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Faltava apenas meia hora para encerrar o expediente. Por isso, a oportunidade de entrar mais algum cliente era pequena, calculou Claire Marcroft. Não fora o pior dia para o comércio, mas estava longe de ter sido o melhor.

O tempo era o principal responsável. As pessoas não se animavam a sair de casa com chuva. Junho fora um desastre total naquele ano. Esperava que em Julho ou Agosto as vendas melhorassem. Caso contrário, ficaria com um grande stock de roupas de Verão encalhadas, algo que a fazia adoecer só de pensar. Doía-lhe o pescoço, pois estivera debruçada sobre o livro da contabilidade até tarde no dia anterior. Passou a mão pela nuca, tentando relaxar um pouco.

Nada a impedia de fechar o estabelecimento um pouco mais cedo uma única vez, decidiu Claire, deixando de lado os seus problemas. Jill, a sua irmã, deveria estar a chegar da visita à amiga, em Buxton, e com certeza estaria faminta. Seria demais esperar que ela fizesse o próprio jantar, claro. Cozinhar não era o forte da irmã, como várias vezes comprovara.

Na verdade, no que se referia aos trabalhos domésticos, Jill era um desastre total, reflectiu Claire com humor. Também não era o seu passatempo preferido, mas achava que devia assegurar à irmã mais nova quetudo estivesse disponível. Tendo acabado de fazer os exames finais, Jill tinha direito a algumas semanas de descanso antes de começar a faculdade. As suas notas tinham sido suficientemente boas para lhe assegurar um lugar em Warwick, embora Jill tivesse passado várias noites fora, com os amigos, em vez de estar a estudar. Com apenas seis anos de diferença entre as duas, não era fácil impor as regras.

Claire ia colocar a placa ”Fechado” na porta quando avistou um homem a vir na sua direcção. Apenas há duas semanas atrás, a empregada de uma loja vizinha fora atacada por um ladrão, que ainda não tinha sido preso. Os danos foram mais emocionais que físicos, mas o malfeitor levara todo o dinheiro do dia e deixara a mulher muito assustada e traumatizada.

Vestindo um casaco de lã e calças impecáveis, aquele homem não parecia um assaltante, pensava Claire, tentando manter o auto-controlo. Decerto estaria à procura de um presente para a esposa.

- Eu já estava a fechar - informou Claire, assim que ele abriu a porta.

- És a Claire Marcroft?

- Sim, sou eu - ficou desconcertada com a brusquidão da pergunta. - Em que posso ajudar-te?

- Há um lugar onde possamos conversar?

- No escritório. Mas eu não sei sobre o que...

- Sugiro que vamos para lá.

- Sugiro que primeiro me digas o que fazes aqui Claire encarou-o, irritada, porém, mantendo certo grau de compostura. - Senhor...

- Ross Laxton - observando uma mudança no rosto dela, uma irónica linha apareceu na sua forte expressão. - Vejo que o nome te diz algo.

- Li um artigo a teu respeito no jornal algumas semanas atrás. Havia uma fotografia também. És o presidente da Incorporação HR.

- Não te lembras de mais nada? Claire hesitou, confusa.

- É a respeito do aluguer da loja? Afinal, a tua empresa é proprietária deste bairro todo.

- Não trato desses pormenores.

- Não, claro que não - Claire ficou embaraçada com a gafe. - Então, o que desejas?

Ross observava-a, estudando os leves traços do seu rosto, os olhos verdes, o nariz pequeno e os lábios generosos. Claire corou sob o olhar penetrante, sentindo-se indignada com a atitude daquele estranho.

- Tu e a tua irmã são muito parecidas? - perguntou Ross, surpreendendo-a, pois aquela seria a última coisa que poderia esperar que ele dissesse.

- Fisicamente, apenas - respondeu, sem pensar. Confusa, começou a perguntar-se como é que ele saberia que tinha uma irmã.

- Os vossos pais já faleceram, não é?

Claire sentiu a garganta seca. Mesmo depois de tanto tempo, a dor ainda era muito grande.

- Eles morreram num acidente de carro há quatro anos. Ainda não entendi o que é que isto tem a ver contigo.

- Quantos anos tinhas na época? - continuou ele, ignorando a observação de Claire.

- Vinte. Mas não vejo...

- Jovem demais para te responsabilizares por uma garota de catorze anos sozinha, não achas? Ainda mais nos dias de hoje.

- Não havia mais ninguém - Claire já estava a começar a perder o controlo. - Queres, por favor, explicar-me o que se passa?

Ross inclinou a cabeça, com a expressão séria.

- Como parece que a tua irmã não te contou, farei isso por ela - respirou fundo. - A Jill está grávida.

Chocada, Claire foi incapaz de falar por alguns segundos. Só conseguia fitar aqueles olhos sombrios.

- Deves estar a falar com a pessoa errada! Ross deu uma gargalhada sem graça.

- Duvido que existam duas Jill Marcroft na cidade e que ainda por cima tenha uma irmã que possua uma loja na High Street.

Confusa, Claire perguntou com rudeza:

- E tu és o responsável? Ross estreitou os lábios.

- Não tenho o costume de me envolver com meninas com quase metade da minha idade.

- Então, quem é o suposto pai?

- O meu irmão mais novo. E ”suposto” é uma palavra que se encaixa muito bem.

- Espera aí! Estás a dizer que a minha irmã está grávida, mas o teu irmão pode não ser o único responsável?

- Estou a dizer que há margens para dúvidas.

- Sai daqui! - a face de Claire estava rubra, os olhos brilhavam como duas esmeraldas. A mão, que apontava em direcção à porta, estava pronta para esbofeteá-lo. - Desaparece!

Se Ross percebeu o perigo de um ataque físico, não permitiu que isso o detivesse. Não se moveu.

- Por trazer más notícias, não esperava ser recebido de braços abertos, mas acho que não seria bom para nenhum de nós se nos agredíssemos. Quanto antes encarares a verdade, mais cedo poderemos procurar a solução.

- Não há nada para solucionar, Ross Laxton! Não acredito numa só palavra!

- Parece haver poucas dúvidas sobre a gravidez. É o envolvimento de Scott que quero aqui discutir. Ele é um rapaz ingénuo.

Claire suspirou, tentando conter os seus impulsos. Não podia ser verdade, disse a si mesma. ”Deve haver algum engano!”

- Supondo que não estejas a mentir, quando é que esse... namoro começou? - perguntou ela, ainda com esperança de haver um engano.

Ross encolheu os ombros.

- De acordo com o Scott, desde Maio.

- Isso torna tudo mais impossível! Jill ainda estava na escola nessa época.

- Na escola, talvez, mas, pelos vistos, não com a cabeça nos estudos. De qualquer modo, porque é que ele mentiria sobre isto?

- Não conheço o teu irmão, não tenho a mínima ideia do motivo que o levaria a fazê-lo. A única coisa que tenho certeza é de que, se a Jill namorasse com ele ou com qualquer outra pessoa, eu teria sabido.

Os olhos cinzentos mostravam incredulidade.

- Estás a tentar dizer que ela nunca teve um namorado antes?

- Nada disso. Mesmo porque, a Jill é uma rapariga muito bonita e popular.

- Mais razão me dás. Claire fitou-o.

- Estás a sugerir que...

- não conheces a tua irmã tão bem como achas. Ela ficou em silêncio por um momento. Se aquela história fosse verdade, Ross teria razão. Jill andava muito calada. Claire julgara que estivesse ansiosa com os resultados dos exames finais, mas agora as coisas tinham mudado de figura. ”Grávida!”

- O teu irmão nega a responsabilidade? - perguntou Claire, esforçando-se por manter a calma.

- Pelo contrário. Scott está pronto a assumir o que fez.

- Quer dizer... casar-se?

- Isso mesmo.

- E tu não estás de acordo, não é?

- O Scott só tem vinte e dois anos. A última coisa que precisa agora é de estar preso a uma mulher e um filho.

- Acho que ele já é suficientemente adulto para decidir por si mesmo.

Os olhos cinzentos mostravam-se implacáveis.

- De modo algum. Além disso, não é só com o futuro dele que estou preocupado. O meu pai sofreu um derrame cerebral há poucos meses. Um casamento inesperado poderia acabar com ele.

Claire não se esforçou por aparentar simpatia.

- Queres dizer que és o único da tua família que sabe o que está a acontecer?

- Sim. O Scott só me contou há poucas horas atrás. Achei que seria melhor vir falar contigo aqui em vez de ir à tua casa.

- O que esperas de mim? - Claire mordeu o lábio.

- Acusaste a minha irmã de ser promíscua. Esperas que eu confirme isso?

- Estás a colocar palavras na minha boca.

- Não acho. Deixaste a tua opinião muito clara. O teu irmão sabe que estás aqui?

- Não. Vim por conta própria, para tentar encontrar alguma solução.

- Como o quê? Uma oferta de dinheiro, talvez? Pelo olhar que ele lhe lançou, Claire percebeu que acertara no alvo. Daquele momento em diante, teve de se esforçar ao máximo para não o agredir.

- Acho que é melhor ires-te embora - disse, com voz baixa e firme.

Os lábios sensuais curvaram-se ao perceber que errara na táctica.

- Tudo bem, dinheiro não é a resposta certa. Mas, com certeza, concordas que o casamento, sob estas circunstâncias, seria um enorme erro.

- Não sei o que pensar. Nem estou convencida do facto ainda. Porque é que deveria acreditar no que dizes?

- As palavras não são minhas, são do meu irmão. Duvido que Scott fosse criar tal situação só para se divertir.

Claire também pensava assim. Que homem faria isso? Sentia-se em total confusão.

- Sugiro que converses com a tua irmã sobre o assunto, menina Marcroft. Amanhã, o Scott e eu iremos à tua casa e decidiremos juntos o que fazer.

Claire assentiu, pois protestar seria perda de tempo. A sua prioridade agora era ir para casa e falar com Jill.

Satisfeito com os planos, Ross partiu, deixando Claire atordoada.

Se o que ele lhe dissera fosse verdade, e parecia haver pouca possibilidade de não ser, o que aconteceria aos dois jovens? Jill tinha uma vida inteira pela frente, estava prestes a entrar para a universidade. Com ou sem casamento, ela era jovem demais para ser mãe.

A chuva cessara, embora a rua ainda estivesse molhada quando Claire saiu. Vestindo a sua capa de chuva, trancou a porta da loja e caminhou até ao local onde estacionara o seu carro, um pequeno Fiat vermelho. Já com seis anos de uso, o automóvel estava longe de estar em boas condições, mas pelo menos não lhe dava grandes despesas, considerando todas as dívidas que já tinha.

Claire pôs o veículo em movimento, procurando raciocinar com objectividade. Apesar de Scott Laxton estar disposto a ”fazer a coisa certa”, o casamento não era a única solução. Jill podia não querer casar com Scott. Não seria fácil educar uma criança sozinha, mas Scott poderia ajudar. Pelo menos, já não havia preconceitos contra mães solteiras nos dias de hoje.

Poderia até ser um alarme falso. Claire esperava que fosse. Oh, como rezava para que nada daquilo fosse verdade!

Em direcção ao subúrbio, onde ela e Jill moravam desde pequenas, Claire agradeceu por não haver trânsito intenso àquela hora. Estava com pressa.

O valor do seguro e algumas economias deixadas pelos seus pais tinham sido suficientes para pagar a hipoteca da casa e para Claire abrir a loja, além de financiar os estudos de Jill.

A residência não era grande, mas era rodeada por um enorme jardim, onde Claire passava a maior parte do seu tempo livre. Adorava cuidar das flores e orgulhava-se da exuberância de cores e perfumes que a recebiam quando chegava.

Naquela noite, porém, não teve olhos para o colorido do seus canteiros. Deixou o Fiat na garagem e entrou depressa, respirando fundo antes de abrir a porta da sala.

Jill olhou-a sobre a revista que folheava e, de algum modo, Claire achou que estava com uma expressão diferente.

- Olá, Claire. Tiveste um bom dia?

- Não muito - hesitou, e então decidiu ir adiante. Era o único modo. - Recebi a visita de Ross Laxton esta tarde.

Se ainda havia alguma dúvida quanto à veracidade da história, ela desfez-se de imediato com o olhar que surgiu na face da jovem irmã.

- Ele não tinha o direito de interferir! - exclamou, com raiva. - Eu mesma ia contar-te hoje.

Claire passou a mão pelo cabelo, puxando-o para trás, na tentativa de conter os seus impulsos.

- Porque é que eu nem ao menos sabia que saías com o Scott Laxton? Porquê todo este segredo, Jill?

- Porque eu sabia como tu reagirias. Os meus exames tinham prioridade, não é? Nunca te importaste com o que quero.

- Pensei que entrar na faculdade era o que tu querias - Defendeu-se Claire.

- Nunca me perguntaste. Tu decidiste até para que universidade eu deveria entrar.

- Nós decidimos juntas. Tu nunca... - Claire interrompeu-se, tentando controlar-se. - Não é hora de discutirmos sobre isso. Quando descobriste que estavas grávida?

- Há uma semana - Jill esboçou um sorriso maravilhoso.

- Não há oportunidade de estares errada?

- Já fiz dois testes.

- Mas ainda não foste a um médico?

- O Scott está a tratar disso. Vamos casar, independente do que qualquer pessoa diga, Claire! Nós amamo-nos!

Claire sentou-se na cadeira mais próxima, concentrando-se em encontrar um modo de quebrar a barreira entre ela e a irmã.

- Como é que se conheceram? - foi o tudo que conseguiu perguntar.

- O Scott gosta de discotecas. É um dançarino espectacular!

Uma típica apreciação de adolescente, pensou Claire, desiludida, lembrando-se da época em que achava tal talento muito importante.

Jill ainda era jovem demais em vários aspectos.

- Sabias que ele ia contar tudo ao irmão? - perguntou, observando a expressão de Jill ficar tensa de novo.

- O Scott faria isso esta tarde, assim que chegasse a casa.

- Estiveram juntos esta manhã?

- Sim - a irritação retornara. - O Scott levou-me a Buxton, portanto não menti.

- E isso torna tudo mais correcto, não é?

Claire repreendeu-se por deixar tal futilidade atrapalhar a conversa. O que estava feito, feito estava. O que importava naquele momento era resolver a situação da melhor forma possível.

- Parece que o Ross Laxton não vê o casamento como a melhor solução, Jill. Não sei se concordo com ele.

- Não serás tu nem ele quem decidirá! Eu e o Scott temos idade suficiente para sabermos o que queremos!

- Idade, talvez, mas há outros factores a ser levados em consideração.

- Como o quê? - agora em pé, com o rosto vermelho, os olhos verdes a brilhar, Jill encarou-a, pronta para um confronto. - Preferes que eu não tenha a criança?

- Não, claro que não! Há outras alternativas.

- Como entrar para o número das mães solteiras, por exemplo?

Mais escuros que os de Claire, os cabelos de Jill deslizavam sobre os seus ombros enquanto movia a cabeça com ênfase.

- Scott não concordaria com isso, mesmo que essa fosse a minha vontade. Ele quer este bebé. Nós dois queremos.

- Vocês são jovens demais para saberem o que querem!

