Estava nas minas de sal de Pruul havia cinco anos.

Chegara o momento de morrer.

A fim de conseguir a morte completa e feroz que prometera a si mesmo, precisava vencer a força que Zuultah possuía de enfraquecê-lo com o Anel de Obediência. Não seria difícil. Como o achavam um covarde, os guardas não lhe davam muita atenção, e Zuultah tinha se tornado bastante negligente na utilização do Anel. Quando se lembrassem do que nunca deveriam esquecer sobre Lucivar, seria tarde demais.

Lucivar puxou a picareta da cintura do guarda e cravou-a no cérebro do homem, transmitindo, através do metal, força Cinza-Ébano suficiente para concluir o assassinato, estilhaçando sua mente e suas Joias.

Cerrando os dentes num sorriso selvagem, arrancou as correntes que o prendiam há cinco anos. Em seguida, invocou as Joias Cinza-Ébano e o largo cinturão de couro que guardava sua faca de caça e a espada de guerra eyriena. Ao longo dos séculos, muitas Rainhas tolas haviam tentado forçá-lo a entregar aquelas armas. Ele suportara os castigos e a dor e jamais admitira que estiveram sempre ao seu alcance — pelo menos, até fazer uso delas.

Desembainhando a espada de guerra, correu para a entrada da mina.

Os dois primeiros guardas morreram antes de notar sua presença.

Os dois seguintes explodiram ao serem atingidos pela Cinza-Ébano.

Os demais foram atropelados pelos escravos que corriam descontroladamente, tentando sair do caminho do enfurecido Príncipe dos Senhores da Guerra.

Lucivar lutava para abrir caminho entre a confusão de corpos. Chegou à entrada da mina e atravessou correndo o alojamento dos escravos, preparando-se mentalmente para um salto às cegas nas Trevas, na esperança de que, como uma flecha atirada de um arco, voasse diretamente para o Vento mais próximo e para a liberdade.

Uma dor atroz vinda do Anel de Obediência quebrou sua concentração justo no momento em que a flecha de uma balestra atravessou sua coxa, interrompendo a corrida. Uivando de raiva, Lucivar liberou uma extensa faixa de poder através do anel Cinza-Ébano, dilacerando a mente e os corpos dos guardas que o perseguiam. Outra explosão de dor vinda do Anel de Obediência irrompeu por seu corpo. Apoiando-se na perna boa, equilibrou-se e enviou uma onda de poder à casa de Zuultah.

A casa explodiu. Choveram pedras nas construções ao redor.

A dor provocada pelo Anel parou subitamente. Lucivar sondou depressa e praguejou. A filha da puta estava viva. Atordoada e ferida, mas ainda viva. Hesitou, com ânsia assassina. Uma leve batida em suas barreiras interiores chamou de novo a atenção dos guardas que haviam sobrevivido. Corriam na direção de Lucivar, tentando combinar as forças de suas Joias para conseguir dominá-lo.

Idiotas. Podia fazê-los aos pedações, e o teria feito pela alegria de vingar a dor com dor, mas a esta altura alguém já teria enviado um pedido de ajuda. E se Zuultah recobrasse os sentidos o suficiente para usar o Anel de Obediência...

O desejo de lutar corria em suas veias, entorpecendo a dor física. Talvez fosse melhor morrer lutando e transformar o Deserto de Arava num mar de sangue. O Vento mais próximo estava à distância de um longo salto às cegas. No entanto, fogo do Inferno, se Jaenelle havia conseguido pegá-lo aos sete anos, ele também conseguiria fazê-lo agora.

Sangue. Tanto sangue.

A amargura o fez se concentrar, se decidir.

Liberando outra explosão de poder pela Cinza-Ébano, recompôs-se e saltou para as Trevas.

Apoiado no poço, Lucivar encheu novamente a caneca com água doce e fresca e bebeu devagar, saboreando cada gole. Enchendo-a pela última vez, seguiu mancando até as ruínas do muro de pedra que estava a poucos passos dali e se instalou o mais confortavelmente possível.

O salto às cegas nas Trevas havia lhe custado caro. Zuultah tinha se recuperado o suficiente para enviar outra onda de dor pelo Anel de Obediência no exato momento em que Lucivar lançava-se nas Trevas, e ele esgotara metade das forças da Cinza-Ébano na tentativa desesperada de alcançar os Ventos.

Bebeu a água e ignorou o que o corpo sentia. Fome. Dor. Uma necessidade desesperada de dormir.

Um grupo de caçadores de Pruul estaria a três, talvez quatro horas dali. Poderia despistá-los, mas isso consumiria um tempo de que não dispunha. Uma mensagem transmitida de mente em mente chegaria a Prythian, a Sacerdotisa Suprema de Askavi, mais depressa do que Lucivar conseguia viajar neste momento, e ele não queria ser capturado por guerreiros eyrienos antes de chegar à Pista de Khaldharon.

E, se fosse possível, ainda havia um acerto de contas a fazer.

Lucivar pendurou a caneca no poço e esvaziou o balde. Satisfeito ao ver que estava tudo como havia encontrado, virou-se para sul e enviou o mais longe possível um chamado por um fio Cinza-Ébano.

*Sadi!*

Esperou um minuto, depois virou-se para sudeste.

*Sadi!*

Passado outro minuto inquieto, virou-se para leste.

*Sadi!*

Uma resposta vacilante. Débil, um tanto diferente, mas, ainda assim, familiar.

Lucivar suspirou como um amante satisfeito. Aquele era um local adequado para o Sádico tombar — de várias maneiras. As ruínas estavam repletas de rochas quebradas e caídas. Algumas seriam grandes o bastante para construir um altar improvisado. Ah, era sem dúvida um local bastante adequado.

Sorrindo, tomou um Vento Vermelho e dirigiu-se para leste.

Com exceção das histórias sobre Andulvar Yaslana, Lucivar nunca se interessara muito por história. Mas Daemon insistira uma vez que o Paço dos SaDiablo em Terreille tinha se mantido em bom estado de conservação até cerca de 1.600 anos antes, quando alguma coisa teria acontecido — não um ataque, mas alguma coisa — e quebrado os feitiços de preservação que perduravam há mais de 50 mil anos, o que havia provocado o início do declínio da construção.

Caminhando com cuidado pelas ruínas, Lucivar pensava que Daemon poderia ter razão. No local havia um vazio profundo, como se sua energia tivesse sido drenada de propósito. As pedras pareciam mortas. Não, mortas não. Famintas. Sempre que tocava em uma delas ao caminhar até um pátio interior, parecia que a pedra tentava sugar suas forças.

Seguiu o cheiro de madeira queimada, afastando a sensação de inquietude. Não tinha vindo ali para refletir sobre espectros. Em breve, ele mesmo seria um deles.

Mostrando os dentes cerrados num sorriso muito feroz, desembainhou a espada de guerra e entrou no pátio, permanecendo afastado do círculo de luz do fogo.

— Olá, Bastardo.

Daemon ergueu os olhos da fogueira, lentamente, e, com a mesma lentidão, identificou o som. Em seguida, exibiu um sorriso dócil e fatigado.

— Olá, Sacana. Veio me matar? — A voz de Daemon parecia entorpecida, como se ele não falasse há muito tempo.

A preocupação lutou contra a raiva até se tornar outro tempero da raiva. E a diferença no odor psíquico de Daemon o incomodava.

— Sim.

Acenando com a cabeça, Daemon se levantou e tirou o casaco rasgado.

Os olhos de Lucivar estreitaram-se enquanto Daemon abria os botões restantes da camisa, afastando-a para o lado e mostrando o peito, e dava a volta na fogueira, instalando-se num local onde a luz beneficiaria o agressor. Aquilo parecia errado. Tudo parecia errado. Daemon conhecia o suficiente de sobrevivência básica e sobre viver da terra — fogo do Inferno, ele próprio havia se assegurado disso — para se manter em condições melhores do que aquelas de agora. Lucivar examinou as roupas maltrapilhas e sujas, o corpo subnutrido que tremia à luz da fogueira, o olhar calmo e quase esperançoso daqueles olhos magoados e exaustos, e rangeu os dentes. A única pessoa que conhecera com a mesma indiferença em relação ao bem-estar físico era Tersa.

Talvez a voz de Daemon não estivesse entorpecida pela falta de uso, mas rouca por acordar gritando durante a noite.

— Você está preso, não é? — perguntou Lucivar baixinho. — Está preso no Reino Distorcido.

Daemon estremeceu.

— Lucivar, por favor. Você prometeu que me mataria.

Os olhos de Lucivar brilharam.

— Você a sente debaixo do seu corpo, Daemon? Sente a carne jovem ferida por suas mãos? Sente o sangue nas coxas enquanto se joga sobre ela, dilacerando-a? — Avançou. — Sente?

Daemon estremeceu.

— Eu não... — Ergueu uma mão trêmula, enrolando os dedos no emaranhado de cabelo. — Tanto sangue. Não desaparece. As palavras não desaparecem. Lucivar, por favor.

Certo de ter a atenção de Daemon, Lucivar recuou e embainhou a espada de guerra.

— Matá-lo seria uma gentileza que você não merece. Você deve a ela cada gota de dor que puder ser extraída de você até o fim dos seus dias. E eu lhe desejo uma vida muito longa.

Daemon limpou o rosto com a manga, deixando uma mancha de sujeira no rosto.

— Talvez quando voltarmos a nos encontrar você possa...

— Estou morrendo — retrucou Lucivar. — Não haverá próxima vez.

Uma brilho de compreensão apareceu no olhar de Daemon.

Lucivar sentiu um nó na garganta. As lágrimas ardiam os olhos. Não haveria reconciliação, nem compreensão, nem perdão. Somente uma amargura que se prolongaria para além da existência física.

Lucivar mancou para fora do pátio tão rápido quanto conseguiu, usando a Arte para apoiar a perna ferida. Procurando o caminho pelas pedras quebradas, na direção do que restava da teia de desembarque, ouviu um grito tão carregado de angústia que as pedras pareceram estremecer. Caminhou aos tropeços até a teia, ofegante e com a visão embaçada pelas lágrimas, relutante em voltar atrás, relutante em partir.

No entanto, logo antes de apanhar o Vento Cinza que o levaria a Askavi e à fuga derradeira, olhou para as ruínas do Paço e sussurrou:

— Adeus, Daemon.

Lucivar estava à beira do barranco, no meio da Pista de Khaldharon, esperando o sol nascer para iluminar o cânion abaixo.

A Arte era o que o mantinha de pé, era o que lhe permitiria usar o trapo seboso em que suas asas haviam se transformado depois de serem consumidas pelo mofo.

Determinado a ver o sol nascer, ele observava as pequenas silhuetas escuras voando na sua direção — guerreiros eyrienos que vinham para matá-lo.

Olhou para baixo, para a Pista de Khaldharon, avaliando sombras e a visibilidade. As condições não eram boas. Seria insensato se jogar naquela perigosa mistura de vento e de Ventos escuros, com asas que mal funcionavam, quando não conseguia distinguir as paredes salientes do cânion das sombras nem identificar as curvas que criariam mudanças repentinas de ventos. Na melhor das hipóteses, seria uma corrida suicida.

E era por isso que estava ali.

As pequenas silhuetas escuras que se dirigiam a Lucivar eram cada vez maiores e mais próximas.

Ao sul, a luz do sol tocava a formação rochosa conhecida como Dragões Adormecidos. Uma rocha estava virada para o norte, a outra, para o sul. A Pista de Khaldharon terminava ali, e o mistério começava, pois ninguém que tivesse entrado numa daquelas bocas cavernosas e escancaradas jamais voltara.

Vários quilômetros ao sul dos Dragões Adormecidos, o sol já beijava a Montanha Negra, Ebon Askavi. Ali teria morado a Feiticeira, sua jovem e desejada Rainha, se nunca tivesse conhecido Daemon Sadi.

Os guerreiros eyrienos já estavam agora tão perto que Lucivar podia ouvir suas ameaças e maldições.

Sorrindo, abriu as asas, ergueu o punho e emitiu um grito de guerra eyrieno que silenciou tudo ao seu redor.

Foi então que mergulhou na Pista de Khaldharon.

Era tão emocionante e tão ruim quanto imaginara.

Nem com a Arte as asas esfarrapadas conseguiam lhe dar o equilíbrio de que necessitava. Antes de conseguir se estabilizar, o vento que soprava pelo desfiladeiro jogou-o contra a encosta lateral, quebrando suas costelas e a omoplata direita. Gritando em tom de desafio, conseguiu se afastar do rochedo, fazendo fluir para o corpo a força da Cinza-Ébano, enquanto voltava a mergulhar no centro da combinação feroz de forças.

No exato momento em que os outros eyrienos mergulharam na Pista, Lucivar tomou o fio Vermelho e iniciou a perigosa corrida em direção aos Dragões Adormecidos.

Em vez de entrar e sair dos Ventos em espiral com toda a sua força de modo a manter a corrida o mais próximo possível do centro do desfiladeiro, Lucivar continuou no Vermelho, seguindo-o por estreitas aberturas na rocha, encolhendo as asas junto ao corpo para transpor as cavidades erodidas pelas intempéries, que arrancavam sua pele enquanto as atravessava.

O pé direito pendia incomodamente do tornozelo dilacerado. A metade externa da asa esquerda estava pendurada, inútil; seu esqueleto se partiu quando uma rajada de vento o lançou contra uma rocha. Os músculos das costas se rasgaram quando forçou as asas para fazer movimentos dos quais já não era capaz. Uma profunda ferida na barriga deixava que as entranhas caíssem por baixo do largo cinto de couro.

Sacudiu a cabeça, tentando afastar o sangue dos olhos, e soltou um rugido triunfante enquanto calculava como entraria entre as pedras pontiagudas, semelhantes a dentes.

Uma última rajada de vento o puxou para baixo e Lucivar entrou direto pela boca do Dragão. Um “dente” rasgou sua perna esquerda da cintura até o joelho.

Seguiu em direção à bruma em espiral, pretendendo chegar ao outro lado antes que suas forças se esgotassem e as Joias se esvaziassem.

Um movimento chamou sua atenção. Um rosto sobressaltado. Asas.

— Lucivar!

Esforçou-se até o limite, ciente de que seus perseguidores reduziam a distância que os separava a cada momento.

— LUCIVAR!

A outra boca tinha de estar... Ali! Mas...

Dois túneis. O da esquerda parecia conter uma luz crepuscular. O da direita parecia uma aurora suave.

A escuridão o ocultaria melhor. Seguiu em direção ao crepúsculo.

Uma agitação de asas à esquerda. Uma mão tentando agarrá-lo.

Chutou, contorceu-se para se esquivar e dirigiu-se ao túnel da direita.

— LUU-CI-VAARRR!

Passou pelos dentes e saiu, empinando para cima, ultrapassando a beira do desfiladeiro em direção ao céu da manhã, batendo as asas inúteis simplesmente devido a um orgulho obstinado.

E ali estava Askavi, como imaginara que teria sido há muito tempo. A corrente lamacenta sobre a qual voara era agora um rio profundo e límpido. A rocha árida era suavizada por primaveris flores silvestres. Além da Pista, a luz do sol se refletia em pequenos lagos e em riachos sinuosos.

Seus sentidos foram inundados pela dor. Sangue misturado com lágrimas.

Askavi. Pátria. Por fim, chegara em casa.

Lucivar bateu as asas uma última vez, curvou o corpo para trás lentamente, com graça e dor. Fechou as asas e mergulhou na água profunda e límpida.

O vento tentou arrancá-lo da pequena ilha que era seu único lugar de repouso neste mar interminável e impiedoso. As ondas o fustigavam, encharcando-o de sangue. Tanto sangue.

Você é meu instrumento.

As palavras mentem. O sangue, não.

As palavras andavam à sua volta, tubarões em sua mente que se aproximavam para arrancar mais um pedaço de sua alma.

Ofegante, engasgou-se com um pedaço de espuma sangrenta, enquanto enterrava os dedos na rocha que amoleceu de uma hora para outra. Gritou ao ver que a rocha sob suas mãos se transformara em feridas inchadas, de tom negro e roxo.

Carniceiro filho da puta.

Nããããão!

*Eu a amava!* Gritou. *Eu a amo! Não pretendia machucá-la.*

Você é meu instrumento.

As palavras mentem. O sangue, não.

Carniceiro filho da puta.

As palavras saltavam, brincalhonas, por cima da ilha, dilacerando cada vez mais fundo a cada passagem.

Dor que aprofundava a angústia que aprofundava o sofrimento atroz que aprofundava a dor até não haver mais dor.

Ou, talvez, ninguém para senti-la.

