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Series & Trilogias Literarias

Lembro exatamente onde estava e o que estava fazendo quando vi meu pai morrer. Estava exatamente onde estou agora, inclinada sobre o parapeito de madeira da varanda que cerca nossa casa, observando os colhedores de uva abrindo caminho ao longo das ordenadas fileiras de videiras transbordando com a produção anual. Estava prestes a descer os degraus para me juntar a eles, quando, pelo canto do olho, vi a grande figura do meu pai de repente desaparecer de vista. No início, pensei que ele tinha se ajoelhado para colher algum cacho de uvas ignorado – ele detestava qualquer tipo de desperdício, algo que atribuía à mentalidade presbiteriana de seus pais, que eram escoceses –, mas então vi os catadores das fileiras mais próximas correrem em direção a ele. Entre a varanda e o local onde ele estava havia uns bons 100 metros, e apertei o passo para alcançá-lo; quando cheguei lá, alguém havia aberto sua camisa e estava tentando ressuscitá-lo, comprimindo seu peito e fazendo respiração boca a boca, enquanto outro homem ligava para pedir socorro. Demorou vinte minutos para a ambulância chegar.
Mesmo enquanto ele era colocado na maca, pude perceber que eu nunca mais ouviria sua voz forte e profunda, de enorme gravidade, mas que podia virar uma gargalhada estrondosa em menos de um segundo. Enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto, beijei gentilmente sua face avermelhada e curtida pelo sol, mas já com um aspecto ceroso. Disse-lhe que o amava e me despedi. Em retrospecto, percebo que toda aquela experiência terrível foi surreal – era incompreensível a transição de um ser humano tão cheio de vida para, bem... para nada além de um corpo vazio, inerte.
Depois de meses padecendo de dores no peito e fingindo serem indigestão, papai finalmente fora persuadido a ir ao médico. Contaram a ele que tinha colesterol alto e que devia manter uma dieta. Minha mãe e eu nos desesperamos quando ele continuou a comer o que queria e a beber uma garrafa de seu próprio vinho tinto no jantar todas as noites. Portanto, não devia ter sido um choque quando o pior aconteceu. Talvez nós o considerássemos indestrutível, sua personalidade imponente e sua alegria contribuindo para essa ilusão, mas, como minha mãe observara com ar sombrio, somos todos feitos apenas de carne e osso. Pelo menos ele viveu do jeito que queria até o fim. Além disso, tinha 73 anos, um fato que eu simplesmente não conseguia assimilar, dada sua força física e seu entusiasmo pela vida.
O resultado foi que me senti enganada. Afinal, eu tinha apenas 22 anos e, mesmo sabendo que tinha chegado tarde na vida dos meus pais, só constatei o que isso significava quando papai morreu. Nos poucos meses depois que o perdemos, senti raiva pela injustiça: por que eu não entrara em suas vidas mais cedo? Meu irmão mais velho, Jack, que tinha 32 anos, aproveitara uma década a mais com papai.
Era óbvio que mamãe percebia a minha raiva, embora eu nunca tivesse dito nada a ela abertamente. Então me senti mal, porque afinal ela não tinha culpa, de forma alguma. Eu a amava muito – sempre fomos muito próximas, e era evidente que ela também estava sofrendo. Fizemos o possível para nos confortarmos e, de alguma forma, enfrentamos tudo unidas.

Jack também havia sido maravilhoso, passando a maior parte do tempo lidando com a terrível burocracia que se segue à morte. Ele teve que assumir o comando do Vinery, o vinhedo que mamãe e papai haviam começado do zero, mas pelo menos papai o havia preparado bem para administrá-lo.

Desde criança, papai levava Jack junto quando cumpria o ciclo anual de cuidados com suas preciosas videiras, que, entre fevereiro e abril, dependendo do tempo, geravam as uvas que seriam colhidas e resultariam nas deliciosas – e recentemente premiadas – garrafas de pinot noir que estavam empilhadas no armazém, prontas para serem exportadas por toda a Nova Zelândia e Austrália. Jack o acompanhava em cada etapa do processo e aos 12 anos provavelmente já teria sido capaz de dirigir a equipe, tamanho era o conhecimento que papai lhe tinha proporcionado.

Aos 16 anos, Jack anunciara oficialmente que queria se juntar à empresa e, um dia, dirigir o Vinery, o que deixara papai muito contente. Ele então foi estudar administração e depois começou a trabalhar em tempo integral no vinhedo.

– Não há nada melhor do que deixar um legado saudável – dissera papai, com alegria, alguns anos atrás, depois que Jack passara seis meses em um vinhedo em Adelaide Hills, na Austrália, e papai o declarara pronto para assumir a empresa.

– Talvez você venha trabalhar conosco também um dia, Mary-Kate. Um brinde para que continuemos a ser a família McDougal de produtores de vinho nesta terra, por centenas de anos!

Enquanto Jack embarcara no sonho de papai, o oposto acontecera comigo. Talvez fosse por Jack ser uma pessoa genuinamente encantada pela fabricação de belos vinhos; além de ter um olfato capaz de detectar uma uva ruim a 1 quilômetro de distância, ele era excelente com os negócios. Por outro lado, eu havia passado a infância e a juventude vendo papai e Jack patrulharem as videiras e trabalharem no que era carinhosamente conhecido como “O Laboratório” (na verdade, nada mais era do que um grande galpão coberto por um telhado de zinco), mas outras coisas tinham captado o meu interesse. Agora, eu não considerava o Vinery parte de mim e do meu futuro. Isso não me impedia de trabalhar em nossa pequena loja durante as férias nem de ajudar onde fosse necessário, porém o vinho simplesmente não era a minha paixão. Embora papai parecesse desapontado quando eu disse que queria estudar música, teve a delicadeza de tentar me compreender.

– Muito bem – comentou ele, me abraçando. – Música é muito importante, Mary-Kate. Como você vê sua futura carreira?

Timidamente, eu contei que, no futuro, gostaria de ser cantora e de compor minhas próprias canções.

– É um sonho grandioso, e só posso desejar a você muita sorte e garantir que sua mãe e eu estaremos sempre ao seu lado, viu?

– Eu acho maravilhoso, Mary-Kate, de verdade – disse mamãe. – Expressar-se através da música é mágico.

E assim decidi estudar música na Universidade de Wellington, que oferecia um diploma de reconhecimento mundial, e amei cada minuto que passei lá. Ter um estúdio de última geração para gravar minhas canções, estar cercada por outros alunos que viviam e respiravam a mesma paixão, tudo isso tinha sido incrível. Acabei formando uma dupla com Fletch, um grande amigo que tocava guitarra rítmica e tinha uma voz que se harmonizava com a minha. Passei a tocar teclado; tivemos a oportunidade de fazer alguns shows em Wellington e nos apresentamos em nosso concerto de formatura no ano anterior, a primeira vez que minha família me viu cantar e tocar ao vivo.

– Estou tão orgulhoso de você, MK... – elogiou papai, envolvendo-me em um abraço.

Foi um dos melhores momentos da minha vida.

– Agora, aqui estou eu, um ano depois. Abandonei tudo o que aprendi e ainda vivo cercada por videiras – murmurei. – Sinceramente, MK, você realmente pensou que a Sony viria implorar para você assinar um contrato de gravação?

Desde que saí da universidade, há um ano, fui ficando cada vez mais deprimida em relação à minha futura carreira, e a morte de papai fora um grande golpe em minha criatividade. Parecia que eu tinha perdido dois dos amores da minha vida ao mesmo tempo, ainda mais porque um sempre estivera extremamente ligado ao outro. Foi o amor do papai por cantoras e compositoras que despertou minha paixão musical. Fui criada ouvindo Joni Mitchell, Joan Baez e Alanis Morissette.

Meu tempo em Wellington também me mostrou quanto minha infância tinha sido privilegiada e idílica, no glorioso Jardim do Éden que era o Vale Gibbston. As montanhas que se erguiam ao nosso redor forneciam uma barreira física reconfortante, enquanto na terra fértil crescia magicamente uma abundância de frutas suculentas.

Lembrei que Jack, ainda adolescente, me enganava, me fazendo comer as groselhas selvagens que cresciam em arbustos espinhosos atrás de nossa casa. Lembrei-me de sua risada enquanto eu cuspia a fruta azeda. Naquela época, eu passeava livre, meus pais despreocupados; eles sabiam que eu estava perfeitamente segura no lindo campo que nos cercava, brincando nos riachos frescos e claros, perseguindo coelhos pelo gramado denso. Enquanto meus pais trabalhavam no vinhedo fazendo de tudo, desde plantar as videiras, protegê-las de insetos famintos, depois colher e amassar as uvas, eu vivia em meu próprio mundo.

