Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A Espada e a Chama

A diabólica ameaça que pende sobre o reino de Mensadore a perigosa demanda empreendida por Quentin, um dos jovens acólitos do templo do deus Ariel.

Quentin reina agora como Rei Dragão, e é confrontado com a investida mais violenta de todas: o insidioso ataque do mal que cresce dentro de si mesmo. Como um jovem acólito do deus Ariel, ele empreendera alegremente uma viagem que o afastaria dos velhos deuses, levando-o ao encontro do Altíssimo. Desta vez já não é apenas a sua vida, ou a sobrevivência do reino que se encontram em jogo. Nimrood tem em seu poder, como refém, o próprio filho de Quentin. O Rei Dragão perdeu a sua espada e perdeu o seu rumo. Irá também trair o seu voto solene com o Altíssimo?

A figura curvada subia penosamente a trilha sinuosa, apoiando-se pesadamente no seu cajado. Parava muitas vezes para descansar e olhava para baixo, para as calmas planícies, desviando a vista para oeste, na direcção de Askelon. Era um ancião de idade incalculável e envergava as vestes e o capuz de um sacerdote. Tinha as feições envoltas em densas sombras e, embora o dia estivesse quente e o sol brilhasse, seguia o seu caminho coberto dos pés à cabeça. Visto à distância, parecia um escaravelho preto a subir um montículo de terra, carregando consigo a pesada carapaça.

Quando chegou ao cimo do planalto, sentou-se numa pedra, por baixo de uma velha árvore gasta pelo vento, que lançava os seus poucos ramos rugosos no caminho. já muitos peregrinos se tinham sentado naquela pedra, elevando aos deuses as suas preces, na esperança de que estes lhes enviassem algum oráculo. Mas este viandante não era peregrino nem ia ali rezar.

Em vez disso, deixou-se ficar sentado, contemplando a região de olhos franzidos, Os trinados dos pássaros enchiam o ar, que tremeluzia com as ondas de calor que se elevavam da terra. Apesar da neblina azul em que a distância a envolvia, a sua apurada visão de águia conseguia distinguir os contornos verde-escuros da floresta de Pelgrin, que se estendia para oeste como um vasto mar verde. Lá em baixo, no vale, os camponeses trabalhavam nos campos, por entre as searas novas. Os gritos que lançavam aos bois preguiçosos subiam a encosta do monte como súplicas a um deus que não as ouvia.

O ancião desviou o rosto da paisagem calma, que, por baixo do céu azul, límpido e imperturbável, lançava reflexos verdes e dourados. Olhou para o templo branco e silencioso como um túmulo, que se elevava lá em cima. Depois, voltou a pôr-se pesadamente em pé, pegou no cajado e continuou a andar.

Quando chegou ao átrio do templo, parou e encostou-se durante muito tempo ao cajado, como se esperasse um sinal ou como se, apesar de ter ido até ali, não conseguisse decidir se havia de acabar o que tinha começado. Passado algum tempo, virou o rosto para leste, na direcção das montanhas, que pareciam gigantescos ombros encimados por poderosas cabeças, Acima dos cumes longínquos, viu nuvens escuras formando-se e sendo empurradas pelo vento para oeste.

O velho monge fez que sim com a cabeça e atravessou o átrio de pedra até às escadas do templo. Subiu os degraus, ergueu a argola de ferro da grande porta de madeira e bateu várias vezes. Passados uns momentos, a porta abriu-se e a cabeça de um homem de capa vermelha espreitou para fora:

- O templo não está aberto a esta hora. - O homem olhava para o velho monge com ar de poucos amigos. - Se queres preces ou algum presságio, volta aqui na sétima hora.

- Não vês que sou sacerdote? - perguntou o ancião. - Vim falar com o sumo sacerdote de Ariel.

- Ele não fala com ninguém - replicou o guardião do templo. - Está em retiro.

- Está mesmo? Mas este é um assunto da maior urgência. Tem de falar comigo.

O guardião olhou para o velho e encarquilhado sacerdote com um ar zangado. No seu rosto estava estampado que aquele velhote e o seu cajado eram um grande aborrecimento.

Mas antes de poder responder, o velho sacerdote falou novamente:

- Não te cabe a ti decidir. Chama alguém com autoridade. Senão o sumo sacerdote, então o segundo sumo sacerdote ou o sacerdote de dia.

O guardião do templo rogou uma praga silenciosa ao ancião e fechou a porta. O velho sacerdote ficou uns momentos à espera, de cabeça baixa. Mesmo quando ia erguer outra vez a argola, ouviu passos do outro lado da porta. Um sacerdote jovem de capa cinzenta e cara picada das bexigas espreitou pela abertura. Atrás dele, o guardião esperava, de sobrolho franzido.

- O que queres? - perguntou o jovem sacerdote.

- Quero falar com o sumo sacerdote. Suponho que é permitido. O assunto que aqui me traz é importante.

- Ele não fala com ninguém que não tenha sido anunciado - retorquiu rapidamente o sacerdote.

- Então quero ser imediatamente anunciado - disse o ancião suavemente. Os seus olhos desmaiados endureceram até parecerem duas pedras.

- O sumo sacerdote Pluell está em retiro. Não pode ser incomodado. Sou o sacerdote de dia. Posso ajudar-te.

O ancião sorriu manhosamente.

- Duvido muito. No entanto, vais ajudar-me. Anuncia-me. Vê-se bem que és um homem suficientemente esperto para arranjares maneira de o fazer.

O jovem contorceu o rosto num esgar temível e inspirou, para melhor poder gritar ao ancião que se fosse embora. Mas antes de ele falar, o sacerdote mais velho levantou a mão e disse:

- Faz o que te digo. - Falou com simplicidade, mas as suas palavras não podiam ser mais autoritárias. O sacerdote mais novo sentiu-as como uma bofetada e fechou a boca instantaneamente.

- Espera ali - murmurou o sacerdote de dia, apontando para um banco de pedra que ficava debaixo de uma árvore, encostado ao muro, do outro lado do átrio do templo.

- Eu espero - disse o ancião, virando-se e começando a descer lentamente os degraus do templo.

- Que nome lhe digo? - perguntou-lhe o jovem sacerdote, elevando a voz.

O ancião parou, encostou-se ao cajado e pareceu ponderar cuidadosamente na questão que lhe fora posta.

- Então? - inquiriu o sacerdote de dia.

- Diz-lhe - começou por fim o ancião - que chegou um amigo das bandas do sol-nascente. - Uma mão encarquilhada desapareceu por entre as pregas das suas vestes. - E dá-lhe isto. - Retirou a mão e estendeu-lhe um objecto escuro e brilhante.

O jovem saiu de dentro do templo e pegou no talismã, que pôs na palma da mão e examinou com curiosidade.

O objecto era uma medalha redonda e achatada, feita de pedra preta, fria, e tinha inscritos estranhos símbolos, que ele não reconheceu. Enquanto segurava o talismã, percorreu-o uma sensação estranha e agoirenta: parecia que a condenação se juntava à sua volta, como as altas nuvens escuras que se formavam no céu, Sem mais palavras, virou-se e voltou a entrar no templo. O ancião continuou a descer as escadas e avançou lentamente para o banco que ficava debaixo da árvore. Acomodando-se à sombra, ficou à espera.

O dia foi progredindo preguiçosamente. Ao meio-dia, uns poucos peregrinos solitários chegaram ao templo. O sacerdote de dia foi ao seu encontro e aceitou as suas oferendas. Os peregrinos ficaram à espera e, depois, foram admitidos no templo, onde iam ouvir o seu oráculo. Saíram passado algum tempo e afastaram-se, cavaqueando alegremente, felizes com as boas novas que os sacerdotes lhes tinham anunciado. Nenhum deles reparou no ancião quieto como um ídolo, sentado debaixo da árvore que ficava ao lado do muro.

O crepúsculo chegou, e com ele uma brisa fria, soprando de oriente, perfumada com o doce cheiro almiscarado da chuva. Quando o Sol carmesim e muito brilhante se pôs para lá dos campos dourados do vale que ficava abaixo do templo, apareceu um sacerdote empunhando um tição, com o qual acendeu a tocha do pilone de pedra que se erguia no meio do átrio do templo.

O sacerdote, de costas para o ancião, ergueu o tição, acendeu a tocha e, sentindo-se observado, virou-se lentamente, perscrutando as sombras na direcção do ancião, ainda sentado no banco. À luz da tocha, dois olhos brilhantes cintilaram na escuridão. O sacerdote deu um salto para trás e quase deixou cair a tocha. Depois, virou-se e entrou a correr no templo. A grande porta de madeira fechou-se atrás dele com estrondo, e o som do barulho que fez ecoou pelo átrio vazio.

O ancião não se mexeu; limitou-se a fechar outra vez os olhos e continuou à espera.

As nuvens altas, voando rapidamente ao vento como velas esfarrapadas, escondiam a Lua que nascia por cima do vale. A brisa começava a soprar em rajadas e, muito ao longe, ouvia-se o estrondo abafado dos trovões. Umas poucas folhas secas esvoaçavam às cambalhotas pelas lajes de pedra do átrio, assemelhando-se a ratos a correr. O vento brincava com a tocha do pilone fazendo-a crepitar.

Sentado, de cabeça baixa, o ancião aconchegou-se mais nas suas vestes e continuou à espera.

À meia-noite, o átrio estava escuro e silencioso. As nuvens cobriam o céu e o distante resmonear do trovão parecia cada vez mais perto. O vento frio soprava ininterruptamente de oriente inclinando a chama da tocha e fazendo as sombras saltarem e dançarem em volta do pilone.

Então, no outro lado do templo, apareceu o brilho fraco de outra luz bruxuleante, que se aproximou balouçando na mão que a segurava, acompanhada do ruído abafado de sandálias batendo nas pedras. O ancião levantou a cabeça e sorriu na escuridão. O recém-chegado parou diante da figura sentada. Erguendo a lanterna, abriu uma portinhola, para deixar sair mais luz. Ao brilho amarelo da lanterna, o sacerdote examinou o visitante.

- Quem és tu? - perguntou.

- Por fim, vieste, Pluell.

- Como sabes quem sou?

- És o sumo sacerdote, não és? O sumo sacerdote não tem um nome?

- Tenho e tu sabe-lo. Gostaria de saber o teu.

- Creio que o sabes, senhor.

O sumo sacerdote olhou para o velho rosto e aproximou a lanterna.

- Nunca te vi... nunca. - Depois, acrescentou lentamente: - Ou vi?

O ancião abanou a cabeça.

- Não, talvez não. Há muito que não passo por estes lados.

- Embora andes com esse hábito, não és sacerdote - afirmou Pluell. - Se não passas por aqui há muito tempo, como queres que saiba o teu nome?

- Não recebeste o meu talismã?

- Recebi. - Estendendo a mão, mostrou a pedra preta. O ancião pegou nela e segurou-a ao alto. - É uma peça muito curiosa.

- Muito curiosa mesmo. - O ancião fê-la desaparecer dentro do hábito.

Nessa altura, o céu foi despedaçado por um relâmpago, que iluminou as duas figuras com uma luz pura e irreal.

- A trovoada está mesmo em cima de nós - disse o ancião.

- Quem és tu? - perguntou o sumo sacerdote.

- Já te disse que sabes.

- Ora! Não vou perder mais tempo contigo. Tiraste-me da cama. - Lançou ao ancião um olhar zangado. - Não devia ter vindo.

- E, no entanto, vieste. Porquê?

O sumo sacerdote abriu a boca para falar, pensou melhor e tornou a fechá-la.

- Eu digo-te porquê - entoou suavemente o ancião. - Vieste porque tinhas de vir. Não podias deixar de vir para veres com os teus próprios olhos se era mesmo verdade.

O sumo sacerdote não disse nada. O vento soprava em rajadas e a tocha bruxuleava. Os ramos da árvore estalavam e gemiam ao vento.

- Vieste porque eu te convoquei.

- Velho mentiroso! - retorquiu Pluell. - Quem pensas que és?

- Vieste porque sabes que se aproximam tempos atribulados e que eu posso ajudar.

- És louco. A nossa conversa acabou aqui. Vai-te embora! - gritou.

- Muito bem - replicou calmamente o ancião, levantando-se devagar, como se fosse partir imediatamente. Ao pôr-se em pé, o capuz caiu-lhe da cabeça, pondo à mostra finos caracóis compridos de cabelo branco, que emolduravam um rosto tão sulcado e enrugado como um campo lavrado. Os seus olhos pretos e cortantes brilhavam-lhe no rosto devastado. - Eu vou, mas houve tempos em que o nome Nimrood infundia respeito.

Ao ouvir este nome, o sumo sacerdote recuou involuntariamente.

- Nimrood! - ofegou. - Não pode ser!

- Vês? Afinal conheces-me.

- Mas... tu morreste! Há anos... ainda eu era rapaz... ouvi dizer... que tinhas sido morto na batalha com o Rei Dragão...

- Como vês, não fui - replicou o ancião.

- Nimrood! Nem acredito no que vejo!

- Acredita, senhor! Sou mesmo o Nimrood.

Os relâmpagos atravessavam o céu, libertando trovões que ressoavam por todo o vale. Começaram a cair pesadas gotas de chuva, que ressaltavam ao baterem nas pedras do átrio do templo.

- Esses tempos atribulados de que falaste... o que são? Como podes ajudar?

Nimrood ergueu o rosto para o céu.

- A tempestade veio com toda a força. Não preferes ir para os teus aposentos privados? Parece-me que talvez tenhamos muito que discutir.

O sumo sacerdote Pluell ficou momentaneamente indeciso. Pensando no assunto, lançou a Nimrood um olhar penetrante. A chuva salpicava-lhe o rosto. A tocha do pilone crepitava na escuridão, sibilando como uma serpente.

- Como queiras. Segue-me - disse Pluell, dirigindo-se para a entrada lateral, pouco usada, e deixando o átrio do templo entregue à chuva e à noite.

Bria deixou-se ficar ouvindo o gotejar da chuva no torreão que ficava do lado de fora dos seus aposentos. As portas estavam escancaradas, deixando entrar a suave brisa de Verão, que transportava com ela o cheiro limpo e fresco do ar lavado pela chuva. Passarinhos azuis chilreavam na balaustrada, enchendo a manhã com o seu alegre canto.

A rainha virou-se e estendeu o braço para o lado, descrevendo um círculo. A sua mão tacteou os lençóis vazios onde o seu marido devia estar, mas já não estava. Abrindo então os olhos preguiçosamente, murmurou:

- Mas tu nunca descansas, Quentin?

Bria levantou-se e enfiou um roupão. Imediatamente entrou uma serva a correr, envergando um vestido fresco de Verão, de samito azul-celeste, com um cinto de ouro finamente trabalhado.

- Dormistes bem, senhora? - perguntou a jovem.

- Dormi, obrigado, Glenna. Não está um dia lindo?

- Está, senhora. Lindo. - Ao sorrir, os seus olhos brilharam. - Quase tão lindo como vós.

- As tuas lisonjas são trinados de pássaros. - Bria soltou uma gargalhada e o quarto ficou mais claro. - Viste o rei?

- Não, senhora. Quereis que chame o mordomo-mor?

A rainha encolheu os ombros:

- Não é preciso. Sei muito bem onde é que ele foi.

A serva ajudou a sua rainha a vestir-se e, depois, começou a arrumar o quarto. Bria saiu dos aposentos reais e dirigiu-se às cozinhas.

Percorrendo O corredor com ligeireza, desceu O lance de escadas que dava para o salão dos banquetes. Logo que pôs os pés no salão, ouviu gritos e sentiu uma súbita agitação à sua volta.

- Mãe! Ouviste? Oh, já sabes a novidade? - Duas meninas saltitaram para ela, agarraram-lhe as mãos e puxaram-na até à mesa do desjejum.

- E que novidade ouvistes, minhas queridas? - perguntou ela, sorrindo e afagando-lhes as cabeleiras louras.

A mais nova das duas meninas, a princesa Elena, que tinha o cabelo comprido dividido em dois e entrançado com fio dourado, o que fazia brilhar e cintilar de cada vez que ela dançava com os seus pezinhos metidos em chinelas, sorriu alegremente para a mãe, com os olhos verdes luzindo de satisfação por ter um segredo. A irmã, a princesa Brianna, delicada como um rebento de Primavera e vestida de azul-vívo como a mãe, apertou a mão da rainha e disse:

- Anda sentar-te aqui connosco, mãe! Temos tanto para te contar!

A princesa Elena abanou a cabeça vigorosamente.

- Temos, temos tanto para te contar!

- Muito bem - respondeu Bria, instalando-se no banco que estava junto da mesa. - Quais são as vossas novas? Dizei, quero saber já!

A menina mais velha olhou para a irmã e ambas desataram a rir.

As suas gargalhadas eram de pura alegria. Enfeitiçados pela felicidade das princesinhas, vários ajudantes de cozinha pararam a olhar e a sorrir.

- Então, não dizeis nada à vossa pobre mãe? Já não aguento mais! - Bría pegou-lhes nas mãos e apertou-as.

As palavras saíram-lhes ainda no meio de risos:

- A Esme está quase a chegar! A Esme! Não é maravilhoso? - gritaram. - A Esme chega hoje à noite!

- Que novas tão boas! - retorquiu Bria, abraçando as filhas.

- Oh, mas não digas nada ao nosso pai - pediu Brianna.

- Queremos ser nós a dizer-lhe, está bem?

- Está. Será uma surpresa vossa.

- Vamos Procurá-lo! - gritou Elena.

As duas meninas teriam logo largado numa correria se a rainha não as tivesse chamado:

- O rei não está cá, meus amores, Foi de manhãzinha para o templo.

- Também podemos ir? Deixa, mãe - suplicaram ansiosamente.

- Primeiro, vinde comer o desjejum. Depois, veremos. - Bria lançou um olhar rápido pela divisão. - Onde está o vosso irmão?

- Ainda na cama? O Sol já vai alto!

- Oh, não! Pegou num pão de sementes e saiu há muito tempo. Foi às cavalariças encontrar-se com o Toli. Vão os dois passear a cavalo.

- A cavalo! Sempre a cavalo! Não me admirava nada que lhe crescessem cascos e uma crina!

As raparigas soltaram risinhos abafados. A rainha suspirou. Não lhe agradava a ideia de um rapazinho tão pequeno montar cavalos tão grandes. “No entanto, enquanto estiver com o Toli, não lhe acontecerá nada de mal”, pensou.

- Bem, comei o desjejum. Temos muito que fazer para nos prepararmos para a visita da Esme!

Sentaram-se para comer, mas, com a excitação, as raparigas só conseguiram depenicar a comida, Por fim, a mãe deixou-as ir e elas saíram do salão a correr e a rir. Vendo-lhes as tranças a balançar, Bria sorriu.

“Então, a Esme vem cá. Que bom!”, pensou ela. “Como é que as minhas filhas teriam sabido? Bem, não interessa. Já não vinha a Askelon há tanto tempo! Há tempo de mais! Tenho saudades dela.”

Quentin encontrava-se de pé junto da mesa grosseiramente talhada, colocada no meio de um grande rectângulo de pedra. Com a cabeça inclinadas examinava um enorme rolo de pergaminho, preso nas pontas com uma pedra.

- Vê aqui - disse, apontando para o plano. - Se levantarmos esta parede numa semana, poderemos começar a pôr as traves. O que dizes a isto, Bertram?

O velho mestre mação, de cabelo grisalho, olhou de través para o dedo apontado do rei, levantou a cabeça e coçou o queixo hirsuto, acenando com a cabeça para a parede que tinha à frente.

- É possível, Majestade - replicou diplomaticamente. - Mas primeiro têm de se ajustar as bases de apoio, que ainda não estão prontas. E as armações também não.

- Hum - disse o rei, franzindo o sobrolho.

- Mas, daqui a pouco, já estará levantada, Majestade. A sério. Podeis contar com isso. Daqui a pouco - reafirmou, acenando com a cabeça e chamando um dos seus pedreiros. - Com licença, Majestade. Tenho de...

- Claro, vai lá. Eu voltarei já para o castelo.

- Bom dia, Vossa Majestade. - Bertram fez uma vénia e foi-se embora.

Quentin ainda ficou de mãos na cintura, a observar os trabalhos que decorriam à sua volta. A manhã estava clara e límpida, e a erva comprida ainda molhada da chuvada da noite. Os pedreiros e os seus ajudantes labutavam com vigor. Os cabouqueiros despejavam os seus carrinhos cheios de pedra nos montes que se erguiam de ambos os lados do rectângulo, de onde outros trabalhadores a escolhiam, transportando-a, depois, para as paredes. os homens que faziam a argamassa e os seus ajudantes mexiam os montes de lama e punham argamassa fresca em placas que levavam aos pedreiros, que estavam sempre a reclamar mais. No meio desta confusão organizada, as paredes do novo templo, o templo do Altíssimo, iam-se erguendo devagar e quase imperceptivelmente. A obra já ia no seu sexto ano e, às vezes, parecia a Quentin que nunca mais terminaria.

O rei esperava ansiosamente que o templo estivesse acabado, pois o fim dos trabalhos inauguraria a nova era. E seria naquele templo que ele presidiria à adoração do novo deus de Mensandor. O templo simbolizaria o amanhecer da nova era.

Então, Quentin proclamaria a morte dos velhos deuses e exortaria os seus súbditos à adoração do novo deus, do Altíssimo, que tudo criara e tudo governava.

Logo que a construção começara, a novidade espalhara-se rapidamente por toda a terra. Não havia uma única casa em todo o reino onde não se soubesse do Templo do Rei, como lhe chamavam. Mas já tinham passado seis anos e ainda seriam precisos, pelo menos, mais quatro. Até lá... bem, até lá havia muito trabalho pela frente.

Quentin ouviu um tilintar de campainhas atrás de si e, virando-se, viu Blazer abanando impacientemente a cabeça. O grande cavalo já pastara toda a erva a que chegava e estava pronto para partir. Por isso, abanava a cabeça desassossegadamente, fazendo tilintar as pequenas campainhas que tinha entrançadas na crina e na brida de prata, como se dissesse: “Vamos embora! O Sol já vai alto e o dia está bonito. Vamos cavalgar!”

Quentin sorriu e, encaminhando-se para o animal, pousou-lhe a mão no focinho largo.

- Estás impaciente... e eu também, velho amigo. Muito bem - disse o rei, pondo o pé no estribo -, vamos embora. Já incomodei suficientemente estes bons homens.

Com estas palavras, ergueu-se facilmente para a sela e abanou as rédeas, Blazer levantou do chão as patas dianteiras e deu meia volta. Quentin levantou a mão para Bertram, que lhe retribuiu o aceno, e Blazer saltou para a frente. Esquivando-se dos carros de bois com comida e provisões para os trabalhadores, cavalgaram pela estrada que descia a larga encosta da colina. Depois, sentindo o sol a bater-lhe no rosto e com a beleza do dia enchendo-lhe o coração, o rei guiou Blazer para fora da estrada e deixou-o descer a ladeira à vontade e cavalgar livremente pela planície que se estendia abaixo de Askelon.

o castelo erguia-se na sua rocha e brilhava como uma jóia à luz da manhã. As suas mil espiras tinham pendurados pendões azuis e vermelhos, que esvoaçavam e se retorciam ao vento. Torreões e barbacãs encimavam as ameias altas, fortes e seguras. Quentin gostava de sentir a força do animal que tinha debaixo de si e o coração parecia saltar-lhe do peito ao galopar pela terra ainda húmida, que as patas de Blazer levantavam e lançavam para o ar.

Por fim, chegaram a um grande cenotáfio de pedra que se erguia solitário no meio da planície. Ao aproximarem-se, Quentin pôs Blazer a trote. Depbis, pararam à frente do cenotáfio e Quentin desmontou. Caminhou até ao monumento e ajoelhou-se.

As palavras que Quentin sabia de cor estavam escritas em pedra dos dois lados da lápide. No entanto, leu-as mais uma vez. Diziam o seguinte:

Aqui, neste campo, os guerreiros de Mensandor combateram e derrotaram a hoste de bárbaros de Nin, chamado o Destruidor.

Aqui caiu Eskevar, Rei Dragão, Senhor do Reino, e muitos dos seus bravos, para nunca mais se levantarem. Conquistaram a paz com o seu sangue, e a liberdade com as suas espadas.

Depois de ler as palavras que já lera tantas vezes, Quentin levantou-se, tornou a montar e voltou para Askelon.

Toli e o príncipe Gerin cavalgavam juntos num prado orlado por carvalhos antigos, escondido de olhos curiosos, situado a leste da cidade.

- Tenta outra vez, príncipe - disse Toli, virando Riv, que seguia a galope, para um carreiro de terra muito batida, onde se encontrava caído um grande tronco de árvore.

O príncipe, um robusto rapaz de nove anos, com uma cabeleira despenteada castanho-escura, estudou atentamente o obstáculo que tinha à frente, semicerrando os olhos verdes e vivos e apertando os lábios. Com as faces vermelhas de excitação, Gerin avançou o queixo com toda a seriedade. O seu gesto foi uma paródia tão exacta ao rei que Toli, para não desatar às gargalhadas, abafou o riso com a mão.

Então, abanando as rédeas e apertando os calcanhares nos flancos do seu pónei, o príncipe precipitou-se para a frente, descendo de novo o carreiro que ia dar ao tronco caído.

No último instante, o príncipe atirou as rédeas para a frente e inclinou-se contra o pescoço do cavalo. O pónei levantou as patas, saltou facilmente por cima do obstáculo e aterrou do outro lado com uma pancada surda. O jovem cavaleiro balançou para a frente e oscilou para o lado, mas conseguiu manter-se sentado na sela.

- Muito bem! - gritou Toli. - Excelente! É isso mesmo! Agora anda cá descansar um bocadinho. - Sorrindo para o príncipe, baixava a cabeça em sinal de aprovação.

- Só mais uma vez, Toli. Por favor! Não quero esquecer-me desta sensação. - Virando novamente o cavalo, começou a cavalgar em direcção ao tronco.

Toli puxou as rédeas a Rív, desmontou e pôs-se a observar o príncipe cuidadosamente. Desta vez, ao aproximar-se do obstáculo, o animal hesitou, sem saber bem o que o seu cavaleiro queria. Por isso, saltou tarde de mais e desajeitadamente, atirando-se para cima do obstáculo. O príncipe Gerin deslizou para o lado, agarrou-se à sela e tentou desesperadamente parar o cavalo; mas não conseguiu: a mão falhou-lhe e caiu ao chão com um baque. O pónei castanho continuou a galopar sem cavaleiro.

- Uf! - O príncipe deu uma cambalhota na terra macia.

Toli correu para ele.

- Magoaste-te? - perguntou, levantando o rapaz e sacudindo-o. O príncipe tinha lama no queixo e nos cotovelos.

- Estou bem. Não é a primeira vez que caio. Disso, pelo menos, já tenho bem o gosto.

- Tenho muita pena, mas também não será a última vez - ri Toli. - Mas, se não voltas a casa inteiro, o teu pai dá-me cabo da cabeça!

O príncipe ergueu o olhar para o seu instrutor e carregou o cenho, enrugando consternadamente a testa lisa:

- Achas que vou conseguir?

- Claro que sim, com o tempo...

- Mas faltam menos de quinze dias para a caçada!

- Não te preocupes. Estás a fazer progressos. Prometo-te que irás a cavalo na caçada. E o teu pai vai ter uma surpresa. Tudo a seu tempo. Mas primeiro tens de aprender a não hesitar quando te aproximas de um obstáculo. Isso confunde o cavalo, que salta mal.

- Posso tentar outra vez?

- Temos de nos ir embora. Tenho muito que fazer.

- Vá lá, Toli. Só mais uma vez... para não acabar a lição do dia com uma queda.

- Está bem. Mais um salto e vamos embora bem depressa.

O príncipe foi a correr para a sua montada, Tarky, que parara a pastar no fim do carreiro, Toli voltou para junto de Riv e tornou a montar.

- Pensa no que estás a fazer! - gritou Toli. - Concentra-te!

O rapaz subiu para a sela com uma expressão de extrema determinação estampada no rosto, fitou o obstáculo, calculando a distância, sacudiu as rédeas e esporeou o cavalo.

Cavalo e cavaleiro partiram pelo carreiro e, num abrir e fechar de olhos, estavam lançados em direcção ao tronco. O príncipe Gerin inclinou-se muito na sela, levantou as mãos e o cavalo voou por cima do tronco com a graciosidade e a leveza de um veado. Depois, puxou as rédeas e, com um viva de triunfo, fez o pónei dar meia volta e galopou para as árvores que ficavam do outro lado do prado.

- Muito bem, príncipe Gerin! - gritou Toli. - Muito bem! - Depois, esporeando também a sua montada, passou as árvores e entrou na estrada que levava a Askelon.

Chegaram os dois à estrada lado a lado e foram a rir e a fazer corridas até ao castelo. O Sol ia alto no céu límpido e azul e ambos sentiam a alegria da vida correndo-lhes nas veias.

A mesa de trabalho de Durwin estava atafulhada de rolos poeirentos e de livros encadernados a pele. o eremita, debruçado sobre a mesa, sentado num banco alto, com o queixo apoiado na mão, ia murmurando para si próprio à medida que lia. já tinha o cabelo comprido quase completamente branco, mas os seus olhos continuavam vivos e os seus braços e pernas bem firmes. Parecia ter metade da idade que tinha.

De repente, levantou a cabeça e farejou o ar.

- Ah! - gritou, pondo-se em pé de um salto e correndo imediatamente para um pequeno fogareiro de carvão, onde fervia um pote preto de ferro que, ao transbordar, fizera erguer colunas de fumo negro para as vigas do tecto. Durwin pegou numa comprida colher de pau e estava a mexer o pote quando uma voz disse, à entrada da porta:

- Fiu! Bom eremita, que fedor prodigioso é esse? Cheira mesmo mal!

Durwin ergueu o olhar e viu a rainha-mãe de pé à entrada da porta larga, observando-o e retorcendo o nariz, numa exibição de pura repulsa.

- Alinea! O quê? Não vos agradam as minhas cataplasmas? São um remédio poderosíssimo contra as dores das articulações.

- Pois a mim parece-me e que as dores talvez sejam mais agradáveis.

- Garanto-vos que os meus doentes não se importam com as suas propriedades aromáticas.

- Os teus doentes?

- Chamo-lhes doentes, senhora. Isto é para o Toli.

- De certeza que o Toli não precisa disso.

- Precisam os cavalos dele, senhora. Estou a fazer isto para os cavalos, mas, em qualquer caso, também não faria mal ao cavaleiro, se houvesse necessidade.

- E se o nariz aguentasse! - replicou ela, rindo. - Mas o meu não aguenta. Deixa um bocadinho o teu trabalho, eremita. Apetece-me passear com alguém no jardim.

Durwin sorriu e fez uma vénia:

- Com todo o prazer, Era mesmo do que precisava. Se não estivesse demasiadamente embrenhado nestes vapores, teria eu próprio pensado nisso.

Saindo juntos, atravessaram o castelo, passaram pelo grande salão do Rei Dragão e dirigiram-se para os degraus do jardim.

- Vê como o sol brilha! - exclamou Alinea. - Vê como as flores estão bonitas!

Depois, desceram os degraus e entraram no jardim, no meio da fragrante dádiva das rosas de todas as espécies. Já não havia flores da Primavera, mas os botões do Verão estavam a desabrochar, e os olhos enchiam-se de cor para onde quer que se olhasse.

- Ah! Estar aqui é a própria paz - suspirou Durwin, virando-se para observar a sua companheira, O passar dos anos não a marcara muito. Tinha o cabelo comprido entrançado e preso. já havia muitos fios prateados nas tranças castanho-aloiradas e tinham-se formado rugas em volta dos seus lindos lábios e dos olhos, que continuavam verdes como lagos da floresta. A sua voz tinha o timbre da água a cantar.

“Sim”, pensou Durwin, “o passar dos anos não foi duro para nenhum de nós. Não os trocaria por outros. O Deus Altíssimo é bom e abençoou a nossa terra. Temos muitas graças a dar-lhe.”

- Em que pensas, meu amigo? - perguntou Alinea baixinho.

- Que estes anos têm sido felizes e plenos, minha rainha. Sinto-me satisfeito. - Depois de uma pausa, a sua voz adquiriu um tom melancólico: - Mesmo que morresse amanhã, não teria nada a lamentar. Absolutamente nada.

- Eu poderia dizer a mesma coisa - replicou Alinea. - Mas não falemos mais da morte, que sabe olhar bem por si.

- Pois é, pois é - volveu Durwin, baixando lentamente a cabeça. Depois animando-se perguntou: - Dizei-me, que novas tendes? Ouvi dizer que chegou um mensageiro hooje de manhã. Trouxe boas notícias?

- Trouxe. Ia mesmo agora dizer-te. Veio de Hinsenby...

- De Hinsenby? Do Theido?

- De Hinsenby? Do Theido? - Da Esme, que vem a caminho e deve chegar hoje à tardinha. O dia está bom para viajar.

- Ah, a Esme! Parece-me que não a vejo há muitos anos.

- Todos temos saudades dela. E o facto é que ninguém sentiu tanto a sua ausência como ela própria.

- Uma coisa terrível. Muito triste. Faz-nos recordar que as vidas de alguns de entre nós não são tão isentas de dor como as nossas. De certeza que se ela tivesse sabido teria feito outra escolha.

Alinea ficou silenciosa durante algum tempo. Entretanto, passeavam pelos carreiros do jardim, cada um sentindo o calor do dia e da amizade que tinham um pelo outro.

- Não sei se algum de nós faria as escolhas que fez se adivinhasse o futuro.

- Talvez não. Mesmo assim, é uma bênção. Os fardos do presente já são suficientemente pesados; não aguentaríamos carregar também com os do futuro.

- Tens razão. Como és sensato, eremita! Sim, vai ser bom voltar a ver a Esme. Talvez possamos ajudá-la a sarar velhas feridas.

Nessa altura, ouvindo os trinados felizes de vozes infantis, ergueram a cabeça e viram a princesa Brianna e a princesa Elena correndo na sua direcção o mais depressa que as suas perninhas magras podiam. Atrás delas, seguia Bria, num passo mais vagaroso.

- Avó! Avó! - gritaram as rapariguinhas. - Temos um segredo! Um segredo muito grande!

- Um segredo? O que será?

- Tens de adivinhar, avó! - berrou Brianna.

- Sim, adivinha! Adivinha! - gritou Elena.

Alinea juntou as mãos e encostou-as aos lábios.

- Deixa ver - disse ela, com os olhos a brilhar à vista das suas lindas netas. - Ides viajar?

As duas cabecinhas abanaram de um lado para o outro, fazendo as tranças voarem.

- Não? - continuou a avó. - Então, aprendestes um jogo novo e vieste mostrar-nos como é!

- Não! - gritaram elas, rebentando em risinhos abafados.

- A Esme vem aí! Chega hoje à noite! - As duas raparigas começaram a dar saltinhos.

- Que boas novas! - disse Alinea.

- Ouviste, Durwin? - gritaram. - Ela chega hoje à noite.

- Depois, ao ocorrer-lhes uma ideia nova e ainda melhor, entreolharam-se. - Talvez ela nos traga prendas! - exclamou Brianna.

- Claro, prendas!

Batendo palmas, fugiram para a fonte por entre as roseiras.

- Parecem colibris - murmurou Durwin.

- Pronto, mãe - disse Bria, aproximando-se. - já vi que vos contaram o segredo.

- Pois contaram, querida. Deves estar muito contente.

- Estou quase tão animada como elas... se é que isso é possível! - replicou ela a rir, seguindo com os olhos as raparigas que corriam. - Bom dia, Durwin. Ainda bem que a mãe te arrastou do teu antro malcheiroso. Começava a pensar que nunca mais saías cá para fora.

- Tudo a seu tempo. Quando esta velha cabeça tem uma ideia, não desiste dela assim muito facilmente. - Fez um sorriso aberto. - É por isso que vos tenho às duas para cuidardes de mim. Sei que não me deixareis ficar muito tempo sozinho e agradeço-vos por isso.

- Há outra pessoa que gostaria de persuadir assim tão facílmente - comentou Bria.

- O Quentin?

Bria sorriu um tanto tristemente e assentiu com a cabeça:

- Oh, bem sei que ele anda muito ocupado. Está preocupado com o templo. Mas sai de manhã à noite quase todos os dias, para se fechar com os operários e os arquitectos. Nunca pára. Quase nem o Vejo.

Alinea olhou ansiosamente para a filha:

- Com um rei, é sempre assim. Não te esqueças, meu amor, de que ele não pertence a si mesmo nem à sua família. Pertence ao reino, ao povo. Este templo é um fardo muito pesado para o Quentin. Os costumes antigos custam a morrer, e ele está a procurar seguir à risca o mandamento do deus.

Bria deixou cair a cabeça:

- Eu sei que devia ser mais paciente, mas ele tornou-se um estranho na sua própria casa.

- O Quentin foi escolhido para grandes feitos. Muitos prodígios serão realizados através dele.

- Pois é - concordou Durwin. - Mas a minha senhora Bria tem razão. Ele também tem de olhar pela sua casa. É a primeira responsabilidade de um homem, quer seja rei quer não. Os pequenos feitos satisfazem tanto o Altíssimo como os grandes. Penso muitas vezes que ele deve preocupar-se menos com templos do que com a força de uma família. - Fez uma pausa e olhou para Bría: - Se quiseres, falarei com ele.

- Não, obrigado. Eu espero. Sei que o templo é importante. Talvez voltemos a ter tempo para nós próprios quando estiver acabado. Até lá, ficarei à espera. - Sorrindo docemente, lançou um olhar à sua mãe: - As mulheres da nossa família estão habituadas a esperar. Sabemos fazê-lo muito bem.

Ao contrário dos sacerdotes que dirigia, o sumo sacerdote Pluell vivia no esplendor, rodeado de todos os luxos. Enquanto as celas dos sacerdotes menos importantes eram humildes e despidas de adornos e ornamentos, contendo apenas os objectos necessários a um mínimo de conforto (uma cama com colchão de palha, um banco, uma mesa grosseira, uma escudela e uma vela de sebo), os aposentos do sumo sacerdote tinham tapeçarias penduradas nas paredes, cadeiras esculpidas e uma grande mesa sempre posta com toalhas caras e pratas finas. Nos castiçais dourados ardiam velas feitas com cera de abelhas perfumada. O seu leito de dossel era alto, e o colchão de penas.

Tudo isto, como ele dizia a si próprio, não era mais do que o devido, constituindo apenas os proventos da sua posição, as recompensas da sua alta estirpe.

O sumo sacerdote Pluell e o seu visitante já estavam a conferenciar havia muito tempo, O sumo sacerdote fitava o vazio, com os olhos vermelhos por causa da falta de sono. Tinha a testa muito enrugada, o que lançava uma sombra sobre as suas feições arrogantes.

De onde estava sentado, o velho Nimrood estudava-o atentamente, com as mãos nodosas juntas por baixo do queixo pronunciado. A sua imagem era a de um mercador astuto que acaba de descobrir um negócio extremamente proveitoso. O esboço de um sorriso encurvava-lhe os lábios finos e exangues.

- Então está combinado? - perguntou Nimrood por fim, quebrando o silêncio.

Pluell levantou lentamente a cabeça; tinha a boca retorcida num sorriso escarninho:

- Tenho outro remédio? Claro que está combinado! Farei como dizes.

- Se fizeres, tudo correrá bem. Salvarás o templo e, além disso, terás nas tuas mãos poder sobre esta terra. O reino será teu, e o rei teu servo. Pensa nisso!

- É arriscado e eu não gosto de correr riscos.

- Quem não arrisca não petisca, meu amigo. E, como tu próprio disseste, não tens outro remédio. já te disse que este rei arrogante quer acabar com o Grande Templo e expulsar os sacerdotes. O Templo do Rei cresce a cada dia que passa; quando ficar acabado, o teu será destruido.

- Não sei se ele se atreveria a tanto. O povo levantar-se-ia contra ele... eu encarregar-me-ia disso.

- Ele atreve-se a tudo em nome do seu deus. Temos de o travar imediatamente. já te escondeste tempo de mais debaixo do teu hábito. Se continuares à espera, depois será tarde.

- Sim, sim. É verdade. - Pluell fitou o seu convidado com um olhar penetrante. - Não gosto nada deste rei nem tenho medo dele. A santidade e a autoridade do Grande Templo têm de ser preservadas. Quando e onde começamos?

Nimrood exibiu um sorriso aberto:

- Eu escolherei a altura e o lugar. Deixa tudo por minha conta. Vou precisar de seis guardas do teu templo... seis guardas que saibam obedecer e ficar calados.

- Tê-los-ás. E que mais?

- Por agora, mais nada. - Nirmood levantou-se devagar. - Só um sítio para descansar e qualquer coisa para comer. Depois, ir-me-ei embora.

- Muito bem. Diz o que queres ao sacerdote que está lá fora. Ele tratará de tudo. Eu vou escolher os homens que te acompanharão.

Nimrood baixou a cabeça e saiu. O sumo sacerdote ainda se deixou ficar sentado na cadeira, fitando as sombras com um olhar vazio. Depois, ao ser percorrido por um arrepio, pois o aposento arrefecera muito, aconchegou-se melhor nas suas vestes.

O Sol da tarde, com um brilho dourado e enevoado, punha-se por trás das colinas verdes e arborizadas. A estrada descia para vales baixos, mergulhados numa sombra fria. O pequeno grupo de viandantes parou no cimo de um outeiro.

- Askelon fica ali, senhora, e é uma linda vista - disse Wilkins, um dos companheiros de viagem de Esme.

