Biblio "SEBO"

No distante planeta de metano CY30-CY30B, Herb Asher passa o tempo em seu domo ouvindo obses­sivamente os teipes de sua cantora predileta, Linda Fox. Entretanto, no domo mais próximo, a jovem judia Rybys Rommey está morrendo de esclerose múltipla. Ela não sabe que, apesar de virgem, está grávida. A história se repete, só que em vez de estar levando no ventre o filho de Deus, como Maria, Rybys está ge­rando o próprio Deus.

Um dia Deus se manifesta a Herb e lhe ordena visitar Rybys. No domo da moça, os dois são visitados por um velho, conhecido há mais de 4.000 anos como o profeta Elijah. Elias, como se apresentou o profeta, diz aos dois que eles têm que se ca­sar, pois deverão retornar à Terra com o pretexto de procurar auxílio médico para Rybys e assim a criança divina nasceria aqui.

Tudo foi feito como havia sido mandado, mas as autoridades políti­ca e religiosa tentam de todas as ma­neiras impedir o retorno dos três. Ao desembarcarem, Elias atrai a aten­ção dos policiais sobre si para que o casal possa sair sem problemas. No entanto, durante a fuga, o carro em que estão é envolvido em um aci­dente. Rybys temum trabalho de parto prematuro e morre. A criança nasce com lesão cerebral e Herb fi­ca em suspensão criogênica durante 10 anos, aguardando um órgão para transplante.

Durante este período em que fica congelado, Herb lembra ou efetivamente revive tudo o que lhe aconte­ceu. Enquanto isso, Emanuel, o filho de Rybys, está sendo criado por Elias, que è obrigado a matriculá-lo numa escola especial, pois o aci­dente lhe provocou também uma es­pécie de amnésia. Lá Emanuel co­nhece uma menina misteriosa, uma entidade divina com poderes sobre­naturais, chamada Zina, com a qual discute Seu próprio destino e o da humanidade e reaprende Sua condi­ção divina.

Com a combinação de seus pode­res, Emanuel e Zina criam um mun­do diferente, uma versão alternativa da Tetra, onde Rybys ainda vive e es­tá casada com Herb que trabalha numa loja de aparelhos de som e es­tá perdidamente apaixonado por uma cantora em início de carreira, Linda Fox. É neste mundo alternati­vo que começa a batalha entre Ema­nuel e o demônio Belial pela alma de Herb e pelo domínio ou liberação do mundo.

Chegou a época de colocar Manny numa escola. O governo tinha uma especial. A lei dizia que Manny não podia ir para uma escola comum, por causa de suas condições; Elias Tate não podia fazer nada contra isso. Não podia ir contra os regula­mentos do governo porque aqui era a Terra e a zona do mal estendia-se sobre todas as coisas. Dava para Elias sentir, e provavelmente o garoto também sentia.

Elias compreendia o que a zona significava, mas o garoto não, é claro. Com seis anos, Manny era encantador e saudável, mas o tempo todo parecia meio adormecido, como se, pensava Elias, não tivesse ainda nascido de todo.

— Sabe que dia é hoje? — perguntou Elias. O menino sorriu.

— Muito bem — disse Elias. — Bom, vai depender do professor. Do que é que você se lembra, Manny? Lembra-se de Rybys? — Pegou um holograma de Rybys, a mãe do garoto, e mostrou-o. — Veja, esta é Rybys — falou. — Olhe por um momento.

Algum dia a memória do menino haveria de voltar. Algu­ma coisa, um estímulo desinibidor disparado pela própria estru­tura interna do garoto iria provocar a anamnésia — a perda da amnésia — e todas as memórias retornariam: como foi conce­bido em CY30-CY30B, o período no ventre de Rybys, enquanto ela lutava contra a horrível doença, a viagem à Terra, talvez até o interrogatório. No ventre da mãe, Manny advertira os três: Herb Asher, Elias Tate e a própria Rybys. Mas então aconteceu o acidente, se é que aquilo foi acidental. E, em conseqüência, as lesões.

E, por causa das lesões, o esquecimento.

Os dois tomaram o trem local até a escola. Um homenzinho espalhafatoso recebeu-os, um tal Mr. Plaudet; era entu­siasmado, e quis apertar as mãos de Manny. Para Elias Tate era evidente que isso era o governo. Primeiro eles cumprimen­tam a gente com entusiasmo, pensou, e depois nos matam.

— Então aqui temos Emmanuel — disse Plaudet, todo sorridente.

Muitas outras crianças brincavam no pátio cercado da escola. O menino encostou-se em Elias Tate, com timidez, obvia­mente querendo brincar, mas receoso.

— Que nome bonito — falou Plaudet. — Você consegue dizer o seu nome, Emmanuel? — perguntou ao garoto, incli­nando-se. — Consegue dizer "Emmanuel"?

— Deus está conosco — falou o menino.

— Como? — disse Plaudet. Elias Tate explicou:

— Isso é o que quer dizer "Emmanuel". Foi por isso que a mãe dele escolheu esse nome. Ela morreu num desastre aéreo antes de Manny nascer.

— Eu fiquei num útero sintético — disse Manny.

— Teria a disfunção se originado do... — começou Plau­det, mas Elias Tate fez um gesto para que ele se calasse. Per­turbado, Plaudet consultou suas fichas. — Vamos ver... o senhor não é o pai do menino. É o tio-avô.

— O pai está em suspensão criogênica.

— O mesmo desastre aéreo?

— Sim — confirmou Elias. — Ele está esperando um baço.

— É espantoso que seis anos não tenham conseguido obt...

— Não vou discutir a morte de Herb Asher na frente do menino — interrompeu Elias.

— Mas ele sabe que o pai vai voltar a viver? — indagou Plaudet.

— Claro. Vou ficar muitos dias por aqui observando como é que vocês tratam as crianças. Se eu não concordar, se vocês usarem muita força física, levo Manny embora, e pouco me importa a lei. Imagino que vocês vão ensinar a ele a bosta que costumam ensinar neste tipo de escola. Não é coisa que me agrade, mas, por outro lado, também pouco me interessa. Se eu ficar satisfeito, deixarei em depósito o pagamento de um ano. Sou contra mantê-lo aqui, mas é a lei. Não considero o senhor pessoalmente responsável — e Elias Tate sorriu.

O vento soprou nos bambus que orlavam o pátio de re­creio. Manny prestou atenção ao vento, inclinando a cabeça e franzindo a testa. Elias apoiou a mão no ombro do garoto, imaginando o que é que o vento lhe estaria falando. Talvez estivesse lhe contando quem ele era, pensou. Ou dizendo qual era seu nome.

O nome, refletiu, que ninguém deveria pronunciar.

Uma garotinha de vestido branco se aproximou de Manny, a mão estendida.

— Oi — disse. — Você é novo.

O vento continuou a farfalhar nos bambus.

Apesar de morto e em suspensão criogênica, Herb Asher estava tendo seus próprios problemas. No ano anterior, um transmissor FM de 50 kW tinha sido instalado muito próximo dos depósitos dos Laboratórios Criogênicos S.A. Por razões desconhecidas, os equipamentos de criogenia começaram a cap­tar os potentes sinais da emissora de FM. E assim Herb Asher, bem como todos os que estavam em suspensão nos Laboratórios Criogênicos, tinha que ouvir música de elevador dia e noite sem parar, já que a estação era das que se costumava chamar "de música agradável".

Naquele momento uma versão para cordas de Violinista no Telhado agrediu o morto nos Laboratórios Criogênicos. Isso foi muito desagradável para Herb Asher, porque estava na parte de seu ciclo em que se julgava ainda vivo. No seu cérebro congelado um mundo restrito se estendia em uma natureza arcaica; Herb Asher imaginava-se de volta ao pequeno planeta do sistema CY30-CY30B onde ele mantivera seu domo durante aqueles anos decisivos... Decisivos pelo fato de que encontra­ra Rybys Rommey, migrara de volta à Terra com ela depois de formalmente casados, para ser então interrogado pelas auto­ridades terráqueas e, como se não bastasse, ser inadvertidamen­te morto num desastre aéreo de que não tinha culpa alguma.

No entanto, já que Herb Asher se imaginava de volta a seu domo do sistema estelar CY30-CY30B, não podia saber que Rybys tinha morrido. Na verdade, ainda não a tinha conhecido. Estava numa fase anterior à chegada do entregador de alimentos que lhe trouxera as notícias de Rybys em seu domo.

Herb Asher estava deitado no beliche ouvindo sua fita prefe­rida de Linda Fox. Tentava perceber um forte ruído de fundo de cordas tocando canções muito conhecidas de operetas ou de espetáculos da Broadway ou qualquer outra coisa assim irritan­te do século anterior, o século XX. Aparentemente seu receptor-gravador precisava de uma revisão. Talvez a gravação que fizera de uma emissão de Linda Fox tivesse enfraquecido. Dane-se, pensou, melancólico. Teria que fazer alguns ajustes.

Isso significava sair do beliche, pegar a caixa de ferramentas, desmontar o receptor-gravador — significava trabalho. Enquanto isso, de olhos fechados, ouvia Linda Fox:

               "Não chorem mais, tristes fontes,

                 não corram tantas lágrimas de mim,

                 que ao sol gentil, lá nos montes,

                 a neve flui sem se apressar assim.

                 Mas o sol que ilumina meu olhar,

                 ai, já não vê meu chorar,

                 eis que se pôs a dormir".*

Essa era a canção mais bela que Linda Fox já cantara, tirada do Terceiro e Último Livro de canções para alaúde de John Dowland, que vivera na época de Shakespeare e cuja melodia Linda Fox adaptara para a atualidade.

Aborrecido com a interferência, desligou o gravador com o controle remoto. No entanto, mirabile dictu, a forte música de cordas continuou, mesmo com Linda Fox em silêncio. Re­signado, desligou todo o sistema de áudio.

Ainda assim Um Violinista no Telhado, com uma orques­tra de oitenta e sete cordas, continuou. O som encheu o peque­no domo, sobrepondo-se ao ruído do compressor de ar. E de repente ele se deu conta de que estivera ouvindo Um Violinista no Telhado durante — Santo Deus! — uns três dias, já.

Não é possível, meditou Herb Asher. Aqui estou eu bi­lhões de quilômetros distante no espaço, ouvindo oitenta e sete cordas o tempo todo, para sempre. Alguma coisa está errada.

Na verdade uma porção de coisas estivera errada, no ano que passara. Fora um tremendo erro ter emigrado do Sistema do Sol. Tinha esquecido que após dez anos tornava-se automaticamente ilegal o retorno. Era assim que o Estado dual que governava o Sistema do Sol garantia um fluxo de pessoas para fora e impedia o fluxo de volta. A alternativa que tinha era servir nas Forças Armadas, o que significava morte certa. QUEM NÃO SE DESTERRA VAI PARA A GUERRA, dizia a propaganda do governo nos comerciais de TV. Ou você emi­grava ou fritavam seu traseiro em alguma guerra inútil. O governo nem se dava mais ao trabalho de justificar a guerra. Apenas enviava você para lá, matava você e recrutava um outro. Tudo isso viera da unificação do Partido Comunista com a Igreja Católica, resultando num sistema gigantesco, com dois chefes de Estado, como na antiga Esparta.

Aqui, ao menos, ele estava a salvo de ser morto pelo governo. Podia, é claro, ser morto por um dos autóctones do planeta, parecidos com ratazanas, mas isso não era muito pro­vável. Os raros autóctones que ainda existiam nunca tinham assassinado nenhum dos humanos moradores dos domos, os quais tinham aparecido ali com transmissores de microondas, aparelhos psicotrônicos de alta voltagem, comida falsa (falsa para Herb Asher; o gosto era pavoroso) e pequenos confortos de natureza extremamente complexa; e tudo isso eram itens que desconcertavam os simplórios autóctones sem lhes desper­tar curiosidade.

Aposto que a nave-mãe está diretamente acima daqui, pensou Herb Asher. Está irradiando Um Violinista no Telhado sobre mim com o canhão psicotrônico. Só de brincadeira.

Levantou-se do beliche, caminhou vacilante até o painel de instrumentos e examinou a tela de radar número 3. A nave-mãe, a julgar pela tela, não estava por ali. Então não era ela.

Diabo de coisa, pensou. Viu com seus próprios olhos que o sistema de áudio estava corretamente desligado, mas o som continuava a penetrar o domo. E não conseguia distinguir a direção de onde vinha; o som parecia manifestar-se igualmente por toda parte.

Sentado à frente do painel, fez contato com a nave-mãe.

— Vocês estão transmitindo Um Violinista no Telhado? — perguntou ao operador do circuito da nave.

Uma pausa.

— Sim, temos um videoteipe de Um Violinista no Te­lhado, com Topol, Norma Crane, Molly Picon, Paul...

— Não — interrompeu Herb Asher. — O que vocês estão recebendo de Fomalhaut neste instante? Alguma música só de cordas?

— Ah, você é a Estação Cinco. O homem de Linda Fox.

— É assim que me chamam? — perguntou Asher.

— Vamos atendê-lo. Ajuste para receber em alta veloci­dade duas fitas novas de Linda Fox. Pronto para gravar?

— Eu estava perguntando outra coisa — objetou Asher.

— Estamos transmitindo em alta velocidade. Obrigado. O operador do circuito da nave-mãe desligou e Herb

Asher viu-se ouvindo os sons altíssimos e rápidos, enquanto a nave-mãe atendia a um pedido que não fora feito.

Quando a transmissão em alta velocidade terminou, ele ligou para o operador outra vez.

— Estou pegando Matchmaker, Matchmaker há dez horas a fio — disse. — Já estou cheio. Por acaso vocês estão retransmitindo de algum outro domo?

— Meu trabalho — respondeu o operador de circuito da nave-mãe — é retransmitir o tempo todo sinais de alguém que...

— Fora — disse Herb Asher, e desligou o circuito da nave-mãe.

Pela vigia do domo ele distinguiu uma figura inclinada arrastando-se pelo deserto gelado. Um autóctone agarrado a um pequeno pacote; estava em alguma missão.

Asher ligou o alto-falante externo.

— Venha aqui um minuto, Clem — disse. Esse era o nome que os colonos humanos davam aos autóctones, a todos eles, pois todos se pareciam. — Preciso da opinião de mais alguém.

O autóctone, carrancudo, arrastou-se até a portinhola do domo e fez sinal para poder entrar. Herb Asher ativou o meca­nismo e a membrana intermediária caiu no lugar. O autóctone desapareceu dentro. Um momento depois, com ar de quem não está satisfeito, entrou no domo, sacudindo os cristais de metano e olhando irritado para Herb Asher.

Puxando o computador-tradutor, Asher dirigiu-se ao au­tóctone:

— É só por um momento — explicou, e sua voz saiu do instrumento numa série de cliques e claques. — Estou pegando uma interferência no sistema de áudio que não está dando para desligar. É alguma coisa que seu povo está fazendo? Ouça.

O autóctone prestou atenção, com sua cara de raiz torta e escura. Finalmente falou, e sua voz, em inglês, assumiu uma aspereza incomum.

— Não ouço nada.

— Você está mentindo — disse Herb Asher.

— Eu não estou mentindo — replicou o autóctone. — Quem sabe a sua mente se fundiu, devido ao isolamento?

— Eu me dou muito bem com o isolamento. E, além disso, não estou isolado.

De qualquer maneira, tinha Linda Fox para lhe fazer companhia.

— Já vi isso acontecer — disse o autóctone. — Morado­res de domos, como você, de repente começam a imaginar vozes e formas.

Herb Asher puxou os microfones estéreos, ligou o grava­dor e observou os ponteiros dos mostradores VU. Não indica­vam nada. Aumentou a potência. Os ponteiros continuaram parados. Asher tossiu e as duas agulhas ao mesmo tempo giraram furiosamente e as luzes vermelhas de sobrecarga se acenderam. Bom, o gravador de fita simplesmente não estava pegando a forte música de cordas, por alguma razão. Asher estava desacorçoado. O autóctone, vendo tudo isso, sorriu.

Asher começou a falar, bem distintamente, para os micro­fones estéreos.

— "Ah, fale-me de Anna Livia! Quero saber tudo sobre Anna Livia. Bem, vocês conhecem Anna Livia? Sim, é claro, todos conhecemos Anna Livia. Conte-me tudo. Conte já. Vocês vão se espantar quando ouvirem. Bem, sabem, quando ela fez aquilo que vocês já conhecem. Sim, sei, vá em frente. Não fique fazendo rodeios. Arregace as mangas e solte a fita falante. E vê se não encosta em mim, sai!, quando se inclina. Ou então..."

— Que é isso? — perguntou o autóctone, ouvindo a tra­dução em sua língua.

Herb Asher sorriu satisfeito.

— É um famoso livro terráqueo. "Veja, veja, a escuridão está aumentando. Meus galhos altos estão criando raízes e meus frutos se foram. Qual é a idade? É tarde. Agora é o chamado sem fim..."

— O homem está louco — disse o autóctone, e dirigiu-se à portinhola, para sair.

— É de Finnegans Wake — explicou Herb Asher. — Espero que o computador tenha conseguido traduzir para você. "Não dá para ouvir com essas águas. O barulho das águas. Morcegos voando, conversa de roedores. Ei! Você não voltou para casa? Quedê Tom Malone? Não dá para ouvir..."

O autóctone foi embora, convencido de que Herb Asher tinha enlouquecido. — Asher observou-o pela vigia; estava se afastando do domo, indignado.

Ligando de novo o alto-falante externo, Herb Asher gritou para o vulto que se retirava:

— Você acha que James Joyce estava louco, é isso o que você acha? Muito bem: então me explique como é que ele pôde mencionar "fita falante", que significa fita de som gravada, num livro que começou a escrever em 1922 e terminou em 1939, antes da invenção dos gravadores de fita! Isso é loucura? Ele também colocou as pessoas em torno de um aparelho de TV, num livro iniciado quatro anos depois da Primeira Guerra Mundial. Acho que Joyce era...

O autóctone desaparecera atrás de uma elevação. Asher desligou o alto-falante externo.

Não é possível que James Joyce possa ter mencionado "fita falante" no seu livro, pensou Asher. Algum dia vou conseguir publicar meu artigo; vou provar que Finnegans Wake é um conjunto de informações obtidas de sistemas de memórias computadorizadas que só existiram um século depois da época de James Joyce; que Joyce foi ligado em uma consciência cósmi­ca da qual derivou a inspiração para toda a sua obra. Vou ficar famoso para sempre.

Como seria, imaginou, ouvir de verdade Cathy Berberian ler Ulysses? Se pelo menos ela tivesse gravado o livro inteiro. Mas, pensou, temos Linda Fox.

O gravador ainda estava ligado e continuava a gravar.

— Vou dizer a espantosa palavra de cem letras — falou Herb Asher em voz alta, e as agulhas do mostrador VU giraram, obedientes. —— Lá vou eu — disse Asher, e inspirou profunda­mente. — Esta é a espantosa palavra de cem letras de Finnegans Wake. Esqueci como é que é. — Foi até a prateleira e pegou o cassete de Finnegans Wake.

— Não consigo dizer de memória — falou, inserindo o cassete e girando até a primeira página do texto. — É a palavra mais comprida da língua inglesa. É o som produzido quando a primeira divisão ocorreu no cosmo, quando parte do cosmo avariado caiu na escuridão e no mal. Originalmente tínhamos o Jardim do Éden, como explica Joyce. Joyce...

O rádio começou a zumbir. O entregador de alimentos estava fazendo contato, dizendo-lhe que se preparasse para re­ceber um carregamento.

— ...acordado? — perguntou o rádio. Esperançoso. Contato com outro homem. Herb Asher contraiu-se invo­luntariamente. Ah, Cristo, pensou. Tremeu. Não, pensou.

Por favor, não.

Parece que estão perseguindo a gente, disse Herb Asher a si mesmo, quando tudo foi introduzido pelo teto. O entregador de alimentos, o mais importante dos fornecedores, desatarraxara a tampa do teto do domo e estava descendo a escada de mão.

— Ração — anunciou o rádio. — Ligue o automático da tampa para fechar.

— Ligado — respondeu Asher.

— Ponha o capacete — ordenou o alto-falante.

— Não é necessário — disse Asher. Não se moveu para pegar o capacete; a fuga de ar durante a entrada do entregador seria compensada pelo aparelho de atmosfera; ele tinha redese­nhado a máquina.

Uma campainha de alarma no circuito autônomo do domo começou a funcionar.

— Ponha o capacete! — disse o entregador, irritado.

A campainha parou; a pressão se restabelecera. O entre­gador fez uma careta. Tirou o capacete e começou a descarregar caixas de papelão do comtrix.

— Somos uma raça dura de roer — disse Asher, ajudando-o.

— Vocês exageram tudo — falou o entregador de ali­mentos; como todos os que faziam ligação com os domos, ele era forte e movia-se depressa. Operar uma lançadeira comtrix entre a nave-mãe e os domos de CY30 II era um serviço peri­goso. Ele e Asher sabiam disso. Ficar num domo, qualquer um conseguia; mas trabalhar fora era para poucos. — Posso sentar um pouco? — perguntou o entregador, quando terminou.

— Só lhe posso oferecer uma xícara de Kaff — explicou Asher.

— Isso basta. Não tomo café de verdade desde que vim para cá. E isso foi muito antes de você chegar.

O entregador sentou-se no módulo da área de refeições.

Sentados à mesa, de frente um para o outro, os dois ho­mens tomavam Kaff. Fora do domo, o metano envolvia tudo, mas lá dentro não o sentiam. O entregador transpirava; aparentemente achava muito elevado o nível de temperatura de Asher.

— Sabe, Asher — disse o entregador —, você fica o tempo todo na cama, com todos os aparelhos ligados no auto­mático, certo?

— Eu me mantenho ocupado.

— Às vezes penso que vocês, que moram nos domos... — e o entregador se interrompeu. — Asher, você conhece a mulher do próximo domo?

— Um pouco — respondeu Asher. — Meu aparelho trans­fere dados para os circuitos de entrada dela cada três ou quatro semanas. Ela armazena, reforça e retransmite. Acho. Ou pelo que sei...

— Ela está doente — disse o entregador. Asher ficou surpreso.

— Ela parecia bem da última vez que falei com ela. Usamos o vídeo. Ela disse alguma coisa a respeito de estar com dificuldades para ler os mostradores.

— Ela está morrendo — assegurou o entregador, e to­mou o Kaff.

* *

A palavra chocou Asher. Sentiu um arrepio. Tentou visualizar a mulher, mas cenas estranhas passaram-lhe pela mente, mistu­radas com aquela música de fundo. Que coisa estranha, pensou; fragmentos de vídeo e áudio, como trapos de velhas roupas da morta. Baixinha e morena, era a mulher. E o nome, como era?

— Não consigo pensar — falou, e apoiou o rosto na palma das mãos. Como para se certificar. Então, levantou-se, foi até o painel principal e mexeu num par de chaves; apareceu o nome dela, trazido pelo código que utilizou. Rybys Rommey. — Morrendo de quê? — perguntou. — Que diabo você está querendo dizer?

— Esclerose múltipla.

— Ninguém morre disso. Atualmente, não.

— Por estas bandas sim.

— Mas como... Merda! — Sentou-se de novo; apertou as mãos. Estou perdido, pensou. — A doença está avançada?

— Não muito — informou o entregador. — Que é que há? — e perscrutou o rosto de Asher.

— Não sei. Nervos. Do Kaff.

— Há uns meses ela me disse que, quando tinha pouco menos de vinte anos teve um, como é que se chama?, aneurisma. No olho esquerdo. Perdeu a visão central desse olho. Na época acharam que podia ser o começo de uma escle­rose múltipla. Quando eu falei com ela hoje, ela me disse que está tendo neurite ótica, que...

— Todos esses sintomas foram informados ao M.E.D.?

— Uma correlação de aneurisma e depois um período de remissão, e então visão dupla, névoa... Você está agitado.

— Por um momento tive uma sensação ultra-esquisita — explicou Asher. — Já passou. Era como se tudo isso já tives­se acontecido alguma vez.

— Você precisa chamá-la e conversar com ela — disse o entregador. — É bom para você também. Saia um pouco da cama.

— Não se meta na minha vida. Foi por causa disso que dei o fora do Sistema do Sol. Nunca lhe contei o que a minha segunda mulher exigia de mim, toda manhã? Eu tinha qu^fe levar o café para ela na cama; eu tinha que...

— Ela estava chorando, quando fui fazer a entrega. Asher foi até o painel, fez uma porção de ligações e depois

leu na tela:

— Há uma possibilidade de 30 a 40% de cura para a esclerose múltipla.

— Não aqui — explicou, paciente, o entregador. — O M.E.D. não pode vir até aqui. Eu disse para ela requerer trans­ferência de volta para casa. É o que eu faria, sem dúvida nenhuma. Mas ela não quer.

— Ela é louca — disse Asher.

— É mesmo. Doida varrida. Todo mundo por aqui é doido.

— Já me disseram isso hoje mesmo.

— Você quer uma prova? Ela é uma prova. Você não voltaria para casa se soubesse que estava muito doente?

— Não podemos abandonar nossos domos. De qualquer modo, é ilegal a emigração de volta. — Não, não é — corrigiu-se —, no caso de se estar doente. Mas nosso trabalho aqui...

— Ah, sim; é claro. O que vocês fazem aqui é tão impor­tante. Como Linda Fox. Quem foi que disse aquilo para você hoje?

— Um Clem — explicou Asher. — Um Clem veio aqui e me disse que estou louco. E agora você desce pela minha escada e diz a mesma coisa. Estou sendo diagnosticado por Clems e entregadores. Você está ouvindo essa música chata ou não? Ela está pelo domo todo. Não consigo descobrir de onde vem e não agüento mais. Está bem. Estou doente e louco; como posso ajudar Ms. Rommey? Foi você mesmo que disse. Estou aqui completamente doido; não posso ajudar ninguém. O entregador pousou a xícara.

— Preciso ir embora.

— Muito bem — disse Asher. — Desculpe; você me perturbou falando essas coisas de Ms. Rommey.

— Chame-a e converse com ela. Ela precisa de alguém para conversar, e você é o domo mais perto. Estou espantado que ela não tenha contado a você.

É que eu não perguntei nada, pensou Herb Asher.

— É o regulamento, você sabe — explicou o entregador.

— Que regulamento?

— Se num domo alguém está em dificuldade, o vizinho mais próximo...

— Oh! — concordou com a cabeça. — Bem, é que nunca tinha acontecido comigo. Quer dizer, é, é o regulamento. Tinha esquecido. Por acaso ela falou para você me lembrar do re­gulamento?

— Não.

Depois que o entregador foi embora, Herb Asher procurou o código do domo de Rybys Rommey, ligou o transmissor e hesitou. O relógio de parede indicava 18h 30min. No seu turno de 42 horas este era o horário em que deveria receber uma seqüência de entretenimento em alta velocidade, sinais de áudio e vídeo emitidos por um satélite artificial de CY30 III; depois deveria examinar tudo em velocidade normal e selecio­nar o material apropriado para todo o sistema de domos do planeta onde estava.

Olhou a agenda. Fox estava dando um concerto que leva­ria 2 horas. Linda Fox, pensou. Você e sua síntese de rock antigo, da balada moderna e da música de alaúde de John Dow­land. Jesus, pensou; se eu não gravar seu concerto ao vivo cada morador de domo deste planeta virá aqui furioso para me matar. Exceto emergências — que na verdade nunca ocorrem —, é para isso que sou pago: organizar as informações entre os planetas, informações que nos ligam com o lar e nos conservam humanos. Os carretéis de fita precisam girar.

Ligou o gravador para alta velocidade, ligou o controle de recepção, sintonizou com a freqüência do satélite, verificou o osciloscópio para certificar-se de que a onda estava sendo recebida sem distorção. Então ligou um sistema de áudio para ouvir o que estava sendo recebido.

A voz de Linda Fox emergiu do sistema de alto-falantes acima dele. Como mostrara o osciloscópio, não havia distorção.

Nem ruídos. Nenhuma interferência. Todos os canais, de fato, estavam calibrados; os ponteiros mostravam.

Às vezes dá vontade de chorar quando a ouço, pensou. Falando de lágrimas.

"Com meus amigos,

Perambulo por estas terras.

Meus amores

Estão nos mundos que aí gravitam.

Toquem para mim, espíritos sem forma,

Cuja grandeza saúdo com um brinde.

Meus amigos."

E, em contraponto à voz de Linda Fox, os vibro-alaúdes que eram sua marca registrada. Até Fox, ninguém jamais pen­sara em reviver esse instrumento do século XVI para o qual Dowland escrevera com tanta graça e vigor.

"Devo demandar? Ou pedir graça?

Devo rogar? Devo comprovar?

Devo lutar por um prazer celestial

Trazendo no peito um amor terrestre?

Existirão mundos, existirão astros

Onde aquilo que se perdeu perdure?

Devo ainda buscar um coração puro?"

Essas versões de antigas canções de alaúde, disse a si mesmo, como prendem a gente! Algo de novo, para pessoas dispersas, jogadas fora como que abandonadas às pressas: aqui e ali, desordenadamente, em domos, nos confins de mundos miseráveis, e em satélites e arcas; vítimas da migração coerciva e sem fim à vista.

Agora Fox cantava uma de suas favoritas.

"Pobre infeliz que vais seguir

Caminhada tão incerta.

Só a esperança é que assegura..."

Zumbido de estática. Herb Asher fez uma careta e pra­guejou; o verso seguinte se perdera. Praga, pensou. De novo a Fox cantou os versos.

"Pobre infeliz que vais seguir

Caminhada tão incerta

Só a esperança é que assegura..."

Outra vez a estática. Ele conhecia o verso que faltava:

"Que algo encontrarás."

Com raiva, pediu à emissora para repetir os últimos 10 se­gundos da transmissão; amáveis, eles reverteram a fita, para­ram, deram o sinal e repetiram a quadra. Desta vez ele pôde pegar o verso final, a despeito da estranha estática.

"Pobre infeliz, que vais seguir

Caminhada tão incerta

Só a esperança é que assegura

O que deixaste atrás."

— Cristo! — exclamou Asher, e desligou o gravador. Será que tinha ouvido aquilo? "O que deixaste atrás"?

Era Yah. Atrapalhando sua recepção. Mais uma vez.

O grupo local de Clems tinha explicado, da primeira vez em que aparecera a interferência, muitos meses atrás. Nos ve­lhos tempos, antes que os humanos tivessem emigrado para o sistema da estrela CY30-CY30B, a população autóctone cultuara um deus da montanha chamado Yah, cujo domicílio, eles expli­caram, era precisamente a pequena montanha onde se situava o domo de Herb Asher.

As microondas e os sinais psicotrônicos que recebia eram, de vez em quando, distorcidos por Yah. E, quando nenhum sinal estava sendo recebido, Yah iluminava as telas com peque­nas doses de informação, fracas mas sensíveis. Herb Asher gas­tara horas fuçando no equipamento, buscando eliminar a inter­ferência, sem sucesso. Estudara os manuais e montara blindagens de proteção, sem resultado.

Agora, porém, era a primeira vez que Yah estragara uma canção de Linda Fox. O que, para Asher, era a gota-d'água.

O fato é que, fosse coisa mórbida ou não, ele dependia totalmente da Fox.

Fazia tempo que mantinha uma ativa vida fantástica com a Fox. Ele e a Fox viviam na Terra, na Califórnia, numa da­quelas cidades litorâneas do sul (sem especificar qual). Herb Asher praticava surf e a Fox achava-o maravilhoso. Era como um comercial de cerveja. Acampavam na praia com os amigos; as garotas passeavam em volta de busto nu; o rádio portátil estava sempre sintonizado numa estação de rock, das vinte-e-quatro-horas-a-fio-sem-comerciais.

Contudo, o verdadeiramente espiritual era o que mais importava; as garotas de topless eram simplesmente... bem, não vitais, mas agradáveis. A coisa toda era altamente espiritual. Era espantoso como um comercial de cerveja bem-feito podia ser espiritual.

E, acima de tudo, as canções de Dowland. A beleza do universo não está em suas estrelas, mas na música produzida por mentes humanas, vozes humanas, mãos humanas. Vibro-alaúdes tangidos num palco por especialistas, e a voz da Fox. Eu sei do que é que preciso, pensou. Meu trabalho é minha alegria: gravo isso, faço a emissão e eles me pagam.