O brilho da manhã foi subitamente eclipsado por uma nuvem, cobrindo o vale de um verde-cinzento mais escuro. Era um aviso de que o inverno estava chegando e, não pela primeira vez, eu me perguntei se tinha tomado a decisão certa de passar a estação ali. Dois meses antes, mamãe havia mencionado a ideia de decolar no que chamou seu “Grand Tour” pelo mundo para visitar amigos que não via havia anos. Ela perguntou se eu queria ir junto. Na época, eu ainda esperava que a fita demo que tinha feito com Fletch, distribuída para gravadoras ao redor do mundo pouco antes de papai morrer, produzisse algum interesse. No entanto, as respostas anunciando que nossa música não era o que o produtor estava “procurando no momento” se acumulavam em uma prateleira do meu quarto.

– Querida, nem preciso dizer que o mercado da música é um dos mais difíceis de entrar – comentou mamãe.

– É por isso que eu acho que devia ficar aqui – retruquei. – Fletch e eu estamos trabalhando em coisas novas. Não posso abandonar o barco.

– Não, é claro que não pode. Pelo menos você tem o Vinery para se dedicar, se nada der certo – acrescentou ela.

Eu sabia que ela só estava sendo gentil e que eu devia ser grata por poder ganhar dinheiro trabalhando na loja e ajudando com a contabilidade. Mas, quando olhei para fora, para o meu Jardim do Éden, soltei um suspiro profundo, pois a ideia de ficar ali para o resto da vida não me parecia tão boa, por mais segura e agradável que fosse. Tudo havia mudado desde que eu fora para a universidade, mais ainda depois da morte de papai. Parecia que, sem a presença dele, o coração daquele lugar parara de bater. E não ajudava em nada o fato de Jack – que, antes da morte de papai, concordara em passar o verão em um vinhedo do Vale do Rhône, na França – ter conversado com mamãe e decidido manter a viagem.

– O futuro do negócio está nas mãos de Jack agora, e ele precisa aprender o máximo que puder – observou mamãe. – Temos Doug, nosso gerente, para administrar o vinhedo. Além disso, é a temporada mais tranquila e o momento perfeito para Jack viajar.

Porém, desde que mamãe saíra em seu “Grand Tour”, no dia anterior, e com Jack longe, não havia dúvida de que eu estava me sentindo muito sozinha e em risco de afundar ainda mais na tristeza.

– Eu sinto a sua falta, papai – murmurei, entrando para tomar o café da manhã, embora não estivesse com fome.

A casa silenciosa só piorava o meu estado de espírito; durante toda a minha infância, o local vivia preenchido por burburinhos – se não fossem fornecedores ou catadores, eram os visitantes do vinhedo, com quem papai gostava de conversar. Além de distribuir amostras de seus vinhos, ele costumava convidá-los para uma refeição. Ser hospitaleiro e amigável era apenas o jeito neozelandês de viver, e eu estava acostumada a me juntar a estranhos em nossa grande mesa de pinho com vista para o vale. Não tinha ideia de como minha mãe era capaz de fornecer montes de comida saborosa sem receber nenhum aviso prévio, mas ela conseguia, e com papai criando um ambiente bem-humorado, havia muita diversão e risos.

Também sentia falta de Jack e da energia calma e positiva que ele emanava. Meu irmão adorava implicar comigo, mas eu sabia que ele estava sempre do meu lado, me protegendo.

Peguei a caixa de suco de laranja da geladeira e esvaziei-a em um copo; em seguida, me esforcei para cortar um pão duro do dia anterior. Eu o torrei para torná-lo comível, então comecei a escrever uma lista de compras rápidas para encher a geladeira. O supermercado mais próximo ficava em Arrowtown e eu precisaria ir até lá em breve. Embora mamãe tivesse deixado comida pronta no congelador, era estranho descongelar as grandes vasilhas de plástico só para mim.

Estremeci ao levar a lista até a sala de estar e me sentar no velho sofá, em frente à enorme chaminé, construída com a pedra vulcânica cinza que abundava na área. Foi aquela pedra que convencera meus pais, trinta anos antes, de que deviam comprar o que antes era uma cabana com um único cômodo no meio do nada. Não tinha água corrente nem banheiro, e tanto mamãe quanto papai gostavam de lembrar como, naquele primeiro verão, eles e Jack, com apenas 2 anos de idade, usavam o riacho que corria entre as rochas atrás da cabana para se banhar, e um buraco no chão como vaso sanitário.

– Foi o verão mais feliz da minha vida – dizia mamãe. – E no inverno ficou ainda melhor, por causa do fogo.

Mamãe era obcecada por fogo de verdade e, assim que a primeira geada aparecia no vale, papai, Jack e eu éramos enviados para pegar lenha no armazém, já bem seca, pois fora cortada havia meses. Nós a empilhávamos nos nichos de ambos os lados do peitoril da chaminé, então mamãe colocava a lenha na lareira e o ritual, que a família chamava de “a primeira luz”, acontecia quando ela acendia um fósforo. A partir daquele momento, o fogo ardia alegremente todos os dias dos meses de inverno, até que os jacintos e as campânulas brancas (cujos bulbos mamãe encomendara da Europa) começassem a florescer sob as árvores, entre setembro e novembro: a nossa primavera.

Talvez eu devesse acender um fogo agora, pensei, imaginando o brilho quente e acolhedor que me recebera em dias congelantes durante toda a minha infância, quando eu chegava da escola. Se papai era o coração da vinícola, mamãe e seu fogo eram o coração da casa.

Interrompi meus pensamentos, decidindo que era jovem demais para começar a reviver o passado, rememorar a infância, em busca de conforto. Eu precisava de companhia, só isso. O problema era que quase todos os meus amigos ou estavam no exterior, desfrutando de seus últimos momentos de liberdade antes de se estabelecerem e encontrarem empregos, ou já estavam trabalhando.

Tínhamos um telefone fixo em casa, mas o sinal da internet era intermitente no vale. Enviar e-mails era uma dificuldade, e papai muitas vezes preferia dirigir meia hora até Queenstown e usar o computador de seu amigo, um agente de viagens, para enviá-los. Ele sempre chamou nosso vale de “Brigadoon”, como no antigo filme sobre uma aldeia que só acordava por um dia a cada século, para que nunca fosse transformada pelo mundo exterior. Bem, talvez o vale fosse mesmo Brigadoon – ele certamente permanecia mais ou menos inalterado –, mas não era o lugar ideal para uma cantora e compositora iniciante deixar sua marca. Meus sonhos estavam cheios de Manhattan, Londres ou Sydney, aqueles edifícios imponentes que abrigavam produtores musicais que fariam de Fletch e de mim grandes estrelas...

O toque do telefone interrompeu meus pensamentos e eu me levantei para atender antes que desligassem.

– Você ligou para o Vinery – repeti, como fazia desde a infância.

– Oi, MK, é Fletch – disse ele, usando o apelido pelo qual todos, exceto minha mãe, me chamavam.

– Ah, oi – respondi, o coração acelerando. – Alguma notícia?

– Nada, eu só pensei em aceitar sua oferta de ir ficar aí com você. Tenho alguns dias de folga do café e preciso sair da cidade. Que tal?

E eu preciso ir para a cidade...

– Ah, que ótimo! Venha quando quiser. Estou por aqui.

– Que tal amanhã? Eu vou dirigindo, então devo demorar um pouquinho. Isso se a Sissy der conta, é claro.

Sissy era a van na qual Fletch e eu íamos aos nossos shows. Tinha 20 anos, estava enferrujada em todos os lugares possíveis e arrotava fumaça pelo escapamento avariado, que Fletch havia fixado temporariamente com uma corda. Torci para que Sissy conseguisse fazer a viagem de três horas de Dunedin, onde Fletch morava com sua família, até minha casa.

– Então você chega mais ou menos na hora do almoço? – perguntei.

– Sim, mal posso esperar. Você sabe que eu amo esse lugar aí. Talvez a gente possa passar algumas horas ao piano, criando umas coisas, o que acha?

– Pode ser – respondi, sabendo que não estava em um momento particularmente criativo. – Ok, Fletch, vejo você amanhã.

Desliguei o telefone e voltei para o sofá, sentindo-me mais bem-disposta agora que Fletch estava a caminho – ele sempre me animava com seu senso de humor e seu otimismo.

Ouvi um grito vindo lá de fora e depois um apito, o som que Doug, o gerente do vinhedo, usava para nos alertar de sua chegada. Levantei-me, fui à varanda e vi Doug e um grupo de fortes habitantes das Ilhas do Pacífico andando pelas videiras nuas.

– Oi! – gritei.

– Oi, MK! Só estou levando a turma para mostrar a eles por onde começar a poda – respondeu Doug.

– Tudo bem. Ótimo. Oi, pessoal! – gritei para a equipe dele, e todos acenaram em resposta.

A presença deles havia quebrado o silêncio e, quando o sol apareceu por trás de uma nuvem, ver outros seres humanos e saber que Fletch viria no dia seguinte melhorou meu humor.

2

Atlantis

Lago Genebra, Suíça

Junho de 2008

–Você está pálida, Maia. Está se sentindo bem? – perguntou Ma ao entrar na cozinha.

– Estou bem, só não dormi direito na noite passada, pensando na bomba que Georg soltou ontem à noite.

