A família Calder é formada por um clã de pecuaristas cuja marca na terra está tão indelével como a marca Triplo C. de seu rancho; suas paixões e amores, mágoas e triunfos estão presentes na apaixonante saga de Janet Dailey. Nas planícies arrebatadoras de Montana e nas vidas de Ty e Jessy Calder cujos destinos estão entrelaçados com o próprio terreno, selvagem, indomado, e imprevisível…

Jessy Niles Calder não é o tipo de mulher para liderar um homem ou ser levada por ele. Voluntariosa e orgulhosa, com suas raízes presas profundamente no solo Calder, ela sempre soube que Ty Calder seria o seu homem, mesmo tendo de esperá-lo até que o seu casamento infeliz com a glamorosa, menina rica e mimada, Tara ficasse para trás. Como esposa de Ty, Jessy finalmente tem tudo o que sempre quis, os fortes laços de família, uma fazenda próspera, e a promessa tão esperada de uma nova vida crescendo dentro dela… prova de seu amor por Ty.

Quando Tara linda e manipuladora, retorna trazendo uma série de problemas, após a morte do seu poderoso pai, ela aparece se mostrando arrasada e se apoia em Ty e sua irmã, para seu conforto e força. Encosta-se na terra e em suas vidas, e nada mais será o mesmo. Enquanto os dias se passam, a presença de Tara divide o rancho, substituindo os valores acumulados ao longo do tempo; como a confiança entre empregador e empregados, amigos e parentes, marido e mulher, e novas sementes de desconfiança e ciúmes fervendo e pondo em perigo a felicidade de Jessy e a credibilidade dos Calder em suas terras.

Com tudo em risco, desde o rancho que adora, o nome que ela orgulhosamente adotou, Jessy Calder está em luta pela vida… uma luta que vai se transformando em mortal. Determinada a ter Ty Calder só para ela a todo custo, Tara provoca um desejo de vingança antigo. Uma ligação secreta com o passado que testará a força do clã Calder, ameaçando suas vidas e culminando em uma perda mais devastadora do que qualquer um deles poderia imaginar.

Primeira Parte

A grama verde de Montana foi o que levou aquele primeiro Calder ali.

Ele conseguiu uma reivindicação em nome de Calder.

Mas havia uma área em que o título não ficara muito claro.

O oceano ondulado de grama era como o ouro sob um forte sol de verão. A faixa de terra que cortava uma linha reta através do coração do que era uma pequena parte das milhas e milhas de estradas privadas que cruzavam o império pecuário de Calder Cattle Company, que era mais conhecido em Montana como o Rancho Triplo C.

Era uma terra que poderia ser abundante ou brutal, uma terra que não se inclinava para a vontade de ninguém, uma terra que eliminando os fracos e fracos de coração, tolerava apenas os mais fortes.

Ninguém sabia disso melhor do que Chase Benteen Calder, o patriarca atual do Triplo C. e um descendente direto do primeiro Calder, seu homônimo, que reivindicara quase seiscentas milhas quadradas daquela pastagem. Seu tamanho nunca fora algo do qual Chase Calder deixasse de se gabar; a maneira como olhavam para ele, sendo o maior, todo mundo já sabia, e se não o soubesse, ele logo lhes contaria. E o conhecimento tinha mais peso se ele não fosse o único a fazer a narração.

Para alguns, a enormidade do Triplo C. era uma coisa que provocava rancor. Os acontecimentos das últimas semanas eram prova disso. O frescor da lembrança se representava na sugestão de severidade em sua expressão quando Chase dirigia a picape do rancho ao longo da estrada bem batida, deixando um rastro de poeira para trás. Mas o passado não era algo que Chase permitisse tomar conta de sua mente. Executar uma operação daquela dimensão exigia necessariamente toda a atenção de um homem. Mesmo o menor detalhe tinha a capacidade de se tornar imenso se fosse ignorado. Aquela terra e uma longa vida tinham lhe ensinado tudo e mais, muito mais.

Foi provavelmente por isso que seus olhos penetrantes avistaram o fio de arame frouxo causado por um poste de cerca inclinado.

Chase freou a picape para uma parada, mas não antes do recolhimento ruidoso ao longo de um guarda de gado de metal. Ele deu uma ré até o guarda de gado, parou e desligou o motor.

Toda a força dos raios do sol batiam sobre ele quando Chase saiu da picape, mais velho e mais pesado, mas ainda um homem robusto e poderosamente constituído.

Os mais de sessenta anos que ele carregava tinham tomado um pouco da juventude de seus passos e acrescentara uma dose pesada de cinzas aos seus cabelos; os vincos estavam mais profundamente sulcados na pele maltratada pelo sol em torno de seus olhos e boca, dando um crestado para seu rosto, mas não diminuíra a marca da autoridade estampada em suas feições magras.

Voltando-se para a picape, Chase pegou um par de luvas de couro, de trabalho pesado, usadas fora da sede e se dirigiu para a seção da cerca frouxa em seis postes da estrada. Nunca ocorria a Chase solicitar alguém do rancho para corrigir o problema. Com as distâncias enormes que existiam no Triplo C., aquela seria a forma mais rápida de transformar um trabalho de quinze minutos em um de duas horas.

Com cada passo que dava a frágil, grama ressecada pelo sol estalava sob os pés. Suas hastes eram curtas e emaranhadas como esteiras perto do chão. Um tipo de grama de búfalo nativa, tolerante à seca e altamente nutritiva, o tipo de alimentação onde era possível colocar o peso dos bovinos e fora sempre um dos pilares do sucesso do Triplo C. por mais de cem anos.

No minuto em que suas mãos enluvadas se fecharam em torno do lugar em questão, ele mergulhou sob a pressão. As três vertentes espaçadas de arame farpado, firmemente amarradas eram claramente a única coisa mantendo tudo na posição vertical. Chase chutou a grama emaranhada na base e viu que a madeira apodrecera ao nível do solo.

Aquele era um reparo de cerca que não exigiria uma correção de apenas quinze minutos. Chase olhou para a picape estacionada na estrada. Havia um tempo em que ele teria postes de aço e um rolo de fio, juntamente com outros itens diversos empilhados no assoalho da picape. Mas nesta ocasião, havia apenas uma caixa de ferramentas.

Chase não perdeu tempo em lamentar a falta de um poste de reposição. Em vez disso, ele correu um olhar de inspeção ao longo do resto da cerca, na sequência da sua marcha constante através da pastagem, rolando até se diluir em uma única linha. Naquela observação superficial, notou mais três locais onde a cerca estava curvada para fora de sua linha reta. Se três poderiam ser vistos a olho nu, haveria indubitavelmente outros mais. Ele não se surpreendeu. Cerca para remendar era um daqueles trabalhos intermináveis que cada fazendeiro enfrentava.

Quando se virou para refazer seus passos para a picape, ouviu o zumbido distante de outro veículo. Chase automaticamente observou a estreita estrada em ambas as direções, sem encontrar um veículo na mira. Mas estava se aproximando, disso ele não tinha dúvida.

A grande varredura do céu era o que dava a ilusão da planície na terra abaixo dele. Na realidade o terreno era dividido por vales e depressões rasas, todos eles escondidos da visão com a mesma facilidade que um oceano esconde suas valas e depressões.

Até o momento em que Chase alcançou sua picape, outra picape do rancho ganhava vista, vindo do Oeste. Chase esperou junto à porta da cabine, observando enquanto o outro veículo diminuía sensivelmente, em seguida, rodava até parar atrás da sua picape. A nuvem de pó foi varrida para frente, envolvendo brevemente ambos os veículos antes de se acomodar sob o baixo nevoeiro.

Apertando os olhos contra as picadas das partículas de poeira, Chase reconheceu o homem baixo, de pernas arqueadas atrás do volante como Stumpy Niles, um contemporâneo seu e pai de Jessy, nora de Chase. Chase levantou a mão em saudação e foi em direção ao caminhão.

Stumpy prontamente abriu a janela do lado do condutor e enfiou a cabeça para fora. — Qual é o problema, Chase?

— Você tem um poste de reposição de cerca em sua picape? Temos um de madeira que está completamente apodrecido.

— Entendi. — Stumpy saiu do caminhão e foi até a porta do bagageiro avançando com pequenos passos agitados. — Não posso dizer que estou surpreso. Apenas todos aqueles velhos postes de madeira começavam a apodrecer. Vai ser um trabalho longo e interminável trocarmos todos.

E caro, também, Chase pensou consigo mesmo, e se juntou ao homem mais baixo para transportar o poste de aço, para um buraco fora da cama traseira da picape. — Não vejo muita escolha, isso terá de ser feito.

— Eu sei. — Já suando em bicas sob o sol quente de verão, Stumpy fez uma pausa para pegar um lenço do bolso e enxugar o suor de seu rosto redondo e vermelho. — Não vai ser uma tarefa fácil no chão tão duro como granito. Foram quase quarenta anos desde que nós tivemos a tal primavera seca. Aposto que nós não conseguimos muito mais do que uma polegada de umidade em todo o ramo da secção do sul.

— Não foi muito melhor em qualquer outro lugar no rancho. — Como Stumpy, Chase estava se lembrando da última e prolongada seca que o rancho tinha sofrido.

Stumpy pertencia aos quadros do rancho que, como Chase, tinha nascido no Triplo C. Todos eram descendentes de vaqueiros que tinham arrastado o rebanho de origem do gado Longhorn ao norte e em seguida, ficaram para trabalhar para o primeiro Calder. Esse tipo de lealdade profunda era um regresso aos velhos dias quando um vaqueiro cavalgava para a marca, certo ou errado, através de tempos de abundância e tempos de carência.

Para uma pessoa de fora, aquele núcleo de cavaleiros nascidos e criados dava uma qualidade quase feudal ao Triplo C.

Chase encurtou o passo para caminhar ao lado de Stumpy como um par rastreando pela grama para o poste tombado.

— Você estava voltando para o rancho? — Stumpy adivinhou, referindo-se à elevada estrutura de dois andares que era a casa da família Calder, erguida no local do rancho da herdade original.

Chase assentiu. — Mas apenas o tempo suficiente para lavar-me antes de ir a Blue Moon. Eu deverei estar com Ty e Jessy para o jantar assim que terminarmos na clínica.

— A clínica. — Stumpy parou. — Tudo bem com Jessy, não é?

— Ela está bem. — Sorrindo, Chase compreendeu a preocupação paternal de Stumpy. — Ty não era o único que deveria ser checado.

Stumpy balançou a cabeça para si mesmo e continuou em direção ao poste podre. — Eles estão se preparando para ter os gêmeos. Deixa-me tão nervoso como um gato de rabo comprido em uma sala cheia de cadeiras. Não há história de gêmeos carregados em ambos os lados de nossa família. Ou, pelo menos nenhum que Judy e eu saibamos, disse ele, referindo-se à sua esposa.

— É a primeira vez para o lado dos Calder, também. — Chase olhava enquanto Stumpy começava a cavar um buraco para o poste substituto. — Embora eu não possa falar pela metade O'Rourke.

O comentário foi uma referência oblíqua à sua falecida esposa Maggie O'Rourke. Mesmo agora, muitos anos depois de sua morte, ele raramente mencionava o nome dela e só entre a família. Aquela crença que a dor deveria ser uma coisa privada era um dos muitos códigos do Velho Oeste, que continuava a prevalecer no Ocidente moderno, especialmente no lugar do Triplo C.

— Genética. — Stumpy murmurou para si mesmo, então grunhiu ao impacto das lâminas gêmeas esfaqueando o chão duro e seco. Ele empurrou as alças juntas para pegar a primeira pelota de solo, em seguida, inverteu o procedimento ao despejá-lo para um dos lados. — Olhe para isso, — reclamou ele. — as primeiras duas polegadas não são nada além de pó. O solo está seco, eu lhe digo. — Foi uma simples observação rapidamente esquecida quando ele voltou ao seu tópico original. — De acordo com essa coisa de ultrassom que o médico fez, diz que vão ser meninos.

Isso era novidade para Chase. — Eu entendi que o médico só foi positivo sobre um.

— Guarde minhas palavras, eles serão meninos. — Declarou Stumpy com certeza, então riu. — Se eles puxarem a sua mãe, ela vai ter suas mãos cheias. Eles serão um par dos infernos, aposto, em cada minuto que você virar as costas. Por que, desde o primeiro minuto que Jessy começou rastejando, ela saia da porta e já ia para as carretas de cavalos. Mamãe tratava de seus ataques. Se você me perguntar, é justo que ela receba de volta um pouco de seu próprio mal. — Ele olhou para Chase e piscou. — E com certeza você não reclamará mais sobre o rancho estar muito tranquilo desde que Cat se casou e saiu de casa. Porque o caminho é o pequeno homem quem faz desde…. as coisas se acalmaram?

O sequestro frustrado do neto Quint de cinco anos de idade era outro assunto a ser evitado dali em diante. Mas Chase sabia que os tinham deixado três vezes mais cautelosos com aqueles que estavam fora do círculo Calder. Afinal de contas, não só a segurança de sua casa fora violada, mas o sangue Calder tinha sido derramado também.

— As crianças são bastante resistentes. Quint está indo bem.

— Fico feliz em ouvir isso.

— Com alguma sorte, Ty vai finalmente ser capaz de jogar tudo fora hoje e começar a usar o braço novamente.

As espadas gêmeas da escavadeira bateram no buraco. Stumpy rodava as alças para trás para arrancar outro pedaço de solo duro. Depois de ser removido, Stumpy deu uma olhada e decretou: — Isso deve estar profundo o suficiente. — Colocou o intermediário de lado e pegou o poste de aço perto de Chase.

— Pensei que os médicos originalmente disseram a Ty que ele deveria manter aquele braço em uma tipoia por seis semanas. Aquela bala quebrou totalmente o ombro e os cirurgiões tiveram que reconstruir o conjunto do zero.

— É verdade, mas Ty acha que quatro semanas já é tempo suficiente. Vamos ver se ele consegue convencer o médico disso.

Stumpy sorriu. — Ele provavelmente espera convencer Doc para dividir a diferença e deixá-lo tirar em uma semana.

— Provavelmente.

— Isto me lembra…. — Stumpy fez uma pausa em sua fixação do poste. — Corri para Amy Trumbo ao meio dia e ela me disse que O'Rourke estará liberado do hospital hoje. Isso é verdade?

— Sim, Cat foi buscá-lo. Ela deve tê-lo em casa antes de escurecer.

Chase recordou-se mais vividamente daquele momento, quando percebeu que um dos sequestradores atirara em seu filho. Reviu em sua mente, o brilhante vermelho de todo aquele sangue, a luta desesperada para parar o sangramento e a mistura do fel em seu estômago e a raiva e medo que sentira.

Mas seu filho Ty não tinha sido o único a sofrer nas mãos da dupla de sequestradores; Culley O'Rourke, irmão de sua falecida esposa, também tinha sido baleado e no caso dele, várias vezes.

Stumpy abanou a cabeça com espanto. — Ainda não sei como O'Rourke sobreviveu naquele inferno.

— Ele tem mais vidas que um gato do celeiro. — Chase não poderia honestamente dizer se estava feliz com ele ou não. Nunca houvera algum amor mais forte entre os dois homens. Ao mesmo tempo, ele sabia que O'Rourke vivia apenas para Cat, a filha de Chase e sobrinha de O'Rourke. Talvez fosse pela enorme semelhança de Cat com Maggie, ou talvez fosse apenas por puro amor. Fosse qual fosse o caso, O'Rourke era dedicado a ela, e gostando ou não, Chase deveria agradecer a O'Rourke por sua participação na obtenção do jovem Quint ileso de volta.

— Eu acho que O'Rourke estará no Círculo Seis com Cat e Logan. — Stumpy socou para baixo a sujeira escavada ao redor do poste com a bota.

— Esse é o plano de Cat de qualquer maneira. Mas você sabe que O'Rourke é um lobo solitário. — disse Chase. — Meu palpite é que vai ser só uma questão de dias antes que ele volte ao trevo.

— Ele é forte o suficiente para cuidar de si mesmo?

— Provavelmente não, e isso significa que Cat vai queimar a estrada, correndo entre o Círculo Seis e Shamrock, certificando-se que ele esteja bem e tenha muita comida à mão. — Notando que Stumpy tinha terminado o trabalho, Chase se despediu. — É melhor eu me mexer antes que Ty e Jessy se preocupem com o que aconteceu comigo.

Quando ele deu um passo à distância, Stumpy o chamou de volta. — Olhe, eu queria lhe contar, Chase: Lembra-se do jovem touro que Ty vendeu a Ben Parker de Wyoming no ano passado? O que ele queria para o projeto 4-H de seu filho?

— O que há sobre ele?

— Ele deu um show no grande campeonato de Denver.

— Onde você ouviu isso? — Chase franziu a testa.

— De Ballard. Ele bateu o show neste circuito sul no inverno passado, contratado por fora para montar em competições de cavalos e fazendo algumas apostas na lateral. Foi assim que ele passou a fazer em Denver. Observou um touro com a marca do Triplo C. e começou a perguntar. — O sorriso de Stumpy se ampliou. — Foi um grandioso campeão, imagina isso. E aquele touro era um dos nossos abates, um benefício, mas não a qualidade daqueles que o mantiveram. — Com um aceno de sua mão, ele acrescentou: — Você precisa contar a Ty sobre isso. Tão orgulhoso como é do rebanho do estoque registrado que reunimos, ele dará um pontapé por isso.

— Eu lhe direi. — Chase prometeu.

O alto zumbido de um motor a jato choramingou atravessando o ar, invadindo o silêncio do vento e da grama.

Chase automaticamente levantou a cabeça e examinou a altura no céu. Stumpy fez o mesmo que Chase e pegou o flash metálico de luz solar em uma asa.

— Parece o jato particular de Dyson. — Stumpy quase cuspiu o nome. — A tonelagem de carvão deve estar baixa, e ele vem para quebrar alguns chicotes. Você percebe que ele está fazendo sua abordagem sobre a escala intocada e não a carnificina de suas minas de tira.

— Eu reparei. — Mas Chase cuidadosamente não comentou mais.

— Essa é uma família e estou contente por termos visto a parte de trás.

Chase não poderia estar mais de acordo, mas ele não disse. O casamento de Ty com Tara a filha de Dyson tinha sido relativamente breve. Olhando para trás, Chase sabia que ele nunca teria realmente aprovado a mimada beleza para esposa de Ty, embora Maggie o tivesse feito. Para ele, a inteligência de Tara sempre fora a de uma astuta qualidade para com rapidez manipular o esquema e conseguir o que queria.

Felizmente Tara fazia parte do passado, outro assunto a ser posto de lado, mas não esquecido.

No entanto, qualquer pensamento sobre Tara e o tempo conturbado sempre despertava um ponto sensível. Chase ainda não tinha obtido o título para aqueles dez mil acres de terras do governo dentro dos limites do Triplo C. A lembrança do assunto endureceu o conjunto de sua mandíbula, numa expressão visível de sua profunda determinação.

Sem outra palavra para Stumpy, Chase voltou para a picape do rancho, subiu, e tomou a direção de casa.

Um conjunto de edifícios antigos situados perto da curva da estrada de duas pistas que passava por eles e um sinal na estrada ao sul deles, com sua cara virulenta cheia de buracos de bala, identificava a cidade não registada de Blue Moon. Em tempos passados fora o elevador de grãos que uma vez tinha pontuado no horizonte. Ela fora demolida anos atrás e ainda tinha as estruturas dilapidadas que ocupavam as ruas ao redor. Em seu lugar foram erguidos alguns edifícios modernos de tijolos, uma dispersão de casas novas, e uma quadra de reboque para abrigar os funcionários da operação da faixa de mineração nas proximidades da Dy-Corp.

Estas eram as mudanças que Chase sempre notava quando se dirigia a Blue Moon, como o fresco revestimento de pintura no exterior do lugar de Sally. A combinação de restaurante e bar fora por muito tempo o único lugar animado para a área circundante. Em sua juventude, o local tinha sido uma casa de estrada completa com uísque, mulheres, e jogos de azar. Antes disso, tinha sido uma loja geral e Saloon, estabelecido pelo primeiro colono da cidade, Fat Frank Fitzsimmons.

Fat Frank também foi o homem que pregou o primeiro sinal de localização de Blue Moon. A lenda local dizia que o nome era um presente de um cowboy de passagem que previu o fracasso para a grande criação incipiente de Frank, declarando que as pessoas a veriam desta forma apenas uma vez em uma lua azul.

Blue Moon ainda era um lugar raramente visitado por estranhos, como evidenciado por toda a licença local das placas nos veículos estacionados na frente de Sally. Chase encontrou um espaço vazio e encostou sua picape nele.

Sally Brogan, proprietária do restaurante, estava no caixa quando ele entrou. Seu rosto se iluminou com prazer no instante em que o viu, uma luz especial brilhando em seus olhos azuis, que era reservada especialmente para Chase Calder. Viúva de um rancheiro do Triplo C., Sally tinha caído de amores por Chase durante anos e não se preocupava em esconder mais, mesmo sabendo que amizade era tudo o que ele lhe oferecia em troca.

— Está atrasado. — Conscientemente ela passou a mão sobre a parte dianteira do avental, como se os anos não tivessem acrescentado alguns quilos para engrossar a cintura e mudasse seus cabelos de vermelho cobre para um impressionante branco. — Ty e Jessy estavam prestes a desistir de você e da ordem.

— Eu tentei o telefone, mas a chamada demorou mais do que eu esperava.

Ao longo dos anos, Sally tinha chegado a conhecer Chase e todos os seus humores. Aquele olhar rígido, preocupado em seus olhos era um que ela reconhecia instantaneamente.

— Problemas? — ela adivinhou de imediato.

Como se capturando e mostrando seus sentimentos um pouco mais claramente, ele lhe lançou um rápido sorriso e seus olhos escuros se iluminaram pela primeira vez. — Nada com que eu não tenha lidado por anos.

— Problemas velhos estão sempre conosco. — Sally saiu de trás da caixa registradora. — É quando chega um novo, querido, que eu me preocupo.

— Você provavelmente está certa. — Chase esperou para que ela o levasse para a mesa onde Ty e Jessy esperavam.

Por força do hábito, inspecionando, Chase correu um olhar sobre seu filho alto, de ombros largos, sentado ao lado de Jessy. O selo de um Calder estava lá em seus cabelos e olhos escuros, e no corte angular de suas características. Nos seus verdes quarenta anos, Ty era um homem em seu auge. O melhor de todos, exceto pela tipoia segurando seu braço esquerdo, Ty era a imagem do vigor robusto. Chase não conseguia detectar mais qualquer vestígio da palidez doentia que tinha se escondido por baixo do bronzeado rosto de seu filho. Aquilo foi uma sensação de alívio genuíno.

Ao lado de Ty estava Jessy. Como sempre, quando o olhar de Chase caiu sobre aquela mulher delgada com cabelos cor de mel ouro, experimentou uma mistura de satisfação e aprovação. Magra e de pernas longas como um menino, ela possuía uma beleza sutil que ultrapassava a simples boa aparência. Havia uma força e uma firmeza nela que irradiavam uma aura de calma. Jessy era o tipo de mulher para liderar um homem ou ser levada por ele.

Ela estava à altura dele ao seu lado. Mais do que isso, Jessy havia nascido e se criado no rancho. Como a grama rica e difícil, que era a riqueza do Triplo C., suas raízes estavam mergulhadas nas profundezas do solo Calder.

A melhor companheira que Chase poderia ter escolhido para seu filho. Ou uma mãe melhor para seus netos, Chase pensou enquanto tomava nota da redondeza saliente de seu estômago, e que se fazia mais óbvia pela sua figura de menino magro.

— Isso são horas de você chegar aqui. — declarou Ty enquanto deslizava a mão possessiva em toda a volta dos ombros de Jessy.— Jessy estava pronta para desmaiar de fome.

— Esse foi o dia. — O ceticismo crivando sua resposta. Com um aceno para Jessy, Chase puxou uma cadeira do outro lado de seu filho e se sentou.

— Eu vou pegar um pouco de café. — Sally começou a se mover para longe da mesa.

— É melhor levar a nossa ordem. Eu não gostaria de ver Jessy soçobrando por falta de comida.

Respondendo com um pequeno sorriso curvando a boca, Jessy piscou os olhos e mudou a direção para Chase. Mas algumas sombras na expressão do sogro lhe disseram que ele tinha assuntos mais graves em sua mente. Duvidava que uma pergunta direta pudesse provocar uma resposta direta. Conhecia bem seu sogro. O que quer que estivesse em sua mente, ele daria voltas sem dizer-lhes, a não ser no seu próprio tempo.

Em vez disso, ela esperou até Sally tomar seus pedidos de comida, em seguida, perguntou: — O que o atrasou?

— Fiquei preso ao telefone. — Chase respondeu com uma rigidez reveladora colorindo suas palavras. Inclinou-se para trás em sua cadeira e começou a empurrar os talheres na frente dele.

— Com quem? — Ty perguntou curiosamente.

Chase grunhiu com a pergunta, torcendo sua boca em um sorriso sem humor.

— Em qual tempo? — Ele interpretou corretamente a questão nas sobrancelhas levantadas de Ty. — Eu liguei para descobrir quais os progressos que foram realizados na obtenção do título para a terra, e acabei me atrasando.

— Eles não estão mais perto, então. — Ty concluiu.

— Não. — Com isso dito, Chase fez um esforço para jogar fora o humor negro e sacudiu um dedo na direção da tipoia de Ty. — Vejo que você ainda tem essa engenhoca em torno de seu braço.

— Ela vai sair na próxima semana. — Na verdade, — Jessy inseriu, — Ty informou ao médico que se não o fizesse, ele mesmo iria tirá-la.

— E eu quis dizer isso mesmo. — Ty afirmou irritado. — Quatro semanas andando com uma asa em vez de um braço é tempo suficientemente longo. É hora de começar a usá-lo novamente.

— O médico disse que ele vai precisar de, pelo menos, dois meses de terapia física. — disse Jessy.

— Voltar para o trabalho será a única terapia que vou precisar. — Ty respondeu.

— Nós veremos. — Sabiamente Jessy não discutiu a questão.

Ty lhe lançou um olhar de aborrecimento. Então, seu olhar foi atraído pela calma serena de sua expressão. Apenas a visão dela parecia ser o suficiente para suavizar tudo dentro dele. Quase contra sua vontade, um sorriso contraiu os cantos de sua boca.

— Ok. Eu admito que precisarei de alguma terapia, — Ty disse — mas não dois meses.

Na maioria das vezes era difícil dizer o que Jessy estava pensando. Ela sempre tinha a forma de esconder seus sentimentos como um homem, mas não desta vez. O olhar que ela deslizou para ele estava vivo e com uma faísca travessa.

— Você só está irritado porque odeia não ser capaz de cortar sua própria carne na mesa.

A provocação era muito precisa, e trouxe uma nova onda de irritação. — Isso me faz sentir como uma criança maldita. — Ty resmungou.

Jessy não pôde resistir à outra escavação pouco brincalhona. — É por isso que ele pediu o bolo de Sally no lugar de seu bife de costume. — disse ela.

— O meu bolo? — Sally voltou para a mesa com suas saladas de jantar e café para Chase.

Ty lançou um olhar de advertência para sua esposa e respondeu: — Jessy estava apenas dizendo ao pai que foi o meu pedido.

Aproveitando a deixa, Jessy mudou de assunto. — Você contou ao Chase a sua novidade, Sally?

— Que novidade é essa? — Chase olhou de Jessy para Sally, numa exibição de leve curiosidade.

Sally hesitou, então começou a encher o copo de café de Ty. — Eu não poderia exatamente chamá-la de novidade. — Mas teve o cuidado de não olhar o modo de Chase. — Foi só que eu coloquei o lugar à venda.

— À venda. — Um silêncio atordoado agarrou Chase.

— Dificilmente deveria ser uma surpresa. — Secretamente Sally ficou um pouco satisfeita com a reação dele. — Venho falando sobre a venda por alguns anos.

— Falar sobre isso é uma coisa. — Chase declarou com uma careta. — Na verdade fazê-lo é outra coisa. O que em nome de Deus você vai fazer? Você é muito jovem para se aposentar. — Em seguida, outro pensamento lhe veio à cabeça. — Onde você vai viver? O apartamento de cima tem sido a sua única casa por anos.

— Eu diria décadas. — Sally terminou o pensamento com um suspiro. — Para ser honesta, eu não decidi aonde vou ou o que vou fazer. E provavelmente não até que realmente receba uma oferta. Encontrar um comprador para um lugar como este no meio do nada não vai ser fácil, você sabe.

— Eu sei, mas, por que colocá-lo a venda agora?— Chase argumentou, lutando com um sentimento de perda que não tinha nome.

— Porque estou cansada, — ela respondeu. — cansada de trabalhar quinze, dezesseis horas por dia, às vezes mais. Estou cansada de nunca ter um período de férias, e a clientela também não é mais a mesma que costumava ser, Chase. A maioria das pessoas que entra agora é mais áspera e mais grossa.

Sua expressão escureceu. — Alguém andou fora da linha com você?

— Comigo? — Um riso borbulhou para a superfície, mesmo enquanto ela brilhava com o elogio implícito.

— Chase, eu não sou mais uma jovem ruiva.

— Mesmo assim, se alguém não está lhe mostrando o devido respeito, eu quero saber sobre isso.

— Claro. — De repente, toda aquela discussão estava se tornando dolorosa e Sally não podia explicar por que. — Gostaria de mais água, Jessy?

— Por favor.

Mas Chase não estava disposto a deixá-la escapar tão facilmente. — Tem certeza que isso é o que você quer fazer, Sally?

Ela fez uma pausa. — Chase, quando você não gosta mais do seu trabalho, é hora de parar. Com alguma sorte, um dos caras que trabalha para a DyCorp tem um sonho secreto a respeito de possuir um bar e vai levar isso e tirá-lo fora de minhas mãos. O Senhor sabe que eles recebem salários altos lá fora.

— Se é isso que você quer Sally, — Chase começou claramente descontente com a decisão dela, — vou espalhar a notícia que você está procurando um comprador. Mas não será o mesmo sem você aqui.

Ela poderia ter dito a ele que não estava necessariamente deixando a área. Poderia dizer uma centena de coisas diferentes, mas as palavras não saíam. Algo em sua observação tinha um tom de finalidade, e a perturbava. Naquele instante, Sally sabia que sempre temera secretamente, que se vendesse o restaurante, nunca mais veria Chase, porque ele não iria vê-la em outro lugar pois daria o que falar. Seu comentário tinha tudo, mas confirmou.

— Eu aprecio sua ajuda, Chase.

Quando Sally se afastou da sua mesa, Jessy se perguntou se ela era a única que percebera o voo repentino de lágrimas. Toda vez que Jessy observava Sally e Chase juntos, e o amor para o homem que brilhava nos olhos de Sally, sentia seu coração. Ela tinha amado Ty de longe por muitos anos e podia entender e simpatizar com a dor que aquilo significava.

A lembrança daqueles tempos solicitava a Jessy que se aproximasse e acariciasse a mão forte que descansava em seu ombro, simplesmente porque ela era sua esposa e ela podia. Tara tinha ido embora agora e não deixara Ty preso sob seu feitiço.

A porta da frente do restaurante se abriu, seguida imediatamente pelo estrondo da porta de tela se fechando, tão alto quanto o barulho de um rifle. Jessy saltou na cadeira e se virou na metade do assento, correndo o olhar para a entrada.

Algo dentro dela congelou com a visão de uma mulher magra, com cabelos negros escuros. Era Tara, chique em um vestido com alguma mistura de azul que parecia saída das páginas de uma revista da alta moda.

Talvez fosse o velho medo o que fez Jessy olhar para Ty e observar o brilho de surpresa em seu rosto, e algo mais, como a força da atração. A rivalidade, o ressentimento e aversão apertaram o estômago de Jessy.

Capítulo Dois

Como um furacão do Texas, Tara Dyson Calder correu para Sally no instante em que viu a mulher mais velha.

— Sally. Graças a Deus, você está aqui. — O alívio tremeu em sua voz. No próximo segundo, seu escuro olhar entediado caiu em Sally, numa espécie de angústia frenética em sua expressão que era totalmente estranha a sua natureza. — Isso é verdade?

Assustada e confusa, Sally recuou. — O que é verdade?

Tara arrastou uma respiração rápida, como se tentando reunir sua inteligência dispersa. — Acabei de ouvir sobre Ty. Eu estive na Europa nos últimos dois meses, na Toscana, em seguida, no sul da França. — Balançou a cabeça, percebendo que nada disso era importante. — Alguém acabou de me dizer que houve uma tentativa de sequestro, e Ty foi baleado. É verdade?

— Sim.

Tara não deu a ela uma chance de dizer mais. — Como ele está? Eu exijo que você me diga. Ele não vai perder seu braço, não é?

— Não. Ele está excelente.

— Você tem certeza? Eu ouvi….

Desta vez, Sally interrompeu. — Posso imaginar o que você ouviu, mas Ty está quase recuperado. Você não precisa acreditar em mim, pode ver por si mesma, ele está sentado bem ali. — Com um movimento da mão, fez um gesto na direção de sua mesa.

Tara girou e ficou imóvel por um segundo completo; seu aveludado olhar escuro parado à vista dele, seus lábios macios desprendendo prazer e alívio. Com uma graça praticada que se tornara tão natural para ela como respirar, Tara deslizou através do salão para a mesa, claramente cega para qualquer outra pessoa.

As maneiras, muito profundamente arraigadas para serem ignoradas, deixaram tanto Ty como Chase aos seus pés. Mas Tara só tinha olhos para Ty. Ela ainda era uma mulher deslumbrante. O tempo não tinha diminuído em nada o fascínio de sua beleza escura. Ty podia sentir o puxão animalesco do mesmo. De certa forma, era tudo muito familiar e, como resultado, mais difícil de resistir.

— Tara. Isto é uma surpresa. — Sem pensar, Ty estendeu a mão em saudação, e sentiu a pequenez e a suavidade da que ela colocou na dele.

— Ty. — Sua voz era toda a emoção da seda, acariciante e baixa, e seus olhos escuros brilhavam cheios de promessas.

Ela deixou sua mão uma fração de segundo a mais do decoro ditado. Um instante depois, ela notou o fundo, e a expressão nublada com uma preocupação que deixou Ty estranhamente desconfortável. — Ty, seu braço. — Tara estendeu a mão em direção a ele, depois hesitou como se relutasse em tocar seu braço e causar-lhe dor.

— Tiro a tipoia na próxima semana, e estarei como novo.

— Graças a Deus. — Declarou ela com sentimento, uma mão teatralmente vibrando em sua garganta. Tardiamente Tara notou Chase de pé ali. — Você parece bem, Chase. — Ela disse em saudação, e inclinando a cabeça em um ângulo tímido, que golpeava com uma pose provocante e que Ty reconhecia muito bem, disse: — Ou não é adequado eu chamar meu ex-sogro pelo primeiro nome?

— Foi bom no passado e é bom agora. Como você está, Tara? — Chase inclinou a cabeça, mas não ofereceu sua mão.

— Muito melhor agora que eu mesma vi que Ty vai ficar bem. — Tara respondeu, e só então se dignou reconhecer a presença de Jessy com um olhar de desafio. — Como eu tenho certeza que você sente Jessy.

Jessy respondeu com um olhar fresco e próprio. — Os Calder sempre se recuperam muito rapidamente.

Mas Jessy poderia muito bem ter falado com a parede porque todo o sentido de Tara já havia mudado sua atenção para os dois homens. — Depois de passar os últimos dois meses na Europa, voltar e ouvir sobre a tentativa de sequestro foi um choque. E quando eu soube que Ty tinha sido baleado…. — Tara fez uma pausa, deixando a frase pendurada, deslizando-lhe um olhar de repreensão. — Honestamente, Ty, não teve alguém que disse que os ex-maridos são supostamente baleados por seus ex-cônjuges? — Seu comentário atingiu a reação desejada enquanto sua boca se curvava em um sorriso familiar.

— Acho que ninguém o fez. — Então você precisa se lembrar a partir de agora, Tara. — informou com seus olhos brilhando.

— Seu neto. — disse ela ao Chase — Eu entendi que ele saiu ileso? — A cadência de sua voz se tornou uma pergunta.

— Isso mesmo. — Chase assentiu.

— Pobre Cat. Deve ter sido uma agonia. É verdade que ela está casada com o xerife local? Echohawk, eu acredito que eles disseram que era seu nome.

— Ex-xerife. — Ty corrigiu e esperou Tara fazer algum comentário de menosprezo fosse pela sua profissão ou pela ascendência nativa.

Mas Tara era sábia demais para cometer aquele tipo de erro. — Bem, você pode dizer a Cat por mim, que os meus sentimentos estão feridos por ela não me enviar um convite de casamento.

— Vou lhe dizer.

— Pensando bem, não se preocupe, — declarou Tara arejando sua mão com um movimento. — vou ligar e lhe dizer enquanto estou aqui. Foi horrível como conseguimos nos perder nestes últimos anos, pois estávamos tão perto.

— Tenho certeza que Cat gostaria. — Ty respondeu de maneira uniforme, consciente de que sua irmã mais nova sempre gostara de Tara.

— Nós estávamos prestes a jantar. Gostaria de se juntar a nós? — Chase apontou para uma cadeira vazia à sua mesa, o convite destinava-se a pedir a sua partida, mas saiu pela culatra.

— Como você perguntou Chase, acho que vou passar o jantar, mas eu adoraria acompanhá-lo para uma xícara de café e saber todas as notícias da família.

Tara sentiu uma satisfação perversa no lampejo de irritação que passou tão rapidamente pelos olhos de Chase. A expressão de Calder, não lhe deixava ilusões da sua opinião sobre ela. Independentemente das suas boas vindas, ou da falta delas, ela não tinha intenção de deixá-los até que estivesse pronta.

Quando Chase se moveu para puxar a cadeira vazia para ela, Tara se virou para fazer que parecesse que ela não o tivesse notado. Em vez disso, puxou uma das cadeiras da mesa próxima e a posicionou para que pudesse sentar-se entre Ty e a mulher repugnante com a qual ele se casara. Tara sempre odiara Jessy. Não havia qualquer dúvida em sua mente que, se não fosse pela puta da Jessy Niles, não teria havido nem um divórcio e ela ainda seria a esposa de Ty.

Era certo que ela e Ty tinham encontrado alguns problemas em seu casamento, mas nenhum que eles não pudessem resolver; no tempo suficiente e Tara teria conseguido. E por isso ela tinha amarrado o divórcio tanto tempo.

Na verdade, em última análise, Tara concordou com o divórcio apenas quando ficou claro que o mais difícil era lutar contra a determinação de Ty para obtê-lo. Era surpreendente. A grama sempre parecia mais verde em pastagens proibidas. Agora que ele tivera a oportunidade de pastar nela por alguns anos, Tara se perguntava quanto Ty ainda gostaria do sabor. Certamente já estaria cansado de Jessy agora.

Afinal, a mulher era comum como a sujeira, a filha de um rancheiro. Era verdade que a estrutura óssea do rosto dela era muito boa, em sua linha clássica. A maquiagem seria capaz de melhorá-la, mas um olhar tinha revelado a Tara que Jessy era totalmente desprovida de qualquer vaidade, exceto, talvez, algum batom. E olhando também viu que Jessy ainda não usava o tipo de roupa que uma esposa Calder deveria. Botas de vaqueiro, brins, e uma camisa branca desleixada eram vestuários pouco adequados. Jessy nem sabia como cuidar de sua pele. Tara tinha sido rápida em observar todas as linhas gravadas ao redor da boca, o nariz de Jessy, e os olhos, enfatizados por linhas e o bronzeado dourado que vinha da falha em não usar protetor solar.

Era inquestionável que Jessy sofrera muito em contraste com ela. Com as duas sentadas lado a lado, Ty seria obrigado a observar a disparidade. Tara estava contando com isso.

— Então, como estão as coisas no Triplo C.? — Tara se inclinou em direção a Ty, excluindo efetivamente Jessy de sua conversa quando Chase sinalizou a Sally para trazer uma xícara de café para ela.

— Bem. — A resposta de Ty foi deliberadamente legal, quase tão fria quanto a acusação em seus olhos que pareciam transmitir seu entendimento sobre o que ela estava fazendo.

Totalmente confiante em suas habilidades, Tara não se intimidou. — Estou feliz que algumas coisas tenham corrido bem para você. — Ela deixou o olhar deslizar para sua tipoia no ombro, parou um instante enquanto convocou um sutil brilho de lágrimas, em seguida, deu um leve estremecimento expressivo. — Toda vez que eu penso sobre aquele horrível momento em que me disseram que tinha sido gravemente ferido, eu… — ela levantou a cabeça, deixando-o ver a umidade em seus olhos. — Eu estava preocupada com você, Ty, foi uma loucura, não foi? Afinal de contas separados todo este tempo.

Seu olhar caiu de seu rosto. — Eu aprecio sua concen…

— Interesse? — Sua risada baixa era suave zombaria. — Eu estava frenética de preocupação. Pobre Sally deve ter pensado que perdi o juízo do modo que queimava quando eu cheguei. Graças a Deus que você não viu. Aquilo teria sido muito embaraçoso. Por que, do jeito que eu estava, um estranho teria pensado que ainda estávamos casados.

— Nosso divórcio saiu há seis anos. — Ty a lembrou suavemente.

— Verdade. Seis anos, uma semana, e dois dias. Mas quem está contando? — Ela manteve a luz no sorriso brincalhão, mas em seus olhos havia algo mais sério. Sinceramente Tara não tinha ideia da data exata de seu divórcio, mas duvidava que Ty soubesse também. — Veja. — Ela levantou a mão esquerda, mostrando-lhe o anel de opala preto em seu dedo.— Eu ainda estou usando o anel de noivado que você me deu. Eu disse que iria mantê-lo. Mesmo com os problemas que tivemos, também houve alguns tempos muito bons.

— Droga, Tara. — Ele empurrou as palavras por entre os dentes, verificando alguma réplica com mais raiva, e moído em vez disso. — Passou do tempo de tirar esse anel.

— Agora você parece o papai falando. — Tara o repreendeu.

— Como está o seu pai? — Chase inseriu, sobre ela com uma expressão impenetrável.

— Papai, está bem.

— Estou muito bem, obrigado. — A voz masculina com seu sotaque distinto do Texas veio de E.J. Dyson. Vestido como de costume, em um terno de corte ocidental caro e o familiar Stetson branco, ele parou ao lado da cadeira de Tara e lançou um sorriso sobre sua cabeça.

Ela olhou para cima, surpresa. — O que você está fazendo aqui, papai?

— Olhando para você, é claro. — Respondeu ele, em seguida, acenou para Chase. — É bom ver você de novo, Calder. E você, também. — Seu olhar abrangente incluiu tanto Ty como Jessy. — Faz muito tempo.

— Sim, faz. — Ty concordou. Mas foi o olhar desgastado e cansado do homem mais velho que fez Ty apertar os olhos para fazer uma inspeção mais minuciosa. O homem mostrava todos os sinais de seus setenta anos ou mais.

— Como você pode ver, eu ainda tenho problemas para manter o controle de minha filha. Algumas coisas nunca mudam, eu acho. Sinceramente, eu não tenho certeza se quero que elas mudem. — E. J. pôs a mão no ombro de Tara com afeto, depois virou um olhar sorridente para Ty. — Tenho que dar os parabéns para você e sua esposa.

Antes que Ty pudesse responder, Tara olhou em confusão. — Parabéns? Para quê? Eu perdi alguma coisa?

— Jessy está grávida. — E. J. informou. No espaço de um batimento cardíaco, Tara não reagiu.

Então, lentamente, ela se virou para olhar para Jessy. — Você está esperando um bebê? — Não havia nada, absolutamente nada, no brilho de sua voz, que refletisse o ódio que ardia em seus olhos escuros.

Interiormente, Jessy recuou, mas aparentemente, manteve a compostura calma. — Gêmeos, na verdade.

— Dois? — Tara repetiu. — Isso é maravilhoso. E para quando é este evento abençoado? — Dirigiu a pergunta a Ty.

— Dezembro próximo.

— No tempo do Natal. Não é o tempo perfeito? — Tara declarou, então, deu a Ty um de seus patenteados, olhares de soslaio. — Papai Ty. — brincou.— Eu posso vê-lo agora, distribuindo charutos. Papai, nós realmente devemos nos lembrar de enviar a Ty uma caixa de charutos cubanos, para que ele possa celebrar o nascimento dos gêmeos no estilo. — Graciosa como uma corça, Tara se levantou da cadeira e colocou uma mão na dobra do braço de seu pai. — Papai veio para me arrastar para algum jantar triste com seu supervisor, então eu devo muito bem ir de bom grado. Por favor, dê o meu amor para Cat no caso de eu não chamá-la nesta viagem, você faz isso, Ty?

— Sim, eu farei. — Ty fez uma breve demonstração de movimento e então se acomodou na cadeira quando o par se afastou da mesa. Havia um ar vagamente preocupado sobre ele quando olhou de relance para Jessy. — Com alguma sorte, serão mais seis anos antes de vê-la novamente.

— Nós só podemos esperar. — Poucas coisas afetavam Jessy, mas o olhar de puro ódio nos olhos de Tara o conseguiu.

— Isso me lembra, — Chase começou — que eu me socorri com seu pai esta tarde.

Ele passou a explicar sobre o poste da cerca apodrecida. Depois que a conversa mudou para uma discussão sobre o estado geral da luta no rancho, os custos de substituição, e os maciços de horas-homem que a tarefa exigia. O assunto de Tara não ressuscitou.

A lua de três quartos em declínio estava alta no céu noturno e seu brilho esmaecido escondia o brilho das estrelas. Mas a multidão delas ainda era incrível, se estendendo de horizonte a horizonte, desde o infinito para além. Descalça e vestida com um bronzeado penhoar que delineava o crescimento arredondado do seu estômago, Jessy estava na janela do segundo andar do espaçoso quarto e olhava para o vasto céu noturno de Montana.

Abaixo da sua linha de visão a coleção de dependências, celeiros, galpões de armazenamento, comissário, e habitação, que incluía as sedes do Triplo C. se alastravam. Em tamanho, era o mesmo que uma cidade pequena, algo que podia maravilhar um estranho, mas Jessy estava muito acostumada com aquilo. Para ela não havia o mistério do céu estrelado.

Um flash de luz intermitente fez uma trilha através da escuridão cravejada, alcançando seus olhos. Um segundo depois ela reconheceu o brilho vermelho e verde das luzes de navegação e sabia que era uma aeronave para o sul e não uma estrela cadente. Poucos aviões voavam em todo aquele trecho vazio do Estado. Naquela altitude, a lógica insistia que a aeronave deveria ser de Dyson, um jato corporativo com Tara a bordo.

Com a vista de alguma forma prejudicada, Jessy se afastou da janela apenas quando Ty entrou na sala. Ele a observara pela janela e fez uma breve pausa em leve surpresa.

— Eu esperava que você estivesse na cama.

— Eu estava indo nessa direção, mas parei para fazer uma pequena observação das estrelas. Está uma bela noite lá fora.

— Para ser honesto, estou cansado demais para me importar. — Ele cruzou para a descalçadeira com gume de bronze usada para tirar suas botas, um pé de cada vez. — Ele se sentia como se tivesse sido um dia muito longo.

