Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A HISTÓRIA SEM FIM

Esta inscrição encontrava-se na porta envidraçada de uma pequena loja, mas, naturalmente, só tinha este aspecto quando, do interior sombrio da loja, se olhava para a rua através da vidraça.

Lá fora, era uma manhã cinzenta e fria de novembro, e chovia a cântaros. As gotas escorriam pela vidraça e por cima das letras floreadas. Tudo o que se via através da vidraça era uma parede manchada pela chuva do outro lado da rua.

De repente, a porta se abriu com tanta força que os sininhos de latão, que pendiam sobre ela, começaram a tilintar e só pararam depois de alguns instantes.

O causador deste tumulto era um garoto baixo, gordo, de uns dez ou onze anos. O cabelo castanho-escuro, molhado, caía-lhe sobre o rosto; tinha o casaco encharcado de chuva e trazia a tiracolo uma pasta escolar presa por uma correia. Estava um pouco pálido e ofegante, mas apesar de há pouco parecer ter muita pressa, continuava parado diante da porta aberta, como se estivesse pregado no chão.

À sua frente estendia-se um compartimento comprido e estreito cujos fundos se perdiam na escuridão. Nas paredes havia estantes que iam do chão ao teto, abarrotadas de livros de todos os tamanhos e formas. No chão, empilhavam-se montes de grandes manuscritos, e em algumas mesinhas, havia também montes de livros menores, encadernados em couro, com capas enfeitadas a ouro. Por trás de uma parede de livros da altura de um homem, colocada ao fundo do compartimento, brilhava a luz de um candeeiro. Desse local iluminado, erguia-se de vez em quando uma argola de fumo, que ia aumentando de tamanho para depois desaparecer lá em cima, na escuridão. Pareciam sinais de fumaça usados pelos índios para enviarem mensagens de colina em colina. Era óbvio que havia alguém ali e, com efeito, o rapaz ouviu uma voz bastante rude, que por detrás da parede de livros dizia:

— Ou entre, ou saia, mas feche a porta. Está ventando.

O rapaz obedeceu e fechou a porta de mansinho. Depois, aproximou-se da parede de livros e espreitou cautelosamente para o outro lado. Um homem atarracado estava sentado por detrás dos livros, numa poltrona de orelhas, de couro muito gasto. Vestia um terno escuro, amarrotado, que parecia muito usado e como que empoeirado. Tinha a barriga apertada em um colete estampado. O homem era calvo, mas por cima das orelhas havia dois tufos de cabelos brancos espetados. O rosto era vermelho e lembrava a cara de um buldogue feroz. O nariz bulboso sustentava um par de óculos pequenos, dourados. Além disso, fumava um cachimbo curvo que lhe pendia dos lábios, obrigando-o a torcer a boca. Segurava sobre os joelhos um livro que devia estar lendo, pois fechara-o, deixando o grosso indicador da mão esquerda entre as páginas — como um marcador, por assim dizer.

O homem tirou os óculos com a mão direita, examinou o rapaz pequeno e gordo que se mantinha de pé à sua frente com o casaco encharcado, e, fechando um pouco os olhos, o que lhe acentuou o ar de ferocidade, limitou-se a murmurar:

— Minha nossa!

Depois, abriu novamente o livro e recomeçou a ler.

O rapaz não sabia muito bem o que fazer, por isso deixou-se ficar simplesmente ali, fitando o homem com os olhos muito abertos. Finalmente, o velho fechou novamente o livro, deixando o dedo entre as páginas, e resmungou:

— Preste atenção, menino! Eu não gosto de crianças. Sei que está na moda fazer um grande alarido quando se trata de vocês. . . Mas comigo não! Não gosto nada, nada de crianças. Para mim, não passam de uns patetas choramingas, de uns desajeitados que estragam tudo, sujam os livros de geléia, rasgam as páginas, e não querem nem saber dos problemas e preocupações que os adultos possam ter. Digo isto para que você não se iluda. Além do mais, não tenho livros para crianças e nem venderei outros livros a você. Espero ter sido claro!

Disse tudo isto sem tirar o cachimbo da boca. No fim, tornou a abrir o livro e recomeçou a leitura.

O rapaz assentou em silêncio e fez menção de se retirar; de alguma forma, porém, pareceu-lhe que não poderia aceitar aquele sermão sem protestar e, por isso, voltou-se uma vez mais e disse baixinho:

— Nem todos são assim.

O homem ergueu lentamente os olhos do livro e voltou a tirar os óculos.

— Você ainda está aí? Diga-me uma coisa: o que é preciso fazer para eu me ver livre de você? O que você tinha de tão importante para dizer?

— Não era importante, respondeu o rapaz ainda mais baixinho. Eu só queria dizer que nem todas as crianças são assim como o senhor disse.

— Então é isso! O homem levantou as sobrancelhas com ar de espanto. E certamente você é a grande exceção, não é?

O rapazinho gordo não soube o que responder. Encolheu ligeiramente os ombros e voltou-se para ir-se embora.

— Bela educação!, ouviu a voz resmungona dizer atrás de si. Isto você não deve ter muita; senão, pelo menos tinha-se apresentado.

— Meu nome é Bastian, disse o rapaz. Bastian Baltazar Bux.

— Mas que nome curioso!, resmungou o homem. Com esses três bês. Mas você não tem culpa de ter esse nome; não foi você que o escolheu. Eu me chamo Karl Konrad Koreander.

— Três ks, disse o rapaz com um ar sério.

— Hum!... resmungou o velho. Correto!

Deu umas baforadas no cachimbo. — Mas pouco interessa como nos chamamos, porque não vamos voltar a nos ver. Agora eu gostaria de saber uma coisa. Por que é que você entrou com tanta pressa em minha loja? Parecia que você estava fugindo de alguma coisa. Estava?

Bastian acenou que sim com a cabeça. Seu rosto redondo empalideceu, os olhos abriram-se ainda mais.

— Provavelmente assaltou a caixa de uma loja, supôs o senhor Koreander, ou bateu em uma velhinha ou fez qualquer coisa dessas que vocês costumam fazer. A polícia está atrás de você, rapaz?

Bastian sacudiu a cabeça.

— Vamos, responda, disse o Sr. Koreander. De quem você está fugindo?

— Dos outros.

— Que outros?

— Dos rapazes da minha classe.

— Por quê?

— Porque nunca me deixam em paz.

— O que eles fazem?

— Ficam me esperando na saída da escola.

— E depois?

— Ficam me xingando, me empurram e riem de mim.

— E você não faz nada?

O Sr. Koreander fitou o rapaz por algum tempo com ar reprovador, e depois perguntou:

— E por que você não lhes dá um murro no nariz? Bastian olhou para ele com os olhos arregalados.

— Não gosto de bater. E, além disso, não sou muito bom no boxe.

— E brigar, você também não sabe? perguntou o Sr. Koreander. Você sabe correr, nadar, jogar bola, fazer ginástica? Ou não' sabe fazer nada disso?

O rapaz fez que não com a cabeça.

— Em outras palavras, você é um molengão, não é verdade? disse o Sr. Koreander.

Bastian encolheu os ombros.

— Mas falar você sabe, disse o Sr. Koreander. Por que não responde quando eles zombam de você?

— Já fiz isso uma vez. . .

— E o que aconteceu?

— Eles me colocaram numa lata de lixo e amarraram a tampa. Fiquei chamando umas duas horas até que alguém me ouviu.

— Hum, resmungou o Sr. Koreander, e agora você não se atreve a fazer outra vez a mesma coisa.

Bastian fez que sim com a cabeça.

— Tudo isso quer dizer, concluiu o Sr. Koreander, que você é um medroso.

Bastian baixou a cabeça.

— Mas aposto que você é um bom aluno, não é? O melhor da classe, que só tira dez, o preferido dos professores, ou não?

— Não, disse Bastian, mantendo os olhos baixos. No ano passado eu repeti.

— Pelo amor de Deus! exclamou o Sr. Koreander. Então você é um fracasso total.

Bastian não disse nada. Deixou-se simplesmente ficar onde estava, os braços caídos, o casaco pingando.

— O que é que eles dizem quando zombam de você?, quis saber o Sr. Koreander.

— Não sei. . . Tudo o que lhes vem à cabeça.

— Por exemplo?

— Gordo, Gordão! Parece um balão! Quando sobe na árvore se esborracha no chão!

— Esta não tem muita graça, disse o Sr. Koreander. E que dizem mais?

Bastian hesitou antes de responder:

— Maluco, cabeça de vento, mentiroso, convencido. . .

— Maluco? Por quê?

— Sabe, às vezes eu falo sozinho.

— E o que é que você fica falando?

— Imagino histórias, invento nomes e palavras que ainda não existem e outras coisas assim.

— E você conta essas coisas para você mesmo? Por quê?

— Porque não interessam a mais ninguém.

O Sr. Koreander calou-se durante algum tempo, pensativo.

— E os seus pais, que dizem disso tudo?

Bastian não respondeu logo. Depois de algum tempo, murmurou:

— O meu pai não diz nada. Nunca diz nada. Não quer saber de nada.

— E a sua mãe?

— Já não está conosco.

— Os seus pais são separados?

— Não, disse Bastian. A minha mãe morreu.

Nesse momento tocou o telefone. O Sr. Koreander levantou-se com alguma dificuldade da sua poltrona e, arrastando os pés, dirigiu-se para um pequeno gabinete que ficava nos fundos da loja. Tirou o fone do gancho e Bastian, com um pouco de esforço, ouviu-o dizer o nome. Mas, depois, o Sr. Koreander fechou a porta do gabinete e não se ouviu mais nada, além de um murmúrio abafado.

Bastian deixou-se ficar onde estava, sem saber como aquilo tudo tinha acontecido e porque ele havia dito e confessado tudo aquilo. Detestava que lhe fizessem perguntas. De repente, apavorado, deu-se conta de que ia chegar atrasado à escola: sim, tinha que se apressar, correr. . . mas deixou-se ficar onde estava, indeciso. Alguma coisa o retinha, e ele não sabia ao certo o que era.

Continuava a ouvir no gabinete a voz abafada do Sr. Koreander. A conversa ao telefone não acabava mais.

Bastian deu-se conta de que durante todo o tempo estivera olhando fixamente o livro que o Sr. Koreander tinha nas mãos e que se encontrava agora sobre a poltrona de couro. Era como se o livro tivesse uma espécie de magnetismo que o atraía irresistivelmente.

Aproximou-se da poltrona, estendeu a mão devagar, e tocou o livro — e no mesmo instante ouviu dentro de si um "clique", como se tivesse sido pego em uma ratoeira. Bastian teve a estranha sensação de que aquele toque desencadeara qualquer coisa que agora devia forçosamente seguir seu curso.

Levantou o livro e olhou-o por todos os lados. A capa era de seda cor-de-cobre e brilhava quando ele mudava o livro de posição.

Folheando rapidamente o volume, observou que estava impresso em duas cores diferentes. Não parecia ter gravuras, mas as letras que iniciavam os capítulos eram grandes e muito ornamentadas. Examinando melhor a capa, descobriu duas serpentes, uma clara e outra escura, que mordiam uma a cauda da outra, formando uma figura oval. Dentro dessa figura, em letras cuidadosamente traçadas, estava o título:

A História sem Fim

As paixões humanas são misteriosas, e as das crianças não o são menos que as dos adultos. As pessoas que as experimentaram não as sabem explicar, e as que nunca as viveram não as podem compreender. Há pessoas que arriscam a vida para atingir o cume de uma montanha. Ninguém é capaz de explicar por quê, nem mesmo elas. Outras arruínam-se para conquistar o coração de uma determinada pessoa que nem quer saber delas. Outras, ainda, destroem-se a si mesmas porque não são capazes de resistir aos prazeres da mesa — ou da garrafa. Outras há que arriscam tudo o que possuem num jogo de azar, ou sacrificam tudo a uma idéia fixa que nunca se pode realizar. Algumas pensam que só podem ser felizes em outro lugar que não naquele onde estão e vagueiam pelo mundo durante toda a vida. Há ainda as que não descansam enquanto não conquistam o poder. Em suma, as .paixões são tão diferentes quanto o são as pessoas.

A paixão de Bastian Baltasar Bux eram os livros.

Quem nunca passou tardes inteiras diante de um livro, com as orelhas ardendo e o cabelo caído sobre o rosto, esquecido de tudo o que o rodeia e sem se dar conta de que está com fome ou com frio. . .

Quem nunca se escondeu embaixo dos cobertores lendo um livro à luz de uma lanterna, depois de o pai ou a mãe ou qualquer outro adulto lhe ter apagado a luz, com o argumento bem-intencionado de que já é hora de ir para a cama, pois no dia seguinte é preciso levantar cedo. . .

Quem nunca chorou, às escondidas ou na frente de todo mundo, lágrimas amargas porque uma história maravilhosa chegou ao fim e é preciso dizer adeus às personagens na companhia das quais se viveram tantas aventuras, que foram amadas e admiradas, pelas quais se temeu ou ansiou, e sem cuja companhia a vida parece vazia e sem sentido. . .

Quem não conhece tudo isto por experiência própria provavelmente não poderá compreender o que Bastian fez em seguida.

Olhou fixamente o título do livro e sentiu, ao mesmo tempo, arrepios de frio e uma sensação de calor. Ali estava uma coisa com a qual ele já havia sonhado muitas vezes, que tinha desejado muitas vezes desde que dele se apoderara aquela paixão secreta: uma história que nunca acabasse! O livro dos livros!

Tinha de o conseguir a qualquer custo!

A qualquer custo? Isso era muito fácil de dizer! Mesmo que o livro custasse mais do que os três marcos e cinqüenta pfennings da sua mesada, que trazia no bolso e eram todo o dinheiro que possuía... aquele antipático Sr. Koreander já lhe tinha explicado com toda a clareza que não lhe venderia nenhum livro. E com certeza também não o daria de presente. Não havia esperanças. . .

E, no entanto, Bastian sabia que não podia ir embora sem o livro. Percebia agora que tinha entrado na loja por causa daquele livro, que o livro o tinha atraído de alguma forma misteriosa, porque queria pertencer a ele. Porque, de fato, a ele pertencera desde sempre!

Bastian escutou atentamente o murmúrio que continuava a se ouvir no gabinete.

Sem se dar conta do que fazia, escondeu o livro embaixo do casaco e apertou-o contra o corpo com ambos os braços. Sem fazer barulho, recuou até à porta da loja, olhando sempre para a outra porta, a do gabinete. Ergueu o trinco com cuidado. Não queria que os sininhos de latão fizessem barulho, por isso entreabriu a porta de vidro só o necessário para poder escapulir para a rua. Fechou a porta com cuidado pelo lado de fora, sem fazer barulho.

Só então começou a correr.

Os cadernos, os livros da escola e o estojo que estavam dentro da pasta saltavam e faziam barulho ao ritmo dos seus passos. Começou a sentir uma pontada do lado, mas continuou a correr.

A chuva escorria-lhe pelo rosto e entrava-lhe para o pescoço. O frio e a umidade passavam pelo casaco, mas Bastian nem o notava.

Sentia calor, e não era só de correr.

A sua consciência, que não tinha dado sinal de vida enquanto ele estava na loja, começava a despertar. Todas as justificativas que antes lhe tinham parecido tão convincentes perdiam agora o seu valor, derretiam-se como bonecos de neve ao sopro de um dragão que lança chamas pela boca.

Tinha roubado. Era um ladrão!

O que fizera era ainda pior do que um simples roubo. Sem dúvida aquele livro era único e insubstituível. Fora, certamente, o maior tesouro do Sr. Koreander. Roubar a um violinista o seu violino ou a um rei a sua coroa, era muito pior do que assaltar um banco.

Enquanto corria, mantinha o livro bem apertado contra o corpo, por baixo do casaco. Não o queria perder, apesar do muito que lhe ia custar. Era tudo o que tinha no mundo.

Pois é claro que agora não podia voltar para casa.

Tentou imaginar seu pai, sentado no grande aposento em que trabalhava. À sua volta havia dezenas de moldes de gesso de dentaduras humanas, pois seu pai era dentista. Bastian nunca tinha pensado se seu pai gostava ou não do trabalho que fazia. Pela primeira vez ocorrera-lhe isto, mas nunca mais poderia perguntar aquilo a seu pai.

Se fosse agora para casa, o pai, interrompendo o trabalho, sairia da oficina com seu avental branco, provavelmente trazendo na mão uma dentadura de gesso, e perguntaria: "Já voltou?" "Já" responderia Bastian. "Você não teve aula hoje?" Era como se visse o rosto triste e calmo de seu pai; sabia que não seria capaz de lhe mentir. Mas também não podia dizer-lhe a verdade. Não, a única coisa que podia fazer era ir embora, para qualquer lado, para muito longe. Seu pai nunca deveria saber que o filho era um ladrão. E talvez nem sequer reparasse que Bastian já não estava em casa. Esse pensamento era quase consolador.

Bastian deixara de correr. Agora ia devagar e, ao final da rua, avistou a escola. Sem se dar conta, tinha tomado o caminho de costume. A rua parecia-lhe completamente vazia, apesar de haver algumas pessoas. Mas, para o aluno que chega tarde à escola, o mundo que o rodeia sempre parece morto. De qualquer modo, Bastian tinha medo da escola, cenário das suas derrotas diárias; medo dos professores, que o corrigiam amavelmente ou lhe despejavam suas iras; medo dos outros rapazes, que dele zombavam e não perdiam uma oportunidade sequer de lhe mostrar como ele era fraco e desajeitado. Não era a primeira vez que a escola lhe parecia uma prisão onde ele sofria um castigo infindável, que duraria até que ele crescesse e que tinha de suportar com muda resignação.

Mas, agora, quando percorria os corredores cheios de ecos, que cheiravam a cera e a casacos molhados, quando o silêncio ameaçador lhe tapava os ouvidos como bolas de algodão e quando, finalmente, chegou em frente da porta da sua classe, pintada com a mesma cor verde-espinafre das paredes, percebeu de repente que também ali não tinha mais nada a perder. Tinha de ir embora. E o melhor era fazê-lo já.

Mas para onde?

Bastian tinha lido em seus livros histórias a respeito de rapazes que se alistavam em um navio e corriam o mundo em busca de sua sorte. Alguns tornavam-se piratas ou heróis, outros voltavam ricos para casa ao fim de muitos anos, sem que ninguém os reconhecesse.

Mas Bastian não tinha coragem para tanto. Além disso, estava convencido de que não o aceitariam como grumete. Nem sequer sabia o caminho para um porto onde houvesse navios apropriados para tão arriscados empreendimentos.

Para onde ir, então?

E, de repente, lembrou-se do lugar certo, do único lugar onde — pelo menos por agora — ninguém o iria procurar e encontrar. O sótão era grande e escuro. Cheirava a pó e a naftalina. Não se ouvia nenhum ruído, a não ser o tamborilar suave da chuva sobre as chapas de cobre do enorme telhado. Grandes vigas enegrecidas pelo tempo erguiam-se a distâncias regulares sobre o chão de madeira, encontravam-se lá em cima com as vigas do forro e desapareciam na escuridão. Daqui e dali pendiam teias de aranha, grandes como redes de dormir, que balançavam suave e fantasmagoricamente à corrente de ar. Lá de cima, da clarabóia, descia um raio de luz esbranquiçada.

A única coisa viva, neste lugar onde o tempo parecia ter parado, era um ratinho que saltitava sobre as tábuas do assoalho e que deixava um rastro de pegadas minúsculas impressas no pó. Entre as pegadas havia um risco fino feito pela cauda que se arrastava no chão. De repente, o animalzinho parou e ficou à escuta. E logo — fsst! — desapareceu num buraco entre as tábuas.

Ouviu-se o ruído de uma chave girando na grande fechadura. Devagar, a porta do sótão se abriu rangendo, e, por alguns instantes, um longo raio de luz atravessou o compartimento. Bastian entrou e fechou logo a porta, que voltou a ranger. Meteu a grande chave pelo lado de dentro da fechadura e deu-lhe a volta. Depois, empurrou o ferrolho e suspirou aliviado. Agora, era impossível encontrá-lo. Ninguém viria procurá-lo ali. Raramente alguém ia até o sótão — disso ele tinha certeza — e mesmo que alguém tivesse alguma coisa para fazer ali nesse dia ou no dia seguinte, encontraria a porta fechada. E a chave tinha desaparecido. Mesmo que, de alguma forma, conseguissem abrir a porta, Bastian teria tempo para se esconder entre os trastes guardados no sótão.

Pouco a pouco seus olhos se habituaram à escuridão. Conhecia bem aquele lugar. Seis meses antes, o diretor da escola pedira-lhe que o ajudasse a transportar um grande cesto de roupa cheio de impressos e papéis velhos, que deveriam ser guardados no sótão. Fora então que vira onde estava guardada a chave da porta: num armário de parede, pendurado no último patamar da escada. Desde então, nunca mais tinha pensado nisso. Mas agora lembrara-se outra vez.

Bastian começou a tiritar, pois o casaco estava encharcado e ali em cima fazia muito frio. Antes de mais nada, tinha de procurar um lugar confortável. Afinal, ele ia ficar muito tempo ali. Por quanto tempo? Bem, nisso ele não queria pensar, nem na fome e na sede que em breve começaria a sentir.

Começou a explorar o local.

O sótão estava entulhado de toda a espécie de trastes, uns caídos, outros em pé: estantes cheias de dossiês e livros de atas que já há muito tempo não se utilizavam, carteiras empilhadas e manchadas de tinta, uma armação em que estavam pendurados uma dúzia de mapas velhos, vários quadros-negros, cuja tinta preta se descascara, fogões de ferro enferrujados, aparelhos de ginástica inutilizados, tais como um cavalo, cujo revestimento de couro estava tão rasgado que o forro saía lá de dentro, bolas de ginástica rebentadas, um monte de colchões de ginástica velhos e manchados, e além disso alguns animais empalhados, roídos pelas traças, entre eles uma enorme coruja, uma águia real e uma raposa, toda a espécie de retortas químicas e recipientes de vidro rachados, uma máquina eletrostática, um esqueleto humano pendurado numa espécie de cabide, e muitas caixas e caixotes cheios de velhos colchões de ginástica. Se se deitasse em cima deles, seria como se estivesse sentado num sofá. Arrastou-os para debaixo da clarabóia, onde havia mais luz. Perto dali estavam empilhadas algumas mantas da tropa, rasgadas e bastante empoeiradas, mas que ainda podiam servir. Bastian foi buscá-las. Tirou o casaco molhado e pendurou-o no cabide, juntamente com o esqueleto. O monte de ossos balançou um pouco para cá e para lá, mas Bastian não teve medo. Talvez porque estivesse habituado a coisas muito parecidas em sua casa. Tirou também as botas encharcadas. De meias, sentou-se sobre as pernas cruzadas em cima dos colchões de ginástica, e cobriu os ombros com uma manta cinzenta, como um índio. Tinha junto de si a pasta — e o livro de capa cor-de-cobre.

Pensou que, nesse momento, seus colegas deveriam estar na aula de Língua. Talvez estivessem fazendo uma redação sobre algum tema desinteressante.

Bastian olhou para o livro.

"Gostaria de saber", disse para si mesmo, "o que se passa dentro de um livro quando ele está fechado. É claro que lá dentro só há letras impressas em papel, mas, apesar disso, deve acontecer alguma coisa, porque quando o abro, existe ali uma história completa. Lá dentro há pessoas que ainda não conheço, e toda a espécie de aventuras, feitos e combates — e muitas vezes há tempestades no mar, ou alguém vai a países e cidades exóticos. Tudo isso, de algum modo, está dentro do livro. É preciso lê-lo para o saber, é claro. Mas antes disso, já está lá dentro. Gostaria de saber como. . ."

E, de repente, sentiu que aquele momento tinha algo de solene.

Endireitou-se no assento, pegou o livro, abriu-o na primeira página e começou a ler

A História sem Fim

Fantasia em Perigo

correr, todos os animais do Bosque de Haule escondiam-se em suas tocas, ninhos e buracos.

Era meia-noite, e um vento tempestuoso assobiava nos cimos das antiqüíssimas e gigantescas árvores. Os troncos, grossos como torres, estalavam e gemiam.

De repente, uma luzinha fraca passou em ziguezague pelo bosque, parou tremeluzindo aqui e ali, subiu, empoleirou-se em um ramo, e logo a seguir continuou o seu caminho. Era uma esfera luminosa, do tamanho de uma bola de criança, que se deslocava em extensos saltos, tocando o chão de vez em quando e logo voltando a flutuar no ar. Mas não era uma bola.

Era um fogo-fátuo. E tinha-se perdido. Era, portanto, um fogo-fátuo perdido, uma coisa muito rara, mesmo em Fantasia. Normalmente, são os fogos-fátuos que fazem com que as outras pessoas se percam.

Dentro da esfera de luz via-se uma figurinha pequena e muito viva, que saltava e corria o mais que podia. Não era homem nem mulher, pois entre os fogos-fátuos não existem essas diferenças. Segurava na mão direita uma bandeirinha branca, minúscula, que se agitava atrás dele. Tratava-se, portanto, de um mensageiro ou de um embaixador.

Não havia perigo de que a figurinha batesse no tronco de uma árvore durante seus vôos na escuridão, pois os fogos-fátuos são extraordinariamente ágeis e rápidos, podendo mudar de direção mesmo em meio a um salto. Daí o percurso em ziguezague descrito pela luz, embora, de uma maneira geral, ela avançasse sempre em uma determinada direção.

Até que chegou a uma saliência rochosa e retrocedeu, assustado. Sentou-se no buraco de uma árvore, ofegante como um cãozinho, e meditou durante um momento antes de se atrever a aparecer de novo e olhar cuidadosamente para o outro lado do rochedo.

À sua frente, estendia-se uma clareira da floresta, onde estavam sentadas três figuras de aspecto e tamanho muito diferentes, iluminadas pela luz de uma fogueira. Um gigante, que parecia feito de pedra cinzenta e tinha quase três metros de comprimento, estava deitado no chão de barriga para baixo.. Tinha o tronco erguido e apoiado sobre os cotovelos e olhava a fogueira. Em seu rosto de pedra maltratada pelas intempéries, estranhamente pequeno em relação a seus ombros poderosos, destacavam-se os dentes, que pareciam uma fila de cinzéis de aço. O fogo-fátuo percebeu que o gigante era da raça dos come-rochas. Estes seres viviam muito longe do Bosque de Haule, numa montanha... mas não viviam só na montanha, viviam da montanha, pois devoravam-na aos poucos. Alimentavam-se de rochedos. Felizmente, eram muito modestos e podiam viver durante semanas ou meses com uma única dentada desse alimento, para eles muito substancial. Além disso, não havia muitos come-rochas e, por outro lado, a montanha era muito grande. Mas como estes seres ali viviam há muito tempo — eram muito mais velhos do que a maior parte das outras criaturas de Fantasia —, ao longo dos anos a montanha adquirira um aspecto muito estranho. Parecia um queijo Emental gigante, cheio de buracos e cavernas. E, por isso mesmo, chamavam-lhe a Montanha dos Túneis.

Mas os come-rochas não só se alimentavam de pedras, como também usavam a pedra para fazerem tudo de que precisavam: móveis, chapéus, sapatos, ferramentas... e até relógios-cuco. Por isso, não seria de se estranhar que este come-rochas tivesse estacionado ali perto uma espécie d bicicleta totalmente feita daquele material, com duas rodas que pareciam enormes mós de moinho. No conjunto, a bicicleta mais parecia um cilindro com pedais.

A segunda figura, sentada à direita da fogueira, era um pequeno gnomo noturno. Tinha no máximo o dobro da altura do fogo-fátuo e parecia uma lagarta preta como alcatrão, coberta de pêlos, que se tivesse posto em pé. Gesticulava vivamente ao falar, com as suas minúsculas mãozinhas cor-de-rosa; no lugar onde devia estar o rosto, por baixo dos pêlos pretos, eriçados, brilhavam dois grandes olhos, redondos como luas.

Em Fantasia, havia muitos gnomos noturnos, de todas as formas e tamanhos; portanto, à primeira vista, não era possível adivinhar se este vinha de perto ou de longe. De qualquer modo, porém, parecia estar de viagem, pois o animal que os gnomos noturnos costumam montar — um grande morcego — estava pendurado de cabeça para baixo num ramo, atrás do gnomo, com as asas enroladas em volta do corpo como um guarda-chuva fechado.

Só ao fim de algum tempo o fogo-fátuo conseguiu descobrir a terceira figura, sentada à esquerda da fogueira, pois ela era tão pequena que, àquela distância, quase não se distinguia. Pertencia à raça dos Minúsculos, e era um homenzinho muito elegante: usava um terninho colorido e trazia na cabeça um chapéu vermelho, alongado.

O fogo-fátuo quase nada sabia dos Minúsculos. Já tinha ouvido dizer que esse povo construía cidades inteiras nos ramos das árvores, e que as casinhas eram ligadas entre si por escadinhas, escadas de corda e escorregadores. No entanto, esse povo vivia num lugar totalmente à parte no reino sem fronteiras de Fantasia, mais longe, muito mais longe ainda do que os come-rochas. Tanto mais surpreendente era o fato de ser um caracol o animal que aquele Minúsculo tinha perto de si, e que usava para montar. O animal estava parado atrás dele. Sobre a sua casca cor-de-rosa, reluzia uma pequena sela prateada; o freio e as rédeas, que lhe pendiam das antenas, também brilhavam como fios de prata.

O fogo-fátuo ficou admirado em ver três seres tão diferentes sentados juntos como bons amigos, pois, normalmente, em Fantasia, nem todas as espécies viviam em paz e harmonia. Havia muitas lutas e guerras_} e também rivalidades seculares entre algumas das espécies. Além disso, nem todas eram boas e honradas, havia também criaturas trapaceiras, perversas e cruéis. O fogo-fátuo pertencia precisamente a uma família que deixava alguma coisa a desejar do ponto de vista da credibilidade e da honestidade.

Só depois de ter contemplado durante algum tempo a cena iluminada pela fogueira é que o fogo-fátuo percebeu que os três personagens traziam uma bandeirinha branca ou uma fita, também branca, atravessada no peito. Portanto, eram todos mensageiros ou negociadores, e naturalmente isso explicava por que se comportavam tão pacificamente.

Mas, àquela distância, não era possível entender o que diziam devido ao barulho do vento que assobiava na folhagem das árvores. Mas, como se respeitavam mutuamente na qualidade de mensageiros, talvez considerassem também como tal o fogo-fátuo e não lhe fizessem mal. Afinal de contas, ele tinha de perguntar o caminho a alguém. Talvez não aparecesse outra oportunidade tão favorável em plena floresta e no meio da noite. O fogo-fátuo encheu-se pois de coragem, saiu do seu esconderijo, acenou com a bandeirinha branca e ficou à espera, tremeluzindo no ar.

O come-rochas, que tinha o rosto virado em sua direção, foi o primeiro a vê-lo.

— Há hoje muito movimento por aqui, disse com uma voz áspera. Aí vem outro.

— Huhu, um fogo-fátuo! murmurou o gnomo, e os seus olhos redondos brilharam. Que prazer, que prazer!

O Minúsculo levantou-se, deu alguns passos na direção do recém-chegado e disse com uma voz que parecia o trinar de um pássaro:

— Pelo que vejo, você. . . também está aqui na qualidade de mensageiro.

— Estou, sim, disse o fogo-fátuo.

O Minúsculo tirou o seu chapéu vermelho, alongado, fez uma pequena reverência e disse com voz agradável:

— Então aproxime-se, por favor. Também nós somos mensageiros. Venha sentar-se conosco.

E apontou convidativamente com o chapéu para um lugar livre junto à fogueira.

— Muito obrigado, disse o fogo-fátuo, aproximando-se timidamente. Vou tomar essa liberdade. Permitam-me me apresentar: eu me chamo Blubb.

— Muito prazer, respondeu o Minúsculo. Eu me chamo Ukuk. O gnomo noturno inclinou-se sem se levantar.

— O meu nome é Vuchvusul.

— Muito prazer!, resmungou o come-rochas. Eu sou Piornrachzark.

Todos olharam para o fogo-fátuo, que desviou os olhos, nervoso. Os fogos-fátuos detestam que as outras pessoas os olhem nos olhos.

— Você não quer se sentar, amigo Blubb?, perguntou o Minúsculo.

— A verdade é que estou com muita pressa, respondeu o fogo-fátuo. Eu só queria perguntar se vocês saberiam me ensinar o caminho para a Torre de Marfim.

— Huhu!, fez o gnomo noturno. Quer ir visitar a imperatriz Criança?

— É isso mesmo, disse o fogo-fátuo. Tenho uma mensagem muito importante para ela.

— Que mensagem?, perguntou o come-rochas com sua voz estridente.

— Bem. . ., fez o fogo-fátuo, mudando o peso do corpo de uma perna para a outra. Trata-se de uma mensagem secreta.

— Nós três temos a mesma missão que você. . . Huhu!, replicou o gnomo noturno Vuchvusul. Estamos entre colegas.

— Pode ser até que levamos a mesma mensagem, opinou o Minúsculo Ukuk.

— Sente-se e conte-nos!, rangeu Piornrachzark. O fogo-fátuo sentou-se no lugar vazio.

— A minha terra, começou ele depois de refletir um pouco, fica muito longe daqui. . . não sei se algum dos presentes a conhece. Chama-se o Pântano da Podridão.

— Huhu, ganiu o gnomo noturno, encantado. Uma linda região! O fogo-fátuo sorriu.

— É, não é?

— E isto é tudo?, guinchou Piornrachzark. Por que você iniciou sua viagem, Blubb?

—- Na nossa terra, no Pântano da Podridão, continuou o fogo-fátuo, hesitante, aconteceu uma coisa. . . uma coisa inacreditável. . . Ou melhor, ainda está para acontecer. . . é difícil explicar. . . começou assim: a leste de nossa terra há um lago. . . ou melhor dizendo, havia. . . que se chamava Caldo Fervente. Tudo começou quando, certo dia, o lago Caldo Fervente desapareceu... pela manhã, não estava mais ali. Compreendem?

— Quer dizer que secou?, perguntou Ukuk.

— Não, respondeu o fogo-fátuo. Se assim fosse, haveria ali um lago seco. Mas não foi assim. No lugar onde havia o lago não havia nada. . . Nada mesmo, compreendem?

— Havia um buraco?, rangeu o comedor de rochedos.

— Não, não havia um buraco. O fogo-fátuo parecia cada vez mais atrapalhado. Um buraco ainda é alguma coisa. E ali não há nada.

Os três outros mensageiros olharam uns para os outros.

— E que aspecto tinha então. . . huhu. . . esse nada?, perguntou o gnomo noturno.

— Exatamente isto é que é tão difícil de explicar, replicou o fogo-fátuo com um ar infeliz. Na verdade, não se parece com coisa alguma. É como... como... Bom, não há palavras para explicar!

— É como se uma pessoa ficasse cega, quando olhasse para esse lugar, não é?, interrompeu o Minúsculo.

O fogo-fátuo fitou-o boquiaberto.

— É exatamente isso!, exclamou. Mas como é que você sabe... quero dizer... onde é que já se viu uma coisa assim?

— Espere!, rangeu o come-rochas, intervindo na conversa. Isso só aconteceu nesse lugar?

— A princípio, sim, explicou o fogo-fátuo. Quer dizer, só que o lugar do nada foi crescendo pouco a pouco. Cada vez faltava mais um pedaço de nossa terra. O Velho-Sapo Umpf, que vivia com seu povo no lago do Caldo Fervente, desapareceu num passe de mágica. Outros habitantes do nosso país começaram a fugir. Mas pouco a pouco, começou a acontecer a mesma coisa em outros lugares do Pântano da Podridão. A princípio, o que sumia era muito pequeno, uma coisa de nada, do tamanho de um ovo de galinha. Mas esses lugares foram aumentando. Se alguém, por descuido, pusesse o pé num desses lugares, o pé desaparecia também... ou a mão... ou tudo o que lá entrasse. Não doía. . . mas de repente a pessoa ficava com um pedaço a menos. Algumas pessoas atiravam-se de propósito lá para dentro, ao verem que o nada se aproximava demais. É que o nada exerce uma atração irresistível, tanto mais forte, quanto maior é o lugar. Ninguém na nossa terra sabia o que era aquela coisa horrível, de onde vinha e o que podia fazer para combatê-la. E como não desaparecia por si, pelo contrário, cada vez crescia mais, resolvemos finalmente mandar um mensageiro à imperatriz Criança para lhe pedir conselho e ajuda. E sou eu esse mensageiro.

Os outros três olhavam para a frente, em silêncio.

— Huhu!, disse ao fim de um momento a voz lastimosa do gnomo noturno. Lá no lugar onde eu moro aconteceu exatamente a mesma coisa. E eu comecei minha jornada pela mesma razão. . . huhu!

O Minúsculo voltou o rosto para o fogo-fátuo.

— Todos nós, prosseguiu ele piando como um passarinho, vivemos em regiões diferentes de Fantasia. Encontramo-nos aqui totalmente por acaso. Mas todos trazemos a mesma mensagem para a imperatriz Criança.

— E isso quer dizer, gemeu o come-rochas, que Fantasia inteira está em perigo.

O fogo-fátuo fitou-os, assustadíssimo.

— Mas então, gritou ele, levantando-se de um salto, não podemos perder nem mais um segundo!

— Nós também queríamos partir imediatamente, explicou o Minúsculo. Tivemos de interromper aqui a nossa viagem por causa da escuridão impenetrável do Bosque de Haule. Mas agora que você está aqui, Blubb, você poderá iluminar nosso caminho.

— Impossível!, gritou o fogo-fátuo. Não posso esperar por pessoas montadas em caracóis, sinto muito!

— Mas é um caracol de corrida!, disse o Minúsculo, um tanto ofendido.

— E além disso... huhu!, murmurou o gnomo noturno, se você não esperar por nós, não lhe ensinaremos o caminho!

— Com quem é que vocês estão falando? rangeu o come-rochas. É que o fogo-fátuo já não ouvira as últimas palavras dos outros mensageiros, e afastara-se pela floresta em grandes saltos.

— Ora, comentou Ukuk, empurrando para a nuca o seu chapéu vermelho e alongado, também este fogo-fátuo não era o mais indicado para nos iluminar o caminho.

E saltou para a sela do seu caracol de corrida.

— Também eu, disse o gnomo noturno chamando o seu morcego com um suave "huhu", preferiria que cada um viajasse por sua conta. Afinal, nem todos podem voar.

E desapareceu na escuridão.

O come-rochas apagou a fogueira, dando-lhe simplesmente algumas pancadas com a palma da mão.

— Também prefiro ir sozinho, rangeu ele na escuridão, porque assim não preciso tomar cuidado para não esmagar um Minúsculo.

Ouviu-se o estalar de ramos e o rangido provocado pela sua bicicleta de pedra, atravessando a floresta. De vez em quando ele se chocava surdamente com um tronco gigantesco, e ouviam-se os estalos e os rangidos da pedra. Pouco a pouco, toda essa barulheira foi sumindo na escuridão.

Ukuk, o Minúsculo, ficou sozinho. Pegou as rédeas de fino fio de prata e disse:

— Bom, vamos ver quem chega primeiro. Vamos lá, meu velho, pra frente!

E estalou a língua.

Depois disso, não se ouviu mais nada senão o vento tempestuoso que assobiava no cimo das árvores do Bosque de Haule.

O relógio da torre próxima bateu nove horas.

Os pensamentos de Bastian regressaram contrariados à realidade. Sentia-se contente por a História Sem Fim nada ter a ver com esta realidade.

Não gostava dos livros que, com mau humor e acidamente, narravam acontecimentos absolutamente vulgares, da vida absolutamente vulgar de pessoas absolutamente vulgares. Conhecia muito bem tudo isso da sua vida real, por isso não precisava ler essas coisas. Além disso, detestava quando queriam convencê-lo a fazer alguma coisa. E esses livros queriam sempre convencer as pessoas de alguma coisa, de uma maneira mais ou menos óbvia.