— Aqui é a Fox — disse Linda Fox.

Herb Asher mudou o vídeo para holo e formou-se um cubo no qual Linda Fox lhe sorria. Enquanto isso, os carretéis giravam a toda velocidade, transformando-se, hora após hora, em sua posse permanente.

— Você está com a Fox — declarou ela — e a Fox está com você.

Ela o imobilizou, contemplando-o com os olhos duros e brilhantes. O rosto de diamante, selvagem e experiente, selva­gem e autêntico: "Esta é a Fox / Falando para você". Ele sorriu para ela.

— Oi, Fox — falou.

— Seu traseiro — disse ela.

Bem, isso explicava a música de cordas, a infindável Um Violi­nista no Telhado. O responsável era Yah. O domo fora infil­trado pelo antigo deus local, que obviamente invejava a ativi­dade eletrônica que os colonos humanos tinham trazido. Tenho bugigangas eletrônicas até na comida, pensou Herb Asher, e tenho deuses nas minhas recepções. Preciso dar o fora desta montanha. Bela porcaria de montanha; na realidade não passa de uma colinazinha. Que fique com Yah. Os autóctones pode­riam começar a servir de novo bode assado para ele. Só que todos os bodes autóctones tinham morrido, e, com eles, o ritual.

De qualquer maneira, a gravação fora arruinada. Não pre­cisava tocá-la para saber. Yah estragara o sinal antes que che­gasse às cabeças gravadoras; não era a primeira vez, e a inter­ferência sempre chegava até a fita.

Assim sendo, que se dane tudo, pensou. Vou ligar para a garota doente do domo vizinho.

Discou o código, sem entusiasmo.

Levou um tempão para Rybys Rommey responder a seu sinal. Será que ela pifou? pensou ele sentado junto ao painel. Ou eles vieram e levaram-na à força?

A microtela apresentou vagas cores. Estática visual, nada mais. E, então, lá estava ela.

— Acordei você? — perguntou ele. Ela parecia tão aba­tida, tão inerte! Quem sabe, pensou, tomou sedativos.

— Não. Estava dando uma injeção no meu traseiro.

— O quê? — perguntou, espantado. Será que Yah estava interferindo outra vez nos sinais? Mas ela tinha dito aquilo, sim senhor.

— Quimioterapia — explicou Rybys. — Não estou mui­to bem.

Mas que fantástica coincidência, pensou ele. Seu traseiro dando uma injeção no meu traseiro. Estou num mundo estra­nho. As coisas estão acontecendo de um modo engraçado.

— Acabei de gravar um tremendo concerto de Linda Fox — disse ele. — Vou transmiti-lo nos próximos dias. Vai levan­tar o seu ânimo.

O rosto dela, um pouco inchado, não reagiu.

— É muito ruim a gente ficar enfiada nesses domos. Seria bom se eu pudesse visitar você, e você a mim. O entre­gador de alimentos esteve aqui há pouco. Na verdade ele veio trazer meus remédios. São bons, mas me deixam meio bara­tinada.

Seria melhor se eu não tivesse ligado, pensou Herb Asher.

— Tem algum jeito de você poder me visitar? — per­guntou Rybys.

— Não tenho ar portátil, nem um pouco. Era uma mentira, é claro.

— Eu tenho — falou Rybys. Asher ficou em pânico.

— Mas se você está doente...

— Até o seu domo dá para ir.

— E o seu posto? Se começam a chegar dados en­quanto ...

— Eu tenho um bip que posso levar comigo. Ele demorou um pouco para responder.

— Está bem.

— Vai ser muito bacana, alguém para me fazer companhia por algum tempo. O entregador sempre fica uma meia hora, é o máximo que ele pode. Sabe o que ele disse? Há um começo de esclerose amiotrófica lateral em CY30 VI. Uma forma dife­rente. Deve ser um vírus. Tem sintoma de vírus. Puxa, eu não gostaria de ter esclerose amiotrófica lateral. Essa é que nem a do tipo Mariana.

— É contagiosa? — perguntou Asher. Ela não respondeu diretamente.

— A que eu tenho pode ser curada. — Era óbvio que ela queria tranqüilizá-lo. — Se fosse aquele vírus... eu não iria até aí; está tudo bem. — Ela balançou a cabeça e fez um gesto para desligar o transmissor.

— Vou deitar — disse — e dormir mais um pouco. Doen­te como estou, eles dizem que posso dormir o quanto quiser. Converso com você amanhã. Tchau.

— Venha até aqui — disse ele. Ela se iluminou.

— Obrigada.

— Mas vê se traz o bip. Tenho um palpite de que está para chegar um monte de dados telemétricos para confirmar.

— Ah, danem-se os dados telemétricos! — exclamou Ry­bys, com raiva. — Estou cheia de ficar enfurnada neste des­graçado domo! Você não está se sentindo um dispositivo de controle, ficando aí sentado o tempo todo, olhando carretéis de fitas girar, verificando ponteiros, mostradores e essa merda toda?

— Acho que você devia voltar para casa — disse ele. — Para o Sistema do Sol.

— Não — retrucou ela, mais calma. — O que vou fazer é seguir exatamente as instruções do M.E.D. para a minha qui­mioterapia e vencer essa desgraçada E.M. Não vou voltar para casa. Vou é até aí e preparar o seu jantar. Sou boa cozinheira. Minha mãe era italiana e meu pai é chicano, daí que eu meto tempero em tudo; só que não dá para arranjar temperos por aqui. Mas eu bolei como fazer, com uma porção de sintéticos. Andei fazendo umas experiências.

— Nesse concerto que vou transmitir — disse Herb Asher —, a Fox canta uma versão de Devo Demandar, de Dowland.

— Uma canção sobre processo judicial?

— Não. "Demandar" no sentido de fazer a corte ou paquerar. Negócio de amor.

Então se deu conta de que ela estava se impondo a ele.

— Quer saber o que eu acho da Fox? — falou Rybys. — Sentimentalismo reciclado, o pior tipo de sentimentalismo; não é nem original. E ela parece que tem a cara às avessas. A voz dela é medíocre.

— Eu gosto dela — teimou ele; estava ficando maluco, maluco mesmo. Estão esperando que eu a ajude?, perguntou-se.

Correr o risco de pegar a doença dela só para ela poder insultar a Fox?

— Vou preparar para você um strogonof de carne de vaca com cheiro-verde — disse Rybys.

— Eu cozinho bem — disse ele. Ela hesitou.

— Então você não quer que eu vá aí? — perguntou, em voz baixa, gaguejante.

— Bem...

— Eu estou com muito medo, Mr. Asher. Daqui a 15 minutos vou ficar sob os efeitos da Neurotoxite I-V. Mas não quero ficar só. Não quero renunciar a meu domo, e não quero ficar abandonada. Desculpe se o ofendi. É que para mim a Fox é uma piada. Uma personalidade medíocre. Mas não vou falar mais nada; prometo.

— Você tem... — ele corrigiu o que ia dizer. — Está certa de que não vai ser muito esforço para você preparar o jantar?

— Agora estou mais forte do que vou estar — disse ela. — Vou ficar cada vez mais fraca por muito tempo.

— Quanto tempo?

— Não tem jeito de explicar.

Você está começando a morrer, ele pensou. Ele sabia e ela também. Não tinham que falar sobre isso. A conspiração do silêncio estava ali, o acordo. Uma moça que está morrendo quer fazer um jantar para mim, pensou. Um jantar que eu não quero comer. Devia ter dito não para ela. Devia tê-la mantido fora do meu domo. A insistência do fraco, pensou; sua força espantosa. É mais fácil opor-se ao forte!

— Obrigado — disse. — Teria sido ótimo se a gente ti­vesse jantado junto. Mas mantenha-se sempre em contato comi­go pelo rádio daqui por diante. Assim fico sabendo se você está bem. Promete?

— Bem, sim — disse ela. — De outro modo... — ela sorriu — daqui a um século teriam me encontrado congelada com panelas, caldeirões e comida, e também com temperos sin­téticos. Você tem ar portátil, não tem?

— Não. Na verdade, não tenho.

Teve certeza de que ela percebeu a mentira.

A comida cheirava bem e era gostosa, mas a refeição estava pela metade. Rybys Rommey escusou-se e caminhou vacilante da matriz central do domo — do domo dele — até o banheiro. Ele tentou não prestar atenção; arranjou-se com seu sistema de percepção para não ouvir e com sua cognição para não saber. No banheiro, a moça, com um enjôo violento, perdeu toda a inibição e gemia alto. Ele rangeu os dentes e empurrou o prato e de repente levantou-se e ligou o sistema interno de áudio; pôs para tocar um antigo álbum da Fox.

"Vem outra vez!

Doce amor, chama agora

Teus encantos, aquele refrão

Para meu merecido prazer... "

— Você não tem aí um pouco de leite? — perguntou Rybys, aparecendo à porta do banheiro, o rosto pálido.

Calado, ele lhe deu um copo de leite, ou o que passava por leite naquele planeta.

— Eu tenho antieméticos — disse Rybys, pegando o copo de leite — mas esqueci de trazer. Estão lá no meu domo.

— Posso ir buscar.

— Você sabe o que o M.E.D. me disse? — perguntou ela, indignada. — Me disseram que essa quimioterapia não ia fazer meu cabelo cair, mas já está começando a...

— Está bem — interrompeu ele.

— "Está bem"?

— Desculpe.

— Isso está perturbando você — disse Rybys. — O jantar está perdido e você está... não sei como. Se eu tivesse me lembrado de trazer os antieméticos podia ter evitado... — calou-se. — Da outra vez eu trago. Prometo. Esse é um dos poucos álbuns da Fox de que eu gosto. Naquele tempo ela era boa mesmo, não acha?

— Era — disse ele, rígido.

— Linda Box — falou Rybys.

— O quê?

— Linda, a box. Era como minha irmã e eu costumávamos chamá-la — ela tentou sorrir.

— Por favor, volta para seu domo.

— Oh! Bem... — ela alisou o cabelo, a mão trêmula. — Você vem comigo? Acho que não consigo ir sozinha, agora. Me sinto fraca, de verdade. Estou doente, mesmo.

Você está me levando com você, ele pensou. É isso aí. Isso é o que está acontecendo. Você não vai sozinha; vai levar meu espírito com você. E sabe disso. Sabe tão bem quanto sabe o nome do remédio que está tomando, e me detesta como detesta o remédio, como detesta o M.E.D. e sua doença; sente raiva de tudo e de cada coisa sob estes dois sóis. Eu te conheço. Entendo você. Sei o que vai acontecer. Na verdade, já começou.

Tem mais, pensou, não te condeno. Mas vou ficar com a Fox; a Fox vai sobreviver a você. E eu também. Você não vai apagar o éter luminoso que anima nossas almas.

Vou me amarrar na Fox, e a Fox vai me receber em seus braços e vai se amarrar em mim. Nós dois, ninguém consegue nos separar. Tenho dezenas de horas da Fox em áudio e vídeo, e as fitas não são só para mim, mas para todos. Acha que pode matar isso?, disse para si mesmo. Já foi tentado antes. O poder do fraco, pensou, é um poder imperfeito; desaparece no final. Daí o seu nome. Não é à toa que é chamado de fraco.

— Sentimentalismo — disse Rybys.

— Claro — concordou ele, sarcástico.

— Reciclado.

— Com metáforas misturadas.

— As letras das canções?

— O que eu estou pensando. Quando estou com raiva misturo...

— Deixa eu te dizer uma coisa — falou Rybys. — Uma coisa. Se eu vou sobreviver, não posso ser sentimental. Tenho que ser muito dura. Se deixei você com raiva, sinto muito, mas tem que ser. É a minha vida. Se um dia você estiver na minha situação, vai compreender. Antes disso não me julgue. Se é que vai acontecer com você. Enquanto isso, esse negócio que você está tocando no sistema interno de áudio é idiota. Tem que ser idiota, para mim. Compreende? Você pode me esque­cer; pode me mandar de volta para o meu domo, ao qual pro­vavelmente na verdade pertenço, mas se você tem algo a ver comigo...

— Está bem — disse ele. — Eu compreendo.

— Obrigada. Posso tomar mais um pouco de leite? Des­ligue o áudio e vamos terminar de comer. Tá bem?

Ele ficou de boca aberta.

— Quer dizer que você vai continuar tentando...

— Todas as criaturas, e espécies, que desistiram de comer já não estão mais entre nós.

Ela sentou-se, vacilante, apoiando-se à mesa.

— Admiro você.

— Não — disse ela. — Eu é que admiro você. Para você é pior. Eu sei.

— A morte... — começou ele.

— Isto não é morte. Sabe o que isto é? Ao contrário do que está saindo do seu sistema de áudio? Isto é vida. O leite, por favor; preciso muito dele.

— Acho que você não pode apagar o éter — disse ele, passando o leite. — Luminoso ou de qualquer outro tipo.

— Não — concordou ela — já que ele não existe.

— Que idade você tem?

— Vinte e sete anos.

— Emigrou de vontade própria?

— Como é que a gente sabe? — retrucou Rybys. — Não dá para reconstruir meus antigos pensamentos, agora, neste pon­to de minha vida. Basicamente eu sentia que havia um compo­nente espiritual na emigração. Era ou emigrar ou o sacerdócio. Eu estava com o Legado Científico, mas...

— O Partido — disse Herb Asher. Ele ainda se referia à organização pelo seu antigo nome, Partido Comunista.

— Mas na faculdade comecei a me envolver com o tra­balho da Igreja. Aí tomei a decisão. Preferi Deus ao universo material.

— Então você é católica.

— I.I.C., sim. Você está utilizando um termo interdito. Sei que você sabe disso.

— Para mim é indiferente — respondeu Herb Asher. — Não tenho nenhuma ligação com a Igreja.

— Talvez você queira alguns C. S. Lewis emprestados.

— Não, obrigado.

— Essa doença que eu tenho é uma coisa em que eu tenho pensado muito... — e Rybys fez uma pausa. — Você tem que pensar em tudo em termos das últimas conseqüências. Por exemplo, a minha doença em si pode ser encarada como um mal, mas ela serve a um propósito maior que não conseguimos distinguir. Ou pelo menos por enquanto não conseguimos.

— É por isso que eu não leio C. S. Lewis — comentou Herb Asher.

Ela olhou para ele, desinteressada.

— É verdade que os Clems costumavam cultuar um deus pagão nesta colina?

— É o que parece. Chamado Yah.

— Aleluia — disse Rybys.

— Como? — espantou-se ele.

— Significa "Louvemos Yah". Em hebraico é Halleluyab.

— Iavé, então.

— Nunca pronunciei esse nome. É o tetragrama sagrado. Elohim, que não é plural mas singular, significa "Deus", e mais tarde na Bíblia o Nome Divino aparece como Adonai, donde você tem "Senhor Deus". Escolha entre Elohim e Adonai ou use ambos, mas nunca pronuncie Iavé.

— Acabou de pronunciar. Rybys sorriu.

— Ninguém é perfeito. Mate-me.

— Você acredita em tudo isso?

— Estou apenas expondo fatos — ela fez um gesto. — Fatos históricos.

— Mas você acredita nisso. Quero dizer, acredita em Deus.

— Acredito.

— Deus quer que você tenha E.M.? Rybys hesitou.

— Ele permitiu que eu tivesse — disse, devagar. — Mas eu creio que ele está me curando. Há algo que eu preciso aprender, e esse é o meio.

— Ele não pode ensinar você de um modo mais fácil?

— Aparentemente não.

— Yah esteve se comunicando comigo — disse Herb Asher.

— Não, não; é um engano. No princípio os hebreus acre­ditavam que os deuses pagãos existiam, mas era um erro; mais tarde compreenderam que os deuses pagãos não existiam.

— Meus sinais de entrada e minhas fitas — informou Asher.

— Você está falando sério?

— Claro que estou.

— Há uma forma de vida aqui além dos Clems?

— Sim, onde fica o meu domo. Provoca interferência nas transmissões, só que é sensível. E seletiva.

— Toque para mim uma das fitas — pediu Rybys.

— Toco sim.

Herb Asher foi até o terminal do computador e começou a manejar chaves. Um pouco depois a fita correta estava to­cando.

"Pobre infeliz, que vais seguir

Caminhada tão incerta

Só a esperança é que assegura

O que deixaste atrás."

Rybys deu uma risadinha.

— Desculpe — disse, rindo mais. — Foi Yah que fez isso? Ou alguém na nave-mãe ou em Fomalhaut? Quer dizer, soa exatamente como a Fox. O tom, digo, não as palavras. A entonação. Alguém está gozando você, Herb. Não é um deus. Quem sabe são os Clems?

— Um deles esteve aqui — disse Asher, zangado. — Acho que a gente devia ter usado gás nervoso contra eles, quando nos instalamos neste planeta. Pensei que só se encon­trava Deus quando se morresse.

— Deus é Deus da história e de povos. E também da natureza. No começo Iavé provavelmente foi uma divindade vulcânica. Mas periodicamente ele penetra na história, e o me­lhor exemplo é quando interveio para tirar os escravos hebreus do Egito e levá-los para a Terra Prometida. Eles eram pastores, acostumados à liberdade; era terrível para eles fabricarem tijo­los. E o faraó obrigou-os também a preparar a palha e ainda eram obrigados a produzir a quota diária de tijolos. É uma situação típica que se repete constantemente, Deus tirar os homens da escravidão para a liberdade. O faraó representa os tiranos de todas as épocas.

A voz dela era calma e sensata. Asher ficou impressionado.

— Então é possível encontrar Deus enquanto a gente está vivo — concluiu ele.

— Em circunstâncias excepcionais. Originalmente Deus e Moisés conversaram assim como um homem conversa com seu amigo.

— E o que é que aconteceu de errado depois?

— Errado como?

— Ninguém mais ouve a voz de Deus.

— Você ouve — afirmou Rybys.

— Eu não; são os meus sistemas de vídeo e áudio que percebem.

— Isso é melhor que nada — e ela o encarou. — Parece que você não aprecia esse acontecimento.

— Interfere em minha vida.

— Eu também interfiro.

Para isso ele não conseguia encontrar resposta; era ver­dade.

— Normalmente, o que você faz o tempo todo? — per­guntou Rybys. — Fica deitado ouvindo a Fox? O entregador me contou; é verdade? Para mim isso não significa estar vi­vendo.

A raiva cresceu dentro dele, uma raiva extenuante. Estava cansado de defender seu estilo de vida. Assim, não disse nada.

— Acho que o que vou emprestar primeiro para você — disse Rybys — é O Problema do Sofrimento, de C. S. Lewis. Nesse livro ele...

— Eu li Além do Planeta Silencioso — falou Asher.

— Gostou?

— Foi bom.

— Você devia ler Cartas de Estímulo. Tenho duas cópias. Será que eu não posso ficar apenas vendo você morrer

lentamente, pensou Asher lá consigo mesmo, e compreender Deus assim?

— Escute — disse —, eu sou do Legado Científico. O Partido. Compreende? Essa é minha decisão, é o lado que esco­lhi. Sofrimento e doença são coisas para serem erradicadas, e não compreendidas. Não existe vida além da morte e não existe Deus; o que há é talvez alguma perturbação desconhecida na ionosfera que está fodendo com a vida de meu equipamento nesta bosta de montanha. Se quando morrer eu descobrir que estava errado, vou alegar ignorância e má-educação. Enquanto isso estou mais interessado em isolar a fiação e eliminar a inter­ferência do que ficar conversando com esse Yah. Não tenho bodes para sacrificar e, de qualquer maneira, tenho outras coi­sas para fazer. Estragar minhas fitas da Fox foi coisa que me ofendeu; para mim elas são preciosas e há algumas que não podem ser substituídas. Além disso acho que Deus não tem nada que inserir frases como "o que deixaste atrás" em canções que, se não fosse isso, seriam lindas. Pelo menos nenhum deus que eu possa imaginar.

— Ele está tentando chamar sua atenção — disse Rybys.

— Seria melhor que ele dissesse "Escute, vamos con­versar".

— Aparentemente esta é uma forma furtiva de vida. Não é isomórfico conosco. Não raciocina do mesmo modo que nós.

— É um chato de galocha.

— Vai ver — ponderou Rybys — que ele está modifican­do suas manifestações para proteger você.

— Proteger do quê?

— Dele mesmo. — De repente ela estremeceu violenta­mente, demonstrando angústia. — Oh, diabo! Meu cabelo está caindo — e levantou-se. — Tenho que ir para o meu domo. Vou pôr a peruca que me deram. Isso é horrível. Você vai comigo? Por favor?

Não sei como alguém que está perdendo o cabelo pode acreditar em Deus, pensou ele.

— Não posso — disse. — Simplesmente não posso ir com você. Desculpe. Não tenho ar portátil e tenho que veri­ficar todo o meu equipamento. É verdade.

Rybys concordou, olhando para ele com ar infeliz. Pelo jeito acreditava nele.

Ele sentiu-se um pouco culpado, porém o alívio por ela ir embora foi maior. Ia se livrar da responsabilidade de ter que conviver com ela, pelo menos por algum tempo. E quem sabe com alguma sorte podia libertar-se permanentemente. Se ele tivesse alguma súplica para fazer, seria: "Espero nunca mais vê-la neste domo de novo, enquanto ela viver".

Uma agradável sensação de relaxamento penetrou-o ao vê-la preparando-se para voltar a seu domo. Perguntou-se qual das preciosas fitas da Fox ia colocar quando Rybys e seu sar­casmo tivessem ido embora e ele ficasse livre outra vez, livre para ser o que realmente era: o apreciador da beleza impere­cível. O encanto e a perfeição em torno dos quais todas as coisas se moviam: Linda Fox.

Nessa noite, quando ele dormia, uma voz disse baixinho:

— Herbert, Herbert. Abriu os olhos.

— Não é meu turno — falou, julgando tratar-se da nave-mãe. — Fale com o Domo Nove. Me deixe dormir.

— Repare — falou a voz.

Ele olhou e reparou que o painel de controle, que coman­dava todo o sistema de comunicações, estava em chamas.

— Santo Deus! — exclamou, e pulou para a alavanca na parede que ligava o extintor de emergência. Mas de repente percebeu algo. Uma coisa espantosa. Embora o painel estivesse em chamas, não estava se queimando. O fogo ofuscava-o e quei­mava-lhe os olhos. Fechou-os e cobriu o rosto com os braços.

— Quem está aí? — perguntou.

— Sou Ehyeh — falou a voz.

— Está bem — disse Herb Asher, atônito. Era a divin­dade da montanha, falando-lhe diretamente, sem intermediários eletrônicos. Um estranho sentimento de sua própria insignificância dominou Herb Asher, e ele manteve a face coberta. — Que é que você quer? — perguntou. — Isto é, já é tarde. Agora é meu ciclo de sono.

— Pare de dormir — disse Yah.

— Tive um dia duro — respondeu. Estava assustado.

— Ordeno-lhe que cuide da moça doente — falou Yah.

— Ela está sozinha. Se você não correr para junto dela incen­diarei seu domo com todo o equipamento, bem como você próprio. Vou queimar você com fogo até você se levantar. Você ainda não despertou, Herbert, não ainda, mas farei com que desperte; farei com que se levante da cama e vá ajudá-la. Mais tarde explicarei a você e a ela por que isso, mas por enquanto vocês não podem saber.

— Acho que você está falando com a pessoa errada — argumentou Asher. — Você devia falar com M.E.D. É respon­sabilidade dele.

Nesse instante um fedor acre chegou-lhe às narinas. E, enquanto observava aterrado, o painel de controle queimando escorreu para o chão, num monte de matéria derretida.

Merda, pensou.

— Você tinha que mentir de novo a ela a respeito do ar portátil — falou Yah. — Vou atormentar você horrivelmente, sem que você possa se recuperar, assim como esse equipamento não pode ser recuperado. Agora irei destruir as gravações de Linda Fox — e imediatamente o armário onde Herb Asher guardava as fitas de áudio e vídeo começou a queimar.

— Por favor — pediu ele.

As chamas desapareceram. As gravações estavam intactas. Herb Asher levantou-se da cama e dirigiu-se para o armário; estendeu a mão e retirou-a depressa; o armário estava pelando.

— Toque nele de novo — ordenou Yah.

— Não.

— Confie no Senhor seu Deus.

Estendeu o braço de novo e desta vez o armário estava frio. Seus dedos pegaram as caixas plásticas que continham as gravações. Estavam frias também.

— Graças a Deus! — exclamou, perplexo.

— Toque uma das gravações — ordenou Yah.

— Qual?

— Qualquer delas.

Pegou uma ao acaso e colocou-a no gravador-reprodutor. Ligou o sistema de áudio. A fita estava em branco.

— Você apagou minhas gravações da Fox — falou.

— Foi o que eu fiz — disse Yah.

— Para sempre?

— Até que você corra para junto da moça doente e cuide dela.

— Mas agora? Ela deve estar dormindo.

— Ela está sentada chorando — informou Yah.

A sensação de inutilidade reapareceu dentro de Herb Asher; envergonhado, fechou os olhos.

— Desculpe — falou.

— Ainda não é tarde. Se se apressar, pode chegar junto dela a tempo.

— Que quer dizer "a tempo"?

Yah não respondeu, mas na mente de Herb Asher surgiu uma figura parecendo um holograma; tinha cor e profundidade. Rybys Rommey estava sentada à mesa da cozinha, vestida de azul; na mesa, um vidro de remédio e um copo d'água. Desa­nimada, pousava a cabeça nas mãos; nestas, um lenço amassado.

— Vou me vestir — disse Asher. Escancarou a porta do compartimento das roupas e sua vestimenta, pouco usada e há muito esquecida, caiu no chão.

Dez minutos depois estava do lado de fora do domo, den­tro do enorme traje, a lanterna varrendo a extensão de metano gelado; tremia, sentindo o frio mesmo através do traje — uma ilusão, percebeu, pois o traje era absolutamente isolado. Que aventura, disse a si mesmo, descendo a colina. Tirado do sono no meio da noite, meu equipamento incendiado, minhas grava­ções apagadas, a maior parte apagada totalmente.

Os cristais de metano eram esmagados pelas botas, en­quanto ele descia a ladeira, seguindo o sinal automático emi­tido pelo domo de Rybys Rommey. Figuras na minha cabeça, pensou. Figuras de uma moça a ponto de se matar. Foi bom que Yah me acordou. Ela provavelmente ia se matar mesmo.

Estava assustado de verdade, e enquanto descia a colina cantava para si uma antiga marcha do Partido Comunista.

"Porque queria lutar pela liberdade

teve que abandonar sua casa.

Perto da ensangüentada Manzanares,

onde combatia para sustentar Madri,

morreu Hans, o Comissário,

morreu Hans, o Comissário.

Prometo de todo o coração,

enquanto carrego de novo a arma,

que você jamais será esquecido

nem o inimigo perdoado,

Hans Beimler, nosso Comissário,

Hans Beimler, nosso Comissário."

À medida que Herb Asher descia a colina, o receptor em sua mão aumentava o sinal provindo de Rybys. Ela subiu esta la­deira para chegar a meu domo, pensou ele. Obriguei-a a essa escalada, por não ter ido até ela. Fiz uma moça doente arrastar-se passo a passo com um fardo de mantimentos. Vou para o inferno.

Mas ainda não é tarde demais, compreendeu.

Ele me fez levá-la a sério, compreendeu. Eu simplesmente não a estava levando a sério. Era como se eu imaginasse que ela estava fingindo de doente. Para me chamar a atenção. O que isso significa que eu sou?, perguntou-se. Porque a verdade é que eu sabia que ela estava doente, doente de fato, e não fingindo. Fiquei dormindo, falou para si mesmo. E enquanto eu dormia uma moça estava morrendo.

E então se lembrou de Yah e estremeceu. Posso conseguir que meu equipamento seja reparado, pensou. O aparelho que Yah queimou. Não vai ser difícil; o que tenho que fazer é notificar a nave-mãe e informar que houve um curto-circuito. E Yah me prometeu restaurar as fitas da Fox, coisa que com certeza ele pode fazer. Mas tenho que ir para aquele domo e viver lá. Como posso viver lá? Não posso. É impossível.

Yah tem planos para mim, pensou. E sentiu medo ao compreender isso. Ele pode me obrigar a fazer qualquer coisa.

Rybys cumprimentou-o, impassível. Estava mesmo vestida de azul, e tinha nas mãos um lenço amarrotado, e, como ele percebeu, tinha os olhos vermelhos de chorar.

— Entre — disse ela, embora ele já estivesse dentro; ela parecia meio atordoada. — Estava pensando em você. Estava sentada, pensando. — Na mesa da cozinha havia um vidro de remédio. Cheio. — Ah, isso — falou ela. — Eu estava com problemas para dormir e estava pensando em tomar um se­dativo.

— Tire isso daí — ordenou ele.

Obediente, ela recolocou o vidro no armarinho do ba­nheiro.

— Eu te devo desculpas — falou ele.

— Não. Não deve. Quer beber alguma coisa? Que horas são? — e ela olhou o relógio de parede. — De qualquer modo, eu já estava de pé. Você não me acordou. Alguns dados tele­métricos estavam chegando.

Ela apontou o painel; luzes piscavam, indicando atividade.

— Quero dizer que eu tenho ar. Ar portátil.

— Eu sei. Todo mundo tem ar portátil. Sente; vou fazer chá para você. — Procurou numa gaveta superlotada, perto do fogão. — Tenho saquinhos de chá em algum lugar.

Agora, pela primeira vez, ele se dava conta das condições do domo dela. Eram chocantes. Louça suja, panelas e até vidros e copos com restos de comida, roupa usada jogada por todo canto, sujeira e lixo... Perturbado, ele olhava em torno, ima­ginando se devia oferecer-se para limpar o local. E ela se movia tão devagar, demonstrando tão evidente fadiga. Teve a intui­ção, de repente, de que ela estava bem mais doente do que deixara perceber.

— Isto é um chiqueiro — afirmou ela.

— Você está muito cansada — disse ele.

— Bem, eu passo o tempo, todos os dias da semana, vo­mitando. Olha aqui um saquinho de chá. Bosta, já foi usado. Eu uso e depois os deixo secar. Duas vezes dá, mas às vezes descubro que estou usando muito o mesmo saquinho. Vou tentar achar um novo — e continuou a busca.

A tela de TV mostrou uma cena. Era um horror animado: uma enorme hemorróida que intumescia e pulsava furiosa.

— Que é que você está assistindo? — perguntou Asher, afastando o olhar do desenho animado.

— É uma novela nova. Começou outro dia. A Glória de..., esqueci o quê. De alguém ou de alguma coisa. É muito interessante. Levaram tempo para gravar.

— Você gosta de novelas?

— Me fazem companhia. Aumente o som.

Ele aumentou o som. A novela tinha recomeçado, substi­tuindo a hemorróida animada. Um ancião barbudo, um velho ultracabeludo, lutava com dois aracnídeos de olhos protuberantes, os quais, aparentemente, buscavam decapitar o homem. "Tirem essas malditas mandíbulas de mim", gritou o ancião, atacando em volta de si. O brilho de raios laser incendiou a tela. Herb Asher lembrou-se de novo do incêndio de seu equi­pamento de comunicações, feito por Yah; sentiu o coração deprimido.

— Se você não quiser ver... — disse Rybys.

— Não é isso — e pensou se podia contar a ela como Yah era capaz de ser duro; duvidou que conseguisse contar. — Foi algo que me aconteceu. Algo que me acordou. Esfregou os olhos.

— Vou contar o começo da novela — disse Rybys. — Elias Tate...

— Quem é Elias Tate? — interrompeu Asher.

— O velho barbudo. Agora me lembro do nome do pro­grama. A Glória de Elias Tate. Elias caiu nas mãos... bem, na verdade eles não têm mãos... mas caiu nas mãos dos homens-formigas de Sychron Dois. É a rainha que é realmente má, ela se chama... esqueci — pensou um pouco. — Hudwil­lub, acho. Sim, é isso. Bem, de qualquer modo, Hudwillub quer ver Elias morto. Ela é realmente medonha. Você vai ver. Ela tem só um olho.

— Encantadora — disse Asher, sem interesse algum. — Rybys, ouça-me.

Como se não o tivesse ouvido, Rybys continuou.