— Hummm. — Jessy fez um som concordando, em seguida, observou enquanto Ty começava a trabalhosa tarefa de retirar suas roupas, algo que ele insistia em realizar sem ajuda. Era um caso de independência e orgulho masculino.

— Você sabe, eu sempre soube que tivemos um rebanho excepcional registrado de Red Angus, mas cada vez que eu penso sobre um dos touros que criamos e saiu para o Grande Campeonato no show de Denver… — Ty parou e balançou a cabeça, como se a sensação fosse além de qualquer descrição. — Eu acho que vou falar com Ballard amanhã e me certificar se ele não estava alimentando uma linha de seu pai.

— Por que ele faria isso? Os fatos são muito fáceis de verificar.

— E eu vou fazer isso também. — Ty pegou sua calça jeans do chão e jogou-a sobre o braço de uma cadeira estofada de pelúcia em damasco ouro. — Todo mundo sabe que Ballard tem mostrado uma tendência exagerada no passado.

Jessy escondeu um sorriso divertido. — Você nunca gostou muito de Dick Ballard, não é?

Seu sorriso se aprofundou com a forma como Ty tomava tais dores para evitar olhar em sua direção. — Eu não diria que ele não seja um bom cavaleiro, rápido e seguro com uma corda, estável e confiável, disposto a virar a mão para qualquer trabalho, e sentar-se no fundo de uma sela. — Ty enumerou pontos positivos do homem, mas em sua mente, se manteve recordando todas as vezes que vira Ballard sentar-se à mesa de Jessy no passado. — Mas ele é muito rápido para perseguir qualquer coisa em uma saia.

— Você ainda fica contra ele por fazer um passe em Cat na festa de Natal há alguns anos atrás, não é? Deus do céu, o homem tinha bebido Ty.

— Eu sei. Ballard tem sido sempre um pouco demasiadamente cheio de si mesmo.

— Ele era assim quando era jovem, — Jessy concordou. — mas todos os homens são em sua juventude.

Ty tirou a última meia e jogou-a na pilha de roupas descartadas, depois dirigiu-lhe um cético olhar enquanto estava lá em seus calções e camisola. — Sério? Eu não me lembro de andar nesse caminho.

Sua boca larga curvou-se em um sorriso. — Isso é porque você estava muito ocupado tentando descobrir o que o levava a ser um Calder.

Ty riu com as lembranças. — Você tem esse direito.

— Pelo menos você finalmente conseguiu o jeito dele. — Jessy cruzou para a cama com dossel e começou a dobrar para trás a colcha de cetim em um pacote arrumando-a na cama.

Ty olhou para o material de ouro piscando por um segundo e lançou um olhar ao redor do quarto. A linha de sua boca diluída com desagrado por sua aparência elegante. — No mês que vem quando você e Cat forem comprar todas as coisas do bebê, você precisa escolher alguns móveis diferentes para nosso quarto. É hora de nos livrarmos desse cetim liso e do mobiliário dourado.

— Isso combina comigo. — Jessy respondeu, e pensou se Ty já notara que ela removera algumas das peças pessoais femininas. Mas o resto da suíte máster ainda estava do jeito que era quando ele e Tara a partilhavam.

Depois de sua separação, ele havia se mudado para seu antigo quarto e a suíte máster tinha ficado vazia. Mas com os gêmeos chegando, ficou claro que eles exigiriam um espaço maior, portanto, mudaram-se para a suíte máster. Mas a mão de Tara era visível em todos os lugares onde Jessy olhava. Ela nunca fora mais ciente daquilo do que naquela noite.

Com a colcha de cetim acondicionada em local seguro fora do caminho, Jessy virou o lençol de cima e deslizou entre eles. Enquanto isso Ty desligou o interruptor da luz, deixando apenas o abajur da cabeceira para iluminar o quarto.

— Uma das primeiras coisas que eu quero que você faça, — disse ele enquanto engatinhava na cama grande, — é se livrar desta monstruosidade de cama. Estou cansado de ter que ficar procurando por você quando subo na cama.

— Está certo disso? — Jessy se aproximou e rolou de lado para encará-lo, sempre com cuidado com seu ombro.

Ela estendeu a mão para acariciar com a ponta do dedo o pincel preto do bigode com seus primeiros fios cinzentos. Jessy nunca precisara evitar problemas. Era a sua natureza se enfrentar com eles. Toda aquela conversa sobre refazer a suíte máster foi uma referência oblíqua à Tara. A mulher estava em ambas às mentes, e era hora deles enfrentarem aquilo.

— Ela ainda quer você, Ty. — Jessy murmurou e o estudou com os olhos, esperando.

Ele agarrou seus dedos acariciando e pressionando-os aos lábios, a seguir, passou-os contra seu peito. — Qualquer coisa que está fora de alcance, Tara sempre considera como um desafio pessoal. E sou comprometido, lembra-se?

Sua lembrança nunca fora questionada por Jessy, mas ela jogou com ele e fingiu dar a sua pergunta um pensamento pesado. — Fica um pouco falho, às vezes. Talvez você precise atualizá-lo.

— Com prazer. — Ty segurou a mão na parte de trás de sua cabeça e puxou-a para seus lábios.

Esticada contra o seu comprimento musculoso, o calor de seu corpo inundando-a, aquecendo a nudez de suas longas pernas, ela chegou mais perto, respondendo à demanda com sua fome de beijar e entendê-lo. Assim como ele, ela tinha uma necessidade desesperada de apagar o passado. E esta era a maneira de fazê-lo em conjunto, na escuridão.

Ela se afastou o tempo suficiente para desligar a lâmpada e retirar a camiseta, então se virou para ele, esbelta e nua, seu estômago inchado com as crianças como se ela uma vez tivesse seios grandes.

Nos céus no extremo sul, o jato corporativo continuava seu caminho para a noite, no curso para Fort Worth. Na cabine nomeada luxuriosamente, E.J. Dyson sentou se reunido com o chefe financeiro oficial, debruçado sobre um conjunto de relatórios trimestrais.

Livre da necessidade de conversar, Tara tirou os sapatos de salto alto e recostou-se no assento almofadado de plush, curvando as pernas delicadamente debaixo dela. Resumidamente seu olhar se desviou para o pai, observando seu olhar triste e abatido. Fez uma nota mental para instá-lo a desacelerar, depois virou o rosto para a vigia da janela de sua poltrona e olhou para a escuridão além dos painéis.

Finalmente, havia tempo para deixar seus pensamentos se debruçarem sobre o fatídico encontro com Ty. A reunião, que estivera cheia de horrível ironia.

Tara nunca desejara o divórcio. Nunca. Na parte de trás de sua mente, ela sempre tinha planejado, um dia, reconquistá-lo, convencida que havia apenas a necessidade de alguma passagem de tempo razoável para que ela pudesse alcançar aquela meta.

Um soluço preso próximo a garganta. Querido Deus, ela tinha esperado demais. Fechou a mão em punho, as longas unhas cravadas em sua palma.

Mas a verdade era que ela nunca realmente percebera o quanto amava Ty até o estilhaçado momento em que soube que ele fora baleado. Tudo ficou cristalino naquele instante.

Por um tempo, Tara se deleitara com o papel de divorciada no Texas. Mas nem um único homem que ela conhecia chegava perto de Ty. Uma descoberta que fizera tarde demais.

A amargura da decepção não durou, dando lugar quase imediatamente a uma raiva esmagadora ao saber que Jessy ia ter o filho de Ty. Pior ainda, teria gêmeos.

Ty nunca ficaria longe da mãe de seus filhos. Aquele código de honra estúpido não lhe permitiria fazê-lo.

Não pela primeira vez, Tara se amaldiçoou por não dar a Ty uma criança. Sempre soube que ele queria uma, mas ela se preocupava com os danos que faria ao seu corpo. Agora o havia perdido para sempre e cada pedacinho de seu corpo gritava que aquilo não era justo.

De repente, sua vida se estendia diante dela miserável e vazia como o céu por trás do plano da janela.

Como Ty fizera aquilo com ela? Certamente ele sabia o quanto ela o amava. Depois veio o frio, matando a percepção de que ele sabia e não se importava. Como era banal e repugnante trocá-la por outra mulher. Tara não podia deixá-lo fugir, não sem fazê-lo pagar e caro.

Capítulo Três

O berro da vaca e do bezerro viajaram através das planícies da grama emaranhada, misturado com os gritos dos rancheiros e o chocalho das calhas de ferro do portão. Alto no vasto céu azul, o sol brilhava, indiferente à atividade barulhenta abaixo.

Era tempo dos partos no Triplo C., o momento em que cada vaca era apalpada para verificar se estava grávida ou não. Era uma das muitas tarefas ingratas no rancho completamente desprovida de glamour. Ao mesmo tempo era necessária para o final de uma operação financeira de sucesso. Nenhum fazendeiro poderia se dar ao luxo de manter uma vaca que permanecesse estéril mais de dois anos, ou um touro que não pudesse atender a todas as suas vacas. Nenhum rancheiro poderia se dar ao luxo de esperar até a primavera seguinte para saber o resultado.

Montada em um baio pardo, Jessy bateu uma corda enrolada contra sua perna e conduziu a última vaca para fora do local da terra arrendada em uma longa rampa estreita que levava ao portão principal. Um vaqueiro no chão balançou a trava e fechou o portão, prendendo a vaca na calha. Fora do curral, um bezerro berrou num protesto vigoroso pela separação temporária de sua mãe. A vaca respondeu com uma raiva abaixo dela própria.

Ignorando ambos, Jessy freou seu cavalo longe da cena, seu trabalho estava feito por enquanto. Nos últimos anos, ela tomava sua vez no chão, lá no meio da ação, mas havia muito risco de ser chutada por uma vaca selvagem. A decisão não fora solicitada por medo de danos pessoais, mas sim pela preocupação com a segurança de seus gêmeos ainda em gestação.

Enquanto caminhava no seu cavalo para o portão principal, Jessy foi acompanhada pelo segundo cavaleiro que tinha trabalhado com o gado levado por ela.

— Esse é o último deste grupo. — Dick Ballard anunciou, mais como uma abertura de conversa do que como um repasse de informações.

O cowboy ruivo gostava de falar sobre tudo como ninguém. Alto e forte, ele podia ser, mas não em silenciar. Não havia alarde em sua voz. Tinha um preguiçoso, jeito de conversar, e uma cadência distinta de cowboy que era calorosa e cordial.

Era um pouco como o seu rosto, que de outra maneira era simples em suas características. Ao longo dos anos, os seus cabelos cor de areia colorida haviam diminuído até apresentar uma careca na parte superior, mas poucas pessoas notavam isso, e não porque ele usasse um chapéu na maior parte do tempo, mas por causa de seus olhos, a característica mais atraente de Ballard. Eram os olhos da cor azul-escuro de jeans novo, sempre com um brilho de humor seco escondido em algum lugar em suas profundezas.

Jessy viu de relance quando começou a responder à sua observação ociosa, que Ballard levantou a mão, obstruindo suas palavras.

— Não diga isso, eu já sei. Temos mais três grupos para buscar.

A linha de sua boca se suavizou em um quase sorriso. — Esta é uma operação de vaca e bezerro, ela lembrou.

— É por isso que eu gosto do meu trabalho.

A medida que o casal se aproximava do portão do curral, era evidente que Jessy estava em uma melhor posição para manobrar seu cavalo e abri-lo. E nunca ocorreu a Ballard fazer a coisa de forma cavalheiresca e alterar as circunstâncias. Muito antes de Jessy se casar com Ty Calder, ela tinha trabalhado como qualquer vaqueiro. Nenhuma deferência fora mostrada a ela, e nenhuma era esperada.

O salário de um homem significava que fizesse o trabalho de um homem, independentemente do gênero.

Jessy destravou o portão, abriu-o e levou o cavalo através dele, depois deu um empurrão no portão para Ballard pegá-lo. Ele pegou e empurrou de novo, trotando seu cavalo completamente.

— Eu trabalhei durante um longo inverno em um confinamento, — Ballard observou — e os salários eram altos, além de uma completa gama de benefícios. Mas no alto degelo da primavera, a lama era tão profunda que ia até o meio da barriga do cavalo. Era preciso desgastar três cavalos para fazer o trabalho de uma manhã. É o tipo de trabalho que provavelmente seja bom para um cara com uma esposa e família, mas eu não poderia chamá-lo para um cowboy.

— Foi por falta de tempo que você não se casou, Ballard? — Jessy deixou o cavalo castrado pardo chegar a uma parada perto dos trilhos da trava.

— Eu? Casar? — Ele virou a cabeça para trás com surpresa fingida e lhe lançou um sorriso irônico.

— Isso é provável que nunca aconteça.

— Por que não? Eu ouvi que você está vendo Debby Simpson. — Jessy havia passado muitos anos de sua vida arreliando os cavaleiros sobre suas vidas amorosas, ou a falta delas, para desistir agora só porque ela era a esposa do chefe.

— Eu dei dois passos em torno da pista de dança com ela umas duas noites de sábado, — Ballard reconheceu — mas o casamento não é provável que esteja nas cartas para mim.

— Não me diga que vai se transformar em um solteirão convicto como o velho Nate Moore foi. — Jessy respondeu de forma distraída brincando quando seu olhar se desviou para a atividade no portão principal.

O velho Doc Rivers, o veterinário peso-pesado, tinha completado a sua análise da vaca.

Recuando, ele fez um gesto com uma das mãos para libertar o animal do portão de escora e a seguir, virou-se para lavar a matéria fecal da luva, das mangas, das mãos e braços.

— Eu não sei se está confirmado. — Ballard, também, olhou para o veterinário. — Mas na verdade, eu sou um bacharel. Não me entenda mal, no entanto. Eu não tenho nada contra o casamento para mim.

— Então qual é o problema?

— Meu cavalo não é, — ele respondeu com uma cara séria, com apenas o menor indício de um brilho rindo em seus olhos.

Jessy apenas deu-lhe um olhar e balançou a cabeça. Embora Ballard não estivesse entre os descendentes de famílias há muito tempos associados com o Triplo C., ela o conhecia há anos, certamente o tempo suficiente para se sentir confortável com ele, e pelas suas tentativas de humor.

Anos atrás, eles tinham saído juntos algumas vezes. Mas Jessy nunca o tinha considerado como namorado, embora outros pensassem isso. Em sua mente, Ballard tinha simplesmente passado por sua cabana algumas vezes para aproveitar a brisa e tomar um café. Em algumas ocasiões, ele lhe dava carona até o local de Sally em um sábado à noite. Mas definitivamente nunca houvera qualquer coisa remotamente romântica em seu relacionamento.

Quando a última vaca foi cutucada do portão de escora, Ballard observou: — Parece que eu vou ter tempo para fumar. — Tirou um pacote fino do bolso da frente da camisa, e separou um quadrado ainda mais fino de papel. Depois de retornar o pacote ao bolso, pegou o tabaco de uma pequena lata no outro bolso.

Os olhos de Jessy arredondaram-se perplexos quando ele passou a colocar uma linha de tabaco no vinco do quadrado de papel. — Quando você começou a enrolar os cigarros?

— A cerca de um mês atrás. — Não muito habilmente, Ballard voltou ao bolso o tabaco que escorregou e começou a enrolar o papel ao contrário do tabaco, perdendo mais um pouco.

— Eu sabia que você vivia apertado por um dólar, — Jessy declarou.— mas nunca percebi que você fosse tão miserável para não comprá-los prontos.

— Não é pelo dinheiro. — Ele lambeu a borda do papel na tentativa de selar o rolo, em seguida, começou a procurar um isqueiro no bolso. — Eu estou tentando parar de fumar.

— Então você está enrolando seu próprio cigarro? — Jessy não estava impressionada com sua lógica.

— Bem, você tem que admitir que um cara tem de querer muito um cigarro ruim antes de passar por tudo isso. — Com uma pressão de seu polegar, acendeu o isqueiro. Ballard encostou a chama à ponta do cigarro e o fim do papel brilhou brevemente.

Jessy sorriu. — Numa dessas vezes você vai queimar seu nariz.

— Há esse problema também. — Concordou e estufou experimentalmente em seguida, puxou uma tragada profunda. — Ty falou comigo no outro dia. Ele disse a você?

— Ele mencionou isso.

— Será que ele lhe contou o que eu lhe disse?

— Sobre o que?

— Sobre todo o dinheiro que o Triplo C., que estará deixando sobre a mesa quando vender o estoque registrado.

Devido aos riscos de incêndio pelas condições das faixas secas, ele manteve uma mão em concha em torno do cigarro e depositou as cinzas no bolso da camisa.

Ty não tinha falado nada sobre aquilo, mas sabendo da pouca confiança que Ty colocava em qualquer coisa que Ballard dissesse Jessy não estava surpresa pela omissão. Mesmo assim, ela manteve o olhar fixo no portão de escora e permaneceu em silêncio, plenamente consciente de que Ballard iria preencher o vazio.

— Ele disse que sempre que o Triplo C. tem gado registrado para vender, eles são vendidos através de leilões de gado que são restritos para os animais inscritos. Concedendo que consigam a alta do dólar, na maior parte, eles poderiam trazer mais. Veja, — ele continuou, aquecendo seu assunto — se há uma coisa que eu aprendi a observar em todo o país durante os meses de inverno, é que as pessoas gostam de se vangloriar sobre as coisas que elas possuem especialmente aquela raça de senhores fazendeiros com mais dinheiro que miolos…. pelo menos no que se refere à criação de gado. E por mais que um desses caras goste de se gabar sobre o belo touro ou vacas que ele acabou de comprar, ele gosta ainda mais de se gabar sobre o lugar e quem os vendeu. É como esses colecionadores que ficam com dívidas sobre suas cabeças só para comprar um carro que pertenceu a Elvis Presley.

— Nosso gado sempre é vendido como estoque do Triplo C., criados nos leilões, — Jessy lembrou.

— Os compradores são informados, — Ballard concordou — mas é só falado e não algo que fique impresso como quando é feito na compra de ações em uma venda da produção realizada aqui no Triplo C.

Atordoada por sua sugestão, Jessy virou-se na sela para olhar para ele. — Você não está falando sério?

— Eu estou falando sério. — Ele repetidamente lambeu os dedos para comprimir o fogo em seu cigarro antes de enfiar o toco desintegrado no bolso do jeans. — Você tem que fazer um monte de publicidade e fazer um grande evento disso, e se você fizesse, esses figurões voariam de todas as partes do país, com seus talões de cheques abertos.

— Você está louco, Ballard. — Agora entendia por que Ty não havia mencionado seu esquema selvagem para ela.

— Louco inteligente. — Respondeu com confiança inabalável.

Ela fez um som de rouco desacordo e virou a cabeça, de frente para ele novamente.

Por um longo período, o silêncio foi grosso. — Estou certo sobre isso, Jessy. — Afirmou calmamente.

— Tenho certeza que você pensa que está. Você tem o mesmo problema de Ty e de quase todos os homens, mulheres, e crianças no Triplo C.

— Suponho que poderia muito bem perguntar qual é esse problema, mas sei que você vai me dizer de qualquer maneira. — Ele declarou, deixando-a impaciente com o show. — Primeiro, me responda uma pergunta. — Ballard desafiou.

— O que é?

— Quantas vezes você esteve fora do Triplo C.? E isso não significa sair para Blue Moon.

— Já estive em Miles City um par de vezes. — Jessy respondeu, sentindo-se estranhamente defensiva.

— Se você somar todas elas, eu aposto que você pode contar todas as viagens em uma mão.

Não era possível negar e ela partiu para a ofensiva. — Aonde você quer chegar?

— Simples. Nos círculos da pecuária, toda vez que a conversa fica em torno de grandes fazendas no país, o nome do Triplo C. sempre vem à tona, mas ninguém sabe muito sobre ele. Assim, qualquer conversa é sempre cheia de rumores e especulações.

— Assim? — Jessy solicitou, não conseguindo acompanhá-lo.

— É criada uma aura de mistério sobre o rancho que fez do Triplo C. uma espécie de lenda. E não há uma certeza sobre o que é mito e o que é realidade.

— Por que isso importaria?

— Porque é grande. Ao longo dos anos, o velho homem Calder ainda não convidou mais de uma dúzia de pessoas para vir aqui. E nenhum deles era pessoa que importasse, mas os poucos que estiveram aqui, quando falam sobre o nome “Calder” em uma conversa, têm a atenção de todos.

Jessy não disse nada. Ela estava muito ocupada tentando absorver toda aquela nova informação. Sempre soube que o nome Calder tinha um peso considerável naquela parte de Montana, mas, no resto do país, também?

— Isso é verdade Ballard, é? — Perguntou, falando sério.

— É verdade, mas não aceite minha palavra nisso. Pergunte ao Ty. Tem que dizer como é quando ele frequenta reuniões regionais das associações de gado. Ele deve notar os olhares e sussurros quando entra em uma sala, a deferência que lhe é mostrada. Se ele aparecesse no Texas, seria o mesmo.

— Entendo. — Pelo menos, ela estava começando a ver.

— Seu gado registrado está entre os melhores da terra, Jessy. Quanto à sua linhagem de corte de cavalos, eu não mudaria minha palavra em nada sobre o melhor em todos os anos de competição. E eu montei muitos campeões. A pecuária é um negócio precário hoje em dia. Para ser bem-sucedido, um rancheiro precisa ganhar dinheiro de qualquer maneira que puder. Durante anos, Chase fez as coisas da maneira antiga. Eu não estou dizendo que foi totalmente errado, — Ballard acrescentou rapidamente. — mas se houver um Triplo C. nos próximos anos, você e Ty podem querer dar uma olhada melhor nas coisas que são feitas agora no novo oeste.

— Como esta venda de produção que você sugeriu. — Jessy murmurou.

— Essa, e todo o marketing e publicidade que for com ela.

Jessy não tinha a mínima ideia de como fazer nada daquilo. Se lhe dessem uma vaca doente ela poderia ser médica naquilo; uma cerca quebrada e ela poderia consertá-la; um cavalo arreado e ela poderia andar; um par de bebês e ela poderia levantar-se e cuidar deles, mas as vendas de produção, marketing, publicidade, estas eram completamente fora do domínio de seu conhecimento. Será que Ty saberia?

— Você precisa ter o nome do Triplo C. e gritá-lo, não sussurrar sobre ele. — Ballard concluiu.

— Isso é mais fácil de dizer do que fazer. — Jessy respondeu, falando mais para si do que para o ruivo cavaleiro.

— Talvez, mas haverá dinheiro nele. Muito dinheiro.

Virando-se, olhou-o diretamente nos olhos. — Por que você está nos dizendo tudo isso?

A boca dele se abriu num longo sorriso, enquanto ele estava sentado preguiçosamente, ambas as mãos descansando na sela. — Você quer dizer, o que está nele para mim? — Ballard olhou para longe, seu olhar fazendo uma varredura das planícies ao redor. — Eu tinha dezessete anos na primeira vez que vim aqui para um dia de trabalho. E eu estou aqui e fora daqui desde então. Mais do que fora. Este lugar está com um homem sistemático. A grandeza dele, e a crueza. Eu não me importo aonde você vá, não há nenhum outro lugar como este. Mas…, — ele levou seu olhar de volta para Jessy — para responder à sua pergunta, eu acho que estou dizendo a você porque por anos vi o potencial aqui e percebo como ele é inexplorado. Sabe como isso pode ser frustrante? Pode devorar um homem. No outro dia, quando Ty me perguntou sobre aquele touro, foi como abrir uma garrafa de champanhe. Tudo saiu espumando para fora. Acho que estou repetindo tudo a você pela simples razão que, quando um homem sabe que tem uma boa ideia, ele quer que todo mundo a faça chegar aos seus cavalos e cavalgar com ele. Até agora, tudo que eu vi em você e Ty foi o ceticismo.

— O que eu quero dizer é que você está certo, Ballard; nós estamos indo por ele.

— Eu recebo um monte de satisfação, Jessy.

Ela acreditou nele. Não sabia de um único cavaleiro que não acolhesse um tapinha nas costas por um trabalho bem-feito. Dick Ballard não era exceção. — Nós agradecemos a informação. — Ela manteve a simples resposta, sem compromisso.

Ele assentiu. — Isso era o que eu queria ouvir.

— Ei, Ballard! — Alguém gritou da área da calha. — Venha nos dar uma mão.

Ele ergueu as rédeas de seu cavalo e virou-o para o lado, então verificou. — Pelo menos assim, você pode falar com Ty e conferir o rumor que ouvi.

— E o que foi?

— Eu estava conversando com Guy Phelps ao telefone na outra noite. Ele quer que eu monte o seu cavalo em uma grande competição começando em agosto. Segundo ele, Parker vendeu a metade dos interesses naquele touro por quase um quarto de milhão.

Sem esperar Jessy responder, ele deu uma joelhada em seu cavalo para frente, empurrando-o para um trote lento. Ela olhou para suas costas com os pensamentos se recuperando do número, no resto do dia enquanto não pudesse começar a conversa sobre o que ficara em sua mente. O final da tarde de trabalho em tempo parcial foi embrulhado no dia até Jessy voltar para a sede do Triplo C.

Por força do hábito, ela ficou nos celeiros o tempo suficiente para descarregar seu cavalo do trailer, verificar que fosse escovado e alimentado, e sua sela e engrenagens arrumadas na sala de pilha. Somente quando terminou, saiu para casa.

Mas não havia pressa em seu passo. Para onde quer que olhasse Jessy notava as coisas que ela tinha se concedido usar em sua vida inteira: a limpeza do rancho da garagem se alastrando; todos os edifícios em boa situação, o enorme celeiro de um século de idade, com suas madeiras maciças de aparência rústica e verão de ouro no mar de grama que rolava para longe, sua extensão quebrada apenas pelos imponentes, choupos verdes que cobriam as margens do rio para o sul.

As observações de Ballard tinham dado a Jessy uma nova perspectiva sobre tudo, mas especialmente sobre a Casa Grande. Foi com estes novos olhos que ela olhou para a imponente estrutura de dois andares, construída no topo de uma colina plana de terra que se elevava acima do resto da sede. A ampla varanda corria com o comprimento de sua frente virada para sul, com imponentes colunas brancas crescentes em intervalos da borda. A grande escala deveria parecer fora do lugar, mas qualquer coisa menor não teria sido adequado ao local. Jessy compreendeu pela primeira vez que a Casa Grande era uma declaração de propriedade, uma reivindicação de domínio sobre aquela vasta imensidão de terra.

Quando ela parou na parte inferior da escada da varanda, um dos bebês se mexeu dentro dela. Colocou uma mão reconfortante em seu estômago, de repente impressionada com o pensamento de que a Casa Grande era apenas uma pequena parte de tudo o que um dia iria pertencer aos seus filhos.

Como de costume, a conversa no jantar da noite na mesa ficou concentrada em torno das atividades do dia, as tarefas realizadas, e aquelas ainda a serem concluídas.

Mas Ty foi rápido ao notar a falta de participação de Jessy na discussão que era normalmente dos três lados. Ele olhou através da mesa para a cabeça abaixada, com os cabelos castanhos ainda mostrando o brilho úmido do banho.

— Você está extraordinariamente tranquila esta noite, Jessy. — Ty observou, então franziu a testa preocupado quando observou o jeito que ela estava empurrando o alimento no seu prato, um contraste direto com seu habitual apetite voraz. — Está se sentindo bem?

— Eu me sinto bem. — Jessy deu-lhe um dos seus olhares calmos que não diziam absolutamente nada. Espetou um pedaço de carne com o garfo, em seguida, disse em uma voz demasiado fraca: — No caminho, eu estava conversando com Dick Ballard, hoje. Ele ouviu um boato sobre aquele touro registrado que vendemos ao Ben Parker, um que ele pensa que você deveria verificar. Supostamente Parker vendeu a metade dos interesses do touro por um quarto de milhão de dólares.

Chase recuou a cabeça e zombou descrente: — Que idiota pagaria esse dinheiro por um meio interesse em um touro?

Ty nem piscou. — Aparentemente, há uma série de idiotas lá fora. Isso não foi um rumor, foi verdade. — Ele interceptou o olhar interrogativo de Jessy e explicou: — Eu estava fazendo algumas chamadas hoje e ouvi o mesmo rumor de mais de uma fonte. Fiz alguns testes e consegui verificar.

— Ballard está certo, então. — Jessy segurou seu olhar, deixando Ty com poucas dúvidas de que Ballard tinha falado longamente com ela sobre sua ideia.

— É possível. — Ty assentiu.

Com os olhos apertados em suspeita, Chase olhou primeiro um e depois o outro. — Certo sobre o quê? — Desafiou. — Por que tenho a sensação de que algo que eu não saiba, está sendo discutido?

— Eu planejava falar com você sobre isso após o jantar. — admitiu Ty. — Quando falei com Ballard no outro dia, ele fez algumas sugestões sobre formas de aumentar a receita bruta da fazenda e os seus lucros. — Ty explicou brevemente a proposta de Ballard para realizar leilões de seu gado registrado no rancho, e viu a expressão de seu pai escurecer com desgosto.

— Eu fui a alguns desses bailes de fantasia que eles chamam de vendas. E você está dizendo que quer isso aqui, no Triplo C.?

— Inicialmente essa foi a minha reação.

— E agora? — O próprio silêncio de Chase lhe deu o peso do desafio.

— Eu não gosto da ideia mais do que você. Mas acho que deveríamos investigar mais, colocar alguns fatos e números juntos e ver se não haveria um retorno substancial. — Ty fundamentou.

— Quando vendemos aquele touro para Ben Parker, eu estava mais do que satisfeito com o preço que ele pagou. Mas um quarto de milhão de dólares para um animal inferior a esses que nós temos, — ele balançou a cabeça — não é algo que eu possa facilmente descartar.

— Isso acontece toda vez que um homem vende algo. — Insistiu Chase, mas não conseguiu convencer qualquer um deles. — Ele sempre se pergunta se não poderia ter obtido mais dinheiro.

— Eu sei. Mas já estamos operando com uma margem de lucro extremamente estreita, e há alguns anos. Alguns anos ruins seguidos se encadearam, e estamos em apuros.

Chase resmungou uma resposta, cortou mais um pedaço de carne assada, então, perguntou: — Exatamente qual é sua proposta?

— Fazer mais alguns testes, descobrir o que implicaria em recursos humanos e instalações e colocá-lo em números para ver se é algo que possamos considerar seriamente.

— O que você acha sobre tudo isso, Jessy? — Chase a prendeu com um olhar.

Ela percebeu o duro olhar sem hesitação. — Eu acho que é um movimento sábio.

Chase considerou sua resposta em silêncio por um momento e então assentiu com relutância. — Provavelmente. Mas eu ainda não gosto da ideia de um bando de estranhos aqui, mesmo sendo por um dia. — Suspirou e olhou para Ty. — Se sua mãe estivesse viva, ela saberia como mantê-los organizados e felizes.

Assim, seria também com Tara, Jessy pensou.

Capítulo Quatro

Os flocos de neve, gordos e preguiçosos, desciam em direção ao chão, formando uma paisagem branca fora da sede do Triplo C. e sobre as planícies ao redor. A temperatura exterior estava dez graus abaixo de zero, mas não havia vento para rolar os flocos ou soprar a neve caída nos desvios.

Naquela manhã de domingo de dezembro cheia de neve, tudo estava quieto no rancho. A fumaça cinza espiralava da chaminé de tijolos da Casa Grande, rapidamente se perdendo contra o pano de fundo de um céu igualmente cinzento e densamente salpicado de neve.

O zumbido constante de um veículo se aproximando penetrou o silêncio abafado pela queda da neve. Logo a Suburban escura se tornou visível através da tela branca de flocos enquanto rodava ao longo das quarenta milhas do rancho até a entrada da sede do Triplo C.

Com os pneus triturando a neve molhada e pesada, o veículo rodou até parar na frente da Casa Branca. Os limpadores cessaram a sua varredura rítmica no para-brisa e o motor parou. As portas dos passageiros, tanto da frente como a de trás se abriram.

Quint Echohawk de cinco anos pulou para fora com seu corpo esbelto parecendo mais gordo pelas calças parca pesadas que usava contra a neve, mas na cabeça, trazia seu chapéu favorito de cowboy. Com impaciência mal disfarçada, esperou os outros se juntarem a ele.

Depois de sair do carro para a neve, Cathleen Calder Echohawk, carinhosamente conhecida por todos no Triplo C. como Cat, entregou ao seu filho o menor dos dois pacotes embrulhados que tinha em seus braços.

— Você vai levar um presente, Quint?

— OK.— Ele pegou o presente e colocou debaixo do braço.

O motorista, Logan Echohawk segurou a porta traseira aberta e ofereceu uma mão para ajudar Sally Brogan sair do carro. Como Cat, ela também carregava dois presentes, mas os dela eram grandes e pesados.

— Deixe-me levar isso para você? — Logan aliviou Sally.

— Mamãe. — Quint olhou para Cat com olhos sinceros, no mesmo tom cinza dos olhos do pai. — Eu posso segurar um dos bebês? Eu vou ser cuidadoso.

— Eu sei que você será, mas precisa pedir a tia Jessy.

— Eu não posso pedir para o tio Ty em vez disso? Eu acho que ele me deixaria.

— Oh, você acha, não é? — Cat se esforçou para esconder um sorriso.

Logan parou ao lado dela. — Já tiramos tudo do carro? — ele perguntou. — E a câmera?

— Está no meu bolso. — Ela mostrou o bolso volumoso.

Juntos, os quatro andaram até a porta da frente para limpar a neve das botas. Cat não se preocupou em advertir ao seu filho para ficar quieto no caso dos bebês estarem dormindo. Não era da natureza de seu filho falar alto e ser indisciplinado.

— Nós estamos aqui. — Cat anunciou desnecessariamente quando Logan fechou a porta atrás deles.

— Eu estou aqui. — A voz de Ty veio da sala de estar que se abria para o grande salão de entrada.

Antes dos quatro conseguirem tirar suas roupas exteriores pesadas, pendurá-las na cremalheira utilitária, e depositar as botas de neve molhadas na grande caixa na porta da frente, um gemido irritado quebrou o silêncio, proveniente da sala de estar.

Obedecendo agora, aos instintos bem afiados de mãe, Cat moveu-se rapidamente em direção ao som. Sally Brogan seguiu logo atrás dela. Lá estava Ty no sofá de couro grande com um menino envolto no cobertor, choramingando, aninhado na dobra do braço. O segundo bebê queixoso, Laura, estava amarrado em um assento infantil na almofada ao lado dele.

Com a mão esquerda não muito hábil, Ty tentou colocar uma chupeta na boca aberta do bebê. Mas com uma sucção o bebê cuspiu-a com um gemido ainda mais alto.

— Onde está Jessy? — Cat não perdeu tempo em resgatar ambos os bebês do seu irmão.

— Na cozinha, aquecendo suas mamadeiras. — Sua voz tinha um tom cansado, um tom que os pais mais novos reconheceriam. Em seguida, ele assumiu uma qualidade seca. — Conheça o seu novo sobrinho e a sobrinha.

— Venha para a titia Cat. — Soltando a correia, Cat ergueu a irritada, bebê de face vermelha do carrinho. Em vez de se acalmar com o contato, o bebê desencadeou um gemido mais alto de raiva. — Meu Deus, mas temos uma temperamental.

— Você pode dizer isso de novo. — Ty voluntariamente entregou o outro bebê aos braços de Sally que o alcançou.

— Ela deixou claro desde o primeiro dia que, quando quer alguma coisa, quer agora.

— Não é assim que funciona querida. — Cat murmurou e segurou a mão sobre a parte de trás da cabeça do bebê, dando um beijo na cabeça aveludada de cabelos de tom ouro pálido.

Quint puxou a perna da calça da mãe. Em resposta, Cat afundou na almofada de couro do sofá para ele olhar para o bebê. — Laura conheça o seu primo Quint.

— Por que ela está chorando? — Ele quis saber.

— Porque está com fome.

Quint pensou um minuto, e declarou: — Chora muito alto.

— Certamente, — Sally Brogan concordou. — mas não é sempre assim. — Gentilmente, ela manteve o bebê agitando o punho mais perto de sua boca, o que lhe permitia chupá-lo entre os gemidos famintos. — Basta olhar para todo o cabelo que você tem. — Ela acariciou um dedo sobre a espessura dos cabelos, tão escuros quanto a sua irmã. — Como você vai chamá-lo?

— Chase Benteen Calder, o Terceiro. — Ty respondeu. — E a exigente é Laura Marie Calder.

— Chase e Laura. — Sally repetiu aprovando quando Jessy entrou na sala, carregando as mamadeiras aquecidas.

Apesar do brilho quente pelo efeito da maternidade em seus olhos, Jessy tinha o olhar cansado e atormentado, revelador de uma mãe nova. Ela ofereceu resistência única quando as duas mulheres insistiram em alimentar os bebês. Sentou-se ao lado de Ty e observou, não sendo capaz de se relaxar completamente.

Sally olhou por cima do bebê nos seus braços e procurou em volta. — Onde está Chase?

— Ele está na cozinha, dando os últimos retoques no jantar. — Respondeu Jessy, e acrescentou com uma pitada de culpa: — Ele continua dizendo que não se importa e que o faz lembrar-se de seus dias de solteiro quando fazia tudo em sua própria cozinha.

Cat enviou um olhar questionador a Jessy. — Onde está Audrey? — Audrey Simpson assumira muitas das tarefas domésticas e dos deveres da cozinha de Ruth Haskell anos atrás.

— Cat, eu sinto muito. — Ty falou com pesar rápido. — Em toda a confusão de levar os gêmeos para casa, eu me esqueci de lhe contar que Bob Simpson foi levado às pressas para o hospital em Miles City ontem pela manhã. Ele sofreu um acidente vascular cerebral.

Cat respirou bruscamente, em seguida, murmurou: — Foi muito ruim?

— Severo. Ele não pode falar, e os médicos ainda estão tentando determinar a extensão de sua paralisia.

— Pobre Audrey. — Cat murmurou com simpatia.

— Vamos esperar que não seja verdade que a má notícia venha sempre em três. — Logan estava junto à grande pedra da lareira, onde ardia um fogo alegre.

— Por quê? — Chase se juntou ao grupo na sala de estar.

— Ontem chegou um comentário em Blue Moon que E.J. Dyson havia falecido. Ele teve um sério ataque cardíaco e morreu dentro de segundos.

O anúncio foi recebido por um silêncio pesado. Foi Cat quem finalmente o quebrou. — Não sei como posso ajudá-la, isso deve ter sido um golpe terrível para Tara. Você sabe como ela era extremamente próxima do pai, Ty.

— Eu sei. — Aquilo era uma fonte de discórdia durante seu casamento com Tara. Mas essa não parecia a hora para lembrar. — Acho que seria apropriado enviar flores.

— Eu não sei por que não. — Cat respondeu, piscando um olho ao seu pai que se atreveu a contestar. — Os serviços funerários serão realizados na quarta-feira. Se o tempo permitir, eu pretendo voar para Fort Worth na terça e assistir aos serviços em nome da família.

Ty duvidava que seu pai gostasse da ideia mais que ele. Mas era inútil discutir com Cat quando decidia alguma coisa. Sua decisão não causou realmente surpresa a Ty. Certo ou errado, Cat sempre pensava em Tara. Mais do que isso, ela não estava pedindo a permissão a qualquer um deles.

— Eu imagino que Tara apreciaria se estivesse lá. — Comentou Ty. Embora, sabendo que Tara nem se importaria e disso ele tinha certeza, mas aquele gesto seria importante para Cat.

— Eu acho que ela vai. — Havia quase uma inclinação defensiva com a cabeça como se Cat soubesse o que estava pensando.

Por vários segundos, ninguém disse nada. Então Sally falou no silêncio. — Nem toda notícia foi ruim. Eu tenho algumas boas notícias.

Jessy foi rápida para pegar sua declaração, ansiosa para desviar a conversa para longe dos Dyson.

— O que foi?

— Eu aceitei uma oferta para o restaurante na sexta-feira.

Ninguém ficou mais chocado do que Chase. — Você fez o quê? De quem?

— Os compradores são um casal de aposentados, Harry e Agnes Weldon. Eles vão tomar posse logo. — Depois que ela relatou os sinais de informação essenciais para o grupo, o olhar de Sally, finalmente, se desviou para Chase, com uma pitada de incerteza, pela primeira vez nublando o brilho de prazer que havia em seus olhos.

— O que você vai fazer depois de vendê-lo? — Jessy prendeu a respiração, esperando.

— Eu não sei, — admitiu Sally. — mas vou pensar em alguma coisa logo.

Jessy não hesitou. Sua necessidade era muito grande. — Quais são as chances se pedirmos a você que venha trabalhar conosco? Seria uma resposta às nossas orações com Audrey, penso que ela pode não voltar, pensando que Bob não fique bem o suficiente para que ela volte a assumir tudo.

— Trabalhar aqui? — O rosto de Sally se iluminou por um segundo. Em seguida, hesitou, olhando para Chase. — Você tem certeza? — Como de costume, sua expressão com aquele pequeno brilho da privacidade de seus pensamentos.

A linha de sua boca se suavizou perto de um sorriso. — Eu não posso pensar em uma melhor candidata para a posição. Comi o suficiente em sua cozinha ao longo dos anos para saber que você é uma cozinheira melhor do que eu. Tanto quanto estou preocupado, o trabalho é seu, se você quiser.

— Quer isso? Não há outro lugar que eu gostasse de estar. — Lágrimas brilhavam em seus olhos, e ela lançou uma risada curta para cobri-las. — Depois do restaurante, você pode imaginar como vai parecer fácil cozinhar para uma família, cuidar da casa e ajudar Jessy a cuidar desses dois pequenos tesouros.

Sally olhou para os bebês avidamente chupando suas mamadeiras. — Se Jessy quiser admitir ou não, ela vai precisar de ajuda com esses dois por um tempo.

— Oh, eu admito. — Jessy concordou prontamente. — Demorou apenas um dia para eu perceber, especialmente quando se trata dessa gata pequena. — Ela correu um dedo acariciando o cabelo pálido do bebê no braço de Cat.

— Com esse cabelo, é óbvio que ela vai levar Jessy atrás. — Parecia apropriado para Sally que Laura parecesse um pouco com sua mãe.

— E isso é tão óbvio, — Chase inseriu com um aceno de cabeça em direção ao bebê no colo de Sally e declarou — que esta pequena coisinha é uma Calder.

— O cabelo escuro marca-a definitivamente como uma Calder, — Sally reconheceu. — Mesmo assim, eu estou feliz que um dos gêmeos seja uma menina. As roupas que eles têm para as meninas são absolutamente preciosas.

— Se a pequena Laura se parecer com sua mãe, preciosa não será um dos adjetivos usados para descrevê-la. — Ty lançou um sorriso carinhoso para sua esposa. — forte e bonita, talvez, mas definitivamente não preciosa.

Seu comentário atraiu olhares divertidos de todos, incluindo Jessy. Mas o toque intrometido do telefone impediu alguém de responder. Chase estava mais próximo do telefone.

— Eu vou pegá-lo. — Disse e pegou a extensão da sala de estar. — Triplo C. — Uma fracção de segundo depois, ele lançou um olhar para Ty, com toda a expressão em fuga. — Sim, ele está aqui. — Depois de outra breve pausa, ele disse: — Só um minuto. — Estendeu o receptor na direção de Ty. — É Tara, para você.

Sem dizer uma palavra, Ty se levantou do sofá e caminhou até pegar o telefone de seu pai. No instante em que se identificou, Tara engasgou a voz e a emoção correu através da linha até ele.

— Ty. Graças a Deus, você está aí. Você ouviu falar sobre papai? — Sua voz tremeu com o esforço para conter um soluço.

— Apenas há alguns minutos atrás. Cat já está fazendo arranjos para voar para o funeral.

— Você vem, também, não é? — Havia um desespero na pergunta que beirava a histeria. — Ty, você deve vir. Por favor. — Sua voz quebrou em um soluço. — Você não sabe como está isso aqui. Eles estão pairando como abutres. E não tenho ninguém em quem possa confiar. Nem uma única pessoa, Ty. Eu pensei que seria suficiente apenas ouvir a sua voz, mas não é, eu preciso ver você, preciso saber que alguém está aqui por mim.

A emoção em sua voz e as palavras carentes eram como um laço, prendendo-o em algo que ele não queria, como nos velhos tempos. — Tara, — ele começou a resistir.

— Ty, você tem que vir. — Tara se apressou em uma voz trêmula rasgando-se. — Se eu signifiquei algo na sua vida, você vai fazer isso. Eu preciso de você. — Ela quebrou e começou a chorar delicado, mas arrancando soluços. Entre cada um, ele podia ouvir seus pequenos murmúrios de "Por favor, por favor, por favor. — Aquilo despertou todos seus instintos de proteção.

Tara sabia que nunca pedira nada em sua vida. Planejava e manipulava. Doces conversas e lisonjas, sim, mas não implorava.

Ty ainda hesitou por um momento mais, antes de finalmente dizer: — Eu vou ver o que posso fazer Tara. — A declaração dele foi recebida por soluços mais coerentes de gratidão. Ele se despediu e desligou.

Mesmo antes dele se virar para o grupo, Jessy sentiu um calafrio de pressentimento correndo-lhe a espinha. Ela mentalmente se preparou para o que estava por vir.

— Ela quer que eu vá para o funeral. — Foi mais ou menos um anúncio público, mas Jessy sabia que era a reação dela que ele estava procurando.

— Você vai, é claro. — Ela disse com naturalidade, sem trair o sentimento apertando seu estômago.

Sua boca inclinada em um sorriso torto era tão cheia de calor como uma carícia. — Eu sabia que você entenderia.

— Claro. — Jessy suspeitava que entendesse melhor do que ele pensava. Mesmo que seu casamento com Tara tivesse finalizado anos atrás, ele ainda tinha uma sensação persistente de responsabilidade para com ela, uma responsabilidade do marido, que não fora para Tara, em seguida, para o seu sonho com Tara. E era seu sonho, a imagem que Tara era a coisa mais perigosa.

Ty voltou sua atenção para Chase. — Ballard me deu uma lista de lugares sobre a premissa de celeiros à venda.

Dois deles estão no Texas. Eu planejei e conferi alguns deles após as férias, mas eu poderia muito bem examiná-los enquanto estiver lá para o funeral. Antes que nós possamos decidir se queremos tentar o leilão privado, vamos precisar saber o tipo de instalação que exigiria, mais o custo de construção.

Chase concordou.

No dia do funeral, um dos infames ventos nortistas do Texas soprava, encobrindo o céu com nuvens cinzentas pesadas. Lá fora a temperatura caíra para perto de zero.

Mas estava quente dentro da igreja baixa, quase quente demais. Ty se sentou ao lado de Cat, com o cachecol enrolado no pescoço e o chapéu Stetson preto descansando em cima dela. O lugar estava cheio com muito choro, muitos notáveis entre eles como convinha a alguém com o status e riqueza de E.J. Dyson.

Cestas de arranjos florais elaboradas lotavam o santuário, sua fragrância inebriante se fazia sentir permeando o ar. Quando o ministro finalmente pediu a reunião para curvar suas cabeças em oração, levando o serviço ao fim, Ty respirou de alívio, mesmo que ficasse mais próximo do momento que ele temia.

Tinha voado de Fort Worth naquela manhã, mas só tivera um vislumbre de Tara antes de começar o serviço funerário. Uma parte dele ainda não estava certa do por que devesse estar lá, ou o que lhe diria quando se encontrassem, mas já sentia o constrangimento.