Surreal olhava estupefata para os destroços imundos e trêmulos daquele que tinha sido o homem mais perigoso e mais belo do Reino. Antes que ele pudesse recuar, arrastou-o para casa, fechou todas as fechaduras físicas da porta e, por via das dúvidas, trancou-as também com a Cinza. Depois de refletir por alguns instantes, pôs um escudo Cinza em todas as janelas para reduzir o risco de uma artéria cortada ou de um salto descontrolado de uma altura de cinco andares.

Fitou-o com atenção e perguntou-se se uma artéria cortada seria tão ruim assim. Ele estava ensandecido da última vez que o vira. Agora, além disso, parecia ter sido rasgado e esvaziado.

— Daemon? — chamou, devagar.

Daemon tremia, incapaz de se controlar. Seus olhos feridos, que mostravam apenas dor, encheram-se de lágrimas.

— Ele morreu.

Surreal se sentou no sofá e puxou-o para perto dela.

— Quem morreu? — Quem seria tão importante a ponto de produzir aquela reação?

— Lucivar. Lucivar morreu. — Enfiou a cabeça no colo de Surreal e chorou como uma criança inconsolável.

Surreal afagou o cabelo seboso e emaranhado de Daemon, incapaz de pensar em qualquer palavra de conforto. Lucivar fora importante para Daemon. Sua morte era relevante para ele. Porém, só de pensar em manifestar condolências já sentia ânsias de vômito. Na sua opinião, Lucivar também contribuíra para algumas das feridas na alma que empurraram Daemon para o abismo, e, agora, a morte do bastardo poderia ser o golpe fatal.

Quando ele parou de soluçar e começou a fungar quase em silêncio, Surreal invocou um lenço e o pôs na mão de Daemon. Faria muitas coisa por ele, mas isso não incluía assoar seu nariz.

Sem conseguir chorar mais, ele se sentou ao lado de Surreal, em silêncio. Ela ficou quieta, olhando fixamente para as janelas.

A rua isolada era bastante segura. Surreal tinha voltado ali várias vezes desde a última visita de Daemon, ficando por mais tempo a cada vez. Era um lugar onde se sentia confortável. Surreal e Wyman, o Senhor da Guerra que Daemon tinha curado, haviam criado uma amizade que mantinha a solidão afastada. Ali, com alguém para cuidar dele, talvez Daemon melhorasse um pouco.

— Daemon? Poderia ficar aqui comigo por um tempo? — Observando-o com atenção, não conseguia saber o que ele estaria pensando ou se estaria pensando.

Por fim, Daemon disse:

— Se você quiser.

Ela pensou ter visto em seus olhos um brilho hesitante de compreensão.

— Promete que fica? — insistiu. — Promete que não vai embora sem me avisar?

O brilho desapareceu.

— Não tenho outro lugar para ir.

Uma ligeira brisa. A luz do sol aquecia sua mão. Pássaros cantavam. Um conforto firme embaixo do seu corpo. Algodão suave por cima.

Lucivar abriu os olhos devagar e viu o teto branco e as colunas lisas. Onde...?

Por força do hábito, procurou imediatamente as possíveis rotas de fuga do lugar. Duas janelas cobertas por cortinas brancas bordadas com flores. Uma porta na parede do outro lado da cama onde estava deitado.

Depois observou o resto do quarto. A mesinha de cabeceira e a cômoda de pinho. Um pedaço de madeira transformado em lampião. Uma cômoda, e sobre ela um suporte de bronze para cristais de música. Um cesto de costura aberto e cheio de novelos. Uma cadeira grande e velha verde-escura e um descanso para os pés da mesma cor. Uma tela branca de bordados. Uma estante cheia de livros. Tapetes em tons de marrom entrelaçados entre si. Dois desenhos a carvão emoldurados — os bustos de um unicórnio e de um lobo.

Ao captar o odor psíquico feminino que impregnava as paredes e a madeira, Lucivar não conseguiu evitar uma careta involuntária. Depois, franziu a testa. Por alguma razão, aquele odor psíquico não lhe causava repulsa.

Voltou a olhar ao redor, confuso. Aquilo seria o Inferno?

Uma porta se abriu em outro ambiente. Ouviu uma voz feminina dizer:

— Está bem, vá lá, mas não o acorde.

Fechou os olhos. A porta se abriu. Ouviu o som de unhas no chão. Sentiu alguma coisa farejando seu ombro. Manteve os músculos relaxados, fingindo dormir, enquanto seus sentidos se esforçavam para identificar a criatura.

Sentiu um corpo peludo junto à sua pele nua. Um focinho frio e úmido farejava sua orelha.

Depois, um grunhido que o fez se sacudir, seguido de um silêncio satisfeito.

Cedendo à curiosidade e à sua necessidade de guerreiro de identificar um inimigo, Lucivar abriu os olhos, devolvendo o olhar surpreso do lobo por um instante. O animal deu um latido de satisfação e saiu às pressas do quarto.

Ele mal teve tempo de se recompor quando a mulher abriu a porta de repente, encostando-se no umbral.

— Então finalmente você decidiu se reunir aos vivos.

Parecia de bom humor, mas, a julgar pelo que via, a rouquidão na sua voz era fruto da tensão, do cansaço e do uso excessivo. Estava magra demais. Pela forma como as calças e a camisa estavam folgadas, era provável que tivesse perdido muito peso rapidamente e de um modo nada saudável. A trança loura, longa e solta, parecia tão pálida como a sua pele, e sob os belos e antigos olhos cor de safira era possível ver olheiras profundas.

Lucivar pestanejou. Engoliu com dificuldade. Lembrou-se, finalmente, de respirar.

— Gata? — sussurrou. Levantou a mão numa súplica muda.

Ela ergueu uma sobrancelha e foi até ele.

— Sei que você disse que me encontraria quando fizesse dezessete anos, mas nunca pensei que seria de uma forma tão dramática.

No momento em que tocou na sua mão, Lucivar puxou-a para cima dele, abraçando aquele corpo que se contorcia. Ria e chorava, ignorando os protestos abafados da garota:

— Gata, Gata, Gata, AI!

Jaenelle pulou para fora da cama, pondo-se fora do alcance de Lucivar, ofegante.

Lucivar esfregou o ombro.

— Você me mordeu.

A mordida não tinha importância — bem, tinha —, mas não gostava que ela se afastasse.

— Eu disse que não estava conseguindo respirar.

— E precisamos respirar? — perguntou ele, ainda esfregando o ombro.

Pelo olhar da garota, se fosse realmente felina, estaria com o pelo arrepiado.

— Não sei, Lucivar — disse, com uma voz que poderia queimar um deserto. — Eu poderia retirar seus pulmões, assim saberíamos se respirar é opcional.

A leve suspeita de que Jaenelle poderia estar falando sério foi suficiente para que Lucivar engolisse a observação atrevida que estava prestes a fazer. Além disso, já tinha muitas coisas confusas em que pensar, sem falar na necessidade de responder à mensagem urgente e básica que seu corpo lhe mandava. Fogo do Inferno, jamais poderia imaginar que estar morto fosse tão parecido com estar vivo.

Rolou para o lado, perguntando-se se os músculos ficariam sempre assim tão flácidos — existiria alguma vantagem em ser um demônio? — e puxou as pernas para fora da cama com esforço.

— Lucivar — disse Jaenelle com sua voz sombria.

Ele olhou-a de cima a baixo e decidiu ignorar o brilho perigoso que viu nos seus olhos. Conseguiu se sentar com um impulso, puxou o lençol para o colo e deu um sorriu frágil.

— Sempre me orgulhei da minha pontaria, Gata, mas nem mesmo eu consigo regar as flores a esta distância.

Felizmente, não entendeu nada do que ela lhe disse após os primeiros palavrões em eyrieno que falou.

Jaenelle colocou o braço de Lucivar sobre seus ombros e passou o braço pela cintura dele. Assim, ajudou-o a se levantar.

— Vá com calma. Estou segurando grande parte do seu peso.

— Os machos que servem aqui é que deveriam estar fazendo isto, e não você — resmungou Lucivar, enquanto se arrastavam até a porta. Não sabia se estava mais envergonhado por estar nu ou por precisar do apoio de Jaenelle.

— Não há nenhum deles aqui. Ei!

Lucivar quase fez os dois perderem o equilíbrio ao tentar alcançar a porta, pois precisava se agarrar a alguma coisa. Sua querida Gata estava aqui sozinha, desprotegida, apenas na companhia de um lobo? Cuidando de suas...

— Você é uma jovem mulher — disse, com os dentes cerrados.

— Sou uma Curandeira qualificada. — Puxou-o pela cintura. Não adiantou nada. — Era mais fácil cuidar de você antes de você acordar.

Lucivar rosnou.

— Lucivar — disse Jaenelle com o tom de voz que as Curandeiras usavam com pacientes irascíveis e idiotas —, nas últimas três semanas você dormiu um sono regenerador. Levando isso em consideração, e tudo o que foi necessário para recompor você, acho que já vi cada centímetro do seu corpo mais de uma vez. Agora, você vai ficar babando aí no chão como um cachorrinho ou vamos chegar até o lugar aonde você quer ir?

Um desejo intenso de melhorar o suficiente para conseguir ficar de pé e esganá-la ajudou-o a chegar ao banheiro. O orgulho o fez rosnar para que Jaenelle permanecesse do lado de fora. A teimosia o manteve de pé tempo suficiente para que ele satisfizesse suas necessidades, enrolasse uma toalha em volta da cintura e chegasse à porta do banheiro.

A essa altura, suas energias e emoções estavam esgotadas, por isso não protestou quando Jaenelle o ajudou a caminhar até o banco perto da grande mesa de pinho na sala da cabana. Jaenelle começou a tocar as costas de Lucivar, que mantinha os olhos fixos na porta que dava para a rua, sem coragem de perguntar sobre a cura. Nesse momento, sentiu uma das asas abrindo-se bem devagar, guiada pelas mãos suaves de Jaenelle.

A asa voltou a se fechar. A outra se abriu. Quando Jaenelle veio para sua frente, Lucivar olhou para trás e viu, abismado, uma asa saudável e inteira. Aturdido, mordeu o lábio e piscou para evitar que as lágrimas caíssem.

Jaenelle olhou de relance para o rosto de Lucivar, voltando a centrar sua atenção na asa.

— Você teve sorte — disse, serena. — Mais uma semana e não restaria tecido saudável o suficiente para reconstruí-las.

Reconstruí-las? Levando em conta os danos provocados pelo mofo bolorento e pelas minas de sal, até mesmo as melhores Curandeiras eyrienas teriam amputado suas asas. Como ela tinha conseguido reconstruí-las?

Mãe Noite, como estava cansado... Este local pouco correspondia às suas expectativas. Precisava desesperadamente entender o que estava acontecendo e não sabia por onde começar.

Nesse momento, Jaenelle se inclinou para observar a parte inferior de sua asa e as Joias que pendiam de seu pescoço ficaram à vista. Mais tarde, ele iria se perguntar por que a Feiticeira usava uma Joia Azul-Safira. Agora, toda a atenção de Lucivar estava no pingente em forma de ampulheta suspenso sobre a Joia.

A ampulheta era o símbolo da Viúva Negra e, ao mesmo tempo, uma declaração e uma advertência sobre a feiticeira que a usava. Aprendizes usavam o pingente com o pó de ouro na metade superior do vidro. O pingente de uma assistente tinha o pó de ouro dividido igualmente entre a parte superior e a inferior. As Viúvas Negras qualificadas tinham todo o pó de ouro na parte inferior.

— Quando você se tornou uma Viúva Negra qualificada?

O ar à sua volta esfriou.

— E isso o incomoda?

Obviamente, incomodava muita gente.

— Não, estou apenas curioso.

Ela lhe deu um breve sorriso de desculpas e prosseguiu o exame. O ar voltou ao normal.

— No ano passado.

— E você também se tornou Curandeira qualificada?

Lucivar fechou a asa com todo o cuidado e ela começou a examinar seu ombro direito.

— No ano passado.

Lucivar assobiou.

— Foi um ano movimentado.

Jaenelle riu.

— Papai diz que ficou muito feliz por você ter sobrevivido.

Ele quase conseguia ouvir a lâmina passando pela pedra de amolar enquanto sentia suas emoções chegarem ao limiar da morte. Ela tinha um pai, uma família e, ainda assim, vivia sem companhia humana, nem mesmo de um criado. Estaria exilada aqui por causa da Ampulheta? Ou por ser Feiticeira? Assim que Lucivar estivesse recuperado, esse pai dela teria de se ajustar a algumas coisas — tal como este Príncipe dos Senhores da Guerra que agora a servia.

— Lucivar. — A voz de Jaenelle parecia tão distante como a mão que lhe apertava o ombro tenso. — Lucivar, o que está acontecendo?

No limiar da morte, o tempo passava devagar e era medido pelas batidas do coração de um tambor de guerra. O mundo se encheu de detalhes pessoais e pungentes. Uma lâmina cortaria o músculo, perfurando o osso. E a boca se encheria do vinho vivo no momento em que os dentes afundassem na garganta.

— Lucivar.

Lucivar pestanejou. Sentiu a tensão nos dedos de Jaenelle enquanto ela apertava seus ombros. Afastou-se daquele limiar, passo mental a passo mental, enquanto a selvageria dentro de si gritava para se libertar. Os sentidos entorpecidos pelas minas de sal de Pruul renasceram. A terra chamava por ele, seduzindo-o com cheiros e sons. Jaenelle também o seduzia. O objetivo não era o sexo, mas outro tipo de vínculo, tão poderoso quanto. Queria roçar a pele na dela para que ficasse impregnado com o cheiro físico de Jaenelle. Queria roçar a pele na dela para que seu próprio cheiro físico se impregnasse em Jaenelle, alertando outros para o fato de que um macho poderoso tinha pretensões em relação a ela, era pretendido por ela. Queria...

Virou a cabeça e abocanhou os dedos de Jaenelle, com força suficiente para mostrar dominância, sem no entanto feri-la. A mão dela relaxou em sinal de submissão, acolhendo as trevas no íntimo de Lucivar. E, uma vez que ela era capaz de acolhê-las, Lucivar entregou-se inteiramente.

Um minuto depois, de volta ao mundo real, reparou na porta aberta e nos três lobos na varanda coberta que o observavam com vívido interesse.

Jaenelle, inspecionando agora os músculos da clavícula e do peito, olhou de relance para os lobos e sacudiu a cabeça.

— Não, ele não pode brincar com vocês.

Ganindo desapontados, os lobos foram embora.

Lucivar examinou a paisagem emoldurada pela porta aberta.

— Nunca pensei que o Inferno fosse assim — comentou com delicadeza.

— O Inferno não é assim. — Deu um tapa na mão dele quando Lucivar tentou impedi-la de examinar seu quadril e sua coxa.

Esforçando-se para lembrar que não deveria esbofetear uma Curandeira, cerrou os dentes e tentou novamente encontrar respostas.

— Eu não sabia que as crianças demônias-mortas cresciam, nem que os demônios pudessem ser tratados.

Jaenelle deu a ele um olhar penetrante antes de examinar a outra perna. Calor e energia fluíram das suas mãos.

— As cildru dyathe não crescem e os demônios não podem ser tratados. Mas eu não sou cildru dyathe e você não é demônio, apesar do seu maldito empenho em se tornar um deles — completou, mordaz. Puxou uma cadeira com encosto plano, sentou-se à sua frente e segurou suas mãos. — Lucivar, você não está morto. Este não é o Reino das Trevas.

Ele tinha tanta certeza do contrário.

— Então... onde estamos?

— Estamos em Askavi. Em Kaeleer. — Olhou para ele com ansiedade.

— O Reino das Sombras? — Lucivar murmurou baixinho. Dois túneis. Num deles, uma luz crepuscular, no outro, uma suave aurora. O Reino das Trevas e o Reino das Sombras. Deu um largo sorriso. — Já que não estamos mortos, podemos sair para explorar a área?

Observou, intrigado, enquanto Jaenelle se esforçava para transformar o sorriso de orelha a orelha numa expressão comedida e profissional.

— Quando você estiver completamente curado — disse com severidade. Mas em seguida estragou tudo com uma risada melodiosa. — Ah, Lucivar, os dragões que vivem nas Ilhas do Fogo vão adorá-lo. Você não apenas tem asas, mas também é grande o bastante para deslizar nas ondas.

— Deslizar no quê?

Arregalou os olhos e mordeu o lábio inferior.

— Hum. Deixa pra lá — ela disse, com alegria demais, saltando da cadeira.