— Mas Elias tem um amigo chamado Elisha McVane; eles são amigos de verdade, e sempre estão ajudando um ao outro. É como se fossem... — ela olhou para Asher. — Que nem eu e você. Você sabe; um ajudando o outro. Eu preparei o seu jantar e você veio aqui porque estava preocupado comigo.

— Eu vim aqui — disse ele — porque me mandaram.

— Mas você estava preocupado.

— Estava — concordou ele.

— Elisha McVane é bem mais novo do que Elias. É bas­tante simpático. De qualquer modo, Hudwillub quer...

— Yah me mandou — informou Asher.

— Mandou você aonde?

— Aqui — o coração dele continuou a sofrer.

— Mandou, é? Que coisa interessante. De qualquer modo, Hudwillub é bem bonita. Você vai gostar dela. Quero dizer, você vai gostar dela fisicamente. Bem, vamos dizer: em termos objetivos, ela é obviamente bonita, mas espiritualmente é um caso perdido. Elias Tate é uma espécie de consciência externa para ela. Que é que você quer com o seu chá?

— Você ouviu... — começou ele, e desistiu.

— Leite? — Rybys examinou a geladeira, pegou um pa­cote de leite, despejou um pouco num copo, provou e fez uma careta. — Azedo. Diabo! — Despejou o resto do leite no ralo.

— O que estou contando para você é importante — in­sistiu Asher. — A divindade da minha colina me acordou de noite para me contar que você estava em dificuldades. Ela queimou meu equipamento. Apagou todas minhas fitas da Fox.

— Você pode conseguir outras da nave-mãe. Asher ficou olhando para ela.

— Por que está me olhando? — e Rybys, rapidamente, inspecionou os botões de seu traje. — Tem alguma coisa frouxa em mim?

Apenas mentalmente, pensou ele.

— Açúcar? — perguntou ela.

— Sim — respondeu ele. — Preciso notificar o C-em-C da nave-mãe. Este é um assunto importante.

— Então faça o contato — disse Rybys. — Informe o C-em-C que Deus falou com você.

— Posso usar o seu aparelho? Faço também o relatório do meu incêndio. Essa é a minha prova.

— Não — disse ela.

— Não? — e ele olhou para ela, frustrado.

— Esse é um raciocínio indutivo, que é suspeito. Você não pode raciocinar a partir dos efeitos para as causas.

— Diabo! Do que é que você está falando? Calmamente, Rybys respondeu.

— O seu incêndio não prova que Deus existe. Veja: vou escrever tudo em lógica simbólica para você. Se você conseguir encontrar minha caneta. Procure: é vermelha. A caneta, não a tinta. Eu costumava...

— Espere um minuto. Apenas um desgraçado de um mi­nuto. Para eu poder pensar. Está bem? Vai fazer isso? — percebeu que sua voz se elevava cada vez mais.

— Tem alguém lá fora — falou Rybys, apontando um mostrador cuja luzinha piscava rapidamente. — Um Clem está roubando meu lixo. Eu costumo deixar meu lixo lá fora, por­que...

— Deixe o Clem entrar — disse Asher — que eu vou contar para ele.

— Sobre Yah? Muito bem, e daí eles vão começar a ir até a sua colina com oferendas, e vão consultar Yah dias e noites a fio; você nunca mais vai ter sossego. Não vai conseguir ficar na cama e ouvir Linda Fox. O chá está pronto — e ela encheu duas xícaras com água fervendo.

Asher ligou para a nave-mãe. Um momento depois estava em contato com o operador.

— Quero fazer o relatório de um contato com Deus — falou. — É para o comandante-em-chefe pessoalmente. Deus falou comigo faz 1 hora. Um deus autóctone chamado Yah.

— Um momento.

Uma pausa, e depois voltou a voz no circuito da nave-mãe.

— Não é o homem da Linda Fox não? Estação Cinco?

— É ele mesmo.

— Já temos o videoteipe de Violinista no Telhado que você pediu. Tentamos transmitir para o seu domo mas seu receptor múltiplo parece que está com defeito. Avisamos a manutenção e logo eles vão lá. A gravação é com o elenco original, estrelando Topol, Norma Crane, Molly Picon...

— Espere um pouco — disse Asher. Rybys pegara-lhe no braço, para atrair-lhe a atenção. — Que foi? — perguntou ele.

— Tem um ser humano lá fora; dei uma espiada nele. Faça alguma coisa.

— Chamo mais tarde — falou Asher para o operador do circuito da nave-mãe, e desligou.

Rybys tinha ligado as luzes externas. Pela vigia do domo Asher teve uma visão estranha: um ser humano, mas sem usar o traje normal; ao invés, vestia o que parecia ser um manto, bem pesado, e um avental de couro. As botas eram grosseiras e muito usadas. Mesmo o capacete tinha um ar antiquado. Que diabo é isso?, perguntou-se Asher.

— Graças a Deus que você está aqui — disse Rybys. Tirou um revólver do armário junto da cama. — Vou dar um tiro nele — falou. — Mande ele entrar; use o alto-falante. Tome cuidado para não ficar na linha de tiro.

Estou no meio de malucos, pensou Asher.

— O mais simples é não deixar que ele entre.

— Aqui, ó! Ele ia ficar esperando até que você fosse embora. Diga-lhe para entrar. Ele vai me estuprar e me matar e matar você, se a gente não der cabo dele primeiro. Sabe o que ele é? Eu conheço esse manto cinzento. Ele é um Marginal Selvagem. Você sabe o que é um Marginal Selvagem?

— Eu sei o que é um Marginal Selvagem — respondeu Asher.

— Eles são criminosos!

— Eles são renegados — retrucou Asher. — Não pos­suem mais domos.

— Criminosos. — Ela engatilhou a arma.

Ele não sabia se ria ou se se preocupava; Rybys estava ali de pé, indignadíssima, enfiada num roupão de banho azul e de chinelos felpudos; o cabelo cheio de bobbies e o rosto torcido e rubro de indignação.

— Não quero saber dele rondando meu domo. O domo é meu! Diabo, se você não vai fazer nada, vou dizer para a nave-mãe e eles mandam uma patrulha.

Asher ligou o alto-falante externo.

— Você aí, vá embora.

O Marginal Selvagem olhou para cima, piscou, protegeu os olhos com a mão e acenou para Asher através da vigia. Um velho, enrugado e cabeludo, fazendo gestos para Asher.

— Quem é você? — perguntou Asher ao microfone.

A boca do velho se moveu, mas é claro que Asher não ouviu nada. O microfone externo de Rybys não estava ligado ou não estava funcionando.

— Por favor, não atire nele, sim? — falou Asher para Rybys. — Vou deixar que ele entre. Acho que sei quem ele é.

Devagar e com cuidado Rybys desengatilhou a arma.

— Pode entrar — disse Asher ao microfone. Ligou o mecanismo da comporta e a membrana intermediária fechou-se. Com passos vigorosos o Marginal Selvagem desapareceu dentro.

— Quem é ele? — perguntou Rybys.

— Elias Tate — respondeu Asher.

— Oh, então aquela novela não é uma novela — e ela ligou a tela de TV. — O que eu estava pegando era uma trans­ferência de informação psicotrônica. Devo ter ligado na tomada errada. Maldição dos diabos! Um tempo enorme estive pen­sando que era um programa.

Sacudindo os cristais de metano Elias Tate apareceu diante deles, selvagem, cabeludo e cinzento, e feliz por poder sair do frio. Logo em seguida começou a remover o capacete e o manto enorme.

— Como está se sentindo? — perguntou a Rybys. — Alguma melhora? Esse palhaço tem cuidado bem de você? Coitado dele se não cuidou.

Um vento soprou em torno dele, como se estivesse no meio de uma tempestade.

Emmanuel falou com a menina de vestido branco.

— Sou novo aqui. Não sei onde é que estou.

Os bambus farfalhavam. As crianças brincavam. E Mr. Plaudet ficou ali com Elias Tate olhando o menino e a menina.

— Você me conhece? — perguntou a garotinha a Emmanuel.

— Não — respondeu ele. Ele não a conhecia. E no entan­to ela parecia familiar. Seu rosto era pequeno e pálido e ela tinha longos cabelos negros. Os olhos, pensou Emmanuel. Eram velhos. Olhos de sabedoria.

A garota dirigiu-se a ele, em voz baixa.

— Nasci quando não havia ainda oceanos. Ela esperou um pouco, estudando-o, buscando algo, uma resposta talvez; ele não sabia. — Eu fui formada em tempos que já se foram — disse a menina. — No princípio, bem antes da própria Terra.

Mr. Plaudet falou com ela, desaprovador.

— Diga a ele seu nome. Apresente-se.

— Eu sou Zina — disse a menina.

— Emmanuel — disse Mr. Plaudet —, esta é Zina Pallas.

— Eu não a conheço — respondeu Emmanuel.

— Agora vão brincar nos balanços — disse Mr. Plaudet —, enquanto Mr. Tate e eu conversamos. Vão, vão brincar.

Elias aproximou-se do garoto e abaixou-se para falar com ele.

— Que foi que ela disse para você? Essa menininha, Zina; o que ela contou para você? — perguntou. Parecia bravo, mas Emmanuel estava acostumado à braveza do velho; era comum. — Não consegui escutar.

— Você está ficando surdo — disse Emmanuel.

— Não, ela falou em voz baixa — explicou Elias.

— Não disse nada que já não tenha sido dito muitas vezes — falou Zina.

Perplexo, Elias olhou de Emmanuel para a garota.

— Qual é a sua nacionalidade? — perguntou à menina.

— Vamos — disse Zina. Pegou a mão de Emmanuel e levou-o; os dois caminharam em silêncio.

— Esta escola é bacana? — perguntou Emmanuel, depois de um certo tempo.

— Não é ruim. Os computadores são obsoletos. E o go­verno controla tudo. Os computadores são computadores do governo, você precisa se lembrar sempre disso. Que idade tem Mr. Tate?

— É muito velho — informou Emmanuel. — Uns quatro mil anos, acho. Ele viaja muito.

— Você já me viu antes — afirmou Zina.

— Não vi não.

— Você perdeu a memória.

— Perdi, sim — disse ele, espantado de que ela soubesse.

— Elias diz que ela vai voltar.

— Sua mãe morreu?

Ele fez um gesto afirmativo.

— Você consegue vê-la? — perguntou Zina.

— Às vezes.

— Force as lembranças de seu pai. Aí você pode estar com ela em retrospecto.

— Talvez.

— Ele tem tudo arquivado.

— Tenho medo — disse Emmanuel. — Por causa do acidente. Acho que foi proposital.

— É claro que o acidente foi proposital, mas era você que eles queriam, mesmo que não soubessem disso.

— Eles podem me matar agora.

— Não tem jeito de eles encontrarem você — disse Zina.

— Como é que você sabe disso?

— Porque eu sou aquela que sabe. Eu vou saber das coisas para você, até que você se lembre, e enquanto isso vou ficar junto de você. Você sempre quis assim. Estive a seu lado o tempo todo; eu era o seu afeto e a sua delícia, sempre alegre em sua presença. E, quando você acabou, foi o meu maior prazer.

— Que idade tem você? — perguntou Emmanuel.

— Sou mais velha que Elias.

— Mais velha do que eu?

— Não.

— Você parece mais velha do que eu.

— Isso é porque você esqueceu. Estou aqui para fazer com que você se lembre, mas isso você não pode contar para ninguém, nem mesmo para Elias.

— Eu conto tudo para ele — disse Emmanuel.

— Não sobre mim — contestou Zina. — Não conte a ele a meu respeito. É uma promessa que você tem que fazer. Se contar para quem quer que seja, o governo vai acabar sabendo.

— Me mostre os computadores.

— Estão aqui — e Zina conduziu-o para uma grande sala. — A gente pode perguntar para eles qualquer coisa, mas eles dão respostas alteradas. Talvez você consiga enganá-los. Eu gosto. Eles são muito burros.

— Você pode fazer mágica — afirmou ele. Zina sorriu.

— Como é que você sabe?

— Pelo seu nome. Sei o que significa.

— É um nome como qualquer outro.

— Não — contestou ele. — Zina não é o seu nome; Zina é o que você é.

— Conte-me o que é — falou a garota —, mas conte com bastante calma. Porque se você sabe o que eu sou então uma parte de sua memória está voltando. Mas seja cuidadoso; o governo escuta e espreita.

— Primeiro faça a mágica — pediu Emmanuel.

— Eles vão ficar sabendo; o governo vai ficar sabendo. Atravessando a sala, Emmanuel parou ao lado de uma gaiola com um coelho.

— Não — falou. — Este não. Há outro animal aqui que você possa ser?

— Com cuidado, Emmanuel — disse Zina.

— Uma ave — falou Emmanuel.

— Um gato — disse Zina. — Um momentinho. — Ela parou, moveu os lábios. O gato entrou, então, vindo do lado de fora, uma fêmea cinzenta listrada. — Posso ser a gata?

— Eu quero ser a gata — disse Emmanuel.

— Ela vai morrer.

— Deixa ela morrer.

— Por quê?

— Eles foram criados para isso.

— Uma vez — disse Zina — um bezerro que ia ser aba­tido correu até um rabi e colocou a cabeça entre os joelhos dele, pedindo proteção. O rabi disse: "Volte! Para isso é que você foi criado", querendo dizer: "Você foi criado para ser abatido".

— E daí? — perguntou Emmanuel.

— Deus mandou aflições para o rabi por muito tempo.

— Compreendo — disse Emmanuel. — Você me deu uma lição. Não vou ser a gata.

— Então eu vou ser ela — afirmou Zina — e ela não vai morrer porque eu não sou como você.

Zina abaixou-se, de mãos nos joelhos, para dirigir-se à gata. Emmanuel observava, e logo em seguida a gata aproximou-se dele e lhe pediu que falasse com ela. Ele pegou-a e aninhou-a em seus braços, e a gata colocou uma pata no rosto dele. Com a pata, ela explicou que os camundongos eram chatos e eram um aborrecimento e também que os gatos não queriam que os camundongos desaparecessem porque, mesmo que fossem cha­tos, havia alguma coisa fascinante neles, e o encanto era maior que o aborrecimento; e por isso os gatos procuravam os camun­dongos, embora não os respeitassem. Os gatos queriam ser ca­mundongos e ao mesmo tempo desprezavam os camundongos.

Tudo isso a gata explicou por intermédio da pata contra a face do garoto.

— Tudo bem — falou Emmanuel.

— Você sabe onde há algum camundongo agora? — per­guntou Zina.

— Você é que é a gata — contestou Emmanuel.

— Você sabe...

— Você tem que encontrar sozinha — interrompeu ele.

— Mas você pode me ajudar. Pode afugentá-los para perto de mim.

A menina abriu a boca e mostrou os dentes. Ele riu.

Na face dele, a pata trouxe mais pensamentos: que Mr. Plaudet estava chegando ao edifício. A gata podia ouvir os pas­sos. Ponha-me no chão, comunicou a gata.

Emmanuel colocou-a no chão.

— Há camundongos por aqui? — perguntou Zina.

— Pare — falou Emmanuel. — Mr. Plaudet está che­gando.

— Oh! — fez Zina, concordando.

— Vejo que você encontrou Misty, Emmanuel — falou Mr. Plaudet, entrando na sala. — Não é bonita, ela? Zina, que é que você tem? Por que está me olhando assim?

Emmanuel riu; Zina estava tendo dificuldade para se des­ligar da gata.

— Tenha cuidado, Mr. Plaudet — disse ele. — Zina pode arranhar o senhor.

— Misty, você quer dizer — corrigiu Mr. Plaudet.

— Não é esse o tipo de problema mental que tenho — começou a explicar Emmanuel. — Eu... — e se interrompeu; sentiu Zina dizendo não.

— Com nomes ele não tem problemas, Mr. Plaudet — falou Zina. Já tinha conseguido separar-se da gata, e Misty, perplexa, afastou-se devagar. Obviamente Misty não podia compreender por que, por um momento, parecia estar em dois lugares ao mesmo tempo.

— Lembra-se de meu nome, Emmanuel? — perguntou Mr. Plaudet.

— Mr. Conversa — falou Emmanuel.

— Não — negou Mr. Plaudet. E franziu o cenho. — Con­tudo, "Plaudet" em alemão é conversa.

— Fui eu que contei para Emmanuel — explicou Zina. — Sobre seu nome.

Depois que Mr. Plaudet foi embora Emmanuel se dirigiu à garota.

— Você pode fazer os sinos tocarem? Para dançar?

— É claro — e ela enrubesceu. — Só que isso é uma travessura.

— Mas você pode brincar de fazer travessuras. É o que você faz quando faz truques. Estou com vontade de ouvir os sinos. Mas não quero dançar, só gostaria de ver a dança.

— Fica para outra vez — disse Zina. — Você deve estar se lembrando de alguma coisa, então. Se você sabe sobre a dança.

— Acho que me lembro. Eu pedi para Elias me levar para ver meu pai, lá onde ele está em depósito. Quero ver como é que ele é. Se eu o vir talvez me lembre de bastantes coisas. Eu vi fotografias dele.

— Tem uma coisa — disse Zina — que você quer de mim muito mais do que dança.

— Quero saber qual o poder sobre o tempo que você tem. Quero ver você fazer o tempo parar e depois correr de novo. Esse é o maior dos truques.

— Eu disse que a respeito disso você devia ver seu pai.

— Mas você pode fazer — insistiu Emmanuel. — Já.

— Não vou fazer isso. Provoca muita perturbação nas coisas. Elas não se ajustam direito. Depois que saem de sincr... Bem, um dia eu faço para você. Posso trazer você de volta antes da colisão. Mas não sei se é bom, porque você vai ter que viver a coisa, e daí pode ficar pior. Sua mãe estava muito doente, como você sabe. Provavelmente não iria viver muito mesmo. E seu pai vai sair da suspensão criogênica dentro de quatro anos.

— Tem certeza? — perguntou Emmanuel, excitado.

— Quando você tiver dez anos, vai poder vê-lo. Agora ele está com sua mãe. Ele gosta de retroceder no tempo até a época em que a conheceu. Ela era muito relaxada; ele teve que limpar o domo dela.

— Que é um domo?

— Aqui não existe nenhum; só no espaço sideral. Para os colonos. Lá onde você nasceu. Eu sei que Elias lhe contou. Por que é que você deixou de prestar atenção a ele?

— Ele é um homem — explicou Emmanuel. — Um ser humano.

— Não é não.

— Ele nasceu como homem. Então eu... — interrom­peu-se, e um segmento de memória retornou. — Eu não queria que ele morresse. Queria? Daí, trouxe ele comigo. Quando ele e... — tentou pensar, pescar a palavra dentro da mente.

— Elisha — falou Zina.

Eles estavam caminhando juntos — disse Emmanuel. — Aí eu o ergui e ele enviou uma parte dele para Elisha. Assim, ele nunca morreu; Elias, digo. Mas esse não é o nome verda­deiro dele.

— Esse é o nome grego dele.

— Então quer dizer que eu me lembro de algumas coisas — disse Emmanuel.

— Você vai se lembrar de muito mais. Veja, você desen­volveu um estímulo desinibidor que vai fazer com que se lem­bre antes de... bem, quando chegar a hora. Você é o único que sabe o que é esse estímulo. Mesmo Elias não sabe. Eu não sei; você escondeu isso de mim, quando você era o que você era.

— Eu sou o que sou agora — afirmou Emmanuel.

— É, só que com a memória danificada — corrigiu Zina, pragmática. — E isso não é a mesma coisa.

— Acho que não — disse o menino. — Se não me enga­no, você disse que podia fazer com que eu me lembrasse.

— Há modos diferentes de lembrar. Elias pode conseguir com que você lembre um pouco, e eu posso fazer você lembrar mais; mas apenas seus próprios estímulos desinibidores podem fazer você ser. A palavra é... você tem que chegar bem junto de mim para ouvir; só você pode ouvir essa palavra. Não, eu vou escrevê-la.

Zina pegou um pedaço de papel em uma mesa e com um pedaço de giz escreveu uma palavra.

                             HAYAH

Observando a palavra, Emmanuel sentiu a memória che­gar, mas apenas por um nanossegundo; em seguida — quase que imediatamente — ela sumiu.

— Hayah — pronunciou ele, em voz alta.

— Essa é a Palavra Divina — explicou Zina.

— Sim, eu sei — disse ele. A palavra era hebraica, uma palavra de raiz hebraica. E o próprio Nome Divino vinha dessa palavra. Ele sentiu um respeito enorme e terrível; sentiu medo.

— Não se assuste — falou Zina, tranqüila.

— Estou com medo — disse Emmanuel —, porque por um instante eu lembrei.

Percebi, pensou ele, quem sou eu.

Mas se esqueceu de novo. Quando saiu com a garota para o pátio, não se lembrava mais do que tinha percebido. E contudo — que estranho! — sabia que tinha percebido, percebido e esquecido na mesma hora. Como se, pensou, eu tivesse duas mentes dentro de mim, uma na superfície e outra lá nas pro­fundezas. A da superfície foi danificada, mas a profunda não.

Esta, contudo, não podia falar; estava fechada. Para sempre? Não; haveria o estímulo, um dia. Seu próprio estratagema.

Provavelmente era necessário que ele não lembrasse. Se ele fosse capaz de trazer tudo à consciência de novo, a base de tudo, então o governo poderia tê-lo matado. Pois existiam duas cabe­ças da besta, uma sendo a religiosa, o Cardeal Fulton Statler Harms, e outra a científica, que tinha o nome de N. Bulkowski. Mas eram fantasmas. Para Emmanuel a Igreja Cristã-Islâmica e o Legado Científico não constituíam uma realidade. Tinha noção do que estava por detrás deles. Elias lhe contara. Mesmo que não lhe contasse, porém, ele acabaria sabendo de qualquer forma; pois, em qualquer tempo e em qualquer lugar, seria capaz de identificar o Adversário.

O que o intrigava era a garota Zina. Alguma coisa naquilo tudo não se encaixava direito. Todavia ela não havia mentido; não era capaz de mentir. Ele fizera com que para ela fosse impossível enganar; isso constituía a natureza fundamental dela: a veracidade. Tudo o que tinha que fazer era perguntar a ela.

Enquanto isso, ele poderia supor que ela era uma das zine; ela própria admitira que dançava. Seu nome, é claro, vinha de dziana, e às vezes parecia que ela o usava, enquanto era Zina.

Dirigindo-se até ela, por trás, mas ficando bem pertinho, falou em seu ouvido: — Diana.

No mesmo instante ela se virou. E enquanto se virava, ele a viu transformar-se. O nariz ficou diferente e em vez de uma garotinha via agora uma mulher adulta usando uma más­cara de metal erguida de modo a revelar o rosto, um rosto grego; e a máscara, compreendeu, era uma máscara de guerra. Devia ser Pallas. Estava vendo Pallas agora, não Zina. Mas, compreendeu, ninguém lhe contara a verdade a respeito dela. Eram apenas imagens. Formas que ela tomava, E, contudo, a máscara de guerra o impressionara. A imagem agora se desva­necia, e soube que ninguém mais senão ele a percebera. Ela não revelaria nada aos outros.

— Por que você me chamou de "Diana"? — perguntou Zina.

— Porque é um dos seus nomes.

— Vamos ao Jardim um dia desses — disse Zina. — Assim você pode ver os animais.

— Acho que eu ia gostar. Onde é o Jardim?

— O Jardim é aqui — disse Zina.

— Não consigo ver.

— Você fez o Jardim — falou ela.

— Não me lembro.

A cabeça dele doeu; pôs as mãos no rosto. Como meu pai, pensou; ele costumava fazer o que estou fazendo. Só que ele não é meu pai.

— Não tenho pai, disse para si mesmo.

A dor o penetrou, a dor do isolamento; de repente Zina desapareceu, e o pátio da escola, o prédio, a cidade — tudo se desfez. Tentou fazer as coisas voltarem, mas não conseguia. O tempo parou. Até o tempo fora extinto. Esqueci completamen­te, percebeu. E, porque esqueci, tudo sumiu. Até mesmo Zina, seu afeto e seu prazer, não poderia fazê-lo lembrar agora; ele voltara para o vazio.

Um murmúrio baixinho atravessou lentamente a superfície do vazio, atravessou a profundeza. O calor podia ser visto; nessa transformação de freqüência o calor aparecia como luz, mas apenas como uma luz vermelha fosca, uma luz sombria. Achou-a desagradável.

Meu pai, pensou. Você não é.

Seus lábios se moveram e ele pronunciou uma palavra.

                       HAYAH

O mundo retornou.

— Você tem um pouco de café de verdade? — perguntou Elias Tate, jogando-se sobre um monte de roupas sujas de Rybys. — Não essa porcaria que a nave-mãe fornece — recla­mou, com uma careta.

— Tenho um pouco — disse Rybys —, mas não sei onde está.

— Você anda vomitando muito? — perguntou Elias, examinando-a. — Todo dia?

— Sim — ela o encarou, atônita.

— Você está grávida — declarou Elias Tate.

— É o meu tratamento quimioterápico — disse Rybys em voz surda, a face rubra de raiva. — Estou vomitando as tripas por causa da desgraçada da Neurotoxite e do Predno­feric...

— Consulte seu terminal do computador — disse Elias.

— Silêncio.

— Quem é você? — perguntou Herb Asher.

— Um Marginal Selvagem — respondeu o outro.

— Como é que você sabe tanta coisa de mim? — indagou Rybys.

Elias olhou-a.

— Eu vim para ficar com você. De agora em diante vou ficar junto de você. Consulte o terminal.

Sentando-se à frente do terminal, ela encaixou o braço na fenda do M.E.D.

— Detesto dizer isto desta maneira — disse-lhes Rybys —, mas sou virgem.

— Dê o fora daqui — disse Herb Asher, calmo, para o velho.

— Espere que o M.E.D. dê o resultado do teste — re­trucou Elias.

Os olhos de Rybys se encheram de lágrimas.

— Bosta. Isto é horrível. Primeiro tenho a E.M.; agora isto, como se já não bastasse a E.M.

Elias virou-se para Herb Asher.

— Ela tem que voltar para a Terra. As autoridades vão conceder permissão; sua doença é justificativa legal.

— Estou grávida? — perguntou Rybys, cansada, ao ter­minal do computador, ligado no canal M.E.D.

Silêncio.

— Você está grávida de três meses, Ms. Rommey — in­formou o terminal.

Rybys ergueu-se, foi até a vigia do domo e ficou olhando a paisagem de metano. Ninguém falou nada.

— É Yah, não é? — perguntou Rybys.

— É — respondeu Elias.

— Isso foi planejado há muito tempo — disse Rybys.

— Foi — confirmou Elias.

— E minha E.M. então é para eu ter um pretexto legal para retornar à Terra.

— Para deixar você fora da Imigração — disse Elias.

— E você sabe de tudo isso — continuou Rybys. E apon­tou para Herb Asher. — Ele vai dizer que é o pai.

— Vai — afirmou Elias — e vai voltar com você. Eu também. Você vai ser examinada no Hospital Naval de Bethesda, em Chevy Chase. Vamos pelo vôo axial de emergência, vôo de alta velocidade, por causa da gravidade de sua condição física. Vamos partir o mais rápido possível. Você já está com os papéis, os documentos necessários requerendo transferência de volta para casa.

— Yah é que provocou minha doença?

Elias confirmou com um gesto, depois de uma pausa.

— O que é isso? — disse Rybys, furiosa. — Algum golpe? Uma viagem clandestina?

Elias interrompeu-a, com voz baixa e áspera.

— A décima Fretense romana.

— Massada — falou Rybys. — 73 d.C. Certo? Eu tinha pensado nisso. Comecei a imaginar quando um Clem me contou sobre a divindade da montanha na nossa Estação Cinco.

— Ele perdeu. A Décima Legião era composta de 15.000 soldados veteranos. Mas Massada sustentou o sítio por quase dois anos. E havia menos de 1.000 judeus em Massada, inclusi­ve mulheres e crianças.

Rybys voltou-se para Herb Asher.

— Somente sete mulheres e crianças sobreviveram à queda de Massada. Era uma fortaleza dos judeus. Estavam escondidas dentro de um aqueduto — explicou. E virou-se para Elias Tate. — E Iavé foi separado do mundo.

— E as esperanças do Homem se desfizeram — comple­tou Elias.

— De que é que vocês estão falando? — perguntou Herb Asher.

— De um fracasso — disse Elias Tate, seco.

— Então ele, Yah, primeiro me fez ficar doente, e de­pois... — ela se interrompeu. — Ele surgiu neste sistema estelar? Ou foi encaminhado para cá?

— Foi encaminhado para cá. Em torno da Terra existe uma zona, agora. Uma zona de mal. Que o mantém afastado.

— O Senhor? — espantou-se Rybys. — O Senhor é man­tido afastado? Longe da Terra? — e seus olhos encaravam Elias Tate.

— O povo da Terra não sabe — explicou Elias Tate.

— Mas você sabe — disse Herb Asher. — Correto? Como é que conhece essas coisas todas? Como é que sabe tanto? Quem é você?

— Meu nome é Elijah — disse Elias Tate.

Os três sentaram-se juntos, tomando chá. Rybys, de expressão amargurada, estava rígida, com lampejos de fúria no olhar.

— Que é que mais aborrece você? — perguntou Elias Tate. — Yah ter sido afastado da Terra, ter sido derrotado pelo Adversário, ou você ter de voltar à Terra carregando-o dentro de si?

Ela riu.

— Ter que deixar minha estação.

— Você recebeu uma honra — lembrou Elias.

— A honra de ficar doente — retrucou Rybys; sua mão tremeu ao levar a xícara à boca.

— Você entende o que é que você leva em seu ventre?

— Claro.

— Não parece impressionada.

— Minha vida foi toda planejada — retrucou ela.

— Acho que você está encarando tudo isso de um ponto de vista muito estreito — interveio Herb Asher. Elias Tate e Rybys o olharam com desagrado, como se fosse um intruso. — Talvez eu não entenda direito — disse ele, indeciso.

Rybys deu-lhe um tapinha nos ombros.

— Está tudo bem. Eu também não entendo. Por que justo eu? Foi assim que pensei quando peguei a E.M. Por que diabos eu, afinal? Por que diabos você? Você também tem que deixar a estação; e as suas fitas da Fox. E deixar de ficar dia e noite no beliche sem fazer nada, com o equipamento no auto­mático. Cristo! Acho que Jó também levou a dele. Deus aflige aqueles a quem ama.

— Nós três juntos vamos viajar para a Terra — disse Elias — e lá você vai dar à luz o seu filho, Emmanuel. Yah planejou isso no começo dos tempos, antes da derrota em Massada, antes da destruição do Templo. Ele previu sua derrota e preparou-se para corrigir a situação. Deus pode ser vencido mas apenas temporariamente. Com Deus o remédio é mais poderoso do que a enfermidade.

— Felix culpa — disse Rybys.

— Sim — concordou Elias, e voltou-se para Herb Asher. — Isso significa "bendita falta", no que se refere à queda, à queda original. Se não tivesse havido a queda, talvez não tivesse havido a Encarnação. Não tivesse nascido Cristo.

— Doutrina católica — comentou Rybys, com ar distan­te. — Nunca imaginei que poderia aplicar-se a mim.

— Mas — perguntou Herb Asher — Cristo não venceu as forças do mal? Ele disse que dominou o mundo.

— Bem — retrucou Rybys —, aparentemente ele estava enganado.

— Quando Massada caiu — disse Elias — tudo ficou perdido. Deus não entrou na história no século I d.C; ele aban­donou a história. A missão de Cristo foi um fracasso.

— Você é muito velho — observou Rybys. — Qual é a sua idade, Elias? Uns 1.000 anos, acho. Você pode ter perspec­tivas a longo prazo, mas eu não. Todo esse tempo você sabia disso a respeito do Primeiro Advento? Durante 2.000 anos?

— Quando Deus previu a queda original — explicou Elias —, previu também que Jesus não seria aceito. Deus sabia tudo antes que acontecesse.

— E sobre isto agora, que é que ele sabe? — indagou Rybys. — Que é que vamos fazer?

Elias ficou em silêncio.

— Ele não sabe — disse Rybys.

— Isto... — Elias hesitou.

— A batalha final — colocou Rybys. — Pode pender para qualquer dos lados, não é?

— No fim — contestou Elias — Deus vence. Sua capa­cidade de tudo prever é absoluta.