Ficou em silêncio enquanto os carregadores levaram o caixão de estanho cinza ornamentando o principal corredor. Tara o seguiu, apoiando-se pesadamente no braço de um senhor mais velho. Dramática no preto, ela usava um terno elegante Chanel, sem adornos ou quaisquer guarnições. Em sua cabeça um pequeno e simples chapéu preto com um pequeno véu anexado, criando uma enorme sombra sobre a metade superior de seu rosto. A única concessão à joia era o anel de opala preta em seu dedo.

Quando Tara foi pelo corredor, ela manteve o olhar fixo em algum ponto à frente, não olhando nem para a direita nem à esquerda. Havia um enrijecimento em seus movimentos que era completamente antinatural, e uma palidez em seu rosto entorpecido pela dor que não poderia ser fingida.

— Oh, Ty, — Cat murmurou quando viu Tara. — olhe para ela. Você já viu tanta dor? — Perguntou com uma voz rouca de empatia.

— Eu sei. — ele murmurou em troca.

— Lembro-me da maneira que me senti no funeral da mamãe. — Cat fez uma pausa e enxugou uma lágrima que escorregou fora de seus olhos. — Foi muito doloroso.

Em resposta, Ty passou um braço ao redor dela e colocou a mão sobre seu ombro, lembrando a sua própria dor naquele dia. Neste, ele não tinha nenhuma dificuldade, nem empatia com a perda que Tara sentia.

Juntos, ele e Cat entraram para a fila dos cumprimentos aos enlutados movidos para aumentar suas simpatias. Para cada um, Tara respondia com um leve aceno de cabeça quase como um robô, com o olhar mal se fixando em qualquer um deles.

Em seguida, era a vez deles. Cat intensa com Ty ao seu lado e o primeiro vislumbre de reconhecimento foi registrado nos olhos escuros de Tara. — Cat. — A palavra era quase um soluço quando Tara estendeu a mão com a necessidade de amparo. — Onde está…. — Uma pequena mudança de sua cabeça e ela o viu.

— Tara. — Ty começou, mas os joelhos de Tara já se dobravam quando ela afundou, desmaiando.

Ty segurou Tara antes que ela caísse e a pegou em seus braços em meio a uma onda de suspiros e murmúrios alarmados. Com outros pressionando para oferecer ajuda, um dos diretores da funerária interveio e rapidamente conduziu Ty a uma antessala fora do caminho, completa com um pequeno sofá almofadado.

Com Cat em seus calcanhares, Ty foi até o sofá e colocou Tara sobre ele enquanto Cat apressadamente empurrava umas almofadas atrás dela, apoiando Tara em uma posição reclinada. Depois de fechar a porta, o diretor do funeral se juntou a eles, pegando um frasco de amônia do bolso e abrindo-o, passou-o brevemente debaixo do nariz de Tara.

Houve um movimento de sua cabeça protestando e parecendo grogue. — Ela vai ficar bem. — O diretor anunciou. Ele estava prestes a acrescentar mais quando foi interrompido por uma batida forte na porta.

Depois de um segundo desorientada, Tara focou seus olhos pretos, e doloridos em Ty. — Você veio. — Seu grito era quase um gemido quando ela estendeu os braços para ele. — Oh, Deus, me abrace, Ty. Abrace-me.

Com esse simples gesto, ela eliminou toda necessidade de palavras. Sentado na beira de uma almofada, Ty a abraçou. Tara ferida, com ambos os braços em volta do pescoço, escondeu o rosto em seu paletó, e chorou entrecortadamente. — Eu precisava tanto, muito, muito.

Um canto de seu chapéu torto tombou batendo em sua jaqueta. Ty tirou o chapéu pequeno com o véu anexado e o entregou para o Cat, em seguida, passou a mão alisando os cabelos pretos de seda de Tara.

— Está tudo bem, — murmurou tentando confortá-la. — estou aqui agora.

Um segundo homem apareceu ao lado de Ty, impecavelmente vestido com um terno escuro e gravata, um par de óculos de aros de aço precisamente de acordo com o prateado de seus cabelos bem aparados. — Eu sou o Dr. Davis Parker, — ele se identificou, e seus dedos já procurando o pulso de Tara.— eu acompanho Tara desde a morte do pai.

— Não. — Tara gemeu em protesto e puxou seu braço para longe de seus dedos procurando, em seguida e pressionando-se ainda mais firme contra Ty. — Faça-os ir embora, Ty, por favor.

— Ela está perturbada. — O médico tirou um pequeno vidro marrom de remédio do bolso e olhou para o diretor do funeral. — Precisamos de um copo de água.

— Eu tenho um aqui. — Entregou o copo de água para o médico.

— Tara, pegue um destes. — O médico sacudiu para fora um comprimido e ofereceu a ela. — Ele vai fazer você se sentir melhor.

Ela balançou a cabeça, em seguida, levantou o rosto molhado de lágrimas para Ty. — Faça-o me deixar em paz. Faça tudo para me deixar em paz. — Ela insistiu em voz soluçante. — Eu não quero todas essas pessoas mais ao meu redor. Faça-os sair.

— Mas Sra Calder, — o diretor do funeral usou sua voz mais suave, — ainda temos o serviço funerário. Você sabe que seu pai teria desejado…

— Meu pai está morto! — Tara praticamente gritou as palavras. — Ele não vai se importar se eu estiver lá ou não como poderia? Ele está morto. — Ela abruptamente começou a soluçar incontrolavelmente e rir ao mesmo tempo.

— Ela está histérica. — o médico anunciou severamente.— Acho que seria melhor se nós a levássemos para casa, onde posso sedá-la com segurança.

— Existe uma saída lateral? — Ty perguntou ao diretor da funerária.

— Há sim. — O homem assentiu. — Vou arranjar um carro para levar todos nós.

— Faça isso. — Ty pediu, e tentou fazer Tara entender. — Nós vamos levá-la para casa. Ok?

Mas em vez de ser confortada, a sua declaração pareceu jogá-la em um frenesi. — Não me deixe Ty. Não me deixe. Não me deixe.

As palavras vieram em soluços de pânico, agarrando as mãos freneticamente a ele.

— Nós não estamos indo a lugar algum, Tara. — Cat assegurou. — Nós vamos ficar com você, desde que você queira.

Ty endureceu em oposição silenciosa a promessa não qualificada de sua irmã, tão abalado com o lamentável estado de Tara, naquele momento, quanto estava consciente da forma familiar e do calor da mulher pressionando-se com tanta força contra ele. O inebriante aroma do perfume de Tara girava em torno dele, evocando lembranças do fogo e paixão que tinham compartilhado uma vez.

Mas no momento, Ty não disse nada para contradizer a afirmação de Cat. Aquela discussão poderia esperar até mais tarde, quando Tara estivesse em casa e sedada. Ele se concentrou em confortar o choro da mulher em seus braços.

O diretor do funeral voltou em poucos minutos, acompanhado de dois assistentes. Com Ty transportando Tara, e os outros formando um grupo em torno dela, levou-a pela saída lateral para uma limusine a espera.

No minuto em que Ty tentou depositar Tara no banco do passageiro de trás, suas mãos o seguraram, apertando-o em pânico. — Não me deixe Ty. Não me deixe. — Ela choramingou em um soluço com voz de menininha.

— Eu não vou deixá-la, — garantiu-lhe. — estamos apenas entrando no carro, para que possamos ir para sua casa.

Com relutância, Tara abandonou seu domínio sobre ele o tempo suficiente para Ty entrar na limusine, mas voltou aos seus braços no instante em que ele se sentou. O médico segurou a porta aberta para Cat enquanto ela subia no banco traseiro ao lado deles.

— Vou encontrá-los na casa. — O médico lhes disse e fechou a porta, batendo no teto da limusine duas vezes, sinalizando ao motorista.

No silêncio antinatural da limusine, eles deslizaram ao longo das ruas, contornando as torres de prata do centro de Fort Worth. Mesmo no Camp Bowie Bulevar com tampo de tijolo o ronronar reduzido não era intrusivo.

Saindo do bulevar, eles abriram caminho para a exclusiva área de River Crest, longa e favorecida pela elite de Forth Worth. O motorista percorria um caminho que serpenteava ao longo das colinas que se levantavam acima do rio Trinity, e, eventualmente, levava até os portões de ferro. Depois de uma pequena pausa, os portões se abriram, admitindo-os para os terrenos privados da residência Dyson.

Depois de seguir uma curva fechada na entrada de automóveis, a limusine rodou até parar em silêncio em frente aos vinte mil pés quadrados da mansão italiana de Dyson. Antes de desligar o motor um punhado de serviçais já se espalhava pela casa, antecipando claramente a sua chegada.

Com Tara em seus braços como uma criança, Ty saiu do veículo e se viu cara a cara com o mais eficiente pessoal doméstico; um homem careca com o improvável nome do Brown Smith, de idade indeterminada, entre cinquenta e oitenta anos, desprezou o termo “mordomo”, preferindo o título de “mordomo dos Dyson”.

Reconheceu Ty instantaneamente. — Mr. Calder, lamento nos encontrarmos novamente sob tal circunstância trágica. — Apesar de sua constante tentativa de adotar um discurso preciso de sua contraparte inglesa, sua voz não perdera o distinto sotaque do Texas.

Para eliminar qualquer necessidade de uma resposta de Ty, Brown Smith acrescentou rapidamente, enquanto ele girou com um gesto de mão: — Se você vai levar a senhorita Tara desta forma.

Com o homem na liderança, Ty levou Tara para dentro da casa, através de um vestíbulo de mármore, decorado para assemelhar-se a um pátio interior, uma grande escada palaciana, e ao longo de um corredor largo para uma suíte de quartos. Durante todo o tempo Brown Smith dirigindo uma enxurrada de funcionários correndo.

Duas empregadas esperaram para orientar Ty através da sala de estar para o quarto, decorado com uma ousada mistura sutil de escarlate e ouro, amenizada com delicados toques de rosa.

Novamente Tara protestou contra a separação quando Ty tentou deitá-la na cama. — Não. Não vá.

— Eu não vou a lugar nenhum. Mas você não pode ficar na cama com seus sapatos. — Ele a repreendeu, o que aparentemente fez sentido para Tara porque ela se afundou sobre a colcha de cetim, ficando em silêncio enquanto ele tirava os sapatos pretos. A empregada doméstica estava lá para levá-los antes que ele pudesse deixá-los no chão.

— O doutor Parker deveria vir diretamente, mas teve de parar em sua clínica para pegar alguns medicamentos para a senhorita Tara. — Explicou o mordomo a Ty, levantando a cabeça bruscamente para ouvir algum som que lhe escapara. Ele andou até a janela, para olhar para fora. — Ali está ele agora. Eu vou trazê-lo para cima. — Afastou-se da janela, emitindo ordens às empregadas domésticas antes de sair. — Fechem as cortinas, e vejam uma cadeira ao lado da cama para o Sr. Calder se sentar com a senhorita Tara. — Em seu caminho para a sala de estar, Brown Smith encontrou Cat na porta de ligação e imediatamente a interceptou.— Perdoe-me, mas estes são os aposentos privados da senhorita Tara.

Ty virou-se e viu Cat. — Essa é a minha irmã, Brown Smith.

O mordomo recuperou-se rapidamente. — Senhorita Catlheen. — Disse ele, fazendo uso de sua recuperação instantânea para dirigir-se a ela por seu nome de batismo completo. — Você se transformou em uma encantadora mulher. Perdoe-me por não reconhecê-la.

— É claro. — Cat respondeu quando ele lhe indicou o quarto, e desapareceu. — Como ele poderia se lembrar de mim quando eu mal me lembro dele?

Ty concordou com a cabeça. — Você não deve tê-lo encontrado mais de uma ou duas vezes. — Em seguida, Tara foi estendendo a mão para ele, à beira do pânico novamente.

Mesmo depois que o médico administrou o sedativo, Tara se agarrou a ele, fechando a mão com uma forte aderência e recusando-se a deixá-lo sair. Com a saída do médico, as empregadas domésticas se retiraram, deixando Ty e Cat sozinhos na sala escura com Tara. Eles falavam pouco e em voz baixa.

No final da tarde começou a chover. Ty estava sentado ao lado da cama e ouviu o som da chuva chicoteando com o vento sobre as vidraças. Era um som solitário e parecia maior pela pouca luz e pelo silêncio.

Por volta do início da noite Brown Smith voltou para o quarto e informou que uma ceia leve estava esperando por eles na sala de estar.

Cat balançou a cabeça quando Ty sugeriu que ela fosse comer antes dele. — Ela parece dormir profundamente. Eu sentarei com ela. É hora de você ter uma pausa.

Ty não discutiu. Em vez disso, desembaraçou a mão dos dedos de Tara e caminhou calmamente para a sala de estar. Uma lâmpada no teto lançou um facho de luz sobre a mesa para dois pela janela. Ele deu um olhar para a mesa, e pegou o ramal de telefone em um suporte dourado ao lado de uma poltrona estofada em seda xadrez vermelho e rosa. Discou para o rancho e Jessy atendeu no segundo toque. Ao fundo, podia ouvir um bebê chorando.

— Parece que eu chamei em um momento ruim.

— É Laura, querendo trocar a fralda. Acho que você está de volta ao hotel. Como foi o funeral?

Ty hesitou. — Na verdade eu estou com Tara.

— Oh. — A dor a cortou por inteira, afiada e rápida, causada tanto pela pequena pausa como pela sua resposta.

Jessy sentiu a velha chama da raiva e do ressentimento, mas manteve-os fora de sua voz. — Como ela está?

— Ela desmaiou na igreja. O médico lhe deu um sedativo depois que a trouxe de volta para casa. Cat está sentada com ela agora.

Não houve qualquer comentário que Jessy pudesse fazer que não parecesse banal ou falso. Então ela disse: — Então você não teve tempo de fazer todas as chamadas para marcar os compromissos e olhar as instalações de venda.

— Não. Ainda não. Se eu voltar para o hotel suficientemente cedo esta noite, eu vou chamar e ver o que posso arranjar.

O que alertou Jessy que ele não pretendia deixar Tara em breve. Talvez fosse simples ciúme que sentia; Jessy não tinha certeza, mas ela não confiava em Tara, não completamente e nunca confiaria.

Segunda Parte

A grama sente os passos daqueles que andaram antes.

Um Calder tomou a terra.

Outro Calder levantou a mão

Só não sei em quem confiar mais.

Capítulo Cinco

A manhã trouxe o fim da chuva, mas as nuvens e o vento ficaram, tornando outro dia sombrio e tempestuoso. Era quase meia-noite quando a limusine deixou Ty e Cat em seu hotel. Ty não tinha dormido bem; ele raramente o fazia em uma cama estranha.

Depois de um café da manhã com Cat, ele retornou ao seu quarto para fazer os telefonemas necessários enquanto ela saia para fazer algumas compras. Era um processo lento fazer as chamadas e esperar pelas respostas. Cada vez que o telefone tocava, ele esperava ouvir Tara na outra extremidade, mas não era.

Ty achava difícil não se lembrar da visão de Tara deitada sozinha na cama muito vulnerável e olhando para o que perdera. Sabia que Tara nunca tinha ficado tão vulnerável, nem mesmo por um segundo.

De repente ele arrancou do bloco, a folha com a lista dos lugares, nomes e contatos, e as instruções para chamá-los, se afastou do telefone, pegou seu chapéu e o casaco forrado de pele de carneiro, e dirigiu-se para a porta, colocando a lista no bolso do paletó.

Antes de sair, alguém bateu a porta. Pensando ser a empregada que vinha para limpar o quarto, Ty abriu. Tara estava no corredor, com as mãos enterradas nos bolsos de uma alinhada capa de couro para chuva. Usava pouca maquiagem, um toque de rímel, blush e batom, não mais que isso. Aquilo teve o efeito de aumentar a palidez de sua pele e melhorar a aura de vulnerabilidade, mas era a falta de vitalidade que lhe parecia mais difícil.

— Eu não sonhei com você, murmurou Tara. — Você veio.

— Sim.— Ty queria perguntar o que ela estava fazendo lá, o que queria dele. Mas ela parecia frágil demais para responder a uma pergunta tão direta, sem discussão.

— Brown Smith me disse que você se sentou ao lado da minha cama até quase meia-noite. Obrigada.

— Seja bem-vinda.

Seu olhar flutuou até o chapéu e o casaco que ele segurava. A visão deles parecia momentaneamente perturbá-la. — Você estava saindo para algum lugar? — A pergunta tinha uma nota de pânico, reforçando a impressão de fragilidade.

— Sim, estava. — admitiu Ty. — Por quê?

— Por que… — Tara hesitou e pareceu se encontrar. — Eu não quis ir ao cemitério ontem. Queria visitar o túmulo do meu pai hoje, mas estava esperando você me levar. — Levantou a cabeça com os olhos escuros em apelo. — Por favor. Eu não quero ficar sozinha.

Era um pequeno pedido que não levaria mais do que uma ou duas horas de seu tempo. E mandou para o lixo alguma forma de vingança insensível.

A falta de uma resposta imediata, Tara acrescentou com um olhar abatido: — Você provavelmente tem um compromisso. — Com a cabeça baixa, ela começou a se virar.

— Não vai doer nada se eu me atrasar um pouco. — Ty saiu para o corredor, fechando a porta atrás de si.

— Obrigada. — A voz suave estava rouca de gratidão.

Um vento forte agitava as folhas úmidas, juntando-as em pequenas pilhas na base das lápides. Estava um dia frio e úmido, tornando-se ainda mais sombrio, pelas nuvens cinzentas e baixas.

Ty manteve uma mão firme em torno de Tara quando percorreram o caminho sobre o terreno irregular, passando por fileiras ordenadas de túmulos antigos. Com uma das mãos, ela agarrou a gola de pele enrolada apertada ao redor do pescoço, completando o quadro de suas características camaleônicas perfeitas. Na outra levava uma única rosa amarela.

Seu destino estava logo à frente, o lugar de descanso final de Dyson marcado por um monte retangular de terra mexida recentemente, em nítido contraste com as gramíneas de inverno marrons. Quando chegaram ao local, Ty tirou o chapéu por respeito, consciente do vento despenteando seu cabelo, como estava fazendo com os de Tara.

Ficaram em silêncio ao lado do novo túmulo por um longo momento. Para todos os luxos de Dyson enquanto vivera, sua lápide de granito era de incomum modéstia, não contendo mais do que seu nome, data de nascimento, e um espaço em branco para ser gravada a data da morte.

Dando um passo à frente, Tara se abaixou e colocou a rosa amarela no topo da sujeira. O vento imediatamente soprou-a para ele, mas com um grande torrão a fixou no lugar.

Levantando-se, Tara afastou uma mecha de cabelo do rosto. — Papai deixou instruções escritas que deveríamos mover céus e terra, se necessário, para que ele fosse enterrado aqui. Disse que queria estar entre texanos reais, não com um bando de recém-chegados. Bobo, não é? — ela meditou.

— Ele tinha orgulho de suas raízes texanas.

— Eu sei. — Virando a cabeça, olhou para Ty. Só por um minuto reconheceu o brilho da antiga Tara em seus olhos. — Considerando que os Calder mencionam o deles em tudo.

Era o tipo de olhar sutil de paquera que convidava um sorriso e Ty respondeu com um lento. — Eu acho que nós estamos em Montana há muito tempo.

Tara observava o movimento de sua boca sorridente, achando algo sexy na preguiça dele que ainda tinha o poder de arrebatar sua respiração. Houve um tempo em que ela teria inclinado a cabeça no ângulo certo, convidando mais do que o seu sorriso. Mas ela era muito sábia para não tentar o estratagema desta vez. Em vez disso, Tara passou um braço ao redor dele e deixou o olhar vagar sobre o velho cemitério.

— Você se lembra da última vez que me trouxe aqui, Ty? Você queria me mostrar onde o seu bisavô estava enterrado. Nós dois estávamos ainda na faculdade. — Em um ritmo vagaroso, ela começou a andar na direção do carro, puxando Ty com ela, de braços dados.

— Isso foi há muito tempo atrás.

— Você me pediu em casamento naquele dia. — Tara lembrou-o, dando-lhe um de seus patenteados olhares que era tanto tímido como travesso.

— Era a terceira ou quarta vez. Eu fiz um monte de propostas naquela época, se bem me lembro.

Havia uma abertura lá, mas Tara ia deixar passar. — Nós éramos tão jovens naquela época. Ou, pelo menos, eu era. Você era muito sério para ser realmente jovem.

— Eu suponho que sim.

Ela deliberadamente deixou o silêncio se prolongar um pouco. — É triste, não é?

— O quê? — O olhar de Ty tocou-a com um leve interesse.

— Que você tenha de perder alguém próximo a você, alguém que amava muito, antes de perceber que o dinheiro, o status e as opiniões dos outros, nada disso importava. Somente as pessoas na sua vida são importantes. Toda minha vida eu fui tão ambiciosa… — Tara parou e lhe deu um olhar irônico.

— Mas você sabe disso melhor do que ninguém. Agora, eu percebo que passei todo esse tempo perseguindo coisas erradas. E isso é muito, muito triste. — Ela sabia que não havia nada que Ty pudesse dizer sobre aquilo, então não lhe deu chance para responder. — Desculpe. Como sempre, eu estou tão envolvida comigo mesma e meus problemas que nem sequer perguntei como você está.

— Eu estou bem ocupado como de costume. — Era exatamente o tipo de resposta evasiva que Tara esperava dele.

— E Jessy? — Era tão difícil manter o lábio solto em desagrado.

— Ela e os gêmeos estão muito bem.

— Ela teve os bebês, então. — A notícia foi como um peso de chumbo em seu estômago.

— Na semana passada. — Ty respondeu, com uma pitada de orgulho em sua voz. — Um menino e uma menina.

— Um menino e uma menina. — Tara não teve que fingir sua surpresa. Portanto, ela o deixou trabalhar para ela. — Então, você foi duplamente abençoado.

— Nós pensamos assim.

O pronome se referindo a Jessy. — Quais são os nomes deles? — Ela tentou parecer interessada.

— Laura Marie e Chase Benteen Calder III.

Assim, o nome continua, Tara pensou, degustando a amargura. Ela nunca tinha conquistado o sogro apesar das numerosas tentativas de ganhar seu favor. Em sua maneira inimitável, Chase Calder deixava claro que a tolerava unicamente porque seu filho a tinha escolhido para esposa.

— Isso é pesado para um bebê. — foi o comentário que ela fez.

— Meu pai o chama de Trey, e o apelido pegou.

Tara se inclinou em seu ombro enquanto caminhavam. — Você parece muito feliz, Ty e eu estou feliz por você.

Quando ele olhou para baixo, Tara observou a cintilação da dúvida em seus olhos, questionando a sinceridade de suas palavras. Ela desviou o olhar, irritada porque, de certa forma, ele a conhecia muito bem.

Uma rajada de vento fustigava ambos. Aproveitando-se de sua explosão fria, ela estremeceu. — As suas mãos congelando de forma positiva. Eu suponho que você não tem tempo para uma xícara de café?

— Eu acho que poderia ser arranjado.

O café que Ty escolheu era no Distrito Stockyards, não muito longe do cemitério. Pessoalmente Tara teria escolhido um lugar mais na moda do que aquele café típico dos vaqueiros que atendia principalmente os turistas. Mas a abundância de mesas vazias era adequada aos seus propósitos, criando uma privacidade e intimidade que ela não poderia ter atingido em outros lugares onde seria prontamente reconhecida e, possivelmente, a conversa poderia ser interrompida.

Com sua habilidade de costume, Tara se certificou de que ela se tornasse o assunto em discussão. Estava bem ciente que Ty sentia pena dela. Se piedade era a única emoção que ela despertava nele, então estava determinada a usá-la.

— Eu estava lá quando meu pai morreu. Você sabia?

— Não. — Sua expressão se suavizou com o aprofundamento da simpatia.

— Ele se foi tão rápido, não havia nada que alguém pudesse fazer. O ataque do coração foi forte e súbito. Ele caiu e eu gritei. Naqueles poucos segundos que levamos para socorrê-lo, ele já estava morto. Eu continuo dizendo que estou feliz porque ele não sofreu muito tempo, mas… — Tara quebrou a frase, pontuando-a com um encolher de ombros e um sorriso vago com os olhos marejados.

— Pelo menos, você estava com ele. — Ty ofereceu.

— Sim.— Ela assentiu com a cabeça. — Estes últimos meses, papai parecia tão cansado. Eu tentei forçá-lo a diminuir, mas ele não quis me ouvir. Está claro agora que ele sabia que não estava bem. Possivelmente ele mesmo soubesse que não tinha muito tempo mais. Talvez por isso ele andasse tão agitado ultimamente. Queria colocar as coisas em ordem. Não é uma frase horrível, “pôr as coisas em ordem”? Eu desprezo isso. — declarou Tara.

— Tenho certeza que ele fez isso por você.

— Eu sei. E os advogados me dizem que ele conseguiu admiravelmente. Nos negócios, as minhas responsabilidades são mínimas, e pessoalmente, sem nenhuma preocupação financeira. Meu tempo e dinheiro são minha própria empresa. Infelizmente eu não tenho certeza do que fazer com qualquer um deles. A vida me parece tão vazia no momento.

— Isso é natural, — Ty assegurou.— mais tarde, você vai encontrar muitas coisas para fazer, lugares para ir, as partes para dar.

Tara perguntou se ele realmente acreditava que ela era frívola. Se ele se esquecera que ela nunca tinha entretido ninguém sem um propósito? Nem mesmo agora.

— A lógica me diz que você está certo, mas no momento, o futuro parece horrível e sombrio. E deprimente demais para falar sobre algo. Conte-me sobre o rancho. O que está acontecendo lá? O seu pai ainda não conseguiu o título para as terras?

— Nós estamos trabalhando nisso.

— Lidar com o governo nunca foi fácil. Mesmo sendo muito bom nisso, papai odiava. Ele dizia que era sempre um aborrecimento. Quando você tinha um acordo quase firmado, havia uma eleição e uma grande troca de pessoas. De repente, lá estava você com uma nova pessoa no comando e tinha que começar tudo do início.

— Nós tivemos nossa quota disso. — Ty admitiu, mas não deu mais detalhes. Tara recordou um momento quando ele tentava discutir seus problemas em detalhes com ela. Mas ele estava tão perto da terra como seu pai agora.

— O lobby ambientalista é muito forte agora, também. Isso também é sempre um obstáculo.

— Eles são definitivamente uma oposição.

Depois de um momento de pausa, Tara optou por não seguir com o assunto. — É bom falar sobre coisas assim, de qualquer maneira. Deixa minha mente fora das coisas. — Disse, determinada a não lhe dar a impressão que estava sondando alguma informação. — No hotel, você mencionou que tinha algum lugar onde precisava ir. Pelo que me lembro, só voou para o Texas quando estava no mercado de um touro ou alguma égua de cria. Então, o que é desta vez?

Ty sorriu, revelando que ele estava confortável com aquele assunto. — Na verdade, não é nenhum dos dois.

— Realmente? — Tara levou a caneca de café aos lábios, olhando com curiosidade sobre a borda para ele.

— Estamos considerando a realização de leilões privados para o nosso gado registrado. Já que eu vinha para o Texas, pensei em olhar os tipos de instalações de outros fazendeiros.

Com os olhos arregalados, Tara baixou a caneca, com o seu interesse despertado. — Algumas dessas vendas privadas são incrivelmente assuntos pródigos, jatos particulares voando de todo o país. Eles são quase como eventos sociais quando estão só fazendo farra. — Ela hesitou, deliberadamente. — Eu não sei como dizer, Ty, mas isso parece o tipo da coisa que não teria a aprovação do seu pai.

Sua boca inclinada em um sorriso torto. — Ele não está muito entusiasmado com a ideia. Mas se a preliminar executada for apenas metade certa, a margem de lucro ainda pode ser surpreendente, mais do que suficiente para justificar o seu temporário incomodo.

— Quando será sua primeira venda programada? Eu adoraria ir.

— Isso será pelo menos, daqui a um ou dois anos ainda. Nós precisaremos determinar o tipo de instalações necessárias, o projeto e construí-lo, além de ter abundância de tempo para promover as vendas.

— Parece emocionante. — Tara ansiava ficar no meio de tudo aquilo. Talvez ela pudesse. Tomou um gole do café e pensou sobre aquilo.

— Nós realmente não estamos longe o suficiente se tivermos uma programação. Pessoalmente, eu acho que nós vamos ter sorte se tivermos os planos elaborados para a construção. Mais do que provavelmente, será no próximo inverno. É mais importante construir certo, do que construí-lo com pressa.

Tara injetava todas as perguntas certas em todos os lugares certos para manter Ty falando sobre o projeto, recolhendo cada núcleo de informações e arquivando-o para uso futuro. Onde Ty estava em causa, nenhuma informação era muito trivial.

Não seria fácil se insinuar em sua vida novamente. Mas Tara não duvidava por um momento que ela acabaria por conseguir. Se não por um caminho, tentaria por outro. Possivelmente, por ambos. Aquela perspectiva a fez sorrir.

Um vento de verão soprava pelas janelas abertas do recolhimento, o ar carregado com o cheiro das gramíneas amadurecidas. Jessy virou o rosto para ele, respirando os cheiros. A terra revolvia a estrada de terra, grande, longa e vazia. Não havia nada para ser visto, somente a terra e o céu por milhas em cima das milhas.

Atrás do volante, Ty deslizou o olhar em sua direção. — Um centavo por seus pensamentos?

— O que faz você pensar que eles não valem mais do que isso? — Jessy desafiou levemente.

— Porque, se eu tivesse que adivinhar, diria que você estava pensando sobre os gêmeos.

Jessy soltou um suspiro pesado de admissão. — Sally terá as mãos cheias, tentando cuidar daqueles dois.

— Ela tem papai para ajudá-la. Eles vão gerenciar bem.

— Eu sei, mas Laura tornou-se uma insatisfeita como um velho rabugento. Você sabe quando ela lança um ataque e recebe pouco menos de sujeira dela. Deus me perdoe se você perder sua boca com a colher de comida para bebê e acidentalmente manchar seu rosto. E desde que Trey aprendeu a engatinhar, ele a perde de vista, no instante em que você vira as costas.

— Ele só gosta de explorar, — Ty disse em defesa do filho, em seguida, admitiu: — embora ele seja rápido como um raio.

— Imagine o que vai ser quando começar a andar. — Tão rápido como seu filho desaparecia agora, pensou que seria o suficiente para fazer Jessy estremecer.

— E quanto a Laura? — Ty rebateu. — Você pode imaginar a senhorita exibida ao redor do rancho da garagem? Eu ainda estou surpreso por ela não gritar quando papai a levou para montar um cavalo.

— Ela realmente gostou, não foi? — Jessy sorriu a partir daí. — Ela sorriu e ainda deu um tapinha no cavalo. Até então, estava começando a me perguntar se ela era realmente minha filha.

— Eu não me preocuparia com isso.

— Eu não vou, mas o pensamento passou pela minha cabeça uma ou duas vezes. — Jessy relaxou contra o encosto do banco, sorrindo com as lembranças. Mas não demorou muito antes de seu mal estar voltar. — Eu ainda acho que seria uma boa ideia se chegássemos em casa cedo. Apenas no caso de…

— Sem chance. — Ty desacelerou a picape ao se aproximarem de uma estrada de intersecção da fazenda. — Nós não voltaremos para casa até as vacas voltarem.

— Mas…

— Sem mas. É o nosso aniversário, e vamos comemorá-lo, certo. Ok?

Ela olhou para ele por um longo momento, todos os seus instintos protestando contra o plano. Então tudo suavizou. — Ok, — Jessy concordou.

— O que? Sem mais argumentos? — Ty olhou com ceticismo.

— Não há mais argumentos, — prometeu. — eu só me lembrei de algo que minha mãe disse quando os gêmeos tinham um mês de idade.

— E o que foi?

— Ela disse que há momentos para ser mãe e momentos para ser uma mulher. E eu acabei de perceber que este é para ser esposa.

— Mulher sábia. — Ty balançou a picape, fazendo uma curva à direita para a estrada de intersecção.

Jessy sentou-se, observando a mudança de direção. — O que é isso? Você está tomando uma rota alternativa para a cidade?

— Algo parecido. — Um sorriso puxou um canto de sua boca, despertando suas suspeitas.

— Exatamente para onde estamos indo, Ty Calder?

— É uma surpresa. — E ele estava muito satisfeito, podia dizer.

Dentro de minutos, Jessy adivinhou seu destino. — Você está me levando à velha cabana Stanton.

Ela olhou para a estrutura de teto baixo, visível entre as árvores do algodão que cresciam ao longo da margem do rio nas proximidades. Anos atrás, ela tinha vivido ali quando Ty estava casado com Tara.

— Agora, se eu estivesse fazendo isso direito, você estaria montando atrás da minha sela, assim como foi na primeira vez em que você me convidou para tomar um café.

— Você se lembra. — Ela ficou comovida com aquilo. — Você acha que eu não gostaria? — Ty desacelerou a picape quando eles se aproximaram da trilha estreita para a cabana. — Este foi o lugar onde nós nos apaixonamos.

— É. Onde você se apaixonou, talvez, — Jessy corrigiu. — para mim, foram os galpões de parição. Eu tinha dez anos e você tinha dezesseis anos.

— Isso foi há muito tempo.— Ty franziu as sobrancelhas em surpresa. — Você nunca me disse isso.

— Você nunca perguntou. — Jessy respondeu com uma presunção atraente.

A entrada de automóveis da cabana era pouco mais do que as marcas de pneus duplos com a grama crescendo entre elas. Somente quando Jessy notou o veículo já estacionado ao lado da cabana, Cat saiu pela porta.

Jessy lançou um olhar acusador para Ty. — O que é isso? Uma conspiração familiar?

— Algo parecido com isso. — Ty admitiu e estacionou a picape ao lado do carro de Cat.

Quando saíram da picape, Cat os cumprimentou com um apressado: — Desculpem, eu pensei que já deveria ter saído quando vocês chegassem. Deixei-lhe uma nota lá dentro. — Disse ela, recuando em direção ao seu próprio veículo.

— O jantar está no forno e deve ficar pronto logo. — Ela olhou para o relógio… — vinte e cinco minutos. Se Logan chamar procurando por mim, diga que eu vou passar pela Shamrock e olhar o tio Culley antes de ir para casa.

— Ele não está lá. — Ty afirmou.

Cat parou. — Quem não está? O'Rourke? — Com um aceno de cabeça, dirigiu a sua atenção para um barulho além das árvores. Do outro lado da margem do rio, parcialmente obscurecido pelos troncos dos álamos, um cavalo e o cavaleiro observavam-nos.

— Eu deveria saber que o tio Culley me seguiria. — A voz de Cat carregava um traço de tristeza.

— Engraçado, não é? Eu não posso convencê-lo a viver com a gente. Mas ele está sempre por perto, em algum lugar nas sombras.

— Ele está em forma para ficar rondando como um coiote. — Era um hábito de O'Rourke do qual Ty nunca gostara, particularmente consciente de que o homem era obsessivamente dedicado à sua irmã.

— Diga isso a ele. — O sorriso de Cat estava cheio de ceticismo sobre a probabilidade de seu tio querer ouvi-lo.

— Como ele está? — Jessy perguntou com preocupação sincera.

Cat suspirou. — Ele quase não dorme e não come direito. Eu acho que poderia dizer que ele está de volta ao normal. — Ela levantou os ombros encolhendo-os e virou-se novamente em direção a sua caminhonete.

— Divirtam-se. E lembrem-se. — Cat apontou para Ty. — Você me deve uma.

Ele acenou em reconhecimento em seguida, espalhou a mão sobre a pequena parte traseira de Jessy. — Devemos? — Ele balançou a cabeça em direção à cabana.

Seu olhar vagou sobre o antigo edifício, com as lembranças cheias voltando quando eles se moveram em direção a ela.

— Não ficou vazia por um tempo?

— Quase dois anos, — respondeu Ty. — tempo suficiente para demorar dois dias para limpar e colocar tudo em ordem de novo. — Ele abriu a porta, e deu um passo atrás para deixá-la entrar em primeiro lugar.

A cabana era pequena com apenas três quartos, com paredes brancas rebocadas e cortinas de chita nas janelas. A lareira simples, o velho sofá, tudo parecia quase à mesma coisa de quando ela vivera ali, exceto a velha mesa da cozinha.

A toalha de mesa branca e luminosa, a melhor porcelana e o cristal da Casa Grande, um par de castiçais de prata e um buquê colorido de flores havia se transformado em um conjunto de mesa elegante para dois. Jessy olhou para ela, com lágrimas nos olhos.

— Feliz Aniversário. — Ty murmurou, em seguida, levando-a para a mesa e dando um passo adiante para a luz das velas. — Alguns anos atrás, aqui nesta casa, você me disse algo que eu nunca esqueci. Você disse que, mesmo que pudesse montar como um homem e trabalhar como um homem, aquilo não queria dizer que você não gostasse de flores e doces.

Foi então que Jessy percebeu a pequena caixa de bombons de chocolate caro, colocada em uma das pontas da mesa. Completamente sem palavras e muito embargada pela emoção para proferi-las de qualquer maneira, Jessy só podia olhar para ele.

— Cat deve ter deixado uma garrafa de Dom Perignon no gelo, mas eu expliquei que o café era a nossa bebida. — disse Ty. — Ela não achou que fosse uma escolha muito romântica.

Com os olhos cheios de lágrimas, Jessy ficou lá por um segundo, mais tocada por aquilo do que por simples palavras poderiam expressar. Mas ela nunca tinha sido boa com as palavras. Por natureza, ela era uma mulher de ação.

Não sentiu quando seus pés tocaram o chão depois que ela cruzou o espaço nos braços de Ty.

Sua boca desceu, sufocando-a com um beijo, cheio e lento, queimando profundamente com o calor que sempre havia entre eles. Era do tipo que estabilizava um pouco mais do que balançava, do tipo reforçado e não se enfraquecia, trazia ousadia em vez de hesitação. Aquela era a magia dele, e o seu poder.

Ele ergueu sua boca uma fração de espaço para murmurar contra seus lábios: — O jantar não estará pronto antes de vinte minutos.

Sua respiração caiu sobre ela em ondas quentes e úmidas, e a escova de seu bigode sussurrava macia contra sua pele. Em resposta, Jessy deslizou as mãos em volta do seu pescoço, apertando-o quando repetiu a frase que tinha usado uma vez em uma noite muito tempo atrás: — Leve-me.

Ty sorriu com as lembranças. Inclinando-se, pegou-a nos braços e levou-a pela curta distância para o quarto. Os raios oblíquos do sol da tarde se derramavam através da janela, caindo sobre os lençóis. Olhando para a cama viu a atrevida camisola de seda e renda em cima dela.

Em um canto estava uma bolsa de viagem.

— Algo me diz que nós vamos passar a noite aqui. — Comentou Jessy quando a viu.

— Você é muito rápida. — Ty zombou quando deixou seus pés escorregarem para o chão.

— Eu tento ser. — Jessy virou-se para enfrentar a cama. — Você planejou tudo muito bem exceto isso. — Ela pegou a camisola de seda e jogou-a no chão. É o lugar dela.

Quando Jessy começou a desabotoar o seu vestido, Ty estava lá, movendo as mãos sobre as dela. — Deixe para mim.

Com um único deslizar para baixo de sua mão, o material se separou. Suas mãos tiraram o vestido de seus ombros, enquanto mordiscava o caminho ao longo da linha musculosa perpendicular a eles, despertando pequenos arrepios evocativos dançando sobre sua pele.

Eles se despiram com a familiaridade de marido e esposa, com a intenção de reexplorar as delícias antigas.

A urgência estava sempre lá, logo abaixo da superfície, mas não os empurrava. Fizeram amor com prazer lento, deixando a paixão construir seu próprio ritmo sem pressa para o clímax inevitável.

Mais tarde, eles jantaram e beberam o café perto da chama bruxuleante do fogo que Ty acendeu na lareira depois que o sol se afundou no horizonte e o ar se esfriou. Foi uma noite preguiçosa, lembrando os velhos tempos e planejando os novos, apenas os dois sozinhos, do mesmo jeito que eles tinham começado.

Era uma intimidade que compartilhavam facilmente, tanto em frente ao fogo quanto na escuridão subsequente do quarto. Não perderam a vertigem de um novo amor; mas encontraram algo melhor, algo com força e poder de permanência. Como de costume, eles dormiram entrelaçados, um aquecido pelo calor do corpo do outro.

Um pássaro vibrou o seu apelo de manhã fora da janela da cabana, mas a sua canção foi abafada pelo toque estridente do telefone. Grogue, Ty virou e olhou de soslaio para a luz além da janela do quarto, atrapalhando-se até seus dedos localizarem o telefone, tateando na mesa de cabeceira. Pegou o fone, no segundo toque curto. Ao lado dele, Jessy tinha acordado com o alerta instantâneo de uma mãe no primeiro toque agudo. Levou um segundo para lembrar onde estava. Até então Ty atendia ao telefone.

— Sim. Qual é o problema? — Ele tentou, mas não conseguiu manter todo o sono fora de sua voz.

— Isso depende de sua definição de problema. — Ao som da voz de seu pai vindo da linha, Ty acabou totalmente acordado. Jessy pegou o som abafado dele e alavancou-se em um cotovelo, arrastando as cobertas sobre os seios.

— Os gêmeos? Eles estão bem?

Sem uma resposta, Ty apenas abanou a cabeça. — Há algo de errado, papai?

— Em uma maneira de falar, sim, mas diga a Jessy para não se preocupar. Os gêmeos estão muito bem. Sally está dando o banho matinal em Laura, e Trey está aqui na sala comigo. Estou ligando porque Tara telefonou ontem à noite.

— Tara. — Ty franziu a testa e se empurrou para outra posição. — O que ela quer?

— Ela queria saber se finalizamos nossos planos de construção do celeiro para a nova venda. Como ela sabe sobre isso?

— Eu acho que mencionei, de passagem, enquanto estava em Fort Worth para o funeral. — Mas era pouco mais do que uma vaga lembrança.

— Achei que fosse isso. De qualquer forma, ela quer nos colocar em qualquer plano. Disse-lhe para esperar até falar com você. Eu não me incomodei em passar a sua mensagem na noite passada. Não parecia haver qualquer necessidade de estragar sua noite, mas, a má notícia é que ela está voando esta manhã.

— Ela o quê? — Seus dedos se apertaram sobre o receptor, com o choque e a descrença correndo por ele.

— Você me ouviu. — Chase respondeu sem rodeios. — E ela está trazendo um arquiteto com ela. Seu avião deve pousar em nossa pista entre dez e onze horas. Eu pensei que seria melhor avisá-lo.

Houve um clique, e a linha ficou muda. Ty colocou o telefone no gancho e jogando os lençóis para trás, balançou as pernas para fora da cama.

— Era meu pai. — Disse ele desnecessariamente, com o olhar de lado saltando para Jessy.

— Ouvi. — Foi sua resposta seca. — O que foi aquilo de Tara?

— Ela está voando nesta manhã, com um arquiteto. Eles devem aterrissar em torno de dez ou onze horas.

Feliz Aniversário, Jessy pensou, e seguiu o exemplo de Ty, saindo da cama para se vestir.

Capítulo Seis

Em sua aproximação final, o jato particular inclinou-se para a pista, uma linha cinza longa de concreto cortando um caminho através do mar de grama amarela pelo sol do verão. Na cabine do avião, Tara enfrentou o revestimento duplo da janela, olhando para fora em marcha lenta enquanto sua mente zumbia, determinada a se certificar de que não havia argumento que ela tivesse esquecido.

— Eu pensei que nós estávamos indo para a terra do rancho. — Despertada de seus pensamentos, Tara olhou através do corredor para o jovem arquiteto, de constituição atlética, sentado em frente a ela. — Esse abaixo de nós é o rancho. — Informou ela, sorrindo para a surpresa que cintilou sobre sua característica cara limpa de boy de faculdade.

— Todos esses edifícios? — Noé Richardson, um preservacionista no coração e do prodígio atual do mundo da arquitetura, olhou para fora pela janela lateral, ansioso para um olhar mais atento.

— Eu disse que o Triplo C. era diferente de outras fazendas que você já viu. Suspeito que existam poucos como ele no mundo.

— Parece que é uma pequena cidade. — Admirou-se.

— E autossuficiente como uma. Pelo menos, onde as necessidades são preocupações. — Tara qualificou.

Quando o avião continuou sua descida, as dependências desapareceram de vista. Somente a Casa Grande permaneceu à vista. Tara quase podia identificar o momento exato em que Noé Richardson voltou sua atenção para a elevada mansão nas planícies.

Perdendo o interesse em seu companheiro de viagem, Tara deixou seu olhar vagar pela sua própria janela, pegando um breve vislumbre de dois homens que esperavam no hangar, enquanto o avião acelerava passando e começando a sua rápida desaceleração, breve, embora, fosse o suficiente para Tara reconhecer tanto Ty como seu pai. Despreocupada, ela se recostou em seu assento.

Pelo hangar, Chase observou o avião taxiando elegante em direção a eles, a linha de sua boca desaparecida em aborrecimento. — Um arquiteto. — Grunhiu, não pela primeira vez, e lançou um olhar para o seu filho.

— Eu sei que Tara tem ideias extravagantes, e estou dizendo a você agora, que não vamos construir alguma monstruosidade grandiosa apenas para vender um pouco de gado.

— Você não terá nenhum argumento meu. — Chase acenou com a cabeça em aprovação.

Os motores pararam de gemer e a aerodinâmica balançou travando até a parada total. Alguns empregados do rancho correram para fora do hangar e posicionaram os calços por trás dos pneus do avião. Em uma sucessão de minutos, o estridente gemido do motor se desvaneceu no silêncio, a porta da cabine foi aberta, e um copiloto com camisa branca e gravata deixou a porta aberta. Com o aperto de um botão, abaixou o lance de escadas, pulou para baixo, e se virou para oferecer assistência aos seus passageiros.

Tara saiu pela porta e parou no degrau mais alto, sua aparência escura e vivaz acentuada pela parte superior azul e nas calças que usava. Um lenço de chiffon do mesmo tom foi frouxamente atado em sua garganta. Seu olhar procurando, finalmente parou em Ty. Um sorriso caloroso surgindo em seu rosto quando levantou a mão em saudação, e desceu os degraus com uma ágil graça.

Sem olhar para trás, ela atravessou a pista em direção a eles. Mas a atenção de Chase estava focada na cabeça do jovem, vestido com calças de ganga, uma camisa bronze com finas listras brancas, e um casaco marinho.

— Se isso for o arquiteto que ela trouxe, — murmurou baixinho para Ty — parece que está saindo da faculdade.

Mas Ty não teve oportunidade de responder porque Tara chegou a eles, seus olhos escuros e vivos nele. Nenhum traço de apatia e palidez do sofrimento. Ela era mais uma vez um belo espécime de mulher, certa de si mesma e de seu fascínio.

— Ty. — Falou seu nome em um cumprimento simples, em seguida, virou-se para seu pai. — Estou tão feliz que você esteja aqui, Chase. Perdoe-me por tê-lo forçado. Eu sei que deveria pedir desculpas por enfiar meu nariz em algo que não é absolutamente nenhum dos meus negócios, mas estou tão animada sobre a minha ideia que tinha de falar sobre ela a você e ao Ty em pessoa. Sei que você irá adorar.