– Foi mesmo uma bomba. Café? – ofereceu Ma.

– Não, obrigada. Vou tomar um pouco de chá de camomila, se tiver.

– Claro que temos – respondeu Claudia.

Seus cabelos grisalhos estavam presos com firmeza no coque habitual. Em seu rosto, geralmente sério, brilhava um sorriso para Maia enquanto ela colocava uma cesta de pães e doces recém-preparados na mesa da cozinha.

– Eu tomo todas as noites antes de dormir – completou ela.

– Você não deve estar se sentindo bem, Maia. Eu nunca a vi recusar um café logo de manhã – comentou Ma, pegando uma xícara para si.

– Hábitos foram feitos para serem mudados – disse Maia, em um tom cansado. – E ainda estou sofrendo com o jet lag, lembra?

– Claro, chérie. Por que você não toma o café da manhã e volta para a cama para tentar dormir?

– Não, Georg falou que viria mais tarde para discutir o que faremos a respeito... da irmã desaparecida. Vocês acham que as fontes dele são confiáveis?

– Não tenho a menor ideia – respondeu Ma, com um suspiro.

– Acho, sim – interrompeu Claudia. – Ele não teria aparecido aqui à meia-noite se não tivesse certeza.

– Bom dia, pessoal – disse Ally, juntando-se a elas na cozinha.

Bear estava enfiado em um sling amarrado contra seu peito, a cabeça balançando enquanto cochilava. Uma de suas mãozinhas segurava uma mecha dos cachos vermelho-dourados de Ally.

– Quer que eu o coloque no berço? – perguntou Ma.

– Não, ele vai acordar e chorar assim que perceber que está sozinho. Nossa, Maia, você está pálida – comentou Ally.

– Foi exatamente o que eu acabei de dizer – murmurou Ma.

– Sério, estou bem – repetiu Maia. – A propósito, Christian está por aí? – perguntou a Claudia.

– Está, mas já vai sair de barco até Genebra, para comprar uns suprimentos para mim.

– Então você pode ligar e avisar que vou com ele? Tenho algumas coisas para fazer na cidade e, se sairmos logo, consigo voltar a tempo de ver Georg ao meio-dia.

– Claro – disse Claudia, pegando o telefone para ligar para Christian.

Ma colocou uma xícara de café diante de Ally.

– Eu tenho algumas tarefas para fazer, então vou deixar vocês duas desfrutarem do café da manhã.

– Christian disse que o barco estará pronto em quinze minutos – avisou Claudia, colocando o aparelho no gancho. – Agora tenho que ir ajudar Marina.

Ela meneou a cabeça para as duas e saiu da cozinha.

– Tem certeza de que está bem? – perguntou Ally à irmã quando ficaram sozinhas. – Você está mais branca que papel.

– Por favor, não se preocupe, Ally. Acho que foi algo que comi no avião. – Maia tomou um gole de chá. – Meu Deus, é estranho aqui, não é? Quero dizer, a maneira como tudo continua igual a quando papai estava vivo? Só que ele não está mais, então sempre parece que está faltando alguma coisa.

– Já estou aqui há algum tempo, então me acostumei, mas é verdade.

– Por falar em estar com cara de doente, Ally, você perdeu muito peso...

– Foram só os quilinhos da gravidez...

– Acho que não foi só isso, não. A última vez que a vi foi há um ano, quando você saiu daqui para se juntar ao Theo na regata Fastnet. Você nem estava grávida na época.

– Na verdade, eu estava, mas não sabia – informou Ally.

– Quer dizer que você não teve nenhum sintoma? Nenhum enjoo matinal ou coisa parecida?

– Não no início. Começou em torno de oito semanas, se me lembro bem. E então comecei a me sentir mal de verdade.

– Bem, você está magra demais, com certeza. Talvez não esteja se cuidando direito.

– Quando estou sozinha, nunca parece valer a pena cozinhar. Além disso, mesmo que eu me sente para comer, normalmente tenho que sair da mesa várias vezes para fazer alguma coisa para o meu pequeno.

Ally acariciou a bochecha de Bear.

– Deve ser bem difícil criar um bebê sozinha.

– É mesmo. Quero dizer, eu tenho meu irmão, Thom, mas, como ele é o segundo maestro da Filarmônica de Bergen, eu só o vejo aos domingos. E às vezes nem isso, quando ele está em turnê no exterior com a orquestra. O que me incomoda não é o fato de não dormir e de ter que alimentá-lo e trocá-lo constantemente; é só a falta de alguém para conversar, ainda mais quando Bear não está bem e eu fico preocupada com ele. Então, ter Ma por perto tem sido maravilhoso, ela sabe tudo sobre bebês.

– Ela é a melhor avó do mundo. – Maia sorriu. – Pa teria ficado tão feliz com Bear... Ele é tão lindinho... Agora preciso ir me arrumar.

Quando Maia se levantou, Ally segurou a mão de sua irmã mais velha.

– É tão bom ver você... Senti muito a sua falta.

– E eu, a sua. – Maia beijou o topo da cabeça de Ally. – Vejo você mais tarde.

– Ally! Maia! Georg está aqui! – gritou Ma para o alto da escadaria principal, ao meio-dia.

Um abafado “Estou indo” veio do último andar.

– Lembra quando Pa Salt lhe deu de Natal um megafone antigo de latão? – indagou Georg.

Ele sorriu enquanto seguia Ma até a cozinha e depois à varanda ensolarada. Parecia muito mais sereno do que na noite anterior, os cabelos grisalhos bem escovados para trás, vestindo um terno listrado impecável, bem alinhado, com um pequeno lenço no bolso.

– Lembro – respondeu Ma, indicando que Georg se sentasse sob o guarda-sol. – Claro que não fez diferença, porque todas as meninas ouviam música no volume máximo ou estavam tocando instrumentos ou discutindo umas com as outras. O último andar parecia a Torre de Babel. E eu adorava. Bem, eu tenho licor de sabugueiro da Claudia ou seu rosé provençal favorito. O que você prefere?

– Como o dia hoje está tão lindo e eu ainda não bebi minha primeira taça de rosé, vou escolher a segunda opção. Obrigado, Marina. Posso fazer as honras para nós dois?

– Ah, não, não posso. Tenho trabalho esta tarde e...

– Ora, você é francesa! Certamente uma taça de rosé não vai atrapalhar. Na verdade, eu insisto – disse Georg, enquanto Maia e Ally se juntavam a eles na varanda. – Olá, meninas. – Georg se levantou. – Posso lhes oferecer uma taça de rosé?

– Aceito uma dose pequena. Muito obrigada, Georg – respondeu Ally, sentando-se. – Talvez ajude Bear a dormir esta noite. É minha esperança – comentou ela, rindo.

– Eu não quero, obrigada – recusou Maia. – Sabe, eu quase me esqueci de como é bonito aqui em Atlantis. No Brasil tudo é tão... grande; o povo é barulhento, a natureza é vibrante, o calor é forte. Tudo aqui parece relativamente suave e agradável.

– Com certeza é muito tranquilo – concordou Ma. – Somos abençoados por viver em meio a toda essa beleza natural.

– Quanta saudade eu senti da neve – murmurou Maia.

– Você precisa passar um inverno na Noruega; sua saudade vai embora rapidinho. – Ally sorriu. – O pior é a chuva que não para. Em Bergen chove muito mais do que neva. Bom, agora, Georg, você pensou mais sobre o que nos revelou ontem à noite?

– Só pensei que precisamos discutir o que vamos fazer daqui para a frente. Um de nós deve ir ao endereço que tenho para verificar se essa mulher é mesmo a irmã desaparecida.

– Se formos, como vamos saber se é ela ou não? – perguntou Maia. – Tem alguma forma de identificá-la?

– Me deram um desenho de um... de uma joia que aparentemente foi dada a ela. É muito incomum. Se estiver com ela, estará confirmado. Eu trouxe o desenho comigo.

Georg estendeu a mão e puxou um papel de sua fina pasta de couro. Ele o colocou na mesa para todos verem.

Ally analisou o desenho de perto, com Maia olhando por cima de seu ombro.

– Foi desenhado de memória – explicou Georg. – As pedras preciosas são esmeraldas. A pedra central é um diamante.

– É lindo – comentou Ally. – Veja, Maia, estão dispostas em forma de uma estrela, com... – ela fez uma pausa para contar – ... sete pontas.

– Georg, você sabe quem fez isso, originalmente? – perguntou Maia. – É um design bastante incomum.

– Temo que não – respondeu Georg.

– Foi Pa quem desenhou isso? – indagou Maia.

– Foi ele, sim.

– Uma estrela de sete pontas para sete irmãs... – concluiu Ally.

– Georg, você contou ontem à noite que o nome dela era Mary – disse Maia.

– Isso mesmo.

– Pa Salt a encontrou, quis adotá-la, então algo aconteceu e ele a perdeu?