— Pode ser que ele preveja — duvidou Rybys —, mas será que isso significa que ele pode... Escute, realmente não me sinto bem. É tarde, e estou doente e esgotada e me sinto como se... — fez um gesto com a mão. — Sou virgem e estou grávida. Os médicos da Imigração não vão acreditar.

— Esse é o ponto — interveio Herb Asher. — É por isso que está previsto que eu case com você e a gente viaje junto.

— Não vou casar com você coisa nenhuma; nem conheço você direito — protestou ela. — Está me gozando? Casar com você? Peguei E.M. e estou grávida... Vão pro inferno, vocês dois; dêem o fora e me deixem em paz. É isso o que eu quero. Por que é que não tomei aquele vidro de Seconax quando tive oportunidade? Não, nunca tive oportunidade. Yah estava vi­giando. Ele vê até a ave caída. Tinha me esquecido.

— Você tem aí um pouco de uísque? — perguntou Herb Asher.

— Ora, que beleza — comentou Rybys, amargamente. — Você pode encher a cara, mas e eu? Com E.M. e não sei que espécie de criança dentro de mim? Lá estava eu — e ela olhou com raiva para Elias Tate — pegando visualmente os seus pensamentos na minha TV, e na minha ilusão louca imaginava que era uma novela melosa bolada por escritores de Fomalhaut, que era pura ficção. Aracnídeo estava para decapitá-lo? São assim as suas fantasias inconscientes? E é você o porta-voz de Iavé — e ela empalideceu. — Pronunciei o Nome Sagrado. Desculpe.

— Os cristãos o pronunciam o tempo todo — disse Elias.

— Mas eu sou judia — contestou Rybys. — Tenho que ser judia; por isso é que me aconteceu essa coisa toda. Se eu fosse gentia, Yah não teria me escolhido. Se alguma vez tives­sem me possuído... — interrompeu-se. — O Maquinismo Divino tem uma brutalidade própria de fazer as coisas — ter­minou. — Não é nada romântico. É cruel. É mesmo.

— Porque há muita coisa em jogo — ponderou Elias.

— Que é que está em jogo? — indagou Rybys.

— O universo existe porque Yah se lembra dele — ex­plicou Elias.

Os dois o encararam, Herb Asher e Rybys.

— Se Yah se esquece, o universo cessa — disse Elias.

— Ele pode se esquecer? — perguntou Rybys.

— Ele ainda tem que esquecer — disse Elias, esquivo.

— Ou seja, ele pode esquecer — falou Rybys. — É isso. Foi você quem disse. Muito bem... — ela enrugou a testa e tomou um gole de chá, pensativa. — Então, para início de con­versa, eu só existo por causa de Yah. Nada existiria sem ele.

— O nome dele — disse Elias — significa "Aquele que traz à existência tudo o que existe".

— Inclusive o mal? — perguntou Herb Asher.

— Está dito na Escritura — disse Elias —, assim:

"Para que se saiba, até o nascente do sol

e até o poente

que além de mim não há outro;

eu sou o SENHOR, e não há outro;

Eu formo a luz, e crio as trevas;

faço a paz e crio o mal;

eu, o SENHOR, faço todas estas coisas." *

— Onde está escrito isso? — perguntou Rybys.

— Isaías, 45 — respondeu Elias.

— Paz e mal — repetiu Rybys. — Bem-estar e aflição.

— Então você conhece a passagem — e Elias olhou para ela.

— É difícil de acreditar — fez ela.

— É monoteísmo — disse Elias, severo.

— É — falou ela —, sei que é. Mas é brutal. O que está me acontecendo é brutal. E ainda vem mais. Quero escapar e não consigo. Ninguém pediu minha opinião, ninguém pergunta seu eu gosto. Yah pode prever o que está para acontecer, mas eu não, só sei que vai haver mais crueldade e sofrimento e vômito. Servir a Deus parece que é só vomitar e ser picada por uma agulha todos os dias. Sou como um rato doente numa gaio­la. Foi nisso que ele me transformou. Não tenho fé nem espe­rança e ele não tem amor, apenas poder. Deus é um sintoma de poder, mais nada. Ele que vá para o inferno. Eu desisto. Pouco me importa. Vou fazer o que tenho que fazer, mas isso vai me matar, eu sei. Tá bom?

Os dois homens ficaram calados, sem olhar para ela ou um para o outro.

Finalmente Herb Asher fez uma observação.

— Ele salvou sua vida hoje: me mandou aqui.

— Isso pouco importa — contestou Rybys. — Antes ele me mandou a doença!

— E ele está cuidando de você — disse Herb.

— Com que finalidade? — indagou ela.

— Para salvar milhões de vidas — disse Elias.

— O Egito — falou ela. — E os fabricantes de tijolos. Sempre a mesma coisa. Por que é que a salvação não permane­ce? Por que é que ela some? Não existe uma solução final?

— Esta — disse Elias — é a solução final.

— Eu não sou uma das salvas — replicou Rybys. — Eu fico pelo caminho.

— Ainda não — disse Elias.

— Mas a hora está chegando.

— Talvez — era impossível ler a expressão do rosto de Elias.

Os três estavam ali sentados, e de repente começou a vir o som de uma voz baixa, murmurante.

— Rybys, Rybys.

Rybys soltou um grito abafado e olhou em torno.

— Não temas — disse a voz. — Continuarás vivendo em seu filho. Não podes morrer agora, nem até o fim dos tempos.

Em silêncio, o rosto escaldando entre as mãos, ela come­çou a chorar.

No fim da tarde, depois das aulas, Emmanuel resolveu tentar de novo a transformação Hermética, para conhecer o mundo que o rodeava.

Primeiramente acelerou seu relógio biológico interno a fim de que os pensamentos fluíssem cada vez mais rápidos; sentiu-se mergulhando em turbilhão pelo túnel do tempo linear, numa velocidade incrível ao longo desse eixo. Logo a seguir começou a enxergar vagas cores flutuantes, e de súbito encontrou a Sentinela, ou seja, o Grigon, que guardava a passagem entre os Reinos Inferior e Superior. O Grigon apresentou-se na forma de um torso nu feminino, tão perto que podia ser tocado. Além desse ponto, começou a viajar no nível do Reino Superior, de modo que o Reino Inferior deixou de ser algo e começou, ao contrário, a ser um processo: evoluía em superposição de estra­tos numa proporção de 31,5 milhões para um, em relação à escala de tempo do Reino Superior.

Em conseqüência, ele enxergava o Reino Inferior não como um lugar, mas como figuras transparentes sucedendo-se numa rapidez incrível. Essas figuras eram as Formas de fora do espaço sendo introduzidas no Reino Inferior para se torna­rem realidade. Ele estava agora a um passo da transformação Hermética.

O quadro final se congelou e o tempo cessou. De olhos fechados, podia ainda ver o aposento a seu redor; o vôo terminara; conseguira burlar aquilo que o perseguia. Isso queria dizer que seus impulsos nervosos estavam perfeitos, e sua glândula pineal registrava a presença da luz através do conduto ótico.

Sentou-se por um momento, apesar de "um momento" não significar mais nada. Então, gradativamente, houve a transfor­mação. Viu fora de si o tipo, o padrão de seu próprio cérebro; estava em um mundo produzido por seu cérebro, com informa­ções vividas trazidas daqui e dali como pequeninos regatos de um vermelho brilhante e que eram vivos. Podia atingir e tocar seus próprios pensamentos em sua natureza original, antes que se tornassem pensamentos. O aposento se enchia com a incandescência deles, e espaços imensos se espalhavam, o volume de seu próprio cérebro, exterior a ele.

Enquanto isso, introjetou o mundo exterior de modo que se contivesse dentro dele. Tinha agora o universo por dentro e seu próprio cérebro do lado de fora.

O cérebro expandiu-se nos vastos espaços, maior ainda do que tinha sido o universo. E assim percebeu a extensão de todas as coisas que eram ele próprio, e, por ter incorporado o mundo, conheceu-o e controlou-o.

Aquietou-se e relaxou, e então pôde ver os contornos do aposento, a mesa de café, uma cadeira, as paredes e os quadros nelas: o fantasma do universo externo persistindo fora de si. Em seguida, pegou um livro na mesa e abriu-o. Encontrou aí seus próprios pensamentos, agora em forma impressa. Os pen­samentos impressos dispunham-se ao longo do eixo temporal que se tornara espacial, o único eixo pelo qual o movimento era possível. Pôde ver, como num holograma, as diferentes idades de seus pensamentos, os mais recentes mais próximos da superfície, os mais antigos cada vez mais embaixo e mais fundo, em inúmeras camadas sucessivas.

Observou o mundo fora dele, agora reduzido a algumas poucas formas geométricas, principalmente quadrados, e o Retângulo Dourado como portal de passagem. Nada se movia, a não ser a cena além dessa passagem, onde sua mãe corria feliz por entre espessas moitas de roseiras num campo que conhecera na infância; ela sorria e seus olhos brilhavam de alegria.

Agora, pensou Emmanuel, vou modificar o universo que coloquei dentro de mim. Olhou para as formas geométricas e permitiu que elas se enchessem com um pouco de matéria. Perto dele um sofá azulado de que Elias gostava muito começou a se deformar e sair de prumo. Suas linhas mudaram: afastada a causalidade que o orientava, deixou de ser um sofá azulado com manchas de Kaff e virou um armário Hepplewhite com finíssimos serviços de porcelana chinesa por detrás das portas.

Restabeleceu um pouco do tempo — e viu Elias Tate caminhar pela sala, entrar e sair; viu camadas adicionais lami­nadas em seqüência ao longo do eixo linear do tempo. A crista­leira Hepplewhite permaneceu por uma curta série de camadas; manteve sua forma passiva, ou desligada, ou inerte, e então arremessou-se à forma ativa, ou ligada, ou de movimento, e juntou-se ao mundo permanente dos iguais, participando agora de todos os de sua classe que tinham vindo antes. No mundo projetado do cérebro de Emmanuel o armário Hepplewhite, com suas peças de porcelana chinesa, incorporou-se para sempre à verdadeira realidade. Não sofreria mais mudanças, e ninguém o veria senão ele. Para os outros, o móvel estava no passado.

Completou a transformação com a fórmula de Hermes Trismegisto:

Verum est... quod superius est sicut quod inferius et quod inferius est sicut quod superius, ad perpetrando miracula rei unius.

Ou seja:

"A verdade é ser o que está acima como o que está abaixo, e o que está abaixo como o que está acima, para consumar os milagres da coisa única".

Isso era a Lâmina de Esmeralda, presenteada a Maria Profetisa, irmã de Moisés, pelo próprio Tehuti, que deu nomes a todas as coisas criadas, no princípio, antes de ser expulso do Jardim das Palmeiras.

O que estava abaixo, seu próprio cérebro, o microcosmo, tornara-se o macrocosmo, e, dentro dele, agora como micro­cosmo, ele continha o macrocosmo, quer dizer, o que está em cima.

Agora ocupo o universo inteiro, compreendeu Emmanuel; estou agora igualmente em todas as partes. Assim, tornei-me Adão Kadmon, o Primeiro Homem. Mover-se pelos três eixos espaciais era impossível para ele, porque já estava onde tinha desejado ir. O único movimento possível para ele ou para a realidade cambiante era ao longo do eixo temporal; sentou-se contemplando o mundo da continuidade dos iguais, bilhões deles em processo, constantemente crescendo e se completando, diri­gidos pela dialética subjacente a toda transformação. Isso lhe deu prazer; a rede intercomunicante da continuidade dos iguais era agradável de contemplar. Esse era o Kosmos de Pitágoras, o eterno ajustar-se harmonioso de todas as coisas, cada uma no seu próprio modo de ser, e cada uma imperecível.

Percebo agora o que Plotino percebia, compreendeu. Mais que isso, porém, reuni em mim os reinos que estavam separa­dos; restaurei a Shekhina em En Sof. Mas apenas por um instante e apenas localmente. Somente na microforma. O Todo voltaria ao que era assim que ele o libertasse.

— Apenas pensando — disse, em voz alta.

— O que você está fazendo, Manny? — perguntou Elias, entrando no aposento.

A causalidade fora revertida; ele fizera aquilo que Zina podia fazer: obrigar o tempo a voltar atrás. Riu, deliciado. E ouviu o som dos sinos.

— Eu vi Chinvat — disse Emmanuel. — A ponte estrei­ta. Podia tê-la cruzado.

— Você não deve fazer isso — advertiu Elias.

— Que significam os sinos? — perguntou Emmanuel. — Os sinos tocando ao longe.

— Quando você ouve sinos distantes quer dizer que Saoshyant está presente.

— O Redentor — disse Emmanuel. — Quem é o Reden­tor, Elias?

— Deve ser você mesmo — respondeu Elias.

— Às vezes perco a esperança de poder relembrar.

Podia ainda ouvir os sinos, muito ao longe, tangendo len­tamente, soprados, percebeu, pelo vento do deserto. Era o pró­prio deserto falando com ele. O deserto, com auxílio dos sinos, tentava ajudá-lo a lembrar-se.

— Quem sou eu? — perguntou a Elias.

— Não posso dizer.

— Mas você sabe. Elias concordou.

— Você pode tornar tudo muito simples — disse Emma­nuel — apenas dizendo.

— Você tem que dizer por si mesmo — alegou Elias. — Quando chegar o Tempo você saberá e vai dizer.

— Eu sou... — falou o menino, hesitante. Elias sorriu.

Ela tinha ouvido a voz subindo do próprio ventre. Primeiro sentiu medo, e depois desgosto; às vezes chorava, e a náusea continuava — não parava nunca. Não me lembro de ter lido isso na Bíblia, pensou. Maria sofrendo de enjôos matutinos. Provavelmente vou ter edemas e estrias. Não me lembro de ter lido sobre isso também.

Daria um ótimo graffito em alguma parede, disse para si mesma. A VIRGEM MARIA TEM ESTRIAS DE GRAVI­DEZ. Preparou um pouco de carne e ervilhas sintéticas; sentada sozinha à mesa, olhava apática a paisagem pela vigia do domo. O que eu devia mesmo era fazer uma limpeza geral aqui, pen­sou. Antes que Elias e Herb voltem. Na verdade, eu devia preparar uma lista do que é preciso fazer.

Acima de tudo, tenho que entender esta situação. Ele já está dentro de mim. Já aconteceu.

Preciso de outra peruca, decidiu. Para a viagem. Das boas. Talvez uma loira, comprida. Praga de quimioterapia, pensou. Se a gente não morre da doença, morre da cura. O remédio, pensou amargamente, é pior que o achaque. Xi! Derrubei tudo. Meu Deus, como me sinto mal...

E então, enquanto pegava um bocadinho da comida sinté­tica e fria, teve uma idéia esquisita. E se tudo isso fosse uma manobra dos Clems? Nós invadimos seu planeta, agora estão dando o troco. Eles compreenderam toda a implicação de nossa noção de Deus. E estão simulando esta concepção!

Bem que gostaria que a minha fosse simulada, ruminou.

Mas, voltando ao assunto, disse consigo mesma, eles lêem nossos pensamentos ou estudam nossos livros — pouco importa como conseguiram fazer isso — e nos enganam. E então, o que tem dentro de mim é um terminal de computador ou coisa assim, um rádio fabuloso. Posso até me ver na Imigração. "Alguma coisa a declarar, Miss?" "Só um rádio." Bem, pensou, onde está esse rádio? Não estou vendo rádio nenhum. "Bem, o senhor precisa olhar melhor." Não, pensou ela; é assunto de Alfândega, e não de Imigração. "Qual é o valor desse rádio, Miss?" Isso ia ser difícil de resolver, respondeu ela, em seu pensamento. "Sei que o senhor não vai acreditar, mas é algo parecido com rádio. Hoje em dia já não fazem coisas assim."

Talvez eu deva rezar, concluiu.

— Yah — suplicou — estou fraca e doente e assustada, e por mim mesma, realmente, não quero ser envolvida nisso.

Contrabando, pensou. Vou passar um contrabando pela aduana. "Madame, queira me acompanhar, por obséquio. Temos que dar na senhora uma revista de corpo completa. A guarda feminina já vai chegar. Sente-se um pouco; leia um jornal en­quanto espera." Vou dizer para eles que isso é uma arbitrariedade, pensou. "Espantoso!" Surpresa fingida. "Eu tenho o quê, dentro de mim? O senhor está brincando. Não, não tenho a menor idéia de como foi parar aí. As coisas que acontecem, veja só!

Uma letargia estranha tomou conta dela, uma espécie de estado hipnagógico, mesmo ali sentada a comer e meditando. O embrião em seu ventre começou a desenrolar um quadro diante dela, uma visão percebida por uma mentalidade total­mente diversa da sua.

Ela compreendeu: isso é como eles vão ver. Os poderes do mundo.

O que ela viu, por meio dos olhos deles, era um monstro. A Igreja Islâmica-Cristã e o Legado Científico — o medo deles não se parecia com o medo dela; o dela tinha relação com o esforço e com o perigo, com o que era requerido dela. Mas eles... Ela os viu consultando o Burrão, o Sistema I.A. que processava toda a informação da Terra, a imensa inteligência artificial na qual o governo confiava inteiramente.

O Burrão, depois de analisar os dados, informou às auto­ridades que alguma coisa sinistra passara sub-repticiamente pela Imigração rumo à Terra; ela sentiu o horror, a repugnância que cresceu neles. Incrível, pensou. Ver o Senhor do universo pelos olhos deles; vê-lo como um estranho. Como pode o Senhor, que criou tudo, ser uma coisa estranha? Eles não são a imagem dele, foi o que compreendeu. É isso o que Yah está me con­tando. Eu sempre imaginei — foi o que sempre nos ensinaram — que o homem é a imagem de Deus. É o semelhante atraindo o semelhante. Então eles realmente acreditam em si mesmos! Eles são sinceros e na verdade não entendem.

O monstro do espaço sideral, pensou. Temos que estar perpetuamente em guarda, não vá ele surgir e passar furtivo pela Imigração. Como estão perturbados! Como estão longe do objetivo! Então, poderiam matar meu nenê, pensou. É impossível, mas é verdade. E ninguém poderia levá-los a perce­ber o que fizeram. O Sinédrio procedeu do mesmo modo, disse de si para si, a respeito de Jesus. Outra vez o fanatismo. Ela fechou os olhos.

Estão vivendo um filme de terror barato, pensou. Existe alguma coisa errada quando se tem medo de criancinhas. Quando alguém encara uma delas, qualquer uma, como horrí­vel e perigosa. Não quero que esse ponto de vista me leve à aversão por elas, pensou lá consigo. Por favor, afaste isso; já vi o bastante.

Eu entendo.

É por isso que a coisa tem que ser feita dessa maneira, pensou. Porque eles enxergam por essa ótica. Eles rezam; to­mam decisões; protegem seu mundo; mantêm afastados os intrusos hostis. E para eles essa é uma penetração hostil. Estão dementes; poderiam matar o Deus que os criou. Não é racional. Cristo não morreu na cruz para purificar os homens; foi crucifi­cado porque eram loucos; a visão deles é a que eu tenho agora. Visão de loucura.

Acham que estão procedendo corretamente.

— Tenho uma coisa para você — falou a garota Zina.

— Um presente? — e ele estendeu a mão, confiante. Era apenas um brinquedo infantil. Uma placa de infor­mações. Ele demonstrou o desapontamento.

— Fizemos isso para você — disse ela.

— Quem? — Ele examinou a placa. Era das produzidas às centenas de milhares por fábricas automáticas. Cada uma dessas placas continha um microcircuito comum. — Mr. Plau­det já me deu uma igual — disse ele. — São distribuídas na escola.

— As nossas são diferentes — explicou Zina. — Guarde bem essa. Diga para Mr. Plaudet que é a que ele deu para você. Não dá para distinguir uma da outra. Veja aqui, até pusemos a marca da fábrica — e ela apontou a sigla I.B.M.

— Mas esta não é uma I.B.M. de verdade.

— Completamente diferente. Ligue para ver.

Ele apertou o botão da placa. Sobre ela, na superfície cin­za-claro, uma única palavra apareceu, em letras vermelhas ilu­minadas.

                           VALIS

— Esta é a pergunta para você agora — disse Zina. — Imaginar o que é "Valis". A placa está colocando o problema para você como primeiro nível... o que quer dizer que lhe dará outras pistas, se você quiser.

— Mamãe Gansa — falou Emmanuel.

Na placa, a palavra VALIS desapareceu e surgiu outra:

                           HEFAISTOS

— Ciclopes — pronunciou Emmanuel, na mesma hora. Zina riu.

— Você é tão rápido quanto ela.

— Com o que ela está sintonizada? Não é com o Burrão. Ele não gostava do Burrão.

— Talvez eu ainda conte para você — replicou Zina. Outra palavra, agora, na placa.

                             SHIVA

— Ciclopes — repetiu Emmanuel. — É um truque. Isso foi construído pelo grupo de Diana.

No mesmo instante o sorriso da garota morreu.

— Desculpe — pediu Emmanuel. — Nunca mais vou repetir isso em voz alta, prometo.

— Dê-me a placa de volta — ela estendeu a mão.

— Dou se ela me disser para devolver — e Emmanuel apertou o botão.

                               NÃO

— Muito bem — disse Zina. — Pode ficar com ela. Mas você não sabe o que ela é; não compreende. Não foi o meu grupo que construiu. Aperte o botão.

De novo ele apertou o botão.

                               BEM ANTES DA CRIAÇÃO

— Eu... — Emmanuel hesitou.

— Vai voltar para você — disse Zina. — Por meio da placa. Use-a. Acho que não precisa contar para Elias. Ele pode não entender.

Emmanuel não disse nada. Isso era coisa para ele próprio resolver. Era importante não permitir que outros tomassem decisões por ele. E, basicamente, ele confiava em Elias. Será que confiava também em Zina? Não estava muito seguro. Percebia a profusão de naturezas dentro dela, a multidão de personalidades. Fundamentalmente, desejava buscar a identida­de real dela; sabia que estava lá, mas os disfarces a obscure­ciam. Quem é, perguntou-se, que pode fazer truques assim? Que entidade é assim astuta? Apertou o botão.

                              DANÇA

Ante isso, ele fez um gesto de assentimento. Dança certa­mente era a resposta correta; em pensamento podia vê-la dan­çando, com todo o grupo, queimando a grama sob os pés, crestando-a e desorientando as mentes dos homens. Você não con­segue me desorientar, disse para si mesmo. Ainda que controle o tempo. Porque eu também controlo o tempo. Talvez mais do que você.

Na hora do jantar ele conversou com Elias a respeito de Valis.

— Leve-me para vê-lo — pediu Emmanuel.

— É um filme muito antigo — protestou Elias.

— Mas pelo menos podemos alugar uma fita cassete. Na biblioteca. Que quer dizer "Valis"?

— É a sigla inglesa de "Grande Sistema Ativo de Infor­mação Viva" — explicou Elias. — O filme é na maior parte pura ficção. Foi feito por um cantor de rock no final do século XX. Seu nome era Eric Lampton, mas se apresentava como Mamãe Gansa. Esse filme continha a Música de Sincronicidade de Mini, que teve grande influência em toda a música moderna até hoje. A maior parte da informação do filme é transmitida subliminarmente pela música. O cenário é uns Estados Unidos imaginários onde o presidente é um sujeito chamado Ferris F. Fremount.

— Mas o que é Valis? — perguntou Emmanuel.

— Um satélite artificial que projeta um holograma que todos tomam por realidade.

— Então é um gerador de realidade.

— É.

— De realidade verdadeira?

— Não, eu disse que é um holograma. Ele pode fazer com que todos vejam o que ele deseja. Esse é o ponto básico do filme. É um estudo sobre o poder da ilusão.

Dirigindo-se a seu quarto, Emmanuel apertou o botão da placa que Zina lhe dera.

— Que é que você está fazendo? — indagou Elias, indo atrás dele.

A placa mostrou uma palavra:

                             NÃO

— Está sintonizada com o governo — disse Elias. — É inútil usá-la. Eu sabia que Plaudet iria dar a você uma coisa dessas. Dê-me isso e estendeu a mão.

— Eu queria ficar com ela.

— Besteira; olhe a marca I.B.M.! Que é que você espera que ela lhe diga? A verdade? Alguma vez o governo já disse a verdade? Eles mataram sua mãe e colocaram seu pai em sus­pensão criogênica. Dê-me essa placa, diabos!

— Se você me tirar — alegou Emmanuel — eles me dão outra.

— Imagino que sim — e Elias recolheu a mão. — Mas não acredite no que ela disser.

— Ela diz que você está enganado quanto a Valis — re­trucou Emmanuel.

— Enganado como?

— Ela só disse "Não". Mais nada. Ele apertou o botão outra vez.

VOCÊ

— Que raios ela quer dizer com isso? — disse Elias, confuso.

— Não sei — respondeu Emmanuel, confiante. Posso con­tinuar a utilizá-la, pensou.

A placa está usando de artifícios comigo, pensou de re­pente. Fica dançando ao longo do caminho, como se fosse uma lâmpada balouçando, e me leva, me leva, para longe, mais longe, penetrando na escuridão. E então, quando a escuridão for total, a lâmpada vai apagar. Eu te conheço, pensou para a placa. Sei como você funciona. Não vou te seguir; você é que tem que vir até mim.

Apertou o botão.

                                 SIGA-ME

— Até o ponto de onde ninguém volta — falou Em­manuel.

Depois do jantar ele ficou algum tempo com o holoscópio, estudando a coisa mais preciosa de Elias: a Bíblia, expressa em camadas a diferentes profundidades, cada camada relativa a uma época. A estrutura total da Escritura formava, desse modo, um cosmo tridimensional possível de ser observado de qualquer ângulo e assim ser lido. Conforme a inclinação do eixo de observação, diferentes mensagens podiam ser extraídas. E então a Escritura fornecia uma infinidade de conhecimentos que mu­davam sem cessar. Transformava-se numa obra de arte fantás­tica, maravilhosa de se ver e incrível em suas pulsações de co­res, onde o vermelho e o dourado palpitavam, estriados de azul. O simbolismo das cores não era arbitrário, pois ligava-se à época das primeiras pinturas românticas da Idade Média. O vermelho sempre representava o Pai. Azul era a cor do Filho. E dourado, é claro, era a cor do Espírito Santo. O verde signi­ficava a nova vida dos eleitos; violeta, as lamentações; marrom, o sofrimento eterno; branco era a cor da luz; e, enfim, o preto era a cor dos Poderes das Trevas, da morte e do pecado.

Todas essas cores se encontravam no holograma formado pela Bíblia ao longo do eixo temporal. Juntamente com trechos do texto, mensagens complexas se formavam, permutavam-se, formavam-se de novo. Emmanuel jamais se cansava de observar o holograma; para ele, e também para Elias, esse era o holo­grama supremo, acima de todos os outros. A Igreja Islâmica-Cristã não aprovava a transmutação da Bíblia em holograma de cores codificadas, e proibia a fabricação e venda desses objetos. Por isso Elias teve que construir o seu próprio, sem aprovação.

Era um holograma aberto. Novas informações podiam ser introduzidas nele. Emmanuel meditou sobre isso, mas não disse nada. Sentiu que havia um segredo a respeito. Podia ser que Elias não lhe respondesse; daí, não perguntou nada.

O que podia fazer, contudo, era digitar, no painel ligado ao holograma, algumas poucas palavras decisivas da Escritura, a respeito das quais, do melhor ponto de vista da citação, o holograma poderia organizar-se, ao longo de seus eixos espa­ciais. E assim o texto inteiro da Bíblia poderia ser focalizado relativamente à informação digitada.

— Que tal se eu alimentá-lo com alguma coisa nova? — perguntou um dia a Elias.

— Nunca faça isso — foi a resposta severa.

— Mas tecnicamente é possível.

— Não é para ser feito.

Muitas vezes o menino cogitou sobre esse fato.

Sabia, é claro, o motivo por que a Igreja Islâmica-Cristã não permitia a transmutação da Bíblia em holograma de cores codificadas. Se alguém aprendesse como fazê-lo, poderia ajustar gradualmente o eixo temporal, o eixo da verdadeira profundi­dade, de modo que camadas sucessivas se sobrepusessem e uma mensagem vertical — uma nova mensagem — poderia ser conhecida. Desse modo a pessoa entraria em diálogo com a Escritura, que se tornaria viva. Viva, um organismo consciente que jamais se repetiria, nunca seria duas vezes o mesmo. Pela vontade da Igreja Islâmica-Cristã, naturalmente, a Bíblia e o Corão ficariam congelados para sempre. Se a Escritura se liber­tasse da Igreja, o monopólio desapareceria.

A superposição era o fator crítico. E essa sofisticada super­posição só poderia ser obtida com um holograma. E contudo ele sabia que certa vez, havia muito tempo, a Escritura já fora decifrada por esse meio. Elias, quando lhe foi feita a pergunta, manteve-se reticente, e o garoto abandonou o assunto.

No ano anterior tinha havido um incidente bastante cons­trangedor na Igreja. Elias levara o menino à missa matutina de quinta-feira. Como Emmanuel ainda não fora crismado, não podia receber a hóstia; enquanto os outros se aglomeravam jun­to à grade do altar, ele permaneceu de joelhos, rezando. E de repente, quando o padre passava o cálice de um para outro, molhando a hóstia no vinho consagrado e dizendo "O Sangue de Nosso Senhor Jesus Cristo, que foi derramado por ti...", Emmanuel se ergueu do banco e declarou, calma e firmemente:

— O sangue não está aí, nem o corpo.

O padre se interrompeu e olhou para ver quem tinha falado.

— O senhor não tem a autoridade — disse Emmanuel. E, em proferindo isso, virou-se e saiu do templo. Elias encon­trou-o no carro, ouvindo rádio.

— Você não pode fazer isso — disse Elias, dirigindo para casa. — Não pode dizer coisas assim. Eles vão abrir um prontuário em seu nome, e é isso que não queremos.

Elias estava furioso.

— Eu vi — falou Emmanuel. — Era apenas um biscoito e vinho.

— Você se refere ao secundário. À forma externa. Mas a essência era.

— Não havia outra essência além da aparência visível — retrucou Emmanuel. — O milagre não aconteceu porque o padre não era um padre.

Depois disso continuaram a viagem em silêncio.

— Você nega o milagre da transubstanciação? — pergun­tou Elias aquela noite, ao colocar o menino na cama.

— Eu nego que ele tenha acontecido hoje — respondeu Emmanuel. — Naquele lugar. Não vou mais lá.

— O que quero — disse Elias — é que você seja sensato como a serpente e inocente como a pomba.

Emmanuel encarou-o.

— Eles mataram...

— Eles não têm poder sobre mim — declarou Emmanuel.

— Eles podem destruir você. Podem arranjar outro aci­dente. Me deram ordem para colocar você na escola no ano que vem. Felizmente, por causa da lesão no seu cérebro, você não vai para uma escola comum. Estou contando com que eles... — Elias hesitou.

— Considerem como efeito da lesão cerebral tudo de diferente que notarem em mim — terminou Emmanuel.

— É. Isso mesmo.

— A lesão cerebral foi planejada?

— Eu... Talvez.

— Parece bem útil. — Mas, pensou, apenas se eu souber meu nome verdadeiro. — Por que é que você não pode dizer meu nome? — perguntou a Elias.

— Sua mãe podia -— esquivou-se Elias.

— Minha mãe morreu.

— Um dia você mesmo vai conseguir dizer.

— Fico impaciente. — Um pensamento estranho cruzou-lhe a mente. — Será que minha mãe morreu por ter pronun­ciado meu nome?

— Quem sabe? ...

— E é por isso que você não quer dizer? Por que poderia ser morto se dissesse? E por que eu não morro se eu mesmo disser?

— Não é bem um nome, no sentido comum. É uma voz de comando.

Todas essas coisas ficaram em sua mente. Um nome que não era um nome, mas uma voz de comando. Pensou em Adão, que deu nome aos animais. Meditou sobre isso. A Escritura dizia:

"...e trouxe-os ao homem, para que os visse e os denominasse..."

— Deus não sabia que nome o homem ia dar aos animais?

— perguntou a Elias.

— Só o homem possui linguagem — explicou Elias. — Só o homem pode dar nascimento à linguagem. Além disso...

— encarou o garoto. — Quando o homem deu nome às cria­turas estabeleceu domínio sobre elas.