— Vamos ver. — Chase respondeu, deliberadamente legal.

Implacável, ela se virou para incluir o jovem que acabava de se juntar a eles. — Ty, Chase, eu quero lhes apresentar Noé Richardson. Não se deixem enganar por sua aparência, — alertou — suas reformas impressionantes de fábricas abandonadas e uma variedade de edifícios históricos fizeram dele o assunto da South West inteira. Não há absolutamente ninguém mais qualificado do que Noé para o trabalho que tenho em mente.

Ty esperou até Tara terminar as apresentações para perguntar: — Mas que trabalho é esse que você tem em mente?

Ela fez uma pausa para o efeito. — O celeiro.

— Eu assumi que seria provavelmente sobre a venda do novo celeiro que estamos planejando construir. Nós já temos um arquiteto trabalhando em um projeto. — Ty respondeu.

— Não é um novo celeiro, Ty, — ela corrigiu, com um brilho nos olhos. — estou falando sobre aquele velho e monstruoso de madeira que você já tem.

Apanhado completamente de surpresa pela sua resposta, Ty trocou um olhar rápido com seu pai, e pediu um esclarecimento. — Você está falando de remodelação do antigo celeiro para uma instalação de vendas?

— Faz sentido, não é? — Tara argumentou confiante em seu acordo. — Afinal de contas, por que construir uma nova instalação que pode ser usada por pouco tempo, quando você pode remodelar uma estrutura existente para servir a um duplo propósito?

— Supondo que isso possa ser feito. — Chase inseriu.

— Claro. Foi por isso que eu trouxe Noé. Assim, ele pode olhar e ver se é possível.

Noé finalmente falou por si mesmo. — Se ele é o mesmo prédio que eu vi do ar, certamente parecia um grande desconhecido. Mas o tamanho não é o único fator determinante. Eu realmente preciso passar algum tempo nele.

— Bem? O que você acha? — Tara olhou para Ty com a expectativa nos olhos brilhantes.

— Eu acho que vale a pena conferir. — Não havia maneira lógica na sugestão para Ty argumentar com aquilo. Ele não perguntou, mas tomou o silêncio de seu pai sobre o assunto como um acordo.

Sem mais discussão, os quatro entraram na Suburban quatro portas estacionada perto do hangar. Ty se deslizou para trás do volante, enquanto Tara tomou o assento do passageiro da frente. Deixando a pista de pouso privada, Ty dirigiu ao longo da estrada estreita que levava ao sudoeste para a sede da fazenda.

Estacionou perto do celeiro e se aproximou para abrir suas enormes portas duplas, que após um gemido inicial de protesto, se deslizou para revelar a sombra de tristeza interior e cavernosa do celeiro e seu amplo beco.

O jovem arquiteto caminhou diretamente para ele, com a cabeça girando quando começou a inspeção visual. Parou perto de um dos suportes verticais e passou a mão sobre a sua superfície desigual.

— Estas madeiras são talhadas à mão. — Ele se voltou para Chase. — Quantos anos têm este celeiro?

— Bem mais de cem anos. — Chase respondeu.

O arquiteto inclinou um ombro contra ele, dando um empurrão de teste contra a coluna rústica, a seguir, deu um passo para trás, murmurando: — Sólido como uma rocha.

— Você não pode simplesmente imaginá-lo, Ty? — Tara se aproximou dele, apontando para o interior. — Toda essa antiga madeira envernizada e reluzente, iluminada com luz indireta. É o cenário perfeito, totalmente rústico e ocidental, rico em história e tradição. O enorme ambiente do que será um leilão aqui.

A imagem difusa cintilou no olho de sua mente indistinta, mas o suficiente para despertá-lo. — Seria diferente de qualquer celeiro de venda que já vi. — Admitiu.

— Isso é um eufemismo. — Disse Tara com uma risada. — A maioria deles é pouco mais do que enormes galpões metálicos. Eles não têm charme, nenhum personagem em nada. Esta será uma sensação que terá toda a gente zumbindo. Quem não vier ao seu primeiro leilão definitivamente não irá perder o próximo. — Tara deslizou um braço ao redor dele tão naturalmente como se eles ainda fossem casados. — Se há uma coisa que aprendi com papai, é que o sucesso nos negócios requer mais do que um excelente produto. Igualmente importante é a imagem do produto que você projeta para o público. Noutras palavras, é como você deve envolvê-la.

— É tudo sobre o marketing. — Ty concordou.

— Estou perdoada por me intrometer, então? — Tara tinha um jeito de olhar para ele por baixo de seus cílios que despertavam os sentidos de um homem.

Ty se tornou ciente do calor do corpo pressionado ao longo do seu e do arredondado de seus seios contra seu braço. A atração do passado era forte, lembrando-o de uma época em que amá-la tinha sido um hábito. E que parecia fácil demais continuar.

Delicadamente mas com firmeza, ele se desembaraçou do cerco de seu braço, colocando um pouco de distância entre eles. — Não há nada a perdoar. Ele continua a ser visto se este celeiro puder se converter em uma facilidade para o leilão.

Depois de passar a maior parte de uma hora cutucando nos cantos, escalando a escada bruta para o palheiro e levantando o perímetro exterior, o veredito do jovem arquiteto foi favorável.

— Até agora, — disse a Chase e Ty, — não encontrei uma única coisa que me leve a crer que não possa ser feito. É um grande celeiro de idade antiga. — Havia afeto genuíno no olhar dele. — Vai ser um desafio real. Terei que fazer alguma pesquisa para obter uma imagem clara das necessidades específicas que você terá antes de iniciar qualquer projeto. — Ele pausou uma batida e focou um olhar no Chase questionando. — Suponho que você não tenha nenhuma planta baixa da construção do celeiro.

— Não mesmo.

— Isso foi o que imaginei. — Ele inspirou profundamente e deixou o ar sair. — Vou precisar criar uma.

O que significa que terei que medir cada polegada dele. Normalmente tenho um par de assistentes para me ajudar com isto.

— Eu tenho certeza que pode ser arranjado um par de ajudantes do rancho para isso, — Tara inseriu e acrescentou — assumindo, que pretenda que Noé vá em frente?

Em teoria, Ty preferia remodelar o celeiro existente a ter que construir uma nova estrutura, mas aprendera durante o casamento como os gostos de Tara poderiam sair caros, e as taxas íngremes que eram usadas pelos profissionais contratados por ela.

— Antes de dar ao senhor Richardson autorização para ir em frente, teremos de nos sentar com ele e discutir exatamente o que este projeto vai custar.

— É claro. — Tara objetou.

— Isso é bom para mim e também é justo. — O arquiteto hesitou - — Você percebe que as obtenções de todas as medições deste celeiro velho serão consideravelmente mais do que um trabalho de duas ou três horas?

Apenas Tara manifestou surpresa com a sua declaração. — Realmente?

— Oh, isso vai facilmente levar um dia inteiro. E… — ele olhou para o Rolex de ouro em seu pulso — metade do dia já acabou.

— Sinto muito. — Tara se virou para Ty e Chase com um olhar de desculpas sinceras. — Tenho receio de impor a você ainda mais. A casa da empresa em Blue Moon está ocupada, e simplesmente não há qualquer outro lugar onde possamos ficar…. — a menos que possamos passar a noite aqui.

A irritação cintilou nos olhos de Ty. Tara sabia muito bem o quanto ele se rebelava em deixar um visitante em sua porta. Era um dos códigos não escritos.

— Não é um problema, — respondeu Chase. — temos muito espaço na Casa Grande. Nós vamos providenciar para sua bagagem ser trazida do avião.

— Eu agradeço isso, Chase, — Tara sorriu — especialmente porque me dá a chance de ver os gêmeos.

Na antiga cozinha da Casa Grande, Jessy sentou-se perto da cadeira e pegou outra pequena colherada de cereal para alimentar seu filho. Trey imediatamente puxou para ele, não interessado na colher, mas em pegar o cereal em seus dedos. Havia mais cereal grudado sobre o rosto, mãos e cabelos, para não mencionar a cadeira, do que ia para sua boca.

Jessy pegou a mão dele segurando-a fora do caminho enquanto levava a colher a sua boca. Esforçando-se, ele virou o rosto, balbuciando um protesto.

Jessy pegou a colher de volta. — Você percebe que sua irmã já recebeu a mamadeira, e você não, Trey? — Ela fez outra tentativa de alimentá-lo, mas não foi mais bem-sucedida do que na primeira vez.

— Não está com fome, hein. — Colocou a colher de bebê e a pequena tigela de cereais sobre a mesa, pegou uma toalha molhada e limpou o rosto e as mãos, e se levantou da cadeira alta. — O que você realmente precisa é outro banho, pequeno garoto. — Repreendeu-o e fez cócegas em sua barriga. Ele se contorceu nos braços, borbulhando com o riso.

— Hellooo! — A chamada veio do hall de entrada.

— Estou na cozinha. — Jessy gritou de volta, e colocou Trey em um quadril enquanto começou a limpar o pior do cereal da cadeira antes que ficasse endurecido.

A Casa Grande ecoou com o tilintar de esporas pesadas de botas se aproximando sobre o piso de madeira. Jessy olhou para cima de seu trabalho quando chegaram à porta da cozinha.

Dick Ballard ficou na abertura, com uma mochila de lona simples pendurada por uma alça no ombro e duas enormes malas caras que puxava em suas mãos. Jessy sabia imediatamente que as malas eram de Tara. A partir daí, foi fácil supor que Tara passaria a noite.

— Foi-me dito para trazer essas malas do avião. — Ballard começou, então parou e franziu a testa.

— O que ela está fazendo aqui?

Era uma pergunta direta que ele não teria feito a Ty ou Chase. Jessy podia ter se casado na família Calder, mas aos olhos dos peões e suas famílias, ela ainda era uma deles. E se sentiam confortáveis em dizer coisas a ela que nunca sonhariam proferir em frente a Ty ou Chase.

O olhar de Jessy se desviou para as duas malas com a etiqueta Gucci. — Em um palpite, eu diria que ela vai passar a noite.

— Você está bem com isso? — A preocupação suave na voz de Ballard era quase sua ruína.

Afastando-se da sonda de seus olhos azuis e amáveis, Jessy recuperou a mamadeira do aquecimento no fogão. — Por que não devo estar? — Respondeu em um tom deliberadamente descuidado.

— Ela não está mais casada com Ty.

— Mas ela o teve na palma da mão por um longo tempo. E algo me diz que ela está puxando as cordas novamente.

Ele pensava o mesmo que Jessy, também, mas não disse aquilo. As fofocas do rancho seriam movimentadas com a notícia da chegada de Tara. Ela não estava prestes a adicionar qualquer água ao moinho de boatos.

— Eu estava indo lá para cima para dar a mamadeira ao Trey. Siga-me e vou lhe mostrar onde colocar a bagagem. — Quando ela atravessou a cozinha, Ballard girou para fora da porta para deixá-la passar, e a seguiu pelo corredor até a sala de estar. — Por que demorou tanto tempo para trazer as malas para casa? O avião pousou há mais de uma hora. — Jessy comentou, com sua própria curiosidade levando a melhor.

— Você me pegou. — Disse Ballard de sua posição final. — Eu estava nos currais de trabalho com um dos cavalos jovens quando o grande chefe, — que era o título carinhoso que o pessoal do rancho dava a Chase para diferenciar entre pai e filho — me disse para pegar as malas do avião e trazê-las para cá.

— Onde estão eles agora? — Jessy perguntou em voz alta.

— Quando saí, eles ainda estavam no antigo celeiro. Eles apareceram lá pouco depois que o avião pousou, e ficaram lá desde então, Ballard respondeu. — Ela está com um garoto que está rastejando por todo aquele celeiro como um cupim vigilante.

O antigo celeiro. Jessy diminuiu seus passos, tentando pensar que, quando eles entrassem no quarto, ela esperava que Ty tivesse mostrando a Tara os dois lugares que haviam escolhido como potenciais locais para a nova unidade de venda.

— Deve ser o arquiteto que você está falando. — Adivinhou. — Ela disse a Chase que traria um com ela.

— Um arquiteto? Você quer dizer para a nova venda do celeiro? Espere um minuto. — Ballard parou abruptamente, as esporas chacoalhando com a rapidez dos passos. Jessy se virou a tempo de ver a luz da aurora em sua expressão. Eles estão pensando em usar o velho celeiro para isso. Que ideia!

Jessy teve seu próprio momento de amanhecer com o choque das imagens brilhando em sua mente do velho celeiro na Época do Natal, iluminadas com luzes cintilantes pendendo das vigas. De lá, sem problemas poderia imaginar um desfile de gado registrado através de uma plataforma elevada, semelhante ao utilizado para o concurso anual de Natal para colocar as crianças das famílias da fazenda, e sentiu um pouco de entusiasmo pela ideia.

Mas não teve tempo para se debruçar sobre ela quando a porta da frente foi aberta e Tara entrou seguida de perto por Ty, Chase, e um terceiro homem jovem. A tensão, nascida da antipatia crua para a mulher que tinha sido esposa de Ty, se enrolando no caminho de Jessy.

Ela sabia de suas maneiras, no entanto, avançou para cumprimentar os recém-chegados. — Bem-vinda de volta para a Casa Grande, Tara.

— Jessy, — Tara começou em saudação, e se quebrou, soltando um pequeno suspiro de prazer ao ver o bebê nos braços de Jessy.— você tem um dos gêmeos! — Com passos acelerados, ele correu para Jessy. — Você não é aquele doce. — Ela balbuciou e fez cócegas sob o queixo de Trey. O menino de índole traiçoeiramente feliz sorriu e agitou os braços com alegria. — Qual é esse? — Perguntou a Jessy.

— Chase Benteen III.

— Pequeno Trey. Eu deveria saber. — Tara balbuciou um pouco mais e continuou mexendo sob o queixo de Trey.

Mas o uso fácil do apelido foi como um tapa na cara de Jessy. Quando Ty retornara do funeral de Dyson, ele dera à Jessy a impressão de que Tara tinha sido sobrecarregada de pesar pela morte de seu pai, certamente demasiado perturbada para muita conversa. Mas os dois tinham claramente falado muito mais do que Ty tinha deixado escapar.

— Oh, Ty, — Tara jorrou, lançando um olhar por cima do ombro. — ele se parece com você. Os mesmos cabelos e olhos escuros. — Ela se virou para o bebê e murmurou em uma vozinha repugnante: — E, assim como seu pai, você vai quebrar um monte de corações de meninas quando crescer, não vai, Trey?

Com dificuldade, Jessy ficou em silêncio, certa que o carinho de Tara com o bebê era estritamente para chamar a atenção de Ty para ela. Ty se juntou a eles, sorrindo com indulgência quando seu filho gritou de prazer ao vê-lo.

O olhar de Ty foi para Ballard com a sua frieza habitual, em seguida, se voltou para Jessy. — Ballard disse que Tara e Mr. Richardson vão passar a noite aqui? — Ele acenou com a cabeça na direção do homem mais jovem no grupo, em seguida, apresentou-o formalmente a Jessy.

Depois que as brincadeiras habituais foram trocadas, Jessy fez um gesto em direção à escada que subia da sala de estar para o segundo andar. — Eu estava no caminho para mostrar a Ballard onde colocar a sua bagagem. Se você quiser, pode vir comigo, e eu lhe mostro os quartos. Tenho certeza que você gostaria de ter a oportunidade de se refrescar após o longo voo. — Este último foi dirigido para Tara.

— Eu gostaria, sim. — Tara concordou rapidamente, em seguida, olhou para o arquiteto. — Noé?

Ele balançou a cabeça. — Eu prefiro ir direto ao assunto.

— Nesse caso, — Ty disse — vamos ficar na sala.

Não era mais do que uma declaração de informações gerais, mas Tara escolheu uma interpretação diferente da mesma. — Eu vou acompanhá-los mais tarde, então. — Sem uma pausa no ritmo, ela se afastou e foi até as escadas. — Qual é o quarto que eu vou usar, Jessy? Eu tenho certeza que posso encontrá-lo sozinha. A observação foi um não muito sutil lembrete de sua familiaridade com a Casa Grande.

Jessy desejava jogar as luvas, mas se recusou a dar a Tara a satisfação de saber que ela estava ganhando. — Eu pensei que você pudesse ficar no antigo quarto de Cat. A menos que você tenha alguma objeção a isso. — Ela seguiu Tara para as escadas, irritada de novo por Tara ser a líder do caminho.

— O quarto de Cat está ótimo. — Tara assegurou. — Eu sempre pensei que tinha a melhor vista do rancho.

As esporas tilintando de Ballard foram atrás de ambas, carregando as malas até os lugares. Quando eles alcançaram o quarto que anteriormente tinha sido ocupado por Cat, Tara indicou a Ballard sobre onde ela queria que cada mala fosse colocada.

Quando ele desceu a última, Tara perguntou: — Qual é o quarto de Noé?

— O primeiro quarto no corredor oeste. — Jessy respondeu, e imediatamente indicou a direção a Ballard. Depois que ele saiu do quarto, ela se virou para gozar a liberdade de Tara.

Mas não lhe foi dada a oportunidade. — Tudo está do jeito que eu me lembro, — Tara declarou. — O tempo não mudou nada.

— Não nos caminhos que contam. — Jessy concordou. — Agora, se vocês me dão licença, eu preciso dar a mamadeira a Trey. Se houver alguma coisa que você precisar, por favor, me avise.

Na mesma nota de despedida, Jessy saiu do quarto, fechando a porta atrás dela. Continuou pelo corredor para a suíte máster. Sally estava colocando Laura em seu berço quando Jessy entrou.

Alisando-se, Sally levantou um dedo aos lábios e sussurrou: — Ela está dormindo.

Jessy assentiu e foi até a cadeira de balanço. — A propósito, — disse ela, mantendo a voz baixa — você deve saber que haverá mais dois para o jantar.

— Sem problemas. — Sally sorriu. — Eu fiz mais pensando que Chase iria convidá-los para o almoço.

— Eles vão jantar, e almoçar amanhã. — Embalando Trey em seu braço Jessy colocou a mamadeira em sua boca. — Eles vão passar a noite.

Assustada com o anúncio, Sally não teve a habilidade para escondê-lo. — Tara vai ficar aqui? — Um olhar de desânimo total reivindicado sua expressão. — Oh, Jessy, como deve ser estranho para você.

Jessy não podia deixar de pensar que Tara não parecia encontrar a situação de todo estranha. Fez tudo com mais determinação para controlar seu temperamento e manter uma aura de calma por fora.

— Qual é o quarto dela? — Sally perguntou com preocupação súbita. — Você não vai colocá-la em seu antigo quarto, vai?

— Não, ela está no de Cat, e o arquiteto está no primeiro quarto de hóspedes.

Uma carranca ausente se formou na testa de Sally. — Eu acho que não há toalhas no quarto de banho de Cat. É melhor eu conseguir algumas. — Ela saiu correndo da sala, deixando Jessy sozinha com os gêmeos e seus pensamentos.

Inclinando-se para o espelho da mesa de vestir, Tara inspecionava seu reflexo. O rosto no espelho era tão suave como marfim sem uma ruga, graças à habilidade artística do cirurgião plástico de Tara. Sua taxa tinha sido exorbitante, mas o resultado valera a pena por cada dólar pago.

Havia satisfação em saber que Jessy sofrera em comparação a ela, com suas linhas vincadas pelo sol. Tara recuou do espelho e acrescentou um toque mais de brilho aos lábios, e ajustou as dobras do lenço de chiffon em torno do pescoço.

Houve uma batida leve na porta do quarto. Pensando que fosse Jessy, Tara demorou no espelho e deu-lhe um empurrão afofando os cabelos pretos, em seguida, caminhou até a porta.

Mas era Sally Brogan que estava no corredor, com uma pilha de toalhas em seus braços. Tara recuperou-se num flash e deu um passo atrás, adotando um olhar rápido de espanto. — Sally. — Ela respirava o nome da mulher, em seguida, lançou uma gargalhada confusa. — Eu não esperava vê-la aqui. Esta é uma surpresa.

— Eu trabalho aqui agora.

Estendendo a mão quente, Tara a colocou sobre o braço da mulher, com os olhos em nebulização de comando. — Nós duas estamos sem esperança, não estamos?

— Perdão. — Sally franziu a testa, intrigada com o comentário.

— Mesmo que eles não nos amem, não podemos deixar de amá-los. Para nós, é o suficiente estar sob o mesmo teto com eles, não é?

Claramente envergonhada, Sally se virou. — Eu…. eu não sei o que você está falando.

— Eu sinto muito, — murmurou Tara, instantaneamente arrependida — provavelmente não deveria ter dito nada. Acho que devo ter sabido em meu coração que você era secretamente apaixonada por Chase. Talvez por isso, quando a vi aqui, fui rápida em reconhecer uma alma gêmea. — Ela parou e fez menção de se reunir, afastando o brilho de lágrimas, e soltando um longo suspiro. — Mas você está certa. É melhor não falar sobre isso. Torna-se muito mais difícil de esconder quando estamos perto dos outros.

Sally levantou a cabeça com um olhar maravilhado em seus olhos. — Você entende.

— Claro, eu o faço. — Tara disse suavemente e abraçou a mulher, com toalhas e tudo, em um abraço caloroso; em seguida, recuou, conseguindo exibir um traço de consciência. — Graciosa, olhe para nós, — ela declarou, engrossando o sotaque na voz. — é melhor parar com isso antes que eu comece a chorar. — Meio virada, Tara delicadamente pressionou um dedo no canto de um olho enxugando uma lágrima.

Sally hesitou. — Acho melhor colocar estas toalhas no banho.

— Sally. — Tara estendeu a mão em um gesto de amizade quando a mulher começou a se virar.

— Às vezes é bom compartilhar sua dor com outro que está atravessando a mesma situação, ajuda de algum modo. Obrigada.

Tara leu hesitação e dúvida nos olhos da mulher mais velha, quando claramente se mexeu para trocar as toalhas, Sally ainda não confiava nela plenamente.

Tara estava confiante que o faria no tempo certo. Afinal de contas, não havia ditado mais verdadeiro do que o antigo sobre a miséria da empresa amorosa. E Tara precisava de um aliado na casa dos Calder, uma visão dos acontecimentos. Não havia melhor candidata para isso do que Sally Brogan.

Este não era o tempo para pressionar por uma amizade imorredoura, no entanto, era o momento de voltar atrás e permitir que se desenvolvesse gradualmente ao longo dos próximos meses.

— Agora você vai colocar essas toalhas e vai embora, — declarou Tara com um movimento de enxotar afetuoso. — preciso ir lá embaixo antes de Noé pensar que o abandonei completamente.

No final da tarde do dia seguinte, os Calder tinham feito um acordo com o jovem arquiteto, detalhando as medidas que tinham sido tomadas do celeiro, e os dois partiram para Fort Worth com promessa de estar em contato em breve.

Quatro dias depois, um caminhão rodou puxando até a Casa Grande. A parte traseira da van estava com pacotes amarrados. O motorista de uniforme marrom arrastou todos, mas poucos deles para dentro da casa.

Jessy olhou incrédula para as caixas empilhadas no alto do grande salão, com apenas um pequeno espaço de caminho restante da porta da frente para o corredor.

Cada um deles identificado como sendo Tara a remetente. Na caixa marcada com letras grandes a primeira coisa era um envelope com uma nota de Tara, dirigida a Ty e Jessy. Nele, ela expressava sua gratidão pela hospitalidade e pedia desculpas pela chegada tardia dos presentes para os gêmeos.

Levou a melhor parte de uma hora para Jessy abrir todos os pacotes. Quando terminou, ficou esmagada pelo número de presentes. Na categoria de brinquedo, estavam celulares, chocalhos extravagantes, anéis de dentição, e uma coleção de animais empalhados, grandes e pequenos.

Para cada gêmeo tinha um conjunto completo de pratos de porcelana, além de um cenário cheio de utensílios de prata para bebê. Além disso, havia roupas; doze peças para cada um. No caso de Laura, todos consistiam em confecções completas e vistosas, cheias de babados e rendas, com sapatos combinando, fitas de cabelo, e um sortimento de outros acessórios. Com uma exceção, as roupas de Trey eram variações de ternos e gravatas, blazers e calças combinando, com uma coleção de acompanhamento de camisas, meias, e sapatos. A exceção era uma roupa de cowboy, de gala, com botas e esporas minúsculas, calças de brim, um chapéu de cowboy, uma camisa moderna com botões de pérola, um colete de couro, calças de couro com franjas, e uma jaqueta de camurça.

Com as mãos nos quadris, Jessy olhou para a pilha de presentes. — Olhe para tudo isso! — Exclamou para Sally, o aborrecimento crivando sua voz. — Quando e onde é que Tara espera que os gêmeos conseguirão usar todas essas roupas extravagantes? Você percebe que não há um item prático em todo o lote?

— Eu sei. — Sally estalou a língua de desânimo, então, pegou um dos vestidos com franjas, com a expressão confusa. — Mas você já viu algo tão precioso? Laura vai parecer uma boneca neste aqui.

A opinião de Jessy não se alterou quando ela olhou para o número de rosas delicadas. Ela nunca fora capaz de usar babados e rendas em si mesma. O pensamento de vestir sua filha em tal roupa era igualmente repugnante.

— Isso deve ter custado uma fortuna. — Murmurou Sally.

Jessy pigarreou. — Ela pode pagar. O pai dela deixou o equivalente a provavelmente sete ou oito fortunas. Por dois centavos, eu daria a maior parte disto, mas eu duvido que haja bebês suficientes em todo o conselho para usar todas essas roupas. — Então sua expressão se suavizou com má vontade, quando seu olhar caiu sobre a roupa de cowboy. Jessy tocou o colete de couro e franjas. — Eu tenho que admitir, porém, que o vovô Calder terá um verdadeiro choque ao ver Trey neste aqui.

— Não seria ele, no entanto.

Para a vida dela, Jessy não podia imaginar que tipo de cartão de agradecimento uma pessoa enviaria a alguém que comprava uma loja inteira para bebês. No final, ela escreveu um bilhete simples.

Cantarolando para si mesma, Sally espanou a mesa de nogueira ao lado da cadeira favorita do Chase, em seguida, empurrou tudo para trás do modo como Chase gostava. Antes dela se afastar, o telefone tocou. Automaticamente, pegou a extensão. — Residência Calder.

— Posso falar com Ty, por favor?

— Sinto muito, ele não está aqui agora. Posso lhe dar a mensagem e avisá-lo para ligar de volta? Rapidamente procurou um lápis e papel.

— É você, Sally?

— Sim.

— É Tara. — O tom de sua voz se tornou decididamente amigável.

— Oi como vai? — Sally fez uma pausa na busca pelo bloco de notas.

— Estou bem e queria saber se os presentes para os gêmeos já chegaram.

— Eles foram entregues há três dias. Acredito que Jessy lhe enviou um cartão de agradecimentos ontem.

— Eu aposto que Ty ficou furioso comigo quando viu todos os presentes.

— Ele acha que você enviou muitos presentes.

— Bem, ele está certo. Eu fui muito alto. Mas eram tantas coisas preciosas que eu não conseguia parar com apenas dois ou três itens. Você deve saber como é, Sally. — Tara declarou confiante. — Estar lá todos os dias, cuidar dos gêmeos, vê-los crescer, você deve se sentir como se fosse sua avó. Você faz isto, não é? Diga a verdade.

— É uma loucura, mas eu faço. — Sally admitiu sem qualquer escrúpulo.

— Se você pode ser uma avó para eles, então eu posso ser uma tia coruja, esbanjando presentes para eles de longe e mimá-los escandalosamente. Como você, eu nunca vou ter meus próprios filhos. Os gêmeos me permitem sentir alguns desses instintos maternais profundos que todas as mulheres têm.

Mais tarde naquela noite, Tara daria os mesmos argumentos para Ty, antes de chegar ao principal propósito de seu telefonema, que era para lhe informar sobre a evolução do trabalho do arquiteto. Um construtor do projeto do celeiro, identificando todos os mecânicos existentes, estava programado para terminar na semana seguinte. Noé já estava trabalhando em alguns esboços do projeto e esperava ter os desenhos preliminares prontos para a sua revisão em três ou quatro semanas.

Como se viu depois ficou mais perto de cinco semanas. Mais uma vez quando o arquiteto Noé Richardson chegou ao Triplo C. a bordo do jato particular de Tara, estava acompanhado pela sua proprietária. Tara veio, assim como, na terceira e quarta viagens.

A quinta visita do arquiteto, com os desenhos finais na mão, coincidiu com o rodeio, um dos mais movimentados do rancho. Em anos anteriores, Jessy estaria no meio do recolhimento. Mas um par de gêmeos irritadiços com a dentição a manteve afastada na Casa Grande.

Ficar presa em casa enquanto toda a atividade estava acontecendo em outros lugares, combinado com o estresse de estar confinada com os dois bebês irritáveis, deu a Jessy um caso grave de febre da cabana, deixando-a com os nervos em frangalhos. Quando o velho Joe Gibbs entrou na Casa Grande, carregando toda a bagagem Gucci muito familiar em seus braços, sentiu-se rasgada por um chicote, perdendo o pouco controle que tinha sobre seu temperamento.

Girando nos calcanhares, Jessy voltou para a cozinha, pegou um molho de chaves da picape na mesa, e se virou para Sally, — Nossa empresa acaba de chegar. Você vai ter que lidar com eles. Se os gêmeos começarem a chorar de novo, deixe-os.

Assustada com a nitidez da voz de Jessy, Sally foi lenta em reagir. — Mas onde você está indo?

Mas a porta dos fundos já tinha se fechado atrás de Jessy.

— Jessy? — A pergunta na voz de Joe Gibbs veio da frente da casa. — Ei, Jessy, onde eu deveria colocar essas malas?

Empurrada a agir pela chamada, Sally apressadamente limpou as mãos em uma toalha e largou a torta de mirtilo em cima do balcão, inacabada, se apressando para o hall de entrada.

No minuto em que o velho viu Sally, as sobrancelhas cinzas se ergueram. — O que aconteceu com Jessy? Eu juro, no momento em que ela me viu, deu o fora daqui como se tivesse sido escaldada.

A oportuna entrada de Tara poupou Sally de responder à pergunta de Joe, quando ela se virou para cumprimentar os hóspedes que chegavam. Pela porta da frente aberta veio o som de pneus girando e voando sobre o cascalho.

Atraída pelo barulho, Tara se virou para a porta. — Deus do céu, o que é isso?

— Jessy. Sally tentou parecer calma.

O interesse de Tara passou a outro patamar. — Aonde é que ela vai com tanta pressa?

— Eu não tenho certeza, — Sally admitiu, mostrando sua incerteza — imagino que foi avisar o Ty que você está aqui. Estamos no meio do ajuntamento, você sabe.

— Sim, Ty mencionou isso no telefone na outra noite. Na verdade, eu tive a ideia de nos reunirmos de modo que Noé pudesse ter uma visão panorâmica de um verdadeiro rodeio. Mas pelo que vi no ar, você não pode ter um verdadeiro sentido do ruído, poeira e confusão da coisa real. Eu estou esperando que tenhamos tempo para correr a distância em uma tarde para que ele possa ver tudo de perto.

— Tenho certeza que ele vai gostar, — Sally concordou até mesmo quando seu olhar deslizou na direção do excesso de velocidade da picape, um detalhe que Tara notou com sua perspicácia habitual. A mulher estava claramente incomodada pela saída repentina e apressada de Jessy. A curiosidade de Tara sobre ela estava excitada também.

Estimulada por uma fúria sem nome, Jessy dirigiu a um ritmo imprudente, negligenciando a nuvem de poeira ondulando atrás dela. Estava a meio caminho para a área de Broken Butte antes de se lembrar que eles tinham terminado de se reunir lá e se mudaram para a seção Lobo Prado. Pisando nos freios, ela derrapou até parar, jogou o caminhão em marcha à ré, virou-se no meio da estrada, e decolou novamente no sentido oposto.

No momento em que ela chegou à seção Lobo Prado, sua raiva tinha arrefecido a uma queimadura lenta.

Deixando a estrada do rancho, seguiu as faixas individuais de grama achatada, deixadas pelo motorizado carro cozinha e cavalos de reboques, com o ponto de encontro. Evitando a área das marcações, se dirigiu para o carro cozinha. Enquanto se aproximava da linha de piquete, Jessy avistou um cavalo cansado e o cavaleiro chegando e abriu a janela.

— Ei, estranha, — Ballard a cumprimentou com um sorriso escondido.— faz tempo desde que vi você fora e próxima do rodeio.

Jessy não perdeu tempo com brincadeiras. — Onde está Ty?

Ballard freou seu cavalo, com a expressão surpresa e piscando. — Você deveria tê-lo passado no caminho para cá. Ele saiu há uns 30 minutos, logo depois que viu o avião sobrevoando. — A bondade em seus olhos adquiriu uma qualidade ainda mais suave. — Ela está de volta, não é?

Sua observação provocou uma nova centelha de raiva. Apertando a boca fechada, Jessy girou o volante em um círculo e enfiou a pé no acelerador sacudindo o carro para retornar através da pastagem desigual para a estrada.

Ballard a observou, reconhecendo o show de mau humor. Lembrou Jessy sobre sua segurança. Aquilo não acontecia muitas vezes, e ele nunca tinha visto acontecer sem uma causa justa.

Não demorou muito para adivinhar e colocar um dedo onde estava o problema, embora estivesse hesitante em colocar a culpa em Tara. Ela era uma gata, tudo bem, mas com aquele projeto, claramente tinha intenção de afundar as garras na traseira de Ty. Todo mundo no Triplo C. observava. Ballard não culpava Tara por isso; seria como tentar culpar uma doninha fedorenta.

Mas Ty, era outra questão. Ballard nunca colocou muita fé nele. Ty era um Calder por nascimento, nascido fora do casamento na Califórnia. Ele tinha quinze anos antes de pôr os pés no Triplo C. para reivindicar seu direito de primogenitura. Levou tempo, mas Ty finalmente tinha se adaptado à sua nova casa e um novo modo de vida, mas Ty não perdera todos os seus maus costumes da Califórnia. Aquilo ficava claro para Ballard, bem como a certeza de que ele tinha que ser da Califórnia para pensar em acolher uma ex-esposa em sua casa.

Com um pequeno movimento, enojado da cabeça, Ballard freou seu cavalo longe da vista da picape que saíra e caminhou para a linha do piquete.

O aroma de presunto assado, encharcado com mel, flutuava no ar quando Jessy se arrastou para a cozinha. A porta do forno estava aberta com Sally se inclinando sobre o forno, regando o presunto com seus sucos adocicados. Ela se endireitou, com um olhar por cima do ombro, quando Jessy entrou.

— Você está de volta. — Começou a dizer.

— Onde está Ty?

— Acho que o ouvi indo para cima para se lavar antes do jantar.

No momento em que Sally acabou de falar, Jessy já atravessara a sala e entrara no salão, em direção à escada. Longa e flexível, ela subiu os degraus de dois em dois, empurrada por uma demanda interna para um confronto adiado por muito tempo.

Em sua visão lateral, Jessy observou a porta do antigo quarto de Cat aberta com ruído, mas não prestou atenção a ela. Estava muito decidida em seu objetivo.

Quando empurrou a porta para o quarto principal, Ty saiu da área de banho, com uma toalha em torno do corpo e outra pendurada em seus ombros musculosos. Seus escuros cabelos brilhavam ainda molhados do banho, e gotas de umidade brilhavam em sua pele bronzeada.

— Onde você esteve? — Ele perguntou simplesmente. — Joe Gibbs disse que saiu descascada daqui como uma gata com a cauda em chamas.

Jessy fez uma pausa longa o suficiente para fechar a porta, em seguida, foi direta ao ponto. — Responda-me uma coisa, Ty Calder. O que ela está fazendo aqui de novo?

Ele parou de repente formando uma carranca na testa. — Quem? Tara?

— Claro, Tara. — Ela explodiu. — De quem mais eu estaria falando?

— Como diabos eu deveria saber? — Ty declarou, exasperado. — Eu nem sei por que estamos falando sobre ela.

— Você sabia que ela estava chegando? — Com as mãos nos quadris, Jessy encarou-o de frente, alerta a qualquer sutil mudança em sua expressão.

— Não.

— Então repito, o que ela está fazendo aqui de novo?

Seus olhos se apertaram, e o conjunto de sua mandíbula endureceu, mostrando um desgaste de paciência. — Segundo Tara, — afirmou lentamente e conciso, — ela trouxe uma lista de publicitários e da restauração que ela quer passar para mim.

— E isso exigia uma visita pessoal? — Jessy desafiou. — Ela não poderia ter enviado a lista, em seguida, discutido com você por telefone?

— Eu não sei. Isso é algo que você vai ter que perguntar para Tara.

Por mais que ela quisesse encontrar a falha na sua resposta, era exatamente o tipo de desculpa esfarrapada que Tara usaria o que irritou Jessy ainda mais.

Ela se virou com as mãos deslizando em seus quadris em uma necessidade frustrada de movimento. — Restauradores, — murmurou com nojo. — como se precisássemos de uma lista dela.

— E, assim como muitos fornecedores profissionais que você pode nomear? — Ty estava queimado com seu próprio temperamento agora excitado. — Ou você ainda não percebeu que precisaríamos deles para uma função como esta? Talvez você pense que este seja como um leilão local, onde você contata o auxílio das mulheres de uma igreja local e lhes dá o posto de concessão.

— Eu sabia que um profissional seria necessário. — Mas ninguém tinha mencionado isso na casa até aquele momento. E é um pouco cedo para se preocupar com qual deles, se nós nem sequer temos um local construído para o leilão.

— Com uma função desse escopo e tamanho, você tem de planejar muito à frente. — Ele olhou para ela por um segundo e depois sacudiu a cabeça com desgosto. — Você não tem a primeira pista sobre o tipo de evento e deveria estar agradecendo a Tara por sua assistência em vez de se ressentir.

— Talvez eu o fizesse se soubesse exatamente por que ela estava tão ansiosa para oferecê-lo.

Ele ergueu a cabeça com o olhar fixo sobre ela mais uma vez. — Bom Deus, Jessy, você não está com ciúmes, está? No caso de você ter esquecido, eu não sou casado com ela.

— Eu sei, e você sabe disso, mas parece ter se esquecido totalmente.

— O divórcio saiu há quase oito anos. Não é hora de todos nós deixarmos o passado para trás? — Ele argumentou. — Ou você prefere que continuemos como amargos inimigos?

— Eu me sentiria mais segura se assim fosse. — Jessy ficou pensativa. — Eu não sei qual é o jogo dela, mas ela não vai ganhar.

No corredor, Tara foi para longe da porta do quarto principal, os lábios se curvando em um sorriso. — Oh, não vou? — Murmurou em resposta à última observação de Jessy. — Mas isso não vai ser como você pensa.

Ainda assim, havia águas turbulentas que precisavam ser suavizadas. Era algo que precisava ser tratado mais cedo ou mais tarde.

Sua oportunidade chegou ainda naquela noite. Como sempre, eles se reuniram após o jantar no escritório, o coração do Triplo C. A sala era dominada por uma lareira de pedra cavernosa, coroada em toda a extensão, com os chifres de um boi Longhorn montado acima da lareira.

Chase Calder ocupou seu lugar habitual na cadeira atrás da grande mesa. Na parede, acima de seus ombros, estava pendurado um mapa amarelado pela idade, com as linhas desenhadas à mão, delineando os limites do grande alcance das terras do Rancho Triplo C.

Ty estava em pé, junto à lareira com um ombro encostado na madeira, com sua postura frouxa e relaxada como sempre, de braços cruzados, tomando um gole de Bourbon e água. Encostada no couro amaciado pela idade do sofá, Tara pegou seu copo de vinho pelo caule e rodou o porto fino que continha. Vestida com um suéter preto de cashmere e calças combinando, ela usava o cabelo solto em um estilo suavemente amassado. Além do anel de opala negra que nunca saia de seu dedo, sua única outra concessão à joia era um colar de pérolas barrocas intercaladas com longas contas de ônix. Ela tocou-as distraidamente quando o olhar se desviou para o mapa na parede, apenas meio interessada no discurso de Noé sobre o mérito de algum novo sistema de refrigeração.

— Custa mais, mas deve poupar dinheiro em longo prazo. Tenho algumas brochuras sobre ele no andar de cima. Vou pegá-los, — disse o arquiteto, levantando-se da cadeira em frente à mesa. — assim, você poderá olhá-los depois e me falar em poucos dias, se você quiser continuar com o projeto.

Quando ele saiu da sala, Jessy entrou, com um gêmeo em cada quadril. — Acabamos de tomar nossos banhos. Pensamos em dizer boa noite antes de irmos para a cama.

Trey, o garoto de cabelos escuros avistou o pai ao lado da lareira e imediatamente estendeu os braços, tagarelando animadamente, — Dadá, dadá.

Deixando seu copo de bebida em cima da lareira, Ty se aproximou para pegar o garoto tirando-o do braço de Jessy. Levantando-se, Tara deixou seu copo de vinho sobre a mesa de café e se deslizou através da sala para reclamar a menina de cabelos loiros.

— Você não é aquela preciosa. — Tara levantou a criança em seus braços com uma facilidade sem esforço. — Olhe todos esses belos cachos dourados.

Mas Laura só tinha olhos para uma coisa - as pérolas ao redor do pescoço de Tara. Seus dedos se apertaram em torno delas com rapidez gananciosa.

— Laura, não. — Mas o protesto de Jessy veio tarde demais.

Tara riu. — Está tudo bem, — ela insistiu e falou para a criança: — é uma menina inteligente que conhece as joias.

— Talvez, mas tem dentes. — Jessy deu um passo adiante para resgatar o colar de sua filha, mas não antes de Laura conseguir tê-los em sua boca. — É melhor eu levá-la. —Jessy disse depois que conseguiu desembaraçar o colar da mão de sua filha. Quando Laura estava em segurança em seus braços novamente, ela pediu desculpas. — Sinto muito. Deveria tê-la avisado.

— Nenhum dano foi feito, — Tara assegurou. — além disso, só acho que quando ela crescer, poderá se vangloriar de ter colocado seus dentes em pérolas.

Impressionada, Jessy sorriu uma resposta qualquer. — Vamos, Trey. — Ela estendeu a mão para seu filho. — Hora da cama.

— Aguarde. — Tara ergueu a mão, detendo-a. — Antes de ir, só quero agradecer a vocês, a todos vocês, — Chase incluído, com seu olhar varrendo-os — por me ajudar no planejamento para tudo isso.

Jessy não poderia se lembrar de lhe ter sido dada uma escolha, mas ela se absteve de dizer aquilo.

— E significou mais para mim do que você pode saber, — ela prosseguiu. — depois que papai morreu, eu estava completamente perdida. Não sabia o que fazer comigo mesma e minha vida parecia totalmente sem propósito. Se isso não foi por acaso, a observação que Ty fez quando foi para o funeral…. — Tara lhe deu um olhar enevoado que Jessy não acreditou por um minuto. — mas ele fez, felizmente. Porque eu precisava do trabalho. O desafio de um projeto como este…. — Ela parou de novo para mudar seu foco para Jessy. — só Deus sabe, tem sido uma situação estranha, às vezes, considerando que eu sou a ex-esposa Calder, mas serei sempre grata por ele ter sido magnânimo o suficiente para deixar de olhar para o passado. Nós todos queremos a mesma coisa, que este leilão seja um enorme sucesso.

E Tara estava voltando para ficar lá, alegando a sua parte da glória para aquilo e se não toda a glória, enquanto Jessy ficava de lado, completamente ofuscada pela primeira esposa de seu marido.

Tara tinha claramente uma necessidade de mostrar como Jessy era inferior. Era obviamente uma coisa de ego infantil e bobo, algo a ser ignorado. Exceto, que também era uma questão de orgulho. Jessy nunca curvara a cabeça para qualquer homem; ela não estava prestes a se curvar para uma mulher, e nunca para Tara.

Capítulo Sete

Um vento tempestuoso vinha do norte, sinalizando a aproximação do inverno como um aperto na sua respiração. Dentro das planícies abertas, não havia árvores para quebrá-lo, apenas as manobras ocasionais nas ravinas, mas lá não havia nenhuma à vista no local do recolhimento de Lobo Prado.

O vento rolava, sem controle, em todo o rebanho de Herefords de couro vermelho, agrupados por um círculo de cavaleiros bem perto. O gado moído em confusão, berrava o seu descontentamento com a espessura da grama sob os pés abafando os ruídos de seus cascos. O som destacava os roncos do movimento dos cavalos, o rangido do couro da sela, o tilintar das esporas, e o sinal do mastigar dos freios.

Do seu ponto de observação em uma crista da planície, Ty olhava enquanto dois cavaleiros andavam em seus cavalos no meio do gado, calmamente trabalhando em conjunto para destacar uma vaca que havia sido considerada muito velha para ser produtiva.

Quando era tempo de rodeio o rebanho era escolhido e reduzido pela idade, os enfermos, ou os de ações inferiores, bem como os bois que ocasionalmente tinham escapado na reunião da primavera. Após ser concluído o abate, o rebanho era reavaliado para determinar se havia número necessário para ser ainda mais reduzido.

Em um bom ano, o intervalo no inverno poderia ser apenas sobre um determinado número de bovinos. Durante um ano ruim, esse número era reduzido, por vezes drasticamente. E as escassas chuvas do ano o qualificavam como um ano que fora consideravelmente menos do que bom.

Os pensamentos de Ty não estavam naquilo, no entanto. No momento, sua atenção estava voltada para o longo cavaleiro delgado trabalhando no corte, os cabelos cor de mel dourado pendurados em suas costas em uma única trança. Jessy se sentou profunda e facilmente na sela, equilibrada e pronta para qualquer mergulho ou para girar seu cavalo rapidamente como fazia quando trabalhava para separar a vaca do rebanho e frustrar sua tentativa de reunir todos eles.

De repente, um animal no círculo externo fez uma pausa no rebanho e correu para a pastagem aberta além dela. Imediatamente dois cavaleiros o flanquearam dando cobertura ao pequeno Chase.

Ty sentiu a pressão de uma pequena mão, enluvada em seu braço. — Ty olhe, — Tara disse, com a voz baixa e musical. — é Noé. — Ela acenou para um dos cavaleiros que mantinha Chase com os braços batendo como um frango enquanto ele corria com o cavalo. — Ele está tendo o momento de sua vida.

— Vamos esperar que ele não vá transportar por via aérea tudo o que bater as asas. — Ty comentou secamente.

A risada divertida de Tara tinha um som baixo e rouco, por natureza sensual. — Sua interação com o cavalo deixa algo a desejar, mas você tem que admitir, ele está encantado positivamente com tudo isto.

— Meninos da cidade o são normalmente. Dê-lhe mais algumas horas, e ele vai descobrir que há muito mais suor e sujeira do que glamour.

— Você costumava ser um garoto da cidade.

Sua boca se curvou de forma dura, lembrando a familiaridade de Tara. — Não mais.

— Não, não mais. — Ela passou a olhar sobre a força cinzelada de suas características. — Este é o seu elemento. Eu percebi na primeira vez que o vi aqui no rancho. E durante a batida policial, também. Lembra-se?

— Eu lembro. — Ele assentiu. — Mas naquele tempo era o rodeio da primavera.