Esme encheu os olhos azul-claros com o cintilante cenário que tinha à frente. O castelo de Askelon, cujas torres e torreões eram alvejados pelos raios dourados do sol-poente, cintilava como uma jóia. As grandes muralhas, fortes e impenetráveis, pareciam vermelhas à luz desvanecente. Com um arrepio, recordou o tempo em que estivera montada num cavalo exactamente naquele lugar, contemplando o castelo à luz de outro pôr do Sol, havia muito tempo. “Nada mudou”, pensou. “Oh, que loucura! Claro que tudo mudou... sobretudo eu.”

- Sim - disse por fim, mas tão baixinho que os que estavam com ela não perceberam as suas palavras. - É uma linda vista. Estive longe tempo de mais. Mas, agora, regressei.

Sem dizer mais nada, Esme pegou nas rédeas e começou a descer a colina em direcção ao vale. Pressentindo a proximidade de comida, água e uma baia quente, o seu cavalo seguiu pela estrada, primeiro a trote e, depois, a galope. Os outros juntaram-se-lhe na corrida, e dali a pouco estavam todos a voar para Askelon, enchendo os valezinhos arborizados com as suas vozes rejubilantes.

Quase sem abrandarem, chegaram à aldeia situada abaixo das muralhas e os cascos dos cavalos matraquearam nas suas ruas. Depois, passaram a ponte levadiça, atravessaram a casa da guarda e pararam no pátio, onde os escudeiros se precipitaram para tomar conta dos cavalos e os conduzir até às cavalariças.

- Esme! Chegaste! - ouvindo aquele grito atrás de si, Esme virou-se e viu Bria saindo de uma porta situada do outro lado do pátio, Dois rostos pequeninos, com os olhos a brilhar, espreitaram de ambos os lados das saias dela.

Esme ajoelhou-se e abriu os braços.

- Vinde cá, minhas queridas! - disse, instantaneamente abafada por risadinhas e beijos. - Estais tão grandes! - exclamou, espantada. - Tive tantas saudades vossas! - Cingiu a si as duas rapariguinhas e beijou-as. Depois, levantou-se e abraçou a mãe delas. - Bria! Que bom ver-te outra vez!

As duas mulheres ficaram abraçadas durante muito tempo e, depois, recuaram para se observarem mutuamente.

- Esme, estás lindíssima! A sério! É... - No canto de um olho de Bria surgiu uma lágrima. - Tive tantas saudades!

- Eu também. Não sabes como é bom estar finalmente aqui.

Quis vir muitas vezes, mas...

Bria pegou-lhe nas mãos e puxou-a, dizendo:

- Anda! Temos muito que falar. Deixa aí as tuas coisas, que eu mando levá-las para os teus aposentos. - Virando-se, dirigiu-se aos outros membros da comitiva de Esme: - Sois muito bem-vindos. Descansai à vontade da vossa longa jornada. Se quiserdes, podereis jantar connosco esta noite, no salão dos banquetes. Ou, se preferirdes, mandar-vos-ei comida aos vossos aposentos, Wilkins fez uma vénia profunda:

- Vossa Alteza, a minha senhora falou-nos tanto sobre vós e sobre este lugar que estamos ansiosos por ver tudo. Juntar-nos-emos a vós logo que nos tenhamos lavado e tirado o pó da estrada. Eu, pelo menos, quero conhecer o Rei Dragão. O seu nome é conhecido em toda a terra. - Os outros concordaram, baixando a cabeça.

- Tenho a certeza de que o meu marido vai ficar muito agradado com as novas que trazeis. Vou mandar o mordomo-mor conduzir-vos aos vossos aposentos.

- Chloe, podes ficar comigo - disse Esme. Uma jovem morena e esbelta, com traje de montar, como o de Esme, avançou timidamente, fez uma vénia à rainha e estendeu dois pacotes à sua ama.

- É verdade, ia-me esquecendo! - exclamou Esme, pegando neles. - Trouxe uma coisa para as minhas amiguinhas.

As princesas guincharam de prazer.

- Prendas! - gritaram. Esme deu a cada uma um pacote atado com uma fita de seda brilhante. - Oh, obrigada! Obrigada! - As meninas beijaram-na e foram a correr abrir os presentes.

- São uns tesouros, Bria. Uns tesouros.

- Lá isso são. Mas anda, deves estar exausta. Os teus aposentos estão prontos e à tua espera. - Afastando-se com Esme, sorriu para Chloe, que as seguiu silenciosamente. - Podeis descansar as duas antes o jantar.

A rainha conduziu-as do pátio para o corredor da cortina interior, e daí para dentro do próprio castelo. Durante o caminho, falaram da jornada e de tudo o que os viajantes tinham visto. Quando, por fim, chegaram aos aposentos da rainha, Bria anunciou:

- Tu ficas aqui, Esme. Quero-te perto de mim. Agora, descansai e refrescai-vos. já tendes água lá dentro. Voltarei daqui a pouco para vos levar a jantar.

- És muito amável, Bria. Obrigada. Mas, agora que cheguei, parece que o cansaço desapareceu. Só quero sentar-me e conversar contigo.

- E conversaremos, Esme. Temos muitas conversas a pôr em dia até eu me dar por satisfeita. - Depois de uma pausa acrescentou, num tom de voz mais sombrio: - Tenho pensado muito em ti.

- Obrigada. E eu em ti. Pois é, temos muito que conversar.

Quentin e Toli estavam junto de Wilkins, mesmo ao pé das largas portas abertas do salão dos banquetes. As outras pessoas, um pouco afastadas e acanhadas pela presença do próprio rei, cavaqueavam entre si. Entusiasmado, Wilkins narrava a viagem até Askelon e relatava as novas que ouvira durante o caminho.

Quentin, que estava contente por ter convidados, pois havia algum tempo que não se via gente de fora no castelo, não largava o amável homem, que se apressava a dar-lhe todas as informações que o rei lhe pedia.

- Quando regressais? - perguntou Quentin. - Claro que ficareis para a caçada, não é?

- Já ouvi falar da Caçada do Rei! - exclamou Wilkins. - Na verdade, esperava ser convidado. Falaram-nos da caçada em muitas das aldeias por onde passámos quando vínhamos para aqui. A maior parte das pessoas descreveu-a como um acontecimento excepcional.

- É mais um festival do que uma caçada - explicou Toli. - Haverá jogos de habilidade, menestréis e um circo. Dedicamos-lhe três dias de celebrações. As pessoas vêm de todo o Mensandor, tanto para participarem como só para assistirem.

- A que se deve o festival? - indagou Wilkins.

- Não sei. - O rei soltou uma gargalhada. - A razão jaz enterrada no passado. Segundo a tradição, a caçada começou no tempo de Celbercor, que a usou como um meio de recrutar cavaleiros para o seu serviço. Diz a lenda que, se um homem conseguisse matar três javalis num dia sem desmontar nem mudar de cavalo, era feito cavaleiro antes do pôr do Sol!

- A caçada não se fez nos anos em que o rei Eskevar esteve na guerra. Mas nós recuperámos a tradição - acrescentou Toli.

- É verdade, foi tudo obra do Toli! - continuou Quentin. - O que ele queria era exibir os seus cavalos e, para isso, nada melhor do que uma caçada!

Wilkins assentiu com um ar conhecedor:

- Os cavalos... também ouvi falar deles. Até no distante Elsendor se têm os cavalos do rei em muita consideração.

Nessa altura, houve um movimento à porta. Quando Quentin levantou a cabeça, viu a rainha Bria e a dama Esme entrando no salão. Ambas envergavam vestidos de cendal leves, de Verão: o de Bria era cor-de-rosa e o de Esme castanho-avermelhado.

O rei fez um sorriso aberto e aproximou-se delas:

- Boa noite, meu amor - disse, beijando a esposa. - Esme, estou muito contente por teres vindo. É bom ver-te de novo. - Pegando-lhe nas mãos, deu-lhe um beijo na face, - Sê bem-vinda. Espero que fiques muito tempo connosco.

- Obrigado, Quentin. Estás em forma, como sempre. A Bria disse-me que os trabalhos do templo estão a andar bem. - Os olhos dela desviaram-se momentaneamente dos dele.

- É verdade - replicou Quentin. - Os trabalhos vão andando. Mas podemos falar disso mais tarde. Suponho que gostarias de cumprimentar... - Virando-se, lançou para trás um olhar rápido, - Para onde é que ele foi assim tão de repente? Estava aqui mesmo agora.

- Quem?

- O Toli. Estava... - Com um aceno, indicou o lugar onde Toli e Wilkins tinham estado. Mas ambos haviam desaparecido.

- Bem, ele continua tão tímido como o veado com o qual cresceu. Tenho a certeza de que, mais tarde, quererá saudar-te em privado.

Pelo outro lado do salão entraram ajudantes de cozinha com enormes bandejas de comida: carne de veado e de porco, assados de aves e de caça, legumes acabados de apanhar e pães redondos e castanhos, ainda quentes do forno.

- Sentemo-nos - disse Bria. Os bancos de ambos os lados da mesa comprida e baixa já estavam a ser ocupados. A comitiva de Esme encontrara amigos entre os cortesãos do rei. Um bardo errante, que fora convidado a assistir à refeição, andava entre os convivas cantando rimas sem sentido e recolhendo pedidos de histórias para contar depois do jantar, Os risos perseguiam-no para onde quer que se virasse.

No grande salão, reinava a animação e o bom humor.

- Estás a ver o que a tua chegada fez? - gritou Quentin, guiando-as para a mesa mais alta. - Não vejo tanta alegria há... bem, há muito tempo. És muito amável, Quentin, mas é bem sabido que a alegria corre sempre ligeira na graciosa mesa do Rei Dragão. - Esme olhou em volta e no seu rosto desenhou-se uma expressão mais leve. - Está tudo como eu recordo... como esperava que estivesse.

Bria apertou-lhe a mão e arrastou-a para uma cadeira. Durwin entrou e aproximou-se, pedindo muitas desculpas pelo atraso, e saudou Esme com um abraço caloroso. Enquanto conversavam, Quentin procurou Toli, que costumava sentar-se ao seu lado, em frente da rainha.

Encontrou o jher sentado na ponta da mesa alta, de frente para Wilkins. Achavam-se os dois embrenhados na conversa, esquecidos do que se passava à sua volta. Quentin olhou para a mesa mais baixa; todos os olhos estavam postos nele, à espera de que começasse. Estendendo a mão, pegou num bocado de pão, partiu-o, pousou-o no seu trincho de prata e baixou a cabeça para os seus convivas, que começaram a comer imediatamente. Passaram-se bandejas, encheram-se taças e a conversa começou a correr alegremente. Enquanto comiam, o bardo aproximou-se da mesa alta, fez uma vénia ao rei e disse:

- Vossa Majestade, quereis ouvir alguma balada? Dizei... o Canção da Cotovia está às vossas ordens.

- Qualquer coisa apropriada para a boa disposição que reina nesta noite de Verão - declarou Quentin. - Deixa a bravura dos cavaleiros e os seus feitos ousados para outra ocasião, Esta noite quero ouvir uma balada mais leve, que alegre o coração.

- Se quereis animação, Majestade, já sei o que posso cantar-vos! - Fazendo outra vénia, rematou: - Com licença. Tenho de me retirar para ir compor a letra.

“Ser rei é uma honra tão grande!”, pensou Quentin, “Na verdade é uma honra muito grande. Fui mesmo abençoado.”

Depois, baixou o olhar para os seus convidados e participou no seu divertimento e bom humor. A vida era boa em Mensandor; tudo ia bem no reino. Invadiu-o tanta alegria que sentiu o coração encher-se de felicidade e quase estourar dentro do seu peito.

A Lua pálida erguera-se no céu, lançando para baixo os seus raios prateados. Toli estava sozinho no torreão do salão dos banquetes sobranceiro a uma parte do jardim. Os risos saíam do salão pelas portas abertas e as luzes bruxuleantes das tochas batiam nas pedras, transformando-as em ouro.

O bardo Canção da Cotovia cantava as suas baladas, para gáudio de todos os que se encontravam lá dentro. Toli ouvia a sua voz forte, mas não conseguia perceber as palavras, constantemente abafadas por gargalhadas. No fim de cada canção ou história, ouvia-se uma onda de aplausos e gritos de bis.

Mas Toli não estava muito interessado no que se passava lá dentro. Como começara a sentir-se pouco à vontade, esquivara-se silenciosamente. Queria estar sozinho e pensava que ninguém o vira sair. Naquele momento, aspirava o doce ar da noite e pensava no que faria quando estivesse com ela.

Não teve de pensar muito tempo. Ouvindo um suave roçagar, virou-se e viu-a de pé no umbral da porta, com a luz desenhando-lhe os contornos e brilhando à sua volta. Sentiu-se trespassado por uma dor aguda e virou-se de costas. Mas ela pôs-se ao seu lado e ele cheirou o seu perfume delicado, quente e agradável. A sua proximidade queimava-o como brasas.

- Ah - suspirou ela -, aqui está tudo tão calmo e fresco! O salão, com todas as luzes e risos, ficou abafado. - Falava suavemente. Ele não respondeu. Então, ela tocou-lhe no braço e ele sentiu-se atravessado por uma chama viva. - Olá, Toli - sussurrou ela. - Vi-te sair do salão.

Ele virou-se para ela.

- Esme... - Não lhe ocorria nada para dizer. Esme, com o luar, nos olhos e brilhando-lhe nas tranças Compridas e escuras, estava ainda mais bonita do que ele se recordava. E ela voltara. Esme pousou-lhe as pontas dos dedos nos lábios. Tinha as mãos frescas.

- Chiu! Não precisas de falar. Eu também me sinto pouco à vontade.

Toli fitou a mulher que amara. Porquê? Apetecia-lhe gritar: “Porque me deixaste? O que te fez partir? Porque voltaste ao fim de tantos anos?”

Mas não disse nada e voltou-lhe novamente as costas. Esm sentiu a distância entre eles como uma presença física: uma muralha de emoções à flor da pele, na qual não conseguia abrir nenhuma brecha. De repente, tudo o que encerrara no coração durante tanto tempo surgiu em ondas avassaladoras. Sentiu um nó na garganta. As mãos tremeram-lhe. Inclinou a cabeça e as lágrimas começaram a cair.

Houve um movimento ao seu lado.

- Toli, eu... - começou, levantando o rosto. Ele fora-se embora.

Dentro do salão, o Canção da Cotovia tinha os seus ouvintes enfeitiçados. Em excelente forma, inclinava-se perante as ovações, com o rosto largo e bem-disposto sorrindo debaixo do chapéu grande e baixo, com uma comprida pena verde. Mais uma vez, esperou que as palmas troassem pelo salão e, quando começaram a desvanecer-se, levantou as mãos a pedir silêncio e começou a cantar:

No lindo Mensandor,

Numa noite de Verão,

Com todas as colinas vestidas de verde,

Ouvi, senhoras e senhores,

A história que vou contar...

Do destemido Quentin e da sua rainha!

Foi saudado com risos e muitos vivas, pois agora o rei ia ser cantado para diversão dos que se achavam ali reunidos. O Canção da Cotovia fez uma profunda vénia e começou a contar a história com a sua voz cristalina. Era uma canção sobre um rei que queria casar com a mulher mais bonita do reino, a qual, no fim, veio a descobrir ser a filha do seu inimigo.

Claro que a canção era muito antiga e todos a conheciam, mas o Canção da Cotovia cantou-a bem e inventou versos novos, nos quais incluiu os nomes de Quentin e de Bria e os conhecidos acontecimentos das suas vidas. Cativados, os ouvintes escutaram-no em êxtase do princípio ao fim.

Quando, finalmente, o Quentin da história conseguiu a mão da sua noiva e fez as pazes com o seu inimigo, o salão foi atravessado por aplausos estrondosos.

- muito bem! - gritaram os convivas. - Mais! Mais! Canta outra vez! - Embora já se fosse fazendo tarde, toda a gente gritava e pedia mais. Mas o Canção da Cotovia tirou o chapéu e, inclinando-se, agradeceu aos que estavam ali reunidos.

- Obrigado! Obrigado! Muito obrigado! - Fez uma vénia ao rei. - Por hoje, as minhas canções acabaram. Posso voltar outra vez?

- volta! Volta amanhã! - gritaram todos.

O Canção da Cotovia fitou o rei com uma interrogação no olhar. Quentin fez um gesto de cabeça em sinal de assentimento e todos os seus convivas se lhe juntaram. Depois, relutantemente, pois fora um serão maravilhoso, as pessoas começaram a sair. Quentin levantou-se:

- Até me dói o corpo de tanto me rir! Que noite! Que noite! - Olhou em volta. - Para onde foi o Toli? Quero falar com ele.

- Creio que está ocupado - replicou Bria. - Anda. Falarás com ele amanhã.

- E a Esme?

- Quem mais querias que fosse? Anda. - Bria pegou-lhe no braço e afastou-se com ele. Quando saíram, os servos começaram a apagar as tochas, entregando o grande salão aos cuidados da noite.

Mal chegaram aos seus aposentos, ouviram bater à porta.

- Quem será? - admirou-se Quentin, indo abrir e dando com a companheira de Esme, Chloe, retorcendo as mãos e o avental.

- Vossa Majestade, eu... - Fitou Bria, que estava atrás dele. - Não sei o que hei-de fazer, senhora.

Bria avançou uns passos:

- O que é, Chloe? O que se passa?

- Senhora... - disse, fazendo uma vénia. - Eu... podeis vir comigo?

- O que foi? - inquiriu Quentin.

- Meu marido, vai ver as crianças - interrompeu Bria. - Diz-lhes boa noite por mim. Eu irei vê-las mais tarde. Agora, vai. Eu tratarei disto. - Passando por Quentin, fechou a porta atrás de si.

- Onde é que ela está?

- Nos seus aposentos. Desde que voltou, há algum tempo, que está a chorar, Eu não posso fazer nada por ela. Oh, senhora! Nunca a vi assim, nem quando o meu senhor Rathnor estava zangado com ela. Tenho medo...

- Acalma-te, minha querida. Vai ficar tudo bem, garanto-te.

Quando entraram na antecâmara de Esme, Bria ouviu alguém a soluçar no aposento seguinte.

- Fica aqui, Chloe. Eu vou lá dentro - disse suavemente, dirigindo-se à porta, à qual bateu baixinho. Como não houve resposta, abriu-a e entrou.

Esme encontrava-se deitada na cama de rosto para baixo, com os ombros tremendo, devido aos soluços, que saíam do mais profundo do seu ser. Bria sentou-se no grande leito, ao seu lado, Sentindo instintivamente a profundidade do sofrimento da amiga, pousou-lhe a mão no ombro.

- Esme, estou aqui. Estou aqui contigo. Diz-me o que aconteceu.

Ainda demorou algum tempo até Esme conseguir falar. Mas, por fim, Bria conseguiu que ela se levantasse, enxugasse os olhos e lhe contasse o que acontecera.

- Oh, Bria! - fungou ela, com os olhos ainda molhados, torcendo nas mãos um lencinho húmido. - Ele odeia-me! Despreza-me! E não o culpo. Não devia ter vindo com esperanças de que... Oh, nunca devia ter vindo!

- Vá, vá. O Toli não te odeia. - Adivinhando o que acontecera, Bria pronunciou o nome dele. - Tenho a certeza de que não. Não sabes como ele é?

- Ele fugiu de mim. Eu fui ter com ele, e ele deixou-me sem uma palavra! - Tinha os lábios a tremer e parecia à beira de outra torrente de lágrimas, mas inspirou profundamente e conteve-se. - Oh, Bria, devo tê-lo ferido tanto! Pensava... pensava... Oh, não sei o que pensava. Fiz mal em vir. Não nasci para ser feliz.

- Que disparate! Não fales assim! - ralhou Bria. - És muito bem-vinda; não pode ser um erro vires para um sítio onde és amada. Quanto ao Toli, talvez não devesses ter-te aproximado dele tão abertamente. É óbvio que teremos de planear cuidadosamente a maneira de ele se reaproximar de ti. Mas, a não ser que me engane muito, ele não te odeia, Nunca digas isso! Se pudéssemos olhar para dentro do coração dele, veríamos que o seu amor por ti nunca diminuiu.

Esme fungou tristemente. Bria rodeou-a com os braços e cingiu-a a si.

- Sofreste muito, Esme. E, no entanto, apesar da tua dor, nunca te queixaste. - Vendo o olhar de interrogação de Esme, acrescentou: - A Chloe contou-me. Mas porquê? Preferia ouvi-lo da tua boca.

Esme fitou as mãos, que tinha juntas sobre os joelhos.

- Estraguei tanto a minha vida, Bria! Como podes continuar a chamar-me amiga? - Pousou as mãos nas de Bria. - Mas sempre foste muito melhor do que eu...

- Que disparate!

- Não, é verdade.

Bria cingiu Esme mais a si, e ambas as mulheres ficaram caladas. Quando, por fim, se virou novamente para a sua amiga, viu que Esme estava a dormir profundamente. A rainha estendeu uma manta por cima dela e saiu do aposento sem fazer barulho, Chegada à porta, parou e olhou para trás.

- É preciso tempo para sarar as feridas, Esme. Fica connosco.

De sobrolho carregado, Quentin, sentado a uma mesa grande, estudava os esboços do seu templo. Em cima da mesa encontravam-se duas dezenas de desenhos, dúzias de planos, inúmeras listas de inventários e materiais de construção, vários modelos de barro e de pedra da estrutura acabada, um grande fio de prumo, três níveis de pedreiro, uma caixa de couro com pergaminhos e uma pedra do estaleiro, que servia de pesa-papéis.

- Estás cansado - disse Bria, surgindo por trás dele, pousando-lhe as mãos nos ombros e esfregando-lhe levemente o pescoço. - Olhas para esse desenho como se não o visses.

O rei levantou a cabeça da folha que tinha à frente e esfregou os olhos com os punhos fechados.

- Tens razão, meu amor. Estou cansado. Há muito que fazer...

- Mas nada que não possa esperar até amanhã. Anda para a cama.

Quentin pousou as mãos abertas na cama e, ao levantar-se, afastou os desenhos. Depois, olhou para a esposa, sorriu docemente e perguntou:

- A nossa hóspede está bem?

- Como era de esperar, as viagens cansaram-na muito. Mas creio que ela ainda sofre com a recordação de um casamento sem amor e que carrega essa dor consigo.

- Mas ele já morreu há dois anos.

Bria assentiu:

- Mas as feridas profundas demoram a sarar. E nós não sabemos a crueldade com que ela foi tratada.

- Ela não fala disso contigo?

- Nem comigo nem com ninguém. Mas é muito claro que as coisas não estão bem. Há muita gente que não conhece uma felicidade como a nossa, e a Esme é uma daquelas pessoas que percorreu um caminho muito difícil.

- Creio que, a seu tempo, ela nos contará tudo... quando estiver em condições de o fazer. - Quentin bocejou e espreguiçou-se, e o rei e a rainha seguiram juntos até ao leito real.

Quentin ainda ficou a fitar a escuridão do aposento, pensando nos acontecimentos do dia que passara e do que estava para vir. Adormeceu com os olhos cheios de uma visão do templo acabado e sonhou com o dia da sua consagração, durante o qual conduziria os seus súbditos na adoração do Altíssimo.

O dia da Caçada do Rei amanheceu com uma relutância melancólica; nuvens baixas e lúgubres cobriam a planície de Askelon e um nevoeiro cinzento encobria as copas das árvores. Os que estavam acampados e os que se hospedavam na cidade e no castelo ainda recearam que a chuva estragasse o dia. Mas, quando o Sol amarelo e deslavado subiu na abóboda celeste, pareceu reunir forças, ficou mais brilhante e os seus raios queimaram as nuvens e aqueceram o ar. Os viandantes e os habitantes da cidade saíram para as ruas e iniciaram o percurso até ao campo. Os que ainda estavam deitados no castelo de Askelon acordaram e foram a correr preparar-se para as festividades do dia. os senhores e as suas damas (vindos de lugares tão distantes como Endonny, Woodsend e tudo o que ficava pelo meio) envergavam os seus melhores atavios. Os cavaleiros vestiam roupas de montar de couro e vigiavam o tratamento dos seus cavalos, que tinham as caudas e as crinas entrançadas com fitas douradas e prateadas e sininhos ou envergavam caparações de cores vivas: vermelho e azul, dourado e verde, cor de violeta e amarelo.

Por todo o lado, dos aposentos do rei às tendas montadas na planície de Askelon, o entusiasmo fervilhava, rebentando em gargalhadas, canções e jogos improvisados. Carroças e carrinhos de mão saíam das torres do castelo carregados de comida e provisões, que transportavam até às cozinhas montadas no campo, debaixo de toldos de um amarelo vivo.

Os coloridos pavilhões vermelhos e prateados, com a insígnia real (o serpenteante dragão vermelho), começaram a encher-se por todo o campo. O fumo das fogueiras onde se cozinhava subia preguiçosamente para o céu sem vento, na forma de fios de seda. Um observaddor colocado nas ameias do castelo de Askelon teria a impressão de que acampara ali um exército ousado e colorido, cujas fileiras iam engrossando à medida que cada vez mais gente chegava ao campo.

- Pai! Pai! Anda cá depressa! Olha! - gritaram as crianças, correndo, agarrando nas mãos de Quentin e puxando-o para o torreão que ficava do lado de fora dos seus aposentos. - Olha! A caçada está quase pronta! Vê as pessoas! Nunca vimos tanta gente junta!

- Podemos entrar nos jogos, pai? - perguntou a princesa Brianna.

- Claro que sim - respondeu Quentin. - Haverá jogos para vós - rematou ele, estendendo a mão e afagando-lhe a cabeça.

- E podemos ver o circo? - acrescentou a princesa Elena.

- Sim, sim! - riu Quentin.

O jovem príncipe Gerin não pediu nada, pois considerava-se muito crescido para prazeres tão infantis. Por isso, limitou-se a olhar para a cena que se desenrolava lá em baixo com um sorriso aberto e o rosto corado de excitação.

- E tu, meu filho? O que vais fazer hoje?

 O príncipe Gerin virou-se e sorriu misteriosamente:

- Depois verás. É segredo! Surpresa!

- Está bem - retorquiu Quentin. - Se tenho de esperarar... Mas não demores muito a dizer-me, pois não consigo aguentar tanta curiosidade durante muito tempo! - Rindo-se outra vez, puxou o rapazinho para si e esfregou-lhe os ombros afectuosamente.

- Ah, estais aí! - disse Bria, saindo para o torreão. - Quanto mais cedo tomarmos o desjejum mais cedo nos juntaremos aos outros para o festival começar!

As princesas carregaram o cenho, em sinal de desaprovação. O príncipe Gerin girou nos calcanhares e correu para a porta.

- Não posso comer agora! - gritou. - Tenho de ir à procura do Toli! - E antes de a mãe poder protestar já tinha desaparecido.

- Hoje, o desjejum é indesejável - disse Quentin - Além disso, vai haver muito que comer e muito tempo para o fazer.

Se hoje alguém ficar com fome, será por sua culpa e de mais ninguém.

Bria suspirou, fez as raparigas seguirem à sua frente e desceram todos para comerem uma refeição apressada antes de partirem para a caçada.

Havia vários dias que os habitantes do castelo andavam numa grande azáfama. Tinham de organizar as comidas e as bebidas, de montar os pavilhões que estavam dobrados e guardados e de preparar o campo. Os menestréis e os saltimbancos, alguns com cães e ursos treinados, haviam começado a chegar à cidade. Os mercadores preparavam os produtos que iam oferecer às multidões e os vendedores de comida faziam os seus acepipes especiais. Toli e o príncipe Gerin tinham preparado a sua surpresa, treinando vezes sem conta os saltos mais difíceis. Ao cabo de muitos dolorosos trambolhões, o príncipe aprendera, por fim, a guiar o seu cavalo com mãos de mestre e a saltar com habilidade.

- Muito bem! Excelente! - gritara Toli no último dia. - Estás pronto para a caçada. Já te ensinei tudo o que sei!

- Achas que sim, Toli?

Toli assentira solenemente:

- É difícil encontrar no reino melhor cavaleiro do que tu. Estás pronto. Se não te esqueceres de tudo o que treinámos, estarás entre os melhores.

- A sério?

- A sério.

- O pai vai ficar surpreendido! - gritara o príncipe. - Não vais dizer-lhe...

- Nunca! Também quero ver a surpresa dele.

Aqueles últimos dias tinham sido difíceis para o príncipe, o qual tentava desesperadamente guardar um segredo que o queimava por dentro e que ameaçava sair-lhe de cada vez que abria a boca. Mas o facto era que conseguira aguentar-se: o segredo estava seguro.

Naquele momento, precipitando-se para as cavalariças à procura de Toli e do seu cavalo, corria com a velocidade do seu coração desenfreado. Encontrou Toli ajaezando a sua montada e examinando minuciosamente cada peça que ia pondo no cavalo, Ao aproximar-se, o príncipe abrandou. Tarky relinchou baixinho quando o rapaz estendeu a mão e lhe afagou o focinho lustroso.

- Vens montado ao meu lado, não vens, Toli?

- Claro que sim. Irei sempre ao teu lado. De que outra forma poderia acompanhar-te?

- Achas que vamos encontrar algum troféu?

- Temos tantas hipóteses como os outros. Nalguns casos, a mais. Talvez encontremos um troféu.

Os caçadores podiam caçar animais mas, para maior recompensa do seu esforço, também havia prêmios escondidos na floresta: troféus de ouro e prata, cálices, taças e outros objectos de valor, que animavam a competição e tornavam a caçada mais apetecível. Muitos dos caçadores nem sequer levavam armas, pois preferiam concentrar-se apenas na procura dos valiosos objectos. Era também esta a ideia do principe Gerin, que queria encontrar um troféu para completar a surpresa que faria ao pai. Quando o cavalo ficou pronto, o príncipe içou-se para a sela, com o coração batendo-lhe desenfreadamente dentro do peito. Depois, Toli e Gerin cavalgaram até às portas do castelo, onde se juntaram aos outros.

- Muito bem - disse Nimrood, envolto em sombras. - Sabeis o que haveis de fazer. Já o vistes bem. Não pode haver enganos.

Os seis homens reunidos à sua volta assentiram silenciosamente. Embora nenhum deles tivesse muito estômago para o que ia acontecer, não haveria enganos, pois todos eles receavam muito Nimrood e não queriam arriscar-se a desapontá-lo.

- Então, dispersai-vos com cuidado. Eu esperarei aqui. Não vos esqueçais do sinal e estai atentos. Sim, meus rapazes, estai bem atentos! Não é preciso recordar-vos que este nosso jogo é muito perigoso. Muito perigoso! - sibilou, fitando penetrantemente cada um dos homens. - Agora, ide. E estai a postos!

Com o vestuário escuro desaparecendo por entre as folhas verdes e as sombras densas da floresta de Pelgrin, os seis homens, escolhidos de entre os melhores dos guardas do templo, afastaram-se silenciosamente.

As feições cruéis de Nimrood enrugaram-se num riso maldoso.

- A minha vingança - sussurrou guturalmente para si próprio. - Por fim, terei a minha vingança.

Quando o rei reuniu a família e os amigos, o pátio interior encontrava-se numa grande azáfama. Bria e as princesas iriam para o campo numa carruagem alegremente engalanada. Quentin e o filho conduziriam os cavaleiros, seguidos de Durwin, Toli e tantos nobres visitantes quantos os que ainda não tinham partido para o campo. No entanto, Esme não estaria entre eles.

Quando tudo estava pronto, o armeiro surgiu a correr com um escudeiro de cada lado. Um dos rapazes transportava o escudo do rei, polido como um espelho, e o outro uma comprida almofada de cetim com a espada do rei, a Zhaligkeer, a Brilhante. O armeiro ajoelhou-se e estendeu as armas ao rei. Quentin assentiu e os escudeiros ajudaram o seu amo a ajustar a grande espada e, depois, entregaram-lhe o escudo, que Quentin pendurou ao ombro.

Havia muito que a fama da brilhante espada se espalhara por toda a terra. Não existia um único camponês que não soubesse como fora forjada nas minas perdidas dos Ariga, localizadas na montanha, com o lendário minério cintilante, o lantbaníl. As histórias da Brilhante e do poderoso Rei Sacerdote, que chegara ao trono por meio de um feitiço estranho e maravilhoso, contavam-se muito para lá das fronteiras de Mensandor. Os que, naquele momento, o viram com uma aparência tão forte e intrépida acreditaram nessas histórias mais fervorosamente do que nunca.

Montando Blazer, o corcel de um branco leitoso que dançava de lado, ansioso por partir, Quentin levantou a mão enluvada, as portas do pátio interior abriram-se de par em par, e o cortejo pôs-se em movimento para o pátio exterior, atravessou a casa da guarda, passou sobre a enorme ponte levadiça e desceu a rampa que ia dar à cidade. Embora muitos dos seus habitantes já tivessem partido para o local do festival, tinham ficado outros tantos a ladear as ruas e a acenar, saudar e dar vivas ao seu rei. As pessoas, muito contentes, iam ocupando os seus lugares atrás do cortejo que passava em direcção ao campo.

Sentindo-se orgulhoso e importante, o príncipe Gerin, com o coração esvoaçando dentro do peito como um pássaro cativo, olhava boquiaberto para tudo o que o rodeava. Naquele dia, a caçada parecia diferente; nada se assemelhava àquilo de que se lembrava. Tudo mudara e se tornara mais colorido, excitante e arrepiante do que nunca, pois ele ia participar na caçada!

O rapaz virou-se na sela e lançou um olhar conspirador a Toli, que seguia atrás de si. Toli estava a falar com Durwin, mas reparou no olhar do príncipe e piscou-lhe o olho.

Gerin virou-se para o que o rodeava. Os malabaristas atiravam facas e arcos ao ar e apanhavam-nos habilmente; um homem com um urso treinado por uma corrente exibia o animal a fazer o pino; os acrobatas revoluteavam e rodavam no ar, lançados uns pelos outros; uns rapazinhos, que tinham feito um par de andas com os ramos das árvores, tentavam aguentar-se em cima delas; os vendedores gritavam acima dos berros e dos risos, apregoando as suas mercadorias: fitas, jóias e caixinhas facadas.

O mundo estava cheio de som e cor. Aqui e ali, nos locais onde os menestréis reuniam público para ouvir as suas canções mais recentes, a música fazia-se ouvir mais alto; os cavalos galopavam e relinchavam, abanando as cabeças e fazendo tocar os guizos; as crianças corriam e riam, saltitando pela erva com os pés descalços.

O cortejo entrou no campo e Gerin voltou a sua atenção para a competição, Em volta do comprido rectângulo do campo alinhavam-se tendas e pequenos pavilhões, em cujas entradas se viam estandartes com as bandeiras dos senhores ou dos cavaleiros que os ocupavam. Alguns cavaleiros encontravam-se cá fora, tratando dos últimos preparativos relativos às suas montadas ou às armas. Alguns cães de caça estavam deitados na erva, esperando que a perseguição começasse, e outros, pressentindo a aproximação do momento em que seriam libertados, ladravam ansiosamente, esticando as correntes que os prendiam.

Gerin observava os pavilhões, lendo as divisas e procurando aquelas que conhecia: o carvalho verde dentro dos limites de um campo azul-celeste e dourado pertencia ao senhor de Grenfell, o javali e a lança num fundo vermelho ao senhor de Bossit e a lança e o escudo prateados sobre quadrados brancos e pretos era o brasão de Hedric de Bellavee. Via-se também a águia prateada e azul de Benniot, o touro vermelho num fundo preto de Rudd e a luva fechada sobre relâmpagos brancos de Fincher.

Havia mais que ele não conhecia... veados e cães, punhos com cota de malha e morriões, punhais e aves de rapina... mas não viu por lado nenhum os estandartes que mais queria ver: o falcão preto em fundo vermelho e a luva cinzenta fechada sobre o maço e o malho cruzados.

- Onde está o Theido, pai? E o Ronsard? Não os vejo - disse o príncipe, olhando em volta do perímetro do campo.

- Chegarão antes de a caçada acabar. O Theido mandou uma mensagem a dizer que chegará amanhã, e o Ronsard também. Eles não faltarão à caçada. Não te preocupes; os teus amigos hão-de vir.

Quando chegaram ao pavilhão do rei, desmontaram. As filas de bancadas já estavam cheias a transbordar, mas havia sempre mais gente a chegar. Na fila da frente, por trás de um balaústre, encontravam-se as cadeiras destinadas à família real e ao seu séquito. Sorrindo e acenando a todos quantos a saudavam, a rainha ocupou o seu lugar, e as princesas sentaram-se ao seu lado. O rei, imediatamente rodeado de pessoas que lhe queriam bem, avançou devagar para junto da sua cadeira, onde permaneceu de pé para fazer um sinal ao arauto.

O toque longo e límpido da trombeta convocou os cavaleiros, que entraram no campo, dispondo-se em filas à frente do pavilhão do rei. Quando todos estavam a postos, o rei fez um sinal de cabeça para um homem com um cinturão largo de couro, do qual pendia uma trombeta de caça.

Tratava-se do chefe da caçada, que conduziu o seu cavalo baio para a frente das fileiras e começou a recitar em voz alta as regras de conduta. Quando acabou, Quentin olhou para a multidão e gritou:

- Jurais submeter-vos às leis da Caçada do Rei?

- Juramos! - gritaram os cavaleiros em coro.

- Muito bem! - berrou Quentin. - Que a caçada comece!

Os caçadores soltaram um grande viva e todos os espectadores se reuniram em volta do campo. O chefe da caçada levou a trombeta aos lábios e já ia a soprar quando alguém ergueu a voz:

- O nosso rei podia conduzir-nos!

- O rei! - gritou mais alguém.

- Sim! O rei! - ecoaram os restantes cavaleiros. - Queremos o rei Quentin a conduzir a caçada!

Quentin sorriu e lançou um olhar à sua rainha.

Oh, tens de ir, pai! Tens de ir! - gritaram as princesas Brianna e Elena.

- É verdade - concordou Bria. - Vai com eles, meu marido.

- Está bem. Eu vou! - disse Quentin, preparando-se para abandonar o pavilhão e montar Blazer. A multidão soltou outro viva.

- O rei virá connosco! - gritaram todos. De facto, Quentiin ia com eles todos os anos, mas era sempre costume os participantes pedirem-lhe que os conduzisse. Normalmente, seguia com eles apenas durante um bocado, regressando depois para presidir aos outros jogos.

- Também vens, Durwin? - perguntou Quentin, descendo do pavilhão.

- Estou a ficar velho de mais para partir o pescoço. Deixo isso para os mais novos. Esperarei aqui o teu regresso.

- Durwin! - gritou a multidão. - Que o Durwin venha connosco!

- Durwin! Durwin! - entoaram os cavaleiros.

- Vês? Querem-te, Durwin. Vais desapontá-los?

- Está bem, eu vou - concordou, descendo para o campo atrás de Quentin.

Enquanto montavam e se preparavam para partir, Quentin olhou para o lado e viu o filho sorrindo-lhe, com o rosto brilhando de ansiedade.

- O que é isto?

- Eu também vou, pai. É esta a tua surpresa!

Antes que Quentin dissesse alguma coisa, Toli, que se achava ao lado do príncipe, explicou:

- Há semanas que andamos a treinar. O teu filho tornou-se um excelente cavaleiro.

- A sério? - indagou, fitando o filho.

O rapaz rompeu em gargalhadas:

- Se visses as nódoas negras que fiz, saberias que falamos a sério!

Sem saber o que havia de dizer, Quentin lançou um olhar a Bria, que, com uma expressão preocupada, assistia à cena do seu lugar, Quentin coçou o queixo e pareceu prestes a condenar a situação. Fitando Toli, perguntou:

- Achas que não há perigo? - O principe Gerin mordeu o lábio.

- Eu nunca o permitiria se achasse que ele corre algum perigo. Não te preocupes, que ele sabe tomar conta de si e da sua montada. Aliás, eu estarei sempre ao lado dele e não o deixarei afastar-se nem por um instante.

Quentin assentiu, com os olhos postos no rapaz. A intensa esperança que o jovem tinha dentro dele queimava-o como fogo.

Seria possível recusar-lhe uma satisfação tão grande?

- Então, como queiras - disse Quentin, abrindo o rosto num grande sorriso quando viu o que a sua aprovação significava para o filho, - Podes vir. E espero que encontres o maior troféu!

- Para ti, pai. Quero encontrar um troféu para ti!

- Toli, toma conta dele. E tu, senhor, vê se obedeces ao Toli!

Todos juntos, avançaram por entre os outros cavaleiros até à ponta do campo. O rei seguia à frente, com Durwin de um lado e o príncipe Gerin e Toli do outro. Quando ocuparam as suas posições, o rei levantou a mão e o chefe da caçada tocou a trombeta.

- Para a caçada! - gritaram todos, fazendo os cavalos darem imediatamente um salto em frente e atravessarem a planície a galopar, na direcção da floresta de Pelgrin.

O tropel dos cascos dos cavalos na planície parecia o rufar de um tambor. Ao passarem velozes como o vento, as pessoas soltavam vivas aos caçadores. Uma vez chegados aos limites exteriores do bosque, Quentin abrandou o passo e deixou os outros passarem-lhe à frente. Os que perseguiam a caça avançaram primeiro, com as lanças em riste, procurando pegadas entre os ramos escuros. Atrás deles seguiram os que buscavam troféus, e que se espalharam para continuarem sozinhos até aos locais secretos onde esperavam encontrar o seu prêmio.

- De que estás à espera? - gritou Quentin para o filho, que hesitou quando chegou aos limites do bosque. - Continua!

O jovem abanou as rédeas e Tarky desatou a galopar. Toli seguiu mesmo atrás dele.

- Ele está a crescer - disse Durwin junto ao ombro de Quentin.

- Às vezes penso que depressa de mais. - Sorriu no rasto do filho. - Olha para ele!

- Faz-me lembrar um outro jovem que conheci... foi assim há tanto tempo? Se não me engano, tinha uma égua castanha.