Ele a segurou pela parte de trás da camisa. Após uma breve luta que deixou Lucivar ofegante e Jaenelle muito além de amarrotada, ela voltou a se sentar.

— Por que está vivendo aqui, Gata?

— Qual é o problema? — perguntou ela, na defensiva. — É um lugar ótimo.

Lucivar semicerrou os olhos.

— Eu não disse que não era.

Jaenelle inclinou-se para a frente, fitando o rosto de Lucivar.

— Você não é um daqueles machos que ficam histéricos por qualquer coisa, não é?

Lucivar inclinou-se para a frente, com os braços apoiados nas coxas, e sorriu, mostrando seu sorriso indolente e arrogante.

— Não sou chegado em histerias.

— Hum, hum.

O sorriso deixou aparecer parte dos seus dentes.

— Por quê, Gata?

— Os lobos podem ser mesmo uns fofoqueiros, sabia? — Olhou para ele, esperançosa. Ao ver que Lucivar não respondia, ajeitou o cabelo e suspirou. — Sabe, há momentos em que tenho necessidade de desaparecer e ficar junto à terra. Costumava vir aqui para acampar por alguns dias, mas, durante uma dessas excursões, choveu e dormi no chão molhado. Peguei um resfriado e os lobos correram para contar a papai. Ele disse que entendia minha necessidade de passar um tempo junto à terra, mas que não via qualquer razão que eu não pudesse ter um abrigo aqui. Respondi que um alpendre seria uma ótima ideia. Por isso ele mandou construir esta cabana. — Fez uma pausa e sorriu, apreensiva. — Papai e eu temos definições diferentes de “alpendre”.

Olhando para a grande lareira de pedra, para as sólidas paredes e para o teto e, em seguida, para a mulher-criança sentada à sua frente com as mãos entre os joelhos, Lucivar desfez, com relutância, o nó de raiva que sentia por este pai desconhecido.

— Sinceramente, Gata, prefiro a definição do seu pai.

Ela o fulminou com o olhar.

Podia ser Viúva Negra e Curandeira, mas mesmo à beira da maturidade conservava um pouco da inocência encantadora das jovens, fazendo com que Lucivar ainda pensasse nela como uma gatinha pulando para tentar pegar algum bicho.

— Então você não vive aqui o tempo todo? — perguntou, com cautela.

Jaenelle sacudiu a cabeça.

— A família possui várias residências em Dhemlan. A maior parte do tempo moro na casa de campo. — Olhou para ele de uma forma que Lucivar não conseguiu decifrar. — Meu pai é o Príncipe dos Senhores da Guerra de Dhemlan... entre outras coisas.

Era então um homem rico e de alta posição social. Provavelmente não aprovaria um cretino mestiço como companheiro para a filha. Bem, Lucivar cuidaria desse assunto depois.

— Lucivar. — Jaenelle fixou os olhos na porta aberta e mordeu o lábio.

Ele compreendia. Por vezes, esta era a parte mais difícil do tratamento: ter de dizer ao paciente, com honestidade, o que podia e o que não podia ser curado.

— As asas são meramente decorativas, não é?

— Não! — Jaenelle respirou fundo. — Os ferimentos foram graves. Todos eles, e não apenas os das asas. Tratei-os, mas o que vai acontecer de agora em diante depende em grande parte de você. Acho que deve levar uns três meses para que as costas e as asas fiquem completamente curadas. — Mordeu o lábio. — Mas não há margem para erros aqui, Lucivar. Tive de extrair tudo que você tinha para conseguir esta regeneração. Se você voltar a machucar qualquer coisa, os danos poderão ser permanentes.

Lucivar pegou a mão de Jaenelle e acariciou seus dedos com o polegar.

— E se eu fizer do seu jeito? — Ele a observou com atenção. Naqueles olhos azul-safira não havia falsas promessas.

— Se fizer as coisas do meu jeito, daqui a três meses estaremos na Pista.

Ele baixou a cabeça, mas não com o intuito de esconder as lágrimas. Simplesmente porque necessitava de um momento íntimo para saborear a esperança.

Depois de recuperar o controle, sorriu para Jaenelle.

Ela sorriu também, em sinal de compreensão.

— Aceita uma xícara de chá? — Como Lucivar assentiu, Jaenelle saltou da cadeira e passou pela porta à direita da lareira de pedra.

— Será que minha Curandeira teria também alguma coisa para comer?

A cabeça de Jaenelle espreitou pela porta da cozinha.

— Que tal uma grande fatia de pão fresco ensopada em caldo de carne?

Tão comestível quanto um pedaço de madeira.

— Tenho escolha?

— Não.

— Parece ótimo.

Depois de algum tempo, Jaenelle voltou e ajudou-o a se mudar do banco para uma cadeira de encosto plano que ajudava a apoiar suas costas, e colocou uma grande caneca na mesa de pinho.

— É uma infusão medicinal.

Os lábios de Lucivar se fecharam num rosnado mudo. Todas as infusões medicinais que já havia tomado sempre tinham gosto de mato e mijo. Por isso, passara a achar que as Curandeiras a faziam ter esse gosto como um castigo para os que haviam se ferido ou ficado doentes.

— Não vou lhe dar mais nada até você beber tudo — acrescentou Jaenelle, com uma desagradável falta de solidariedade.

Lucivar ergueu a caneca e cheirou o líquido com cuidado. O cheiro era... diferente. Bebeu um pouco, mantendo a infusão na boca por um momento, fechou os olhos e engoliu. Perguntou-se como Jaenelle teria destilado numa infusão medicinal a sólida força das montanhas de Askavi, as árvores, as ervas e as flores que enriqueciam o solo, os rios que corriam pela terra.

— Isto é maravilhoso — murmurou.

— Fico feliz com sua aprovação.

— É verdade — insistiu, respondendo ao riso na voz de Jaenelle. — Essas infusões normalmente têm um gosto horrível, mas esta é agradável.

O riso se transformou em perplexidade.

— A princípio deveriam ter um sabor agradável, Lucivar. Do contrário, ninguém iria querer bebê-las.

Sem argumentos, Lucivar não disse nada, e tomou a infusão, satisfeito. Estava satisfeito o bastante a ponto de sentir quase benevolente em relação à tigela com pão ensopado em caldo de carne que Jaenelle colocou à sua frente, uma benevolência que ficou ainda maior quando reparou nos pedaços de carne espalhados sobre o pão.

Em seguida percebeu que Jaenelle também se preparava para comer.

— Pelo visto não fui o único que se esgotou até o limite durante este tratamento, não é, Gata? — disse com calma, incapaz de disfarçar a raiva. Como Jaenelle se atrevia a se arriscar desta maneria, sem ninguém para tratar dela?

Jaenelle corou ligeiramente. Brincou com a colher, esmigalhou o pão e, por fim, encolheu os ombros.

— Valeu a pena.

Ele cortava o pão quando lhe ocorreu outro pensamento. Deixaria aquilo para depois. Provou o pão e o caldo de carne.

— Você não só sabe preparar uma excelente infusão medicinal como também é uma boa cozinheira.

Jaenelle fungou magoada e olhou-o com raiva.

— Foi a Sra. Beale que fez este prato. Eu não sei cozinhar.

Lucivar comeu outra colherada e deu de ombros.

— Cozinhar não é tão complicado. — Ergueu os olhos e se perguntou se alguma vez um homem adulto teria sido espancado até a morte com uma colher de sopa.

— Você sabe cozinhar? — Ela perguntou com ar ameaçador. Bufou. — Há alguma razão para tantos machos saberem cozinhar?

Lucivar mordeu a língua para não dizer “instinto de sobrevivência”. Comeu um pouco mais.

— Posso ensinar você a cozinhar. Com uma condição.

— Qual?

Logo antes de responder, sentiu uma delicada fragilidade em Jaenelle, mas só poderia responder como o Príncipe dos Senhores da Guerra que era.

— A cama tem espaço para dois — disse, serenamente, percebendo a rapidez com que Jaenelle empalideceu. — Se você não se sentir à vontade, não há problema. Mas se alguém vai dormir em frente à lareira, esse alguém sou eu.

Vislumbrou uma centelha de ira, rapidamente dominada pela garota.

— Você precisa da cama — disse Jaenelle, entre dentes. — O tratamento não terminou.

— Como não há mais ninguém para tomar conta de você, eu, como Príncipe dos Senhores da Guerra, tenho o dever e o privilégio de me encarregar da sua proteção. — Ele invocava tradições antiquíssimas, há muito ignoradas em Terreille. Mas soube, pelo resmungo frustrado de Jaenelle, que elas prevaleciam em Kaeleer.

— Muito bem — disse ela, escondendo as mãos trêmulas no colo. — Vamos dividir a cama.

— E os cobertores — acrescentou Lucivar.

O olhar hostil, misturado com o sorriso contido, revelou que Jaenelle não sabia o que pensar dele. Não importava. Nem ele mesmo sabia.

— Acho que também vai querer uma almofada.

Lucivar sorriu de forma indolente e arrogante.

— É claro. E prometo que não vou chutar você se roncar.

Como dominava o idioma eyrieno, os palavrões da garota poderiam fazer corar o capitão de um campo de caça.

Só mais tarde ele se lembrou, quando estava confortavelmente deitado de bruços na cama, com as asas abertas e ligeiramente apoiadas, e depois de Jaenelle e os lobos terem saído para dar um volta — uma palavra risível que afinal era uma descrição exata da dança intrincada e peluda realizada por três lobos em volta da garota, enquanto passeavam no fim da tarde.

Ele havia se lançado na Pista de Khaldharon com a intenção de morrer e, em vez disso, além de ter sobrevivido, encontrara também o mito vivo, a sua Rainha desejada.

Embora Lucivar sorrisse, as lágrimas começaram a cair, intensas e amargas.

Estava vivo. E Jaenelle estava viva. Daemon, porém...

Não sabia o que teria acontecido no Altar de Cassandra ou como aquele lençol tinha ficado encharcado com o sangue de Jaenelle ou o que Daemon teria feito, mas começava a entender o que aquilo custara.

Escondendo o rosto na almofada para abafar os soluços, fechando os olhos com força para rejeitar as imagens invocadas pela mente, viu Daemon. Em Pruul, naquela noite, extenuado, embora determinado. Nas ruínas do Paço dos SaDiablo em Terreille, destruído pelo pesadelo da loucura e disposto a morrer. Ouviu, novamente, a negação apavorada e enfurecida de Daemon. Ouviu, novamente, o grito angustiado que se erguia das pedras quebradas.

Naquela noite, se não estivesse tão dominado pelo ressentimento, se tivesse partido com Daemon, teriam encontrado uma forma de atravessar os Portões. E teriam encontrado Jaenelle, e passariam estes anos com ela, vendo-a crescer, participando das experiências que transformariam a criança na mulher, na Rainha.

Lucivar ainda faria isso. Estaria com ela nos últimos anos de transformação e conheceria o prazer de servi-la.

Daemon, porém...

Lucivar mordeu a almofada, abafando seu próprio grito angustiado.

Daemon, porém...

Lucivar estava nas margens do bosque e não se sentia completamente preparado para sair da sombra da floresta e entrar no campo banhado pelo sol. Os dias andavam quentes o suficiente para se apreciar a sombra. Além disso, Jaenelle estava fora, numa espécie de viagem obrigatória, por isso não havia razão para pressa.

Num passo rápido, Fumaça escolheu uma árvore, levantou uma perna e olhou com expectativa, para Lucivar.

— Já marquei território bem lá atrás — informou Lucivar.

O suspiro de Fumaça era uma clara indicação do que os lobos pensavam sobre a capacidade humana de marcar território.

Bem-humorado, Lucivar esperou até Fumaça se afastar apressado antes de avançar para a luz do sol e abrir as asas para secá-las. A lagoa que Jaenelle lhe indicara ainda não tinha esquentado o suficiente, mas ele apreciara o mergulho refrescante.

Balançou as asas devagar, saboreando o momento. Estava no meio do tratamento. Se tudo continuasse indo bem, na semana seguinte faria um teste de voo com as asas. Era difícil ser paciente, mas, no final do dia, ao sentir a dor genuína e serena nos músculos, sabia que Jaenelle estava avançando no ritmo certo.

Fechou as asas e caminhou tranquilamente de volta para a cabana.

Entorpecido pela atividade física a que se tinha submetido e pela temperatura elevada, demorou um pouco para perceber que havia algo errado na forma como os dois jovens lobos corriam na sua direção. Jaenelle ensinara-o a se comunicar com os parentes. Lucivar ficara lisonjeado ao saber que eles eram bastante seletivos em relação aos humanos com quem decidiam falar. No entanto, neste momento, procurando se preparar ao ver os lobos correndo na sua direção, perguntou-se até que ponto a opinião que tinham dele dependeria da presença de Jaenelle.

Um minuto depois, estava mergulhado em pelo, tentando se equilibrar enquanto o lobo atrás dele o abraçou pela cintura com as patas dianteiras e o empurrou para a frente, e o animal que estava à sua frente colocou as patas nos seus ombros e lambeu seu rosto com cuidado, ganindo à espera de encorajamento.

Os pensamentos dos lobos chocavam-se em sua mente, perturbados demais para fazerem sentido.

A Senhora tinha voltado. Alguma coisa ruim estava prestes a acontecer. Os animais estavam receosos. Fumaça montava guarda, à espera de Lucivar. Lucivar tinha de ir agora. Era humano. Ajudaria a Senhora.

Ele se sentiu livre o suficiente para começar a caminhar às pressas até a cabana. Não haviam lhe dito que ela estava mal, portanto não estava ferida. Mas alguma coisa ruim estava prestes a acontecer. Alguma coisa que os deixava receosos de entrar na cabana e de estar com ela.

Lembrou de Fumaça ter ficado apreensivo quando Jaenelle lhe disse que se ausentaria por alguns dias.

Alguma coisa ruim. Alguma coisa que um humano poderia melhorar.

Esperava que eles tivessem razão.

Abriu a porta da cabana e compreendu o receio dos lobos.

Jaenelle estava sentada na cadeira de balanço em frente à lareira, fitando o vazio.

A dor psíquica no quarto o atordoava. O escudo psíquico em volta de Jaenelle parecia ilusoriamente passivo, tão fácil de eliminar como uma teia de aranha. No entanto, sob a passividade jazia algo que, ao ser libertado, teria efeitos brutais.

Apertando as asas bem junto ao corpo, Lucivar contornou o escudo, cautelosamente, até ficar de frente para a garota.

A Joia Negra em volta do pescoço de Jaenelle resplandecia com um fogo mortífero.

Lucivar estremeceu, sem saber se temia por ele mesmo ou por ela. Fechou os olhos e fez promessas impulsivas para as Trevas permitirem que ele não vomitasse ali mesmo.

Como havia morado em Terreille durante a maior parte da vida, Lucivar sabia reconhecer alguém que tivesse sido torturado. Imaginava que Jaenelle não teria sido machucada fisicamente, mas havia tipos imperceptíveis de abusos tão destrutivos quanto. Sem dúvida seu corpo tinha pagado um preço terrível nos últimos quatro dias. O que ela engordara fora consumido, levando também o músculo que ela havia adquirido treinando com ele. A pele de seu rosto estava retesada e tinha um aspecto tão frágil que parecia prestes a rasgar. Seus olhos...

Não conseguia suportar o que via nos olhos.

Ela estava ali sentada, esvaindo-se em sangue por causa de uma ferida na alma e Lucivar não sabia como ajudá-la, não sabia se haveria algo que pudesse fazer que a ajudasse realmente.

— Gata? — chamou, com delicadeza. — Gata?

Sentiu a repulsa dela quando enfim olhou para ele, viu as emoções que se contorciam naqueles olhos inquietos e insondáveis.

Piscou. Mordeu o lábio inferior com força suficiente para sangrar. Voltou a piscar.

— Lucivar. — Não era uma pergunta nem uma afirmação. Era uma identificação dolorosamente extraída do fundo do seu interior. — Lucivar. — Os olhos se encheram de lágrimas. — Lucivar? — Uma súplica por consolo.

— Abaixe o escudo, Gata. — Viu-a com dificuldade para entender. Doces Trevas, como era jovem. — Abaixe o escudo. Deixe-me passar.

O escudo se dissolveu. Assim como Jaenelle. Mas ela já estava nos braços de Lucivar quando começou a chorar convulsivamente. Lucivar se sentou na cadeira de balanço e abraçou-a com força, murmurando sons reconfortantes, tentando lhe transmitir algum calor com massagens em seus membros gelados.

Quando ela parou de soluçar e começou apenas a fungar, passou o rosto nos cabelos de Jaenelle.

— Gata, acho que é melhor levar você para a casa do seu pai.