— Com lama por toda parte, — lembrou Tara. — eu não podia colocar um pé no chão sem afundar o meu tornozelo nele. Pelo menos desta vez está seco.

— Também seco demais. — Seu olhar fez uma varredura de avaliação do céu, mas não havia uma nuvem à vista.

Tara olhou para cima, mas não por muito tempo. O céu era enorme, azul e vazio, como todo o resto daquela terra, sufocante assim, na opinião dela, mas ela não expressou aquilo. — Eu sei que você precisa de chuva, mas confesso que aprecio muito a luz do sol esta manhã.

— Eu imagino que você o faça. — Sua boca torta em um sorriso ausente.

A brevidade contínua de suas respostas era irritante, indicando, como faziam com que ela só tivesse metade de sua atenção. O resto estava centrada naquele maldito gado.

Tara deixou o silêncio se esticar entre eles por um tempo, e escolheu seu próximo assunto com cuidado.

— Esta área, — ela começou em uma nota curiosa, — não é a parte da terra que você está procurando conseguir o título?

Seu olhar escuro se prendeu, aguçado à sondagem. — Como você sabe disso?

Tara sorriu aquele sorriso enigmático que ele conhecia tão bem. — Certamente você não se esqueceu, Ty, que eu vivi nesta fazenda por um tempo, também.

Ele cedeu um pouco. — Você nunca pareceu muito interessada no rancho.

— Eu sempre fui interessada, Ty. Muitas vezes, porém, o interesse não batia com os seus objetivos, ou os do seu pai.

Havia muita verdade naquilo para Ty negar e não que ele quisesse refazer tudo. No entanto, ele não esperava aquele tipo de admissão de Tara.

Fez uma reavaliação lenta, mas era difícil ver mais do que sua escura beleza vibrante com a pele de porcelana e curvas suaves. Mesmo em traje ocidental de jeans preto, uma camisa de malha branca de inverno sob um colete de lã branca e um chapéu de vaqueiro, Tara conseguia ter a imagem da elegância na moda, completamente intocada pelo pó e o barulho da confusão diante dela.

— Esta é a terra, não é? — Ela repetiu, mas desta vez não era tanto uma pergunta, mais uma afirmação.

— É. — Ele confirmou.

— Você já fez algum progresso na obtenção do título?

— Nós estamos trabalhando nisso.

A curva de seus lábios alongando-se. — Quando um Calder dá uma resposta como essa, normalmente significa que está mais perto do que estava antes. — Ela lhe deu um olhar zombeteiro. — Falo por experiência.

— Sinceramente, eu não poderia dizer de outro modo. — Ty respondeu suavemente. — Papai está vendo a manipulação final do mesmo. Eu estive muito ocupado com o rodeio e os planos para a nova instalação para verificar o status sobre o assunto.

— Na verdade, eu esperava Chase nos trazer aqui esta manhã. Ele não está mais tão ativo como antes. — Tara hesitou com um lampejo de preocupação nublando seus olhos. — Ou estou errada sobre isso?

— Ele anda mais incomodado pela artrite, ultimamente. — Ty admitiu. — Tudo devido às lesões que sofreu com o acidente de avião. Os médicos avisaram que ele iria ser incomodado quando ficasse mais velho. Hoje em dia, ele não consegue ficar muito tempo na sela sem sentir dor.

— Ele deve odiar isso.

— Quase tanto quanto ele odeia mexer com a papelada. Então ele deixou a maior parte do funcionamento real da fazenda para você.

— Nós dividimos a responsabilidade. Ou, — um canto de sua boca se elevou em um sorriso seco, — para usar sua linguagem, ele é o presidente do conselho e eu sou o presidente interino.

— Você é o presidente, mas eu sempre soube que você seria. — Tara viu os olhos dele se apertarem, transformando suas feições inexpressivas. — Não vá ficar todo distante de mim, — ela o repreendeu com escárnio brincalhão. — o que eu disse é absolutamente verdadeiro. Talvez nós não sejamos seres humanos e casados ainda, mas formamos uma boa equipe. Nós ainda o fazemos. Desta vez, acontece de só ser um negócio de relacionamento e não é sem precedente para um Calder, você sabe.

Uma sobrancelha se arqueou em uma pergunta intrigada. — O que você quer dizer?

— Você não se lembra daquela história que a Ruth Stanton usava para contar sobre Lady Crawford, esposa do conde de Dunshill, e a relação de negócios única que existia entre ela e o primeiro Chase Benteen Calder, seu bisavô?

Ele assentiu. — Eu me lembro um pouco.

— Sempre fui fascinada pela ideia de uma mulher no governo num período de tempo arranjando contratos de carne bovina. E aqueles lucros em que, de acordo com Ruth, exigiam habilidade e influência considerável.

— Eu suponho. — Mas não era uma coisa na qual Ty estivesse interessado.

Tara se virou na sela, sua expressão iluminada com o flash de outra lembrança. — Você sabe, eu tinha quase esquecido que o velho negava o que eu e Cat encontramos quando estávamos remexendo em um dos velhos baús no sótão. Era uma foto de sua bisavó. E eu estava intrigada por sua semelhança com as fotos que eu tinha visto de Lady Crawford. Isso me fez pensar que elas eram a mesma mulher. — A possibilidade surgiu novamente. Você realmente deveria dar uma olhada.

— Por quê? — Parecia um desperdício de tempo e energia para Ty.

Tara lançou outra risada gutural patenteada. — Querido, a imprensa adora deliciosos pequenos esqueletos nos armários da família. Todo mundo aqui sabe que a sua bisavó fugiu com outro homem quando o primeiro Chase Benteen Calder era garoto. Como escândalos, esse é um dos leves. Mas quando ela finalmente se casou com a aristocracia britânica, meu querido Ty, se tornou o petisco suculento para as pessoas que gostam de rumores. Mesmo que isso não seja verdade, você deve lhes dar isso. Será um acréscimo à mística lenda Calder, e isso vai trazer as pessoas certas para o seu leilão.

— Vamos ver. — foi o único comentário de Ty.

— Você não gosta da ideia, posso dizer, — Tara murmurou. — mas eu tenho certeza do sucesso.

— Você provavelmente tenha. — Ele redirecionou sua atenção de volta para o recolhimento, observando como Jessy retornava após escoltar a vaca envelhecida ao rebanho abatido, realizado em uma bacia de grama do outro lado da menor colina. Um segundo depois, seu olhar foi atraído por outro cavaleiro a pé, levando um cavalo mancando em direção à linha do piquete. Ty foi rápido para reconhecer o cavaleiro magro como Dick Ballard.

Jessy tinha visto Ballard, bem quando freou seu cavalo perto dele.

Quando Jessy parou ao lado dele, Ballard empurrou o chapéu para trás de sua cabeça e começou a falar como de costume. Jessy sorriu para algo que Ballard disse. Ty observou a interação fácil entre os dois, escurecendo sua expressão.

— Quem está com Jessy? — Perguntou Tara.

— Dick Ballard. Ele trabalha dentro e fora do Triplo C. há anos.

Jessy tirou o pé fora do estribo, oferecendo a Ballard um elevador para o piquete. Agarrou firme a sela e se virou atrás dela.

— Ballard. — Tara murmurou pensativa. — Eu já ouvi esse nome antes. Não foi ele o primeiro a sugerir a ideia para este leilão?

— Sim. Quando ele não está trabalhando para nós, muitas vezes ele monta cavalos em competição para outros proprietários ou formadores. Acho que uma ou duas vezes ele ajudou em alguns desses grandes leilões.

— Será que ele viu o projeto para o seu? Não?

— Ele consegue ler as plantas?

— Eu não sei. Por quê?

— Eu estava pensando que, se pudesse, poderia ser ótimo deixá-lo dar uma olhada neles. É possível que possa ver algo que o resto de nós não percebeu. — Mesmo enquanto falava, Tara estava distraída com a camaradagem óbvia que existia entre Jessy e aquele homem Ballard. — Jessy parece muito amável com ele.

— Como eu disse, — Ty respondeu: — ele trabalha para o Triplo C. e para fora há anos.

— Sim, você sempre teve um grupo muito unido. — Lembrou Tara. Era tudo parte do código do Velho Oeste, da lealdade à marca, algo que ela sempre achara muito sufocante. No entanto, mesmo com toda a suavidade da resposta de Ty, Tara detectou algo se omitindo sobre o assunto. Aquilo fazia sua alegria. — Você não gosta de Ballard?

Ty deu de ombros com indiferença. — Ele tende a falar muito. Às vezes pode ficar nervoso.

Um locutor. Tara arquivava qualquer pedacinho de informação, ciente de que poderia ser útil no futuro.

Ballard montou fácil por trás da sela, balançando com ritmo lento andando a cavalo, uma mão descansando em uma coxa empoeirada, a outra segurando as rédeas de seu cavalo manco. Por necessidade, o seu ritmo foi lento.

— É bom ver você de volta em um cavalo, trabalhando com o resto de nós. — Ele comentou com Jessy.

— É uma sensação boa. Eu a tinha perdido, — ela admitiu livremente. — mas os gêmeos precisam de mim em casa agora.

— Eu nunca conheci uma mulher que não precise de uma pausa para seus filhos agora e depois.

— Isso foi o que minha mãe disse quando entrou na Casa Grande esta manhã.

— Algo me diz que a avó só queria uma chance para mimá-los.

— Provavelmente. — Jessy concordou. — O que aconteceu com seu cavalo?

— Eu não tenho certeza. Ou ele bateu o pé errado ou pisou em um buraco e forçou alguma coisa. Ele não parece muito grave. Descanso e algum linimento, e vai estar bom como novo em poucos dias.

— Eu queria saber alguma coisa. — Jessy começou não inteiramente certa do que pedir nem como pedir. — Como posso descobrir quando e onde haverá outro leilão de gado grande como o que pretendemos ter?

— Isso não deve ser difícil. Eu posso fazer algumas chamadas e descobrir se você quiser.

— Eu gostaria que você fizesse.

— Considere isso feito. — Ele fez uma pausa. — Porquê e o que você tem em mente?

— Estava pensando que já é tempo de vermos por nós mesmos e saber como tudo é feito.

— Já está preocupada com o que você vai vestir, é? — Ballard sorriu certo que a forma de Ty tratar a ex-esposa era a causa daquilo.

Assustada, Jessy virou a cabeça ao redor, cortando um olhar para o homem atrás dela. — Roupa? Por que na terra eu me preocuparia com uma coisa dessas?

A resposta foi tão típica de Jessy que Ballard soltou uma gargalhada. — Você está certa. Eu deveria conhecê-la melhor. Não posso dizer que já vi você em um vestido mais do que um punhado de vezes, a não ser em fantasia.

— Meu motivo para querer assistir a um desses leilões é simplesmente ver a forma como ele é criado e executado, a forma como é organizado. Eu quero obter uma vantagem inicial sobre alguns deles, assim o nosso será realizado sem problemas. — Jessy parecia meio zangada, como se ela se ressentisse da suposição de que estaria preocupada com algo tão frívolo como roupas.

— Eca, Jessy. Você resolve noventa por cento disso, explicou Ballard. — Tanto a venda em si, quanto a empresa do leilão define tudo isso. O mesmo acontece com qualquer empresa de manipulação de alimentos. As pessoas vão conhecer e cumprimentar seus compradores, e mantê-los felizes. Eu ouvi que cada empresa dá opções de fazer as coisas desta ou daquela maneira.

— Mas tem que saber qual opção é a melhor, esse é o problema. — Jessy freou a algumas jardas da linha de piquete.

— Eu acho que você precisa fazer muitas perguntas e usar o bom senso. — Segurando-se em torno dela, Ballard agarrou a sela e deslizou para o chão. Seu cavalo balançou a garupa para longe dele, mudando a sua posição para que Jessy enfrentasse o homem no chão. — Eu ia perguntar o que provocou todas estas perguntas, mas acho que já sei a resposta. Qual a desculpa que ela teve para vir agora?

Sua pergunta disse a Jessy como a especulação estava desenfreada sobre as visitas frequentes de Tara, confirmando o que já suspeitava.

— Ela trouxe uma lista de empresas de relações-públicas e recomendações para a alimentação que queria verificar conosco. — Para evitar mais fofocas, Jessy acrescentou: — Na verdade, ela tem sido muito útil.

— Eu vou apostar que sim. — Sua resposta demorou e veio grossa e com ceticismo. — Parece-me que você deve se concentrar porque na próxima estará recebendo uma agência de publicidade. O seu povo vai ter mais sugestões sobre isso, mas você precisa decidir sobre uma campanha publicitária. A menos que você tenha sorte, que um deles possa levar algum tempo.

— Obrigado. — Jessy apreciou a informação, especialmente porque não tinha vindo de Tara. Reuniu as rédeas para sair, então verificou o movimento de seu cavalo, incomodada pelo seu comentário inicial.

— Os compradores realmente se vestirão para estes leilões, não é?

— Tolices! Espero que eles o façam, especialmente as esposas. Claro, a roupa pode resolver tudo. Dependendo da época do ano, você pode ver tudo a partir de calças de couro, jeans com buracos, na maior parte, porém; as mulheres usam cada pedaço de turquesa e joias de prata deles próprios, e caras com roupas espalhafatosas ocidentais que poderiam envergonhar Dale Evans e Roy Rogers que nunca usariam nada parecido. Alguns dos leilões ainda têm o que eles chamam uma comemoração privada mostrando a noite anterior. Mas é apenas outro nome para um coquetel, cheio de um monte de cetim e diamante brilhando.

— Nós não estamos planejando nada parecido com isso. — Pelo menos Jessy não achava que estivessem.

— Sim, eu não posso ver o velho Joe Gibbs aceitando qualquer coisa assim, respondeu Ballard, em seguida, medindo-a com um olhar. — Mesmo assim, eu sei que você não vai querer ouvir isso, mas as pessoas terão um olhar mais atento sobre o que a esposa de um Calder estará vestindo. Eu apenas pensei que seria bom avisá-la sobre isso.

— Obrigada, mas eu não posso ser qualquer coisa, mais do que sou. — Com uma volta das rédeas e um aperto dos joelhos, Jessy virou seu cavalo e se afastou de Ballard saindo em galope de volta para o rebanho.

Ao meio-dia, Ty se ofereceu para levar Tara, Jessy, e Noé Richardson de volta à Casa Grande para o almoço. Afinal, era apenas uma excursão da manhã. Mas o arquiteto ainda queria ter o seu preenchimento na experiência de cowboy e sugeriu que eles comessem com os trabalhadores antes de voltar para a sede.

Ele parecia desapontado ao descobrir que não tinham carne e feijão com pão na frigideira. Mas encontrou um lugar entre os peões e cavou com entusiasmo em seu prato um refogado de carne, batatas e feijão-verde.

Um vento empoeirado girava em torno do caminhão cozinha de rodas, temperando a comida com alguns itens ardidos e naturais. Aquela definitivamente não era a ideia de Tara de refeições ao ar livre. Erguendo-se da cadeira de campo que lhe tinha sido oferecida, levou seu prato quase cheio para a pia.

— Deixe-me tirar isso para você, minha senhora. — Uma voz masculina demorou.

— Obrigada. — Entregou-o e lançou um olhar distraído ao cowboy, em seguida, o deixou ficar, quando reconheceu o cavaleiro ruivo que havia notado anteriormente com Jessy.

— Por que, você mal tocou nisso? — Ballard observou quando jogou os restos em uma lata plástica de lixo. — Os grandes outdoors geralmente aguçam o apetite das pessoas. Mas eu acho que é assim que você mantêm essa sua figura esguia.

— Vou tomar isso como um elogio. — Tara sorriu. — Você é Dick Ballard, não é?

Ele fez uma curva simulada de admissão, dando o chapéu empoeirado como uma pequena dica. — Agora eu sou o único lisonjeado porque você se lembrou, senhorita Tara.

Percebendo que ele assumia que fora reconhecido dos seus dias quando ela estava casada com Ty, Tara não se preocupou em corrigi-lo. — Ty mencionou que você foi o primeiro a sugerir a ideia de um leilão.

— Parecia que era uma coisa lógica para o Triplo C. fazer. — Ele notou que ela ainda segurava a xícara de café. — Quer trocar o seu café? Eu estava prestes a pegar outra xícara.

— Por favor. — Ela entregou a xícara para ele. Esperou, enquanto ele enchia ambas as xícaras. Tara usou a oportunidade para fazer um estudo mais profundo do cavaleiro magro que tinha boa aparência em um inócuo tipo. Seus olhos eram, sem dúvida, sua melhor característica, azul e franjas densas como um pano macio de qualidade suave sobre eles.

— Leite ou açúcar no seu café? — Ele olhou por cima do ombro.

— Leite, por favor.

— Achei o máximo. — Ele pegou o jarro de leite cheio e derramou um pouco na xícara, passando-lhe em seguida. — Esta variedade de café pode ser quase tão forte como o café expresso.

Houve um arquear delicado das sobrancelhas para o seu comentário. — Eu não esperava um cavaleiro do Triplo C. entendendo sobre café expresso.

— A verdade está lá fora, eu acho. — Ele tomou um gole de seu próprio café não diluído, olhando-a sobre a borda da xícara de estanho. — Eu não sou o que você chamaria um verdadeiro peão do Triplo C. Como você, eu sou uma espécie de forasteiro. — Ele usou a xícara para um gesto indicando os outros vaqueiros ocupados no acampamento abaixo.

— Isso é como eles chamam alguém que não nasceu e nem foi criado aqui.

— Mas quando eu o vi mais cedo com Jessy, os dois pareciam muito simpáticos.

— Eu sou apenas o tipo amigável. — Ballard respondeu, mas Tara estava certa que detectara um salto repentino de cautela em seus olhos. Resumidamente aguçou seu foco antes de deixar um sorriso lento em seu rosto. — Além disso, mesmo que eu seja tecnicamente um estranho, conheço Jessy desde que era um filhote de cachorro.

— Então você deve tê-la conhecido quando trabalhou como um rancheiro comum.

— É isso mesmo. — Reconheceu, e disse: — O arquiteto mencionou que o trabalho deve começar na próxima semana. Foi uma boa ideia essa sua de restaurar o antigo celeiro para facilitar o leilão.

Seu sorriso alongando-se com o conhecimento de causa. — Isso foi uma mudança hábil de assunto, senhor Ballard. Eu não percebi que o estava fazendo se sentir desconfortável ao falar sobre Jessy.

Houve um arrefecimento definitivo em seus olhos. — Parece-me que, se uma senhora percebesse isso, ela teria boas maneiras para não para indicá-lo.

Por uma fração de segundo, o seu temperamento queimou com o insulto velado, mesmo dito com cuidado, mas Tara rapidamente se controlou. — As luvas estão fora, não estão? — Ela murmurou um pouco ironicamente.

— Isso depende de você.

— É isso? — Ela respondeu, apressadamente reavaliando sua opinião sobre o cavaleiro.

— Olha. Eu não sei qual é seu jogo, mas algo me diz que você está aqui para criar problemas, só não sei de que tipo.

— Eu penso que você está completamente errado. — Tara respondeu suavemente. — Só estou aqui para ajudar no que eu puder. Vim com a ideia de converter o celeiro em uma instalação de venda e estou ansiosa para ver isso acontecendo.

— Se você diz. — Ballard tomou outro gole de seu café.

— Você não acredita em mim, não é? — Ela podia ver isso na cara dele.

— Vamos apenas dizer que ainda não conheci um gambá que mudasse suas listras.

— Devo dizer que você não tem uma opinião muito elevada de mim. — Tara considerou aquilo como um desafio, algo a ser superado.

— Eu acho que só estou me lembrando de todos os problemas que você causou no passado, e não quero ver Jessy saindo machucada novamente.

— Estamos de volta para Jessy, não estamos? Você parece ser muito afeiçoado a ela.

— Gostaria de pensar que ela olha para mim como um amigo, alguém de quem ela pode depender; mas não estou pensando que você possa usar isso, — Ballard alertou. — Jessy só tem olhos para Ty. Eu os conheço há muito tempo. Então, você não será capaz de me usar para causar problemas entre eles, se esse for o seu pensamento.

— Há quanto tempo você está apaixonado por ela?

— Minha senhora, acho que essa conversa é demais. — O olhar dele deslizou por ela. — Ty e Jessy estão vindo para cá. Parece que eles estão prontos para sair para a sede.

— Eu não tenho pressa. — Disse Tara, quando começou a se virar. — É só um olhar desconfiado.

Confiante em que Ballard ficaria ali, ela meio que se virou para cumprimentar o par se aproximando. — Ah são vocês. Eu estava apenas tendo uma conversa muito interessante com o senhor Ballard aqui.

— Realmente. — Com uma indiferença incomum, Ty assentiu brevemente num reconhecimento da presença do vaqueiro. — Eu imagino que ele estava dizendo a você sobre a sua mais recente sugestão que Jessy apenas repassou para mim.

— Qual foi essa? — Tara pediu para cobrir sua ignorância.

— Acerca de como obter uma agência de publicidade de imediato.

A sabedoria da sugestão atingiu Tara antes, depois se surpreendeu por partir de um vaqueiro comum. Mas tomou cuidado para não deixar transparecer.

— Eu sei. Estou surpresa por não pensar nisso. — Admitiu levemente, em seguida, se virou para Ballard, na crescente convicção de que ele estava longe de ser comum. — Você é incrivelmente esclarecido sobre essas coisas, senhor Ballard.

— Isso vem da experiência eu acho. E da curiosidade natural ao longo dos anos em que estive em muitos desses eventos de grandes leilões, quando apenas naturalmente meto o nariz para ver como tudo ocorre nos bastidores para colocar essas coisas juntas. — Com isso, Ballard despejou o restante do café da xícara na pia. — É melhor eu voltar para o trabalho. — Tocou o chapéu para Jessy e Tara, e se afastou.

Tara observou-o por um momento. — Quem teria pensado que você teria alguém assim entendido em seu próprio quintal? Pode ser sábio envolvê-lo mais no leilão, Ty. Sua entrada poderia se revelar valiosa.

— Jessy sugeriu a mesma coisa. — Ty informou.

— Então, já existem dois votos para o senhor Ballard. — Tara declarou. — Você pode muito bem torná-lo unânime, Ty. O céu sabe, haverá centenas de detalhes para serem manuseados, e com o rancho para trabalhar, você já tem o suficiente no seu prato. Vai precisar delegar a responsabilidade para alguém. Talvez esse possa ser o senhor Ballard.

— Pode ser. — Mas a perspectiva não agradava Ty. Ele simplesmente não conseguia afastar a antipatia pelo vaqueiro.

Capítulo Oito

Em uma manhã mansa no final de março, Ty ficou com seu pai fora do velho celeiro de madeira, com a jaqueta de pele de carneiro entreaberta. Após um inverno longo e brutalmente gelado com a temperatura e o vento frio que pairavam perto da marca de zero por dias a fio, as últimas manchas de neve finalmente tinham derretido, expondo os talos marrons e dormentes da grama. Com o termômetro registrando já acima da marca de vinte graus, na manhã sentiu-se francamente atordoado.

O inverno áspero tinha criado todo tipo de atrasos na construção e remodelação do velho celeiro. Mesmo agora não havia um trabalho considerável a ser feito no interior, mas o exterior estava todo por ser terminado. Ty estudava a adição simples que fora acrescentada ao lado, observando a maneira que se misturava na perfeição com a estrutura original.

— É difícil dizer onde o velho termina e o novo começa, não é? — Ele observou a seu pai.

Chase concordou com a cabeça. — E pensar que tínhamos planejado arrasar aquele velho galpão na forquilha do sul na primavera deste ano. — Ele meditou. — Foi uma coisa boa Ballard sair à procura em torno do rancho para ver o que ele poderia encontrar depois daqueles lances tão altos de madeira. Tivemos alguns custos trabalhistas na recuperação que derramaram, mas ainda saímos com dólares à frente.

Como era relutante para Ty admitir, Ballard tinha provado seu valor em mais de uma ocasião, tanto no planejamento preliminar para o leilão como na construção da instalação. — Ballard nunca me pareceu ter muito sentido para os negócios.

— Nós nunca o contratamos para fazer mais do que trabalhar com o laço, montar e consertar cercas e assim fica difícil julgar se um homem é capaz de mais do que isso. — Respondeu Chase. — Falando de cercas, não é bom ver as licitações que recebemos para novos postes de aço?

— Eu os vi. Eles estão muito mais caros do que eu esperava.

Chase resmungou em acordo. — Com o dinheiro na frente, temos de passar para este leilão, vamos ter que nos contentar em esgrimir até o próximo ano.

— Ou no final do outono, após a venda. — Um encontro no início de setembro havia sido definido para o leilão de gado. — Com alguma sorte, vamos recuperar uma grande parte do dinheiro que investimos.

— Com os altos custos do feno que tivemos neste inverno, vamos precisar dele. — Chase mudou de posição, consciente do protesto imediato e nítido de suas articulações. — Ballard tem as coisas bem nas mãos aqui. Nós podemos voltar para casa.

Voltando-se para a picape estacionada nas proximidades, Ty lançou um olhar em direção a Casa Grande. Tara disse na noite passada que ela queria voar de volta para Fort Worth no início desta manhã. Ela deve estar pronta para sair.

Juntos, se dirigiram para a picape. Em qualquer outro tempo Ty teria caminhado da Casa Grande para o velho celeiro, mas como uma concessão às articulações enrijecidas de seu pai, Ty conduzia em seu lugar. Era uma curta distância de carro até a inclinação para a Casa Grande que coroava a ascensão.

Estacionando em frente a ela, Ty saiu do lado do motorista e ouviu o som de um veículo se aproximando do leste. O sol da manhã estava em seus olhos, e ele ergueu a mão para bloquear o brilho. No minuto em que viu a barra de luz montada no topo da van utilitária esportiva, adivinhou a identidade de seu ocupante, mesmo antes de ver a insígnia ao lado, do xerife do condado.

— Parece Logan. Eu me pergunto o que ele quer.

— Vamos descobrir em breve. — Chase secamente disse o óbvio.

A van branca parou ao lado da picape. O motor roncou na parada e Logan saiu do lado do motorista, vestindo uma jaqueta de couro sobre o bronzeado de seu uniforme.

Ele ajustou o conjunto de seu chapéu, a luz do sol brilhando brevemente nas extremidades pretas de seus cabelos.

— Ty. Chase. — Acenou para os dois e se aproximou do lugar onde eles esperavam. — Eu não esperava encontrar vocês voltando para casa.

Algo no tom de voz e na maneira como Logan se mantinha distante, deixou Chase de cabeça erguida e agudamente alerta. — Por que tenho a sensação de que esta não é uma visita social?

Logan abaixou a cabeça, em seguida, a levantou novamente, com os óculos escuros protegendo os olhos. — Você está certo. Não é.

— O que está errado? — Ty perguntou na procura rápida. — Cat e Quint estão bem, não estão?

— Eles estão bem. — Logan lhes assegurou. — Não, eu estou aqui sobre outro assunto. Comecei a chamar, em seguida, decidi sair sozinho. Tenho algumas notícias que entendo que você não irá gostar Chase.

— E o que é isso?

— Buck Haskell foi libertado da prisão nesta semana.

De todas as coisas que Logan pudesse ter dito, aquela era a última que Chase esperava ouvir. O choque e a surpresa o rasgaram, abrindo o passado e fazendo a fúria e a indignação parecer tão fresca como se fosse ontem.

A voz de Chase tremeu com força. — Era para eu ser notificado antes que ele fosse liberado.

— Deve ter havido um descuido em algum lugar. — Foi à explicação de Logan. — Um dos investigadores viu Haskell em Blue Moon ontem. Ouvi-o dizer a alguém. Quando seu nome foi mencionado, fiz algumas perguntas e caso contrário, eu não teria sabido que foi sua falecida esposa, quem ele tentou matar.

— Eu não esperava ver este dia. — Chase desviou o olhar, sentindo-se mais velho e, de alguma forma, com menos controle.

A porta da frente para a Casa Grande se abriu, e Tara surgiu com os ruídos das botas tocando no piso de madeira da varanda enquanto ela caminhava rapidamente para o lugar.

— Aí está você, Ty. Eu estava começando a pensar que não teria tempo para dizer adeus antes de sair. — Deslizou os passos para baixo e para o lado dele, um casaco de arminho atirado sobre os ombros, a pele branca contrastando com a escuridão brilhante de seus cabelos. — Por que, Logan está aqui? Eu não sabia que estava aqui. Cat veio com você?

— Não, ela está em casa. — Logan respondeu.

— Que vergonha. Eu teria gostado de vê-la, mesmo que por um alguns minutos. — Tardiamente Tara se tornou consciente da tensão forte no ar. Seu olhar fez uma varredura rápida e sondou o trio. — Meu Deus, mas que grupo solene. Há algo errado?

— Nada. — Ty mentiu preso por suas próprias lembranças daquele dia longo, quando ele tinha subido na sela, com sua cabeça ainda latejando com o golpe que Buck lhe desferira. Ainda podia ouvir a voz da mãe, gritando com ele para correr e procurar ajuda. Lembrou-se do medo e da indecisão que tinha sentido agarrando-o mais de uma vez.

— Aí vem alguém mais. — A observação de Tara chamou a atenção de todos os três homens para a picape que vinha da pista. — Esta é a sua manhã para companhia Ty.

— Parece que é. — Concordou e observou o veículo, assim que se virou em direção a Casa Grande. Com uma crescente inquietação, poupou um olhar para seu pai. — Eu não reconheço o motorista. Você?

— Não. — Mas como Ty, Chase observou com todos os músculos do seu corpo se apertando.

A picape lentamente rodou até parar a um metro deles. Por um longo momento, seu único ocupante permaneceu ao volante enquanto o motor de refrigeração da picape rapidamente desfez seus ruídos na quietude da manhã. Ninguém disse uma palavra quando Buck Haskell saiu do veículo.

Chase só tinha olhos para o homem que uma vez tinha chegado tão perto de ser como um irmão para ele. A idade mudara Buck. Seus cabelos cortados curtos tinham mantido as ondas, mas sua cor loira estava agora branca como a neve. Seus olhos azuis tinham um aspecto velho e duro, mas o brilho arrogante era o mesmo. Foi o grande sorriso que uma vez era tão fácil para Buck, e sua pele com uma palidez da prisão que o impressionou profundamente. Parecia haver mais massa muscular e peso em seu corpo magro do que antes, e suas roupas eram mais simples do que as que ele usava antes.

Mas sua voz, quando falou, era exatamente a mesma. — Imaginei que você ficasse surpreso ao me ver, mas não esperava esse tipo de recepção.

— Você não é bem-vindo aqui. — As palavras de Chase foram rígidas e diretas, intolerantes a qualquer argumento.

— Eu sei disso. — Buck reconheceu despreocupado. — Eu também sei que você está dentro de seus direitos ao ter seu genro aqui para me prender por invasão, mas vou pedir-lhe para não fazer isso.

— Por quê? — Chase desafiou.

— Não se preocupe. — A boca de Buck se curvou, com uma sombra de seu antigo sorriso. — Você já me deu uma segunda chance uma vez. Eu não estou aqui para pedir outra.

— O que você quer?

— Eu cumpri minha pena, Chase. Cada dia dela. Sou um homem livre agora, e não há nada que você possa fazer sobre isso. Aluguei um lugar na cidade, e vim aqui para visitar o túmulo da minha mãe e buscar o meu pai.

— Essa é uma decisão que Vern deve tomar, não é sua. — Chase declarou secamente. — Ele tem um lugar no Triplo C., desde que queira e ele sabe disso.

— Ele não quer sua caridade mais do que eu, mas não tome minha palavra por ele. Vá e pergunte a ele. — Buck desafiou com alguma de sua antiga petulância.

— Não pense que eu não vá fazer isso. — Chase retrucou. — Ele é um homem velho, Buck. Nós podemos cuidar dele melhor do que você.

Buck balançou a cabeça. — Você pode cuidar dele melhor, talvez, mas você não vai se preocupar mais com ele do que eu. Ele é meu pai, a única família que me resta. Agora que estou livre, seu lugar é comigo. — Indicou.— Ele escreveu que estava hospedado com Walt e Ruby Atkins. Ele ainda está lá?

— Está.

— Então, é aonde eu irei. — Buck se virou e abriu a porta da picape, em seguida, fez uma pausa para disparar outro olhar para Chase. — Você vem junto ou não?

— Estou indo. — Chase respondeu severamente. — Eu não vou deixar você arrasar um homem velho aqui. — Ele disparou um rápido olhar para Ty. — Eu vou lidar com isso. Vá em frente e leve à sua Tara ao avião.

Logan falou. — Por que você não vem comigo, Chase? Eu vou apenas tentar manter as coisas pacíficas.

— Faça como quiser. — Mudando de direção, Chase se dirigiu para o veículo de patrulha. Ele não esperava qualquer problema de Buck, convencido que o homem sabia que Chase iria usar qualquer desculpa para jogá-lo novamente atrás das grades.

Tara foi uma observadora silenciosa, mas interessada. Ela olhou após a partida dos veículos, tentando juntar os pedaços das informações que havia apanhado da troca, mas havia muitos pontos em branco.

— Quem foi Buck Askell, Ty? — Perguntou curiosa. Naquele instante tudo veio junto. — O filho de Ruth? — Ela murmurou com a certeza do conhecimento.

— Sim. — A resposta de Ty foi curta. Assim como abruptamente, ele disse: — Você está pronta? E a sua bagagem?

— Já foi levada para o avião. Eu estou pronta, se você estiver.

Por força do hábito, Ty pegou o braço de Tara e acompanhou-a até a picape, abriu a porta e lhe deu a mão, mas estava preocupado, seus pensamentos estavam sobre seu pai e Buck Haskell.

Os Atkins viviam em uma das casas da fazenda previstas para seus empregados casados. Buck ficou esperando na varanda da frente enquanto Logan e Chase chegavam a casa.

— Achei que você gostaria de ser o primeiro a bater. — Buck disse à guisa de explicação quando eles se juntaram a ele.

Sem nenhuma resposta, Chase passou por ele e bateu de leve na porta da frente. Depois de um breve intervalo, Ruby Atkins abriu a porta, uma mulher corpulenta em seus quarenta e poucos anos. Ela deu um passo para trás surpresa quando viu Chase,

— Mr. Calder, eu não esperava que fosse você a porta. — Seu olhar passou correndo por ele, tocando em Buck e persistindo um instante em Logan. — Se você está à procura de Walt, ele está no galpão dos partos.

— Não. Nós estamos aqui para ver Vern. — Chase declarou.

— Oh. — Ela piscou surpresa e saiu da porta. — Por favor, entrem. Ele está em seu quarto como de costume. Ele parece preferir ficar lá. — Segurou a porta aberta enquanto os três homens tiravam os chapéus, e correu à frente deles para liderar o caminho. — O quarto dele está por aqui. Honestamente, dada uma escolha, eu acho que Vern iria ficar lá o tempo todo. Mas tenho insistido para ele se juntar a nós nas nossas refeições. No minuto em que termina, volta ao quarto. — Ruby fez uma pausa fora da porta fechada e bateu duas vezes. — Sou eu, Vern. — Disse ela e entrou.

Enrugado e velho, Vern Haskell com o rosto magro estava sentado em uma cadeira de balanço no canto lastreado, virado em direção à única janela do quarto. Um aquecedor de ambiente brilhava no outro lado, elevando a temperatura do quarto para uns sufocantes quase quarenta graus. No entanto, ele estava enrolado em uma camisa de flanela pesada com gola olímpica laranja e um roupão marrom sobre as pernas ossudas.

Sem pausa, Ruby andou diretamente para sua cadeira e se abaixou em frente a ele. — Vern. — Ela falou em uma voz deliberadamente alta. Mr. Calder está aqui para ver você.

O anúncio o despertou, erguendo a cabeça para olhar com olhos vagos e nublados pela catarata, em direção à porta. Chase se moveu para frente como Ruby e virou a cadeira longe do aquecedor, fazendo uma pausa longa o suficiente para se dobrar e desligar o aparelho.

— Você vai ter que falar alto, — Ela advertiu Chase quando passou por ele. — Ele não ouve bem.

Chase assentiu com a cabeça e seguiu para a esquina. — Vern sou Chase Calder.

O velho esticou o pescoço para olhar para ele. — O que você quer? — Exigiu em um tom extravagante, então acenou com a mão esquelética para os outros. — E quem está com você? Você é um enfermeiro para me tirar de casa, não é?

— Não. Eu lhe trouxe um visitante. — Chase começou.

— Diga para ir embora. Não há ninguém que eu queira ver.

— Você vai querer falar com ele. — Chase afirmou e se virou para Buck, para chamá-lo para frente, mas ele já se adiantara.

Inclinando-se, abaixou-se diretamente na frente da cadeira de balanço. — Ei, Pop, sou eu, Buck.

O velho se inclinou para frente e olhou fixamente para o homem de cabelos brancos diante dele. — Esse é realmente você, rapaz? — Perguntou cauteloso.

— Sou eu, Pop, de cabelos brancos e tudo. — Buck respondeu com um flash do seu velho sorriso. — Eu disse que viria assim que saísse.

Uma alegria apareceu na expressão do velho. Estendendo a mão, ele apertou o rosto de Buck com as duas mãos. — É você, — Respirou as palavras, então lançou um som que caiu em algum lugar entre uma risada e um soluço. Com lágrimas brilhando em seus olhos, soltou o rosto de Buck e animadamente remexeu no bolso da camisa antes de finalmente conseguir arrancar um pedaço de papel dobrado e mostrar a Buck. — Você escreveu que viria. Eu carreguei sua carta comigo desde então. Estava com medo de ter esperança. — Sua voz tremia. — Eu só sabia que o cão do Calder iria encontrar alguma maneira de mantê-lo lá. Mas você está realmente aqui.

— Eu estou realmente aqui. — Buck repetiu com ênfase. — Sou um homem livre, Pop. Cumpri minha pena e não há nada que se possa fazer para me mandar de volta para lá.

— Você está livre — As lágrimas correram nos fundos das bochechas de Vern. — Se sua mãe pudesse ver isso…

— Eu sei. — Buck assentiu com a cabeça, e deu um tapinha no joelho do velho homem. — Olha, Pop, aluguei uma casa pequena na cidade, o velho lugar Kromke. Você se lembra dele?

— Sim, eu sei o lugar.

— Não é muito, mas é grande o suficiente para nós dois. Quero que você venha morar comigo.

Em resposta, Vern começou a apalpar freneticamente ao redor dos braços da cadeira olhando para um lado, e para o outro. — Onde diabos essa mulher maldita escondeu minha bengala desta vez?

Buck endireitou-se e pegou a bengala presa no parapeito da janela. — Aqui está Pop. — Ele apertou-a na mão do homem. Imediatamente, Vern lutou para se levantar da cadeira de balanço, usando a bengala para se apoiar.

— Dê-me uma mão. — Disse com impaciência.

Quando Buck o ajudou a ficar em pé, Chase falou. — Você não tem que viver com ele, Vern. Você é mais do que bem-vindo para ficar aqui.

— E por que diabos eu iria querer fazer isso? — Vern o desafiou com veemência. — Esta não é minha casa, e os Atkins não são meus parentes. Por que eu iria querer ficar em um lugar onde eu tenho que comer quando eles dizem, e não posso fumar ou beber? Ela não vai nem mesmo me deixar mastigar um de vez em quando.

Ruby se defendeu da crítica consciente: — Você não podia ver bem o suficiente para cuspir na xícara Vern e deixava suco de tabaco em todo o lugar.

Vern não quis ouvir o seu protesto ou não se importou. Inclinando-se sobre a bengala, deu um passo embaralhado em direção ao armário. — Eu só vou pegar minhas roupas e nós vamos sair daqui. — Deu outro passo, e parou para olhar para Ruby. — Não fique aí parada, mulher. Vá buscar-me alguma coisa para colocar minhas roupas.

Hesitando, ela olhou para Chase e ele assentiu.— Se Vern quer sair com Buck, a escolha é dele.

Os pertences de Vern eram poucos. Em menos de vinte minutos, todos foram arrumados na parte de trás da picape usada de Buck. Buck foi o único a agradecer a Ruby por cuidar de seu pai. Vern nem ofereceu um adeus a qualquer um deles.

O barulho estrondoso de um avião decolando, com seus motores em potência máxima veio do nordeste. O ruído mascarou o som da caminhonete de Buck quando ele se afastou da casa. Chase demorou tempo suficiente para expressar a sua própria gratidão a Ruby pelo cuidado que tinha dado a Vern, e em seguida, saiu de volta para a Casa Grande com Logan.

— Isso correu bem. — Logan comentou.

— Eu não esperava nenhum problema. — Chase respondeu severamente. — Buck é mais esperto do que isso. Se for possível manter um olho nele.

— Eu manterei.

Ty estava junto à mesa no escritório, peneirando a pilha de correspondência da manhã, enquanto Chase caminhava. Olhou para cima, executando um olhar de pesquisa sobre o rosto de seu pai.

— Como correu?

— Vern foi com ele. — O que encerrou o assunto que tanto preocupava Chase.

— Talvez seja melhor. — Ty disse quando Chase caminhou ao redor da mesa e se sentou na cadeira grande.

— Logan saiu, não é?

Chase assentiu. — Eu o convidei para um café, mas disse que tinha um monte de papéis esperando por ele. Qualquer coisa no e-mail?

— Contas na maior parte. — Ty retomou a triagem dos papéis, então fez uma pausa quando se deparou com um envelope com o endereço de remetente do governo federal. — Aqui está um da BLM. — Preguiçosamente passou para o seu pai. — Pedi a Sally para nos trazer um pouco de café.

— Bom. Eu poderia tomar algum. — Chase rasgou o envelope e pegou a carta quando passos se aproximavam ecoando pelo corredor exterior.

Foi Jessy e não Sally, quem entrou na sala, carregando uma bandeja com uma garrafa de café e três xícaras. — Quem quer café? — Perguntou alegremente e colocou a bandeja sobre a mesa de apoio entre as duas cadeiras de couro posicionadas em asa na frente da mesa.

Ty olhou para as três xícaras. — Você está se juntando a nós?

— Na verdade a terceira xícara era para Logan, mas uma vez que ele não está mais aqui, pensei que eu pudesse tomar uma xícara com você. — Jessy começou a enchê-las.

— Que diabos! — O próximo rugido de indignação de Chase chicoteou a atenção de Ty de volta para ele.

— O que está errado?

Chase olhou para cima, com a carta na mão e os olhos brilhando. — Eles revogaram a permissão do pastoreio. Nós temos três dias para remover todo o nosso gado. Aqui. Leia-a você mesmo. — Ele empurrou a carta para Ty e pegou o telefone, com raiva discando uma série de números.

O café esquecido, Jessy estava ao lado de Ty em um instante, a necessidade de ver as palavras por si mesma e lá estavam elas, claras e contundentes.

— Eles não podem fazer isso. — Jessy murmurou.

— O governo pode fazer qualquer coisa que lhe agradar. — Respondeu Ty, a raiva em sua voz firmemente amarrada.

— Mas por quê? — Jessy franziu a testa em confusão. — Por que eles fazem isso depois de todos esses anos?

Atrás da mesa, Chase falou ao telefone, sua voz dura e cortada. — Chamem Justin Farnsworth. — Depois de uma pequena pausa, ele entrou em erupção. — Não dou a mínima se ele está em uma reunião. Você lhe diga que Chase Calder está na linha. Eu preciso falar com ele agora!

Distraídos com o conteúdo da carta, nenhum deles ouviu o baque da porta da frente ao ser aberta ou a aproximação de botas. Não até que Ballard entrasse no escritório e os fez tomarem consciência de sua presença na casa.

— Aí está você, Ty. — disse ele. — Estou feliz que o peguei antes de você ir para os abrigos de parição. Você não me disse o que decidiu sobre o uso de uma mancha de concreto no chão. Se você é…

— Mais tarde. — Ty cortou abruptamente suas palavras. — Estou ocupadíssimo agora. Antes de sair, eu vou para o celeiro e passo tudo com você.

Lançando um rápido olhar ao rosto sombrio de Chase com o telefone ao ouvido, Ballard imediatamente percebeu a atmosfera carregada do escritório e acenou com a cabeça, recuando em direção à porta. — Vou esperá-lo então.

— Espere. Houve um telefonema para você esta manhã. — Jessy lembrou e recuperou a mensagem deslizando-a da secretária. Levando-a para ele, ela explicou: — É do fornecedor de luminárias que foram devolvidas.

— Justin. É Chase Calder aqui. — Disse Chase atrás dela, finalmente fazendo a conexão com o advogado.

Jessy suavemente guiou Ballard fora da sala. — O fornecedor prometeu que faria o embarque sair ainda esta semana. Devemos tê-las no início da próxima semana, o mais tardar.

— É melhor. — Ballard olhou de relance para a mensagem antes de colocá-la no bolso da camisa. — Até eles chegarem aqui, o eletricista estará praticamente parado.

— Eu sei. — Jessy continuou andando, escoltando-o para a porta da frente.

Ballard aguçou os ouvidos e lançou um olhar por cima do ombro quando ouviu o som da voz elevada de Chase Calder. — Parece que alguém está no fim de um doce para idoso. Ele tem uma extremidade para fazê-lo explodir, o que me diz que há algum problema grande em algum lugar.

Jessy sentiu a sondagem curiosa de seu olhar e sabia que Ballard tinha um ouvido unilateral atento à conversa telefônica proveniente de dentro. Ela tinha poucas dúvidas de que ele tivesse recolhido o suficiente para fazer uma estimativa precisa. E com o fim contido na carta, para remover tudo e todos os animais no prazo de três dias, o seu conteúdo logo se tornaria uma necessidade comum de conhecimento.

— Perdemos a locação da pastagem em Lobo Prado. — Jessy admitiu. — Nós temos três dias para remover todo o nosso gado.

— Três dias. — Ballard repetiu, então assobiou baixinho. — Há algo como dez mil acres naquele pedaço, não é?

— Está certo.

— Vai levar algum tempo para pentear muitos lugares em apenas três dias. — Ballard pensou em voz alta. — Um lote que terá de ser feito pelo ar.

— Mais do que provável. — Jessy concordou.

Mesmo Chase sendo bem-sucedido, obtendo a ordem de rescisão e a permissão de pastoreio reintegrado, seria altamente improvável que ele pudesse realizá-lo dentro do prazo de três dias. E uma falha para remover seu gado dentro daquele prazo resultaria na imposição de pesadas multas para cada dia de atraso em cumprir a ordem. O pagamento das multas seria exigido, independentemente do resultado final. Ela ficou ao lado da porta da frente, com todas as ramificações da carta afundando.

— Diga. — Ballard começou, vincando a testa em uma carranca pensativa. — Esse não é o mesmo pedaço de terra que a Dy-Corp tinha em suas mãos alguns anos atrás?

— Sim, mas Dyson renunciou a todos os direitos a ele há muito tempo.

— Talvez ele o tenha feito, mas agora que está morto, isso não quer dizer que quem dirige sua empresa não decidiu tomar o controle novamente. E houve um momento em que eles queriam muito o carvão sob a terra.

Sua sugestão atordoou Jessy em um protesto. — Eles não o fariam.

— Por quê? — Ballard respondeu com um tom de escárnio. — Por causa do que aconteceu da última vez? As corporações não têm consciência, não onde o dinheiro e os lucros estão em causa. E há um monte de ambos para ser feito a partir de todo o carvão sob esse fundamento.