- Mas, se não me engano, não montava assim tão bem.

- Pois é! Mas tinha muita força de vontade e um coração determinado.

- Quer dizer, teimoso - riu Quentin. - Como mudámos, velho amigo!

- Sim, um bocadinho... mas ainda és muito como eras dantes. - O eremita sacudiu as rédeas. - Anda. Vamos ver como se sai. Se conseguires, acompanha-me! - Com estas palavras, lançou-se a galope.

- Isso é maneira de falares com o teu rei, velho eremita? - gritou-lhe Quentin, esporeando Blazer e precipitando-se para dentro do bosque verde e frio.

- O dia está tão bonito, senhora! Não quereis ir ter com os outros para assistir ao festival? - perguntou Chloe, aproximando-se silenciosamente de Esme, que olhava sem ver para a planície, onde tinham florido dezenas de tendas coloridas. - A caçada já começou.

Ficaram as duas a contemplar a fila de cavalos e cavaleiros, que galopavam pela planície de Askelon numa linha sinuosa e comprida. Passado um instante, Esme respondeu distraidamente:

- Se quiseres, podes ir, Chloe. Eu ficarei...

- Oh, vinde, senhora. Ides gostar. A sério, sei que sim.

- Ah - suspirou Esme. - Eu vou, se isso te dá prazer.

Como o dia estava bom, decidiram ir a pé pelas ruas vazias até ao campo do festival. Falando deste ou daquele pormenor que notara na casa do Rei Dragão, e comparando-o com o que conhecia de outras casas reais, Chloe não se calou nem um bocadinho durante todo o caminho.

Esme ouvia distraidamente a sua serva e deixava-a chilrear como um pardal, sentindo-se satisfeita por não ter de pensar. A melancolia da noite anterior voltara com a manhã. E, por mais que tentasse dominar-se, não conseguia libertar-se daquele estado de espírito. Por isso, sem esperanças de afastar o desespero que sentia e sem forças para o combater, entregava-se-lhe, deixando-se ir ao sabor da corrente.

“O que hei-de fazer?”, pensava. “O que hei-de fazer?”

Com a morte do marido, herdara vastas extensões de terra. Tinha sob a sua protecção várias aldeias pequenas, assim como um castelo e uma residência de Verão, com criados, feitores e servos. O seu tesouro era um dos maiores de Elsendor. Mas daria tudo de bom grado se isso lhe garantisse nem que fosse um vislumbre de esperança de ser feliz.

- Não ponhais essa expressão tão carregada, senhora - pediu Chloe.

- O quê? - Esme arrancou-se aos seus pensamentos sombrios.

- Prometei-me que ides tentar ter um dia agradável.

Esme sorriu:

- Vou tentar. Sei que não é próprio de uma dama carregar o cenho como um falcão. - Suspirou de novo. - Oh, Chloe, o que hei-de fazer?

Uma vez chegadas ao local do festival, abriram caminho entre os pavilhões às riscas amarelas e brancas, naquela aaltura devassados pela curiosidade da populaça. Enquanto seguiam para o pavilhão do rei, paravam, de vez em quando, a ver os acrobatas e os malabaristas ou a provar os doces dos vendedores.

- Esme! Esme! - chamou uma voz. Quando se virou, viu as duas princesinhas correndo na sua direcção. - Estamos tão contentes por teres vindo! Oh! - exclamou Brianna, quase sem fôlego. - Há tanto para ver!

- Tanto para ver! - repetiu Elena. - Anda connosco!

- Queres ver-nos num jogo? - perguntou Brianna.

- Por favor, tens de ver! - pediu Elena.

- Gostaria muito - disse Esme.

Rápidas como gafanhotos, as raparigas precipitaram-se para uma enorme roda de gente, reunida em volta de um jogo da laranjinha.

- Ainda bem que mudaste de ideias, Esme. - Bria foi pôr-se ao seu lado.

Esme baixou os olhos para o chão:

- Foi ideia de Chloe... - disse ela lentamente. Bria apercebeu-se do tom de desespero que tinha na voz. - Ontem à noite, devo ter tagarelado como uma peixeira.

- O que são umas tagarelices entre amigas? Ainda bem que confias em mim. Comigo podes falar à vontade.

Esme voltou a não falar durante algum tempo. As duas mulheres continuaram a caminhar lado a lado, em silêncio.

- É estranha, não é? - disse, por fim, Esme.

- O quê?

- A vida. - Esme lançou um olhar à amiga e, depois, desviou rapidamente a vista. - Ainda ontem tínhamos tanto à nossa frente... tantas esperanças para o futuro, tantos sonhos, tanta alegria... Bons tempos!

- Voltarão a ser bons tempos.

- Para os outros talvez, mas não para mim. Parece que tenho o destino traçado. Nunca fui...

- Todos nascemos para ser felizes, Esme, só que tu viste muita dor e sofrimento, e essas feridas demoram tempo a sarar. Não esperes que desapareçam num dia.

- Pensei que as coisas seriam diferentes ao vir para aqui, mas afinal, trouxe o sofrimento comigo.

- Então, faremos o que for possível para te libertar dele... mas também tens de ajudar.

- Tentarei, Bria. Tentarei... por ti.

- Por mim não, boa amiga. Por ti.

Os caçadores movimentavam-se pelos caminhos cheios de mato da floresta de Pelgrin, que vibrava com as suas vozes ou com o som das trombetas sempre que algum animal era apanhado ou algum troféu encontrado. Ao atravessarem uma clareira, pela qual passava um cintilante regato, Quentin e Durwin pararam para os cavalos beberem.

- Já estás cansado? - perguntou Durwin. Outros cavaleiros entraram no prado, pararam ao pé da água e seguiram caminho.

- Tenho de voltar ao festival para arbitrar os jogos. - Escutando o barulho que cavalos e cavaleiros faziam ao pisarem o matagal e sentindo o sol quente no rosto, acrescentou: - A caçada está muito boa, não está?

- Pois é! Não me lembro de nenhuma melhor do que esta.

Mas vai-te embora. Eu ainda fico mais um bocadinho. Quero ver o príncipe a montar. É uma alegria olhar para ele, Vou tentar encontrá-los.

Quentin fez rodar Blazer, começou a atravessar novamente o prado, acenou para Durwin e afastou-se a galopar.

Durwin dirigiu-se para o outro lado da clareira, onde havia um carreiro que entrava no bosque. Conhecia bem a floresta e desconfiava que sabia onde poderia encontrar Toli e Gerin, pois vira-os seguindo para sul mesmo antes de entrar no prado com o rei.

“Há quanto tempo não vivo na floresta?”, pensou. “Ah! Há tempo de mais! Até me esqueço desta paz, deste cheirinho, desta beleza... Talvez eu devesse deixar o castelo e voltar para a minha antiga casa. Talvez. Mas fico contente por estar onde o rei quer que eu esteja. Sim, fico contente.”

Estes e outros pensamentos ocupavam-lhe o espírito enquanto percorria os carreiros cheios de folhas da floresta. As sombras verdes eram frias; a luz amarela do Sol penetrava por entre as abertas do dossel de folhas, salpicando o carreiro de luz em movimento. Durwin saboreava a solidão do bosque e sentia o coração erguendo-se nos céus como um falcão.

De repente, o ar estremeceu com um grito de espanto, um berro súbito e agudo, que se prolongou por algum tempo e que, depois, foi silenciado. Como a floresta abafou o som, Durwin não conseguiu distinguir a sua origem, mas pareceu-lhe que viera de muito próximo.

Sem querer saber dos ramos que lhe embaraçavam o caminho, esporeou a sua montada. Ouviu-se outro grito, desta vez mais próximo.

Durwin atirou as rédeas para o lado e o cavalo seguiu pelo matagal. As urtigas picavam-lhe as pernas. Baixando-se para evitar os ramos, incitava o cavalo a andar mais depressa. Mesmo à sua frente, viu um movimento por entre as árvores e, por um breve instante, descortinou um cavalo a recuar e formas escuras, como sombras, fugindo pelo bosque.

Passando as árvores, cavalgou até uma parte mais larga do carreiro, e viu Toli e o príncipe Gerin montados a cavalo, rodeados por três homens com roupas escuras e espadas curtas, tentando encurralá-los. Só os faiscantes cascos de Riv mantinham os assaltantes à distância.

Sem pensar, Durwin soltou um grito e lançou-se para a frente. Ouvindo o seu berro, os homens viraram-se para a nova ameaça que caía sobre eles. O círculo desfez-se quando um dos inimigos foi ao encontro do eremita.

Mas antes de o homem poder levantar a espada, Toli fez girar Riv, e o ombro do cavalo de guerra atirou-o ao chão. Ao cair, o homem gritou e os seus dois viraram-se e fugiram a correr, voltando a fundir-se com a floresta.

O homem que estava no chão olhou para cima. o medo retorcia-lhe o rosto enfarruscado. Tinha um golpe no lábio. Cuspindo uma vez, pôs-se de pé e lançou-se por entre os cavalos em direcção aos limites do carreiro. Depois, embrenhou-se no matagal e desapareceu.

- Quem eram? - perguntou Durwin, sentindo o coração batendo-lhe depressa no peito.

- Não sei - respondeu Toli, - Parámos aqui para decidirmos por onde havíamos de seguir... e eles atacaram-nos num abrir e fechar de olhos.

- Estás bem, jovem príncipe? - indagou o ermita.

O príncipe Gerin assentiu lentamente, com os olhos muito abertos.

- o que achas que queriam?

Toli semicerrou os olhos na direcção dos assaltantes em fuga.

- Isso é o que eu tenciono saber. - Lançou um olhar rápido do príncipe para Durwin. - Fica aqui com o Durwin. Ele tomará conta de ti. Volto já.

O príncipe fez menção de protestar, mas fechou a boca e obedeceu.

- Tem cuidado; Toli. Não tens nenhumas armas.

- Voltai já para o campo - ordenou Toli. - Eu irei lá ter convosco. - Com estas palavras, embrenhou-se com Riv no matagal, atrás dos homens misteriosos.

- Há maldade no ar - observou Durwin em voz baixa. - Sinto-a. o mal ronda aqui por perto.

O príncipe Gerin fitou intensamente o eremita. Depois, cerrou os dentes e olhou para a frente com uma expressão sombria. Este gesto fez lembrar a Durwin um outro jovem que sempre enfrentara o perigo com a mesma determinação silenciosa. Como o jovem príncipe era parecido com o pai!

Iam eles pelo carreiro que Toli e o príncipe tinham percorrido em sentido contrário, quando Durwin levantou a mão e parou.

- Escuta! - sussurrou. Puseram os dois a cabeça de lado e ouviram um roçagar nos arbustos que ficavam atrás deles, ao lado do carreiro.

- Talvez seja o Toli - sugeriu o príncipe.

Durwin sentiu-se ainda mais rodeado pela escuridão, cuja presença e força desesperada eram quase palpáveis. Nessa altura, ocorreu-lhe que, havia muito tempo, já dera com uma força assim tão maligna... exactamente da mesma maneira.

- Temos de fugir! - murmurou asperamente. Gerin reagiu depressa e sem perguntas. Com um agitar de rédeas, os dois cavalos deram um salto em frente e começaram a percorrer o serpenteante carreiro da floresta, em direcção à segurança da planície. Mas ainda não tinham ido muito longe quando viram no carreiro dois homens com as mesmas roupas escuras dos que haviam encontrado antes. Os homens agitaram as suas espadas em frente dos cavalos e gritaram com ferocidade. Os animais pararam e viraram-se. Durwin fez girar a sua montada e Gerin imitou-o, mas, quando iam a retirar, apareceram mais dois bandidos no carreiro, atrás deles.

- Para ali! - gritou Durwin, apontando o matagal. O eremita hesitou, deixou que o príncipe passasse por ele como um relâmpago e lançou-se atrás dele.

Mas o pónei ficou emaranhado nas silvas e tropeçou, O príncipe Gerin gritou ao deslizar pelo pescoço do cavalo. Com um grunhido, aterrou no chão.

- Depressa! - berrou Durwin. - Monta outra vez! Depressa!

O rapaz pôs-se em pé de um salto e agarrou as rédeas penduradas no pescoço do cavalo, que tentava levantar-se. Ainda antes de o animal o conseguir, já o príncipe estava de novo sentado na sela.

- Foge! - gritou Durwin. - Foge!

O eremita baixou o olhar, viu várias mãos tentando chegar-lhe, fez das rédeas chicote e ouviu alguém praguejar. Ainda esporeou a montada para seguir atrás do príncipe, mas sentiu que lhe agarravam o braço. O cavalo cambaleou para a frente e Durwin foi atirado da sela, debatendo-se enquanto caía.

Aterrou de costas nos limites do carreiro. Ao ver um clarão na sombra e ouvir o ar assobiando por cima da sua cabeça, lutou para se pôr de joelhos e sentiu um golpe agudo de lado. Quando se virou e se atirou de costas para o carreiro, ouviu o sopro do ar por entre dentes cerrados e viu um arco de luz baixando sobre si. O golpe atingiu-o nas costas. Os seus joelhos dobraram-se e ele caiu no carreiro.

Durwin pôs a mão de lado e sentiu um calor molhado impregnando-lhe o vestuário. Quando a retirou, a semiobscuridade da floresta não o impediu de ver as gotas vermelhas que dela pingavam. O ferimento queimava-o; as chamas percorriam-no, vindas da dor palpitante que sentia mesmo abaixo das costelas. Tentou Levantar-se, mas caiu outra vez: tinha as pernas entorpecidas e insensíveis. Houve um movimento rápido ao lado dele, um grito na floresta, um pouco para a frente, e o estalar de ramos. Depois, outro grito mais afastado e o silêncio.

O tempo enrolou-se, abrandou e pairou imóvel. A mente de Durwin parecia um furacão. Fora atingido por uma espada invisível. Em vez de acabarem com ele, os atacantes haviam ido atrás do príncipe Gerin. Tinha de avisar Toli. Mas como? Tentou gritar, mas o esforço que fez custou-lhe uma dor abrasadora. Tossiu e cuspiu. Tinha a saliva raiada de sangue. “A ferida é grave”, pensou, “mas não interessa.” Encostou-se para trás, ofegante. Tinha de chamar Toli. O santo eremita da floresta de Pelgrin fechou os olhos e começou a rezar:

 - Deus Altíssimo, ouvi o vosso servo nesta hora de necessidade. Trazei o Toli até nós para nos salvar. Trazei-o depressa, antes que seja tarde. Salvai o príncipe. Que não lhe aconteça nada de mal...

Foi envolvido por uma névoa negra, que se apoderou dele. Lentamente, os seus lábios deixaram de se mexer. jazia de costas na erva musgosa e macia do carreiro da floresta, e por baixo dele ia-se espalhando uma feia mancha vermelha.

Quentin já passara os limites de Pelgrin e começara a atravessar a planície, quando hesitou. Aquilo que ouvira era um grito? Parou e ficou imóvel como uma pedra.

O ar estava calmo e quente; uma brisa muito leve soprava preguiçosamente, levantando as folhas e a erva que o rodeavam. Ali perto, uma cotovia chilreava a sua canção para o Sol.

Apesar de tudo, pareceu a Quentin que o brilho dos céus diminuíra de intensidade, que uma nuvem passara em frente do Sol, tapando o seu rosto por um breve instante. Depois, tudo ficou como dantes, mas o rei sentiu um formigueiro que lhe alertou os sentidos para um perigo desconhecido.

Por isso, virou imediatamente Blazer para a floresta e, deixando-se guiar pelos seus instintos, foi avançando por um carreiro que dava para sul, pois sentia que era dessa direcção que viera o grito que imaginara ouvir. Os troncos das árvores, bandas de luz e sombra, iam-se esborratando à medida que Quentin avançava por este obscuro corredor de Pelgrin. Com o coração batendo-lhe fortemente no peito, incitava Blazer a andar cada vez mais depressa na direcção que apenas os instintos lhe ditavam.

Ao atingir uma pequena clareira, parou. À sua frente, no carreiro, viu uma trouxa. Era um corpo?

Quentin deslizou da sela, correu até lá, ajoelhou-se e fez rolar o corpo nos braços.

- Durwin!

O rosto do eremita estava da cor da cinza. Com um estremecimento das pálpebras, focou o amigo com os seus olhos enevoados:

- Ah, Quentin...

- O que aconteceu? Quem te fez isto?

- O príncipe... o teu filho. Levaram-no...

- Quem? Deixa-me ajudar-te...

- Não, não. Deixa-me. Vai procurar o teu filho. Eles foram por ali. - Debilmente, fez um gesto de cabeça.

- Quantos?

- Três ou quatro. Não os vi muito bem. Talvez sejam mais.

O Toli... ah! - A dor contorceu-lhe as feições; os seus braços e pernas estremeceram e, depois, descontraíram.

- Cuidado. Havemos de encontrá-los. Agora, descansa - disse Quentin, esforçando-se por permanecer calmo.

- Sim, vou descansar. - A voz do eremita era fraca, mas os seus olhos fitavam intensamente os de Quentin. - Percorremos juntos um longo caminho, hã? - Tossiu e fechou os olhos com força - É verdade, e ainda temos outro tanto para percorrer. - Quentin apertou-o com mais firmeza.

- Acho que o percorrerás sozinho. Mas estou satisfeito... não tenho medo de morrer.

- Tu não estás a morrer! - gritou Quentin desesperadamente, com um nó formando-se-lhe na garganta. - Vais sobreviver. Já vem aí quem te ajude.

- Temo que venha tarde de mais. - Tornou a fitar Quentin.

- Não censures o Toli. A culpa não é dele.

- Não compreendo - retorquiu Quentin.

- Sê forte, Quentin. Lembra-te de que és o rei. Tens de governar o teu reino. Esta vai ser a tua prova mais amarga, o teu dia mais sinistro.

- Não! - Quentin via a vida a fugir do amigo. - Tu nunca morrerás!

- Pois é! O espírito nunca morre... nunca. Voltaremos a encontrar-nos, bom amigo. Esperarei por ti. Nem dor nem medo...

- Não me deixes! - gritou Quentin.

O corpo do eremita foi atravessado por um leve estremecimento e imobilizou-se. A sua respiração soltou-se num suspiro. Durwin morrera.

- Loucos! Imbecis! - praguejou Nimrood. - O que fizestes? - Rodava em volta do círculo, apontando o dedo nodoso para os rostos sérios que tinha à frente. - Pagá-lo-eis com as vossas vidas!

- Só fizemos o que nos ordenastes - disse o chefe dos guardas do templo. - Como havíamos de saber que ele ia deixar o príncipe? Eles estavam juntos.

- Silêncio! Deixai-me pensar! - Parou para fitar furiosamente o príncipe Gerin, que, por sua vez, o observou com uma expressão de desafio. - Mandei-vos apanhar um homem e trazeis-me um rapazinho!

- já disse que ele é. o príncipe! - teimou o homem.

- Isso é verdade? - perguntou Nimrood, pousando os olhos no rapaz, - Como te chamas?

- Gerin - respondeu ele firmemente, - Quem és tu?

- Descarado! - O velho estendeu a mão e esbofeteou-o, deixando-lhe uma marca vermelha na face.

- O meu pai diz-te - ameaçou o príncipe. - Solta-me.

- Não - retorquiu lentamente Nimrood, com uma ideia formando-se-lhe no espírito. - Aqui está uma coisa que posso usar em meu favor. - Sorriu astutamente, - Claro, claro. - Deu uma risadinha para si próprio e ordenou: - Trazei-o!

Começaram a caminhar, embrenhando-se mais profundamente na floresta. Dois homens muito grandes empurravam o príncipe para a frente. Quando Gerin caía de gatas, eles levantavam-no pela gola e tornavam a empurrá-lo. Um outro guarda conduzia Tarky pelas rédeas.

- Vós os dois - disse Nimrood, apontando para os dois homens que seguiam na retaguarda -, ficai para trás. Se vier alguém na nossa peugada, acabai com ele. Ouvistes?

Os dois homens entreolharam-se com um ar preocupado, mas assentiram e deixaram-se ficar para trás. Dali a pouco, Nimrood, o príncipe e os outros estavam perdidos no meio da densa vegetação da floresta. Os dois guardas ficaram a ver os seus camaradas a desaparecer.

- Isto não me agrada nada - murmurou um deles para o outro. - Nem um bocadinho, por Ariel! Nós somos guardas do templo, e ele transformou-nos em raptores e assaltantes de estrada!

- Não te ouvi queixares-te - replicou o outro num tom de voz desagradável. - Agora que estamos metidos nisto, não temos outro remédio senão continuar.

- Pois sim, mas onde irá isto tudo dar? Isso é que eu gostava de saber. Cheira-me a morte. A morte, ouves? Isto ainda vai ser a desgraça do templo.

- Está calado! já temos preocupações que cheguem. Para sairmos disto vivos, temos de nos manter alerta e de deixar de miar como gatos doentes.

- Ele levou o príncipe! Por Ariel...

- Cala-te! Estamos tão metidos nisto como ele. Não vale a pena continuarmos a choramingar. Anda, vamos embora.

Tomando a direcção seguida pelos outros, afastaram-se os dois, escutando nervosamente os sons da floresta e esperando, contra todas as esperanças, que ninguém fosse atrás deles.

Toli entrou no carreiro, avançou para a clareira e, ainda antes de ver as formas que estavam no chão, percebeu que se passava qualquer coisa. A terrível apreensão que se apoderou dele fez o seu coração dar um salto e bater-lhe fortemente dentro do peito. Desmontando rapidamente, correu para o sítio onde Quentin se encontrava segurando o corpo de Durwin nos braços.

- Senhor! Oh! - Percebendo o que acontecera, estacou e ajoelhou-se.

Quentin levantou lentamente a cabeça. Tinha o rosto molhado de lágrimas.

- O Durwin morreu - disse baixinho. - Morreu. Toli, eu... - A voz tremeu-lhe e ele tornou a cingir o corpo, com os ombros sacudidos pelos soluços que o assolavam.

Toli sentiu-se como se lhe tivessem cortado o coração ao meio. Sentando-se nos calcanhares, ergueu o rosto para o céu, cuja tonalidade azul-clara se via por entre as árvores. Dali a pouco, ouviu-se na clareira verde e calma o delicado som da voz de Toli, entoando o antigo cântico jher para os mortos:

Whinoek brea faro lleani,

Falleí sensi nessina wea.

As palavras eram simples, e Quentin percebia-as. Toli cantava: “Pai da Vida, recebei o nosso irmão. Dai-lhe a paz na vossa morada.”

Para o delicado povo jher, que não tinha nenhuma habitação permanente e que vagueava pelas florestas do norte, a morada de Whinock significava alegria, segurança, paz e conforto eterno, o que representava a satisfação do seu maior desejo.

Passado algum tempo, a canção acabou e desvaneceu-se docemente no ar. Quentin pousou cuidadosamente o corpo do eremita no chão e, com a ajuda de Toli, arranjou-lhe os braços e as pernas, afastou uma madeixa de cabelo do rosto largo do homem que amara e beijou-lhe delicadamente a testa alta. Depois, levantou-se devagar.

- Hão-de amaldiçoar o dia em que nasceram - murmurou. - Vou atrás deles.

- Não, deixa-me ir a mim. Eu...

- Eu vou. Vai ao castelo buscar um ataúde e, depois, leva-o para lá. Irei ter contigo quando encontrar o meu filho.

- Mas... - objectou Toli, levantando-se e aproximando-se do rei.

- É tudo - cortou Quentin friamente. - Faz o que te digo.

Quando acabares, e se eu ainda não tiver voltado, vai atrás de mim com alguns cavaleiros.

- O que vais fazer? - Toli estava assustado com a expressão do seu amo.

- Vou buscar o príncipe. - Com estas palavras, virou-se e encaminhou-se para o local onde Blazer esperava pacientemente.

Pegando nas rédeas, saltou para a sela e olhou novamente para o corpo do eremita, estendido no chão. - Adeus, velho amigo - disse simplesmente, erguendo a mão devagar, numa saudação final. Depois, afastou-se.

- Porque se demorarão tanto? - interrogou-se Bria em voz alta. - já deviam ter regressado.

Esme, sentada ao lado da rainha no pavilhão real, esticou o pescoço e olhou para a floresta:

- Não vejo vir ninguém. Mas sabes como são os homens e as suas caçadas. Não me admirava nada que se tivessem entusiasmado e esquecido do resto.

- Tens razão. De certeza que foi isso que aconteceu - Apesar destas palavras, Bria, no seu íntimo, estava pouco convencida. Mas virou outra vez o olhar para os usuais pantomineiros que actuavam à sua frente e cujos fatos brilhantes cintilavam ao sol.

As duas princesinhas soltavam risadas e batiam palmas de alegria. Bria tentou mostrar interesse pela actuação, mas, de vez em quando, ao ver que Quentin, Durwin e os outros não regressavam, os seus olhos desviavam-se para a floresta. Mas, como nunca descortinava ninguém, acabou por se obrigar a concentrar-se no espectáculo.

- Olha! - sussurrou Esme. - Um cavaleiro!

A rainha levantou os olhos e fitou o ponto indicado por Esme, conseguindo distinguir apenas a forma de um cavaleiro atravessando a planície.

- Oh! Só um! - Uma seta de temor trespassou-lhe o coração. - Aconteceu alguma coisa!

- Não sabemos - retorquiu Esme, dando pouca importância ao assunto. - Vamos esperar até ouvirmos o que ele tem para nos dizer. Talvez seja só um mensageiro a informar-nos de que o rei se atrasou... coisa que já sabemos. - Riu-se, mas sem qualquer alegria na voz.

- Quem é? Consegues ver? - Bria levantou-se.

- Não, ainda não.

Esperaram. A tensão esticou-se como a corda de um arco.

Enquanto o cavaleiro se aproximava, a rainha Bria retorcia nas mãos a parte da frente do vestido.

- É o Toli! - gritou Esme.

- Pois é, estou a vê-lo! - Bria afastou-se da sua cadeira, - Anda! Não aguento mais tempo aqui. Ficai com a Chloe - disse às filhas. - volto já.

- Eu olharei por elas, senhora - respondeu Chloe.

As duas mulheres precipitaram-se para o campo, espalhando actores, que se afastaram para as deixar passar e que, depois, continuaram a sua actuação.

Encontraram-se com Toli nos limites do recinto das festividades.

- O que foi? - perguntou a rainha, cuja intuição já lhe dava a pior resposta possível.

Toli fitou-a com gravidade. Não olhou para Esme, Bria sentiu uma fina lâmina de terror deslizando-lhe por entre as costelas.

- O rei... - murmurou. - O rei não...

Toli pegou na mão da rainha.

- Senhora, o rei está bem - disse suavemente, perscrutando-lhe o olhar em busca de força para continuar.

- Sim, diz. - Bria fitou-o com firmeza.

- O Durwin morreu.

- Como? - arquejou Bria.

- Uns raptores assaltaram-nos na floresta. Ele morreu a proteger o príncipe.

- E o príncipe? Está são e salvo? - indagou Esme.

- Desapareceu, Levaram o príncipe...

- Não! - murmurou Bria. O som das vozes e o tinido dos guizos que os rodeavam desvaneceu-se, dando à rainha, que cambaleou sob a força de um golpe mortal, a sensação de que o mundo se esborratava perante os seus olhos.

- Onde está o rei? - perguntou Esme, esforçando-se por manter a voz firme.

- Estava com o Durwin quando o encontrei. Foi atrás do príncipe, - Lançou um olhar breve a Esme, como se reparasse nela pela primeira vez. - Venho buscar um ataúde para trazer o Durwin para o castelo e depois regressarei com alguns cavaleiros para junto do rei.

- Nós trataremos do ataúde. Tu tens de ir imediatamente reunir os cavaleiros, como o rei ordenou. Vai depressa.

Toli hesitou, pois não tinham sido aquelas as instruções do rei. Bria voltou a si:

- Concordo. Não desperdices nem um momento. Vai. - Bria pousou-lhe a mão no braço. - Vai depressa, por favor.

Toli continuou hesitante:

- Eu devia ter lá estado - disse. - Nunca devia tê-los deixado sozinhos.

- Não - retorquiu Esme. - Não há tempo. O que está feito está feito.

- Vai. Ele precisará de ti com ele - acrescentou Bria.

- Muito bem. O Durwin está numa clareira do carreiro que vai para sul. Mandarei alguém para vos guiar. - Toli inclinou a cabeça, voltou a montar e partiu outra vez para a floresta, onde poderia encontrar os cavaleiros de que precisava, pois estavam quase todos na caçada.

Bria virou-se para a amiga e tentou falar, mas da sua boca não lhe saiu qualquer palavra.

Esme passou-lhe um braço à volta dos ombros.

- Anda. Há muito que fazer. Temos muito com que nos ocupar enquanto esperamos. E rezemos para que a espera não seja muito longa.

- É verdade, temos de rezar pelo Quentin e pelo Gerin, que bem precisarão das nossas orações.

Uma vez em Pelgrin, Toli meteu pelo primeiro carreiro que ia dar ao coração da floresta. Os caçadores tinham-se embrenhado no bosque e haviam-se dispersado muito. Para encontrar pistas ao longo do carreiro e ouvir os sons produzidos pelos caçadores, Toli teria de manter os olhos e os ouvidos alerta. Quando chegou a um local onde um regatozinho cantava por entre os grandes troncos de carvalhos antigos, viu, nas suas margens, várias pegadas de cascos, as quais indicavam que numerosos cavalos haviam ali parado para beber, antes de prosseguirem caminho. Sem pensar duas vezes, saltou o regato e embrenhou-se na floresta atrás deles.

Dali a pouco, foi recompensado com o som de uma trombeta.

A nota longa e límpida chegou de longe, mas, como permaneceu uns instantes no ar, deu a Toli as indicações de que ele precisava. Alerta a todos os sinais indicativos da passagem dos caçadores, Toli seguiu-os sem hesitar, através do matagal denso e emaranhado, Riv avançava de cabeça baixa e orelhas puxadas para trás. O cavalo, que respondia sempre até à mais subtil das ordens do seu dono, passava como um jogo de luz e sombra por entre as árvores e os ramos estendidos no caminho.

De súbito, Toli ouviu vozes um pouco à frente e deu uma palmada na garupa de Riv, que saltou um tronco caído e foi aterrar no meio de um carreiro muito usado.

- Eh! - gritou um dos homens ao ver Toli. - O Toli! Olhai! - Os que estavam com ele levantaram a cabeça. Eram quatro: Galen, Bossit, Hedric e Dareth. Estavam a esquartejar um javali que tinham acabado de matar. Toli deu graças ao Altíssimo por encontrar estes homens valentes e corajosos em primeiro lugar.

- Meu senhor Galen... meus senhores... - saudou Toli, puxando as rédeas de Riv, que relinchou alto. Quando os outros viram os flancos do animal cobertos de espuma, perceberam que Toli tinha alguma missão urgente.

- O que se passa, senhor? - perguntou Bossit. Uma expressão de preocupação toldava-lhe as feições.

- O ministro do rei foi abatido e o príncipe raptado - disse Toli, quase sem fôlego, devido à cavalgada que fizera.

- Pelos deuses! - explodiu Hedric, pondo-se em pé de um salto.

- Como?

- Quando?

Toli inspirou profundamente:

- Fomos atacados pelos assassinos no bosque, não muito longe daqui... mesmo há bocadinho. Eu fui atrás deles, mas eles recuaram e caíram sobre o príncipe. O Durwin tombou ao querer protegê-lo.

- O eremita morto? o herdeiro desaparecido? - Entreolharam-se sombriamente.

- Montai imediatamente e vinde comigo - continuou Toli. - Vamos ter com o rei, que segue no seu encalço.

- Por Zoar, esses patifes pagarão caro este ultraje! - jurou Galen. - Estamos às tuas ordens, senhor!

 Com estas palavras, os cavaleiros abandonaram a sua presa, montaram os seus cavalos e fizeram fila atrás de Toli, que avançou até ao sítio onde enfrentara os assaltantes. Seguindo o mais depressa que podiam, chegaram, por fim, à clareira, onde reinava a tranquilidade e a frescura. Borboletas amarelas esvoaçavam por entre as folhas, entrando e saindo de raios de luz que caíam obliquamente através das árvores. Um tordo cantava nas copas altas, lançando para o ar um som límpido, líquido e cristalino, impregnado de pureza e doçura.

A clareira parecia encantada, e ninguém se atrevia a quebrar o feitiço daquele lugar.

Durwin ainda jazia onde o tinham deixado. Achava-se tão imóvel e tranquilo que parecia estar apenas adormecido. A estranheza da cena fez com que, ao princípio, ninguém falasse.

O eremita jazia morto, mas parecia tão em paz que os que o olhavam só conseguiam fitá-lo com temor. A sua presença fazia-se sentir fortemente; cada um deles teve a sensação de ser tocado por Durwin.

- Devia ficar alguém com ele - disse Bossit. - Eu fico.

- Não - replicou Toli em voz baixa. - Ele está em segurança aqui na floresta. Agora, já nada lhe pode fazer mal. Vai ao castelo e indica o caminho aos outros. A rainha traz um ataúde. Trata de tudo.

- Como queiras, senhor. - E partiu imediatamente.

- O rei foi para sul - indicou Toli, virando Riv e tomando o carreiro que ia nessa direcção. Os outros cavaleiros seguiram-no sem uma palavra.

Quentin passou a pente fino uma vasta extensão da floresta, primeiro avançando por um caminho durante meia légua ou mais e, depois, virando para outro, Mas, apesar do seu cuidado e vigilância, não conseguiu descobrir nenhum sinal dos assassinos em fuga.

No entanto, continuava a avançar sempre para sul, pois, embora soubesse muito bem que os raptores podiam ter tomado outra direc-ção, tinha o pressentimento de que fora aquela a que eles haviam escolhido. A floresta era imensa; para a cobrir toda, seriam necessárias dezenas de homens e muitos meses de buscas diligentes, Enquanto cavalgava, Quentin tentava dominar a crescente sensação de futilidade e desespero que o invadia e crescia dentro dele como um caldo preto e nojento fervendo ao lume.

Parava periodicamente para se pôr à escuta, mas só detectava os sons normais e preguiçosos do bosque. Depois, continuava.

De repente, sem qualquer aviso, Blazer desceu uma encosta curta e inclinada, e Quentin encontrou-se na estrada que ia para sul, na direcção de Hinsenby, e que, depois, curvava para sudoeste ao longo da costa. Por um momento, deixou-se ficar imóvel na sela, perscrutando ambos os lados da estrada. Como não viu nada de extraordinário, virou-se mais uma vez para sul e prosseguiu a sua jornada.

Um Pouco mais à frente, chegou a um valezinho arborizado, onde a estrada mergulhava de encontro às margens rochosas de um ribeiro. Foi aqui que encontrou a sua primeira pista: na poeira da estrada, junto às margens do ribeiro, descobriu várias pegadas feitas por homens e pelos cascos de um cavalo.

As pegadas pertenciam a alguém que saíra da floresta naquele ponto, depois de ter seguido o ribeiro até este se encontrar com a estrada. Havia mais pegadas do outro lado do regato. Blazer chapinhou na água e Quentin inclinou-se na sela para as examinar. Era difícil saber qualquer coisa a partir daquelas pegadas, pois havia mais ao longo da estrada.

“A caçada!”, pensou Quentin. “Como sou tolo! Todas estas pegadas pertencem às pessoas que foram ao festival.” De repente, a sua esperança, que renascera tão depressa, morreu Mas não inteiramente. De todas as marcas impressas na poeira, só umas poucas se dirigiam para sul. As outras apontavam para norte, na direcção de Askelon.

Agarrando-se a uma prova tão ténue, Quentin voltou a incitar o robusto Blazer a prosseguir. Enquanto o cavalo voava pela estrada larga, o rei procurava quaisquer sinais da passagem do seu filho.

- Escuta! - disse um guarda do templo para o outro. - Vem aí alguém. Pararam os dois a examinar a parte da estrada que tinham deixado para trás e ouviram o tilintar de pequenos guizos... dos que os cavalos usavam nos arreios.

- Sai da estrada. Se pararem, puxa da espada e está a postos - ordenou o primeiro guarda.

- Mas... - protestou o outro. As mãos tremiam-lhe ao tocar na arma que tinha escondida de lado, por baixo da capa.

- Depressa! Eu ficarei aqui e tentarei desviar-lhes a atenção.

- Porque fomos escolhidos para esta amaldiçoada tarefa? - resmungou o outro.

- Faz o que te digo! Depressa! Eles estão quase aqui!

O assustado guarda lançou um olhar sombrio ao camarada e desapareceu no matagal que crescia ao lado da estrada. Dali a pouco, o primeiro guarda viu cavaleiro e cavalo aproximando-se rapidamente.

- Tu aí! - gritou Quentin. O nervoso cúmplice virou-se e pestanejou, fingindo não saber bem se era a ele que se dirigiam, e deu com os olhos no alfinete de ouro trabalhado que prendia a capa do cavaleiro: um terrível dragão serpenteante, o brasão real.

Ao reconhecer Quentin, o homem foi percorrido por um arrepio e a cor esvaiu-se-lhe do rosto.

- Com que então, conheces o teu rei, não é?

O homem humedeceu os lábios e retorquiu:

- Estou às vossas ordens, Majestade. - Os seus olhos esquivavam-se constantemente.

- Há quanto tempo estás nesta estrada? - inquiriu Quentin.

- Bem, nós... eu... há pouco... quer dizer...

- Para onde vais?

- Para Hinsenby, Majestade.

- Vais sozinho? - Quentin bem via que o homem estava aflito com as suas perguntas.

- Vou, Majestade. - Os olhos do homem voltaram a esquivar-se.

- Viste alguém no caminho?

Depois de pensar por um momento, o homem replicou:

- Vi. Ainda há pouco. Ali atrás, ao pé do ribeiro. Um grupo de viandantes. Suponho que eram mercadores.

- Quantos eram?

- Cinco ou seis. Pareceu-me que iam para Askelon.

Quentin virou-se na sela e olhou para trás. Não, as pegadas apontavam para o outro lado. Nessa altura, viu as marcas que se afastavam da estrada. Voltou-se novamente para o homem, mesmo a tempo de o ver olhar rapidamente para o lado.

- Mercadores?

- Suponho que sim, Majestade.

- E tu também és mercador? - perguntou o rei com um ar desconfiado.

- Eu sou... - o homem hesitou - peregrino, Majestade.

- Dizes que iam para Askelon? Ia algum rapaz com eles? Um rapaz a cavalo?

O falso peregrino abriu a boca, mas as palavras colaram-se-lhe à língua.

- Responde depressa, amigo! Tens uns modos muito estranhos.

O viandante corou:

- Não, não ia nenhum rapaz com eles. Eu, pelo menos, não vi nada.

- Mentiroso! - gritou Quentin, carregando furiosamente o cenho. - Perto da água, vi pegadas de cavalo que continuam nesta direcção.

O guarda do templo olhou muito sério para o rei e não disse nada.

- Mentir ao rei é uma ofensa grave - continuou Quentin, em voz tensa mas controlada. - Vou dar-te mais uma oportunidade. Para onde é que eles foram?

- Não sei, Majestade. Por favor... não é...

- Estás conluiado com eles? - berrou Quentin. - Responde!

Nesse momento, ouviu-se um roçagar entre os arbustos que cresciam à beira da estrada. Quentin voltou-se na altura em que outro homem, vestido como o primeiro, com uma túnica escura e uma capa comprida, apesar do calor que fazia, saltou do seu esconderijo, de espada na mão. Este segundo homem, com os olhos abertos de terror, precipitou-se desajeitadamente para a frente, gritando:

- Ataca!

Quentin virou-se e viu uma lâmina na mão do primeiro peregrino.

A Zhaligkeer cantou ao ser desembainhada. A sua lâmina comprida luziu com o brilho frio que lhe vinha do intenso fogo interior, Quentin fez girar a temível espada por cima da cabeça.

- Vós matastes o Durwin! - berrou.

Os dois homens viram a terrível espada e recuaram assustados.

- Assassinos! - gritou Quentin. - Cobardes!

- Piedade! - implorou o primeiro assaltante. - Piedade...

suplico-vos!

A cólera atravessou o espírito de Quentin como metal derretido; a sua fúria selvagem invadiu-o com uma força cega.

- Piedade? - gritou. - Serei tão piedoso convosco como vós fostes com o Durwin!

Antes de o homem ter tempo para se virar e fugir, a Brilhante silvou no ar e descreveu para baixo um cintilante arco mortal. O assassino em potência levantou rapidamente a espada acima da cabeça, na tentativa de aparar o golpe, mas a lâmina estilhaçou-se na sua mão e os pedaços caíram ao chão. Com o som de uma morte certa assobiando atrás de si, o homem guinchou e caiu de joelhos.

- Piedade! - gritou. - Perdoai-me! - A brilhante Zhaligkeer encheu-lhe os olhos horrorizados com a sua luz etérea e ele pôs as mãos à frente do rosto. O golpe atingiu-o na nuca, interrompendo-lhe o último grito de remorsos. O homem caiu para a frente. Já estava morto ao tocar no chão da estrada.

Um fino fio vermelho escorria pela lâmina da Zhaligkeer.

Quentin rodou na sela para encarar o segundo vilão, que atirou a arma para o chão e mergulhou de cabeça nos arbustos, desaparecendo na floresta.

A raiva que queimara tanto as veias de Quentin desapareceu tão depressa como se incendiara. O rei contemplou o desgraçado morto na poeira, depois a espada que tinha na mão, e o coração gelou-lhe dentro do peito. A temível lâmina da Zhaligkeer, que mostrava um brilho baço à luz desvanecente do fim da tarde, parecia agora feita de um qualquer metal vulgar.

A viva chama branca da Brilhante desaparecera.