Quando alguém dá nome a uma coisa, passa a controlá-la, compreendeu Emmanuel. Daí que ninguém deve pronunciar meu nome, porque ninguém deve, ou pode, exercer controle sobre mim.

— Deus estava fazendo uma brincadeira com Adão, nesse caso — falou. — Queria saber se o homem conhecia os nomes corretos. Estava testando o homem. Deus gosta de brincadeiras.

— Não tenho certeza de que conheço resposta para isso

— retrucou Elias.

— Não fiz nenhuma pergunta. Apenas falei.

— Mas é algo que normalmente a gente não associa a Deus.

— Então a natureza de Deus é conhecida.

— A natureza dele não é conhecida.

— Ele gosta de se divertir e fazer brincadeiras — afirmou Emmanuel. — A Escritura diz que ele descansou, mas eu digo que ele ficou se divertindo.

Ele queria introduzir esses dados no holograma da Bíblia, como adendo, mas percebeu que não devia. De que maneira ficaria alterado o holograma inteiro? Acrescentar à Tora que Deus gosta de passatempos divertidos... Esquisito, pensou, mas não posso acrescentar isso. Outra pessoa é que tem que fazer; isso tem que constar da Escritura. Algum dia.

Foi de um medonho cachorro agonizante que ele aprendeu a respeito da dor e da morte. O bicho tinha sido atropelado e jazia no acostamento da estrada, com o peito esmagado e uma espuma sanguinolenta borbulhando pela boca. Quando se de­bruçou sobre o animal, o cachorro fitou-o de olhos vidrados, olhos que já encaravam o outro mundo.

Para entender o que o cachorro dizia, colocou a mão na cauda mutilada.

— Quem determinou essa morte para você? — pergun­tou ao animal. — O que é que você fez?

— Não fiz nada — retrucou o cachorro.

— Mas essa morte é cruel.

— E no entanto — declarou o cachorro — eu sou inocente.

— Alguma vez você matou?

— Oh, sim. Minhas mandíbulas são projetadas para ma­tar. Fui arquitetado para matar pequenas coisas.

— Você matou para comer ou por prazer?

— Eu mato sem sentimento algum — explicou o cachorro. — É um jogo; é o jogo que eu jogo.

— Não conheço esse tipo de jogo. Por que motivo os cachorros matam, e por que motivo morrem? Por que existem esses jogos?

— Isso são sutilezas demais para mim — retrucou o animal. — Eu mato para matar; morro porque preciso. É pura necessidade, a regra que é a regra final. Por acaso você não vive e mata e morre segundo essa regra? Claro que sim. Você também é uma criatura.

— Eu só faço aquilo que desejo.

— Você está enganando a si mesmo. Só Deus é que faz o que deseja.

— Nesse caso eu devo ser Deus.

— Se você é Deus, cure-me.

— Mas você está sob o controle da lei.

— Você não é Deus.

— Cachorro, Deus desejou a lei.

— Você disse, então, por si mesmo. Você respondeu à sua própria pergunta. Agora me deixe morrer.

Quando ele contou o caso do cachorro, Elias disse:

"Vai, estrangeiro, e ao Lacedemônio conte que aqui, a seu mando, sucumbimos todos."

— Eram os espartanos que morreram nas Termópilas — explicou Elias.

— Por que é que você me conta isso? — perguntou Emmanuel.

Elias disse:

"Dize aos espartanos, ó tu que passas, que a suas leis obedecendo aqui morremos."

— Você está se referindo ao cachorro — disse Emmanuel.

— Estou me referindo ao cachorro — confirmou Elias.

— Não existe diferença entre um cachorro morto numa vala e os espartanos que morreram nas Termópilas — falou Emmanuel, compreendendo. — Nenhuma. Agora vejo.

— Se você compreende por que os espartanos morreram, pode compreender o resto:

"Viandante, detém-te por um momento; nós, que aqui jazemos, obedecemos às leis de Esparta."

— E, para o cachorro, não existem versos? Elias declamou:

"Caminhante, compreende o que te digo: como os de Esparta, o cão está comigo."

— Obrigado — disse Emmanuel.

— Qual foi a última coisa que o cachorro falou? — per­guntou Elias.

— "Agora me deixe morrer." Elias disse:

Lasciatemi morire!

E chi volete voi che mi conforte

in cosi dura sorte,

in cosi gran mar tire?

— Que é isso?

— É a mais bela música composta antes de Bach — ex­plicou Elias. — O madrigal do Lamento d'Arianna, de Monte­verdi. Significa:

"Deixa-me morrer!

E quem pensas que pode confortar-me

nesta sorte tão dura,

em tamanho tormento?"

— Então a morte do cachorro é uma grande obra de arte — comentou Emmanuel. — A maior obra de arte do mundo. Ou, pelo menos, celebrada, registrada na e pela grande arte. Devo enxergar nobreza num velho e feio cachorro agonizando com o peito esmagado?

— Sim, se você acredita em Monteverdi. E naqueles que o reverenciam.

— Tem mais coisas no Lamento?

— Tem, mas não vêm ao caso. Teseu abandona Ariadne; amor não correspondido.

— O que é pior — perguntou Emmanuel —, um ca­chorro agonizando na lama ou Ariadne rejeitada?

— Ariadne imagina o tormento dela, mas o do cachorro é real.

— Então o do cachorro é pior. É a maior tragédia — declarou Emmanuel.

Ele compreendeu. E, estranho, sentiu-se contente. Era um bom universo, onde um feioso cachorro morrendo tinha mais valor do que uma figura clássica da Grécia antiga. Sentiu a balança inclinada buscar o equilíbrio por si mesma, e as divisões da escala que pesavam tudo o mais. Percebendo a honestidade do universo, parou de sentir-se confuso. Contudo, e o mais im­portante, o cachorro compreendeu sua própria morte. Afinal, o cachorro nunca teria ouvido a música de Monteverdi ou lido os versos da coluna de pedra nas Termópilas. A grande arte era para aqueles que viam a morte, mais do que a viviam. Para a criatura agonizante, um copo de água era mais importante.

— Sua mãe tinha aversão por certas formas de arte — informou Elias. — Em especial, ela detestava Linda Fox.

— Toque alguma coisa de Linda Fox — pediu Emmanuel. Elias colocou um audiocassete no gravador, e os dois co­meçaram a ouvir.

"Não chorem mais, tristes fontes,..."

— Chega — disse Emmanuel. — Desligue isso. É pavo­roso — e pôs as mãos nos ouvidos, estremecendo.

— O que há de errado? — perguntou Elias. Pôs o garoto no colo. — Nunca vi você assim tão agitado.

— Ele estava ouvindo isso, enquanto minha mãe morria!

— exclamou Emmanuel, fitando o rosto barbudo de Elias.

Eu me lembro, disse Emmanuel para si mesmo, estou co­meçando a me lembrar de quem eu sou.

— Que é que há? — quis saber Elias, apertando o me­nino no colo.

Está acontecendo, deu-se conta Emmanuel. Finalmente. Este é o primeiro dos avisos que eu, eu próprio, preparei. Sa­bendo que um dia ele haveria de manifestar-se.

Os dois se contemplaram, o menino e o homem, e nenhum falou nada. Tremendo, Emmanuel agarrou-se com força ao ve­lho; ele não o deixaria cair.

— Não precisa ter medo — falou Elias.

— Elijah — murmurou Emmanuel. — Você é Elijah, o que chega primeiro. Antes do grande e terrível dia.

Elias embalou-o com ternura.

— Você não precisa ter medo de nada quando chegar esse dia.

— Mas ele precisa — replicou Emmanuel. — O Adver­sário, que abominamos. O tempo dele chegou. Tenho medo por ele, conhecendo, como conheço agora, o que vem pela frente.

— Ouça — disse Elias, suavemente:

"Como decaíste, luminosa estrela matutina, abatida sobre a Terra, espalhando-se inerme entre as nações!

Imaginaste, em teu próprio coração: 'Escalarei de novo os céus; instalarei meu trono ainda mais alto que os divinos astros, sobre o monte onde os deuses se reúnem é que hei [de postar-me, nas ocultas distâncias do Setentrião. Hei de elevar-me acima de onde estão as nuvens, tornar-me igual àquele que é o Mais Alto. E no entanto serás levado para baixo, até o Sheol, até as profundezas do abismo. E os que te conhecem se espantarão, e tua sorte olhando, hão de meditar..."

— Compreende? — continuou Elias. — Ele está aqui. Este é o lugar dele, este pequeno mundo. Aqui ele ergueu sua fortaleza faz 2.000 anos, e organizou uma prisão para o povo, tal como tinha feito no Egito. Durante 2.000 anos o povo clamou e não obteve resposta, nem ajuda. Ele os possui a todos. E julga-se a salvo.

Emmanuel, agarrado ao velho, começou a chorar.

— Ainda está com medo? — perguntou Elias.

— Choro com eles — respondeu Emmanuel. — Choro com minha mãe. Choro com o cachorro agonizante que não chorou. Choro por eles. E por Belial, que decaiu, a luminosa estrela matutina. Decaído do céu, e que deu início a tudo.

E, pensou, choro por mim mesmo. Eu sou minha mãe; sou o cachorro agonizante e o povo sofredor e, acho, sou aquela luminosa estrela matutina, também... o próprio Belial; sou aquela estrela e aquilo em que ela se tornou.

O velho apertou-o com mais força.

O Cardeal Fulton Statler Harms, Prelado-Chefe da vasta rede de organizações que compreendia a Igreja Islâmica-Cristã, não conseguia entender de jeito nenhum por que motivo não havia em seu Fundo Discricionário Especial recursos financeiros sufi­cientes para cobrir as despesas de sua amante.

Talvez, ponderava enquanto o barbeiro lhe fazia a barba lenta e cuidadosamente, seja porque não tenha uma noção cor­reta da extensão das necessidades de Deirdre.

Fora ela quem se aproximara dele — tarefa pouco fácil, já que implicava uma ascensão degrau por degrau por toda a hierarquia da I.I.C. —, numa escalada sem quedas graves até atingir o topo. Nessa época Deirdre representava F.M.L.C, Fórum Mundial das Liberdades Civis, e trazia uma lista de arbitrariedades, uma coisa para ele um pouco vaga e confusa, mas que não impediu fossem discuti-la na cama; agora Deirdre era oficialmente sua secretária executiva.

Por seu trabalho ela fazia jus a dois salários: o visível, de seu cargo, e o invisível, proveniente do fundo especial de que ele não tinha que prestar contas. Para onde ia todo esse dinheiro depois que chegava às mãos de Deirdre, ele não tinha a menor idéia. Escrituração não era o seu forte.

— O senhor não deseja uma rinsage para remover o ama­relo dessa parte grisalha aqui? — sugeriu o barbeiro, chacoa­lhando um vidro.

— Está bem. Por favor — concordou Harms.

— O senhor acha que os Lakers vão conseguir recuperar a posição no campeonato? — perguntou o barbeiro. — Agora que eles compraram esse como-é-o-nome-dele? Esse de 3 me­tros de altura. Se eles não tivessem...

— Estou ouvindo as notícias, Arnold — interrompeu Harms, apontando para a orelha.

— Ah, sim, estou vendo, padre — disse o barbeiro, salpi­cando a rinsage no cabelo do Prelado-Chefe. — Mas tem uma coisa que eu queria perguntar para o senhor, sobre os padres homossexuais. Isso não é proibido pela Bíblia? Por isso não consigo entender como é que um padre pode ser homossexual.

O noticiário que Harms estava tentando ouvir referia-se ao estado de saúde do Procurator Maximus do Legado Cientí­fico, Nicholas Bulkovsky. Solenes vigílias de preces foram for­malmente iniciadas, mas apesar disso Bulkovsky continuava a piorar. Harms, sub rosa, enviara seu médico pessoal para fazer parte da junta que assistia o Procurator em suas graves con­dições.

Bulkovsky, e não apenas o Cardeal Harms mas toda a cúria o sabia, era um cristão devoto. Fora convertido pelo carisma do Dr. Colin Passim, evangélico que, nas reuniões de campanhas missionárias que promovia, costumava flutuar nos ares em demonstração dramática de poder do Espírito Santo que o animava.

Naturalmente o Dr. Passim já não era o mesmo, desde que sua navegação aérea o projetara através de um imenso vi­tral da catedral de Metz, na França. Anteriormente ele tinha se expressado, às vezes, em idiomas estranhos; agora só dis­corria assim. Esse fato levara um humorista de televisão a sugerir que fosse composto um dicionário Inglês-Glossolalia, para que todo mundo pudesse entender o Dr. Passim. O que, por sua vez, provocara tamanha indignação entre os fiéis, que o Cardeal Harms anotou, em algum lugar de sua agenda de mesa, o dever de excomungar o humorista, logo que possível. Mas, como sempre, acabou se esquecendo do assunto tão trivial.

A maior parte do tempo do Cardeal Harms era gasta em atividade secreta: tinha-se ocupado ultimamente de alimentar o Burrão, o Grande Sistema de Informação Artificial, com o Proslogion, de Santo Anselmo. A idéia era ressuscitar a de há muito desacreditada Prova Ontológica da existência de Deus.

Tinha-se voltado para Anselmo e a exposição original do argumento, desembaraçada dos acréscimos posteriores:

"Tudo aquilo que pode ser entendido tem que estar no intelecto. Certamente, também, o ser maior do que tudo o que possa ser concebido não pode existir apenas no inte­lecto; porque, se estivesse apenas no intelecto, poderia ser concebido que ele existisse também na realidade, e isso seria conceber um ser ainda maior. Nesse caso, se o ser maior do que tudo o que possa ser concebido está mera­mente no intelecto (e não na realidade), então esse mesmo ser é alguma outra coisa que não esta que alguém pode conceber como ainda maior (ou seja, que exista tanto no intelecto quanto na realidade). Isso é uma contradição.

Assim sendo, não pode haver dúvida de que o ser maior do que tudo o que possa ser concebido tem que existir tanto no intelecto quanto na realidade".

O Burrão, não obstante, conhecia tudo sobre Aquino e Descartes e Kant e Russel e seus criticismos, e além disso o sistema I.A. possuía senso comum, pelo que informou a Harms que o argumento de Anselmo não valia um tostão furado, apre­sentando páginas e páginas de análise como prova. A reação de Harms foi publicar a análise do Burrão e apegar-se à defesa de Anselmo feita por Hartshorne e Malcolm: que a existência de Deus ou era logicamente necessária ou logicamente impossível. Desde que não foi demonstrado ser ela impossível — ou seja, o conceito de uma entidade assim não foi mostrado como sendo autocontraditório —, segue-se então que temos necessariamente de concluir que Deus existe.

Agarrando-se a esse desgastado argumento, Harms enviou uma cópia dele, pela linha direta, ao enfermo Procurator Maxi­mus, no intuito de instilar novas forças em seu co-adminis­trador.

— Agora veja os Giants — estava dizendo Arnold, o barbeiro, enquanto se esforçava valentemente por disfarçar o amarelo do cabelo do cardeal. — O que eu digo é que eles não são de nada. Lembre-se do afastamento de Eddy Tubb no ano passado, por luxação no braço. No beisebol, os lança­dores sempre têm problemas com os braços.

O dia começara para o Prelado-Chefe Cardeal Fulton Sta­tler Harms; tentando ouvir o noticiário, ao mesmo tempo me­ditando em seus problemas com Santo Anselmo, desviando a atenção das estatísticas de beisebol de Arnold — esse era o seu confronto matutino com a realidade, essa era a sua rotina. Tudo o que restava que pudesse lembrar o modelo platônico do início de sua fase ativa era a tentativa imperiosa — e vã — de livrar-se de Deirdre, em face ao excessivo custo dela.

Já estava preparado; tinha uma nova garota à espera. Deirdre, que não sabia de nada, ia levar um fora.

Numa estância de cura, à borda do mar Negro, o Procurator Maximus caminhava em círculos, lentamente, enquanto lia o último relatório de Deirdre Connell sobre o Prelado-Chefe. Nenhum problema de saúde preocupava o Procurator; ele pro­vocara um vazamento de notícias sobre suas "condições médi­cas", através da imprensa, com o fito de iludir seu co-administrador e armar uma rede de mentiras. Isso lhe dava tempo de estudar a análise que sua equipe de informações fazia sobre os relatórios diários de Deirdre Connell. Até então a opinião de todos os servidores íntimos do Procurator era que o Cardeal Harms desligara-se totalmente da realidade, perdido num ema­ranhado de questões teológicas que o afastavam cada vez mais de qualquer controle sobre a situação política e econômica, pela qual, pro forma, era de sua competência zelar.

O noticiário falso dava-lhe tempo também de pescar, des­cansar, bronzear-se ao sol e conjeturar sobre como depor o cardeal e colocar alguém de seu próprio círculo nas funções de Prelado-Chefe da I.I.C. Bulkovsky tinha inúmeros funcionários do L.C., zelosos e bem treinados, infiltrados na cúria. Enquanto Deirdre Connell detivesse o cargo de secretária executiva e a posição de amante do cardeal, ele estaria com os trunfos. Sen­tia-se razoavelmente seguro de que Harms não tinha ninguém na cúpula do Legado Científico, sem reciprocidade de acesso, portanto. Bulkovsky não tinha amante; era homem de família, com uma esposa rechonchuda de meia-idade e três crianças matriculadas numa escola particular da Suíça. Além disso, sua conversão às entusiasmadas tolices do Dr. Passim — o milagre de flutuar nos ares, é claro, era conseguido por meios tecnoló­gicos — não passava de uma fraude estratégica, com o objetivo de sossegar o cardeal e permitir que ele afundasse mais ainda em seus grandes sonhos.

Era de pleno conhecimento do Procurator a tentativa de levar o Burrão a verificar a Prova Ontológica de Santo Anselmo sobre a existência de Deus; esse assunto era motivo de piadas nas regiões sob o domínio do Legado Científico. Deirdre Con­nell recebera instruções para induzir o idoso amante a despen­der mais e mais tempo em seu grandioso empreendimento.

E contudo, embora de olhos bem abertos à realidade, Bul­kovsky não tinha sido capaz de resolver alguns de seus pró­prios problemas — fatos que escondia de seu co-administrador. Nos últimos meses, as opções pelo L.C., entre os quadros jo­vens, tinham caído bastante; cada vez mais estudantes, mesmo os das ciências exatas, vinham se decidindo pela I.I.C, pondo de lado o distintivo da foice e do martelo e assumindo a cruz. Mais precisamente, estava havendo uma escassez de técnicos de satélites, resultando que três satélites do L.C, em órbita, tiveram que ser abandonados com seus ocupantes. Essas notí­cias não foram divulgadas pela imprensa, pois os ocupantes tinham perecido. Para esconder do público as notícias sombrias, foram modificadas as especificações dos satélites restantes do L. C. Nos dados fornecidos pelos computadores os problemas não apareciam; a situação apresentava-se como normal.

Pelo menos eliminamos Colin Passim, refletiu Bulkovsky. Um sujeito que quando fala parece a gravação de trás para diante de um pato grasnando, um cara assim não é ameaça. O evangelista sucumbira, sem suspeitar, à avançada tecnologia em armamentos do L.C. O equilíbrio do poder mundial, desse modo, fora deslocado, ainda que levemente. Pequenas coisas assim é que contavam. Tomemos, por exemplo, a agente do L. C. colocada como secretária e amante do cardeal. Sem isso...

Bulkovsky sentia-se confiante ao extremo. A força dialé­tica da necessidade histórica estava de seu lado. Dentro de meia hora poderia recolher-se a seu leito flutuante, convencido de que detinha as rédeas da situação mundial.

— Conhaque — ordenou ao robô-mordomo. — Courvoi­sier Napoleon.

Estava junto à escrivaninha, aquecendo o cálice com as mãos, quando entrou a esposa, Galina.

— Não marque nenhum compromisso para quinta à noite

— disse ela. — O General Yakir planejou um recital para as tropas estacionadas em Moscou. A cantora americana Linda Fox vai se apresentar. Yakir conta com nossa presença.

— Certamente. Mande comprar rosas, para o fim do espe­táculo — disse Bulkovsky, e virou-se para dois criados-robôs.

— Digam para meu valet de chambre me lembrar.

— Veja se não dorme durante o recital — preveniu Ga­lina. — A esposa do general vai se ofender. Lembre-se do que aconteceu da última vez.

— Essa coisa horrível de Penderecki — protestou Bul­kovsky, lembrando-se muito bem. Roncara durante o Quia Fecit inteiro do Magnificat, e uma semana depois tivera opor­tunidade de informar-se sobre seu comportamento em documen­tos do serviço secreto.

— Não se esqueça de que para os outros você é um cristão renascido — advertiu Galina. — Que providências você tomou contra os responsáveis pela perda dos três satélites?

— Morreram — foi a resposta. Ele ordenara o fuzila­mento.

— Podemos recrutar novos no Reino Unido.

— Logo teremos os nossos próprios. Não confio no pes­soal que o Reino Unido nos envia. Todos estão à venda. Por falar nisso, quanto é que aquela cantora está pedindo agora, para se decidir?

— A situação está confusa — respondeu Galina. — Li os relatórios do serviço secreto. O cardeal está oferecendo um dinheirão para ela se decidir pela I.I.C. Acho que não deve­mos aumentar nossa oferta.

— Mas, já pensou, uma artista popular assim, anunciando em público que enxergou a luz e aceitou o suave Jesus em sua vida?...

— Você fez a mesma coisa.

— Mas você sabe por quê — retrucou Bulkovsky. Tal como aceitara Jesus solenemente e com muita pompa, dentro em breve ele iria declarar que renunciara a Jesus e retornara, agora mais esclarecido, ao L.C. Isso produziria um golpe direto na cúria e, esperava, no próprio cardeal. De acordo com os psicólogos do L.C, seria um choque no moral do Prelado-Chefe. O homem realmente acreditava que cada um dos filiados ao L.C. um dia haveria de se dirigir a algum dos vários cultos da I.I.C. e se converter.

— Como é que você está se virando com o médico que ele mandou? — indagou Galina. — Alguma dificuldade?

Ele abanou a cabeça.

— Nenhuma. Os relatórios médicos falsos o mantêm ocupado.

Na verdade, os informes apresentados ao médico que o cardeal enviara não eram falsos. Apenas se referiam a outra pessoa, um membro menor do L.C, que estava doente mesmo. Sob alegação de ética profissional, o médico de Harms fora induzido a jurar segredo sobre o estado de Bulkovsky, mas é claro que o Dr. Duffey, sempre que possível, enviava sub-repticiamente à equipe do cardeal relatórios detalhados a respeito da saúde do Procurator. A contra-espionagem rotineira do L.C. interceptava esses relatórios para certificar-se de que pin­tavam uma situação suficientemente grave, copiava-os e enca­minhava-os a seu destino. De um modo geral, os relatórios médicos caminhavam por microondas até um satélite de comu­nicações da I.I.C e daí eram transmitidos para Washington. De vez em quanto, contudo, o Dr. Duffey sofria um ataque de inteligência e simplesmente enviava as informações pelo cor­reio. Isso era mais difícil de controlar.

Certo de que tratava com um homem doente, e que além do mais tinha optado por Jesus, o cardeal relaxara a vigilância sobre as atividades maiores do L.C. Agora o cardeal imaginava o Procurator como um completo incompetente.

— Se Linda Fox não se decidir pelo L.C. — disse Galina —, por que você não fala com ela e sugere que um dia, quando ela estiver viajando para algum concerto, aquele espalhafatoso foguete de luxo que ela própria pilota pode virar um lindo fogo de artifício?

— Porque — respondeu Bulkovsky de mau humor — o cardeal falou com ela antes. Ela já foi avisada de que, se não aceitar em sua vida o suave Jesus, irá tomar dose de biocloreto, mesmo que não esteja disposta a aceitá-la.

A tática de envenenar Linda Fox com pequenas doses de mercúrio era bem manhosa. Muito antes que ela morresse (se morresse) já estaria tão louca quanto um chapeleiro * — literal­mente, no caso, uma vez que seria envenenamento por mer­cúrio, o mercúrio utilizado na preparação de chapéus de feltro, que provocara célebres psicoses orgânicas nos chapeleiros in­gleses do século XIX.

Eu é que devia ter pensado nisso, disse Bulkovsky de si para si. O serviço secreto relatara que a cantora ficara histérica, ao ser informada por um agente da I.I.C. do que pretendiam fazer com ela se não optasse por Jesus. Histeria e depois hipotermia, seguida por uma recusa de cantar Ao Embalo das Idades no espetáculo seguinte.

Por outro lado, refletiu, o cádmio seria melhor do que o mercúrio, porque mais difícil de identificar. A polícia secreta do L.C. utilizara pequeninas doses de cádmio para desestruturar a personalidade de indivíduos durante algum tempo, e obtivera bons resultados.

— Nesse caso, o dinheiro não vai influenciar a decisão dela — opinou Galina.

— Eu não diria isso. A ambição dela é possuir a Los Angeles Maior.

— Mas se ela for destruída os colonos vão ficar descon­tentes. Eles são viciados nela.

Linda Fox não é uma pessoa, é uma categoria de pessoas, um gênero. Ela é um som produzido por equipamentos eletrô­nicos muito sofisticados. Existem outras Lindas Foxes; sempre existirão. Elas podem ser produzidas em série.

Galina riu.

— Bom, então não lhe ofereça muito dinheiro.

— Sinto muito por ela — disse Bulkovsky. Qual será a sensação, pensou, de não existir? Isso é uma contradição. Sentir é existir. Então, pensou, provavelmente ela não sente nada.

Porque o fato é que ela não existe, não na realidade. A gente devia saber. Fomos os primeiros a imaginá-la.

Ou melhor, fora o Burrão que imaginara a Fox. O sistema I.A. a inventara, dissera-lhe o que devia cantar e como cantar; o Burrão se encarregara dos arranjos, fazendo até a mixagem. O resultado fora um sucesso total.

O Burrão interpretara corretamente as necessidades emo­cionais dos colonos e encontrara a fórmula para satisfazê-las. O sistema I.A. mantinha-se em observação, recebendo informa­ções contínuas; quando as necessidades mudavam, Linda Fox mudava. Era um circuito fechado. Se, por acaso, os colonos desaparecessem de súbito, na mesma hora Linda Fox deixaria de existir. O Burrão a cancelaria, como papel picado jogado ao lixo.

— Procurator — disse um criado-robô, abordando Bul­kovsky.

— Que é? — perguntou ele, irritado; não gostava de ser interrompido quando em conversa com a mulher.

— Gavião — falou o robô.

— O Burrão quer me ver — disse o Procurator a Galina. — É urgente. Com licença.

Afastou-se e adentrou o complexo de escritórios privados onde encontraria o cuidadosamente protegido terminal do sis­tema I.A.

De fato, o terminal pulsava, à espera dele.

— Movimento de tropas? — perguntou Bulkovsky, sen­tando-se à frente da tela do terminal.

— Não — fez a voz artificial do Burrão, com sua tona­lidade característica. — Uma conspiração para fazer passar um bebê monstruoso pela Imigração. Três colonos estão envolvidos. Detectei o feto da mulher. Seguem detalhes mais tarde — e o Burrão interrompeu o circuito.

— Mais tarde quando? — perguntou Bulkovsky, mas o sistema I.A. não o ouviu, pois tinha se desligado. Praga, pen­sou. Mal-educado. Deve estar muito ocupado demolindo a Prova Ontológica da existência de Deus.

O Cardeal Fulton Statler Harms recebeu do Burrão as notícias, imperturbável como sempre.

— Muito obrigado — falou, quando o sistema I.A. se desligou. Algo exótico, disse a si mesmo. Uma brincadeira que não estava nos planos de Deus. Essa é a verdade espantosa sobre a migração espacial: não devemos receber de volta o que desterramos. O que retorna não é natural.

Bem, pensou, nós o mataremos; no entanto, vou me inte­ressar pelas impressões cerebrais dele. Fico imaginando como será ele. Uma cobra dentro de um ovo, pensou. Um feto den­tro de uma mulher. A história original recontada. Uma cria­tura hábil.

"...a serpente, mais sagaz que todos os animais selváticos que o SENHOR Deus tinha feito.

Gênesis, capítulo 3, versículo 1. O que acontecera ante­riormente não iria acontecer de novo. Desta vez nós o destrui­remos, o Tinhoso, sob qualquer forma que se apresente.

Preciso rezar para pedir ajuda, pensou.

— Queiram desculpar-me — disse à pequena audiência de sacerdotes em visita que aguardavam na grande sala de espera. — Devo recolher-me a minha capela por um momento. Apareceu um assunto urgente.

Pouco depois se ajoelhava, no silêncio da penumbra. Nos cantos distantes velas queimavam. A câmara e ele estavam reverentes.

— Pai — imprecou —, orienta-nos, para que consigamos distinguir os Teus caminhos e agir de acordo com os Teus dese­jos. Ajuda-nos a proteger-nos a nós mesmos e a nos guardar contra o Mal. Que possamos antever e compreender os artifí­cios das sombras; porque seus estratagemas são enganosos e é grande sua habilidade. Inunda-nos com Tua energia e concede-nos força para descobrir e afastar o Espírito Maligno, onde quer que ele se refugie.

Não ouviu qualquer resposta a sua prece, coisa que não o surpreendeu. As pessoas piedosas falam com Deus, e os aluci­nados imaginam que Deus lhes fala de volta. A resposta vem de dentro de cada um, de seu próprio coração. Mas natural­mente o Espírito o orientou. Era sempre assim.

O Espírito, no íntimo e na forma das próprias tendências do cardeal, lhe ratificou a decisão anterior. "A feiticeira não deixarás viver" abrangia a mutação contrabandeada através da Imigração. "Feiticeira" equivalia a "bebê monstruoso". Tinha ele, portanto, apoio na Escritura.

E, de qualquer modo, era ele o representante de Deus na Terra.

Apenas para certificar-se, consultou o grosso volume de sua Bíblia, relendo o versículo 18, capítulo 22, do Êxodo.

A feiticeira não deixarás viver.

E, para maior segurança, leu o versículo seguinte.

Quem tiver coito com animal será morto.

E então leu as notas ao pé da página.

A antiga feitiçaria repousava no crime, na imoralidade e na impostura; e aviltava o populacho com suas práticas abomináveis e suas superstições. É precedida de regula­mentos proibindo licenciosidade sexual e seguida de con­denação ao vício contra a natureza e à idolatria.

Bom, isso com certeza se aplica ao presente caso. Práticas malsãs e superstições. Coisas geradas pelo intercurso com não-humanos de planetas distantes. Não devem invadir este mundo sagrado, disse para si mesmo. Estou certo de que meu colega, o Procurator Maximus, há de concordar.

A compreensão lhe veio de estalo. Estamos sendo inva­didos! Aquilo de que falamos há 2.000 anos. O Espírito Santo está me contando; a coisa aconteceu!

Execração gerada pela imundície, pensou; encaminhou-se rapidamente para seu aposento principal onde, cuidadosamente protegida, encontrava-se a linha direta com o Procurator.

— É a respeito do bebê? — perguntou Bulkovsky, ao estabelecer-se o contato. — Já estou indo dormir. Isso pode esperar até amanhã.

— Aquilo é uma abominação — afirmou o Cardeal Harms,

— Êxodo, 22, versículo 18: "A fei..."

— O Burrão não vai deixar a coisa chegar à Terra. Deve ter sido interceptada num dos anéis exteriores da Imigração.

— Deus não quer monstros neste mundo fundamental. Você, como cristão renascido, devia compreender.

— Claro que compreendo — retrucou Bulkovsky, in­dignado.

— Que é que devo dizer ao Burrão para fazer?

— O negócio é o que o Burrão deve dizer a nós, para fazermos — replicou Bulkovsky. — Que é que você acha?

— Devemos rezar para recebermos inspiração nesta crise

— disse Harms. — Vamos orar juntos. Concentre-se.

— Minha mulher está me chamando — disse Bulkovsky.

— Podemos rezar amanhã. Boa-noite — e desligou.

Ó, Deus de Israel, invocou Harms, de cabeça baixa. Prote­ge-nos da procrastinação e do mal que baixou sobre nós. Faze com que o espírito do Procurator se aperceba da premência desta nossa hora de provação.