- Scott já não é nenhum miúdo. Tem vinte e dois anos - pelo modo como Jill falou, ficou claro que achava esse facto suficiente para lhe garantir maturidade. - Se é com dinheiro que estás preocupada, não é preciso. Ele pode manter uma família. Tem investimentos deixados pela avó em seu nome e também uma parte da empresa.

- Eu não tinha ido tão longe - Claire hesitou, ao observar a expressão rebelde da irmã. - Achas que sentirias o mesmo por Scott se fosse um homem comum, um trabalhador?

- Claro que sim! Eu amo-o, e não ao dinheiro dele! - Jill fez um gesto dramático. - Tu também vais gostar dele, Claire. Sei que vais!

”Scott terá de ser bem diferente do irmão para que isso aconteça.”

- Ross Laxton virá aqui com o irmão amanhã, e duvido que a sua posição mude durante a noite.

- O Scott virá esta noite, Claire. Ele quer conhecer-te.

- Depois de te deixar sozinha para me contar a novidade?

- Eu quis assim. Ele não é covarde!

- Tenho a certeza que é um modelo de virtudes! Claire arrependeu-se de imediato da brincadeira. Qualquer que fosse a sua opinião, não conseguiria influenciar Jill. - A que horas virá?

- Disse-lhe para vir perto das sete. O Scott ainda não terá jantado, pois na casa dos pais o jantar só é servido após as oito.

Claire pensou na resposta de Jill. Já eram cinco e meia. Fez um rápido apanhado do que possuía na despensa. Havia meia dúzia de trutas, que lhe dera o seu vizinho, no congelador. Podia assá-las directamente no micro-ondas.

Tinha feito uma salada antes de ir para a loja pela manhã e descascara batatas, que pretendia assar para o jantar. Uma tarte de maçã e um creme para acompanhar o peixe seriam suficientes.

- Então é melhor mexermo-nos - Claire levantou-se, deixando o assunto de lado. - Talvez fosse bom ires pondo a mesa.

- Certo! - Jill moveu-se com tal presteza que Claire não pôde deixar de exibir um sorriso irónico.

Claire seguiu para a bem equipada cozinha para iniciar a preparação do peixe. As trutas não eram grandes e, com certeza, seriam um pobre substituto para os pratos que deveriam ser servidos na casa dos Laxton, mas não se preocuparia com aquilo. Temperou-as com limão e pimenta e colocou-as no forno.

Ainda não podia acreditar que aquilo estivesse a acontecer. E pensar que, ha uma hora atrás, a sua maior preocupação era com as finanças!

Pensou em abrir uma garrafa de vinho, mas achou que seria um exagero. Afinal, aquele jantar não era nenhuma celebração.

Jill utilizara os talheres de prata, observou Claire ao verificar se a sala de jantar estava pronta. Tinha também colocado uma toalha bordada sobre a mesa e, no centro, um arranjo de flores. Estava óptima, teve de admitir Claire.

O som do carro a estacionar à frente da casa chamou a sua atenção, e Claire foi espreitar pela janela. Grande e prateado, o Mercedes escondeu o pequeno Fiat.

Claire sentiu o coração disparar, condoído, quando viu quem saiu do carro. A chegada de Ross parecia significar que Scott não viria. O que diria a Jill?

Claire sentiu um certo alívio ao ver que a porta do passageiro também se abrira e um jovem saíra. Pela semelhança entre os dois, aquele era, sem dúvida, Scott.

Os dois caminharam em direcção à porta. Ross era um pouco mais alto, tinha o corpo mais másculo, mais forte. Vestia um elegante casaco de malha e calças de lã. Ambos tinham o mesmo estilo casual.

Claire ficou renitente ao vê-los a aproximar-se. O que quer que fosse acontecer, teria de ser encarado de frente. Ao ouvir o som da campainha, Jill saiu do quarto, apressada.

- Ele chegou! - exclamou, excitada. - Eu abro.

- O Scott não veio sozinho, Jill. Trouxe o irmão. O bom-humor dela não se alterou.

- Então, temos de colocar mais um lugar na mesa. Havia comida suficiente para quatro, previu Claire, embora não conseguisse imaginar Ross Laxton a compartilhar uma refeição ao lado delas. Só podia haver uma razão para ter decidido acompanhar o irmão naquela noite, em vez de esperar até ao dia seguinte, como tinham combinado. Viera para confirmar que não fizera ameaças vãs.

Claire permaneceu onde estava enquanto Jill foi recebê-los. O casamento poderia ser ou não a melhor solução, mas, se era mesmo o que os dois queriam, então ela lutaria, com unhas e dentes, pelo direito de tomarem as suas próprias decisões.

Com as feições menos vigorosas que as do irmão, embora não menos cativante, Scott pedia desculpas a Jill por ter trazido Ross:

- Não foi ideia minha. Nem o que aconteceu esta tarde.

- Foi minha, em ambos os casos - confessou Ross.

- Não vi razão para esperar até amanhã.

Claire ignorou-o, toda a atenção voltada para o jovem rapaz.

- Não vou fingir estar feliz com tudo isto, Scott, mas não pretendo condenar-te. Poderemos conversar enquanto comemos. Está quase pronto. Aceitam um aperitivo antes?

- Não queremos incomodar - respondeu Ross, antes de Scott ter tempo de falar.

- Costumamos jantar neste horário e não vejo razão para mudar a nossa rotina - Claire virou-se em direcção à cozinha, completando, por cima do ombro:

- Tenho que pôr outro lugar na mesa. Leva-os para a sala de estar, Jill.

Sozinha na sala de jantar, Claire parou um minuto para se recompor antes de pegar na louça e nos talheres extra. Não seria um encontro fácil, reflectiu.

Os pratos estavam no antigo armário de carvalho, que a sua mãe adquirira nos antiquários que costumava frequentar. Nenhum dos móveis da casa tinha valor como antiguidade, mas cada um deles fora escolhido com amor e bom gosto.

A sua mãe sempre dizia que se apaixonara por aquela casa desde o momento em que a vira pela primeira vez. Tanto ela quanto o marido tinham sido muito felizes ali. ”Os meus pais saberiam como agir nesta situação.”

Claire sentiu que aqueles pensamentos estavam a deprimi-la e procurou afastá-los. Tinha de dominar a situação, considerando, em primeiro plano, a felicidade de Jill. Ross Laxton que se preparasse!

Ao entrar na sala de estar, os três estavam sentados em frente à lareira. Jill e Scott, juntos num sofá, de mãos dadas, expunham um ar de desafio. Ross, numa poltrona, parecia um peixe fora de água. Não havia nenhum copo com bebidas à vista, e Claire não tornaria a oferecer.

- Se quiserem vir... O jantar está servido.

Ross foi o primeiro a levantar-se, enchendo a sala com a sua forte presença.

- Vamos! - ele convidou o casal com olhar simpático. - Cheira muito bem!

Estava a esforçar-se ao máximo para agir com naturalidade, pensou Claire. Bem, ela também podia entrar naquele jogo. Esboçou um sorriso amigável.

- Espero que esteja tão saboroso como cheira.

- Tenho a certeza disso - afirmou Ross.

Jill e Scott levantaram-se, surpresos com o diálogo fácil dos seus irmãos.

- Foi muito gentil da tua parte, Claire - disse Scott. - Ainda mais considerando o choque que deves ter sofrido pelo modo como soubeste da gravidez de Jill - olhou com irritação para o irmão.

- Peço desculpas - apressou-se Ross. - Eu também estava em estado de choque e não pensei no que estava a fazer.

Claire respondeu ao olhar fixo de Ross com expressão superior. Se ele pensava que tal táctica a desarmaria, estava muito enganado. O seu julgamento precipitado de que Scott não tinha sido a única experiência sexual de Jill marcou-a profundamente. Não esqueceria aquele insulto com facilidade.

- Tenho a certeza de que estavas chocado - afirmou ela, calma. - Podemos esquecer isso por um momento? Vamos jantar?

Dirigiu-se à sala contígua e sentiu que Ross estava logo atrás, perto demais para o seu gosto. Indicou um lugar para ele se sentar, em frente ao seu. Jill e Scott também se acomodaram um diante do outro. Bastava vê-los juntos para perceber que tinham o mesmo sentimento. Scott era muito diferente do que imaginara após ter conhecido Ross. Existiam semelhanças na aparência, mas a personalidade dos dois irmãos era muito diferente.

Claire não fez cerimónia, deixando-os à vontade para se servirem.

Durante a refeição, a conversa foi superficial. Claire procurava acalmar-se e acreditar que Ross mudara de ideia, mas sabia que um homem como ele não costumava agir assim. Portanto, a guerra ainda estava por vir.

- Parabéns, Claire! As trutas foram preparadas na perfeição.

- Fiz tudo no micro-ondas, Ross - explicou Claire, incapaz de aceitar elogios sob falsa pretensão. - A tecnologia tem as suas vantagens.

- Sobretudo quando temos convidados inesperados - brincou ele. - De qualquer maneira, está óptimo. Poucas pessoas sabem usar o micro-ondas tão bem.

Claire resolveu mudar de assunto e tomou a iniciativa antes que ele o fizesse:

- Bem, não estamos aqui para conversar sobre culinária, não é?

- Não, não estamos. O meu irmão resolveu andar com rodeios. Pára com isso, Ross!

Os olhos cinzentos não deixavam transparecer o que lhe passava pela cabeça.

- Está certo, Scott, então vamos ao assunto. Descartada a hipótese de casamento, tenho a certeza de que encontraremos outra solução que deixará todos satisfeitos.

- Se estás a falar em dinheiro, esquece! - Jill estava bastante exaltada, com as faces a queimar de raiva. - E se pensas que concordarei em não ter o bebé, estás muito enganado! Ouviste?!

- Imagino que todos os vizinhos também - respondeu Ross, com ironia. - Vamos tentar ser racionais e sensatos, está bem?

- Já te disse o que faremos, Ross - disse Scott com seriedade. - Não preciso da tua aprovação!

Ross encarou-o por um momento.

- Já consideraste o que essa notícia causará ao nosso pai?

- Isso é chantagem emocional! - os olhos do jovem rapaz brilhavam de indignação. - Não precisamos de lhe contar sobre o bebé, por enquanto, se esse é o problema. Diremos apenas que irei casar.

- E onde pensas fazer isso?

Scott trocou um olhar com Jill, como que a pedir confirmação de um prévio acordo.

- No cartório, é claro. Ross sorriu, sarcástico.

- E achas que o papá não perguntará porquê? O derrame afectou as suas funções motoras, não a capacidade de raciocínio. Ele ainda sabe somar dois mais dois.

- Há possibilidade de ocorrer outro derrame? perguntou Claire. - Quero dizer, os médicos disseram que deve ser poupado de situações que possam aborrecê-lo?

- Quem teve um corre sempre o risco de ter outro. Qualquer tolo sabe disso.

Claire mordeu o lábio. Falara sem pensar, pretendendo só acalmar os ânimos.

- Deves cativar muitos amigos dessa forma - disse ela, sem se preocupar em ser amável.

- Foi um modo de falar, nada pessoal. Scott moveu-se, impaciente.

- Escuta, assim não chegaremos a lugar nenhum virou-se para Claire, com determinação. - Estás ou não do nosso lado?

- Estou - respondeu, com firmeza. Scott sorriu, parecendo aliviado.

- Obrigado.

- Parece que estou em minoria - disse Ross, resignado.

Claire lançou-lhe um olhar desconfiado. Ele aceitara com muita facilidade para alguém tão contra o casamento. Agora, comprometida com Jill e Scott, deixaria as dúvidas de lado e não permitiria que Ross estragasse os planos do jovem casal.

Levantou-se para tirar os pratos, evitando o contacto com os longos dedos de Ross quando ele lhe entregou o seu. As mãos eram bem tratadas, a pele bronzeada, as unhas bem cortadas. Do que eram capazes, ela não queria nem imaginar.

- Levarei as travessas - ofereceu-se Ross, levantando-se. Ao notar que Claire hesitava, olhou-a com ar interrogativo. - Algum problema?

Ela abanou a cabeça, incapaz de recusar a ajuda. Se Ross imaginava que poderia persuadi-la quando estivessem sozinhos, estava muito enganado. Não poderia, nem iria, voltar atrás na sua decisão. De que adiantaria, de qualquer modo? Como Jill dissera, os dois já tinham idade para tomar as próprias decisões e estavam determinados a casar.

A cozinha era pequena e Ross deixou-a menor ainda. Colocou as travessas onde ela indicara, mas não fez nenhum gesto imediato de voltar à sala de jantar. Encostou-se no armário, observando-a transferir a tarte de maçã da forma para a travessa.

- Foste tu que a fizeste, Claire?

- Sim. No forno a gás, desta vez. Os bolos não ficam bons no micro-ondas.

- A vida deve ter sido muito difícil para ti nestes anos. Tanta responsabilidade para uma pessoa tão nova! Disseste que não tens outros parentes?

- Há um primo da parte da minha mãe, que mora na Nova Zelândia, mas tem a própria família para cuidar - Claire mantinha a voz neutra. - Nós arranjamo-nos.

- Talvez consigam manter o pescoço fora de água. Duvido que o teu negócio traga mais dinheiro do que o que necessitam para viver com decência.

- Isso depende do que entendes como ”viver com decência”. As nossas necessidades são poucas e simples.

- E os teus desejos, as tuas vontades?

Claire virou-se para encará-lo, com a travessa apoiada nos braços.

- Por acaso estás a sugerir que a Jill esteja interessada no dinheiro do teu irmão?

- Ela não seria a primeira.

Claire tentou manter a compostura. Não poderia descontrolar-se naquele momento. Não com aquele homem.

- Sabia que não aceitarias o casamento com tanta facilidade, Ross Laxton. Estás determinado a não permitir que aconteça, não é mesmo?

Os olhos cinzentos não se alteraram.

- Quero assegurar o melhor futuro para Scott.

- Basta olhar para ele e Jill para ver como estão apaixonados.

Os lábios dele curvaram-se.

- Achas isso suficiente para que um casamento dê certo?

- Penso que é um óptimo começo.

- És uma romântica - fez as palavras soarem ofensivas. - E quando a paixão acabar?

- Estás a confundir amor com desejo.

- Estou a ser realista. A tua irmã é uma miúda adorável. Posso entender porque é que o Scott está tão encantado com ela, mas o que têm eles em comum?

- Que mais é preciso? - tentava convencer-se a si mesma. - Jill pode não ter nascido numa família rica, mas também não foi criada na sarjeta!

Ross parecia cada vez mais impaciente.

- Não é de criação que estou a falar!

- Ah, acho que é! Concluíste que ela não se encaixa nos padrões da tua família.

Ross observava-a, pensativo, com as mãos nos bolsos das calças, longe de estar tão relaxado quanto deixava parecer.

- Para alguém que só ficou a par da situação algumas horas atrás, formaste uma opinião muito depressa, Claire. Talvez estejas a ver vantagens para ti mesma nesta união.

Os olhos dela brilharam, os dedos fecharam-se com força ao redor da travessa. Quando conseguiu falar, a voz saiu baixa e rude:

- Não preciso, nem quero, nada de vocês! Tudo o que me interessa é ver a Jill realizada. E se o Scott a ama tanto quanto ela o ama a ele, e acredito que sim, então estarei pronta a ajudá-los, custe o que custar.