Bastian preferia os livros emocionantes, ou divertidos, ou que falavam à imaginação; livros que contavam as aventuras fabulosas de criaturas fantásticas e em que se podia imaginar tudo o que se quisesse.

Pois isso ele sabia fazer. . . talvez a única coisa que soubesse fazer bem: imaginar uma coisa com tanta clareza, que era quase capaz de a ver e ouvir. Quando contava uma história a si mesmo, esquecia-se de tudo o que o rodeava, e só acordava para a realidade no final da história, como se tivesse sonhado. E aquele livro era exatamente do mesmo gênero das histórias que ele inventava! .Ao lê-lo, era como se ouvisse os estalos da madeira dos troncos grossos das árvores, o assobio do vento nos cimos das árvores, as vozes diferentes dos quatro estranhos mensageiros, e quase pudera sentir o cheiro do musgo e do chão da floresta.

Lá embaixo, na escola, começava a aula de Ciências Naturais, em que só se falava de inflorescências e de estames. Bastian sentia-se contente por estar aqui em cima, no seu esconderijo, lendo. O livro era exatamente do tipo que ele gostava, seu gênero preferido!

Uma semana depois, Vuchvusul, o gnomo noturno, foi o primeiro a chegar ao seu destino. Ou melhor, estava convencido de ser o primeiro porque viera pelo ar.

O sol já se punha, e as nuvens crepusculares pareciam ouro em fusão quando ele percebeu que seu morcego pairava sobre o Labirinto. Era esse o nome de uma grande planície que se estendia de um horizonte ao outro e que não era senão um grande jardim florido, recendente aos perfumes mais estonteantes, e onde se misturavam as mais lindas cores. Entre os arbustos, as sebes, os prados e os canteiros de flores raras e estranhas, desenhavam-se ruas largas e caminhos estreitos tão ramificados e entrelaçados, que todo o jardim formava um enorme labirinto. É claro que este labirinto era feito para brincadeiras e divertimentos e não para que as pessoas se perdessem de verdade ou para desorientar os estrangeiros. Não poderia ser esta a finalidade deste lugar e a imperatriz Criança também não precisava dessa proteção. Não havia, em todo o reino sem fronteiras de Fantasia, ninguém de quem ela tivesse de se defender. E isso por uma razão que já vamos explicar.

Enquanto o pequeno gnomo noturno, montado em seu morcego, pairava silenciosamente sobre este labirinto florido, ele via toda espécie de estranhos animais. Numa pequena clareira, entre lilases e citisos, brincava uma manada de jovens unicórnios, iluminados pelo sol da tarde; depois pareceu-lhe ver, debaixo de uma gigantesca campainha azul, o célebre pássaro Fênix em seu ninho; mas não conseguiu ter certeza, e também não quis voltar para trás para ver melhor, a fim de não perder mais tempo. Agora, no meio do Labirinto, erguia-se à sua frente, resplandecente, a Torre de Marfim, o coração de Fantasia e a residência da imperatriz Criança.

A palavra "Torre" pode dar uma idéia errada a uma pessoa que nunca tenha visitado este lugar, pois esta torre em nada se parecia com a torre de uma igreja ou de um castelo. A Torre de Marfim era tão grande como uma cidade. De longe, parecia o cume de uma montanha, alto e pontiagudo, retorcido em espiral como a concha de um caracol e cujo ponto mais alto desaparecia nas nuvens. Só quando as pessoas se aproximavam é que percebiam que esse gigantesco pão-de-açúcar se compunha de uma infinidade de torres, torrinhas, cúpulas, telhados, varandas, terraços, portões, escadas e balaustradas, que se cruzavam e entrelaçavam. Tudo isso era feito em marfim, de um branco puríssimo e feérico, e todos os detalhes estavam esculpidos com tanta perfeição, que o conjunto parecia uma finíssima renda.

Em todos esses edifícios viviam os membros da corte da imperatriz Criança, os camareiros e criados, as feiticeiras e os astrólogos, os mágicos e os bobos, os mensageiros, os cozinheiros e os acrobatas, os equilibristas e os contadores de história, os arautos, jardineiros, guardas, alfaiates, sapateiros e alquimistas. E lá em cima, na ponta mais alta da poderosa torre, morava a imperatriz Criança em um pavilhão que tinha a forma de um botão de magnólia. Certas noites, quando a lua cheia brilhava esplendorosa no céu estrelado, as pétalas de marfim se abriam e desabrochavam em maravilhosa flor, no centro da qual se sentava a imperatriz Criança.

O pequeno gnomo noturno aterrissou seu morcego em um dos terraços mais baixos, onde se situavam as cavalariças para os animais. Alguém devia ter anunciado a sua chegada, pois já estavam à sua espera cinco guardas imperiais, que o ajudaram a desmontar, inclinaram-se perante ele e em seguida, silenciosamente, estenderam-lhe a bebida cerimonial de boas-vindas. Para respeitar o protocolo, Vuchvusul apenas molhou os lábios na taça de marfim, devolvendo-a, depois, aos guardas. Cada um dos guardas bebeu então um gole, inclinaram-se novamente e conduziram o morcego às cavalariças. Tudo isto se passou em silêncio.

O morcego, instalado no lugar que lhe estava reservado, não tocou nem na comida nem na bebida; enrolou-se novamente, pendurou-se de cabeça para baixo em seu poleiro e caiu no sono profundo do cansaço. O pequeno gnomo noturno tinha-lhe exigido demais. Os guardas deixaram-no em paz e saíram na ponta dos pés para não fazer barulho.

Nesta cavalariça, por sinal, havia muitos outros animais: um elefante azul e outro cor-de-rosa, um grifo gigantesco, cuja metade superior do corpo era de águia e a inferior de leão, um cavalo alado branco, cujo nome fora conhecido outrora fora de Fantasia, mas que hoje está esquecido, alguns cães voadores, outros morcegos, e até libélulas e borboletas para cavaleiros especialmente pequenos. Em outras cavalariças havia também animais que não voavam, mas que corriam, rastejavam, saltavam ou nadavam. E junto de cada um deles havia um guarda para os tratar e limpar.

Normalmente, seria de se esperar que aqui se ouvisse uma confusão de vozes diferentes: rugidos, uivos, gritos, pios, grasnidos e cacarejos. Mas reinava um silêncio total.

O pequeno gnomo noturno continuava ainda onde os guardas o tinham deixado. Sentiu-se de repente abatido e desanimado, sem saber ao certo por quê. Estava muito cansado da sua longa viagem. E o fato de ter sido o primeiro a chegar nem sequer o animava.

— Olá, ouviu de repente uma vozinha gorjeante. Não é o nosso amigo Vuchvusul? Ainda bem que você já chegou.

O gnomo noturno olhou à sua volta, e seus olhos redondos brilhavam de admiração quando viu que, em cima de uma balaustrada, encostado a um vaso de marfim, estava o Minúsculo Ukuk, que agitava o seu chapéu vermelho e alongado.

— Huhu!, fez o gnomo noturno, desconcertado. Depois de alguns instantes, repetiu: Huhu! Não lhe ocorria nenhuma observação mais inteligente.

— Os outros dois, explicou o Minúsculo, ainda não apareceram. Eu estou aqui desde ontem de manhã.

— Mas como. . . huhu. . . isso foi possível?, perguntou o gnomo noturno.

— Bem... replicou o Minúsculo, sorrindo com uma certa condescendência. Eu disse que tinha um caracol de corrida.

O gnomo noturno cocou a penugem negra da cabeça com a mãozinha cor-de-rosa.

— Tenho de falar imediatamente à imperatriz Criança, disse ele em tom queixoso.

O Minúsculo contemplou-o, pensativo.

— Huhu!, fez ele. Eu já anunciei ontem a minha chegada.

— Anunciou a sua chegada?, perguntou o gnomo noturno. Então não se pode ir logo falar com ela?

— Não pode ser, replicou o Minúsculo. É preciso esperar muito tempo... Há aqui... como direi... um grande número de mensageiros.

— Huhu, queixou-se o gnomo noturno, e por quê?

— O melhor, trinou o Minúsculo, é ver com seus próprios olhos. Venha, meu caro Vuchvusul, venha comigo!

E puseram-se os dois a caminho.

A rua principal, que subia pela Torre de Marfim formando uma espiral cada vez mais estreita, estava apinhada de uma multidão de estranhas figuras. Gênios gigantescos usando turbante, duendes minúsculos, ogres de três cabeças, anões barbudos, fadas luminosas, faunos de patas de bode, gênios da floresta de pelagem loira encara-colada, resplandecentes espíritos das neves e inúmeros outros seres fantásticos subiam e desciam a rua, formavam grupos e falavam baixinho ou estavam agachados no chão, em silêncio, olhando para frente com ar melancólico.

Quando Vuchvusul viu aquilo tudo, parou.

— Huhu!, disse. Mas o que aconteceu aqui? O que é que toda esta gente está fazendo aqui?

— São todos mensageiros, explicou Ukuk baixinho, mensageiros de todas as regiões de Fantasia. E todos trazem a mesma mensagem que nós. Já falei com muitos deles. Parece que por toda parte surgiu o mesmo perigo.

O gnomo noturno soltou um longo e lamentoso suspiro.

— E alguém sabe, perguntou, o que é esta coisa e de onde vem?

— E a imperatriz Criança?

— A imperatriz Criança está doente, disse o Minúsculo baixinho, muito doente. Talvez seja essa a causa da incompreensível desgraça que se abateu sobre Fantasia. Mas até agora nenhum dos muitos médicos que vieram ao palácio e estão reunidos lá em cima, no Pavilhão da Magnólia, foram capazes de descobrir o que ela tem e como se trata essa doença. Ninguém conhece o remédio.

— Mas isso, disse o gnomo noturno surdamente, é — huhu! — uma verdadeira catástrofe.

— Pois é, respondeu o Minúsculo. É isso mesmo.

Dadas as circunstâncias, Vuchvusul desistiu de anunciar, pelo menos de momento, sua chegada à imperatriz Criança.

Dois dias depois chegou o fogo-fátuo Blubb, que tinha se perdido, como era de se esperar, e por isso fizera um enorme desvio.

E finalmente, três dias depois, chegou também o come-rochas Piornrachzark. Vinha a pé, marcando o chão com profundas pegadas, porque tinha comido sua bicicleta de pedra durante um ataque de fome repentino — comera-a como se ela fosse sua provisão de viagem!

Durante o longo período de espera, esses quatro mensageiros tão diferentes tornaram-se muito amigos e, mais tarde, prosseguiram viagem juntos.

Mas essa é uma outra história, e terá de ser contada em outra ocasião.

Atreiú É Chamado

Bastava descerem-se alguns andares, a partir do Pa hão de Magnólia, para se chegar à grande sala do tron da Torre c Marfim, situada no interior do palácio propriamente dito. Ali se realizavam, via de regra, as conferências em que se discutiam o bem-estar e o futuro de Fantasia.

Esta grande sala circular estava agora cheia do rumor surdo de muitas vozes. Os quatrocentos e noventa e nove melhores médicos do reino de Fantasia encontravam-se ali reunidos e sussurravam ou cochichavam uns com os outros, em grupos pequenos ou grandes. Todos eles tinham examinado a imperatriz Criança — uns há mais tempo, outros há menos — e todos tinham tentado ajudá-la com a sua sabedoria. Mas nenhum fora bem-sucedido, nenhum sabia qual a doença de que ela sofria ou conhecia a sua causa; nenhum deles sabia como curá-la. E o médico de número quinhentos, o mais célebre de todos os de Fantasia, do qual dizia a lenda que conhecia todas as ervas medicinais, todos os remédios mágicos e todos os segredos da natureza, já estava há algumas horas junto à paciente, e todos esperavam ansiosos pelo resultado do seu exame.

É claro que esta reunião não se parecia em nada com um congresso médico humano. Havia no Reino de Fantasia muitos seres que tinham um aspecto mais ou menos humano, mas havia pelo menos outros tantos que se pareciam com animais ou que tinham uma aparência estranha, diferente da de todas as outras criaturas. Assim como os mensageiros que esperavam lá fora tinham aspectos muito diferentes, também o grupo reunido na Sala de Trono era bastante heterogêneo. Havia médicos anões, corcundas e de barbas brancas, fadas médicas com túnicas reluzentes de um azul-prateado e estrelas cintilantes no cabelo, gênios do mar com barrigas enormes e membranas natatórias nas mãos e nos pés (para estes tinham mesmo instalado banheiras na sala), mas havia também serpentes brancas, que se tinham enroscado sobre a mesa comprida colocada no meio da sala, elfos-abelhas e até bruxos, vampiros e espectros que, em geral, não eram considerados particularmente benéficos ou salutares.

Para compreendermos a razão da presença destes últimos, é preciso que se saiba do seguinte:

A imperatriz Criança — conforme o seu título já dizia — era a soberana de todos os inumeráveis países do reino sem fronteiras de Fantasia; na verdade, porém, ela era muito mais do que soberana, ou melhor, era algo muito diferente.

Não governava, nunca tinha empregado a força ou feito uso do seu poder, não dava ordens e não julgava ninguém, nunca atacava nem tinha de se defender de atacante algum; pois ninguém jamais pensaria em se rebelar contra ela ou em lhe fazer mal. Para ela, todos eram iguais.

Limitava-se a existir, mas sua existência tinha um significado muito especial: ela era o centro de toda a vida de Fantasia.

E todas as criaturas, boas ou más, bonitas ou feias, alegres ou sérias, loucas ou sábias, todas, mas todas mesmo, só existiam porque ela também existia. Sem ela nada podia existir, assim como um corpo humano não pode existir sem coração.

Ninguém podia compreender bem o seu segredo, mas todos sabiam que era assim. E por isso mesmo ela era respeitada por todas as criaturas daquele reino, e todos se preocupavam igualmente com a sua sobrevivência. Pois sua morte seria o fim de todos, o fim do incomensurável reino da Fantasia.

Os pensamentos de Bastian divagaram.

Lembrou-se de repente do corredor comprido da clínica onde sua mãe tinha sido operada. Por horas a fio ele ficara esperando ali sentado, em frente da sala de operações. Os médicos e as enfermeiras passavam para cá e para lá. Quando seu pai perguntava como estava sua mãe, recebia apenas respostas evasivas. Ninguém parecia saber ao certo como ela estava. Finalmente, aparecera um homem calvo, vestido com uma bata branca, que tinha um ar triste e cansado. Disse-lhes que todos os esforços tinham sido em vão e que sentia muito. Apertou-lhes a mão com força, murmurando "meus pêsames".

Depois, tudo se modificara entre Bastian e seu pai.

Não exteriormente. Bastian tinha tudo o que queria. Tinha uma bicicleta com três marchas, um trenzinho elétrico, muitos comprimidos de vitaminas, cinqüenta e três livros, um hamster dourado, um aquário com peixes tropicais, uma máquina fotográfica pequena, seis canivetes e tudo quanto se pode imaginar. No fundo, porém, ele não se interessava por estas coisas todas.

Bastian lembrava-se de que antigamente seu pai gostava de brincar com ele. Por vezes, contava-lhe ou lia-lhe histórias. Mas isso era antes. Agora não conseguia falar com o pai. Era como se estivesse rodeado por um muro invisível que ninguém era capaz de transpor. Seu pai nunca ralhava com ele, nem o elogiava. Quando Bastian repetiu o ano, seu pai nada disse. Olhara-o apenas daquela maneira triste e ausente, e Bastian tivera a sensação de não estar ali. Quase sempre era assim que se sentia quando estava perto de seu pai. Quando se sentavam juntos, à noite, em frente da televisão, Bastian sabia que seu pai apenas olhava para o aparelho, mas que seus

pensamentos estavam longe, muito longe dali, num lugar onde ele não os podia acompanhar. Outras vezes, quando estavam os dois sentados com um livro, Bastian via que seu pai não lia, pois olhava durante horas para a mesma página, sem virar a folha.

Bastian compreendia que seu pai estava triste. Também ele tinha chorado noites inteiras, tanto que chegara a vomitar com os soluços. . . mas isso, pouco a pouco, tinha passado. E ele não tinha morrido. Por que seu pai não falava com ele, por que não lhe falava de sua mãe, de coisas importantes, e não apenas do imprescindível?

— Se ao menos soubéssemos em que consiste sua doença, disse um gênio do fogo, alto e magro, com uma barba de chamas vermelhas. Não tem febre, não tem nenhum inchaço, nenhuma erupção, nenhuma inflamação. É simplesmente como se estivesse se apagando. . . sem se saber por quê.

Quando falava, saíam-lhe da boca nuvenzinhas de fumo que formavam figuras. Desta vez, foi um ponto de interrogação.

Um velho corvo, depenado, que parecia uma batata grande com algumas penas espetadas aqui e ali, respondeu com voz rouca (era especialista em resfriados):

— Não tosse, não assoa o nariz, não tem nenhuma doença conhecida da medicina.

Ajeitou os grandes óculos empoleirados no bico e olhou interrogativamente para os que estavam à sua volta.

— Uma coisa parece evidente, zumbiu um scarabaeus (um tipo de escaravelho, também conhecido como "farmacêutico"): é que há uma estranha relação entre a doença dela e as coisas terríveis que os mensageiros vindos de todos os lados de Fantasia nos anunciam!

— Ora, ora!, interrompeu depreciativamente um homenzinho de tinta, você vê relações estranhas em tudo!

— E você não vê nada para além da borda do seu tinteiro!, zumbiu o escaravelho zangado.

— Por favor, colegas!, gemeu um fantasma de faces cavadas, embrulhado em um comprido lençol branco. Não vamos entrar em discussões subjetivas e pessoais! E, sobretudo. . . não falem tão alto!

Estas e outras conversas semelhantes tinham lugar em todos os cantos da grande Sala do Trono. Talvez possa parecer espantoso que seres tão diferentes fossem capazes de se entender uns com os outros. Mas em Fantasia quase todos os seres, incluindo os animais, falavam duas línguas: sua língua nativa, usada para falarem com os da sua espécie e que nenhum estranho compreendia, e uma língua comum, a que davam o nome de fantasio clássico ou Grande Língua. Todos a conheciam, se bem que alguns a falassem de uma forma um tanto peculiar.

De repente, fez-se silêncio na sala, e todos os olhos se viraram para a grande porta que se abria. Cairon, o célebre e lendário mestre da arte médica, entrou na sala.

Ele era aquilo que se chamava na Antigüidade de centauro. Tinha figura de homem até às ancas, e o resto era o corpo de um cavalo. Cairon era um dos chamados centauros negros. Viera de uma região muito longínqua, situada lá para as bandas do Sul. Sua parte humana era cor de ébano e apenas o cabelo e a barba eram brancos e frisados, mas seu corpo de cavalo era listrado como o de uma zebra. Trazia na cabeça um estranho chapéu de junco trançado. Em volta do pescoço, tinha uma corrente com um grande amuleto de ouro, representando duas serpentes, uma clara e outra escura, que mordiam a cauda uma da outra, formando uma figura oval.

Bastian interrompeu a leitura, espantado. Fechou o livro — não se esquecendo de marcar com o dedo a página que lia — e examinou outra vez a capa do livro, com mais atenção. Lá estavam as duas serpentes que mordiam a cauda uma da outra, formando uma figura oval! O que significaria aquele estranho símbolo?

Todos os habitantes de Fantasia conheciam o significado daquele medalhão: era o distintivo do enviado da imperatriz Criança, que podia agir em seu nome como se ela própria estivesse presente.

Significava que conferia ao portador poderes secretos, se bem que ninguém soubesse ao certo quais eram. Todos sabiam o nome desse distintivo: AURIN.

Mas muitos temiam pronunciar o nome desse distintivo, e chamava-lhe, por isso, de "Jóia", ou ainda de "Pentáculo", ou simplesmente de "Brilho".

Portanto, o livro trazia o símbolo da imperatriz Criança!

Um murmúrio percorreu a sala, e ouviram-se alguns brados de admiração. Há muito tempo a "Jóia" não era confiada a alguém.

Cairon bateu algumas vezes com os cascos no chão, até obter novamente silêncio; em seguida, disse com voz grave:

— Amigos, não se espantem, pois vou usar AURIN apenas por pouco tempo. Sou apenas um intermediário. Em breve transmitirei o "Brilho" a outro, mais digno do que eu.

Reinava na sala um silêncio total.

— Não vou tentar disfarçar nosso fracasso com palavras bonitas, continuou Cairon. Estamos todos perplexos diante da doença da imperatriz Criança. Sabemos apenas que esta doença coincidiu com o aniquilamento progressivo de Fantasia. Não sabemos mais nada. Nem sequer sabemos se a ciência médica pode salvá-la. Mas é possível — e espero que nenhum de vocês fique contrariado por eu dizer isto —, é possível que nós, os que estamos aqui reunidos, não reunamos todos os conhecimentos, toda a sabedoria. De fato, minha única, minha última esperança reside precisamente em que haja, neste reino sem fronteiras de Fantasia, um ser que seja mais sábio que nós, que nos possa ajudar e aconselhar. Mas isto é pouco provável. Onde quer que possa estar a possibilidade de salvação, uma coisa é certa: para encontrá-la precisaremos de um explorador capaz de encontrar caminho onde caminho não há, e de não retroceder diante de qualquer perigo ou esforço. Numa palavra, um herói. E a imperatriz Criança disse-me o nome desse herói, a quem ela e nós confiamos nossa sorte: o nome dele é Atreiú e vive no Mar das Ervas, para além das Montanhas de Prata. É a ele que confiarei AURIN, enviando-o para a Grande Busca. Agora vocês já sabem de tudo.

Tendo dito estas palavras, o velho centauro saiu da sala com grande ruído de cascos.

Os restantes olharam uns para os outros, desorientados.

— Como era mesmo o nome do tal herói?, perguntou um.

— Atreiú ou qualquer coisa assim, disse um outro.

— Nunca ouvi esse nome em minha vida, exclamou um terceiro. E todos os quatrocentos e noventa e nove médicos sacudiram as cabeças, muito preocupados.

O relógio da torre bateu dez horas. Bastian admirou-se em ver com que rapidez o tempo havia passado. Durante as aulas, uma hora parecia-lhe quase sempre uma eternidade. Lá embaixo, os alunos tinham agora aula de História com o Sr. Dröhm, um homem magro, quase sempre mal-humorado, ^que gostava de zombar de Bastian na frente dos outros alunos da classe, porque ele não era capaz de guardar as datas das batalhas, do nascimento e do reinado de ninguém.

O Mar das Ervas, situado atrás das Montanhas de Prata, ficava a muitos, muitos dias de viagem da Torre de Marfim. Tratava-se de uma pradaria que, de fato, era tão vasta e tão plana como o mar. Ali crescia uma erva suculenta, que tinha a altura de um homem, e quando o vento a acariciava, formavam-se ondas sobre as planícies, como em um oceano, e o murmúrio por elas produzido lembrava o das águas.

As pessoas que ali moravam eram conhecidas como "O Povo da Erva" ou também como "os Peles-Verdes". Tinham cabelos de um tom negro-azulado, que também os homens usavam comprido e por vezes trançado, e a pele era de um tom verde-escuro, puxando para o castanho, como o das azeitonas. Levavam uma vida muito modesta, dura e severa, e as crianças, tanto os meninos como as meninas, eram educados na coragem, na nobreza e no orgulho. Tinham de se habituar a suportar o frio, o calor e grandes privações, e tinham de provar sua coragem. Tudo isto era necessário porque os Peles-Verdes eram um povo de caçadores. Tudo aquilo de que necessitavam era extraído ou da erva dura e fibrosa da pradaria ou dos búfalos cor-de-púrpura que percorriam o Mar das Ervas em gigantescas manadas.

Estes búfalos cor-de-púrpura tinham o dobro do tamanho dos touros e vacas comuns; possuíam uma pelagem longa, brilhante e sedosa, de um tom vermelho-púrpura, e cornos poderosos de pontas afiadas como punhais e duras como espinhos. De uma maneira geral, eram pacíficos; porém, se pressentiam perigo ou se se sentiam atacados, podiam ser tão terríveis quanto um elemento da natureza. Ninguém se teria atrevido a caçar estes animais além dos Peles-Verdes — e eles o faziam com arco e flecha! Gostavam da luta leal, e muitas vezes acontecia de ser o caçador, e não o animal, a perder a vida na caçada. Os Peles-Verdes amavam e veneravam os búfalos cor-de-púrpura e pensavam que só tinham o direito de os matar se também estivessem dispostos a ser mortos por eles.

A notícia da doença da imperatriz Criança e da fatalidade que ameaçava todo o reino de Fantasia ainda não chegara àquelas terras. Há muito que nenhum viajante visitava os acampamentos dos Peles-Verdes. A erva crescia mais suculenta do que nunca, os dias eram claros e as noites estreladas. Tudo parecia correr bem.

Um belo dia, porém, apareceu no acampamento um velho centauro negro de cabelos brancos. De sua pelagem escorria suor; ele parecia estar morto de cansaço e sua cara barbuda estava magra e chupada. Trazia na cabeça um estranho chapéu de junco trançado e, em volta do pescoço, uma corrente de onde pendia um grande amuleto de ouro. Era Cairon.

Parou no meio do acampamento, cujas tendas estavam sempre dispostas num grande círculo em volta de um espaço central vazio, onde os anciãos se reuniam para deliberar e onde, nos dias de festa, dançavam-se velhas danças e cantavam-se antigas canções. Ficou à espera, olhando à sua volta, mas só via mulheres, homens e crianças muito pequenas, que o olhavam com curiosidade. Bateu impaciente-mente com os cascos no chão.

— Onde estão os caçadores e as caçadoras?, perguntou com voz ofegante, tirando o chapéu e enxugando o suor da testa.

Uma mulher de cabelos brancos, com um bebê nos braços, respondeu:

— Foram todos caçar. Só voltam daqui a três ou quatro dias.

— Atreiú está com eles?, perguntou o centauro.

— Sim, estrangeiro, mas como é que o conhece?

— Não o conheço. Chamem-no!

— Estrangeiro, respondeu um homem velho de muletas, dificilmente ele virá, porque hoje é a sua caçada. Começa ao pôr-do-sol. O senhor sabe o que isso significa?

Cairon abanou a crina e bateu com os cascos no chão.

— Não sei, e pouco interessa, porque ele tem coisas mais importantes a fazer. Vocês conhecem este símbolo que trago comigo. Portanto, vão chamá-lo!

— Estamos vendo a "Jóia", disse uma menininha, e sabemos que você foi enviado pela imperatriz Criança. Mas quem é você?

— Chamo-me Cairon, resmungou o centauro, o médico Cairon, se é que isso vos diz alguma coisa.

Uma mulher velha, muito curvada, avançou e exclamou:

— Sim, é verdade. Estou reconhecendo o senhor. Já o vi uma vez, quando eu ainda era jovem. É o médico mais importante e famoso de Fantasia!

O centauro acenou-lhe com a cabeça.

— Obrigado, mulher, disse. E agora talvez algum de vocês me queira fazer o favor de ir chamar esse Atreiú. É muito urgente. Está em jogo a vida da imperatriz Criança.

— Eu vou!, gritou uma menininha que não teria mais de cinco ou seis anos de idade.

Foi-se embora correndo, e depois de alguns segundos passou a galope entre as tendas, montada em um cavalo sem sela.

— Finalmente, suspirou Cairon. E caiu no chão, desmaiado. Quando voltou a si, de início não percebeu onde estava, pois estava escuro à sua volta. Pouco a pouco, percebeu que se encontrava em uma tenda espaçosa, deitado sobre peles macias. Parecia ser noite e, por uma fenda da cortina, que servia de porta, penetrava a luz trêmula de uma fogueira.

— Com mil ferraduras!, murmurou, tentando levantar-se. Há quanto tempo já estarei aqui?

Uma cabeça espreitou pela cortina, retirou-se novamente para fora e alguém disse:

— Sim, parece que acordou.

Então, a cortina foi aberta para um lado e entrou na tenda um rapaz com uns dez anos de idade. Trazia calças compridas e sapatos feitos da pele macia de búfalo. Tinha o tronco nu, pendendo-lhe sobre os ombros um manto cor-de-púrpura, também de pele de búfalo, que ia até ao chão. O cabelo comprido, de um negro-azulado, estava puxado para a nuca e trançado com tiras de couro. Na pele cor-de-azeitona da testa e das faces havia alguns desenhos simples, pintados com tinta branca. Os olhos escuros fixaram colericamente o intruso; fora isto, porém, não se percebia qualquer emoção em suas feições.

— O que você deseja de mim, estrangeiro?, perguntou. Por que você veio até minha tenda? E por que me privou do meu dia de caça? Se eu tivesse morto hoje o grande búfalo — e a minha seta já estava no arco quando me chamaram — amanhã seria um caçador. Agora terei de esperar um ano inteiro. Por quê?

O velho centauro fitou-o, desconcertado.

— Isto quer dizer que você é o tal Atreiú?, perguntou ele finalmente.

— Sim, estrangeiro.

— Mas não há mais ninguém, algum homem adulto, um caçador experiente, com o mesmo nome?

— Não! Atreiú sou só eu e mais ninguém.

O velho Cairon deixou-se cair novamente sobre as peles e suspirou:

— Uma criança! Um rapazinho! De fato, é difícil compreender as decisões da imperatriz Criança.

Calado e imóvel, Atreiú esperava.

— Desculpe-me Atreiú, disse Cairon, que mal conseguia conter sua agitação. Eu não tinha a intenção de ofender você, mas foi uma surpresa demasiado grande. A verdade é que estou fora de mim! Não sei em que pensar! Pergunto a mim mesmo se a imperatriz Criança sabia o que estava fazendo quando escolheu uma criança como você. É uma verdadeira loucura! E se o fez intencionalmente, então. . . então.. .

Abanou a cabeça com vigor e balbuciou:

— Não! Não! Se eu soubesse a quem ela me enviava, tinha-me recusado a ser portador da sua mensagem. Tinha-me recusado!

— Que mensagem?, perguntou Atreiú.

— É uma monstruosidade!, gritou Cairon, deixando-se dominar pela cólera. Cumprir esta missão seria quase impossível para o maior e o mais experiente dos heróis, mas para você. . . Ela manda que você procure no desconhecido uma coisa que ninguém sabe o que é. Ninguém pode lhe ajudar, ninguém pode lhe aconselhar, ninguém pode prever o que você vai encontrar. Apesar disso, porém, é preciso que você decida imediatamente, aqui e agora, se aceita ou não essa missão. Não podemos perder nem mais um minuto. Galopei quase sem parar durante dez dias e dez noites para encontrá-lo. Mas agora... agora preferia nunca ter chegado. Sou muito velho, estou quase sem forças. Dê-me um gole de água, por favor!

Atreiú foi buscar uma moringa de água fresca. O centauro bebeu em grandes goles; depois enxugou a barba e, um pouco mais calmo, disse:

— Obrigado, estava ótimo! Já me sinto melhor. Escute, Atreiú, você não é obrigado a aceitar esta missão. A imperatriz Criança deixou isso à sua escolha. Não lhe ordena nada. Posso explicar-lhe, e ela arranjará outra pessoa. Certamente ela não sabia que você era tão novo. Deve ter confundido você com outra pessoa, é a única explicação possível.

— Em que consiste essa missão?, quis saber Atreiú.

— Em encontrar o remédio para a imperatriz Criança e salvar Fantasia, respondeu o velho centauro.

— A imperatriz está doente?, perguntou Atreiú admirado. Cairon começou a contar o que se passava com a imperatriz

Criança e o que tinham relatado os mensageiros de todas as partes de Fantasia. Atreiú continuou a fazer perguntas, e o centauro respondia-lhe o melhor que sabia. Foi uma longa conversa que se prolongou pela noite afora. E quanto mais Atreiú compreendia a extensão da fatalidade que caíra sobre Fantasia, mais claramente se refletia em seu rosto, a princípio tão reservado, uma maior consternação.

— E eu que não sabia de nada disso, murmurou finalmente, com os lábios pálidos.

Por debaixo de suas espessas sobrancelhas brancas, Cairon contemplou o rapaz com gravidade e pena.

— Agora você já sabe como as coisas estão e talvez compreenda por que perdi a calma quando o vi. Mas não há dúvida de que a imperatriz Criança pronunciou o seu nome. "Vá e procure Atreiú!", disse-me ela. "Deposito nele toda a confiança", disse também. E ainda acrescentou: "Pergunte-lhe se quer empreender a Grande Busca, por mim e por Fantasia " Não sei por que sua escolha recaiu sobre você. Talvez só um rapazinho como você possa desempenhar esta tarefa impossível. Não sei. . . e também nada posso aconselhar. Atreiú deixou-se ficar sentado, de cabeça baixa, sem dizer palavra. Compreendia que lhe propunham uma prova que era muito, mas muito mais importante do que a sua primeira caçada. Era uma prova quase impossível para o maior caçador e o melhor descobridor de pistas, quanto mais para ele.

— Então?, perguntou baixinho o velho centauro. Você aceita? Atreiú levantou a cabeça e olhou-o.

— Aceito, disse com firmeza.

Cairon acenou lentamente a cabeça. Depois, tirou a corrente com o amuleto de ouro e colocou-o em volta do pescoço de Atreiú. — Que AURIN lhe dê o grande poder, disse solenemente. Mas não o utilize, pois a imperatriz Criança também nunca faz uso do seu poder. AURIN o protegerá e o guiará, mas você não deverá intervir, seja o que for que veja, pois de agora em diante sua opinião pessoal deixa de contar. Por isso deve ir sem armas. Você terá que deixar acontecer o que tiver de acontecer. Tudo deve ter o mesmo valor para você, o bem e o mal, o belo e o feio, a loucura e a sabedoria, tal como tudo tem o mesmo valor para a imperatriz Criança. Você só pode procurar e perguntar, mas nunca julgar por si mesmo. Nunca se esqueça disto, Atreiú!

— AURIN!, repetiu Atreiú com veneração. Tentarei tornar-me digno de carregar a "Jóia". Quando devo partir?

— Imediatamente, respondeu Cairon. Ninguém sabe quanto tempo vai durar a sua Grande Busca. É possível que todas as horas contem. Vá despedir-se de seus pais e de seus irmãos!

— Não tenho pais nem irmãos, replicou Atreiú. Os meus pais foram mortos por um búfalo, pouco depois de eu ter vindo ao mundo.

— Quem é que o criou?

— Todas as mulheres e todos os homens. Foi por isso que me chamaram Atreiú, que significa, nas palavras da Grande Língua, "Filho de Todos".

Bastian compreendia melhor do que ninguém o significado daquela afirmação, apesar de seu pai ainda estar vivo. E apesar de Atreiú não ter pai nem mãe. Mas Atreiú tinha sido criado por todos os homens e todas as mulheres e era o "filho de todos", enquanto ele, Bastian, no fundo não tinha ninguém. . . Era um "filho de ninguém". Apesar de tudo, Bastian alegrava-se por ter alguma coisa em comum com Atreiú, pois em outros aspectos não havia grandes semelhanças entre eles, nem do ponto de vista da coragem e da decisão, nem do aspecto físico. Mas também ele, Bastian, tinha partido para a Grande Busca, e não sabia até onde ela podia levá-lo, nem como poderia acabar.

— Então é melhor você ir embora sem se despedir, opinou o velho centauro. Eu fico aqui e explico tudo aos outros.

O rosto de Atreiú tornou-se ainda mais tenso e severo.

— Por onde devo começar?

— Por toda a parte e por parte nenhuma, respondeu Cairon. De agora em diante você está sozinho, e ninguém pode aconselhá-lo. E assim vai ser até o fim da Grande Busca... seja ele qual for.

Atreiú concordou.

— Adeus, Cairon!

— Adeus, Atreiú. E felicidades!

O rapaz deu meia-volta e já ia sair da tenda quando o centauro o chamou novamente. Ficaram os dois de pé, frente a frente, e o velho colocou-lhe as duas mãos sobre os ombros, olhou-o com um sorriso respeitoso nos olhos e disse devagar:

— Acho que começo a perceber por que a escolha da imperatriz Criança recaiu sobre você, Atreiú.

O rapaz baixou ligeiramente a cabeça, e saiu rapidamente.

Lá fora, em frente da tenda, estava Artax, seu cavalo. Era malhado e pequeno como um cavalo selvagem, tinha as patas curtas e grossas, mas apesar disso era o melhor corredor e o mais resistente de todos os cavalos. Estava ainda arreado e selado, tal como Atreiú o deixara ao voltar da caça.

— Artax, murmurou Atreiú, dando-lhe uma palmada no pescoço. Temos de partir novamente. Temos de ir para longe, muito longe. E ninguém sabe se voltaremos.

O cavalinho acenou com a cabeça e resfolegou levemente.

— Sim, meu senhor, respondeu. É o seu dia de caça?

— Vamos atrás de caça muito mais importante, replicou Atreiú, e saltou para a sela.

— Espere, senhor!, resfolegou o cavalinho. Você esqueceu suas armas. Vai partir sem o arco e as flechas?

— Sim, Artax, respondeu Atreiú. Porque levo o "Brilho" e tenho de ir desarmado.

— Ah!, exclamou o cavalinho. E para onde vamos?

— Para onde você quiser, Artax, replicou Atreiú! Deste momento em diante começamos a Grande Busca.

Com estas palavras, partiram a galope e foram tragados pela escuridão.

Ao mesmo tempo, em outro lugar de Fantasia, acontecia algo que ninguém via e de que nem Atreiú e Artax, nem Cairon, tinham a menor idéia.

Numa charneca escura e muito longínqua, as trevas se concentraram formando uma figura vaga e enorme. O negrume tornou-se mais intenso, até que, mesmo naquela noite sem luz, a charneca tomou as feições de um corpo poderoso feito de escuridão. Seus contornos ainda não eram nítidos, mas a figura ergueu-se sobre quatro patas e os olhos de sua poderosa cabeça peluda brilharam com uma luz verde. O monstro ergueu o focinho e cheirou o vento. Ficou assim durante muito tempo. Então, de súbito, pareceu ter farejado o cheiro que procurava, pois de sua garganta saiu um profundo grunhido de triunfo.

Começou a correr. Em grandes saltos silenciosos, aquela criatura das sombras atravessou velozmente a noite sem estrelas.

O relógio da torre bateu onze horas. Começava agora o recreio. Ressoava nos corredores a gritaria das crianças que corriam para o pátio do colégio.

Bastian, que continuava sentado de pernas cruzadas nos colchões de ginástica, tinha as pernas dormentes. Afinal de contas, ele não era nenhum índio. Levantou-se, foi buscar na pasta o sanduíche e a maçã do recreio e começou a andar para cá e para lá no sótão. Sentia formigarem os pés, que pouco a pouco recuperavam a sensibilidade.

Depois, subiu no cavalo e sentou-se com uma perna para cada lado, como se estivesse montado. Imaginou que era Atreiú e que galopava na noite, montado em Artax. Inclinou-se sobre o pescoço do seu cavalo.

— Hop!, gritou. Galope, Artax! Hop, hop!

Mas depois assustou-se. Era muito imprudente gritar daquela maneira. E se alguém o tivesse ouvido? Parou por alguns instantes, à escuta. Mas só ouvia a gritaria que vinha do pátio do recreio.

Um pouco envergonhado, desceu do cavalo. Realmente, estava se comportando como uma criança pequena!

Desembrulhou o sanduíche e limpou a maçã nas calças. Mas hesitou antes de mordê-la.

— Não, disse alto, falando consigo mesmo. Tenho de poupar minhas provisões. Quem sabe quanto tempo isto vai durar.

Com o coração apertado, embrulhou outra vez o sanduíche e colocou-o na pasta, juntamente com a maçã. Depois suspirou, sentou-se outra vez sobre os colchões de ginástica e recomeçou a ler o livro.