— Não! — Empurrou-o, lutando para se libertar.

As unhas poderiam ter chegado até seus ossos. O veneno do dente de serpente poderia matar dois dele. Um fluxo das Joias Negras poderia ter destruído suas barreiras interiores, transformando-o num mero invólucro gosmento.

Em vez disso, ela se debateu inutilmente contra um corpo mais forte. Isso lhe disse mais sobre o temperamento de Jaenelle do que qualquer outra coisa que pudesse ter feito — e também explicou por que isso acontecera, em primeiro lugar. Em algum momento, seu temperamento havia se libertado e o resultado a assustara muito. Naquele momento, ela não confiava em si mesma para demonstrar qualquer tipo de raiva — mesmo que fosse em legítima defesa. Bem, Lucivar podia fazer algo em relação a isso.

— Gata...

— Não. — Empurrou-o mais uma vez. No entanto, fraca demais para continuar lutando, caiu em cima de Lucivar.

— Por quê? — Podia pensar numa razão para ela ter medo de ir para casa.

As palavras saíram de rompante.

— Sei que estou com um aspecto horrível. É por isso que não posso ir para casa agora. Se papai me visse, ficaria preocupado. Iria querer saber o que aconteceu, e não posso lhe dizer, Lucivar. Não posso. Ficaria zangadíssimo, voltaria a discutir com os membros do Conselho das Trevas e isso só lhe traria mais problemas.

Na opinião de Lucivar, o pai de Jaenelle explodir num surto de raiva assassina pelo que tinha sido infligido à filha seria bastante positivo. Infelizmente, Jaenelle não concordava. Preferia suportar algo que a devastasse a causar problemas entre seu querido papai e o Conselho das Trevas. Isso poderia convir a ela, ao Conselho das Trevas e a seu papai, mas não a Lucivar.

— Isso não é o suficiente, Gata — disse, mantendo a voz baixa. — Ou você me diz o que aconteceu ou levo você ao seu pai agora mesmo.

Jaenelle fungou.

— Você não sabe onde ele mora.

— Ah, tenho certeza de que se fizer um grande escândalo, alguém terá muito prazer em me dizer onde encontrar o Príncipe dos Senhores da Guerra de Dhemlan.

Jaenelle examinou seu rosto.

— Você é um cretino, Lucivar.

Ele sorriu com um ar indolente e arrogante.

— Eu lhe disse isso da primeira vez que nos encontramos. — Aguardou um momento, esperando não ter de instigá-la, mas sabendo que teria de ser assim. — Como vai ser, Gata?

Jaenelle se contorceu. Ele compreendia esse gesto. Se alguém o colocasse entre a cruz e a espada, também se contorceria. Sentiu que Jaenelle pretendia se distanciar fisicamente antes de lhe contar. Mas imaginava que ouviria algo mais próximo da verdade se a mantivesse presa em seu colo.

Cedendo, por fim, ela ajeitou o cabelo e suspirou.

— Aos doze anos, fui gravemente ferida...

Tinha sido assim que lhe explicaram a violação? Fora ferida?

— ... e papai tornou-se meu tutor legal. — Parecia estar com dificuldades para respirar e sua voz baixou de tal forma que, mesmo tão próximo, Lucivar teve de se esforçar para ouvi-la. — Despertei, voltei ao meu corpo, dois anos depois. Estava... diferente quando voltei, mas papai me ajudou a reconstruir minha vida, uma coisa de cada vez. Contratou professores e estimulou meus amigos a me visitarem. Ele me compreendia. — Sua voz ganhou um tom ácido. — Contudo, o Conselho das Trevas não achou que papai fosse um tutor apropriado e tentaram me afastar dele e do resto da família. Por isso, impedi que fizessem isso e tiveram de me deixar ficar com papai.

Ela os impedira. Lucivar imaginou de que maneiras poderia ter feito isso. Pelo visto, não fora suficiente.

— Para tranquilizar o Conselho, concordei em passar uma semana a cada temporada na companhia de famílias aristocráticas da Pequena Terreille.

— Isso não explica o motivo de você ter voltado nestas condições — disse Lucivar, com toda a calma. Massageou o braço de Jaenelle, tentando aquecê-la. Ele transpirava. Ela ainda tremia de frio.

— É como se eu voltasse a viver em Terreille — sussurrou Jaenelle. Seus olhos voltaram a ficar perturbados. — Não, pior do que isso. É como viver em... — Fez uma pausa, desorientada.

— Até os aristocratas da Pequena Terreille precisam comer — disse ele, com delicadeza.

Jaenelle ficou com o olhar perdido. Sua voz estava inexpressiva.

— Não podemos confiar na comida. Nunca confie na comida. Mesmo que seja provada antes, nem sempre será possível detectar a maldade até que seja tarde demais. Não podemos dormir. Não devemos dormir. Vão nos achar, de qualquer maneira. As mentiras são verdades, e a verdade é castigada. Garota má. Garota ruim da cabeça por inventar mentiras assim.

Um murro gelado socou os rins de Lucivar enquanto ele imaginava qual seria o pesadelo que Jaenelle estava percorrendo em sua paisagem interior.

Segurando o queixo entre o polegar e o indicador, Lucivar virou-se para ela, forçando-a a olhar para ele.

— Você não é uma garota má, não está ruim da cabeça e não está mentindo — disse, com firmeza.

Jaenelle pestanejou. Seu olhar era confuso.

— O quê?

Teria entendido se ele lhe dissesse o que acabara de ouvir? Duvidava.

— Então a comida não presta e você não dorme bem. Mas isso ainda não é o suficiente para explicar o estado em que você voltou. O que fizeram com você, Gata?

— Nada — sussurrou Jaenelle, fechando os olhos. Cada palavra parecia arrancada dela. — É que os rapazes esperam ser beijados e...

— Esperam o quê? — rosnou Lucivar.

— Sou f-f-frígida e...

— Frígida! — exclamou Lucivar, ignorando o grito assustado da garota. — Você tem dezessete anos. Esses filhos da puta não deveriam tentar nada com você que pudesse sequer levantar a questão de ser ou não “frígida”. E, em nome do Inferno, onde estavam os responsáveis?

Ele se balançava furioso, afagando o cabelo dela com uma das mãos enquanto o outro braço a envolvia, protegendo-a. Saiu rapidamente da neblina vermelha ao ouvir o pequeno grito de dor de Jaenelle quando beliscou seu braço sem querer. Resmungou um pedido de desculpas, colocou-a de novo no colo e começou a balançar em um ritmo mais relaxante. Passados alguns minutos, sacudiu a cabeça.

— Frígida — disse, com um suspiro de aversão. — Bem, Gata, se relutar em que alguém babe em cima de você ou a apalpe e aperte é a definição deles de frigidez, neste caso também sou frígido. Eles não têm qualquer direito de usar você, não importa o que digam. Qualquer homem que lhe diga o contrário merece uma faca no peito. — Olhou para ela, examinando-a, e, em seguida, balançou a cabeça. — Provavelmente, dilacerar um homem não seria fácil para você. Não faz mal. Para mim é.

Jaenelle arregalou os olhos.

Ele pôs a mão em sua nuca e a massageou com delicadeza.

— Ouça com atenção, Gata, só direi isto uma vez. Você é a Senhora mais requintada que já conheci e minha amiga mais querida. Além disso, amo você como uma irmã. O canalha que magoar minha irmãzinha terá de se ver comigo.

— Você n-não pode — murmurou. — O acordo...

— Eu não faço parte do maldito acordo. — Sacudiu-a de leve, imaginando uma forma de fazer com que aquele olhar frágil e magoado desaparecesse. Foi então que abriu um sorriso. Teria de agir como agiria com qualquer felino que quisesse provocar: irritando-a. — Além do mais, Senhora — disse, com um rosnado cortês —, você quebrou a promessa solene que fez para mim. E quebrar uma promessa feita a um Príncipe dos Senhores da Guerra é uma ofensa gravíssima.

Os olhos de Jaenelle soltavam faíscas. Ele quase conseguia ver suas costas se arquearem e o pelo inexistente se arrepiando. Talvez não precisasse ir tão fundo para trazer à superfície um pouco da sua índole.

— Nunca fiz isso!

— Fez, sim. Lembro-me claramente de ensinar você o que fazer caso...

— Eles não estavam atrás de mim!

Lucivar semicerrou os olhos.

— Não tem amigos machos que sejam humanos?

— Claro que tenho!

— E nenhum deles levou você para os fundos do celeiro e lhe ensinou a usar o joelho?

De repente, Jaenelle começou a olhar para as unhas.

— Foi o que pensei — disse Lucivar, com frieza. — Por isso, você tem duas opções. Se algum desses elegantes e pervertidos machos aristocratas lhe fizer algo que não aprove, você pode lhe dar uma forte joelhada no saco, ou eu vou começar pelos pés e terminar no pescoço, quebrando todos os ossos pelo caminho.

— Você não faria isso.

— Não é assim tão difícil. Já fiz isso antes.

Aguardou um minuto e bateu no queixo de Jaenelle, que fechou a boca.

Nesse momento, ela parecia distante.

— Mas, Lucivar — disse, fragilmente. — E se a culpa for minha por ele estar excitado e precisar se aliviar?

Ele bufou, bem-humorado.

— Você não caiu nessa, não é?

Jaenelle semicerrou os olhos até eles virarem uma mínima fenda.

— Não sei como funciona em Kaeleer, mas, em Terreille, os rapazes podiam se registrar numa casa da Lua Vermelha e, além de conseguirem o “alívio” desejado, também podiam aprender mais do que uma transa de trinta segundos.

Jaenelle fez um som abafado que poderia ser uma gargalhada reprimida.

— E, se não tiverem dinheiro para uma casa da Lua Vermelha, podem se aliviar sozinhos com muita facilidade.

— Como?

Lucivar conteve a cara feia. Às vezes, despertar sua atenção era tão fácil como fazer um novelo de linha rolar diante de um gatinho.

— Não sei bem se seu irmão mais velho seria a pessoa mais indicada para lhe dar essa explicação — disse, um pouco formal.

Jaenelle observou Lucivar.

— Você não gosta de sexo, não é?

— Não das experiências que tive, é verdade. — Passou a mão pelos dedos de Jaenelle, pois precisava ser honesto. — Mas sempre pensei que, se gostasse de uma mulher, seria maravilhoso lhe dar esse tipo de prazer. — Sacudiu-se e pôs Jaenelle de pé. — Chega desta conversa. Você precisa comer e recuperar as forças. Há sopa de caldo de carne e um pão fresco.

Jaenelle empalideceu.

— Acho que não vou conseguir. Não depois de...

— Tente.

Quando se sentaram para comer, ela conseguiu engolir três colheres de sopa e um bocado de pão antes de correr para o banheiro.

Lucivar começou a tirar a mesa. Estava colocando a sopa de volta na panela quando Fumaça entrou furtivamente na cozinha.

*Lucivar?*

Lucivar ergueu sua tigela.

— Está servido?

Fumaça ignorou a oferta.

*Agora chegar sonhos ruins. Magoar a Senhora. Não falar com a gente, não querer nos ver, não querer machos perto. Não comer, não dormir, andar andar andar, rosnar para a gente. Agora sonhos ruins, Lucivar.*

*Os sonhos ruins vêm sempre depois destas visitas?*, perguntou Lucivar, limitando os pensamentos a um fio masculino.

Fumaça cerrou os dentes num rosnado mudo.

*Sempre.*

Lucivar sentiu um nó no estômago. Então aquilo não terminava assim que ela saía da Pequena Terreille.

*Quanto tempo isso dura?* Os parentes tinham um sentido fluido do tempo, mas pelo menos Fumaça compreendia as diferenças básicas entre dia e noite.

Fumaça inclinou a cabeça.

*Noite, dia, noite, dia... talvez noite.*

Logo, Jaenelle passaria esta noite e os próximos dois dias tentando superar os pesadelos que espreitavam, esgotando o corpo já exausto, que sucumbiria impiedosamente por falta de comida, água e repouso. Que tipos de sonhos poderiam levar uma jovem mulher a tal crueldade masoquista?

Naquela noite, descobriu a resposta.

A alteração na respiração de Jaenelle despertou-o bruscamente de um sono leve. Apoiando-se num braço, ele estendeu o outro para tocar seu ombro.

*Não poder acordar quando chegar sonhos ruins.* Ao pé da cama, os olhos de Fumaça brilhavam ao luar.

*Por quê?*

*Não nos ver. Não nos conhecer. Tudo sonhos.*

Lucivar praguejou em silêncio. Se cada som, cada toque fosse engolido pela paisagem onírica...

O corpo de Jaenelle se curvou, rígido.

Lucivar observou os músculos tensos e inflexíveis e voltou a praguejar. Na manhã seguinte, ela estaria completamente dolorida.

A tensão abandonou o corpo. Jaenelle sucumbiu no colchão, contorcendo-se, gemendo, suada.

Precisava acordá-la. Nem que fosse necessário colocá-la debaixo do chuveiro ou caminhar com ela o resto da noite pelos campos, mas iria acordá-la.

Voltou a estender a mão... e Jaenelle começou a falar.

Cada palavra era um golpe físico enquanto as memórias jorravam.

Lucivar inclinou a cabeça e, com o corpo tremendo, ouviu Jaenelle falar sobre e com Marjane, Myrol, Rebecca, Dannie e, em especial, Rose. Ouviu os horrores testemunhados e suportados por meninas num lugar chamado Briarwood. Ouviu os nomes dos homens que machucaram todas elas. E sofreu com Jaenelle enquanto ela revivia a violação que dilacerara seu corpo e estilhaçara sua mente, a violação que a levara, em desespero, a tentar romper a ligação entre o corpo e o espírito.

Mergulhando uma vez mais no abismo inalcançável, respirou profunda e irregularmente, murmurou um nome e sossegou.

Ficou olhando para ela durante vários minutos até ter a certeza quase absoluta de que seu sono era profundo. Então, foi ao banheiro e vomitou em silêncio.

Bochechou, foi para a cozinha sem fazer barulho e serviu uma dose generosa de uísque. Saiu nu para o alpendre, permitindo que a brisa noturna secasse o suor da pele enquanto bebia.

Fumaça saiu da cabana e ficou tão próximo que seu pelo fazia cócegas na pele nua de Lucivar. Os dois jovens lobos estavam aninhados na extremidade mais distante do alpendre.

*Nunca se lembra, não é?*, Lucivar perguntou a Fumaça.

*Não. As Trevas são bondosas.*

Talvez ela não estivesse preparada para enfrentar aquelas recordações. Com certeza, não iria forçá-la. Porém, tinha a sensação perturbadora de que chegaria o dia em que alguém ou alguma coisa a forçaria a abrir a porta, e, nesse momento, ela teria de enfrentar o passado. Até lá, manteria certas questões em silêncio — e esperava que ela o perdoasse.

Percebera o sofrimento de Jaenelle ao falar dos homens que a machucaram. Percebera o seu sofrimento ao falar sobre o homem que a violara.

Mas na única vez em que havia mencionado Daemon, seu nome soara como uma promessa, uma carícia.

Contendo as lágrimas e dominando a culpa que sentia, Lucivar terminou o uísque e entrou na cabana.

Lucivar instalou-se no tronco da árvore que marcava o ponto intermediário habitual para os passeios. O verão havia terminado. Ele estava completamente recuperado. Dois dias antes, completara com sucesso a Pista de Khaldharon. Ontem, com Jaenelle, fora às Ilhas do Fogo para brincar com os pequenos dragões de lá. Hoje, passaria o dia à toa de bom grado, mas alguma coisa havia tirado Jaenelle da cabana naquela manhã no momento em que voltavam, e, pela forma como ela se esquivava das suas perguntas, era evidente que tinha a ver com ele.

Bem, como não fora possível atrair a gatinha com um novelo de lã, com certeza um rápido mergulho numa banheira de água fria a provocaria.

— Você podia ter me avisado, Gata.

Jaenelle se agitou.

— Avisei para você prestar atenção no ângulo ao deslizar naquela onda. — Olhou de relance para o tronco de Lucivar. Mordeu o lábio inferior. — Lucivar, esse hematoma negro tem um aspecto horrível. Tem certeza...

— Eu não estava falando da onda — disse Lucivar, entre os dentes. — Estava me referindo às frutas azedas.

— Ah. — Jaenelle se sentou junto ao tronco e olhou para ele de soslaio. — Bem, pensei que o nome funcionasse como aviso para uma pessoa não sair mordendo uma fruta desconhecida.

— Eu estava com sede. Você havia me dito que tinha bastante suco.