- Sem te importares com o que essa união causará ao meu pai?

Claire esquecera-se dele. Parou para considerar a pergunta.

- Imagino que será um choque para ele - disse, com cautela. - Sinto muito que tudo isso esteja a acontecer, acredita, mas...

- Não tanto quanto eu. Vim aqui esta noite à espera que me pudesses ajudar, mas, pelos vistos, não poderei contar contigo.

- Não do modo que queres. Acho que o teu irmão é capaz de decidir sobre a própria vida.

- Conheceste-o há menos de uma hora. Não fazes ideia do que o Scott é capaz. A Jill não é o seu primeiro amor.

- Estás a dizer-me que não é a primeira vez que o teu irmão se encontra numa situação como esta?

- De gravidez não, mas, há pouco mais de um ano, quis casar com uma rapariga de Cambridge.

- E mudou de ideia sozinho ou tu tiveste de interferir também? - indagou, com ironia.

- Ele percebeu que estava a ser precipitado.

- Agora está formado e é auto-suficiente, Ross. Isso faz diferença.

- Está mais velho, mas não mais experiente - Ross não cedia um milímetro. - Scott nem sabe ainda o que quer da vida.

- Sim, ele sabe - Claire estava determinada a não se deixar influenciar pelos argumentos dele. - O Scott quer casar com a Jill.

- E depois?

- Depois cabe a ele decidir, não é?

- Mas tu dificilmente aceitarias tudo isso se o Scott não tivesse um centavo para sustentar a família.

O cinismo fora claro e franco. Tinha certo fundamento, Claire foi obrigada a admitir. Tentou ser o mais honesta possível quando respondeu:

- Com um filho na história, o aspecto financeiro tem de ser levado em consideração, é óbvio. Detestaria ver a Jill a viver com dificuldades. Nesse caso, a resposta é não, eu não aceitaria o casamento. Não que eu pudesse impedi-la. Na idade dela, a Jill já é livre para fazer o que achar certo, assim como o Scott.

Ross arqueou as sobrancelhas.

- Com certeza. O meu irmão já passou da idade de precisar pedir permissão para fazer as coisas.

- Então, sugiro que o deixes escolher os próprios caminhos. Tens de parar de tentar ser o super-homem.

Virou-se para ir buscar as natas, sentindo as pernas trémulas. Havia algo em Ross Laxton que a incomodava, qualquer que fosse a circunstância. Se Jill e Scott se casassem de facto, iriam encontrar-se muitas outras vezes, o que não lhe agradava.

Ross seguiu-a de volta e sentou-se no seu lugar, sem dizer uma só palavra.

Claire serviu a tarte, tentando não demonstrar o quanto aquela conversa a afectara.

Scott foi o primeiro a quebrar o silêncio:

- O que quer que tenham conversado na cozinha, não mudará nada - afirmou, com determinação. - Jill e eu vamos casar. E será em breve.

- Isso vocês já disseram - o tom de Ross foi sereno, a face inexpressiva. - Quando pretendes contar ao papá?

Scott hesitou, surpreso com a rendição.

- Quando achas que será melhor?

- Tu é que sabes.

- Amanhã de manhã, então.

- Queres que eu vá contigo? - Jill prontificou-se. Os dois irmãos trocaram olhares, e o mais jovem respondeu:

- Acho melhor ir sozinho.

- Claro. Espero que tudo dê certo, querido.

- Eu também.

Ross desviou a atenção para o pedaço de tarte, intacto, no seu prato.

- Acho que perdi o apetite.

Claire também. Empurrou o prato e levantou-se.

- Servirei o café na sala de estar.

Daquela vez, Ross não se ofereceu para ajudá-la.

Scott não o contrariou ao ser intimado a partir, logo depois do café, embora não fosse essa a sua vontade.

- Ligo-te assim que tudo estiver resolvido disse a Jill, com ar esperançoso. - Eles vão querer conhecer-te. A ti também, Claire. Haverá muito para acertar.

- Vamos fazer uma coisa de cada vez - sugeriu Ross. - O bebé não nascerá na próxima semana!

Ross acenou a Claire.

- Mais uma vez, obrigado pela hospitalidade. Ela inclinou a cabeça em resposta.

- A casa é tua.

A boa educação costuma envolver hipocrisia, pensou Claire quando os dois partiram.

O esforço que ela fizera nas últimas horas desgastara-a. Suspirou, atirando-se para o sofá, ao lado da irmã.

- Então, o que achaste dele? - perguntou Jill, ansiosa.

”Importa o que eu achei?”, Claire gostaria de perguntar, mas apenas sorriu.

- Pareceu-me um bom rapaz.

- Bom?! - Jill fez a palavra parecer um insulto. Ele é... maravilhoso! Fantástico! Incrível!

- És tu quem está apaixonada pelo Scott, não eu. Não entendo porque é que foram tão irresponsáveis a ponto de não tomar as devidas precauções.

A face da irmã corou, a expressão dos seus olhos era mais de culpa que de desafio.

- Tu terias tido uma síncope se me apanhasses a tomar a pílula!

- Não era preciso eu saber. Em todo caso, era responsabilidade também de Scott prevenir-se. Ainda mais quando há outros riscos envolvidos.

Jill encarou-a, confusa.

- Se estás a falar do que estou a pensar, o Scott não faz parte dessa categoria - declarou, indignada.

- Ele não tem de fazer parte. Vês os anúncios na televisão, não vês?

- Falam de homens promíscuos. O Scott não é assim!

Claire rezava para que a irmã estivesse certa. Mas, nos dias de hoje, quem poderia garantir? Jill, com certeza, não fora a sua primeira experiência sexual. De acordo com Ross, ela nem era o seu primeiro amor. Mas não tinha intenção de lhe contar isso.

Claire esboçou um sorriso amarelo.

- Tenho a certeza que não, mas também não é um rapaz inocente.

- Não foi o Scott quem teve a iniciativa, fui eu Jill confessou, sem graça. - Fiz de tudo para que ele reparasse em mim na noite em que nos conhecemos.

- Como?

- Convidei-o para dançar.

Claire não teve outro remédio senão sorrir.

- Deves ter precisado de muita coragem, Jill. E o que é que ele disse?

- Que seria um prazer - a expressão de Jill suavizou-se com a lembrança. - O Scott é tão diferente do Rob, do Mark e de todos os outros... Eles teriam feito algum comentário estúpido se uma rapariga os convidasse para dançar.

Claire podia imaginar. Nenhum dos ex-namorados de Jill fora mais velho que ela e, com certeza, nem mais maduro. A boa aparência de Scott era apenas uma parte do que a atraíra. Ele tinha o mesmo ar de auto-confiança do irmão, embora lhe faltasse a vantagem do físico.

- Os teus amigos sabem que namoras com o Scott, Jill?

- Não, só a Lucy. Eu tinha que contar a alguém. Lucy era, desde a infância, a melhor amiga de Jill.

As duas confiavam tudo uma à outra. Claire tentava imaginar a capacidade daquela rapariga de guardar segredo sobre um assunto tão sério. Em breve, todos notariam a barriga proeminente de Jill, mas, até lá, eles já estariam casados.

Bem, a opinião local não era o mais importante. O que preocupava Claire era se Jill tinha a certeza do que iria fazer. Claire duvidava que ela tivesse pensado mais longe que o futuro imediato.

- Casarias com o Scott, caso não estivesses grávida?

A resposta foi precisa:

- Claro. Ele é tudo com o que sempre sonhei!

- Nunca imaginei que pensasses em casar com a tua idade. Quando eu tinha dezoito anos, isso nem me passava pela cabeça.

- Nunca pretendi que a minha carreira tivesse prioridade na minha vida. Tu é que sempre foste ambiciosa.

Claire teve vontade de rir. Deixara a ambição de lado há tanto tempo que mal se lembrava do seu sonho de se tornar uma estilista famosa. Mantinha a mesa de desenho no seu quarto e às vezes trabalhava numa ideia, mas, com o tempo livre limitado que tinha, a vocação passou a ser um hobby.

- Gostaria que me tivesses contado isso antes, Jill. Nunca que imaginei tivesses essa imagem de mim.

- Isso não importa agora, não é? Consegui o que queria, ou conseguirei em breve, e tu não precisarás de te preocupar mais comigo.

- Já decidiram onde irão morar?

- Ainda não - Jill não parecia estar preocupada. Acho que compraremos uma casa.

- O Ross ainda mora com os pais?

- Não, tem um apartamento na cidade.

Claire levantou-se e abriu as cortinas, para tentar acalmar-se olhando a noite lá fora.

- Vou fazer um pouco de chocolate quente - decidiu, incapaz de ficar parada - Queres também?

- Não, obrigada. Só quero ficar aqui, deitada no sofá, e pensar no Scott.

Com os cabelos despenteados, o corpo ainda imaturo nas apertadas calças de ganga, ela não parecia ter idade suficiente para enfrentar a maternidade. Naquele momento, Claire sentiu uma leve revolta contra o jovem causador de todos aqueles problemas.

Jill, ao contrário do habitual, levantou-se às oito horas, impaciente, à espera do prometido telefonema. Ao pequeno-almoço, comeu apenas uma torrada, sempre com os olhos fixos no antigo relógio da cozinha.

- O Scott já deve ter dado a notícia, Claire! Quero dizer, para quê esperar mais?

- Não acredito que os pais dele se levantem tão cedo, considerando o estado do pai. Dá-lhe tempo. Tenho a certeza de que não te decepcionará.

Insegura, cruzou os dedos ao dizer aquilo. Ross tivera toda a noite para convencer o irmão. Quem poderia saber que artifícios usaria para persuadi-lo? O dia estava lindo, o sol brilhava forte e a temperatura estava mais alta que o normal para aquela época do ano. Tinha tudo para ser uma manhã feliz, mas Claire não se sentia muito animada. O que quer que acontecesse, a vida de Jill seria muito diferente da que sonhara para ela. Com apenas dezoito anos, não tinha idade para criar e educar um bebé, quaisquer que fossem as circunstâncias.

- Vou cortar a relva - Claire negava-se a entregar-se ao desânimo. - Se quiseres, podes vir e tirar um pouco das ervas daninhas. Ouvirás o telefone se deixarmos a janela aberta.

Jill abanou a cabeça.

- Acho melhor ficar aqui.

Claire desistiu. Esperava que Scott ligasse logo.

Vestindo calças de ganga e uma camisola, foi para o jardim e começou a cortar a relva.

Da porta da casa vizinha, o senhor Johnson acenou a Claire, cumprimentando-a. Os Johnson ajudaram-nas muito desde o acidente dos pais. A sua filha, Susan, casara há um ano e esperava o primeiro filho para Outubro. Era assim que deveria ser, concluiu Claire: conforme as normas.

Mas não fora dessa forma com Jill. ”Então, pára de te lamentar e aceita o que está feito”, disse a si mesma, com firmeza. As pessoas poderiam falar o que quisessem, pensar o que bem entendessem. O que importava era que Jill estava feliz.

Com o cortador ligado, Claire não ouviu o som do telefone, mas, ao ver Jill correr em sua direcção, com o olhar radiante, deduziu que Scott ligara.

- Eles querem conhecer-me! - disse, sorridente. E a ti também, Claire. Eu disse ao Scott que iremos lá esta tarde.

Claire tentava não deixar que o receio de encarar os Laxton, juntos, a dominasse.

- Isso não significa que tenham concordado com a decisão que vocês tomaram.

- Scott disse que concordaram - Jill fez uma pausa, o rosto um tanto tenso. - Pelo menos não disse que discordaram. De qualquer modo, devem estar aliviados por não termos fugido e casado às escondidas.

Claire encarou-a com seriedade.

- Pensaram em fazer isso?

- Bem, teria sido mais fácil.

- Estou feliz por não terem agido assim.

Claire olhou para o canto de relva ainda por cortar, sem um pingo de vontade de terminar o serviço. Mas, se não o fizesse, quem o faria? Jill nunca mostrara interesse pelo jardim. Em todo o caso, se tudo desse certo, em breve ela não estaria por perto.

”Será estranho morar sozinha”, pensou Claire, deprimida. Jill não ajudava muito com os afazeres domésticos, mas, ao menos, era uma companhia durante as noites, alguém para quem cozinhar. ”A vida ficará muito vazia sem ela.”

Percebeu que estava a divagar outra vez. Não ficaria tranquila enquanto tudo não estivesse confirmado.

- É melhor começares a pensar no que vais vestir esta tarde, se quiseres causar uma boa impressão Claire forçou um sorriso. - Tens aquele vestido branco que ainda não usaste.

Jill fez uma careta, parecendo ainda mais jovem do que era.

- Não irei vestida como uma boneca só para agradar. Usarei algo confortável.

Jill só se sentia bem com calças de ganga e camisolas. Assim, não agradaria ao estilo dos Laxton. Por outro lado, qual seria o problema de se apresentar como todos os jovens da sua idade? Scott apaixonara-se por Jill como ela era e a opinião dele era a única que importava.

- Está bem, Jill. Veste o que quiseres. É melhor eu continuar o meu trabalho, caso contrário não terminarei até ao almoço. Só Deus sabe quando teremos outro dia sem chuva.

- Eu encarrego-me do almoço, se quiseres. Já tens muito o que fazer.

Considerando que só havia salmão em conserva e o resto da salada da noite anterior, aquilo não exigiria muito esforço, mas Claire aceitou a proposta.

- Seria uma grande ajuda.

Vendo a irmã entrar, feliz, em casa, Claire sentiu uma ponta de inveja do optimismo dela. Na cabeça de Jill, tudo tinha solução e o caso já estava resolvido. Gostaria de se sentir tão confiante quanto ela.

Após o almoço, a louça lavada e a cozinha limpa, Claire subiu as escadas para tomar um banho e arranjar-se. Escolheu um vestido às riscas, branco e azul-marinho, leve, de mangas curtas, com um cinto fino, combinando com as suas sandálias favoritas, de salto alto.

Os olhos verdes, reflectidos no espelho, estavam pouco confiantes. Não importava o quanto tentasse ser optimista, não havia garantias de que aquele casamento duraria. Scott aparentava ser uma boa pessoa, mas como saber como era no íntimo? Ele poderia arrepender-se de estar amarrado a uma mulher e um filho, enquanto o irmão, bastante mais velho, ainda era livre.

No entanto, havia pouco a fazer naquele momento, concluiu. O casamento é uma incógnita, independente de como as coisas começam.

A escolha de Jill por uma saia curta e casaco azul-claro, do mesmo tecido, foi surpreendentemente comportada. Com os longos e brilhantes cabelos a cair sobre os ombros, estava com uma aparência óptima, pensou Claire, enternecida.

A casa dos Laxton situava-se em Hope Valley, o que significava que teriam de atravessar a cidade para chegar até lá.

Como previsto para uma tarde de sábado, o tráfego estava péssimo. Impaciente, Jill gritava com os motoristas que impediam que o velho Fiat seguisse o seu rumo.

- Como podes ficar tão calma numa situação destas? - perguntou Jill.

”Pareço estar tranquila”, pensou Claire, angustiada. O encontro que teriam prometia ser tudo, menos amigável. Haveria pontos de vista diferentes de ambos os lados, e ela lutaria, com unhas e dentes, para proteger a irmã.