A Velha Morla

Tairon, o velho centauro negro, deixou-se cair em sua cama de peles macias, enquanto ouvia o barulho dos cascos do cavalo de Atreiú, ressoando cada vez mais longe. Aquele esforço tinha-o esgotado completamente. As mulheres que o encontraram no dia seguinte na tenda de Atreiú temeram pela sua vida. Quando os caçadores voltaram, alguns dias mais tarde, ele não tinha melhorado muito, mas já estava em condições de lhes explicar a razão por que Atreiú tinha ido embora e não voltaria tão depressa. E como todos gostavam do rapaz, daquele dia em diante ficaram tristes e pensavam nele com preocupação. Ao mesmo tempo, sentiam-se orgulhosos pelo fato de a imperatriz Criança ter pedido precisamente a ele que partisse para a Grande Busca. . . apesar de ninguém saber por quê.

O velho Cairon nunca mais voltou à Torre de Marfim. Mas também não morreu, nem ficou vivendo com os Peles-Verdes do Mar das Ervas. Seu destino iria conduzi-lo por um outro caminho, totalmente inesperado. Mas essa é uma outra história, e deverá ser contada em outra ocasião.

Atreiú cavalgou nessa mesma noite até ao sopé das Montanhas de Prata. Já era quase dia quando parou para descansar. Artax pastou um pouco e bebeu avidamente a água de um riacho transparente da montanha. Atreiú enrolou-se em seu manto vermelho e dormiu durante algumas horas. Mas quando o sol se levantou, já estavam novamente a caminho.

No primeiro dia atravessaram as Montanhas de Prata. Conheciam todos os caminhos e todos os atalhos, por isso andavam depressa. Quando sentiu fome, o rapaz comeu um bocado de carne de búfalo seca e duas tortas pequenas feitas de sementes de erva, que levava em um saco preso à sela. . . provavelmente para o seu dia de caça.

— Pois é! disse Bastian. De vez em quando o homem precisa comei Tirou o sanduíche da pasta, desembrulhou-o, dividiu-o cuidadosamente em duas partes, embrulhou novamente uma delas e guardou-a. Depois comeu a outra.

O recreio acabara, e Bastian pensou no que estaria acontecendo agora na sala de aula. Era a aula de Geografia, com a senhora Karge. Era preciso decorar os nomes de rios e afluentes, cidades e números de habitantes, recursos naturais e industriais. Bastian encolheu os ombros e continuou sua leitura.

Ao pôr-do-sol, as Montanhas de Prata já tinham ficado para trás, e cavalo e cavaleiro pararam outra vez para descansar. Durante essa noite, Atreiú sonhou com búfalos cor-de-púrpura. Via-os ao longe, no Mar das Ervas, e tentava aproximar-se deles, montado em seu cavalo. Mas em vão. Eles permaneciam sempre à mesma distância, por mais que esporeasse o animal.

No segundo dia, atravessaram o País das Árvores Cantoras. Todas as árvores desse país eram diferentes, tendo cada uma um porte diferente, folhas diferentes, uma casca diferente; mas a razão pela qual o país fora batizado com esse nome era porque ali se podia ouvir o crescer das árvores como uma música suave que se ouvia ao longe, e os sons emitidos por todas as árvores combinava-se em um todo sonoro, de uma beleza incomparável, inigualada em todo o reino de Fantasia. Não deixava de ser perigoso atravessar essa região, pois muitas pessoas ficavam encantadas com essa música, sentavam-se ali para ouvi-la e se esqueciam de tudo. Atreiú também experimentou esses sons maravilhosos, mas resistiu ao seu encanto e prosseguiu sua jornada.

Na noite seguinte, sonhou outra vez com os búfalos cor-de-púrpura. Desta vez ia a pé, e os búfalos passaram por ele numa grande manada. Mas estavam fora do alcance do seu arco, e quando quis aproximar-se verificou que seus pés estavam enraizados na terra e não o deixavam avançar. Acordou com o esforço que fez para se libertar. O sol ainda não nascera, mas ele prosseguiu imediatamente.

No terceiro dia, viu as Torres de Cristal de Eribo, nas quais os habitantes desta região recolhiam e guardavam a luz das estrelas. Faziam com ela objetos maravilhosos, mas ninguém além deles no reino de Fantasia sabia para que serviam esses objetos.

Chegou mesmo a ver algumas dessas pessoas, criaturinhas pequenas que pareciam feitas de vidro soprado. Ofereceram-lhe muito amavelmente comida e bebida, mas quando perguntou se alguém sabia alguma coisa sobre a doença da imperatriz Criança, mergulharam em um silêncio triste e desconcertado.

Na noite seguinte, Atreiú sonhou que a manada de búfalos cor-de-púrpura passava junto dele. Viu um dos animais, um grande macho de aspecto majestoso, aproximar-se lentamente dele, sem dar mostras de medo ou cólera. Tal como todos os verdadeiros caçadores, Atreiú tinha o dom de ver imediatamente em todas as criaturas o ponto ideal onde as devia atingir para abatê-las. O búfalo cor-de-púrpura colocou-se na posição de um alvo perfeito. Atreiú colocou a seta no arco e esticou a corda com toda a força. . . mas não foi capaz de atirar. Seus dedos estavam colados à corda do arco e ele não era capaz de os libertar.

Nas noites seguintes, sonhou com a mesma coisa, ou com coisas muito semelhantes. Estava cada vez mais perto do búfalo cor-de-púrpura, que era exatamente aquele que ele quisera abater — conhecia-o pela mancha branca na testa; por alguma razão, porém, não era capaz de disparar a seta mortífera.

Durante o dia, cavalgava longas distâncias, sem saber para onde ia e sem encontrar ninguém que o pudesse aconselhar. O amuleto de ouro, que trazia ao pescoço, era respeitado por todas as criaturas que encontrava, mas ninguém sabia dar respostas às suas perguntas.

Uma vez, viu de longe as ruas de chamas da cidade de Brousch, onde viviam criaturas que tinham corpos de fogo, mas preferiu não se aproximar. Atravessou o vasto Planalto dos Sassafrases, que nascem velhos e morrem quando chegam à idade de bebês. Entrou no velho templo de Moamath, no interior do qual uma grande coluna de pedra da lua paira no ar sem apoios, e falou com os monges que ali vivem. Mas também eles não souberam dar quaisquer informações.

Já havia errado assim durante quase uma semana, quando no sétimo dia, e na noite seguinte, aconteceram duas coisas muito diferentes que modificaram fundamentalmente sua atitude interior e exterior.

Aquilo que o velho Cairon lhe contara sobre os acontecimentos terríveis que se passavam em todo o reino de Fantasia tinha-o impressionado, mas até aí tinha sido para ele apenas uma narrativa. No sétimo dia, porém, teve ocasião de ver com seus próprios olhos.

Era mais ou menos meio-dia, e ele atravessava uma floresta escura e cerrada, formada por gigantescas árvores de troncos nodosos. Era o Bosque de Haule onde se tinham encontrado há já algum tempo os quatro mensageiros. Atreiú sabia que nessa região havia troles das árvores. Eram criaturas gigantescas, tinham-lhe dito, que se assemelhavam a nodosos troncos de árvore. Quando se mantinham imóveis, como era o seu costume, podiam ser confundidos com árvores e as pessoas passavam por eles sem percebê-los. Mas quando se moviam, via-se que tinham braços semelhantes a ramos e pernas tortas que pareciam raízes. Eram tremendamente fortes, mas não eram perigosos, se bem que gostassem de pregar peça aos viandantes perdidos.

Atreiú acabara de descobrir no meio da floresta um prado por onde corria um riacho de águas claras, e desmontara para que Artax pudesse pastar, quando ouviu de repente um grande ruído de estalidos e rangidos de madeira, e se voltou para trás para ver o que se passava.

Da floresta saíam três grandes troles, cujo aspecto lhe causou arrepios. O primeiro não tinha pernas nem barriga, e por isso tinha de andar sobre as mãos. O segundo tinha um grande buraco no peito, através do qual se podia ver o outro lado. O terceiro saltava sobre a sua única perna, a direita, pois não tinha a metade esquerda; era como se o tivessem cortado ao meio.

Quando viram o amuleto que Atreiú trazia ao peito, trocaram sinais de assentimento e aproximaram-se lentamente.

— Não tenha medo!, disse o que andava sobre as mãos, e sua voz soou como o estalar de uma árvore. Não temos boa aparência, mas nesta parte do Bosque de Haule não há mais ninguém, além de nós, que possa preveni-lo. Foi por isso que viemos ao seu encontro.

— Prevenir-me?, perguntou Atreiú. De quê?

— Já ouvimos falar de você, gemeu o trole com o buraco no peito. E nos disseram o motivo pelo qual você está viajando. Você não deve prosseguir, senão estará perdido.

— Vai acontecer a você o mesmo que aconteceu a nós, suspirou o trole que só tinha metade do corpo. Olhe para nós. Você gostaria de ficar assim?

— Mas o que aconteceu a vocês?, perguntou Atreiú.

— A destruição está se alastrando, gemeu o primeiro. Está cada vez maior, cresce de dia para dia... se é que se pode dizer que o nada aumenta. Todos os outros fugiram do Bosque de Haule, mas nós não quisemos deixar nossa terra. E então ele nos surpreendeu durante o sono e nos deixou como você está vendo.

— Dói muito?, perguntou Atreiú.

— Não, respondeu o segundo trole, o que tinha o buraco no peito, a gente não sente nada. Ficamos sem uma parte. E depois disso ter acontecido cada vez nos falta uma parte maior. Em breve deixaremos de existir.

— E em que lugar da floresta aconteceu isso?, quis saber Atreiú.

— Você quer ver? O terceiro trole, o que só tinha a metade, olhou interrogativamente para os seus companheiros. Quando eles acenaram afirmativamente, continuou:

— Vamos levá-lo até um lugar onde você possa ver, mas você precisa nos prometer que não vai se aproximar. Caso contrário, o nada vai te atrair de modo irresistível.

Está bem, disse Atreiú. Prometo.

Os três troles voltaram-se e caminharam até a orla da floresta. Atreiú segurou Artax pelas rédeas e seguiu-os. Andaram durante algum tempo por entre as árvores gigantescas, e depois pararam diante de um tronco particularmente grosso. Cinco homens de mãos dadas não bastariam para lhe dar a volta.

— Suba o mais alto que puder, disse o trole sem pernas. E depois olhe para o lado onde o sol se põe. Então você o verá. . . ou melhor, não o verá.

Atreiú subiu na árvore, agarrando-se aos nós e saliências do tronco. Chegou aos ramos mais baixos. Subiu para os seguintes e foi subindo cada vez mais, até não ver mais o chão. Continuou a subir; o tronco era cada vez mais fino e as ramificações mais numerosas, de modo que ficou mais fácil avançar. Quando finalmente chegou ao alto da copa, olhou para o lado onde o sol se punha e eis o que viu:

As copas das árvores mais próximas eram verdes, mas a folhagem das árvores afastadas parecia ter perdido a cor, era cinzenta. Um pouco mais adiante, tornava-se estranhamente transparente, nebulosa, ou melhor, parecia cada vez mais irreal. E para além dessas árvores não havia nada, absolutamente nada. Não era um lugar ermo, nem uma zona escura ou clara; era algo insuportável à vista e que dava às pessoas a sensação de terem ficado cegas. Pois não há olhos que suportem olhar o nada total. Atreiú pôs a mão em frente do rosto e quase caiu do ramo onde estava empoleirado. Agarrou-se bem e desceu outra vez, o mais depressa que pôde. Já tinha visto o suficiente. Só agora compreendia bem o horror que ameaçava Fantasia.

Quando chegou novamente ao sopé da árvore-gigante, os três troles tinham desaparecido. Atreiú montou em seu cavalinho e afastou-se a todo galope na direção contrária àquela em que o nada se alastrava inexoravelmente. Só parou para descansar quando já era noite e o Bosque de Haule há muito já ficara para trás.

Nessa noite, teve a segunda experiência que iria dar uma nova orientação à sua Grande Busca.

Sonhou durante a noite — e o sonho foi ainda mais nítido do que os anteriores — com o grande búfalo cor-de-púrpura que quisera abater. Desta vez, estava diante do animal sem arco nem flechas. Sentia-se minúsculo, e a cabeça do grande búfalo enchia todo o céu. Ouviu-o falar. Não conseguia entender tudo o que ele dizia, mas era mais ou menos isto:

"Se você me tivesse morto, seria agora um caçador. Mas você não o fez, por isso posso ajudá-lo, Atreiú. Escute! Há em Fantasia um ser que é mais velho do que todos os outros. Longe, muito longe, na direção do norte, fica o Pântano da Tristeza. No meio desse pântano, eleva-se a Montanha de Corno. É aí que mora a Velha Morla. Procure a Velha Morla!" Em seguida, Atreiú acordou.

O relógio da torre bateu doze badaladas. Os colegas de Bastian iam agora ter a última aula, a de Ginástica. Talvez hoje fossem jogar com a bola de couro, grande e pesada, uma atividade para a qual Bastian sempre se mostrava particularmente desajeitado — e por isso nenhuma das equipes o queria. Às vezes, também jogavam com uma bola pequena, dura como uma pedra, que doía muito quando acertava em alguém. E Bastian sempre levava uma bolada dessas, atirada com toda a força, pois era um alvo fácil. Mas talvez fossem subir na corda, um exercício que Bastian particularmente detestava. Enquanto a maioria dos outros já estava lá em cima, ele continuava pendurado na ponta de baixo da corda, vermelho como um tomate e pesado como um saco de batatas, sem conseguir se erguer a uma altura de meio metro do chão, para grande divertimento de toda a classe. E o professor de Ginástica, o Sr. Menge, não se fartava em zombar de Bastian.

Bastian teria dado tudo para ser como Atreiú. Aí ele poderia mostrar a todos como era!

Suspirou fundo.

Atreiú cavalgava sem direção ao norte. Só parava o tempo indispensável para comer e dormir, mas quase não dava descanso a si mesmo e ao seu cavalo. Cavalgou dia e noite, ao sol e à chuva, em meio a tempestades e trovoadas. Não olhava para nada e não perguntava nada a ninguém.

Quanto mais avançava para o norte, tanto mais escuro ia ficando. Uma luz crepuscular acinzentada, sempre igual, assinalava o dia. O céu noturno era iluminado por auroras boreais.

Numa manhã crepuscular, em que o tempo parecia ter ficado parado, viu finalmente, do alto de uma colina, o Pântano da Tristeza. Sobre ele pairavam farrapos de nevoeiro, e aqui e ali distinguiam-se pequenos bosques de árvores cujos troncos se dividiam para baixo em quatro, cinco ou mais ramificações retorcidas, o que os tornava semelhantes a grandes caranguejos, sustentando-se sobre muitas patas na água negra. Da folhagem castanha pendiam raízes aéreas que pareciam tentáculos imóveis. Era quase impossível perceber onde o solo do pântano era firme e onde consistia apenas em uma cobertura de plantas aquáticas.

Artax resfolegou baixinho, aterrorizado.

— Temos de entrar aí, meu senhor?

— Temos, respondeu Atreiú. Temos de encontrar a Montanha de Corno que fica no meio desse pântano.

Impeliu Artax para a frente, e o cavalinho obedeceu. Experimentava passo a passo a firmeza do solo, tateando com os cascos, e por isso avançavam muito lentamente. Finalmente, Atreiú desmontou e passou a conduzir Artax pelas rédeas. O cavalo atolou-se algumas vezes, mas em todas conseguiu se safar. Porém, quanto mais penetravam no Pântano da Tristeza, mais dificilmente o animal avançava. O cavalinho tinha a cabeça baixa e agora quase só se arrastava.

— Artax, disse Atreiú, o que aconteceu?

— Não sei, meu senhor, respondeu o animal. Acho que devíamos voltar para trás. Tudo isto não tem o menor sentido. Vamos atrás de uma coisa que não passou de um sonho, e que não vamos encontrar. Talvez já seja tarde demais. Talvez a imperatriz Criança já tenha morrido, e tudo o que estamos fazendo não sirva para nada. Vamos voltar para trás, meu senhor.

— Você nunca me falou assim, Artax, disse Atreiú assombrado. Que é que você tem? Está doente?

— É possível, replicou Artax. A cada passo que damos, minha tristeza é maior. Perdi a esperança, senhor. E sinto-me cansado, muito cansado. . . Acho que não sou mais capaz de andar.

— Mas temos de prosseguir!, exclamou Atreiú. Vamos, Artax! Puxou-o pelas rédeas, mas Artax ficou parado. Já estava atolado até a barriga, e não fazia qualquer esforço para se libertar.

— Artax!, gritou Atreiú. Você não pode desistir agora! Ande! Ande para a frente, se não vai ficar atolado!

— Deixe-me, senhor!, respondeu o cavalinho. Não consigo. Vá sozinho! Não se importe comigo! Não posso mais suportar esta tristeza. Quero morrer.

Atreiú puxou-o desesperadamente pelas rédeas, mas o cavalinho afundava-se cada vez mais. Não podia fazer nada para impedi-lo. Finalmente, quando o animal tinha só a cabeça fora da água negra, abraçou-o pelo pescoço.

— Eu seguro você, Artax, murmurou ele. Não vou deixar você afundar.

O cavalinho relinchou outra vez, suavemente.

— Você não pode fazer mais nada por mim, senhor. Está tudo acabado. Nenhum de nós sabia o que nos esperava aqui. Mas já sabemos porque o Pântano da Tristeza tem este nome. É a tristeza que me torna tão pesado e que me faz afundar. Não é possível evitá-lo.

— Mas eu também estou aqui, disse Atreiú. E não sinto nada..

— É porque você tem o "Brilho", senhor, respondeu Artax. E ele o protege.

— Então vou pôr o sinal em volta do seu pescoço, balbuciou Atreiú. Talvez ele o proteja também.

Fez menção de tirar a corrente do pescoço.

— Não, resfolegou o cavalinho. Não pode fazer isso, senhor. A você entregaram o "Pentáculo", e você não está autorizado a dá-lo a quem bem entender. Tem de continuar sua busca sem mim.

Atreiú encostou o rosto ao do cavalinho.

— Artax. . ., murmurou desoladamente. Meu Artax!

— Você quer atender a meu último pedido, senhor?, perguntou o animal.

Atreiú acenou afirmativamente, sem falar.

— Então, peço que vá embora. Não quero que me veja morrer. Você me faz esse favor?

Atreiú levantou-se lentamente. A cabeça do cavalinho estava agora meio submersa na água escura.

— Adeus, Atreiú, meu senhor!, ele disse. E obrigado! Atreiú cerrou os lábios com força. Não conseguia falar. Deu um último adeus a Artax, voltou-lhe as costas, e continuou a andar.

Bastian soluçou. Não conseguia se conter. Tinha os olhos cheios de lágrimas, e não podia continuar a leitura. Teve de tirar o lenço do bolso e assoou o nariz; só depois pôde continuar a ler.

Quanto tempo Atreiú andou a esmo pela água afora, simplesmente avançando, nunca ele o soube. Era como se estivesse cego e surdo. O nevoeiro era cada vez mais cerrado, e Atreiú tinha a sensação de que andava em círculos há muitas horas. Nem sequer reparava onde punha os pés; mas apesar disso nunca afundou mais do que até os joelhos. O sinal da imperatriz Criança conduzia-o misteriosamente pelo bom caminho.

De repente, viu-se diante da encosta íngreme de uma alta montanha. Subiu pelas fendas dos rochedos até o cume redondo. A princípio não reparou de que eram feitos estes rochedos. Só quando chegou ao alto da montanha e olhou para baixo é que reparou que eram grandes placas de chifres, em cujas gretas e fendas crescia o musgo.

Tinha encontrado a Montanha de Corno!

No entanto, esta descoberta não lhe deu qualquer prazer. A morte de seu fiel cavalinho tornara-o indiferente a ela. Tinha que descobrir agora quem era a Velha Morla que ali vivia e onde ela estava.

Enquanto meditava, sentiu a montanha tremer; depois ouviu sopros e roncos fortes e uma voz que parecia vir das entranhas mais profundas da terra:

— Olha lá, velha, alguma coisa está afundando em cima de nós.

Atreiú apressou-se até à beira da plataforma em que se encontrava, pois os sons pareciam vir desse lado. Mas escorregou nos musgos e começou a deslizar. Não conseguiu agarrar-se e foi escorregando cada vez mais depressa, até cair. Felizmente, caiu em cima de uma das árvores que ficavam mais abaixo. Os ramos amorteceram-lhe a queda.

Atreiú viu à sua frente uma grande caverna na montanha, onde a água ondulava e esparrinhava, pois lá dentro qualquer coisa se movia e se aproximava lentamente da saída. A coisa parecia um pedaço de rocha do tamanho de uma casa. Quando apareceu bem à vista, Atreiú verificou que era uma cabeça que rematava um pescoço comprido de pele enrugada; era a cabeça de uma tartaruga. Os olhos pareciam charcos escuros. Da boca escorriam-lhe algas e lodo. Toda esta Montanha de Corno — Atreiú compreendeu-o de repente — era um animal gigantesco, uma monstruosa tartaruga dos pântanos: A Velha Morla!

Ouviu novamente aquela voz aguda e gorgolejante:

— Ei, garoto, o que você faz aqui?

Atreiú pegou no amuleto que trazia ao pescoço e levantou-o para que os olhos do tamanho de charcos o pudessem ver.

— Conhece isto, Morla?

Ela só respondeu ao fim de alguns instantes:

— Olha, velha... AURIN... Há muito tempo que não o víamos, o Sinal da imperatriz Criança. . . Há muito tempo.

— A imperatriz Criança está doente, retomou Atreiú. Você sabia?

— Tanto faz, não é verdade, velha?, respondeu Morla. Parecia falar consigo mesma desta maneira estranha, talvez porque não tivesse mais ninguém com quem falar, sabe Deus há quanto tempo.

— Se não a salvarmos, ela morrerá, insistiu Atreiú.

— Tanto faz, respondeu Morla.

— Mas, se ela morrer, Fantasia deixa de existir, exclamou Atreiú. O nada já está se alastrando por toda a parte. Vi-o com meus próprios olhos.

Morla fixou-o com os seus olhos enormes e vazios.

— Pouco nos importa, não é verdade, velha?, gorgolejou ela

— Mas morreremos todos!, gritou Atreiú. Todos!

— Escute uma coisa menino, respondeu Morla. E o que tem demais nisso? Para nós nada tem importância. Tudo nos é indiferente; nada nos interessa.

— Mas você não quer desaparecer, não é Morla?, gritou Atreiú encolerizado. Porque você também vai desaparecer! Ou pensa que é tão velha que vai sobreviver depois de Fantasia ter deixado de existir?

— Escute, gorgolejou Morla. Somos velhas, menino, velhas demais. Já vivemos bastante. Já vimos muito. Para quem sabe tanto como nós, nada é importante. Tudo se repete eternamente, dia e noite, verão e inverno; o mundo está vazio e não tem significado. Tudo se move em círculos. O que aparece tem de desaparecer, o que nasce tem de morrer. Tudo passa, o bem e o mal, o estúpido e o inteligente, o belo e o feio. Tudo é vazio. Nada é real. Nada é importante.

Atreiú não soube o que responder. O olhar gigantesco, escuro e vazio da Velha Morla paralisava-lhe a mente. Depois de alguns instantes, ouviu-a falar novamente:

— Você é novo, menino. Nós somos velhas. Se você fosse velho como nós, saberia que não há nada senão tristeza. Veja uma coisa. Por que não haveríamos de morrer, você, eu, a imperatriz Criança, todos, todos? Tudo é aparência, tudo é um jogo no Nada. Tudo vai dar exatamente no mesmo. Deixe-nos em paz, menino, vá embora.

Atreiú reuniu toda a sua coragem para lutar contra o efeito paralisante daquele olhar, para combatê-lo.

— Se você sabe tanto, disse ele, também deve saber qual é a doença da imperatriz Criança e se há remédio para ela.

— Sabemos, não é verdade, velha? Sabemos, resfolegou Morla. Mas tanto faz que ela se salve ou que morra. Por isso, por que haveríamos de dizê-lo a você?

— Se tudo lhe é indiferente, insistiu Atreiú, então você poderia dizer-me.

— Poderíamos, não poderíamos, velha?, resmungou Morla. Mas não temos vontade.

— Então, exclamou Atreiú, é porque nem tudo lhe é indiferente! Nem mesmo você acredita no que diz!

Durante muito tempo, não se ouviu mais nada além do gorgolejar e de um ruído semelhante a soluços. Devia ser uma espécie de risada, caso a Velha Morla ainda fosse capaz de rir. De qualquer maneira, acabou dizendo:

— Você é manhoso, menino! Sim senhor. É manhoso. Há muito tempo que não nos divertíamos tanto, não é verdade, velha? Escute só. Realmente podemos dizê-lo a você. Não faz diferença. Vamos dizer-lhe, velha?

Fez-se um longo silêncio. Atreiú esperou ansiosamente a resposta de Morla, sem interromper com perguntas o curso lento e incerto de seus pensamentos. Finalmente, a tartaruga voltou a falar:

— Você vive pouco, menino. Nós vivemos muito. Vivemos demais. Mas ambos vivemos no tempo. Você pouco tempo, eu muito. A imperatriz Criança já existia antes de nós. Mas não é velha. É sempre jovem. Repare. A vida dela não se mede em tempo, mas sim em nomes. Precisa de um nome novo, precisa sempre de ter um novo nome. Sabe os nomes dela, menino?

— Não, reconheceu Atreiú. Nunca os ouvi.

— Porque não pode tê-los ouvido, explicou Morla. Nem sequer nós somos capazes de nos lembrar desses nomes. E, no entanto, teve muitos. Mas todos foram esquecidos. Todos passaram. Sem um nome, porém, ela não pode viver. A imperatriz Criança precisa apenas de um novo nome para ficar curada. Porém, tanto faz que se cure ou não.

Fechou os olhos grandes como charcos e começou a encolher lentamente a cabeça.

— Espere, exclamou Atreiú. E de quem ela recebe esse nome? Quem pode dar-lhe um nome? Onde posso encontrar esse nome?

— Nenhum de nós, ouviu a Morla gorgolejar. Nenhum ser de Fantasia lhe pode dar um nome novo. Por isso, não há nada a fazer. Mas não se preocupe, menino. Nada importa.

— Então, quem?, gritou Atreiú, fora de si. Quem pode lhe dar um nome, para salvá-la e nos salvar a todos?

— Não faça tanto barulho!, disse a Morla. Deixe-nos em paz e vá embora. Também não sabemos quem pode dar-lhe um nome.

— Se você não sabe, gritou Atreiú ainda mais alto, quem é que sabe?

A Morla abriu outra vez os olhos.

— Se você não tivesse trazido o "Brilho", resfolegou ela, nós o comeríamos só para termos sossego.

— Quem?, teimou Atreiú. Diga-me quem sabe, e eu a deixarei em paz para sempre!

— Afinal, dá no mesmo, respondeu ela. Talvez o Uiulala, no Oráculo do Sul. Talvez ele saiba. Que nos importa?

— E como posso chegar até lá?

— Não pode chegar de maneira nenhuma, menino. Ora! Nem ao fim de dez mil dias de viagem. Você vive muito pouco. Morreria antes disso. É muito longe. No Sul. Demasiado longe. Por isso não vale a pena. Foi o que dissemos desde o princípio, não é verdade, velha? Pare de andar e desista, menino. E, principalmente, deixe-nos em paz.

Dizendo isto, fechou definitivamente os olhos inexpressivos e meteu outra vez a cabeça na concha. Atreiú percebeu que não tiraria mais nada dela.

Neste momento, o ser sombrio que se formara da escuridão da charneca noturna encontrou a pista de Atreiú e pôs-se a caminho do Pântano da Tristeza. Nada nem ninguém em toda Fantasia poderia desviá-lo dessa pista.

Bastian tinha apoiado a cabeça nas mãos e olhava para frente com ar pensativo.

— É muito estranho — disse em voz alta —, que nenhum ser de Fantasia possa dar um novo nome à imperatriz Criança.

Se apenas fosse preciso inventar um novo nome, Bastian poderia ajudá-la facilmente. Era uma coisa que fazia muito bem. Infelizmente, porém, não estava em Fantasia, onde suas capacidades podiam ser aproveitadas e talvez lhe trouxessem simpatias e honras. Por outro lado, porém, sentia-se contente de não estar lá, pois nunca teria tido coragem para se aventurar num lugar como o Pântano da Tristeza. E aquele sinistro ser das sombras que perseguia Atreiú sem que ele o soubesse! Bastian gostaria de poder avisá-lo, mas isso não era possível. Não podia fazer outra coisa senão confiar na sorte e continuar a ler.

Ygramul, o Múltiplo

Dois eram os tormentos que começavam a afligir Atreiú: sede e fome. Há dois dias ele deixara atrás de si o Pântano da Tristeza; desde então, vagueava por um deserto rochoso onde não se via um único ser vivo. As poucas provisões que ainda lhe restavam tinham sido tragadas pelas águas negras juntamente com Artax. Em vão, Atreiú escavava com as mãos as fendas dos rochedos, para ver se encontrava pelo menos algumas raízes, mas ali nada crescia, nem sequer musgo ou líquenes.

A princípio, sentira-se satisfeito por pisar novamente em terra firme; pouco a pouco, porém, teve de reconhecer que sua situação atual era ainda pior. Tinha-se perdido. Não podia orientar-se pelo céu, pois o crepúsculo era igual para todos os lados e não lhe fornecia qualquer ponto de referência. Um vento frio soprava constantemente entre as agulhas de pedra que se elevavam à sua volta.

Escalou cristas e cumes rochosos, subiu e desceu, mas a única coisa que via eram montanhas cada vez mais longínquas, por detrás das quais se elevavam outras cadeias de montanhas, e assim até ao horizonte, em todas as direções. E não havia nenhum ser vivo, nem sequer um escaravelho ou uma formiga, nem sequer abutres que costumavam seguir pacientemente um homem perdido até que ele desfalecesse.

Não havia dúvida: o país por onde vagueava eram as Montanhas Mortas. Poucos as tinham visto, e quase nenhum regressara. Mas as lendas contadas pelo povo de Atreiú falavam dessas montanhas. Recordou uma estrofe de uma velha canção:

Mais valera ao caçador nos pântanos sucumbir porque nas Montanhas Mortas, lá no Abismo Profundo, habita Ygramul, o Múltiplo, o mais terrível dos monstros.

Mesmo que Atreiú soubesse que direção tomar para regressar, não lhe teria sido possível fazê-lo. Já estava longe demais. Agora só lhe restava prosseguir. Se se tratasse de sua pessoa comum, ele teria simplesmente se sentado no buraco de um rochedo e esperado ali a morte, como costumavam fazer nesses casos os caçadores de seu povo. Porém, sua missão era a Grande Busca, e dele dependia a vida da imperatriz Criança e de toda a Fantasia. Não podia dar-se por vencido.

Continuou, então, a subir e descer montanhas, e por vezes tinha consciência de que, já há muito, caminhava como um sonâmbulo, enquanto seu espírito vagueava por outras paragens, regressando a muito custo à realidade.

Bastian sobressaltou-se. O relógio da torre batia uma hora. As aulas tinham-se acabado por hoje.

Bastian escutou o barulho e os gritos das crianças que lá embaixo saíam das aulas e corriam pelos corredores. Ouvia-se o pisar de muitos pés nas escadas. Durante algum tempo, ouviram-se ainda gritos lá fora, na rua. Finalmente, o silêncio caiu sobre a escola.

Esse silêncio caiu sobre Bastian como um cobertor pesado que o abafava. Daí em diante ele ficaria completamente sozinho no grande prédio da escola. . . o dia inteiro, a noite seguinte, e sabia-se lá por quanto tempo ainda. De agora em diante, a coisa passava a ser séria.

Os outros iam para casa almoçar. Bastian também tinha fome, e estava com muito frio, apesar da grossa manta militar que colocara sobre os ombros. De repente, perdeu a coragem, e todo o seu plano lhe pareceu completamente disparatado e absurdo. Queria ir para casa, agora mesmo, naquele exato momento! Ainda estava em tempo. O pai ainda não teria percebido nada. Bastian nem sequer precisaria dizer-lhe que tinha matado a aula. É claro que algum dia seu pai viria a saber, mas não seria agora. E o problema do livro roubado? Sim, também teria de confessá-lo. O pai havia de encarar isso como encarava todas as desilusões que Bastian lhe tinha dado. Não havia razões para ter medo. Provavelmente não diria nada, iria falar com o Sr. Koreander e resolveria o assunto.

Bastian pegou o livro de capa cor-de-cobre para colocá-lo na pasta, mas não chegou a fazê-lo.

— Não, disse ele de repente em voz alta, no silêncio do sótão. Atreiú não desistiria tão depressa, só porque a coisa estava um pouco difícil. Tenho de levar até o fim o que comecei. Agora já fui longe demais para voltar atrás. Tenho de continuar, aconteça o que acontecer.

Sentiu-se muito só; apesar disso, porém, também havia nesse sentimento uma espécie de orgulho: orgulho de ter tido coragem para não renunciar ao seu intento.

Ele se parecia, um pouquinho que fosse, com Atreiú!

Chegara o momento em que Atreiú não podia mesmo continuar seu caminho. À sua frente abria-se o Abismo Profundo.

O aspecto grandioso daquela paisagem não pode ser descrito com palavras. Através da região das Montanhas Mortas, a terra abria-se numa fenda que teria talvez cerca de um quilômetro de largura, e cuja profundidade era insondável.

Atreiú deitou-se na saliência de um dos rochedos próximos ao abismo e olhou para baixo, para as trevas que pareciam ir até o centro da terra.

Apanhou no chão ali perto uma pedra do tamanho de um crânio humano e lançou-a tão longe quanto pôde. A pedra foi caindo, caindo, caindo, até ser tragada pela escuridão. Atreiú ficou escutando; mas apesar de esperar muito tempo, o ruído do impacto não lhe chegou aos ouvidos.

A esta altura, fez a única coisa que podia fazer: começou a caminhar ao longo da borda do Abismo Profundo. Estava sempre à espera de ver "o mais terrível dos monstros" de que falava a velha canção. Não sabia de que espécie de criatura se trataria; sabia apenas que seu nome era Ygramul.

O Abismo Profundo cortava as montanhas numa linha ziguezagueante e, naturalmente, não havia nenhum caminho à sua beira; era ladeado por altos rochedos em que ele tinha de subir e que por vezes oscilavam sensivelmente sob o peso do seu corpo; outras vezes, tinha de contornar grandes penhascos que obstruíam o caminho, ou transpor declives cobertos de cascalhos que rolavam para o abismo quando ele os pisava. Mais de uma vez esteve prestes a cair.

Se soubesse que havia alguém que seguia sua pista e se aproximava dele a cada hora que passava, talvez tivesse cometido alguma imprudência que lhe poderia custar caro nesse percurso difícil. Tratava-se daquele ser da escuridão, que o seguia desde que se tinha formado. Entretanto, sua figura tinha-se adensado tanto que se podiam agora distinguir claramente seus contornos. Era um lobo, negro como breu e grande como um boi. Sempre com o focinho no chão, seguia a pista de Atreiú no deserto rochoso das Montanhas Mortas. A língua pendia-lhe para fora da boca; tinha os lábios arreganhados e os terríveis dentes à mostra. Os rastros deixados há pouco indicavam-lhe que poucas milhas o separavam de sua presa. E essa distância se encurtava inexoravelmente.

Mas Atreiú nada sabia do seu perseguidor e procurava lenta e cautelosamente o seu caminho.

Quando percorria uma fenda estreita que atravessava Um maciço rochoso, como se fosse uma espécie de tubo curvo, ouviu de repente um estrondo inexplicável, pois não se assemelhava a qualquer outro ruído conhecido. Era, ao mesmo tempo, um rugido, um mugido e um ronco, e Atreiú sentiu tremer o grande rochedo que o rodeava; ouviu o estampido da queda de blocos de pedra que, lá fora, se precipitavam no abismo. Esperou um momento para ver se o tremor de terra — ou o que quer que fosse! — acabava, e quando finalmente cessou, gatinhou pela fenda até chegar à saída, espreitando cautelosamente para fora.

E eis o que viu: sobre a escuridão do Abismo Profundo, estendia-se, de borda a borda, uma teia de aranha gigantesca. E nos fios pegajosos daquela rede, grossos como cordas, debatia-se um grande Dragão da Sorte, branco, agitando a cauda e as garras, mas enredando-se cada vez mais desesperadamente na teia.

Os Dragões da Sorte são os animais mais raros de Fantasia. Não se parecem com os dragões vulgares, que se assemelham a serpentes monstruosas, habitam cavernas profundas, espalham um cheiro pestilento à sua volta e guardam tesouros reais ou imaginários. Essas criaturas do caos são quase sempre perversas ou insociáveis, têm asas de morcego que lhes permitem elevar-se nos ares com grande ruído e cospem fumo e fogo. Os Dragões da Sorte, pelo contrário, são criaturas do ar e do bom tempo, de uma alegria incontida e, apesar do seu colossal tamanho, são leves como uma nuvenzinha de verão. Por isso não precisam de asas para voar. Nadam pelos ares do céu como os peixes na água. Vistos da Terra, parecem lentos relâmpagos. Mas sua característica mais maravilhosa é o seu canto. Sua voz parece o alegre repicar de um grande sino e, quando falam baixinho, é como se se ouvisse um sino repicando à distância. Quem ouve alguma vez esse canto nunca mais o esquece, e continua a falar nisso aos seus netos.

Mas este Dragão da- Sorte que Atreiú via agora não estava de maneira nenhuma em uma situação que lhe desse vontade de cantar. O corpo comprido e flexível, coberto de escamas brilhantes, de um madrepérola rosado e branco, pendia retorcido e preso na teia de aranha gigante. Os longos bigodes que ornavam o focinho do animal, a crina eriçada e as franjas de pêlo da cauda e dos membros estavam enredados nos fios pegajosos da teia, imobilizando-o quase que completamente. Só os olhos cor-de-rubi brilhavam em sua cabeça de leão, indicando que ele ainda estava vivo.

O soberbo animal sangrava em muitas feridas, pois havia ainda outra coisa, um ente gigantesco que, com a velocidade do raio, se abatia continuamente sobre o corpo do dragão branco como uma nuvem escura, cuja forma mudava constantemente. Ora se parecia uma aranha gigante, de patas longas, numerosos olhos ardentes e corpo grande, recoberto de uma pelagem escura e felpuda, ora se transformava em uma grande mão de garras compridas, que tentava esmagar o Dragão da Sorte; no momento seguinte, se transformava em um gigantesco escorpião negro, que picava a infeliz vítima com seu ferrão envenenado.

A luta entre aqueles dois seres poderosos era terrível. O Dragão da Sorte continuava a se defender, cuspindo um fogo azul, que chamuscava os pêlos daquela criatura parecida com uma nuvem. A fumaça se alastrava e formava redemoinhos de vapor na fenda do rochedo. O cheiro quase tirava o fôlego de Atreiú. Num dado momento, o Dragão da Sorte quase conseguiu arrancar com uma dentada uma das pernas compridas do seu adversário. Porém, o membro decepado não caiu nas profundezas do abismo, mas moveu-se sozinho durante um momento no ar, voltando, depois, ao seu lugar original, e reunindo-se novamente à nuvem escura do corpo. E isto repetia-se constantemente: o dragão parecia morder o vazio sempre que apanhava um dos membros do adversário com os dentes.

Só então Atreiú reparou numa coisa que não vira até aí: o corpo dessa criatura horrenda não era compacto e feito de uma só peça; era constituído por uma quantidade infinita de pequenos insetos de cor azul-acinzentada, que zumbiam como vespas encolerizadas e, num enxame espesso, adotavam constantemente novas formas.

Era Ygramul, e agora Atreiú já sabia porque lhe chamavam "o Múltiplo".

Saltou de seu esconderijo, agarrou a jóia que trazia ao peito e gritou o mais alto que pôde:

— Alto! Em nome da imperatriz Criança, pare!

Mas sua voz foi abafada pelo zumbido e pelos roncos das criaturas em luta. Ele próprio quase não a ouvia.

Sem refletir, correu até os lutadores por cima das cordas pegajosas da teia. A teia oscilava por debaixo dos seus pés. Perdeu o equilíbrio, caiu através das malhas e ficou pendurado pelas mãos sobre o abismo, mas conseguiu içar-se novamente, ficou grudado, libertou-se, e continuou o seu caminho.