Em silêncio, as mulheres entraram na clareira, que pouco mais era do que um sítio onde o carreiro se alargava. Esme e Bria saltaram dos seus cavalos. Bossit mandou parar a pequena carroça de duas rodas que transportava o ataúde. Ao imobilizarem-se, as rodas de madeira chiaram, produzindo o único som que se ouvia naquele lugar.

- Oh! - arquejou Bria ao ver o amado eremita. Avançando devagar mas com firmeza, a rainha ajoelhou ao lado do corpo. As lágrimas começaram a correr-lhe silenciosamente.

Esme aproximou-se e passou o braço à volta dos seus ombros.

- Adeus, doce amigo - murmurou Bria, estendendo os dedos para tocar nas mãos cruzadas e já frias de Durwin. Depois, virou-se para Bossit, respeitosamente de pé ali perto. - A minha mãe está à espera, Vamos levá-lo.

Bossit fez um sinal de cabeça ao condutor da carroça, e os dois homens içaram o corpo para o ataúde.

Quando soubera da tragédia, Alinea não dissera nada, mas ficara com as mãos a tremer. Depois, quando falara, fizera-o em voz baixa mas firme: já dominara a dor ou, pelo menos, pusera-a de lado.

- Sim - dissera. - Tendes de ir buscá-lo imediatamente.

Levai-o para os seus aposentos. Prepararemos lá o corpo. Esperarei o vosso regresso e, enquanto espero, rezarei... pelo príncipe Gerin, claro, mas também pelo Quentin e por todos nós. Agora, ide, e que o Altíssimo vos acompanhe.

Esme ficara maravilhada com a força e a serenidade da rainha-mãe, que acalmara os que a rodeavam, consolando-os da dor daquela notícia tão amarga, e recordara um outro dia sombrio: o dia em que Eskevar tombara na batalha. Uns dias depois do funeral do rei, Esme perguntara à rainha como conseguira manter-se tão forte, consolando os que a rodeavam, sem parecer precisar ela própria de ser consolada.

- Não, eu não sou forte - dissera-lhe Alinea. Encontravam-se sentadas no jardim, entre as primaveras. Também estava lá Durwin, que fora a companhia constante da rainha durante aqueles dias atribulados. - Embora seja verdade que o sofrimento não me é estranho, ninguém faz amizade com a dor. Mas aqui o Durwin mostrou-me o caminho da esperança. Esta esperança que trago dentro de mim torna-me o fardo mais leve e ajuda-me a consolar os que não a têm.

- Então, dizei-me, senhora, que quero saber: como poderei obter essa vossa esperança? Onde posso encontrá-la? - perguntara Esme, que ainda se lembrava das palavras de Alinea.

Mas também se lembrava das de Durwin:

- A esperança que procuras nasce da fé no Altíssimo, no Deus Único e Verdadeiro - afirmara ele. - Procura-o e encontrá-lo-ás. Ele está sempre de mão estendida para os que desejam conhecê-lo verdadeiramente.

- O que tenho de fazer? Onde é o seu templo?

Durwin rira-se:

- Ele não é como os outros deuses. Não tem nenhum templo e não aceita oferendas de prata ou de ouro nem sacrifícios de criaturas indefesas.

- Não? - Esme ficou muito admirada.

- Não. - Durwin rira-se outra vez. - Ele quer-te a ti toda, de alma e coração. Quer o teu amor, a tua adoração, tudo... não se contentará com menos.

- Serves um deus muito exigente, eremita.

- É como dizes: ele é exigente. Mas as bênçãos que concede aos que dele se aproximam não têm preço. O que ele dá é nada menos do que a vida.

Nessa altura, Esme reflectira muito naquelas palavras, que lhe tinham parecido estranhas e completamente diferentes das que alguma vez ouvira da boca de um sacerdote, Lembrava-se bem de quanto o coração lhe batera dentro do peito ao ouvir o eremita falar. “Ah!” pensou, “mas eu era mais nova. Tão nova! No entanto, queria acreditar na verdade das palavras do Durwin. Querer acreditar será o mesmo que acreditar? Apesar de tudo, o tempo passou e, até hoje, nunca mais pensei nisso. Porquê agora? Será tarde de mais?”

Esme despertou do seu devaneio e deu com os olhos de Bria, que a observava.

- Estás perdida nos teus pensamentos - disse Bria. Tinham chegado aos limites da floresta e estavam a começar a atravessar a planície. Askelon cintilava à luz do sol-poente, lançando uma grande sombra na sua direcção.

- Estava a pensar noutra altura também muito triste - replicou Esme. - Na morte do rei Eskevar.

- Tenho pensado muitas vezes nesse dia horrível. Quando o Gerin nasceu, como desejei que ele pudesse ver o neto! Sei que teria ficado muito orgulhoso. Tanto como se visse as netas. - Fez um esgar de angústia. - Oh, Esme! Tiraram-me o meu filho! O que hei-de fazer?

- O rei anda à procura dele e o Toli vai ajudá-lo. Eles encon-trá-lo-ão e trá-lo-ão são e salvo.

- É tão pequeno! Tenho medo que lhe... - Não conseguiu completar a frase.

- Não penses nisso! Ninguém se atreveria a fazer mal ao príncipe. Ninguém. Ele está bem. - Esme afivelou um sorriso forçado. - Claro que não serias uma mãe a sério se não te preocupasses com o teu filho, mas o Quentin vai encontrá-lo.

Bria assentiu com a cabeça. Passado algum tempo, disse:

 - Ainda bem que estás aqui, Esme. Vou precisar de uma boa amiga durante os dias que se avizinham.

- Serei sempre tua amiga.

Percorreram em silêncio o resto do caminho até ao castelo, cada uma perdida nos seus próprios pensamentos, mas sempre sentindo o calor da presença da outra.

Espantado, Quentin pestanejou para a espada que tinha na mão. Bastara um golpe impiedoso para o fogo da lâmina de lantbanil branco se extinguir. O terrível significado do que acontecera atingiu-o como um relâmpago. E, mais uma vez, ouviu as palavras proferidas na altura da unção da espada:

 “Nunca por maldade, nunca por ódio, nunca em prol do mal será esta lâmina erguida, mas na rectidão e na justiça brilhará para sempre.”

 Era a promessa da Brilhante e ele, num clarão de fúria e ódio, quebrara esse voto. E, ao quebrá-lo, o Altíssimo retirara dele a sua mão. Sentia-se esmagado pelas dimensões do seu crime.

- Não! - gritou. A sua própria voz, que o condenava, soou-lhe a falso.

A força escapou-lhe do braço e largou a espada. A lâmina girou e caiu na poeira da estrada, a menos de um passo do corpo do miserável que matara.

Assassino!, gritou-lhe a voz do morto. Assassino! Depois, vozes acusadoras ecoaram na floresta. O rei é um assassino! Faltou à sua palavra! Assassino! Onde está agora o teu Altíssimo? Assassino!

Para não ouvir as vozes, Quentin tapou os ouvidos com as mãos, mas elas tinham-lhe entrado dentro da cabeça. Não conseguia calá-las. Horrorizado, contemplou a Brilhante, caída na poeira, e o corpo enrolado que jazia ao seu lado. A repulsa deu-lhe volta ao estômago; um espasmo fê-lo balançar para trás na sela.

- Não! - gritou novamente, no mais completo desespero. - Não!

Depois, fez Blazer virar-se, enterrou profundamente as esporas nos flancos do cavalo e afastou-se a galopar.

- O que é aquilo ali à frente? - perguntou Galen.

Toli levantou rapidamente os olhos. Tinham parado no regato, para os cavalos beberem um pouco de água antes de prosseguirem. De modo a ver melhor o sítio para onde o cavaleiro apontava, semicerrou os olhos.

Com a sua visão de águia, reconheceu uma forma vagamente humana.

- É um corpo - disse, subindo para a sela.

Quando os outros lá chegaram, Toli já se achava debruçado sobre o cadáver. Ao virá-lo, a cabeça tombou obscenamente: fora quase decepada ao nível dos ombros. Os pedaços da espada do homem encontravam-se por baixo dele.

- Quem lhe deu um golpe assim queria vê-lo mesmo morto - comentou Galen.

- Quem teria sido? - indagou Dareth. - Nesta floresta não há ladrões.

Nem os salteadores lhe teriam feito nada. Não vedes como está vestido? - replicou Hedric. - Se calhar, houve alguma rixa entre ladrões.

- Ou raptores - disse Toli lentamente. - Se não me engano, ainda hoje encontrei este homem na floresta. Ou um outro muito parecido com ele.

- Mas matá-lo na estrada... porquê? - Dareth abanou a cabeça. - Não faz sentido. Deviam saber que havíamos de encontrá-lo.

Toli fez uma busca rápida na zona mais próxima, vasculhando as marcas confusas impressas na poeira, em busca de uma pista que lhe dissesse o que acontecera. Mas não ganhou muito com os seus esforços. Havia muitas pegadas, o que tornava impossível dizer quantos homens tinham passado ali e quem ia a cavalo ou a pé. No entanto, contou as pegadas de, pelo menos, dois cavalos. Aparentemente, um dos cavaleiros tomara parte na luta que acabara com a vida do raptor.

- Parece-me que o rei passou por aqui - observou Toli, olhando para sul.

- Achais que este infeliz atacou o rei? - perguntou Galen com incredulidade. - Devia ter alguma razão para isso, mas foi um mau passo que deu.

Toli assentiu pensativamente e lançou um olhar para o céu. O Sol Projectava sombras compridas através da estrada:

- Temos de o enterrar depressa, Já estamos a ficar sem luz e quero avançar o mais possível.

A um sinal de Toli, os cavaleiros começaram a abrir um buraco pouco profundo nos arbustos que ladeavam a estrada, servindo-se, para isso, das suas espadas, Toli e Galen examinaram as roupas da vítima, em busca de alguma pista que lhes dissesse quem era ou de onde viera.

Depois de enterrarem o cadáver, partiram novamente os quatro. O Sol ia muito baixo e as primeiras estrelas já piscavam no céu. Quando escureceu, o ar arrefeceu muito. No entanto, sem ligarem ao cansaço nem à fome que começava a roer atrás das fivelas dos seus cintos, os cavaleiros seguiram em frente.

“De certeza que o Quentin esteve lá atrás”, ia pensando Toli enquanto cavalgava. “Senti-o. Mas também senti outra coisa. Uma coisa muito poderosa... mais poderosa do que a morte daquele infeliz. Mas o quê? O que seria?”

- Olha, Tip - disse o homenzinho redondo -, um sítio bom para descansares os ossos, vês? Ou andamos ainda mais um bocadinho?

A cadela olhou para o dono e abanou a cauda.

- Pronto, está bem. Hoje já andámos muito. Não vale a pena afastarmo-nos muito da estrada. Tens razão. - Com um tinido e um bater de latas, Pym, o amolador, começou a desembaraçar-se dos seus fardos, largando os pacotes, sacos, potes, panelas e ferramentas várias que carregava as costas.

Mas pousou um dos pacotes cuidadosamente no chão e encostou-o direito a uma pedra. Depois, com os olhos vivos cintilando de alegria e esfregando as mãos de satisfação, disse:

 - Agora, Tipper, vamos arranjar lenha! - Bateu palmas. - É disso que precisamos, não? Daqui a pouco escurece. Vamos buscar lenha para fazer uma fogueira.

Dali a pouco, o pequeno amolador e a cadela estavam enroscados à frente de um lume acolhedor, comendo a sua sopa e observando as estrelas que surgiam no céu à medida que a noite se instalava pacificamente sobre a terra. De vez em quando, o homem olhava furtivamente para o pacote esguio, embrulhado em trapos, que encostara à pedra.

- Vês aquilo, Tip? É a nossa fortuna - dizia, soltando uma risadinha para si próprio.

Quando acabaram de comer o caldo, rapando o último restinho com pedaços de pão seco, o amolador pegou no pacote e pousou-o sobre os joelhos.

- Olha, Tip. O velho Pym encontrou a nossa fortuna. É verdade. Eu bem te disse que havia de encontrar. Olha, olha!

Com os dedos a tremer, afastou cuidadosamente os trapos. A luz bruxuleante da fogueira revelou uma grande espada, comprida e fina, cuja superfície macia e imaculada se afunilava até formar uma ponta mortal. O punho brilhava como se tivesse sido talhado de uma pedra preciosa.

É uma beleza - disse em voz baixa e respeitosa. - Não é uma espada vulgar, ai isso é que não. Aqui o Pym bem vê que não. Sabes, sei um bocadinho de espadas, e aposto que esta é de rei. Ai é, é. - Os seus dedos contornaram a fina lâmina, mal ousando tocar-lhe. À vista da arma, os seus olhos encheram-se de admiração.

A grande cadela preta observava o dono com a cabeça pousada nas patas, escutando o som da sua voz. - Esta espada é mesmo uma beleza - continuou ele. - Não foi feita para mãos vulgares. Há-de haver alguém que dê bom ouro por ela... uma fortuna, sabes. O que eu pedir. Olha, Tip, vamos ter que chegue para comprarmos uma carroça. Ah!, e outra pedra de amolar... redonda e com pedal. Assim, posso amolar facas, tesouras, arados e... e tudo o que precisar de ser amolado. Posso, posso, Tip. Era a nossa fortuna!

O amolador contemplou a espada com satisfação, ainda sem acreditar bem na sorte que tivera. Depois, ao lembrar-se de como encontrara a espada, foi percorrido por um arrepio.

- Tive pena do corpo, Tip. Muita pena. Mas não tive nada a ver com isso. Já o encontrei assim... na estrada. Pareceu-me que não estava morto há muito tempo. Tu viste-o primeiro, não foi, Tip? Pois foi. Quando rosnaste, percebi logo que se passava alguma coisa. Tu não rosnas sem razão, e aquilo era mesmo razão que chegasse. Um homem morto na estrada. Terrível! Com a cabeça quase cortada e esta... esta espada no chão ao seu lado.

Pegando na espada com a mão, avaliou-lhe a força. O seu rosto luziu de admiração.

- O velho Pym sabe o que é um trabalho de mestre. Há-de haver alguém a dar bom ouro por isto... o que eu pedir. O suficiente para uma carroça e uma pedra de amolar.

De repente, ocorreu-lhe um pensamento. E se o homem morto na estrada fosse o proprietário da espada? Nesse caso, quem lhe daria o ouro?

Carregando o sobrolho, virou a espada à luz da fogueira e abanou a cabeça.

- Não, aquele nunca teve nenhuma espada assim - concluiu por fim. - Não. Nem ele nem ninguém... talvez só um rei.

Ao ser assaltado por um outro pensamento, os seus olhos abriram-se de medo. E se pensassem que a roubara? E se pensassem que fora o velho Pym que matara o homem e lhe ficara com a espada?

- Não! Eu nunca mataria um homem nem lhe roubaria a espada. O velho Pym é um homem pacífico. Toda a gente sabe disso. Encontrei a espada na estrada. Como lá foi parar, é que não sei. Mas, agora, tenho de ter cuidado. Muito cuidado. Há muita gente que não se importaria de roubar isto a um amolador pobre e velho. E então o pobre Pym perdia a sua fortuna. - Olhou tristemente para o seu trofêu. Depois, o seu rosto voltou a iluminar-se. - Temos de a esconder, Tip! É isso que vamos fazer: escondê-la. Vamos embrulhá-la num pano e escondê-la onde ninguém a possa encontrar. Depois, vamos andar alerta para ver se sabemos alguma coisa desta espada. Temos de a esconder bem, Tip. E vamos esconder!

 Nas profundezas da floresta, a noite tornara-se uma cortina preta que só deixava ver o brilho ocasional de uma ou outra estrela atravês dos ramos entrelaçados. Como a Lua ainda não se erguera no céu, era difícil seguir os atalhos. O príncipe Gerin, que se arrastava de cabeça baixa, exausto por aquela prova tão dura, só ansiava por se estender a descansar debaixo de uma árvore, deixando que o sono lhe apagasse a lembrança daquele dia tão terrível.

- Vamos parar aqui durante umas horas - disse Nimrood aos outros, - Por esta altura, já devem estar desorientados, Não nos encontrarão, mas precisamos de ter cuidado para não sermos vistos.

Os homens estavam cansados de mais para falar. Muito fatigados, encontravam-se de pé olhando em volta e pensando vagamente como seria que o ancião que os chefiava encontrava forças para continuar.

- É o ódio que não o deixa parar - sussurrou um guarda para o outro. - Olha para ele: tão velho, e fresco que nem uma alface! Por ele, caminhávamos toda a noite!

- Por ele, talvez, mas por mim, não - respondeu o homem que estava ao lado.

- Vós aí! - invectivou Nimrood. - Deixai-vos de segredinhos e tratai do prisioneiro. Revezai-vos para o guardar. Não vos esqueçais de que perderás a cabeça se o deixardes fugir.

O principe Gerin só ouviu parte do que foi dito. No momento a seguir, estava a ser meio arrastado, meio atirado para uma árvore próxima, à qual foi atado com uma corda. Nem tentou resistir; estava com muito sono.

- Pronto - disse o seu guarda. - Porta-te bem e não nos dês trabalho, menino. Não queremos fazer-te mal, mas não tentes fugir... isso é que pode ser muito doloroso.

Gerin limitou-se a olhar sonolentamente para o homem, bocejou e encostou-se à árvore. Dali a pouco, estava a dormir profundamente.

- Olha para ele - comentou um guarda. - Não há neste mundo nada que o preocupe.

- É o príncipe, por Ariell Ninguém se atreveria a levantar a mão contra ele - respondeu-lhe o companheiro.

- Fala baixo! - avisou o outro. - Que o Barba Comprida não te ouça!

- Ah, o Barba Comprida! É frio como o gelo. Uma fonte de sarilhos... eu bem disse. Olha o que aconteceu: um morto e o príncipe raptado. É o suficiente para destruir o templo!

- Chiu! Ele está a olhar para nós' Não te esqueças de que estamos a tentar salvar o templo.

- Isto não é bom... nada bom... - resmongou o guarda, bocejando e preparando-se para dormir.

O outro, que estava de vigia, sentou-se numa pedra, apoiou o queixo na mão e passeou o olhar pelos que já dormiam, e cujo ressonar zumbia suavemente no ar da noite. Bocejou, espreguiçou-se e sentiu-se invadido pelo torpor.

“O Ervis tem razão”, pensou. “Isto não é nada bom. É bem possível que acabe por destruir o templo. Mas eu não tenho culpa. Só estou a cumprir as ordens do sumo sacerdote. Não tenho outra saída.”

Voltou a bocejar e cruzou os braços por cima do peito, cabeceou e, dali a pouco, estava a dormir como os outros.

Quentin sentia os olhos a arder e doíam-lhe as costas; andara todo o dia na sela e não estava habituado a isso. Sentia os músculos doridos ficando mais rígidos à medida que o frio da noite se lhe ia entranhando nos ossos. Mas, fazendo orelhas de mouco ao corpo, que lhe gritava para parar e descansar, agasalhou-se melhor na capa curta e continuou a avançar penosamente.

Havia horas que a escuridão caíra sobre o carreiro, não o deixando ver nada. Mesmo assim, Quentin continuava em frente, esperando que um milagre o fizesse atravessar no caminho dos raptores. Só a ideia de que o filho estava algures na escuridão, assustado, feito prisioneiro, o fazia continuar a andar.

Com o coração despedaçado, entorpecido pela tristeza e pelo desespero, só apetecia a Quentin atirar-se ao chão e chorar a sua desgraça. Apenas algumas horas atrás, a luz estava do seu lado, o reino seguro e o futuro era uma promessa brilhante. Agora, só havia escuridão. No espaço de meio dia, perdera o filho, o melhor amigo e, o que era pior, a graça do Altíssimo. A cabeça andava-lhe à roda com a enormidade da sua desgraça, o coração doía-lhe de pesar e o corpo palpitava-lhe de sofrimento e exaustão. Como era possível? Como pudera tudo acontecer tão rapidamente? Porque não tivera nenhum aviso, nenhum sinal do que ia suceder? Só conseguia abanar a cabeça e cismar.

Por um instante, imaginou que só precisaria de pôr Blazer novamente a caminho de casa e que tudo voltaria a ser como dantes, que uma vez de regresso a Askelon encontraria Durwin vivo e o príncipe na cama, são e salvo, e a espada nos seus aposentos, pousada nos suportes, abaixo da divisa real, com a chama intacta e o deus ainda com ele.

Mas tudo não passava de um sonho e a lúgubre realidade permanecia inalterada. Combatendo o desespero, Quentin decidiu que, não sabia como, havia de endireitar tudo novamente. Podia fazê-lo: era O Rei Dragão. Havia de endireitar tudo. Assim determinado, esporeou Blazer. O cavalo, de cabeça baixa, seguiu em frente, sem grandes pressas.

- Estão aqui, senhora. Chegaram. - A serva aproximou-se sem fazer barulho, para não perturbar a vigília da sua rainha.

- O quê? O Quentin voltou? Voltou? - Pôs-se em pé de um salto, com uma luz fugaz iluminando-lhe os olhos verdes. Depois, ao ver o olhar da serva, a luz apagou-se, - Oh!

- Não, o rei ainda não voltou - respondeu, abanando a cabeça e acrescentando: - Mas os meus senhores Theido e Ronsard estão aqui. Vós pedistes-me para vos chamar logo que chegassem. Estão à espera no salão.

A rainha Bria desceu imediatamente ao encontro dos seus velhos amigos.

- Senhora! - disse Ronsard, quando a viu aproximando-se do outro lado do salão. Excepto alguns servos que preparavam as mesas para o desejum, que seria servido dali a pouco, eram as únicas pessoas que lá se encontravam. - Estás lindíssima! - observou o cavaleiro, sorrindo afectuosamente.

- Mesmo como a tua mãe - acrescentou Theido. - Como está a rainha-mãe?

- Theido, Ronsard, ainda bem que estais finalmente aqui.

Perdoai-me por vos tirar tão cedo das vossas camas quentes. A minha mãe está bem. Estou certa de que quererá receber-vos, mas, primeiro, quero falar convosco.

Reparando nas sombras que lhe escureciam o sorriso, Theido percebeu que- a rainha os convocara por qualquer razão muito urgente.

- Talvez este não seja o lugar mais apropriado para discutirmos assuntos importantes - disse ele. - É melhor irmos para um sítio mais privado.

- Tens razão - concordou Bria. - Segui-me. - Saindo do salão, a rainha atravessou um corredor largo e entrou numa divisão pequena, uma sala de conselho que continha uma mesa pesada com bancos dos dois lados e várias cadeiras de costas altas dispostas num canto mais afastado. Depois de terem entrado os três,fecharam a porta sem fazer barulho e sentaram-se de frente uns para os outros.

- Bem - começou Theido docemente -, o que aconteceu?

Bria olhou de um cavaleiro para o outro. Eram homens que toda a vida conhecera. Leais amigos dos seus pais, várias vezes haviam servido o trono do Rei Dragão, e estavam sempre a postos para voltarem a servi-lo. A firme devoção deles e a sua própria aflição foram mais fortes do que ela, que, deixando-se ir abaixo, desatou a chorar.

- Nem sei por onde hei-de começar - disse, com as lágrimas correndo-lhe dos olhos.

Sentindo a profundidade da sua dor, os dois cavaleiros entreolharam-se, sem saberem o que fazer.

- As palavras saem-me com dificuldade, bons amigos. - Fungando, a rainha esforçou-se por conter as lágrimas. Os cavaleiros esperaram que ela continuasse. - O Durwin morreu - disse por fim.

- Pelos deuses! Não! - exclamou Ronsard. - Não digas isso!

Theido levantou a mão. Bria continuou:

- E o meu filho foi raptado.

- Quando é que isso aconteceu? - perguntou Theido. - E como aconteceu?

A sua voz grave ajudou Bria a acalmar-se e a começar a falar com mais facilidade:

- Foi ontem, durante a caçada. O príncipe iaacompanhar a caçada... estava tão orgulhoso! Era a primeira vez... o Toli ia com ele. O Quentin e o Durwin também iam, mas depois regressariam para se juntarem às festividades. - Fungou outra vez, mas manteve a voz firme. - O rei demorou tanto tempo a voltar que pensámos que decidira juntar-se à caçada. Então... então o Toli apareceu e... contou-nos o que tinha acontecido... Oh... - Fez uma pausa para reunir forças e continuou: - Foram atacados e afugentaram os assaltantes. o Toli seguiu-Os, mas perdeu-lhes o rasto. Quando voltou a juntar-se ao Durwin e ao Gerin, eles... o Durwin estava morto e o príncipe tinha desaparecido. O Quentin mandou o Toli buscar ajuda. isto passou-se ontem. Nunca mais os vi.

Theido não disse nada, mas os seus olhos escuros e o seu rosto carregado mostravam bem o que estava a pensar.

Ronsard bateu com o punho cerrado no braço da cadeira:

- Quem será que se atreveu a fazer uma coisa destas? É um ultraje!

- No entanto, temos de organizar imediatamente uma busca... para ser franco, julgo que já passou tempo de mais. Se os raptores estavam a cavalo, podem ter ido até bem longe.

- Mas se o que querem é um resgate, talvez não tenham ido nada longe - contrapôs Ronsard. - Aliás, até podem estar muito perto.

Theido baixou vivamente a cabeça, em sinal de assentimento:

- Sim, pode ser que tenhas razão. De qualquer modo, temos de nos apressar. Senhora, na ausência do rei, permites-nos comandar um destacamento de cavaleiros?

- Tudo o que quiserdes.

- Excelente! - disse Ronsard. - Conheço bem aqueles que serviram sob as minhas ordens. Podemos começar por eles.

- Vai - interveio Theido. - Reúne-os e certifica-te de que levam os trajes apropriados. Eu já irei ter convosco.

Ronsard levantou-se e fez uma pequena vénia à rainha. Depois, afivelando um sorriso constrangido, disse:

- Coragem, senhora. Havemos de encontrar o príncipe. - Com grandes passadas, saiu da sala.

- Há mais alguma coisa que possas dizer-nos? - perguntou Theido a Bria.

- Sei tão pouco... não... já contei tudo o que sei. O Toli podia contar mais, mas não está cá. Talvez o Bossit saiba alguma coisa. - Estendendo a mão, pegou na de Theido. - Encontra-o, bom antigo. Salva o meu filho, tal como uma vez salvaste o meu pai.

Theido apertou-lhe a mão, fazendo-a sentir a confiança dele fluindo para ela.

- Sei que, de uma forma ou de outra, havemos de encontrá-lo. Não sei o tempo que vai demorar, mas havemos de o trazer são e salvo. Podes acreditar que sim... tens de acreditar que sim.

- E acredito. Quero acreditar. Rezo para que assim seja - replicou ela.

- Isso, reza. A tua mãe ensinou-me o poder das preces das mulheres. Creio que o deus escuta melhor o coração da mulher.

- Então, escutou o meu durante esta noite. - Inclinando a cabeça, continuou: - Oh, Theido, se lhe acontecer alguma coisa, não sei...

- Havemos de o trazer são e salvo - acalmou-a ele. - Verás. - Levantou-se devagar. - Agora, tenho de ir procurar o Bossit. Quanto mais cedo partirmos, melhor.

- Pois, vai. Theido... obrigado por teres vindo. Nem sabes o que isso significa para mim.

- Só queria que a ocasião fosse mais alegre, senhora. Mas estes dias hão-de passar depressa e tudo voltará a ser como dantes. - O cavaleiro alto e magro baixou-lhe a cabeça e saiu.

Nas últimas horas da noite, quando toda a terra esperava silenciosamente o novo dia, Quentin parara ao lado da estrada para descansar e adormecera debaixo de um laricio, com a capa estendida por cima de si. O sono não lhe proporcionou nenhum alívio ou conforto; o seu descanso, irregular e irrequieto, foi perturbado por sonhos de perseguições inúteis e de recontros violentos com um inimigo invisível. Embora dormisse, abateu-se sobre ele uma sensação desesperada,de medo e perda, que lhe trespassou o coração com a crueldade de um punhal envenenado, fazendo-o gemer de dor, Acordou pior do que quando se deitara e levantou-se fatigadamente, Tinha os músculos doridos da cama dura entre as raízes da árvore. À luz vermelha e crua da madrugada, Quentin esfregou os olhos pisados e preparou-se para voltar a pôr a sela em Blazer.

- Quentin! - O rei virou os olhos na direcção do grito e perscrutou a semiobscuridade do carreiro da floresta. O Sol ainda não nascera completamente e a estrada ainda estava envolta em sombras, mas Quentin conseguiu descortinar as formas dos cavaleiros que se aproximavam. Passado algum tempo, reconheceu Toli, que saía da escuridão cavalgando na sua direcção.

“Por fim, encontrámos-te!” - As feições do jher estavam marcadas por uma noite de insónia, mas os seus olhos mostravam-se tão apurados e vivos como sempre.

- Viste alguma coisa? - perguntou Quentin.

- Não. Isto é, nada a não ser o corpo de um desgraçado caído na estrada - Os olhos de Toli examinaram cuidadosamente o rei.

- Sim - retorquiu Quentin inexpressivamente, virando-se, pondo o pé no estribo e voltando a montar, - Também o vi.

De momento era melhor não tocar mais no assunto. Por isso, Toli não insistiu, os outros juntaram-se-lhes, ansiosos por poderem desmontar e esticar os músculos doridos. Ninguém falou directamente ao rei, cuja aflição lhes paralisava a língua.

Só Toli teve a temeridade de o puxar para o lado e de lhe falar abertamente:

- O que queres que façamos, Kenta? - perguntou, usando o afectuoso nome de outrora.

- Encontrai o meu filho! - retorquiu Quentin asperamente, com a disposição tão crua como a nova manhã.

Sensatamente, Toli ignorou o seu comentário:

- Devíamos ir buscar mais homens ao castelo; assim, poderíamos organizar melhor as buscas. Precisamos de cavalos frescos e de mantimentos.

- Faz o que quiseres - replicou o rei, firmando bem o queixo. - Continuarei a busca sozinho.

- Para onde vais?

- Para sul.

- Porquê sul? Eles podem ter saído do carreiro em qualquer ponto. À noite, seria fácil não lhes vermos as pegadas.

- O que queres que faça mais? - gritou Quentin. Os outros olharam para ele, obrigando-o a baixar a voz. - Não tenho outro caminho melhor.

- Volta connosco para Askelon, onde poderemos descansar e preparar-nos para uma busca a sério. Podemos mandar mensageiros a todas as cidades e vilas, alertando-as para os patifes. Podemos...

- O meu filho foi raptado, Toli! - Quentin fez um gesto largo na direcção da grande floresta. - Não voltarei sem o encontrar. Não posso regressar até ele estar a salvo.

Toli perscrutou o rosto daquele que conhecia tão bem e que, no entanto, naquele momento, parecia um completo desconhecido “Alguma coisa mudou o meu Kenta”, pensou. “Isto não é nada dele. A morte do Durwin e o rapto do filho atormentaram-no, afligiram-no.” Sim, mas havia mais qualquer coisa. De repente, viu a bainha vazia pendendo da cintura de Quentin, e compreendeu tudo.

- volta cormosco, Kenta - disse docemente. - Ontem, ainda tínhamos hipóteses de os encontrar rapidamente, mas agora... agora já tiveram tempo para apagar as pistas, para voltarem atrás... quem sabe onde estarão? Para os encontrar, precisamos de ajuda e de quem nos comande. Tu és o rei. Quem nos comandará senão tu?

- Qualquer um! - retorquiu Quentin asperamente. - Qualquer um melhor do que eu. Comanda tu a busca, Toli! - Os olhos do rei brilharam selvaticamente e a sua boca contorceu-se num esgar de ódio. - O sangue do Durwin pesa sobre ti... assim com o do meu filho, se lhe acontecer alguma coisa, Eles estariam agora connosco se não os tivesses deixado sozinhos. És tu o responsável... a culpa é tua!

Sem conseguir falar, Toli fitou o seu amo e amigo. Quentin nunca lhe levantara a voz, nunca se zangara com ele. “Mas” pensou, “o rei tem razão. A culpa é minha. Sou eu o responsável por esta situação. Nunca devia tê-los deixado sozinhos e expostos ao perigo. A culpa é minha.”

- Perdoa-me - começou Toli. - Perdoa-me...

- Encontra o meu filho! - gritou Quentin numa voz quase esganiçada. - Ou o encontras ou que eu nunca mais volte a ver-te! - Com estas palavras, o Rei Dragão bateu com as rédeas no pescoço do cavalo e fê-lo dar meia volta. Blazer sacudiu a elegante cabeça branca e Quentin olhou colericamente para Toli:

- Encontra-o - disse baixinho, num tom de voz ameaçador. - Só quero que o encontres.

Toli ficou de pé na estrada a ver o seu rei afastando-se.

Só quando uma curva do caminho o fez desaparecer de vista é que se voltou para montar Rív e avançar na direcção de Askelon. Ninguém falou. Não havia nada para dizer.

Nimrood cismava, sentado numa rocha, curvado como uma velha raiz arqueada, torcido pela idade e deformado pelas forças ocultas que tinha dentro de si. Esperava que a noite caísse para iniciar a última parte da jornada, pois tinham chegado aos limites orientais da floresta e o resto do caminho até ao templo teria de ser feito a descoberto. Como não queria arriscar-se a viajar de dia, fizera uma paragem. Por isso, naquele momento, todos esperavam com impaciência o fim do dia.

O príncipe Gerin, atento a todos os que o rodeavam, estava seguro de que não lhe fariam mal; e, uma vez que não corria nenhum perigo imediato, podia esperar pelo momento mais adequado para fugir... se não o salvassem primeiro. Também via muito claramente que os seus raptores não mostravam grande entusiasmo pela missão que lhes fora confiada. Mas precisava de ter cuidado com o mais velho, o do cabelo branco e desgrenhado e do rosto tão enrugado e sulcado como couro velho.

Quem seria? O que quereria e para onde o levariam? Estas perguntas ocupavam o jovem cativo, sentado no chão, debaixo de uma árvore, constantemente vigiado por dois guardas.

Mexeu-se, tentando afrouxar as cordas que lhe prendiam os braços. Um dos guardas olhou-o com desconfiança e fez um ar zangado, nas não disse nada.

“Quando o meu pai vier buscar-me”, pensou Gerin, “arrepender--vos-eis muito do que fizestes. Espero que venha depressa; de contrário, perderei o resto da caçada.”

No espírito do jovem príncipe não havia dúvidas de que o rei iria buscá-lo e salvá-lo. Só precisava de esperar.

Ouviu-se um SOM vindo do bosque: aproximava-se alguém rapidamente, a pé, fazendo muito barulho ao roçar nos ramos e ao pisar os galhos que estavam no chão. Pondo-se em pé de um salto, Nimrood sussurrou asperamente:

- Encontraram-nos! Empunhai as armas!

Os homens saltaram e puxaram as espadas, mas, antes de terem tempo para se porem em posição de ataque, o intruso apareceu aos tropeções.

- O quê? - exclamou, surpreendido, - Não, esperai! - Caindo para trás, deu com o rabo no chão.

- Tu! - disse Nimrood. Era um dos homens que tinham ficado para trás a cobrir-lhes a fuga.

Pondo-se em pé de um salto, o guarda olhou rapidamente em volta com uma expressão aterrorizada.

- Não fui seguido! - gritou. - Guardai as espadas!

- É melhor que não tenhas sido; de contrário, faço-te em bocadinhos e dou-te a comer aos pássaros. Onde está o teu amigo? - inquiriu Nimrood, afastando os outros.

- Morto... - O homem lançou um olhar aterrorizado para trás, como se esperasse que a qualquer momento a sua própria morte saísse dos bosques e carregasse sobre ele.

- Como? - De mãos nas ancas, Nimrood fitava penetrantemente o desgraçado que tinha à frente.

- Ele encontrou-nos na estrada e adivinhou tudo.

- Quem?

- O rei! Sabia de tudo!

- Tretas! - A atitude de Nimrood tornou-se ameaçadora. O guarda tremeu de medo. - Vós é que falastes de mais!

- Juro por todos os deuses que não! Não lhe dissemos nada. Ele é que sabia... como, não sei. Nem nos deu hipóteses.

- Quantos estavam com ele?

- Sua Majestade... o rei... estava sozinho. Eu escondi-me nos arbustos para o caso de termos de o atacar. - E? - Nimrood aproximou-se mais. Fazendo um esgar, o guarda apressou-se a continuar a história.

- O Carlin fingiu ser um peregrino, mas o rei não acreditou. Ainda tentámos enfrentá-lo, mas...

- Éreis dois contra um. O que aconteceu?

OS olhos do homem encheram-se de terror:

- Ele tinha a espada dele... a Brilhante! Não há homem ou exército que consiga vencê-la! Havíeis de tê-la visto faiscar! Os clarões cegavam-nos e tapei os olhos com as mãos. Quando olhei outra vez, o Carlin estava morto. A espada... Mudando abruptamente de comportamento, Nimrood começou a falar num tom apaziguador:

- Sim, estou a ver. Fizeste bem em vir aqui dar-me essa notícia. - Pousando a mão pálida no ombro do homem: - Mas conta-me mais coisas dessa tal espada, da espada do rei... como lhe chamaste?

- A Brilhante... toda a gente sabe que é uma espada encantada.

- É? Como? - Nimrood fez um sorriso fino, astuto e viperino- - Creio que não me lembro de nada relativo a uma espada encantada. Mas também estive muito tempo longe de Mensandor. Conta-me o que sabes.

Ansiosamente, os homens falaram a Nimrood da Zhaligkeer, a maravilhosa espada do rei, do seu brilho ardente, das minas mágicas onde fora forjada, dos seus poderes estranhos e terríveis e do modo como Quentin, ainda jovem, saíra das montanhas com a espada e, sozinho, esmagara a invasão do horrível Nin, transformando a derrota certa numa vitória estrondosa no momento em que a Brilhante apagara o fogo da Estrela do Lobo.

As lendas relativas à espada encantada e ao rei que a empunhava já se tinham espalhado por toda a terra, tornando-se mais famosas a cada ano que passava. Dizia-se que a espada tinha um poder sagrado. Que fora encantada por um deus a que chamavam Altíssimo. Que a sua chama era o símbolo da presença do deus no rei. E por aí fora.

Nimrood escutava atentamente as várias histórias sobre a espada, deixando os guardas do templo contarem-lhe o que sabiam. Entretanto, o velho feiticeiro pensava de si para consigo: “Isso, do que eu preciso é mesmo da espada encantada.”

- O que dizeis é muito interessante - observou, por fim. - Muito interessante. - Virando-se para o homem que acabara de se lhes juntar, disse: - Tens mais alguma coisa para me dizer?

Ansioso por agradar ao perverso Nimrood, o sacerdote pôs-se a pensar.

- Oh! - O seu rosto iluminou-se. - Tenho. O rei disse que o Durwin... aquele a quem chamam o eremita... tinha sido morto.

- Ah sim? - O coração de Nimrood esvoaçou-lhe dentro do peito. - Como?

- Não sei. Ele só disse: “Vós matastes o Durwin!”

- A nossa intenção não era matá-lo, senhor - explicou um guarda do templo que lá estivera, - Foi um acidente. Ele meteu-se entre nós e o príncipe.

“Isto está a ir melhor do que eu esperava!”, pensou Nimrood com uma alegria malévola. “O Durwin morto! O maldito do eremita já não me estorva mais. A minha vingança será total.” Com um ar de aprovação, fez que sim com a cabeça para os que o rodeavam:

- Paciência, os acidentes acontecem. Mas, de futuro, deveis contar-me tudo. Eu tenho de saber tudo: nunca me escondais nada.

- Pensávamos que ficaríeis zangado - murmurou un guarda junto dele.

- Zangado? Porque havia de ficar zangado? Sou assim tão pouco razoável? - Nimrood tornou a sorrir e os lábios finos dividiram-lhe o rosto enrugado em dois. - Não, vereis que é muito fácil trabalhar comigo, desde que me digais logo tudo. Sei ser muito razoável. - Batendo as palmas, ordenou: - Agora, descansei. Temos muito que andar hoje à noite. Quero chegar ao Grande Templo amanhã logo de manhãzinha.

Todos se instalaram para descansar, preparando-se para a viagem nocturna. O príncipe Gerin também se enroscou todo, embora não tivesse sono. Mas fê-lo para esconder as lágrimas dos que o rodeavam, pois não queria que os seus captores o vissem chorar pelo seu amigo Durwin.

Ao meio-dia, Toli e os cavaleiros que estavam com ele chegaram a Askelon. Quando entraram no pátio interior, viram ali reunidas cerca de duas dezenas de cavaleiros, cavalos e escudeiros, que corriam de um lado para o outro com provisões e equipamentos.

- O que é isto? - perguntou Toli, deslizando da sela e correndo para um grupo de homens que se encontrava no centro de toda esta actividade. Quando o jher se aproximou, a roda abriu-se.

- Theido! Ronsard! - gritou ao vê-los.

Os dois homens fizeram um sorriso aberto e bateram-lhe nas costas.

- Tínhamos esperanças de te encontrar antes de partirmos. E o rei... - Theido fez uma pausa e semicerrou os olhos. - Viste-o?

- vi - replicou Toli abruptamente, - Não regressará tão cedo.

- Percebo - Theido franziu o sobrolho. - De qualquer forma, temos de nos reunir em conselho e de traçar um plano. Não podemos estar com muitas demoras.

- A rainha deu-nos permissão para partirmos imediatamente - acrescentou Ronsard.

- Pois, tendes de partir muito em breve. Juntar-me-eI a vós depois de me lavar e de comer.

- Mandarei levar comida à câmara do conselho - sugeriu Ronsard, afastando-se para tratar disso. Os que tinham cavalgado com Toli durante toda a noite também se retiraram.