— E tem — reafirmou Jaenelle, tão racional que ele ficou com vontade de lhe dar uma surra. Ela abraçou os joelhos. — Os dragões ficaram bastante impressionados com os sons que você emitiu. Não sabiam se estava demonstrando pretensões territoriais ou se era um ritual de acasalamento.

Lucivar estremeceu ao se lembrar do momento em que mordera aquele fruto com um nome tão adequado. Cheio de suco, era verdade. Ao mordê-lo, o líquido inundara sua boca, com uma doçura maravilhosa por um instante. Logo os dentes se crisparam e a garganta se fechou ao sentir a acidez. Esperneara e gritara de tal forma que entendia por que os dragões acharam que estava fazendo uma dança de acasalamento eyriena. Para piorar, os dragões tinham comido as frutas azedas durante aquele seu ataque ridículo, enquanto Jaenelle as mordia com elegância e observava a cena de olhos arregalados, apreensiva.

Aquela traidorazinha. Estava sentada ao seu alcance, a tolinha que confiava nele. Desarmada. Queria sentir sua pele nas mãos. O estrangulamento seria rápido demais, definitivo. Podia puxá-la, deitá-la no seu colo e bater em seu traseiro até ficar com a mão em brasa...

Jaenelle mudou de posição, saindo de seu alcance.

Lucivar sorriu, com os dentes cerrados, em reconhecimento do movimento.

Distanciando-se um pouco mais, Jaenelle começou a arrancar a grama.

— Uma vez, dei uma fruta azeda à Sra. Beale — disse, baixinho.

Lucivar tinha o olhar fixo nos campos. Nos últimos três meses, havia escutado muitas histórias sobre a cozinheira que trabalhava para a família de Jaenelle.

— Disse a ela como se chamavam?

— Não. — Um sorriso vago e satisfeito surgiu nos lábios de Jaenelle.

Lucivar cerrou os dentes.

— O que aconteceu?

— Bem, Papai me perguntou se eu sabia o motivo daqueles berros que vinham da cozinha e eu disse que achava que sim. Ele respondeu: “Compreendo.” Em seguida me enfiou em uma das nossas carruagens e disse a Khary para me levar para a casa de Morghann, uma vez que Scelt fica do outro lado do Reino.

Lucivar esforçava-se para manter uma expressão séria. Apertou o pulso esquerdo com a mão direita com força suficiente para doer. Ajudou.

— Na manhã seguinte, a Sra. Beale encurralou papai no escritório e disse que eu tinha lhe dado um novo tipo de fruta e que, depois de pensar no assunto, ela havia decidido usá-la para realçar o sabor de vários pratos simples. Por isso gostaria que eu colhesse algumas. Em seguida, colocou um cesto de vime na mesa de papai. Ele disse que não sabia de onde vinha a fruta e a Sra. Beale retrucou que obviamente eu sabia. Então papai disse com toda a educação que eu não estava em casa e a Sra. Beale sugeriu que ele fosse me procurar e que trouxéssemos a tal fruta. Assim, papai foi me procurar e levamos a fruta. E como as Ilhas do Fogo são um Território restrito, a Sra. Beale é invejada por outras cozinheiras por esse tempero especial.

Lucivar esfregou a cabeça com força, alisando depois o cabelo preto, que batia na altura dos ombros.

— A Sra. Beale é mais forte que seu pai?

— Nem de perto — disse Jaenelle, ácida, para depois acrescentar, sentidamente: — É que ela é bastante... volumosa.

— Gostaria de conhecer a Sra. Beale. Acho que estou apaixonado. — Reparou na expressão escandalizada de Jaenelle, então escorregou do tronco para o chão e riu. Não conseguiu parar de rir quando Jaenelle o tocou e disse, com ar preocupado: — Você estava brincando, não estava, Lucivar? Lucivar?

Dando um grito, puxou-a para cima dele, abraçando-a com força suficiente para agarrá-la, mas sem assustar.

— Você devia ser eyriena — disse, assim que conseguiu conter as gargalhadas. — Está à altura.

Depois, afastou o cabelo do seu rosto.

— O que foi, Gata? — perguntou com gentileza. — O que você tem para me dizer que é tão amargo assim que quis me dar esta explosão de doçura antes?

Jaenelle passou os dedos pela clavícula de Lucivar.

— Você está curado.

Quase conseguia saborear a relutância.

— E?

Ela rolou por cima dele, deu um salto e ficou de pé, num movimento mais gracioso do que qualquer criatura domada poderia realizar.

Lucivar levantou-se devagar, abriu as asas de repente para sacudir o pó e a grama, voltou a se sentar no tronco da árvore e aguardou.

— Até mesmo depois da guerra entre Terreille e Kaeleer, as pessoas atravessavam os Portões — disse Jaenelle baixinho, com os olhos fixos no horizonte. — A maioria havia nascido no local errado e procurava sua “terra natal”. E sempre houve algum comércio entre Terreille e a Pequena Terreille.

“Há alguns anos, o Conselho das Trevas aceitou uma convivência mais aberta com Terreille e muitos dos Sangue aristocratas começaram a ir para ver o Reino das Sombras. A quantidade de Sangue de classe mais baixa que pretendia imigrar para Kaeleer deveria ter servido como aviso ao Conselho sobre o estado das cortes em Terreille. No entanto, a Pequena Terreille abriu os braços para acolher os laços de sangue. Mas Kaeleer não é Terreille. A Lei dos Sangue e o Protocolo podem ter interpretações... diferentes.

“Foram muitos os terreillianos que se recusaram a compreender que o que praticavam impunemente em Terreille não era tolerado em Kaeleer e morreram.

“Ano passado, em Dharo, três machos terreillianos violaram uma jovem feiticeira por diversão. E com tanta violência que sua mente ficou estilhaçada, e nada restou para guiá-la de volta ao corpo. Tinha a minha idade.”

Lucivar concentrou-se nos punhos cerrados, forçando-os a se abrirem.

— Pegaram os canalhas?

Jaenelle deu um sorriso sinistro.

— Os machos de Dharo os executaram. Foi então que baniram todos os outros terreillianos de Dharo e os enviaram de volta à Pequena Terreille. Em seis meses, a taxa de mortalidade dos terreillianos na maior parte dos Territórios estava acima de noventa por cento. Até na Pequena Terreille estava acima de cinquenta por cento. Como a matança consumiu os bons sentimentos entre os Reinos, o Conselho das Trevas aprovou algumas leis de imigração. Agora, um terreilleano que queira imigrar tem de servir a uma feiticeira de Kaeleer a seu bel-prazer durante um determinado período. Os Sangue que não usam Joias têm de servir durante dezoito meses. Os de Joias mais claras têm de servir por três anos, e os de Joias mais escuras, por cinco. As Rainhas e os Príncipes dos Senhores da Guerra de qualquer categoria têm de servir por cinco anos.

Lucivar se sentiu agoniado. Seu corpo estremeceu, e teve por ele uma solidariedade indiferente. A seu bel-prazer. Isso significava que a vagabunda poderia fazer o que quisesse e ele teria de aceitar se quisesse permanecer em Kaeleer.

Tentou rir. Soou apavorado.

Jaenelle ajoelhou-se a seu lado e acariciou-o com ansiedade.

— Lucivar, não será tão ruim assim. Sério. As Rainhas... Servir em Kaeleer não é como servir em Terreille. Conheço todas as Rainhas do Território. Posso ajudá-lo a encontrar alguém adequado, uma Rainha a quem você vai gostar de servir.

— Por que não posso servir você? — Envolveu os ombros de Jaenelle com as mãos, em busca de amparo, enquanto se debatia com dor e pânico. — Você gosta de mim... pelo menos parte do tempo. E formamos uma boa dupla.

— Ah, Lucivar — disse Jaenelle, com doçura, segurando seu rosto entre as mãos. — Eu sempre gosto de você. Mesmo quando é um chato. Mas você devia passar pela experiência de servir em uma corte em Kaeleer.

— Daqui a um ou dois anos, você vai constituir sua corte.

— Não vou constituir corte. Não pretendo ter esse tipo de poder sobre os outros. Além disso, você não quer me servir. Você não me conhece, não compreende...

Perdeu a paciência.

— O quê? Que você é a Feiticeira?

Ela pareceu chocada.

Lucivar massageou seus ombros e disse, seco:

— Já que usa a Negra nessa idade, é um pouco óbvio, Gata. De qualquer forma, sei quem e o que você é desde que a conheci. — Tentou sorrir. — Na noite em que nos conhecemos, eu havia pedido às Trevas uma Rainha poderosa, que eu me orgulhasse de servir, e você apareceu. Claro que era um pouco mais nova do que eu imaginava, mas eu não ia me importar com isso. Gata, por favor. Esperei a minha vida toda para servi-la. Farei o que quiser. Por favor, não me mande embora.

Jaenelle fechou os olhos e encostou a cabeça no peito de Lucivar.

— Não é assim tão fácil, Lucivar. Mesmo que aceite o que eu sou...

— Aceito verdadeiramente o que você é.

— Há outras razões que poderão levá-lo a perder a vontade de me servir.

Dentro de Lucivar, alguma coisa se acalmou. Compreendia o costume de realizar testes ou desafios para receber um privilégio. Percebesse ou não, ela estava lhe dando uma chance.

— Quantas?

Ela olhou para ele, confusa.

— Quantas razões? Diga um número, agora. Se eu puder aceitá-las, então poderei optar por servi-la. É justo.

Jaenelle olhou-o de forma estranha.

— E você vai ser honesto com você mesmo e comigo sobre poder aceitá-las, certo?

— Sim.

Afastou-se, sentando-se fora do alcance de Lucivar. Depois de alguns minutos de silêncio tenso, disse:

— Três.

Três. Não eram doze ou nem nenhum outro número grande demais para que se preocupasse. Apenas três. O que significava que tinha de encará-las com seriedade.

— Muito bem. Quando?

Jaenelle se levantou, com elegância.

— Agora. Faça a mala para passar a noite. — Foi para a cabana num passo apressado.

Lucivar seguiu-a, embora não tentasse alcançá-la. Três testes determinariam os próximos cinco anos da sua vida.

Jaenelle seria justa. Gostasse ou não do resultado final, seria justa. E ele também.

Ao se aproximar da cabana, os lobos correram para cumprimentá-lo, oferecendo um conforto peludo ao membro adotivo da alcateia.

Lucivar afagou os lobos. Se tivesse de servir outra feiticeira, voltaria a vê-los?

Seria honesto. Não abusaria da confiança que Jaenelle depositava nele.

Mas iria vencer.

O coração de Lucivar batia acelerado. Nunca estivera no interior da Fortaleza, nem mesmo num pátio exterior. Um bastardo mestiço não era digno de entrar naquele local. Se nada tivesse aprendido nos campos de caça eyrienos, pelo menos saberia que, não importava as Joias que usasse ou a destreza com as armas, suas origens tornavam-no indigno de lamber as botas daqueles que viviam em Ebon Askavi, a Montanha Negra.

Agora, aqui estava, caminhando ao lado de Jaenelle, pelos aposentos majestosos com tetos abobadados, pátios e jardins a céu aberto, um labirinto de corredores amplos — e um arrepio o avisava de que algo o vigiava desde que entrara na Fortaleza. Algo que esvoaçava nas pedras, se escondia nas sombras, criava sombras onde não deveriam existir. Não era ruim — pelo menos, por enquanto. Contudo, as histórias sobre o que se escondia na Fortaleza eram histórias contadas à lareira que assustavam os garotinhos e lhes tiravam o sono.

Lucivar retesou o ombro e seguiu a Senhora.

Quando chegaram aos andares superiores que pareciam mais habitados, Lucivar começou a observar com ansiedade os bancos e cadeiras pelos corredores, prometendo a si mesmo um gole de água na próxima cascata decorativa ou fonte pela qual passassem.

Jaenelle nada dissera desde o momento em que deixaram a teia de desembarque no pátio exterior. Seu silêncio era solidário, embora não fosse reconfortante. Compreendia isso. Ebon Askavi era a casa da Feiticeira. Se viesse a servi-la, teria de se adaptar ao local sem depender dela.

Ao chegar a um cruzamento entre corredores, Jaenelle olhou para a esquerda e sorriu.

— Olá, Draca. Este é Lucivar Yaslana. Lucivar, esta é Draca. A Senescal da Fortaleza.

O odor psíquico de Draca, cheio de velhice e poder obscuro e antigo, o deixava nervoso, assim como suas feições reptílicas. Fez uma reverência respeitosa, mas estava nervoso demais para um cumprimento adequado.

Ela o encarou com aqueles olhos que não piscavam. Lucivar detectou uma rajada de emoção que o deixou ainda mais nervoso. Por alguma razão, ela achava graça nele.

— Então, você finalmente veio — disse Draca. Quando Lucivar não respondeu, virou-se para Jaenelle. — É tímido?

— De jeito algum — disse Jaenelle, com um ar divertido. — Mas acho que está um pouco atordoado. Fizemos um longo tour pela Fortaleza.

— E ainda esstá de pé? — Draca pareceu aprovar.

Lucivar teria apreciado ainda mais essa aprovação se suas pernas não estivessem tremendo tanto.

— Temoss visitass. Acadêmicoss. Deseja jantar em particular?

— Sim, obrigada — respondeu Jaenelle.

Draca saiu do caminho, afastou-se com uma graciosidade cautelosa e antiquíssima.

— Deixarei que prossigam a visita. — Voltou a encarar Lucivar. — Bem-vindo, Príncipe Yasslana.

Jaenelle o conduziu por outro labirinto de corredores.

— Tem outra pessoa a quem quero apresentá-lo. Até lá, Draca já terá preparado um quarto de hóspedes para você, com uma banheira de massagens. Vai ser bom para esses músculos tensos das suas pernas. — Estudou o rosto de Lucivar. — Ela o assustou?

Ele havia prometido ser honesto.

— Sim.

Jaenelle balançou a cabeça, perplexa.

— Todo mundo diz a mesma coisa. Eu não entendo. É uma pessoa maravilhosa depois que a conhecemos.

Ele olhou de relance para a Joia Negra que pendia sobre o decote em V da túnica preta e elegante e decidiu que não tentaria lhe explicar.

Após outro lance de escadas e muitos outros corredores, Jaenelle parou, por fim, em frente a uma porta. Esperava sinceramente que aquela viagem estivesse terminando. Ao final do corredor, havia uma porta aberta. Do aposento, vinham vozes entusiasmadas e acaloradas, embora não zangadas. Deviam ser os acadêmicos.

Ignorando as vozes, Jaenelle abriu a porta e eles entraram numa parte da biblioteca da Fortaleza. Uma grande mesa de madeira escura ocupava um dos lados do ambiente. Do outro lado era possível ver cadeiras confortáveis e pequenas mesas. A parede ao fundo era formada por uma série de grandes arcos. À frente deles, pilhas de dicionários e enciclopédias se estendiam a perder de vista. No arco da extremidade direita, havia uma porta embutida de madeira.

— O resto da biblioteca é de referência geral, Arte, folclore e história — disse Jaenelle. — O que qualquer pessoa pode consultar e usar. Estas salas contêm o material de referência mais antigo, os textos de Arte mais esotéricos e os registros dos Sangue que só podem ser consultados com a permissão do Geoffrey.

— Geoffrey?

— Sim? — respondeu uma voz calma e grave.

Era o homem mais pálido que Lucivar já vira. Tinha pele como mármore polido combinada com cabelo preto, olhos pretos, roupa preta e lábios de um vermelho profundo que pareciam tentadores de um jeito enervante. No entanto, havia algo estranho em seu odor psíquico, algo inexplicavelmente diferente. Como se o homem não...

Guardião.

A palavra deixou Lucivar sem ar.

Guardião. Um dos mortos-vivos.

Jaenelle fez as apresentações. Depois, sorriu para Geoffrey.

— Podem se conhecer melhor. Quero pesquisar uma coisa.

Geoffrey pareceu angustiado.

— Pelo menos diga-me o nome do volume antes de sair. Da última vez que não consegui informar seu pai onde você tinha “pesquisado uma coisa”, ele me brindou com algumas frases eloquentes que me fariam corar se eu ainda pudesse.

Jaenelle afagou o ombro de Geoffrey e beijou-o no rosto.

— Trago o livro aqui e até marco a página.

— Você é muito gentil.

Rindo, Jaenelle desapareceu entre os livros.

Geoffrey virou-se para Lucivar.

— Ah, bem. Então você finalmente veio.

Por que o faziam se sentir como se os tivesse deixado esperando?

Geoffrey pegou um decantador.

— Aceita uma taça de yarbarah? Ou outra bebida?

Com esforço, Lucivar conseguiu falar:

— Yarbarah seria ótimo.