Ygramul logo percebeu que algo se aproximava dele. Voltou-se para trás como um raio, e seu aspecto era terrível: ele se transformara agora em uma gigantesca cara cinzento-azulada, com um único olho por cima do nariz, cuja pupila vertical fixava Atreiú com inimaginável maldade.

Bastian emitiu um pequeno grito de horror.

Um grito de horror ressoou acima do ruído da batalha ecoando várias vezes nos rochedos. Ygramul voltou o olho para a esquerda e para a direita, para ver se havia outro recém-chegado, pois o rapaz que estava à sua frente, como que paralisado pelo terror, não podia ter sido. Mas não havia mais ninguém.

"Terá sido o meu grito que ele ouviu?", pensou Bastian muito perturbado. "Não é possível."

E então Atreiú ouviu a voz de Ygramul. Era uma voz muito aguda e um pouco surda, que não condizia em nada com aquela cara de gigante. Além disso, a boca não se mexia quando o monstro falava. Era o zumbido do gigantesco enxame de vespas que formava as palavras.

— Um bípede!, ouviu Atreiú. Depois de passar fome durante tanto tempo aparecem-me logo estes dois petiscos! Que dia de sorte para Ygramul!

Atreiú teve de apelar para toda a sua coragem. Pôs o "Brilho" à frente do único olho do monstro e perguntou:

— Conhece este sinal?

— Aproxime-se, bípede!, zumbiu o coro de muitas vozes. Ygramul não enxerga muito bem.

Atreiú deu mais um passo na direção da cara. Esta tinha agora a boca aberta. No lugar da língua, ela possuía numerosas antenas, pinças e tenazes vibrantes.

— Mais perto!, zumbiu o enxame.

O rapaz deu mais um passo. Estava agora tão perto da cara, que podia ver distintamente os inúmeros pequenos seres cinzento-azulados que esvoaçavam loucamente uns pelo meio dos outros. E, no entanto, aquele rosto horrível parecia totalmente imóvel.

— Sou Atreiú, disse ele, e cumpro uma missão da imperatriz Criança!

— Você vem em má hora, respondeu o zumbido colérico, após uma pausa. Que quer de Ygramul? listou muito ocupado, como você pode ver.

— Quero este Dragão da Sorte, respondeu Atreiú. Dê-o para mim!

— Para que você o quer, bípede Atreiú?

— Perdi meu cavalo no Pântano da Tristeza. Tenho de ir procurar o Oráculo do Sul, pois só o Uiulala pode me dizer quem é capaz de dar um novo nome à imperatriz Criança. Se não receber esse nome ela morrerá, e com ela toda a Fantasia, e você também, Ygramul, a quem chamam Múltiplo.

— Ah!, e o som proveniente da cara ressoou prolongada-mente. É por isso que apareceram esses lugares onde não há nada?

— Sim, respondeu Atreiú. Você também já sabe, Ygramul. . . O Oráculo do Sul mora muito longe e o tempo que me é dado viver não seria suficiente para ir até lá. É por isso que peço este Dragão da Sorte. Se ele me transportar pelos ares, talvez possa atingir meu objetivo a tempo.

O enxame agitado que formava a cara emitiu então um som que parecia o riso abafado de muitas vozes.

— Engana-se, bípede Atreiú. Nada sabemos do Oráculo do Sul nem de Uiulala, mas sabemos que o dragão já não pode te transportar. E mesmo que não estivesse ferido, sua viagem seria tão longa que nesse meio-tempo a imperatriz Criança morreria vítima de sua doença. Você não pode medir sua Busca tendo em conta seu tempo de vida, bípede Atreiú, mas o dela.

O olhar da pupila vertical era quase insuportável, e Atreiú baixou a cabeça.

— Isso é verdade, disse baixinho.

— Além disso, continuou a cara impassível, o veneno de Ygramul já está no corpo do dragão. Ele não tem mais do que uma hora de vida, quando muito.

— Então, murmurou Atreiú, já não há esperança, nem para ele, nem para mim, nem para você, Ygramul.

— Bem, zumbiu a voz, pelo menos Ygramul terá comido bem pela última vez. Mas também não podemos dizer que esta seja a última refeição de Ygramul. Porque ele sabe uma maneira de o conduzir num abrir e fechar de olhos até ao Oráculo do Sul. Resta saber se essa maneira lhe agrada, bípede Atreiú.

— O que você quer dizer?

— Esse é o segredo de Ygramul. As criaturas do Abismo também têm seus segredos, bípede Atreiú. Até agora Ygramul nunca o revelou a ninguém. E você também tem de jurar que não o dirá a ninguém. Pois seria muito ruim para Ygramul, muito ruim mesmo, se este segredo fosse conhecido.

— Juro. Fale! A gigantesca cara cinzento-azulada inclinou-se ligeiramente em sua direção e zumbiu de uma forma quase inaudível:

— Tem que deixar que Ygramul o morda. Atreiú recuou, horrorizado.

— O veneno de Ygramul, continuou a voz, mata ao fim de uma hora, mas, ao mesmo tempo, confere àquele que o tem em si o poder de se deslocar até qualquer lugar de Fantasia onde deseje ir. Imagine o que seria se todos soubessem disto! Todas as vítimas de Ygramul lhe escapariam!

— Uma hora?, bradou Atreiú. Mas que posso eu fazer em apenas uma hora?

— Essa hora, zumbiu o enxame, lhe será mais útil do que todas as horas que possa passar aqui. Decida!

Atreiú lutava consigo próprio.

— Você liberta o Dragão da Sorte se eu lhe pedir em nome da imperatriz Criança?, perguntou finalmente.

— Não, respondeu a cara, você não tem qualquer direito de pedir isso a Ygramul, ainda que tenha consigo AURIN, o "Brilho". A imperatriz Criança aceita-nos a todos como somos. É por isso que Ygramul respeita seu sinal. E você sabe muito bem disso.

Atreiú continuava imóvel e de cabeça baixa. Ygramul dizia a verdade. Assim, não podia salvar o branco Dragão da Sorte. Seus próprios desejos não contavam.

Endireitou-se e disse:

— Faça o que me propôs!

A nuvem cinzento-azulada precipitou-se sobre ele com um raio e envolveu-o por todos os lados. Sentiu uma dor insuportável no ombro esquerdo e só teve tempo de pensar: "Para o Oráculo do Sul!"

Depois, sua visão se turvou.

Quando o lobo chegou pouco tempo depois àquele lugar, viu a gigantesca teia de aranha. . . não havia mais nada nem ninguém. O rastro que seguira até aí desaparecera de repente e, por mais que se esforçasse, não conseguiu reencontrá-lo.

Bastian interrompeu a leitura. Sentia-se mal, como se ele próprio tivesse no corpo o veneno de Ygramul.

— Graças a Deus, disse baixinho para si mesmo, que não estou em Fantasia. Felizmente estes monstros não existem na realidade. Afinal, trata-se apenas de uma história.

Mas seria mesmo só uma história? Como era então possível que Ygramul — e provavelmente também Atreiú — tivesse ouvido o grito de terror de Bastian?

Pouco a pouco, aquele livro começava a lhe parecer estranho.

Os Dois Colonos

Entorpecido, Atreiú voltou a si e, durante um terrível instante, pensou que Ygramul o enganara e que ele ainda estava no deserto de pedra.

Ergueu-se com dificuldade. Viu então que se encontrava numa montanha deserta, mas completamente diferente. O terreno ali parecia consistir inteiramente em grandes placas de pedra cor-de-ferrugem, empilhadas e amontoadas umas em cima das outras, de modo a formar toda a espécie de torres e pirâmides. Entre estas, pequenos arbustos e ervas cobriam o solo. O calor era escaldante. A paisagem estava banhada pela luz de um sol deslumbrante, que encandeava os olhos...

Atreiú protegeu o rosto com a mão e viu, a cerca de uma milha de distância, uma porta de pedra de forma irregular, cujo arco era formado por placas dispostas horizontalmente e que parecia ter uns trinta metros de altura.

Seria aquela a entrada para o Oráculo do Sul? Pelo que podia ver, nada havia para além da porta do que uma infindável planície vazia; não havia edifícios, nem templos, nem bosques. . . — nada que se assemelhasse aos lugares onde se localizam os oráculos.

Enquanto pensava no que faria, ouviu de súbito seu nome ser pronunciado por uma voz grave, que mais parecia o ressoar de um sino de bronze:

— Atreiú! E logo outra vez: Atreiú!

Voltou-se e viu sair detrás de uma das torres de pedra cor-de-ferrugem o Dragão da Sorte. O sangue escorria-lhe das numerosas feridas que tinha no corpo, e estava tão fraco que só com grande esforço conseguiu arrastar-se em sua direção. Apesar disso, piscou alegremente um de seus olhos cor-de-rubi, e disse:

— Não se espante por eu também estar aqui, Atreiú. É certo que eu estava paralisado, preso na teia de aranha, mas ouvi tudo o que Ygramul disse a você. E, então, pensei que também tinha sido mordido e que também podia fazer uso do segredo que ele tinha confiado a você. E foi assim que escapei.

Atreiú estava radiante.

— Custou-me muito deixá-lo nas garras de Ygramul, disse ele, mas o que eu podia fazer?

— Nada, respondeu o Dragão da Sorte. Mas apesar de tudo você me salvou a vida. . . embora com alguma colaboração de minha parte.

E tornou a piscar o olho, só que desta vez o outro.

— Salvei sua vida. . ., repetiu Atreiú, mas só por uma hora, pois é só o tempo de vida que nos resta. Sinto cada vez com mais força o veneno de Ygramul.

— Para cada veneno existe um antídoto, respondeu o dragão branco. Você vai ver que tudo se resolverá.

— Não sei como, duvidou Atreiú.

— Eu também não, replicou o dragão, mas isso é que é o melhor. De agora em diante, tudo vai dar certo para você. Afinal sou um Dragão da Sorte. Enquanto estava suspenso na teia, nunca perdi a esperança. . . e, como você pode ver, eu tinha razão.

Atreiú sorriu.

— Diga-me. . . por que você pediu para vir a este lugar, e não a qualquer outro lugar mais agradável, onde talvez você pudesse se curar?

— A minha vida, se você a quiser, lhe pertence, disse o dragão. Pensei que precisaria de um animal em que montar para a Grande Busca. E você verá que é muito diferente percorrer o mundo a pé e mesmo montado num bom cavalo, ou nas costas de um Dragão da Sorte, que cruza os céus à velocidade do vento. Combinado?

— Combinado!, respondeu Atreiú.

— A propósito, acrescentou o dragão, meu nome é Fuchur.

— Muito bem, Fuchur, disse Atreiú, mas enquanto estamos aqui conversando, esgota-se o pouco tempo que nos resta. Tenho de fazer qualquer coisa. Mas o quê?

— Ter sorte, respondeu Fuchur, é o que basta.

Mas Atreiú já não o ouvia. Tinha caído no chão, e jazia imóvel, enrolado nos macios anéis do corpo do dragão.

O veneno de Ygramul estava surtindo seu efeito.

Quando Atreiú — quem sabe quanto tempo mais tarde — abriu novamente os olhos, de princípio não viu nada além de um rosto muito estranho que se inclinava sobre ele. Era o rosto mais enrugado que tinha visto em toda a sua vida, embora fosse aproximadamente do tamanho de um punho. Era castanho-escuro como uma maçã assada, e os olhinhos brilhavam como estrelas. Tinha na cabeça uma espécie de capuz de folhas secas.

Atreiú sentiu então que lhe chegava aos lábios um copo pequeno.

— Bom remédio, ótimo remédio!, murmuravam os lábios murchos daquele rostinho enrugado. Beba, filho, beba. Vai lhe fazer bem!

Atreiú bebeu um gole. Tinha um sabor estranho, ao mesmo tempo doce e amargo.

— O que aconteceu com o dragão branco?, perguntou ele com dificuldade.

— Está tudo em ordem, respondeu a vozinha sussurrante. Não se preocupe, rapaz. Ele vai ficar bom. Os dois vão ficar bons. O pior já passou. Mas beba, beba!

Atreiú tomou outro gole e adormeceu imediatamente; desta vez, porém, dormiu o sono profundo e reparador da convalescença.

O relógio da torre bateu duas horas.

Bastian não podia mais agüentar: precisava urgentemente ir ao banheiro. Já estava com vontade há algum tempo, mas não quisera interromper a leitura. Além disso, tinha um certo receio de ir até lá embaixo. Disse a si mesmo que não havia razão para ter medo, que o colégio estava vazio e ninguém o veria. Apesar disso, porém, tinha medo; era como se a própria escola fosse um ser vivo que o observasse.

Mas não havia outro remédio. Tinha que ir!

Colocou sobre os colchões de ginástica o livro aberto na página que estava lendo, levantou-se e foi até a porta do sótão. Ficou durante um momento à escuta, com o coração aos saltos. Tudo estava quieto. Correu o ferrolho e lentamente deu a volta na chave. Quando empurrou o trinco, a porta se abriu com um rangido sonoro.

Saiu na ponta dos pés, calçado só com as meias, e deixando a porta aberta para não fazer mais barulho. Em seguida, desceu as escadas até o primeiro andar. Via à sua frente o corredor comprido, com as portas das classes pintadas de verde-espinafre. O banheiro da escola ficava no extremo oposto. Bastian estava aflito, e correu o mais depressa possível. Chegou ao lugar de salvação literalmente no último minuto.

Enquanto estava sentado na privada, pensou por que os heróis de histórias como a que lia nunca tinham problemas daquela natureza. Certa vez — quando ainda era bem menor — chegara mesmo a perguntar, na aula de Religião, se Jesus precisava de ir ao banheiro como um homem comum, pois, como homem comum, ele também comia e bebia. Toda a classe tinha desatado a rir, e o professor de Religião marcara-lhe uma falta por "mau comportamento" no livro de chamada. Mas não respondeu à pergunta de Bastian. Ele não tivera a intenção de ser inconveniente.

"Pode ser", pensava agora Bastian, "que estas coisas sejam secundárias e pouco importantes, e por isso não se fala delas nas histórias".

Embora para ele muitas vezes elas tivessem uma importância desesperadora e vergonhosa.

Tinha acabado. Puxou a descarga e ia sair quando, de repente, ouviu passos no corredor. Alguém abria e fechava as portas das classes, uma após outra, e os passos aproximavam-se.

O coração de Bastian começou a bater tão depressa, que parecia querer sair pela boca. Onde iria se esconder? Permaneceu imóvel, como se estivesse paralisado.

A porta do banheiro se abriu, mas, felizmente, ocultou Bastian. O porteiro da escola entrou. Espreitou em todas as privadas, uma após outra. Quando chegou àquela onde corria água e a corrente da descarga se movia, parou um momento. Murmurou qualquer coisa mas, quando viu que a água deixava de correr, encolheu os ombros e saiu. Seus passos se perderam na escada.

Bastian, que tinha prendido a respiração durante todo aquele tempo, respirou profundamente. Quando quis sair, reparou que suas pernas tremiam.

Cautelosamente, e o mais depressa que pôde, correu na ponta dos pés pelo corredor das portas verde-espinafre, subiu as escadas e voltou para o sótão. Só descansou quando fechou e trancou novamente a porta.

Suspirou fundo e sentou-se outra vez em sua cama de colchões; enrolou-se na manta militar e pegou no livro.

Quando Atreiú voltou a acordar, sentia-se recuperado e bem-disposto.

Endireitou-se.

Era noite, a lua brilhava, e ele viu que estava no mesmo lugar onde tinha encontrado o dragão branco. Fuchur também estava ali, deitado no chão, mas agora respirava calmamente, parecia profundamente adormecido. Havia curativos em todas as suas feridas.

Atreiú reparou que alguém também tinha colocado em seu ombro um curativo, não de tecido, mas de ervas e fibras vegetais.

Alguns passos mais adiante, havia no rochedo uma pequena gruta, de cuja entrada saía uma luz fraca.

Atreiú levantou-se com cuidado, sem mexer o braço esquerdo, e foi até à entrada baixa da gruta. Curvou-se e olhou lá para dentro. Viu um compartimento semelhante a um laboratório de alquimista em miniatura. Ao fundo do compartimento, ardia o fogo de uma lareira. Viam-se por toda a parte cadinhos, potes e frascos de formas estranhas. Numa prateleira, estavam empilhados vários feixes de plantas secas de espécies diferentes. A mesinha do meio e os outros móveis pareciam feitos de raízes. No conjunto, o compartimento tinha um aspecto muito confortável.

Só quando ouviu alguém tossir é que Atreiú reparou que, numa cadeira de braços, em frente da lareira, estava sentado um homenzinho. Tinha na cabeça uma espécie de chapéu feito de raízes, que parecia um cachimbo virado ao contrário. Seu rosto era tão castanho e enrugado como o que tinha visto debruçado sobre si, ao acordar. Mas este tinha uns óculos grandes empoleirados no nariz, e as feições pareciam mais duras e preocupadas. O homenzinho lia um livro muito grande que tinha em cima dos joelhos.

Nesse momento, saiu de um outro quarto, que ficava mais para dentro, uma segunda figurinha, que Atreiú reconheceu imediatamente ser a que há pouco o tinha tratado. Só agora via que era uma pequena mulher. Além do capuz de folhas, ela vestia — tal como o homenzinho que estava sentado à lareira — uma espécie de hábito de monge, que também parecia feito de folhas murchas. Cantarolava satisfeita, esfregando as mãos, e logo se pôs a mexer em um pote que estava suspenso sobre o fogo. As duas figurinhas eram pouco mais altas do que a perna de Atreiú do pé ao joelho. Era evidente que se tratava de dois membros da grande família dos gnomos, se bem que de um tipo pouco comum.

— Mulher, disse o homenzinho de mau humor, saia da frente da luz! Você está atrapalhando meus estudos!

— Você e os seus estudos!, respondeu a mulherzinha. Isso não interessa a ninguém. Agora eu preciso preparar meu elixir mágico. Aqueles dois que estão lá fora precisam dele.

— Aqueles dois que estão lá fora, replicou o homenzinho irritado, vão precisar muito mais ainda dos meus conselhos e da minha ajuda.

Está certo... concordou a mulherzinha. Mas só quando estiverem bons. Deixe-me passar, velho!

O homenzinho, resmungando, afastou um pouco a cadeira do fogo.

Atreiú tossiu, para se fazer notar. O casal de gnomos voltou-se para trás e olhou-o.

— Já está bom, disse o homenzinho. Agora é a minha vez!

— Espere um pouco, ralhou a mulherzinha. Eu é que decido se ele está bom ou não. Você só vai agir quando eu disser que está na hora.

Depois voltou-se para Atreiú.

— Gostaria muito de convidá-lo a entrar. Mas isto aqui é muito pequeno para você. Espere um momento! já vou falar com você aí fora.

Amassou ainda qualquer coisa mais num pequeno pilão e despejou o ingrediente dentro do caldeirão. Depois, lavou as mãos e enxugou-as no hábito ao mesmo tempo que dizia ao homenzinho:

— E você fique aqui, Enguivuck, até que eu o chame. Estamos entendidos?

— Está bem, Urgi!, resmungou o homenzinho.

A mulherzinha-gnomo saiu para fora da caverna. Observou Atreiú com os olhos semicerrados, olhando-o de baixo para cima.

— Então? Parece que já está bom, hein? Atreiú acenou afirmativamente com a cabeça.

A mulherzinha subiu na saliência de um rochedo de modo a ficar à altura do rosto de Atreiú e sentou-se.

— Você não está sentindo mais dor?, quis saber.

— Quase nenhuma, respondeu Atreiú.

— Como assim?, insistiu a mulherzinha com os olhos brilhando. Dói ou não dói?

— Ainda sinto um pouco de dor, explicou Atreiú, mas não faz mal. ..

Ora, ora!, resmungou Urgi. Era só o que faltava, o doente dizer ao médico o que faz e o que não faz mal. O que você entende disso, ignorante! Tem de doer para se curar. Se o braço não doesse era porque já estava morto.

— Desculpe, disse Atreiú, que parecia uma criança repreendida. Queria dizer. . . queria agradecer à senhora.

— Ora, ora!, continuou Urgi sem o deixar acabar. Afinal, eu sou curandeira. Não fiz mais do que a minha obrigação. E Enguivuck, o meu velho, viu o "Pentáculo" que traz no pescoço. Por isso não tivemos quaisquer dúvidas.

— E Fuchur?, perguntou Atreiú. Como está?

— Quem é esse?

— O Dragão Branco da Sorte.

— Ah! Ainda não sei. Recebeu um pouco mais de veneno que você. Por isso, vai levar mais tempo para ficar bom. Mas vai conseguir. Tenho quase certeza de que vai ficar bom. Onde é que vocês apanharam esse veneno, hein? E de onde é que vocês apareceram tão de repente? O que é que querem? E quem são vocês?

Enguivuck também tinha saído da gruta e ouviu as respostas de Atreiú às perguntas da velha Urgi. Depois, avançou alguns passos e disse:

— Cale-se, mulher, agora é comigo!

Voltou-se para Atreiú, tirou da cabeça o estranho chapéu em forma de cachimbo, cocou a cabecinha calva e disse:

— Não leve a mal tantas perguntas, Atreiú. A velha Urgi, às vezes, parece um bocado impertinente, mas sua intenção é boa. Meu nome é Enguivuck. Também nos chamam de os Dois Colonos. Você já ouviu falar de nós?

— Não, confessou Atreiú.

Enguivuck pareceu ficar um pouco ofendido.

— Pois bem, afirmou, é porque você não freqüenta o meio científico; se o fizesse, já teria ouvido dizer que não há melhor conselheiro que eu para ajudá-lo a encontrar Uiulala, no Oráculo do Sul. Você veio à pessoa certa, rapaz.

— Convencido!, interrompeu a velha Urgi. E logo desceu do seu assento e desapareceu no interior da gruta, resmungando consigo mesma.

De propósito, Enguivuck ignorou a interrupção.

— Posso explicar tudo, continuou. Estudei a coisa de trás para frente e de frente para trás durante toda a minha vida. Aliás, foi para isso que montei meu observatório. Vou publicar brevemente uma grande obra científica sobre o Oráculo. O título vai ser: "O enigma de Uiulala decifrado pelo professor Enguivuck". Soa bem, você não acha? Infelizmente ainda me falta conhecer alguns pormenores. Você poderia me ajudar, rapaz.

— Um observatório?, perguntou Atreiú, que não conhecia a palavra.

Enguivuck acenou afirmativamente com a cabeça; seus olhinhos brilhavam de orgulho. Com a mão, fez sinal a Atreiú para que o seguisse.

Entre as enormes placas de pedra, subia um caminho sinuoso. Em alguns pontos em que a subida era particularmente íngreme, alguém tinha talhado na pedra degraus minúsculos, naturalmente muito pequenos para os pés de Atreiú. Mas ele simplesmente passava por cima deles com passos largos. Apesar disso, tinha dificuldades em acompanhar o gnomo, que agilmente andava a passos pequenos na frente dele.

— Hoje temos uma bela noite de luar, ouviu Enguivuck dizer. Você vai poder ver muito bem.

— Ver o quê?, perguntou Atreiú. Uiulala?

Mas Enguivuck limitou-se a acenar que não, contrariado, e continuou a andar.

Finalmente, chegaram ao cume da torre de rochas. O chão era plano, mas tinha de um lado uma espécie de parapeito natural, como uma varanda de placas de pedra. No meio dessas placas havia um buraco que se percebia ter sido feito com qualquer instrumento. À frente do buraco, sobre um tripé de madeira de raízes, havia um pequeno telescópio.

Enguivuck espreitou pelo telescópio, regulou-o rodando ligeiramente um único parafuso, acenou satisfeito, e fez sinal a Atreiú para que espreitasse também. Este obedeceu ao convite do gnomo, mas teve de se deitar no chão, apoiado sobre os cotovelos, para conseguir olhar pelo instrumento.

O telescópio estava voltado para a grande porta de pedra, de modo a se poder observar a parte inferior do pilar direito. Atreiú viu, então, que junío desse pilar estava sentada uma grande esfinge, ereta e imóvel, banhada pela luz do luar. As patas dianteiras, sobre as quais se apoiava, eram de leão, mas a parte de trás do corpo era de touro; tinha nas costas grandes asas de águia, e o seu rosto era o de um ser humano. . . mas só na forma, pois a expressão não era humana. Era difícil perceber se aquele rosto sorria ou refletia uma tristeza infinita, ou ainda uma indiferença total. Depois de a ter contemplado durante algum tempo, Atreiú achou que ela exprimia uma maldade e uma crueldade incomensuráveis, mas, pouco depois, teve de retificar essa impressão, pois nela apenas conseguia encontrar serenidade.

— Desista!, ouviu a voz do gnomo dizer junto ao seu ouvido. Você nunca vai descobrir. É o que acontece com todo mundo. Comigo também. Contemplei-a a vida toda e não consegui decifrá-la. E agora, a outra!

Rodou um dos parafusos, a imagem deslocou-se, passando pela abertura da porta, atrás da qual se estendia apenas uma planície vazia, até que Atreiú viu o pilar esquerdo, diante do qual estava sentada, na mesma posição, uma segunda esfinge. Seu corpo imponente brilhava à luz da lua, estranhamente pálido, como se fosse de prata liquida. Parecia olhar fixamente a primeira esfinge, tal como esta olhava, imóvel, em sua direção.

— São estátuas?, perguntou Atreiú, sem conseguir desviar delas o olhar.

— Não!, respondeu Enguivuck com uma risadinha. São duas esfinges de verdade, vivas. . . e bem vivas! Já viu o suficiente por agora. Anda, vamos descer outra vez. Eu lhe explico tudo.

E pôs a mão em frente do telescópio, de modo que Atreiú não pôde ver mais nada. Voltaram pelo mesmo caminho, em silêncio.

As Três Partas Mágicas

Fuchur continuava a dormir profundamente, quando Enguivuck e Atreiú voltaram à caverna dos gnomos. Nesse meio-tempo, a velha Urgi preparara uma pequena mesa ao ar livre, cobrindo-a com toda a espécie de guloseimas e suculentos sucos de frutos e plantas.

Além disso, espalhados pela mesa, havia copinhos e um pequeno bule cheio de chá quente e perfumado. Duas pequenas lamparinas de azeite complementavam a decoração da mesa.

— Sentem-se!, ordenou a pequena mulher. Atreiú precisa comer e beber alguma coisa para recuperar suas forças. O remédio só não basta.

— Obrigado, disse Atreiú, mas já me sinto muito bem.

— Não me contrarie!, resmungou Urgi. Enquanto você estiver aqui, terá que fazer o que eu mando, ouviu? O veneno que havia em seu corpo foi neutralizado, por isso agora você não precisa ter pressa, meu rapaz. Tem todo o tempo que quiser, de forma que o melhor é levar as coisas com calma.

— Mas não é só de mim que se trata, replicou Atreiú. A imperatriz Criança está morrendo. Cada hora que passa é muito importante.

— Bobagem!, resmungou a velhinha. Devagar se vai ao longe. Sente-se! Coma! Beba! Então, vai se sentar ou não?

— É melhor fazer o que ela diz, murmurou Enguivuck. Eu a conheço bem e sei que não desiste. Quando mete alguma coisa na cabeça, é impossível contrariá-la. Além disso, você e eu temos muito o que falar.

Atreiú sentou-se de pernas cruzadas em frente da minúscula mesa e serviu-se. À medida que comia e bebia parecia-lhe realmente que uma vida quente e dourada fluía em suas veias, em seus músculos. Só então se deu conta de como tinha estado fraco.

Bastian estava com água na boca. Era como se, de repente, pudesse sentir o cheiro da refeição dos gnomos. Farejou à sua volta, mas é claro que tudo não passava de imaginação.

Seu estômago roncava alto. Ele não era capaz de evitá-lo. Tirou da pasta o resto do sanduíche e a maçã e comeu tudo. Logo sentiu-se melhor, se bem que ainda tivesse fome.

Compreendeu, então, que aquela tinha sido sua última refeição. Esse pensamento assustou-o. Procurou não pensar mais nisso.

Onde você conseguiu todas estas coisas boas?, perguntou Atreiú a Urgi.

— Ah, filho, disse ela, é preciso ir muito longe e procurar muito para encontrar todas as ervas e plantas necessárias. Mas ele, esse cabeça-dura do Enguivuck, quer viver precisamente aqui. . . por causa dos seus importantes estudos! Ele não quer nem saber onde eu vou buscar a comida.

— Mulher!, respondeu Enguivuck em tom grave. E por acaso você sabe o que é importante e o que não é? Vá embora e deixe-nos conversar!

Urgi retirou-se reclamando para a pequena gruta, onde começou a fazer uma barulheira com os pratos e panelas.

— Não ligue para ela, resmungou Enguivuck. É boa pessoa, mas sempre tem de dizer alguma coisa. Escute, Atreiú! Vou lhe dizer algumas coisas sobre o Oráculo do Sul que é bom que você saiba. Não é fácil ir até junto de Uiulala. Na verdade, é muito difícil. Mas não quero fazer uma palestra científica. Talvez seja melhor que você me faça perguntas. Às vezes, acabo me perdendo em pormenores. Portanto, pergunte!

— Está bem, concordou Atreiú; então, quem é ou o que é Uiulala?

— Bolas!, resmungou Enguivuck, fitando-o aborrecido. Suas perguntas são tão diretas como as da minha velha. Você não poderia começar por outra coisa?

Atreiú meditou um pouco e perguntou:

— Essa grande porta de pedra com as esfinges que você me mostrou... é a entrada?

— Assim já está melhor!, respondeu Enguivuck. Assim podemos progredir. A porta de pedra é a entrada, mas depois há ainda mais duas portas e Uiulala vive para lá da última — se se pode dizer que vive em algum lugar.

— Você já esteve alguma vez com ele?

— Que idéia!, replicou Enguivuck, novamente aborrecido. Eu trabalho por métodos científicos. Ouvi todas as descrições das pessoas que lá estiveram. Quando voltam, é claro. É um trabalho muito importante. Por isso, não posso me arriscar pessoalmente. Isto poderia prejudicar minha obra.

— Compreendo, disse Atreiú. E o que são estas três portas? Enguivuck levantou-se, pôs os braços atrás das costas e começou

a andar para cá e para lá, enquanto explicava:

— A primeira chama-se Porta do Grande Enigma. A segunda, Porta do Espelho Mágico. E a terceira, Porta Sem Chave...

— É estranho, interrompeu Atreiú. Pelo que pude ver, atrás da porta de pedra só havia uma planície vazia. Onde estão as outras portas?

— Calma!, repreendeu-o Enguivuck. Se você não parar de me interromper, não poderei explicar nada. É tudo muito complicado! O que acontece é que a segunda porta só aparece depois de se ter transposto a primeira. E a terceira só se vê quando se passou pela segunda. E Uiulala apenas surge depois de se ter passado pela terceira porta. Antes disso, não há nada lá atrás. Nada está lá, percebe?

Atreiú acenou que sim, mas preferiu calar-se, para não irritar outra vez o gnomo.

— A primeira, a Porta do Grande Enigma, foi a que você viu com meu telescópio. E também as duas esfinges. Essa porta está sempre aberta. . . O que é lógico. Não tem batentes. Apesar disso, ninguém pode passar para o outro lado, a menos que. . ., e agora Enguivuck falava com o minúsculo indicador em riste, a menos que as esfinges fechem os olhos. E sabe por quê? Porque o olhar de uma esfinge é totalmente diferente do olhar de qualquer outro ser. Nós e todos os outros seres olhamos para alguma coisa. Vemos o mundo. Mas uma esfinge não vê nada: em certo sentido, é cega. Em contrapartida, seus olhos transmitem algo. E o que seu olhar transmite? Todos os enigmas do mundo. Por isso, as duas esfinges estão sempre a olhar uma para a outra. Porque só uma esfinge pode suportar o olhar de outra esfinge. E agora imagine o que será de uma pessoa que se atreva a interferir na troca de olhares entre ambas! Fica ali, petrificada, e não poderá mover-se antes de ter decifrado todos os enigmas do mundo. Bom, quando você passar por lá logo verá os restos desses pobres diabos.

— Mas você não disse, interrompeu Atreiú, que elas às vezes fecham os olhos? Não dormem de vez em quando?

— Dormir? Enguivuck riu às gargalhadas. Pelo amor de Deus, imagine uma esfinge dormir! Não, claro que não dormem. Você é mesmo tolo. Mas sua pergunta não é de todo absurda. Coincide até com a direção em que se orientam minhas investigações. As esfinges fecham os olhos para certos visitantes e deixam-nos passar. A questão é: por que fecham os olhos para uns e não para outros? Não se pode dizer que deixem passar os sábios, os valentes ou os bons, e que excluam os tolos, os covardes ou os maus. Nem de longe! Com os meus próprios olhos já as vi deixarem passar, e não foi só uma vez, um pateta qualquer ou um desprezível patife, e fazerem esperar em vão, por vezes durante meses, as pessoas mais sensatas e mais dignas de consideração, acontecendo mesmo de nunca as deixarem passar. Uma outra coisa que parece também não ter influência no comportamento delas é o fato de as pessoas procurarem o oráculo levadas por uma necessidade urgente ou apenas por curiosidade.

— E as suas investigações, perguntou Atreiú, não chegaram a um resultado?

Enguivuck fez imediatamente a sua cara de zangado.

— Você não ouviu o que eu disse? Pois acabei de dizer que até hoje ninguém conseguiu esclarecer essa questão. É claro que formulei algumas teorias ao longo dos anos. A princípio, pensei que o ponto decisivo, o critério pelo qual as esfinges se guiavam, fossem características físicas — a altura, a beleza, a força ou qualquer coisa assim. Mas logo tive de desistir dessa idéia. Em seguida, tentei estabelecer determinadas relações numéricas, por exemplo, que entre cinco sempre eram excluídos três, ou que só entravam os números primos. Tudo isso se podia aplicar ao passado, mas não serviu para prever o futuro. Nesse ínterim, cheguei à conclusão de que a decisão das esfinges é totalmente casuística e ilógica. Mas minha mulher diz que esta hipótese é caluniosa e pouco imaginativa, além de não ter nada de científica.

— Lá vem você outra vez com seus disparates, ralhou a voz da mulherzinha-gnomo lá de dentro da caverna. Que vergonha! Só porque o seu cerebrozinho se definhou dentro de sua cabeça você acha que pode negar assim esses grandes mistérios, velho pateta!

— Está ouvindo?, disse Enguivuck com um suspiro. E o pior é que ela tem razão!

— E o amuleto da imperatriz Criança?, perguntou Atreiú. Você acha que elas não vão respeitá-lo? Afinal, elas também são criaturas de Fantasia.

— É certo, opinou Enguivuck, cocando sua cabecinha do tamanho de uma maçã, mas para isso era preciso que o vissem. E elas não vêem nada. Mas o olhar delas o atingiria da mesma maneira. Também não tenho certeza de que as esfinges obedeçam à imperatriz Criança. Talvez sejam mais importantes que ela. Não sei. É tudo muito incerto.

— O que você me aconselha, então?, perguntou Atreiú.

— Você terá de fazer o que todos fazem, respondeu o gnomo. Esperar até que elas decidam. . . sem saber por quê.

Atreiú acenou a cabeça com um ar pensativo. A pequena Urgi saiu da gruta. Trazia na mão um baldezinho cheio de um líquido fumegante e, debaixo do outro braço, um molho de plantas secas. Resmungando entre os dentes, dirigiu-se para o Dragão da Sorte que continuava a dormir, imóvel, e começou a subir em cima dele para trocar os curativos das feridas. O gigantesco paciente suspirou uma única vez, satisfeito, e espreguiçou-se; fora isso, pareceu não perceber o tratamento.

— Era melhor que você também fizesse alguma coisa de útil, disse ela a Enguivuck, quando voltava para a cozinha, em vez de andar por aí dizendo disparates.

— O que eu estou fazendo é muito útil, gritou o marido. Certamente muito mais do que aquilo que você faz. Mas você nunca vai perceber isso,-mulher teimosa!

E voltando-se novamente para Atreiú: — Ela só pensa em coisas práticas. Não tem o menor dom para os grandes conhecimentos.

O relógio da torre bateu três horas.

A esta altura, o pai de Bastian provavelmente já teria percebido — se é que ele percebia alguma coisa — que ele não voltara para casa. Estaria preocupado? Talvez saísse para procurá-lo. Talvez já tivesse avisado a polícia. Quem sabe se não iriam até mesmo transmitir avisos pela rádio. Bastian sentiu um aperto na boca do estômago.

Se assim fosse, onde iriam procurá-lo? Na escola? Talvez até ali, no sótão?

Teria ele trancado a porta quando voltou do banheiro? Já não se lembrava! Levantou-se para verificar. Sim, a porta estava fechada e aferrolhada.

Lá fora, começava lentamente a escurecer. A luz que entrava pela clarabóia era cada vez mais fraca.

Para se acalmar, Bastian caminhou durante algum tempo para cá e para lá no sótão. Descobriu muitas coisas que nada tinham a ver com a escola, mas que também estavam ali guardadas. Por exemplo, um velho gramofone todo amassado. . . Quem sabe quando e por quem ele tinha sido levado para lá? Em um canto havia vários quadros com molduras douradas cheias de enfeites, onde já quase não se via nada da pintura, além de um ou outro rosto branco e de olhar severo, destacando-se sobre um fundo escuro. Havia também um candelabro de sete braços, roído pela ferrugem, com restos de velas grossas que tinham formado longas barbas de pingos de cera.

A esta altura, Bastian assustou-se, porque em um canto escuro havia qualquer coisa que se mexia. Olhando com mais atenção, viu que se tratava de um grande espelho no qual vira indistintamente seu reflexo. Aproximou-se e olhou-se durante algum tempo. De fato, não era lá muito bonito: a figura gorda, as pernas tortas e o rosto redondo. Abanou lentamente a cabeça e disse:

— Não!

Depois voltou para sua cama de colchões. Agora tinha de levantar o livro até perto dos olhos para poder ler.

— Onde tínhamos parado?, perguntou Enguivuck.

— Na Porta do Grande Enigma!, lembrou Atreiú.

— É verdade! Vamos supor que você consiga transpô-la. Então, e só então, aparecerá à sua frente a segunda porta. A Porta do Espelho Mágico. Sobre ela, como já disse, nada posso dizer que tenha observado pessoalmente, mas só aquilo que me têm contado. Esta segunda porta está ao mesmo tempo aberta e fechada. Parece absurdo, não parece? Talvez seja melhor dizer que não está nem aberta, nem fechada. Se bem que isso também pareça um tanto disparatado. Em suma: é como um grande espelho, ou qualquer coisa do gênero, mas não é feita de vidro nem de metal. Ninguém foi capaz de me dizer do que ela é feita. De qualquer maneira, quando as pessoas chegam em frente dela, vêem-se a si próprias. . . mas não como se veriam num espelho comum, nada disso! Não vêem sua aparência exterior, mas seu verdadeiro ser interior, tal como ele é na realidade. Quem quiser transpor esta porta tem, por assim dizer, de penetrar em si próprio.

— Em todo o caso, opinou Atreiú, parece-me mais fácil transpor esta Porta do Espelho Mágico do que a primeira.

— Engana-se!, exclamou Enguivuck, e começou outra vez a andar todo excitado para cá e para lá. Você está muitíssimo enganado, meu amigo! Tive ocasião de verificar que são precisamente aqueles visitantes, que se consideram mais perfeitos, que fogem a gritar do monstro que os olha ironicamente do espelho. Tivemos mesmo de tratar alguns deles durante várias semanas, até estarem em condições de empreender a viagem de regresso.

— Tivemos de tratar deles!, resmungou Urgi, que passava nesse momento com outro baldinho na mão. Tivemos de tratar deles! De quem é que você tratou?

Enguivuck limitou-se a afastá-la com um gesto.