Theido e Toli afastaram-se uns passos, para poderem falar mais à vontade. No pátio, à sua volta, a azáfama continuava. Theido encostou-se à grande muralha e cruzou os braços. Havia muitos fios prateados no seu cabelo preto e nas suas sobrancelhas, mas os anos não lhe tinham suavizado as feições; pelo contrário, a idade dera-lhe uma aparência ainda mais autoritária.

- Há qualquer desentendimento entre vós, hã? - indagou Theido calmamente.

Olhando para a actividade que ia pelo pátio sem ver nada, Toli assentiu com a cabeça.

- O que'aconteceu?

- Ele... o meu amo culpa-me da morte de Durwin e da perda do filho - respondeu Toli com toda a simplicidade.

- Estou a perceber. - Tentando consolar Toli, Theido continuou suavemente: - Com certeza que sabes que essas são as acusações de um homem enlouquecido e assustado.

- Não - contrapôs Toli, abanando a cabeça -, é verdade.

A culpa é minha. Deixei-o sozinho. Depois do primeiro ataque, fui atrás dos assaltantes. Não devia ter ido. Nunca devia ter deixado o príncipe.

- Fizeste o que achaste melhor. O que mais se pode pedir?

O Durwin sabia tomar conta de si próprio. O perigo não lhe era estranho. Tenho a certeza de que fizeste o que era melhor.

Toli virou os seus olhos assombrados para o alto cavaleiro:

- O Durwin era um velho e o Gerin uma criança indefesa.

Digo e repito: fracassei.

- Não! Pensa no que estás a dizer. O que aconteceu, aconteceu, e nada o pode mudar. A morte do Durwin não é culpa tua. Ninguém podia adivinhar. Se tivesses ficado, talvez houvesses sido tu a apanhar o golpe e a morrer.

- Antes eu do que ele!

- Nunca digas isso! - Theido pousou a mão no ombro de Toli.

- Não te cabe a ti decidir isso, meu amigo. Estamos todos nas mãos do deus, que é quem dirige os nossos passos. O Durwin sabia-o tão bem... não, melhor do que qualquer um de nós.

Toli esfregou o rosto com as mãos. Sentia a fadiga abater-se sobre ele e cobri-lo como uma capa bem pesada.

- Estou cansado.

- Vai-te lavar e comer. Descansarás depois do nosso conselho. Quanto a nós, partiremos para dar início às buscas.

- Não, irei convosco. Devo ir.

- Precisas de descansar. Ou me engano muito ou ainda teremos buscas que cheguem para todos. Descansa enquanto podes. Além do mais, gostaria que fosses com a rainha e com a Esme.

Toli levantou rapidamente o olhar:

- A rainha? A Esme? Para onde vão?

- O Durwin vai ser enterrado amanhã na floresta. Eu iria, mas, já que estás aqui, o melhor é eu e o Ronsard conduzirmos as buscas.

- Tinha-me esquecido do funeral - retorquiu Toli pesarosamente. - Tens razão. Deve ir alguém com elas. Muito bem, seguirei a tua sugestão.

Virou-se para partir, hesitou e voltou-se para trás.

- Há outra coisa. - Theido ficou à espera. o jber baixou a voz e disse: - Quando encontrei o rei, ele tinha a bainha vazia. A Brilhante não estava lá.

Seguido pela cadela de focinho cinzento, Pym caminhava ruidosamente pela estrada que conduzia a Askelon. Enquanto andava, só pensava numa coisa: na magnífica espada que escondera nessa mesma manhã. Embrulhara a Zhaligkeer nuns farrapos e metera-a dentro de uma grande aveleira velha e oca, cujo coração havia muito fora destruido pelos relâmpagos. A árvore era oca, mas ainda estava viva. Depois, assinalara o local com um pequeno monte de pedras e pusera-se a olhá-lo longamente de todas as direcções, de modo a lembrar-se dele quando ali voltasse. Reunira então os instrumentos, atravessara a floresta a tilintar e entrara na estrada, pondo-se novamente a caminho de Askelon. Mas sentia-se inquieto. Vacilava a cada passo que dava.

- Se calhar, não devia tê-la deixado ficar - murmurava para Tip. - Se calhar, devia ir buscá-la. Podem encontrá-la e roubá-la ao velho Pym. Nesse caso, não haveria ouro, nem carroça, nem pedra de amolar. Oh, o que hei-de fazer? O que hei-de fazer?

Ao Meio-dia, parou num recanto ensombrado de ramos de tília, para comer alguma coisa. Tinha com ele uma côdea de queijo duro, que cortou com uma faca, dando metade a Tip. Depois, beberam um pouco de água e comeram uma maçã que Pym levava num saco.

Já estavam a preparar-se para voltarem à estrada, quando ouviram alguém aproximando-se.

- Escuta, Tipper. Vem aí alguém, ouves? Quem será? O melhor é sentarmo-nos quietinhos e ver quem é.

Passado algum tempo, o som transformou-se em vozes: muitas vozes, que murmuravam como uma corrente de água. Pertenciam a uma verdadeira multidão, que se afastava de Askelon, deslocando-se para sul.

As primeiras pessoas passaram, olharam para o amolador e continuaram a andar. Atrás delas seguiam cerca de vinte viandantes. Eram famílias inteiras: homens, mulheres e crianças. Enquanto caminhavam todos juntos, tagarelavam uns com os outros ou interpelavam-se em voz alta.

Pym avançou para a estrada:

- Mas que coisa, Tip! Para onde irá esta gente toda?

Chamando o viandante mais próximo:

- Eh! Tu aí! - O homem parou e olhou para ele. Pym aproximou-se. - Para onde ides? Porque é esta confusão toda?

- Não sabes? Onde tens estado, homem? A dormir? O mundo está de pernas para o ar! - Outras pessoas também pararam, metendo a sua colherada.

- Terrível! - exclamou uma.

- Os deuses estão zangados! - acrescentou outra.

- Há dois dias que andamos nesta estrada - explicou Pym. - Não encontrei ninguém que me pudesse contar nada.

- Foi o príncipe! O príncipe Gerin. - replicou o primeiro homem.

- O nosso jovem senhor foi assaltado e levado à força! - gritou alguém lá atrás.

- Não me digas! - gritou Pym. - Quando é que isso aconteceu?

- Ontem de manhã, durante a caçada. Os ladrões levaram-no e mataram o conselheiro do rei!

- Oh! Ohl - Pym abanou a cabeça consternadamente.

- Eram cinquenta homens! - disse um homem baixo com uma verruga.

- Eu ouvi dizer que eram cem! - gritou outro. Todos fizeram que sim com a cabeça.

- Viste alguém? - perguntou o primeiro com um ar desconfiado. O velho Pym empalideceu.

- Eu? Não. Não senhor. Nem ouvi nada. Se fossem cem homens, havíamos de os ver. Mas, até agora, não vimos nada.

Mataram o ministro do rei?

- Está morto e bem morto. Oh, os deuses estão furiosos com o rei, por ele ter arranjado este novo deus, este Altíssimo. Estão zangados, e mostram a sua ira! Ele há-de ver!

Pym murmurou taciturnamente:

- Este é um dia sombrio. Muito sombrio.

- Pois é - concordaram todos, apressando-se a prosseguir viagem.

Pym também recomeçou a andar. De caminho, foi encontrando vários grupos, que lhe contaram a mesma coisa. Era uma história triste, que andava na boca de toda a gente e que, ao perturbar tanto o festival, seria, com certeza, tema de conversas durante algum tempo - Que coisa horrível, Tip - disse Pym, prosseguindo viagem na direcção de Askelon, Todas as pessoas que encontravam seguiam no outro sentido, deslocando-se para sul, de volta às suas aldeias e vilas, onde espalhariam aquela notícia. Dali a uma semana, não haveria em Mensandor uma única alma que não soubesse o que acontecera. - Sim, horrível!

 Quentin seguia inexoravelmente em frente. Ainda cedo, deixara a estrada e começara a passar a pente fino os caminhos laterais, seguindo primeiro por um lado e, depois, por outro, na esperança de dar com alguma pista dos assassinos. Mas não encontrava nada e, a cada légua que percorria, mergulhava mais fundo num tormento e numa angústia como nunca conhecera. Às vezes, parecia-lhe que o seu espírito se rasgava em dois, que o mais profundo de si próprio estava a ser destruído e torturado.

“Porquê?”, pensava continuamente. “Porque é que isto me aconteceu? Acudi ao vosso servo, Altíssimo. Ajudai-me. Porque não me respondeis? Porque me sinto só? O deus abandonou-me, não quer nada comigo.”

Este pensamento, que, por si só, já chegaria para o esmagar, mais o medo pelo filho e a dor que sentia por Durwin, chegaram a fazê-lo pensar que o coração lhe rebentaria dentro do peito.

No entanto, forçava-se a continuar, a ir em frente, e só parava de vez em quando, para Blazer poder descansar e para beber. Depois, prosseguia para sul. Pela tardinha, ao sentir na brisa o cheiro da água salgada do mar, percebeu que devia estar a aproximar-se da costa.

Quando a noite começou a cair, saiu da floresta e subiu uma falésia arenosa sobranceira ao mar. Escuro, da cor do vinho, Gerfallon espraiava-se ao pôr do Sol. No céu, um banco de nuvens escarlates deslizava para a costa, empurrado pelo vento que soprava na direcção da terra. Por trás, juntavam-se nuvens mais escuras; no dia seguinte ia chover.

Quentin desmontou e deixou Blazer pastar a erva verde e comprida que crescia na falésia. Hinsenby ficava a ocidente, mas não se via; a oriente, o caudal escuro do Sipleth deslizava para o mar, com as suas águas frias devido ao degelo dos altos Fiskills. Em frente, saía do meio da água a grande e escura ilha a que chamavam ilha Sagrada. Misteriosa e pouco convidativa, havia gerações e gerações que dava origem a muitas histórias e especulações. A ilha, verde devido à vegetação e escura por causa das suas florestas antigas, era desabitada. Em tempos mais recuados, houvera quem tentasse edificar ali o seu lar, erguendo construções que, no entanto, numca duravam muito: no máximo, uns anos. Depois, desapareciam. Havia quem dissesse que a ilha era habitada por alguns deuses locais, que não queriam partilhá-la com os mortais.

Os boatos locais afirmavam que a fantasmagórica ilha fora, em tempos, local de culto dos primeiros habitantes de Mensandor, os Shoth, amantes da guerra e sanguinolentos, que praticavam a sua religião brutal, feita de torturas e sacrifícios humanos, dentro das suas florestas abrigados, onde bebiam o sangue das suas vítimas e comiam a sua carne. E havia muito quem acreditasse que ainda existiam seguidores da religião dos Shoth e que, de vez em quando, ainda se realizavam secretamente rituais estranhos. De noite, ouviam-se vozes vindas das costas da ilha e, às vezes, via-se a luz vermelha de sangue de fogueiras acesas à meia-noite.

A ilha Sagrada também passava por ser um lugar onde existia muito poder, que ficara do tempo em que os deuses andavam entre os homens, na altura em que o inexplicável, os sonhos, os desaparecimentos, as aparições e os milagres não passavam de lugares-comuns.

À luz do crepúsculo que se adensava, a ilha parecia fazer sinal a Quentin. A sua forma curva erguia-se do mar plano como a cabeça e os Ombros de alguma majestosa criatura marinha, que contemplava a terra com uma paciência infinita. “Anda”, dizia. “Anda ver o que há aqui. Sentes o meu poder? Tens medo? Não te atreves a vir?”

Quentin mexeu-se e começou a descer a encosta da falésia virada para o mar, sem tirar os olhos da ilha, que ficava a menos de meia légua de distância. Encontrando na duna um carreiro que levava à praia, seguiu-o sem pensar em mais nada: o cansaço guiava-lhe os passos. As forças abandonavam-no à medida que ia avançando aos tropeções; não comera durante todo o dia e descansara pouco. Sentia-se estonteado e fraco, como se fosse uma casca oca, quebradiça e leve, pronta a ser levada ao sabor do vento.

No entanto, embora esgotado de corpo e de espírito, deixou que os pés o levassem pelo sinuoso caminho que descia até ao mar. Na praia rochosa, as ondas marulhavam docemente. As aves riscavam os céus em busca de um poleiro para passarem a noite e pousavam em ninhos e buracos abertos na face da falésia, soltando gritos agudos que retiniam no ar parado. O vento que soprava do mar arrefeceu e as nuvens escureceram gradualmente, até adquirirem um tom violeta. Qual mortalha a desencorajar olhares curiosos, a névoa nocturna cobriu as partes mais altas da ilha. No alto da duna, Blazer relinchou baixinho, mas Quentin, que parecia hipnotizado pela ilha, não despregou os olhos dela.

Sem saber bem o que fazia nem para onde ia, seguiu pela praia fora. Só tinha um pensamento na cabeça: ir para onde quer que os seus pés o levassem.

Às tantas, viu uma forma regular e arredondada que, àquela luz fraca, só se distinguia por ser um objecto escuro recortado num pano de fundo ligeiramente menos escuro. Enquanto avançava aos tropeções, formou-se-lhe no espírito a imagem do desgraçado que abatera na estrada. Tremendo com a ideia de dar novamente com esse cadáver, aproximou-se lentamente. Quando lá chegou, parou e estendeu a mão. Pêlo!

Encolheu-se todo. Seria algum animal morto que o mar atirara para a costa?

Mas, por baixo do pêlo, sentira uma coisa dura nada parecida com carne, nem mesmo carne morta. E nenhum animal que conhecesse tinha aquela forma. Estendendo novamente a mão, esfregou-a na superfície dura e hirsuta. Depois, empurrou o objecto, que bateu nas rochas com um som oco. Nessa altura, percebeu o que se tratava.

Quentin inclinou-se, agarrou-lhe na borda e deu-lhe uma volta. O barco de pele de boi, construido segundo as normas em vigor havia bem mil anos, baloiçou na quilha; o remo, amarrado por uma tira de couro ao assento grosseiro que ficava no meio da embarcação, fez um som parecido com o rufar de um tambor. Quentin agarrou na proa do barco, empurrou-o para o mar por cima das pedras e, com a água a bater-lhe nas botas, trepou lá para dentro. Depois, pegou no remo e começou a remar em direcção à ilha.

O mar estava calmo. O único som que se ouvia era o do remo mergulhando e rodopiando na água. Uma profumda tristeza brotou de dentro de Quentin. Sempre estivera lá, mas, naquele momento, o cansaço não o deixou abafá-la por mais tempo e ela surgiu à superfície como uma fonte. Quentin olhou para a água azul e profunda, tão silenciosa, tão calma... Como seria repousante deslizar pela borda do barquinho e deixar-se ir para baixo, sempre para baixo... para além do pensamento, da dor, da lembrança...

Mas o rei continuou a remar e, à medida que deixava a terra para trás, ainda contornada pelo azul de ferro do céu, a noite foi-o tapando com as suas vestes de veludo. Dali a pouco, sentiu um arranhão no fundo do barco. Depois, uma sacudidela fê-lo saber que chegara à costa da ilha Sagrada.

Quentin içou-se para fora do barco, puxou-o bem para cima avançou para a floresta, que chegava mesmo até à beira da água, seguindo um carreiro antigo, que passava por entre as árvores e os arbustos.

Não sabia nem lhe interessava saber o tempo que andou.

As suas pernas mexiam-se por vontade própria, fazendo-o deslocar-se ritmada e lentamente. Não havia pressa; não ia para lado nenhum. O seu espírito, entorpecido pela fadiga, derrapava preguiçosamente e funcionava cada vez mais devagar, sem lhe dar nenhuma ideia, nenhum pensamento mais consistente.

Tinha os olhos postos em frente, mas não via nada. Estava muito escuro para se ver mais do que os ramos das árvores mais próximas. Só ouvia a sua respiração e o bater do seu coração, pois a ilha estava silenciosa como um túmulo e como um túmulo cheia de presenças invisíveis.

Quentin começou a sentir que também ele não passava de uma coisa feita de vapores sem substância, de um espectro sem existência corpórea, condenado a vaguear de noite e a desaparecer à luz da manhã, de uma presença vaga e arrastada, confinada a um mundo de sombras onde só sombras caminhavam, envoltas em tormentos privados, sós e abandonadas por toda a eternidade. Qual olho brilhante e pouco amigável, a Lua elevou-se acima das árvores. A sua luz era fraca. O cansaço envolveu os ombros de Quentin como uma peça de vestuário de chumbo, despertando nele uma dor surda que o trespassava a cada passo que dava.

“Tenho de descansar”, pensou. “Tenho de parar e descansar. Estou cansado. Tão cansado!” Mas continuou a andar, sem saber para onde.

Passado algum tempo, chegou a um sítio onde deixava de haver árvores; à sua frente, estendia-se um relvado que brilhava com a luz prateada da Lua e que descia suavemente para um lago. NO ponto em que o relvado se encontrava com a água, formava-se um crescente: uma lua cintilante que espalhava a do céu.

Quentin desceu até à beira do lago e parou a observar a superfície lisa como vidro. Aqui e ali, a água cintilava com a luz reflectida de uma ou outra estrela. Baixando os olhos para a água, Quentin viu o seu olhar devolvido por um rosto desamparado e desfeito.

Junto da água crescia um salgueiro, cujos ramos compridos pendiam, roçando ao de leve a superfície do lago. As folhas dos ramos formavam lágrimas que caíam no lago em intermináveis cascatas, que o alimentavam como uma fonte de sofrimento.

Quentin foi até ao velho salgueiro e deixou-se cair por baixo dos seus ramos pendentes. Era um local seco e escuro. Encostando a cabeça ao tronco áspero e cheio de nós, enrolou-se melhor na capa. Então, o sono chamou-o. Não sentiu os olhos a fecharem-se-lhe, nem deu por ter entrado nos escuros domínios do sono. Para Quentin, era tudo igual.

Embora houvesse muito que só se ouviam vozes abafadas no castelo e o cortejo fúnebre fosse sair de manhã bem cedo para a floresta de Pelgrin, Toli continuava acordado. Deitado na cama, com as mãos atrás da cabeça, fitava o tecto, onde se projectava a sombra bruxuleante do mastro do seu leito. Em espírito, regressava vezes sem conta ao doloroso encontro que tivera nessa manhã com Quentin e voltava a ouvir as suas terríveis palavras: “A culpa é tua... És tu o responsável!” As palavras torturavam-no como um chicote penetrando na carne, e não conseguia escapar ao seu feroz julgamento. No meio da sua angústia, ouviu distintamente baterem levemente à porta.

Levantou-se, foi silenciosamente até à porta e abriu-a.

- Pronto, pronto. Quem... Esme! - Disfarçando a sua surpresa abriu mais a porta para a deixar entrar.

- Toli, eu... - começou ela, com os olhos suplicantes. - É a Bria.

Recuando, puxou Toli para o corredor.

- O que aconteceu? O que se passa?

 - Ela está lá fora, no torreão, e não quer vir para dentro. Só olha em frente, como se estivesse hipnotizada. Não sei o que hei-de fazer nem como posso tirá-la de lá.

Com as sombras esvoaçando ao seu lado na parede grosseira, apressaram-se a percorrer sem barulho o largo corredor que ia dar aos aposentos reais.

- Há quanto tempo é que lá está? - perguntou ele.

- já lá estava quando lhe levei o jantar, que me disse para deixar ficar. Quando voltei há bocadinho, para ver se estava a dormir, vi que ainda tinha a cama feita e que não tocara na comida.

Toli assentiu com a cabeça, mas não disse nada até chegarem aos aposentos reais. Esme abriu a porta e entrou sem fazer barulho. Toli seguiu atrás dela. Depois de atravessarem vários aposentos, saíram para o varandim, onde Bria, imóvel como uma pedra esculpida, contemplava a noite iluminada pelo luar.

Observando-a longamente, Toli virou-se para Esme:

- Vai procurar a rainha Alinea - disse baixinho. - Talvez ela possa ajudar.

Esme fez que sim com a cabeça e saiu. Toli voltou-se e saiu para o torreão. A noite estava fresca e calma; os grilos cantavam por entre as trepadeiras que cresciam ao longo dos muros.

- Senhora, já é tarde e temos muito que fazer amanhã - disse docemente.

A rainha não se mexeu nem deu qualquer sinal de ter ouvido as palavras de Toli ou de haver sequer reparado na sua presença. Era como se tivesse sido enfeitiçado e não pudesse ser tocada por nada do mundo que a rodeava.

Toli estendeu a mão e pegou-lhe no braço, que estava frio. Embora Bria não resistisse, também não se mexeu.

- Senhora - insistiu Toli -, tens que descansar.

Nesse momento, ouviu-se um roçagar nas pedras do varandim, e Alinea aproximou-se com um xaile debaixo do braço.

- Bria, querida, ouve a tua mãe. - Pegando no xaile e passando-o por cima dos ombros da filha, continuou numa voz reconfortante: - Anda, minha querida.

Alinea lançou um olhar a Toli e a Esme. Toli afastou-se, fez sinal a Esme para o seguir e foram os dois para outro aposento. Quando ficaram a sós, Alinea passou os braços à volta da filha e apertou-a contra si.

- Querida Bria - suspirou -, imagino o que deves sentir.

O corpo da mulher mais nova foi atravessado por um arrepio. Alinea continuou a consolá-la. Por fim, Bria soltou um suspiro e virou para a mãe uns olhos vítreos devido àquela longa vigília.

- Ele está ali, mãe - disse, numa voz onde se notava o sofrimento. - O meu pequenino, o meu filho, o meu menino. Foi-se. Nunca mais voltarei a vê-lo. Sei que não. Nunca... mais... Oh, mãe!

As lágrimas brotaram-lhe imediatamente dos olhos e começaram a deslizar-lhe pelo rosto claro. Bria tapou o rosto com as mãos. Alinea cingiu-a muito a si e acariciou-lhe as tranças castanho-aloiradas.

No aposento seguinte, ouvindo os longos soluços agonizantes, Toli e Esme afastaram-se, embaraçados, e, sem fazerem barulho, foram esperar para o corredor.

O silêncio existente entre eles estava a tornar-se incómodo; embora ambos soubessem que alguém tinha de falar, nenhum dos dois conseguia dizer nada. Esme fitou Toli, que lhe devolveu o olhar. Depois, ela baixou os olhos e ele desviou o rosto.

Por fim, o silêncio tornou-se insuportável. Toli abriu a boca e gaguejou:

- Esme, eu... eu...

A porta que tinham ao lado abriu-se e Alinea apareceu. Os seus olhos, de um verde profundo, reflectiam bem o seu pesar, mas a sua voz era calma e reconfortante:

- Creio que agora dormirá - disse com simplicidade, depois de ter conseguido o que só uma mãe consegue. - Vós os dois também tendes de descansar. Os dias que se aproximam não serão fáceis para ninguém.

- Obrigado, senhora - agradeceu Esme. - Desculpai...

- Chiu! Não digas mais nada. Ainda virei aqui antes do nascer do dia, mas tenho a certeza de que ela dormirá como uma pedra.

- Boa noite - despediu-se Toli, afastando-se imediatamente. As duas mulheres ficaram a vê-lo ir-se embora.

- Aquele carrega nos ombros o peso da aflição - comentou Alinea. - Gostava que o Quentin estivesse aqui, pois o rei sabe lidar com ele. Mais ninguém pode aconselhá-lo.

Sem falar, Esme lançou um olhar pesaroso à rainha-mãe.

- Há tanta dor neste mundo! - continuou Alinea. - A nossa felicidade é tão frágil! Quando não a temos, parece que nunca a tivemos nem nunca mais a teremos. Mas tudo o que há na Terra obedece à vontade do Altíssimo. Não acontece nada que ele não veja.

- Que consolo há nisso? - perguntou Esme numa voz consternada. - Oh, nunca entenderei o vosso Altíssimo.

Alínea fitou bondosamente a mulher que tinha ao lado. Depois. rodeando-a com o braço, como fizera a Bria apenas uns momentos atrás, conduziu-a pelo corredor, de volta aos seus aposentos.

- Ah, Esme, eu também pensei que nunca o entenderia, mas o Durwin dizia-me assim: “É o entendimento que emana da fé e não o contrário.” Lembro-me de passar horas a cismar nestas palavras.

- O que significam?

- Que existem muitas coisas sobre o Altíssimo que só a fé pode ver. Já aprendi que não é toda a razão nem todo o pensamento de todo o mundo que nos aproximam da fé. A fé tem de vir do coração.

Esme abanou lentamente a cabeça. Tendo chegado à porta dos seus aposentos, virou-se para Alínea e pegou-lhe nas mãos:

- Este deus é muito diferente dos que conheço. Os outros não exigem nem fé nem entendimento. Só presentes e oferendas.

É muito mais simples!

Alinea sorriu:

- Tens razão, os velhos deuses são mais simples, mas não lhes interessa o que acontece aos homens. Fazem o que lhe apetece. Mas, ao Altíssimo, isso interessa-o muito... muito mais do que pensas.

- Pelo menos, vale a pena acreditar nisso. - virando-se para entrar, rematou: - Boa noite, senhora. Obrigado pelas vossas palavras. Boa noite.

Os viandantes deslocavam-se rapidamente, a coberto do véu escuro da noite. Seguindo para leste, avançavam o mais possível pela estrada, mas davam grandes voltas para evitarem as aldeias que iam encontrando pelo caminho, de modo a não serem detectados.

Embora permanecesse alerta para qualquer possibilidade de fuga, o príncipe Gerin caminhava pesadamente, de cabeça baixa.

Ouvira um dos guardas dizer que chegariam de manhã ao seu destino. Por isso, pensara que, se ia fugir, seria melhor tentá-lo mais cedo do que mais tarde.

Reflectira em pouco mais o dia todo, pois cansara-se de esperar que alguém fosse salvá-lo. “Porque não vêm?”, perguntava-se. “Porque se demorarão? Devem andar à minha procura. De certeza que sabem para onde vou. Se calhar, não me encontram, É isso! Oh, este velho Barba Comprida é manhoso! Baralhou tanto a nossa písta que ninguém consegue encontrar-me. Portanto, tenho de fugir hoje à noite.”

Estava decidido. Os guardas seguiam um de cada lado do príncipe; um terceiro conduzia o seu pónei. Fugiria mal eles se distraíssem ou afrouxassem a vigilância. Não o apanhariam. Montado a ovalo, correria mais do que eles. Era este o seu plano. Só lhe restava esperar pelo momento oportuno.

Este deu-se quando chegaram a uma bifurcação. Uma das estradas virava para norte, em direcção às aldeiazinhas espalhadas ao longo do Arvin; a outra continuava em frente e elevava-se gradualmente à medida que avançava para oriente, direita aos montes Fiskills. A cidade de Narramoor ficava mesmo em frente; ligeirammente a nordeste, erguia-se o Grande Templo, que, do cimo do seu planalto, contemplava o vale e toda aquela região do reino.

Pararam.

- Iremos para sul, rodearemos a cidade e, depois, seguiremos para o templo - disse Nimrood.

- Mas há um caminho mais curto para norte - protestou um guarda. os outros assentiram com a cabeça.

- Talvez seja mais curto - sibilou Ninirood -, mas teremos mais olhos curiosos a seguir-nos.

- Sabemos de um caminho... - começou o guarda.

- Silêncio! - ordenou Nimrood, dando um passo ameaçador em frente. - Faremos o que estou a dizer! - Apontando o dedo ao rosto do homem: - Quem manda sou eu!

O homem deu um passo atrás, tropeçou numa pedra e caiu na estrada. Momentaneamente distraídos, os outros guardas observavam-no.

Era tudo do que o príncipe Gerin precisava. Com a rapidez do raio, saltou para a sela, arrancou as rédeas da mão do espantado guarda, fez Tarky dar meia volta e começou a afastar-se.

- Fazei-o parar! - guinchou Nimrood. - Fazei-o parar, imbecis!

Os guardas do templo deixaram imediatamente de estar distraídos. Os dois que estavam mais próximos mergulharam de cabeça, mas o cavalo esquivou-se e eles aterraram na estrada, com um grunhido. Um outro tentou apanhá-lo de lado e Gerin chicoteou-o com as rédeas. O homem soltou um grito e pôs as mãos no rosto.

- Imbecis! - gritou Nimrood. - Ele vai fugir!

 O jovem príncipe inclinou-se muito na sela e apertou os calcanhares contra as costelas do cavalo, incitando-o a andar mais depressa. Os guardas correram para ele de ambos os lados. As silhuetas escuras pouco mais eram do que sombras. Vendo este movimento pelo canto do olho, o cavalo assustou-se e deu um pinote. Gerin agarrou-se com toda a força. Na esperança de espantarem o animal, os guardas cercaram-nos, abanando as mãos e gritando.

Muito assustado, o cavalo escoiceou, empinou-se e sacudiu a cabeça. Fazendo tudo para permanecer na sela, Gerin agarrou-se à crina do pónei e apertou mais as pernas. O cavalo relinchou de medo, recuou e tentou escoicear as formas que dançavam à sua volta.

Às tantas, Gerin viu uma abertura. Puxando as rédeas para o lado com toda a força, pôs o cavalo de frente para a brecha aberta no círculo formado pelos guardas. O cavalo também viu aquela oportunidade e precipitou-se instantaneamente para a frente.

No momento seguinte, Gerin só viu as estrelas e a Lua rodando loucamente à sua frente; então, sentiu-se cair e deslizar pelos quadris do cavalo. Bateu no chão com tanta força que até ficou sem ar.

Sem conseguir respirar, deixou-se ficar como um saco de grão tombado na estrada. Mãos ásperas pegaram nele, puseram-no de pé e abanaram-no; o ar voltou a entrar-lhe nos pulmões. Muito tonto, olhou em volta e viu Tarky escapulindo-se sozinho pela estrada. Dois guardas corriam atrás dele. Houvera algum clarão? Algum barulho? Ainda tinha nos ouvidos o som do trovão.

O que seria que aparecera tão de repente no seu caminho?

O que seria que fizera o cavalo recuar e atirá-lo ao chão? Lembrava-se de ter visto o velho levantar as mãos... nessa altura, o céu e a terra haviam trocado de posição... por que força ou poder, era coisa que não sabia.

Ainda lhe balançavam à frente dos olhos ardentes bolas de luz violeta; Gerin abanou a cabeça, mas não adiantou nada. As bolas só foram desaparecendo lentamente.

- o rapazinho tem garra, que deve pôr ao nosso serviço - entoou Nimrood. - Menino, se quiseres continuar vivo e inteiro, não penses mais em fugir. - Nimrood inclinou-se tanto que o seu hálito nojento bateu em cheio no rosto do príncipe, - De contrário, quando vierem buscar-te, não encontrarão nada que valha o resgate.

Um guarda apareceu a arquejar:

- O maldito bicho fugiu. Não conseguimos apanhá-lo.

- Idiotas! Outro erro! - Semicerrando os olhos, que brilhavam cruelmente, o ancião lançou um olhar furioso aos rostos desgostosos que o rodeavam. A sua barba branca e comprida luzia ao luar como uma cascata gelada. - Comunicarei a vossa incompetência ao sumo sacerdote, que, estou certo, vos castigará devidamente.

Nimrood virou-se abruptamente e começou a caminhar. Os guardas ficaram parados a olhar para ele.

- Trazei-o. - Falou em tom monocórdico e duro. Os guardas apressaram-se a obedecer. O príncipe Gerin foi agarrado por baixo dos braços e arrastado. Os seus pés mal tocavam no chão.

A Lua pálida lançava os seus raios de prata derretida para dentro do lago. A água parecia dura e preta, como vidro deixado ao fumo de uma fogueira. As folhas em forma de lágrimas do salgueiro encontravam-se perladas de orvalho, No céu negro, estrelas diamantinas lançavam centelhas, pontos de luz frios e duros como gelo.

Com um sobressalto, Quentin despertou de um sono de pedra e olhou estonteadamente em volta. “Onde estou?”, pensou. “Como cheguei aqui?”

De repente, lembrou-se: remara até à ilha, palmilhara léguas sem fim e adormecera. Embora o seu espírito fosse uma confusão de pensamentos meio formados e de fragmentos de sonhos inacabados, teve a estranha certeza de que fora arrastado para ali e acordado pela mesma força que o convocara.

Os seus sentidos ficaram alerta. Aquele lugar parecia estar cheio da presença dos deuses; se escutasse com muita atenção, quase poderia ouvi-los murmurando uns para os outros, enquanto percorriam as distantes costas da noite.

Ao sentir a proximidade destes seres, o sangue correu-lhe mais rápido nas veias. Os deuses tinham-se reunido junto de si e observavam-no de cada sombra como se estivessem por trás de cortinas de veludo. Quentin imaginou-se tocado pelos seus olhos desapaixonados.

Com os músculos rígidos, devido ao esforço que fizera, levantou-se, cruzou os braços e pôs-se a olhar para o lago. Como vapor, a nevava-se da água calma, adensava-se, enrolava-se e, quais dedos tacteantes, deslizava em colunas para o relvado em forma de crescente. Quentin avançou até à beira da água e ficou à espera. Aproximando-se cada vez mais, a fantasmagórica névoa branca flutuava, pairava e deslocava-se no ar ao sabor de correntes invisíveis. Quentin esperava, de músculos tensos, com o frio da noite penetrando-lhe na carne e quase não aguentando tanta ansiedade. O sangue corria-lhe veloz pelas veias; até o ouvia batendo-lhe ritmadamente nos ouvidos. A sua volta, o silêncio era mortal.

Parado junto do lago prateado, Quentin observava as nuralhas de renda que os vapores iam erigindo sobre a superfície espelhada. De repente, a névoa enrolou-se e dividiu-se, e apareceu uma forma escura, que atravessava o lago e deslizava lentamente na sua direcção. Quentin percebeu que se tratava de um pequeno barco, que saía silenciosamente do redemoinho de vapores.

A embarcação não era movida por nenhum remador nem guiada por nenhum piloto. De casco largo e baixo, aproximou-se mais e, por fim, embateu suavemente na margem coberta de erva e parou aos pés do rei.

Como se pensasse que o barco ia desaparecer outra vez no nevoeiro, Quentin levantou cuidadosamente o pé e meteu-se lá dentro. Mas a misteriosa embarcação era bastante sólida e ele foi sentar-se mesmo no meio. Então, tão silenciosamente como chegara, o fantasmagórico barco afastou-se da costa, levando-o através do lago pelo mesmo caminho que percorrera anteriormente.

Sentado muito direito no banco de madeira, Quentin viu o seu barco entrar na névoa. O mundo sólido desapareceu de vista, e o rei foi engolido inteiro por um outro mundo de nuvens e vapores sem substância. O barco avançava com tanta leveza e suavidade que Quentin nem sabia se estava a flutuar se a voar. Nem uma ondulação marcava a sua passagem. Apesar de apurar os ouvidos e de perscrutar o vazio, não conseguiu ver nem ouvir nada.

Passado algum tempo, a névoa rarefez-se e dividiu-se e o pequeno barco deslizou para uma laguna pouco profunda, rodeada por grandes pedras erectas.

Havia magia naquele lugar; Quentin sentia-a formigando por cima dele e lambendo-lhe o rosto e o corpo com o seu fogo subtil. Nessa altura viu um vulto.

À sua frente, à beira da água, estava um homem com um manto comprido e branco, que luzia ao ser tocado pelos brilhantes raios da Lua, O homem fez-lhe sinal para que o seguisse e, mal o barco tocou na costa, Quentin saiu e apressou-se a ir atrás dele. Atravessaram o relvado em direcção às gigantescas pedras, passaram por elas e entraram num círculo de pedras mais pequenas, muitas das quais se encontravam inclinadas ou caídas. Em tempos, estas pedras, tal como outras que Quentin já vira em Mensandor, erguiam-se ao lado umas das outras, formando círculos nos locais de adoração dos antigos. Os círculos eram erigidos em sítios de poder, onde se dizia que os deuses tocavam a Terra.

Quando entraram neste círculo sagrado de pedra, Quentin viu as chamas vivas de uma fogueira, onde assavam espetadas de carne. O homem de vestes brancas sentou-se numa das pedras tombadas, que se encontrava coberta de musgo verde, salpicado de líquenes brancos, sorriu calorosamente e fez sinal a Quentin para se instalar. Embora ainda nenhum deles tivesse falado, o rei não sentiu medo e percebeu que era bem-vindo. Enquanto o homem vigiava os espetos, aproveitou para o examinar.

O desconhecido era alto, bem proporcionado e estava em forma. As suas feições largas não eram grosseiras nem pesadas.

Notava-se a sua força no contorno do maxilar e do queixo. Tinha o cabelo comprido e escuro atado atrás da cabeça com uma tira de couro, à maneira dos profetas ou dos videntes. Enquanto, com as suas mãos fortes, ia ajeitando a carne assada, os seus olhos escuros pareciam tições que cintilavam à luz da fogueira.

O lume crepitava e estalava, projectando sombras grotescas nas pedras erguidas. Embora a sua cabeça fervilhasse com mil perguntas, Quentin permaneceu silencioso. Naquele lugar, nenhuma palavra parecia apropriada. Por isso, deixou-se ficar à espera, sentado dentro do círculo quente de luz.

Por fim, o desconhecido pegou num jarro e encheu uma taça de madeira, que ofereceu a Quentin.

- Tens fome?

- Tenho! - respondeu Quentin, espantado por o homem falar.

- Ainda bem! - Soltou uma gargalhada profunda e ressonante, produzindo um som terrestre... um som de florestas, colinas e regatos correndo para o mar.

Fascinado pelo prazer daquela voz, Quentin também se riu.

- Como pensei que talvez tivesses fome, arranjei-te alguma coisa para comer - explicou o seu misterioso anfitrião. - A tua viagem foi longa... percorreste uma grande distância.

- Como sabes?

Ele sorriu e disse:

 - Sei muita coisa sobre ti.

Havia naquele homem qualquer coisa de familiar, de assombrosamente familiar; Quentin sabia que já ouvira a sua voz e vira aqueles gestos. Mas onde? Não se lembrava.

- Há muita gente que pode dizer o mesmo - retorquiu Quentin. - O meu nome é bastante conhecido.

- Boa resposta - volveu o homem, com a alegria dançando-lhe nos olhos. - Tu és o Rei Dragão de Mensandor e na verdade, há muito quem saiba o teu nome. Mas eu sei muito mais.

- Continua, por favor - pediu Quentin. Quem seria aquele homem?

- Sei que és um homem honrado e que tens muitos amigos.

E que perdeste recentemente um amigo, que te era muito querido. Também sei que corres o perigo de perder outra pessoa que te é ainda mais querida.

- É tudo?

- Por agora, creio que chega. Toma, a carne já está pronta. - Estendendo a Quentin um espeto, ficou com outro para si, pegou na sua taça de madeira e bebeu.

Quentin também bebeu, pensando que nunca saboreara uma água tão fresca e boa, Sempre observando o desconhecido que tinha ao lado, arrancou um pedaço de carne do espeto.

- Como te chamas? - perguntou.

- Chama-me amigo, pois sou teu amigo.

- Amigo? Mais nada?

- E que mais é preciso?

Quentin comia pensativamente. Quem seria aquele amigo? E porque lhe pareceria tão familiar? Depois de beber mais um gole indagou:

- Onde estou? Que lugar é este?

Em vez de responder, o homem fez uma pergunta:

- Vês estas pedras?

Quentin assentiu com a cabeça.

- Quando aqui foram postas, ficaram de pé durante muitas centenas de anos. Mas, agora, jazem tombadas e abandonadas, Os deuses aos quais foram erguidas já não vêm aqui. Porque achas que é assim?

Depois de pensar por um momento, Quentin respondeu:

- Será porque os velhos deuses estão a morrer ou porque nunca sequer existiram? Há quem diga que entrámos numa nova era e que um novo deus está a dar-se a conhecer.

- E tu... o que pensas tu?

- Eu acredito... - começou Quentin devagar, escolhendo cuidadosamente as palavras - acredito que os tempos mudam e que umas eras se sucedem às outras, mas que só existe um deus, que é deus de tudo e de todos. Mas se há ou nunca houve outros deuses, é coisa que não sei.

- Palavras estranhas vindas de um acólito - comentou o desconhecido. O seu sorriso dissimulado sugeria que guardava para si qualquer segredo.

Quentin ficou estarrecido. Havia muito tempo que ninguém lhe chamava acólito. Aliás, já quase se esquecera de que servira no templo; tinham passado tantos anos!

- Eu era só um rapazinho - replicou.

- Como disseste, os tempos mudam, mas os velhos costumes custam a morrer, não é?

Quentin não disse nada. O homem olhou em volta do círculo de pedras caídas.

- Porque- pensas que os homens erguem aos seus deuses monumentos de pedra?

- Porque a pedra dura muito - retorquiu Quentin.

- Sim mas, como vês, no fim, até a pedra cai. O que fica depois de a pedra se ter desfeito em pó?

Quentin reconheceu nestas palavras uma pergunta que o seu velho professor Yeseph, ancião de Dekra, lhe fizera havia muito tempo, quando fora seu aluno. O velho Yeseph morrera e fora enterrado anos atrás.

- Fica o espírito do homem - disse Quentin, dando a resposta que Yeseph o levara a dar.

- E o amor - acrescentou o homem com toda a simplicidade. - Não terá mais sentido oferecer ao deus amor em vez de templos feitos de pedra?

Uma pontada de culpa trespassou novamente o rei. Quem seria aquele homem?

- Quentin, não tenhas medo - disse ele docemente.

- Não tenho... - começou Quentin. O homem levantou a mão e interrompeu-o.

- E não te entregues ao desespero. Os teus inimigos querem humilhar-te e troçar do deus que serves. Confia no Altíssimo, que te erguerá de novo.

Levantando-se, o homem voltou a sorrir:

- O barco levar-te-á outra vez para o outro lado.

Quentin pôs-se em pé de um salto:

- Não te vás embora! Por favor...