Jessy endureceu, horrorizada com a ideia de que os lugares ricos de pastagem seriam rasgados por bulldozers para expor o carvão debaixo deles, destruindo a sua produtividade para sempre, deixando feias cicatrizes.

— Bom Deus, Jessy, você está branca como um lençol. — Ballard agarrou seus ombros, como se esperando que ela fosse desmoronar a qualquer momento.

Baixando a cabeça, ela deu uma pequena sacudida para descartar sua preocupação enquanto lutava para jogar fora o medo doentio que se apoderou dela. — Estou bem.

Ele inclinou a cabeça, tentando dar uma olhada no seu rosto. — Você não parece bem.

— Eles não podem ser autorizados a ter a terra em suas mãos. — Jessy falou com a força da convicção.

— Ei. — Ele entortou um dedo sob o queixo e o levantou, sua boca se curvou em um sorriso persuasivo. — Nunca disse que iria acontecer. Nós dois sabemos que o ancião lutaria até o último suspiro.

— Tire suas mãos de minha esposa. — Ameaçadoramente baixa a voz de Ty cortou entre eles como uma faca.

Ballard deu um passo para trás surpreso, suas mãos caindo automaticamente longe dela quando Jessy se virou para olhar para Ty. Ela ficou chocada com o olhar de raiva gelada em sua expressão.

— Ty, não é o que você está pensando. — Ela começou.

Mas ele não permitiu que terminasse. — Se fosse você, Ballard não poria os pés novamente no Triplo C.. — Afirmou e desviou o olhar para Ballard. Você tem trabalho a fazer. Vá fazê-lo.

Por um longo momento, Ballard sustentou o olhar. — Você está cometendo um erro, Calder. — Disse ele facilmente. — Mas acho que vai descobrir isso por si mesmo.

Pisando pesado, ele saiu pela porta, Jessy puxou e a fechou atrás dele. Esperou até ouvir o som de suas botas nos degraus da frente, em seguida, deixou voar o próprio temperamento.

— Não se atreva a fazer isso de novo, Ty Calder!

Ty devolveu com igual calor. — Se você pensa por um minuto que vou ficar parado assistindo enquanto esse Romeu coloca suas mãos por toda minha esposa, pode pensar de novo!

— Você não é o meu dono.— A voz de Jessy vibrou com raiva. — Eu sou sua esposa, não uma de suas posses. Sou a única que tem o direito de dizer quem me toca, e quem não! Lembre-se disso.

— E é melhor você lembrar que eu dirijo este rancho e as pessoas que trabalham nele. — Ty endireitou as costas. — Decido o que é comportamento aceitável e o que não é. Ballard estava fora da linha.

— Você é o único que está fora da linha aqui. — Quando ela começou a passar por ele, Ty a agarrou pelo braço.

— Droga, Jessy….

— Solte-me. — A demanda foi calmamente dita, mas tão determinada quanto o olhar que Jessy lhe deu.

O orgulho masculino não lhe permitia soltá-la. Em vez disso, Ty virou Jessy em direção a ele, lhe segurando o braço. — O que estamos discutindo de qualquer modo? — Exigiu, exasperado.

— Este não é um argumento, é uma luta e você começou.

— Droga, Jessy, eu não quero brigar com você. Eu tive o suficiente disso com Tara.

Mas essa foi à coisa errada a ser dita. Novas faíscas dispararam nos olhos de Jessy. — Não me compare com Tara.

— Você não poderia ser menos parecida com ela se tentasse. — Ty respondeu. — Mas entenda isso, Jessy. Eu não posso e não vou pedir desculpas sobre o que eu disse a Ballard. Você acha que sou muito duro. Talvez eu seja. — Essa era a única concessão que ele estava preparado para fazer. — Mas nós temos problemas suficientes no momento. Esse não é o tempo para que haja problemas entre nós.

— Eu suponho que você espere que eu simplesmente vá ignorá-lo.

Seu olhar se estreitou com o calor que permaneceu em sua voz. — Eu não espero nada. — Ty podia ver que não havia nenhum raciocínio com ela quando se irritava. Ele a deixou ali e caminhou até a porta da frente.

Irritada por ele a ter deixado sem nada terminado entre eles, Jessy exigiu apenas. — Onde você está indo?

Ele parou na porta e se virou para trás, seus ombros largos no alto, enchendo a abertura, sua expressão firme e inflexível. — Eu não tenho tempo para ficar dando voltas para quebrar isso com você. Caso tenha se esquecido, temos gado para mover e não muito tempo para fazê-lo. Isso irá ocupar todas as mãos que eu puder poupar dos galpões de parto e mais alguns. Isso inclui você. Assim é melhor chamar sua mãe e ver se ela pode ajudar Sally a cuidar dos gêmeos para os próximos dias.

Sua declaração não deixou espaço para protesto, o que perversamente irritou Jessy mais ainda. Fixando-se em seu calcanhar, ela caminhou até o telefone na sala de estar quando Ty fechou a porta atrás de si.

Nem mencionou o incidente novamente surgido entre eles, e não resolvido.

Capítulo Nove

A área conhecida como Lobo Prado era uma grande extensão de solo quebrado, coroado com tabuleiros e dividido com ravinas de grande largura. Em todas as direções, ela se esparramava vasta e primitiva, em infinitas milhas se alongando em mais do mesmo.

A aeronave Cessna vermelha e branca mergulhou para baixo no solo, espantando um par de vacas com bezerros de seu esconderijo. Assustados com o avião voando baixo, elas se enrolavam para o campo aberto com as caudas altas.

No minuto em que viram os vaqueiros que as esperavam, se desviaram. Mais próxima a elas, Jessy freou seu cavalo cansado, estimulando-o ao galope e as perseguiu por quase um quarto de uma milha antes de conseguir mudá-las. Uma vez que o pequeno grupo foi dirigido em direção ao grupo que já tinha sido recolhido, seu cavalo cansado desacelerou para um trote áspero que abalava todos os ossos do seu corpo.

Fazia mais de dois anos desde que Jessy tinha passado como agora, muitas horas na sela. Estava fora de forma; todos os músculos rígidos e doloridos em seu corpo atestavam aquilo.

Para seu alívio, o sol pairava baixo no céu ocidental, seus raios já pintando a parte inferior das nuvens espalhadas com uma escova avermelhada. Logo estaria muito escuro para continuar a busca de mais gado. Não havia luz do dia suficiente para levar aquele grupo para os parques de estabulação que estavam a mais de uma milha de distância.

Quando chegou junto ao pequeno rebanho, Jessy assumiu sua posição anterior de flanqueamento e chamou os outros dois cavaleiros: — Vamos dar casa para estes.

Lá no alto, o Cessna voou e balançou as asas em um sinal de que estava indo para a pista de pouso. Jessy observou-o com um traço de inveja, sabendo que iria chegar à sede muito antes que ela. Como sabia que não tinha asas, o final do dia não poderia vir em breve.

Quando eles superaram a última subida e finalmente viram os parques de estabulação portáteis perto da linha da cerca, o sol banhava toda a cena em uma luz de ouro, dando-lhe a aparência de um acinzentado, mas Jessy estava cansada demais para admirar a imagem que fazia.

Assim que dirigiu o seu gado para o primeiro curral, Jessy deslocou-se de cabeça para o piquete. Sentia as pernas um pouco bambas quando desmontou. Ela saltou da sela e afrouxou a moleza de sua sela, em seguida, esfregou seu cavalo para baixo.

Convencida de que um choque de café iria ressuscitá-la, se dirigiu para o carro cozinha. Quando se aproximou, Quint de sete anos de idade veio correndo, exibindo uma grande energia mais do que Jessy possuía.

— Oi, tia Jessy. Eu vi você cavalgando. — Ele disse com seus olhos cinzentos brilhando de emoção. — Eu estou ajudando com o recolhimento do gado.

— Você está?

— Opa! Vovô disse que eu fiz um bom trabalho, também.

— Ele está aqui? — Jessy esquadrinhou o punhado de vaqueiros que se reuniam em torno do carro cozinha. Identificou Cat pela cafeteira, mas não havia nenhum sinal de Chase.

— Ele está mais pelos currais. — Quint lançou um braço em sua direção. — Eles estão se preparando para carregar mais algumas cabeças de gado.

Como se pela sugestão, Jessy ouviu o barulho de um motor diesel, o barulho de freios a ar, e a moagem da mudança das marchas quando um semirreboque manobrou seu suporte de madeira até a rampa de carregamento.

Mas sua atenção estava no copo de café que Cat estendia em sua direção.

— Você olha como se pudesse tomar isso. — disse Cat.

— Mostro isso, não é? — Jessy não perdeu tempo e tomou um gole da bebida forte.

— Não é verdade. — respondeu Cat. — Mas eu acho que você deve estar tão cansada quanto eu.

— Eu estou tão cansada que estou me arrastando. — Era algo que Jessy nunca teria admitido a um homem.

— Uma boa e longa imersão na banheira é o que nós tanto precisamos. Você pode dizer que meu irmão me deve uma massagem e manicure pela minha elaboração nisso.

— Vou dizer a ele. — Jessy prometeu. — Opa, não é Logan? — Procurando por ele, Cat acenou para o veículo de patrulha que estava virando para cima ao longo da estrada. — Vamos, Quint. Seu pai está aqui. É hora ir para casa.

— Vejo você amanhã. — Disse Jessy.

Cat fez uma careta irônica. — Vamos não pensar no amanhã até ele chegar.

— Eu vou beber a isso. — Jessy levantou a xícara de metal em um brinde trocista e deu adeus a Quint quando ele correu ao encontro de seu pai.

Convencida que seus músculos iriam ficar enrijecidos como pedra se ela não se mantivesse em movimento, Jessy fez o caminho para os currais e se juntou a Chase na rampa de carregamento. Com a xícara na mão, ela apoiou um pé no trilho inferior.

— Como está indo? — Ela perguntou.

Chase reconheceu a sua presença com um olhar de lado, em seguida, trouxe sua atenção de volta para o trabalho da mão com a primeira vaca, que relutante, batia na calha e empacava na entrada do trailer. — Melhor do que esperava.

— Temos apenas um dia mais. Será que vamos fazer isso?

— Com sorte, nós conseguiremos.

Empurrada por trás, a primeira vaca foi forçada a entrar no trailer. As outras a seguiram, mugindo em protesto. — Aonde você vai levar esse bando?

— Voltar para a sede no momento. — Respondeu Chase. — South Branch será capaz de lidar com apenas mais cinquenta cabeças. Broken Butte já está na capacidade. Trumbo está verificando a área da árvore solitária para ver se pode lidar com mais algum gado. Se tivermos sorte, poderemos espalhar mais vinte ou trinta cabeças em torno do rancho, mas é só isso. A maioria terá de ficar na sede até descobrirmos se vamos obter a permissão de pastoreio reintegrado.

— O que os advogados dizem?

— Eles afirmam estar tão surpresos quanto nós estamos por tudo isso, e insistem que não viram isso chegando. — A rigidez de sua voz não mascarava inteiramente sua nota subjacente de raiva.

— Você já ouviu falar alguma coisa mais deles? — Chase inclinou-se sobre o trilho superior, suas grandes mãos dobradas em conjunto. — Farnsworth ligou esta manhã. Até agora, todos os seus inquéritos foram cumpridos com uma parede de silêncio. Eles não encontraram ninguém que admita saber algo sobre a decisão do governo.

— Então, nós ainda não sabemos por que foi feito. — Jessy murmurou pensativa.

— Eu não dou a mínima pelo que foi feito. — As palavras em voz baixa explodiram dele. — Eu só quero os direitos para essa terra de volta. Não podemos manter todos esses bovinos na sede para sempre. Se nós não tivermos a terra de volta em breve, não teremos outra escolha senão vendê-los. — Apertou as mãos firmemente juntas, mostrando o branco. — Droga precisamos desta terra Jessy. Precisamos mais feno fora destas ravinas do que todo o resto da fazenda combinada. Até mais do que o feno, precisamos da água dele. Não me lembro de um único momento em que qualquer um dos seus poços secaram, nem mesmo durante as piores secas. Perder esta terra mutila nossa operação inteira.

Pela primeira vez, Jessy sentiu uma embreagem de medo. — Ballard acha que a Dy-Corp pode estar por trás disso. — Era algo que ela não tinha mencionado até aquele momento.

— Essa possibilidade já passou pela minha cabeça. — Quando a última vaca foi cutucada para o trailer, Chase empurrou o trilho e gritou para um dos vaqueiros, — Tudo bem, é fechar e levá-los para casa. Eu os encontro lá. — Para Jessy, ele disse: — Ty ainda está lá fora em algum lugar. Você pode bem cavalgar para casa comigo.

Dolorida da cabeça aos pés, Jessy entrou na Casa Grande e foi direta para as escadas.

A casa parecia estranhamente silenciosa. Ela estava a meio caminho quando se encontrou com Sally. Naquele instante, Jessy sabia por que ela parecia tão tranquila.

— Onde estão os gêmeos?

— Sua mãe, com um abençoado coração, decidiu que eles deveriam passar a noite com ela. Ela sabia que você chegaria tarde e bem cansada.

— Ela estava certa em ambas as contagens.

— Chase e Ty vieram com você?— Sally olhou lá embaixo na expectativa.

— Chase está em baixo nos currais para descarregar o gado. Ty ainda estava em Lobo Prado quando viemos. — Agarrando o corrimão liso, Jessy começou a puxar-se para cima, novamente.

— É melhor você não planejar o jantar pelo menos por mais uma hora. Eu estou indo para a banheira. Se eu não descer em uma hora, é melhor você verificar para ter certeza que não adormeci e me afoguei.

Entrando no quarto principal, Jessy tirou o chapéu, jogando-o em um canto de uma cadeira, fez uma pausa longa o suficiente para desatar suas esporas, então cruzou diretamente para o banho quente. Encheu a banheira com água, quente e enquanto se despojava das roupas e com os cabelos empilhados em cima da cabeça, entrou na banheira.

Um gemido de puro prazer escapou de sua garganta quando o calor da água fluiu sobre e ao redor dela. De olhos fechados, estendeu o corpo inteiro e deixou a sua magia trabalhar em seus músculos doloridos. Jessy estava contente simplesmente por aproveitar e desfrutar. Haveria tempo suficiente para mais tarde pensar sobre afastar a rigidez do dia.

Ao longe, ouviu uma porta sendo aberta em algum lugar, mas não registrou o som realmente. Nada fazia tão bem como o calor do banho relaxante.

Algo, talvez a sensação de estar sendo observada fez Jessy abrir os olhos e enviar um olhar de pálpebras pesadas para a porta do quarto.

Ty estava imóvel na soleira da porta, as linhas de cansaço gravadas em seu forte rosto de ossos característicos, sua expressão ilegível. Seu chapéu foi retirado, e os dedos imitando um ancinho penteando os cabelos escuros, mas foi a escuridão de seus olhos que prendeu sua atenção, suas profundidades impenetráveis enquanto seu olhar fazia um levantamento lento do seu comprimento nu, facilmente visível sob a água clara do banho.

Estranhamente desconfortável pelo seu olhar, Jessy se sentou, quebrando o contato visual enquanto pegava a esponja e a barra de sabão e começava a tarefa de se ensaboar para baixo.

— O chuveiro é todo seu. — Seu olhar de soslaio saltou fora de seu rosto, mas não antes que ela visse sua boca equivocada naquele ângulo familiar. Só que desta vez havia uma frieza nele.

Combinava com a borda dura em sua voz quando ele falou. — Não se preocupe. Eu não tenho nenhuma intenção de arrastá-la para fora da banheira e jogá-la na cama. — Ele se afastou para longe da porta, a longos passos impacientes para a área do chuveiro. Suas mãos puxaram a camisa para fora das calças e num trabalho rápido desabotoou a frente. — O pensamento passou pela minha cabeça, mas você me deu a maldita certeza que não se importa e talvez não tenha criado raízes.

Assustada com a acusação, Jessy girou na banheira, o movimento súbito de chapinhar na água contra os lados. — O quê?

— O chuveiro é todo seu. — Ty a imitou com sarcasmo e tirou a camisa, amassou-a em uma bola, e a atirou para o cesto. — Essa é uma maneira infalível para passar a mensagem que você não está interessada em qualquer ato de amor. — Ele se sentou no banco almofadado de veludo, um resquício dos dias de Tara, e começou a puxar as botas, soltando-as no chão. — Eu deveria saber. Tara é uma especialista no que faz.

Enfurecida, Jessy exigiu. — Pare de me comparar com ela! — Todos os juros do banho relaxante se acabaram. Ela se levantou e saiu da banheira, pegando uma toalha de banho de grandes dimensões e se envolvendo nela.

— Deve ser algo que vocês mulheres aprendem ao nascer. — Ty resmungou e jogou as meias depois de sua camisa, em seguida, se levantou para desatar o cinto.

— Isso é ridículo. — Tanto quanto Jessy estava em causa, toda aquela conversa era ridícula. E ela não queria fazer mais do mesmo. Estúpidas gotas de água ainda pingavam dela, enquanto andou para o quarto.

— Você está saindo? — A boca de Ty se torcia com diversão sombria. — Esse é outro truque feminino. Quando a conversa toma um rumo que você não gosta, você simplesmente sai.

Ela se virou para encará-lo. — Está tentando claramente uma luta. Continue assim e vai ter uma.

Tinha o som de uma ameaça e um Calder nunca recuava diante de uma luta, e Ty não seria o primeiro. Com dois passos, ele cruzou o espaço entre eles e a agarrou. Jessy imediatamente empurrou seu peito com resistência dura. Irritado com aquilo, Ty esfregou sua boca nela, as extremidades cortadas de seu bigode raspando sua pele. Ela lutou com ele, mas não era páreo para sua força e ambos sabiam disso.

Não houve trégua na sua demanda. Ele a queria com uma espécie de desespero, mesmo que ela não compreendesse. Moldou-a mais perto e sentiu sua indecisão, entre o querer e não querer seu beijo.

Quando ela deixou de lutar, ele afastou a boca e levantou a cabeça para vê-la até que ela virasse o rosto. Em seus olhos haviam os primeiros sinais de desejo, mas ainda misturados com o calor da raiva.

Uma dúzia de protestos estavam silenciosos em sua garganta, cada um deles soando muito parecido com o que Tara teria dito. Isso irritava Jessy ainda mais.

— Às vezes eu o odeio, Ty Calder. — Ela empurrou as palavras por entre os dentes.

A suavidade súbita aquecia seus olhos. — Você me disse uma vez antes. — Ty lembrou.— Na velha cabana Stanton.

Naquele tempo sua luta com raiva tinha terminado no ato sexual feroz. Ela lembrou-o também.

Ele podia ver isso em seus olhos, senti-lo na diminuição da tensão em seu corpo. Quando ele abaixou a boca na dela uma segunda vez, ela o beijou de volta com uma fome que combinava com a sua própria.

Ty a pegou, com toalha e tudo, e a levou para o quarto. Sem a menor cerimônia, ele a soltou na cama. A toalha vagamente dobrada caiu aberta, revelando cada polegada de seu magro comprimento, ainda brilhando com a umidade. Com uma rapidez que desmentia sua fadiga anterior, ele tirou sua calça jeans e shorts, e afundou um joelho em cima da cama, abaixando-se para ela.

Suas mãos já estavam chegando para ele, ávidas em sua necessidade de reafirmar a proximidade. Ty não necessitava nenhuma insistência. Suas mãos deslizaram sobre ela, encontrando e pegando os seios pequenos, mas altamente sensíveis.

Ele engoliu o som do prazer que saiu de sua garganta e mordiscou seu caminho ao longo da longa curva de seu pescoço. Cheirava a sabão e todas as coisas fortes da terra. Envolveu-a com um sentimento primitivo e potente.

Ao longo dos anos, ele tinha aprendido todos os lugares que a tornava selvagem. Explorou-os novamente, resistindo à empresa urgente de suas mãos antes de finalmente esticar os braços acima da cabeça e escorregar-se para dentro dela.

Não havia nada entre eles. Só a pele e as necessidades de ambos. Aquele acoplamento entre o homem e a mulher que era tão antigo quanto o tempo e tão novo como o amanhã, cheio de calor e construção, a pressão na medida de cada tensão, seus corpos se triturando em harmonia quando chegaram à liberação.

Jessy jazia dobrada ao lado de Ty, a cabeça apoiada em um ombro, uma perna estendida sobre a sua coxa musculosa. Um contentamento líquido fluindo através dela, deixando-a toda mole e satisfeita. Preguiçosamente deslizou os dedos nos pelos do peito magro dele, consciente da desaceleração do seu coração.

— Estou feliz por você me jogar na cama. — Ela murmurou.

— Está não é? — Sua voz emanava de algum lugar lá no fundo. Ela sentiu as vibrações sob sua mão.

Jessy levantou a cabeça e se virou para olhá-lo, descansando a ponta do queixo em seu ombro.

— Algo me diz que você estava muito certa que eu o faria.

Um pequeno sorriso, satisfeito tocou seus lábios, certa de que ele se importaria muito.

Ty se moveu ligeiramente para estudar o rosto dela, observando os efeitos colaterais dos feitos amorosos visíveis em seus lábios, na falta de tensão nos músculos do rosto e no olhar saciado em suas pálpebras pesadas inchadas pelos beijos em seus olhos. Sentiu enorme satisfação masculina em saber que ele os tinha deixado lá, não algum outro homem.

Foi um salto simples do pensamento para o próximo. — Ballard nunca poderia fazer você se sentir assim.

Numa fração de segundo, todos os bons sentimentos foram embora. Jessy rolou e se deslizou para fora no lado oposto da cama.

— Para sua informação, ele nunca terá a chance. — Ela respondeu com uma voz dura, plana, e caminhou para a cômoda começando a empurrar as gavetas abertas.

A reação de Ty foi instantânea e firmemente sombria. — Você é uma condenada honesta e ele não a terá. — Ele se alavancou em um cotovelo.

— Como se você tivesse algo a dizer do mesmo. — Jessy resmungou irritada, não pela primeira vez, por tal atitude de macho possessivo. — O que é que vai fazer para conseguir através dessa sua cabeça grossa que Ballard é simplesmente um amigo? — Jessy agarrou um conjunto de roupas de baixo e começou a puxá-las. — Conheço-o quase há tanto tempo quanto eu conheço você.

— Os Calder não têm amigos. — Ty se sentou. — Se você precisa de provas, peça ao meu pai para falar sobre Buck Haskell.

— E em que categoria você coloca Tara? — Sobre o sutiã e calcinha, Jessy puxou um par de jeans e uma camiseta para fora do armário.

— É estritamente comercial entre nós. — Ty agarrou a réplica.

— Sem dúvida essa é a razão pela qual ela te chama “querido” o tempo todo. — Jessy zombou.

— Droga, você sabe que é apenas uma maneira de falar de Tara.

— E talvez seja apenas a maneira de Ballard de ser gentil e atencioso. — Ela vestiu sua calça jeans uma perna de cada vez e puxou-as sobre seus quadris estreitos.

— Ballard é um caçador de mulheres. É por isso que ele trava em torno de você a cada chance que percebe.

Com ambos os braços nas mangas da camiseta, Jessy fez uma pausa antes de puxá-la pela cabeça. — Com toda a honestidade, eu não posso chamar Tara de uma caçadora de homens, mas pela sua definição, ela é uma caçadora de Ty. Ela desliza em torno de você o tempo todo.

Ty se levantou e pegou a toalha de grandes dimensões e, fora da cama envolveu-a nos quadris. — Eu disse a você, que com Tara é só negócio. Nós não vamos ficar falando sobre ela de qualquer maneira.

— E meu relacionamento com Ballard é negócio. — Jessy puxou a camiseta para baixo em torno da cintura. — Mas você escolhe esquecer isso. E vamos definitivamente não trazer Tara nesta discussão. Se o fizéssemos, você poderia ter que admitir que existe um duplo padrão sendo aplicado aqui.

— As circunstâncias são diferentes, e você sabe disso. Eu não confio em Ballard.

— Fazemos o mesmo. — Retrucou Jessy. — Porque eu não confio em Tara.

— Tara tem seus defeitos. Às vezes, ela pode ser impensada, egocêntrica, e mimada, mas ela não é mesquinha ou vingativa.

— O que mostra o quanto você sabe sobre as mulheres. Eu prefiro confiar em uma cascavel encurralada a confiar em Tara. Pelo menos uma cascavel vai lhe dar algum aviso antes de atacar. — Jessy empurrou um pé em uma bota e deixou-a na posição. — Com Ballard, o pior que ele vai fazer é uma tentativa. E se ele fizer, eu garanto a você que ele vai ficar andando curvado e com as pernas tortas por uma semana. — Quando a segunda bota estava amarrada, ela se dirigiu para a porta. — Você ainda precisa do chuveiro. É melhor tomar um banho. Vou descer e dar uma mão a Sally com o jantar.

Com os lábios severos, Ty ficou olhando para ela. Mansa nunca tinha sido um adjetivo que descrevesse Jessy. Mas “teimosa” estava provando ser muito preciso. Ela era uma tola em pensar que Ballard fosse inofensivo. Nenhum homem era inofensivo. E nenhuma mulher, sabia bem sobre essa matéria.

Ty ainda não podia deixar de pensar que havia um nome que não fora discutido - Buck Haskell. Ty tinha uma sensação incômoda de que Buck não estava prestes a desaparecer no fundo. Eles ouviriam sobre ele novamente.

A poeira rodou sobre os currais de ações na sede do Triplo C., chutou pela moagem de gado, gritando em confusão. Seu ruído foi sublinhado pelo barulho de cascos fendidos quando os animais foram estimulados para a rampa de madeira e para o reboque alinhando as ripas. As maldições e gritos daqueles nos cavalos foram adicionados ao barulho no terreno.

No meio de tudo aquilo, um fotógrafo e seu assistente disparavam a objetiva, buscando o ângulo certo e a iluminação para as fotos que eles queriam, e assustando ainda mais no processo, o gado selvagem da área.

Assistindo a tudo do seu poleiro no trilho superior, Ty manteve sua boca fechada com dificuldade. Por dois centavos, ele iria arrancá-los para fora do curral, empurrá-los em seu carro, e lhes dizer para continuar o inferno na estrada.

Um par de pequenas mãos brancas agarrou o trilho ao lado de sua perna. Ele olhou para baixo quando Tara se puxou até ficar inclinada contra a parte superior do trilho, seu braço roçando sua perna.

— Como está indo a sessão de fotos? — Ela examinou o curral para localizar os fotógrafos.

— Nem pergunte. — Ty respondeu quando o fotógrafo se ajoelhou no meio do curral de ações, com a câmera dirigida a um cavalo e cavaleiro trabalhando duro para empurrar um bando de gado em direção à calha. O mesmo gado que o fotógrafo tinha acabado de dispersar, há pouco. — Aquele gado deveria ter sido carregado e saído há uma hora.

— Vai valer à pena. — Afirmou Tara confiante. — Um artigo com fotografias será publicidade livre.

— É por isso que eu ainda não os chutei para fora daqui. Mas eles terão uma condenada sorte se não forem amarrados por um dos peões.

— Assim que conseguirem as imagens que desejam, estará tudo acabado.

— Elas podem não vir em breve.

— Oh, eu quase esqueci. Chase quer você na casa. Ele está enrustido no escritório com os advogados.

Ty franziu as sobrancelhas com surpresa. — Eles estão aqui?

— Tara assentiu. — O avião aterrissou alguns minutos atrás.

— Fique de olho nesses dois. Se você puder apressá-los, faça-o. — Disse ele e saltou para o chão.

Ele sinalizou para Art Trumbo para assumir o comando, e saiu para a Casa Grande, com o chapéu de brim protegendo os olhos do sol da manhã, no meio do céu. Para o primeiro dia de abril, a temperatura estava irracionalmente leve. Mas Ty estava preocupado demais para notar, com os pensamentos já centrados na próxima reunião com os advogados.

Qualquer esperança de que tivessem chegado com uma boa notícia morreu no minuto em que entrou no escritório e viu as máscaras profissionais sérias e metódicas que usavam, projetando uma aura de competência. Ele apertou a mão ao redor e suportou a aparente jovialidade do fanfarrão Justin Farnsworth, vestido como sempre, como um pecuarista em botas de cowboy e uma gravata de bolinhas chamativas. Mas seu interesse foi despertado pela presença de Ed Talbot no grupo, um ex-detetive de polícia e investigador.

Convencido que os advogados não tinham levado nenhuma novidade, Ty caminhou até a mesa lateral e se serviu de uma xícara de café. Farnsworth voltou a se sentar na cadeira de espaldar de frente para a escrivaninha.

— Chase estava me contando que você está enviando o gado para o mercado, comentou Farnsworth, recostando-se na cadeira e assumindo uma atitude à vontade. — Isso é provavelmente o melhor.

Com a xícara na mão, Ty enganchou uma perna ao longo de um canto da mesa e se inclinou sobre ela. — O que você descobriu sobre a terra?

O investigador estudou os chifres do boi montado acima da lareira, sem dizer nada e olhando para todos como um contador. Foi Farnsworth quem respondeu à pergunta de Ty.

— É como suspeitávamos. Os ambientalistas parecem estar por trás no presente. Eu não preciso lhe dizer como é forte o lobby que se formou nestes últimos anos. — Ele acenou com a mão em direção a Chase. — Salvar as árvores, salvar as baleias, salvar o caracol. Eles estão sempre quentes para salvar alguma coisa.

— E agora eles querem salvar a minha terra, é isso que você está me dizendo? — Chase balançou para trás na grande cadeira giratória, com o olhar duro fixo no advogado.

Com a destreza de um político, Farnsworth não confirmou nem negou. — Você ouviu o tom e o choro se levantarem sobre os danos causados pelo gado pastando nas terras florestais nacionais. Isto não parecia lhes importar que há cem anos manadas de búfalos, inúmeros milhões foram usados para percorrer a mesma terra. Ou que as manadas de cavalos selvagens que eles estão determinados a ver correndo livres possam fazer mais dano que o gado. E os cavalos ainda não são uma espécie indígena neste continente. Mas não é isso nem aqui nem lá. — admitiu. — Agora, eles voltaram sua atenção para a grama. Grama nativa, como o tipo que cresce em sua terra. Eles decidiram que também precisa ser protegida, agora.

— De quem? Certamente não de nós. Os Calder têm cuidado desta terra por mais de um século. Você vê o mapa na parede atrás de mim?

Chase apontou o polegar em direção a ele. — A grama nativa continua crescendo em toda essa terra.

— Eu tenho certeza que sim. — Farnsworth acenou com a cabeça.

— Você está dizendo que o governo planeja isolar a terra como uma reserva natural? — Ty perguntou, tentando cortar a retórica.

— Algo desse tipo parece estar em andamento. — Confirmou o advogado.

— Essa é a coisa mais estúpida que eu já ouvi. — A voz de Chase era grossa e enojada. — A natureza não destinou a grama para crescer intocada. Era para ser cortada por animais pastando, cortada a fim de estimular mais o crescimento. O dano vem do excesso de pastoreio.

— Eu concordo com você. E não sei de um único fazendeiro que não faria isso.

— Como podemos parar isso? — Perguntou Ty.

— Isso é o que estamos tentando descobrir. Veja, parece haver um pequeno problema. — Farnsworth deslizou um breve olhar para o investigador.

— Qual o problema? — Ty dirigiu sua pergunta para Talbot.

Em um aceno de Farnsworth, Talbot respondeu: — Parece que o governo já não detém o título da terra.

Capítulo Dez

Atordoado, Ty se levantou enquanto Chase se inclinou para frente em sua cadeira. — Parece? — Chase aproveitou a palavra. — Eles detêm ou não? O que é isso?

— Eles não. — Talbot confirmou com pesar evidente.

— Quem? — Ty observou o homem com os olhos apertados.

— É a Dy-Corp, não é? — Chase adivinhando, e olhando para o advogado. — Os ambientalistas, meu olho. Não é a grama, é o carvão que está embaixo. Eu avisei que atentasse para eles.

— Eu sei que você avisou. — Farnsworth abaixou os olhos sob o peso do olhar duro de Chase. — Mas não podemos dizer, com certeza, que a Dy-Corp está por trás disso. Explique você, Talbot.

Mais uma vez o investigador foi o centro das atenções de todos os olhos. — Eu posso dizer-lhes que o título da terra está em poder de uma empresa de Delaware chamada Montana, Inc. O seu único acionista é outra corporação. Seu nome não é importante, uma vez que também é de propriedade de outra empresa. Até agora, eu consegui seguir a trilha de propriedade através de cinco empresas. A última é uma empresa aberta em um paraíso fiscal com o nome de Arateel. E eu não fui capaz de subornar ou roubar, do braço-forte, uma única peça de informação de qualquer um. — Ele fez uma pausa e lançou um considerado olhar sobre ambos Ty e Chase. — Foi como tentar encontrar o caminho através de um elaborado labirinto. Alguém teve muito trabalho e preocupação para esconder sua identidade.

— Deve ser a Dy-Corp. — Chase concluiu sombriamente.

— Pode ser, — admitiu Talbot.— mas por quê? Qual seria o ponto? Eu não posso lhes dizer que a Dy-Corp não é à base disto, mas meu instinto diz que são eles.

Ty estudou o homem, convencido de que seu parecer devia ser baseado em mais do que apenas instinto. — Quem você suspeita que esteja por trás disso? E por que está tão certo, Farnsworth, que seja um grupo ambiental?

— Para responder a isso, deixe-me lhe dizer o que nós sabemos. — Talbot começou. — Uma das empresas na trilha corporativa parece ser uma organização filantrópica com um passado histórico de compra de outra propriedade para fins de preservação. De acordo com um secretário, um dos mais influentes lobistas ambientais em Washington, um representante de determinada empresa se reuniu com seu chefe. Após a esquerda representante, seu chefe pediu um mapa detalhado de Montana e lhe disse para reunir todas as informações que tivessem sobre pradarias virgens. Poucos dias depois, um cheque, uma bolada, chegou pelo correio. Isso desencadeou um monte de reuniões de alto nível. Pouco depois disso, você recebeu a notificação oficial da decisão do governo de não renovar sua permissão de pastoreio. — Sua boca torceu em um sorriso sem humor. — Este é um daqueles casos em que, se parece, anda e cheira como um rato, ele tem que ser um rato. Eu posso provar a conexão? Não. Mas eu posso vê-lo tão claramente como vejo a minha própria mão.

Farnsworth se mexeu na cadeira, movimentando-se para ele. — Na minha mente, as informações que Ed descobriu explicam como e por que a sua área plantada foi escolhida em particular. Eu concedo a você que outros fazendeiros tiveram recentemente dificuldades na obtenção de autorizações para terras que roçavam as suas por anos. Invariavelmente, porém, tem sido em áreas já reservadas como terras de floresta nacional ou algo similar. Sua terra nunca recebeu tal designação.

— Mas não é mais a minha terra, não é? — Chase se recostou na cadeira, o olhar duro em desafio.

— Infelizmente não. — Farnsworth abaixou a cabeça em reconhecimento.

— E você não pode me dizer quem é o dono e nem que seja uma corporação chamada… — Não foi possível chegar ao nome. — Chase olhou para Talbot.

O investigador forneceu. — Arateel.

— Quem diabos é isto? — Chase resmungou em desgosto.

— Em nossa opinião, Chase, — o advogado começou com os cotovelos apoiados sobre os respectivos apoios de braços e juntando os dedos na frente, — dada a conexão com os ambientalistas, parece altamente provável que o novo proprietário ou proprietários pretendam deixar a terra intocada. O que mais podem eles fazer? — Ele abriu as mãos com as palmas para cima. — A propriedade é completamente sem entrada a não ser pelas suas terras. Supondo que você está correto e a Dy-Corp esteja de alguma forma por trás disso, qual seria a vantagem para eles? Eu não me importo quanto poderia ser o depósito de carvão. Eles não têm nenhuma maneira de retirar o carvão com suas máquinas. E você não tem nenhuma obrigação legal de conceder o acesso a eles.

— Isso está muito bem, mas não muda o fato de que não somos donos da terra. — Afirmou Ty e olhou para a janela quando um caminhão diesel de reboque rodou para a pista, o ronco abafado de seu motor em marcha penetrando na casa. — Você vê o reboque lá fora? Está carregado com três, quatro ou cinco vacas em idade capaz de produzir, cada uma, um bezerro a cada primavera para os próximos dez anos ou mais. Você tem alguma ideia de quanto dinheiro representa em perda de receita? Precisamos da terra. Precisamos da água e do feno, bem como da grama. Sem isso, nós provavelmente teremos de cortar nossa operação ainda mais.

— Tem sido uma perda crítica, eu sei, mesmo para uma fazenda desse tamanho. — Disse o advogado.

— Isso é um grande eufemismo, Farnsworth. — Chase declarou.

— Claro. Mas com a incapacidade desta perda agora, eu acredito que em última instância possa trabalhar em seu benefício. — Farnsworth se inclinou para frente, determinado a dar uma interpretação positiva sobre a situação.— Você sabe o inferno que temos enfrentado durante estes últimos anos tentando lidar com o governo. Agora, a propriedade está em mãos privadas. Assim que pudermos identificar o novo proprietário, poderemos começar as negociações, de preferência para a compra do mesmo, ou pelo menos, por um contrato de arrendamento.

— Quanto tempo vai levar? — Ty quis saber.

— É difícil dizer. Talbot tem três de seus associados trabalhando nisso agora. Podemos não chegar à resposta amanhã ou na próxima semana, mas espero que ela venha em breve. Não é certo, Ed?

— Nada permanece em segredo para sempre. — Talbot respondeu. — Mais cedo ou mais tarde vamos pedir a pessoa certa ou lubrificar a palma da mão direita, e vamos descobrir quem está por trás da corporação. Uma vez que tenhamos um nome, o rastreamento para estabelecer o indivíduo será num piscar de olhos.

No minuto em que Talbot terminou, Farnsworth falou novamente. — Obviamente, nós teríamos preferido vir aqui armados com essa informação. Mas quando se tornou evidente que não seria possível ser nos próximos dias, percebemos que precisávamos informá-los sobre os eventos. Devido à imprevisibilidade deles, queríamos lhes dizer pessoalmente e não ao telefone, porque não seria possível preencher todos os espaços em branco.

Talbot ergueu a xícara. — Existe algum café, ainda? — Sua pergunta sinalizou o fim de qualquer outra informação. A conversa reverteu para uma repetição de fatos e suposições, e exploração das opções.

Tara voltou para a casa com a gola do casaco de brim cravejado de prata virada sobre o pescoço. Ao passar pela porta do gabinete, ouviu o zumbido de vozes masculinas que vinham de dentro.

Sua boca se curvou em um sorriso felino de satisfação. Continuou sem pausa através da sala de estar, indo em direção ao som das panelas batendo.

O sorriso ainda estava no mesmo lugar quando ela entrou na cozinha e se deteve ante a visão dos gêmeos. Armado com uma colher de pau, Trey batia em uma panela de alumínio com prazer enquanto Laura franzia o cenho furiosamente para ele. Jessy estava na pia, lavando alguns pratos, e Sally inclinada na porta aberta do forno, de onde o aroma de bolinhos recém-assados emanava.

— Quem está fazendo todo este barulho? — Tara repreendeu em voz brincalhona.

Laura soltou um grito de alegria e fez um caminho curto direto para ela, cambaleando tão rápido quanto suas jovens pernas podiam levá-la. — Tatie, tatie, tatie. — Gritou, o que era o mais próximo que podia dizer do nome de Tara, e estendeu os braços para ela.

Rindo, Tara a pegou. — Como está a minha menina favorita?

Laura lhe deu um grande sorriso e imediatamente transferiu sua atenção para as tachas de prata que adornavam a jaqueta de Tara. Após uma breve pausa, Trey retomou sua prática de baterista.

Ainda segurando Laura, Tara cruzou para a pia. — Como vocês dois acham que na terra alguém pode ouvi-los? — Ela perguntou, erguendo a voz para se fazer ouvir acima do barulho.

Um sorriso ausente jogado em toda a boca de Jessy. — Você aprende a sintonizá-los. — Ela lavou a bacia sob a água da torneira e a colocou sobre o escorredor para drenar. — Os fotógrafos saíram?

— Eles estão carregando o último de seus equipamentos agora. Você se importa se eu pedir emprestado um de seus veículos? Tenho alguns recados que preciso levar à cidade, e os rancheiros falavam tanto sobre Blue Moon que o fotógrafo quer vê-la. Eu disse a eles que poderiam me seguir até lá.

— Claro. As chaves da Blazer estão no gancho da porta dos fundos. — Jessy acenou com a cabeça em direção a elas, as mãos mais uma vez imersas na água suja.

— Obrigada. — Tara colocou Laura no chão. Imediatamente a criança franziu o rosto e abriu a boca para o primeiro soluço. Tara afagou seus cachos loiros. — Não se preocupe querida, eu volto em algumas horas. — Disse ela, e virando-se para Sally. — Eu vou fazer um lanche na cidade, por isso não se dê ao trabalho de colocar um lugar para mim no almoço. Existe alguma coisa que você precise do Fedderson enquanto estiver lá?

Sally franziu a testa, pensativa, depois sacudiu a cabeça. — Eu não consigo pensar em nada, — disse ela, em seguida, reconsiderando. — Embora você possa ver se eles têm alguns morangos frescos. Bolinhos para sobremesa esta noite seria uma boa mudança.

— Dois litros serão suficientes? — Tara tirou o conjunto de chaves do gancho.

— O bastante. — Sally assegurou.

Com um aceno, Tara saiu pela porta dos fundos.

Trey não se preocupou em olhar para cima quando Laura lamentou num protesto e bamboleou para a porta dos fundos.

Um fluxo constante de caminhões, carregados com carvão, rodava passando pelo seu escritório. A poeira fina e preta cobria as janelas do prédio e o revestimento de metal, e escurecia mais os veículos estacionados muito próximos a ele. Buck Haskell estacionou seu caminhão em um espaço marcado para os visitantes. Não tinha certeza que estivesse exatamente qualificado como um visitante, mas era o mais próximo da porta da frente.

Consciente da nervosa agitação em seu estômago, Buck saiu da picape, enfiou as pontas da camisa um pouco mais para dentro de sua calça jeans, e fez a longa caminhada até a porta. Ao abri-la, outro caminhão passou retumbando, levantando um novo redemoinho de poeira e fuligem da estrada.

A recepcionista olhou para cima quando ele entrou. Como para quase todos em Blue Moon, ele era um estranho para eles. Mas isso não aliviava sua tensão.

— Posso ajudá-lo?

Buck abriu a boca para responder, mas sua garganta estava travada. Depois de todos os anos que passara na prisão, irritava-se que um mero pedaço de mulher pudesse assustá-lo em silêncio.

Buck tentou novamente. — Estou aqui para ver o senhor…. uh — Por uma fração de segundo, ele apagara o nome, mas em seguida, conseguiu. — Senhor Daigle.

— E isso é em relação a quê?

— Uma entrevista de emprego. — Suas palmas estavam suadas. Buck enterrou-as nos bolsos de seu bronzeado blusão.

— E você quer ver o Sr. Daigle? — Ela olhou para ele com surpresa.

Ele hesitou um segundo, e insistiu rispidamente: — Esse é o nome que ele deu quando me ligou.

Claramente cética, ela pegou o telefone. — Deixe-me ver. — disse ela fazendo uma pausa, seus dedos em cima dos botões.— Qual é seu nome?

— Haskell. Buck Haskell.

— Só um momento. — Ela apertou um número, esperou, então deslizou um olhar para Buck e disse para o bocal: — Há um Sr. Haskell aqui. Ele diz que tem um compromisso com você. — Deu outro olhar a Buck e acenou com a cabeça. — Certo. Vou mandá-lo à frente.

— Ele está esperando por você. — Disse a Buck quando desligou o telefone. — Para baixo no hall, a segunda porta à sua direita.

Acenando em agradecimento, Buck se afastou da mesa e começou a descer o corredor. Quando se aproximou da porta, sentiu a garganta se apertar novamente e engoliu em seco.

A porta se abriu antes que ele a alcançasse. Um homem corpulento em mangas de camisa e gravata saiu com a boca se curvando em um sorriso educado de inquérito. — Senhor Haskell?

— Sim senhor. — Buck parou, automaticamente com os ombros eretos em reação à autoridade que o homem exalava.

— Estávamos esperando por você. — O homem deu um passo para o lado e fez sinal para que Buck entrasse para a sala.

Ele hesitou uma fração de segundo, em seguida, passou pelo homem e pela porta. Era um desses grandes escritórios com lotes de madeira reluzente, estantes, e uma mesa de grandes dimensões com um par de cadeiras em frente. Mas foi a, mulher morena pequena, vestida com uma roupa chamativa de brim, que reivindicou sua atenção. Ela estava perto da janela, de costas para a porta.

Virou-se lentamente para enfrentá-lo. A beleza de seu rosto não era uma que um homem de qualquer idade iria esquecer. Mesmo com o impacto sobre ele, Buck se lembrava exatamente onde a vira antes e se enrijeceu. Ao mesmo tempo, a ansiedade que sentira em relação à entrevista desapareceu completamente.

Seu olhar ricocheteou em Buck e centrou no homem atrás dele. — Isso é tudo, Daigle. Obrigada.

Girando nos quadris, Buck olhou para trás quando o gerente da mina corpulento fez uma ligeira curva e se retirou do escritório, fechando a porta atrás de si. Quando Buck se virou, ela havia se afastado da janela e se aproximava dele. A cada passo, ele estava consciente que ela o media inspecionando-o com os olhos fixos nele.

— Nós não fomos formalmente apresentados, Mr. Haskell. — Havia uma qualidade musical em sua voz, com um toque do Texas. — Eu sou Tara Calder.

Ela estendeu a mão para ele. Buck demorou um segundo para reagir. — Desculpe. Eu não estou acostumado a apertar a mão das pessoas. Nós não fazemos isso na prisão. — Um fato que ele queria deixar sobre a mesa desde o início, sem desculpas ou explicações.

Buck sorriu, pensando em como seria difícil dizer para o gerente da fábrica.

Sua mão a tocou apenas brevemente. Sentia a pele tão suave como de um bebê para ele. Sentiu a lufada de perfume e sabia que era provavelmente do tipo caro.

— Por favor, sente-se, senhor Haskell.

Ela apontou para as cadeiras com um sinal gracioso do braço.

Ele olhou para as cadeiras, mas não se moveu com as mãos dobradas para trás nos bolsos de seu blusão. — Disseram-me para vir aqui para uma entrevista de emprego.

— É isso mesmo. — Ela lhe assegurou, e fez uma pausa, com um brilho repentino iluminando os escuros olhos. — Talvez eu deva explicar. Eu fui à primeira esposa de Ty. Por razões próprias, escolhi manter o nome Calder depois do divórcio.

Buck assentiu com as lembranças na cabeça. — Meu pai escreveu um tempo atrás que Ty tinha começado o divórcio. Eu nunca pensei que veria o dia em que um Calder seria divorciado. Acredita-se que quando um Calder dá sua palavra, irá mantê-la, no céu ou no inferno. — Desta vez, ele foi o único a medir com um olhar. — Vocês dois pareciam amigáveis o suficiente quando eu os vi juntos há um mês na sede.