Se tivessem sorte, Ross estaria ausente. A última coisa que queria era outro confronto com ele.

Estavam a pouco mais de cinco quilómetros fora da cidade, quando o pneu da frente se furou. Claire sentiu o volante a fugir e levou o carro para a berma.

- Raios! Isto tinha de acontecer logo hoje?!

- Já são quase duas e meia, Claire. O que faremos agora?

Claire poupou-se de dizer o óbvio. Desligou o motor e saiu para tirar o pneu sobresselente do porta-bagagens.

No momento em que viu o pneu, sentiu um frio no estômago: estava sem ar. Desde que consertara o veículo, alguns meses atrás, não lhe ocorrera fazer uma revisão ao pneu.

- Qual é o problema? - perguntou Jill, saindo do carro. - Ah, não!

- Lamento dizer que sim. Esta é uma daquelas situações clássicas que só acontecem no cinema.

- O que faremos agora? Pensarão que não vamos.

- Duvido - Claire tentava pensar numa saída. - Se Scott telefonar para casa, saberá que já saímos. Imaginará que algo aconteceu, se não aparecermos dentro de uma hora e, decerto, virá ver o que aconteceu. Entretanto, teremos de esperar.

- Podemos pedir boleia. Com certeza alguém irá para aquele lado.

Claire abanou a cabeça.

- Pode ser perigoso.

- Não se for com uma família.

- Se for uma família, não terão lugar para nós. Não resistiu ao ver os olhos suplicantes da irmã.

- Bem, não há problema em tentar.

Claire foi para trás do Fiat, com um sorriso confiante, e estendeu a mão fechada com o dedo para cima. Dois motoristas buzinaram, mas não pararam. Outros ignoraram-na. Como tinham parado logo após uma curva, só eram avistadas quando já era tarde demais para pararem. Uma situação perigosa, na verdade. Um veículo que fizesse a curva mais rápido poderia atropelá-las antes de as ver.

Depois de quarenta e cinco minutos, Claire ia sugerir que empurrassem o automóvel mais para a frente, mas ficou paralisada ao ver um grande Mercedes prateado parar a alguns metros.

Ross esperou uma trégua no tráfego para sair e ir em direcção do Fiat.

Usando um casaco azul-marinho, calças azul-claro e camisa da mesma cor, parecia mais alto do que nunca. Examinou a situação com o olhar indiferente.

- A primeira coisa a fazer é tirar o carro da estrada para não provocar nenhum acidente. Afastem-se, enquanto eu empurro.

- Posso ajudar - ofereceu Jill. - Sou mais forte do que aparento.

Só uma pessoa com coração de pedra resistiria a um apelo daqueles olhos esverdeados, e o de Ross não parecia ter chegado a esse ponto. O seu sorriso foi relutante, mas sorriu, alterando as linhas do rosto.

- Obrigado, mas eu faço isso sozinho. Não gostaria que sujasses a tua bela roupa.

O Fiat fora lavado há pouco mais de uma semana, mas estava empoeirado, teve de admitir Claire. Ross teria sorte se saísse daquela situação sem sujar as calças. Ela soltou o travão de mão e posicionou o volante enquanto Ross empurrava. Podia vê-lo pelo espelho lateral do carro, os cabelos escuros, os ombros largos e poderosos.

Como Claire previra, havia pó nas calças dele quando acabou de empurrar. Se ele percebeu, disfarçou muito bem.

- Estás associada a algum serviço de reboque, Claire? Podes usar o meu telemóvel para chamá-los.

- Não estou, não.

Ross permaneceu impassível.

- Duvido que aches outra pessoa que te possa ajudar hoje. Terás de arriscar a deixar o automóvel aqui na estrada, esta noite.

- Precisarei dele para ir para a loja, amanhã...

- Terás de chamar um reboque para rebocá-lo sugeriu Jill, impaciente.

Custaria uma fortuna, Claire sabia, mas parecia ser a única alternativa. Tinha de ir para a loja de autocarro.

Ross limpou as mãos e apontou para o Mercedes.

- Vamos?

- Desculpa por te ter colocado nesta situação desagradável, Ross. Estamos a desviar-te do teu caminho?

- Não. Voltava para casa. Por sorte, resolvi vir por aqui - os olhos cinzentos tinham uma expressão trocista. - Salvar damas em situações perigosas é o meu forte.

- O verdadeiro cavaleiro das estradas... Só falta o enorme cavalo branco.

Ross encarou-a por um momento, reparando na provocante curva do seu queixo e nas maçãs do rosto coradas. Havia um brilho nos seus olhos que lhe despertava o bom-humor.

- Vou ter isso em atenção da próxima vez, por enquanto, terás de aceitar um carro prateado.

Jill já estava no Mercedes, a olhar, impaciente, para os dois.

- Já são quatro menos quinze!

- Como Jill tão oportunamente nos lembrou, as horas estão a passar. Vamos?

Claire virou-se sem mais uma palavra e foi até ao automóvel, com os nervos ainda excitados. Ross Laxton deixava-a perturbada.

Jill sentara-se no banco de trás, não deixando outra opção a Claire a não ser sentar-se ao lado dele, e Ross abriu a porta, convidando-a a entrar.

- A sua carruagem espera-a, Alteza. Não te esqueças de pôr o cinto de segurança.

Ao sentar-se no confortável carro, Claire tentou colocar o cinto, mas não conseguiu puxá-lo. Ross debruçou-se para ajudá-la. Ela sentiu o calor da respiração dele na face e o perfume da loção da barba. O braço de Ross, ao puxar o cinto para encaixá-lo, roçou-lhe o seio, o que a fez sentir um calafrio.

Ross ligou o motor com um discreto sorriso nos lábios e Claire teve a sensação de que ele sabia como a afectava, decerto, o mesmo efeito que causava em todas as mulheres que se aproximavam dele.

O interior do carro era aconchegante e espaçoso, permitindo distância entre os passageiros, mas ainda assim ela sentia-se muito próxima de Ross. Com a mão na alavanca das mudanças, muito próxima do joelho dela ele aguardava uma brecha para entrar na estrada. Claire virou-se para a direita, a pretexto de se acomodar melhor, afastando a mínima oportunidade de um contacto.

- Chegaremos muito atrasados - resmungou Jill. O Scott pensará que não iremos.

- Duvido - Ross acelerou, entrando na estrada. Ele confia em ti.

- Não mais do que eu nele - Jill calou-se por um momento, hesitando, antes de perguntar: - Estavas com o Scott quando contou aos vossos pais?

- Estava. O meu irmão precisava de apoio.

- Mas tu não o apoias, não é? - interrompeu Claire. - Deixaste isso bem claro na noite passada.

Ross olhou pelo espelho retrovisor antes de mudar de faixa. O caminho estreitava-se naquele ponto e oferecia uma vista panorâmica do campo, colorido pelo brilho do sol.

- Não vou negar que sou contra este casamento, mas não vou virar as costas ao meu irmão por isso.

- Como é que eles reagiram? - perguntou Jill, ansiosa.

- Como esperavas que reagissem? Não te preocupes. Vão tratar-vos com educação.

- Não há por que ser diferente, não é? - disse Claire. - O que está feito, está feito.

- É verdade - concordou Ross, com ironia. – Tudo o que nos resta é encontrar a melhor solução para o problema. Jill ficou em silêncio, mas Claire percebeu o seu ressentimento. Ross não tornava as coisas muito fáceis. Claire conteve a sua língua todo o trajecto, poupando-a para o encontro com os Laxton. Civilizados, com certeza, seriam. Receptivos? Só Deus sabia. Havia ainda a possibilidade de, sob a pressão da família, Scott ser persuadido a pensar melhor.

Grandiosa e coberta por lindas trepadeiras, a mansão era rodeada por um jardim muito bem cuidado. Ainda mais imponente do que imaginara, concluiu Claire, quando chegaram.

Parando diante da entrada principal, Ross saiu do Mercedes e deu a volta para abrir a porta do passageiro, encolhendo os ombros ao ver Claire sair sem a sua ajuda. Então, virou-se para auxiliar Jill, que aceitou a cortesia como se estivesse acostumada a tal tratamento.

Apesar de tudo, Claire teve de sorrir. Jill não teria dificuldades em se adaptar ao novo estilo de vida.

Scott saiu da casa com uma expressão preocupada.

- O que aconteceu?

- O pneu furou - respondeu Ross, sucinto. - Por sorte, eu ia a passar.

- O sobresselente estava sem ar também - esclareceu Claire, antes que perguntassem. - Esqueci-me de o mandar consertar.

Scott abriu um largo sorriso.

- Aconteceu-me o mesmo há uns meses, mas, no meu caso, eu tinha-me esquecido do sobresselente. Entrem.

Conduziu-as a um lindo hall, revestido a carvalho preto. Um arco do mesmo carvalho separava uma escada, enquanto outro dava acesso ao que parecia um pequeno hall. Um tapete em tom discreto cobria quase todo o piso de madeira.

Um enorme vaso, colocado entre os dois arcos, transmitia calor e brilho ao ambiente. Uma residência acolhedora, pensou Claire. Uma casa de família, com atmosfera muito agradável.

Ross abriu a porta da esquerda e colocou-se de lado para que as duas entrassem. Jill parou e esperou para dar a mão a Scott, como se aquilo lhe transmitisse coragem. Claire, então, entrou primeiro, na sala de estar, com uma antiga lareira repleta de flores.

Mesmo sabendo do derrame, foi um choque ver Richard Laxton sentado na cadeira de rodas. O rosto era pálido e esquálido, o lado esquerdo ainda bastante afectado. O olhar, no entanto, era vivaz e focou-as quando entraram, embora não tivesse emitido nenhuma saudação. Claire sentiu que as palavras lhe faltaram.

Com aparência muito elegante, vestindo um conjunto de saia e blusa creme, Madaleine Laxton levantou-se. Tinha expressão reservada, mas havia sinais de tensão nos delicados olhos azuis.

-Você é a Jill?

- Não, mamã, esta é a Jill - disse Scott. - Ela é Claire.

- Acho melhor sentarmo-nos e tomarmos um lanche antes de entrarmos no assunto - disse Madaleine, sem ao menos cumprimentar as convidadas. - Será servido em alguns minutos.

Mal pronunciou aquelas palavras e uma senhora de fato azul-escuro, trouxe uma bandeja com chá, bolo e bolachas.

- Há chá para seis pessoas, senhora Laxton - a criada olhou com curiosidade para as recém-chegadas. - O bolo é acabado de fazer.

- Obrigada. Claire sentou-se num dos dois sofás de dois lugares, perto da lareira, e Jill e Scott, juntos, no outro.

Claire teve de se controlar para não demonstrar nenhuma reacção quando Ross se sentou a seu lado.

Os dois filhos tinham herdado a cor de cabelo do pai, embora estivesse então mais acinzentado do que preto. A mãe tinha pele e cabelos claros, e ainda era uma bela mulher. Se estava certa sobre a idade de Ross, mais ou menos trinta e três anos, Madaleine deveria ter uns cinquenta e cinco, deduziu Claire, se bem que não aparentasse mais do que quarenta e cinco.

Richard Laxton conseguia segurar a chávena sozinho. No entanto, ainda não pronunciara uma só palavra. Claire imaginava se o derrame lhe tinha afectado a fala.

A situação piorava a cada instante, percebeu infeliz. Entendeu porque é que Ross estava tão preocupado com a reacção dos pais. Richard não tinha condições de saúde suficientes para passar por um problema tão grande quanto aquele.

- Scott contou-nos que perderam os vossos pais há alguns anos. Deve ter sido terrível.

- Foi difícil superar, senhora Laxton - confessou Claire, fazendo o possível para manter o tom calmo.

- Então superarás este acontecimento também – a simpatia era autêntica. Madaleine olhou para Jill, que até então permanecera calada. - Culpo o Scott por isto, não a ti, querida. És jovem demais para assumir sozinha o peso de tal erro.

- Estamos juntos nisto - declarou Jill, com lealdade.

- Apontar o culpado não alterará nada - disse Ross, seco. - A questão é: o que fazer agora?

- Isso já foi decidido - adiantou-se Scott, sério. -

Vamos casar.

- Já sabemos isso, filho. E não temos nada contra. O que precisamos discutir é onde e quando.

- Em St. James.

Ao ouvirem a voz trémula, todos olharam para o homem na cadeira de rodas. A esposa hesitou.

- Não seria melhor o cartório?

- Não - tremido ou não, o tom era determinado. Nenhum filho meu se casará no cartório!

- Eu não me importo de casar na igreja - disse Jill, quebrando o silêncio. - Embora não considere adequado usar vestido branco.

- Muitas usam - declarou o futuro marido e, dirigindo-se ao pai, acrescentou: - Mas será uma boa ideia, papá? O cartório seria mais discreto.

- De qualquer modo, neste Outono, é improvável que consigam um dia em St. James - lembrou Ross.

- Só há mais enchentes aos sábados - Richard esforçava-se para pronunciar cada palavra.

- Pode ser uma cerimónia discreta, mesmo na igreja - completou Claire, corando ao ver todos a olhar na sua direcção. - Quero dizer, não é necessário um grande coral e coisas assim, não é?

- Se estás preocupada com as despesas, fica sossegada - disse Ross.

Ela virou-se, furiosa, para encará-lo.

- Claro que preocupo, pois quero participar nas despesas.

- Tens condições de arcar com os gastos de um casamento? Mesmo o mais simples custará todo o teu stock de Verão e os negócios não estão muito bem este ano, é o que me parece.

Claire imaginou que Ross devia ter-se informado sobre a sua situação. Havia vários meios para ele fazer isso, mesmo durante o fin-de-semana.

O dinheiro guardado para pagar a universidade de Jill já não seria necessário agora. Então, seria suficiente para manter a loja naquela péssima época de vendas. Por outro lado, não podia deixar os Laxton arcar com tudo.

- As coisas irão melhorar, pois o tempo está a mudar - respondeu, com esperança. - Além do mais, temos outras economias.

Jill abriu a boca para dizer algo, mas foi silenciada pelo olhar que Claire lhe lançou. Ross fitou-a, pensativo, antes de voltar a atenção a Claire.

- Há situações nas quais o orgulho tem de ser esquecido.

Claire teve de conter o impulso de o atacar. Sentiu os músculos contorcerem-se, a pele arder, como se estivesse a ser picada por centenas de formigas. Reuniu todo o seu esforço para não demonstrar, na voz, o efeito que ele lhe causara.

- Não desta vez.

Dez minutos mais tarde, tudo estava resolvido. O casamento seria na igreja de St. James em data a ser definida, no máximo, dentro de um mês.

Jill estaria, conforme os seus cálculos, em torno da oitava semana de gravidez. Tinham combinado que Scott a levaria a Sheffield no dia seguinte, para consultar um ginecologista. Claire ainda tinha uma leve esperança de que tudo não passasse de um engano. Jovens na idade de Jill costumavam ter irregularidades hormonais.

Nesse caso, se Scott ainda quisesse casar com Jill, comprovaria a autenticidade dos seus sentimentos e tudo poderia ser planeado com calma. A irmã ficaria arrasada se Scott desistisse. O primeiro amor é sempre muito intenso.