- Tenho de ir. O meu tempo aqui acabou. Só queria ver-te mais uma vez e despedir-me de ti.

- Não! - gritou Quentin, pondo-se de joelhos. - Fica comigo. Quero ouvir-te falar mais! - Não pode ser. Mas havemos de voltar a estar juntos. Tenho a certeza. - Sorrindo docemente, pousou a mão na cabeça de Quentin.

O rei sentiu-se invadido por uma onda de calor e deixou de estar em pânico.

- Da outra vez, não pude dizer-te adeus como gostaria. - Levantando Quentin, envolveu-o num abraço. Passado um momento, pousando as mãos nos ombros do amigo e afastando-o de si, rematou: - Adeus, meu amigo. - Adeus - retorquiu Quentin, vendo o homem virar-se, passar entre duas grandes pedras como se por uma porta e caminhar para o bosque.

Desapareceu quando a névoa surgiu, tapando a visão de Quentin.

O cortejo fúnebre partiu de madrugada e atravessou as ruas de Askelon com o corpo do amado eremita metido num ataúde coberto de panos pretos, puxado por dois dos melhores cavalos brancos de Toli, seguindo para norte, na direcção do ponto de encontro da floresta de Pelgrin com a planície, o que correspondia a uma distância de cerca de uma légua.

O dia estava bonito e quente. As copas das árvores tinham um tom cor-de-rosa dourado devido ao brilho do Sol, que subia na grande abóbada celeste, azul e sem nuvens. No ar suave e parado pairava a doçura das flores silvestres, que cresciam em cachos espalhados pela planície: lírios cor-de-rosa e amarelos, rainúnculos, botões azuis, folhas-de-renda brancas e minúsculas chinelas-de-dama cor de púrpura.

Toli seguia à frente, montando Riv; atrás iam Esme e Bria e, depois, uma carruagem, com Alinea ladeada pela princesa Brianna e pela princesa Elena. O cortejo era formado por senhores e damas, cavaleiros, escudeiros, servos e habitantes da cidade. Todos eram amigos do eremita, que tanto acolhia bem as pessoas de posição elevada como as de nascimento inferior.

Mas, embora a sua missão fosse bem triste, o dia estava tão bonito e a vida corria com tanta intensidade que nenhum dos acompanhantes do cortejo poderia permanecer verdadeiramente pesaroso.

- Que estranho! - comentou Bria, pensando nisto mesmo. - Sinto-me como que lavada, como se os dias que passaram fossem um pesadelo que desapareceu ao amanhecer.

- Também me sinto assim - concordou Esme. - No entanto sei que não mudei... o mundo inteiro é que parece ter acabado de nascer.

Continuaram a falar assim. Atrás delas, na carruagem, as princesinhas crivavam a avó de perguntas. A princesa Elena nunca fora a nenhum funeral e a princesa Brianna só assistira ao de Yeseph; mas como, na altura, tinha menos de um ano de idade, não se lembrava de nada.

- Avó, o que vai acontecer ao Durwin?

- Nada de mau, minha filha. Agora, o corpo dele vai descansar na terra - respondeu Alinea.

- Mas ele não terá frio? - chilreou Elena.

- Não, nunca mais terá frio.

- Eu sei o que vai acontecer - interpôs Brianna, dando-se ares de importante. - Ele vai transformar-se em ossos!

- Que horror! - gritou a pequena Elena, com os olhos faiscando perante o mistério de tudo aquilo. - Eu também vou transformar-me em ossos?

- Só daqui a muito tempo, minha querida. Sabes, toda a gente morre e se transforma em ossos e pó. - Acho que não vou gostar nada disso - replicou Elena pensativamente.

- Eu cá vou! - anunciou Brianna, decidida a tirar o melhor partido de qualquer situação.

- Não me parece que alguma vez saibas o que te aconteceu nem que isso te interesse muito, pois começarás uma vida nova e maravilhosa num outro lugar.

- Onde? Oh, conta-nos, avó - pediram.

- Está bem. Muito longe daqui, há um grande reino.... o reino do Altíssimo. Quando morrerdes, ireis para lá viver com ele. É um sítio prodigioso e bonito como nunca vistes nenhum. Deixareis aqui o vosso corpo, do qual já não precisareis, porque tereis um novo, e vivereis felizes para sempre.

- O Durwin foi para lá?

- Foi, foi para lá. Foi ter com o Altíssimo.

- Quando lá chegarmos, voltaremos a ver o Durwin. - indagou Elena.

- Claro que sim. Ele estará à nossa espera.

- E o avô Eskevar também? - quis saber Brianna.

- O avô também. - Alinea sorriu. As crianças eram tão confiantes, crédulas e inocentes! As suas netas acreditavam no que ela lhes dizia sem precisarem de provas nem de garantias. A fé delas era simples e tolerante: dava lugar a muitas perguntas mas poucas dúvidas.

- Oh! - exclamou Brianna, muito decidida. - Então, irei já. Costava muito de ver o avô.

- Se fosses já, ficaríamos muito tristes, minha querida - respondeu Alinea, acariciando-lhe o cabelo. - É que, nesse caso, nunca mais te veríamos. Fica connosco mais algum tempo, por favor.

- Està bem - concordou Brianna -, eu fico. - Aninhando-se mais: - Não gostaria nada de te deixar, avó.

De todos os que seguiam no cortejo, só Toli não via a beleza do dia. Seguindo silenciosamente com os olhos postos em frente, mas sem ver nada, só pensava naquilo que lhe rasgava o coração e que o fazia ter vontade de gritar: “Fracassei, meu amo. Desgracei-me e desgracei o rei. Ele tem razão: a culpa foi toda minha e só minha. Sim, o sangue do Durwin mancha as minhas mãos. O responsável sou eu... nunca devia tê-los deixado sozinhos. Assim, o Durwin ainda estaria vivo e o príncipe são e salvo. Nunca nada disto teria acontecido. Faltei ao meu dever e já não sou digno de ser chamado servo. Tenho de desfazer o que fiz. Tenho de o desfazer, ainda que isso me custe a vida. A vida... para que me serve agora?”

Quando chegaram, levaram o ataúde para a campa que fora preparada no dia anterior e que já ficava dentro da floresta, numa margem sobranceira a um laguinho ensombrado. Tratava-se do lapinho onde Durwin patinhara tantas vezes, à procura das suas plantas medicinais.

Alínea escolhera aquele lugar porque se lembrara de como gostava de ir para ali apanhar plantas ou só sentar-se a pensar. Encontrava-o muitas vezes estendido na margem e sentava-se a ouvi-lo falar desta ou daquela erva ou a reflectir sobre o Altíssimo.

- O Quentin e o Gerin deviam estar aqui - disse Bria. - Gostavam tanto do Durwin! Quem me dera que estivessem aqui! - A rainha já ultrapassara o trauma da noite anterior; de facto, até nem se lembrava de que lhe acontecera a si. Achava que pertencia ao sonho, ao pesadelo que se desvanecera com o novo dia.

- Tenho a certeza de que virão aqui muito em breve. - Esme examinou a amiga, em busca de algum sinal do mal que a atingira.

Reparando na sua atenção, Bria sossegou-a:

- Sinto-me muito melhor, - Fazendo uma pausa e lançando um olhar à campa: - É que não me parece certo, sem o Quentin aqui.

- Sabes muito bem que, se pudesse, estaria aqui. Mas o primeiro dever do Quentin é encontrar o príncipe e trazê-lo são e salvo. O rei não pode descansar até o seu filho e herdeiro estar em segurança.

- Tens razão. - Depois de uma pausa, acrescentou: - Mas olha para o Toli. É uma dor de alma vê-lo assim.

Esme observou o jher silencioso e esbelto e assentiu tristemente. Também o lamentava muito. Só queria poder chegar-se ao pé dele e consolá-lo; aliás, se não fosse o medo de ser rejeitada, tê-lo-ia feito.

Pela sua parte, Toli só falara a Theido das duras palavras de Quentin, que achava terem sido bem merecidas. Sem pensar mais nisso, fez sinal a vários senhores e cavaleiros, que logo se encaminharam para o ataúde, pegaram na tábua comprida sobre a qual descansava o corpo e a puseram aos ombros. Bria, Esme e Alinea também se aproximaram, pegaram nos ramos de flores que, nessa manhã, tinham sido colocados na carroça funerária e seguiram o corpo até à campa.

Os homens baixaram o corpo do eremita para dentro da cova aberta na terra escura e rica. A luz do Sol iluminou a cova e caiu sobre o rosto pálido. Durwin parecia satisfeito e em paz. Mas mudara; já não era o mesmo homem que tinham conhecido. Na morte, parecia-se tão pouco consigo que nenhum dos acompanhantes do cortejo poderia olhar para ele naquele momento e dizer: “Este é o homem que conhecemos em vida.” Durwin, a verdadeira essência do homem que tinham amado, desaparecera, deixando apenas um invólucro sem valor.

Alinea foi até à sepultura, ajoelhou-se e pousou as suas flores no chão. Bria e Esme juntaram-se-lhe. De pé junto da cova aberta, Toli observava tudo silenciosamente, com os olhos duros como pedra polida.

Os outros também se aproximaram da sepultura, parando brevemente a prestar as suas últimas homenagens. Aqui e ali brotava uma lágrima, mas não houve os soluços, nem as lamentações, nem as exibiÇões de dor que normalmente se vêem em tantos funerais. Todos os que ali estavam sabiam que aquele enterro era diferente, pois tratava-se da sepultura de um dos mais fiéis servos do Altíssimo. E nenhum dos que contemplavam o corpo sentia que o homem deixara de existir. O seu espírito estava presente entre eles. seria errado considerar que o santo eremita da floresta de Pelgrin mergulhara numa não-existência sombria, no mundo subterrâneo dos deuses. Até os que nunca tinham ouvido falar do Altíssimo nem do seu grande e maravilhoso reino acreditavam que Durwin fora para um lugar muito diferente e muito melhor.

No seu íntimo, todos os que o viam na sua campa desejavam sua própria morte fosse assim: segura, digna e em paz. E, a partir daquele dia, foram muitos os que passaram a acreditar que Durwin tinha razão no que dizia sobre o Altíssimo, pois também eles queriam ir para onde o eremita fora.

A princesa Brianna e a princesa Elena foram as últimas a pôr flores na campa. Quando, por fim, todos prestaram as suas homenagens ao corpo, Toli e cinco cavaleiros encheram a cova de terra. Depois, um a um, os acompanhantes do cortejo pegaram em pedras, que colocaram no túmulo.

- O Quentin teria gostado que ele fosse enterrado na Roda dos Reis - comentou Bria, enquanto se pousavam as pedras em címa do túmulo -, mas este sítio é melhor, mais adequado.

Pois é - concordou Alinea. - O lugar dele é aqui, entre as árvores que amava, onde vivem os seres selvagens.

Então, viraram-se e partiram na direcção do castelo, deixando a tristeza para trás. Só Toli ficou depois de todos se terem ido embora. Sem se mexer, contemplou a sepultura durante muito tempo. Por fim, montou Riv e partiu. Mas não foi para o castelo de Askelon com os outros.

- Onde está o Toli? - perguntou Esme, rodando na sela à sua procura e não o vendo entre os que seguiam atrás dela.

- Que estranho! - disse Bria, virando-se também. - Não o vejo por lado nenhum. Pensei que tinha vindo com os outros.

Esme olhou para a campa, mas não viu nada. Toli desaparecera.

- O príncipe... aqui? Pelas barbas do deus! É um erro. Um erro terrível. Tu implicaste o Grande Templo nas tuas intrigas. Não admito! Ouviste? Não admito!

Encolerizado, o sumo sacerdote Pluell arrancava os cabelos e passeava para trás e para diante nos seus aposentos. Encapuçado e sem dizer nada, Nimrood observava sentado a fúria de Pluell. Passado um tempo, o sumo sacerdote postou-se de mãos nas ancas em frente do ancião de barba branca.

- Agora, o templo corre perigo por tua causa, e isso não estava no nosso acordo. Nunca me disseste que tencionavas raptar o príncipe. Não o admito!

Por fim, pareceu a Nimrood que ouvira que chegasse. Levantando-se, lançou um olhar fulminante ao sumo sacerdote e caminhou para a porta em passos largos.

- Espera! O que vais fazer? Onde vais?

- Vou-me embora. É óbvio que perdeste a coragem. Não me serves para nada. Adeus.

- Não! - gritou Pluell. - Não podes fazer isso! E o príncipe? O que lhe faço?

- O que quiseres. Que me interessa? Talvez fosse um bom acólito, mas parece-me que o pai dele teria alguma coisa a dizer-te.

- Pára! Anda cá. Não podes ir-te embora assim. Eu nunca tive nada a ver com isto!

Com a mão já no ferrolho da porta, Nimrood parou.

- Nunca tiveste nada a ver com isto? Ah! - Virou-se de repente, com os olhos a faiscar. Vendo aquela mudança, Pluell recuou, boquiaberto. Nimrood avançou para ele, parecendo crescer a cada passo que dava.

- A ideia foi minha?

- De quem foi então? Estás a sugerir que foi minha?

- Foi tua e só tua. Eu só te falei do perigo que o templo corria se não agisses imediatamente. Foram os teus homens que raptaram o rapaz. O erro foi deles. És o sumo sacerdote... portanto, o responsável.

- Não! Tu enganaste-me! Eu disse-te para... para...

- Exactamente! Disseste-me para fazer o que fosse preciso. Não estaríamos agora aqui se os estúpidos dos teus homens tivessem feito as coisas em condições. Pela minha parte, nunca planeei as coisas assim.

- Tens de me ajudar! - gemeu Pluell. O choque e a cólera que sentira pelo que Nimrood lhe fizera haviam sido substituídos pelo medo de ter de enfrentar sozinho o rei ultrajado. Se soubesse do ataque ao filho, o Rei Dragão havia de o desfazer em pedacinhos! - Desculpa. Não estava a ver as coisas com clareza. Fica e ajuda-me a pensar no que havemos de fazer.

Nimrood cofiou a barba, parecendo estar a cismar no que tinham de fazer. “Ah!”, pensou de si para consigo. “Foi muito fácil! Apanhei o peixe na rede. Ele não tem coragem nenhuma. Merece bem o seu destino. Mas ainda pode servir-me; portanto, vou salvá-lo. Isto está a correr muito melhor do que eu esperava.”

- Está bem, ficarei. Mas tens de deixar de te lamentar e de fazer o que eu disser. Tenho um plano. Um plano muito simples. E, se tudo correr bem, dentro em breve terás o rei na palma da tua mão gorducha.

Partindo do sítio onde o príncipe fora visto pela última vez, Theido, Ronsard e um grupo de cavaleiros passavam a floresta a pente fino, descrevendo círculos com o centro nesse ponto central e penetrando cada vez mais profundamente no coração de Pelgrin. Os cavaleiros vasculhavam os carreiros ensombrados e os atalhos mal iluminados e Theido e Ronsard encontravam-se com eles nos locais previamente combinados, onde conferenciavam e comunicavam uns aos outros as últimas novas.

Mas nunca havia grandes novidades. Ninguém conseguia descobrir sinais dos raptores.

- Parece que desapareceram da face da Terra - disse Ronsard, quando se encontraram para a última conferência do dia.

- Eu também não tenho nada a comunicar. - Theido contemplou o céu. As nuvens tingiam-se de cor de laranja à medida que o Sol ia baixando por trás das árvores. - Daqui a pouco anoitecerá e ficará muito escuro para prosseguirmos as nossas buscas.

Ronsard espreitou o céu através dos espaços abertos entre as folhas das árvores.

- Malditos sejam! Pelo deus, esperava dar hoje com a pista deles. - Fitou Theido, cujo olhar parecia distante. - Em que estás a pensar?

- Em nada... em nada.

Ronsard abanou a cabeça:

- Não penses que me enganas, senhor. Conheço-te muito bem. Diz lá.

Theido assentiu lentamente:

- Estava a pensar no que o Toli disse sobre a espada do Quentin.

- Também ainda não consegui entender. O que significará?

- Nada de bom, podes ter a certeza. Estava mesmo agora a pensar que pressagia uma desgraça ainda maior do que o desaparecimento do príncipe, que por si só já é desgraça que chegue.

Ronsard olhou para o amigo com um ar entendido:

- Tens razão, ninguém se separaria da Brilhante de ânimo leve. Sempre pensei que o Quentin lutaria até à morte antes de desistir dela.

- Tiraste-me as palavras da boca. No entanto, quando o Toli o encontrou na estrada, ele nem falou de nada. Porquê? - Theido lançou novamente um olhar para o céu e acrescentou: - Um problema de cada vez, não te parece? Recomeçaremos as buscas mal o dia nasça.

- Tens razão, amanhã... é o último dia que nos resta. As pistas, se é que estão por aí, vão começar a desaparecer.

Theido virou o cavalo e fez menção de se afastar:

 - Adeus, Ronsard. Encontrar-nos-emos amanhã à mesma hora.

Se ainda não tivermos dado com a pista nessa altura, bem... reza para que a encontremos.

Ronsard levantou a mão em despedida e ficou a ver o cavaleiro alto e magro afastando-se, cavalgando em sentido contrário ao que antes percorrera. “O Theido tem razão”, pensou. “Está a acontecer qualquer coisa que pressagia a nossa desgraça. O quê, aposto que descobriremos muito em breve.”

Suspirando, embrenhou-se nas sombras que se adensavam para ir ter com os seus homens mais uma vez, antes de se enrolar na capa e dormir. À sua volta, o bosque estava calmo e silencioso, como se contemplasse a chegada da noite. Ronsard sentiu que das sombras saía um frio acompanhado de um presságio tão sinistro como havia anos não experimentava. Arrepiando-se todo por dentro, prosseguiu o seu caminho.

- Mãe, se não achais sensato, ou se tendes um plano melhor, dizei-me. - Bria olhou para a mãe com toda a atenção e quase sem respirar. De repente, tivera uma ideia, e fora imediatamente aos aposentos da mãe, discuti-la com ela.

- Não digo que seja insensato - retorquiu Alinea devagar e muito concentrada -, mas tenho as minhas dúvidas.

Bria franziu as sobrancelhas, mas a mãe continuou:

- No entanto, lembro-me que, aqui há uns anos, o Durwin traçou o mesmo plano. Nessa altura, também parecia arriscado, mas acabou por dar certo, embora nem o próprioDurwin pudesse adivinhar o resultado. - Sorriu para a filha, e Bria viu-lhe os olhos verdes iluminando-se. - Parece que os destinos de Askelon e de Dekra estão sempre a encontrar-se. Sim, minha querida. Vai para Dekra. Eu também irei.

- A sério, mãe? Ireis?

- Porque não? Ainda posso viajar. E agora que a Estrada do Rei já vai até Malmarby, a jornada é quase toda ela muito fácil. Mas temos de partir imediatamente. - Lançou um olhar rápido à filha. - O que se passa?

- Falastes de dúvidas. Quais são elas?

- É que, entretanto, pode chegar a Askelon alguma nova sobre o príncipe. Se não estiveres aqui para a ouvir... - Não acabou a frase.

- Estou a perceber. O que hei-de fazer?

- Não sei. Tal como qualquer mãe, faz o que o coração te ditar.

- Então, irei a Dekra falar com os anciões. A sua sabedoria já nos foi útil muitas vezes e as suas orações podem ser bem eficazes. - Fitou a mãe nos olhos. - Mas gostava tanto que o Quentin estivesse aqui - O Quentin regressará em breve. Vamos deixar-lhe uma carta a contar-lhe os nossos propósitos. De qualquer modo, ele ia querer ficar aqui e participar nas buscas.

- E a Brianna e a Elena? Tenho medo de as deixar...

- Virão connosco. Porque não? Há tanto tempo que pedem para ir a Dekra! E vão gostar da viagem... Não me parece que fosse sensato deixá-las cá. Iremos de carruagem e, para maior segurança, levaremos connosco um destacamento de cavaleiros.

Sentindo-se melhor por ter falado com a mãe, Bria sorriu:

- É verdade... tendes razão, claro.

- Até é melhor termos alguma coisa para fazer. Parece-me que não seria nada bom ficarmos só à espera. Se as novas tardassem... bem, iremos. Vamos pensar só no bem-estar do Gerin. Os anciões de Dekra ajudar-nos-ão.

Olhando para a mãe com um ar de admiração, Bria lançou-lhe os braços ao pescoço:

- Obrigada. Eu bem sabia que me daríeis a resposta mais acertada.

Alinea deu umas palmadinhas nas costas da filha:

- Coitado do Quentin! Rezemos para que esta espera não o aflija muito. Sentir-me-ia melhor se o Toli estivesse aqui. Talvez ele volte em breve.

- Quando partimos?

- Logo que os cavalos e os mantimentos estejam prontos.

- Então, amanhã de manhã. Descansaremos melhor nas nossas camas hoje à noite e partiremos amanhã bem cedinho.

Alinea fez um gesto de assentimento com a cabeça. Bria inclinou-se, beijou a mãe e apressou-se a sair, com a cabeça já cheia de dezenas de pormenores de que teria de tratar antes de partir. Alinea ficou a vê-la afastar-se, pensando no tempo em que também ela planeara aquela viagem. Depois, sorriu, assentiu com a cabeça e voltou às suas orações.

Quentin deu rédea livre a Blazer e deixou que o animal o conduzisse de regresso a casa. A estrada era fácil de seguir e o cavalo sabia o caminho para Askelon. Quentin nem sabia nem lhe interessava saber para onde iam e Blazer seguia direitinho para casa.

À medida que o caminho através de Pelgrin foi mergulhando cada vez mais nas sombras azuis e frescas projectadas pelo verde das folhas, Quentin, entorpecido pela falta de sono, sentiu-se recuando ao estranho encontro que tivera na ilha.

Não tinha dúvidas de que fora especificamente convocado para a ilha Sagrada. Por que artes mágicas fora arrastado até ao lago e aí ficara à espera até o barco chegar para o levar até ao círculo de pedras? Por feitiçaria, de certeza. Mas com que fim?

Quentin não sabia. E quem seria o homem, o misterioso desconhecido que lhe falara, que o tratara pelo nome e que sabia quem ele era? Inexplicavelmente, parecia-lhe que o conhecia havia muito tempo, embora nunca o tivesse visto.

Ou teria?

Era como se um amigo tivesse partido para uma longa viagem num país distante e houvesse voltado muito mudado, passados vários anos. Embora, no íntimo, continuasse basicamente a mesma pessoa, era esta mudança que lhe dissimulava a identidade. “Chama-me teu amigo, pois é isso que sou”, dissera o homem. Quentin pensou que bem precisava de um amigo. Desesperadamente.

Sentiu apoderar-se dele uma solidão que havia muito não sentia; não experimentava o peso esmagador daquela solidão extrema desde que fora acólito no Grande Templo. Os seus pensamentos recuaram até esse tempo, e ele voltou a ser o rapazinho assustado agarrado à crina do temível cavalo de guerra Balder, partindo numa missão que não podia ter êxito, mas não deixando de ir por causa disso.

Que esperanças, que cegueira!

“Quem me dera voltar a ser esse rapaz tão confiante!”, pensou Quentin, sentindo o peso dos anos, provando a saudade agridoce desses tempos mais simples e melhores e deixando-se percorrer por ondas de saudade e de solidão.

Quando despertou da sua meditação, viu que o Sol, estava a baixar sobre a estrada e que já se encontrava quase fora da floresta. Quando regressara da ilha, encontrara Blazer à sua espera na outra margem, puxara o barco de pele de boi para a praia e cavalgara todo o dia sem parar. Por isso, naquele momento, sentia o cansaço apoderando-se dele e envolvendo-o com a sua mão de ferro. Tinha a cabeça a palpitar.

Saindo da floresta, desceu uma colina pouco íngreme e entrou num vale bastante largo, onde se encontravam as quintas de camponeses e pequenos proprietários, que vendiam os seus produtos no mercado de Askelon. Um pouco à frente, Quentin viu o gradeamento de vime da casa de um lavrador. Observou-o a ele a recolher dos campos uma parelha de bois e à mulher a tirar água do poço e decidiu parar um bocado para limpar da garganta o pó da estrada e para o cavalo poder descansar, Mas seria só um bocado, pois queria estar em Askelon ao cair da noite.

- Boa tarde! - gritou Quentin, entrando no pátio, onde várias galinhas debicavam, cacarejando, - Boa tarde! - repetiu, sentando-se à espera que o lavrador se mostrasse.

Numa janela escura surgiu de relance um rosto, que logo desapareceu. Passado um momento, o lavrador apareceu do outro lado da casa, levando na mão uma forquilha de dois dentes.

Fitando Quentin prudentemente, mas com um certo respeito, saudou:

- Santas tardes, senhor. - O seu rosto tisnado examinou francamente o visitante. Se havia nele alguma desconfiança, era apenas a desconfiança normal que todas as pessoas simples mostravam relativamente aos desconhecidos que estavam obviamente acima deles. Quentin sorriu-lhe e disse:

- Está um dia quente para viajar, mas bom para as searas.

o lavrador fitou o céu pelo canto do olho e pareceu perder-se entre as nuvens que deslizavam velozmente para o horizonte. Ao cabo de algum tempo, volveu novamente o olhar para Quentin e retorquiu:

- Viajar faz muita sede.

- Já que falas nisso, dás-me água? - perguntou Quentin.

- À vontade - respondeu o lavrador, acenando com a cabeça na direcção do poço.

Quentin desmontou devagar e foi até ao poço, sentindo nos ossos cada solavanco da estrada. Instalando-se na beira de pedra, pegou na cabaça, fez descer a corda entrançada, encheu a cabaça e levou o recipiente cheio até à borda ao seu cavalo...

Blazer, com o brilhante pêlo branco sujo de pó cinzento e castanho, mergulhou o focinho largo na água e bebeu longamente. Enquanto segurava na cabaça, Quentin reparou num movimento à porta da casa. A mulher do lavrador juntou-se ao marido, e o rei sentiu o seu olhar examinador. Depois, ouviu uns sussurros atrás de si. O que estaria a mulher a dizer ao marido? Percebeu-o quando se virou, pois viu desabrochar nas suas faces coradas uma expressão de temor respeitoso: a expressão que o acompanhava sempre que aparecia em público e que lhe lembrava que era o Rei Dragão.

Olhou para eles e ambos se curvaram com um ar desajeitado e envergonhado.

- Ponde-vos direitos, meus amigos - ordenou suavemente.

- Eu... não sabia que éreis vós, Majestade - tartamudeou o lavrador. - Sou um vosso humilde servo.

Quentin começou a dar palmadinhas nas roupas cheias de pó.

- Como havias de saber, bom homem? - Cada palmada era acompanhada por uma nuvem de pó. - Pareço mais um salteador do que um rei.

A mulher do lavrador, magra como um espeto, acotovelou o marido, que imediatamente deu um salto para a frente, pegando na cabaça:

- Com licença, Vossa Majestade.

Quentin ia protestar, mas, pensando melhor, não tirou ao homem o prazer de passar anos a falar aos amigos e parentes do dia em que deu de beber ao cavalo do rei.

Sentando-se novamente na borda do poço, Quentin reparou no aspecto grosseiro da casa, que, embora fosse uma construção simples, feita do material mais barato (uma estrutura de madeira constituída por paus entrelaçados, coberta de lama e com um telhado de colmo), estava limpa. No pátio, também tudo se encontrava em ordem. Era uma habitação igual a tantas outras que podiam ver-se de uma ponta à outra de Mensandor, desde Wilderby a Woodsend.

Como viu pelo canto do olho uma sombra fugaz a fugir e a desaparecer na esquina da casa, ficou a olhar para lá durante algum tempo. Dali a pouco, um par de grandes olhos escuros e uma testa clara voltaram a espreitar.

Quentin sorriu e levantou a mão, fazendo sinal ao dono dos olhos para se mostrar e se aproximar. Um rapazinho sujo apareceu hesitantemente na esquina, com as costas encostadas à casa, e avançou devagarinho para o desconhecido, com a timidez de uma criatura selvagem da floresta. O menino de olhos escuros envergava uma túnica comprida, sem dúvida herdada e adaptada de uma do pai. As pontas estavam puídas e esfiapadas, e os fios esvoaçavam ao sabor da brisa como borlas. O rapazinho fitava o recém-chegado com uma curiosidade e uma admiração que não procurava disfarçar, espreitando tanto o cavaleiro como o grande cavalo de guerra que bebia da cabaça que o pai segurava.

- Anda cá, rapaz.

A mãe do miúdo correu para ele e limpou-lhe o rosto com o avental sujo, esfregando-lhe saliva nas faces e no queixo. Quando o rapaz ficou apresentável, ela empurrou-o para a frente. Envergonhado perante o rei, o miúdo resistiu.

Quentin acenou com a cabeça e sorriu. O rapaz era um pouco mais velho do que o príncipe Gerin e, embora fosse mais franzino, tinha o mesmo cabelo castanho escuro e desgrenhado.

- Este senhor é o rei! - sussurrou-lhe a mãe asperamente ao ouvido. - Vê se tens maneiras!

Não se percebeu se o moço escutou ou não o nome de quem estava à sua espera. Aos seus olhos, qualquer um que montasse um cavalo como o que estava no pátio pertencia de certeza à realeza.

A mãe empurrou-o para a frente de Quentin, onde ficou a olhar para os pés descalços, fazendo riscos na poeira com o dedo grande. Quentin pousou-lhe as mãos nos ombros magros:

- Como te chamas, rapaz?

A resposta demorou a chegar:

- Rermy, Vossa Majestade. - A sua voz mal se Ouviu.

- Renny, tenho um filho como tu - disse Quentin, sentindo uma faca espetar-se-lhe no coração àquelas palavras, pois elas fizeram-no lembrar-se de que o seu filho desaparecera. - Chama-se Gerin - continuou, obrigando-se a sorrir -, e tem mais ou menos a tua idade.

- Tem algum cavalo? - perguntou Renny.

- Não - respondeu Quentin. Era verdade, pois, embora Gerin pudesse escolher qualquer cavalo do estábulo do rei para montar, não possuía nenhum só para si. - Mas gosta de montar.

E tu?

O rosto do rapaz entristeceu de repente:

- Eu... nunca montei, Vossa Majestade. - Quando a terrível verdade lhe saiu da boca, o rapaz sentiu-se melhor, pois o seu rosto iluminou-se instantaneamente quando anunciou: - Mas quando for grande hei-de ter um cavalo e hei-de ser cavaleiro!

A segurança daquela voz quase infantil fez Quentin dar uma risadinha:

- De certeza que sim! - concordou ele. - Gostarias de montar o cavalo de um rei?

Os olhos escuros abriram-se muito e procuraram a aprovação do progenitor mais próximo.

- É o que ele sempre quis - afirmou o lavrador. - Só fala nisso.

- Então, hoje O teu desejo será realizado, senhor! - rematou Quentin, dando-lhe a mão e levando-o até Blazer, que esperava calmamente. O cavalo pareceu crescer à medida que se aproximavam, e Quentin sentiu a mão de Renny apertando muito a sua. - Este cavalo está muito bem treinado. Não faz mal nenhum ao seu cavaleiro.

Com estas palavras, Quentin levantou o rapaz e pô-lo na sela. A expressão estonteado do miúdo mostrava bem a sua incapacidade de abarcar toda a sorte que tivera ou de se aperceber das várias sensações que o assaltavam naquele instante miraculoso.

O rei estendeu-lhe as rédeas e pousou-as nas suas mãos.

Depois de Renny se ter ambientado, Quentin pegou na brida de Blazer e começou a andar com ele à volta do pátio. De pé, agarrados um ao outro, o lavrador e a mulher sorriam muito contentes ao verem o filho montar o cavalo do rei.

Ao sentir a sua alegria, Quentin riu alto. Era bom rir. Começara a pensar que nunca mais se riria.

Pela sua parte, Renny comemorava o acontecimento com toda a pompa e solenidade que o seu corpo de rapaz conseguia reunir. Rigidamente sentado na sela, com as costas direitas como uma lança, os olhos postos em frente e os ombros para trás, era a verdadeira imagem de um cavaleiro partindo para a batalha, cheio de coragem, seguro da vitória perante o inimigo. Depois, Quentin ensinou-lhe a puxar as rédeas para um lado ou para o outro, para o cavalo virar, e a fazê-lo parar e andar. Reiany assimilou estas informações com um ar grave e judicioso.

- Consegues lembrar-te de tudo?

 - Claro - assentiu o rapaz.

- Então, condu-lo à vontade. Monta sozinho, jovem senhor. - Quentin recuou uns passos e Renny, lançando aos pais um olhar simultaneamente preocupado e exultante, apertou os flancos de Blazer com os calcanhares, levantou as rédeas e conduziu o cavalo à volta do pátio.

Blazer, campeão na batalha, corajoso e veloz como o vento na planície, comportou-se tão docilmente como qualquer cavalo dos campos. Dando passos ligeiros em volta do pátio, rodeava os três espectadores, abanando a cabeça e relinchando de vez em quando, para gáudio geral.

Quando, por fim, o passeio acabou, Blazer parou em frente do seu dono. Antes de Quentin ter tempo para levantar a mão, Renny passou a perna por cima da sela e deslizou para o chão com a perícia de um cavaleiro experiente. A sua expressão era de triunfo e deslumbramento, e parecia dizer: “Montei o cavalo do rei! Vou ser cavaleiro!”

- Muito bem, senhor! - gritou Quentin, dando uma palmadinha nas costas do rapaz. - Muito bem!

Os pais de Renny correram a abraçá-lo, tão contentes com a sua sorte como se esta tivesse sido a realização do seu sonho. Quentin sentiu-se comovido com a demonstração do amor existente entre os membros daquela família tão simples e entregou-lhes o seu coração.

- Obrigado, Vossa Majestade - disse a mulher do lavrador, pegando-lhe na mão e beijando-a.

- Orgulho-me muito deste dia - exultou o lavrador, com lágrimas de alegria cintilando-lhe nos cantos dos olhos. - O meu filho encarrapitado no cavalo do rei... - Não havia palavras que descrevessem o orgulho que sentia.

- Não foi nada de mais - replicou Quentin. - E também eu gostei.

- Tendes de ficar para a ceia, meu senhor - afirmou a mulher, pestanejando imediatamente de espanto ao perceber o que dissera. Acabara de convidar o rei para cear! Na sua cozinha!

Quentin começou a desculpar-se, mas interrompeu-se e virou-se para a estrada. As sombras da tardinha já se estendiam pela terra. O Sol transformara-se numa grande bola de fogo com chamas vermelhas, que tocava o outro lado do horizonte. Estava cansado e, naquele momento, não lhe apetecia nada voltar a montar e ir até Askelon.

- Madame - começou Quentin, dirigindo-se-lhe do modo como o faria à esposa de qualquer nobre -, é uma honra partilhar convosco a refeição da noite.

A mulher esbugalhou os olhos e abriu a boca; virando-se, fitou o marido que se limitou a devolver-lhe o olhar com a mesma expressão de absoluto espanto. Depois, pegando nas saias, correu para casa a preparar a refeição. Ao vê-la ir, Quentin sorriu.

- Senhor, permiti-me cuidar do vosso cavalo - disse o lavrador quando ela desapareceu de vista. - Depois de terdes viajado tanto, deveis ter fome.

- Obrigado, és muito amável.

O lavrador conduziu Blazer para o pequeno estábulo construído ao longo da parte de trás da casa. Pressentindo que ia comer, o cavalo quase voou. O pequeno Renny ficou a vê-lo ir, com os olhos ainda cintilando como estrelas. Já revivera cem vezes em pensamento o seu portentoso passeio.

Quentin voltou a sentar-se na borda do poço e cruzou os braços por cima do peito. Se calhar, não devia ter aceite o convite, para não se demorar ainda mais. Mas, naquela altura, já não podia voltar com a palavra atrás. Além disso, se partisse no dia seguinte ainda antes da madrugada, chegaria cedo a Askelon. Ali, comeria, dormiria e talvez conseguisse esquecer os seus problemas durante algum tempo.

- Porque estais triste? - trinou uma vozinha ao seu lado.

Quentin mexeu-se, ergueu o olhar e deu com Renny estudando-o atentamente.

- Estava a pensar, miúdo.

- A pensar no vosso filho? É o príncipe! - informou Renny.

- Julgo que sim. Pois, é o príncipe...

- E vós andais à procura dele - interrompeu-o Renny, completando os seus pensamentos. - Uns homens maus levaram-no, e nós temos de estar muito atentos para ver se sabemos alguma coisa dele.

Quentin sorriu tristemente. “As más novas têm asas”, pensou. “Sim, todos sabem o que aconteceu.” Por aquela altura, já devia saber-se em toda a Mensandor. A sua dor não era tão privada como supunha. Nada do que lhe dissesse respeito era privado. Para o povo, a vida do Rei Dragão era motivo de conversas, lendas e canções.

O que pensariam quando soubessem que ele perdera a espada chamejante, a Zhaligkeer, a Brilhante, símbolo da sua autoridade e investidora divina? O que diriam então dele?

- Não vos preocupeis, Vossa Majestade - disse o rapaz. - Haveis de encontrar o príncipe! Não sois o Rei Dragão? Vós podeis fazer o que quiserdes!

- É verdade - retorquiu Quentin com um ar ausente, passando a mão pelo cabelo escuro do rapazinho -, havemos de encontrá-lo. Oxalá o encontremos!

Acabando de tratar de Blazer, o lavrador regressou e postou-se à frente do rei, sem se atrever a falar para não lhe interromper os pensamentos. Por isso, ficou calado, à espera. Ouviu-se chamar de dentro de casa. Como Quentin não se mexeu, o lavrador anunciou:

- Vossa Majestade, o jantar está na mesa.

O céu da tardinha luzia com o pôr do Sol; as nuvens brancas e macias estavam tingidas de cor-de-rosa e de cor de laranja. Os grilos cantavam na erva que crescia junto à estrada e as andorinhas esvoaçavam e riscavam o ar azul.

O mundo parecia pousado num fino fio de seda, perfeitamente equilibrado entre o dia e a noite. Quentin suspirou e levantou-se. O fio partiu-se e o mundo rolou para a noite.

Em silêncio, encaminharam-se para dentro de casa, mergulharam as mãos numa bacia pousada num banco arrumado perto da porta e entraram para jantar.

Bem no coração verde de Pelgrin, Toli parou ao lado de uma nascente de água, que caía em fio de um montículo de pedra branca para um laguinho cristalino. Depois de deslizar da sela, deu de beber a Riv, ajoelhou-se e pôs as mãos em concha para levar a água aos lábios. No seu caminho para ocidente, o Sol tingia o céu com as cores da tardinha, dourado poeirento e violeta claro, pegava fogo à vegetação do bosque e dava um brilho de bronze aos troncos dos gigantescos castanheiros e dos espinheiros.

Dali a pouco, a noite cobriria a floresta com as suas asas escuras, e ele teria de procurar um buraco abrigado ou um matagal seco para passar a noite. Mas havia alguma coisa que o arrastava, que o empurrava docemente, incitando-o a avançar só mais um bocado.

“Não pares”, sussurravam-lhe os galhos de folhas de um verde dourado, agitadas pela brisa da tardinha. “Continua em frente”. Por isso, depois de beber mais uma vez a água do laguinho, Toli içou-se para a sela e avançou, com os sentidos alerta, em busca de uma pista... um som, um clarão de cor, um cheiro no ar... de qualquer coisa que lhe revelasse o que lhe espicaçara o instinto e o empurrava para a frente.

“Há Muito tempo que não ando assim”, pensou. “As minhas aptidões estão embotadas. E quando mais preciso delas... Como vou encontrar o príncipe?”

Sempre avançando, ia curvando aqui e ali, penetrando mais nas sombras que se adensavam. De repente, parou e conteve a respiração... o que fora aquilo?

Nada. Levantou as mãos para mandar Riv avançar, mas hesitou.

Lá estava outra vez: era um chilrear suave, fraco como asas de insecto esvoaçando ao sabor da brisa. Toli ficou à espera de o ouvir outra vez. Quando isso aconteceu, não teve dúvidas do que se tratava.

“Há quanto tempo não ouço este som?”, pensou. Então, pondo a mão no canto da boca, respondeu ao chamado com um som não tão suave e hábil, mas notavelmente semelhante ao que se ouvira. Depois de repetir o chamado duas vezes, desceu da sela e ficou à espera, com o coração batendo-lhe nas costelas.

Então, eles surgiram de um ajuntamento de faias novas e esguias, avançando sem barulho por entre os ramos baixos: eram três jher, vestidos de peles e com bolsas de pele de veado à cintura. Hesitaram quando viram Toli, mas, como este não se mexeu, os habitantes da floresta avançaram.

- Calitba teo bealla rinoab - disse Toli, quando se aproximaram dele. Na sua língua nativa, a frase significava: “Viestes muito para sul nesta estação.”

- Os veados... - respondeu o jher que ficara mais à frente, na língua cadenciada do seu povo. - A floresta do norte tem estado muito seca. - Fazendo uma pausa, fitou Toli sagazmente. - Chamo-me Yona.

- E eu Toli.

Os três jher entreolharam-se, com o entusiasmo estampado nos olhos líquidos, de um castanho profundo.

- Sim - retorquiu o chefe. - Nós sabemos. Temos estado a observar-te e reconhecemos-te. Toda a gente sabe quem é o Toli.

- Quantos sois? - perguntou Toli.

- Quarenta homens, mais as mulheres e as crianças - replicou Yona. - No norte, está tudo muito seco.

- Aqui no sul - acrescentou um dos outros -, os veados são gordos e correm pouco. Temos três tribos connosco.

- Há lugar para mais um na vossa fugueira?

Os três jher entreolharam-se, mostraram os dentes num enorme sorriso e assobiaram, espantados com tanta sorte. Depois, quase se atropelaram uns aos outros para serem os primeiros a conduzir Toli ao acampamento jher.