— Outros, continuou ele a expor, ao que parece nunca tinham visto coisas tão terríveis; mesmo assim tiveram coragem para passar para o outro lado. Para outros, a visão foi menos aterrorizante, mas todos tiveram de vencer a si próprios para passar. Nada se pode dizer que seja válido para todos os casos. Cada qual vê uma coisa diferente.

— Está bem!, disse Atreiú. Mas, de qualquer maneira, é possível passar através desse Espelho Mágico?

— Ê possível, afirmou o gnomo, claro que é possível. Se não fosse não haveria uma porta. É lógico, não é?

— Também se pode dar a volta pelo lado, opinou Atreiú. Ou não?

— Sim, é claro, confirmou Enguivuck, evidentemente que se pode. Mas acontece que, nesse caso, não há nada lá atrás. A terceira porta só aparece depois de se ter passado pela segunda. Quantas vezes tenho que dizer a mesma coisa?

— E como é essa terceira porta?

— Ora, aí é que a coisa se torna realmente difícil! A Porta Sem Chave está fechada. Simplesmente fechada. E é tudo! Não tem trinco, nem puxador, nem buraco de fechadura, nada! Segundo a minha teoria, o único batente da porta, que fecha hermeticamente, é de selênio fantástico. Você sabe que não há nada capaz de partir, dobrar ou dissolver o selênio de Fantasia. Ele é absolutamente indestrutível.

— Então, é impossível passar por essa porta?

— Devagar, rapaz, devagar! Já houve pessoas que passaram por ela e falaram com Uiulala, não é verdade? Portanto, é possível abrir a porta.

— Mas como?

— Ouça bem: o selênio de Fantasia reage à nossa vontade. É precisamente a nossa vontade que o torna tão resistente. Quanto mais queremos entrar, mais hermética se torna a porta. Mas se alguém conseguir se esquecer de todas as suas intenções e não quiser absolutamente nada. . . a porta se abrirá sozinha perante essa pessoa.

Atreiú baixou os olhos e disse, em voz baixa:

— Se isso é verdade. . . como posso eu passar? Como eu posso não querer passar?

Enguivuck assentiu, suspirando.

— Foi o que eu lhe disse: a Porta Sem Chave é a mais difícil.

— E se, apesar de tudo, eu conseguisse passar, continuou Atreiú, chegaria logo ao Oráculo do Sul?

— Sim, disse o gnomo.

— E poderia falar com Uiulala?

— Sim, disse o gnomo.

— E quem é ou o que é Uiulala?

— Não faço idéia, disse o gnomo, e os seus olhos brilharam de raiva. Nenhum dos que estiveram junto dele quis me dizer. Como posso acabar minha obra científica se tudo está envolto em um silêncio misterioso, hein? Dá vontade de arrancar os cabelos — se eu ainda os tivesse. Se você conseguir chegar até junto dele, Atreiú, promete me contar tudo? Promete? Minha curiosidade é puramente científica, mas ninguém quer me ajudar. Por favor, prometa-me que me dirá!

Atreiú levantou-se e olhou para a Porta do Grande Enigma, que brilhava sob a clara luz da lua.

— Não posso prometer nada, Enguivuck, disse ele suavemente, se bem que gostaria de lhe demonstrar minha gratidão. Mas se ninguém lhe disse quem era ou o que era Uiulala, deve haver uma razão para isso. E, sem saber qual é essa razão, não posso decidir se uma pessoa que nunca chegou até ele deverá ser informada.

— Então vire-se! Vá embora!, gritou o gnomo, e seus olhinhos faiscaram encolerizados. Só se recebe ingratidão! Eu me esforço durante toda minha vida para desvendar um segredo de interesse geral. Mas ninguém quer me ajudar. Não devia ter me preocupado com você!

Dizendo isto, correu para a pequena gruta, batendo a porta com força.

Urgi veio até junto de Atreiú, soltou uma risada abafada e disse:

— Não ligue para o que diz aquele cabeça-dura. É só da boca para fora. Ele está outra vez terrivelmente desiludido por causa de suas ridículas investigações. Gostaria de ser ele a resolver o Grande Enigma. O famoso gnomo Enguivuck! Não o leve a mal!

— Não, disse Atreiú, não o levo a mal. Diga-lhe, por favor, que eu lhe agradeço de todo o coração pelo que fez por mim. E também agradeço a você. Se puder, revelarei a ele o grande segredo. . . caso regresse.

— Então vai nos deixar?, perguntou a velha Urgi.

— Tenho de o fazer, respondeu Atreiú. Não posso perder mais tempo. Irei agora ao Oráculo. Adeus! E enquanto eu estiver fora, tome conta do Fuchur, o Dragão da Sorte!

Dizendo isto, voltou-se e dirigiu-se à Porta do Grande Enigma. Urgi viu sua figura ereta, com o manto ondulante, desaparecer entre os rochedos. Correu atrás dele e gritou:

— Boa sorte, Atreiú!

Mas ficou sem saber se ele a ouviu. Ao voltar para a pequena caverna com seu andar gingado, resmungou para si mesma: "Vai precisar. . . Realmente, vai precisar de muita sorte!"

Atreiú estava agora a cerca de cinqüenta passos da porta de rocha. Ela era muito maior do que ele imaginara à distância. Para além dela, estendia-se uma planície totalmente deserta, que não oferecia à vista qualquer ponto de referência, fazendo com que o olhar se perdesse no vazio. Em frente à porta e entre dois pilares, Atreiú viu inúmeras caveiras e esqueletos. . . Restos dos mais diversos habitantes de Fantasia que, ao tentarem transpor a porta, haviam sido paralisados para sempre pelo olhar das esfinges.

Mas não foi isso que fez Atreiú parar. O que o deteve foi o aspecto das esfinges.

Atreiú já tinha aprendido muito em sua Grande Busca; vira muitas coisas, algumas maravilhosas e outras terríveis, mas até aqui não sabia que o maravilhoso e o terrível podiam coexistir num só objeto e que a beleza podia ser horrível.

A luz da lua banhava aqueles dois seres colossais, que pareciam crescer até ao infinito, à medida que Atreiú se aproximava deles. Parecia-lhe que suas cabeças chegavam à lua e que a expressão com que se olhavam mutuamente mudava a cada passo que ele dava em sua direção. Através de seus corpos eretos, e sobretudo através de seus rostos de traços humanos, corriam e palpitavam correntes de uma força terrível e desconhecida. . . era como se as esfinges simplesmente não estivessem ali, perenes como o mármore, mas se evaporassem e renascessem a cada momento. E era como se, precisamente por isso, fossem muito mais reais que qualquer bloco de rocha.

Atreiú teve medo.

Não era medo do perigo que o ameaçava, mas um medo que provinha de si próprio. Quase não lhe passava pela cabeça que — no caso de ser atingido pelo olhar das esfinges — ficaria para sempre enfeitiçado e paralisado. Não. Era o medo do incompreensível, do incomensuravelmente grandioso, da realidade de uma onipotência, era esse o medo que lhe tolhia as pernas tornando-as cada vez mais pesadas, até as sentir como se fossem feitas de frio e cinzento chumbo.

Apesar disso, continuou em frente. Não voltou a olhar para cima. Manteve a cabeça baixa e, muito lentamente, caminhou passo a passo, avançando sempre na direção da grande porta de rocha. E o fardo do medo que queria pregá-lo ao chão era cada vez mais pesado. Apesar disso, continuou. Não sabia se as esfinges tinham ou não fechado os olhos. Não podia perder tempo. Tinha de arriscar: ou elas lhe permitiriam entrar, ou seria ali o fim de sua Grande Busca.

E no mesmo instante em que lhe pareceu que toda sua força de vontade era insuficiente para dar o último passo, ouviu o ressoar desse passo no interior do arco de rocha. E, ao mesmo tempo, o medo o abandonou, tão total e absolutamente, que ele percebeu que dali em diante nunca mais teria medo, acontecesse o que acontecesse.

Ergueu a cabeça e viu que a Porta do Grande Enigma ficava para trás. As esfinges tinham-no deixado passar.

À sua frente, a uma distância de cerca de vinte passos, aparecia agora a Porta do Espelho Mágico, onde antes existia uma planície vazia. Era grande e redonda como a lua cheia (que ainda pairava lá em cima no céu) e brilhava como prata polida. Parecia impossível passar através daquela superfície metálica, mas Atreiú não hesitou um instante. Estava à espera de ver no espelho qualquer imagem terrível e assustadora de si mesmo, como o advertira Enguivuck, mas agora que tinha deixado o medo para trás, isso lhe parecia irrelevante.

Porém, em vez de uma imagem aterradora, viu uma coisa para a qual não estava preparado e que também não podia compreender. Um rapaz gordo, de rosto pálido — aproximadamente da mesma idade que ele — sentado de pernas cruzadas sobre uma cama feita de colchões amontoados, lendo um livro. Estava embrulhado em um velho cobertor cinzento, todo rasgado. Os olhos do rapaz eram grandes e tinham uma expressão muito triste. Atrás dele, viam-se alguns animais imóveis na luz crepuscular — uma águia, uma coruja e uma raposa — e, um pouco mais adiante, reluzia algo que parecia um esqueleto branco. Não se via bem do que se tratava.

Bastian estremeceu ao compreender o que acabava de ler. Era ele! A descrição coincidia em todos os detalhes. O livro começou a tremer em suas mãos. Decididamente, aquilo estava indo longe demais! Não era possível que, em um livro impresso, pudesse estar escrito algo que só se referia àquele momento e a ele. Qualquer outra pessoa iria ler a mesma coisa ao chegar àquele ponto do livro. Só poderia ser uma coincidência espantosa. Se bem que a coincidência fosse, sem dúvida, muito estranha.

— Bastian, disse em voz alta para si próprio, você é mesmo um louco. Controle-se!

Tinha tentado falar no tom mais firme possível, mas sua voz tremia um pouco, porque ele não estava totalmente convencido de que se tratava apenas de uma coincidência.

"Imagine", pensou, "o que seria, se em Fantasia realmente soubessem alguma coisa de você. Seria fabuloso."

Mas não se atreveu a dizê-lo em voz alta.

Um pequeno sorriso de espanto, apenas isso, se desenhou nos lábios de Atreiú ao entrar na imagem do espelho. . . Estava admirado com o fato de ter sido tão fácil para ele uma coisa que para outros fora quase ou totalmente impossível. Enquanto atravessava o espelho, porém, sentiu um estranho calafrio, uma sensação de formigamento. E nem suspeitou do que, na realidade, lhe tinha acontecido.

Com efeito, quando chegou ao outro lado da Porta do Espelho Mágico, tinha-se esquecido de tudo o que dizia respeito à sua vida anterior, seus objetivos e intenções. Não se lembrava da Grande Busca que o levara até ali e nem sequer de seu próprio nome. Era como se fosse uma criança recém-nascida.

À sua frente, a apenas alguns passos de distância, viu a Porta Sem Chave; mas Atreiú não se lembrava nem desse nome, nem de que tivera a intenção de atravessá-la, para chegar ao Oráculo do Sul. Não sabia o que queria nem o que devia fazer, nem por que estava ali. Sentia-se leve e muito alegre, e riu sem motivo, simplesmente porque estava alegre.

A porta que via diante de si era pequena e baixa como uma porta comum, e erguia-se isolada — sem paredes que a rodeassem — no meio da planície deserta. E o batente desta porta estava fechado.

Atreiú contemplou-o durante um bom tempo. Parecia feito de um material brilhante, da cor do cobre. Era bonito, mas pouco tempo depois Atreiú se desinteressou. Deu a volta à porta e olhou-a pelo lado de trás; deste lado, porém, ela era igual. Também não tinha trinco, nem maçaneta, nem sequer um buraco de fechadura. Evidentemente, a porta não fora feita para ser aberta, nem tinha sentido fazê-lo, dado que não levava a lado nenhum e se limitava a estar ali. Pois, por trás da porta, havia apenas uma vasta planície, destituída de vegetação e completamente deserta.

Atreiú tinha vontade de se ir embora. Voltou-se para trás, aproximou-se da porta circular do Espelho Mágico e contemplou durante algum tempo a parte detrás desta porta, sem compreender o que significava. Resolveu ir embora,

— Não! não! Não vá embora!, disse Bastian em voz alta. Volte, Atreiú. Você tem que atravessar a Porta Sem Chave.

mas aproximou-se novamente da Porta Sem Chave. Queria ver uma vez mais o brilho do cobre. Assim, parou em frente à porta, inclinou-se para a esquerda e para a direita e sentiu-se contente. Acariciou suavemente o estranho material. Era morno e parecia estar vivo. E a porta entreabriu-se.

Atreiú meteu a cabeça pela fenda, mas agora viu do outro lado algo que não tinha visto da outra vez, quando dera a volta à porta. Retirou a cabeça e olhou para trás dela. Só havia planície deserta. Espreitou outra vez pela abertura e viu um longo caminho formado por inúmeras e poderosas colunas. Lá diante havia degraus, outras colunas, terraços, mais escadas, e uma verdadeira floresta de colunas. Mas essas colunas não sustentavam nenhum teto, pois em cima via-se o céu da noite.

Atreiú transpôs a porta e olhou à sua volta, espantado. A porta fechou-se atrás dele.

O relógio da torre bateu quatro horas.

A fraca luz do dia, que descia da clarabóia, ia desaparecendo. Já estava escuro demais para se poder ler. Só com dificuldade Bastian conseguira decifrar a última página. Pôs o livro de lado.

Que faria agora?

Mas certamente havia luz elétrica no sótão. Caminhando com dificuldade na penumbra, Bastian chegou até a porta e tateou a parede. Não conseguiu encontrar interruptor algum. E do outro lado também não havia.

Bastian tirou do bolso das calças uma caixa de fósforos (ele sempre trazia uma consigo, pois gostava de fazer pequenas fogueiras), mas os fósforos estavam úmidos e só o quarto palito é que acendeu. Procurou o interruptor com a luz fraca dessa chamazinha, mas não o encontrou.

Não havia contado com isso. Quando compreendeu que teria de passar ali o resto do dia e a noite toda numa escuridão total, arrepiou-se de medo. Já não era um bebê, e em casa ou em qualquer outro lugar conhecido não tinha medo do escuro; mas ali em cima, naquele sótão gigantesco, no meio de todos aqueles objetos estranhos, era muito diferente.

O fósforo queimou-lhe o dedo e ele jogou-o fora.

Ficou durante algum tempo parado, à escuta. A chuva abrandara e agora tamborilava mansamente nas chapas metálicas do telhado.

De repente, lembrou-se do grande e enferrujado candelabro de sete braços que descobrira no meio daqueles trastes. Dirigiu-se tateando até o lugar onde o vira, encontrou-o e arrastou-o até os colchões de ginástica.

Acendeu o pavio dos grossos tocos de vela — dos sete — e em breve se difundia pelo sótão uma luz dourada. As chamas crepitavam de mansinho e às vezes oscilavam à corrente de ar.

Bastian respirou fundo e pegou novamente o livro.

A Voz do Silêncio

Grande era a satisfação de Atreiú ao avançar pela floresta de colunas que projetava sombras escuras à clara luz da lua. Reinava um silêncio profundo, e ele mal ouvia o som dos seus próprios pés descalços. Não sabia quem era nem como se chamava, como chegara até ali nem o que procurava. Estava cheio de assombro, mas não tinha qualquer preocupação.

O chão era totalmente revestido de mosaicos, formando adornos enigmaticamente intrincados ou misteriosas cenas e desenhos. Atreiú atravessou o mosaico, subiu largas escadarias, chegou a amplos terraços, desceu outras escadas e percorreu uma longa aléia de colunas de pedra. Contemplou-as, uma após outra, e agradou-lhe ver que cada uma dessas colunas tinha uma decoração diferente e estava coberta de sinais também diferentes. Desta forma, ia-se afastando cada vez mais da Porta Sem Chave.

Depois de assim ter andado por não se sabe quanto tempo, finalmente ouviu ao longe um som, e ficou parado à escuta. O som aproximava-se. Era uma voz que cantava, muito bela, argêntea, e aguda como a de uma criança, mas que soava infinitamente triste e, por vezes, parecia até soluçar. Aquele canto plangente ora perpassava entre as colunas como um sopro de vento, ora se diria ficar imóvel no mesmo lugar, pairando no ar, subindo e descendo, aproximando-se e afastando-se, e parecendo formar ao redor de Atreiú um amplo círculo.

Sem se mover, ele aguardava.

Pouco a pouco, os círculos que a voz descrevia em torno de Atreiú foram se estreitando, até que ele conseguiu ouvir as palavras da canção:

"Tudo uma vez apenas acontece

e é desta vez que deve suceder.

Longe, lá onde o campo floresce,

devo morrer e desaparecer..."

Atreiú voltou-se na direção da voz que incansavelmente adejava entre as colunas, mas não viu ninguém.

— Quem é você?, gritou.

Mas a voz repetiu, como um eco: "Quem é você?" Atreiú se pôs a pensar.

— Quem sou eu?, murmurou. Não sei dizer. Parece-me que um dia eu soube. Mas isso é importante?

A voz cantante respondeu:

"Se queres falar-me sobre qualquer tema,

Deves fazê-lo em forma de poema.

Pois aquilo que não escuto em verso,

entendo sempre de modo diverso..."

Atreiú não tinha muita prática em fazer versos e rimas, e pensou que a conversa ia ser muito difícil se a voz realmente só entendesse as coisas ditas em verso. Teve de refletir durante um bom tempo, antes de dizer:

"Se esta curiosidade posso ter,

quem és tu gostaria de saber."

A voz respondeu imediatamente:

"Queres saber quem é quem?

Agora já te entendo bem."

Depois cantou, mas agora o som parecia vir de outra direção:

"Bem-vindo, amigo, de agradável fala,

a este lugar fora do teu mundo.

Sou a voz do silêncio, Uiulala,

no Palácio do Segredo Profundo."

Atreiú deu-se conta de que a voz por vezes soava mais alto e por vezes mais baixo, mas que nunca se calava. Mesmo quando não proferia palavras ou quando lhe falavam, continuava a emitir um som prolongado que pairava à sua volta.

Dado que o som se afastava lentamente, correu atrás dele e perguntou:

"Dize-me, Uiulala, ainda podes me ouvir?

Ver-te não posso, mas quero conseguir."

A voz sussurrou-lhe ao ouvido:

"Nunca ainda aconteceu

De alguém poder me olhar,

Mesmo que não me vejas,

Ainda assim estarei lá."

— Então você é invisível?, perguntou ele. Mas como não recebeu resposta, lembrou-se de que tinha de fazer as perguntas em verso, e disse:

"Que és invisível, o sei bem.

Mas e forma, não a tens?"

Ouviu-se um tinido suave, que podia ser um riso ou um soluço, e a voz cantou:

"Sim e não, os dois, nenhum,

Depende de como encares.

Não sou visível na luz,

Como tu és ao te olharem.

Pois meu corpo é nota e tom,

Por isso apenas audível,

E nesta voz tens o som

Do meu único ser possível."

Maravilhado, Atreiú avançou ainda mais pela floresta de colunas, seguindo a voz. Não tardou até que perguntasse:

"Não sei se te entendo bem.

Tua forma é só um som?

E, se acaba este tom,

deixas então de ser. . . quem?"

E ouviu a resposta, novamente de bem perto:

"Chegando o canto ao final

logo me acontecerá.

o que todos sabem já

ser seu destino fatal.

Assim é a vida, amigo,

e o que te digo, comigo

em breve se passará."

De novo se ouviu aquele soluço, e Atreiú que não compreendera o motivo por que Uiulala chorava, apressou-se em perguntar:

"Diz-me logo, sem demora, por que tão triste estás!

Tua voz é de criança. És jovem ainda, não serás?"

Como um eco, ressoou de novo a voz:

"Breve partirei com o vento.

O que sou é lamentar.

Escuta! Voa o tempo!

Não tardes a perguntar!

Que desejas tu de mim, para que eu possa falar?"

A voz extinguira-se em algum lugar entre as colunas e Atreiú, não conseguindo ouvi-la, voltava a cabeça para todos os lados. Durante um momento, reinou o silêncio, mas logo a voz se aproximou rapidamente e, como se viesse de muito longe, soava agora quase com impaciência:

"Uiulala é resposta, mas precisas perguntar.

Se, porém, nada perguntas, nada poderei falar."

Atreiú bradou:

"Uiulala, me ajuda, eu só queria entender

por que tens, tão em breve, de desaparecer."

E a voz cantou:

"A imperatriz Criança adoece

E com ela Fantasia.

O mesmo comigo acontece,

Pois o Nada tudo esvazia.

Nada e Nunca seremos,

Qual nunca houvéramos sido.

Porém, se novo nome encontrarmos,

Seu mal será logo banido."

Atreiú respondeu:

"Responde, Uiulala, quem a poderá salvar?

Quem poderá saber que novo nome lhe dar?"

E a voz continuou:

"Ouve agora minhas palavras,

Ainda que não as entendas.

Guarda-as fundo, em tua memória,

Antes que te ir pretendas.

E mais tarde, em melhor hora,

Lá do fundo, tua memória,

À tona, à luz as trará,

Tal como agora são.

E tudo dependerá

De seres capaz, ou não.''

Durante um momento, ouviu-se apenas um som plangente, sem palavras, mas logo a voz voltou a soar muito perto de Atreiú, como se lhe falasse ao ouvido:

Quem dará um nome novo

À Criança imperatriz?

Nem tu, nem eu, nem elfo, nem ogro.

Poderá alguém salvar-lhe? Diz!

Livrar-nos do mal ninguém pode.

Nem tampouco a podemos curar.

Somos apenas personagens de um livro

E cumprimos o que o autor destinar.

Da história figura e sonho

É tudo o que somos, o que de ser precisamos.

Não podemos, portanto, criar algo novo

Sábio, Criança ou Rei que sejamos.

Mas do outro lado, além de Fantasia,

Existe um reino, o mundo exterior,

De grande riqueza, de um povo moradia,

Que de outra missão é cumpridor.

Os filhos de Adão, justo é o nome

Dos habitantes do mundo da Terra.

As filhas de Eva, a raça dos homens,

Cujo sangue a Palavra encerra.

Desde os primórdios possuem todos

O dom de as coisas nomear.

E à imperatriz Criança, em tempos outros,

Podiam eles vida e nome dar.

E davam-lhe lindos nomes,

Mas há muito tempo atrás,

Pois vinham à Fantasia, os homens,

E o caminho são sabem mais.

Esqueceram-se de que existimos,

Em nós deixaram de crer.

De lá viesse um ser pequenino,

Para nosso problema, então, resolver!

Acreditasse um deles, apenas um só,

E ouvisse nosso chamar!

P'ra eles é fácil, difícil é p'ra nós,

Muito difícil de até eles chegar.

Pois do outro lado fica seu mundo,

E até lá não podemos chegar.

O que te fala Uiulala, guarda bem fundo,

Jovem herói, não te esquecerás?

— Sim, sim!, respondeu Atreiú, desorientado. Esforçava-se o quanto podia para reter na memória tudo o que ouvia, mas não sabia para que o fazia e, por isso, não compreendia do que falava a voz. Pressentia apenas que era algo muito importante, mas toda aquela cantoria e o esforço que fazia para ouvir e para falar em versos deixavam-no sonolento. Então, murmurou:

"Não! Eu vou me lembrar!

Diz-me como e quando começar."

E a voz respondeu:

"Tal resposta a ti te cabe

Meu dever é avisar

Chegou a hora, já é tarde.

Temos de nos separar."

Já meio dormindo, Atreiú ainda perguntou:

"Vais embora? Para onde, agora?"

Ouviu-se de novo o soluçar da voz que, cantando, se afastava cada vez mais:

"O Nada vem chegando

E o Oráculo vai-se calar.

Não mais este som pairando

Tu poderás escutar.

De todos os que vieram

Ao pétreo bosque de esteios,

E minha voz escutaram,

Hás de ser o derradeiro.

É possível que consigas

O que ninguém conseguiu jamais.

Para isto o que te cantei precisas

Guardar, e não esquecer nunca mais!"

E depois, a uma distância cada vez maior, Atreiú ouviu de novo as palavras:

"Tudo uma vez apenas acontece

e é dessa vez que deve suceder.

Longe, lá onde o campo floresce,

devo morrer e desaparecer. . ."

E foi a última coisa que Atreiú ouviu.

Sentou-se junto de uma coluna, encostou as costas na pedra, olhou para o céu noturno e tentou compreender o que tinha ouvido. O silêncio envolvia-o como um manto pesado e macio; depois, adormeceu.

Quando acordou, a luz fria e crepuscular da aurora já se alastrava no céu. Estava deitado de costas e olhava para cima. As últimas estrelas empalideciam. A voz de Uiulala ressoava-lhe na memória. E, ao mesmo tempo, recordou-se de tudo o que lhe tinha acontecido e da finalidade da Grande Busca.

Agora sabia finalmente o que era necessário fazer. Só um filho do homem, um habitante do mundo que ficava para além de Fantasia, podia dar um novo nome à imperatriz Criança. Tinha de encontrá-lo e de levá-lo até junto dela.

Levantou-se de um salto.

"Ah", pensou Bastian, "eu gostaria tanto de ajudá-la — a ela e também a Atreiú. Com certeza eu poderia inventar-lhe um nome maravilhoso. Se ao menos soubesse como chegar junto de Atreiú! Iria imediatamente. Como ele iria ficar espantado se eu lhe aparecesse de repente! Mas infelizmente isso não é possível. . . Ou será?"

E então disse baixinho:

— Se houver alguma maneira de ir até junto de você, Atreiú, diga-me. Irei sem hesitar! Você vai ver.

Quando Atreiú olhou à sua volta, viu que a floresta de colunas com as suas escadarias e terraços tinha desaparecido. Tudo o que via era a planície deserta que avistara por detrás das três portas mágicas antes de ter transposto a Porta do Grande Enigma. Mas agora já não estavam ali nem a Porta Sem Chave nem a Porta do Espelho Mágico.

Levantou-se e olhou para todos os lados. Descobriu então que no meio da planície, não muito longe do lugar onde se encontrava, surgira um lugar semelhante àquele que vira outrora na Floresta de Haule. Desta vez, porém, estava muito mais perto. Voltou-lhe as costas e começou a correr na direção oposta o mais depressa que pôde.

Só depois de ter corrido durante muito tempo é que Atreiú viu ao longe, no horizonte, uma pequena elevação que poderia ser o terreno montanhoso, formado por placas de pedra cor-de-ferrugem onde se elevava a Porta do Grande Enigma.

Para lá se dirigiu, mas teve de caminhar durante muito tempo antes de chegar suficientemente perto para distinguir os detalhes. E, então, teve muitas dúvidas. A paisagem era semelhante à das montanhas de placas de rocha, mas não conseguiu descobrir porta alguma. E as placas de pedra não eram vermelhas, mas cinzentas e descoloridas.

Só depois de ter andado durante muito mais tempo, viu que, entre os rochedos, havia um espaço vazio que parecia a parte inferior de uma porta, mas sem o arco lá em cima. O que teria acontecido?

Só descobriu a resposta a esta pergunta quando chegou bem perto — o gigantesco arco de pedra desmoronara-se e as esfinges tinham desaparecido!

Atreiú procurou um caminho entre os blocos de pedra, depois subiu em uma pirâmide de rochedos, procurando o lugar onde deviam estar os dois colonos e o Dragão da Sorte. Ou teriam eles, nesse ínterim, fugido do Nada?

A esta altura, viu que por detrás do parapeito de pedra do observatório de Enguivuck, alguém agitava uma bandeirinha minúscula. Atreiú fez sinais com os dois braços e gritou, levando as mãos à boca:

— Olá! Ainda estão aí?

Assim que sua voz ressoou nos rochedos, saiu do barranco onde se situava a caverna dos dois colonos um Dragão da Sorte branco com reflexos de madrepérola: Fuchur.

Atravessou os ares em movimentos lentos e magníficos, voltando-se por vezes de costas e descrevendo curvas com a velocidade do relâmpago, durante os quais parecia uma língua de fogo branca, para depois aterrar junto da pirâmide de rochedos onde estava Atreiú.

Ergueu-se sobre as patas traseiras e era tão grande, que sua cabeça, no alto do pescoço arqueado, ficava bem acima de Atreiú. Piscou os olhos cor-de-rubi, colocou a língua para fora, abrindo bem a boca numa manifestação de contentamento, e sua voz de bronze ressoou nos ares.

— Atreiú, meu amigo e senhor! Que bom você ter voltado!

Finalmente! Tínhamos quase perdido a esperança, ou seja, os dois colonos, porque eu não!

— Também estou contente por tornar a vê-lo, respondeu Atreiú. Mas o que aconteceu esta noite?

— Esta noite?, exclamou Fuchur. Você pensa que foi só uma noite? Vai ficar espantado! Suba em minhas costas que eu levo você!

Atreiú saltou para o dorso do poderoso animal. Era a primeira vez que cavalgava um Dragão da Sorte. E apesar de já ter montado cavalos selvagens e não ser nada medroso, nos primeiros momentos daquela breve cavalgada através dos ares quase deixou de ver e de ouvir. Agarrou-se com força à crina flutuante de Fuchur, até que o dragão riu sonoramente e gritou:

— Vai ter de se habituar, Atreiú!

— Pelo menos parece que você está completamente curado!, gritou Atreiú em resposta, abrindo a boca para não ficar sem ar.

— Quase, respondeu o Dragão, mas não completamente, ainda! Nesse momento, aterraram em frente da gruta onde habitavam os dois colonos. Enguivuck e Urgi estavam de pé um ao lado do outro à entrada, esperando-os.

— O que aconteceu a você?, começou imediatamente Enguivuck a tagarelar, tem de me contar tudo! Como você conseguiu atravessar as portas? Minhas teorias estão certas? Quem é ou o que é Uiulala?

— Nada disso!, interrompeu a velha Urgi. Primeiro ele precisa comer e beber. Não fiquei cozinhando e fazendo bolos para me divertir. Há muito tempo para a sua tola curiosidade!

Atreiú tinha descido das costas do Dragão e cumprimentou o casal de gnomos. Depois dirigiram-se os três para a mesinha que estava novamente coberta com toda a espécie de coisas boas e onde havia também um bulezinho de chá de ervas.

O relógio da torre bateu cinco horas. Bastian pensou com saudades em duas barras de chocolate de avelã que tinha em casa, guardadas no criado-mudo para o caso de ter fome à noite. Se tivesse adivinhado que nunca mais voltaria para casa, podia tê-las trazido consigo como última reserva. Mas não havia nada a fazer. O melhor era não pensar nisso!

Fuchur deitou-se no chão da fenda entre os rochedos, para que sua grande cabeça ficasse perto de Atreiú e para que pudesse ouvir tudo o que ele dizia.

— Imaginem, exclamou ele, que o meu amigo e senhor está convencido de que só esteve fora durante uma noite!

— E não foi isto?, perguntou Atreiú.

— Foram sete dias e sete noites!, disse Fuchur. Veja só! Minhas feridas estão quase cicatrizadas!

Só então Atreiú reparou que sua própria ferida também tinha cicatrizado. O curativo de ervas caíra. Admirou-se:

— Como é possível? Passei pelas três portas mágicas, falei com Uiulala e adormeci. . . mas não posso ter dormido durante esse tempo todo!

— O espaço e o tempo, disse Enguivuck, eram talvez diferentes no lugar onde você esteve. Mas mesmo assim nunca ninguém esteve tanto tempo junto ao Oráculo. O que aconteceu? Fale logo!

— Antes disso gostaria de saber o que aconteceu aqui, respondeu Atreiú.

— É o que você está vendo, disse Enguivuck, as cores estão desaparecendo, tudo é cada vez mais irreal, a Porta do Grande Enigma já não existe. Parece que a destruição também já começou a chegar aqui.

— E as esfinges?, quis saber Atreiú. Onde estão? Fugiram? Vocês as viram?

— Não vimos nada, resmungou Enguivuck. Estávamos com esperanças de que você nos pudesse explicar o que aconteceu. O arco de rochedos apareceu desmoronado, mas sem que nenhum de nós visse ou ouvisse nada. Fui até lá e procurei entre os escombros. E sabe o que descobri? Que os fragmentos são muito antigos e estão cobertos de musgo, como se estivessem ali há centenas de anos, como se nunca tivesse existido uma Porta do Grande Enigma.

— Mas estava lá, disse Atreiú baixinho, porque passei por ela e também pela Porta do Espelho Mágico e finalmente pela Porta Sem Chave.

E contou então tudo o que lhe tinha acontecido, recordando sem esforço todos os pormenores.

Enguivuck, que a princípio interrompia constantemente o relato para pedir dados concretos, foi ficando cada vez mais taciturno. E quando Atreiú repetiu finalmente, quase palavra por palavra, o que Uiulala lhe tinha revelado, ficou calado. Só sua carinha enrugada exprimia uma profunda tristeza.

— Agora já sabe o segredo, concluiu Atreiú. Queria sabê-lo a todo o custo, não é? Uiulala é um ser que consiste apenas em uma voz. Só pode ser ouvido. Está onde ressoa.

Enguivuck manteve-se silencioso ainda por algum tempo. Depois, disse com voz rouca:

— Estava, você quer dizer.

— Sim, respondeu Atreiú, segundo suas próprias palavras, fui eu o último a quem falou.

Pelas bochechas enrugadas de Enguivuck escorreram duas lágrimas.

— Foi tudo em vão!, soluçou ele. O trabalho de toda uma vida, minhas investigações, as observações feitas ao longo de tantos anos... Tudo em vão! Quando finalmente trazem a última pedra para o meu edifício científico, quando finalmente podia terminá-lo, quando podia, enfim, escrever o último capítulo... verifico que não serve para nada, que é completamente supérfluo, que ninguém quer saber dele, que não vale um tostão, que não interessa a ninguém, porque o tema tratado já não existe! Acabou-se, ponto final!

Foi sacudido por um soluço que parecia um ataque de tosse. A velha Urgi olhou-o com compaixão, acariciou-lhe a cabecinha calva e murmurou:

— Pobre velho Enguivuck! Não desanime! Havemos de encontrar outra coisa.

— Mulher, silvou Enguivuck com os olhinhos faiscando, o que você tem à sua frente não é o pobre velho Enguivuck, mas uma figura trágica!

E correu para a caverna como já o fizera uma vez, batendo a portinha. Urgi abanou a cabeça com um suspiro e murmurou:

— Ele não disse aquilo por mal, é um bom velhinho! O pior é que está completamente maluco!

Quando a refeição terminou, Urgi levantou-se e disse:

— Agora vou fazer as malas. Não podemos levar muita bagagem conosco, uma coisinha ou outra... Sim, tenho de tratar disso.

— Vão-se embora daqui?, perguntou Atreiú. Urgi acenou afirmativamente com tristeza.

— Não temos outro remédio. Onde o Nada se instala as coisas deixam de crescer. E o meu velho já não tem razões para continuar aqui. Vamos ver o que iremos fazer. Havemos de nos arranjar de qualquer maneira. E você?, quais são seus planos?

— Tenho de fazer o que disse Uiulala, respondeu Atreiú. Tentar encontrar o filho de um homem e levá-lo até junto da imperatriz Criança para lhe dar um novo nome.

— E onde vai procurar esse filho do homem?, perguntou Urgi.

— Não sei, disse Atreiú. Para além das fronteiras de Fantasia, se for preciso.

— Você vai .ver que nós vamos conseguir, ressoou a voz de Fuchur. Eu o levo. Vai ver que teremos sorte!

— Pois bem, resmungou Urgi, então ponham-se a caminho!

— Não poderíamos levá-los conosco até algum lugar?, propôs Atreiú.

— Era só o que me faltava!, respondeu Urgi. Nunca na vida vou navegar pelos ares. Os gnomos que se prezam andam na terra firme. Alem disso, não podem perder tempo conosco, pois têm coisas mais importantes a fazer. .. mais importantes para todos.

— Mas eu gostaria de demonstrar a vocês minha gratidão, disse Atreiú.

— A melhor maneira de o fazer, resmungou Urgi, é partir imediatamente, em vez de perder mais tempo com essa conversa fiada!

— Ela tem razão, opinou Fuchur. Vamos, Atreiú!

Atreiú saltou para as costas do Dragão da Sorte. Voltou-se uma última vez para trás, na direção da pequena Urgi, e gritou:

— Adeus!

Mas ela já estava dentro da gruta arrumando a trouxa.

Quando ela e Enguivuck saíram da caverna, algumas horas mais tarde, cada um deles trazia às costas um saco cheio de coisas, e estavam ambos muito ocupados, ralhando um com o outro. Afastaram-se vacilantes com suas perninhas tortas, sem se voltarem uma única vez para trás.

Enguivuck seria mais tarde muito famoso, o gnomo mais famoso de toda a sua família, se bem que não devido às suas investigações científicas. Mas essa é uma outra história, e terá de ser contada em outra ocasião.

No momento em que os dois colonos se puseram a caminho, Atreiú, cavalgando Fuchur, já ia longe, muito longe, cortando os ares pelos céus de Fantasia.

Bastian olhou sem querer para a clarabóia e tentou imaginar o que sentiria se lá em cima, no céu já quase totalmente escuro, aparecesse de repente o Dragão da Sorte, como uma língua de fogo branca e ondulante, aproximando-se cada vez mais. . . se aqueles dois viessem buscá-lo!

— Ah, suspirou ele, se isso fosse possível!

Ele poderia ajudá-los, e eles a ele. Seria a salvação para todos.

No País dos Espectros

Horas e horas tinham-se passado e Atreiú continuava a cavalgar lá no alto do céu. Seu manto vermelho adejava atrás dele. A trança de cabelo negro-azulado, presa com tiras de couro, flutuava ao vento. Fuchur, o branco Dragão da Sorte, deslizava em movimentos lentos, uniformes, sinuosos, através da neblina e das nuvens do céu.

Subia e descia, subia e descia, subia e descia. . .

Por quanto tempo viajaram assim? Por dias e noites e muitos outros dias. . . Atreiú já não sabia há quanto tempo. O Dragão também podia voar durante o sono, avançando sempre, sem parar; de vez em quando, Atreiú também dormia agarrado à crina branca do dragão. Mas era um sono leve e desassossegado. E, por isso, o tempo em que estava acordado ia-se transformando, pouco a pouco, num sonho em que nada era definido.

Lá embaixo, bem ao fundo, passavam montanhas, países e mares, ilhas e rios... Atreiú já nem lhes dava atenção e tampouco impelia o animal como o fizera no princípio, quando partira do Oráculo do Sul. De início, sentira-se impaciente, pois pensara que, montado em seu Dragão da Sorte, atingiria depressa as fronteiras de Fantasia... e, para além delas, o Mundo Exterior, onde moravam os filhos dos homens.

Não sabia como Fantasia era grande.

Agora lutava contra aquele cansaço mortal que o invadia. Seus olhos escuros, normalmente tão penetrantes como os de uma águia, já não viam nada à distância. De vez em quando, chamava a si toda a sua força de vontade, endireitava-se no animal e espreitava para todos os lados; em seguida, porém, deixava-se cair e fitava apenas o corpo comprido e flexível do Dragão, cujas escamas cor-de-madrepérola rosada brilhavam ao sol. Fuchur também estava muito cansado. Até suas forças, que pareciam inesgotáveis, estavam chegando ao fim.

Mais de uma vez tinham visto lá embaixo, durante o prolongado vôo, os pontos da paisagem onde o Nada se alastrava, e para os quais era impossível olhar sem a sensação de se estar cego. Vistos daquela altura, muitos desses lugares pareciam ainda relativamente pequenos, mas havia outros que eram tão grandes como países inteiros e se estendiam até ao longínquo horizonte. O Dragão da Sorte e o seu cavaleiro ficavam aterrorizados quando os viam, e desviavam-se imediatamente para outra direção, para não terem de ver aquele horror. Acontece, porém, que o horror vai deixando de ser tão terrível, à medida que se repete muitas vezes. E, dado que esses lugares do Nada eram em número cada vez maior, Fuchur e Atreiú acabaram por se habituar com eles... ou melhor, tomara-os uma espécie de indiferença. Agora, mal prestavam atenção a eles.