– Tudo o que sei é que pouco antes de... falecer, ele recebeu algumas novas informações e me pediu para acompanhar. Depois de descobrir onde ela nasceu, levei quase um ano para rastrear o lugar onde acredito que esteja agora. Ao longo dos anos, houve muitas pistas falsas, que não levaram a nada. No entanto, dessa vez, seu pai tinha certeza de que sua fonte era confiável.

– Quem era essa fonte? – perguntou Maia.

– Ele não contou – respondeu Georg.

– Se for mesmo a irmã desaparecida, é uma pena que, depois de todos esses anos de busca, ela só seja encontrada um ano após a morte de Pa – lamentou Maia, e suspirou.

– Não seria maravilhoso se fosse ela e pudéssemos trazê-la de volta para Atlantis a tempo de embarcar no Titã e deixar a coroa de flores para ele? – sugeriu Ally.

– Seria mesmo. – Maia sorriu. – Embora haja um grande problema. De acordo com suas informações, Georg, “Mary” não mora aqui perto. E partiremos para o nosso cruzeiro até a Grécia em menos de três semanas.

– Sim, e infelizmente estou com a agenda muito ocupada no momento – disse Georg. – Caso contrário, eu mesmo iria procurar Mary.

Como se para ressaltar o que acabara de afirmar, o celular de Georg tocou. Ele pediu licença e saiu da mesa.

– Posso sugerir uma coisa? – disse Ma, quebrando o silêncio.

– Claro, Ma – respondeu Maia.

– Como Georg falou ontem à noite que Mary atualmente vive na Nova Zelândia, fiz algumas perguntas hoje de manhã para ver qual é a distância de Sydney a Auckland. Porque...

– Ceci está na Austrália! – exclamou Maia. – Pensei nisso ontem à noite também.

– É um voo de três horas até Auckland – continuou Ma. – Se Ceci e sua amiga Chrissie partirem um dia antes do que estão planejando, talvez possam fazer um desvio para a Nova Zelândia e verificar se essa Mary é quem Georg acha que é.

– É uma ótima ideia, Ma – concordou Ally. – Só não sei se Ceci faria isso. Eu sei que ela odeia voar.

– Se explicarmos tudo direitinho, tenho certeza de que ela toparia – disse Ma. – Seria tão especial que a irmã desaparecida fosse ao memorial do seu pai...

– A questão é a seguinte: essa Mary sabe sobre Pa Salt e nossa família? – indagou Ally. – Ultimamente tem sido raro nós todas nos reunirmos. Parece que é o momento perfeito, quero dizer, se ela realmente for quem Georg acredita que é. E se ela estiver disposta a nos encontrar, é claro. Agora, acho que a primeira coisa a fazer é entrar em contato com Ceci o mais rápido possível, porque já é noite na Austrália.

– E nossas outras irmãs? – perguntou Maia. – Quero dizer, devemos contar a elas?

– Boa pergunta – retrucou Ally. – Vamos mandar um e-mail para Estrela, Tiggy e Electra contando tudo o que está acontecendo. Maia, você quer ligar para Ceci ou prefere que eu ligue?

– Pode ligar, Ally. Acho que vou me deitar um pouquinho antes do almoço, se vocês não se importarem. Ainda estou me sentindo meio enjoada.

– Coitadinha – disse Ma, levantando-se. – Você parece mesmo meio pálida.

– Vou entrar com você e ligar para Ceci – decidiu Ally. – Vamos torcer para que ela não esteja viajando pelo Outback para pintar com o avô. Parece que não tem nenhum sinal de celular no chalé dele.

Claudia apareceu na varanda, vinda da cozinha.

– Vou começar a preparar o almoço. – Ela se virou para Georg, que tinha caminhado de volta para a mesa. – Você almoça conosco?

– Não, obrigado. Tenho alguns assuntos urgentes para resolver e preciso partir imediatamente. O que ficou decidido? – indagou ele a Ma.

Enquanto Ally e Maia deixavam a varanda, Ally percebeu que gotas de suor haviam surgido na testa de Georg e que ele parecia distraído.

– Vamos falar com Ceci para ver se ela pode ir até lá. Georg, você tem certeza de que ela é a irmã desaparecida? – perguntou Ma.

– Fui convencido por outras pessoas que sabem com certeza – respondeu ele. – Bem, eu gostaria muito de ficar e conversar mais, só que preciso ir.

– As garotas vão conseguir resolver tudo, Georg. São mulheres adultas agora, e muito capazes. – Ma tocou o braço de Georg em um gesto tranquilizador. – Tente relaxar. Você parece muito tenso.

– Vou tentar, Marina, vou tentar – concordou ele, com um suspiro.

Ally pegou o número do celular de Ceci em sua agenda e foi até o telefone no corredor.

– Vamos lá, vamos lá... – sussurrou ela enquanto chamava cinco ou seis vezes. Sabia que era inútil deixar uma mensagem para Ceci, pois ela raramente as ouvia. – Caramba – murmurou quando a ligação caiu na caixa postal de Ceci.

Depois de desistir, ela estava prestes a subir para alimentar Bear quando o telefone tocou.

– Alô?

– Alô, é Ma?

– Ceci! Sou eu, Ally. Muito obrigada por ligar de volta.

– Sem problema, eu vi que era o número de Atlantis. Está tudo bem?

– Sim, tudo bem por aqui. Maia chegou ontem, e estou bem feliz em vê-la. Quando exatamente é o seu voo para Londres, Ceci?

– Vamos sair de Alice Springs depois de amanhã, em direção a Sydney. Acho que eu mencionei que vamos parar em Londres primeiro, por alguns dias, para resolver a venda do meu apartamento e visitar Estrela, né? Estou morrendo de medo do voo, como sempre.

– Eu sei, mas escute, Ceci... Georg trouxe algumas notícias... Não se preocupe, não é nada ruim, mas é uma grande notícia, ou pelo menos pode ser.

– O que é?

– Ele conseguiu algumas informações sobre... nossa irmã desaparecida. Ele acha que ela pode estar vivendo na Nova Zelândia.

– Você quer dizer a famosa Sétima Irmã? Uau! – Ceci respirou fundo. – Isso é que é notícia. Como Georg a encontrou?

– Não sei muito bem. Você sabe como ele é reservado. Então...

– Você quer que eu vá até a Nova Zelândia para conhecê-la, não é?

– Acertou na mosca, Sherlock. – Ally sorriu. – Eu sei que a sua viagem vai ficar um pouco mais longa, mas você está mais perto dela. Seria tão maravilhoso tê-la conosco quando deixarmos a coroa de flores para Pa.

– Seria mesmo, mas não sabemos nada sobre essa pessoa. Será que ela sabe alguma coisa sobre nós?

– A gente não tem certeza. Georg disse que só tem o nome e o endereço. Ah! E o desenho de um anel que prova que é ela.

– Qual é o endereço? Quero dizer, a Nova Zelândia é um país bem grande.

– Não tenho o endereço aqui, mas posso pedir para Georg lhe passar. Georg? – Ally acenou quando ele surgiu da cozinha, a caminho da porta da frente. – Estou falando com Ceci. Ela quer saber o endereço de Mary na Nova Zelândia

– Mary? É esse o nome dela? – perguntou Ceci.

– Pelo visto, sim. Eu vou passar para o Georg.

Ally ouviu enquanto Georg lia o endereço.

– Obrigado, Ceci – disse ele. – Todos os custos serão cobertos pelo fundo. Giselle, minha secretária, reservará as passagens. Agora vou passar de volta para sua irmã, pois preciso ir. – Ao entregar o telefone para Ally, ele acrescentou: – Você tem o número do meu escritório, entre em contato com Giselle se precisar de alguma coisa. Por enquanto, adieu.

– Está bem. Oi, Ceci – disse Ally, acenando para Georg enquanto ele saía pela porta da frente. – Você sabe onde na Nova Zelândia fica esse lugar?

– Espere. Vou perguntar a Chrissie.

Houve uma conversa abafada antes de Ceci voltar ao telefone.

– Chrissie falou que fica bem na Ilha Sul. Ela acha que podemos voar para Queenstown saindo de Sydney, o que é bem mais fácil do que ir até Auckland. Vamos pesquisar.

– Ótimo. Então você topa? – perguntou Ally.

– Você me conhece, eu amo viagem e aventura, mesmo quando envolve aviões. Nunca fui à Nova Zelândia, então vai ser divertido conhecer um pouquinho o lugar.

– Perfeito! Obrigada, Ceci. Me mande os detalhes por e-mail e a secretária de Georg reservará os voos. Envio também uma foto do desenho do anel.

– Está bem. Estrela já sabe de tudo isso?

– Não, nem Electra nem Tiggy. Vou mandar um e-mail para elas agora.

– Estrela vai me ligar daqui a pouco para falar sobre o nosso encontro em Londres, então posso contar a ela. Que emocionante, né?

– Será emocionante se for mesmo ela. Até logo, Ceci. Mantenha contato.

– Tchau, Ally, a gente se fala em breve!

3

Ceci

Vale Gibbston, Nova Zelândia

–Ceci, você está segurando o mapa de cabeça para baixo! – comentou Chrissie, olhando para o banco do passageiro.