”Mas o que sabia sobre aquilo?”, perguntou-se Claire, com tristeza. A sua experiência sentimental restringira-se a um ou dois homens que tinham passado pela sua vida, porém, nenhum deles despertara nela algo mais profundo. Andrew, um rapaz com quem saía, tinha viajado de férias para a Escócia e ficaria lá até à terça-feira seguinte. Quis levá-la com ele, mas Claire não poderia pagar a alguém para cuidar da loja durante a sua ausência, mesmo que tivesse uma pessoa de confiança para isso.

Em todo caso, embora Andrew fosse uma companhia agradável, os dois não tinham muito em comum. Ele adorava desportos de equipa e Claire considerava-os aborrecidos e cansativos. Já se decidira a terminar a relação assim que Andrew voltasse.

- Porquê a introspecção? - perguntou Ross, tirando-a dos seus devaneios, observando-a de perto, o olhar curioso.

- Há muito no que se pensar - Claire voltou a atenção para Madaleine. - E a recepção?

- Podemos fazê-la aqui em casa. Só convidaremos parentes e amigos íntimos - o sorriso que esboçou estava longe de ser espontâneo. - Temos o terraço, caso faça um dia bonito.

Tudo o que Claire queria fazer naquele momento era ir para casa. Jill, no entanto, parecia pronta para tudo, menos para partir. Ela e Scott conversavam baixinho, cabeças coladas, olhares fixos um no outro. Formavam um casal atraente, Claire tinha de admitir. Se as coisas tivessem sido diferentes...

- Não se comentou nada sobre onde vocês irão morar - lembrou Claire.

- Há muitos quartos aqui - adiantou-se a Madaleine. - O aposento ao lado do de Scott está a ser usado como enfermaria. Podemos reformá-lo e ficará perfeito para eles.

- Óptimo! Será muito bom, não é Jill?

- Sem dúvida, querido... - porém, Jill não mostrava estar certa do que dizia.

Claire entendia a insegurança da irmã. Os recém-casados só moram com os pais quando não têm dinheiro suficiente para sustentar a própria casa. Além de tudo, Richard não estava de boa saúde para ser perturbado pelo choro de um bebé. Mas não seria ela quem poria alguma objecção.

Ao fitar Ross, Claire teve a impressão de que ele sabia o que estava a pensar e que concordava com o seu ponto de vista. Mas também não interviria.

- Scott contou que tu te interessas por jardinagem

- disse Ross, de repente. - Gostarias de conhecer o nosso jardim?

Queria tirá-la da sala, receoso de que ela pudesse tornar-se inoportuna naquela situação tão delicada, Claire desconfiou. Relutou em aceitar, mas não conseguiu achar uma boa desculpa para recusar o convite.

- É muito... gentil da tua parte.

- Então, vamos! - Ross levantou-se.

Claire acompanhou-o, em silêncio. Ross fora obrigado a aceitar a situação, o que não significava que estivesse a gostar daquilo, muito menos dela e de Jill.

O sol estava encoberto, mas a temperatura era agradável, ainda mais após o inesperado frio dos últimos dias.

Abaixo do terraço, rodeado por balaústres, canteiros de flores alternavam com caminhos de pequenas pedras que se estendiam até um bosque com frondosas árvores.

Ross caminhava ao lado de Claire, em silêncio, com as mãos nos bolsos, fazendo-a sentir-se como uma intrusa.

- Deve ter sido maravilhoso crescer aqui - comentou ela, incapaz de pensar em algo mais criativo.

Ross concordou e acrescentou:

- Mas não estive sempre aqui.

- Mandaram-te para um colégio interno?

- Não aprovas que as crianças estudem em internatos?

- Não. Acho que os filhos devem crescer ao lado dos pais.

- Depende da criança. Eu gostei da experiência.

- Com certeza achaste-a ideal. Os olhos escuros fitaram-na por um minuto.

- Estás a insinuar que não tinha sensibilidade quando era pequeno?

O tom áspero na voz de Ross só serviu para aumentar a antipatia que Claire sentia por ele.

- Quando eras pequeno, Ross?! Hoje és tão sensível como um iceberg

Ele riu, abanando a cabeça, admirado.

- A tua língua é mais afiada do que eu imaginava!

- Ross encarou-a. - Quantos anos disseste que tens, Claire?

- Idade suficiente para saber o que digo.

- Então, vamos conversar como adultos.

Ross, num acto inesperado, puxou-a para junto de si. De maneira brutal, colou os lábios aos dela, inibindo qualquer protesto que Claire pudesse fazer. Chocada demais para tentar libertar-se, sentiu o conflito de emoções que a boca masculina lhe causava, sentindo-se muitíssimo perturbada. Quando ele finalmente a soltou, Claire estava corada, trémula e sem fala.

- Ofende-me de novo e devolverei na mesma moeda - afirmou Ross.

- Nada que tu fizeres me surpreenderá - a voz dela estava trémula, e o olhar, cintilando de ira. - Se queres saber, gosto tanto desta situação quanto tu. No entanto, reconheço o direito de escolha do teu irmão. Os teus pais parecem ter aceitado a decisão de Scott sem maiores dificuldades.

- Aparentemente, talvez. Estão muito perturbados desde há alguns meses. Só Deus sabe o que este casamento está a causar-lhes.

Claire mordeu o lábio.

- Desculpa, Ross, fui insensível.

- Ora! Parece que temos algo em comum! - Ross exalou um longo suspiro. - É melhor voltarmos para casa.

Claire seguiu-o com passos lentos. Ofendê-lo fora um erro em todos os aspectos, pensava, angustiada. Não só se comportara de maneira impulsiva e embaraçosa, mas dera-lhe a oportunidade de considerá-la infantil.

Contudo, nada mudaria com o que acontecera. Bem ou mal, Jill e Scott iriam casar. Com sorte, tudo terminaria bem. Mesmo os pares mais perfeitos passavam por dificuldades.

Richard estava a sair quando Claire e Ross entraram na sala. Ele precisava de descansar antes do jantar, explicara Madaleine.

- Não está a ser fácil para Richard. Sempre acreditámos que Ross casaria primeiro.

- Só farei isso quando estiver pronto, mamã - respondeu Ross, olhando-a com carinho.

Claire consultou o relógio, com discrição, assustando-se ao ver que já eram quase seis horas; Jill não parecia querer ir, mas não poderiam ficar lá o resto do dia.

- Acho que devemos partir - disse, tentando ser o mais simpática possível. - Parece que está tudo decidido.

- Vou voltar para a cidade. Posso levar-vos.

- Não é preciso, eu levo-as - Scott sorriu. - E daremos outra olhadela no pneu do carro.

- Ele não está em condições de ser usado - Claire meneou a cabeça.

- Pode ser um pequeno furo. Nesse caso, poderemos enchê-lo o suficiente para vocês chegarem a casa. Levarei a bomba electrónica. Será melhor se não deixarmos o carro na estrada a noite toda.

Claire concordou com a sugestão de Scott. Havia uma oportunidade dele estar certo, afinal.

- Obrigada, Scott.

- Voltas para o jantar, Scott? - perguntou Madaleine.

Claire notou a hesitação dele e apressou-se em convidá-lo:

- Será bem-vindo para comer connosco.

- Acho que deveria levar-vos a um restaurante propôs Scott. - Podemos ir os quatro, se não tiveres outro compromisso, Ross. Conseguiremos uma mesa no Padstock.

- Porque é que não vais tu e a Jill sozinhos? - sugeriu Claire, evitando olhar para Ross. - Tenho muito que fazer.

- Nada que não possa ficar para amanhã, tenho a certeza - foi impossível saber, pelo tom de voz, qual era a intenção de Ross. - Tu ofereceste-nos um óptimo jantar ontem, hoje é a nossa vez. Vou ligar para o Padstock e reservar uma mesa.

Claire controlou-se com muito esforço. A última coisa que queria era passar outra noite em companhia de Ross Laxton. Com certeza também era a última coisa que Ross desejava. Bastaria ele ter dito que já tinha um compromisso.

Jill parecia muito feliz, sem se preocupar com o que ainda estava por vir, vivendo apenas o presente. Claire tinha dúvidas se a irmã iria contrariar a ideia de Madaleine quanto a morarem lá. Deveria estar a pensar nas possíveis vantagens, como as refeições prontas, os empregados, tudo limpo, sem precisar mexer uma palha. Aquele acordo estava longe de ser o ideal, mas Jill teria de descobrir sozinha.

Ross voltou, confirmando as reservas para as oito horas, no hotel que tinha fama de possuir um dos restaurantes mais caros do país. Claire estivera lá uma vez com Andrew, que quase tivera um colapso ao receber a conta. Fora ideia dele jantarem naquele lugar, mas Andrew não resistiu quando Claire se ofereceu para pagar metade.

Os Laxton, sem dúvida, podiam arcar com qualquer despesa. O Padstock era mais perto dali do que de sua casa, o que significava uma viagem para se irem arranjar e outra para voltar. Mesmo se Scott conseguisse encher o pneu o suficiente para levar o Fiat, não se arriscaria a sair com ele até que todos os pneus estivessem em ordem.

Scott tinha um automóvel de modelo desportivo descapotável com bancos traseiros inadequados para levar um adulto, mesmo do tamanho de Claire. Ela fez o melhor que pôde para encaixar os joelhos no pequeno espaço e equilibrar-se quando Scott pôs o veículo em movimento. Sentia-se muito desconfortável, mas bem melhor do que se tivesse de entrar no carro de Ross.

Por sorte, o automóvel ainda estava no mesmo lugar onde o tinham deixado. Scott estacionou logo atrás e pegou na bomba.

- Vai demorar uns quinze minutos. Espero que não esvazie tão rapidamente.

Após terminar a tarefa, Scott insistiu em segui-las até à sua residência, por precaução. Jill preferiu ir com ele.

Pelo espelho retrovisor do Fiat, Claire via o casal a rir e a conversar. Scott era o tipo de motorista que desvia a atenção da estrada para olhar para a pessoa com quem conversa. Um péssimo hábito, mesmo à baixa velocidade a que iam. Se Claire travasse, por qualquer motivo, ele, com certeza, bateria na sua traseira.

Porém, chegaram sem nenhum incidente.

- O Ross vem buscar-vos às sete e trinta, pois eu não teria tempo de voltar para casa, arranjar-me e voltar para vos buscar - Scott ligou o carro e partiu, com um simpático aceno de mão.

- Ele não é fabuloso? - Jill suspirava ao vê-lo a afastar-se. - Vou ligar à Lucy e contar-lhe as novidades.

- Só temos uma hora para nos arranjar antes do Ross chegar - lembrou Claire. - Podes ligar à tua amiga amanhã.

Pela primeira vez, Jill concordou sem reclamar:

- Tens razão. Ainda nem decidi que roupa vou usar.

”Nem eu”, pensou Claire. Não conseguia animar-se para o jantar. Com certeza, Ross Laxton criaria problemas.

Apesar disso, deu consigo a olhar para o armário à procura de um conjunto adequado, encontrando um, que ela mesma desenhara. A saia ficava logo acima do joelho, e o casaco cobria parcialmente uma blusa do mesmo tecido, num tom mais claro. Completou o visual com um delicado colar de ouro acompanhado de um par de brincos.

Não ficou muito satisfeita com o resultado, mas recusou-se a mudar de roupa. Já fora forçada a aceitar o convite para o jantar. Não se iria preocupar com a vestimenta. Mesmo porque, Ross era o último homem que se impressionaria com ela, não importando o que vestisse.

Jill estava jovem e radiante com um vestido claro e simples, que a fazia mais alta. Em poucas semanas, a sua barriga já se notaria, pensou Claire. Era difícil imaginar a irmã a cuidar de um bebé.

O Mercedes chegou assim que o relógio marcou sete e meia.

Ross ficou ao lado do carro, à espera delas. Usava umas calças cinzentas e um casaco desportivo verde-escuro. Estava, como sempre, muito atraente.

- Mesmo na hora - comentou ele, abrindo as portas laterais para elas entrarem.

Daquela vez, Claire não deu oportunidade a Jill de se sentar no banco de trás, ocupando-o depressa.

- É a tua vez de acompanhar o Ross - disse, ao notar a hesitação da irmã.

Ross manteve-se impassível. Claire duvidava que ele se importasse com quem iria a seu lado. Estava ali apenas porque o irmão fizera um convite incisivo, assim como acontecera com ela.

Procurando quebrar o silêncio, Jill começou a conversar com Ross como se já o conhecesse há muitos anos. Ele respondia com poucas palavras, rindo de algumas das suas observações, mas Claire ainda sentia um certo desconforto na sua voz.

De onde estava sentada, podia ver os olhos dele quando os desviava para o espelho retrovisor e era quase impossível evitar observá-lo, de vez em quando.

Detestava-o, mas não podia negar o seu encanto. Os fios negros dos cabelos, caindo sobre a face, o peito musculoso e o perfume contagiante da loção da barba, combinados, criavam algo que mexia com as suas sensações. Química, nada mais, ainda que muito poderosa. Desejava que fosse possível encontrar uma fórmula neutralizadora.

Scott estava à espera deles no bar. Levantou-se ao vê-los aproximarem-se. Alto, magro e desajeitado com um casaco largo demais para seu corpo, o tipo de homem que Jill achava elegante.

Com os dois jovens entretidos um com o outro, Claire e Ross não tiveram escolha senão conversar.

O prato servido estava perfeito. Claire experimentou um pouco de vinho e recusou o café no final do jantar com a justificativa que lhe causava insónias.

Eles tinham escolhido uma mesa no terraço, para aproveitarem o calor da noite e a bela vista do céu nocturno. Com outra companhia, Claire teria desfrutado cada momento. Naquela situação, no entanto, mal podia esperar pelo final da noite.

- Vamos dar uma volta - anunciou Scott, tirando Claire dos seus pensamentos. - Não demoraremos.

- Cuidado com os lugares escuros - aconselhou o irmão. - Não queremos nenhum acidente.

Jill riu da observação.

- Não te preocupes, como bastantes cenouras abanou uma mão enquanto com a outra envolvia Scott.

Claire observou o casal descer a escada de pedra e desaparecer no jardim.

- Parabéns por te esforçares tanto, Claire.

- Não fui a única obrigada a estar aqui. Tu deverias ter recusado quando tiveste oportunidade.

- E perder a oportunidade de tentar melhorar a nossa relação?

Claire levantou a cabeça, os olhos a brilhar sob a luz das velas.

- Estás tão interessado em melhorar a nossa relação quanto uma aranha em ser amiga de uma mosca! Se soubesses de uma forma de impedir o casamento do Scott com a Jill, agarrarias a oportunidade com as duas mãos. Não penses que não sei isso!

- Tens razão, impediria. Nenhum dos dois tem responsabilidade para assumir tal compromisso.

- Casais mais jovens que eles conseguem. Ross fez um movimento impaciente.

- Não estou a falar só de idade. Hoje estão encantados um com o outro, mas quanto tempo isso irá durar?

Era a mesma pergunta que Claire fazia a si mesma, e não tinha ideia da resposta. No entanto, não estava preparada para dar a Ross a satisfação de a ouvir expressar a mesma dúvida.