As fogueiras estavam acesas e, por cima das chamas, nos espetos, assava-se carne de veado, que largava um aroma picante que pairava por entre as árvores e as habitações em forma de cúpula, feitas de pele de veado, casca e galhos. Toli, que havia muitos anos não se cruzava com ninguém da sua raça, entrou no acampamento jher como se percorresse o caminho de volta ao passado. Nada mudara. A vida daquele povo nómada da floresta permanecia exactamente a mesma. O vestuário de pele de veado, as refeições preparadas nas fogueiras, os cintilantes olhos escuros que espreitavam por todo o lado, as crianças tímidas agarradas às pernas das mães, os velhos agachados junto das chamas, ensinando aos rapazinhos a ciência dos bosques... estava tudo precisamente como se lembrava, como sempre fora. Os seus guias conduziram-no até ao centro do acampamento. Vários jher já se haviam reunido para verem o desconhecido. Aquele príncipe jher, vestido com as roupas finas dos homens de pele clara, dava lugar a murmúrios, exclamações, dedos apontados timidamente e discussões. Alguns, que sabiam de quem se tratava, disseram aos outros, e todos puderam ver que ali estava um jher, mas tão mudado que quase não se reconhecia. Nunca nenhum deles vira uma tal transformação.

Dali a pouco, houve uma agitação nos limites exteriores da roda de curiosos, que se abriu para dar passagem a um ancião muito encarquilhado, que tinha na mão um bordão feito de um freixo muito novo, na ponta do qual estavam os chifres de um gamo. Apoiando-se pesadamente no bordão, o ancião avançou com passo inseguro e parou à frente do visitante. Com o seu aparecimento, todos os outros jher se calaram, à espera de verem o que o seu chefe ia fazer.

Pela sua parte, Toli ficou à espera de ser recebido pelo venerando chefe, com as mãos caídas ao longo do corpo e os olhos baixados em sinal de respeito.

O ancião aproximou-se, fez um esforço para se endireitar e fitou-o com uns olhos rápidos e perspicazes.

- Toli, meu filho - disse por fim, servindo-se da fórmula usada para um velho se dirigir a um homem mais novo -, eu sabia que havias de voltar para nós.

Toli esbugalhou os olhos ao perceber quem estava à sua frente:

- Hoet? - Quando se recompôs, acrescentou: - É bom ver-te de novo, meu pai.

O ancião deixou cair o bordão, rodeou Toli com os braços e apertou-o ao peito. Nesse momento, os outros jher, que observavam tudo em silêncio, avançaram e começaram a abraçar Toli, agarrando-lhe as mãos e os braços e dando-lhe palmadinhas na cabeça e nas costas, numa grande demonstração de afecto. Toli, o herói de muitos dos seus contos mais conhecidos e apreciados, regressara. Naquela noite ia haver festa.

Fez-se uma grande fogueira no centro da aldeia, desenrolaram-se e dispuseram-se em volta tapetes de pele de veado e de palha entrançada e pousou-se em cada tapete uma taça de madeira cheia de fruta. Toli e Hoet foram conduzidos ao lugar de honra,onde se agacharam nos seus tapetes, enquanto lhes passavam os melhores bocados de carne assada. Os outros jher ocuparam os seus lugares em volta da fogueira. As crianças corriam pela aldeia, gritando e imitando o canto das aves para impressionarem o visitante real.

Hoet, acocorado ao lado do seu hóspede, fitava-o pensativamente e, de quando em quando, dava-lhe uma palmadinha no braço ou no joelho, como se quisesse certificar-se de que era mesmo verdade, de que Toli regressara.

Quando a fome foi apaziguada, todos os olhos se viraram para Toli e Hoet. Então, começou a ouvir-se um cântico, primeiro devagar e baixinho, mas que rapidamente encheu o ar de vozes jher.

- Thia secia! - gritavam. - Queremos uma história!

Conta-nos uma história!

Na qualidade de hóspede de honra, alimentado e acarinhado com uma atenção cerimoniosa, era a vez de Toli lhes retribuir os favores, contando-lhes uma história. Por isso, seguindo a tradição dos melhores contadores de histórias, levantou-se e ergueu as mãos a pedir silêncio.

Mas antes de poder começar, Hoet também se pôs em pé e, pousando a mão no ombro de Toli, disse:

- Quero ser eu a contar a primeira história em honra do nosso irmão.

Os jher reunidos em volta da brilhante fogueira assentiram e soltaram gritos de concordância. Toli sentou-se e Hoet levantou as mãos e começou a falar:

- Um dia, há muito tempo, na estação das neves, quando toda a floresta dorme envolta em mantas brancas e o frio torna a pele do veado felpuda e quente, chegaram à floresta homens de raça branca, montados nos seus cavalos. Corriam à desfilada por entre as árvores e faziam muito barulho, pois os veados fugiam à sua passagem e nós ouvíamo-los de muito longe... não tinham pés para andarem na floresta.

“Embora sem o saberem, aproximaram-se do sítio onde passávamos o Inverno. Nós observávamo-los de longe e, uma noite, rodeá-mo-los quando eles estavam sentados ao calor da sua fogueira imperfeita. - Aqui, todos os ouvintes soltaram exclamações bem-humoradas perante o descuido dos viajantes brancos. - Quando o fogo de Whinoek voltou a encher a terra de luz, aproximámo-nos dos brancos, e um deles tentou falar a nossa língua. - Hoet deu uma gargalhada e os outros também se riram. Embora já todos tivessem ouvido esta história vezes sem conta, escutavam cada palavra como se ela fosse pronunciada pela primeira vez.

“O tal Rosto de Arbusto falou-nos de um grande perigo na floresta. Os maldosos Shoth perseguiam-nos com facas e aves de caça com veneno nos espigões. Pediu ajuda. Nisto, o Rosto de Arbusto mostrou ser sensato, pois de certeza que os brancos teriam caído no seu sono de morte antes de mais uma noite passar.

à menção do nome do inimigo odiado, todos os jher deram estalidos com a língua e alguns bateram com as mãos na terra.

- Perguntei-me a mim próprio se devíamos ajudá-los. A resposta não era simples: dava-me voltas na cabeça como um gamo de roda de um lago na floresta. Afinal, tratava-se de homens brancos, que cortam árvores, matam muitos veados e fazem habitações de pedra na terra. Mas os Shoth são nossos inimigos, tal como são inimigos de todos os povos civilizados. Por isso, decidi ajudá-los, pois o Rosto de Arbusto era um homem que tinha nele muito poder e estava com ele uma mulher, uma kelniki (a palavra significava esposa do chefe), cujo cabelo brilhava como línguas de fogo. Eu não queria que os malditos Shoth pendurassem nas suas lanças um cabelo tão bonito. Além disso, estava com eles um rapazinho, em cujo olhar vi a expressão dos que são escolhidos para grandes feitos. Sabia que tinha de os ajudar. Mas como?

Toli ouvia atentamente a sequência dos acontecimentos que tinham mudado a sua vida para sempre, e pareceu-lhe que voltava a ser o jovem jher que tantas vezes se sentara à frente da fogueira, escutando as histórias dos seus antepassados e os feitos dos heróis da sua raça. Lembrava-se bem do dia em que os brancos haviam ido ao acampamento de Inverno; com os seus olhos de rapaz, vira-os enregelados, assustados e extremamente desajeitados.

Mas tinham cavalos. Oh, como queria montar a cavalo! Ainda se recordava do arrepio que sentira ao ver os animais de perto; eram tão belos, graciosos e fortes! No seu coração de rapaz, jurou que havia de dar tudo para montar a cavalo. Por isso, quando Hoet o olhara, ele dera um salto de enho e oferecera-se para guiar os brancos através da floresta, até ao Muro de Pedra. Hoet deixara-o ir. O resto transformara-se em lenda entre o povo da floresta. Depois, viera a conhecer Rosto de Arbusto como Durwin, Nariz de Falcão tornara-se o seu amigo Theido, e Cabelos de Fogo era a linda Alinea. Quanto a Kenta, o rapaz cheio de glória, escolhera-o para seu amo. E Quentin viera a ser o Rei Dragão.

Aos olhos dos da sua raça, Toli, ao servir um homem célebre, elevara-se à mais alta das posições. Embora Quentin fosse da raça branca, também era o chefe do seu povo, e isso, para os jher, conferia a Toli a maior das honrarias; não havia posição mais elevada a que um jher pudesse aspirar do que vir a ser servo de um grande chefe.

- ...E esta noite voltou para o meio de nós - dizia Hoet -, para o seio do seu povo. A glória dos seus feitos lança sobre nós os favores de Whinoek e confere-nos dignidade. - O velho chefe virou-se orgulhosamente para o seu hóspede.

“Se soubessem como falhei, ainda me receberiam com celebrações e festejos?”, pensou Toli. “Não, sentir-se-iam caídos em desgraça e evitar-me-iam; o meu nome deixaria de ser pronunciado e eu seria esquecido.”

Quando Toli se virou novamente para as pessoas que tinha à frente, encontrou todos os olhos postos nele. A fogueira crepitava e as centelhas saltavam bem alto na noite, brilhando em todos os olhos pretos que o observavam ansiosamente. Todos esperavam que Toli falasse. Hoet concedera-lhe a honra de ser o último a falar; seria a sua história, a dos homens da tribo jher, que os iria embalar, o que era uma honra normalmente reservada ao mais velho e sábio de todos eles, isto é, ao próprio Hoet. Toli levantou-se lentamente incapaz de exprimir por palavras aquilo que sentia naquele momento. “O que posso dizer-lhes?”, pensou. “O que posso dizer-lhes que eles sejam capazes de entender?”

 Os olhos escuros observavam-no; elevou-se um murmúrio, que percorreu a roda. Ele falará? O que irá dizer? De que está à espera? Fala ó grande!

O murmúrio transformou-se numa voz que lhe martelava os ouvidos: “Conta-lhes!”, gritava. “Conta-lhes como falhaste!”

Um silêncio incómodo espalhou-se pela multidão que estava à espera. Toli sentia todos os olhos pregados nele.

- Eu... - começou. Mas vacilou logo a seguir. - Eu... não posso. - Sem mais, afastou-se dos amigos e embrenhou-se na escuridão. O único som que se ouvia era o crepitar da fogueira.

- Nem penses que fico aqui! - Os olhos de Esme brilhavam à luz das velas. Lá fora, a oriente, o céu começava a ficar cinzento, adquirindo um tom rosa-pérola junto do horizonte, onde o Sol ia nascer.

Com a luz adoçando-lhe as feições, Bria sorriu.

- Na verdade, pensei que não estavas interessada em vir comigo, Esme. A viagem até Dekra ainda é longa e a minha missão bem incerta. Mas é uma coisa que sinto que devo fazer.

- E tens de a fazer sozinha?

- Não, a minha mãe vai comigo.

- E eu também. A Chloe já preparou as minhas coisas e, como vês - acrescentou, indicando a roupa de montar que tinha vestida - estou pronta para partir.

Bria riu-se e abraçou a amiga:

- Então, claro que virás. Devia ter-te convidado. Mas pensei que... Bem, iremos juntas. A tua companhia será muito bem-vinda.

Esme também sorriu:

- Assim, sentirei que posso servir para alguma coisa. Além disso, tenho de confessar que sempre senti uma certa curiosidade em conhecer Dekra, essa cidade tão misteriosa, sobre a qual se contam tantas histórias estranhas... a cidade é mesmo encantada?

- É, nas não como pensas. O feitiço provém do amor dos seus habitantes. Como vais ver, é um sítio notável.

- Já lá estiveste muitas vezes? - Esme entregou-se à tarefa de ajudar Bria a preparar-se para a jornada.

- Muitas não. Algumas. Antes de nascerem os nossos filhos, eu e o Quentin íamos lá de vez em quando. A última vez que lá fomos, aqui há uns anos, foi para o funeral do Yeseph. O Quentin falava muitas vezes em irmos viver para lá mas nunca mais tocou no assunto desde que o Yeseph morreu. Afinal, ele é o rei, e o rei deve ficar no seu trono, em Askelon. - Encolheu os ombros, e Esme acabou de lhe apertar os alamares das mangas. - Bem, vamos acordar as minhas filhas.

Quando as duas mulheres entraram no quarto das princesinhas, estas já se encontravam acordadas, palrando como esquilos. Chloe estava lá e, juntamente com a ama das crianças, metia as suas roupas nas arcas esculpidas usadas em viagem. Ao verem a mãe, as meninas deram um salto e esvoaçaram pelo chão para irem abraçá-la.

- Mãe, mãe, é verdade? Podemos mesmo ir convosco? - perguntaram. - Seremos boazinhas e portar-nos-emos bem. Prometemos.

Bria sorriu, beijou-as e ajoelhou-se para lhes falar.

- É verdade, minhas queridas. Vireis comigo. Mas não vos esqueçais de que a viagem é longa e de que ficareis muito cansadas. Tereis de fazer o que eu disser, pois vamos viajar depressa - Também vamos montadas a cavalo? - indagou Briana.

- Pois, cavalos? - repetiu Elena.

- Ireis numa carruagem com a avó, que precisará de alguém que lhe faça companhia.

- O pai também vai?

- Não - suspirou Bria. - O rei anda à procura do Gerin e não virá connosco, Agora, acabai de vos vestir depressa... não andeis com os pés descalços neste chão de pedra! Esperaremos por vós no pátio. A Chloe levar-vos-á lá quando estiverdes prontas. Vá, depressa!

As duas raparigas correram a acabar de se vestir. As duas mulheres enfiaram novamente pelos corredores silenciosos do castelo de Askelon e desceram para o salão, onde as esperava um desjejum muito simples. Alinea também lá se encontrava. Ainda esbelta, envergava uma túnica bordada verde por cima das calças e tinha umas botas altas de montar. Na cabeça de Bria surgiu a imagem da mãe exactamente assim, dizendo-lhe adeus. Por um momento imaginou que tudo aquilo já acontecera antes.

- Bom dia, mãe. - Fez uma pausa. - Eu já alguma vez vos vi com essa roupa? - perguntou, examinando-a cuidadosamente.

- já. Parece-me que sim - riu Alinea. - Mas admira-me que ainda te lembres.

Nessa altura, Bria lembrou-se:

- Como poderia esquecer-me? Íeis partir para salvar o pai... vestida assim. Tivestes de vos esgueirar sem ninguém do castelo vos ver.

- Apeteceu-me experimentá-la e... bem, como me serve... Gostas?

- Como podia não gostar? - Bria abraçou a mãe e sentaram-se todas a comer antes de partirem. Falaram pouco, pois cada uma delas estava embrenhada nos seus próprios pensamentos sobre a jornada que iam empreender. Quando acabaram de comer, apressaram-se a dirigir-se ao pátio, onde já as esperavam a carruagem e os cavalos; o cocheiro estava a atar o último saco de provisões na parte de trás da carruagem.

- Wilkins! - exclamou Bria, quando o reconheceu.

- Senhora - respondeu ele, fazendo uma vénia -, quando a minha senhora Esme me falou do vosso desejo de ir a Dekra, achei melhor acompanhar-vos.

- Se preferes outro... - acrescentou Esme.

- Não, é uma excelente ideia, que elogio e agradeço.

- Às vossas ordens. - Wilkins fez outra vénia e tocou no punho da espada, obrigando Bria a lembrar-se de que a sua jornada não seria um passeio.

O guarda, um homem de cabelo curto e grisalho e olhos cinzentos, cujos tendões pareciam feitos de cordel de chicote, atravessou o Pátio e aproximou-se:

- Senhora, não concordo com esta jornada. - Falou francamente, sem desperdiçar palavras.

Bria sorriu:

- Eu sei, Hagin, mas não te preocupes.

- Não me preocupo? O vosso filho foi raptado e quereis que não me preocupe? - O homem olhou-a com uma expressão de sincera desaprovação. - Se vos deixar partir, o rei manda-me esfolar e prega a minha pele àquela ponte levadiça.

- Não há perigo nenhum - insistiu Bria. - Viajaremos com uma escolta de cavaleiros e as estradas do rei são bastante seguras.

- Então, também irei - anunciou ele.

- Não, prefiro que fiques aqui à espera do rei.

O guarda resmungou, mas achou preferível calar-se. Bria e Esme foram ajudadas a subir para a sela e Alinea para a carruagem. Depois, os cavalos foram conduzidos através do pátio até à casa da guarda, onde esperavam dois cavaleiros, já montados e prontos. Quando lá chegaram, pararam, e Chloe e as princesas foram a correr meter-se na carruagem. Alguns servos do castelo tinham-se reunido ali perto para desejarem aos viajantes uma jornada veloz e segura; as princesinhas acenaram e atiraram beijos a todos eles, até entrarem no túnel escuro da casa da guarda e deixarem de se ver.

Hagin, o guarda, sobrinho de Trenn, ficou pregado ao chão até terem desaparecido, altura em que se afastou, abanando a cabeça.

Askelon ficava apenas a duas léguas de distância. Se andasse depressa, o amolador chegaria ao meio-dia, comeria e começaria a dar as suas voltas. Havia certos clientes que visitava sempre que ia à cidade. Milcher, da Albergaria do Ganso Cinzento, por exemplo, precisava sempre de um pote novo ou que lhe arranjasse uma panela, e dava-lhe sempre de jantar. Sim, era um dos seus melhores clientes. Mas havia outros: a mulher do talhante, a irmã do fabricante de sabões, o padeiro e tecelão.

De facto, todos os mercadores precisavam uma vez por outra dos seus serviços. Até o pessoal das cozinhas do rei lhe comprava alguma coisa de vez em quando.

- É só mais um bocadinho, velha Tip - disse Pym à cadela.

- Depois, pararemos um pouco em Askelon. Que tal? Hã? Um rico ossinho para ti, Tipper, e um pastel de carne quente para mim... a mulher do estalajadeiro faz as melhores empadas de carne de Mensandor. É verdade, Tip. As melhores. só de pensar nelas, já fico com água na boca.

Tip ouviu tudo isto com uma expressão benévola e pensativa, abanou o rabo com o devido entusiasmo e lá continuaram os dois estrada fora, tinindo e matraqueando. Quando já tinham o castelo de Askelon no horizonte, ouviram o som de cascos martelando a estrada atrás deles. Pym virou-se, desviou-se para a berma da estrada e esperou que o cavaleiro passasse. Dali a pouco, viu avançar o cavalo branco com o seu cavaleiro real.

Pym saudou-o, erguendo a mão, e o atento cavaleiro baixou a cabeça sem parar. O amolador seguiu o cavaleiro com o olhar e prosseguiu o seu caminho.

- Há-de chegar o dia em que também viajaremos a cavalo! Uma carroça e uma pedra de amolar com pedal... vais ver! - Baixou manhosamente a cabeça para a cadela. - Encontrámos a nossa fortuna!

 Contemplando o cavaleiro que desaparecia ao longe, continuou: - Sabes? Acho que aquele que passou por nós mesmo agora era o rei. Não tenho bem a certeza, mas podia ser. Cá para mim, era o rei. Não achas, Tipper? Hã? Bem, bem. Parecia um rei. Talvez fosse o rei.

Pym lançou um olhar triste à cadela preta.

- Que os deuses estejam com ele, coitado! Terrível! Terrível! O filho raptado sem mais nem menos! Terrível... que coisa mais abjecta! Eu não disse, Tip? Uma coisa abjecta! - o amolador elevou a voz e gritou para o cavaleiro, que não passava de um ponto na distância: - Que os deuses estejam convosco, Vossa Majestade!

Depois, olhou de lado para o Sol, na tentativa de avaliar as horas. A manhã estava limpa e clara e o céu mostrava-se muito alto, amplo e azul. Nos campos verdes, os lavradores trabalhavam as suas terras, para que os grãos crescessem melhor do solo. De vez em quando, o amolador saudava um deles com um aceno de mão e ele respondia-lhe do mesmo modo.

A cidade foi-se aproximando lentamente, à medida que o Sol subia no céu.

- Tipper, temos de nos despachar para não chegarmos atrasados ao jantar. Vá, anda.

Baixando a cabeça e levantando as tiras dos sacos, Pym estugou o passo e lá seguiram tinindo e matraqueando na direcção de Askelon.

- Não estás a falar a sério, pois não? - perguntou o sumo sacerdote, fitando o ancião como se fosse incapaz de compreender as suas palavras.

- Claro que estou - respondeu, lançando-lhe um olhar colérico e frio. A sua língua parecia uma cobra espreitando por entre os lábios finos.

- Mas porquê? Para quê arriscarmo-nos a ser descobertos?

Não é nada sensato.

- Nada sensato. Atreves-te a falar de sensatez diante de Nimrood? - A sua voz venenosa estralejou como uma trovoada.

O sumo sacerdote Pluell empalideceu e pôs as mãos à frente do rosto.

- Não! Não é isso. Nunca. - Apressou-se a explicar: - É que pensava... isto é, aqui estamos em segurança. Agora temos tempo para pensar bem e traçar o nosso plano. Deves concordar que temos de ser muito cuidadosos.

- Já decidi - retorquiu Nimrood em tom monocórdico. - Não quero mais discussões. Eu digo-te o que hás-de fazer. A partir de agora, serei eu a tomar todas as decisões.

“Não terás nada a temer se cumprires a tua parte no acordo e fizeres com que os estúpidos dos teus sacerdotes também a cumpram. Deixa o resto por minha conta. - O velho feiticeiro fitou o sacerdote com uma alegria maldosa. - Queres ou não humilhar o usurpador daquele rei? Vejo no teu rosto que sim. Tu queres que toda a Mensandor o veja curvado, a ele e ao seu Deus Altíssimo. Nessa altura, terás o reconhecimento geral e o poder do Grande Templo aumentará muito.

O sumo sacerdote não resistiu a sorrir perante esta perspectiva.

- Bem, então, não faças nada... estás a ouvir? Espera por mim. Regressarei em breve para podermos começar.

Pluell observou o ancião. Temia-o e odiava-o, mas o desejo de ter poder sobre o trono esmagava qualquer resistência que pudesse oferecer a Nimrood. Sim, para humilhar o orgulhoso rei e reafirmar o poder do templo sobre os assuntos do reino valia bem a pena aturar Nimrood, o maçador ancião de barba comprida. Valia a pena correr o risco.

- Muito bem - disse o sumo sacerdote. - Será como dizes.

Nimrood assentiu com a cabeça, pestanejou e fez o seu horrível sorriso:

- Isso é bom. Se fizeres o que eu disser, tudo correrá bem. Agora, vou-me embora.

O sumo sacerdote sentou-se na sua elegante cadeira e ficou a ouvir o som dos passos de Nimrood afastando-se no templo. “Quando tudo estiver terminado, expulsarei este velho abutre”, pensou. “Só tenho de o aguentar mais um pouco.”

Os cascos de Blazer bateram como trovões nas grandes tábuas da ponte levadiça e as suas ferraduras arrancaram centelhas às lajes de pedra do caminho para a casa da guarda.

- O rei vem aí! Abri os portões! O rei está aqui! - Voando à sua frente, estes gritos sobressaltaram os guardas, fazendo-os dar um salto.

Cavalo e cavaleiro pararam bruscamente no pátio interior.

Os escudeiros precipitaram-se a ir cuidar da montada coberta de espuma do rei. Sem uma palavra, Quentin foi direito para dentro do castelo, atravessou o salão de banquetes, cheio de gente que ainda saboreava a refeição do meio-dia, e entrou na sala do trono.

Voando pelas escadas do Trono do Dragão acima, despiu a capa suja e deixou-se cair no trono. Depois, chamou colericamente pelo ministro-mor. A sua voz parecia um trovão ecoando no silêncio da sala do trono deserta. A resposta ao seu grito foi um agitar de passos, mas nem sinais de Toli.

Quentin fervilhava por dentro. Levantara-se tarde, mais tarde do que planeara, e já o Sol ia bem alto quando iniciara a sua jornada para Askelon, o que o pusera de muito mau humor. Assim, o caminho parecera-lhe muito comprido e chegara a Askelon atormentado e impaciente.

Dormira bastante bem, enrolado na sua capa, na cama do lavrador, cuja mulher fizera questão de que o rei dormisse na sua cama, e acordara sentindo-se muito melhor do que nos últimos dias. Mas o atraso e a lembrança sombria do que o esperava em Askelon cedo tinham destruído a frágil paz que conseguira.

Por isso, naquele momento, estava furioso com a falta de respeito pela sua pessoa e com a pouca atenção prestada aos seus interesses.

- Onde está o ministro-mor? - berrou. A sua voz ecoou do outro lado da sala vazia.

Não houve resposta.

Quentin afundou-se mais na melancolia. Gritou novamente e, desta vez ouviu passos.

- Então? - Ao olhar para baixo viu Hagin, o guarda, aproximando-se resolutamente.

Quando chegou ao palanque, o homem fez uma vénia e disse simplesmente:

- Regressastes, meu senhor.

- Pois regressei - retorquiu Quentin com brusquidão. - Onde está toda a gente? Fala depressa, antes que te arranque a língua.

Hagin não se deixou perturbar. Os seus olhos cinzentos e claros fitaram Quentin sem pestanejar. Era muito homem para as más disposições de qualquer monarca.

- Foram-se embora, Majestade - informou com toda a simplicidade. - Foram-se todos embora.

- Todos? Que todos?

- Toda a gente.

Quentin fitou o homem com um ar muito sério.

- O que estás para aí a dizer? Manda-os chamar imediatamente.

- Não posso, senhor.

- Onde está a rainha?

- Sua Alteza, a rainha-mãe, as meninas e a minha senhora Esme não estão em Askelon. Foram para Dekra.

- O quê? - Não esperava uma resposta daquelas. - Para Dekra? Porquê? Quando partiram?

- Mesmo antes de o Sol nascer.

Quentin bateu com o punho no braço esculpido do trono.

Enquanto mandriava na estrada, a esposa deixara o castelo. Se não tivesse parado, se houvesse continuado a cavalgar para Askelon, teria chegado a tempo de a deter. Se ele estivesse lá, ela não teria ido.

- Onde está o ministro-mor? - resmungou Quentin.

- Desapareceu, Majestade.

Outra resposta inesperada.

- Hã?

- Foi visto pela última vez no funeral do eremita, Majestade. Depois do enterro, desapareceu. Não voltou para o castelo. julgo que se esgueirou sem ninguém dar por nada, quando o cortejo fúnebre regressava a Askelon. Desde essa altura que ninguém o vê nem sabe nada dele.

Toli desaparecera? Era o melhor que fazia. Se o príncipe não fosse encontrado, seria bom que nunca mais regressasse.

Quem faltava?

- o Theido e o Ronsard já chegaram?

- Já, Majestade, mas encarregaram-se logo das buscas. Não estão cá.

Então era isso. Não tinha ali nenhum daqueles que mais precisava de ver. Estava sozinho.

A solidão imensa que sentira na estrada assaltou-o novamente. Era verdade; todos aqueles de quem gostava tinham partido. Sentiu uma solidão maior do que a que experimentara no templo. Nesse tempo, não conhecia nenhum tipo de vida diferente, mas agora... Havia anos que não se sentia tão abandonado. Todos os dias estava rodeado pelos seus amigos mais chegados e pelos entes queridos... Todos os dias. Pensava que esta proximidade nunca acabaria, que o amor duraria para sempre. Mas, infelizmente, enganara-se. Em três dias, que, no entanto, já lhe pareciam uma eternidade, o seu mundo fora estilhaçado e desfeito em pedaços, espalhados por um destino cruel. Naquele momento, nada restava da felicidade que havia ainda pouco possuíra.

- Majestade? Quentin mexeu-se. O guarda observava-o com um ar estranho.

- Perguntei-vos se não queríeis mais nada, Majestade.

- Não, não quero mais nada, Podes retirar-te. Deixa-me só. - Quentin ficou a ouvir os passos de Hagin afastando-se da sala. Fechou-se uma porta e ecoou um estrondo, como um pressagio de juízo final.

Ali, na semiobscuridade da sua sala do trono, o rei entregou-se ao desespero, deixando-se abater cada vez mais pelo peso esmagador do sofrimento.

Toli estava sentado num tapete de palha entrança, do lado de fora da cabana de Verão de Hoet, com uma taça redonda de madeira presa entre os joelhos. Os jher andavam por ali nas suas tarefas diárias, mas Toli estava consciente dos seus constantes olhares de esguelha, que mostravam que o seu povo ainda pensava muito nele. Nunca ninguém lhe perguntaria o que acontecera na noite anterior, quando ficara de pé à frente da fogueira, sem conseguir falar, pois isso seria muito indelicado. No entanto, era natural que os amáveis jher se interrogassem e que o observassem quando pensavam que ele não estava a olhar. Por isso, consciente do seu exame, Toli fazia de conta que não reparava em nada e ia metendo lentamente a mão na taça, levando à boca as amoras que constituíam o seu desjejum.

Encontrava-se ele agachado à luz do Sol, escutando os chilreios e os trinados que anunciavam o nascer do dia na floresta, ouvindo o leve sussurro dos ramos agitados pela brisa e inalando o perfume bafiento da terra, da casca das árvores e das plantas a crescer, quando uma sombra caiu sobre si. Toli ergueu o olhar para o vulto que parara à sua frente.

- Vais-te embora outra vez - observou Hoet.

- Tem de ser - assentiu Toli.

- Eu sabia que não tinhas voltado para ficar. É preciso, porque há problemas na terra.

Toli fitou o velho chefe de esguelha:

- Sabes da aflição dos brancos?

- A aflição não é só dos brancos; quando a escuridão cai, cobre tudo. Sim, nós sabemos que a terra corre perigo. O vento é um mensageiro veloz e a floresta não tem segredos para os jher.

- Então sabes que o rei que eu sirvo precisa da tua ajuda. O seu filho foi-lhe tirado à força.

Hoet fez um gesto de assentimento com a cabeça e encostou-se mais ao bordão. Por fim, replicou:

- E diz que a culpa é tua.

Toli desviou o olhar:

- Como sabes?

- Porque não estás com o teu amo quando ele precisa de ti. Ou ele te culpa, ou tu te culpas a ti próprio, e é por isso que andas sozinho.

- É verdade - retorquiu Toli baixinho. - O teu espírito é tão sagaz como os teus olhos, ó sábio.

- Soube-o quando não foste capaz de falar ontem à noite... mas adivinhei-o quando te vi chegar sozinho ao nosso acampamento.

- Então sabias porque não consegui falar.

- Anda comigo - disse Hoet, afastando-se.

Toli levantou-se, pousou a taça e seguiu o velho chefe jher, que foi atravessando a aldeia por entre as árvores. Os olhares dos da sua raça seguiam-no enquanto caminhava pelo acampamento, em direcção ao local onde o seu cavalo esperava, já arreado, pastando num tufo de trevos.

- O teu lugar não é aqui, Toli. Vai.

Toli sentiu o sangue subindo-lhe ao rosto; a vergonha queimava-o por dentro.

- Tens razão em me mandar embora. Desonrei o meu povo.

- Não estou a mandar-te embora por causa da desonra - disse Hoet docemente. Os olhos de Toli viraram-se rapidamente para o ancião. - Que admiração é essa? Desonra seria abandonares o teu amo. Não, estou a mandar-te embora por ti próprio. Vai, meu filho, vai procurar o filho do chefe branco. A tua vida não te pertencerá até o encontrares.

Toli sorriu e apertou o braço do ancião:

- Obrigado, meu pai. A faca que trago cravada no coração já não me dói tanto.

- Vai, mas volta um dia, para nos sentarmos a partilhar a carne.

Toli pegou na corda que prendia o animal, agarrou as rédeas e içou-se para a sela com toda a facilidade. Ansioso por partir, Riv relinchou.

- Irei mais depressa se me abençoares.

- Não posso abençoar-te mais do que Whinoek já te abençoou. - Fazendo uma pausa, Hoet contemplou o homem esbelto que tinha à frente. - Diz-se que o rei está a construir um templo ao Altíssimo.

- É verdade - respondeu Toli. - O Pai da Vida não é muito conhecido entre os brancos. o meu amo tenta que o nome do Deus Altíssimo seja conhecido por todos os homens que vivem sob os grandes céus, para eles poderem adorar o deus ünico e verdadeiro.

- Ainda bem. - retorquiu Hoet. - Mas a este velho parece que onde há um templo não pode haver outro. Não tenho razão?

Toli fitou o velho chefe por um momento. De repente, percebeu o que Hoet quisera dar a entender.

- Sim, tens razão, ó sábio. Gostaria de ouvir o que mais tens a dizer.

Hoet encolheu os ombros e ergueu o bastão com os chifres:

- Fui informado de que houve muitas marchas nocturnas na floresta, feitas por homens vindos de oriente, que, depois, regressaram pelo mesmo caminho. Como não os vi, não sei, mas o grande templo de Ariel fica a oriente, não é?

- Sabes muito bem que sim - respondeu Toli com um grande sorriso. - Obrigado, meu pai, por abençoares o teu filho desta maneira. - Virou Riv para a floresta e parou antes de entrar no carreiro ensombrado para erguer a mão num gesto de despedida.

Hoet levantou o bordão e disse:

- Vai em paz. - Depois de Toli desaparecer, ainda permaneceu muito tempo a fitar a floresta, antes de se virar e de voltar à aldeia jher no seu passo arrastado.

Pensando na sua sorte, Nimrood ria com uma alegria maldosa, enquanto percorria os corredores sombrios do Grande Templo. A capa preta esvoaçando como asas atrás de si fazia-o parecer um morcego gigante. Que golpe de sorte! Os deuses tinham mandado aquele jher metediço até aos degraus do templo.

“O ridículo do sumo sacerdote queria mandá-lo embora!”, pensou Nimrood. “E tê-lo-ia mandado! Mas eu estava lá para o impedir, e antes de o cão ter podido escapar, ordenei que o prendessem, que lhe batessem e que o atirassem para a cela do choramingas do príncipe. Ah, ah! Ah, ah!”

Ao princípio, o feiticeiro tivera de combater o impulso para acabar o que fora começado na floresta de Pelgrin, no dia da caçada, isto é, para liquidar imediatamente o jher. O velho ódio ainda lhe aquecia o sangue ralo, mas o prêmio em jogo obrigara-o a adiar a apetecida vingança contra aquele que lhe tirara o poder, a sua preciosa magia, e que por pouco não lhe acabara também com a vida.

A imagem desse dia ainda ardia no espírito negro de Nimrood: Durwin, um feiticeiro muito inferior a si, ficara de pé à sua frente, sem sequer tentar proteger-se nem levantar um dedo para convocar os poderes de que dispunha... embora isso não o tivesse salvo. “Não”, pensou Nimrood, “nada poderia tê-lo salvo.”

Então, quando Nimrood levantara o bastão para desferir o golpe mortal e transformar os ossos do maldito eremita em pó... a flecha! Saíra não sabia de onde e penetrara-lhe na carne, fazendo-lhe voar o bastão. Depois, vira o jher metendo outra flecha no arco. O feiticeiro suplicara-lhe que lhe poupasse a vida, e aquela miserável súplica ainda lhe ecoava no crânio. “Não me mates!”, gritara. Desde esse dia que estas palavras troçavam dele. Humilhara-se perante o arco do jher, mas, afastando a piedade, o jovem guerreiro atirara outra flecha ao coração do seu inimigo.

Nimrood utilizara a última centelha de poder para se transformar num corvo e voar para lugar seguro. Passara muito tempo até conseguir assumir outra vez a forma humana, pois nem sequer ficara com poder suficiente para voltar a transformar-se num ser mortal: por isso fora obrigado a esperar que o feitiço se desfizesse por si.

Fora um exílio bem amargo, durante o qual, preso naquele corpo emplumado, vivera segundo os caprichos dos elementos, alimentando-se de pedaços de carne morta, em putrefacção. Recuperara apenas uma fracção do seu antigo poder, isto é, os rudimentos de uma simples criança: a capacidade de fazer barulho e luz. Mesmo assim, voltara para se vingar, equipado com uma arte mais antiga e perniciosa: a traição.

O nome de Nimrood, o necromante, podia já não estar na memória dos homens; não fazia mal. Tinha a certeza de que as suas mentiras fariam o que a feitiçaria não conseguiria levar a cabo. Sim, por fim teria a sua vingança.

Oh, os deuses eram instáveis e velhacos! Era preciso muita astúcia para lhes levar a melhor. Nimrood fizera-o toda a vida. E, naquele momento, eles tinham finalmente depositado a vitória nas suas mãos. Sim, sim! Em breve, aquele rei acólito, desagradável e arrogante, sofreria como ele, Nimrood, fora obrigado a sofrer durante tantos anos.

Nimrood permitiu-se soltar um grito de alegria demente à iminente realização dos seus sonhos. Sim, o Rei Dragão seria destituído e, juntamente com ele, o seu bárbaro deus, o animal do Altíssimo.

O velho feiticeiro encarquilhado cerrou os punhos e desatou às gargalhadas, atirando a cabeça para trás e deixando o som sair da sua garganta maldosa. Era um som que faria gelar o sangue, de quem quer que passasse por ali. Mas ninguém o ouviu; estava sozinho e, com o coração negro inchado e exultante, saboreou ao máximo aquele momento.

Parecido com um monte ambulante de tiras de metal, ferramentas, sacos, trouxas e tralhas suficientes para dois amoladores, Pym encontrava-se parado à frente da tabuleta do Ganso Cinzento, A tabuleta pintada à mão, representando um ganso cinzento, gordinho e de patas e pescoço compridos, baloiçava na corrente. As janelas da albergaria estavam escuras, e embora a porta se achasse aberta, não se ouvia nenhum barulho vindo lá de dentro.

- Amolador! - gritou. - Amolador!

Ficou à espera, piscando o olho para Tip, que pestanejou. Dali a pouco, ouviu os passos atravessando o soalho na sua direcção. Depois, apareceu um rosto redondo e corado e a forma gorducha de Emm, a mulher do estalajadeiro, que, ao vê-lo, lhe acenou com o avental, exclamando:

- Pym! Bons olhos te vejam! Com que então voltaste! Dá cá um abraço!

A mulher lançou-lhe os braços ao pescoço, e ele ao dela.

Eram velhos e bons amigos.

- Que bom ver-te, Emm! Sabes como é... tenho andado cá com uma daquelas vontades de comer uma das tuas empadas! Tinhamos de vir logo que acabássemos o nosso trabalho lá para o sul.

- Tiveste saudades da comida da Emm, hã? Bem, entra, entra. Vamos lá pôr um garfo e um trinchador na mesa.

Tinindo a cada passo que dava, Pym seguiu a matrona lá para dentro.

- Milcher! - chamou ela. - Otho! Temos visitas! Vinde ver quem é!

A cabeça redonda e careca de Milcher espreitou por trás de uma pipa que ele estava a fazer rolar pela sala.

- Oh, oh! É o Pym! Oh, oh! Pym, bons olhos te vejam, amigo! Vieste visitar-nos hã? Fizeste bem! Fizeste bem! - Chamou por cima do ombro: - Otho! Despacha-te! Temos uma visita!

Um homem alto, de rosto infantil, entrou na sala com uma pequena barrica debaixo de cada braço. Fazendo um grande sorriso para o amolador, pousou as barricas e foi até à pipa que o pai estava a empurrar. Depois, o desmesurado Otho pôs a pipa no lugar com toda a facilidade.

- O Pym e a Tipper! - Sorriu com uma expressão infantil.

Milcher limpou o rosto suado com a manga:

Bolas! Desde manhãzinha que não faço outra coisa! - Apertou a mão do amigo. - Anda cá sentar-te ao pé de mim. Vamos beber um copo e encher a pança.

- Não vos incomodeis por nossa causa - disse Pym. Tip abanou a cauda amistosamente, pois sabia que naquele lugar costumavam dar-lhe umas guloseimas e uns ossos saborosos. Por isso, ansiosa pelos seus petiscos, ladrou uma vez.

- Está bem, Típ - riu Otho, parando para lhe dar uma palmadinha. - Não vamos esquecer-nos de ti, cadelinha.

Pym desembaraçou-se das trouxas e das tralhas e atirou-as para um canto. Depois, sentou-se com o estalajadeiro e Emm serviu-lhes pão e um pouco de guisado. Otho foi buscar canecas de barro cheias de cerveja com muita espuma e juntou-se a eles. Falaram de tudo o que acontecera desde a última vez que Pym lá estivera e de todos os clientes que iam precisar dos seus serviços. Dali a pouco, no entanto, a conversa centrou-se no assunto que ocupava o espírito de toda a gente e que andava na ponta de todas as línguas, em todos os locais de reunião de Askelon.

- Incrível! - exclamou Enun, dando um estalido com a língua.

- Incrível! Não posso imaginar quem pode querer fazer mal ao pobre príncipe Gerin, um rapaz tão lindo!

- Nem quem é suficientemente louco para enfrentar o Rei Dragão. Isso é que é um mistério - acrescentou Milcher, assentindo com uma expressão de entendido. - A ele e à espada dele, que ainda por cima é encantada.

Todos abanaram a cabeça, desconcertados pelo que acontecera ao seu rei.

- Tu andavas na estrada - continuou Milcher. - Não viste nada?

Pym limitou-se a encolher os ombros:

- Acho que cheguei tarde de mais. - Sentiu-se inclinado a falar-lhes do homem morto que encontrara na estrada e da espada, mas pensou melhor e, embora estivesse entre amigos. achou por bem guardar segredo dessa parte da história. - Foi antes de termos cheggado a Pelgrin. Na estrada, encontrámos muita gente que nos contou o que tinha acontecido.

- Realmente, lá falar, fala-se muito - concordou Milcher -, a maior parte do que se diz são só asneiras. Uns dizem que quem raptou o príncipe foram os Harrier. Outros que foram alguns daqueies porcos covardes do Nin, que têm andado escondidos nas montanhas estes anos todos. Tretas! Esses foram todinhos empurrados para o mar pela ponta das lanças.