– Não estou, não... Ah, talvez esteja. – Ceci franziu a testa. – As palavras parecem iguais de qualquer maneira, e esses rabiscos que representam as estradas... Meu Deus, quando foi que vimos uma placa de sinalização pela última vez?

– Já faz um tempo. Uau, essa vista não é espetacular?

Chrissie respirou fundo enquanto guiava o carro alugado até a beira da estrada e admirava as majestosas montanhas que se estendiam sob um céu de nuvens carregadas. Ela aumentou o aquecimento quando gotas de chuva começaram a bater no para-brisa.

– É... estou completamente perdida. – Ceci entregou o mapa a Chrissie e olhou para a frente e para trás na estrada vazia. – Faz tempo que saímos de Queenstown. Deveríamos ter comprado comida, mas pensei que haveria outros lugares ao longo do caminho.

– Certo, de acordo com as instruções para chegar ao Vinery, vamos ver uma placa indicando o caminho muito em breve. Acho que só temos que continuar e torcer para encontrar alguém que possa nos dar alguma indicação.

Chrissie afastou do rosto uma mecha do cabelo preto cacheado e deu a Ceci um sorriso cansado. A jornada envolvera paradas em Melbourne e Christchurch, e ambas estavam famintas e cansadas.

– Há quilômetros que não passamos por um único carro – comentou Ceci, dando de ombros.

– Vamos, Ceci, cadê seu espírito de aventura?

– Sei lá. Talvez eu tenha virado uma velha preguiçosa e prefira permanecer em casa a ficar presa em um carro, completamente perdida, enquanto cai uma chuva horrorosa. Estou morrendo de frio!

– Está começando o inverno aqui. Vai nevar naquelas montanhas em breve. Você está muito acostumada com o clima de Alice Springs, esse é o problema – afirmou Chrissie, colocando o carro em marcha para partirem mais uma vez.

Os limpadores do para-brisa trabalhavam com velocidade total, o aguaceiro transformando as montanhas ao redor em um borrão de água.

– Com certeza prefiro o sol, sempre preferi. Posso pegar emprestado o seu casaco, Chrissie?

Ceci estendeu a mão para o banco de trás e abriu uma das mochilas.

– Claro. Eu avisei que era muito mais frio aqui. Ainda bem que eu trouxe um a mais para você, não é mesmo?

– Obrigada, Chrissie, não sei o que faria sem você.

– Para falar a verdade, nem eu.

Ceci estendeu a mão para apertar a de Chrissie.

– Desculpe por ser tão inútil.

– Você não é inútil, só não é muito... prática. Mas eu sou. Em compensação, não sou tão criativa quanto você, então formamos uma boa dupla, não é?

Enquanto Chrissie dirigia, Ceci se sentiu reconfortada por sua presença. Os últimos meses haviam sido os mais felizes de sua vida. Entre passar tempo com Chrissie e sair pelo Outback para pintar com seu avô, Francis, sua vida e seu coração nunca estiveram tão plenos. Depois do trauma de perder Estrela, ela pensou que nunca mais seria feliz, mas Chrissie e Francis tinham conseguido preencher o espaço vazio em sua alma: ela havia encontrado uma família onde sentia que se encaixava, por mais incomum que fosse.

– Olhe! Tem uma placa ali. – Ela apontou através da chuva. – Encoste e vamos ver o que diz.

– Eu posso ver daqui, e está indicando o Vinery à esquerda. Oba! Conseguimos! – comemorou Chrissie. – A propósito, você já contou às suas irmãs que eu vou com você para Atlantis? – indagou ela, enquanto dirigia o carro por uma pista estreita e acidentada.

– Com as que eu já conversei, sim, é claro que contei.

– Você acha que elas vão ficar chocadas... com a gente?

– Pa nos criou para respeitar todo mundo, independentemente de sua cor ou orientação. Claudia, nossa governanta, pode achar um pouco estranho, mas é só porque ela é mais velha e muito tradicional.

– E você, Ceci? Você está tranquila de ficar comigo na frente de sua família?

– Você sabe que estou. Por que ficou tão insegura de repente?

– É só que... mesmo que você tenha me falado tanto das suas irmãs e de Atlantis, nada me parecia... real. Só que, em pouco mais de uma semana, nós estaremos lá. E tenho medo. Especialmente de conhecer Estrela. Quero dizer, vocês eram uma dupla antes de eu aparecer...

– Antes do namorado dela, Mouse, aparecer, você quer dizer. Foi Estrela quem quis se afastar de mim, lembra?

– Eu sei, mas ela ainda liga toda semana, e sei que vocês trocam mensagens o tempo todo, e...

– Chrissie! Estrela é minha irmã. E você, bem, você é...

– Sim?

– Você é a minha “outra metade”. É diferente, completamente diferente, e eu espero de verdade que vocês consigam conviver.

– É claro que vamos, mas não é uma situação simples, sabe, se assumir.

– Grrr, eu odeio essa expressão. – Ceci estremeceu. – Eu sou apenas eu, a mesma de sempre. Odeio ser colocada em uma caixa com um rótulo. Olhe! Há outra placa para o Vinery. Vire à direita ali.

Elas pegaram outra pista estreita. Ao longe, Ceci só conseguia enxergar algumas fileiras do que pareciam ser videiras nuas e esqueléticas.

– Este lugar não parece ser muito bem-sucedido. No sul da França, nesta época do ano, as videiras estão cobertas de folhas e uvas.

– Ceci, você está se esquecendo de que as estações são opostas nesta parte do mundo. Imagino que as videiras sejam colhidas no verão, ou seja, em algum momento entre fevereiro e abril, é por isso que elas parecem nuas agora. Ok, tem outras placas ali indicando direções: “Loja”, “Encomendas”, “Recepção”. Vamos para a recepção, está bem?

– Como você quiser, chefe – disse Ceci, percebendo que a chuva tinha parado e o sol estava começando a espiar através das nuvens. – O tempo aqui é como na Inglaterra: chuva em um minuto, sol no outro.

– Talvez seja por isso que tantos ingleses vivem aqui, embora seu avô tenha dito ontem que a maioria dos imigrantes aqui são os escoceses, seguidos de perto pelos irlandeses.

– Partindo para o outro lado do mundo para fazer fortuna. Foi mais ou menos o que eu fiz. Olha, tem outra placa para a recepção. Uau, que casa de pedra linda. Parece tão aconchegante, aqui neste vale, protegida por montanhas por todos os lados. É um pouco como a nossa casa em Genebra, só que sem o lago – comentou Ceci enquanto Chrissie parava o carro.

A casa de dois andares ficava aninhada em uma encosta logo acima do vinhedo, que se estendia pelos planaltos até o vale. Suas paredes eram feitas de rochas cinza bem resistentes, cortadas de modo rude e intrincadamente arrumadas. As grandes janelas refletiam a florescente luz azul do céu, e uma varanda coberta rodeava a casa, com lindas begônias vermelhas vibrantes penduradas nas grades. Ceci percebeu que a casa principal tinha sido expandida ao longo dos anos, pois as paredes de pedra eram de diferentes tons de cinza, envelhecidas pelo tempo.

– A recepção é ali. – Chrissie interrompeu seus pensamentos, apontando para uma porta na esquerda da casa de fazenda. – Talvez haja alguém que possa nos ajudar a encontrar Mary. Você tem o desenho do anel que Ally mandou?

– Eu o imprimi e enfiei na mochila antes de sairmos – respondeu Ceci, descendo do carro e pegando a mochila no banco de trás.

Ela abriu o bolso da frente e tirou alguns desenhos.

– Francamente, Ceci, estão todos amassados – disse Chrissie, com desânimo.

– Não faz diferença, faz? Ainda podemos ver como é o anel.

– Sim, mas não parece muito profissional. Quero dizer, vou bater à porta de uma desconhecida para dizer a ela ou a alguém da família que você acha que ela é sua irmã desaparecida... Ela pode pensar que você é maluca. Eu pensaria – comentou Chrissie.

– Bem, tudo o que podemos fazer é perguntar. Uau, agora fiquei nervosa. Você tem razão, eles podem pensar que eu sou maluca.

– Pelo menos você tem aquela foto de suas irmãs e seu pai. Vocês todos parecem normais naquela foto.

– Sim, mas não parecemos irmãs, não é? – retrucou Ceci enquanto Chrissie trancava as portas do carro. – Certo, vamos antes que eu perca a coragem.

A recepção – um pequeno showroom revestido de pinho ao lado da casa principal – estava deserta. Ceci tocou a campainha, como solicitado no aviso sobre a mesa.

– Olhe só todos esses vinhos – disse Chrissie, andando pela sala. – Alguns deles ganharam prêmios. É um lugar bem respeitável. Talvez devêssemos pedir para experimentar alguns.

– Ainda é hora do almoço, e você vai dormir se beber durante o dia. Além disso, você está dirigindo...

– Olá, posso ajudá-las?