- Desde que pessoas cínicas como tu não se intrometam para destruí-la, esta relação poderá ser eterna - respondeu. - Só porque nunca te sentiste desse modo...

Calou-se, corando ao vê-lo sorrir com sarcasmo.

- Parece que és vidente também, Claire...

- Retiro o que disse. Foi presunçoso da minha parte.

- Foi mesmo. Mas é verdade. Prefiro manter os pés firmes no chão.

- Que limitado!

Os lábios de Ross encurvaram-se, os olhos cinzentos adquiriram uma expressão bem-humorada.

- Metaforicamente falando, é isso. E a tua vida sentimental, como vai?

- Isso é problema meu! De qualquer modo, não estamos aqui para discutir sobre nenhum de nós.

- Mas como chegámos a um impasse sobre o casamento dos nossos irmãos, é melhor deixarmos esse assunto de lado. Se vamos ter de fazer parte da mesma família, devemos procurar ser cordiais.

Claire olhou-o com suspeita, incerta de que era aquilo o que Ross queria de verdade.

- Combinado? - perguntou ele, com olhar amigável.

- Tudo bem - Claire sentiu um certo alívio. Era melhor não tê-lo como inimigo, sobretudo pela ligação de Ross com o aluguer da sua loja. Ela teria sérios problemas se ele resolvesse interferir no seu negócio.

- Que mais fazes, além de trabalhar, Claire? Abrir a loja seis dias por semana não te deixa muito tempo livre, não é?

- Cinco e meio - corrigiu Claire. - Fecho à uma hora às quintas-feiras. Gosto de sair para caminhar quando posso. O meu pai levava-me sempre com ele a passear quando eu era pequena.

- Não levava a Jill?

- Ela preferia ficar com a minha mãe. Nunca gostou de andar quilómetros só pelo prazer de andar.

- Montanha acima e abaixo - Ross parecia estar relaxado pela primeira vez naquela noite. - Sou quase um andarilho, também.

- Tu? - Claire não conseguiu disfarçar a surpresa.

- Porquê a admiração?

- Não é o teu tipo.

- Queres dizer que pareço muito magro e fraco para fazer caminhadas ao ar livre?

Considerando a estrutura alta e forte, os ombros largos, o peito musculoso revelado pela abertura da camisa, Claire foi obrigada a sorrir.

- Estava a pensar mais no tipo de vida que alguém na tua posição deve levar. Dirigir uma companhia como a HR deve ocupar-te muitíssimo.

- Pode ser. Mas não é minha intenção dedicar toda a minha vida à empresa, como o meu pai fez. Ele poderia não estar sentado naquela cadeira de rodas se tivesse tido mais horas de descanso e lazer - o semblante de Ross tornou-se austero. - Precisou ter um derrame para ver isso.

- Pelo menos está vivo.!

- Deves sentir muita falta dos teus pais...

- Sinto. Aprendi a viver com isso, mas no primeiro ano foi quase insuportável. Para a Jill também.

- Com a diferença de que ela não precisou educar uma criança de catorze anos.

- De acordo com o que me disseste ontem, não fiz um bom trabalho.

Ross suspirou.

- Digamos que a Jill não é pior do que Scott. Tudo o que podemos esperar agora é que eles se transformem em adultos responsáveis.

- Não quero ser indelicada com a tua mãe, mas eles precisam de um lugar só para eles. O teu pai precisa de paz e tranquilidade.

Ross observou-a com ar pensativo antes de responder:

- A casa é suficientemente grande, mas falarei com o Scott.

O empregado trouxe a conta. Olhando ao redor, Claire percebeu que eram os últimos clientes no terraço, embora um conjunto ainda tocasse lá dentro. Não havia sinal de Jill nem Scott.

- O jardim é muito grande? - perguntou Claire, assim que o homem se retirou com o cartão de crédito que Ross lhe dera. - Eles não poderiam perder-se no escuro, pois não?

- Duvido que tenham ido longe. Casais jovens querem privacidade, só isso.

- Talvez devêssemos ir atrás deles. Quero dizer... parece que querem que nos vamos embora.

Ross encolheu os ombros, com indiferença.

- Sairemos quando estivermos prontos. Mas estás ansiosa para ir embora...

- Tenho que me levantar mais cedo que de costume para levar os pneus à oficina.

- O pneu deverá estar vazio de manhã.

- Posso tornar a enchê-lo.

- Melhor que isso - Ross fez uma ligeira pausa. Passarei para te buscar de manhã. Mais tarde, o funcionário da oficina poderá ir até tua casa.

- Não poderia causar-te tanto transtorno. Além do mais, vão cobrar-me uma fortuna para ir até lá.

- Tudo bem, levamos os pneus para consertar de manhã e iremos buscá-los ao fim da tarde.

- Não há necessidade de tudo isso, Ross. Posso apanhar um autocarro.

- E continuarás com o problema. Pelo que vi, não tens nem um sobresselente.

Claire calculou em silêncio quanto custariam cinco novos pneus e sentiu o coração disparar. Havia tantas outras contas a pagar nos próximos meses... Ross estava certo: em primeiro lugar, a segurança. Existia ainda o risco de apanhar algum guarda e ter que pagar uma multa.

- Por isso mesmo, tenho de ir com o automóvel, Ross. Estou muito grata pela tua oferta, mas cuidarei disso sozinha, a sério.

Ross suspirou.

- Como quiseres.

Era difícil dizer se ele ficara zangado ou não.] Claire suspeitava que o gesto fora mais por educação do que por interesse no seu bem-estar. Eles podiam já não ser inimigos, mas estavam longe de ser amigos.

Claire ficou aliviada ao ver Jill e Scott regressarem. Os olhos de Jill brilhavam e os cabelos estavam despenteados. Claire notou que o vestido dela estava amarrotado. Com certeza, Ross também notara e tirara a mesma conclusão. Não que fizesse alguma diferença, mas ali decerto não era o local mais adequado.

- Vou levar-vos a casa - disse Scott ao descer as escadas do hotel.

- Eu levo-as. O teu carro é pouco confortável para quem vai no banco de trás - comentou Ross. - E também vou na mesma direcção.

- Então leva a Claire - Scott nem lhes deu oportunidade de protestar, pegando Jill pelo braço e correndo para o estacionamento, ambos a rir como crianças.

- Parece que ficámos sozinhos de novo - observou Ross.

- Eu ficaria bem no banco de trás do carro do Scott

- Claire não sabia o que dizer. - Excepto pelo facto de não ser desejada.

Pensando melhor, disse Claire para si mesma, os dois jovens tinham planeado aquilo tudo. Chamaria a atenção de Jill assim que estivessem a sós.

No Mercedes, tinha dificuldade em acreditar que fazia pouco mais de vinte e quatro horas que Ross entrara na sua loja.

Claire olhou-o de relance, notando a tensão nos músculos que já se tornavam familiares. A atracção física que ele exercia era inegável.

- Estás muito pensativa, Claire. Não há como remediar a situação. Temos de rezar para que os dois saibam o que estão a fazer.

- Tenho certeza de que se sairão bem - Claire fez o possível para demonstrar optimismo. - Em especial se tiverem privacidade.

- Já disse que conversarei com o Scott. Não posso fazer mais nada.

- Eu sei. O Scott é que deveria procurar um lugar para eles, portanto, a decisão é dele. Eu só... - Claire interrompeu-se, receando já ter dito mais do que deveria.

Jill não agradeceria a sua intromissão se lhe trouxesse problemas a ela e Scott, que pareceu muito feliz com a oferta da mãe.

- O teu dia será muito ocupado amanhã? - perguntou ela, tentando mudar de assunto.

- Vou ter uma reunião enfadonha - foi a sucinta resposta. - Se for como as outras, discutiremos futuras decisões durante toda a manhã.

- Como director, não podes decidir sozinho?

- Existem alguns problemas cujas soluções não dependem apenas de mim.

- E o teu pai, não te poderia dar algumas sugestões?

- Não - o olhar acinzentado não demonstrava emoções. - O meu pai não está em condições de decidir mais nada.

- Ele vai recuperar?

- Da paralisia, sim. Mas tem também um problema cardíaco. O especialista deu-lhe mais um ano de vida, no máximo.

A cada momento, Claire compreendia melhor o cuidado de Ross em poupar Richard.

Era quase meia-noite quando chegaram a casa. Não havia sinal do carro de Scott e nenhuma luz acesa indicava a presença de Jill.

- Devem ter tido um acidente! - exclamou Claire, preocupada. - Eles vieram à nossa frente.

- Teríamos visto se algo tivesse ocorrido. Devem ter parado em algum lugar - Ross desligou o carro e completou: - Vou esperar contigo até eles chegarem.

Ainda preocupada, Claire ficou feliz com a companhia dele. Decerto não conseguiria dormir enquanto não os visse sãos e salvos.

Claire fez café e levou uma chávena a Ross na sala de estar. Sentado na poltrona que fora a favorita do seu pai, com as pernas esticadas, ele observava ao redor.

- Sem leite, sem açúcar, não é? - perguntou Claire, lembrando-se da noite anterior.

- Isso mesmo. Obrigado. Eles chegarão num minuto - afirmou, vendo a expressão preocupada de Claire. - Tenho umas coisinhas para dizer aos dois.

- Eu também - Claire oscilava entre preocupação e raiva. - Afinal, já ficaram juntos o suficiente esta noite!

- O Scott nunca sabe quando parar. E, pelos vistos, a tua irmã também não. Se este casamento durar até ao fim do ano será um milagre. São muito parecidos.

- Os opostos atraem-se, os semelhantes toleram-se, não é o que dizem?

- Não quando as semelhanças incluem total egoísmo. Há necessidade de dar e receber em qualquer relação.

- Tu podes julgar o teu irmão, mas mal conheces a Jill - protestou Claire. Ele ergueu os ombros.

- Não é difícil analisá-la. A Jill faz o que quer, quando quer, independentemente de quem possa magoar.

- Isso não é verdade!

- É, sim. E tu sabes isso. Ela não se importou nem um minuto contigo nesta história toda.

- Acho melhor ires-te embora, Ross.

- Estás a ser precipitada. Não estou a dizer que a Jill não tenha qualidades. Condeno-a como faço com o Scott. Todos nós temos defeitos.

- Surpreendes-me - Claire não escondeu o sarcasmo. - E qual é a mínima imperfeição que consegues atribuir a ti mesmo?

- A impaciência é uma delas. Se eu estivesse tão errado a respeito da Jill, ela estaria aqui agora, e não em algum lugar, fazendo sabes muito bem o quê com o meu irmão, enquanto a irmã está aqui, preocupada com o que lhes possa ter acontecido.

Claire respirou fundo e tentou controlar-se.

- Vai-te embora, Ross.

As feições másculas não se modificaram.

- Irei depois de dizer tudo o que quero aos dois, não antes.

- Não vais dizer nada à Jill. Esta é a nossa casa, e quero que saias. Agora!

O barulho da porta a abrir-se calou qualquer resposta que ele pudesse dar. Com os olhos a brilhar, Ross virou-se em direcção aos recém-chegados. Jill entrou, aparentando qualquer coisa, excepto remorsos.

- Pensei que já tivesses ido para casa - disse, olhando para Ross.

- Estávamos à tua espera. Onde está o Scott? Onde estavam?!

- O Scott voltou para casa e só paramos uns minutos para ver a lua - respondeu ela, com aspereza. Não temos de pedir permissão, temos?

- Não, não têm! - Claire levantou-se também, a face rubra. - Se tens algo mais a dizer, guarda-o para o teu irmão, Ross! Eu cuido das coisas aqui, obrigada!

- Tenho a certeza que sim. Com tanto êxito quanto tiveste nos últimos quatro anos. Deixo-te conversar com a tua irmã, Claire.

Jill encostou-se à parede para deixá-lo passar.

- Até logo, cunhado - disse ela, insolente, enquanto Ross saía, apressado, batendo com a porta.

- Pareceu-me frustrado - disse Jill, especulando. Ele tentou alguma coisa?

- Não, não tentou nada! - Claire estava muito zangada com a acusação de Ross para considerar o comentário de Jill. - Tu não tens um pingo de juízo, não é? Não te importas com o que possam pensar?!

- Nós só parámos para um beijo de boa-noite! Qual é o problema?

- Suponho que estavas só a beijar antes também, quando apareceste com a roupa toda amarrotada, no restaurante. O vestido estava uma miséria!

Jill corou ante o comentário.

- E daí? Um ou dois vestidos não me farão falta depois de casar com o Scott. Devo até comprar alguns na tua loja.

- Não trabalho com roupas para gestantes. É só disso o que vais precisar nos próximos meses.

Por um segundo, a face da jovem ficou branca, mas, mesmo assim, sorriu.

- Claro...

Estaria a gastar tempo e saliva se continuasse a conversar com Jill, concluiu Claire. A irmã era mestre em ficar surda quando lhe convinha.

- A que horas será o teu compromisso amanhã, Jill?

- Compromisso? Ah, queres dizer, com o médico? À tarde. O Scott vem buscar-me para almoçarmos juntos - caminhou em direcção à escada. - Vou deitar-me. Tu vens?

- Assim que arrumar a sala.

Claire levou os copos e a cafeteira do café de volta para a cozinha, e só então se lembrou do problema que teria de enfrentar, na manhã seguinte, com o carro. Teria de apanhar um autocarro e deixar o conserto do pneu para a terça-feira, decidiu.

Não seria uma boa ideia, mas, depois da noite que passara, seria melhor do que acordar mais cedo.

Até há dois dias atrás, Ross Laxton não era nada mais que um nome no papel, uma fotografia desconhecida no jornal. Desde que o conhecera, porém, a sua vida transformara-se por completo.

As últimas palavras dele ecoavam na sua mente. Era verdade que Jill ficava muito livre durante a tarde, até que Claire voltasse do trabalho. Tinha ainda o sábado todo para fazer o que bem quisesse, mas por necessidade, não por negligência de Claire. Claro que Ross entendia a sua situação. De qualquer modo, quem era ele para dizer que as coisas teriam sido diferentes caso ela tivesse sido mais dura com a irmã? Scott era o verdadeiro culpado, disse a si mesma. O que não lhe serviu de consolo.

A segunda-feira acabou por ser um dos dias mais movimentados e rentáveis que tivera em semanas. No fim do dia, Claire estava exausta, mas satisfeita. Se continuasse assim, logo pagaria todas as suas dívidas.

Jill não estava quando, por fim, conseguiu chegar a casa, após esperar pelo autocarro meia hora. Cansada demais para cozinhar, fez uma sanduíche com salada e foi saboreá-la no jardim, com um copo de sumo de laranja.

Mais uma noite sozinha, com apenas uma brisa a tocar ao de leve o seu rosto. A senhora Johnson veio distraí-la por alguns minutos, cheia de planos para quando a neta chegasse.

Claire sabia que, cedo ou tarde, ela acabaria por descobrir sobre Jill, portanto decidiu contar-lhe tudo. Os Johnson iriam ao casamento. Ao menos esperava que sim.

Ao saber da notícia, a senhora ficou calada por um instante, mas demonstrou simpatia e compreensão.

- Isso acontece, querida. Podia ter acontecido à Susan também. Os jovens não encaram as coisas como nós. Pelo menos, a Jill não precisará preocupar-se com os custos para cuidar do bebé. É tudo tão caro!