- Mas é estranho que ninguém tenha visto sinais de quem o raptou. Parece que a terra se abriu para os engolir. Ninguém viu nada - disse Otho.

- Eu vi o rei hoje de manhã na estrada - afirmou Pym. - Pelo menos, acho que era o rei. Pareceu-me um rei.

- É possível, é possível - respondeu Milcher, batendo com a mão aberta na mesa. - O Ham, o talhante, disse que o rei regressou hoje de manhã. Há dias que anda por fora como um fantasma.

- Ele tinha a espada quando o viste? - indagou Otho, virando-se para Pym.

- Que pergunta! - gritou Milcher. - Claro que tinha! O Rei Dragão nunca vai a lado nenhum sem a espada. É ela que o torna invencível.

Otho não desistiu:

- Não foi isso que me disseram. - Embora só eles estivessem ali, baixou a voz e inclinou-se para a frente, de modo a não ser ouvido por mais ninguém. - A Glenna que é criada da rainha, contou-me...

- A Glenna é a namorada dele - interrompeu a mãe de Otho com um sorriso entendido. - Trabalha na cozinha real.

Otho lançou um olhar de aviso na sua direcção e apressou-se a continuar:

- ...que no castelo se diz que o rei perdeu a espada!

 - Que perdeu a espada? - arquejou Milcher, fitando o filho com os olhos esbugalhados. - Tretas!

- Não pode ser! - exclamou a mãe em voz baixa. - Que perdeu a Brilhante? Não pode ser!

Otho fez um gesto de assentimento com a cabeça e semicerrou os olhos:

- Ele saiu com ela no dia da caçada. Toda a gente de Mensandor a viu, pois o seu grande punho dourado cintilava na bainha. Todos a vimos. - Para frisar bem as suas palavras, pôs o dedo no ar: - Mas ninguém a viu quando ele regressou.

- O que lhe aconteceu? - perguntou Pym, com o coração batendo-lhe mais depressa dentro do peito.

Otho humedeceu os lábios.

- Ninguém sabe. - A sua voz não passava de um murmúrio. - Mas o que se diz é que a Zhaligkeer desapareceu, então o reino está condenado.

- Ora! - exclamou o pai com uma certa inquietação. Isso não é verdade!

- Pode muito bem ser - teimou Otho. - Pode muito bem ser!

- Mas o rei continua a ser rei, não é? - Emm lançou ao filho um olhar apreensivo.

- Continua, se tiver a espada. A espada é o poder dele. Sem ela, está desgraçado.

- Desgraçado? - inquiriu Pym.

- Sim, e tu também. Há quem diga que ele não tem direito a ser rei, porque não tem sangue real.

- Pelos deuses, mas ele foi escolhido! - gritou Milcher.

- Pois foi, mas com o apoio da espada. - Otho inclinou a cabeça com uma expressão de conspiração. - É obra dos deuses, que estão zangados com o novo templo e nada contentes com a adoração dele pelo tal Altíssimo. Os velhos deuses vão humilhá-lo, para que o reino inteiro aprenda a lição e volte à verdadeira adoração, com oferendas e súplicas.

Com a expressão presunçosa de quem está convencido de que tem toda a razão, Otho cruzou os braços compridos e encostou-se para trás. Os outros entreolharam-se sem saberem o que fazer. Quem poderia contestar o que acabavam de ouvir?

Se era uma questão entre os deuses, quem poderia interceder em favor dos mortais? Quem poderia enfrentar os deuses?

Outrora, existira um jovem decidido com uma espada chamejante, guiado pela mão de um deus. Era forte e nvencível. Mas também ele mostrara ser humano, sujeito às feridas e aos erros da carne.

Como os deuses eram instáveis! Haviam-no deixado prosperar e agora exigiam O seu tributo, e até o Rei Dragão teria de se curvar perante eles. Com ou sem espada chamejante, tencionavam obter o que lhes era devido, e o rei não podia recusar-se a fazê-lo.

Afinal de contas, os deslumbrantes sonhos do Rei Sacerdote e da sua maravilhosa Cidade da Luz não passavam de fumo. Os homens eram apenas os brinquedos dos deuses.

Sempre tinha sido assim e sempre assim seria.

Se não fosse a urgência da sua missão, Bria teria apreciado a jornada até Dekra. Os dias envergavam as vestes verde-douradas do Verão; a paz envolvia a terra e parecia florescer em cada galho. Os sinistros acontecimentos de apenas havia alguns dias recuavam no passado e afastavam-se a cada légua percorrida. Só aquela dor palpitante no coração lhe lembrava que as coisas não iam muito bem, que lhe tinham tirado o filho e que o seu mundo só voltaria a ser o mesmo quando ele lhe fosse devolvido.

De dia, seguia com os outros, mantendo-se animada, falando, cantando ou deixando-se embalar pela beleza que a envolvia. De noite, rezava; as suas orações não eram por si, mas pelo filho e pelo marido, para que o Altíssimo os protegesse onde quer que estivessem. E, às vezes, à noite, quando ninguém podia vê-la, chorava.

Wilkins e os outros dois cavaleiros iam tomando conta da rainha e do seu séquito, que não estavam habituados aos rigores da estrada, proporcionando-lhes todo o conforto possível. E, dado o bom estado da Estrada do Rei, avançavam com rapidez para o seu destino.

- Hoje passaremos a Muralha de Celbercor - declarou Alinea, quando pararam para o desjejum e para deixarem as princesas colherem flores silvestres. Embora o Sol tivesse nascido havia pouco tempo, já se encontravam a várias léguas do local onde tinham acampado na noite anterior.

- Já? - perguntou Esme, um tanto surpreendida. - Pensava que a jornada ia demorar muito mais.

- Antes da Estrada do Rei, demoraria. Ao alargar a estrada a esta parte do reino, o Quentin tornou as viagens muito mais fáceis e rápidas.

“Se nos despacharmos, chegaremos a Dekra amanhã à tardinha - continuou Alinea, apontando para leste e sul, onde as montanhas erguiam as suas cristas para as nuvens. - A Muralha de Celbercor vai do mar até àqueles montes de rocha. Depois dela, Dekra fica apenas a dois dias de viagem.

- Então, vamos depressa! - gritou Esme. - Sempre quis ir a Dekra. Falastes-me tanto de Dekra que estou ansiosa por lá chegar.

- É uma cidade notável - concordou Bria, contemplando a distância como se esperasse ver as suas torres altaneiras erguendo-se acima do horizonte. - Os Ariga eram um povo nobre e belo. Como a cidade deles não há outra.

- É verdade, e mudou muito desde a primeira vez que a vi - observou Alinea, começando a contar-lhes os acontecimentos da sua primeira visita: a fuga para Dekra em pleno Inverno com Theido, Durwin, Quentin e Trenn, a cavalgada nocturna até à muralha com os Harrier atrás deles, a ferida quase fatal de Quentin, feita por um falcão de espigões envenenados, pertencente aos Harrier, a sua ansiosa vigília quando ele caiu num sono de morte mal chegou à antiga cidade em ruínas e o extraordinário amor e devoção dos Curatak que o curaram.

Quando acabou, nas adoráveis feições de Esme estava estampada uma expressão de encantamento.

- Nunca tinha ouvido a história toda... só um bocado aqui e outro ali, Mas ouvi-la agora assim... - Lançou a Alinea um olhar cheio de admiração. - Fostes muito corajosa, senhora. Vós e os outros. A vossa história foi lindíssima. Agora, ainda tenho mais vontade de conhecer Dekra.

Prosseguindo viagem, foram avançando pela estrada e atravessando colinas arborizadas e planícies muito agradáveis, a que o sol avivava o verde e o perfume. Por vezes, encontravam lavradores com carros de bois e outros viandantes: mercadores a pé ou em carroças e cavaleiros ocupados em missões apressadas a regiões distantes do reino. Mas, normalmente, tinham a estrada para si durante longos estirões.

A Muralha de celbercor, essa singular e duradoura construçãoo, falta de força e destreza, ia crescendo à medida que se aproximavam. De início, era apenas uma linha fina, cinzenta na distância, que cruzava as colinas com a substância de um banco de nuvens baixas. Mais de perto, com o sol batendo em cheio na sua superfície inexpressiva e austera, erguia-se das cristas alta e firme, com uma força sólida.

A estrada curvava ao longo da superfície da muralha, na direcção da enseada de Malmar. Os viajantes desceram a longa encosta arborizada até à praia rochosa da enseada, onde pararam para dar de beber aos cavalos. Depois, ficaram à espera.

- Como sabe o barqueiro que tem de nos vir buscar? - perguntou Esme.

- Olha - advertiu Bria. Um dos cavaleiros avançou pela praia para uma vara alta de pinho segura por um monte de pedras, atou uma bandeira vermelha a uma corda amarrada à vara e içou-a até cima, onde ficou a abanar ao sabor da brisa. - Estás a ver? Só temos de esperar um bocadinho. Quando o barqueiro vir o sinal, virá imediatamente.

- Que boa lembrança!

- Foi ideia do Quentin, que, quando viajava muito entre Askelon e Dekra, costumava ter dificuldades em encontrar barco deste lado da enseada. Por isso, na esperança, creio, de que as viagens para Dekra aumentassem muito, resolveu estabelecer este sistema.

Sentaram-se nas pedras quentes, escutando os gritos das aves marinhas que cruzavam os céus e o marulhar da água lambendo as rochas que tinham aos pés. Dali a pouco, viram aproximar-se um barco largo e chato.

- Bons dias, senhoras - saudou o barqueiro, depois de conduzir o barco para dentro do estreito canal de paredes rochosas que fora aberto na praia. - Está um dia bom para viajar, ides para Dekra? - Observou-os a todos, com uma curiosidade bem-humorada.

- Vamos - respondeu Alinea.

- Permiti-me levar-vos primeiro. Voltarei depois a buscar a carruagem e os cavalos.

- Obrigado, Rol - agradeceu Bria.

Ele virou-se e observou-a com atenção:

- Senhora? Eu... pois é! Perdão, Vossa Alteza! Não vos reconheci! - Corando de embaraço, apressou-se a curvar-se. As princesas abafaram o riso.

- já há algum tempo que não nos vemos - riu Bria - e as minhas vestes não são propriamente de rainha.

- Pois não, senhora. - Rol fez uma reverência com a cabeça e atirou-se ao trabalho, sem dizer mais nada. Dali a pouco, os passageiros estavam sentados nos bancos largos da proa. Wilkins ficou à espera com os animais e a carruagem.

Manejando o comprido remo com as suas mãos grandes e fortes, Rol conduziu lentamente o barco para o canal mais profundo, fazendo-o flutuar ao encontro da corrente que ia transportá-los para o outro lado.

Em Malmarby, a sua chegada foi saudada por um rebanho de crianças descalças que se tinha juntado na doca para ver os forasteiros. Como haver viandantes ainda não era um acontecimento assim muito vulgar, normalmente estes despertavam risos de curiosidade nos jovens e olhares amistosos nos mais velhos.

- Fiquei muito aflito ao saber o que aconteceu ao jovem príncipe Gerin - disse Rol, enquanto as conduzia pelas pranchas de uma comprida rampa acima.

- Se já sabes, também percebes porque vamos para Dekra - retorquiu Bria.

- Toda a gente sabe, senhora. Foram pessoas daqui à caçada. Eu estava lá quando... nós sabemos o que deveis sentir. Mas tenho a certeza de que o Rei Dragão encontrará os patifes que o levaram.

- Rezamos constantemente pelo príncipe - disse Alinea.

- Sim, senhora - volveu Rol. - Talvez as orações sejam de alguma ajuda em Dekra, onde há muito poder.

- Obrigado, Rol - agradeceu Bria.

Com licença, senhora. - Fazendo outra vénia, Rol empurrou novamente o barco para a enseada. Num abrir e fechar de olhos, estava de volta com a carruagem e os cavalos.

A rainha e o seu séquito voltaram a ocupar os seus lugares e puseram-se em movimento.

- Estarei aqui quando regressardes - gritou Rol, que levantou os braços e bateu palmas, berrando e enxotando as crianças amontoadas à sua frente como galinhas.

Os viandantes atravessaram Malmarby e entraram nas planícies pantanosas. A região de Obrey era mais selvagem, livre e aberta. Ao vir-se do outro lado da enseada, notava-se uma mudança imediata na paisagem, que se tornava ma. hostil, levando o viandante a sentir que deixara para trás o mundo hospitaleiro e entrara numa terra indornada e imprevisível, onde tudo poderia acontecer.

- A carruagem não pode avançar mais - anunciou Wilkins.

A pouuco mais de uma légua de Malmarby, a estrada desaparecera por completo, Wilkins acabava de ir ver o estado do caminho mais à frente. - Nem a cavalo será fácil.

- Já me tinha esquecido de como esta terra é inóspita - comentou Bria. - O que pensas que devemos fazer?

- Deixar a carruagem - replicou o condutor. - Um dos vossos guardas pode montar um dos cavalos da carruagem e eu o outro. A rainha Alinea irá na montada do cavaleiro e as princesas seguirão comigo.

- Deixai-me levar uma, pelo menos - sugeriu Esme.

- E eu a outra - opinou um dos cavaleiros.

Desmontando, o outro cavaleiro ofereceu a sua sela a Alinea, que a aceitou:

- Obrigado. Há muito tempo que não monto sem sela e não me parece que conseguisse fazê-lo agora.

Wilkins e o primeiro cavaleiro desatrelaram os cavalos e deram um novo arrumo à bagagem, distribuindo os artigos indispensáveis pelos cavaleiros e abandonando o resto com a carruagem, que esconderam num caramanchel de carvalhos novos e de hera silvestre. Depois, todos voltaram a montar, continuando a sua jornada alegremente, ainda que mais devagar.

- Majestade - disse o camareiro suavemente, batendo na Porta ao de leve -, os meus senhores Theido e Ronsard chegaram e pedem para ser recebidos imediatamente.

Quentin encontrava-se sentado na sua grande cadeira, fitando as cinzas frias da lareira. Tinha os olhos vermelhos devido à falta de sono, o cabelo em desalinho e as feições duras e desleixadas.

- Manda-os embora - resmungou. - Não quero ver - Mas, Majestade, eles insistem!

- Quantas vezes tenho de dizer que não quero ver ninguém?

- gritou o rei, agarrando numa taça de prata que estava na mesa colocada perto de si e apontando-a à cabeça do camareiro que logo se retirou. A taça bateu na porta salpicando a madeira trabalhada em relevo e o chão de manchas de vinho tinto, parecidas com sangue.

Quentin ouviu vozes na antecâmara, seguidas de passos rápidos. A porta abriu-se de par em par e Theido entrou, com Ronsard mesmo atrás de si.

- Queremos falar contigo - disse Theido sobriamente.

- Não é bom enclausurares-te assim, sem receber ninguém - acrescentou Ronsard.

- Parece que não me dais outra hipótese - retorquiu Quentin, sem sequer olhar para eles, continuando a fitar as cinzas, como se estas fossem as cinzas da sua própria vida.

- Isto nem parece teu, Quentin - disse Theido, pronunciando deliberadamente o nome do rei.

Estas palavras só serviram para fazer aflorar-lhe aos lábios um sorriso sem alegria:

- Vedes? A verdade é que não sou rei nem nunca fui. Só fiz de conta que era rei e os meus amigos entraram na brincadeira para me fazerem a vontade. - Soltou uma gargalhada sofrida e oca. Depois, virando o rosto para eles, perguntou: - Onde está o meu filho?

Ao darem com os olhos na temível expressão do amigo, ambos os homens se sobressaltaram interiormente... Quentin mudara tanto desde a última vez que o tinham visto! Desaparecera o jovem cheio de vigor, força e rapidez, perspicaz e alerta, sempre penetrante como a ponta de uma lança, vivendo cada momento da vida com a destemida vitalidade da águia que voa acima das nuvens só pela alegria de voar.

O homem que tinham à frente parecia haver vivido nas trevas durante anos, sem esperança e alquebrado pelo sofrimento. Bastaria uma palavra mais imprópria para ele poder debulhar-se em lágrimas ou entregar-se a uma cólera cega.

- Os nossos homens estão a passar a pente fino os morros e as aldeias que ficam para lá de Pelgrin. Havemos de o encontrar. - Theido foi o primeiro a recuperar a fala. Embora o afligisse ver o seu rei assim tão perturbado, tentou parecer muito firme.

- Nós teríamos vindo mais cedo... - começou Ronsard, mas a voz faltou-lhe e ele virou-se.

- Ide-vos embora - ordenou o rei.

- Queremos falar contigo como amigos. - Theido avançou um passo na sua direcção. - Por favor, ouve-nos. Peço-te como amigo.

- Amigos - resmoneou Quentin. Nos seus lábios, aquela palavra era uma maldição. Depois de passar a mão pelos olhos, tornou a perguntar: - Onde está o meu filho?

 - Havemos de encontrá-lo. Podes ter a certeza de que havemos de encontrá-lo.

O Rei Dragão lançou um olhar colérico aos dois cavaleiros:

- A certeza! Com que então, posso ter a certeza de que o meu filho será encontrado! - A sua voz aumentava de volume à medida que a cólera o incendiava como uma chama. - A certeza, hã? Em quem queres que confie? Em ti? No Altíssimo? Ah! Não há nada em que um homem possa confiar. No fim, fica abandonado. A juventude desaparece, o amor arrefece e o que ele fez com as suas mãos desintegra-se... ou é deitado abaixo pelos seus inimigos!

O rei levantou-se da cadeira, pegou no comprido atiçador de ferro que estava junto da lareira e começou a andar de um lado para o outro.

- Os deuses, meus amigos, os deuses! Antes confiar no tempo, que é menos instável do que eles. os deuses insultam o homem e fazem as coisas de modo a poderem rir dele quando o atiram para baixo das rodas da desgraça. Grande diversão! Vede como se contorce e arranca a própria carne! Vede como o seu coração se revolve! Vede como a dor o devora!

Theido e Ronsard estavam especados a olhar para aquele louco furioso.

- O Altíssimo! - continuou o rei. - Não me faleis no Altíssimo, que é mais subtil e maldoso do que os outros, torturando as suas vítimas com sonhos e visões de glória, profetizando, prometendo, entregando o inimigo nas suas mãos e elevando-as muito acima do seu devido lugar.

“E depois, tira-lhes tudo. Tira-lhes o coração, despoja-os de tudo o que lhes é querido na vida e atira-os, sangrando para as trevas! É este o Altíssimo, deus dos deuses! E é louco quem confiar nele!

Ditas estas palavras, Quentin atirou com o atiçador, que foi cair na mesa , derrubando uma bandeja de comida fria, na qual não tocara. Os utensílios de prata caíram ao chão, fazendo muito barulho.

Quentin cambaleou e, exausto, deixou-se cair na cadeira. Pairou na sala um silêncio perplexo e semelhante a um pano mortuário. Ronsard tocou no braço de Theido, acenou em direcção à porta e saíram os dois fechando-a silenciosamente atrás deles.

- Nunca o vi assim. - Ronsard fez um gesto para a sala de onde tinham acabado de sair. Falava num sussurro atónito. - Ele está fora de si.

e saíram os dois silenciosamente, fechando-a atrás deles.

- o peso dos seus sonhos caiu em cima dele e está a esmagá-lo. - Theido abanou tristemente a cabeça.

- Sonhos... pode ser, mas ele parece ter endoidecido!

- Se a sua dor é mais profunda do que a dos outros, é porque também confiou no Altíssimo mais do que os outros.

- Quanto mais alto se sobe, maior é o tombo, hã? Quem me dera que o Durwin estivesse aqui! Esse é que saberia o que havia de fazer. - Ronsard suspirou ruidosamente. - Tenho saudades do velho ermita.

- Eu também. Mas temos de fazer o melhor que pudermos.

Parece-me que o reino depende disso.

- O que havemos de fazer? - Ronsard encolheu os ombros.

- Parece-me que nada, até encontrarmos o príncipe.

- Não concordo - retorquiu Theido lentamente. - Pressinto que a tortura dele não se deve apenas ao desaparecimento do príncipe.

- Nem à morte do Durwin?

- Nem à morte do Durwin. Embora sendo duas coisas que o afligem muito, creio que conseguiria ultrapassá-las se não fosse o facto de ter perdido a fé no Altíssimo.

- O que podemos fazer quanto a isso?

- Encontrar a espada. - Theido olhou bem nos olhos do amigo. - Encontrar a espada e devolver-lha antes que alguém fique com ela.

- Estou inteiramente de acordo. Diz-me o que hei-de fazer, que eu faço.

- Podes ter a certeza de que to diria, se soubesse. Mas só sei que temos de recuperar a espada... e depressa. - Pousando o queixo na mão, Theido ficou muito pensativo durante algum tempo. Ronsard pôs-se à espera a observá-lo.

- Ronsard, tens de ir sozinho começar as buscas - disse por fim.

- E tu?

- Ficarei aqui junto do rei, que talvez precise de un companheiro decidido ao pé dele.

- Como queiras, Theido. Por onde hei-de começar?

- Esse é o ponto fulcral da questão... mas tenho um plano que talvez nos seja útil. Estás disposto a tentar?

- Farei o que for preciso.

- Então, anda comigo. Não há tempo a perder.

Quando recuperou os sentidos, sentiu logo uma coisa fria escorrendo-lhe pelo pescoço abaixo. Sangue? Erguendo a mão, apalpou o lado da cabeça de onde saía o fiozinho de sangue.

O gesto provocou-lhe uma dor tão viva na cabeça que lhe arrancou um gemido.

- Toli? Estás vivo?

A voz abafada chegou-lhe de perto. Com cuidado, abriu os olhos, mas voltou a fechá-los rapidamente, pois a luz a atravessou-lhe o cérebro na forma de chamejantes bolas de fogo.

- Ahhh!

- Deixa-te estar deitado. Não te mexas - sugeriu a voz, que Toli tentou reconhecer.

Quando, passado algum tempo, a dor de cabeça acalmou um pouco, Toli abriu os olhos, protegendo-os com a mão. A divisão de pedra nua estava mergulhada na semiobscuridade. A luz caía obliquamente num único raio brilhante de uma janela estreita situada na parte de cima da parede e ele encontrava-se deitado num enxergão de palha pousado no chão, em frente da janela. Toli virou a cabeça. Apesar de a vista se lhe enevoar, conseguiu reconhecer a forma que se encontrava agachada ao seu lado, de joelhos dobrados.

- Príncipe Gerin! Au! O que me fizeram à cabeça?

- Atiraram-te para aqui. Tive medo de que estivesses morto.

- Quando foi isso? - Toli soergueu-se lentamente, apoiando-se nos cotovelos. Cada gesto, por mais pequeno que fosse, provocava-lhe uma dor na cabeça semelhante a uma punhalada.

- Não te lembras? - perguntou o príncipe, voltando a estender-lhe um pano molhado, que já antes pusera na cabeça de Toli.

O jher aceitou-o e apertou-o contra a testa.

- Não me lembro de nada - respondeu. - Não... lembro-me de chegar ao templo e de pedir para falar com o sumo sacerdote. Creio que o vi e que falei com ele. Depois... acordei aqui.

- O sumo sacerdote?

- Sim.

- Estamos no templo?

- Devemos estar - retorquiu Toli, olhando em volta da cela e para a porta, que, embora não sendo a porta das masmorras de um castelo, era de carvalho maciço e suficientemente forte para não poder ser arrombada por nenhum prisioneiro que quisesse escapar-se. - Não sabias para onde foste trazido?

- Não. Estava escuro. Além disso, puseram-me uma venda.

Pareceu-me que andámos dias a fio. Depois, atiraram-me para aqui já há alguns dias. Foi essa venda que tens aí. - Gerin indicou o trapo molhado.

- Estou a ver. Há quantos dias? - Toli examinou o príncipe cuidadosamente, em busca de sinais que indicassem que fora mal-tratado.

- Creio que três... talvez quatro. Sim, quatro. Dois dias antes de chegares.

- Estou aqui há dois dias? - Parecia-lhe impossível.

- Hoje é o segundo. Como te sentes?

- VivO. - Toli estendeu a mão e deu umas palmadinhas no ombro do jovem príncipe. - Portaste-te bem, senhor. Folgo muito em te ver vivo, Como te têm tratado?

- Bastante bem. Como da comida deles e bebo água em boas condições. - Gerin olhava ansiosamente para o amigo. Embora se encontrassem os dois presos, sentia-se contente por ter junto de si alguém que conhecia. - Toli, o que aconteceu?

- Nem eu sei bem. - Abanou a cabeça devagar. “Como lhe digo?” pensou.

- Sei o que aconteceu ao Durwin, mas tenho andado preocupado com o pai.

- Ele está bem. Anda à tua... à nossa procura. E o Ronsard e o Theido também.

- Coitado do Durwin - disse Gerin, com as lágrimas nos olhos. - Ob, coitado do Durwin.

- O teu pai estava com ele quando morrew Morreu em paz.

Tentando abafar o sofrimento, Gerin fungou. Mas havia tanto tempo que se mostrava corajoso! Agora, com um amigo ali, bem podia dar largas à dor. Os soluços subiram-lhe do peito e as lágrimas correram-lhe pelo rosto.

Toli passou o braço pelos ombros esguios do menino.

- Chora à vontade. Ele era teu amigo. Não é vergonha chorar-se de pesar.

Quando o príncipe Gerin já não conseguia chorar mais, Toli cingiu-o mais a si e falou suavemente:

 - Não sei porque é que isto aconteceu, mas podes ter a certeza de que a maldade ronda aqui. Os sacerdotes não saem do templo para assassinar e raptar os inocentes... pelo menos, nunca o fizeram. Por que razão começaram agora, é coisa que não sei dizer. - Olhando atentamente para Gerin, continuou: - Mas temos de descobrir qual é o plano deles. Ora pensa: o que viste?

Depois de ficar calado durante algum tempo, o príncipe ergueu os olhos para Toli e respondeu:

- Eram seis homens: cinco espadachins e mais um... o chefe. Ouvi-os falar dele.

- O que disseram?

- Não gostam muito dele. É tudo. - Pensando por um momento, acrescentou: - E o que contou o que tinha acontecido ao Durwin... disse que o rei tinha matado um deles na estrada. - Fitou Toli com uma interrogação no olhar.

- É verdade. A dor e a raiva levaram o teu pai a liquidar um dos raptores na estrada, o que também lhe pesa no coração. - Toli calou-se. Passado um momento, acrescentou: - Bem, está feito. Talvez venhamos a descobrir nisto alguma boa intenção. Esperemos que sim.

Continuaram os dois a conversar e a reconfortar-se um ao outro.

A faixa oblíqua de luz foi atravessando o chão e subindo pela parede oposta da cela, indicando-lhes que o dia se ia alongando. Lá para o fim da tarde, apareceu um sacerdote com duas taças de água e um grande trincho de comida, que num instante abriu a porta, empurrou os alimentos para dentro e voltou a pôr o ferrolho.

- É sempre assim que trazem a comida? - perguntou Toli.

- Todos os dias. Creio que têm medo de que eu tente fugir.

- Tu já tentaste fugir?

o príncipe fez que sim com a cabeça:

- Uma vez... na estrada. O Tarky recuou e eu ou caí ou fui agarrado. Depois, ele fugiu. Não foi muito longe daqui.

- Um cavalo com o sentido de orientação do Tarky encontra depressa o caminho de casa. Ou então, alguém há-de apanhá-lo e ir entregá-lo ao rei. Seja como for, penso que alguém há-de pensar em procurar-nos por aqui; o rei vai encontrar-nos, verás.

Gerin assentiu com a cabeça, mas não disse nada.

Dando-lhe umas palmadinhas no ombro, Toli acrescentou:

- Não temas, jovem senhor. Não deixarei que nada de mal te aconteça. - As palavras quase lhe ficaram entaladas na garganta. “Não tornarei a falhar, nem que isso me custe a vida”, pensou.

- O que mandas, amigo? - Milcher limpou as mãos rechonchudas ao avental encharcado e fez um sorriso aberto e bem-disposto ao desconhecido. - És novo em Askelon?

O homem ruivo, envergando as roupas de um trabalhador normal (um justilho de couro por cima de uma túnica castanha e calças castanhas e largas), encostou-se ao balcão:

- Uma caneca de tinto, se faz favor - pediu. - És o dono da albergaria?

- Sou - respondeu Milcher, - Eu sou o guarda e a minha mulher a patroa. - Piscou o olho. - Há quem diga que o meu tinto é o melhor que há em Mensandor. Eu cá também o prefiro.

O estalajadeiro afastou-se um momento para encher a caneca, e o homem aproveitou a ocasião para examinar o interior da albergaria. Naquela noite, o Ganso Cinzento estava cheio. Ouvia-se um zumzum normal que, no entanto, se sobrepunha a uma certa corrente de excitação. A atmosfera de expectativa era tão densa como o fumo dos cachimbos dos fregueses, que se encurvava para o tecto de traves baixas. As canecas de cerveja tiniam e os homens bebiam e conversavam em voz tensa e nervosa.

Logo no momento em que entrara, Ronsard sentira aquele formigueiro provocado pela ansiedade. Era como se toda a gente se tivesse reunido ali à espera de que acontecesse algo, sabendo que aconteceria alguma coisa e querendo que ela acontecesse.

Com aquele disfarce de camponês, havia poucas hipóteses de ser descoberto; como, normalmente, não frequentava albergarias e já não vivia em Askelon, era pouco provável que encontrasse alguém conhecido. Assim, Ronsard virou-se novamente para Milcher, que estava a pousar a caneca de peltre no balcão.

- Isto está estranho, não?

- Está... há duas noites. - Milcher assentiu dissimuladamente com a cabeça.

- Porquê?

- Tens estado fora do país, homem? O rapto! A perda da espada do rei! - Milcher revirou os olhos e inclinou-se para a frente. - Há por aqui muita maldade, meu amigo. Temos é que tratar de nós, percebes?

- Já ouvi falar do rapto - volveu Ronsard, levando a caneca à boca -, mas o que é que se passa com a espada do rei? Não sei de nada.

- Oh! - exclamou Milcher, inclinando-se outra vez, com o ar de um homem que revela um segredo que o queima por dentro. - A espada do rei desapareceu. Ninguém sabe dela. Diz-se que o rei vai ser destronado. Sem a espada, não consegue manter-se no trono.

- Então a Brilhante...

- Essa mesmo! Tal e qual! Que outra espada havia de ser? - Virando-se para o outro homem que trabalhava ao balcão: - Otho! Anda cá!

O enorme Otho aproximou-se e fitou Ronsard com um olhar examinador e benévolo:

- Sim?

- Otho, conta aqui a este amigo o que sabes da espada encantada do rei.

Desde que ouvira a história, Otho pouco mais fizera do que contá-la; mesmo assim, não estava cansado de exibir os seus conhecimentos e, portanto, foi com entusiasmo que desfiou os escassos pormenores que sabia, embelezando-os de modo a dar-lhes um outro colorido.

- Sim, estou a ver. - Ronsard assentiu solenemente com a cabeça quando Otho terminou a sua narrativa. - Isso pode ser mau. Mesmo muito mau. Ainda bem que não sou o rei!

- Que está bem arranjado! Não me parece que vá continuar a ser rei durante muito tempo. já se fala muito contra ele.

- Não ouvi nada.

- Está a começar. Ontem à noite esteve aqui um tipo de barba branca, vindo do norte, de Obrey, que disse que as pessoas de lá estão con medo do novo deus do Rei Dragão... do tal Altíssimo, e que andam a armar-se para proteger os seus templos.

- Para proteger os seus templos? De quê?

- Do rei! O Rei Dragão mandou arrasar os templos. - Otho baixou a cabeça com um ar de entendido. O seu rosto redondo luzia com o prazer de ter à frente um ouvinte tão tapado e pouco informado.

- Eu também tenho ouvido dizer isso - interpôs Milcher.

- Quem é esse homem... o que anda a dizer essas coisas?

- Esteve aqui ontem à noite e contou-nos tudo. Se esperares um bocadinho, talvez ele apareça. Parece-me que ele disse que voltaria aqui hoje à noite se ainda estivesse em Askelon. - Milcher passeou o olhar pelas pessoas que enchiam os bancos e que se encontravam debruçadas nas mesas do seu estabelecimento.

- Agora não estou a vê-lo, mas pode ser que chegue mais tarde.

Pegando na caneca, Ronsard disse:

- Nesse caso, esperarei, Quero ouvir o que tem a dizer. Indica-me quem é quando chegar.

Ao pôr do Sol, chegaram à cidade em ruínas, com os seus delicados pináculos e finas torres erguendo-se para os céus de um azul pòofundo. A pedra vermelha de Dekra cintilava como rubis à luz carmesim do entardecer. Parecia que a cidade aparecera por magia, que caíra do céu para aquela região inóspita, qual criação enfeitiçada.

- Dekra... - disse Esme. - Nunca vi nada assim. É tão...

tão diferente.

- Tem uma beleza estranha - acrescentou Bria. - É muito diferente das cidades que construímos. Os Ariga tinham métodos de construção que desconhecemos.

- Fez-se muito desde a última vez que pus os olhos nesta cidade - comentou Alinea. - Também isso foi há muito tempo.

Mas O Quentin disse-me que os trabalhos avançam rapidamente. É verdade, fez-se muito.

Avançaram até às portas de Dekra, já fechadas por causa do aproximar da noite. Contudo, quando chegaram às enormes portas de azulejos, apareceu um rapaz, que meteu a cabeça no postígo aberto de um dos lados do painel e que voltou a desaparecer, rápido como um raio. A sua voz chegou-lhes do outro lado:

- Visitantes! Abri as portas! Visitantes!

Depois de esperarem um momento, ouviram o rangido feito pelas portas ao abrirem-se. O homem de ombros curvados que saiu ao seu encontro sorriu e mandou-os entrar, dizendo:

- Desculpai ter-vos fechado cá fora. Não esperávamos visitas esta noite; de contrário, teria deixado as portas abertas. Entrai, entrai. Bem-vindos a Dekra!

Os viajantes desmontaram, satisfeitos por se verem livres das selas. O homem voltou a fechar as portas e apressou-se a juntar-se-lhes:

- Vindes de longe, boa gente?

 - De Askelon - replicou Alinea.

- Espero que esteja tudo bem em Askelon, É uma viagem longa. Deveis estar muito cansados. - Satisfeito por ver aqueles visitantes, que deviam trazer novas do resto do reino, examinou-os com uns olhos amáveis: - Mandei o rapaz chamar um ancião, que, tenho a certeza, quererá receber-vos condignamente.

Nesse momento, ouviram-se vozes. Quando ergueram o olhar, viram o rapazinho seguido de um homem de manto comprido, avançando rapidamente na sua direcção. Atrás deles seguiam várias outras pessoas, que tinham largado o que estavam a fazer para irem saudar os visitantes.

- Ah! Almea! Bria! Que bom ver-vos de novo! Que surpresa tão agradável! Olhai - gritou para os que o rodeavam -, a rainha veio cá! E a rainha-mãe também!

Alinea observou o homem, tentando recordar-se dele. Precisamente nessa altura, Bria aproximou-se mais:

- Mãe, deveis lembrar-vos do ancião Jollen...

- Claro! Claro que me lembro muito bem! Passou muito tempo. Admira-me que ainda te lembres de mim!

- Também não foi tanto como isso... e olhai para vós: estais na mesma. Continuais tão bonita como dantes. - O ancião inclinou-se graciosamente perante as senhoras. - Bria, se a tua mãe não estivesse aqui ao teu lado, juraria a pés juntos que eras ela. Sois tão parecidas como flores do mesmo botão. E por falar em flores... - Piscou o olho para as princesas, que soltaram risinhos abafados.

- Estás a exagerar, senhor.

- Não estou nada, minha rainha. É verdade. - os seus olhos viraram-se para Esme, que se encontrava ali perto. - E tu deves ser a adorável Esme, de quem se diz tanto bem.

- As tuas palavras tocam-me bem fundo, senhor, pois tenho a certeza de que nunca nos encontrámos.

- Pois não, mas não é difícil adivinhar a tua identidade. Lembro-me de a Bria me ter falado da sua amiga uma ou duas vezes. Logo que te vi, calculei que devias ser quem és. Sê bem-vinda. - Virando o olhar para Wilkins e para os cavaleiros: - Bem-vindos, bons amigos. - O ancião Jollen fez uma pausa, fitou atentamente os visitantes e acrescentou: - Que encontreis em Dekra aquilo que procurais.

Durante um momento, fez-se silêncio. Depois, o ancião bateu palmas e disse:

- Bem, o Palácio do Governador está à vossa disposição.

A minha esposa disse-me que hoje jantareis connosco. Mas não vos apresseis; retemperai-vos da viagem. Irão convosco alguns jovens que vos ajudarão a arrumar tudo.

- Obrigado, Jollen - agradeceu Bria. - já me sinto reviver só por ter chegado a Dekra. Iremos ter convosco daqui a pouco.

- Excelente! Agora, ide. Com tua licença, vou convidar os outros anciões para se juntarem a nós depois da refeição... concordas?

- Claro que sim. Ia sugerir-te isso mesmo. É o melhor.

- É tão bom estar aqui outra vez! - comentou Alinea. - Já me havia esquecido de quanto esta cidade me faz bem. Tinha muitas saudades e não sabia de quê.

- Então, ainda bem que viestes. Talvez possais ficar bastante tempo, senhora. - Jollen fez um sorriso aberto para os seus fatigados hóspedes. - Sim - repetiu -, ainda bem que viestes.

Os visitantes foram imediatamente levados pelos felizes habitantes de Dekra, que os conduziram até ao antigo palácio do governador, no coração da zona restaurada da cidade, formando um cortejo através das ruas estreitas e pavimentadas das velhas ruínas. Os curatak que iam encontrando ao longo do caminho ou paravam para os saudarem entusiasticamente ou se juntavam à multidão que os acompanhava.

Esme maravilhava-se com tudo o que via, e que lhe parecia distante, estranho. Os azulejos coloridos que revestiam as paredes dos edifícios, e que eram mosaicos da vida dos antigos Ariga, brilhavam, incendiados pelo sol-poente. Os grandes arcos e colunatas, formadas por graciosas colunas em espiral, esculpidas na mesma pedra vermelha e reluzente, davam a ideia de uma raça majestosa e exaltada. As linhas simples e extensas da sua arquitectura eram o testemunho de um povo grandioso e nobre.

Era um efeito estranho. Tão simples e tão correcto! Sim, a palavra era essa. “Há aqui rectidão, totalidade...”, pensou ela. Que totalidade? Ainda não sabia. Só depois de se ver e de se sentir Dekra se percebia que faltava qualquer coisa de muito intenso no resto do mundo.

À sua volta, os curatak, contentes por os verem, por terem visitas, tagarelavam como crianças felizes. Esme sentiu-se lavada pela sua satisfação, que, como um aguaceiro de Primavera, a foi fazendo reviver e aquecendo por dentro... e o grande cubo de gelo que havia tanto tempo se achava enterrado no seu coração começou a derreter.

“Oh!”, pensou, “que sítio maravilhoso, fantástico. Ainda bem que vim.” Por alturas da chegada ao palácio do governador, estava ela a pensar: “Em verdade, esta é a cidade dos deuses. Nunca mais quero sair daqui.”

Para Pym, o interior do castelo de Askelon era extrema e inexprimivelmente remoto, como um castelo dos deuses nas distantes montanhas. Sempre que via os altos muros que se erguiam na grande rocha sobre a qual assentava o castelo, pensava como seria o seu interior.

Claro que já atravessara as portas uma vez por outra, por ocasião das suas visitas às cozinhas, onde fazia negócio com a criadagem do rei, mas nunca fora convidado a entrar no castelo propriamente dito, e aquela proximidade, mais do que diminuir, servia para aumentar a sua curiosidade.

Mas, naquele momento, parecia que iam permitir-lhe atravessar as portas interiores, entrar nas salas e câmaras e, quem sabe!, penetrar no grande salão do Rei Dragão. Por isso, despediu-se relutantemente de Tip, que foi forçado a deixar no pátio interior, virou-se e ficou à espera do camareiro que ia conduzi-lo lá para dentro. Resolvera ir ali à noitinha, depois de acabado o seu dia de trabalho, pois achava que os reis trabalhavam de sol a sol como os outros homens e que teria mais hipóteses de ser recebido quando o rei terminasse os seus afazeres quotidianos.

Normalmente, Oswald, filho de Oswald, o Ancião, que morrera alguns anos depois de Eskevar, nem sonharia em deixar entrar o pequeno amolador, que mandaria imediatamente para as cozinhas. Mas facto era que andava desesperado com o rei, que, cada vez mais deprimido, não saía da sua sala abafada, que mantinha fechada e escura como um túmulo.

Oswald receava pelo rei. Nem Theido conseguira qualquer mudança de comportamento em Quentin. Portanto, valia a pena tentar fosse o que fosse... até deixar entrar um amolador, que chegara às portas insistindo em ver o rei e afirmando que tinha informações importantes, que só o próprio Rei Dragão podia ouvir.

- Sou o Oswald, camareiro do rei - explicara. - O que queres?

Pym, que estava sentado num banco de pedra, mesmo por baixo da arcada da entrada principal do castelo, levantou-se rapidamente e avançou uns passos:

- Senhor, por favor, levai-me junto do rei. Temos um assunto urgente a comunicar a Sua Alteza.

- O rei nunca recebe ninguém que não me diga qual o assunto que o traz aqui - retorquiu Oswald friamente, esperando que o homem lhe desvendasse alguma coisa.

Pym coçou o queixo:

- Não posso dizer nada, senhor. Só ao rei. - Inclinando-se para a frente, confiou: - Mas posso dizer-vos...

- Sim? - Oswald fitou-o com um ar colérico, mas ele pareceu nem notar.