Uma jovem alta, com cabelos louros e olhos azuis brilhantes, apareceu de uma porta lateral. Ceci observou como ela era naturalmente bonita.

– Sim, eu queria saber se podemos falar com... hum... Mary McDougal?

– Sou eu! – respondeu a mulher. – Eu sou Mary McDougal. Como posso ajudá-las?

– Ah, hum...

– Bem, eu sou Chrissie e esta é Ceci – explicou Chrissie, tomando a iniciativa, já que a outra não conseguia dizer nada. – A questão é que o pai de Ceci... já falecido, aliás... tinha um advogado que vem procurando por uma pessoa que Ceci e sua família há anos chamam de “a irmã desaparecida”. Há pouco tempo, o advogado recebeu algumas informações que diziam que essa irmã desaparecida podia ser uma mulher chamada Mary McDougal, que mora neste endereço. Desculpe, sei que parece um pouco estranho, mas...

– A questão, Mary – disse Ceci, se recuperando –, é que Pa Salt... nosso pai... adotou seis meninas ainda bebês e falava sempre sobre a irmã que ele não conseguia encontrar. Todas nós temos nomes das estrelas da constelação das Plêiades, e ficou faltando a mais nova, Mérope. Ela é tecnicamente a sétima irmã desaparecida, assim como em todas as lendas das Sete Irmãs, entendeu?

Enquanto a mulher a encarava fixamente, Ceci se apressou em continuar:

– Na verdade, você provavelmente não sabe nada sobre esse assunto. É que crescemos escutando sobre esses mitos, mas sei que a maioria das pessoas, a menos que se interessem por estrelas e lendas gregas, nunca ouviu falar das Sete Irmãs.

Ceci percebeu que estava divagando, então calou a boca.

– Ah, eu já ouvi falar das Sete Irmãs. – Mary sorriu. – Minha mãe, que também se chama Mary, estudou os clássicos na universidade. Ela está sempre citando Platão e coisas do tipo.

– Sua mãe se chama Mary também? – indagou Ceci, olhando para a moça.

– Sim, Mary McDougal, como eu. Oficialmente, meu nome é Mary-Kate, embora todos me chamem de MK. Você... você tem alguma outra informação sobre essa irmã desaparecida?

– Sim, só uma coisa. Temos o desenho de um anel – comentou Chrissie. Ela colocou a foto amassada no balcão estreito que havia entre elas, bem na frente de Mary-Kate. – É um anel com esmeraldas em forma de uma estrela de sete pontas, com um diamante no centro. Parece que essa Mary o recebeu de alguém, e isso prova que a pessoa que estamos procurando “é ela”, se é que você me entende. Infelizmente, essa é a única pista física que temos. Provavelmente não significa nada para você, e é melhor irmos embora. Sinto muito por incomodá-la e...

– Espere! Posso dar outra olhada nessa foto?

Ceci a encarou, surpresa.

– Você o reconhece?

– Acho que sim.

O estômago de Ceci se revirou. Ela olhou para Chrissie, desejando segurar sua mão, mas elas ainda não estavam naquele estágio de demonstrar afeto em público. Ela esperou enquanto a jovem analisava o desenho mais de perto.

– Não posso ter certeza absoluta, mas parece muito o anel de mamãe – disse Mary-Kate. – Ou, na verdade, se for o mesmo, ele é meu agora, pois ela me deu quando completei 21 anos.

– Sério? – Ceci arquejou.

– Sério, ela tem esse anel desde que eu me lembro. Ela não usava todo dia, mas às vezes, em ocasiões especiais, ela o tirava da caixa de joias e o colocava. Sempre achei muito bonito. É bem pequeno, sabe, e ela só conseguia colocá-lo no dedo mindinho, o que não encaixava muito bem, ou no dedo anelar, que já tinha um anel de noivado e uma aliança de casamento. Mas como eu não estou para noivar nem me casar, não tem problema usar nele – acrescentou ela, com um sorriso.

– Então isso significa que você está com o anel? – indagou Ceci rapidamente. – Podemos dar uma olhada nele?

– Na verdade, antes de sair de viagem, mamãe me perguntou se podia levá-lo, porque eu raramente o uso... Mas talvez ela não tenha levado, afinal... Olhe, por que vocês não sobem até lá em casa?

Naquele momento, um homem alto e musculoso, usando um chapéu Akubra, enfiou a cabeça pela fresta da porta.

– Oi, Doug – cumprimentou Mary-Kate. – Tudo bem?

– Tudo, só vim buscar mais água para a turma – explicou ele, apontando para o grupo de homens corpulentos do lado de fora. – Oi – disse a Ceci e a Chrissie, enquanto ia até a geladeira e tirava uma bandeja de garrafas d’água. – Vocês são turistas?

– Sim, mais ou menos. É muito lindo por aqui – respondeu Chrissie, reconhecendo o sotaque australiano do homem.

– É mesmo.

– Eu vou subir com nossas visitantes – explicou Mary-Kate. – Elas acham que eu posso ser parente delas.

– Sério? – Doug olhou para as duas e franziu a testa. – Bem, eu e os rapazes vamos comer bem aqui fora, se você precisar de alguma coisa.

Doug indicou uma mesa de madeira redonda onde seus homens estavam se reunindo.

– Obrigada – disse Mary-Kate.

Ele assentiu, olhou de novo para Ceci e Chrissie e saiu.

– Caramba, ninguém teria coragem de mexer com eles, não é? – comentou Ceci em voz baixa, olhando para o grupo lá fora.

– Não – retrucou Mary-Kate com um sorriso. – Não ligue para Doug. É que, desde que mamãe e meu irmão Jack viajaram, ele se tornou muito protetor, entende? Os rapazes são ótimos, na verdade. Jantei com eles ontem à noite. Agora, venham.

– Sério, podemos esperar lá fora, se você quiser – ofereceu Chrissie.

– Não tem problema, embora eu admita que tudo isso é meio estranho. De qualquer forma, como você acabou de ver, estou bem protegida.

– Obrigada – disse Ceci, enquanto Mary-Kate levantava uma parte do balcão para deixá-las entrar.

Ela as guiou por alguns degraus íngremes de madeira e ao longo de um corredor até uma sala de estar arejada com vista para o vale e para as montanhas de um lado e dominada por uma enorme lareira de pedra do outro.

– Por favor, sentem-se enquanto eu procuro o anel.

– Obrigada pela confiança – disse Ceci.

– Não se preocupe. Vou pedir que meu amigo, Fletch, venha fazer companhia a vocês.

– Ótimo – respondeu Chrissie, assentindo.

Mary-Kate saiu e as duas se sentaram no velho mas confortável sofá em frente à lareira. Chrissie apertou a mão de Ceci.

– Você está bem?

– Estou. Ela é muito gentil. Não sei se eu teria deixado duas estranhas entrarem em minha casa depois da história que contamos.

– É verdade, mas talvez as pessoas desta região não tenham tanta malícia quanto as da cidade. E também, como ela mesma disse, tem uma equipe de seguranças lá fora.

– Ela me lembra Estrela, com o cabelo louro e os grandes olhos azuis.

– Parece mesmo, pelas fotos que você me mostrou, mas se suas irmãs não são parentes de sangue umas das outras, provavelmente Mary-Kate também não – observou Chrissie.

A porta se abriu, e um rapaz alto e magro de 20 e poucos anos entrou na sala. Seus longos cabelos castanho-claros apareciam sob um gorro de lã, e suas orelhas ostentavam vários piercings prateados.

– Oi, gente, eu sou Fletch, prazer em conhecê-las.

As meninas se apresentaram e Fletch se sentou em uma poltrona diante delas.

– Então, MK me mandou para garantir que vocês não vão apontar uma arma e tentar roubar as joias dela. – Fletch sorriu. – Qual é a história?

Ceci deixou que Chrissie explicasse tudo, porque ela era muito melhor nessas coisas.

– Eu sei que parece estranho – finalizou Chrissie –, mas Ceci vem de uma família estranha. Ou melhor, elas não são estranhas, mas o fato de o pai as ter adotado em várias partes do mundo, sim.

– Você sabe por que ele adotou todas vocês? Quero dizer, especificamente? – perguntou Fletch.

– Não tenho a menor ideia – respondeu Ceci. – Eu acho que foi aleatório, durante suas viagens. Aconteceu de estarmos lá, então ele decidiu nos pegar e nos levar para casa com ele.

– Entendi. Quero dizer, não entendi, mas...

Naquele momento, Mary-Kate entrou na sala.

– Procurei em minha caixa de joias e na de mamãe, mas o anel não está lá. Ela deve ter decidido levá-lo.

– Por quanto tempo ela vai ficar fora? – indagou Ceci.

– Bem, quando ela partiu falou “pelo tempo que eu quiser”. – Mary-Kate deu de ombros. – Meu pai morreu recentemente, e ela decidiu que queria fazer um tour para visitar todos os amigos que não vê há anos, enquanto ainda é jovem o suficiente para isso.