Já há muito tempo não falavam um com o outro, quando, de repente, a voz brônzea de Fuchur ressoou:

— Atreiú, meu pequeno senhor, está dormindo?

— Não, disse Atreiú, apesar de ter sido acordado do seu sono inquieto. O que é, Fuchur?

— Pergunto a mim mesmo se não seria mais inteligente voltar para trás.

— Voltar para trás? Para onde?

— Para a Torre de Marfim. Para junto da imperatriz Criança.

— Quer dizer que devemos voltar de mãos vazias?

— Acho que não se pode dizer isso, Atreiú. Qual era ao certo a sua missão?

— Descobrir a causa da doença de que sofre a imperatriz Criança, e qual o remédio para ela.

— Mas você não estava encarregado, interrompeu Fuchur, de levar esse remédio.

— Que quer dizer com isso?

— Que talvez estejamos cometendo um erro procurando ultrapassar as fronteiras de Fantasia para procurar o filho de um homem.

— Não percebo onde você quer chegar, Fuchur. Explique-se melhor.

— A imperatriz Criança está morrendo, disse o Dragão, porque precisa de um novo nome. Foi o que lhe disse a Velha Morla. Mas só o filho de um homem, um habitante do mundo real, lhe pode dar esse nome. Foi o que lhe disse Uiulala. Você cumpriu sua missão, e parece-me que devia ir comunicá-lo imediatamente à imperatriz Criança.

— Mas de que lhe servirá saber essas coisas, exclamou Atreiú, se me limitar a contá-las e não levar ao mesmo tempo o filho de um homem que a possa salvar?

— Você não sabe, respondeu Fuchur. Ela tem muito mais poder do que você ou eu. Talvez lhe fosse fácil chamar o filho de um homem. Talvez conheça meios e caminhos que você e eu e todos os seres de Fantasia desconhecemos. Mas, para isso, tem de saber precisamente o que você sabe. Vamos partir do princípio que seja assim. Então, não só seria completamente insensato que você e eu andássemos, por nossa própria conta, à procura do filho de um homem para levá-lo até junto dela, como poderia até acontecer que, nesse ínterim, a imperatriz morresse por não regressarmos a tempo.

Atreiú ficou calado. O que o Dragão dissera fazia sentido. Podia ser assim. Mas também podia ser de outra maneira. Era muito possível que ela lhe dissesse, se ele voltasse agora para junto dela com a sua mensagem: "De que me serve isso? Se você tivesse trazido consigo um salvador, eu ficaria boa. Mas agora já é tarde demais para lhe enviar outra vez à procura dele."

Não sabia o que fazer. E estava cansado, demasiado cansado para tomar decisões.

— Sabe, Fuchur?, disse baixinho, mas o Dragão ouviu-o bem. Talvez você tenha razão, mas talvez não. Vamos voar um pouco mais. Se nesse meio-tempo não encontrarmos qualquer fronteira, voltamos para trás.

— O que você quer dizer com um pouco mais?, perguntou o Dragão.

— Algumas horas... murmurou Atreiú. Bom, digamos mais uma hora.

— Está bem, respondeu Fuchur, só por mais uma hora. Mas essa hora lhes foi fatal.

Nenhum deles tinha reparado que, ao norte, o céu estava carregado de nuvens. A oeste, o sol ainda brilhava, mas no horizonte flutuavam farrapos de nuvens semelhantes a algas vermelhas, que não auguravam nada de bom. A leste levantava-se uma tempestade como um pesado manto de chumbo cinzento, em frente do qual flutuavam nuvens que lembravam pingos de tinta azul esmaecida. E dos lados do sul vinha uma nuvem cor-de-enxofre, na qual se viam o faiscar de relâmpagos.

— Parece que vamos ter mau tempo, opinou Fuchur. Atreiú olhou para todos os lados.

— Sim, disse ele, parece que sim. Mas, apesar disso, temos de prosseguir.

— Seria mais razoável, replicou Fuchur, procurar um abrigo. Se é o que eu estou pensando, a coisa não é para brincadeiras.

— E em que você está pensando?, perguntou Atreiú.

— Que os quatro Gigantes do Vento querem recomeçar sua luta, explicou Fuchur. Estão quase sempre em guerra para ver qual deles é o mais forte e deve mandar nos outros. Para eles é como se fosse um jogo, pois não lhes acontece nada. Mas ai daquele que é apanhado no meio desse conflito. Geralmente, não fica inteiro para contar a história.

— Você não pode voar mais alto?, perguntou Atreiú.

— Para além do alcance deles, você quer dizer? Não, tão alto não posso subir. E por baixo de nós, tanto quanto posso ver, só há água, algum mar gigantesco. Não vejo nenhum lugar onde possamos nos esconder.

— Então não há outro remédio, decidiu Atreiú, senão esperá-los. É bom mesmo, pois eu queria perguntar-lhes uma coisa.

— O que você quer fazer?, gritou o Dragão, dando no ar um salto de terror.

— Se eles são os quatro Gigantes do Vento, explicou Atreiú, então conhecem todos os pontos cardeais de Fantasia. Ninguém melhor do que eles poderá nos dizer onde ficam suas fronteiras.

— Santo Deus!, gritou o Dragão, você acha que pode conversar amigavelmente com eles?

— Como se chamam?, quis saber Atreiú.

— O do norte chama-se Lirr, o do leste, Báureo, o do sul, Schirk e o do oeste, Mayestril, respondeu Fuchur. Mas quem você pensa que é, Atreiú? Um rapazinho ou um pedaço de ferro que não sabe o que é medo?

— Passei pela Porta das Esfinges, respondeu Atreiú, e perdi todo o medo. Além disso, trago comigo a insígnia da imperatriz Criança. Se todas as criaturas de Fantasia a respeitam, por que não haveriam os Gigantes do Vento de a respeitar também?

— Claro que sim!, bradou Fuchur. Mas são estúpidos, e você não vai conseguir impedir que lutem entre si. Daqui a pouco você vai ver o que isto significa.

Nesse meio-tempo, as nuvens de tempestade tinham-se aproximado de tal maneira por todos os lados que, quando Atreiú olhou à sua volta, viu uma espécie de funil de dimensões gigantescas, semelhante à cratera de um vulcão, cujas paredes giravam cada vez mais rapidamente, de sorte que o amarelo do enxofre, a cor cinza do chumbo, o vermelho do sangue e o negro profundo se misturavam. E também ele se encontrou girando em círculos sobre o seu dragão branco, como um palito de fósforo no meio de um redemoinho. Foi então que viu os Gigantes da Tempestade.

Na realidade, compunham-se apenas de rostos, porque seus membros eram tantos e mudavam tão rapidamente — ora longos, ora curtos, ora centenas, ora nenhum, ora nítidos, ora nebulosos — e estavam entrelaçados numa tão monstruosa dança de roda, que era impossível discernir seus verdadeiros contornos. Também os rostos se modificavam constantemente, ora ficando gordos, como que assoprados, ora deformando-se na altura ou na largura, embora continuassem sempre a ser caras que se podiam diferenciar umas das outras. Escancaravam as bocas, gritavam, rugiam, uivavam, riam-se uns dos outros. Nem sequer pareciam notar o Dragão e seu cavaleiro que, comparados com eles, pareciam mosquitos.

Atreiú ergueu-se sobre o animal. Pegou com a mão direita o amuleto de ouro que trazia no peito e gritou o mais alto que pôde:

— Em nome da imperatriz Criança, calai-vos e escutai! E o incrível aconteceu!

Como se tivessem ficado mudos de repente, os ventos calaram-se. Fecharam as bocas, e os oito olhos escancarados dos quatro gigantes fitaram AURIN. O redemoinho também parou. Fez-se de repente um silêncio de morte.

— Respondam-me!, gritou Atreiú. Onde ficam as fronteiras de Fantasia? Você sabe, Lirr?

— Não são a norte, respondeu o rosto de nuvens negras.

— E você, Báureo?

— Também não são a leste, replicou a cara de nuvens cinzentas como chumbo.

— Fale, Schirk!

— A sul não há fronteira, disse a cara de nuvens amarelas como enxofre.

— Mayestril, você sabe responder?

— Não há fronteiras a oeste, replicou a cara de nuvens vermelhas como fogo.

E depois disseram todos os quatro em uníssono:

— Quem é você, que traz o sinal da imperatriz Criança, e não sabe que Fantasia não tem fronteiras?

Atreiú calou-se. Sentia-se como se tivesse levado uma pancada na cabeça. Não se lembrara sequer da possibilidade de Fantasia não ter quaisquer fronteiras. Tudo fora inútil.

Mal se deu conta de que os quatro Gigantes do Vento tinham recomeçado sua luta. Não importava o que pudesse acontecer agora. Agarrou-se bem à crina do Dragão quando este foi apanhado repentinamente no turbilhão e atirado para as alturas. Envoltos em relâmpagos, descreveram círculos a uma velocidade vertiginosa, para logo em seguida quase se afogarem em dilúvios de chuva lançados pelo vento quase na horizontal. De repente, foram sugados por um sopro abrasador que quase os consumiu, mas logo foram atirados para uma chuva de granizo que não consistia em grãos, mas sim em agulhas de gelo, compridas como lanças, que caíam para o abismo. Depois, foram novamente aspirados para as alturas, sacudidos e projetados para cá e para lá... Os Gigantes do Vento lutavam entre ^S1 pela supremacia.

— Agarre-se bem!, gritou Fuchur quando uma rajada de vento o virou de costas.

Mas não deu tempo. Atreiú desequilibrou-se e caiu no vácuo. Foi caindo, caindo, até que acabou por perder os sentidos.

Quando voltou a si, estava deitado sobre uma areia macia. Ouviu o ruído das ondas e, quando levantou a cabeça, viu que fora lançado a uma praia. Era um dia cinzento e enevoado, mas sem vento. O mar estava calmo, e nada indicava que se tivesse desencadeado ali, há pouco tempo, uma batalha de gigantes. Ou teria acaso isso ocorrido em algum lugar longínquo e bem diferente? A praia era plana, não se viam elevações nem rochedos, mas apenas algumas árvores retorcidas e inclinadas, que se erguiam lá longe, na neblina, como enormes garras.

Atreiú levantou-se. Viu a alguns passos de distância seu manto vermelho de pele de búfalo. Arrastou-se até o local e colocou o manto por cima dos ombros. Para sua grande admiração, verificou que estava quase seco. Portanto, há muito tempo ele já se encontrava ali.

Mas como chegara até lá? E como não se tinha afogado?

Lembrou-se vagamente de uns braços que o tinham transportado e de estranhas vozes que cantavam: "Pobre rapaz, belo rapaz! Segurem-no! Não deixem que se afogue!"

Mas fora talvez apenas o marulhar das ondas.

Ou teriam sido sereias e tritões? Talvez tivessem visto o "Pentáculo" e por isso o tivessem salvo.

Levou involuntariamente a mão ao amuleto, mas não o encontrou! Já não trazia a corrente no pescoço. Perdera o medalhão.

— Fuchur!, gritou Atreiú, o mais alto que pôde. Levantou-se de um salto, correu para cá e para lá e gritou para todos os lados: Fuchur! Fuchur! Onde está você?

Mas não teve resposta. Só o ruído lento e regular das ondas que rebentavam na praia.

Quem sabe para onde teriam os Gigantes do Vento lançado o dragão branco! Talvez Fuchur procurasse neste momento seu pequeno senhor num lugar totalmente diferente, muito longe dali. Ou talvez já tivesse morrido.

Agora Atreiú já não era o Cavaleiro do Dragão ou o Enviado da imperatriz Criança. . . Era apenas um pequeno rapaz. E muito só.

O relógio da torre bateu seis horas.

Lá fora já estava completamente escuro. A chuva havia parado. Reinava um grande silêncio. Bastian contemplou fixamente as chamas das velas.

Mas, de repente, estremeceu, porque o assoalho tinha rangido.

Pareceu-lhe que ouvia alguém respirar. Susteve o fôlego e pôs-se a escutar. Para além do pequeno círculo de luz difundido pelas velas, o enorme sótão estava agora envolto em trevas.

Não se ouviam leves passos na escada? E o trinco da porta do sótão, não teria se movido lentamente?

O assoalho rangeu novamente.

E se houvesse fantasmas naquele sótão?

— Ora, ora! disse Bastian a meia-voz. Fantasmas não existem. É o que todo mundo diz.

Mas, então, por que havia tantas histórias de fantasmas?

Talvez esses que afirmavam não haver fantasmas tivessem simplesmente medo de admitir sua existência.

Atreiú estava com frio, por isso envolveu-se bem em seu manto vermelho e pôs-se a caminhar para o interior. A paisagem, tanto quanto a podia ver através do nevoeiro, era muito monótona. Uma região plana e sempre igual, mas onde, de vez em quando, havia arbustos no meio das árvores retorcidas, arbustos cada vez mais numerosos que pareciam feitos de lata enferrujada e que eram rijos como metal. Tinha de ter cuidado para não se ferir nesse mato.

Ao fim de cerca de uma hora, Atreiú chegou a uma estrada pavimentada com fragmentos de pedra salientes e irregulares. Resolveu seguir pela estrada, que devia ir até algum lugar, mas verificou que era mais cômodo andar na terra do que sobre aquelas pedras irregulares. A estrada descrevia curvas serpenteantes, virava para a esquerda e para a direita, mas sem se saber por quê, pois não havia nenhuma colina, nem qualquer rio. Naquela região tudo parecia torto.

Atreiú andou durante algum tempo e de repente ouviu ao longe um ruído estranho e retumbante que se aproximava. Era como se estivessem batendo num tambor grande, embora se ouvisse também o som agudo de flautas e o chocalhar de matracas. Escondeu-se atrás de um arbusto, à beira da estrada e esperou.

Aquela música estranha aproximou-se e, finalmente, saíram do nevoeiro as primeiras figuras. Via-se que dançavam, mas não era uma dança alegre ou feliz, pelo contrário, saltavam para cá e para lá com os mais estranhos movimentos, rolavam no chão, engatinhavam, endireitavam-se e comportavam-se como se estivessem loucos. Mas o único ruído que se ouvia eram as pancadas surdas do tambor, o som agudo das flautas e os gemidos e a respiração ofegante de muitas gargantas.

As figuras que compunham o cortejo eram muito numerosas, e pareciam nunca mais acabar. Atreiú observou o rosto dos dançarinos. Tinham a cor de cinzas e pingavam suor, mas os olhos irradiavam um brilho desvairado e febril. Muitos deles açoitavam-se com chicotes.

"São loucos", pensou Atreiú, e sentiu um arrepio na espinha.

Além disso, ele podia ver que a maior parte daquela procissão se compunha de gnomos, duendes e fantasmas. Havia também vampiros e muitas bruxas, algumas velhas, com grandes corcundas e barbas de bode no queixo, mas outras novas, bonitas, embora de rostos malévolos. Era óbvio que Atreiú tinha ido parar em um dos países de Fantasia povoado pelas criaturas das trevas. Se ainda tivesse AURIN, teria ido ao encontro deles sem hesitar, para lhes perguntar o que era aquilo. Mas, assim, preferiu esperar em seu esconderijo até que aquela louca procissão acabasse de passar e o último retardatário desaparecesse no nevoeiro pulando e saltando.

Só então se atreveu a voltar à estrada e a olhar novamente para o estranho cortejo. Devia segui-lo, ou não? Não conseguia se decidir. Na realidade, já não sabia o que podia ou devia fazer.

Sentiu pela primeira vez com clareza a falta que lhe fazia o amuleto da imperatriz Criança e como ficava indefeso sem ele. Não era só pela proteção que lhe proporcionara — pois tivera de recorrer às suas próprias forças para suportar todos os esforços e todas as privações, o medo e a solidão — mas sim porque, enquanto trouxera o "Signo", sempre soubera o que havia de fazer, não conhecera a incerteza. AURIN orientara sempre sua vontade e suas decisões na direção certa, como se fosse uma misteriosa bússola. Mas agora as coisas eram diferentes, agora desaparecera a força secreta que o impelira até ali.

Só para não ficar ali imóvel, resolveu seguir a comitiva dos espectros, pois ainda ouvia o som ritmado do tambor à distância.

Enquanto caminhavam silenciosamente no nevoeiro — tendo sempre o cuidado de se manter a uma distância prudente do final do cortejo — ele tentou pensar acerca de sua situação.

Por que não tinha dado ouvidos a Fuchur quando ele o aconselhara a ir ter imediatamente com a imperatriz Criança? Ele poderia ter comunicado a ela a mensagem de Uiulala e restituído o "Brilho". Sem AURIN e sem Fuchur era-lhe impossível chegar até junto dela, e a imperatriz Criança esperaria por ele até o último momento da sua vida, aguardando sua chegada, pensando que ele lhe traria a salvação, a ela e a Fantasia... Mas esperaria em vão!

Isso já era bastante mau, mas o pior era o fato de os Gigantes do Vento lhe terem dito que Fantasia não tinha fronteiras. Se era impossível sair de Fantasia, então também era impossível apelar para a ajuda do filho de um homem, que habitava um mundo para além dessas fronteiras. Precisamente porque Fantasia era infinita, seu fim era inevitável!

Enquanto seguia, tropeçando pela pavimentação irregular da estrada, por entre turbilhões de névoa, ouviu novamente em sua memória a doce voz de Uiulala. Um raiozinho de esperança se acendeu em seu coração.

Em outros tempos, tinham chegado homens a Fantasia, para dar novos e magníficos nomes à imperatriz Criança -— assim o cantara a voz do Oráculo. Portanto, tinha de haver um caminho entre este e o outro mundo!

"P'ra eles é fácil, difícil é p'ra nós,

muito difícil de até eles chegar..."

Tinham sido estas as palavras de Uiulala. Os filhos do homem tinham se esquecido desse caminho. Mas não seria possível que um deles, um só, se recordasse novamente?

Atreiú não se importava muito com o fato de já não haver esperança para ele. O importante era que o filho de um homem ouvisse o apelo de Fantasia e viesse — como sempre acontecera, em todos os tempos. E talvez, talvez um deles já se tivesse posto em marcha, já estivesse a caminho!

— Sim! Sim!, gritou Bastian. Assustou-se com o som de sua própria voz, e acrescentou, baixinho: Eu iria ao auxílio de vocês, se soubesse como! Mas não sei o caminho, Atreiú. A verdade é que não sei o caminho.

As pancadas surdas do tambor e o som agudo das flautas tinham cessado e Atreiú, sem dar por isso, aproximara-se tanto da procissão que quase foi de encontro às últimas figuras. Como estava descalço, seus passos eram silenciosos... mas não foi por isso que aquela gente não deu por ele. Mesmo que calçasse botas com ornamentos de ferro e batesse com os pés no chão com toda a força, não o teriam notado.

Agora já não formavam um cortejo, mas estavam dispersos por um campo de lama e erva cinzenta. Alguns balançavam-se leve mente para cá e para lá, outros estavam de pé ou agachados, imóveis mas os olhos de todos, iluminados por um brilho cego e febril, estavam voltados para a mesma direção.

E então Atreiú viu o que eles fitavam com uma espécie de horrível encantamento: do outro lado do campo estava o Nada.

Era tal como Atreiú já o vira antes, no País dos Troles, lá do alto da grande árvore, na planície onde se tinham erguido as Portas Mágicas do Oráculo do Sul, ou ainda das costas de Fuchur, lá das alturas. . . mas até aí só o tinha visto de longe. Agora, porém, via-se inesperadamente muito perto dele; o Nada enchia toda a paisagem, era gigantesco e aproximava-se lentamente, bem lentamente, mas de forma inexorável.

Atreiú viu que as figuras espectrais que enchiam o campo à sua frente começavam a tremer, que seus membros se torciam em convulsões e tinham as bocas escancaradas como se quisessem gritar ou rir. Mas reinava um silêncio de morte. E logo — como se fossem folhas secas apanhadas por uma rajada de vento — correram todas ao mesmo tempo para o Nada e precipitaram-se, rolaram ou saltaram lá para dentro.

Assim que a última figura daquele grupo fantasmagórico desapareceu silenciosamente e sem deixar vestígios, Atreiú viu, aterrorizado, que também seu corpo começava a mover-se, em pequenos solavancos, em direção ao Nada. Apoderava-se dele uma vontade irresistível de se precipitar, também ele, no Nada. Atreiú reuniu toda sua força de vontade e resistiu. Obrigou-se a ficar parado. Lentamente, muito lentamente, conseguiu voltar as costas para o Nada e afastar-se dele passo a passo, como se lutasse contra uma poderosa corrente invisível. A atração tornou-se mais fraca e Atreiú correu, correu o mais depressa que pôde, sobre a pavimentação irregular do caminho. Tropeçou, caiu, levantou-se e continuou a correr, sem pensar onde o conduziria essa estrada envolta no nevoeiro.

Percorria correndo suas curvas inexplicáveis e só parou quando viu à sua frente, no meio do nevoeiro, as altas muralhas, negras como breu, de uma cidade. Lá atrás, elevavam-se para o céu cinzento algumas torres contorcidas. Os grossos batentes de madeira das portas da cidade estavam podres e pendiam obliquamente das dobradiças enferrujadas.

Atreiú entrou na cidade.

Estava cada vez mais frio no sótão. Bastian começou a tiritar.

E se ficasse doente? O que seria dele então? Podia pegar uma pneumonia, como Willi, o mais novo de sua classe. Se isso acontecesse, morreria ali, no sótão, sozinho. Não teria ninguém a seu lado.

Ficaria muito contente naquele momento se seu pai o encontrasse e o salvasse.

Mas... voltar para casa? Não, isso ele não podia fazer. Preferia morrer!

Foi buscar outras mantas da tropa e embrulhou-se muito bem nelas.

Pouco a pouco, foi se aquecendo.

A Cidade-Fantasma

Impotente como o repicar de um sino de bronze, a voz de Fuchur ressoava em algum lugar no alto, acima das ondas coroadas de espuma:

— Atreiú! Onde está você, Atreiú?

Há muito que os Gigantes dos Ventos, terminada sua luta, se tinham separado. Iriam se defrontar novamente, naquele ou em qualquer outro lugar, para retomar sua contenda, como o faziam desde tempos imemoriais. Já haviam esquecido o que acabara de acontecer, porque nada retinham na memória e nada conheciam, a não ser sua própria e indomável força. Por isso, o dragão branco e seu pequeno cavaleiro tinham desaparecido há muito de sua lembrança.

Quando Atreiú se precipitou no abismo, Fuchur tentara, com todas as suas forças, seguir atrás dele e apanhá-lo na queda. Mas o Dragão fora apanhado no torvelinho e atirado para as alturas e para muito, muito longe. Quando voltou, os Gigantes do Vento já lutavam sobre um ponto do mar completamente diferente. Fuchur, desesperado, tentou encontrar novamente o lugar onde Atreiú devia ter caído na água, mas, mesmo para um Dragão Branco da Sorte, é impossível distinguir no meio da espuma revolta de um mar tumultuoso o minúsculo pontinho de um corpo arrastado pelas águas. . . ou talvez de um afogado, lá no fundo do mar.

Mas nem por isso Fuchur desistiu. Subiu muito alto nos ares para ver melhor, voou depois a pouca distância das ondas, descrevendo círculos cada vez maiores. Entretanto, continuava sempre a gritar por Atreiú na esperança de avistá-lo ainda no meio da espuma.

Era um Dragão da Sorte, e nada podia abalar sua convicção de que tudo aquilo ainda ia acabar bem. Acontecesse o que acontecesse, Fuchur nunca se daria por vencido.

— Atreiú!, clamava sua voz poderosa no meio das ondas. Atreiú! Onde está você?

Atreiú vagueava pelas ruas de uma cidade deserta, em meio a um silêncio sepulcral. Era uma visão deprimente e sinistra. Não parecia haver ali um edifício sequer que não transmitisse uma sensação de abandono e medo, como se toda a cidade fosse constituída por palácios de fantasmas e casas de bruxas. Sobre as ruas e ruelas, tão sinuosas como tudo naquela região, pendiam enormes teias de aranha, e pelos bueiros e fontes sem água, emanava um cheiro pestilento.

A princípio, Atreiú caminhou junto às paredes para não ser descoberto, mas em breve deixou de se dar ao trabalho de se ocultar. Praças e ruas estavam vazias, e também não havia ninguém nos edifícios. Entrou numa casa, mas só viu móveis desarrumados, cortinas sujas, louça quebrada e cacos de vidro, denunciando o abandono da

casa, mas nem sinal dos seus habitantes. Em cima de uma mesa havia ainda uma refeição feita pela metade, alguns pratos com uns restos de sopa escura e fragmentos pegajosos de qualquer coisa que devia ter sido pão. Comeu esses restos. Tinha um gosto repugnante, mas ele tinha muita fome. Em certo sentido parecia-lhe correto ter vindo parar naquele lugar. Tudo se adequava a alguém que tivesse perdido toda a esperança.

Bastian sentia-se muito fraco devido à fome.

Sabe Deus por que se lembrou, precisamente naquele momento e de forma bem pouco oportuna, da torta de maçã da senhora Ana. Era a melhor torta de maçã do mundo.

A senhora Ana vinha três vezes por semana, ajudava seu pai com os escritos e arrumava a casa. Geralmente, também cozinhava alguma coisa ou fazia um bolo. Era uma pessoa robusta, que falava e ria alto, despreocupadamente. O pai era muito delicado com ela, mas, de resto, parecia quase não se dar conta de sua presença. Às vezes, se bem que muito raramente, ela conseguia fazê-lo sorrir. Quando isso acontecia, era como se a casa se tornasse um pouco mais iluminada.

Embora não fosse casada, a senhora Ana tinha uma filha pequena. Chamava-se Christa, era três anos mais nova que Bastian e tinha um lindo cabelo louro. Antigamente, a senhora Ana quase sempre levava a filhinha. Christa era muito tímida. Bastian contava-lhe durante horas suas histórias, e ela ficava sentada muito quieta, escutando-o de olhos arregalados. Admirava muito Bastian, e ele gostava muito dela.

Mas, há um ano, a senhora Ana tinha internado a filha numa escola no campo. E agora quase nunca se viam.

Bastian não gostara nada dessa atitude da senhora Ana e todas as suas explicações de como isto seria muito melhor para Christa não o tinham convencido.

Apesar disso, porém, ele nunca pudera resistir às suas tortas de maçã.

Perguntou a si mesmo, preocupado, quanto tempo poderia um homem agüentar sem comer. Três dias? Dois? Já se teriam alucinações ao fim das primeiras vinte e quatro horas? Bastian contou nos dedos o tempo que ali tinha passado. Dez horas ou talvez mais. Se ao menos tivesse poupado o sanduíche do lanche ou pelo menos a maçã!

À luz vacilante das velas, os olhos de vidro da raposa, da coruja e da grande águia real pareciam quase vivos. Seus vultos projetavam sombras enormes na parede do sótão.

O relógio da torre deu sete badaladas.

Atreiú saiu outra vez para a rua e vagueou sem destino pela cidade. Ela parecia muito grande. Atravessou bairros de casas pequenas e baixas, cujos telhados podia tocar com as mãos, e outros palácios de vários andares, cujas fachadas eram ornamentadas com estátuas. Porém, todas essas estátuas representavam esqueletos ou figuras demoníacas, que fitavam o viandante solitário com os seus rostos grotescos.

De repente, porém, parou como se tivesse ficado pregado ao chão.

Em qualquer ponto das redondezas ressoava um uivo rouco e gutural, tão triste, tão desesperado que cortou o coração de Atreiú. Esse som plangente, que parecia não ter fim e ecoava nas paredes dos edifícios mais longínquos até se transformar no uivo de uma alcatéia dispersa de gigantescos lobos, exprimia toda a solidão, todo o desespero das criaturas da noite.

Atreiú foi ao encontro do som, cuja intensidade foi diminuindo até que finalmente se extinguiu num soluço rouco. Mas teve de procurar durante algum tempo. Passou por um portão, entrou num pátio estreito e escuro, atravessou um outro portal e chegou finalmente a um segundo pátio interior, úmido e sujo. E ali, preso por uma corrente junto a um buraco da parede, estava um lobisomem, meio morto de fome. Podiam-se contar todas as suas costelas por baixo da pelagem sarnenta; as vértebras da espinha sobressaíam como os dentes de uma serra e a língua pendia-lhe para fora da goela entreaberta.

Atreiú aproximou-se dele sem fazer ruído. Quando o lobisomem o viu, levantou repentinamente a cabeça poderosa. Em seus olhos brilhou um clarão esverdeado.

Por um momento, ficaram os dois um em frente do outro a se observarem, sem dizerem palavra, sem fazerem qualquer ruído. Finalmente, o lobisomem rosnou baixo, mas num tom de meter medo:

— Vá embora! Deixe-me morrer em paz!

Atreiú não se moveu. Mas respondeu também baixinho:

— Ouvi o seu chamado, e foi por isso que vim. A cabeça do lobisomem pendeu novamente.

— Não chamei ninguém, rosnou ele. Aquilo era o meu lamento de morte.

— Quem é você?, perguntou Atreiú, e aproximou-se mais um passo.

— Sou Gmork, o lobisomem.

— Por que está preso aqui?

— Esqueceram-se de mim quando se foram embora.

— Quem?

— Aqueles que me prenderam com esta corrente.

— E para onde foram?

Gmork não respondeu. Olhou Atreiú com os olhos meio fechados. Depois de um longo silêncio, disse:

— Você não é daqui, pequeno estrangeiro, não é desta cidade nem deste país. O que procura?

Atreiú baixou a cabeça.

— Não sei como vim parar aqui. Como se chama esta cidade?

— É a capital do país mais famoso de Fantasia, disse Gmork, a cidade e o país sobre os quais se inventaram mais histórias. Estou certo de que você já ouviu falar da Cidade Fantasma, no País dos Espectros, ou não?

Atreiú assentiu lentamente.

Gmork continuava a olhar o rapaz. Estava admirado em ver que este rapaz de pele verde o olhava tão tranqüilamente com os seus grandes olhos negros, sem dar quaisquer sinais de medo.

— E você... quem é você?, perguntou.

Atreiú refletiu durante um momento, antes de responder:

— Sou Ninguém.

— O que quer dizer isso?

— Quer dizer que outrora tive um nome. Mas esse nome nunca mais deve ser dito. Por isso sou Ninguém.

O lobisomem arreganhou um pouco os beiços e mostrou os terríveis dentes no que parecia ser um sorriso. Era especialista cm toda espécie de desesperos da alma e sentia que, de algum modo, estava diante de alguém muito parecido.

— Se assim é, disse ele em voz rouca, então Ninguém me ouviu, Ninguém veio até junto de mim e Ninguém está falando comigo em minha última hora.

Atreiú voltou a assentir com um aceno de cabeça. Depois perguntou:

— E não poderia Ninguém livrá-lo dessa corrente?

A luz verde dos olhos do lobisomem faiscou. Começou a salivar e a lamber os beiços.

— Vai mesmo fazer isso?, balbuciou. Você seria capaz de soltar um lobisomem faminto? Não sabe o que isso significa? Ninguém estaria a salvo junto de mim!

— Sim, disse Atreiú, mas eu sou Ninguém. Por que teria medo de você?

Quis aproximar-se de Gmork, mas este soltou uma vez mais o seu terrível rosnido. O rapaz recuou.

— Não quer que eu o solte?, perguntou.

O lobisomem pareceu de repente muito cansado.

— Não pode. Se você chegar ao meu alcance tenho de despedaçá-lo com os dentes, filhinho. Isso só adiaria minha morte por um pouco, uma ou duas horas. Portanto, não chegue perto de mim e deixe-me morrer em paz.

Atreiú refletiu.

— Talvez encontre alguma coisa para você comer, disse ele finalmente. Podia procurar na cidade.

Lentamente, Gmork abriu outra vez os olhos, e fitou o rapaz. O fogo verde do seu olhar apagara-se.

— Vá para o inferno, pequeno idiota! Quer conservar-me a vida até que o Nada chegue?

— Pensei que se lhe trouxesse comida e você pudesse se saciar, gaguejou Atreiú, eu poderia me aproximar de você para soltá-lo. . .

Gmork rangeu os dentes.

— Pensa que se a corrente que me prende fosse uma corrente comum eu já não teria conseguido rebentá-la com os dentes há muito tempo?

E, para demonstrar, pegou a corrente e os seus temíveis dentes cerraram-se sobre ela com um rangido. Sacudiu-a na boca e logo a soltou.

— É uma corrente mágica. Só a pessoa que a colocou em mim é que pode abri-la. E essa pessoa não voltará mais.

— E quem foi que fez isso?

Gmork começou a uivar como um cão escorraçado. Só ao fim de algum tempo acalmou-se o suficiente para poder responder:

— Foi Gaya, a princesa Tenebrosa.

— E para onde ela foi?

— Precipitou-se no Nada. . . como todos os outros.

Atreiú lembrou-se dos dançarinos loucos que vira entre o nevoeiro, antes de chegar à cidade.

— Mas por quê?, murmurou. Por que não fugiram?

— Tinham perdido a esperança. Isso torna as pessoas fracas. O Nada as atrai irresistivelmente e nenhuma delas consegue resistir durante muito tempo.

Ao dizer isto, Gmork soltou uma risada profunda e maligna.

— E você?, perguntou outra vez Atreiú. Fala como se não fosse um de nós.

Gmork fitou-o com seu olhar manhoso.

— Eu não sou um de vocês.

— Então, de onde vem?

— Não sabe o que é um lobisomem? Atreiú negou, em silêncio, abanando a cabeça.

— Você só conhece Fantasia, disse Gmork, mas há outros mundos. Por exemplo, o dos filhos do homem. E há também seres que não possuem um mundo próprio. Em contrapartida, podem entrar e sair de muitos mundos. Eu sou um deles. No mundo dos homens, tenho a aparência de um homem, mas não o sou. E em Fantasia apareço como uma figura fantástica. . . mas também não sou um de vocês.

Atreiú sentou-se lentamente no chão e olhou para o lobisomem moribundo com os seus grandes olhos escuros.

— Você já esteve no mundo dos homens?

— Ando muitas vezes para cá e para lá, entre o mundo deles e o de vocês.

— Gmork, gaguejou Atreiú, sem conseguir evitar que lhe tremessem os lábios. Você poderia me ensinar o caminho para o mundo dos homens?

Nos olhos de Gmork brilhou uma chispa verde. Era como se estivesse rindo por dentro.

— Para você e para os que são iguais a você, o caminho de ida é muito fácil. Mas só há um problema: depois não podem voltar. Têm de ficar lá, para sempre. Está disposto a isso?

— O que tenho de fazer?, perguntou Atreiú decidido.

— Aquilo que todos os outros desta cidade já fizeram antes de você, filhinho. Só tem de saltar para o Nada. Mas não há pressa, pois, mais cedo ou mais tarde, vai ser obrigado a fazê-lo, quando as últimas partes de Fantasia desaparecerem.

Atreiú levantou-se.

Gmork reparou que todo o corpo do rapaz tremia. Como não conhecia a verdadeira razão desse tremor, disse para sossegá-lo:

— Não tenha medo, porque não vai doer.

— Não tenho medo, respondeu Atreiú. Mas nunca teria pensado que recuperaria a esperança aqui e precisamente por seu intermédio.

Os olhos de Gmork brilharam como duas pequenas luas verdes.

— Não há razão para ter esperança, filhinho. . . seja o que for que esteja pensando. Se você for para o mundo dos filhos do homem, deixará de ser o que é aqui. E esse o segredo que ninguém pode saber em Fantasia.

Atreiú permanecia parado em frente do lobisomem, com os braços pendentes.

— Então o que serei lá?, perguntou. Diga-me o segredo! Gmork manteve-se durante muito tempo calado e imóvel.

Atreiú já temia não obter resposta para sua pergunta, quando finalmente o peito do lobisomem se encheu num suspiro profundo e ele começou a dizer em voz rouca:

— Por quem me toma, filhinho? Pensa que sou seu amigo? Cuidado! Estou apenas passando o tempo falando com você. E, agora, já nem sequer pode sair daqui. Eu o retive, aproveitando-me da sua esperança. Mas, enquanto estou aqui falando, o Nada cerca por todos os lados a Cidade Fantasma e, daqui a pouco, não haverá qualquer saída. A esta altura, você está perdido. Se você me escuta, é porque já se decidiu. Mas, por enquanto, ainda pode fugir.

A expressão medonha da goela de Gmork acentuou-se. Atreiú hesitou durante um décimo de segundo, e depois sussurrou:

— Diga-me o segredo! O que eu serei lá?

Gmork tornou a calar-se durante muito tempo. Sua respiração era agora ofegante e precipitada. Mas, de repente, sentou-se, apoiado nas patas dianteiras, e Atreiú teve de olhar para cima para conseguir vê-lo. Só então se deu conta de todo o seu tamanho e horror. Quando o lobisomem voltou a falar, sua voz soou asperamente:

— Você já viu o Nada, filhinho?

— Já, muitas vezes.

— Que aspecto tem?

— É como se uma pessoa estivesse cega.

— Pois bem. . . Quando entram no Nada, ele se apodera de vocês. Passam a ser como uma doença contagiosa, que cega os homens, tornando-os incapazes de distinguir entre a aparência e a realidade. Sabe o nome que eles dão a vocês?

— Não, murmurou Atreiú.

— Mentiras!, ladrou Gmork.

Atreiú abanou a cabeça. Seus lábios estavam pálidos.

— Como pode ser isso?

Gmork deliciava-se com o espanto de Atreiú. A conversa animava-o visivelmente. Ao fim de um momento, continuou:

— Você me pergunta como vai ser lá nesse mundo? Mas o que é você aqui? Que são todos vocês, seres de Fantasia? Figuras de sonho, invenções do reino da poesia, personagens de uma História Sem Fim! Você se julga real, filhinho? Pois bem, aqui, neste mundo, você é. Mas, se entrar no Nada, deixa de existir. Você se tornará irreconhecível. Passará a existir num outro mundo. Nesse mundo, vocês deixam de ser aquilo que eram. Levam ao mundo dos homens a cegueira e a ilusão. Sabe o que aconteceu a todos os habitantes da Cidade Fantasma que se lançaram no Nada, filhinho?

— Não, gaguejou Atreiú.

— Transformaram-se em desvarios da mente humana, em imagens geradas pelo medo, quando, na realidade, não há nada a temer; em desejo de coisas que os tornam doentes, em idéias de desespero, quando não há razões para desesperar.

— Ficamos todos assim?, perguntou Atreiú, aterrorizado.

— Não, replicou Gmork, há muitas espécies de loucuras e de ilusão; se vocês forem belos ou feios, estúpidos ou inteligentes, lá vocês serão mentiras belas ou feias, estúpidas ou inteligentes.

— E eu, quis saber Atreiú, que serei eu? Gmork arreganhou os dentes num sorriso irônico.

— Não vou lhe dizer, filhinho. Logo você verá por si mesmo. Ou melhor, não verá porque já não será você.

Atreiú calou-se e olhou para o lobisomem com os olhos muito abertos.

Gmork continuou:

— É por isso que os homens temem e odeiam Fantasia e tudo o que dela vem. Querem aniquilá-la. Mas não sabem que, ao fazê-lo, aumentam a torrente de mentiras que cai ininterruptamente em seu mundo. . . essa torrente de seres desfigurados, tão diferentes do que eram em Fantasia, e que são obrigados a levar, no mundo dos homens, uma existência de cadáveres vivos, envenenando a alma dos homens com seu odor putrefato. Os homens não sabem disso. Não é divertido?

— E não há ninguém, perguntou Atreiú baixinho, que não nos tema e odeie?

— Eu, pelo menos, não conheço, respondeu Gmork, e isso não é de espantar, pois vocês próprios, quando lá estão, têm de fazer tudo para que os homens pensem que Fantasia não existe.

— Que Fantasia não existe?, repetiu Atreiú sem compreender.

— Sim, filhinho, respondeu Gmork, é isso precisamente o mais importante. Não percebe? Só não pensarão em visitar Fantasia se pensarem que ela não existe. E tudo depende disso, pois, enquanto não conhecem sua verdadeira natureza, vocês podem fazer deles o que quiserem.