Estamos sendo testados espiritualmente, rezou. Sei que é isso. Devemos provar nosso valor repelindo essa presença satâ­nica. Torna-nos dignos, Senhor; cede-nos Tua espada de poder. Dá-nos a sela dos justos para encimarmos o corcel da... Não conseguiu concluir o pensamento; era intenso demais. Ajuda-nos com urgência, terminou, e ergueu a cabeça. Uma sensação de triunfo inundou-o; como se, pensou, tivéssemos capturado algo para ser morto. Conseguimos caçá-lo. E ele vai morrer. Louvado seja Deus!

O vôo axial de alta velocidade fez Rybys Rommey sentir-se terrivelmente mal. A United Spaceways arrumara cinco assentos juntos para que ela pudesse deitar-se esticada. Mesmo assim mal conseguia falar. Jazia de lado, uma manta até o pescoço. Elias observava-a, sombrio.

— Esses malditos detalhes técnicos. Se não tivessem de­tido a gente... — fez uma careta.

Dentro do corpo de Rybys o feto, agora com seis meses, fazia tempo que estava em silêncio. E se o feto morresse?, perguntou-se Herb Asher. A morte de Deus... mas não em circunstâncias que alguém pudesse prever. E ninguém jamais saberia, exceto ele próprio, Rybys e Elias Tate.

Será que Deus pode morrer?, conjeturou. E com ele mi­nha mulher também.

A cerimônia de casamento fora límpida e rápida. Um con­trato registrado pelas autoridades do espaço sideral, sem pala­vreado religioso ou moral. Ele e Rybys requereram exames médicos completos, e naturalmente a gravidez foi descoberta.

— O senhor é o pai? — indagou o médico.

— Sou — respondeu Herb.

O médico arreganhou os dentes e anotou o fato na ficha.

— A gente acha que precisa casar — disse Herb.

— É uma boa idéia — o médico era idoso, bem vestido e completamente impessoal. — O senhor já sabe que é um menino?

— Já — confirmou Herb. Realmente ele sabia.

— Tem uma coisa que não estou entendendo — comentou o médico. — Essa fecundação foi natural? Não teria sido por acaso uma inseminação artificial? Porque o hímen está intato.

— Não diga! — disse Herb.

— É difícil, mas acontece. Assim, tecnicamente, sua es­posa ainda é virgem.

— Veja só!

— Ela está muito doente, o senhor sabe. Esclerose múl­tipla.

— Eu sei — concordou Herb Asher, estóico.

— Não há garantia de cura. Compreenda. Acho que uma excelente idéia é ela retornar à Terra, e eu aprovo inteiramente que o senhor a acompanhe. Mas pode ser inútil. E.M. é uma doença muito particular. Aparecem áreas endurecidas no reves­timento de mielina das fibras nervosas, e isso normalmente resulta em paralisia permanente. Depois de décadas de pesquisa intensiva, finalmente conseguimos isolar dois fatores causais. Há um microorganismo, mas o fator principal é que há uma forma de alergia envolvida no caso. Grande parte do trata­mento implica transformação do sistema imunizador de medo que... — e o médico continuou, com Herb Asher prestando atenção como podia. Já sabia de tudo aquilo; Rybys lhe expli­cara uma porção de vezes e lhe mostrara textos que obtivera do M.E.D. Tal como ela, ele se tornara uma autoridade nessa doença.

— Eu queria um pouco de água — murmurou Rybys, erguendo a cabeça; seu rosto estava manchado e intumescido, e só com dificuldade Herb Asher podia entender o que ela dizia.

Uma espaçomoça trouxe um copo de papel com água; Elias e Herb ergueram Rybys até uma posição meio sentada e ela pegou o copo. Os braços, o corpo tremiam.

— Não deve faltar muito tempo — consolou-a Herb Asher.

— Cristo — murmurou Rybys.— Acho que não vou conseguir. Avise a espaçomoça que vou vomitar de novo; man­de-a trazer aquela tigela. Jesus — e sentou-se completamente, o rosto com um esgar dolorido.

A espaçomoça curvou-se para ela.

— Vamos ligar os retrojatos dentro de 2 horas; se a se­nhora puder agüentar...

— Agüentar? Mal posso agüentar o pouco que bebo. Tem certeza de que a Coca-Cola não estava estragada, ou coisa assim? Acho que fiquei pior depois que a bebi. Não tem Ginger ale? * Se eu beber um pouco de Ginger ale talvez consiga evitar... — Louca da vida, começou a praguejar. — Maldi­ção! Maldito seja tudo isso! Não vale a pena! — e encarou Herb Asher e Elias, de olhos arregalados.

Yah, suplicou Herb Asher em pensamento, faça alguma coisa. É sadismo deixá-la sofrer assim.

Dentro de sua mente uma voz falou. No primeiro mo­mento não entendeu direito; ouvia as palavras, mas parecia não fazerem sentido. "Leve-a para o Jardim", dizia a voz.

Que Jardim? pensou ele. "Pegue a mão dela."

Herb Asher abaixou-se, procurou entre as dobras da manta e pegou a mão da mulher.

— Obrigada — disse Rybys, apertando-lhe a mão debil­mente.

Sentado, e debruçando-se sobre ela, viu agora seus olhos brilharem; viu espaços para além daqueles olhos, como se olhasse um imenso espaço vazio. Onde está você? pensava. É um universo que está aí, dentro de sua cabeça; um universo diferente deste: não um reflexo num espelho, mas um outro mundo. Viu estrelas, e miríades de estrelas; viu nebulosas e grandes nuvens de gases que brilhavam fracamente, mas com luz branca e não avermelhada. Sentiu rajadas de vento e ouviu algo como um farfalhar. Folhas ou galhos, pensou; estou ouvin­do plantas. O ar estava morno. Ficou espantado. Parecia ar fresco, e não o ar velho e reciclado da nave espacial.

Barulho de aves e, quando olhou para cima, céu azul. Viu bambus e percebeu o som do vento soprando no bambuzal. Uma cerca, e lá estavam crianças. E enquanto isso continuava a segurar a mão fraca da esposa. Estranho, pensou. O ar tão seco, como se viesse do deserto. Distinguiu um menino de cabelos castanhos cacheados; o cabelo do menino lembrava o de Rybys antes que ela o perdesse, antes que a quimioterapia o fizesse cair todo.

Onde estou?, perguntou-se. Numa escola?

Junto dele, o espalhafatoso Mr. Plaudet tagarelava a res­peito das necessidades financeiras da escola, dos problemas da escola — ele não tinha o menor interesse nos problemas da escola; estava preocupado é com seu filho. Com as lesões cere­brais de seu filho; queria saber melhor sobre o assunto.

— O que eu gostaria de entender — dizia Mr. Plaudet — é por que eles mantiveram o senhor em suspensão durante dez anos por causa de um baço. Pelo amor de Deus, uma esplenectomia é um tipo normal e regular de cirurgia e freqüente­mente um esplenético pode...

— Qual hemisfério do cérebro dele foi prejudicado? — interrompeu Herb Asher.

— Mr. Tate está com os resultados do diagnóstico. Mas vou até nosso computador pedir um relatório. Manny parece que tem um pouco de medo do senhor, mas acho que é porque nunca viu o pai antes.

— Vou ficar aqui com ele — disse Herb — enquanto o senhor vai consultar o computador. Quero saber o que for possível sobre a lesão.

— Herb — chamou Rybys.

Espantado, se deu conta de onde estava: a bordo do vôo axial XR4 da United Spaceways, de Fomalhaut para o Sistema do Sol. Em 2 horas a primeira turma da Imigração abordaria a nave, para a inspeção preliminar.

— Herb — sussurrou sua mulher — acabei de ver meu filho.

— Uma escola — disse Herb Asher — para onde ele irá.

— Acho que não vou estar viva para ver — falou Rybys. — Tenho um pressentimento... Ele estava lá, você também, e um sujeitinho barulhento que falava muito, mas eu não estava lá, em nenhum lugar. Eu vi; fiquei observando. Isso realmente vai me matar, mas meu filho vai viver. Foi isso o que ele me disse, lembra? Yah me disse que eu continuaria a viver através de meu filho; assim, acho que vou morrer; quer dizer, este corpo vai morrer, mas eles vão salvar o meu filho. Você estava lá quando Yah contou isso? Não me lembro. Era um jardim onde nós estávamos, não era? Bambu. Vi o vento soprando. O vento falou comigo; era como vozes.

— Sim — fez ele.

— Eles costumavam ir para o deserto durante quarenta dias e quarenta noites. Elijah e Jesus. Elias? — e ela olhou em volta. — Você comeu gafanhotos e mel e alertou os ho­mens para que se arrependessem. Você contou ao Rei Ahab que naqueles anos não haveria orvalho nem chuva... porque assim disse o Senhor. Conforme minha palavra — e ela fechou os olhos.

Ela está doente de verdade, disse Herb Asher para si mesmo. Mas vi o seu filho. Belo e rústico e... algo mais. Tímido. Bastante humano, refletiu; era uma criança humana. Talvez tudo isso esteja em nossas mentes. Talvez os Clems tenham alterado nossas percepções para que a gente acredite e veja e sinta, mas não é nada real. Desisto, pensou. Simples­mente não entendo.

Algo a ver com o tempo. Ele parecia capaz de transformar o tempo. Agora estou aqui na nave, mas logo estava no Jardim com o menino dela e outras crianças, à distância de anos daqui. Qual é o tempo verdadeiro?, perguntou-se. Eu aqui na nave, ou lá em meu domo antes de encontrar Rybys, ou depois da morte dela com Emmanuel na escola? E tenho estado em sus­pensão criogênica durante anos. Isso tem, ou teve, ou terá alguma coisa a ver com meu baço. Será que me deram um tiro?, pensou. Rybys morreu por causa da sua doença, mas eu, como foi que morri? E o que aconteceu ou vai acontecer com Elias?

— Quero falar com você — disse Elias, inclinando-se para Herb e afastando-o para longe de Rybys e dos outros pas­sageiros. — Não devemos mencionar Yah. Vamos usar a pa­lavra "Jeová" daqui em diante. Compreenda a situação. A Imigração vai tentar sondar nossas mentes com aparelhos psicotrônicos, mas Jeová vai confundir nossas mentes e eles vão conseguir tirar muito pouca coisa, ou mesmo nada. Mas agora é que vem a parte difícil. O poder de Jeová vai diminuir a partir de agora. A zona de Belial está próxima.

— Está bem — concordou ele.

— Você tem conhecimento disso tudo.

— E de muito mais.

Por causa do que Elias lhe contara, e do que Rybys lhe contara — e do muito que Jeová lhe contara, durante o sono, em sonhos nítidos. Jeová vinha explicando tudo para eles, e eles saberiam o que fazer.

— Ele está com a gente — disse Elias — e pode dirigir-se a nós, do ventre dela. Mas sempre existe a possibilidade de algum dispositivo eletrônico muito desenvolvido poder detectá-lo. Ele vai conversar muito pouco com a gente — calou-se por um momento. — Se é que vai.

— Tive uma idéia esquisita — disse Herb Asher. — Ima­gine o que é que as autoridades vão pensar se os seus circuitos de espionagem captarem os pensamentos de Deus.

— Bem — respondeu Elias — eles não vão entender o que está acontecendo. Conheço as autoridades da Terra; faz 4.000 anos que trato com eles, condições após condições, país após país, guerra após guerra. Estive com o Conde Egemont na Holanda, nas guerras da independência, na Guerra dos Trin­ta Anos; eu estava presente quando ele foi executado. Conheci Beethoven... mas talvez "conhecer" não seja a palavra exata.

— Você era Beethoven — disse Herb Asher.

— Parte de meu espírito retornou à Terra e a ele — ex­plicou Elias.

Simples e ardente, pensou Herb. Apaixonadamente dedi­cado à causa da liberdade humana. Passeando de braços com seu amigo Goethe, os dois suscitando a nova vida do Ilumi­nismo alemão.

— Quem mais foi você? — perguntou.

— Muitas personagens da História.

— Tom Paine?

— Planejamos a Revolução Americana — respondeu Elias. — Um grupo nosso. Fomos os Amigos de Deus em uma certa época, e os Irmãos Rosa Cruz, em 1615... Fui Jakob Boehme, mas você não ouviu falar dele. Meu espírito não habita sozinho em um homem; não é uma encarnação. É parte de meu espírito retornando à Terra para ligar-se a um humano selecionado por Deus. Há sempre muitos humanos assim e eu estou com eles. Martin Buber foi um. Deus recolheu sua alma nobre. Homem ardente e gentil. Os árabes, eles também, colo­caram flores no seu túmulo. Mesmo os árabes gostavam dele. Elias ficou em silêncio por alguns instantes, depois con­tinuou.

— Alguns dos homens aos quais liguei meu espírito eram melhores do que eu. Mas tenho o poder de retornar. Deus me garantiu isso... bem, foi por amor a Israel. Uma sugestão de imortalidade para o povo predileto. Sabe, Herb, Deus ofereceu a Tora, dizem, a cada povo do mundo, em épocas remotas, antes de oferecê-la aos judeus, e todas as nações a rejeitaram por um motivo ou outro. A Tora dizia "Não matarás", e mui­tos não podiam viver segundo esse princípio; queriam uma religião separada da moralidade; não queriam uma religião que embaraçasse seus desejos. Finalmente Deus ofereceu-a aos ju­deus, que a aceitaram.

— A Terra é a Lei? — perguntou Herb.

— É mais que a Lei. O termo "Lei" é inadequado. Em­bora até o Novo Testamento dos cristãos utilize a palavra "Lei" para a Tora. A Tora é a totalidade da revolução divina; ela é viva; já existia antes da Criação. É uma entidade mística, quase cósmica. A Tora é o instrumento do Criador. Com ela ele criou o universo, e criou o universo para ela. É a idéia mais alta e a alma viva do mundo. Sem ela o mundo não poderia existir, nem teria direito de existir. Estou citando o grande poeta hebreu Hayyim Bialik, que viveu do fim do século XIX até a metade do século XX. Você devia lê-lo de vez em quando.

— Conte mais alguma coisa sobre a Tora.

— Resh Lakish disse: "Se a intenção de alguém for pura, a Tora para ele torna-se medicamento vivificante, que purifica sua existência. Mas, se a intenção não for pura, ela será remédio letal, purificando-o para a morte".

Os dois ficaram em silêncio.

— Vou contar mais alguma coisa — disse Elias. — Um homem foi ter com o grande Rabino Hillel, que viveu no sé­culo I d.C, e falou: "Vossa palavra me converterá, se conseguirdes explicar-me a Terra inteira enquanto eu ficar num pé só". Hillel disse: "Aquilo que não quiseres para ti, não o faças para teu vizinho. Isso é a Tora inteira. O resto é comentário. Vai e ensina aos outros" — e Elias sorriu para Herb Asher.

— Esse preceito está realmente na Tora? — perguntou Herb. — Os primeiros cinco livros da Bíblia?

— Está. Levítico, 19, 18. Deus diz: "Amarás o teu pró­ximo como a ti mesmo". Você não sabia disso, sabia? Quase 2.000 anos antes de Jesus.

— Então a Regra de Ouro deriva do judaísmo — dedu­ziu Herb.

— Deriva, sim, e do judaísmo primitivo. A regra foi apre­sentada ao homem pelo próprio Deus.

— Tenho muita coisa para aprender — concluiu Herb.

— Leia — recomendou Elias. — Cape, lege, as duas pala­vras que Agostinho ouviu. Latim. "Tome, leia". Faça isso, Herb. Pegue o livro e leia. Está aí para você. Ele é vivo.

Enquanto a viagem continuava, Elias mostrou outros as­pectos curiosos da Tora, qualidades dela que poucos homens conheciam.

— Eu lhe digo essas coisas — explicou Elias — porque confio em você. Tenha muito cuidado com o que lhe conto.

Havia quatro modos de ler a Tora, o quarto sendo um estudo de seu aspecto mais íntimo, oculto. Quando Deus disse "Haja luz", referia-se ao mistério que brilhava na Tora. Era a oculta luz primordial da Criação, tão superior que não podia ser degradada pelo uso dos mortais. Por isso Deus a ocultou no interior da Tora. Era uma luz inexaurível, que tinha relação com as centelhas divinas em que os gnósticos acreditavam, os fragmentos da Divindade dispersos agora pela Criação, envoltos, desgraçadamente, pelos invólucros materiais dos corpos físicos.

O mais interessante é que alguns místicos judeus da Idade Média sustentavam o ponto de vista de que houve 600.000 judeus que saíram do Egito e receberam a Tora no Monte Sinai. Reencarnadas, de geração em geração, essas 600.000 almas vi­vem continuamente. Cada alma ou centelha liga-se à Tora de um modo diferente; assim, existem 600.000 sentidos separados e únicos da Tora. A idéia é a seguinte: para cada uma dessas 600.000 pessoas a Tora é diferente, e cada uma tem sua men­sagem específica na Tora, à qual sua própria alma está ligada. Assim, de certa maneira, existem 600.000 Toras.

Igualmente, existem três eras ou épocas no tempo: a pri­meira foi a idade da Graça; a atual é de justiça e limitação severas; e a seguinte, ainda por vir, será a idade da Misericór­dia. Para cada uma das três idades existe uma Tora diferente. E contudo só existe uma Tora. Há uma Tora sem pontuação nem espaços entre as palavras; na verdade, todas as letras estão embaralhadas. Em cada uma das três idades essas letras por si mesmas formam palavras alternativas, como eventos se desdo­brando.

A idade atual, de justiça e limitação severas, explicou Elias, está prejudicada pelo fato de que na sua Tora uma das letras está defeituosa, a consoante shin. Essa letra sempre foi escrita com três pernas, mas na verdade devia ter quatro. Assim sendo, a Tora composta para esta idade é defeituosa. Um outro ponto de vista dos místicos judeus medievais é que na realidade falta uma letra no nosso alfabeto. Por causa disso nossa Tora contém leis negativas, tanto quanto positivas. Na próxima era a letra errada ou invisível será restaurada, e desaparecerá então toda proibição negativa na Tora. Por isso essa era, ou, como se diz em hebraico, shemittah, não vai impor restrições aos humanos; em lugar de justiça e limitação severas vai haver liberdade.

Essa noção nos leva à idéia (disse Elias) de que existem porções invisíveis da Tora, invisíveis para nós agora, mas que serão visíveis na Idade Messiânica que há de vir. O ciclo cós­mico trará inevitavelmente essa idade: será a próxima shemittah, muito parecida com a primeira; a Tora se rearranjará por si mesma a partir de sua matriz embaralhada.

É como se fosse um computador, pensou Herb Asher. O universo é programado — e a seguir reprogramado cuidadosa­mente. Fantástico.

Duas horas depois uma nave do governo encostou na nave deles e após algum tempo agentes da Imigração começaram a mover-se entre os passageiros, iniciando a inspeção. E o interrogatório. Amedrontado, Herb Asher apertava Rybys contra si, e sentou-se o mais perto possível de Elias, como para obter ener­gia do velho.

— Elias, conte-me a coisa mais bonita que você sabe sobre Deus — pediu Herb baixinho, e seu coração pulava no peito, e lhe faltava o ar.

— Está bem — acedeu Elias. — O Rabi Judah disse, citando Rav:

"O dia contém 12 horas. Nas três primeiras, O Sagrado (Deus), louvado seja Ele, dedica-se ao estudo da Tora. As três seguintes são o período em que Ele avalia Seu mundo inteiro. Se Ele julga que o mundo está merecendo destruição, ergue-se do Trono da Justiça e assenta-se sobre o da Clemência. Durante o terceiro grupo de 3 horas, Ele supre de sustento o mundo todo, desde os animais gigan­tescos até os piolhos. Durante o quarto grupo, ele brinca com o Leviatã, tal como está escrito, "o monstro marinho que formaste para nele folgar" (Salmos, 104, 26)... Segundo outros autores, durante o quarto grupo de horas Ele ensina as criancinhas".

— Obrigado — agradeceu Herb Asher.

Três agentes da Imigração estavam se aproximando, de uniformes cintilantes; e carregavam armas.

— Até mesmo Deus consulta a Tora — falou Elias —, já que ela é a fórmula e o diagrama do universo.

Um agente da Imigração estendeu a mão pedindo os do­cumentos de Elias; o velho passou-lhe o maço de papéis.

— E mesmo Deus não pode agir senão de conformidade com ela — concluiu.

— O senhor é Elias Tate — disse o agente mais gradua­do, examinando os documentos. — Por que motivo está retor­nando ao Sistema do Sol?

— Esta mulher está muito doente — respondeu Elias. — Vai ser internada no hospital naval em...

— Perguntei pelo motivo do senhor, não do dela — e o agente abaixou o olhar para Herb Asher. — Quem é você?

— O marido dela — explicou Herb. Mostrou sua identi­dade, as autorizações e outros documentos.

— Tem algum certificado de que a doença dela não é contagiosa? — indagou o agente mais graduado.

— Ela tem esclerose múltipla — esclareceu Herb —, que não é...

— Não perguntei o que é que ela tem; perguntei se não é contagiosa.

— É o que estou explicando — retrucou Herb. — Estou respondendo à sua pergunta.

— Levante-se. Ele ficou de pé.

— Me acompanhe — e o agente fez um gesto para que Herb Asher fosse com ele pelo corredor. Elias começou a se­gui-los, mas o agente deu-lhe um encontrão, fazendo-o retroce­der. — O senhor não.

Atrás do oficial da Imigração, Herb Asher caminhou passo a passo toda a extensão do corredor até a popa da nave. Ne­nhum outro passageiro fora incomodado; apenas ele.

Num pequeno compartimento, com uma placa SOMENTE PARA MEMBROS DA TRIPULAÇÃO, o oficial virou-se para Herb Asher, examinando-o em silêncio; os olhos do homem estavam arregalados, como se fosse incapaz de falar, como se o que tinha para dizer não pudesse ser dito. O tempo passou. Que diabo ele está fazendo?, perguntou Herb Asher a si mes­mo. Silêncio. Com cara de raiva, o outro continuava exami­nando-o.

— Muito bem — disse o agente da Imigração. — De­sisto. Qual-é-o-seu-objetivo, voltando para a Terra?

— Já lhe disse.

— Ela está doente de verdade?

— Muito. Está morrendo.

— Nesse caso está doente demais para viajar. Não faz sentido.

— Só na Terra é que existem recursos para...

— Você está agora submetido às leis da Terra — frisou o oficial. — Você quer ser preso por dar informações falsas a um agente federal? Vou mandar vocês de volta para Foma­lhaut. Os três. Já perdi tempo demais. Volte para sua poltrona e fique lá até que receba instruções.

Neutra, desapaixonada, nem masculina nem feminina, uma voz, perfeitamente audível, falou dentro da cabeça de Herb Asher. "Em Bethesda eles querem estudar a doença dela."

Ele estremeceu, visivelmente. O oficial olhava-o.

— Em Bethesda — disse —, eles querem estudar a doen­ça dela.

— Pesquisa?

— É um microorganismo.

— Você disse que não é contagiosa. "Não neste estágio", disse a voz neutra.

— Não neste estágio — disse ele, em voz alta.

— Eles estão preocupados com uma epidemia? — per­guntou de repente o oficial.

Herb Asher fez um gesto confirmando.

— Volte para sua poltrona — ordenou o oficial, irritado. — Isso já está fora de minhas atribuições. Você tem um for­mulário cor-de-rosa, modelo 368? Preenchido corretamente e assinado por um médico?

— Tenho. Era verdade.

— Você ou o velho estão infetados?

"Só em Bethesda é que podem dizer", falou a voz dentro de sua cabeça. De repente ele teve uma visão nítida da pessoa que falava; percebeu na mente um rosto feminino, plácido mas determinado, de olhar arguto e impassível; um belo rosto clás­sico, como o de Atena; ficou estupefato. Esse rosto não podia ser o de Iavé. Era de uma mulher. Mas uma mulher como ele jamais vira. Não a conhecia. Não compreendia quem era ela. A voz não era a de Yah, e esse rosto não podia ser o de Yah. Não sabia como se comportar diante dessa visão. Estava per­plexo por ela falar com ele. Quem tinha assumido a tarefa de aconselhá-lo?

— Só em Bethesda é que podem dizer — conseguiu falar. O agente da Imigração calou-se, indeciso. A aspereza ex­terior tinha-se evaporado.

A voz feminina sussurrou de novo, e desta vez, dentro de seu cérebro, viu os lábios moverem-se. "É urgente. O tempo é curto."

— É urgente. O tempo é curto — disse Herb Asher. Sua voz soou desagradável.

— Vocês não deviam estar de quarentena? Provavelmente não deviam ficar junto das outras pessoas. Esses outros passa­geiros... Devíamos enviar vocês por uma nave especial. Pode ser arranjado. Talvez seja melhor... assim podemos encami­nhá-la mais rápido.

— Está bem — disse ele. Razoável.

— Vou fazer um pedido — falou o oficial. — Qual é o nome desse microorganismo? É um vírus?

— A membrana dos nervos...

— Não se preocupe. Volte para sua poltrona. Escute — o oficial o acompanhava. — Não sei que idéia foi essa de enca­minhar vocês por um vôo de carreira, mas vou tirá-los daqui já, já. Existem regulamentos minuciosos que devem ser obser­vados. Bethesda está esperando vocês? Quer que eu faça uma chamada, ou já está tudo arranjado?

— Ela já tem uma ficha lá.

Era isso mesmo. Os arranjos tinham sido feitos.

— Nunca vi tanta irresponsabilidade — comentou o agen­te da Imigração —; enfiar vocês num vôo de carreira. Deviam ser mais inteligentes, esse pessoal de Fomalhaut.

— CY30-CY30B — corrigiu Herb Asher.

— Seja lá onde for. Pouco interessa. Um erro desse tipo... — o agente da Imigração proferiu uma praga. — Al­gum imbecil em Fomalhaut provavelmente imaginou que ia economizar algum dinheiro dos contribuintes... Fiquem sentados e eu providencio para que sejam avisados quando chegar a sua nave. Podia até... Cristo!

Herb Asher, trêmulo, voltou para seu lugar.

Elias olhou para ele. Rybys estava deitada de olhos fecha­dos; não se dava conta do que estava acontecendo.

— Me diga uma coisa — disse Herb para Elias. — Al­guma vez você já provou o uísque Laphroaig?

— Nunca — respondeu Elias, intrigado.

— De todos os uísques escoceses, esse é o melhor — explicou Herb. — Dez anos, muito caro. A destilaria começou em 1815. Usa alambiques de cobre tradicionais. Sofre duas destilações.

— Mas por que você vem com essa conversa? — per­guntou Elias.

— Deixe-me terminar. Laphroaig é palavra gaélica que quer dizer "o belo vale junto à baía grande". A destilaria fica em Islay, nas ilhas ocidentais da Escócia. Malte de cevada, preparado num forno com fogo de turfa. Turfa mesmo. Hoje em dia é o único uísque preparado dessa forma. A turfa só é encontrada na ilha de Islay. A maturação é feita em tonéis de carvalho. Esse uísque é fabuloso. É a melhor bebida do mundo. Sua... — calou-se.

Um agente da Imigração veio falar com eles.

— A nave dos senhores já chegou, Mr. Asher. Por favor, me acompanhem. Sua esposa consegue andar? Precisam de ajuda?

— Já? — ele estava espantado. E aí compreendeu que a nave estivera lá o tempo todo. Era rotina da Imigração estar preparada para situações de emergência. Especialmente daquele tipo. Ou melhor, do tipo que supunham ser.

— Quem é que usa uma máscara de metal? — perguntou Herb a Elias, enquanto tirava a manta de cima de Rybys. — Levantada sobre a cabeça. E tem nariz reto, um nariz bem forte... bem, deixa para lá. Me ajuda aqui.

Juntos, ele e Elias puseram Rybys de pé. O agente da Imigração olhava com simpatia.

— Não sei quem é — respondeu Elias.

— Existe mais alguém — disse Herb, levando Rybys cui­dadosamente pelo corredor.

— Vou vomitar — ameaçou Rybys, com voz fraca.

— Agüenta um pouco — falou Herb Asher. — Já esta­mos quase lá.

O Burrão notificou o Cardeal Fulton Statler Harms e o Procurator Maximus, e depois, para todos os chefes de Estado do mundo, imprimiu a seguinte informação obscura:

"NA BANDEIRA DE CINQÜENTA DEVEM ESCRE­VER: TERMINADA ESTA A RESISTÊNCIA DO TEI­MOSO PELOS PODEROSOS ATOS DE DEUS, JUNTO COM OS NOMES DOS COMANDANTES DOS CIN­QÜENTA E SEUS DEZ. QUANDO SAIREM PARA A BATALHA, DEVEM ESCREVER SOBRE SEUS WPSOX PARA FORMAR UMA FRENTE COMPLETA. A LINHA DEVE CONSISTIR EM 1.000 HOMENS HOMENS HOMENS HOMENS HOMENS CADA LI­NHA DE FRENTE DEVE TER SETE SETE SETE DE PROFUNDIDADE, CADA HOMEM ATRÁS DO OU­TRO PONTO REPITO TODOS DEVEM PORTAR ES­CUDOS DE BRONZE POLIDO REPITO BRONZE PARECENDO ESPELHOS ESSES ESCUDOS".

A informação terminava aí. Em questão de minutos os técnicos enxameavam junto ao sistema I.A.

Veredito deles: o sistema I.A. devia ser desligado por al­gum tempo. Alguma coisa importante não ia bem com o siste­ma. A última informação coerente processada por ele tinha sido a mensagem de que a mulher grávida Rybys Rommey-Asher, seu marido e um amigo, Elias Tate, tinham sido desembarcados pela Imigração no Anel III e transferidos de um vôo de car­reira axial para uma nave de alta velocidade do governo, cujo destino era Washington, D.C.

Houve um engano, pensava o Cardeal Harms, de pé junto ao seu terminal de computador, já desativado. A Imigração tinha de interceptá-los, e não facilitar sua fuga. Não faz sen­tido. E acabamos perdendo nosso sistema básico de processa­mento de dados, do qual dependíamos inteiramente.

Filho da puta, falou Harms consigo mesmo. Idiota. Temos mais um lugar onde interceptá-los: a própria Imigração, em Washington, D.C. E se eles conseguem ir adiante... Meu Deus, pensou. O monstro está usando seus poderes paranormais!

Ligou mais uma vez para o Procurator Maximus.

— Posso falar com Galina? — perguntou, mas percebeu que era inútil. Bulkowsky pifara. Ir para a cama, nessas alturas, resultará nisso.

— Mrs. Bulkowsky? — indagou o oficial do L.C., incré­dulo. Claro que não.

— A equipe de assessoria? Um de seus marechais?

— O Procurator ligará para o senhor — informou o fun­cionário do L.C.; estava claro que recebera ordens de Bul­kowsky para não perturbá-lo.

Cristo!, exclamou Harms para si mesmo, enquanto batia o fone. A imagem da tela se dissolveu.

Alguma coisa de errado aconteceu, compreendeu Harms. Eles não podiam ter ido tão longe, e o Burrão sabia disso. O sistema I.A. literalmente ficara insano. Não era uma falha téc­nica, compreendeu; era uma fuga psicótica. O Burrão percebera alguma coisa, mas não podia comunicá-la. Ou teria na verdade o sistema I.A. comunicado o fato? Que será, perguntou-se Harms, que significava todo aquele palavrório?

Fez contato com o maior grupo de computadores que restava, o do Cal Tech. Transmitiu o texto confuso e deu ins­truções para que o material fosse identificado.

O computador do Cal Tech fez a identificação 5 minutos depois.

"DOCUMENTO DO MAR MORTO 'A GUERRA EN­TRE OS FILHOS DA LUZ E OS DAS TREVAS'. FON­TE: SEITA ASCÉTICA JUDIA DOS ESSÊNIOS."

Esquisito, pensou Harms. Tinha conhecimento sobre os essênios. Muitos teólogos tinham especulado sobre se Jesus seria um essênio, e certamente havia evidência de que João Batista fora um. A seita profetizara um fim antecipado para o mundo, com a Batalha do Armagedom prevista para o sé­culo I d.C. A seita mostrara fortes influências do zoroastrismo.

João Batista, refletiu. Que Cristo dissera ser Elijah redivi­vo, como fora prometido por Jeová em Malaquias:

"Eis que eu vos enviarei o profeta Elias, antes que venha o grande e terrível dia do SENHOR; ele converterá o coração dos pais aos filhos, e o coração dos filhos a seus pais; para que eu não venha e fira a terra com maldição".

