alguns a tomavam como bebida sa­grada, em substituição à Eucaristia.

Murphy ouviu os alunos murmurando e dizendo "Eca". Logo clicou no slide seguinte.

FALSOS CRISTOS E FALSOS MESTRES

1240 d.C. - Abraão de Abuláfia

1490 d.C. - David Reuveni

1523 d.C. - David Reubeni

1542 d.C. - Hayyim Vital

1543 d.C. - Isaac Luria

1626 d.C. - Shabbatai Zevi

1726 d.C. - Jacob Frank

1774 d.C. - Ann Lee

1729 d.C. - Irmãos Richard

1800 d.C. - Baal Shem Tov

Os seguidores de Isaac Luria acreditavam que ele era capaz de realizar exorcismos e milagres, falar a linguagem dos animais e ler a alma das pessoas através do rosto. Shabbatai Zevi tinha um apetite sexual incontrolável. Alegou ser o Messias aos 22 anos e casou-se publicamente com um rolo da Torá. Os seguidores envolveram-se em orgias sexuais. O movimento ficou conhecido como shabbetianismo. Jacob Frank era um arrogante zombeteiro. Também envol­veu-se em orgias sexuais religiosas. Designou 12 apóstolos e 12 concubinas para servi-lo. Ann Lee foi singular. Chamada de "A Eleita", afirmava falar 72 línguas e conversar com os mortos. Instituiu os tremores, desmaios e quedas como ato de devoção.

Murphy estava prestes a clicar no slide seguinte quando viu erguer-se a mão de Clayton Anderson.

Professor Murphy, isso diz respeito a ministros de grande força. Ouviu falar do ministro que passou um fio elétrico por todos os bancos da igreja? Depois disso, ele disse no domingo: "Todos os que vão doar 100 dólares para o novo edifício, por favor, levantem-se." Então, apertou um botão e vinte pessoas pularam em pé. Em seguida ele disse: "Agora aqueles que vão doar 500 dólares, por fa­vor, levantem-se." Mais uma vez ele apertou o botão, e outras vinte pessoas se puseram de pé instantaneamente. Em seguida ele per­guntou: "Quantos são os que vão doar mil dólares cada um?" Acio­nou a chave geral e eletrocutou 15 diáconos.

Foi difícil para Murphy recuperar o controle da classe.

Essa é muito boa, Clayton. Idéia inteligente essa de conectar os bancos à eletricidade. Aliás, você estará sentado na mesma ca­deira na semana que vem?

Novamente a classe irrompeu em riso.

Agora, se for possível prosseguir...

FALSOS CRISTOS E FALSOS MESTRES

1919 d.C. - Divino Pai

1959 d.C. - Maitrea

1993 d.C. - Ca Van Lieng

1993 d.C. - Aum Shinri Kyo

1997 d.C. - Marshall Applewhite

1997 d.C. - Sun Myung Moon

1998 d.C. - Nancy Fowler

1998 d.C. - Hon Ming Chen

- Divino Pai teve um grande número de seguidores da década de 1920 à de 1940. Seu nome original era George Baker. Nasceu por volta de 1877 e parou de pregar em 1960. Sua esposa, conhecida como Mãe Divina, prosseguiu a partir do momento em que ele pa­rou. Já os seguidores de Maitrea afirmaram que ele era o Messias e mandaram publicar muitos anúncios de jornal para divulgar a crença. Ca Van Lieng foi o líder de uma seita vietnamita que pro­moveu um assassinato-suicídio em que morreram 52 pessoas. Mar­shall Applewhite tornou-se famoso com sua companheira Bonnie Nettles. Eram líderes do Heavens Gate UFO Cult. Seus seguidores o consideravam a reencarnação de Cristo. Applewhite convenceu os seguidores de que eles seriam levados em uma nave espacial rumo ao cometa Hale-Bopp. Todos cometeram suicídio. Nancy Fowler estava envolvida no Culto da Virgem. Ela declarava ter con­versas com a Virgem Maria.

Murphy desligou o projetor de PowerPoint.

Muitos outros fizeram declarações desse tipo ou foram anunciados como Messias por seus seguidores. Pessoas como Maharishi Maheshi Yogi, o Grande Eu Sou, Charles Manson, Jim Jones e Maharaja Ji.

Murphy pegou o folheto intitulado Falsos Mestres e o acenou para a classe.

Dêem uma olhada em algumas das previsões feitas por di­versos grupos ou indivíduos. Vão encontrá-las na folha entregue a vocês no início da aula.

Murphy passou então a falar de sua lista de falsos mestres.

Enchi só uma página com previsões e nomes de falsos mes­tres. Tenho mais nove páginas que informam essencialmente a mesma coisa. Chamo essas pessoas de falsos mestres porque o que previram não aconteceu.

Uma aluna ergueu a mão.