— Já bebeu yarbarah alguma vez? — perguntou Geoffrey, curioso.

— Em algumas cerimônias eyrienas — disse. Mas o cálice usado nessas cerimônias continha apenas uma gota de vinho de sangue. Lucivar reparou, apreensivo, que Geoffrey enchia e esquentava dois copos inteiros.

— É de cordeiro — disse Geoffrey, oferecendo um copo a Lucivar e sentando-se numa cadeira ao lado da mesa.

Agradecido, Lucivar se acomodou numa cadeira em frente a Geoffrey e tomou um gole do yarbarah. Naquela mistura, havia mais sangue do que na usada nas cerimônias eyrienas, e o vinho era mais encorpado.

— O que acha? — Os olhos pretos de Geoffrey cintilaram.

— É... — Lucivar tentou encontrar algo inócuo para dizer.

— Diferente — sugeriu Geoffrey. — É um gosto que se vai adquirindo. Aqui bebemos por razões diferentes das cerimoniais.

Guardião. Será que o sangue misturado com o vinho era por vezes humano? Lucivar bebeu outro gole e decidiu que não valia a pena perguntar só para matar a curiosidade.

— Por que você nunca veio à Fortaleza, Lucivar?

Lucivar pousou o copo com cuidado.

— Achei que um bastardo mestiço não seria bem recebido.

— Compreendo — disse Geoffrey, muito tranquilo. — Mas exceto por aqueles que zelam pela Fortaleza, quem é que tem o direito de decidir quem é bem-vindo e quem não é?

Lucivar forçou-se a encarar Geoffrey.

— Sou um bastardo mestiço — repetiu, como se isso explicasse tudo.

— Mestiço. — Geoffrey parecia estar considerando a palavra. — Pela forma como fala, parece pejorativo. Talvez fosse mais exato pensar em linhagem dupla. — Ele se recostou, balançando o copo de vinho nas mãos. — Alguma vez lhe ocorreu que, sem essa outra linhagem, você não seria o homem que é? Que não teria a inteligência e a força que tem? — Com o copo, indicou a Joia Cinza-Ébano de Lucivar. — Que nunca teria usado essas Joias? A despeito de tudo o que tem de eyrieno, Lucivar, você também é o filho do seu pai.

Lucivar ficou petrificado.

— Você conhece meu pai? — perguntou, com a voz embargada.

— Somos amigos há muitos anos.

Estava ali, à sua frente. Só precisava formular a pergunta.

Precisou de duas tentativas para conseguir pronunciar as palavras.

— Quem é ele?

— O Príncipe das Trevas — disse Geoffrey, com gentileza. — O Senhor Supremo do Inferno. É a linhagem de Saetan que corre nas suas veias.

Lucivar fechou os olhos. Não era de admirar que a paternidade nunca tivesse sido registrada. Quem acreditaria numa mulher que declarasse ter sido fecundada pelo Senhor Supremo? E se alguém acreditasse nela, imagine o pânico que causaria. Saetan ainda caminhava pelos Reinos. Mãe Noite!

Será que Daemon sabia quem era o progenitor deles? Teria ficado satisfeito com esta linhagem paterna.

O pensamento o atravessou como uma lança e Lucivar trancou-o a sete chaves.

Pelo menos ainda tinha certeza de uma coisa. Talvez. Olhou para Geoffrey, temendo qualquer uma das respostas.

— Ainda assim, continuo sendo um bastardo.

Geoffrey suspirou.

— Fico relutante em puxar o resto do tapete debaixo dos seus pés, mas não, não é. Ele o registrou no dia seguinte ao seu nascimento. Aqui, na Fortaleza.

Não era bastardo. Eles...

— Daemon? — perguntou em voz alta.

— Também está registrado.

Mãe Noite. Não eram bastardos. Lutou com unhas e dentes, como se tentasse agarrar terra firme que se transformava em areia movediça.

— Não faz diferença alguma, já que ninguém sabe.

— Alguma vez o encorajaram a se tornar um reprodutor, Lucivar?

Fora encorajado, pressionado, encarcerado, castigado, sedado, sovado, forçado. Tinham conseguido usá-lo, mas nunca conseguiram fazê-lo procriar. Nunca tinha conseguido saber se havia algum motivo físico ou se, de alguma forma, sua própria raiva o mantivera estéril. Várias vezes havia se perguntado por que desejavam tanto a sua semente. Sabendo quem era seu pai e a potencial força dos descendentes que produzisse... Sem dúvida teriam vislumbrado muitas situações para que Lucivar gerasse descendentes em assembleias específicas, casas aristocráticas específicas com linhagens fracas.

Bebeu o yarbarah de um gole. Frio, parecia ter engrossado. Tremendo e engasgando, perguntou-se se vomitaria.

Um pequeno copo e um decantador apareceram.

— Aqui — disse Geoffrey, enchendo o copo rapidamente e entregando-o a Lucivar. — Acho que uísque é a bebida apropriada para este tipo de abalo.

O uísque purificou sua boca, queimando sua garganta. Estendeu o copo para mais uma dose.

Depois de esvaziar o quarto copo, ainda tremia, mas também se sentia distante e entorpecido. Gostava dessas sensações.

— O que você fez com Lucivar? — perguntou Jaenelle, colocando o livro sobre a mesa. — Pensei que eu fosse a única capaz de deixá-lo assim.

— Distante e entorpecido — murmurou Lucivar, encostando a cabeça em Jaenelle.

— Estou vendo — respondeu Jaenelle, afagando-o.

Lucivar sentiu-se cercado por um afeto compassivo. Isso também era bom.

— Vamos, Lucivar — disse Jaenelle. — Vou colocar você na cama.

Não queria que Jaenelle pensasse que quatro insignificantes copos de uísque o abateriam, por isso se levantou.

As últimas recordações antes de começar a sentir o aposento se mexer de um jeito imprevisível foram o sorriso afável de Geoffrey e a compreensão nos olhos de Jaenelle.

Na manhã seguinte, Jaenelle havia partido antes de Lucivar acordar, com a cabeça latejante e agitado. Ao descobrir que ela o deixara na Fortaleza, quase sentiu ódio, acusando-a em silêncio de ser fria, cruel e insensível.

Nos dois dias de ausência de Jaenelle, explorou a Fortaleza e a montanha Ebon Askavi. Voltava na hora das refeições, pois assim esperavam que o fizesse, falando apenas quando necessário e retirando-se para o quarto à noite. Os lobos ofereciam uma companhia silenciosa. Ele os afagava e os escovava. Finalmente, fez a pergunta que o atormentava.

Sim, respondeu Fumaça, relutante. Lucivar tinha chorado. Dor de coração. Dor como se tivesse sido apanhado numa armadilha. A Senhora o afagara e o afagara, cantara e cantara.

Sendo assim, não fora apenas um sonho.

Numa das paisagens oníricas que as Viúvas Negras teciam tão habilmente, Jaenelle conhecera o rapaz que ele havia sido antes e retirara o veneno da ferida na alma. Lucivar chorara pelo rapaz, por tudo o que não lhe tinha sido permitido fazer, por tudo o que não lhe tinham permitido ser. Porém, não chorara pelo homem em que havia se tornado.

— Ah, Lucivar — disse Jaenelle com pesar, enquanto caminhavam pela paisagem onírica. — Posso curar as cicatrizes do seu corpo, mas não as da alma. Nem as suas nem as minhas. Tem de aprender a viver com elas. Tem de decidir superá-las.

Não conseguiu se lembrar de mais nada do sonho. Talvez fosse de propósito. Por isso, não chorara pelo homem em que havia se tornado.

Lucivar e Jaenelle estavam numa das muralhas de um dos pátios externos da Fortaleza, contemplando o vale.

Jaenelle mostrou o povoado embaixo.

— Riada é o maior povoado de Ebon Rih. Agio fica na extremidade norte do vale. Doun está localizada na extremidade sul. Há também diversos povoados de plebeus e várias fazendas, dos Sangue e de plebeus. — Afastou os cabelos despenteados do rosto. — Fora de Doun, há uma grande casa de pedra, cercada por um muro de pedra. Não há como errar.

Lucivar aguardou.

— É para lá que vamos? — perguntou, por fim.

— Vou voltar para a cabana. Você vai para essa casa.

— Por quê?

Manteve os olhos fixos no vale.

— Sua mãe mora lá.

Uma grande casa de pedra, de três andares. Um muro baixo de pedra separando dois campos cultivados das flores silvestres e das ervas. Horta, jardim de ervas, jardins de flores, jardim de pedras. Num canto, um conjunto de árvores que sussurravam “floresta”.

Um lugar sólido que deveria ser acolhedor. Um lugar que não proporcionava conforto. Emoções em conflito, muito familiares, mesmo depois de tanto tempo.

Doces Trevas, não permita que seja ela.

Claro que era ela. E Lucivar se perguntou por que o teria abandonado tão pequeno que nem se lembrava dela e, mais tarde, tolerado suas visitas quando já era adolescente, sem dar a entender nem uma única vez que era sua mãe.

Escancarou a porta da cozinha, mas não entrou. Até transpor a soleira da porta, sua presença não seria notada. Quantas vezes lhe sugerira ampliar o escudo territorial para além das paredes de pedra em que vivia, de maneira a ficar de sobreaviso caso surgisse algum intruso?

Ela estava de costas para a porta, fazendo alguma coisa sem importância no balcão. Lucivar a reconhecera, de qualquer forma, pela emblemática madeixa branca no cabelo preto e pelos movimentos rígidos e irritados.

Entrou na cozinha.

— Olá, Luthvian.

Ela deu a volta, com uma faca de lâmina comprida na mão. Ele sabia que não era pessoal. Ela detectara o odor psíquico de um macho adulto e pegara a faca de maneira automática.

Olhou estupefata para Lucivar, com os olhos dourados cada vez mais arregalados, marejados.

— Lucivar — murmurou. Deu um passo na direção dele. Depois outro. Emitiu um som engraçado, entre uma gargalhada e um soluço. — Ela conseguiu. Conseguiu mesmo. — Estendeu-lhe os braços.

Lucivar olhou de relance para a faca e não avançou.

A confusão logo se transformou em fúria e depois em confusão outra vez. Lucivar pôde identificar o momento em que Luthvian percebeu que estava apontando uma faca para ele.

Mexendo a cabeça, ela pôs a faca sobre a mesa da cozinha.

Lucivar deu mais alguns passos.

Os olhos de Luthvian, cheios de lágrimas, percorriam Lucivar não como uma Curandeira estudando sua Arte de Irmã, mas como uma mulher que se preocupava de verdade. Luthvian colocou uma mão trêmula na boca e estendeu-lhe a outra.

Esperançoso, ele agarrou a mão dela.

E ela mudou. Como sempre fazia, como sempre tinha feito desde a primeira vez em que ele aparecera na sua porta, um adolescente meio animal vadio, meio bichinho de estimação, com as roupas tradicionais de um guerreiro eyrieno. Ele havia aprendido, a duras penas, que a Curandeira Viúva Negra que pensava ser sua amiga não sentia o mesmo por ele depois de ela ter deixado de chamá-lo de “garoto” e de acreditar nisso.

Agora, ao se afastar dele, com os olhos repletos de uma desconfiança prudente, percebeu pela primeira vez como era jovem. A idade e a maturidade eram traiçoeiras para as raças de longevidade prolongada. Havia um crescimento rápido seguido de longas estabilizações. A madeixa branca no cabelo, a perícia na Arte, o temperamento e a atitude contribuíram para que Lucivar acreditasse que Luthvian era uma mulher madura, que lhe concedia sua companhia, uma mulher séculos mais velha do que ele. Era séculos mais velha — e mal chegara à idade de conceber e carregar uma criança no ventre até o parto.

— Por que você despreza tanto os machos eyrienos? — Lucivar perguntou com toda a calma.

— Meu pai era um deles.

Infelizmente, não era necessário dar nenhuma explicação melhor do que esta.

Foi nesse momento que a viu fazer o que já fizera cem vezes antes — mudar sutilmente a forma como observava. Era como se criasse um escudo de visão que fazia com que as asas de Lucivar desaparecessem, deixando-o sem o único atributo físico que distinguia eyrienos de dhemlanos e hayllianos.

Engolindo a raiva e um pouco de medo, ele puxou uma cadeira e sentou-se com as pernas para os lados.

— Mesmo que eu perdesse as asas, não deixaria de ser um guerreiro eyrieno.

Movimentando-se freneticamente pela cozinha, Luthvian pegou a faca e guardou-a no suporte das facas.

— Se você tivesse crescido em outro lugar, onde os machos aprendem a ser homens decentes em vez de brutamontes... — Limpou as mãos na cintura. — Mas você cresceu nos campos de caça como os outros. É verdade, mesmo sem as asas não deixaria de ser um guerreiro eyrieno. É muito tarde para se transformar em outra coisa.

Lucivar ouviu o rancor, a mágoa. Ouviu o que não foi dito.

— Se você tinha tanta certeza, por que não fez nada? — Manteve a voz inexpressiva. Seu coração estava se partindo.

Ela olhou para ele, as emoções visíveis em seus olhos. Resignação. Ansiedade. Medo. Puxou uma cadeira para junto dele e se sentou.

— Não tive escolha, Lucivar — disse, suplicante. — Dar você a Prythian foi um erro, mas naquele momento achei que era a única forma de escondê-lo...

... dele.

Tocou a mão de Lucivar e afastou-a rapidamente, como se tivesse se queimado.

— Queria mantê-lo em segurança — acrescentou com amargura. Nesse momento, a voz se encheu de entusiasmo. — Mas agora você está aqui e podemos ficar juntos. — Mexeu a mão, silenciando-o antes que ele conseguisse falar. — Ah, eu sei muito bem que existe a lei da imigração, mas estou aqui há tempo suficiente para ser considerada uma feiticeira de Kaeleer. O trabalho não seria duro e você ficaria com bastante tempo para passear pelos campos. Sei que você gosta disso. — Sorriu com uma animação exagerada. — Nem precisaria morar aqui em casa. Poderíamos construir uma pequena cabana aqui perto para você ter sua privacidade.

Privacidade para quê?, perguntou-se Lucivar, com frieza, enquanto a porta interior da cozinha se abria. Sentiu que estava sendo acorrentado e fechado entre as paredes.

— O que você quer, Roxie? — perguntou Luthvian, ríspida.

Roxie observou-o e seus lábios formaram um sorriso e um beicinho.

— Quem é você? — perguntou, observando-o com olhos famintos.

— Não é da sua conta — retrucou Luthvian com severidade. — Volte já para seus estudos.

Roxie sorriu para Lucivar, acariciando o decote em V do vestido. Isso fez seu sangue ferver, mas não da forma que a garota imaginava.

Lucivar cerrou os punhos. Desfizera muitos olhares de muitos rostos ao longo dos séculos. Em sua voz havia fogo da batalha que manteve sob controle.

— Tire essa vagabunda daqui antes que eu quebre o pescoço dela.

Roxie arregalou os olhos, horrorizada.

Luthvian levantou-se de repente, jogou Roxie para fora da cozinha e bateu com a porta.

Leves tremores percorreram seu corpo.

— Bem, agora entendo por que precisaria de privacidade. E seria algo positivo para a escola, não é? Suas alunas poderiam dispor de um poderoso Príncipe dos Senhores da Guerra. Você poderia garantir aos pais inquietos que suas filhas teriam uma Noite da Virgem segura. Eu nem me atreveria a lhes proporcionar outra coisa, já que a feiticeira a que devo servir tem de ser servida a seu bel-prazer.

— Não seria bem assim — insistiu Luthvian, agarrando-se às costas de uma cadeira. — Você também teria vantagens. Fogo do Inferno, Lucivar, você é um Príncipe dos Senhores da Guerra. Precisa de alívio sexual regular para manter o temperamento sob controle.

— Nunca precisei — resmungou —, e não é agora que vou precisar. Consigo manter meu temperamento muito bem controlado... quando quero.

— Então não acho que queira isso com muita frequência!

— Não, não quero. Muito menos quando me levam para a cama à força.

Luthvian esmagou a cadeira contra a mesa. Cerrou os dentes.

— À força. Ah, claro, é uma tarefa difícil proporcionar algum prazer, não é? À força! Parece...

... o seu pai.

Ele havia suportado seu mau humor antes, os ataques de fúria. Sempre tentava ser compreensivo. Continuava tentando agora. O que não entendia era por que o Senhor Supremo havia desejado copular e fecundar uma jovem mulher perturbada como esta.

— Me fale sobre o meu pai, Luthvian.

A cozinha foi inundada pelo desespero e por uma profunda raiva.