– Sinto muito pelo seu pai. Como dissemos... o meu também faleceu recentemente – lamentou Ceci.

– Obrigada – agradeceu Mary-Kate. – Tem sido muito difícil, sabe? Faz pouco tempo.

– Deve ter sido um choque para sua mãe também – observou Chrissie.

– Ah, foi. Embora papai tivesse 73 anos, nunca o consideramos velho. Mamãe é um pouco mais jovem. Vai fazer 60 no ano que vem. Mas você nunca adivinharia a idade dela, pois parece muito mais jovem. Olhe, tem uma foto dela ali, tirada no ano passado, comigo, meu irmão, Jack, e meu pai. Papai sempre dizia que mamãe parecia uma atriz chamada Grace Kelly.

Quando Mary-Kate trouxe a foto, as duas a observaram com cuidado. Se a jovem Mary-Kate era bonita, a Mary mais velha ainda exibia os sinais de uma verdadeira beldade.

– Uau! Eu chutaria uns 40 e poucos – comentou Chrissie.

– Eu também. Ela é... bem, ela é deslumbrante.

– É mesmo, mas o mais importante é que ela é uma pessoa maravilhosa. Todo mundo ama a minha mãe – afirmou Mary-Kate, com um sorriso.

– É verdade – disse Fletch. – Ela é muito especial... carinhosa e acolhedora, sabe?

– Sei, nossa mãe adotiva, Ma, também é assim. Ela sempre nos deixou muito à vontade – contou Ceci, enquanto estudava as outras fotos em cima da lareira.

Uma delas era uma imagem em preto e branco do que parecia ser a outra Mary, só que mais jovem, usando um manto acadêmico escuro e um capelo, com um sorriso brilhante no rosto. Ao fundo havia colunas de pedra flanqueando a entrada de um grande edifício.

– É sua mãe aqui também? – perguntou Ceci, apontando.

– É, em sua formatura na Trinity College, em Dublin.

– Ela é irlandesa?

– Isso mesmo.

– E você não tem ideia de quanto tempo ela vai ficar viajando? – perguntou Chrissie.

– Não... Como eu disse, a viagem não tem data de retorno; mamãe argumentou que não ter uma data para voltar era parte da graça. Embora ela tenha planejado as primeiras semanas.

– Desculpe incomodá-la, mas adoraríamos conhecê-la e perguntar sobre esse anel. Você sabe onde sua mãe está agora? – indagou Ceci.

– Ela deixou o itinerário na porta da geladeira; vou dar uma olhada, mas tenho quase certeza de que ela ainda está na ilha Norfolk – afirmou Mary-Kate, e saiu da sala.

– Norfolk? – Ceci franziu a testa. – Não é um condado na Inglaterra?

– É – respondeu Fletch. – Mas também é uma pequena ilha que fica no Pacífico Sul, entre a Austrália e a Nova Zelândia. É um lugar lindo, e uns anos atrás a mãe de MK viajou para lá com uma velha amiga, Bridget. A amiga gostou tanto que decidiu deixar Londres e se aposentar lá.

– É isso mesmo, mamãe ainda está na ilha, de acordo com o cronograma da geladeira – confirmou Mary-Kate ao reaparecer.

– Quando ela vai embora? E como podemos chegar lá? – perguntou Ceci.

– Daqui a dois dias, mas a ilha fica a uma curta viagem de avião, saindo de Auckland. Só que não tem voo para lá todo dia. Teríamos que descobrir quando é o próximo – disse Mary-Kate, dando de ombros.

– Droga! – murmurou Ceci, e olhou para Chrissie. – Precisamos partir para Londres amanhã à noite. Será que dá tempo?

– Vamos dar um jeito, não é? – Chrissie deu de ombros. – Quero dizer, ela está logo ali, se pensarmos em todo o caminho de volta à Europa. E se a irmã desaparecida pode ser identificada pelo anel, então...

– Vou verificar os voos para a ilha Norfolk e de Queenstown para Auckland, porque seria mais rápido voar do que dirigir – disse Fletch, levantando-se e indo até uma longa mesa de jantar de madeira coberta de papéis, revistas e um computador antigo. – Pode levar algum tempo, porque o sinal de internet por aqui é bem fraco, para dizer o mínimo. – Ele digitou no teclado. – Pois é, está sem internet. – Ele suspirou.

– Eu vi seu irmão na foto. Ele está na Nova Zelândia no momento? – perguntou Ceci a Mary-Kate.

– Normalmente, ele estaria, mas acabou de ir para o sul da França, para aprender mais sobre a produção do vinho francês.

– Então ele vai assumir o vinhedo do seu pai? – observou Chrissie.

– Vai. Ei, vocês estão com fome? Já passou muito da hora do almoço.

– Morrendo de fome – responderam Chrissie e Ceci em uníssono.

Depois que os quatro pegaram pão, queijo local e carnes frias, abriram espaço na mesa de jantar e se sentaram para comer.

– Onde vocês moram? – perguntou Fletch.

– Em Alice Springs – respondeu Ceci. – Mas a casa da minha família se chama Atlantis e fica às margens do lago Genebra, na Suíça.

– Atlantis, a mítica casa de Atlas, pai das Sete Irmãs – comentou Mary-Kate, sorrindo. – Seu pai gostava mesmo das lendas gregas.

– Gostava, sim. Temos um grande telescópio em um observatório no topo da casa. Quando mal tínhamos aprendido a falar, já sabíamos de cor os nomes de todas as estrelas da constelação de Órion e ao redor dela – relembrou Ceci. – Eu não tinha muito interesse, para ser honesta, até que fui para Alice Springs e percebi que as Sete Irmãs eram deusas da mitologia aborígene. Isso me fez pensar em como era possível ter essas lendas sobre as Sete Irmãs literalmente em toda parte. Como na cultura maia, grega, japonesa... essas irmãs são famosas em todo o mundo.

– Os maori também têm histórias sobre elas – acrescentou Mary-Kate. – Aqui, elas são chamadas de filhas de Matariki. Cada uma delas tem habilidades e dons especiais que oferecem ao povo.

– E como cada cultura sabia sobre a outra naquela época? – questionou Chrissie. – Quero dizer, não existia internet, nem mesmo um serviço postal ou telefone, então como todas as lendas podiam ser tão semelhantes sem que houvesse nenhuma comunicação entre as pessoas?

– Você realmente precisa conhecer minha mãe. – Mary-Kate riu. – Ela adora falar dessas coisas. Sabe tudo sobre mitologia, ao contrário de mim. Eu sou mais ligada em música do que em filosofia.

– Mas você se parece com a sua mãe – observou Chrissie.

– É, muita gente diz isso, mas na verdade eu fui adotada.

Ceci lançou um olhar para Chrissie.

– Uau. Como eu e as minhas irmãs. Você sabe onde foi adotada? E quem são seus pais biológicos?

– Não sei. Mamãe e papai me contaram a verdade assim que eu tive idade suficiente para entender, mas eu sempre senti que minha mãe é a minha mãe, e meu pai é... era meu pai. E ponto-final.

– Desculpe me intrometer – disse Ceci rapidamente. – É só... é só que, se você for adotada, então...

– Então você realmente pode ser a irmã desaparecida – completou Chrissie.

– Olhe, eu entendo que a sua família esteja procurando por essa pessoa há muito tempo – disse Mary-Kate com delicadeza. – Mas eu nunca ouvi minha mãe mencionar nada sobre uma “irmã desaparecida”. Tudo o que sei é que foi uma adoção fechada, e aconteceu aqui na Nova Zelândia. Tenho certeza de que mamãe pode explicar tudo se vocês conseguirem falar com ela.

– Certo. – Fletch se levantou. – Vou tentar ficar on-line de novo para que vocês possam ver se conseguem viajar para a ilha Norfolk nas próximas 24 horas.

Ele foi até a ponta da mesa e se sentou na frente do computador.

– Sua mãe tem celular? – perguntou Chrissie.

– Tem – respondeu Mary-Kate –, mas se você está pensando se podemos ligar para ela, acho pouquíssimo provável que ela esteja com sinal na ilha Norfolk. Parte da beleza de viver lá é que eles estão cinquenta anos atrasados em relação a todos os outros lugares, ainda mais quando se trata de tecnologia moderna.

– Ok, Houston, decolamos! – exclamou Fletch. – Tem um voo amanhã às sete da manhã de Queenstown para Auckland, pousando um pouco antes das nove. O voo para a ilha Norfolk parte às dez da manhã e aterrissa poucas horas depois. A que horas o seu sai de Sydney, amanhã à noite?

– Lá pelas onze – disse Chrissie. – Tem algum voo para Sydney saindo da ilha Norfolk no fim da tarde?

– Vou dar uma olhada – ofereceu-se Fletch, voltando-se para a tela do computador.

– Mesmo que a gente consiga um voo de volta na hora certa, isso só nos daria algumas horas na ilha Norfolk – observou Ceci.

– É uma ilha bem pequena – comentou Fletch.