Os versículos finais do Velho Testamento; aí termina o Velho Testamento e começa o Novo Testamento.

Armagedom, ponderou. A batalha final entre os Filhos das Trevas e os Filhos da Luz. Entre Jeová e... como é que os essênios chamavam o poder do mal? Belial. Era isso. Esse era o termo para Satanás. Belial guiaria os Filhos das Trevas; Jeová guiaria os Filhos da Luz. Essa seria a sétima batalha.

Haverá batalhas, três das quais os Filhos da Luz vencerão, e três das quais os Filhos das Trevas vencerão, colocando Belial no poder. Mas então o próprio Jeová tomará o comando para a luta que resultará no desempate.

O monstro no ventre dela é Belial, compreendeu o Cardeal Harms. Ele voltou para nos derrubar. Para derrubar Jeová, a quem servimos.

É o próprio Poder Divino que está sob ameaça, declarou; e sentiu imensa cólera.

Nesse momento, pareceu ao cardeal que meditação e pre­ces eram necessárias. E uma estratégia pela qual os invasores fossem destruídos assim que chegassem a Washington, D.C.

Se ao menos o Burrão não tivesse quebrado!

Soturno, dirigiu-se a sua capela privada.

— Não tem problema. Vamos acabar com a nave deles — disse o Procurator. — Vai acontecer um acidente; todos os três, quatro, contando com o feto, vão morrer.

Para ele tudo parecia bem simples.

Mas, de sua ponta da linha, o Cardeal Harms contestou.

— Eles vão escapar. Não me pergunte como. O cardeal ainda estava deprimido.

— Você tem jurisdição sobre Washington, D.C. — disse o Procurator. — Ordene a destruição da nave. Dê a ordem agora.

"Agora" eram 8 horas depois. Oito preciosas horas duran­te as quais o Procurator dormira tranqüilamente. O Cardeal Harms encarou seu co-administrador. Ou será, pensou de re­pente, que Bulkowsky estivera esforçando-se para encontrar uma solução? Vai ver que ele não tinha mesmo dormido. Essa solu­ção parecia-se com as de Galina. Tinham conferenciado, os dois. Trabalhavam como uma equipe.

— Que solução careta — disse. — Típica de você, enviar um míssil de combate.

— Mrs. Bulkowsky, gosta da idéia — alegou o Procurator.

— Imagino que sim. Vocês dois passaram a noite toda em claro para chegar a uma conclusão dessas?

— Não passamos a noite em claro coisa nenhuma. Eu dormi como uma pedra, embora Galina tenha tido sonhos esqui­sitos. Tem um que ela me contou que... bem, vale a pena contar a você. Quer ouvir o sonho de Galina? Gostaria de saber a sua opinião, já que ele tem conotações religiosas.

— Chuta — disse Harms.

— Um enorme peixe branco flutua no oceano. Perto da superfície, como uma baleia. É um peixe amistoso. Vem nadan­do para junto de nós, quer dizer, de Galina. Há uma série de canais com comportas. O enorme peixe branco nada com extre­ma dificuldade pelo sistema de canais. Finalmente ele é pescado, longe do oceano, junto das pessoas que olhavam. Ele fez isso de propósito; queria oferecer-se a si próprio como alimento. Aparece uma serra de metal, dessas de cabo nas duas pontas, que os lenhadores usam para derrubar árvores grandes. Galina disse que os dentes da serra eram terríveis. As pessoas come­çam a serrar postas da carne do grande peixe, que continua vivo. Serram pedaços e pedaços da carne viva do grande peixe branco, tão amistoso. No sonho Galina pensa: "Isso está errado. Estamos machucando muito o peixe". Bulkowsky calou-se por um momento. — Bem? Que é que você acha?

— O peixe é Cristo — afirmou o Cardeal Harms —, que oferece sua carne para que o homem viva eternamente.

— Vá lá que seja, mas é injusto para com o peixe. Ela disse que fazer isso era errado. Mesmo que o peixe, ele mesmo, se oferecesse. O sofrimento dele era demais. Ah, sim, no sonho ela pensou: "Temos que achar outro tipo de alimento que não faça o grande peixe sofrer". Depois houve umas partes confu­sas no sonho, quando ela estava olhando dentro de uma gela­deira; viu um jarro de água, um jarro revestido de palha ou coisa assim... e um cubo de alimento cor-de-rosa, como um cubo de manteiga. Havia palavras escritas na palha, mas ela não conseguiu ler. A geladeira era propriedade comum de uma pe­quena aldeia, um grupo de pessoas estabelecidas bem longe, numa área remota. O que acontecia, o jeito como funcionava, era que aquele jarro de água e aquele cubo cor-de-rosa perten­ciam a toda a colônia, e as pessoas só comiam o alimento e bebiam a água quando percebiam que estava se aproximando o momento de morrer.

— E bebendo a água...

— Elas retornariam. Renascidas.

— É a eucaristia — disse Harms — em seus dois aspec­tos. O vinho consagrado e o pão, a hóstia. O sangue e o corpo de Nosso Senhor. O alimento da vida eterna. "Este é meu corpo. Tome-o... "

— A aldeia parecia viver segundo regras tradicionais, de outros tempos. Como na Antigüidade.

— Interessante — comentou Harms —, mas continua­mos com o nosso problema: o que fazer com o bebê monstruoso.

— Como eu falei — disse o Procurator —, vamos arran­jar um acidente. A nave não vai chegar a Washington, D.C. Quando é exatamente que ela tem que chegar? Quanto tempo temos?

— Espere um pouco — e Harms apertou botões no pai­nel de um pequeno terminal de computador. — Cristo! — exclamou.

— Que é que há? Bastam alguns segundos para disparar um pequeno míssil. Você tem vários naquela área.

— A nave já aterrissou — disse Harms. — Enquanto você dormia. Eles já estão sendo examinados pela Imigração em Washington, D.C.

— Dormir é uma coisa normal — defendeu-se o Pro­curator.

— O monstro fez você dormir.

— Toda a minha vida eu dormi! — protestou o Procurator, irritado. — Vim aqui para descansar; estou doente.

— Não estou muito certo.

— Ordene que eles sejam detidos pela Imigração. Agora. Harms desligou e estabeleceu contato com a Imigração.

Vou pegar essa mulher, essa Rybys Rommey-Asher, e quebrar o pescoço dela, pensou. Vou cortá-la em pedacinhos, junto com o feto. Vou fazer um picadinho deles e dar para os bichos do zoológico.

Surpreendeu-se. Fui eu que pensei isso? Espantou-se com a ferocidade de seu raciocínio. Sinto um ódio tremendo deles, deu-se conta. Estou furioso. Estou furioso com Bulkowsky por ficar de molho 8 horas a fio bem no meio desta crise; se pudesse faria um picadinho dele também.

Quando conseguiu que o Diretor da Imigração em Wash­ington, D.C, aparecesse na tela, a primeira coisa que perguntou foi se a mulher Rybys Rommey-Asher, o marido e Elias Tate ainda estavam lá.

— Vou verificar, Eminência — disse o diretor do depar­tamento. Uma pausa, uma pausa muito longa. Harms contava os segundos, praguejando e rezando alternadamente. O diretor voltou. — Ainda os estamos examinando.

— Detenha-os. Não deixe que saiam, por motivo nenhum. A mulher está grávida. Informe a ela... sabe de quem estou falando? Rybys Rommey-Asher. Informe que há um mandado de aborto para ela. O seu pessoal que dê as desculpas que acha­rem melhores.

— O senhor quer realmente que façam um aborto nela? Ou isso é um pretexto...

— Quero um aborto induzido dentro de 1 hora, no má­ximo. Aborto salino. Quero que o feto morra. Vou dizer-lhe uma coisa, em confidência. Estive em conferência com o Pro­curator Maximus; trata-se de política mundial. O feto é uma aberração. Uma mutação radioativa. Talvez até mesmo resul­tado de simbiose interespécies. Entende?

— Puxa! — fez o diretor da Imigração. — Simbiose interespécies. Sim senhor. Vamos matá-lo com calor localizado.

Injetar material radioativo nele pela parede abdominal. Vou dizer a um de nossos médicos...

— Diga a ele para fazer o aborto ou matar o feto dentro dela — interrompeu Harms. — Mas mate-o, e já.

— Preciso de uma ordem escrita — falou o diretor da Imigração. — Não posso fazer isso sem autorização.

— Transmita os formulários — disse o cardeal, suspi­rando.

Seu terminal destilou algumas folhas de papel. Pegou-as, procurou o lugar onde devia apor sua assinatura, assinou e enfiou os papéis de volta na entrada do terminal.

Sentado na sala de espera da Imigração com Rybys, Herb Asher imaginava aonde teria ido Elias Tate. O velho dissera que ia ao banheiro e não tinha voltado.

— Quando é que vou poder deitar? — murmurou Rybys.

— Logo, logo — disse ele. — Estão acertando tudo. Não se estendeu sobre o assunto, porque sem dúvida a sala

devia ter aparelhos de escuta.

— Onde é que Elias está? — perguntou ela.

— Já vai voltar.

Um oficial da Imigração, em roupas civis mas usando um distintivo, aproximou-se deles.

— Onde é que está o outro? — e consultou uma ficha. — Elias Tate.

— No banheiro — explicou Herb. — Vocês não podem examinar esta mulher? Veja como ela está doente.

— Ela vai passar por um exame médico — falou o oficial, indiferente. — Queremos uma opinião médica antes de liberar vocês.

— Mas isso já foi feito! Primeiro pelo próprio médico dela e depois pelos...

— Trata-se de um procedimento de rotina — cortou o oficial.

— Mas não neste caso — insistiu Herb Asher. — É uma crueldade completamente inútil.

— O médico vai chegar logo — disse o oficial —, e en­quanto examina a mulher você vai ser interrogado. Para econo­mizar tempo. Não vamos interrogá-la, pelo menos não muito. Estou consciente da gravidade do estado dela.

— Meu Deus! — exclamou Herb. — Dá para ver o estado dela.

O oficial saiu, mas voltou em seguida, carrancudo.

— Tate não está no banheiro.

— Então não sei onde está.

— Devem tê-lo examinado e mandado embora. — O oficial se afastou às pressas, falando num radiocomunicador manual.

Acho que Elias deu o fora, pensou Herb Asher.

— Venha aqui — comandou uma voz. Era uma médica, de avental branco. Jovem, de óculos, os cabelos presos num coque, conduziu com gestos enérgicos o casal por um corredor de aparência e cheiro esterilizados, até uma sala de consulta.

— Deite-se, Mrs. Asher — disse a médica, ajudando Rybys a subir numa mesa de exames.

— Rommey-Asher — corrigiu Rybys, subindo penosa­mente na mesa. — A senhora pode me dar um antiemético? Agora, quero dizer. Rápido.

— Em vista da doença de sua mulher — disse a médica a Herb Asher, sentando-se —, por que não interromperam a • gravidez?

— Já pensamos em tudo isso — retrucou ele, ríspido.

— Mesmo assim vamos exigir que ela aborte. Não quere­mos que nasça uma criança deformada; é contra a política social.

Herb olhou assustado para a médica.

— Mas ela está com seis meses de gravidez!

— Registramos como de cinco meses — disse a médica.

— Bem dentro do período legal.

— Não podem fazer isso sem consentimento dela — pro­testou Herb. Estava realmente amedrontado.

— Essa decisão — informou a médica — não é mais de competência de vocês, agora que voltaram para a Terra. Uma junta vai estudar o caso.

Estava claro para Herb Asher que haveria um aborto legal, obrigatório. Sabia o que a junta ia decidir — o que tinha decidido.

No canto da sala uma fonte de música enlatada produzia um odioso ruído de fundo de orquestra de cordas. O mesmo som, deu-se conta, que ouvia intermitentemente em seu domo. Mas agora a melodia mudara, e percebeu que estava começando um número popular da Fox. Enquanto a médica preenchia for­mulários, a voz da Fox podia ser ouvida à distância. Sentiu-se reconfortado.

"Vem, outra vez!

Doce amor, ah, traz agora

teus encantos, e esse refrão

para minha maior emoção."

Os lábios da médica moviam-se instintivamente dublando a conhecida canção de Dowland que a Fox cantava.

E de repente Herb Asher teve consciência de que a voz no alto-falante apenas se parecia com a da Fox. A voz não estava mais cantando; falava.

A voz, baixa, disse distintamente:

"Não haverá aborto. Haverá um nascimento".

A médica, escrevendo à mesa, pareceu não se dar conta da transição. Yah alterara a emissão de áudio, compreendeu Herb Asher. Enquanto ele olhava, a médica parou, a caneta erguida sobre a folha.

Subliminar, disse a si mesmo, observando a médica hesi­tante. A mulher ainda imagina que está ouvindo uma canção familiar. Letra conhecida. Está como que fascinada. Hipno­tizada.

A canção continuou.

— Legalmente não podemos fazer o aborto se ela já está de seis meses — disse a médica, vacilante. — Mr. Asher, deve haver um engano. Nós a registramos como de cinco meses. Cinco meses de gestação. Mas se o senhor diz seis, então...

— A senhora pode examinar, se quiser — disse Herb Asher. — Está no mínimo de seis meses. Tire suas próprias conclusões.

— Eu... — a médica esfregou a testa, encolhendo-se; fechou os olhos e fez uma careta, como que de sofrimento. — Não vejo motivos para... — interrompeu-se, parecendo esque­cida do que ia dizer. — Não vejo motivo — continuou depois de um momento — para discutir isto.

Apertou um botão no intercomunicador da escrivaninha.

A porta se abriu e apareceu um oficial da Imigração, uni­formizado. Um pouco depois surgiu também um oficial em uniforme da Alfândega.

— O assunto está resolvido — informou a médica ao oficial da Imigração. — Não podemos forçá-la a abortar; a gravidez está muito avançada.

Espantado, o oficial da Imigração encarou-a fixamente.

— É a lei — afirmou a médica.

— Mr. Asher — disse o agente aduaneiro —, permita-me algumas perguntas. Na declaração de sua esposa, ela incluiu dois filactérios. O que é um filactério?

— Não sei — reconheceu Herb Asher.

— Os senhores não são judeus? — perguntou o agente da aduana. — Qualquer judeu sabe o que é um filactério. Nesse caso, sua esposa é judia e o senhor não?

— Bem — disse Herb Asher —, ela é da I.I.C., mas... — interrompeu-se. Sentiu que estava sendo conduzido para uma armadilha. Seria impossível um marido não conhecer a religião de sua mulher. Estão entrando numa área que eu não quero discutir, disse para si mesmo. — Sou cristão — disse, então. — Apesar de ter sido educado para o Legado Científico. Per­tenci à Juventude do Partido. Mas agora...

— Mas Mrs. Asher é judia. Daí os filactérios. O senhor nunca viu sua esposa usando-os? Um vai na cabeça; outro no braço esquerdo. São caixinhas de couro que trazem dentro par­tes da escritura hebraica. É muito estranho que o senhor não saiba disso. Há quanto tempo os senhores se conhecem?

— Bastante tempo — afirmou Herb Asher.

— Ela é realmente sua esposa? — perguntou o oficial da Imigração. — Se ela está grávida de seis meses... — con­sultou alguns documentos na mesa da médica. — Ela já estava grávida quando o senhor casou com ela. O senhor é o pai da criança?

— Claro.

— Qual é o seu tipo de sangue? Deixa, está aqui... — começou a verificar os formulários médicos e legais. — Está em algum lugar...

O telefone da escrivaninha tocou; a médica atendeu.

— Para o senhor — e estendeu o telefone para o oficial da Imigração.

O agente, muito concentrado, ouviu o aparelho, em silên­cio; depois, colocando a mão sobre o bocal, virou-se irritado para Herb Asher.

— O tipo de sangue confere. Vocês dois estão liberados. Mas queremos falar com Tate, o velho que... — interrompeu-se e prestou atenção de novo ao telefone.

— Podem chamar um táxi na cabina da sala de espera

— informou o agente da Alfândega.

— Estamos livres? — perguntou Herb Asher. O oficial aduaneiro anuiu com um gesto.

— Alguma coisa está errada — disse a médica, tirando de novo os óculos e esfregando os olhos.

— Tem este outro assunto — retrucou o agente aduanei­ro, inclinando-se e apresentando-lhe um maço de documentos.

— Vocês sabem onde está Ta te? — perguntou o oficial da Imigração, quando Herb Asher e Rybys saíam do consul­tório.

— Não, não sabemos — respondeu Herb, e saiu para o corredor, ajudando Rybys a caminhar vagarosamente até a sala de espera. — Sente-se — e acomodou-a num diva. Várias pes­soas ali sentadas olharam-no com desinteresse. — Vou telefonar. Volto já. Você tem algum trocado? Preciso de uma moeda de 5 dólares.

— Jesus! — murmurou Rybys. — Não, não tenho nada.

— Conseguimos passar — falou para ela, em voz baixa.

— Que bom! — fez ela, enfadada. '

— Vou chamar um táxi.

Procurou nos bolsos uma moeda de 5 dólares, sentindo-se alvoroçado. Yah interviera, distante e fracamente, mas fora o suficiente.

Dez minutos depois, com toda a bagagem, estavam num aero-táxi, elevando-se do espaçoporto de Washington, D.C., e diri­gindo-se para Bethesda-Chevy Chase.

— Onde diabos está Elias? — conseguiu dizer Rybys.

— Ele chamou a atenção deles — explicou Herb. — Desviou de nós o pensamento deles.

— Ótimo! — exclamou ela. — Então agora ele pode estar em qualquer lugar por aí.

De repente, um grande caminhão voador, em velocidade imprudente, surgiu no rumo deles. A colisão era inevitável.

O motorista-robô do táxi gritou, aterrado. E o enorme caminhão abalroou-os, fazendo o táxi virar; tudo aconteceu num instante. Fortes ondas de concussão rodopiaram o táxi e ele caiu em espiral. Herb Asher apertou a mulher contra si. Os prédios cresciam, erguendo-se enormes, e ele compreendeu, compreendeu, completa e absolutamente, o que tinha aconteci­do. Os malditos, pensou, sofrendo; sofria fisicamente. Doía-lhe a compreensão. Emissores de advertência no táxi tinham pifado...

A proteção de Yah não era suficiente, percebeu, enquanto o táxi caía, rodopiando como uma folha seca.

É muito fraco. Quase impotente, aqui.

O táxi bateu na ponta de um prédio alto. A escuridão envolveu tudo e Herb Asher não percebeu mais nada.

Estava num leito de hospital, ligado por tubos e fios a uma porção de aparelhos, parecendo um ente cibernético.

— Mr. Asher? — dizia uma voz masculina. — Mr. Asher, está me escutando?

Tentou fazer um gesto afirmativo, mas não conseguiu.

— O senhor sofreu graves lesões internas — disse a voz masculina. — Eu sou o Dr. Pope. O senhor esteve inconsciente durante cinco dias. Foram feitas várias operações cirúrgicas no senhor, mas seu baço danificado teve que ser removido. Restou apenas um pedaço. O senhor vai ser colocado em suspensão criogênica até que órgãos para transplante... Consegue me ouvir?

— Sim — balbuciou ele.

— Até que órgãos para transplante possam ser obtidos em doadores. A lista de espera não é muito grande; o senhor deve ficar em suspensão criogênica apenas algumas semanas.

— Minha mulher.

— Sua mulher morreu. Ficou muito tempo sem funções cerebrais. Tivemos que desistir da suspensão criogênica para ela. Seria inútil.

— A criança.

— O feto está vivo — disse o Dr. Pope. — O tio de sua mulher, Mr. Tate, chegou e assumiu a responsabilidade legal. Removemos o feto dela e colocamos num útero sintético. De acordo com todos os exames que fizemos, ele não sofreu danos pelo trauma, o que é quase um milagre.

Isso mesmo, pensou Herb Asher, sombrio.

— Sua mulher pediu que ele fosse registrado com o nome de Emmanuel — disse o Dr. Pope.

— Eu sei.

Perdendo a consciência, Herb Asher ainda conseguiu pen­sar: os planos de Yah não foram inteiramente destruídos. A derrota de Yah não foi completa. Ainda há esperanças.

Mas não muitas.

— Belial — murmurou.

— Como? — e o Dr. Pope inclinou-se para ouvir melhor. — Belial? Alguém que o senhor quer que entre em contato conosco? Alguém que precisa saber do que aconteceu?

— Ele já sabe — disse Herb Asher.

— Alguma coisa deu errado — disse o Prelado-Chefe da Igreja Islâmica-Cristã para o Procurator Maximus do Legado Cientí­fico. — Eles passaram pela Imigração.

— Para onde foram? Têm que ter ido para algum lugar.

— Elias Tate desapareceu antes mesmo da inspeção adua­neira. Não temos idéia de onde ele está. Quanto aos Ashers... o cardeal hesitou. — A última vez que foram vistos estavam se afastando num táxi. Sinto muito.

— Havemos de encontrá-los — disse Bulkowsky.

— Com a ajuda de Deus — aduziu o cardeal, e fez o sinal da cruz. Bulkowsky, vendo isso, também se persignou.

— O poder do mal — disse Bulkowsky.

— Sim — concordou o cardeal. — É contra isso que esta­mos lutando.

— Mas no final ele perde.

— Sim, completamente. Agora vou para a capela. Rezar. Aconselho você a fazer o mesmo.

Erguendo uma sobrancelha, Bulkowsky olhou-o. Sua ex­pressão era inescrutável.

Quando Herb Asher despertou, tomou conhecimento de fatos intrigantes. Estivera não semanas, mas anos em suspensão criogênica. Os médicos não foram capazes de explicar por que fora tão difícil obter órgãos para transplante. Disseram que foram circunstâncias fora de seu controle. Burocracia jurídica.

— E Emmanuel? — perguntou ele.

O Dr. Pope parecia mais velho e grisalho e distinto.

— Alguém forçou entrada no hospital e removeu seu fi­lho do útero sintético.

— Quando?

— Quase em seguida. O feto ficou no útero sintético apenas por um dia, de acordo com nossos registros.

— O senhor sabe quem foi?

— Segundo nossos videoteipes... temos monitores vi­giando os úteros sintéticos o tempo todo. Segundo eles foi um velho de barbas. — O Dr. Pope fez uma pausa: depois conti­nuou. — Tinha uma aparência transtornada. O senhor deve encarar o fato de que o mais provável é que seu filho tenha morrido, nestes dez anos, se não por ter sido retirado do útero sintético, então por outras causas naturais... ou por alguma ação do velho barbudo. Ou morte acidental ou provocada. A polícia não conseguiu localizar nenhum dos dois. Sinto muito.

Elias Tate, disse Herb para si mesmo. Raptando Emma­nuel, para segurança dele. Fechou os olhos e sentiu a gratidão invadindo-o.

— Como está se sentindo? — perguntou o Dr. Pope.

— Eu sonhei. Não sei se as pessoas em suspensão criogênica ficam conscientes.

— O senhor não estava.

— Eu sonhei muito com minha mulher. — Sentiu um desgosto amargo pairar sobre ele e então descer e penetrá-lo. Era uma aflição muito intensa. — O tempo todo sonhava com ela. Quando nos encontramos; antes do primeiro encon­tro ... A viagem para a Terra. Coisas sem importância. O lixo, restos de comida... Ela era desleixada.

— Mas o senhor tem o seu filho.

— É — concordou ele. Ficou imaginando como poderia encontrar Elias e Emmanuel. Eles é que vão me encontrar, compreendeu.

Durante um mês permaneceu no hospital, sob terapia para fortalecer-se, e então, numa manhã fria de meados de março, recebeu alta. De mala na mão, desceu a escadaria da frente, trôpego e temeroso, mas feliz por estar livre. Cada dia de sua terapia aguardara a chegada das autoridades para pegá-lo. Nin­guém veio. Não entendia por quê.

No meio da multidão, tentando chamar a atenção de algum aerotáxi, percebeu de repente um mendigo cego de pé a um canto, um enorme velho de cabelos brancos e roupas imundas, com uma tigela na mão.

— Elias — disse Herb Asher. Aproximou-se, examinan­do seu velho amigo.

Durante algum tempo nenhum dos dois falou nada.

— Oi, Herbert — disse Elias Tate.

— Rybys me contou que você costuma se vestir de men­digo — explicou Herb Asher. Tentou abraçar o velho, mas Elias impediu.

— Agora é a Páscoa. Estou inteiro aqui. O poder de meu espírito é grande demais. Não toque em mim. Neste mo­mento todo o meu espírito está aqui.

— Você não é um homem — falou Herb Asher, teme­roso e reverente.

— Sou muitos homens — disse Elias. — Estou contente de ver você de novo. Emmanuel me contou que você ia sair hoje.

— O garoto está bem?

— Ele é lindo.

— Eu o vi — disse Herb Asher. — Uma vez só, faz algum tempo. Foi uma visão que... — parou. — Jeová me enviou. Para me ajudar.

— Você sonhou? — perguntou Elias.

— Com Rybys. E com você também. Sonhava com tudo o que aconteceu. Revivia tudo o tempo todo.

— Mas agora você está vivo outra vez — disse Elias. — Estou satisfeito com sua volta. Seja bem-vindo. Temos muita coisa para fazer.

— Você acha que dá mesmo para fazer alguma coisa?

— O garoto está com dez anos — disse Elias. — Ele os confundiu, atrapalhou o pensamento deles. Fez eles se esque­cerem. Mas... — ficou quieto uns instantes. — Mas ele se esqueceu também. Você vai ver. Faz alguns anos começou a se lembrar de novo; ouviu uma canção e a memória começou a voltar um pouco. Talvez o suficiente, talvez não. Vendo você, ele vai se lembrar mais. Ele se programou a si mesmo, antes do acidente.

— Ele... — começou a dizer Herb Asher, com muita dificuldade — ele ficou prejudicado, então? No acidente? Elias assentiu. Lúgubre.

— Lesão cerebral — comentou Herb Asher; lera a expressão no rosto do amigo.

O ancião assentiu de novo, o velho mendigo com a tigela. O imortal Elijah, agora na Páscoa. Como sempre. O eterno e prestativo amigo do homem. Sujo e maltrapilho, e tão sensato.

— Seu pai está chegando, não é? — falou Zina.

Estavam sentados num banco do Parque Rock Creek, junto do lago congelado, à sombra dos galhos rígidos das árvo­res desfolhadas. Fazia muito frio, e as crianças usavam agasa­lhos pesados. Mas o céu estava límpido. Emmanuel olhou para cima algum tempo.

— O que é que sua placa diz? — perguntou Zina.

— Não tenho que consultar a placa.

— Ele não é seu pai.

— Ele é um bom sujeito. Não tem culpa de minha mãe ter morrido. Vou ficar contente por vê-lo de novo. Eu o tinha perdido.

Faz tempo, pensou. De acordo com a escala temporal aqui do Reino Inferior.

Que reino trágico, refletiu. Todos aqui embaixo são pri­sioneiros, e a maior tragédia é que não sabem disso; pensam que são livres porque nunca tiveram liberdade e não entendem o que é ela. Isto aqui é uma prisão, e poucos homens perce­beram. Mas eu sei, disse para si mesmo. Porque é por causa disso que estou aqui. Para queimar as paredes, derreter os portões de metal, para quebrar todos os grilhões. Não atarás a boca do boi, quando debulha, pensou, recordando a Tora. Não prenda uma criatura livre; não a constranja. Assim diz o Senhor nosso Deus. Assim digo eu.

Não conhecem a quem servem. Esse é seu maior infor­túnio: servir em erro, a uma coisa errada. Estão como que envenenados por metal, pensou. Metal que os confina, e metal no sangue; este é um mundo de metal. Movido por rodas dentadas, uma máquina que mói e tritura, produzindo sofri­mento e morte... Acostumaram-se tanto com a morte, ponderou, como se a morte também fosse uma coisa natural. Quanto tempo faz, desde que conheceram o Jardim. O lugar onde se abrigam animais e flores. Quando poderei encontrar esse lugar para eles outra vez?

Existem duas realidades, disse de si para si. A Prisão de Ferro Escura, chamada Caverna dos Tesouros, onde agora vivem, e o Jardim das Palmeiras com sua amplidão e sua luz, onde eles habitavam originalmente. Agora são cegos, literal­mente, pensou. Literalmente incapazes de enxergar além de uma pequena distância; objetos longínquos são invisíveis para eles, agora. De vez em quando um deles se dá conta de que anteriormente todos tinham faculdades agora perdidas; de vez em quando um deles percebe a verdade, que eles não são mais o que eram nem estão onde estavam. Mas esquecem de novo, exatamente como eu também esqueci. E ainda estou esquecendo alguma coisa, compreendeu. Ainda tenho apenas uma visão parcial. Também eu me sinto obstruído.

Mas logo não estarei mais.

— Quer uma Pepsi? — perguntou Zina.

— Está muito gelada. Quero apenas ficar sentado. Ela pôs a mão enluvada no braço dele.

— Não fique tão triste. Sorria.

— Estou cansado — disse Emmanuel. — Já fico bom. Há uma porção de coisas para serem feitas. Desculpe. Tudo isso me pesa muito.

— Você está com medo, não é?

— Não estou mais.

— Está melancólico. Ele concordou.

— Você vai se sentir melhor quando se encontrar de novo com Mr. Asher.

— Eu o estou vendo.

— Que bom — fez ela. — Mesmo sem a placa?

— Cada vez uso menos a placa, porque o conhecimento em mim cresce cada vez mais. E você sabe por quê.

Zina não fez nenhum comentário.

— Somos muito próximos, você e eu — disse Emma­nuel. — Sempre gostei muito de você. Sempre gostarei. Você vai ficar junto de mim e me aconselhar, não vai?

Ele conhecia a resposta; sabia que era afirmativa. Ela estivera com ele desde o começo — seu afeto e prazer, como ela mesma dissera. E o prazer dela, como a Escritura disse, estava na humanidade. Assim, através dela, ele mesmo amava a humanidade; era também o seu prazer.

— Podemos beber alguma coisa quente — disse Zina.

— Quero apenas ficar sentado — murmurou ele. Ficar sentado aqui até chegar a hora de encontrar Herb

Asher, disse para si mesmo. Ele pode me contar coisas de Rybys; suas lembranças dela me darão alegria, a alegria que, até agora, perdi.

Eu o amo, compreendeu. Amo o marido de minha mãe, meu pai legal. Como outros homens, ele é um bom ser hu­mano. É um homem de valor, e deve ser tratado com carinho.

Mas, ao contrário dos outros homens, Herb Asher sabe quem sou. Assim, posso falar abertamente com ele, como faço com Elias. E com Zina. Ele vai ajudar, pensou. Vou me fatigar menos. Não vou ficar mais como estou agora, angustiado por meus cuidados. A carga vai ser aliviada um pouco. Porque vai ser repartida.

E, pensou, há tanta coisa ainda de que não lembro. Não sou como eu era, como eles, como as pessoas, eu caí. A brilhante estrela matutina que caiu não caiu sozinha; preci­pitou tudo o mais junto com ela, inclusive a mim. Parte de meu próprio ser caiu com ela, e agora sou essa parte que caiu.

Então, ali, sentado no banco com Zina, no parque, na­quele dia frio próximo do equinócio de primavera, ele pensou: mas Herb Asher ficava deitado no beliche, sonhando uma vida fantástica com Linda Fox, enquanto minha mãe lutava para sobreviver. Nenhuma vez tentou ajudá-la. Nenhuma vez pro­curou saber de sua saúde nem procurou remédio. Nenhuma vez até que eu, por mim mesmo, o forcei a procurá-la. Ne­nhuma vez ele fez coisa alguma. Não devo amar o homem, disse a si mesmo. Vejo que o homem e ele perderam o direito ao meu amor — ele perdeu meu amor porque não fez caso.

Por conseguinte, não posso fazer caso dele. Como res­posta.

Por que iria ajudar qualquer um deles?, perguntou-se. Só fazem o que é direito quando são forçados, quando não há alternativa. Decaíram por sua própria vontade, e estão decaí­dos agora, por sua própria vontade, pelo que voluntariamente fizeram. Minha mãe está morta por causa deles; eles a ma­taram. E me matarão se puderem perceber quem sou eu; me deixam em paz somente porque confundi seus sentidos. Gran­des e pequenos, todos querem minha vida, assim como Ahab quis a vida de Elijah, há muito tempo atrás. É uma raça desprezível, e não devo me preocupar se eles decaem. Pouco me importa. Para salvá-los tenho que lutar contra quem é exatamente igual a eles. Sempre foram assim.