— Ty e eu temos uma relação incomum que nos convém. Sente-se, Sr. Haskell. — Ela se sentou em uma das cadeiras, movendo-se com a graça fluida de uma modelo, com uma beleza e equilíbrio que Buck só vira em filmes. Ele nunca tinha conhecido uma cara a cara. Ela olhou para ele, sabendo que seu olhar de alguma forma, zombava dele. — Você está interessado em trabalhar, não é?

— Estou interessado. — Ele usou a outra cadeira e passou a olhar ao redor do escritório.

— Seu pai costumava fazer os inventários antes de morrer, não é?

— Dentre outras coisas.

— Eu penso que você esteja no comando agora.

— Na verdade, não. — Ela mexeu-se na cadeira, estudando-o abertamente. — Eu fui até a prisão. Sabia que mais cedo ou mais tarde você viria aqui à procura de emprego, mas francamente, eu fiquei surpresa em saber que você se aplicava no trabalho de custódia.

— Na minha idade, fora da prisão, qualquer tipo de trabalho é difícil de encontrar. Não posso escolher o que eu quero fazer, agora.

— Então você deve estar satisfeito em saber que tenho uma posição que deve lhe servir perfeitamente. Dessa forma tenho absoluta confiança que irá aceitá-lo.

Mas Buck era muito sagaz, e muito cauteloso. Havia algo ali que não cheirava bem. — Eu tenho a sensação que o trabalho que está me oferecendo não está aqui na Dy-Corp.

— Disseram-me que você era inteligente. Estou contente de ver que é verdade. — Ela sorriu, e havia algo sobre o assunto, suave demais e um pouco reservado. Ele reforçou o sentimento de que houvesse muito mais por trás daquilo que ela dissera até agora. — Por uma questão de verdade, você vai trabalhar diretamente para mim.

— Talvez eu seja apenas naturalmente desconfiado, — disse Buck. — mas não posso deixar de perguntar que tipo de trabalho uma mulher como você teria em mente para um ex-presidiário.

— Nada ilegal, se é isso que você está pensando.

— Isso passou pela minha cabeça. — Ele admitiu.

— Eu tenho o meu pai morando comigo agora. E se tiver qualquer problema serei enviado de volta à prisão e Calder não vai deixá-lo voltar para o Triplo C. para viver como ele deixou até agora.

— Eu entendo a sua preocupação. Recentemente perdi o meu próprio pai, acho que é muito admirável. Mas para ser franca, Sr. Haskell, se você voltar para a prisão vai ser por algo que você fez de própria vontade, não pelo trabalho que lhe ofereço.

Buck assentiu com a cabeça, levando a declaração pelo valor de face por enquanto. — Tudo bem, mas você ainda não me disse que tipo de trabalho quer que eu faça?

— Você seria um zelador da sorte. — Ela respondeu suavemente. — Recentemente adquiri alguma propriedade na área. Obviamente eu não viverei nela o tempo todo, por isso vou precisar de alguém para olhá-la para mim. Veja o trabalho não será extenuante, e deve lhe fornecer tempo suficiente ver as necessidades diárias do seu pai.

— Agora, isso está ficando interessante. — Ele abaixou o queixo pensativo e olhou para o intrincado padrão do tapete oriental no chão, pedaços desconexos de informação começando a clicar no conjunto de sua mente.

— Tem havido alguma conversa que Calder tinha que tirar todo o seu gado fora da área de Lobo Prado. O título dos dez mil acres tem sido um problema para ele. Está lutando com o governo sobre isso há anos. Agora, ele acaba de perder os direitos de pastagem lá.

Sorrindo, Buck inclinou a cabeça e olhou para ela com diversão. — Esse não seria o que você acabou de comprar, não é?

— Eu nunca disse isso, Mr. Haskell. — Mas o brilho de aprovação e diversão em seus olhos era a confirmação necessária para Buck.

— Você não é tão amigável com os Calder como você leva as pessoas a acreditar, não é? Por que razão você estaria querendo me contratar? — Era uma pergunta retórica. Ele tinha suas respostas sobre os motivos; era pela vingança. — Você sabe como Calder vai ficar louco quando ele souber? — Perguntou Buck. — Essa terra é quase sagrada para ele.

Sem se abalar, ela respondeu: — Eu vou fazer como ele. Você vai ver.

— E o que sou eu? O ajuste final no nariz do homem? — Ele sorriu torto.

— Isso o incomoda?

— Não. — Ele enterrou as mãos mais no fundo dos bolsos da jaqueta, e riu baixinho. — Mas com certeza vai incomodar Chase.

— E isso lhe agrada, não é?

— Eu não disse isso, minha senhora. — O sorriso largo se manteve em seu rosto.

— As palavras não são necessárias. Nós dois sabemos que você guarda rancor contra Chase Calder por mandá-lo para a prisão, não uma, mas duas vezes.

Ainda sorrindo, ele olhou mais uma vez para o tapete. — Isso foi há muito tempo.

— Não há tanto tempo que o tenha feito esquecer, apesar de tudo. — Ela saiu da cadeira e cruzou para a mesa, virando uma folha de papel digitalizada, em sua direção. — No seu primeiro julgamento por roubo e agressão os encargos foram essencialmente o testemunho de Chase que o condenaram. Com isso em seu registro, quando foi considerado culpado por tentativa de assassinato, o juiz jogou a reserva para você e Calder confirmou.

— Como eu disse isso foi há muito tempo. — Mas seu sorriso não alcançou seus olhos.

— E você era demasiado ganancioso. — Declarou ela. — Acho que você deve saber Sr. Haskell, que eu examinei você completamente. Há pouco sobre você que eu já não saiba, como seus gostos e desgostos, os livros que você leu na biblioteca da prisão, o curso educacional que você realizou relacionado com prisioneiros, e o que você não fez. No seu tempo, você foi um dos melhores na sela, uma mão superior com corda, um especialista em gado, e um chefe competente dos homens sob seu comando. Atualmente eu posso relacionar o conteúdo da casa que você alugou, e lhe dizer até o último centavo que você traz em cada mês. Eu sei onde você procurou trabalho e onde você não o fez. Devo admitir que estou surpresa por demorar tanto tempo para fazer um pedido aqui.

— Você decidiu me contratar no dia em que me viu no rancho, não foi?

— Foi quando me ocorreu a ideia. — Ela deu a volta pela frente da mesa e casualmente parou contra ela. — Mas você vai saber que eu nunca faço nada precipitadamente.

— Quanto tempo demorou em fazer esse relatório sobre mim? — Ele apontou para os papéis que tinha consultado. — Uma semana? Duas?

— Um pouco menos de duas semanas.

— Então como é que demorou tanto para me oferecer o trabalho?

— Realmente Sr. Haskell. — Ela disse em uma voz de repreensão. — Eu não podia bater à sua porta. Blue Moon é uma cidade muito pequena. Não acontece nada nela que não seja do conhecimento geral no dia seguinte. E se o tivesse chamado ao telefone, você poderia ouvir minha oferta, e desligar no minuto em que ouvisse meu nome. Esse não era um risco que eu queria correr. Não foi melhor assim? A mina é a única grande empregadora na área. Qualquer um esperaria que você procurasse trabalho aqui.

Buck leu nas entrelinhas. — Em outras palavras, eu não tenho que dizer a ninguém que estou trabalhando para você.

— Ainda não. Não até que eu esteja pronta para tomar posse. Nesse ponto, o sigilo não será mais necessário. Você vai assumir o cargo? Eu prometo a você um salário mais do que suficiente para atender às suas necessidades.

— Oh, eu estou levando tudo bem, minha senhora, — Buck falou lentamente em resposta. — Para ser honesto, eu pagaria para ter a chance de ver o rosto de Calder quando descobrir que você tem o direito daquela terra. Você vai me dizer quando eu começo, e estarei lá, polido e pronto para me vangloriar.

— Não por um tempo ainda. Eu o avisarei. Nesse meio tempo, — virou-se e pegou uma bolsa fina e quadrada, abriu sua aba, e removeu uma pilha de delgadas notas novas de dentro dela — aqui o salário do seu primeiro mês.

— Você está me pagando em dinheiro? — Ele pegou e contou-o automaticamente.

— Por enquanto, eu não quero ninguém fazendo conexão entre nós para verificar um cheque a ser descontado em algum lugar. E como eu disse, esta é uma cidade pequena.

— E as pessoas daqui?

— Como filha de E.J. Dyson, eu ordeno a lealdade aqui. Esta é a minha terra. Além disso, Daigle é a única pessoa que sabe que eu vim me encontrar com você. E ele não vai soprar uma palavra por medo de perder o seu trabalho. — Ela se endireitou da mesa e estendeu a mão novamente.

— É bom tê-lo a bordo, Mr. Haskell. — Disse ela, enviando um sinal claro de que o encontro fora concluído.

Deslizando as notas no bolso interno do paletó, Buck se levantou e lhe apertou a mão, selando sua barganha. — Vai ser interessante, senhora.

As primeiras estrelas brilhavam no céu da noite. Espalhadas pelo quartel-general alastrando-se por jardas, as luzes altas penduradas como piscinas de luz âmbar para o chão debaixo delas, simultaneamente trazendo luz para a escuridão e aprofundando as suas sombras. Mas Ty não notou nada disso quando inclinou o ombro contra um pilar e a cabeça para a luz do charuto. Soprou sobre ele até a ponta brilhar, sacudiu a ponta, beliscou por fim o queimado e o jogou após senti-lo legal.

Atrás dele, a porta se abriu, lançando brevemente a luz interior para a varanda. Então a porta foi fechada e os passos se aproximaram. Ele reconheceu os passos deslizantes de Tara e não se virou.

— Eu não sabia que você estava aqui, Ty. — Declarou ela enquanto se juntava a ele, sorrindo quando viu o charuto na boca. — Fumando um charuto, eu vejo. Você se lembra o quanto eu odiava o cheiro deles? Agora, eu realmente gosto. Isso deve ser pelo fato de viver em uma casa sem um homem ao redor. Fumar charutos é uma coisa tão masculina. — Ela virou o rosto para o ar da noite. — Não está muito quente para abril?

— Sim. — Ele respondeu através da fumaça do charuto, aceitando sua presença e a tensão sexual subjacente que sempre a acompanhava. Estar com ela era um hábito a que ele se acostumara novamente durante o último ano.

— Eu pensei assim. Oh, Ty, olhe para a lua cheia. — Ela apontou. — Não é espetacular? Parece uma abóbora grande sentada na boca do horizonte.

Ele olhou para o nascer da lua. — É linda. — Concordou, mas havia um tom superficial na resposta.

Ela precisava capturá-lo e Tara o estudou com curiosidade. — Tem alguma coisa errada, Ty? Você estava tão preocupado no jantar hoje à noite. E agora….? — Ela deixou a frase inacabada, fazendo uma pergunta.

Ele sentiu a sondagem de seu olhar e a evitou através da análise do acúmulo de cinzas na ponta incandescente de seu charuto. — Apenas cansado. Foi um longo dia.

Ela soltou a respiração que estava segurando. — Isso é um alívio. Por um minuto, pensei que os advogados pudessem trazer más notícias hoje. E eu não poderia imaginá-los voando a menos que tivessem algumas informações positivas. — Felizmente ela o deixou sem abertura para responder. — Foi um longo dia, mas foi bom, também. O fotógrafo esteve absolutamente certo de conseguir capturar algumas imagens impressionantes, tanto no filme, como do próprio rancho e da vida nele. Foi inconveniente tê-los sob os pés durante os últimos três dias, mas uma imagem de propaganda terá um impacto muito maior do que um artigo por si só.

— Vou levar sua palavra para eles. — A fragrância sutil de seu perfume se envolveu em torno dele, sensual e sedutora, como sua portadora.

— Bom, porque é verdade. — Declarou Tara, novamente observando a vista noturna diante deles. — O fotógrafo mal podia esperar para voltar e começar a revelar todos os rolos de filme que usou. Para ter uma ideia de como estava animado, ele quer voltar quando as árvores estiverem folheadas e a terra com todo o verde.

— Deus, não. — Ty retrucou enfaticamente.

Tara riu baixo em sua garganta. Ele sentiu sua carícia. — Sabia como você reagiria. Prometo não incentivá-lo a voltar.

— Bom.

— Este leilão vai ser um enorme sucesso. Eu posso sentir isso. — Ela se abraçou com um olhar de satisfação no rosto.

— É melhor, com tudo o que investimos nele, tanto em dinheiro como em trabalho duro.

— Ele vai. — Houve uma curva confiante nos lábios. — Você sabe o que é tão irônico, Ty? — Seu olhar inclinado para ele, parcialmente blindado pelos cílios escuros num evocativo olhar, cheio de promessa tentadora.

— O quê? — Seu olhar se fixou por vontade própria aos lábios dela, brilhando a luz da lua.

— Quando nos casamos noventa por cento de todas as nossas brigas eram sobre o negócio. Agora olhe para a forma como trabalhamos juntos. Olhando para trás, eu posso ver que a culpa foi minha. Aposto que você pensava que eu nunca fosse admitir isso. — Ela brincou.

Curiosamente, sua confissão levou a picada para seu passado. Ty sorriu de volta. — Sinceramente, eu não o fiz.

— Acho que foi natural eu acreditar que o caminho de meu pai era a única maneira. — Tara meditou. — Afinal de contas, ele passou sua vida de exploração de reservas de gás natural, petróleo e carvão. Fui criada nesse mundo, Ty. Mas o rancho era totalmente estranho para mim. Eu não parecia me encaixar em qualquer lugar. Não havia nada em que eu pudesse contribuir e nenhuma maneira de ajudar. E não sou simplesmente o tipo de mulher que consiga se contentar com casa e lareira. Preciso da estimulação mental que o negócio fornece. Quando papai queria a mina de carvão no Triplo C., eu o empurrei para aquilo. Aquele era um negócio que eu conhecia. Pela primeira vez poderia ser útil. Você nunca vai saber como aquilo era importante para mim naquela época. — Explicou, destacando-o com um rápido olhar. — É por isso que parti contra tudo, naquele tempo e destruí nosso casamento no processo.

— Eu nunca percebi nada disso. — Ty olhou, comovido por sua explicação. Foi seu primeiro vislumbre da sua vida de casado ao lado dela. De repente, ele entendeu o motivo de toda a inquietação e insatisfação que ela exibia naquela época.

— Por que deveria? — Tara deu de ombros, um sorriso triste jogando muito bem em seus lábios. — Eu gastei dois anos no divã de um analista antes de entender isso. Na maioria das vezes eu agia como uma pirralha estragada e petulante. De certa forma, eu era exatamente isso. Em vez de sentar e sentir pena de mim, ou voar para alguma função em que me sentisse importante e onde meus pontos de vista importassem, deveria ter usado aquela energia para aprender o negócio do rancho. Eu poderia lhe pedir para me ensinar. Eu sabia sobre estes leilões de gado na época. Talvez se eu tivesse tentado saber mais sobre a pecuária, e dissesse alguma coisa sobre eles para você, e não tentar forçá-lo a se tornar parte do meu mundo, teria tomado o tempo para me tornar uma parte de vocês. — Seus olhos escurecidos com honesto e profundo arrependimento, se agitaram através de suas emoções, despertando-os.

— Eu gostaria de ter conhecido seu desejo e tê-lo adivinhado. — Sua voz rouca ecoou o arrependimento em seus olhos.

— Eu desejei um milhão de vezes, mesmo que nunca quisesse fazê-lo, ou dirigi-lo de longe. Mas, Ty, — ela deu um passo, se aproximando mais com expressão sincera e suplicante, um olhar de desejo absoluto em seus olhos, — nunca foi porque eu não confiasse ou acreditasse em você. Eu realmente o amei. Isso que é tão terrivelmente triste e é por isso que ainda dói. — Tara sussurrou a última frase em uma voz trêmula enquanto as lágrimas encheram seus olhos.

— Eu sei. — Ty sentiu a mesma dor sobre esta nova visão do passado. Ela os ligava mais do que antes.

— E você? Você realmente? — Ela olhou para ele, sem fôlego com esperança.

— Sim. — Puxou-a para perto dele, buscando o conforto no contato físico, algo que tanto precisava. Tara deslizou seus braços ao redor dele e descansou a cabeça em seu peito. Aquele era um abraço sem demanda, cheio de calor e proximidade.

— Às vezes, Ty, — murmurou Tara — não posso deixar de me perguntar sobre o que poderia ter sido se tivéssemos agido de forma diferente.

Pela primeira vez, Ty o fez, também e se sentiu confuso. De repente, nada mais era preto e branco. Sentiu novamente a mesma ponta de lealdade entre seus sentimentos por Tara e por Jessy que experimentava quando ainda era casado com Tara.

— Nós não podemos voltar o relógio. — Ty disse, tanto para si mesmo, como para Tara.

Ela suspirou e diminuiu a distância, permitindo um mínimo espaço entre eles, as mãos dele deslizando para descansar em seus quadris quando ela inclinou a cabeça para trás. — Não, nós não podemos, ou podemos? Muitas outras pessoas estão envolvidas agora. É tarde demais para nós. — Ela admitiu levantando a mão e apoiando-a levemente em sua bochecha, um carinho em seu toque. — Mas eu não posso deixar de desejar que não fosse assim.

Ela se esticou para cima, seus lábios se movendo em um beijo de ternura quente de desejo. Ty respondeu em perfeito acordo, tomado por um sentimento de tristeza e perda.

A alguma distância à sua direita, havia um som de botas raspando na unidade de cascalho, seguindo pelo caminho de pedras. Os sons sinalizaram a aproximação de alguém a casa. Romperam o beijo e Ty ergueu a cabeça.

Tara deu um passo se afastando dele, mas sem pressa ou culpa. O beijo tinha sido inocente, mas Ty se sentiu inquieto por ele.

— Se planejo sair de manhã, preciso deixar minhas coisas arrumadas. — Tara falou claramente em um tom carregado sem aumento de volume. — Aproveite o seu charuto, Ty.

Mas ele tinha saído há muito tempo. Enquanto foi até a porta da frente, Ty pegou outro jogo no bolso, observando a figura vestida se movendo fora das sombras em direção aos degraus. Ty acendeu o fósforo e segurou a chama sob a ponta do charuto com o olhar sobre o homem ainda não perto o suficiente para identificá-lo. O charuto inchado nos cantos de sua boca. Ele saiu da sombra, todo endurecido quando viu Ballard passando para a luz.

— O que você está fazendo fora de casa tão tarde, Ballard? — Ty exigiu querendo saber todo o tempo o quanto Ballard tinha visto e irritado com o sentimento de culpa que a questão produzira.

— Estou verificando os faturamentos da construção com Matt Sullivan, — Disse ele, identificando pelo nome o contador do Triplo C. — Nós temos um problema com o fornecedor de iluminação.

— Que tipo de problema?

Ballard subiu os degraus e parou na frente de Ty. Sua expressão era demasiado branda para dizer algo a Ty. Ele detectou certa frieza na atitude de Ballard, mas que sempre estivera lá desde quando Ty o admoestara por tocar em Jessy.

— Ele está se recusando a assinar um termo de garantia. E continua insistindo que devemos a ele por alguns equipamentos que não foram entregues. Matt mandou cópias dos conhecimentos de embarque em todas as entregas de sua empresa, mas ele afirma que o equipamento foi enviado e lhe devemos isso. — Ballard fez uma pausa, em seguida, acrescentou: — Eu pensei que seria melhor olharmos isso juntos, assim você pode decidir como deseja lidar com o problema.

Ty olhou para o maço de papéis na mão de Ballard, depois de volta para o rosto do homem. — Não há nada que eu possa fazer sobre isso esta noite. Você deveria ter esperado até de manhã e se livrar da caminhada.

— Você está se esquecendo que eu não estarei aqui na parte da manhã. Vou dirigir para Miles City esta noite, então eu poderei pegar a carga de antiguidades que Tara comprou para adicionar à decoração do celeiro. — Ele ressaltou a palavra com ênfase sarcástica. Mas havia pouco que Ty pudesse ler naquilo. Tara nunca fora exatamente popular com os peões. — Eu não vou voltar até amanhã à tarde. Até lá, quem sabe onde vai estar.

— Você está certo. Eu tinha me esquecido. — Admitiu Ty e se virou em direção à porta da frente. — Vamos lá dentro e vamos verificar isso.

Em nenhum momento durante a sua reunião houve qualquer coisa que indicasse que Ballard tinha observado o beijo. Ty ficou sem saber se ele tinha visto ou não. O que só aumentava sua inquietação.

Capítulo Onze

Os sábados sempre traziam uma mudança na atmosfera no Triplo C., tingindo o ar com um crepitar subjacente de excitação. As rotinas eram alteradas e havia uma ligeira primavera na etapa daqueles que ainda estavam de plantão, e uma agitação nos outros, ansiosos para começar as tarefas estranhas permitindo-lhes se dirigir para Blue Moon para uma noitada na cidade.

Em pé no alto dos degraus da varanda, Chase sentia a atração familiar e se lembrava dos dias em que ficava tão ansioso quando o próximo cowboy gritava após terminar um dia difícil e uma longa semana na sela. Nos últimos anos desde que Maggie morrera, os sábados não eram mais diferentes do que qualquer outro dia para ele. E já não poderia convocar o antigo entusiasmo para uma noite fora.

Houve momentos em que ele ia para a cidade algumas vezes na semana para ver Sally.

Desde que ela vendera o restaurante e se mudara para o Triplo C., ele não tinha nenhum motivo para ir lá. Um sorriso seco puxou um canto de sua boca quando lhe ocorreu que ele era o único naquele caminho que sentia aquilo.

Chase girou longe da vista da sede do rancho e voltou para dentro. — Sally! — Chamou alto o nome dela. — Sally!

— Estou na cozinha. — Sua resposta gritada soou acima dos gritos e risos dos gêmeos.

— Ela está sempre na cozinha. — Chase murmurou para si mesmo e partiu em sua direção mancando, com a artrite castigando novamente.

Quando entrou na cozinha, Trey estava lutando para sair do cercadinho enquanto Laura se sentava pouco alegre no meio dele, brincando com um de seus brinquedos. Jessy estava ocupada varrendo o chão. Sally se afastou da bancada, com torradas de pão salpicadas em suas mãos.

— O que você precisa Chase? — Sally questionava com leve interesse.

Ignorando a pergunta, ele franziu a testa e perguntou: — O que é isso em suas mãos?

— Um assado para o jantar de hoje à noite. Por quê?

— Deixe-me segurar isso. — Ele mancou para tirar o assado dela. Sally imediatamente correu para o forno para abrir a porta para ele, mas Chase foi até a geladeira em vez disso.

— O que você está fazendo, Chase? — Sally olhou para ele com um olhar pasmo.

— O que parece que estou fazendo? — Respondeu e abriu a porta da geladeira. — Estou colocando na geladeira. Vou levá-la para jantar hoje à noite. É tempo de você comer o que alguém está cozinhando com exceção da sua própria comida. — O olhar de prazer que surgiu no rosto dela fez Chase pensar que deveria ter feito aquilo antes. — Você quer sair, não quer? — Ele desafiou com um sorriso que tomava toda a aspereza de sua voz.

— Claro que eu quero. — Os cantos de sua boca se aprofundaram em um sorriso que a repreendeu por sugerir outra coisa. — Mas ainda assim, terei de colocar esse assado no forno para Ty e Jessy terem algo hoje à noite.

— Se eles quiserem um assado para o jantar, poderão corrigi-lo eles mesmos. — Chase imediatamente abriu espaço para a assadeira no freezer. — Você sabe, eles poderiam decidir comer na cidade, também.

— O que mostra o quanto você sabe. — Sally respondeu.— Os pais de Jessy estão jogando cartas com os Trumbo esta noite. Não há ninguém para ficar como babá dos gêmeos.

— E o que os impede de levar os gêmeos juntos? — Chase rebateu. — É hora para eles começarem a levá-los perto dos desconhecidos. Eles precisam aprender como se comportar em público. Por que eles não poderiam começar hoje à noite?

— Chase Calder, você sabe como aquele lugar é estridente no sábado à noite. Ele vai ser embalado por pessoas, o vozerio e a música.

Antes que Sally pudesse completar sua lista, Chase interrompeu: — Você não sabe, mas toda a comoção pode mantê-los entretidos. Não é verdade, Jessy?

Até então, Jessy havia ficado fora da conversa, preferindo ser uma mosca na parede enquanto os dois discutiam como um velho casal. Agora Chase tinha atraído sua atenção para ele.

— Eles têm idade provavelmente suficiente agora para apreciá-lo. — Ela concordou. — Trey certamente vai ficar intrigado com toda a ação, e Laura estaria fascinada pela música e dança. Mas eu não acho que nós iremos. Vocês dois merecem uma noite sem os gêmeos sob os pés.

Assustada com a inferência de que este seria um tipo de encontro, Sally lançou um olhar ansioso ao Chase.

Ela o conhecia há muito tempo para acreditar que não haveria nada de romântico atrás de seu convite. E estava relutante que ele fosse pensar que ela poderia estar esperando por isso.

— Isso é um absurdo, Jessy. — Ela correu em protesto. — Não me importaria o mínimo. Será que vamos, Chase?

— Eu não o teria sugerido. Nós vamos tornar isso uma noite de família. — concluiu.

— Isso parece engraçado. — Quanto mais Jessy pensava sobre aquilo, mais se sentia atraída. Ultimamente ela e Ty estavam brigando muito. Uma noite fora, longe do rancho, poderia ser boa para ambos.

O restaurante e bar, anteriormente dirigido por Sally, havia sido repintado num marrom escuro e parecia uma camada de poeira entorpecida. Recém-montado em cima de seu telhado da varanda, um anúncio em neon, enorme com letras do Hideaway Harry em verde fluorescente.

O sol de verão ainda não tinha definido o céu da noite, mas o estacionamento já estava cheio quando eles chegaram. Parando na entrada da garagem, Ty deixou os outros para fora, em seguida, atravessou a estrada para estacionar na estação de Fedderson, a combinação de posto de gasolina, mercearia e correios.

Detendo-se perto da base dos degraus da entrada, Chase examinou longamente o anúncio verde brilhante e bufou seu desgosto. “Hideaway de Harry”. — Ele não me parece um lugar para se esconder. Eu aposto que você pode ver o brilho desse anúncio em Miles City.

Laura tinha uma opinião diferente quando olhava para as letras brilhantes. Apontando um dedo para elas e tagarelando animadamente com Jessy, sua expressão em chamas.

— Laura parece gostar. — Jessy comentou com um sorriso.

Chase lançou um olhar de soslaio para sua neta e murmurou: — Às vezes eu penso sobre o gosto dessa criança.

Jessy só se lembrou como Laura ficava fascinada com Tara e concordou com ele. — Minha mãe diz que ela está naquela idade em que fica fascinada por qualquer coisa brilhante.

— Esse é definitivamente o lado afetado dela. — Declarou Chase e olhou para o menino em seu braço. — Você não concorda Trey?

Mas toda a atenção de Trey estava voltada para a entrada do edifício com o zumbido constante de vozes e o clangor abafado de música que emanava dele.

— Vamos lá. Vamos entrar. — Chase sinalizou para as mulheres precederem-no.

— Como está lotado, podemos ficar numa longa fila de espera para obter uma mesa. — Murmurou Sally preocupada.

— É melhor não. Eu liguei com antecedência para reservar um lugar. — afirmou Chase.

Uma cacofonia de ruídos os cumprimentou quando entraram. Intercaladas com a constante tagarelice de vozes estavam os gritos e risos, e o tilintar e barulho de pratos e bebidas. Uma música country no toca-discos com o volume tão alto quanto podia. Do bar vinha o estalo de uma bola branca e o estrondo de bolas de bilhar chacoalhando no outro lado da superfície da mesa.

O novo proprietário do estabelecimento e homônimo, Harry Weldon, apertou a mão de Chase em saudação. Ele era um homem de peito largo com um avental amarrado em torno do corpo e suor pelo seu rosto corado.

— Está uma loucura aqui esta noite, mas, é sempre assim nas noites de sábado. Você pode agitar com um pedaço de pau. — Ele disse com orgulho considerável, quase gritando para se fazer ouvir acima do barulho. — Sua mesa estará pronta em dois segundos.

Os dois segundos foram mais perto de dois minutos. No momento em que Harry Weldon retornou, Ty tinha se juntado a eles e pegado um Trey se contorcendo nos braços de Chase. A cabeça da criança estava em uma giratória, esforçando-se para ver tudo de uma vez.

— Eu tenho uma mesa fixa aqui no canto. — Com os menus revestidos de plástico na mão, Harry andou na direção, abrindo caminho através da multidão e olhando por cima do ombro. — Desculpe-me se demorou tanto tempo. Eu tive que abrir outro barril na parte de trás.

Um ombro macio esbarrou em Ty por trás. — Opa, desculpe. — Disse uma voz feminina. Ty olhou para trás e viu um rosto familiar no meio da multidão de estranhos. Pertencia a uma menina dos Trumbo, Emily, a mais nova. Ela o reconheceu no momento. — Ty, eu não esperava encontrar você aqui. Penso que não estava olhando por onde andava. Estava muito ocupada dando a Dick um momento difícil.

Seu olhar se desviou para o homem por trás dela e encontrou os olhos azuis de Ballard. Ty sabia que seria lógico que Ballard estivesse ali naquela noite. Era o único lugar por milhas, tornando-o ponto de encontro natural para ambos os sexos em um sábado à noite. Mas o encontro trouxe uma reflexão tardia.

Emily Trumbo não pareceu notar a queda brusca de temperatura, enquanto ela continuava falando. — Diga a ele o que você me disse, Dick. — Ela pediu, e pulou enquanto ele não respondeu. — Ele afirma ter visto um helicóptero sobrevoando a fazenda em seu caminho para a cidade. Nunca vi um helicóptero, exceto nos filmes. E ele diz que era um voo sobre o Triplo C. Dá para acreditar?

Apertando os olhos no possível significado do avistado, Ty prendeu seu olhar em Ballard. — Que tipo de helicóptero? Militar ou privado?

— Estava longe demais para ver. Poderia ter sido qualquer um.

— Onde estava quando você o viu? — Ty tinha que levantar a voz para se fazer ouvir acima do barulho.

— Nordeste da estrada. — Ballard gritou sua resposta.

— Perto do Lobo Prado?

— Essa área é geral. — Confirmou Ballard.

— Qual o caminho que estava indo?

— Para um campo do leste.

— Rumo a Blue Moon?

— Pode ser. — Em seguida, Ballard fez a pergunta que estava na mente de Ty. — Será que a Dy-Corp tem um helicóptero aqui?

— Eu não sei. — Mas sabia que não seria difícil de descobrir.

— Você realmente acha que a Dy-Corp tem um helicóptero? — Entusiasmado com a ideia, Emily se virou para Ballard.

— Eu conheço um cara que trabalha lá. Talvez pudesse pegar uma carona com ele. Não seria bom?

— Realmente seria alguma coisa. — Ballard lhe assegurou, e virou as costas ao redor. — Nós estávamos indo para a pista de dança, lembra-se.

— Certo. — Mas quando ela passou por Ty, já estava esticando a cabeça tentando ver acima da multidão. — Eu me pergunto se Rick estará aqui esta noite.

No momento Ty fazia seu caminho através da multidão para a mesa de canto, onde os outros já estavam sentados. Depois que ele pegou Trey e o colocou na cadeira alta, Ty transmitiu a informação sobre o helicóptero.

— Mesmo que não fosse militar, ainda poderia ser um helicóptero do governo, estadual ou federal. — Sally sugeriu em uma tentativa de afastar a nuvem que pairava de repente sobre a mesa.

— É possível, — admitiu Chase. — mas a lógica me diz de forma diferente. Eu só posso pensar em uma pessoa com razão para voar sobre essa seção do rancho, se não fosse o novo proprietário do mesmo. Eles seriam obrigados a se mostrar mais cedo ou mais tarde. E eu certamente não esperava que fossem até a Casa Grande e se apresentassem.

— Você continua dizendo “eles”. — Jessy inseriu. — Você está convencido de que é a Dy-Corp, não é?

— Vamos colocar deste modo. — Respondeu Chase. — A Dy-Corp sabe que não vou deixá-los cruzar a nossa terra para chegar à área Lobo Prado. Seu único acesso será por via aérea. E ninguém na área é susceptível de ter um helicóptero que não seja o governo ou os militares.

— Eu sei que eles querem o carvão daquela terra, o que é bom para eles? — Essa era a parte que Jessy tinha dificuldade para entender. — Eles não podem colocar o seu equipamento de mineração dentro, ou fora do carvão.

— Eles têm algo acima de suas luvas. Você pode apostar nisso. — Chase abriu o cardápio coberto de plástico e olhou de soslaio para as letras pequenas.

Ty falou. — Vou correr a voz amanhã para que todos possam manter uma vigilância para algo além de helicópteros na área. Talvez da próxima vez, podemos ter sorte e ter uma identificação da aeronave e número, supondo que haja uma próxima vez. Enquanto isso, nós precisamos descobrir se a Dy-Corp é proprietária de um helicóptero.

— Ou aluga um. — Acrescentou Chase, franzindo a testa e olhando para cima. — Não existe nenhuma costela grelhada neste cardápio?

— Ali. — Sally apontou para ele, aliviada pela alteração do assunto.

— Isso é o que eu quero. — Ele dobrou o cardápio fechado e empurrou-o sobre a mesa. — Embora eu duvide que serão tão deliciosos e suaves como os que você fazia.

Foi o olhar quente que ele lhe deu mais do que o elogio para sua comida que deixou Sally brilhante como uma colegial. Mas Jessy teve pouco tempo para se debruçar sobre aquilo quando Trey soltou um grito alegre e lutou para sair da cadeira. Ela estendeu a mão para empurrá-lo de volta em seu lugar, assim como a causa da emoção que correu até a cadeira.

— Olá, Trey. Eu não sabia que você estaria aqui esta noite. — Declarou Quint.

Cat e Logan estavam apenas a alguns passos atrás dele. Chase se recostou na cadeira, sua surpresa rapidamente mostrando o prazer com a visão de sua filha e a família.

— Olha quem está aqui. — Declarou ele, e imediatamente começou a emitir ordens. — Puxe aquela mesa ali e se junte a nós. Também podemos tornar esta uma noite para toda a família.

Após a confusão inicial de mover mesas e cadeiras, mudando de posição, e todo mundo sentado, Ty não perdeu tempo em mencionar o helicóptero para Logan e sua suspeita de que pertencia a Dy-Corp.

— A menos que ele tenha voado hoje, a Dy-Corp não tem um helicóptero baseado aqui na Blue Moon. — Logan indicou. — Mas isso não significa que eles não pudessem ter fretado um do serviço de helicópteros em Miles City. Vou perguntar e ver o que posso descobrir. Extra oficialmente é claro.

— Eu apreciaria. — Chase reconheceu.

— Não há mais conversa de rancho. — Cat decretou e sorriu. — Pelo menos não o fim do negócio. — Com os olhos verdes brilhando, ela olhou para Jessy. — Eu planejei ligar mais tarde esta noite. Estarei voando para Dallas no próximo fim de semana e pensei se você gostaria de ir comigo.

— Dallas? — Jessy não tinha certeza do que a surpreendeu mais, se Cat que estava indo para Dallas ou o fato de querer levá-la junto.

— O que há em Dallas? — Chase franziu a testa para sua filha.

Logan inseriu secamente. — Fora dois armários cheios de roupas, e que ela não consegue encontrar uma coisa para vestir?

— Isso não é verdade. Eu tenho muita roupa, simplesmente não tenho uma roupa que não esteja batida e botas desgastadas para o leilão. — Cat explicou a todos, redirecionado sua atenção para Jessy. — Sei que você está pensando em comprar algo novo para ele e nós poderíamos fazer compras juntas. É muito mais divertido.

— Sim, mas, eu só iria comprar alguma coisa em Miles City. — A ideia de voar todo o caminho para Dallas para fazer compras atingiu Jessy como algo totalmente desnecessário.

— Acredite em mim, Jess, você não vai encontrar o que precisa em Miles City. — Cat aconselhou quando a garçonete chegou, equilibrando uma bandeja carregada com copos de água. — Inicialmente eu considerei ir para Denver, já que é mais perto, mas estou muito mais familiarizada com as lojas em Dallas e Fort Worth.

— Tanto quanto eu odeio admitir isso, — Ty fez uma pausa para segurar a mão de Trey quando ele tentou agarrar um dos óculos — é justo minha irmã que não vai encontrar alta moda em Miles City e para isso, vai ter que…. fazer compras em outro lugar.

— Eu acho. — Jessy admitiu, mas, por dentro estava gritando com a ideia. Toda aquela conversa sobre projetar a imagem correta e criar a impressão certa era contra o ponto e cheirava a falsidade. Tanto quanto Jessy pensava, ela era quem era e toda a gente seria bem-vinda para usar ou deixar de usar.

Além disso, “alta moda” era um termo que ela equiparava a Tara, não a si mesma. Nunca a si mesma.

— Então você vai comigo? — Cat pressionava por uma resposta mais definitiva.

— É claro que ela vai. — Chase respondeu por ela, em seguida, acrescentou: — Alguns dias distantes do rancho e dos gêmeos vai lhe fazer bem.

Não era da natureza de Jessy ser mais do que sincera. — Eu não posso imaginar nada mais doloroso do que ir de loja em loja experimentando roupas. E estou dizendo a você agora, eu não vou usar vestido ou colocar maquiagem para este caso. É só um leilão, pelo amor de Deus.

Sorrindo, Ty olhou para sua esposa com uma mistura de diversão e apreciação, em seguida, olhou para Cat.

— Você tem seu trabalho só para você nesta viagem, irmã.

— Eu não estou nem um pouco preocupada. — Falou com confiança. — Eles estão fazendo algumas roupas ocidentais fabulosas agora. Nós vamos encontrar o perfeito equipamento. Espere e verá.

Batendo o bloco de pedidos na bandeja e clicando a caneta esferográfica, a garçonete invadiu sua conversa. — Prontos para pedir?

Ela deu a volta à longa mesa, escrevendo a ordem de comida e bebida de cada um até chegar a Chase. — Você não vai gostar desses costelas, Mr. Calder. — A caneta permaneceu posicionada acima do bloco. — Eles estão secos e resistentes. Por que você não pede um bife em vez disso?

— Faça-o bem-feito.

— Verei que o cozinheiro não o deixe queimado. — Ela prometeu, com um aceno enfático. Uma vez que todas as suas ordens foram tomadas, ela fechou o bloco e colocou-o dentro de seu bolso no avental espaçoso. — Estarei de volta com suas bebidas. A comida é outra história. Está uma loucura naquela cozinha. — Alertou já se movendo distante da mesa.

Quint deu uma batidinha no braço de Logan, chamando a atenção e recebendo. — Pai está bem se eu for vê-los jogar bilhar?

Logan olhou para seu relógio de pulso. — Não deve estar muito barulhento lá ainda. Você pode ir, mas apenas por um tempinho.

— Obrigado. — Quint lhe deu um sorriso raro e fugiu de sua cadeira, com a intenção de atingir a área de bilhar tão rápido quanto possível.

No minuto em que ele correu para longe da mesa, Trey gritou em protesto e lutou arduamente para sair da cadeira e seguir o seu primo mais velho. Após as tentativas iniciais para distraí-lo com bolachas e seu caminhão de brinquedo falharem, Jessy desistiu e o levantou de sua cadeira. Mas seus uivos furiosos deixavam claro que ele não estava interessado em se sentar em seu colo; queria ir atrás de Quint.

Levantando-se da cadeira, Ty estendeu a mão para a criança se contorcendo. — Vou levá-lo. — Disse ele à Jessy e balançou o menino em seu quadril. — Vamos, rapaz. Vamos encontrar Quint.

Tão abruptamente como o choro tinha começado, parou. Trey apontou um dedo na direção de Quint e tagarelava de emoção, nada inteligível à exceção da palavra “Kint”, que era o mais próximo que conseguia dizer do nome de Quint.

Ty abriu caminho através da área do restaurante lotado em direção ao bar, onde os ocasionais estalos das bolas de bilhar podiam ser ouvidas acima do barulho de vozes e da música ainda mais alta do toca-discos. Em todo o percurso, Trey se torcia e virava, se esforçando para pegar o primeiro vislumbre de seu primo.

Mas a primeira pessoa a chamar a atenção de Ty quando ele entrou na área do bar foi Buck Haskell. Ele estava empoleirado em um banco na frente do balcão, com uma caneca de cerveja na frente dele e um vazio no pedaço ao lado dele. Estava usando um novo preto Stetson e um par de botas de cowboy costurada à fantasia junto com jeans novos nítidos e uma camisa ocidental pérola. Sua pele tinha perdido a sua palidez da prisão e assumira o tom bronzeado, o que fazia seus cabelos cacheados parecerem ainda mais brancos. Em suma, parecia de certa forma, um vaqueiro idoso vestido para um sábado à noite na cidade.

Seus olhos tinham um brilho quando encontrou o olhar de Ty e levantou a caneca de cerveja, reconhecendo a presença de Ty. Não estava em Ty simplesmente ignorar o homem, os Calder sempre enfrentavam seus inimigos e não andavam para longe deles.

— Alô Buck. — Ele injetou uma frieza em sua voz. — Parece que você está bem.

— De fato, estou. — Declarou Buck, sua boca curvando-se em um sorriso sagaz. — É o seu garoto?

— Sim, é.

— Ele parece um Calder. — Buck observou. — Ouvi dizer que o nomeou como o seu pai.

— Está certo.

— Então acho que haverá uma continuação? Chase Benteen Calder tocando o Triplo C. para uns bons próximos anos.

A última coisa que Ty queria era falar com Buck Haskell sobre seu filho. — Eu vejo que você comprou roupas novas.

— Eu não tinha muita escolha. — Buck continuou a sorrir. — Eles não deixam você sair com aqueles uniformes da prisão quando fica livre.

— Mas um chapéu e um par de botas como esse não são baratos. Você deve estar trabalhando em algum lugar.

— Ainda não. Mas eu arrumei um emprego alinhado. Parece que eu vou começar logo.

— Onde?

— Isso é para você descobrir. — Buck respondeu e tomou um gole de cerveja.

— Não se preocupe. Nós vamos. — Ty viu Quint em pé, parado junto à parede, observando o jogo em andamento.

Quando começou a se mover em direção ao menino, Buck disse: — Eu diria a você para dar os meus cumprimentos ao seu pai, mas, não acho que ele se importe de ouvir sobre mim. Você irá me ver. Pode contar com isso.

Ty tinha a sensação desconfortável que o homem falara a verdade. Mas não tinha tempo para se debruçar sobre ele enquanto Trey ficava espionando Quint. Chutou Ty com as pernas como para apressá-lo. O restaurante e o bar estavam cheios. Algumas das famílias com crianças mais jovens estavam saindo enquanto os vaqueiros locais e trabalhadores das minas entravam no café aos pares e trios. A maioria deles conhecia Ty de vista e não pelo nome, mas todos o saudavam. Ele os reconhecia com um aceno ou um gesto com a cabeça.

Ty evitou um taco, atraído de volta pelo seu atirador, e empurrado por um menino de cabelos claros, de dezoito anos, com o rosto sardento queimado de sol, exceto por uma faixa branca na parte superior da testa.

— Desculpe, Taylor. — Ty pediu desculpas ao filho de uma família criado em um dos ranchos em alguma terra que fazia limite ao sul do Triplo C. Havia um bando de crianças na família, e Ty nunca conseguia manter seus nomes na cabeça.

— Está tudo bem. — O rapaz magro mudou de posição, dando a Ty um vislumbre da menina que estava com ele.

— Ei, Emily. — Ty ficou surpreso ao vê-la na companhia de Taylor. — Eu pensei que você estivesse aqui com Ballard.

— Não. Eu só dancei com ele. Isso foi tudo. — Ela respondeu e então se inclinou mais perto, colocando uma mão ao lado da boca para sussurrar de forma sigilosa. — Rick diz que a Dy-Corp não tem um helicóptero. Ele diz que eles não precisam de um.

— Realmente. — Ty se endireitou, absorvendo a informação. — Ele trabalha na mina.

— Sim. É um trabalho. — Disse ela, como em defesa de sua escolha.

Ty assentiu distraidamente entendendo, e arquivou a informação.

Quando abriu caminho através do bar lotado para chegar até Quint, Ty contornou um grupo de espectadores que se reunia pela mesa de sinuca para assistir ao jogo em andamento. Ty foi rápido em notar que Dick Ballard estava entre eles, uma mão viciada no ombro oposto da bem torneada morena ao lado dele. A mulher não foi reconhecida por Ty, mas ela definitivamente não era Emily Trumbo.

Inclinando-se mais perto, Ballard sussurrou algo na orelha da mulher, em seguida, inclinou a cabeça para pegar a resposta. Ele respondeu com um sorriso rápido que poderia parecer sexy para uma mulher, mas para Ty, tinha a qualidade aguda distintiva de um homem de fato. Aquilo reforçou sua opinião de que Ballard era pouco mais que um Casanova em botas de cowboy. Por que Jessy pensava nele como um amigo Ty nunca entenderia, e deixou-o mais irritado com o homem.

Na mesa, a bola ricocheteou na bola preta oito e enviou-a girando em um bolso lateral. Em meio a aplausos de acompanhamento da vitória, houve algumas vaias de escárnio e uma troca de dinheiro.

As bolas já estavam sendo acumuladas para começar um novo jogo no momento em que Ty chegou ao lado de Quint. O menino de olhos cinzentos saiu para o lado, abrindo espaço para Ty ficar ao lado dele ao longo da parede.

— Eu não sabia que você viria, também, disse Quint.

— Trey queria ver o que estava acontecendo. — Ty notou como rapidamente a atenção de Quint reverteu-se para a mesa quando parecia que outro jogo estava prestes a começar. — Como piscina, não é?

Quint respondeu com um aceno enfático. — Quando eu ficar maior, meu pai vai me ensinar o toque.

— Isso é bom.

A dobrada do cowboy corpulento sobre a mesa, avistando sobre seu taco, chamou-o de volta, e enviou a bola para frente. Os olhos de Trey se arregalaram com o crack explosivo e o barulho da quebra. Encarou com espanto as bolas coloridas adernando fora de si em todas as direções.

Ele apontou para elas, em seguida, olhou para Ty. — Baw.

— Isso é certo. Essas são as bolas, mas elas não são para meninos brincar.

— Só meninos grandes, Trey. — Quint entrou na conversa.

Por um tempo Trey ficou fascinado por todo o barulho e ação na mesa de bilhar. Mas sua própria natureza inquieta tornou impossível manter seu interesse por muito tempo. Em poucos minutos ele queria descer. No instante em que seus pés tocaram o chão, ele correu para a mesa de bilhar e o esconderijo das bolas que caíam nos bolsos.

— Desculpe cara. — Ty pegou-o de volta para o colo.

Como de costume, Trey simplesmente olhou em volta para mais uma distração e se estabeleceu no ritmo giratório das pessoas na pista de dança. Vários minutos se passaram antes que Ty notasse que Ballard e a morena não estavam entre os espectadores na mesa de sinuca. Muito cedo a música rápida terminou e uma música lenta tomou o seu lugar, muito lenta para interessar Trey.

Ty passou o olhar interessado ao redor da área. Não havia nenhum sinal de Ballard nas imediações, mas, ele avistou Logan andando em direção a área do bar.

Tocou no ombro de Quint. — Aí vem o seu pai. Deve ser hora de voltar para a mesa.