— Isso é passado. Acabou. Ele não faz parte das nossas vidas.

— Me fale.

— Ele não nos quis! Não nos amava! Ameaçou cortar seu pescoço no berço se eu não fizesse o que ele queria. — Entre eles havia toda a extensão da mesa. Luthvian estava de pé, tremendo e se abraçando.

Tão jovem. Tão perturbada. E Lucivar podia ajudá-la. Eles se destruiriam em uma semana se tentasse ficar com ela naquela casa.

Luthvian sorriu para ele, vacilante.

— Podemos ficar juntos. Você pode ficar...

— Já sirvo a alguém. — Não pretendia dizer isso de um jeito tão rude, mas era melhor do que dizer que jamais aceitaria servi-la.

A vulnerabilidade virou rejeição, a rejeição se transformou em raiva.

— Jaenelle — disse Luthvian, com uma voz perigosamente inexpressiva. — Ela tem o dom de controlar os machos. — Apoiou as mãos sobre a mesa. — Quer saber sobre seu pai? Pergunte à sua amada Jaenelle. Ela o conhece melhor do que jamais o conheci.

Lucivar deu um salto e ficou de pé, derrubando a cadeira.

— Não.

Luthvian sorriu com uma malícia satisfeita.

— Cuidado com a forma como brinca com os brinquedos do seu pai, Principezinho. Ele pode acabar arrancando suas bolas. Não que isso tenha importância.

Sem desviar o olhar de Luthvian, Lucivar endireitou a cadeira e recuou até a porta da cozinha que dava para a rua. Anos de treinamento mantiveram-no estável enquanto transpunha a soleira. Mais um passo. Dois.

A porta se fechou na sua cara.

Depois de um momento, ouviu pratos partindo-se no chão.

Ela o conhece melhor do que jamais o conheci.

No final da tarde, chegou à cabana. Estava sujo, esfomeado e tremendo por causa do cansaço físico e emocional.

Aproximou-se lentamente, mas não teve coragem de subir para o alpendre onde Jaenelle estava sentada, lendo.

Ela fechou o livro e olhou para ele.

Olhos sábios. Olhos antigos. Olhos perturbados e perturbadores.

Lucivar forçou-se a proferir as palavras.

— Quero conhecer meu pai. Agora.

Jaenelle o examinou. Quando respondeu, por fim, sua dócil compaixão infligia uma dor contra a qual Lucivar não tinha defesas.

— Tem certeza, Lucivar?

Não, não tinha certeza!

— Sim, tenho certeza.

Jaenelle permaneceu sentada.

— Sendo assim, há algo que você deve entender antes de partirmos.

Ele ouviu a advertência subjacente à delicadeza e à compaixão.

— Lucivar, seu pai é também meu pai adotivo.

Petrificado, olhou-a estupefato, entendendo finalmente. Poderia aceitar ambos ou rejeitar os dois, mas não lhe seria permitido servi-la e lutar contra um homem que já tinha pretensões em relação ao seu amor.

Ela estava certa ao lhe dizer que havia razões que poderiam levá-lo a não querer ou não conseguir servi-la. Conseguiria lidar com a Fortaleza. Também conseguiria lidar com Luthvian. Mas e com o Senhor Supremo?

Só havia uma forma de descobrir.

— Vamos — disse Lucivar.

Jaenelle desceu da teia de desembarque.

— Esta é a sede da família.

Lucivar a seguiu, relutante. Alguns meses antes, caminhara entre as ruínas do Paço dos SaDiablo em Terreille. As ruínas não preparavam ninguém para este edifício cinza-escuro, como uma montanha. Fogo do Inferno, toda uma corte poderia viver neste local sem que jamais interferissem na vida uns dos outros.

Foi então que percebeu o significado de Jaenelle viver no Paço. Virou-se para olhá-la como se nunca a tivesse visto.

Todas as histórias divertidas que lhe contara sobre seu papai adorado e por ela importunado — era sobre Saetan que falava. O Príncipe das Trevas. O Senhor Supremo do Inferno. O homem que havia construído a cabana para ela, ajudado-a a reconstruir a vida. Não conseguia se reconciliar com as imagens conflitantes daquele homem, assim como não conseguia reconciliar o Paço com a mansão senhorial que havia imaginado.

E jamais se reconciliaria com coisa alguma se ficasse ali parado.

— Anda, Gata. Vamos bater na porta.

A porta se abriu antes de chegarem ao último degrau. O homem corpulento à entrada tinha a expressão estoica e fleumática de um funcionário de nível superior, mas usava uma Joia Vermelha.

— Olá, Beale — cumprimentou-o Jaenelle, já entrando.

Os lábios de Beale deixaram entrever um leve indício de sorriso.

— Senhora.

O sorriso desapareceu quando Lucivar entrou.

— Príncipe — disse Beale, fazendo uma reverência com a exata distância e cortesia.

O sorriso indolente e arrogante surgiu de imediato.

— Lord Beale. — Colocou na voz mordacidade suficiente para advertir o outro de que não se metesse com ele, mas nada que expressasse um desafio. Jamais desafiara um criado em toda a vida. Por outro lado, jamais conhecera um Senhor da Guerra de Joia Vermelha que fosse mordomo.

Ignorando as demonstrações sutis e arrogantes de dominância, Jaenelle invocou a bagagem e colocou-a no chão.

— Beale? Pode pedir a Helene para preparar um quarto na ala da família para o Príncipe Yaslana?

— Com todo prazer, Senhora.

Jaenelle apontou para o fundo do salão principal.

— E papai?

— Está no escritório.

Lucivar seguiu Jaenelle até a última porta à direita, tentando, sem sucesso, pensar em outra razão, além do bom humor, que justificasse o brilho repentino nos olhos de Beale.

Jaenelle bateu à porta e entrou antes de obter resposta. Lucivar seguiu-a de perto e tropeçou quando o homem que estava de pé, em frente à mesa de madeira escura, se virou.

Daemon.

Enquanto se entreolhavam, ambos muito surpresos para reagir, Lucivar assimilou os detalhes que o diferenciavam daquela impressão inicial.

O obscuro odor psíquico era semelhante, embora houvesse uma diferença sutil. O homem à sua frente era dois ou três centímetros mais baixo do que Daemon e mais esguio, ainda que se movesse com a mesma graciosidade felina. O espesso cabelo preto era grisalho nas têmporas. O rosto — com rugas provocadas pelo riso e também pelo peso dos fardos que carregava — era o de um homem no fim do seu apogeu ou no momento imediatamente posterior a seu auge. Mas aquele rosto. Masculino. Belo. O modelo mais caloroso e grosseiro da beleza fria e delicada de Daemon. E o toque final — as unhas compridas pintadas de preto e o anel com a Joia Negra.

Saetan cruzou os braços, encostou-se na mesa e disse, afável:

— Criança-feiticeira, vou esganá-la.

Por instinto, Lucivar cerrou os dentes e deu um passo à frente para proteger sua Rainha.

A aflição adolescente de Jaenelle o fez parar de maneira abrupta.

— É a sexta vez em duas semanas e quase não fiquei em casa!

A raiva invadiu Lucivar. Como o Senhor Supremo se atrevia a ameaçá-la?!

Mas sua amada Gata não parecia nem um pouco intimidada, e Saetan parecia se esforçar para manter um ar sério.

— A sexta vez? — disse Saetan, com a voz profunda ainda afável, mas com ares de diversão.

— Duas vezes por Prothvar, duas vezes por tio Andulvar...

O sangue esvaiu de Lucivar. Tio Andulvar?

— ... uma vez por Mephis e agora você.

Os lábios de Saetan tremeram.

— Prothvar está sempre disposto a esganá-la, por isso não fico surpreso, e a verdade é que você leva jeito para provocar Andulvar. Mas o que fez para aborrecer Mephis?

Jaenelle enfiou as mãos nos bolsos das calças.

— Não sei — lamuriou-se. — Ele disse que não podia falar sobre o assunto na minha presença.

A gargalhada profunda e afetuosa de Saetan tomou o escritório. Quando seu riso e e o mau humor de Jaenelle ficaram sob controle, Saetan olhou com um ar cúmplice para Lucivar.

— E imagino que Lucivar nunca tenha ameaçado esganá-la, por isso não entende esse impulso, mesmo quando não temos intenção de colocá-lo em prática.

— Ah, não — respondeu Jaenelle. — Ele só ameaça me bater.

Saetan ficou tenso.

— Perdão? — perguntou com suavidade, friamente.

Lucivar voltou a se colocar em posição de combate.

Surpresa, Jaenelle olhou para ambos.

— Vocês vão discutir sobre a palavra quando querem dizer a mesma coisa?

— Não se meta, Gata — rosnou Lucivar, observando o adversário.

Rosnando da mesma forma, Jaenelle lhe deu um soco com tanta fúria que poderia ter quebrado seu maxilar, se ele não tivesse se esquivado.

A luta que se seguiu estava ficando divertida quando Saetan gritou:

— Chega! — Olhou furioso para os dois enquanto se separavam, e em seguida esfregou as têmporas, resmungando. — Em nome do Inferno, como é que vocês dois conseguiram viver juntos e sobreviver?

Fitando Jaenelle com prudência, Lucivar sorriu abertamente.

— Agora é mais difícil prendê-la.

— Não exagere — resmungou Jaenelle.

Saetan suspirou.

— Você podia ter me avisado, criança-feiticeira.

Jaenelle entrelaçou os dedos.

— Bem, não havia forma de preparar Lucivar, por isso pensei que nenhum dos dois estivesse preparado, começariam em pé de igualdade.

Eles olharam boquiabertos para a garota.

Ela sorriu para eles com seu melhor sorriso.

— Criança-feiticeira, vá aterrorizar outra pessoa agora.

Depois que Jaenelle deslizou para fora do escritório, eles se estudaram.

— Está com um aspecto muito melhor do que da última vez que o vi — disse Saetan, quebrando o silêncio. — Mas ainda parece prestes a desabar. — Afastou-se da mesa. — Aceita um copo de conhaque?

Dirigindo-se à parte menos formal do escritório, Lucivar sentou-se em uma cadeira feita para acomodar asas eyrienas e aceitou o copo de conhaque.

— E quando foi a última vez que você me viu?

Saetan sentou-se no sofá e cruzou as pernas. Brincou com o copo de conhaque.

— Pouco depois de Prothvar levá-lo para a cabana. Se ele não estivesse de sentinela nos Dragões Adormecidos, se não tivesse conseguido alcançá-lo antes de... — Passou o dedo pela borda do copo. — Acho que você não tem noção da gravidade de seus ferimentos. As lesões internas, os ossos quebrados... as asas.

Lucivar bebeu o conhaque. Não, não tinha noção. Sabia que eram graves, mas ao chegar à Pista de Khaldharon parou de se preocupar com o que lhe poderia acontecer fisicamente. Se o que Saetan dizia fosse verdade...

— E você deixou uma Curandeira de dezessete anos cuidar de tudo sozinha — disse, esforçando-se para controlar a fúria crescente. — Deixou que ela fizesse todo aquele tratamento sabendo o que aquilo lhe custaria, e sem um único assistente ou criado para cuidar dela.

Os olhos de Saetan se encheram de raiva, também controlada com rédea curta.

— Eu estava lá para cuidar dela. Estive presente durante todo o tempo em que ela o recompôs. Estive lá para convencê-la a comer quando ela conseguia. Estive presente para observar a teia durante os períodos de repouso para que ela pudesse dormir um pouco. E quando você finalmente começou a despertar do sono regenerador, eu a abracei e lhe dei colheradas de chá com mel, enquanto ela chorava de cansaço e de dor, pois sua garganta estava dolorida de tanto cantar a teia curativa. Vim embora um dia antes de você despertar, porque você já tinha muito coisa para enfrentar, e não era necessário ter também que lidar comigo. Como você se atreve a imaginar... — Saetan cerrou os dentes.

Estava pisando em terreno perigoso. Talvez houvesse muitas coisas que ele já não poderia se dar ao luxo de imaginar.

Lucivar voltou a encher o copo.

— Considerando a gravidade das lesões, não teria sido melhor dividir o tratamento entre duas Curandeiras? — Manteve a voz cautelosamente inexpressiva. — Luthvian é uma vadia temperamental a maior parte do tempo, mas é uma excelente Curandeira.

Saetan hesitou.

— Ela se ofereceu. Não permiti, por causa das asas.

— Ela as teria removido. — Lucivar sentiu um nó de medo no estômago.

— Jaenelle tinha certeza de que conseguiria reconstruí-las, o que exigiria um tratamento sistêmico: apenas uma Curandeira cantando a teia, pois tudo teria de ser atraído para ela. Não poderia haver distrações, hesitações, falta de empenho. Seguindo o método de Luthvian, as duas poderiam curar todo o organismo, com exceção das asas. O método de Jaenelle era tudo ou nada — ou você sairia dali íntegro ou não sobreviveria.

Lucivar podia vê-las — duas mulheres determinadas, uma a cada lado da cama onde repousava seu corpo mutilado.

— Foi você que decidiu.

Saetan esvaziou o copo e voltou a enchê-lo.

— Fui eu que decidi.

— Por quê? Ameaçou cortar minha garganta no berço. Por que lutar por mim agora?

— Porque é meu filho. Porém, teria cortado sua garganta. — Era possível ouvir a tensão na voz de Saetan. — Que as Trevas me ajudem... Se ela te tivesse cortado suas asas, era o que eu teria feito.

Cortar suas asas. Lucivar sentiu-se agoniado.

— Por que a fecundou?

Saetan pousou o copo e passou as mãos pelo cabelo.

— Não era minha intenção. Quando concordei em acompanhá-la na Noite da Virgem, achava, sinceramente, que já não era fértil, e ela jurou que havia tomado a infusão para prevenir a gravidez. Jurou que não estava no seu período fértil. E nunca me disse que era eyriena. — Levantou os olhos, repletos de sofrimento. — Eu não sabia, Lucivar, juro por tudo aquilo que sou, até ver as asas, eu não sabia. No entanto, você é eyrieno de alma. Alterar sua aparência física não mudaria nada.

Lucivar esvaziou o copo e se perguntou se arriscaria fazer a pergunta. Aquele encontro estava ferindo tanto Saetan quanto a ele mesmo — se não mais. Mas tinha vindo ali perguntar a fim de que pudesse tomar uma decisão honesta.

— Você não podia ter estado presente algumas vezes? Mesmo que em segredo?

— Se você tem alguma objeção a fazer por eu não ter participado da sua vida, é a sua mãe que deve culpar. Foi uma opção dela, não minha. — Saetan fechou os olhos. Os dedos apertaram o copo. — Por razões que nunca consegui explicar racionalmente nem a mim mesmo, concordei que tentaria fecundar uma Viúva Negra para trazer de volta uma linhagem poderosa e negra às raças de longevidade prolongada. Dorothea foi a escolha da Ampulheta haylliana, mas não a minha. — Hesitou. — Você conhece Tersa?

— Sim.

— Uma feiticeira extraordinariamente talentosa. Dorothea jamais teria conseguido o domínio que tem hoje sobre Terreille se Tersa tivesse sobrevivido à Noite da Virgem. Tersa foi a minha escolha. E Tersa engravidou.

De Daemon. Daemon saberia disso, teria algum dia sequer imaginado?

— Algumas semanas depois, ela me pediu para acompanhar uma amiga na Noite da Virgem, uma jovem Viúva Negra com forte potencial que, sem o meu auxílio, acabaria quebrada e estilhaçada. Eu ainda era capaz de prestar esse tipo de serviço e não negaria nada a Tersa, desde que fosse razoável. Todos se dispunham a receber Tersa nessa época. Ninguém queria que ficasse estressada, arriscando-se a abortar, pois não haveria uma segunda chance.

“Algumas semanas depois de acompanhar Luthvian na Noite da Virgem, ela me disse que estava grávida. Na propriedade havia uma casa vazia, a cerca de um quilômetro e meio do Paço. Insisti para que Luthvian e Tersa vivessem ali, como alternativa à corte de Dorothea. Tersa não era muito mais velha do que Luthvian, mas seus conhecimentos eram mais abrangentes, sobretudo no que dizia respeito a Guardiões. Ela ficava satisfeita com a companhia que eu lhe fazia. Luthvian era mais suscetível e descobrira os prazeres da cama. Ansiava por sexo. Durante algum tempo, consegui dar a ela o tipo de intimidade que queria. Quando não pude mais, ela perdeu o interesse. No entanto, depois de se recuperar do parto, o desejo ardente voltou. Nessa época, eu conseguia satisfazê-la de outras formas, mas não do jeito pelo qual ela ansiava.