— Você parece tão desanimado! — comentou Zina.

— De que adianta tudo isso? — fez ele. — Eles são o que são. Estou farto, cada vez mais. Quanto mais lembro, menos me importa. Faz dez anos que vivo neste mundo, agora, e há dez anos que eles me perseguem. Que morram. Não dei para eles a pena de talião, "olho por olho, dente por dente"? Não está na Tora? Eles me expulsaram deste mundo faz 2.000 anos; volto e eles querem me ver morto. Pela pena de talião eu devia querer vê-los mortos. É a lei sagrada de Israel. É a minha lei, minha palavra.

Zina estava quieta.

— Me aconselhe — pediu Emmanuel. — Sempre dei ouvidos aos seus conselhos.

Zina disse:

"Um dia Elijah, o profeta, apareceu para o Rabi Baru­ka no mercado de Lapet. O Rabi Baruka perguntou a ele: 'Entre a multidão deste mercado existe alguém destinado a partilhar o mundo que há de vir?'... Dois homens surgi­ram e Elijah disse: 'Estes dois vão partilhar o mundo que há de vir'. O Rabi Baruka perguntou a eles: 'Qual é a pro­fissão de vocês?' Eles responderam: 'Somos brincalhões. Quando vemos um homem desanimado, nós o alegramos. Quando vemos duas pessoas discutindo, esforçamo-nos por trazer a paz entre elas' ".

— Você diminui o meu pesar — disse Emmanuel. — E a minha fadiga. Sempre foi assim. Como a Escritura diz de você:

"Então eu estava com ele (...)

dia após dia era as suas delícias,

folgando perante ele em todo o tempo;

regozijando-me no seu mundo habitável

e achando as minhas delícias com os filhos dos homens."

E a Escritura diz:

"Amei a sabedoria; busquei-a quando era jovem e desejei ardentemente desposá-la, e apaixonei-me por sua beleza".

Mas esse era Salomão, não eu.

"Assim determinei que ela viesse viver comigo em meu lar, sabendo que seria minha conselheira na prosperidade e meu conforto na aflição e nos reveses."

Salomão era um homem sábio, para amar tanto você. A seu lado, a garota sorriu. Não disse nada, mas seus olhos escuros brilhavam.

— Por que você está sorrindo? — perguntou ele.

— Porque você mostrou a verdade da Escritura, quando ela diz:

"Eu te desposarei para sempre. Desposar-te-ei no di­reito e na justiça, no amor e na clemência. Com lealdade te desposarei, e amarás o Senhor".

— Lembre-se de que você fez a Aliança com o homem. E fez o homem à sua própria imagem. Você não pode quebrar a Aliança; fez ao homem essa promessa, de que nunca a que­braria.

— É isso mesmo — concordou Emmanuel. — Seus con­selhos são bons. — E você consola meu coração, pensou ele. Você acima de tudo, você, que já estava antes da Criação. Que nem os dois brincalhões, pensou, que Elijah disse que seriam salvos. Sua dança, seu canto, e o som dos sinos.

— Eu sei — disse — o que significa seu nome.

— Zina? — fez ela. — É apenas um nome.

— É a palavra romena para... — parou; a garota tre­mia visivelmente, de olhos arregalados.

— Há quanto tempo você sabe? — perguntou ela.

— Faz anos. Ouça:

"Conheço uma ribanceira onde crescem o tomilho silvestre

e a flor da primavera e a violeta descuidosa;

onde há quase um dossel de madressilvas,

com muscaris e rosas amarelas:

E aí que às vezes Titânia dorme à noite,

sobre essas flores embalada por cantos e delícias;

e aí a serpente estende a pele envernizada bem ampla"

— Vou terminar; ouça:

"Para envolver uma fada".

— Tudo isso eu soube — concluiu ele — o tempo todo. Zina encarou-o.

— Sim, Zina quer dizer fada.

— Você não é a Sagrada Sabedoria — disse ele —, você é Diana, a rainha das fadas.

O vento frio agitou os ramos das árvores. E, na superfície congelada do riacho, algumas folhas secas correram apressadas.

— Compreendo — disse Zina.

Em torno dos dois ouviu-se o ruído do vento, como que falando. Ele podia ouvir as palavras do vento. E o vento dizia:

CUIDADO!

Ficou imaginando se ela tinha ouvido também.

Mas ainda eram amigos. Zina contou a Emmanuel sobre uma antiga identidade que uma vez usara. Milhares de anos atrás, disse, ela tinha sido Ma'at, a deusa egípcia que representava a ordem e a justiça cósmicas. Quando alguém morria, era pesado na pena de avestruz de Ma'at. E assim a carga de pe­cados da pessoa era determinada.

O princípio pelo qual a culpa da pessoa era determinada consistia no grau de sua sinceridade. O pronunciamento ia a seu favor na medida em que ela era sincera. O julgamento era presidido por Osíris, mas, como Ma'at era a deusa da sinceri­dade, quem fazia a determinação era ela.

— Depois dessa época — continuou Zina —, a idéia de julgar almas humanas passou à Pérsia. No zoroastrismo, a an­tiga religião persa, a triagem era numa ponte que o recém-falecido tinha de atravessar. Se ele era mau a ponte ia se estrei­tando, se estreitando, até que ele caía e mergulhava no poço ardente do inferno. Os últimos estágios do Judaísmo e o Cris­tianismo tiraram daí suas idéias do Juízo Final.

Quem era bom, e conseguia cruzar a ponte separadora, encontrava-se com o espírito de sua fé: uma bela jovem de seios bonitos e grandes. Entretanto, se a pessoa era má, o espírito de sua fé era uma velha megera encarquilhada de tetas pendentes. Assim sendo, bastava uma olhada para você perce­ber a que categoria pertencia.

— Você era o espírito da fé para as pessoas boas? — perguntou Emmanuel.

Zina não respondeu, e mudou para outro assunto que ela estava mais ansiosa para discutir.

Nesses julgamentos dos mortos, derivados do Egito e da Pérsia, a avaliação era impiedosa e a alma culpada era de fato condenada. Na hora da morte o livro com o registro das ações boas e más era encerrado, e ninguém, nem mesmo os deuses, podia alterar as anotações. De certo modo a rotina do julga­mento era mecânica. No fundo era uma lista minuciosa de informações contra a pessoa, compilada durante toda a sua vida, que era agora introduzida numa máquina de punições. Uma vez a lista introduzida na máquina, a pessoa não tinha mais chance. O mecanismo moia a pessoa em pedaços, e os deuses meramente observavam, impassíveis.

Mas um dia (disse Zina), uma nova personalidade surgiu no caminho da ponte. Era uma figura enigmática, mais pare­cendo uma cambiante sucessão de aspectos ou atribuições. Às vezes era chamada de Consolador. Outras vezes, de Mediador. Outras, de Procurador. Às vezes era Amparo, às vezes Conse­lheiro. Ninguém sabia de onde tinha vindo. Por milhares de anos não estivera ali, e de repente um dia apareceu. Postou-se à margem do movimentado caminho, e, à medida que as almas se dirigiam para a ponte, essa figura complexa — que às vezes, mas raramente, parecia uma mulher — fazia sinais para elas, uma de cada vez, para atrair sua atenção. Era essencial que o Procurador atraísse a atenção delas antes que atingissem a pon­te, porque depois seria tarde demais.

— Tarde demais para quê? — indagou Emmanuel.

— Logo que o Procurador parava uma pessoa antes da ponte — disse Zina —, perguntava se ela queria ser represen­tada no teste por que ia passar.

— Pelo Procurador?

O Procurador, explicou ela, assumia sua atribuição de Mediador; oferecia-se para falar em nome da pessoa. Mas o Procurador oferecia algo mais. Oferecia-se para apresentar sua própria lista de informações ao mecanismo de punições, no lu­gar da lista da pessoa. Se a pessoa era inocente, não haveria diferença alguma, mas para o culpado significava uma absol­vição em vez de um pronunciamento de culpa.

— Isso não é justo — comentou Emmanuel. — O culpa­do deve ser punido.

— Por quê? — perguntou Zina.

— Porque é a lei — retrucou Emmanuel.

— Então não há esperança para o culpado.

— Eles não merecem esperança.

— E se todo mundo for culpado? Ele não tinha pensado nisso.

— Que é que tem na lista do Procurador? — perguntou.

— Está em branco — disse Zína. — Uma folha de papel toda em branco. Um documento no qual não há nada escrito.

— A máquina de punições não poderia processar uma coisa assim.

— Poderia. Ela ia imaginar que recebera a compilação de uma pessoa totalmente imaculada.

— Mas ela não poderia funcionar. Não haveria dados pa­ra alimentá-la.

— Esse é o ponto.

— Então a máquina da justiça foi tapeada.

— Tapeada por uma vítima — interpôs Zina. — Não é bom isso? Tem que haver vítimas? Qual a vantagem de haver uma procissão sem fim de vítimas? Por acaso isso repararia os erros que elas cometeram?

— Não — acedeu ele.

— A idéia — continuou Zina — é introduzir clemência no circuito. O Procurador é um amicus curiae, um amigo da corte. Ele adverte a corte, com sua permissão, que o caso em julgamento constitui uma exceção. O regulamento geral de pu­nições não se aplica.

— E ele faz isso para todos? Para cada pessoa culpada?

— Para cada pessoa culpada que aceita sua oferta de ajuda e defesa.

— Mas assim vamos ter uma procissão sem fim de ex­ceções. Porque nenhuma pessoa culpada, em sã consciência, haveria de rejeitar uma oferta dessas; cada um dos culpados iria querer ser julgado como exceção, como um caso envolven­do circunstâncias atenuantes.

— Mas a pessoa teria que aceitar, por si mesma, o fato de que era culpada. Ela podia, é claro, apostar na própria inocência, caso em que não precisaria da ajuda do Procurador.

Emmanuel ponderou um momento.

— Seria uma tolice. Ela poderia estar enganada. Além do que nada perderia aceitando a assistência do Procurador.

— Na prática, contudo — disse Zina —, a maioria das almas que se dirigem para o julgamento rejeitam a oferta do Procurador.

— Mas por quê? — ele não podia compreender um com­portamento assim.

— Porque estão certas de serem inocentes. Para receber essa assistência, a pessoa tem que ser meio pessimista e assumir que tem alguma culpa, mesmo que em seu próprio pensamento julgue ser inocente. O verdadeiro inocente não precisa do Procurador, assim como o saudável de corpo não precisa de médi­co. Numa situação dessas o otimismo é perigoso. É o princípio da garantia que as criaturas pequenas empregam quando constroem uma toca ou abrigo. Se são espertas, fazem uma segunda saída para a toca, na suposição pessimista de que a primeira seja localizada por um predador. Todas as criaturas que não empregaram esse princípio já não estão mais entre nós.

— É degradante para um homem que ele possa consi­derar-se pecador.

— É degradante para a toupeira ter que admitir que sua toca possa não estar perfeitamente construída, que um predador possa encontrá-la.

— Você está supondo uma situação em que se defronte um adversário. Na justiça divina existe um adversário? Existe um antagonista?

— Sim; existe um antagonista do homem na corte divina; é Satã. Há o Mediador que é o advogado que defende o hu­mano acusado, e Satã, que impugna e denuncia. O Mediador fica ao lado do homem, defende-o e fala por ele; Satã, de frente para o homem, acusa. Você haveria de querer que o homem tivesse um acusador e não tivesse um defensor? Seria justo?

— Mas a inocência tem que ser presumida. Os olhos da garota cintilaram.

— É precisamente esse o argumento de que parte o Me­diador em cada julgamento de que participa. Daí porque ele substitui o registro do seu cliente pelo seu, imaculado, e justi­fica o homem por sub-rogação.

— Você é esse Procurador? — perguntou Emmanuel.

— Não. Ele é uma figura muito mais intrigante do que eu. Se você está tendo dificuldade em determinar minha...

— Estou — interpôs Emmanuel.

— Neste mundo ele é o que chega na última hora — disse Zina. — Não é encontrado nas primeiras eras. Ele repre­senta uma evolução na estratégia divina. É por quem o mal original é reparado. Um de muitos, mas um dos principais.

— Vou encontrá-lo um dia?

— Você nunca vai ser julgado — retrucou Zina. — As­sim talvez não o encontre. Mas todos os humanos vão vê-lo na estrada movimentada, oferecendo ajuda. Oferecendo a tempo: antes que a pessoa comece a atravessar a ponte e seja julgada. A intervenção do Procurador sempre chega a tempo. É parte de sua natureza chegar na hora certa.

— Gostaria de encontrá-lo — disse Emmanuel.

— Aja conforme os padrões humanos — disse Zina — e vai chegar ao ponto onde os humanos se encontram com ele. Desse modo é que eu conheço tudo sobre ele. Eu, também, não passei pelo julgamento — e ela apontou para a placa que dera a ele. — Peça mais informações a respeito do Procurador. Na placa apareceu:

                       CHAMAR

— Só isso é que você pode me dizer? — inquiriu Em­manuel.

Uma nova palavra se formou, uma palavra grega:

                       PARAKLETOS

Ele se admirou, e muito, com essa nova entidade que chegara ao mundo... que podia ser chamada pelos necessi­tados, pelos que estavam em perigo de um julgamento nega­tivo. Era mais um dos mistérios apresentados por Zina. Já eram muitos, agora. Gostava deles. Mas estava intrigado.

Para auxílio, chamar parakletos. Esquisito, pensou. O mundo evolui mesmo, quando decai cada vez mais. Há dois movimentos distintos: a queda, e, ao mesmo tempo, a obra de reparo ascensional. Movimentos antitéticos, na forma de uma dialética de toda a Criação e das forças nela contidas.

Suponhamos que Zina atraísse as partes que caíam. Atraís­se-as, sedutoramente, para que caíssem mais? A respeito disso ele ainda não era capaz de se pronunciar.

Herb Asher abraçou o garoto e apertou-o em seus braços.

— E esta é Zina — apresentou Elias Tate. — Colegui­nha de Emmanuel. — Pegou a menina pela mão e levou-a para junto de Herb Asher. — Ela é um pouquinho mais velha do que Manny.

— Oi — fez Herb Asher. Mas não estava interessado nela. Queria era olhar o filho de Rybys.

Dez anos, pensou. Esta criança cresceu enquanto eu so­nhava sem parar, pensando que estava vivo quando na verdade não estava.

— Ela o ajuda. E ensina muito. Mais do que a escola. Mais do que eu.

Herb Asher olhou para a garota e viu um rostinho oval, pálido e de olhos brilhantes. Que criança bonita, pensou, e voltou a olhar para o filho de Rybys. Mas então algo o fez voltar-se de novo para a menina.

Havia malícia naquele rosto. Principalmente nos olhos. Sim, pensou ele; tem alguma coisa nos olhos dela. Uma espécie de conhecimento.

— Faz quatro anos que eles estão juntos — disse Elias.

— Ela deu de presente a ele uma placa avançadíssima. É um tipo de terminal de computador muito desenvolvido, que faz perguntas: coloca questões para ele e lhe dá pistas. Não é, Manny?

— Oi, Herb Asher — disse Emmanuel; parecia solene e reprimido, ao contrário da garota.

— Oi — disse ele a Emmanuel. — Como você é pare­cido com sua mãe!

— Naquele cadinho crescemos — disse Emmanuel, enig­mático.

— Você... — Herb Asher não sabia o que responder.

— Está tudo bem?

— Sim — confirmou o garoto.

— Você tem uma grande responsabilidade — comentou Herb.

— A placa faz brincadeiras — falou Emmanuel.

Silêncio.

— O que é que há de errado? — perguntou Herb a Elias. Elias virou-se para o garoto.

— Tem alguma coisa errada, não é?

— Enquanto minha mãe morria — disse Emmanuel, olhando fixamente para Herb Asher —, você ficava ouvindo uma ilusão. Ela não existe, aquela imagem. A Fox é um fan­tasma, nada mais.

— Isso foi há muito tempo — alegou Herb.

— O fantasma está com a gente, no mundo — disse Em­manuel.

— Isso não é problema meu — falou Herb.

— Mas é meu — retrucou Emmanuel. — Quer dizer, a solução. Não já, mas quando chegar a hora. Você ficou ador­mecido, Herb Asher, porque uma voz mandou você adorme­cer. Este mundo aqui, este planeta, todo ele, todas as pessoas nele, tudo por aqui está adormecido. Foi o que eu observei durante dez anos, e sobre isso não posso dizer nada de bom. O que você fez o mundo faz; ele está onde você estava. Talvez você ainda esteja dormindo. Você está dormindo, Herb Asher? Você ficava sonhando com minha mãe enquanto jazia em sus­pensão criogênica. Verifiquei os seus sonhos. Com eles aprendi uma porção de coisas a respeito dela. Sou tanto ela quanto sou eu mesmo. Como eu disse a ela, ela vive em mim e como eu; fiz com que ela se tornasse imortal. Sua mulher está aqui, não naquele domo bagunçado. Compreende o que quero dizer? Olhe para mim e você vai ver a Rybys que não conhecia.

— Eu... — começou Herb Asher.

— Você não tem nada o que dizer a mim — cortou Em­manuel. — Eu leio o seu coração, não as suas palavras. Conhe­cia você naquele tempo e conheço você agora. "Herbert, Herbert", era eu chamando você. Chamei você para a vida, para o seu bem e para o dela, e por ser para o bem dela era para o meu também. Quando você a ajudou era a mim que estava ajudando. E quando você a ignorou, ignorou a mim. Assim diz o seu Deus.

Elias pôs o braço em torno dos ombros de Herb Asher, para tranqüilizá-lo.

— Sempre digo a verdade para você — continuou o ga­roto. — Não existe falsidade em Deus. Quero que você viva. Já fiz você viver uma vez, quando você estava em morte psico­lógica. Deus não deseja a morte de nenhuma criatura viva; Deus não tem prazer na não-existência. Sabe o que é Deus, Herb Asher? É Aquele de onde se origina o existir. Por outro lado, se você procura a base da existência que é subjacente a tudo, você acaba necessariamente encontrando Deus. Você pode partir do universo fenomênico para Deus, ou do Criador para o universo fenomênico. Cada um implica o outro. O Criador não seria o Criador se não houvesse universo, e o universo dei­xaria de existir se o Criador não o sustivesse. O Criador não antecede no tempo o universo; ele não existe no tempo, sim­plesmente. Deus cria o universo constantemente; esta com o universo, não acima ou junto dele. Para você é impossível entender isso, porque você é uma coisa criada e existe no tempo. Mas um dia você vai retornar ao seu Criador e então de novo você não vai existir mais no tempo. Você é o sopro de seu Criador, e enquanto ele inspirar e expirar você viverá. Lembre-se disso, pois isso resume tudo o que você precisa saber a respeito de seu Deus. Primeiro há uma exalação de Deus, como parte de toda a Criação; e depois, num certo ponto, começa o processo contrário, a inalação. Esse ciclo não cessa nunca. Você me deixa; você está longe de mim; você começa a voltar; e se junta de novo a mim. Você e tudo o mais. É um processo, um fenômeno. É uma atividade; a minha atividade. É o ritmo de meu próprio ser, e sustenta vocês todos.

Espantoso, pensou Herb Asher. Um garoto de dez anos. O filho dela falando assim.

— Emmanuel — advertiu a garota Zina —, você está sendo enfadonho.

O garoto sorriu para ela.

— Truques, então? Seria melhor? Há acontecimentos por vir que preciso estruturar. Tenho que alimentar o fogo que queima, que cauteriza. A Escritura diz:

"Pois Ele é o fogo que purifica".

E diz também:

"Quem poderá suportar o dia de Sua chegada?"

Eu, porém, digo que será mais que isso; eu digo:

"O dia chega, ardente como uma fornalha; todo ar­rogante e todo malfeitor serão como palha, e esse dia, quando chegar, há de deixá-los em chamas; nem raiz nem broto deles permitirei que reste".

— Que é que diz a isso, Herb Asher? — e Emmanuel encarou-o intencionalmente, esperando a resposta.

Zina disse:

"Mas para vós que temeis Meu nome, o sol da justiça se erguerá trazendo o lenitivo em suas asas".

— É verdade — concordou Emmanuel. Em voz baixa, Elias disse:

"E vos sentireis livres como bezerrinhos soltos da estrebaria".

— Sim — confirmou Emmanuel, acenando com a cabeça. Herb Asher fixou também o olhar no do menino.

— Tenho medo. Estou assustado.

Estava contente por sentir o braço em torno de si, o braço tranqüilizante de Elias.

— Ele não vai fazer todas essas coisas terríveis — asse­gurou Zina num tom de voz razoável e sereno. — Isso é para intimidar as pessoas.

— Zina! — exclamou Elias. Ela riu.

— É verdade. Pergunte a ele.

— Não submeterás a teste o Senhor teu Deus — disse Emmanuel.

— Não tenho medo — retrucou Zina, tranqüila. Emmanuel disse, para ela:

"Eu te vergarei, como a uma vara de ferro,

quebrar-te-ei em muitos pedaços,

como o pote de um oleiro".

— Não — refutou Zina, e voltou-se para Herb Asher. — Não há motivo para temer. É uma maneira de falar, mais nada. Venha comigo, se você está intimidado, e vamos con­versar.

— É verdade — disse Emmanuel. — Se você for detido e colocado numa prisão, ela irá com você. Nunca o abando­nará. — Um ar infeliz passou-lhe pelo rosto; de repente ele era, outra vez, um menino de dez anos. — Mas...

— Que foi? — perguntou Elias.

— Não vou dizer agora — falou Emmanuel, expressando-se com dificuldade. Herb Asher, incrédulo, viu lágrimas nos olhos do garoto. — Talvez nunca chegue a dizer. Ela sabe a que me refiro.

— Sei — afirmou Zina, e sorriu. Havia malícia no sorriso, ou assim pareceu a Herb Asher. Isso o intrigou. Não com­preendia o entendimento invisível que havia entre o filho de Rybys e a garota. Ficou perturbado, e seu medo aumentou. Seu profundo constrangimento.

Nessa noite os quatro jantaram juntos.

— Onde você mora? — perguntou Herb Asher à meni­na. — Você tem família? Pais?

— Tecnicamente estou sob tutela da escola oficial que freqüentamos — disse Zina. — Mas para todos os efeitos é Elias que tem minha custódia, agora. Ele entrou com um pro­cesso para ser meu tutor.

— Os três somos uma família — disse Elias, comendo e olhando para o prato. — E agora você também, Herb.

— Eu posso voltar para meu domo — falou Herb. — No sistema CY30-CY30B.

Elias voltou-se espantado para ele, com o garfo no ar.

— Por quê?

— Não me sinto muito bem aqui — respondeu Herb. Não era isso o que pretendia dizer; seus sentimentos estavam confusos. Mas eram intensos. — Há uma espécie de opressão aqui. Lá no espaço a gente tem mais sensação de liberdade.

— Liberdade de ficar deitado no beliche ouvindo Linda Fox? — disse Elias.

— Não — balançou a cabeça.

— Emmanuel — disse Zina —, você o assustou com sua conversa de afligir a Terra com fogo. Ele se lembrou das pragas na Bíblia. Do que aconteceu com o Egito.

— Eu quero ir para casa — declarou Herb, singelamente.

— Você sente falta de Rybys — disse Emmanuel.

— Sinto. Era verdade.

— Ela não está lá — lembrou Emmanuel. Comia deva­gar, taciturno, bocado por bocado. Como se comer, pensou Herb, fosse para ele um ritual solene. Absorção de alguma coisa santificada.

— Você não pode trazê-la de volta? — perguntou a Em­manuel.

O menino não respondeu. Continuou a comer.

— Não há resposta? — insistiu Herb, com amargura.

— Não estou aqui para isso — falou Emmanuel. — Ela compreendeu. Não é importante que você compreenda, mas era importante que ela soubesse. E eu a fiz saber. Você se lembra; estava lá naquele dia, quando eu disse a ela o que ia acontecer.

— Está bem — concordou Herb.

— Ela está viva em outro lugar — continuou Emmanuel. — Você...

— Está bem — repetiu ele, com raiva, com uma enorme raiva.

Emmanuel dirigiu-se a ele, falando lento e tranqüilo, o rosto sereno.

— Você não pegou a coisa, Herbert. Não estou lutando por um universo bom, ou justo, ou sequer bonito; é a própria existência do universo que está em jogo. A vitória de Belial não significa para a raça humana a prisão ou escravidão sem fim, mas a não-existência; sem mim não haverá nada, nem mesmo Belial, que eu criei.

— Coma sua comida — disse Zina, gentilmente.

— O poder do mal — continuou Emmanuel — é o fim da realidade, o cessar da própria existência. É o afastar-se de mansinho tudo o que existe, até que se torne um fantasma, como Linda Fox. O processo já começou. Iniciou-se com a queda original. Parte do cosmo se foi. A própria Divindade sofreu uma crise; pode se figurar isso, Herb Asher? Uma crise no Substrato do Ser? Qual a conseqüência disso para você? A possibilidade de a Divindade deixar de existir, é essa a conse­qüência para você? Porque a Divindade é tudo o que se inter­põe... — calou-se. — Você nem pode imaginar. Nenhuma criatura pode imaginar o não-ser, principalmente seu próprio não-ser. Tenho que garantir o ser de todos os seres. Inclusive o seu.

Herb Asher não fez comentários.

— Uma guerra está por chegar — disse Emmanuel. — Vamos escolher nossos campos. Para nós dois, Belial e eu, vai ser uma mesa sobre a qual vamos fazer o jogo. A parada vai ser o universo, a existência do ser como ser. Fui eu que iniciei esta parte final das idades de guerra; eu entrei no território de Belial, em sua fortaleza. Eu me movimentei, avancei para en­contrá-lo, e não o contrário. Só o tempo dirá se foi uma boa idéia.

— Você não pode prever os resultados? — perguntou Herb.

Emmanuel encarou-o. Em silêncio.

— Pode sim — disse Herb. Você sabe como será o fu­turo, pensou. Sabe já, agora; sabia quando se colocou no ventre de Rybys. Sabia desde o início da Criação, desde antes da Criação mesmo; antes de existir um universo.

— Eles devem seguir as regras — explicou Zina. — Re­gras convencionadas.

— Então — deduziu Herb — foi por isso que Belial não atacou você. Por isso é que você pôde viver aqui e crescer durante dez anos. Ele sabe que você está aqui...

— Será que sabe? — interpôs Emmanuel. Silêncio.

— Não contei a ele — disse Emmanuel. — Não era obri­gação minha. Ele tem que descobrir por si mesmo. Não estou me referindo ao governo. Me refiro ao poder que realmente administra, e comparado ao qual o governo, todos os governos, são meras sombras.

— Ele vai informá-lo quando estiver pronto — disse Zi­na. — Quando estiver preparado.

— Você está preparado, Emanuel? — perguntou Herb. O menino sorriu. Um sorriso infantil, uma mudança total

do austero semblante de um momento atrás. Não disse nada. Um jogo, deu-se conta Herb Asher. Um jogo de criança!

Estremeceu.

Zina disse:

"O tempo é uma criança a brincar, jogando damas; a uma criança pertence o reino".

— De onde é isso? — perguntou Elias.

— Não é do judaísmo — respondeu Zina, ambiguamente, e sem explicar nada.

A parte dele que deriva da mãe, compreendeu Herb Asher, tem dez anos de idade. E a parte que é Yah não tem idade, é eterna. Um composto de muito jovem e de sempiterno: exatamente o que Zina afirmou com sua citação obscura.

Talvez não fosse única, essa mistura. Alguém talvez ti­vesse notado isso, anteriormente; notado e declarado em pa­lavras.

— Você se aventurou no reino de Belial — disse Zina a Emmanuel, enquanto comia —, mas será que teria coragem de se aventurar no meu reino?

— Que reino é esse? — indagou Emmanuel. Elias Tate olhou para a garota, e, igualmente intrigado, Herb Asher tam­bém olhou. Mas Emmanuel parecia tê-la compreendido; não se mostrou surpreso. Apesar da pergunta que ele fez, pensou Herb Asher, ele sabe. Já sabe.

— Onde eu não sou como você me vê agora — respon­deu Zina.

Houve um intervalo, enquanto Emmanuel meditava. Ele não falou nada; recostou-se como se tivesse se ausentado, como se sua mente tivesse se retirado para bem longe. Percorrendo mundos incontáveis, pensou Herb Asher. Como isso é esqui­sito. De que é que eles estão falando?

— Tenho que cuidar de um mundo terrível — disse Em­manuel, lenta e cuidadosamente. — Não tenho tempo, Zina.

— Acho que você está com medo — comentou ela, voltando-se para sua torta de maçã e seu sorvete.

— Não estou.

— Então venha — disse ela, e, logo em seguida, a cor e o fogo, a malícia e o prazer se mostraram em seus olhos escuros. — Desafio você. Aqui — e estendeu a mão para o garoto.

— Meu esplendor psíquico — fez Emmanuel, sombrio.

— Sim; serei seu guia.

— Vai dirigir o Senhor seu Deus?

Quero mostrar-lhe de onde vêm os sinos. A terra de onde vêm os sons deles. Que é que você diz?

— Eu vou — disse ele.

— De que é que vocês dois estão falando? — perguntou Elias, preocupado. — Manny, que é isso? Que é que significa? Ela não vai levar você para nenhum lugar que eu não conheça.

Emmanuel olhou para ele.

— Você tem muita coisa para fazer — disse Elias.

— Não existe reino — declarou Emmanuel — onde eu não esteja. Caso seja real, e não fantasia. É fantasia o seu reino, Zina?

— Não. É real.

— Onde é que ele fica — perguntou Elias.

— Aqui — respondeu Zina.

— Aqui? — admirou-se Elias. — Que é que você quer dizer com isso? Estou vendo o que está aqui; aqui é aqui.

— Ela está certa — disse Emmanuel. — O espírito de Deus — falou para Zina — acompanha você.

— E acredita em mim?

— Isso é um jogo — disse Emmanuel. — Tudo é jogo para você. Vou jogar. Posso fazer isso. Vou jogar e voltar. Voltar para este reino.

— Considera este reino tão importante para você? — per­guntou Zina.

— É um lugar horrível — declarou Emmanuel. — Mas é aqui que tenho que agir naquele grande e terrível dia.

— Transfira o dia — recomendou Zina. — Eu vou adiá-lo; vou mostrar para você os sinos que você ouve, e como resultado esse dia vai... — interrompeu-se.

— Ele vai chegar de qualquer maneira — afirmou Em­manuel. — Está predeterminado.

— Então vamos jogar agora — disse Zina, misteriosa­mente.

Herb e Elias, ambos continuavam confusos. Cada um sa­be o que o outro quer dizer, mas eu não, pensou Herb Asher. Para onde é que ela vai levá-lo, se a coisa está aqui? Estamos aqui agora.

— A Comunidade Secreta — falou Emmanuel.

— Maldito seja, não! — exclamou Elias, e atirou contra a parede sua xícara, que se quebrou em mil pedaços. — Manny, já ouvi falar desse lugar!

— Que lugar é esse? — perguntou Herb Asher, espan­tado com a cólera do velho.

— Esse é o termo correto — disse Zina, calmamente. — "De natureza intermediária entre o homem e o anjo" — citou.

— Ela está atraindo você para lá! — disse Elias, furioso; inclinou-se e segurou o menino com as mãos enormes.

— É assim mesmo — afirmou Emmanuel.

— Você sabe para onde ela está levando você? — inda­gou Elias. — Deve saber. Você não tem medo, Manny; isso é um erro. Você devia estar assustado. — Virou-se para Zina. — Dê o fora daqui! Não sei o que você é. — Encarou-a com uma expressão de violência e de terror, os lábios tremendo. — Não conheço você; não entendo.

— Mas ele sim — retorquiu Zina. — Emmanuel conhece. A placa contou para ele.

— Vamos terminar o jantar — disse Emmanuel. — De­pois, Zina, eu vou com você — e voltou a comer à sua ma­neira metódica, o rosto impassível. — Tenho uma surpresa para você, Zina.