— OK. — Com um suspiro de resignação quase imperceptível, Quint arrastou o olhar da mesa e moveu-se para longe da parede.

Ty mudou Trey para seu quadril esquerdo e seguiu atrás de Quint. Perto do bar, parou onde Logan estava. O congestionamento de pessoas tornou lento o retorno quando Logan conduziu Quint imprensado entre os dois homens.

Sua rota levou-os pela pequena pista de dança. Pouco mais à frente no lado direito de Ty um mineiro corpulento bateu em um dos seus ombros e girou cegamente à direita para o caminho de Ty. Ty se esquivou rapidamente para o lado para evitar o homem e bateu num dos casais na pista de dança.

— Desculpe-me. — Ele começou, e se viu olhando para o rosto de Ballard. Uma rápida olhada revelou que sua parceira não era a morena escultural que Ty vira antes, ou Emily Trumbo. Esta era uma loira branquela. Ty atirou a Ballard um olhar de desgosto. — Porque você não pode estar satisfeito com apenas uma mulher?

Os olhos de Ballard se apertaram brevemente. Em seguida, com um sorriso levemente zombador curvou sua boca. — Pelo menos eu não sou casado como você.

Na fração do minuto que levou para dizer as palavras, Ty percebeu que Ballard tinha visto aquele beijo inocente entre ele e Tara, para dizer aquilo.

Furioso, Ty deixou seu punho voar, batendo-o contra a mandíbula de Ballard. A força do impacto abalou todo o braço e jogou Ballard lateralmente em outros dançarinos, onde ele tropeçou, perdeu o equilíbrio e caiu.

Num minuto Ty estava olhando para Ballard, apoiado em um cotovelo, tentando afastar os efeitos do golpe; e no seguinte, Logan bloqueava a visão, pisando entre eles.

— Já chega! — Ele atirou a Ty um olhar de advertência afiada.

Não era necessário. Aquela fúria momentânea tinha ido embora. Ty afrouxou os músculos em seus ombros e abriu o punho, abrindo os dedos, o tempo todo consciente da aura de tranquilidade e da expectativa que o cercava. Ele sentiu os olhares e ouviu o zumbido baixo de murmúrio de vozes quando Ballard se levantou, esfregando o queixo.

— Eu vou lhe dar o que um Calder merece, disse ele em voz baixa, mas, audível.

— Você está bem? — Logan perguntou.

— Exceto por uma mandíbula dolorida, eu sou apenas um dândi, xerife. — Ballard lhe assegurou com um retorno do seu lento sorriso. — Mas eu tenho certeza que vai ver mais objetos voadores. Agora, se vocês me dão licença, eu tenho uma dança para terminar.

Passando por ambos de volta para a loira, Ballard efetivamente sinalizou o fim do momento. Imediatamente após a moagem e falando começou numa troca de informações ansiosas.

Logan olhou de soslaio para Ty, seu olhar curioso medindo-o. — O que foi aquilo?

— Isso é um negócio meu. — Cunhado ou não, Ty não queria explicar.

— Eu vou aceitar isso. — Logan continuou a estudá-lo. — Apenas certifique-se que não aconteça, eventualmente, tornar-se o meu negócio.

Entre as muitas coisas que Logan tinha aprendido sobre os Calder desde quando se mudara para Montana, era saber que exigiam lealdade dos seus trabalhadores para com eles, e a davam em troca. Ele não tinha ouvido as palavras que os dois homens trocaram, mas, vira o suficiente para saber que algo que Ballard dissera provocou o balanço de Ty. E Ty não era um homem para se irritar facilmente, ou suscetível de atacar um dos seus funcionários. Então, por que o fizera? Logan odiava perguntas sem respostas rápidas.

Capítulo Doze

O céu alto e largo de Montana era de um azul surpreendente, iluminado por um sol brilhante da manhã. Um bimotor Beechcraft com a insígnia do Triplo C. na sua porta acelerou na pista. Sentada no banco do passageiro através do corredor Cat e Jessy olharam pela janela para as pastagens do rolamento chicoteadas pelo vento.

Ao contrário de Cat, ela não podia invocar qualquer entusiasmo pela viagem de compras em Dallas. Logico que tentava se convencer que era necessária, mas, tanto quanto lhe dizia respeito, era um dos aborrecimentos da vida que tinha de ser suportado.

Com os motores rugindo com plena potência, o nariz do avião levantou. Um momento depois, a aeronave era transportada por via aérea, a terra diminuindo abaixo dela. Algo em torno de oitocentos pés começava por sua vez, se dirigindo para o sul.

— Eu estive pensando. — disse Cat.

— Sobre o que? — Jessy perguntou quando Cat não conseguiu continuar.

— Nós, na verdade, vamos precisar de duas roupas. Uma para o leilão, e outra para a abertura da casa no dia anterior.

— Que abertura da casa? — Jessy endureceu. — Ninguém me disse nada sobre ter uma na Casa Grande.

— Eu não queria dizer isso literalmente. Mas muitos dos compradores vão querer vir um dia antes do leilão para olhar a venda de ações e decidir que lance eles irão dar. As pessoas provavelmente estarão indo e vindo na maior parte do dia. Nesse sentido, vai ser um pouco menos informal, mas ainda precisamos nos vestir de forma adequada.

Aquela palavra de novo, Jessy pensou com um suspiro interior, mas, ela conseguiu fazer uma piada: — Eu acho que jeans e uma camisa seria mais do que apropriado.

Cat riu como Jessy sabia que ela faria. — Você não deseja isso.

— Não, porém, eu… — Jessy concordou com um sorriso triste e olhou para fora automaticamente para o plano da janela novamente. Aquela visão panorâmica do terreno em que ela havia nascido era uma que ela não se cansava de ver. E tinha visto o cowboy Ed por muitos anos para não se voltar instintivamente para o incomum.

Com o olhar no chão, ela quase perdeu o avião varrendo o céu oriental. Mas o movimento chamou sua atenção. Inclinando-se mais perto da vigia da janela, deu um segundo olhar, em seguida, às pressas soltou seu cinto e correu para fora de sua poltrona.

— O que está errado? — Cat franziu a testa.

Jessy não se incomodou em responder quando caminhou até o corredor para a cabina. — Jack. — Bateu no ombro do piloto e apontou para a esquerda. — Você vê o helicóptero sobre a asa do avião?

Ele virou a cabeça na direção e acenou com a cabeça. — Entendi.

— Tente levantar alguém no rancho e lhes dizer que um helicóptero está voando em direção ao Lobo Prado para variar.

— Vou fazer isso. — Ele prometeu e olhou para o copiloto. — Pegue o rádio, Andy. Frank ainda pode estar na área do hangar. — Por cima do ombro, ele disse a Jessy: — Se não pudermos falar com Frank, vamos fazer uma chamada para a sede.

— Obrigada. — Disse e se virou. No minuto em que ela saiu da cabine, os olhos de Cat foram sobre ela, numa mistura de curiosidade e preocupação em sua expressão. — O que está errado?

— Vi um helicóptero que pode estar se dirigindo para Lobo Prado. — Jessy explicou, voltando ao seu assento. — Jack vai se certificar que Ty saiba sobre ele.

Um olhar sombrio determinando a característica de Cat com a notícia. — Talvez finalmente descubramos quem comprou a terra.

— Não tenho um bom pressentimento sobre isso. — Ela não teve desde o momento em que eles souberam que o governo não estava renovando seu contrato de arrendamento.

— Nós vamos consegui-la de volta. — Cat afirmou. — O que for preciso, vamos recuperá-la. Afinal, o que é bom para alguém? Nós a temos completamente sem estrada externa. Seu único acesso é por via aérea.

— Talvez quem a comprou queira transformá-la em uma reserva natural. — Esse parecia ser o consenso geral dos advogados.

— Você acredita nisso? — Cat olhou-a de perto.

Jessy balançou a cabeça. — Não. — Mas ela não poderia colocar o dedo sobre aquilo que sentia tão certo.

— Eu também não. — Cat respondeu e suspirou um pouco sombria. — Com alguma sorte, vamos conhecer a identidade do novo proprietário antes do dia.

Mas algo dizia a Jessy que qualquer satisfação em resolver o mistério da identidade do novo proprietário não iria durar muito.

Na frente, o copiloto saiu do assento à direita e saiu pela porta da cabine, enquanto o avião continuava a subir à sua altitude designada. — Pensei que você gostaria de saber que passamos a notícia sobre o helicóptero. Ty iria verificar.

— Obrigada. — disse Cat e olhou para Jessy. — Não vai demorar muito agora.

— Nós recebemos notícia que pode haver alguma turbulência à frente. Melhor manter os cintos apertados. — Avisou o copiloto.

Jessy sabia que não precisava ser avisada de problema iminente. Sentia aquilo.

Havia poucas curvas na estrada de terra do rancho quando seguia as ondulações das planícies. Com o pé fortemente pressionado no acelerador da picape, Ty dirigia tão rápido quanto ousava.

Ele abaixou a cabeça para verificar o céu à sua frente, certificando-se que o helicóptero ainda estava à vista. Lutando contra o brilho do sol nascente, ele teve um vislumbre a alguma distância à frente, mas, menor do que antes. Era descendente. Uma verificação rápida do seu ângulo confirmou a Ty as suas suspeitas, o seu ponto de pouso seria bem ao norte da estrada na região de Lobo Prado.

Mas exatamente onde, ele não poderia dizer. O helicóptero estava muito longe ainda. O que tornava mais importante para ele mantê-lo à vista o maior tempo possível.

Quando o helicóptero voou baixo, a elevação natural da terra e o declive a frente tornaram difícil para Ty manter o helicóptero à vista. Em seguida, ele desapareceu completamente. Amaldiçoando sua sorte, Ty tentou avaliar em qual extremo norte da estrada tinha sido a sua última aparição. Perto de uma milha era o seu melhor palpite.

Em seguida, tentou triangular onde uma linha a partir desse ponto se cruzava com a estrada. Não era uma tarefa fácil, sem pontos de referência para guiá-lo.

Quando se aproximou da junção imaginária, Ty viu um portão de barreira à frente. Diminuindo a velocidade dirigiu a picape para ele, parou, pulou para fora da cabine, e arrastou o portão abrindo-o. De volta a picape, pegou os binóculos de seu estojo de transporte de couro e colocou-os no banco ao lado dele depois passou a picape em quatro rodas motrizes e decolou.

A velocidade não era importante; precisava encontrar o helicóptero. Na crista de cada lugar, subia e fazia uma varredura de cem a oitenta graus do lugar diante dele com os binóculos. Era uma terra áspera e quebrada, pontilhada com baixas mesas que se mudavam em amplas colinas.

Quando essa varredura dava em nada, ele viajava para o próximo ponto de vantagem e varria a área novamente. Ainda nada. Em sua terceira parada, ele avistou o helicóptero no chão aproximadamente a uma meia milha a nordeste dele. Havia desembarcado a uma curta distância do moinho de vento onze perto da base do Antelope Butte.

Com a sua localização identificada, Ty dirigiu em direção leste até que alcançou a trilha escura, usada pelos cavaleiros do Triplo C. para cuidar do moinho de vento. Depois, virou-se para ele, e seguiu uma vez mais, direto para o lugar.

Em poucos minutos o monte apareceu diante dele, mas o olhar de Ty ficou centrado em dois homens que estavam perto do helicóptero. Deixando a trilha coberta, ele apontou a picape em direção aos dois homens, diminuindo sua distância deles. O mais alto dos dois, em mangas de camisa e óculos de aviador, Ty rapidamente descartou como sendo o piloto do helicóptero e centrou sua atenção sobre o segundo homem, vestido com jeans, uma jaqueta de couro e um chapéu de cowboy preto.

Observando a abordagem de Ty, ele disse algo para o piloto e se separou dele, movendo o transmissor para atender a picape. Em um ponto de sua escolha, o homem parou, abaixou a cabeça, e esperou Ty parar.

Com um tipo severo de ansiedade para a próxima reunião, Ty desligou o motor e saiu da picape. Completando o capô da picape, ele caminhou em direção à figura de chapéu, levemente irritado que o homem ainda o forçasse a olhar para cima.

Quando Ty estava apenas a alguns passos dele, o homem levantou a cabeça lentamente, dando a Ty o primeiro olhar para seu rosto.

O reconhecimento deixou Ty estilhaçado como se fosse um choque elétrico. Era Buck Haskell.

— Eu esperava que você ou seu pai aparecessem. — Afirmou Buck com um sorriso. — Eu sou do tipo “não” para vocês.

— O que você está fazendo aqui? — Ty exigiu e disparou um rápido olhar para o segundo homem do helicóptero.

— Meu trabalho. — O sorriso de Buck se aprofundou, mas seus olhos tinham um olhar atento nele. — Eu disse a você na última semana que eu estaria começando a qualquer dia.

— Então você o fez. — Atrás dele, o moinho de vento gemeu um protesto quando um vento forte puxou suas lâminas presas para baixo. Ty ignorou.

— Você percebe que está em propriedade privada. — Buck lembrou — tecnicamente está invadindo a propriedade.

Despreocupado, Ty sorriu. — Tecnicamente, talvez. E talvez eu esteja apenas sendo a vizinhança vindo ao encontro do novo proprietário. — Ele acenou com a cabeça na direção do homem perto do helicóptero.

— É ele?

— Não. Esse é o piloto.

— Então, onde está seu chefe? — Ty desafiou. — Bem ali. — Com um boné em sua cabeça, Buck chamou a atenção de Ty para o monte.

Fazendo uma meia-volta em direção a ela, Ty encarou com surpresa o casal aparentemente estudando o trecho de terra na base da falésia a alguma distância do moinho de vento. Por um momento ele ficou atordoado por não tê-los notado antes, então percebeu que tinha prestado muita atenção ao helicóptero para olhar além dele. Juntamente com o fato de que tanto o homem quanto a mulher usarem roupas de cor castanha dourada, sua supervisão era compreensível. O homem estava sem chapéu, expondo uma cabeça de cabelos grisalhos, mas, a mulher usava um lenço bege que esvoaçava ao vento. Com as costas para ele, havia pouco mais que Ty pudesse discernir sobre qualquer um deles.

— Eu vou me apresentar. — Disse Ty para Buck.

— Eu acho que vou junto. — O sorriso de Buck tinha uma qualidade divertida que Ty não gostou.

— Como quiser. — Respondeu Ty e saiu através da grama em direção ao casal, indiferente se Buck, mais velho podia manter-se com o seu ritmo.

Buck permaneceu apenas a metade de um passo para trás, sem dizer nada, não perdendo seu sorriso nunca. Quando eles estavam a menos de vinte pés do casal, Buck chamou à frente. — Desculpe interromper, mas você tem um visitante.

Como um só, o homem e a mulher se viraram e Ty teve seu primeiro vislumbre dos cabelos negros de Tara e dos olhos de azeviche. Ty parou sobre seus pés, com a fúria surgindo.

— Você comprou esta terra. — Trovejou a acusação.

A contrição varreu sua expressão. — Ty sou eu. Desculpe. Eu tentei uma centena de vezes lhe contar…. — Sem esperar para ouvir mais, Ty girou sobre os calcanhares e se dirigiu de volta para sua picape com a raiva vibrando através de cada músculo.

— Ty, por favor. — Tara correu atrás dele. — Deixe-me explicar.

— Eu não estou interessado em suas explicações. — Empurrou as palavras por entre os dentes com a voz baixa e cortante.

— Não é o que você pensa. — Ela insistiu e se mudou para o seu caminho, forçando-o a parar. — Apenas ouça um minuto, por favor. Então, se você ainda quiser sair, eu não irei pará-lo.

Ele estudou-a com os olhos frios, sua atitude endurecida por seu ato de traição. — Eu suponho que você vai me dizer que não possui a terra.

— Tecnicamente, não, mas na verdade eu o faço, porque que sou a única acionista da empresa que detém o título dela.

— Então, não há nada mais que você possa dizer que eu queira ouvir.

Quando ele começou a andar, Tara estendeu a mão para detê-lo. — Você não entende. — Ela protestou, com os olhos escuros em súplica. — A coisa toda começou mais como uma brincadeira. Seu pai tentou por anos obter o título desta terra, sem sucesso. Tornou-se um desafio de sorte. Eu queria ver se eu poderia fazê-lo.

— Então você deve estar se sentindo muito orgulhosa de si mesma agora. — Ty olhou para ela com o desprezo em seus olhos.

— Como eu posso quando isso o deixa tão irritado? — Sua expressão estava cheia de dor, mas Ty estava impassível. — Você não vê, eu sempre soube que você ia da forma errada. Os papéis de quando o governo vendeu as terras a particulares está desaparecido e não está mais interessado em se despojar da propriedade, independentemente do preço que possa lhe ser oferecido.

— Parece que você não teve qualquer dificuldade para comprar. — Ty lembrou.

— Eu não comprei, pelo menos não com dinheiro. Eu troquei por isso.

Apesar de si mesmo, sua resposta roubou seu interesse. — Você negociou?

— Não era exatamente o mesmo que trocar, considerando a soma exorbitante que eu tinha que pagar pelo outro pedaço de terra ao lado de um dos parques nacionais. Mas eu sabia que havia alguns funcionários em posições de autoridade que queriam vê-lo sob controle do governo. A partir daí, não foi difícil forçá-los a concordar com uma troca.

— Muito inteligente. Mas você sempre foi inteligente. — Não havia nada em seu tom de voz que fazia daquilo um elogio.

— Mas não inteligente o suficiente para mantê-lo. — O olhar de pesar abjeto que Tara lhe deu atingiu o túnel de suas defesas como tinha feito pouco mais de uma semana atrás.

— Felizmente. — Ty não teve compaixão e ela baixou o olhar. — Eu tive que vir.

Ele não estava prestes a refutar aquilo. — Quanto você quer Tara?

Ela levantou a cabeça, os olhos escuros arregalados de confusão. — Para que?

— Pelo Lobo Prado, é claro.

— Eu… — Tara hesitou e olhou para longe, correndo o olhar através da terra quebrada. — Eu não tenho certeza se quero vendê-la.

Seus olhos se apertaram com nova cautela. — Exatamente o que você pretende fazer com ela, então?

O vento soprava uma ponta de seu lenço de seda em seu rosto. Estendendo a mão, Tara empurrou-o de sua bochecha e virou os olhos suplicantes para ele. — Eu sei que você não vai acreditar nisso. É difícil acreditar nisso quando me lembro o quanto eu odiava esse lugar vazio com seu céu sufocante. Mas no ano passado eu percebi o quanto eu sentia falta.

— Você está dizendo que pretende viver aqui? — Ty exigiu.

— Eu penso nisso. — Tara admitiu adicionando: — Isso é tão terrivelmente errado?

— Você não está, não nesta terra. — Afirmou Ty, decisivo e duro.

Pela primeira vez, houve um estalo de raiva em seus olhos escuros. — Você realmente não tem mais qualquer controle sobre isso, não é?

Ele não aceitou que ela estivesse absolutamente certa. Havia muito pouco que pudesse fazer para detê-la. Desviou o olhar, que caiu brevemente sobre Buck Haskell, que estava a uma curta distância, mas ao alcance da voz.

— Qual é o seu jogo, Tara? — Seu olhar de pedra cortando de volta para ela.

— Por favor, não tome essa atitude, Ty. — Ela murmurou em protesto e mágoa. — Nem tudo o que faço é um jogo.

— Essa tem sido a minha experiência. — Não havia nada a ceder nele.

— Você não pode ter esquecido como nós trabalhamos bem juntos no ano passado. Não tão rapidamente. Fizemos bem um para o outro. — Tara insistiu em uma tentativa de apelar para a razão. — Não estrague nosso relacionamento por causa disso.

— Você o arruinou sozinha quando comprou esta terra pelas minhas costas.

— Por que isso deixa você tão zangado? — Tara perguntou frustrada. — Por que você não me felicita por finalmente conseguir o título do governo? Incomoda-o tanto que eu tenha sucesso onde você e seu pai falharam? Isto é só orgulho Calder, não é?

— Não. Foi sobre o modo como você manteve sua aquisição em profundo e escuro segredo. Mas você sabia que eu acabaria por descobrir, e ainda assim, não teve a coragem de me dizer. Deixou-me vir aqui me mostrar em vez disso.

— Eu não sabia como lhe dizer. Você não consegue entender isso? — Tara disse. — Eu poderia comprar de qualquer outra pessoa, mas, não de vocês. Você não vê que quando comecei, eu não disse nada porque poderia não ser bem-sucedida. E não dizer nada no começo tornou mais difícil dizer-lhe mais tarde. E se tornou ainda mais complicado quando percebi que queria fazer a minha casa aqui. Eu nunca imaginei que viria a me sentir assim, mas, é a verdade. É tão errado assim?

— Eu não dou à mínima se você vive em Montana ou Marrakesh, contanto que não seja nesta terra. — Seu olhar aguçado sobre ela. — Mas você não é obrigada a saber por que está fazendo isso?

Seus lábios se curvaram em um sorriso de beligerância. — Não é óbvio? Eu quero estar perto de você. — Tara se aproximou e deslizou as mãos em sua camisa, espalhando-as sobre o peito. — Ainda que não estejamos mais casados, isso não significa que nós ainda não podemos ficar perto.

Olhando-a severamente, Ty agarrou-lhe os pulsos e a empurrou para longe dele. — Adeus, Tara. — Ele caminhou para a picape.

— Não é adeus, Ty. — Gritou para ele. — Vamos nos ver outra vez. Se você tiver qualquer esperança de ficar com a terra agora, vai ter que lidar diretamente comigo. Eu voarei de volta para Fort Worth esta tarde. Fale sobre isso com o seu pai, em seguida, me ligue em um dia ou dois e nós arranjaremos um tempo quando nós três pudermos sentar e conversar.

Não oferecendo nenhuma resposta, Ty subiu na picape e bateu a porta. Um instante depois, o motor rugiu para a vida. Depois de inverter, a picape carregou na pista em direção à linha da cerca sul.

Buck esperou uma instante, passeou a Tara, seu olhar inspecionando a satisfação suave em sua expressão. — Acha que ele vai ligar?

— Ele não tem escolha. — Tara respondeu com certeza.

Com um toque do polegar, Buck inclinou a aba do chapéu para trás. — Eu acho que você ainda não aprendeu que Calder sempre tem uma escolha.

— Agora não. — Não havia o menor traço de dúvida em sua voz.

Buck não tinha tanta certeza daquilo, mas, não disse nada quando o vento lhe trouxe o distintivo zumbido das lâminas rotativas de um helicóptero. Olhando para cima, viu o grande helicóptero na serração do céu oriental, com uma peça de máquina suspensa por baixo.

— Aí vem a retroescavadeira. — Disse Tara, em seguida, advertiu: — Você pode querer se afastar de algum modo. A poeira vai voar.

— Isso é bom. O arquiteto e eu precisamos decidir sobre o local da construção definitiva de qualquer modo. — Tendo a sua sugestão, Tara se afastou para se juntar ao outro homem, cuidadosamente andando fora de uma seção do terreno, alheia a tudo o mais.

Um silêncio espesso e pesado pairava sobre o escritório, ponderado pela notícia que Ty trouxera de volta com ele. Chase se sentou atrás da mesa, sombriamente contemplando suas diversas ramificações. Ty estava na janela, uma mão apoiada contra seu quadril, um polegar da outra mão enfiado no bolso de trás, enquanto olhava sem ver, a expansão de edifícios do rancho fora da janela. A alta-tensão e a raiva travando os músculos ao longo de sua mandíbula escureceram os olhos para pontinhos enegrecidos suprimindo a raiva.

A poltrona de couro rangeu quando Chase balançou para frente. — Não vai demorar muito para o telégrafo ficar sabendo disso e piscar para todos os cantos do rancho. Nós não seremos capazes de ignorar isto.

Ty bateu a mão contra a moldura da janela, o som duro e afiado da voz quebrando a quietude da sala como um trovão. — Ela quer alguma coisa. O que diabos será?

— Nós não saberemos até nos encontrarmos com ela. — Afirmou Chase.

— Eu odeio comer em suas mãos. — Ty saiu da janela, não mais capaz de conter a fervente energia interior.

— Pelo menos sabemos que os riscos são no Lobo Prado. — Chase recostou-se na cadeira, ficando pensativo novamente.

— E ela não está blefando sobre a construção de uma casa lá ou o helicóptero não estaria voando com uma retroescavadeira.

— É o que parece. — Chase murmurou em concordância ausente. — Mas o que ela está fazendo com Buck Haskell na folha de pagamento?

— Eu não perguntei. O mais provável é que seja puro despeito de sua parte. — Muito impaciente para se sentar, Ty vagou na parte da frente da mesa.

— Você sabe que Jessy vai chamar no momento em que pousar em Fort Worth para ver o que você descobriu. — Disse Chase, em seguida, acrescentando: — Eu não lhe diria nada ainda.

Ty ergueu a cabeça com um olhar severo questionando sob as sobrancelhas. — Por que não? Isso não será nenhuma grande surpresa para ela. Jessy estava convencida que Tara pretendia algo há mais de um ano.

— Eu não estava pensando em Jessy. — Chase respondeu, com um toque de severidade sobre sua boca. — É com Cat que estou preocupado. Ela está sempre olhando para Tara. Este será um golpe para ela. Por que arruinar sua viagem de compras, se puder ser evitado?

— Você não conhece Jessy. — Um sorriso seco puxou um canto da boca de Ty. — Ela não vai aceitar a ideia de que eu não descobri nada.

— Admita que você o fez, mas, explique que dirá quem é o novo proprietário quando ela chegar em casa amanhã. Qual será a verdade, na medida em que vai. Você pode explicar mais tarde sobre Cat. Ela vai entender.

Conhecendo sua esposa, Ty não podia discutir com aquela lógica.

Na noite de domingo à tarde o bimotor Beechcraft taxiava em direção ao hangar aonde o comitê de boas-vindas formado por Ty, Logan, e Quint esperava por ele. Ao chegar a sua área de amarração, o piloto matou o ofício ao redor e desligou os motores.

Frank saiu do hangar derramado em um trote bamboleante, carregando os calços nas rodas. Grunhindo com o esforço, ele enfiou um conjunto em torno de cada uma das rodas, em seguida, subiu para bater uma mão na porta da cabine. Assim que ela se abriu, ele a trancou de volta e puxou para baixo as escadas.

Quando Cat apareceu, deu com Quint ao lado de seu pai e correu ao seu encontro. — Estou feliz que você esteja em casa, mamãe. Nós sentimos muita falta de você.

— Também senti sua falta. — Ela se abaixou para envolvê-lo em um abraço e lhe dar um beijo na bochecha então se endireitou, inclinando a cabeça para cima na expectativa do beijo de boas vindas de Logan.

Ele não a desapontou. Quando Jessy emergiu do avião, seu olhar correu direto para Ty em uma pergunta não formulada. Ty não tinha necessidade de ouvir as palavras para saber o que ela estava pedindo, tivesse ele descoberto ou não a identidade do novo proprietário. Ele respondeu com um aceno de cabeça quase imperceptível, em seguida, avançou para cumprimentá-la.

— Bem-vinda de volta à nossa casa. — Ele deixou cair um leve beijo em seus lábios.

— Você não tem ideia de como estou feliz por estar de volta. — Jessy murmurou.

— Uma provação, não foi? — Ty sorriu para aquela mulher rara que era sua esposa.

— É, algumas. — Jessy respondeu com um rolo de simulação de seus olhos.

— Vocês duas tiveram sucesso nas compras das lojas antes de sair? — Logan brincou.

— Fizemos um esforço galante para isso. — Cat respondeu na mesma moeda.

— Será que você encontrou um casaco novo para mim, mamãe? — Quint perguntou com os olhos cinzentos brilhando de esperança.

— Com certeza encontrei.

— Cadê? — Quint quis saber.

— Sim. — Logan pegou a pergunta. — Onde está isso que você trouxe? Eu esperava vocês duas para sair carregado de pacotes para baixo.

— Eles estão no compartimento de bagagem. Deixe seus braços prontos. — Cat avisou. — Você tem alguns transportes pesados para fazer.

Frank abriu a escotilha do compartimento de bagagem, fez uma pausa e lançou os olhos arregalados para Cat.

— Bom Deus, senhora Cat, você comprou as lojas de lá, não foi?

Ele arrastou caixa após caixa do compartimento traseiro, caixas longas, altas e gordas, de sapatos e chapéus. Cat as classificava quando saíam, identificando o que pertencia a quem. Quando terminou, todas, menos duas ficaram fora de sua pilha.

Ty olhou das duas caixas para Jessy em descrença. — Isso foi tudo que você comprou?

— Você não as quer? — Cat riu. — Isso é apenas o que sua esposa trouxe para casa com ela. Jessy tem o olho mais incrível para o lhe parece demais.

O elogio foi tão inesperado que Ty não poderia evitar deslizar um olhar cético em sua esposa. Jessy tinha um tipo de beleza natural que era simples e forte, mas ela nunca fora de gastar muito tempo se preocupando com o que vestir. Ele havia contado com o senso de moda de Cat para orientar Jessy a comprar as roupas adequadas para o leilão.

— Estou falando sério. — Cat a chamou com a dúvida brilhando em seus olhos. — No sábado, eu devo tê-la obrigado a experimentar vinte roupas diferentes que pareciam sensacionais nos cabides, mas não se adequaram a ela. Finalmente, nós estávamos em uma loja de presentes e eu já tinha selecionado duas ou três coisas para a Jessy experimentar; ela caminhou até um rack, tirou uma jaqueta curta em lã vermelho tijolo, e agarrou um par de jeans preto da prateleira e um chapéu preto de copa alta coroado com uma fita larga. Então ela me disse: — Eu vou experimentar isso em primeiro lugar. Quando ela saiu do vestiário, meu queixo caiu ao chão. Exceto o cabelo loiro, ela parecia exatamente uma daquelas vaqueiras em uma pintura de Doreman Burns.

— É uma roupa perfeita para a abertura da casa. O que você comprou para o leilão? — Perguntou Ty, com a curiosidade despertada, tendo mais interesse no assunto do que ele poderia antes daquele fim de semana com o rumo dos acontecimentos.

— Um par de calças de brim de camurça e uma camisa combinando. — Jessy havia perdido o interesse no assunto.

— Parece simples, não é? — Cat disse. — Mas Jessy fica impressionante nele. Eu garanto que vai virar as cabeças. Ela encontrou o conjunto ao lado da loja dos homens, e terminou a busca. Claro que não se encaixavam corretamente. Mas felizmente, era o trabalho de um designer local. Em vez de fazer um monte de grandes alterações nas roupas, uma nova estará sendo feita apenas para ela. Deverá estar aqui em alguns dias, completo com as botas e o chapéu combinando. — Acredite em mim, ela vai ficar sensacional nele.

— Eu acredito em você. — Havia satisfação no pensamento de que Jessy seria a única a fazer uma declaração de moda, de algo que sempre tinha sido providenciada por Tara.

— Chega de falar de roupas. — Jessy disse com a franqueza habitual. No que lhe dizia respeito, o assunto fora esgotado há muito tempo. Os assuntos mais importantes estavam na mão. — Você foi capaz de descobrir quem é o novo proprietário?

— Na verdade eu já sabia quando falei com você ontem, mas, meu pai e eu decidimos esperar até que você estivesse de volta para lhe dizer. — Ty admitiu, observando como Jessy se preparou mentalmente. Ele deslizou um olhar para sua irmã, ciente que ela seria a única chocada com a notícia. Logan se aproximou mais de Cat.

— É Tara.

— Não. — Cat deu um passo atrás, batendo em Logan, os olhos verdes com negação e descrença. — Ela não faria isso. Você cometeu um erro.

— Não há erro, Cat. — Ty afirmou com uma firmeza delicada. — Eu mesmo conversei com ela.

— Mas…. por quê? Por que ela faria isso? — Cat olhou para ele com o coração tocando a perplexidade.

— Suas razões não importam realmente. — Respondeu Ty. — Ela é a dona e nós teremos que lidar com isso.

Ficou na ponta da língua de Jessy para jogá-lo no rosto de Ty dizendo que ela o tinha avisado ao longo de todo o ano que Tara não era confiável. Mas ela era sábia o suficiente para saber que ceder naquilo seria um desperdício de energias preciosas quando era necessário concentrar seus esforços sobre como lidar com aquela nova circunstância.

— O que ela pretende fazer com isso? — Jessy perguntou com cada polegada de sua intenção em sua resposta.

— Ela alega que quer viver lá. — Ty, obviamente, não estava completamente convencido daquilo. — Mas nós vamos ter uma ideia melhor de suas intenções depois de sexta-feira.

— Por que sexta-feira? — Cat franziu a testa.

— Ela virá para jantar, por sugestão dela. — Ty acrescentou com ênfase seca. — Depois vamos sentar e conversar.

— Ela está lá pelo carvão, Ty. — Era a única explicação que fazia sentido para Jessy. — Era o que seu pai queria. Agora ela tem a intenção de realizar um sonho que era dele.

— Se for, ela vai jogar o inferno para fazê-lo.

Capítulo Treze

As notícias da aquisição de Tara da propagação Lobo Prado correu através do Triplo C. mais rápido do que uma tempestade de verão. No meio da semana não havia um único indivíduo que não tivesse ouvido falar sobre aquilo. Apenas os muito jovens não compreendiam o seu significado.

A menção do que significava nunca era feita próximo a qualquer um da casa Calder, mas era impossível a Jessy não estar ciente dos olhares atentos que lhe eram dirigidos a cada vez que se aventurava fora da Casa Grande. Estavam todos esperando para ver o que iria ser feito sobre aquilo, o que aumentava a tensão sutil que tomara conta de todos eles.

Paciência sempre tinha sido seu forte, mas, mesmo Jessy encontrava dificuldades esperando. Manter a mente ocupada era o melhor antídoto para tudo, e não havia melhor maneira de fazer isso do que montar em um cavalo chucro e se quebrar.

Os três anos de idade do garanhão diziam pouco, seus músculos se juntavam a ânsia para um ritmo mais rápido, mas ele manteve o trote calmo que Jessy havia estabelecido no treinamento. O potro era um buckskin chamativo com uma mancha branca drasticamente para baixo de sua cara e a juba azeviche, cauda e pernas, e seu casaco na cor amarelo-ouro associavam-no a um cavalo Palomino. Seu nome registrado era Leão, mas Jessy o apelidara a muito tempo de Dandy, abreviação de leão.

No meio do caminho ao longo da cerca do curral, Jessy sinalizou ao potro para cortá-lo com uma combinação de pistas para a caminhada, deslocamento de peso e pressão da rédea. Como sempre, a resposta do baio foi como um relâmpago. Um pouco de desatenção por parte dela e Jessy sabia que o potro tinha a capacidade de saltar e deixá-la sentada no ar. Essa consciência era o suficiente para mantê-la alerta para todos os flashes e mudanças de seus músculos.

Como se houvesse sugestão, o jumentinho quebrou o passo largo, bufando em alarme quando rolou um olho na escalada de um cowboy na cerca da trilha oposta. Sem dificuldade, Jessy endireitou o jumentinho, restaurando seu passeio e só então ela deixou sua atenção dispersa por tempo suficiente para identificar Ballard com um rápido olhar ao caminho.

— Isso não é justo, Jessy. — Ballard protestou. — Ele estava querendo uma desculpa para correr e chutar os seus calcanhares.

— E ele teria feito isso se eu lhe tivesse dado uma chance. — Alcançou a frente e acariciou o pescoço elegante do buckskin.

— Os gêmeos devem estar tirando a sesta da tarde. — Ballard adivinhou.

— Eles adormeceram cerca de vinte minutos atrás. — Jessy confirmou.

Ballard correu um olho admirando o cavalo. — Esse potro é definitivamente algo especial.

— Ele deve ser. É neto do casal Cougar. — Ela se referiu ao garanhão morto no rancho há muito tempo que tinha cercado quase todas as principais vacas do Triplo C. — Eu mal posso esperar até que ele esteja pronto para trabalhar com o gado.

— Pelo que ouvi, se ele for qualquer coisa como seu avô, vai ser uma beleza. — Ballard continuou a estudar o potro de três anos de idade. — Como ele está vindo junto?

— Rápido. — Jessy admitiu. — Ele já está ficando entediado com a rotina do curral de treinamento.

— Nesse caso, dá-me um par de minutos para selar Jake e nós vamos dar um passeio rio abaixo e dar ao jumentinho a chance de esticar as pernas um pouco.

— Parece bom. — Jessy concordou. — No momento em que você estiver pronto, eu deverei ter mais do frescor aqui fora.

O cavalo castrado de Ballard andava fornecendo uma influência estabilizadora para o jumentinho. Apenas o mesmo que Jessy teve nas mãos cheias quando montou pela primeira vez o baio fora do curral. Eles estavam a meio caminho para o rio antes que o potrinho parasse de fugir da decisão e se estabelecesse em uma caminhada.

Com o castrado liderando o caminho, eles cruzaram o rio em seu ponto raso, subiram o banco inclinado, e se dirigiram para a extensão de grama além dele em um galope fácil. O sol estava quente no rosto de Jessy, e a brisa do Sul tinha um toque de selvageria.

A meia milha a partir da sede do rancho, Ballard freou seu cavalo para baixo para uma caminhada. Jessy seguiu o exemplo, e o jovem potro não levantou objeções ao ritmo mais lento.

— Ele se estabeleceu em boa forma. — Ballard observou, notando a tranquilidade do jovem cavalo.

— Ele conseguiu. — Jessy concordou distraidamente, enquanto seu olhar corria na vasta extensão de planícies diante deles, robusta e rolando para sempre.

Por um longo tempo, Ballard não disse nada. O trecho de silêncio era diferente entre os dois e Jessy o usava para não notar sua ausência.

Apenas quando começou a se tornar desconfortável, ele disse: — Você sabe que toda a fazenda está murmurando sobre Tara comprar o Lobo Prado.

— Mamãe me disse. — Jessy admitiu embora o tivesse adivinhado muito antes disso.

— Os helicópteros foram vistos voando dentro e fora de lá uma meia dúzia de vezes por dia. A conversa é que ela está construindo alguma coisa.

— Eu ouvi isso também.

Houve um aperto pressionando sobre sua boca. — Sabia que no minuto em que ela apareceu mais uma vez, iria trazer problemas, assim como antes. — Ele murmurou densamente. — Se Ty tivesse um pingo de sentido, teria lhe mostrado a porta e a empurrado daqui. Mas ele não tem e a deixou se tornar um dispositivo elétrico por aqui. — Ele inclinou a cabeça para Jessy, um brilho curioso, mas, sóbrio em seu olho. — Naturalmente, a questão é o que ele vai fazer com ela agora?

— Você saberá quando os outros souberem. — Jessy retorquiu. — E não continue falando mal de Ty para mim.

— Está casada com ele então você tem que defendê-lo, eu entendo isso. — Ballard falou aceitando com um aceno de cabeça. — Mas você tem que entender que só estou dizendo o que todos estão comentando.

— Mas, talvez, eu não queira ouvir isso.

Deliberadamente ignorando-a, ele continuou: — Ninguém sairia dizendo, se não fosse pelo fato do velho estar escorregando. Houve um tempo no qual se alguém cruzasse, ele caia sobre eles como um relâmpago. Mas ele não é mais o pássaro velho resistente como era. E Ty é muito mole para lutar contra uma mulher. Ele acha ainda mais difícil ir contra isso. Ela sempre teve algum tipo de feitiço sobre ele. Ao menos, essa é a conversa. — Ballard acrescentou, para confirmar que não estava vindo dele.

Irritada, principalmente porque sabia que era provável estar vindo dele, Jessy retrucou: — Não subestime qualquer um deles. Espalhe a notícia.

Ela freou o baio, virando-o de volta para a sede do Triplo C., e instou-o em um galope. Ballard trouxe sua montaria ao lado, consciente de que estava estabelecendo um ritmo para desencorajar mais conversa.

Aquilo foi bom para ele. Disse o que queria dizer, embora não fosse um bom negócio, não deixara de dizer. Ele tinha suas próprias suspeitas sobre os planos de Tara. Para ele, eram tão óbvios como uma árvore no meio de uma pradaria.

Agora que ela tinha as mãos sobre a isca perfeita para garantir o sucesso, o Lobo Prado, faria Ty saltar através nos aros para consegui-lo.

Pontualmente às seis e meia na sexta-feira à noite, um Range Rover preto com placas do Texas chegou à Casa Grande. Ty esperava no alto da escada, com os olhos apertados em um esforço para penetrar o vidro matizado do para-brisa e identificar a figura de chapéu atrás do volante.

Buck Haskell saiu do lado do motorista, vestido de jeans, uma camisa branca e um blazer de estilo ocidental. Havia um brilho soberbo em seus olhos quando ele encontrou o olhar de Ty. Sem palavras, deu a volta na frente do Rover e abriu a porta traseira do passageiro, estendendo uma mão e ajudando Tara.

Com sua graça típica, ela saiu do veículo, adequadamente vestida para um jantar de negócios em um adaptado, mas lisonjeiro, terno listrado azul-marinho.

Ty ficou onde estava calmamente assistindo enquanto Buck escoltava Tara para os degraus da frente. Somente quando ela estava prestes a subir Ty falou.

— Ele não será bem-vindo aqui dentro.

Olhando para cima, Tara respondeu suavemente: — Ele está comigo.

— Estou vendo, mas, mesmo assim, ele não vai entrar. — Afirmou Ty com uma calma de aço. — Você pode entrar ou ficar aqui fora com ele. A escolha é sua.

Tara estudou-o por um momento, considerando, e murmurou para Buck: — Espere aqui.

Abaixando a cabeça em obediência fingida, ele tocou um dedo em seu chapéu e sorriu. — Com prazer, minha senhora. Desta forma, eu não preciso me preocupar com alguém colocando veneno na minha comida.

— E a nossa refeição será mais agradável pela mesma razão. — Ty se virou e foi até a porta da frente, em seguida, a manteve aberta para Tara precedê-lo para dentro de casa.

Dentro do vestíbulo, ela fez uma pausa para sorrir para ele. — Eu realmente não queria que o nosso encontro começasse com o pé esquerdo.

— Não se preocupe. Não irá. — Ele apontou para a sala de jantar. — O jantar está pronto, e acredito que você sabe o caminho.

— Não há bebidas no escritório antes? — Tara o repreendeu levemente.

— Não parece apropriado.

— Talvez não. — Ela concordou.

Jessy estava ocupada cuidando de Trey em sua cadeira quando Tara entrou na sala de jantar seguida por Ty. Laura era uma traidora, gritando de alegria com a visão de Tara.

De uma maneira estranha, Jessy ficou igualmente contente de ver Tara. Sua presença marcava o fim de uma semana de espera. Só isso já era algo para comemorar.

— Olá, Tara. — Jessy concedeu. Puxou a cadeira de Trey mais perto da mesa. — Por favor, sente-se. Sally está trazendo a comida agora.

— Nesse caso, vou lhe dar uma mão. — Tara deslizou a alça de sua bolsa sobre o canto de uma cadeira e foi até a cozinha.

— Isso não é necessário. — Jessy começou.

— Bobagem. É o mínimo que posso fazer depois da maneira como eu me convidei para jantar. — Tara insistiu e continuou até a cozinha.

Quando Jessy se afastou da cadeira, Ty disse: — Deixe-a ir.

— Eu não ia impedi-la. — Jessy respondeu. Apenas estava irritada porque a mulher continuava agindo como se nada tivesse mudado.

Chase entrou na sala embaralhado e parou com o olhar ao redor da sala fixando-se em Ty.

— Onde está Tara?

— Na cozinha dando uma mão a Sally.

Chase pigarreou e começou a caminhar para a cabeceira da mesa. — Essa mulher tem coragem.

— E trouxe Buck com ela. — Ty puxou sua cadeira habitual para a direita de seu pai.

Chase parou novamente. — Onde ele está agora?

— À espera do lado de fora.

Chase foi até a janela, levantou a cortina e olhou para fora. Assim como abruptamente, atravessou a sala diretamente para a extensão do telefone da sala de jantar e tirou-o do gancho. Apertando os olhos para os números, ele discou uma série deles. — Jobe, aqui é Chase Calder. Obtenha dois homens para a Casa Grande para vigiar em dobro. Buck Haskell está lá fora na frente. Quero-o vigiado todo o tempo em que estiver aqui. E quero que ele saiba que está sendo vigiado. — Após uma breve pausa, ele respondeu a uma pergunta de Jobe. — Se ele quiser ir ao cemitério e visitar o túmulo de sua mãe, tudo bem. Mas em nenhum outro lugar.

— Ele não seria tolo o suficiente para tentar alguma coisa hoje à noite. — Disse Ty depois que Chase desligou.

— Eu concordo. — Imperturbável Chase sentou-se em sua cadeira. — Mas por que deixá-lo relaxar e ficar confortável?

Sally estava de costas para a porta de comunicação quando Tara entrou na cozinha. — Algo cheira delicioso aqui. — declarou Tara com brilho arejado.

Assustada, Sally se virou, um olhar de choque no rosto com a visão de Tara. Imediatamente apertou os lábios em uma linha de desaprovação, dura e fria.

— O que você está fazendo aqui?

— Eu vim para lhe dar uma mão e carregar as coisas. — Tara cruzou para o balcão onde um serviço de pratos mostrava um longo rolo de carne envolta em massa. Apreciando, ela inalou os aromas picantes emanados dele. — Bife a Wellington. Você sempre o faz tão bem.

— Eu não preciso de ajuda alguma, muito obrigada. — Sally foi deliberadamente curta. — Eu prefiro fazê-lo eu mesma.

— Sally, — Tara murmurou com um olhar ferido, — você não está com raiva de mim, também, não é?

— Depois do que você fez, estou surpresa que você tenha coragem de mostrar a sua cara por aqui. — Os movimentos dela eram tão nítidos e rápidos quanto sua voz quando Sally recuperou o serviço de talheres da gaveta de utensílios e os colocou nos vários pratos.

— Sally. — Tara se mudou para o lado da mulher, colocando as duas mãos em seu braço em súplica silenciosa.

— Você, entre todas as pessoas, deveria entender por que fiz isso.

Ignorando seu fundamento, Sally declarou: — Chase deveria tê-la expulsado, por que ele nunca concordou com isto além de mim.

— Mas, Sally….

— Não você, mas eu Sally. — Virou-se para ela, o brilho de lágrimas de raiva queimando em seus olhos.

— Eu confiei em você. Eu honestamente pensava…. — Ela manteve a boca fechada sobre o resto da sentença articulada e se afastou com os ombros rígidos.

— Cada palavra que eu disse era verdade, — Tara assegurou. — É por isso que eu comprei a terra, eu poderia ficar perto dele.

— Mas comprar essa terra. — Sally se manteve de costas para Tara. — Como você pode comprar aquela terra? Você sabe o quanto Chase a queria.

— Claro que eu sei. Mas, você não vê, agora que eu a possuo é praticamente como se fosse dele. Em um modo de falar, é da família agora.

Virando-se, Sally procurou o rosto de Tara, sua própria expressão cautelosa ainda esperançosa. — Você está falando que pretende usar isso com ele?

— Não de imediato, eu não posso, — respondeu Tara. — ambos estão muito chateados comigo agora e eles nunca me permitiriam construir uma casa sobre ela. E eu já quebrei o terreno para isso. Espere até você ver. Vai ficar bonita, espaçosa, mas, não muito grande ou imponente, apenas um refúgio acolhedor nas planícies de Montana.