Claire podia imaginar. Jill tinha todas as razões, pensou com ironia, para não se preocupar com aquilo.

- Estaremos lá! - assegurou a senhora Johnson.

Era obrigação da família da noiva fazer os convites, o que significava ter de contactar Madaleine para fazer a lista de convidados. Só para familiares e amigos íntimos, dissera ela, o que não deveria somar muitas pessoas. Nada poderia ser feito antes da data do casamento estar marcada.

Jill só chegou depois das dez horas. Estava no cinema com Scott. Ele não entrou.

- Então, como foi? - perguntou Claire ao perceber que a irmã não se lembrara de lhe contar. - O que é o ginecologista disse?

Vendo as notícias na televisão, Jill fez um gesto vago ao responder:

- O de sempre. Está tudo bem.

- Ele confirmou a gravidez?

- Claro - Jill estava ainda concentrada na televisão. - Adoro este novo jornalista, tu não? É muito simpático!

Claire meneou a cabeça e desistiu. Se estava tudo bem, era o que importava. Jill teria mais interesse pelo bebé quando tivesse uma prova da sua existência. Naquele entretanto, tinha outras coisas com que se preocupar.

- A senhora Laxton marcou a data do casamento, Jill?

- Sim. Falaremos com o padre amanhã à noite. Esperando por respostas mais concretas, Claire desligou a televisão, fitando a irmã, que se virara para protestar.

- Fala comigo, Jill.

- Estou a falar contigo! O que mais queres que eu diga?68

- Dia e horário.

- Daqui a duas semanas, quinta-feira, às quinze.

Pelo menos seria no seu dia de folga, o que resolvia um dos seus problemas. Com a igreja e a festa organizadas por Madaleine, restava a Claire apenas decidir sobre os convites e como levar Jill à igreja, pois ela decerto não gostaria de chegar no Fiat.

No dia seguinte, ligaria a Madaleine para pedir a lista de convidados.

- E o teu vestido, Jill? Tens alguma ideia do que vais querer?

- Gostarias de desenhar-me um? Uma coisa diferente!

Desenhar e costurar, foi o que ela quis dizer. Claire tinha pouco tempo livre para fazer aquilo, mas, mesmo assim, gostaria de o fazer.

- Eu adoraria, querida.

- A única coisa que não quero é um véu - declarou Jill, com firmeza. Pegou no comando à distância e tornou a ligar a televisão, ajeitando-se no sofá para continuar a assistir ao noticiário.

- Ah, quase me esquecia de te contar, Claire. O Ross vai dar-nos uma viagem de lua-de-mel à Polinésia. Fantástico, não é?

”É só aparência”, pensou Claire com despeito. Ross Laxton não poderia ser visto como alguém que economiza dinheiro no presente de casamento do único irmão. O facto de Jill aceitar com tanto prazer o presente, depois de tudo o que ele dissera na noite anterior, não era surpresa para Claire.

- Óptimo - concordou, em tom sarcástico.

Com o clima bom e o grande movimento na loja, os dias passaram a voar. A folga de Claire era dedicada à confecção do vestido de noiva de Jill. Primeiro, redefinindo o desenho inicial e, depois, juntamente com a irmã, a escolher os tecidos que consideraram ideais para o modelo.

Era um trabalho delicado, com muita costura à mão. Cansativo também, mas Claire não pouparia esforços. Podia não ser o casamento do ano, mas seria um grande dia para Jill.

Claire ligou a Madaleine, na quinta-feira, para perguntar sobre a lista de convidados, mas a senhora também não sabia como lidar com o problema.

- Considerando o pouco tempo que temos e o reduzido número de convidados, acho melhor fazermos o convite informal aos nossos amigos, Claire. Se pudesses dizer-me quantas pessoas convidaste...

- Mais ou menos meia dúzia - ainda não tinha a certeza dos planos de Jill. Hesitou antes de entrar no próximo assunto: - Quanto às despesas, senhora Laxton, talvez conseguisse que me mandassem as contas directamente?

A resposta foi directa e tentadora:

- O meu marido quer cuidar de tudo sozinho.

- Agradeço a intenção, mas não é necessário.

Posso arcar com os gastos, apesar do que o Ross pensa.

- Richard faz questão, considerando que foi o comportamento de nosso filho mais novo que causou tudo isto. Ele ficará muito magoado se o contrariar.

- Então, tudo o que posso fazer é agradecer Claire resignou-se, respeitando o estado de saúde precário do pai de Scott.

- Óptimo! Acho que era isso o que tínhamos para conversar, a não ser que tenha algo mais para discutir.

Até então, Jill não tinha comentado sobre o local onde iriam morar após o casamento e, apesar da preocupação, Claire sabia que não era ela quem deveria tocar no assunto.

- Não, acho que era só isso.

- Então, vemo-nos daqui a duas semanas. Deveria estar contente, pensou Claire ao desligar o telefone. Afinal, apesar do grande movimento na loja nos últimos dias, não poderia arcar com todos os gastos. De qualquer modo, a quantia que guardara para pagar a faculdade de Jill e que usaria na festa seria transferida para uma conta em nome da irmã. Assim, Jill não ficaria totalmente dependente.

Scott estava em casa com Jill, e planeavam ir a um concerto mais tarde. Claire planeara apenas um rápido lanche, mas, como Scott ficou para jantar, teve que fazer algo mais para o seu futuro cunhado. Cozinhou um esparguete, abriu uma lata de molho e disfarçou-o com muito queijo.

Scott saboreou o prato como se fosse o mais requintado que já comera. Apesar das suas falhas, era impossível não gostar dele, reflectiu Claire.

- Jill disse-me que passarão a lua-de-mel na Polinésia, Scott. Será um óptimo começo para a vida de casados.

- Cortesia do meu querido irmão. Vou confessar uma coisa: quando o Ross faz algo, faz com estilo!

- Já viajaste muito?

- Bastante. Pretendo levar a Jill a lugares que ela nunca imaginou conhecer. Há muito que explorar neste mundo!

- Nos últimos anos, eu não tive oportunidade de viajar. Não posso fechar a loja por muitos dias.

- Não há ninguém que possa cuidar de tudo por ti?

- Não sem ser preciso pagar.

- E o Andrew? Não voltaria na terça-feira?

- Ele já voltou, Jill.

- Já o viste, então?

- Tivemos um encontro rápido.

Os olhos da irmã brilharam de curiosidade.

- Estás a dizer que o Andrew terminou tudo?

- Não te ocorreu que, talvez, eu tenha terminado tudo?

- Se terminaste, fizeste muito bem. Nunca achei que o Andrew fosse o teu tipo. Só sabe falar sobre etiquete.

Scott sorriu, puxando-a e abraçando-a.

Olhando para os dois, Claire enterneceu-se. Eles podiam ser imaturos em muitos aspectos, mas aproveitavam o que sentiam um pelo outro. Ela e Andrew não tinham partilhado aquilo.

A conversa na noite anterior com Andrew não fora fácil. Acabou a dizer que Claire não sabia reconhecer um homem de verdade. Ao ouvir sobre o casamento, Andrew supusera que Claire estaria interessada em Ross Laxton. ”Imaginem!”

Jill e Scott foram aconchegar-se no sofá. Pareciam ter esquecido os planos de ir ao concerto. Claire juntou a louça e estava a começar a lavá-la quando o telefone tocou. Atendeu na extensão da cozinha.

- O Scott está aí? - perguntou Ross, sem rodeios.! Claire ficou surpresa ao ouvir a sua voz grave. Demorou um pouco a conseguir responder:

- Está, sim. Vou chamá-lo.

- Não é preciso. Diz-lhe que quero que venha ao meu apartamento ainda esta noite - houve uma pausa, e ele completou com tom mais ameno: - Resolveste o problema do teu carro?

- Sim, obrigada. Tinhas razão quanto aos pneus. Tive de trocá-los.

- Deve ter custado uma fortuna.

- Um décimo do que os teus devem valer, imagino.

- A empresa paga os meus. Imagino que lançarás o prejuízo na conta da loja. Tens um contabilista?

- Não. Eu faço a minha própria contabilidade.

- Não é uma boa ideia. É possível que estejas a perder boas oportunidades de investimentos. Eu poderia pedir ao nosso funcionário para dar uma olhadela nos teus livros.

- Não tenho condições de pagar a um empregado. Ross ficou impaciente.

- Não estou a sugerir que pagues. Não podes aceitar um simples favor?

”Não, vindo de ti”, pensou ela.

- Obrigada, mas não, Ross. Sou capaz de gerir os meus negócios.

- És a mulher mais orgulhosa que já conheci!

- Não preciso depender de caridade. Mais alguma coisa?

- Nada que eu possa dizer pelo telefone. Só dá o recado ao Scott.

O telefone foi colocado no seu sítio com força, assustando-a.

Scott pareceu indiferente ao ouvir o recado.

- Não vou. Vai ser o mesmo discurso de sempre.

- Sobre o quê, querido? - perguntou Jill.

- Falta de interesse pelos negócios da empresa.

- E ele tem razão? - quis saber Claire.

A feição simpática de Scott adquiriu uma expressão condescendente.

- Existem coisas melhores para fazer do que ficar o dia todo fechado num escritório.

- Como sair comigo, por exemplo - sorriu Jill. Claire conteve-se. Scott não apreciaria uma crítica por parte dela, nem Jill, que não via razão alguma para alguém trabalhar sem necessidade. Desde que conhecera Scott, Jill perdera o senso de proporção.

Com os preparativos para o casamento quase terminados e cansada de ficar em ambientes fechados, Claire decidiu dedicar todo o domingo a si mesma.

O céu estava claro quando se levantou às sete horas, embora não fizesse tanto calor como nos últimos dias. ”Assim será melhor para fazer uma caminhada”, reflectiu ela, determinada a não se desencorajar.

Vestida com uma camisola de algodão e calças de ganga, desceu para juntar os seus acessórios. Já tinha as botas há três anos, mas ainda estavam em bom estado. A mochila fora do seu pai e duraria até ao fim do Verão, calculou, enquanto pegava na capa da chuva.

Apesar do céu estar a ficar nublado, o seu espírito ficava mais leve a cada quilómetro que percorria em direcção ao campo. Kinder Scout era uma área montanhosa. A escalada até ao topo exigia dedicação ao desporto. Há quase duas semanas que Claire não praticava, mas sentia-se disposta e capaz. Os pés e músculos doeriam um pouco no dia seguinte, nada além disso.

Deixou o carro no estacionamento, à entrada do parque. Ao contrário do habitual, não havia muitas pessoas por ali. Um pequeno grupo subia à sua frente, mas tomou a rota à esquerda, enquanto Claire seguiu em frente.

Sentada, algumas horas mais tarde, numa pedra quase no topo da enorme montanha, Claire tomava um café e apreciava a vista do vale lá em baixo. Era mais belo à luz do sol, mas as nuvens não conseguiam tirar a sua grandeza.

Ela amava aquela paisagem. A civilização, com todos os seus problemas, parecia estar a anos de distância. Além de um solitário atleta, que vinha na mesma rota que ela fizera, não havia mais ninguém à vista.

O homem, que subia, tinha a cabeça baixa, atento às pedras do caminho. Usando botas e capa de chuva, com uma mochila às costas, parecia um montanhista sério. Familiar também, percebeu Claire de repente, quando ele ergueu a cabeça. De todos os lugares que poderia ter escolhido para caminhar, porquê aquele, e justamente naquele dia?!

Claire quase deixou cair o termo do café, com a pressa de guardar tudo.

Escolheu um dos caminhos e iniciou a descida. Escolha errada, percebeu minutos mais tarde ao virar-see notar que Ross vinha pelo mesmo caminho, a passos largos, como se quisesse alcançá-la. Suspeita confirmada pelo movimento de braço que fez, pedindo que o esperasse.

Claire parou. Não conseguiria despistá-lo por muito mais tempo. Encontrou os olhos cinzentos com expressão neutra e preocupada.

- Estás a arriscar-te, vindo aqui sozinha, Claire.

- Tu estás sozinho - retrucou, áspera.

- O pior que posso sofrer é uma queda, mas a central sabe que estou aqui. Eles não me disseram que outra pessoa tinha tomado o mesmo trilho.

Claire reconhecia que Ross tinha razão. Ela nem pensara em informar que rota faria.

- Conheço Kinder Scout como a palma da mão não quis assumir o erro. - Venho aqui há anos, e nunca me perdi.

- Isso é só parte do risco, e tu sabes isso. Qualquer mulher a andar sozinha por aqui está sujeita a situações desagradáveis. Pensei que fosses mais responsável. Nunca me ocorreu que pudesses ser tão imprudente.

- Não preciso de um homem ao meu lado. Posso tomar conta de mim mesma, obrigada.

Ross passou o olhar pelo corpo de Claire. As botas não aumentavam a pequena estatura, deixando-a ainda abaixo dos ombros dele.

- Pelos vistos, pretendemos seguir o mesmo trilho. Poderíamos, ao menos, caminhar juntos.

- Este é um país livre - fez o que pôde para parecer indiferente. - Não posso impedir-te de caminhar por aqui.

Ross adiantou-se e segurou-a pelo braço, forçando-a a encará-lo.

- Escuta, Claire, na noite passada eu estava perturbado e talvez tenha dito coisas que não deveria. Costumo conseguir controlar-me, mas tu... Bem, faz o que quiseres, mas, gostando ou não, terás de me aturar até ao final do dia.

- Como já disse, este é um país livre. Se pudesses soltar-me, eu agradeceria.

- Não até admitires que estás a ser irresponsável! Mulheres sozinhas em áreas isoladas correm grandes riscos. Tu não serias a primeira a descobrir isso da pior forma possível.

Ele tinha razão. Já tinham acontecido terríveis acidentes naquela região, e poderia muito bem acontecer com Claire.

- Assim está melhor - disse Ross, ao notar que ela parara de resistir. - Agora, continuemos a andar. Ainda há um longo caminho pela frente.

- Vamos.

Claire soltou-a e recomeçaram a andar. Depois de alguns minutos em silêncio, ela fez um esforço supremo para iniciar um diálogo.

- Não te levei a sério quando disseste que gostavas de andar.

- Eu percebi. É para veres como a primeira impressão pode ser errada. Para falar a verdade, és a única mulher que conheço que se interessa por este tipo de exercício.

- As outras são sofisticadas demais? - sugeriu ela, com sarcasmo.

Ross sorriu.

- Não são do tipo que sai de casa sem maquilhagem, isso é verdade.

- Nunca uso muita maquilhagem.

- Com a pele que tens, não precisas. As ruivas são privilegiadas nesse aspecto.

Claire não se sentiu grata pelo elogio inesperado, pois detestava aquela sua característica.

- Eu não sou ruiva!

- Os teus cabelos são avermelhados, minha querida, o que combina com o teu temperamento, que é infernal! Fazes qualquer homem temer pela própria vida.

- Como Golias temia Davi! - comparou, trocista.

- Mas lembra-te do que aconteceu ao desgraçado. Tamanho não é tudo.

- O Scott apareceu no dia em que lhe pediste? indagou Claire, mudando de assunto.