“Entre as discussões sobre educar você em Dhemlan — como ela queria — ou em Askavi — que eu acreditava ser o lugar adequado — e a minha incapacidade sexual, nossa relação se deteriorou a tal ponto que, quando ela começou a ouvir meias-verdades sobre os Guardiões, resolveu acreditar.

“Dorothea sabia escolher o momento certo de pôr seus planos em prática. Com a ajuda de Prythian, perdi os dois. Num dia, perdi os dois.”

Não Luthvian. Daemon.

Saetan estremeceu ao suspirar.

— Lucivar, se lhe serve de consolo, nunca lamentei sua existência. Lamentei o sofrimento a que foi submetido, mas nunca você. E estou muito feliz que tenha sobrevivido.

Sem conseguir pensar em algo para dizer, Lucivar assentiu com a cabeça.

Saetan hesitou.

— Se puder, responda-me uma coisa?

Lucivar sabia o que Saetan estava prestes a perguntar. Não tinha certeza sobre o que pensava do homem que lhe tinha dado a vida, mas, pelo menos neste momento, podia enxergar além dos títulos e do poder e ver o homem que perguntava por um dos seus filhos.

Fechou os olhos e disse:

— Ele está no Reino Distorcido.

Saetan estava deitado no sofá do escritório, desesperadamente satisfeito por estar sozinho.

Tudo tem um preço.

Mas não esperava que fosse tão alto.

Os remorsos de nada serviam. E a culpa, tampouco. O dever primordial de um Príncipe dos Senhores da Guerra é para com sua Rainha. Mas Daemon...

Fragmentos de memórias lhe vieram à cabeça, atormentando seu coração.

Tersa no fim da gravidez colocando a mão de Saetan na sua barriga.

O círculo constante de raiva e de apetite sexual de Luthvian.

Daemon em seu colo enquanto lia para ele uma história de ninar.

Lucivar voando pela sala, rindo contente e fora do alcance de Saetan.

Jaenelle virando o escritório de pernas para o ar na primeira vez em que tentou lhe ensinar a usar a Arte para deslocar os sapatos.

A loucura de Tersa. A fúria de Luthvian.

Lucivar deitado na cama da cabana, com o corpo dilacerado.

Daemon no chão do Altar de Cassandra, com a mente tão fragilizada.

Jaenelle ascendendo do abismo depois de dois anos terríveis.

Fragmentos. Como a mente de Daemon.

O que explicava por quê, durante as buscas minuciosas que empreendera nos últimos dois anos, não tinha conseguido encontrar o filho, que era como um reflexo seu. Havia procurado no lugar errado.

Um remorso, tão inútil como qualquer outro, entranhou-se nele.

Poderia encontrar Daemon, mas a única pessoa que sem dúvida poderia tirá-lo do Reino Distorcido era Jaenelle. E Jaenelle era a única pessoa que não poderia saber o que ele pretendia fazer.

Enquanto esperava o jantar, Saetan voltou a sentir o estômago embrulhado.

Jaenelle estava em casa há uma semana, acompanhando Lucivar na adaptação à família — e acompanhando a família na adaptação a Lucivar —, quando chegou uma carta incisiva do Conselho das Trevas, recordando que a garota não concluíra a visita à Pequena Terreille.

Ele não entendeu o comentário enigmático de Lucivar — “Joelhos ou ossos, Gata” —, mas Jaenelle saiu do Paço, furiosa, cuspindo palavrões em eyrieno, e Lucivar exibiu uma satisfação sombria.

Passaram-se três dias.

Naquela mesma tarde, ela voltara de repente, resmungado para Beale:

— Diga a Lucivar que usei o joelho.

Em seguida, fechou-se no quarto.

Transtornado, Beale informara Saetan do retorno de Jaenelle e da observação dirigida a Lucivar, acrescentando que a Senhora parecia adoentada.

Jaenelle sempre ficava com um ar adoentado depois das visitas à Pequena Terreille. Ele ainda não conseguira fazê-la explicar por que isso acontecia. O que a garota contava sobre as atividades de que participara não explicava seu olhar cansado e perturbado, a perda de peso, as noites agitadas que se seguiam e a falta de apetite.

A única pessoa além de Beale que vira Jaenelle após seu retorno foi Karla. E Karla, de olhos marejados e angustiada, provocara uma briga com a única pessoa que corresponderia: Lucivar.

Depois de suportar um monólogo cruel sobre machos, Lucivar arrastara a garota para o campo e lhe entregara um bastão eyrieno, deixando que tentasse acertá-lo. Instigou-a e atormentou-a até que os músculos e as emoções da garota cederam. Ele não dera qualquer explicação para aquilo, e a fúria em seu olhar advertia todos que não lhe perguntassem.

A porta da sala de jantar se abriu. Andulvar, Prothvar e Mephis juntaram-se a Saetan, a preocupação estampada nos olhares dispensava palavras.

Karla chegou um minuto depois, movendo-se com rigidez. Lucivar entrou logo atrás e passou o braço ao redor dos ombros dela — o que, por incrível que pareça, não provocou um acesso de mau humor — e a ajudou a se sentar.

Beale entrou, parecendo tão tenso quanto Saetan.

— A Senhora informa que não poderá jantar com vocês.

Lucivar puxou a cadeira à direita de Saetan.

— Diga à Senhora que ela se juntará a nós para o jantar. E que pode descer com os próprios pés ou sobre meus ombros. A escolha é dela.

Beale arregalou os olhos.

Um ligeiro resmungo de desaprovação veio, inesperadamente, de Mephis.

A sala emanava perigo.

Com a intenção de evitar o confronto que se anunciava entre os homens da família, Saetan acenou para Beale em apoio a Lucivar.

Beale se retirou às pressas.

Lucivar se recostou na cadeira e esperou.

Passados alguns minutos, Jaenelle apareceu, com o rosto pálido, exceto pelas manchas escuras embaixo dos olhos.

Com o sorriso indolente e arrogante, Lucivar puxou a cadeira a seu lado e aguardou.

Jaenelle engoliu em seco.

— D-desculpa. Não consigo.

Foi rápida. Lucivar foi mais rápido ainda.

Atordoados, observaram em silêncio enquanto Lucivar arrastava-a para seu lugar à mesa e largava-a na cadeira. No mesmo instante, ela deu um salto, batendo no punho que Lucivar mantinha sobre sua cabeça. Aturdida, ela não protestou quando ele empurrou sua cadeira para a frente e sentou-se a seu lado.

Saetan também se sentou, dividido entre a preocupação com Jaenelle e o desejo de tratar Lucivar com o mesmo tipo de afeto.

Andulvar, Prothvar e Mephis tomaram seus lugares, indignados. Se Lucivar reparou na fúria que dirigiam a ele, ignorou-a.

A arrogância de não reconhecer a desaprovação dos machos da mesma categoria ou de uma categoria mais escura exasperava Saetan, mas ele segurou a língua e o temperamento. Mais tarde, teria tempo para soltá-los.

— Você vai comer — disse Lucivar, com calma.

Jaenelle olhava fixamente para a frente.

— Não consigo.

— Gata, se tivermos de jogar a sopa no chão para você poder vomitar na tigela, é isso que vamos fazer. Mas você vai comer.

Jaenelle rosnou.

Um criado pálido e trêmulo entrou com a sopa.

Lucivar serviu uma concha cheia na tigela de Jaenelle, mas encheu a sua até o meio. Pegou a colher e esperou.

O resmungo de Jaenelle se intensificou ao pegar a colher com relutância.

Depois de olhar para Lucivar com os olhos semicerrados e um ar reflexivo, Karla fez uma pergunta sobre uma lição de Arte na qual estava trabalhando.

Mephis respondeu, e a discussão se prolongou por todo o primeiro prato.

Jaenelle comeu uma colher de sopa.

Andulvar mudou de posição na cadeira, e foi possível ouvir o ruído de suas asas.

Saetan olhou de relance para ele, advertindo-o para que ficasse quieto. Detectara o cheiro da raiva feminina. Detectara a atenção de Lucivar centrada em Jaenelle e a fúria crescente da garota, algo que Lucivar conseguia provocar com uma facilidade assustadora.

Quando veio o segundo prato, Lucivar pegou comida para ela, incitou-a, desarmou seu autocontrole.

— Fígado? — perguntou Lucivar.

— Só se for o seu — vociferou ela, com os olhos brilhando de modo singular.

Lucivar deu um sorriso vago.

No final do segundo prato, Jaenelle estava a ponto de explodir, e Saetan não entendia o motivo da provocação.

Até o prato de carne.

Lucivar pôs um pedacinho de costeleta no prato de Jaenelle e serviu-se de duas grandes porções.

Jaenelle olhou para a carne macia, rosada no meio, por um longo momento. Depois, pegou a faca e o garfo e começou a comer com extrema voracidade. Quando a carne desapareceu, virou-se para a direita e olhou para o prato de Karla.

A garota ficou lívida.

Quando Jaenelle se virou para a esquerda, e Saetan conseguiu ver claramente os seus olhos, percebeu que Lucivar transformara a refeição em uma dança violenta e brilhantemente coreografada, cujo intuito era trazer à tona o lado predador da Feiticeira.

Por fim, Jaenelle centrou as atenções no prato de Lucivar. Rosnando baixinho, lambeu os lábios e ergueu o garfo.

Com movimentos lentos e deliberados, Lucivar passou a segunda costeleta para ela.

Jaenelle espetou o garfo na carne e arreganhou os dentes para Lucivar.

Ele recolheu os talheres e as mãos e retomou a refeição calmo, enquanto Jaenelle devorava a carne.

Na hora da fruta e do queijo, a atenção de Jaenelle estava inteiramente centrada em Lucivar e nas ofertas de comida que ele fazia. Ao segurar a última uva, ela a encarou por um momento, torceu o nariz e se recostou com um suspiro de satisfação.

E a criança-mulher que Saetan conhecia e amava retornou.

Pela primeira vez desde o início da refeição, Lucivar olhou para os outros homens sentados à mesa. Saetan sentiu uma profunda compaixão pelo filho, que tinha olhos dourados cansados pela batalha.

Durante o café, Lucivar respirou fundo e virou-se para Jaenelle.

— Aliás, você me deve um anel.

— Que anel? — perguntou Jaenelle, desconcertada.

— O equivalente em Kaeleer ao Anel de Obediência.

Jaenelle se engasgou com o café.

Lucivar deu batidinhas em suas costas até ela fulminá-lo com os olhos marejados. Sorriu.

— Você diz, ou digo eu?

Jaenelle olhou para os homens que compunham sua família. Deu de ombros e disse, baixinho:

— Para preencher os requisitos de imigração, Lucivar me servirá pelos próximos cinco anos.

Desta vez, foi Saetan quem se engasgou.

— E? — incitou-a Lucivar.

— Vou pensar em alguma coisa — disse Jaenelle, irritada. — Embora não consiga entender por que você quer usar um desses Anéis.

— Estive pesquisando durante sua ausência. Os machos têm que usar um Anel Dominador como um dos requisitos de imigração.

Jaenelle deixou escapar um suspiro irritado.

— Lucivar, será que existe alguém tão insensato a ponto de lhe pedir que prove que está usando um?

— Esse Anel é prova física de que sirvo a você, e eu o desejo.

Jaenelle deu uma olhadela suplicante para Saetan, que a ignorou.

— Muito bem. Vou pensar em alguma coisa — resmungou, empurrando a cadeira. — Eu e Karla vamos dar um passeio.

Karla, controlando-se com uma rapidez superior à dos homens, levantou-se gemendo e arrastou-se atrás de Jaenelle.

Andulvar, Prothvar e Mephis logo encontraram motivos para sair.

Assim que o conhaque e o yarbarah foram trazidos à mesa, Saetan dispensou os criados, com uma satisfação sombria pela impaciência em voltar à ala dos empregados. Eles não comentavam nada com pessoas de fora, Beale e Helene certificavam-se disso, mas só um tolo poderia pensar que não conversavam entre si. A chegada de Lucivar provocara um grande rebuliço. Lucivar a serviço da Senhora...

Se hoje fosse uma amostra do que os esperava, seriam cinco anos interessantes — e muito longos.

— Esse seu jogo é muito intrigante — disse Saetan, calmo, esquentando um copo de yarbarah. — E perigoso.

Lucivar deu de ombros.

— Não é assim tão perigoso se não pressioná-la além da fúria superficial.

Saetan examinou a expressão cautelosamente neutra de Lucivar.

— Mas você entende quem, e o quê, jaz sob essa fúria superficial?

Lucivar sorriu, cansado.

— Sei quem ela é. — Deu um gole no conhaque. — Você não aprova que eu a sirva, não é?

Saetan fez o copo rolar entre as mãos.

— Em três meses você fez mais pela saúde física e emocional dela do que eu fui capaz em dois anos. Isso é um pouco perturbador.

— Os alicerces que você fundou são mais fortes do que imagina. — Lucivar sorriu. — Além disso, um pai deve ser forte, solidário e protetor. Os irmãos mais velhos, por outro lado, são chatos por natureza e tendem a ser valentões superprotetores.

Saetan sorriu.

— Você é um valentão superprotetor?

— É o que sempre me dizem, com muita veemência.

O sorriso de Saetan desapareceu.

— Tenha cuidado, Lucivar. Há cicatrizes emocionais profundas que você não conhece.

— Sei da violação. E de Briarwood. Quando se sente pressionada demais, ela fala durante o sono. — Lucivar voltou a encher o copo e se deparou com o olhar gélido de Saetan. — Dormi com ela. Não montei nela.

Dormiu com ela. Saetan manteve a fúria sob controle enquanto examinava minuciosamente as implicações daquela afirmação. Confrontou-a com a extensão de contato físico que Jaenelle permitia sem recuar para aquele gelado vazio emocional que sempre assustava todos os que a cercavam.

— Ela não se opôs? — perguntou, com cautela.

Lucivar bufou.

— É claro que se opôs. Que mulher não se oporia, depois de ter sido tão machucada? Porém, se opôs mais ainda a ver seu paciente dormir diante da lareira, e eu me opus com a mesma veemência diante da ideia de ver a Curandeira que salvou minha vida dormir diante da lareira. Por isso, chegamos a um acordo. Eu não me queixaria do jeito que ela monopolizava os travesseiros, enrolava os cobertores, ocupava mais do que o lado dela da cama, produzia aqueles sons bonitinhos que não chamamos de ronco, não importa como soarem, e resmungava com tudo e todos até beber a primeira xícara de café. E ela não se queixava da forma como eu monopolizava os travesseiros, enrolava os cobertores, ocupava mais do que a minha metade da cama, fazia sons esquisitos que a acordavam e que paravam no momento em que ela acordava, e tendia a ser exageradamente bem-disposto pela manhã. E ambos concordamos que nenhum de nós queria o outro para fazer sexo.

O que, para Jaenelle, teria feito toda a diferença.

— Você presta atenção especial a quem imigra para Kaeleer? — perguntou Lucivar, de repente.

— Não muita — respondeu Saetan, com cautela.

Lucivar examinou o conhaque.

— Você não saberia se um haylliano chamado Greer chegasse, não é?

A pergunta congelou Saetan.

— Greer está morto.

Lucivar fixou o olhar na parede da sala de jantar.

— Como Senhor Supremo do Inferno, você poderia marcar uma reunião, não é?

Por que Lucivar estava se esforçando para manter a respiração regular?

— Greer está morto, não é um habitante do Reino das Trevas.

O maxilar de Lucivar se retesou.

— Merda.

Saetan cerrou os dentes. Doces Trevas, o que Lucivar tinha a ver com Greer?

— Por que tanto interesse nele?

Lucivar cerrou os punhos com força.

— Foi o canalha que violou Jaenelle.

A raiva de Saetan explodiu. As janelas da sala de jantar se estilhaçaram. Fendas se abriram ao longo do teto. Com uma enxurrada de palavrões, ele redirecionou a energia para o caminho da entrada da frente, transformando o cascalho em pó.

Greer. Outra ligação entre Hekatah e Dorothea.

Saetan afundou as unhas na mesa, rasgando a madeira, num exercício inútil, já que o que queria dilacerar era carne.

A tradição era forte demais. Malditas fossem as Trevas, era forte demais. Não podia matar uma feiticeira a sangue-frio. E, se fosse quebrar o código de honra sob qual vivera a vida inteira, deveria tê-lo feito cinco anos antes, quando teve a chance de fazer diferença, quando teve a chance de salvar Jaenelle. Não agora, que ela já estava marcada pelas cicatrizes. Não agora, pois nada mudaria.

Duas mãos agarraram seus pulsos. Apertaram. Apertaram um pouco mais.

— Senhor Supremo.