— Fazer deles o quê?

— Tudo o que quiserem. Vocês têm poder sobre eles. E nada tem mais poder sobre o homem do que a mentira. Porque os homens, filhinho, vivem de idéias. E as idéias podem ser dirigidas. Esse poder é o único que conta. É por isso que eu tenho estado do lado do poder e o servi, para poder participar dele. . . embora de forma diferente da sua e da dos seres iguais a você.

— Eu não quero participar dele!, balbuciou Atreiú.

— Calma, pequeno louco, rosnou o lobisomem. Quando chegar a sua vez de saltar para o Nada, você se transformará também num servidor do poder, desfigurado e sem vontade própria. Quem sabe para o que vai servir. É possível que, com sua ajuda, se possam convencer os homens a comprar o que não necessitam, a odiar o que não conhecem, a acreditar no que os domina ou a duvidar do que os podia salvar. Por seu intermédio, pequenos seres de Fantasia, fazem-se grandes negócios no mundo dos homens, desencadeiam-se guerras, fundam-se impérios. . .

Gmork contemplou o rapaz durante algum tempo, com os olhos semicerrados, e logo acrescentou:

— Há também uma quantidade de pobres tontos que, naturalmente, se julgam muito inteligentes e pensam servir à verdade, e não encontram nada de melhor para fazer do que dissuadir as crianças da existência de Fantasia. Talvez você possa ser útil a eles.

Atreiú permaneceu de cabeça baixa. Agora ele sabia por que já não vinham mais a Fantasia e por que nunca nenhum deles viria para dar um novo nome à imperatriz Criança. Quanto mais se alastrava a destruição em Fantasia, maior era o número de mentiras que entrava no mundo dos homens; precisamente por isso, a cada segundo que passava, diminuía a possibilidade da vinda de um ser humano. Era um círculo vicioso de onde não se podia fugir. Atreiú sabia-o agora.

Mas havia mais alguém que também o sabia: Bastian Baltasar Bux. Agora ele sabia por que não só Fantasia, mas também o mundo dos homens, estava doente. As duas coisas estavam relacionadas. De fato, ele já desconfiava disso há muito tempo, mas não sabia explicar por que era assim. Nunca quisera aceitar que a vida fosse tão cinzenta e indiferente, tão pouco misteriosa e maravilhosa como pretendiam as pessoas que diziam: a vida é assim!

Mas agora também sabia que tinha de chegar a Fantasia para que os dois mundos recuperassem novamente a saúde.

E se nenhum homem conhecia o caminho, isso se devia às mentiras e falsas idéias que entravam no mundo dos homens e os cegavam, em conseqüência da destruição de Fantasia.

Bastian pensou com horror e vergonha em suas próprias mentiras. Não incluía entre elas as histórias inventadas que costumava contar a si mesmo. Mas, algumas vezes, tinha mentido deliberada e conscientemente — às vezes por medo, outras para conseguir alguma coisa que desejava muito, mas outras vezes só para se fazer de importante. Que criaturas de Fantasia teria ele aniquilado, desfigurado e maltratado com suas mentiras? Tentou imaginar como teriam sido suas verdadeiras formas antes. . . mas não foi capaz. Talvez precisamente porque tinha mentido.

Uma coisa, porém, era óbvia: também ele tinha contribuído para que Fantasia atingisse o estado desesperado em que se encontrava. E queria fazer alguma coisa para remediar o mal. Devia isso a Atreiú, que estava pronto a tudo para vir buscá-lo. Não podia nem queria desiludir Atreiú. Tinha de encontrar o caminho!

O relógio da torre bateu oito horas.

O lobisomem observava Atreiú com toda a atenção.

— Agora você sabe como pode chegar ao mundo, dos homens, disse. Continua a querer fazer isso, filhinho?

Atreiú fez que não com a cabeça.

— Não quero me transformar numa mentira, murmurou.

— Mas é o que vai acontecer, quer você queira, quer não, respondeu Gmork, quase alegremente.

— E você?, perguntou Atreiú. Por que está aqui?

— Tinha uma missão, disse Gmork, contrariado.

— Você também?

Atreiú olhou o lobisomem com atenção, quase com simpatia.

— E conseguiu cumpri-la?

— Não, rosnou Gmork; caso contrário, certamente não estaria aqui preso. A princípio, as coisas correram bem, até que cheguei a esta cidade. A princesa Tenebrosa, que aqui reinava, recebeu-me com todas as honras. Convidou-me para o seu palácio, hospedou-me generosamente, falando comigo e comportando-se sempre como se estivesse do meu lado. Os seres do País dos Espectros me eram naturalmente simpáticos e eu sentia como se estivesse em minha casa, por assim dizer. E a princesa Tenebrosa era, a seu modo, uma linda mulher... pelo menos, para meu gosto. Acariciava-me e coçava-me, e eu deixava, porque era muito agradável. Nunca me tinham tratado assim. Em suma, perdi a cabeça e comecei a falar demais. Ela fingia que tinha muita admiração por mim e acabei por lhe falar da minha missão. Deve ter-me narcotizado, pois geralmente tenho um sono muito leve. Quando acordei, estava preso com esta corrente. A princesa Tenebrosa estava à minha frente e dizia: "Você se esqueceu, Gmork, que também eu sou uma criatura de Fantasia. E se você luta contra Fantasia, luta também contra mim. Portanto, é meu inimigo, e eu o venci pela astúcia. Só eu posso livrá-lo outra vez desta corrente. Mas eu vou para o Nada com os meus servos e as minhas servas e nunca mais vou voltar." Em seguida, voltou-me as costas e foi embora. Mas nem todos seguiram o seu exemplo. Só quando o Nada foi-se aproximando da cidade é que um número cada vez maior de habitantes foi sendo tão fortemente atraído, que não puderam resistir. E hoje mesmo, se não me engano, os últimos cederam também a essa atração. Eu caí na armadilha, filhinho, escutei aquela mulher por tempo demais. Mas você, filhinho, caiu agora na mesma armadilha: me escutou por tempo demais. Neste momento, o Nada cerca a cidade como um anel; você está preso e já não pode escapar.

— Então. . . morreremos juntos, disse Atreiú.

— É isso mesmo, respondeu Gmork, mas de maneiras muito diferentes, pequeno louco. Porque eu morrerei antes de o Nada aqui chegar, mas você vai ser tragado por ele. É uma grande diferença. A história daquele que morre antes de ser tragado pelo Nada acaba, mas a sua continua eternamente, sob a forma de uma mentira.

— Por que você é tão mau?, perguntou Atreiú.

— Vocês tinham um mundo, mas eu não, respondeu sombriamente Gmork.

— Qual -era a sua missão?

Gmork, que até aí permanecera sentado e com o corpo ereto, deixou-se cair por terra. Suas forças se esgotavam. Sua voz rouca ofegava.

— Aqueles a quem sirvo e que decidiram o aniquilamento de Fantasia viram que seu plano estava ameaçado. Souberam que a imperatriz Criança tinha enviado um mensageiro, um grande herói. . . e parecia que ele ia ser capaz de chamar o filho de um homem até Fantasia. . . Era imprescindível matá-lo a tempo. . . Foi por isso que me enviaram, pois eu conhecia bem Fantasia. . . Encontrei imediatamente o seu rastro. . . segui-o dia e noite. . . fui ganhando terreno. . . passei pelo País dos Sassafrases. . . por Muamat, o templo da selva. . . pelo Bosque de Haule... pelo Pântano da Tristeza... pelas Montanhas Mortas... mas depois, no Abismo Profundo onde Ygramul tece sua teia. . . perdi o rastro. . . como se ele se tivesse evaporado. . . Continuei a procurá-lo, pois tinha de estar em algum lugar. . . mas nunca mais encontrei o rastro dele. . . Acabei por vir parar aqui. . . Não consegui levar a cabo minha missão... Mas ele também não, pois Fantasia está perto do fim! Seu nome era Atreiú.

Gmork levantou a cabeça. O rapaz tinha recuado um passo e pusera-se bem ereto.

— Sou eu, disse. Eu sou Atreiú.

Um tremor agitou o corpo esquelético do lobisomem. Esse tremor repetiu-se, cada vez mais forte. Depois, saiu da sua garganta um ruído que parecia uma tosse ofegante, e que foi se tornando cada vez mais intenso e arquejante, até se transformar num uivo que ecoou nas paredes de todas as casas. O lobisomem ria!

Era o ruído mais aterrador que Atreiú escutara em toda a sua vida, e nunca voltaria a ouvir nada semelhante.

De repente, o ruído extinguiu-se.

Gmork morrera.

Atreiú permaneceu ali, imóvel, durante longo tempo. Finalmente, aproximou-se do lobisomem morto — nem ele próprio sabia por quê — inclinou-se sobre a sua cabeça e tocou com a mão o pêlo negro e eriçado. Nesse mesmo momento, mais rápidos do que um raio, os dentes de Gmork fecharam-se, mordendo a perna de Atreiú. Mesmo depois da morte, a maldade de Gmork era imensa.

Desesperado, Atreiú tentou libertar-se. Mas seus esforços foram em vão. Os dentes gigantescos do monstro haviam-se cravado em sua carne como se fossem parafusos de aço. Atreiú deixou-se cair no chão sujo, junto ao cadáver do lobisomem.

Passo a passo, irresistível e silencioso, o Nada ia penetrando por toda a parte, através das altas muralhas negras que rodeavam a cidade.

O Vôo à Torre de Marfim

Justamente quando Atreiú atravessou as portas empoeiradas da Cidade Fantasma e começou a vaguear por suas ruas tortuosas, passeio que acabaria tão mal naquele escuro pátio interior, o Dragão da Sorte, Fuchur, fez uma descoberta espantosa,

Continuando a procurar incansavelmente o seu pequeno senhor e amigo, ele subira muito alto, até às nuvens do céu, e olhara para todos os lados. O mar estendia-se a perder de vista, agora calmo depois da tempestade que o revolvera até às profundezas. De repente, Fuchur viu bem ao longe uma coisa inexplicável. Era um raio de luz dourada, que brilhava e desaparecia em intervalos regulares, acendendo-se novamente e logo depois se apagando. E esse raio luminoso parecia dirigir-se para ele, Fuchur.

Aproximou-se o mais depressa possível daquele lugar, e finalmente, ao pairar sobre ele, verificou que o sinal luminoso intermitente vinha de debaixo da água, talvez mesmo do fundo do mar.

Os Dragões da Sorte — já o dissemos antes — são criaturas do Ar e do Fogo. O elemento Água lhes é estranho, até mesmo hostil. Podem apagar-se na água como uma chama — quando não sufocam primeiro, pois inspiram ar constantemente através das centenas de milhares de escamas cor-de-madrepérola que lhes revestem o corpo. Alimentam-se tanto de ar como de calor, e não precisam de outros alimentos, mas sem ar e calor só vivem por muito pouco tempo.

Fuchur não sabia o que havia de fazer. Nem sequer sabia o que era aquela estranha luz intermitente que brilhava no fundo do mar e se ela tinha alguma coisa a ver com Atreiú.

Mas não pensou durante muito tempo. Subiu no ar como um raio, depois voltou-se de cabeça para baixo, encostou as patas ao corpo, que ficou hirto e ereto como uma tábua, e atirou-se para is profundezas. Mergulhou no mar com tanta força, que espirrou água para todos os lados como uma fonte gigantesca. De início quase desmaiou com o choque, mas logo fez um esforço para abrir os olhos cor-de-rubi. Via agora o brilho muito perto de si, à distância de duas vezes o comprimento do seu corpo, lá no fundo do mar. A água escorria-lhe pelo corpo, formando bolhas de ar como num tacho antes de começar a ferver. Ao mesmo tempo, sentia-se esfriar e enfraquecer cada vez mais. Reunindo todas as forças que lhe restavam, fez um esforço para mergulhar ainda mais fundo — agora a fonte luminosa já estava ao seu alcance. Era AURIN, o "Brilho"! Felizmente o amuleto tinha ficado pendurado pela corrente num ramo de coral que sobressaía de uma fenda rochosa, pois, de outro modo, teria se perdido para sempre num abismo sem fundo.

Fuchur pegou a "Jóia", soltou-a e colocou a corrente em volta do pescoço, para não a perder... e, nesse mesmo momento, sentiu que perdia os sentidos.

Quando voltou a si, começou por não entender bem o que lhe tinha acontecido, pois, para sua grande admiração, voava novamente sobre o mar, atravessando os ares. Ia a grande velocidade numa direção bem definida, muito mais depressa do que o permitiam suas poucas forças. Tentou voar mais devagar, mas constatou que o corpo já não lhe obedecia. Uma outra vontade, muito mais forte que a sua, tinha-se apoderado do seu corpo e dirigia-o agora. E essa vontade partia de AURIN, que ele trazia ao pescoço suspenso na corrente.

O dia já terminava e era quase noite quando Fuchur, ao longe, avistou finalmente uma praia. Pouco se via da terra que ficava para além da costa, pois ela estava envolta em nevoeiro. Quando se aproximou mais, verificou que grande parte da região já tinha sido engolida por aquele Nada que fazia doer os olhos e dava a quem o via a sensação de estar cego.

Nesse momento, se pudesse fazer o que queria, Fuchur teria provavelmente voltado para trás. Mas a força misteriosa da "Jóia" obrigou-o a voar em frente. E em breve percebeu por quê, quando de repente viu, em meio àquele imenso Nada, uma pequena ilha que ainda resistia, uma ilha de casinhas com telhados pontiagudos e torres inclinadas. Fuchur pressentiu quem iria encontrar ali, e agora já não era a vontade forte do amuleto que o impelia naquela direção, mas sua própria vontade. No escuro pátio interior, onde Atreiú jazia ao lado do lobisomem morto, já não se via quase nada. O raio de luz cinzenta do crepúsculo, que se insinuava a custo naquela estreita fenda entre as casas, mal permitia distinguir a mancha clara do corpo do rapaz, contrastando com a pelagem escura do monstro. Mas quanto mais escurecia, mais os dois. pareciam fundir-se num único objeto.

Atreiú desistira há muito de tentar libertar-se dos dentes do lobisomem, fortes como aço. Encontrava-se num estado de semiconsciência e sonhava com o búfalo cor-de-púrpura do Mar das Ervas, que não chegara a caçar. Às vezes chamava pelos outros rapazes, seus companheiros de caça, que eram agora verdadeiros caçadores. Mas ninguém lhe respondia. Só havia o grande búfalo imóvel, que olhava para ele. Atreiú chamou Artax, seu pequeno cavalo. Mas ele também não veio, e não se ouvia em lado nenhum o seu alegre relinchar. Chamou pela imperatriz Criança, mas em vão. Também não lhe podia dizer nada. Não era um caçador, não era um mensageiro não era nada.

Atreiú rendera-se.

Mas, então, sentiu outra coisa. O Nada! O Nada devia estar agora muito próximo. Atreiú sentiu novamente aquela atração terrível, que se assemelhava a uma sensação de vertigem. Soergueu-se e puxou pela perna, gemendo. Mas os dentes não o largaram.

O que, neste caso, até foi uma sorte. Pois, se os dentes de Gmork não o tivessem retido, Fuchur teria chegado tarde demais.

De repente, Atreiú ouviu lá no céu a voz brônzea do Dragão da Sorte, por cima da sua cabeça:

— Atreiú! Você está aí? Atreiú!

— Fuchur!, gritou Atreiú. E logo, colocando as mãos em volta da boca, em forma de funil, gritou lá para o alto:

— Estou aqui, Fuchur! Fuchur! Ajude-me! Estou aqui! E continuou a gritar sem parar.

Em breve viu o corpo branco e flamejante de Fuchur atravessar o pedaço de céu quase negro que se via do pátio, como uma chama viva, primeiro muito longe, bem lá em cima, mas da segunda vez já bem mais perto. Atreiú gritava sem parar, e o Dragão da Sorte respondia com a sua voz de sino. Finalmente, o Dragão viu Atreiú lá do alto, pequenino como um mísero escaravelho caído num buraco escuro.

Fuchur dispôs-se a aterrar, mas o pátio interior era estreito, estava escuro e o Dragão, ao baixar, bateu na empena pontiaguda de uma das casinhas. O vigamento do telhado ruiu com barulho de trovão. Fuchur sentiu uma dor cortante, pois rasgara o ventre na ponta afiada da empena. A aterrissagem foi pouco elegante, pois o Dragão caiu no pátio, batendo com força no chão úmido e sujo, ao lado de Atreiú e do corpo de Gmork.

Sacudiu-se como um cão que sai da água e disse:

— Finalmente! Era aqui que você estava metido! Parece que cheguei mesmo a tempo.

Atreiú não disse nada. Estava abraçado ao pescoço de Fuchur e enterrara o rosto na crina prateada do Dragão.

— Ande!, incitou-o Fuchur. Salte para as minhas costas! Não temos tempo a perder.

Atreiú limitou-se a abanar a cabeça. Só então Fuchur viu que ele tinha a perna presa na goela do lobisomem.

— Já vamos resolver isso, disse ele, piscando os olhos cor-de-rubi. Não se aflija!

Com as duas patas dianteiras tentou abrir a dentadura de Gmork. Mas os dentes não cederam nem um milímetro.

Fuchur ofegava e soprava com o esforço que fazia mas não conseguiu seu intento. E certamente não teria sido capaz de libertar seu pequeno amigo se a sorte não tivesse vindo em seu auxílio. Mas os Dragões da Sorte sempre têm sorte, e também dão sorte àqueles que os tratam bem.

Quando Fuchur parou de se esforçar, esgotado, inclinou-se sobre a cabeça de Gmork, para ver melhor na escuridão o que havia de fazer, e o amuleto da imperatriz Criança, que Fuchur trazia suspenso ao pescoço, pousou sobre a testa do lobisomem. Nesse mesmo instante, a mandíbula se abriu e libertou a perna de Atreiú.

— Olhe!, gritou Fuchur. Viu? Atreiú não respondeu.

— Que aconteceu?, perguntou Fuchur. Onde está você, Atreiú?

Procurou o amigo, apalpando na escuridão, mas ele tinha desaparecido. E enquanto tentava penetrar o negrume da noite com os seus olhos vermelhos ardentes, começou também ele a sentir aquilo que atraíra Atreiú, assim que este ficara livre dos dentes do lobisomem: o Nada, cada vez mais próximo. Mas AURIN protegia-o dessa atração.

Atreiú lutara contra ele em vão. Era mais forte do que sua vontade. Debateu-se, lutou, e fez toda a força que pôde, porém seus membros não lhe obedeciam, mas sim àquela atração irresistível. Só alguns passos o separavam já do aniquilamento definitivo.

Nesse momento, Fuchur caiu sobre ele como uma língua de fogo branco e, agarrando-o pela comprida trança de um negro-azulado levantou-o nas alturas e afastou-se com ele no céu negro da noite.

O relógio da torre bateu nove horas.

Nenhum dos dois, nem Fuchur, nem Atreiú, seria mais tarde capaz de dizer quanto tempo tinha durado aquele vôo na escuridão total, nem se fora apenas uma noite. Talvez o tempo tivesse parado para eles, e eles estivessem suspensos, imóveis, na escuridão infinita. Essa noite foi para Atreiú a mais longa de toda a sua vida, mas também o foi para Fuchur, apesar de ele ser muitíssimo mais velho.

Mas até a noite mais escura e mais comprida termina. E quando a luz pálida da manhã apareceu no céu, ambos avistaram, ao longe, a Torre de Marfim.

Neste ponto cumpre fazer uma interrupção para explicar algumas peculiaridades da geografia de Fantasia. Os países e os mares, as montanhas e os rios não são fixos como no mundo dos homens. Por exemplo, seria completamente impossível fazer um mapa de Fantasia. Nunca se pode prever com segurança que país faz fronteira com que país. Os próprios pontos cardeais variam de acordo com a região em que a pessoa se encontra naquele momento. O verão e o inverno, o dia e a noite, obedecem a leis diferentes em cada região. Pode-se sair de um deserto iluminado por um sol ardente para entrar imediatamente em uma região polar, coberta de neve. Não há neste mundo distâncias mensuráveis e portanto as palavras "perto" e "longe" não têm qualquer significado. Todas essas coisas dependem do estado de alma e da vontade daquele que segue um determinado caminho. Dado que Fantasia não tem fronteiras, o seu centro pode estar em qualquer parte. . . ou, melhor dizendo, está ao mesmo tempo perto e longe de todos os pontos do reino. Tudo depende de quem quer chegar a esse centro. E o centro de Fantasia é precisamente a Torre de Marfim.

Atreiú deu por si sentado nas costas do Dragão, para sua grande admiração, pois não conseguia recordar-se de como tinha chegado ali. Sabia apenas que Fuchur o tinha arrastado para as alturas, segurando-o pelo cabelo. Quando se embrulhou melhor no manto flutuante, pois estava com muito frio, reparou que este tinha perdido completamente a cor e agora era cinzento. O cabelo e a pele de Atreiú estavam também cinzentos. E viu depois, à luz cada vez mais intensa da manhã, que o mesmo se passava com Fuchur. O Dragão deslizava pelos ares como um farrapo de nevoeiro e era quase tão irreal como a neblina. Ambos se tinham aproximado demais do Nada.

— Atreiú, meu pequeno senhor, disse suavemente o Dragão, sua ferida está doendo muito?

— Não, já não a sinto, respondeu Atreiú.

— Você tem febre?

— Não, Fuchur, acho que não. Por que pergunta isso?

— Reparei que estava tremendo, replicou Fuchur. E que outra coisa no mundo pode fazer tremer Atreiú?

Atreiú calou-se um momento e só depois respondeu:

— Estamos quase chegando. Em breve terei de dizer à imperatriz Criança que já não há salvação possível. De tudo o que tive de fazer até aqui, isso é o mais difícil.

— Sim, disse Fuchur mais suavemente ainda, é verdade. Continuaram a voar em silêncio, sempre na direção da Torre de Marfim.

Passados alguns instantes, o Dragão falou novamente:

— Já a viu, Atreiú?

— Quem?

— A imperatriz Criança. . . ou antes, a Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados. É assim que você a deve chamar quando falar com ela.

— Não, nunca a vi.

— Eu sim. Foi há muito tempo. Naquela época, o seu bisavô devia ser uma criança. Também eu era um jovem saltador de nuvens, sem juízo nenhum. Numa noite de lua cheia, tentei apanhar a lua que brilhava no céu, grande e redonda. Como disse, não sabia nada de nada. Quando caí na terra, desiludido, fiquei perto da Torre de Marfim. As pétalas do Pavilhão da Magnólia tinham-se aberto completamente nessa noite, e no meio estava sentada a imperatriz Criança. Lançou-me um só olhar, um olhar muito breve, mas — não sei como explicar — dessa noite em diante passei a ser diferente.

— Como é ela?

— Parece uma menininha. Mas é muito mais velha que o mais velho de todos os seres de Fantasia. Talvez seja mais correto dizer que ela não tem idade.

— Mas ela está mortalmente doente, opinou Atreiú. Você acha que eu devo prepará-la com cuidado antes de lhe dizer que não há mais esperança?

Fuchur abanou a cabeça.

— Não vale a pena. Perceberia imediatamente que você estava tentando enganá-la. Tem de lhe dizer a verdade.

— E se isso a matar?, perguntou Atreiú.

— Não creio que isso possa acontecer, disse Fuchur.

— Sei, sei, respondeu Atreiú, você é um Dragão da Sorte. E continuaram a voar durante muito tempo em silêncio. Finalmente, falaram ainda uma terceira vez um com o outro.

Desta vez, foi Atreiú quem quebrou o silêncio:

— Queria perguntar ainda outra coisa, Fuchur.

— Pergunte!

— Quem é ela?

— O que você quer dizer com isso?

— AURIN tem poder sobre todos os seres de Fantasia, sejam elas criaturas da Luz ou das Trevas. Tem também poder sobre mim e sobre você. Mas a imperatriz Criança nunca exerce seu poder. É como se não existisse, mas ao mesmo tempo existe em tudo. Ela é como nós?

— Não, disse Fuchur, ela não é como nós. Não é uma criatura de Fantasia. Todos nós existimos porque ela existe. Mas ela é de uma outra espécie.

— Então. . . Atreiú hesitou antes de formular a pergunta. . . então ela é assim uma espécie de filho do homem?

— Não, disse Fuchur, ela não é o que são os filhos dos homens.

— Então, quem é ela?, repetiu Atreiú. Fuchur só respondeu ao fim de bastante tempo:

— Ninguém o sabe em Fantasia, ninguém pode saber. É o mistério mais profundo do nosso mundo. Certa vez, ouvi um sábio dizer que quem pudesse compreender totalmente aniquilaria assim sua própria existência. Não sei o que ele queria dizer com isso. Não posso explicar mais que isto.

— E agora, disse Atreiú, a existência dela, e também a nossa, vai acabar sem termos compreendido o seu segredo.

Desta vez Fuchur calou-se, mas em volta de sua boca de leão esboçava-se um sorriso, como se ele quisesse dizer: "Isso não vai acontecer."

Daí em diante não falaram mais.

Algum tempo depois sobrevoavam a orla exterior do Labirinto, essa planície recoberta de canteiros de flores, sebes e caminhos intrincados que rodeava a Torre de Marfim, formando um grande círculo à sua volta. Constataram com horror que o Nada também ali já tinha chegado. As partes destruídas do Labirinto eram ainda pequenas, mas muito numerosas. Os canteiros de flores coloridas e os arbustos em flor que ficavam entre esses lugares estavam cinzentos e secos. As minúsculas e delicadas árvores estendiam para o Dragão e seu cavaleiro ramos desfolhados e retorcidos, como se estivessem a lhes pedir auxílio. Os prados, outrora verdes e coloridos, estavam agora pálidos e elevava-se deles um leve cheiro de podridão, que chegava lá em cima, ao nariz dos recém-chegados. As únicas cores que restavam eram as dos cogumelos gigantes e de algumas flores de cores vivas e formas estranhas, com uma aparência muito venenosa, que mais pareciam criações da loucura e da perversidade. O último sopro de vida de Fantasia defendia-se ainda fracamente do aniquilamento final que o ameaçava e corroia por todos os lados.

Mas, no centro do Labirinto, ainda brilhava, imaculado e incólume, o branco feérico da Torre de Marfim.

Fuchur não pousou no terraço inferior, reservado aos mensageiros que vinham pelos ares. Pensou que nem ele nem Atreiú teriam forças para subir a comprida rua espiralada que conduzia ao alto da Torre. Pareceu-lhe também que a situação era de tal ordem, que podia passar por cima de todas as prescrições e regras da etiqueta. Passou sobre os miradouros, as pontes e as balaustradas de marfim, e deixou-se cair no último momento sobre a parte mais alta da rua principal, no ponto onde esta acabava em frente ao recinto do palácio propriamente dito. Deslizou ao longo do resto da rua, rodando ainda algumas vezes sobre si mesmo, e parou finalmente, com a cauda voltada para a frente.

Atreiú, que estava agarrado com as duas mãos ao pescoço de Fuchur, endireitou-se e olhou para todos os lados. Pensava que alguém estaria à sua espera, pelo menos que um grupo de guardas do palácio lhe perguntaria quem era e o que queria. . . mas não se via ninguém em parte alguma. Os edifícios brancos e brilhantes pareciam desertos.

"Fugiram todos!", pensou ele. "Abandonaram a imperatriz Criança sozinha. Ou talvez ela já esteja..."

— Atreiú, murmurou Fuchur, você tem de lhe restituir a "Jóia".

Tirou a corrente de ouro do pescoço. A "Jóia" deslizou para o chão.

Atreiú saltou das costas de Fuchur. . . e caiu por terra. Não se lembrava de sua ferida. Mesmo deitado no chão, agarrou no "Pentáculo" e colocou-o em volta do pescoço. Depois levantou-se a custo, apoiando-se no Dragão.

— Fuchur, disse ele, como faço para chegar até ela?

Mas o Dragão da Sorte não respondeu. Estava deitado no chão, como morto.

A rua principal acabava numa alta e branca muralha circular, em frente de uma grande porta, maravilhosamente lavrada, cujos batentes estavam abertos.

Atreiú foi mancando até à porta, apoiou-se na ombreira e viu que, para além dela, havia uma escadaria larga de um branco brilhante, que parecia chegar até o céu. Começou a subir os degraus. Teve de parar muitas vezes para recuperar as forças. Deixou atrás de si na escadaria branca um rastro de pingos de sangue.

Finalmente, chegou lá em cima e viu que se estendia à sua frente uma comprida galeria. Arrastou-se ao longo dela, agarrando-se às colunas. Depois, atravessou um pátio repleto de fontes, mas já não enxergava bem o que via. Avançava com dificuldade, como se estivesse sonhando. Encontrou uma segunda porta, menor. Depois teve de subir uma segunda escada alta e estreita, chegou a um jardim onde tudo, árvores, flores e animais, era esculpido em marfim, e arrastou-se gatinhando ao longo de várias pontes arqueadas sem parapeito, que terminavam numa terceira porta, a menor de todas. Continuou a avançar, agora rastejando, e depois ergueu o olhar lentamente e viu uma montanha cônica de marfim, polida como um espelho, no cimo da qual estava o Pavilhão da Magnólia. Não havia nenhum caminho, nenhuma escada que levasse até lá.

Atreiú deixou cair a cabeça sobre os braços.

Ninguém que tenha conseguido ir alguma vez até ali ou que alguma vez o venha a conseguir poderia dizer como ele percorreu a última parte do caminho. Deve ter sido um milagre.

Atreiú encontrou-se, de repente, em frente à porta que conduzia ao interior do pavilhão. Entrou. . . e viu-se cara a cara com a Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados.

Ela estava sentada no meio da corola de pétalas, sobre uma almofada redonda e macia, apoiada em muitas outras almofadas, e olhava para ele. Parecia muito frágil e preciosa. Atreiú viu pela palidez da sua face, quase transparente, que ela estava doente. Seus olhos amendoados tinham a cor do ouro escuro. Não demonstravam preocupação ou inquietação. Ela sorria. Sua figura pequena e delgada estava envolta em uma ampla túnica de seda de um branco tão puro que, junto dela, até as pétalas da magnólia pareciam escuras. Tinha o aspecto de uma menina extraordinariamente bela, de dez anos de idade no máximo, mas seu cabelo comprido e liso, que lhe caía sobre os ombros e as costas até à almofada onde estava sentada. . . era branco como a neve.

Bastian sobressaltou-se.

Naquele momento aconteceu-lhe uma coisa que nunca lhe tinha acontecido até então.

Até agora ele conseguira imaginar com grande clareza tudo o que se contava na História Sem Fim. É certo que já tinham acontecido algumas coisas estranhas durante a leitura desse livro, mas elas deviam ter uma explicação. Em sua imaginação, ele vira perfeitamente Atreiú cavalgando o Dragão, vira o Labirinto e a Torre de Marfim. Mas até aquele momento, tudo se passara apenas em sua imaginação.

Mas quando chegou ao momento em que se falava da imperatriz Criança, por uma fração de segundo — o tempo de um relâmpago — viu o rosto dela. Não em imaginação, mas com seus próprios olhos! Não era uma alucinação, Bastian tinha certeza absoluta disso. Notara inclusive pormenores que não constavam da história, por exemplo, as sobrancelhas, que pareciam dois arcos finos pintados a pincel sobre os olhos dourados — o feitio invulgar dos lóbulos alongados das orelhas — ou ainda a inclinação muito especial da cabeça sobre o delicado pescoço. Bastian sabia com toda a certeza que nunca vira em toda a sua vida coisa mais bela que aquele rosto. E no mesmo instante soube também o seu nome: Filha da Lua. Não havia a menor dúvida de que era esse o seu nome.

E a Filha da Lua tinha olhado para ele. . . para ele, Bastian Baltasar Bux!

Tinha-o olhado com uma expressão que ele não sabia explicar. Estaria também ela surpreendida? Encerraria seu olhar um pedido? Ou saudade? Ou... o quê?

Tentou lembrar-se dos olhos da Filha da Lua, mas já não foi capaz.

Só tinha a certeza de uma coisa: aquele olhar tinha penetrado através dos seus próprios olhos até o fundo de sua alma. Sentia ainda o rastro ardente deste olhar dentro do seu corpo e sentia também que esse olhar estava agora em seu coração, brilhando lá dentro como um tesouro secreto. E isso doía de uma maneira estranha e ao mesmo tempo maravilhosa.

Mesmo que Bastian quisesse, não teria podido evitar o que estava lhe acontecendo. Mas não queria, de maneira nenhuma! Pelo contrário, não renunciaria a esse tesouro por nada deste mundo. Só queria uma coisa: continuar a ler, para reencontrar a Filha da Lua, para tornar a vê-la.

Ele não podia adivinhar que, assim, iria lançar-se irrevogavelmente em uma aventura estranha e também perigosa. Mas, mesmo que tivesse podido adivinhar, nem por isso teria fechado o livro, pondo-o de lado para não mais tocá-lo.

Com os dedos tremendo, procurou o lugar onde tinha interrompido a leitura e continuou a ler.

O relógio da torre bateu dez horas.

A Imperatriz Criança

Kilômetros e kilômetros tinha Atreiú percorrido e agora estava ali, de pé, olhando a imperatriz Criança, incapaz de proferir uma palavra. Não sabia como começar seu relato nem como devia se comportar. Tinha tentado muitas vezes imaginar este momento, tinha mesmo preparado o que dizer, mas, de repente, esquecera-se de tudo.

Finalmente ela sorriu e disse com a voz doce e maviosa de um pequeno pássaro, que canta enquanto dorme:

— Você voltou de sua Grande Busca, Atreiú?

— Sim, conseguiu dizer Atreiú, e baixou a cabeça.

— Seu belo manto está cinzento, continuou ela após um instante de silêncio. Seus cabelos também estão cinzentos e sua pele parece feita de pedra. Mas tudo vai voltar a ser como era, ou melhor ainda. Você vai ver.

Atreiú sentia um nó na garganta. Limitou-se, portanto, a abanar a cabeça. Depois ouviu a doce voz que dizia:

— Você cumpriu sua missão. . .

Atreiú não sabia se aquelas palavras eram uma pergunta. Não ousava levantar os olhos para ler na expressão dela o significado da frase. Lentamente, pegou a corrente com o amuleto dourado que trazia ao pescoço e tirou-a. Estendeu o braço para entregá-la à imperatriz Criança, sempre com os olhos fitando o chão. Tentou ajoelhar-se como faziam os mensageiros dos contos e das canções que ouvira nos acampamentos de sua pátria, mas a perna ferida não lhe obedeceu e ele caiu aos pés da imperatriz Criança, deixando-se ficar assim com o rosto contra o solo.

Ela inclinou-se, pegou AURIN, e enquanto os seus dedos brancos brincavam com a corrente, disse:

— Você fez, e muito bem, o que tinha de ser feito. Estou muito contente com você.

— Não!, balbuciou Atreiú quase fora de si. Foi tudo em vão. Não há salvação.

Fez-se um longo silêncio. Atreiú enterrara o rosto no braço dobrado, e seu corpo tremia. Temia ouvir dos lábios dela um grito de desespero, um lamento, ou talvez uma amarga repreensão ou ainda um acesso de cólera. Não sabia ao certo o que o esperava. . . mas certamente não foi isto o que ouviu: a imperatriz ria. Ria baixinho e com prazer. Atreiú ficou desorientado, e durante um momento pensou que ela enlouquecera. Mas não era o riso da loucura. Depois, ouviu sua voz dizendo:

— Mas você o trouxe! Atreiú levantou a cabeça.

— Quem?

— O nosso Salvador.

Ele a olhou atentamente nos olhos, mas neles viu apenas franqueza e serenidade. Ela sorriu novamente.

— Você cumpriu sua missão. Eu lhe agradeço por tudo o que fez e por tudo o que sofreu.

Atreiú balançou a cabeça.

— Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados, gaguejou ele, usando pela primeira vez o título oficial que Fuchur lhe ensinara, eu. . . na verdade não entendo o que a senhora quer dizer.

— Isso é evidente, disse ela; mas quer você o entenda agora, quer não, foi o que fez. E isso é o principal, não é verdade?

Atreiú calou-se. Não lhe ocorreu sequer outra pergunta. Olhava de boca aberta para a imperatriz Criança.

— Já o vi, continuou ela, e também ele já me viu.

— Quando foi isso?, quis saber Atreiú.

— Agora mesmo, quando você entrou. Foi você que o trouxe consigo.

Atreiú olhou sem querer, ao seu redor.

— Onde está ele? Não vejo ninguém aqui a não ser a senhora e eu.

— Ora, isso é porque há muitas coisas que você não pode ver, respondeu ela, mas pode acreditar no que digo. Ele ainda não está em nosso mundo. Mas nossos mundos já estão tão próximos que já podemos nos ver, pois durante um momento, tão breve como o tempo de um relâmpago, a fina parede que nos separa tornou-se transparente. Em breve, ele estará no meio de nós e me chamará pelo novo nome que só ele pode me dar. Então, ficarei curada e, comigo, toda a Fantasia.

Enquanto a imperatriz Criança proferia estas palavras, Atreiú tinha-se soerguido a muito custo. Olhou para cima, pois ela ficava mais alta que ele sentada em seu trono almofadado, e disse com voz velada:

— Isso quer dizer que a senhora há muito tempo já sabia da mensagem que eu lhe traria. Aquilo que a Velha Morla me disse no Pântano da Tristeza, o que a voz misteriosa de Uiulala no Oráculo me revelou — já sabia de tudo isso?

— Sim, disse ela, e já o sabia antes mesmo de enviá-lo para a Grande Busca.

Atreiú engoliu em seco.

— Mas então, perguntou ele finalmente, por que me enviou? Que esperava que eu fizesse?

— Aquilo que você fez, respondeu ela.

— O que eu fiz. . . repetiu Atreiú devagar, e formou-se uma funda ruga de cólera entre suas sobrancelhas. Mas, se é como a senhora diz, então foi tudo desnecessário. Não era preciso me mandar para a Grande Busca. Já ouvi dizer que suas decisões são muitas vezes incompreensíveis para nós. Pode ser. Mas, depois de tudo por que passei, é difícil suportar com paciência a idéia de a senhora ter brincado comigo.

Os olhos da imperatriz Criança tornaram-se muito sérios.

— Eu não estava brincando com você, Atreiú, disse ela, e sei bem o que lhe devo. Tudo aquilo pelo que você passou foi necessário. Eu o enviei para a Grande Busca, não para ouvir a mensagem que você me traz agora, mas porque era a única maneira de chamar nosso Salvador. Pois ele participou de tudo o que você fez, e o acompanhou em sua longa viagem. Você ouviu o grito de terror dele no Abismo Profundo, quando falava com Ygramul, e viu sua figura quando estava em frente à Porta do Espelho Mágico. Entrou em sua imagem e a levou consigo, e por isso ele o tem acompanhado, pois viu-se a si mesmo com seus próprios olhos. E também agora escuta cada palavra que dizemos. E sabe que estamos falando dele, que o aguardamos e depositamos nele nossas esperanças. Talvez perceba agora que todos os grandes trabalhos que você realizou, Atreiú, foram feitos por ele, que toda a Fantasia o chama!

Atreiú continuava com um ar sombrio; pouco a pouco, porém, a ruga de cólera que se formara em sua testa desapareceu.

— Como pode saber isso tudo?, perguntou ele ao fim de um momento. Como pode saber do grito no Abismo Profundo e da imagem no Espelho Mágico?. . . Ou a senhora também previu isso tudo?

A imperatriz Criança levantou AURIN e, enquanto punha a corrente em volta do pescoço, respondeu:

— O "Brilho" não esteve sempre com você? Você não sabia que através dele eu estava sempre ao seu lado?

— Nem sempre, replicou Atreiú. Perdi-o.

— Sim, disse ela, nessa hora você ficou mesmo sozinho. Conte-me o que aconteceu durante esse tempo!

Atreiú contou o que lhe sucedera.

— Agora sei por que você ficou cinzento, disse a imperatriz Criança. Esteve demasiado próximo do Nada.