- Não. Também não tive oportunidade de o procurar desde então. O meu irmão não aparece no escritório há dias.

- Eu sei. O jovem casal está preocupado apenas em desfrutar a felicidade que estão a viver.

- Então eu tinha razão - Ross estendeu o braço e segurou-a quando ela tropeçou numa pedra, quase caindo. - Cuidado!

- É o que ganho por não ver onde ponho os pés.

- Ficaste irritada de novo! - observou Ross, soltando-a. - Preferias que te deixasse cair no chão?

Claire sentiu o rosto corar.

- Não, claro que não. Fiquei irritada comigo mesma por ser tão distraída, só isso. Desculpa se fui indelicada.

- Tens complexo de altura, não tens, Claire? Não deverias. Tu és proporcional.

- Tanto quanto a Barbie! - desejava que ele não fosse tão perceptivo.

- E tão estúpida como ela se deixares que uns poucos centímetros afectem a tua vida.

Continuaram a conversar mais à vontade e bem-humorados, embora houvesse ainda um elemento estranho que, ao menos para Claire, deixava uma certa tensão no ar. Ela nunca conseguiria sentir-se à vontade com alguém que a fizesse sentir-se como Ross fazia. O que quer que pensasse dele, a atracção não diminuía.

Eles não estavam sozinhos no cenário. Viam pessoas a mover-se no horizonte. As nuvens estavam mais baixas e teriam de ficar com os olhos abertos, sabendo que o tempo mudava depressa lá em cima, onde estavam. Ross, no entanto, não aparentava preocupação.

Se fosse honesta, admitiria que a presença dele a deixava mais segura, pensou Claire, olhando de relance para a figura alta a seu lado. Algumas vezes, a auto-suficiência tinha de dar lugar ao bom senso.

Embora não fizesse vento bastante para carregar as gotículas de água como de costume, a cascata Downfall compunha uma cena magnífica.

Pararam para comer um lanche, sentados sobre uma pedra, admiravam a vista.

Ross tinha levado uma lata de cerveja, mas não hesitou em aceitar uma chávena do café quente que Claire trouxera.

- Estou a prometer a mim mesmo ir de novo ao monte Pennine Way - comentou ele. - Fiz isso há dez anos. Foi uma experiência maravilhosa.

- Sempre tive vontade de o fazer também. O meu pai foi lá duas vezes, mas na primeira eu era muito nova, e na última, estava a estudar para os exames finais.

- Talvez pudéssemos organizar uma expedição. Com certeza não foi uma sugestão séria, pensou

Claire. Soltou uma gargalhada.

- Precisaria de rodas para chegar lá a acima! De qualquer modo, é apenas um sonho. Eu nunca poderia fechar a loja por dez dias ou mais para ir escalar o Pennine Way.

- Tiraste férias alguma vez desde que os teus pais faleceram?

- Bem... não - ela relutou em assumir o facto, temendo que Ross pensasse que estava à procura de simpatia. - Esse é um dos problemas de ser a única proprietária.

- Então, porque não procuras um sócio? Isso traria capital e permitiria que te dedicasses mais a ti mesma.

- É fácil dizer. De qualquer modo, prefiro eu mesma cuidar de tudo.

- És uma jovem independente em todos os aspectos. Hoje podes achar ser esse o melhor meio, mas e no futuro? Não pretendes passar toda a vida sozinha, não é?

- Não pretendo casar só por casar, Ross.

- Então não tens ninguém especial por perto até ao momento?

A pergunta foi casual. Claire respondeu no mesmo tom:

- Ninguém que mereça mencionar. E tu? Ele riu.

- Não pretendo casar tão cedo.

- Deverias começar a pensar no assunto se quiseres fazer isso um dia. Já não és assim tão novo, sabias?

- Tens razão. Mas o relógio biológico de um homem não corre tão rápido como o de uma mulher. Charles Chaplin ainda tinha filhos pequenos aos setenta anos.

- Pretendes fazer o mesmo?

- Talvez não - Ross tomou o último gole do café e estendeu-lhe a chávena, os dedos tocaram de leve os dela. - Eléctrico, não é? - disse, ao vê-la afastar-se como se tivesse levado um choque. - A energia que duas pessoas podem gerar juntas poderia iluminar toda uma cidade.

- Só uma cidade?

- Podes brincar quanto quiseres, mas não deves negar isso. Produzimos faíscas quando nos tocamos.

A súbita mudança de assunto incomodou-a. Claire mal sabia como reagir.

- Duvido que eu seja o teu tipo.

- Como podes saber isso? - segurou-a pelo queixo, aproximando o rosto delicado do seu. Os olhos de Ross tinham um brilho diferente. - Não sei o que eu esperava encontrar na loja na semana passada, mas tu foste uma grande surpresa, podes ter a certeza.

- Difícil de acreditar, considerando o modo como me trataste. Eu nem sabia que a Jill saía com alguém em especial.

- Eu percebi. Mas esse é outro assunto - acariciou a pele de Claire com o polegar, arrepiando-a. - Tu és capaz de enlouquecer um homem. Num momento, fria e distante, no seguinte, quase em ponto de ebulição! Perdes sempre a cabeça com tanta facilidade ou é só comigo?

Claire ergueu a mão para afastar a dele.

- Solta-me, Ross.

- Porquê? Estás a tentar dizer-me que a atracção só existe do meu lado?

Claire queria dizer que sim, mas seria mentira. Ross já devia ter sentido muitas mulheres a tremer ao seu toque para ser enganado.

- Acho que este é um jogo comum para ti - disse ela, num impulso. - Mas não sou uma dessas raparigas que vão logo para a cama, às quais estás acostumado!

- Tenho certeza disso - o seu tom era suave. - Não estaria interessado, se te considerasse como tal.

- Mas não negas que tinhas isso em mente!

- Fazer amor contigo? - sorriu. - É uma aspiração natural. Mas este não seria um local apropriado para isso.

- O que significa que a tua técnica de sedução sofreria com a ausência de uma cama fofa?

Os lábios dele curvaram-se, os olhos brilhando, divertidos.

- Pelos vistos, tens uma óptima opinião a meu respeito, não é?

Ross, com certeza, nunca precisara implorar para possuir uma mulher. Ele acendera os seus sentidos com apenas um toque. Mais um passo e acabaria com todo auto-controlo que, a duras penas, Claire conseguira manter. A ideia de que algo pudesse acontecer entre ambos fez com que se afastasse.

Levantou-se e pegou na mochila, colocando-a às costas, sob o olhar de Ross. Ele podia estar atraído, mas, com certeza, não o suficiente para tentar mais avanços.

O vale abaixo ainda estava claro. Só quando olhou para trás, Claire percebeu como o clima piorara na última meia hora.

- É melhor começarmos a descer, Ross. As nuvens estão a ficar pesadas.

Ross levantou-se, alerta, a face tensa.

- A culpa é minha! - exclamou ele. - Esqueci-me da primeira regra.

- Nenhum de nós olhou para o lado que deveria Claire estava pronta para partir. Com a visibilidade de apenas alguns metros e piorando a cada minuto, seria impossível saber o caminho certo se o chão não estivesse marcado pelos muitos pés que passaram por ali nos últimos anos. Ainda assim, havia algumas partes onde o solo estava mal marcado e o caminho se tornava indistinguível. Mas ambos tinham uma bússola, e Ross consultava sempre a sua para se certificar de que ainda se encontravam na rota certa para o sul.

Foi um alívio chegar ao trilho de descida, mas o tempo só piorara. Começando leve, a chuva tornara-se pesada, cobrindo todo o vale.

A capa de chuva de Claire era velha e perdera a impermeabilidade. Em poucos minutos, ela sentiu a humidade a penetrar nas suas roupas. As calças já estavam ensopadas pela água.

Ross usava uma capa que o manteria seco até no pior dilúvio. Não se preocupara em colocar o capuz, e os cabelos ficaram encharcados.

Chegaram à vila, que estava deserta. Ross foi ao escritório de informações para relatar o seu retorno a salvo.

Quando chegaram ao estacionamento, Claire arrastava-se pesadamente.

Restavam poucos carros lá e havia um espaço vazio onde estacionara o Fiat. Claire parou para pensar por alguns segundos se o deixara noutro local. Então, concluiu:

Roubaram-me o carro!

- Há uma esquadra nesta estrada - disse Ross. Costuma estar vazia, mas pode ser que esteja lá alguém agora.

Atordoada, Claire acompanhou-o, ainda não acreditando no acontecido. O seguro cobriria a perda, mas como se moveria naquele período?

Ross teve de tomar uma decisão ao encontrar a esquadra fechada.

- Não adianta procurarmos por aqui. Tens que tirar essas roupas molhadas. Vamos comunicar o roubo pelo telefone do meu carro.

- A chave da minha casa estava no porta-luvas, Ross. E a Jill disse que só chegaria tarde. Terei de partir um vidro para poder entrar.

Foram até ao automóvel de Ross.

- Vamos por etapas, Claire. Tenho uma manta no porta-bagagens. Poderás tirar essa roupa e enrolar-te nela.

- Tu também estás molhado.

- Só a parte de baixo das calças. O resto está seco.

- Eu deveria ter arranjado a minha capa ou comprado uma nova. Não esperava uma tempestade como a de hoje.

- Típico Verão inglês - observou Ross. Abriu a porta de trás a Claire. - Entra e despe-te.

Ele ligou para a esquadra mais próxima.

- Qual é a tua matrícula, Claire?

Demorou um instante para que ela, em pânico, conseguisse lembrar-se.

Claire tirou as botas e, em seguida, as calças de ganga. Juntou tudo à capa no chão do carro e enrolou-se na manta seca.

- Isso mesmo, no estacionamento Edale - Ross confirmou à pessoa que o atendia. - Fiat vermelho. Obrigado - virou-se para Claire. - Vão iniciar a busca. Acreditam que será encontrado abandonado em algum lugar.

- É tudo o que farão?! - perguntou, indignada.

- Não podem fazer muito mais, acho. Queres ficar aí atrás ou passar para o banco da frente? - perguntou Ross, sem se virar para ela.

- Ficarei aqui.

- Está bem- ligou o motor e arranjou o espelho. Tens de colocar o cinto de segurança.

- Está bem.

A chuva diminuiu em poucos minutos e, quando saíram do vale, já tinha cessado.

Quando se aproximaram da cidade, o sol ainda brilhava. Olhando as ruas, Claire concluiu que não tinha chovido ali durante o dia.

- Este não é o melhor caminho - informou a Ross, quando ele saiu da avenida principal. - É mais rápido se atravessarmos o centro.

- Eu sei. Vamos para minha casa.

- Preciso de roupas secas!

- Posso dar-te algumas, além de um banho quente. Melhor do que partir o vidro, não concordas?

- Terei de fazer isso de qualquer maneira. Quando a Jill diz que chega tarde, é mesmo tarde.

- Daremos um jeito, se for necessário.

Ross virou para uma avenida larga e arborizada.

Claire preferia que ele a levasse directamente para casa, mas resolveu não insistir, pois poderia ofendê-lo.

O apartamento de Ross ocupava todo o último andar de um prédio e, para chegarem lá, tiveram de subir por uma escada particular. Ainda usando as suas meias e enrolada na manta, Claire acompanhou-o até uma elegante sala de visitas.

- A casa de banho é ali - indicou Ross. - Vou buscar uma camisa ou algo que possas usar enquanto a tua roupa seca. Há um secador na área de serviço.

Claire seguiu em direcção à casa de banho e abriu a torneira do duche convidativo. Sob a deliciosa e quente cascata, com o rosto levantado para sentir a água, ouviu a porta a abrir-se.

- Vou deixar isto aqui, Claire. Acho que cobrirá tudo o que é vital.

Claire sentiu-se exposta. Ficou paralisada até a porta se fechar.

Terminou o banho depressa, secando-se com uma das muitas toalhas disponíveis. A camisa que Ross lhe dera, toda bordada, fora, decerto, feita a mão.

Com os botões fechados e as mangas dobradas até aos cotovelos, lançou um olhar crítico ao espelho. A peça não revelava mais das suas pernas nuas do que uma mini-saia.

Com os pés descalços pisando a carpete macia, saiu da casa de banho à procura de Ross. Encontrou-o numa cozinha bem equipada, do outro lado da sala.

- Gostas de omelete? - perguntou ele ao vê-la.

- Não precisas cozinhar nada para mim.

- Estou a fazer para os dois. Com queijo ou simples?

- Com queijo. Mas podes deixar que eu preparo. Ele lançou-lhe um olhar irónico.

- Posso fazer isso, não te preocupes.

Os lábios de Ross curvaram-se ao observar Claire. Os cabelos secos apenas pela toalha e ajeitados com os dedos formavam uma nuvem cor de cobre ao redor da sua face, enfatizando o brilho verde dos olhos.

- Gostaria de ajudar, Ross. Deve haver algo que eu possa fazer.

Ele indicou o saca-rolhas no armário.

- Podes abrir uma garrafa, se quiseres. Acharás os vinhos na prateleira ali, ao lado.

- Algum em particular?

- Escolhe tu. São todos tintos. Se preferires vinho branco...

- Tinto está bem - pegou no que estava mais em cima, sem reconhecer a marca. - Este é bom?

- Sim. Por favor, serve-o. A omelete está quase pronta.

Havia copos de todos os tipos no armário. Claire serviu a bebida, deliciando-se com o seu aroma.

Sentada à frente de Ross, Claire não conseguia concentrar-se na saborosa refeição. Ele trocara as calças de ganga húmidas por umas de fato de treino verde. Os cabelos negros atraíam o seu olhar, todas as vezes em que levantava a cabeça.

O vinho era delicioso. Estava a beber muito rapidamente, Claire sabia, mas ajudava-a a descontrair-se.

- Vou ligar para casa - disse, ao terminar de comer. - A Jill pode ter decidido voltar mais cedo.

- Tens um telefone logo atrás de ti.

Ninguém atendeu. Claire colocou o auscultador no sítio. Se precisasse partir o vidro, seria melhor fazê-lo enquanto ainda estava claro.

- As minhas roupas já devem estar secas - afirmou, com certo desespero, ao notar como Ross a observava. - Ao menos ficarei vestida.

- Não as coloquei a secar ainda. Fui trocar de roupa e comecei a cozinhar. Acabei por me esquecer. Ainda estão na lavandaria.

- Eu mesma deveria ter cuidado disso - Claire levantou-se. - Já volto.

Ross serviu mais vinho para os dois, quando ela retornou.

- Vamos pegar nos nossos copos e beber à vontade. Poderá ser uma longa espera.

”Longa demais”, pensou Claire, mas não tinha alternativa.

A sala de estar era espaçosa, decorada com muito bom gosto e mobilada sem ostentação. Claire acomodou-se numa das confortáveis poltronas, pondo o copo numa mesinha a seu lado, enquanto Ross escolhia um CD. O silêncio foi quebrado por uma orquestra que ela reconheceu, mas não se lembrou do nome de imediato.

Ainda eram sete horas. Lá fora, o sol ainda brilhava.

- Há quanto tempo moras sozinho? - perguntou, enquanto ele se sentava no sofá mais próximo.

- Mudei-me quando completei vinte e cinco anos. No entanto, vim para este apartamento há pouco.