— Então também é verdade, quis saber Atreiú, aquilo que Gmork, o lobisomem, disse das criaturas aniquiladas de Fantasia? Que se transformavam em mentiras no mundo dos filhos dos homens?

— Sim, é verdade, replicou a imperatriz Criança, e seus olhos dourados se escureceram. Todas as mentiras foram outrora criaturas de Fantasia. São da mesma natureza. . . mas deformaram-se e perderam sua verdadeira essência. Porém, aquilo que Gmork lhe disse era apenas uma semiverdade, como era de se esperar de uma semicriatura. Há dois caminhos para se passar pelas fronteiras entre Fantasia e o mundo dos homens, um certo e outro errado. Quando os seres de Fantasia se vêem arrastados para o mundo dos homens desta maneira horrível, seguem o caminho errado. Mas quando os filhos dos homens vêm até nosso mundo, tomam o caminho certo. Todos os que nos vêm visitar aprendem coisas que só aqui podem aprender e regressam modificados ao seu mundo. Seus olhos se abrem, pois eles se vêem em seu verdadeiro aspecto. Por isso, também podem olhar com novos olhos seu próprio mundo e os outros homens. Descobrem de repente maravilhas e segredos onde outrora só viam a monotonia do cotidiano. Era por isso que eles gostavam de vir até nós. E quanto mais rico e florescente se tornava o nosso mundo graças às visitas deles, menos mentiras havia em seu mundo, e mais perfeito também era esse mundo para eles. Tal como nossos dois mundos podem se destruir mutuamente, também podem se salvar.

Atreiú refletiu durante um momento e depois perguntou:

— Então, como começou tudo isto?

— A desgraça que atingiu os dois mundos, respondeu a imperatriz Criança, tem duas origens. Agora, tudo se converteu em seu contrário: aquilo que pode dar a visão, cega; aquilo que pode criar algo novo, converte-se em aniquilamento. A salvação só pode vir dos filhos dos homens. É preciso que um deles venha até nós, um único, e me dê um novo nome. E ele há de vir.

Atreiú ficou calado.

— Percebe agora, Atreiú, perguntou a imperatriz Criança, por que tive de exigir tanto de você? Só uma longa história cheia de aventuras, maravilhas e perigos podia trazer nosso Salvador até junto de mim. E essa história foi a sua.

Atreiú estava mergulhado em seus pensamentos. Finalmente, acenou com a cabeça.

— Percebo agora, Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados. Agradeço-lhe por ter me escolhido. Perdoe minha cólera.

— Você não podia saber de tudo isto, respondeu ela docemente, e não obstante tudo tinha de ser assim.

Atreiú assentiu novamente. Após um momento de silêncio, disse:

— Estou muito cansado.

— Você já fez muito, Atreiú, replicou ela, gostaria de descansar agora?

— Ainda não. Primeiro, gostaria de ver o final feliz de minha história. Se é como a senhora diz e se cumpri minha missão. . . por que o seu Salvador ainda não está aqui? O que ele está esperando?

— Sim, disse suavemente a imperatriz Criança, o que ele está esperando?

Bastian sentiu as mãos úmidas de excitação.

— Não posso, disse, não sei o que fazer. E o nome que me ocorreu talvez não seja o indicado.

— Posso perguntar-lhe mais uma coisa?, disse Atreiú, recomeçando a conversa.

Ela acenou afirmativamente, sorrindo.

— Por que a senhora só pode ser curada se receber um novo nome?

— Porque só o nome certo confere a todos os seres e a todas as coisas sua realidade, disse ela. O nome errado torna tudo irreal. É isso que a mentira faz.

— Talvez o seu Salvador não saiba ainda que nome lhe dar.

— Sabe, respondeu ela, já sabe. Calaram-se ambos novamente.

— Sim, disse Bastian, já sei. Soube assim que a vi. Mas não sei o que tenho de fazer.

Atreiú ergueu novamente os olhos para ela.

— Talvez ele queira vir e não saiba como fazê-lo.

— Não tem nada a fazer, respondeu a imperatriz Criança. Basta que diga alto o meu nome, que só ele conhece. É tudo o que tem a fazer.

O coração de Bastian começou a bater muito depressa. Deveria experimentar? E se não desse resultado? E se estivesse enganado? Se aqueles dois não estivessem falando dele, mas sim de outro Salvador completamente diferente? Como poderia saber se estavam mesmo falando dele?

— Pergunto a mim mesmo, retomou Atreiú, se será possível que de não saiba que estamos falando dele e de mais ninguém?

— Não, disse a imperatriz Criança, não pode ser tão tolo, depois de todos os sinais que recebeu.

— Vou experimentar!, disse Bastian. Mas não conseguiu proferir as palavras.

Que aconteceria se a coisa desse mesmo resultado? Chegaria de alguma maneira a Fantasia. Mas como? Talvez tivesse de sofrer também uma metamorfose. Que seria dele então? Talvez doesse ou o fizesse desmaiar! E depois, iria mesmo a Fantasia? Bastian queria ir até junto de Atreiú e da imperatriz Criança, mas não de todos os monstros que por lá vagavam.

— Talvez não tenha coragem!, opinou Atreiú.

— Coragem? perguntou a imperatriz Criança. Será preciso coragem para pronunciar meu nome?

— Então, disse Atreiú, só vejo um motivo que o possa reter.

— Qual?

Atreiú hesitou antes de responder:

— Simplesmente porque não quer. Pouco se importa com a senhora e com Fantasia. Todos nós somos indiferentes para ele.

A imperatriz Criança olhou Atreiú com os olhos muito abertos.

— Não! Não!, gritou Bastian. Não podem pensar isso! Não é verdade! Por favor, por favor, não pensem isso de mim! Estão me ouvindo? Não é verdade, Atreiú!

— Ele me prometeu que vinha, disse a imperatriz Criança, eu o li em seus olhos.

— .Sim, é verdade, bradou Bastian, eu vou, em. breve, mas primeiro tenho de pensar melhor. As coisas não são assim tão simples.

Atreiú baixou a cabeça; durante muito tempo, ambos esperaram calados. Mas o Salvador não aparecia, e não havia o menor indício de que ele estivesse sequer tentando lhes chamar a atenção.

Bastian imaginou o que seria se, de repente, se encontrasse diante deles com sua gordura, suas pernas tortas e sua cara de bolacha.

Podia imaginar a desilusão estampada no rosto da imperatriz Criança, quando esta lhe dissesse:

— O que você veio fazer aqui? E Atreiú talvez até risse dele.

Esta idéia fez Bastian corar de vergonha.

Naturalmente esperavam um príncipe, um herói ou qualquer coisa do gênero. Não podia aparecer a eles. Era impossível. Estava disposto a tudo. . . mas não a isto!

Quando a imperatriz Criança finalmente levantou os olhos, a expressão de seu rosto se modificara. Atreiú quase se assustou perante a grandeza e a força do seu olhar. E sabia também onde já vira antes aquela expressão: nas esfinges!

— Só me resta um recurso, disse ela, mas não me agrada ter de recorrer a ele. Gostaria de não me ver obrigada a isto.

— Que recurso?, perguntou Atreiú num murmúrio.

— Quer o saiba, quer não, ele já pertence à História Sem Fim. Agora, não pode nem deve voltar atrás. Fez-me uma promessa e tem que cumpri-la. Mas não posso fazer tudo sozinha.

— Quem há, em toda a Fantasia, que possa fazer o que a senhora não pode?, exclamou Atreiú.

— Só uma pessoa, se quiser, respondeu ela. O Velho da Montanha Errante.

Atreiú olhou a imperatriz Criança com o maior assombro.

— O Velho da Montanha Errante?, repetiu ele, enfatizando cada palavra. Quer dizer que ele existe?

— Você duvidava?

— Os velhos de nossos acampamentos falam dele às crianças muito pequenas, quando elas são desobedientes ou más. Dizem que ele escreve em seu livro tudo o que as pessoas fazem ou deixam de fazer, tudo o que as pessoas pensam e sentem, e que essas histórias bonitas ou feias ficam lá escritas para sempre. Quando eu era pequeno acreditava nisso; mais tarde, porém, pensei que era só uma história para assustar as crianças.

— Quem sabe, disse ela sorrindo, se as histórias não são verdadeiras?

— Então a senhora o conhece, já o viu?, indagou Atreiú. Ela abanou a cabeça.

— Se o encontrar, será a primeira vez que nos veremos.

— Os nossos velhos contam também, continuou Atreiú, que nunca é possível saber onde está a montanha do Velho; ele

aparece sempre inesperadamente, ora num lado, ora noutro, e que só o acaso ou o destino permitem encontrá-lo.

— Sim, respondeu a imperatriz Criança, não se pode procurar o Velho da Montanha .Errante, Só se pode encontrá-lo.

— A senhora também?, perguntou Atreiú.

— Eu também, disse ela.

— E se não o encontrar?

— Se ele existir, encontro-o com certeza, replicou ela com um sorriso enigmático, e se o encontrar é porque ele existe.

Atreiú não entendeu aquela resposta. Hesitante, perguntou:

— Ele é. . . como a senhora?

— É como eu, replicou ela, porque é, em todos os aspectos, o contrário do que eu sou.

Atreiú percebeu que assim não tiraria nada dela. Além disso, outra idéia o inquietava.

— A senhora está muito doente, Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados, disse ele quase com severidade, e sozinha não pode ir muito longe. Pelo que vejo, todos os seus servos e cortesãos a abandonaram. Fuchur e eu poderíamos acompanhá-la com prazer a qualquer lado, mas, para dizer a verdade, não sei se Fuchur terá forças para tanto. E a minha perna. . . Bom, a senhora já viu que não consigo me pôr de pé.

— Obrigada, Atreiú, replicou ela, obrigada pela sua oferta corajosa e sincera. Mas não tenho intenção de os levar comigo. Só se pode encontrar o Velho da Montanha Errante quando se está sozinho. E Fuchur também já não está onde você o deixou. Encontra-se agora num lugar onde recuperará todas as suas forças e se curará de todas as feridas. E você também, Atreiú, em breve estará nesse lugar.

Seus dedos brincavam com AURIN.

— Que lugar é esse?

— Não precisa saber agora. Chegará lá em sonhos. E dia virá em que você poderá saber onde esteve.

Mas como poderei dormir, quando sei que a senhora pode morrer a qualquer momento?, exclamou Atreiú, que com a preocupação esquecera até de se comportar educadamente.

A imperatriz Criança riu outra vez, baixinho.

— Não estou assim tão desamparada como você pensa. Já lhe disse que há muitas coisas que você não pode ver. Tenho à minha volta meus sete poderes, que me pertencem como a você pertence sua memória, sua coragem ou seus pensamentos. Você não os pode ver nem ouvir, mas estão todos junto de mim neste momento. Vou deixar três deles junto com você e Fuchur, para tomarem conta de vocês. Levo comigo os outros quatro, e eles me acompanharão. Pode dormir em paz, Atreiú.

E com estas palavras da imperatriz Criança todo o cansaço que Atreiú sofrerá durante a Grande Busca caiu sobre ele como um véu negro. Mas não era o cansaço pesado do esgotamento, e sim uma vontade de dormir, calma e pacífica. Queria ainda perguntar muitas outras coisas à Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados, mas as palavras dela pareciam ter reprimido todos os desejos no seu coração, deixando apenas um único, mais forte que todos os outros: dormir. Seus olhos se fecharam e sentado, sem se recostar, deslizou para dentro da escuridão.

O relógio da torre bateu onze horas.

Atreiú ouviu bem ao longe a voz doce e suave da imperatriz Criança dar uma ordem, e logo sentiu que era levantado e transportado por uns braços poderosos.

Durante muito tempo, dormiu no escuro, bem abrigado. Muito, muito depois, sentiu, meio acordado, que um líquido muito agradável umedecia seus lábios ressequidos e enrugados, escorrendo-lhe pela garganta. Viu, como num sonho, que se encontrava numa grande caverna cujas paredes pareciam ser de ouro. Viu também o Dragão da Sorte deitado a seu lado. Viu ainda, ou melhor, pressentiu, que no meio da caverna havia uma nascente, e que à volta dessa nascente estavam deitadas duas serpentes mordendo a cauda uma da outra, uma clara e outra escura. . _%

Mas logo uma mão invisível passou sobre os seus olhos numa carícia indescritivelmente benéfica, e Atreiú caiu novamente num sono profundo e sem pesadelos.

Nesse meio-tempo, a imperatriz Criança saíra da Torre de Marfim. Estava deitada sobre almofadas macias de seda, numa liteira de cristal, transportada pelos seus quatro servos invisíveis, de modo que a liteira parecia pairar sozinha no ar.

Atravessaram o jardim-labirinto, ou melhor, o que restava dele, e tiveram de fazer vários desvios, pois muitos dos caminhos já desembocavam no Nada.

Quando finalmente alcançaram a orla exterior da planície, deixando para trás o Labirinto, os servos invisíveis que a transportavam pararam. Pareciam esperar uma ordem.

A imperatriz Criança soergueu-se em suas almofadas e olhou pela última vez para trás, para a Torre de Marfim.

Depois, deixou-se cair novamente sobre as almofadas, e disse: — Em frente! Sempre em frente. . . para qualquer lado! Uma rajada de vento agitou-lhe o cabelo branco de neve que, longo e pesado como uma bandeira, tremulava atrás da liteira de cristal.

O Velho da Montanha Errante

Longas avalanches se precipitavam pelas encostas escarpadas da montanha com um ruído de trovão; tempestades de neve tumultuavam entre os amontoados de rochedos dos cimos das cordilheiras cobertas de gelo, engolfavam-se ululantes nas cavernas e nos abismos e logo voltavam a varrer as superfícies lisas das geleiras. Estas condições atmosféricas eram muito comuns nestas montanhas, a que se dava o nome de Montanhas do Destino, as maiores e mais altas de toda a Fantasia, e os seus cumes poderosos literalmente tocavam o céu.

Nesta região dos gelos eternos não se aventuravam nem os mais ousados alpinistas. Ou melhor: já fazia tanto tempo que ninguém as conseguia escalar, que ninguém se lembrava mais de quando isto acontecera pela última vez. Pois essa era uma das muitas leis incompreensíveis de Fantasia: as Montanhas do Destino só podiam ser conquistadas por um alpinista quando aquele que o fizera pela última vez tivesse sido completamente esquecido e quando já não existisse nenhuma inscrição em pedra ou metal que desse testemunho do seu feito. Por isso, quem conseguisse levar a cabo tal proeza seria sempre o primeiro.

Lá em cima não podia existir nenhum ser vivo, além de alguns gigantescos Gênios do Gelo, se é que eles podem ser incluídos entre os seres vivos, pois movem-se tão lentamente que precisam de um ano para dar alguns passos e de centenas de anos para completar um pequeno passeio. É claro que seres como estes só podem manter contato com seus semelhantes e não fazem a menor idéia da existência do resto de Fantasia. Pensam que são os únicos seres vivos do universo.

Fitavam, portanto, com seus olhos estúpidos e sem compreender o que viam, um pontinho minúsculo que, por caminhos tortuosos, por saliências rochosas quase intransponíveis, de paredes verticais cobertas de gelo brilhante, por cristas rochosas afiadas como facas, abismos e ravinas profundas, aproximava-se cada vez mais do cume.

Era a liteira de cristal em que repousava a imperatriz Criança, puxada por seus quatro poderes invisíveis. Quase não se distingui a do que a rodeava, pois o cristal da liteira parecia um pedaço de gelo transparente e a túnica e o cabelo branco da imperatriz Criança confundiam-se com a neve que a rodeava por todos os lados.

Já viajava há muito tempo, e os quatro poderes invisíveis puxavam a liteira há muitos dias e noites, sob sol e chuva, na escuridão e à luz do luar, avançando sempre, como ela havia ordenado: sempre em frente, sem destino. Ela não fazia diferença entre o que podia e o que não podia suportar, tal como outrora, em seu Reino, tinham o mesmo valor a Escuridão e a Luz, o Belo e o Horrendo. Estava disposta a tudo, pois o Velho da Montanha Errante podia estar em toda a parte ou em lugar nenhum.

Mas a escolha do caminho que seus quatro poderes invisíveis seguiam agora não fora feita completamente ao acaso. O Nada, que já tragara países inteiros, muitas vezes só deixava uma única saída, um caminho por onde era necessário enveredar.

Às vezes era uma ponte, um buraco ou um portão, pelo qual tinham escapado no último momento; às vezes eram também as ondas de um lago ou de um braço de mar, sobre as quais os poderes transportavam a liteira com a moribunda, pois para estes portadores não havia diferença entre o elemento líquido e a terra firme.

Foi assim que finalmente chegaram à cordilheira gelada das Montanhas do Destino, que continuaram a subir incansavelmente e sem parar. E enquanto a imperatriz Criança não lhes ordenasse o contrário, continuariam sempre subindo. Mas ela estava deitada em suas almofadas, de olhos fechados e sem se mexer. Estava assim já há muito tempo. A última coisa que lhes dissera fora aquele "para qualquer lado!", proferido ao se despedir da Torre de Marfim.

A liteira deslocava-se agora ao longo de uma garganta profunda, uma fenda entre duas paredes rochosas, afastadas uma da outra por uma distância pouco maior que a largura da liteira. O chão estava coberto de neve macia, talvez com vários metros de profundidade, mas os portadores da liteira não se enterravam nela nem deixavam atrás de si quaisquer pegadas. Estava muito escuro no fundo daquela garganta rochosa, pois a luz do dia mal penetrava ali. O caminho conduzia sempre para cima e, quanto mais a liteira ia subindo, mais se aproximava da luz do dia. Então, quase que inesperadamente, as paredes rochosas afastaram-se de repente, revelando uma vasta superfície plana, branca e brilhante. Era o ponto mais alto das Montanhas, pois o cume das Montanhas do Destino não era rematado por uma agulha, como o da maior parte das outras montanhas, e sim por este planalto tão extenso como um país.

Agora, porém, uma montanha menor, de aspecto estranho, elevava-se surpreendentemente no meio desta imensa planície. Era bastante alta e estreita, semelhante à Torre de Marfim, mas de um azul brilhante. Constituíam-na vários picos de forma bizarra, que se elevavam para o céu como gigantescas estalactites de gelo voltadas ao contrário. Mais ou menos na metade da altura desta montanha, havia um ovo do tamanho de uma casa, apoiado sobre três picos de gelo.

Formando um semicírculo em volta do ovo, e por detrás dele, havia outros picos de gelo maiores, também azuis, que se elevavam para as alturas como os tubos de um grande órgão, formando o cume da montanha. O ovo grande tinha uma abertura circular, que parecia uma porta ou uma janela. E, nessa abertura, apareceu um rosto que olhou a liteira.

Como se tivesse pressentido aquele olhar, a imperatriz Criança abriu os olhos e a ele correspondeu.

— Alto!, disse ela suavemente. Os poderes invisíveis detiveram-se.

A imperatriz Criança soergueu-se na liteira.

— É ele, continuou. Tenho de fazer sozinha a última parte do caminho. Esperem por mim aqui, aconteça o que acontecer.

O rosto desaparecera na abertura redonda do ovo.

A imperatriz Criança desceu da liteira e pôs-se a andar sobre a vasta superfície plana, coberta de neve. Era um caminho difícil, pois ela estava descalça e a neve era dura. Cada um dos seus passos quebrava a crosta rija da neve, e os pedaços de gelo, afiados como vidro, cortavam-lhe os pés. O vento gelado agitava-lhe o vestido branco e o cabelo de neve.

Finalmente, chegou à montanha azul e parou diante dos picos de gelo, lisos e escorregadios como vidro.

Da abertura escura e circular do grande ovo saiu uma escada comprida, tão comprida que não se percebia como tinha cabido dentro do ovo. Finalmente, a escada chegou ao sopé da montanha azul e, quando a imperatriz Criança a segurou, viu que era feita exclusivamente de letras penduradas umas nas outras, e que cada degrau era uma linha. A imperatriz Criança iniciou a subida e, à medida que subia os degraus, ia lendo as palavras que os constituíam:

Volta, volta, sem demora!

em nenhum lugar ou hora,

tu me deves encontrar.

Pois a ti, precisamente,

devo o caminho vedar.

Volta atrás; ouve o conselho!

Se te encontras com o velho,

o indesejável ocorre, isto sim:

o princípio encontra o fim.

Não subas mais, e não insistas

ou poderás encontrar

confusão nunca vista!

Parou para recuperar as forças, e olhou para cima. Havia ainda muito para subir. Não chegara sequer à metade do que precisava subir.

— Velho da Montanha Errante, disse ela em voz alta, se não quer que nos encontremos, não me devia ter lançado esta escada. É a sua proibição de avançar que está me levando até junto de você.

E continuou a subir.

O que és e o que fazes,

eu o registro em frases.

Em letras mortas, perenes formas,

todo o vivo se transforma.

Se quiseres me alcançar

uma desgraça vais causar.

O que em ti começa acaba aqui.

A velhice, imperatriz, não é p'ra ti!

Eu, o velho, sem infância,

adormeço o que despertas, criança!

À vida não cabe a sorte

de a si mesma ver em morte!

Teve de parar novamente, para recuperar o fôlego.

Agora já estava bem no alto e a escada oscilava na tempestade de neve como o galho de uma árvore. A imperatriz Criança, agarrando-se bem aos degraus de letras de gelo, subiu a última parte da escada.

Se não te servem de nada

os avisos desta escada,

se estás disposta a chegar

onde nunca hás de estar,

não te dou outro conselho:

bem-vinda à casa do velho!

Depois de ter deixado para trás o último degrau, a imperatriz Criança suspirou baixinho e olhou para baixo. O seu amplo vestido branco estava todo rasgado, pois tinha ficado preso a todos os traços horizontais, volutas e bicos das letras da escada. De resto, sabia que as letras não eram suas amigas. E a recíproca era verdadeira.

Viu à sua frente o ovo e a abertura circular onde acabava a escada. Entrou por ela, que se fechou imediatamente atrás de si. Sem se alterar, ficou à espera, na escuridão, para ver o que acontecia.

Por muito tempo, porém, não aconteceu nada.

— Estou aqui, disse ela finalmente, em voz baixa, no meio da escuridão. Sua voz ressoou como se ela estivesse numa grande sala vazia. . . ou teria sido outra voz, muito mais grave, que lhe respondera com as mesmas palavras?

Pouco a pouco, começou a ver na escuridão uma luzinha fraca, de cor avermelhada. Ela vinha de um livro aberto, que pairava no ar, no meio do espaço oval. Estava inclinado, para ela poder ver a capa. Era encadernado em seda cor-de-cobre, e na capa deste livro viam-se duas serpentes que mordiam a cauda uma da outra formando uma figura oval, semelhante às da "Jóia" que a imperatriz Criança trazia ao pescoço. Dentro dessa figura oval estava o título:

A História sem Fim

Bastian ficou confuso. Aquele era precisamente o livro que ele lia! Observou-o uma vez mais. Não havia dúvida, era do livro que tinha nas mãos que estavam falando. Mas como podia o livro aparecer dentro de si próprio?

A imperatriz Criança aproximara-se e via agora, por trás do livro suspenso, o rosto de um homem, iluminado por uma luz fraca azulada, proveniente das folhas abertas do livro. Este brilho era irradiado pelas letras, de um tom verde-azulado.

O rosto do homem parecia a casca de uma árvore muito velha, devido aos sulcos formados pelas inúmeras rugas. Tinha uma barba branca comprida e os olhos eram tão encovados, que não era possível vê-los. Trazia uma túnica de monge dê cor azul, com um capuz que lhe encobria a cabeça, e tinha na mão uma pena com a qual escrevia no livro. Não levantou os olhos do seu trabalho.

A imperatriz Criança ficou calada durante muito tempo, olhando para ele. O Velho não estava realmente escrevendo; sua pena deslizava lentamente por cima da página vazia e as letras e as palavras formavam-se por si, emergiam, uniformes, do nada.

A imperatriz Criança leu o que estava escrito e era exatamente o que estava acontecendo naquele instante, ou seja: "A imperatriz Criança leu o que estava escrito. . ."

— Você escreve tudo o que acontece?, perguntou ela.

— Tudo o que escrevo acontece, foi a resposta. E era de novo aquela voz grave e profunda que ela tinha tomado pelo eco da sua própria voz.

O mais estranho era que o Velho da Montanha Errante não abrira a boca. Escrevera as palavras dela e as suas, e ela as ouvira como se estivesse se lembrando do que ele acabara de dizer.

— Você e eu, perguntou, e toda a Fantasia. . . está tudo aí anotado nesse livro?

Ele continuou a escrever e, ao mesmo tempo, ela ouviu a resposta:

— Não. Este livro é toda a Fantasia, e você e eu.

— E onde está esse livro?

— No livro, foi a resposta que ele escreveu.

— Então é tudo aparência e reflexo? Ele escreveu, e ela ouviu-o dizer:

— O que reflete o espelho que se reflete num espelho? Sabe responder, Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados?

A imperatriz Criança calou-se durante um bom tempo e o Velho, neste momento, escreveu que ela estava calada. Depois ela disse baixinho:

— Preciso de sua ajuda.

— Eu sei, respondeu e escreveu ele.

— Sim, disse ela, assim terá de ser, sem dúvida. Você é a memória de Fantasia e sabe de tudo o que aconteceu até este momento. Mas, não pode virar as páginas do seu livro e ver o que vai acontecer?

— Páginas em branco!, foi a resposta. Só posso ler para trás o que já aconteceu. Posso ler enquanto escrevo. Sei o que está acontecendo porque o estou lendo. E escrevi-o porque aconteceu. É assim que a História Sem Fim se escreve a si própria pelas minhas mãos.

— Não sabe, então, por que vim procurá-lo?

— Não, e ela ouvia a voz profunda do Velho dizendo as palavras enquanto as escrevia, e preferia que não o tivesse feito. Através de mim, tudo se torna imutável e definitivo. . . e você também, Senhora dos Desejos, a dos Olhos Dourados. Este ovo é o seu túmulo e o seu caixão. Você entrou na memória de Fantasia. Como quer sair agora deste lugar?

— Todo ovo, respondeu ela, é o princípio de uma nova vida.

— É certo, escreveu e disse j Velho, mas só quando a casca estala.

— Você pode abri-la, exclamou a imperatriz Criança. Se me deixou entrar. . .

O Velho fez que não com a cabeça e escreveu-o no livro.

— Foi o seu poder que o conseguiu. Mas agora que está aqui dentro, perdeu esse poder. Estamos aqui fechados para sempre. Na verdade, não devia ter vindo! Este é o fim da sua História Sem Fim.

A imperatriz Criança sorriu e não pareceu nem um pouco preocupada.

— Você e eu, disse, não temos poder para a fazer. Mas há uma pessoa que o tem.

— Só o filho de um homem pode criar um novo princípio, escreveu o Velho.

— Sim, replicou ela, o filho de um homem.

O Velho da Montanha Errante levantou lentamente os olhos do livro e, pela primeira vez, encarou a imperatriz Criança. Era como se aquele olhar chegasse do fim do universo, tão longe e escuro era o lugar de onde ele vinha. Ela correspondeu com os seus olhos dourados, sustentando-lhe o olhar. Foi como uma luta silenciosa e imóvel. Finalmente, o Velho inclinou-se outra vez sobre o seu livro e escreveu:

— Respeite as fronteiras a que você também tem de se sujeitar!

— É o que eu vou fazer, respondeu ela, mas aquele de quem falo e que espero já as ultrapassou há muito. Ele lê esse livro em que escreve e ouve todas as palavras que dizemos. Está, portanto, junto de nós.

— É certo, ouviu dizer a voz do Velho, enquanto escrevia, também ele já pertence irrevogavelmente à História Sem Fim, porque é a sua própria história.

— Conte-a!, ordenou a imperatriz Criança. Você que é a memória de Fantasia, conte-a... desde o princípio e palavra por palavra, tal como você a escreveu!

A mão com que o Velho escrevia começou a tremer.

— Se fizer isso, tenho de escrever tudo outra vez, desde o princípio. E tudo o que eu escrever acontecerá outra vez.

— Assim deve ser!, respondeu a imperatriz Criança.

Bastian começou a se sentir inquieto.

O que ela estaria pretendendo fazer? Aquilo tinha a ver com ele. Mas se até a mão do Velho da Montanha Errante começara a tremer. . .

O velho escreveu e disse:

Se a História Sem Fim em si mesma se encerrar, o mundo inteiro, isto sim, vai neste livro acabar!

E a imperatriz Criança respondeu:

Porém, se o herói vier, e a todos nós se entregar, nova vida irá nascer. Só depende de ele chegar!

— Na verdade é terrível, disse e escreveu o Velho. Isso significa o final sem final. Vamos entrar no círculo do Eterno Retorno. E dele ninguém pode fugir.

— Nós não podemos, respondeu ela, e a sua voz já não era suave, mas dura e cristalina como um diamante. Mas ele também não. . . A menos que nos salve a todos.

— Quer mesmo colocar tudo nas mãos de um filho do homem?

— Quero.

E acrescentou mais baixo:

— Ou será que tem uma idéia melhor?

Reinou um longo silêncio, até que a voz profunda do Velho disse:

— Não.

Ele estava profundamente inclinado sobre o livro em que escrevia. O rosto oculto pelo capuz ficava invisível.

— Então, faça o que lhe pedi!

O Velho da Montanha Errante obedeceu à vontade da imperatriz Criança e começou a contar, desde o princípio, a História Sem Fim.

Nesse momento, a luz que irradiava das páginas do livro mudou de cor. Tornou-se avermelhada como as letras que se formavam agora sob a pena do Velho. Também a túnica de frade e o capuz ficaram cor-de-cobre. Enquanto escrevia, sua voz profunda ressoava.

Também Bastian a escutava muito claramente.

Mas ele não conseguiu compreender as primeiras palavras que o Velho pronunciou. Eram qualquer coisa como: "Atsibarrafla rednaerok darnok lrak oiráteirporp."

"É estranho", pensou Bastian: "Por que o Velho de repente se pôs a falar numa língua estrangeira? Ou será uma fórmula mágica?

Mas a voz do Velho continuava a soar e Bastian teve de ouvi-lo.

"Esta inscrição encontrava-se na porta envidraçada de uma pequena loja, mas, naturalmente, só tinha este aspecto quando, do interior sombrio da loja, se olhava para a rua através da vidraça. Lá fora, era uma manhã cinzenta e fria de novembro, e chovia a cântaros. As gotas escorriam pela vidraça e por cima das letras floreadas. Tudo o que se via através da vidraça era uma parede manchada pela chuva, do outro lado da rua."

"Não conheço esta história", pensou Bastian um tanto quanto desiludido, "não está no livro que estive lendo. Isso só prova que me enganei. Pensei mesmo que o Velho ia começar a contar outra vez a História Sem Fim, desde o princípio."

"De repente, a porta se abriu com tanta força que os sininhos de latão que pendiam sobre ela começaram a tilintar e só pararam depois de alguns instantes.

O causador deste tumulto era um garoto baixo e gordo, de uns dez ou onze anos. O cabelo castanho-escuro, molhado, caía-lhe sobre o rosto; tinha o casaco encharcado de chuva e trazia a tiracolo uma pasta escolar presa por uma correia. Estava um pouco pálido e ofegante, mas, apesar de há pouco parecer ter muita pressa, continuava parado diante da porta aberta, como se estivesse pregado no chão."

Enquanto Bastian lia estas linhas, ouvindo ao mesmo tempo a voz grave do Velho da Montanha Errante, começou a sentir um zumbido nos ouvidos e as linhas do livro começaram a tremer diante de seus olhos.

Aquilo que o Velho contava era sua própria história! E fazia parte da História Sem Fim. Ele, Bastian, era uma das personagens do livro, quando pensara ser apenas um leitor! E quem sabe se não haveria qualquer outro leitor que o estivesse lendo naquele momento e que também pensasse que não passava de um leitor... e assim por diante até ao infinito!

Bastian começou a sentir medo. Teve a sensação de que lhe faltava o ar. Parecia-lhe estar encerrado numa prisão invisível. Queria parar, não queria ler mais.

Mas a voz profunda do Velho da Montanha Errante continuava a contar,

e Bastian não podia fazer nada para detê-lo. Tapou os ouvidos, mas não adiantou nada, pois a voz ressoava dentro dele. Apesar de saber há muito tempo que não era assim, ainda se agarrava à idéia de que esta coincidência com sua própria história era talvez apenas um acaso disparatado.

Mas a voz profunda continuava a falar, implacável,

e então, ele ouviu-a dizer claramente:

"... não deve ter muita, senão pelo menos tinha-se apresentado.

— Meu nome é Bastian, disse o rapaz. Bastian Baltasar Bux,"

Naquele momento, Bastian fez uma importante descoberta: podemos estar convencidos durante muito tempo — anos talvez — de que queremos alguma coisa, se soubermos que nosso desejo é irrealizável. Porém, se de súbito nos vemos diante da possibilidade de este desejo ideal se transformar em realidade, passamos a desejar apenas uma coisa: nunca tê-lo desejado.

Pelo menos, assim aconteceu com Bastian.

Agora, quando tudo se tornava irremediavelmente sério, ele só queria poder fugir. Naquele caso, porém, já não havia como "fugir". Por isso, fez uma coisa que, evidentemente, de nada lhe podia servir. Deitou-se de costas, como um besouro morto. Queria fazer de conta que não existia, ficar tão quieto e tão pequeno quanto possível.

O Velho da Montanha Errante continuou a recontar e, ao mesmo tempo, a reescrever como Bastian tinha roubado o livro, como se tinha escondido no sótão da escola e começado a lê-lo. E de novo recomeçou a história da busca de Atreiú, contando como ele chegou junto da Velha Morla e encontrou depois Fuchur na teia de Ygramul, no Abismo Profundo, onde ouviu o grito de terror de Bastian. Contou como Atreiú foi curado pela velha Urgi e aconselhado por Enguivuck. Como passou pelas três Portas Mágicas, entrou na imagem de Bastian e falou com Uiulala. Depois veio a história dos Gigantes do Vento, da Cidade Fantasma, de Gmork, da salvação de Atreiú e do seu regresso à Torre de Marfim. E nesse meio-tempo, tudo o que acontecera a Bastian voltou também a acontecer; ele acendeu novamente as velas, viu a imperatriz Criança e deixou-a esperar em vão pela sua vinda. Em seguida, ela se pôs novamente em busca do Velho da Montanha Errante, subiu uma vez mais a escada de letras, entrou no ovo e outra vez se desenrolou, palavra por palavra, a mesma conversa entre ambos, terminada quando o Velho da Montanha Errante começou a reescrever e a recontar de novo a História Sem Fim.

E então tudo recomeçou outra vez desde o princípio — inalterado e inalterável — e tudo acabou novamente no encontro da imperatriz Criança com o Velho da Montanha Errante, que, uma vez mais, recomeçou a escrever e a contar a História Sem Fim. . .

... e assim continuaria por toda a eternidade, pois era totalmente impossível que algo se modificasse no desenrolar dos acontecimentos. Só ele, Bastian, podia intervir. E tinha de o fazer, se não quisesse ficar encerrado para sempre naquele círculo sem fim. Parecia-lhe que a história já se repetira mil vezes, ou melhor, como se não houvesse nem antes nem depois; como se tudo fosse igual para sempre. Bastian entendia agora por que a mão do Velho tremera. O círculo do Eterno Retorno era o final sem final!

Bastian chorava, mas não percebia as lágrimas que lhe escorriam pelo rosto. De repente, quase sem se dar conta, gritou:

— Filha da Lua! Aqui vou eu!

Nesse mesmo instante, aconteceram várias coisas ao mesmo tempo.

A casca do grande ovo foi subitamente despedaçada por uma força espantosa, ao mesmo tempo que se ouviu o ruído semelhante ao de um trovão. Começou a soprar um vento tempestuoso

que surgiu das páginas do livro que Bastian segurava sobre os joelhos, revolvendo-as desordenadamente. Bastian sentiu o vento no cabelo e no rosto, quase lhe tirando a respiração; as chamas das velas do candelabro de sete braços bailaram e inclinaram-se, e então uma segunda rajada de vento, ainda mais forte, agitou outra vez as páginas do livro, apagando as velas.

O relógio da torre bateu meia-noite.

Perelim, a Floresta Noturna

Muito baixinho, Bastian repetiu, na escuridão: "Filha da Lua! Aqui vou eu!" Emanava daquele nome uma força indescritivelmente doce e consoladora que o preenchia completamente. Por isso, disse várias vezes para si mesmo:

"Filha da Lua! Filha da Lua! Aqui vou eu, Filha da Lua! Em breve estarei aí."

Mas onde estaria ele?

Não via nada na escuridão total; mas essa escuridão já não era o negrume gelado do sótão, e sim uma escuridão quente e aveludada, na qual se sentia feliz e a salvo.

O medo e a angústia tinham-no abandonado. Lembrava-se desses sentimentos como de uma coisa que há muito tinha passado. Sentia-se tão alegre e tão leve que riu baixinho.

— Filha da Lua, onde estou?, perguntou ele.

Não sentia p peso do seu corpo. Apalpou com as mãos à sua volta e viu que pairava no ar. Já não havia colchões nem chão.

Era uma sensação desconhecida e maravilhosa, de leveza e liberdade absolutas. Nada daquilo que o tinha limitado e sobrecarregado até então podia atingi-lo agora.

Estaria ele pairando no extremo de alguma parte do universo? Mas no universo havia estrelas, e ele não via nada que se parecesse com elas. Havia só aquela escuridão aveludada, mas sentia-se tão bem como nunca tinha se sentido em toda a sua vida. Teria morrido?

— Filha da Lua, onde está você?

Ouviu então uma voz tão delicada como a de um passarinho que lhe respondia e que talvez já lhe tivesse respondido várias vezes sem que ele se tivesse dado conta. Ouviu essa voz muito próximo e, no entanto, não saberia dizer de que direção vinha:

— Estou aqui, Bastian.

— Filha da Lua, é você?

Ela riu com um estranho riso cantante.

— Quem haveria de ser, senão eu? Você acabou de me dar esse belo nome. Muito obrigada. Seja bem-vindo, meu Salvador e meu herói.

— Onde estamos, Filha da Lua?

— Eu estou com você e você comigo.

Era como uma conversa em sonhos, mas Bastian sabia que estava acordado, que não sonhava.

— Filha da Lua, é este o final?, murmurou ele.

— Não, é o princípio, respondeu ela.

— Onde está Fantasia, Filha da Lua? Onde estão todos os outros? Onde estão Atreiú e Fuchur? Desapareceram todos? E o Velho da Montanha Errante e o seu livro? Já não existem?

— Fantasia vai renascer dos seus desejos, Bastian. Com minha ajuda, eles se transformarão em realidade.

— Dos meus desejos?, repetiu Bastian, admirado.

— Você bem sabe, ouviu ele dizer com a voz doce, que me chamam de a Senhora dos Desejos. Que deseja você?

Bastian refletiu, e depois perguntou cautelosamente:

— Quantos desejos posso formular?

— Tantos quantos quiser. . . quanto mais, melhor, Bastian. Fantasia será assim mais rica e variada.

Bastian ficou surpreso e confuso. Mas exatamente porque se via perante possibilidades ilimitadas, não se lembrou de nenhum desejo.

— Não sei, disse ele finalmente.

Reinou o silêncio durante algum tempo, e depois tornou a ouvir a voz de passarinho.

— Isso é mau.

— Por quê?

— Por que assim não haverá Fantasia.

Bastian ficou calado, sem saber o que fazer. Sua sensação de liberdade ilimitada era perturbada pelo pensamento de que tudo dependia dele.

— Por que está tão escuro, Filha da Lua?, perguntou ele.

— O princípio é sempre escuro, Bastian.

— Gostaria de voltar a vê-la, Filha da Lua! Sabe? Como a vi no momento em que olhou para mim.

Ouviu outra vez o riso suave e cantante.

— Por que está rindo?

— Porque estou contente.

— Por quê?

— Porque você formulou seu primeiro desejo.

— Vai satisfazê-lo?

— Sim. Estenda a sua mão!