– Mary-Kate, você poderia tentar o celular da sua mãe? – sugeriu Chrissie. – É que, se viajarmos até lá e depois descobrirmos que ela não está, seria bem chato.

– Eu posso tentar, com certeza. Também posso ligar para a casa de Bridget, onde ela está se hospedando. Mamãe deixou o número dela na geladeira. Vou pegar, então podemos tentar os dois.

– Estamos com sorte! – exclamou Fletch. – Há um voo às cinco da tarde da ilha para Sydney. Se vocês aterrissarem de manhã, às 10h40, horário de Norfolk, isso deve lhes dar tempo de sobra para conversar com a mãe de Mary-Kate... que, por sinal, é mais conhecida como Merry. Ela ganhou o apelido quando era pequena, porque estava sempre rindo.

– Que fofo – comentou Chrissie, sorrindo.

– Eu nunca teria recebido esse apelido – murmurou Ceci. – Eu e Electra éramos as irmãs ranzinzas e barulhentas.

– Acabei de ligar para minha mãe e Bridget, mas só deu caixa postal – revelou Mary-Kate, ao reaparecer da cozinha. – Deixei mensagens dizendo que vocês estavam tentando entrar em contato com mamãe sobre o anel e que estão planejando visitá-la amanhã, então, se elas conseguirem ouvir, saberão que vocês estão chegando.

– E aí? – Fletch olhou para elas por cima da tela do computador. – Tem três lugares nos voos para Auckland e para a ilha Norfolk, e apenas dois no de volta para Sydney. Vocês vão ou não?

Ceci olhou para Chrissie, que deu de ombros.

– Já que estamos aqui, devemos pelo menos tentar ver a mãe de Mary-Kate, Ceci.

– Sim, você tem razão, mesmo tendo que acordar bem cedo amanhã. Se eu lhe der as informações do meu cartão de crédito, Fletch, poderia fazer as reservas? Desculpe pedir isso, mas duvido que a gente encontre alguma lan house em qualquer lugar por aqui.

– Também duvido, e é claro que posso fazer as reservas. Sem problema.

– Ah, mais uma coisa: você indica algum lugar onde possamos passar a noite? – indagou Chrissie, prática como sempre.

– Claro, bem aqui no anexo – respondeu Mary-Kate. – Usamos os dormitórios para os trabalhadores, mas tenho certeza de que tem um quarto vazio. É bem simples, só tem beliches, mas é o lugar mais próximo para vocês descansarem.

– Nossa, muito obrigada – disse Chrissie. – Então vamos deixá-la em paz. Eu gostaria de dar uma volta lá fora. A paisagem é incrível.

– Certo, vou lhes mostrar os dormitórios e... – Mary-Kate olhou para Fletch antes de dizer: – Mamãe deixou o congelador cheio, e eu posso descongelar um ensopado de frango para o jantar de hoje. Vocês querem vir? Eu adoraria ouvir mais sobre a sua família e qual pode ser a minha relação com ela.

– Seria maravilhoso se você fosse a irmã desaparecida. E é muito gentil da sua parte nos convidar. – Ceci sorriu. – Obrigada por ser tão hospitaleira.

– É o jeitinho neozelandês, sabe? – comentou Fletch, dando de ombros. – Compartilhar e compartilhar sempre.

– Obrigada – disse Chrissie. – Vejo vocês mais tarde.

Do lado de fora, o ar estava frio e fresco, e o céu havia sido tomado de um azul profundo.

– Aqui é tão diferente da Austrália... Me lembra a Suíça, com todas essas montanhas, só que é mais selvagem e mais indomado – analisou Ceci, enquanto caminhavam lado a lado pelas videiras sem fim.

Elas encontraram um caminho estreito que levava até uma encosta ondulante e, quanto mais avançavam, mais a vegetação ia se tornando densa e selvagem. Ceci passou os dedos sobre as folhas dos arbustos para liberar os aromas intensos da natureza.

Ouviu com atenção os cantos de pássaros desconhecidos pousados nas árvores e um leve barulho de água corrente, então levou Chrissie naquela direção. Passaram por espinheiros – ainda molhados da forte chuva que caíra mais cedo e agora brilhando sob o sol – até alcançarem a beira de um fluxo cristalino de água corrente, que caía sobre rochas cinzentas e lisas. Enquanto observavam libélulas deslizando sobre a superfície, Ceci se virou para Chrissie e sorriu.

– Queria poder ficar aqui por mais tempo. É lindo, e tão pacífico.

– Eu adoraria voltar um dia para conhecer o lugar com calma – concordou Chrissie. – E então... o que você acha de Mary-Kate não querer saber sobre seus pais biológicos? Quero dizer, você tinha muitas perguntas quando foi procurar sua família de sangue.

– Era diferente.

Ceci afastou um inseto do rosto, ofegando enquanto seguiam o fluxo de água.

– Papai tinha acabado de morrer, Estrela ficou toda estranha e distante... Eu precisava de alguma coisa, ou de alguém, realmente meu, sabe? Mary-Kate tem uma mãe e um irmão amorosos, então ela provavelmente não sentiu vontade de mexer nesse assunto.

Chrissie assentiu, em seguida estendeu a mão e segurou Ceci pelo braço.

– Podemos parar um pouco? Minhas pernas estão doendo.

Elas se sentaram na grama para recuperar o fôlego, e Chrissie estendeu as pernas sobre o colo de Ceci. Em meio a um confortável silêncio, elas olharam por sobre o vale; a casa da fazenda abaixo e as linhas ordenadas das videiras eram o único sinal de habitação humana.

– Será que nós a encontramos? – perguntou Ceci, depois de algum tempo.

– Sabe de uma coisa? Acho que sim.

O jantar com Mary-Kate e Fletch correu tranquilamente e, depois da meia-noite e de duas garrafas de um excelente pinot noir, Ceci e Chrissie se despediram e foram para o anexo. Como Mary-Kate dissera, o quarto era básico, mas tinha tudo de que precisavam, inclusive um chuveiro e cobertores de lã grossos para afastar o frio da noite.

– Uau, em Alice Springs eu estaria me livrando dos lençóis, pingando de suor, mas aqui estou eu, encolhida debaixo das cobertas. – Ceci riu. – O que você achou de Mary-Kate?

– Ela é legal – comentou Chrissie. – E, se for mesmo a sua irmã desaparecida, acho que vai ser divertido tê-la por perto.

– Ela disse que tem 22 anos, o que se encaixaria perfeitamente com o restante de nós. Electra, que é a mais nova, tem 26. Ou talvez a gente esteja apenas perdendo tempo – acrescentou Ceci, sonolenta. – Desculpe, mas já estou quase dormindo...

Deitada no beliche ao lado, Chrissie estendeu a mão.

– Boa noite, querida, durma bem. Temos que acordar bem cedo amanhã.

4

–Hora de acordar, Ceci. Estamos quase pousando e você precisa botar o cinto de segurança.

A voz de Chrissie invadiu os sonhos de Ceci, e ela abriu os olhos a tempo de vê-la se inclinar para fechar seu cinto de segurança.

– Onde estamos?

– Cerca de 1.000 pés acima da ilha Norfolk. Uau! É minúsculo! Como um daqueles atóis que vemos nos anúncios das Maldivas. Olhe lá para baixo; é tão verde, e a água tem uma cor turquesa tão incrível... Será que Merry ou sua amiga Bridget receberam nossas mensagens?

Ceci olhou pela janela, nervosa.

– Vamos descobrir quando pousarmos, imagino. Mary-Kate disse que passou os detalhes do nosso voo, então nunca se sabe, elas podem até ter ido ao aeroporto para nos encontrar. Meu Deus, você viu isso? Parece que a pista vai direto para o mar! Acho melhor nem olhar.

Ceci desviou os olhos da janela enquanto os motores do avião rugiam e ele se preparava para pousar.

– Ufa! Graças a Deus acabou – disse ela, enquanto o piloto freava com força e o avião deslizava até parar.

As duas saíram da aeronave de pequeno porte carregando suas mochilas e foram para o edifício que era o terminal aeroportuário da ilha Norfolk. Passaram por uma aglomeração de pessoas esperando pelos passageiros atrás de uma grade; em seguida, atravessaram o controle alfandegário, onde um cão beagle preso a uma guia farejava ao redor dos recém-chegados.

– É um pouco diferente de chegar à Austrália, não é? Os australianos que trabalham na fronteira quase deixam os viajantes nus antes de permitir sua entrada – comentou Ceci, rindo enquanto emergiam em uma área de chegadas, para onde o mesmo punhado de pessoas havia se mudado para cumprimentar seus visitantes.

– Eu nunca voei para a Austrália, porque esta é a primeira vez que saio do país. – Chrissie a cutucou. – Você está vendo alguma mulher que se pareça com aquela da foto?

As duas observaram o pequeno grupo; a maioria das pessoas já tinha encontrado quem esperava e estava indo embora.

– Parece que elas não receberam nossas mensagens. – Chrissie deu de ombros. – De qualquer forma, Mary-Kate disse que são apenas vinte minutos a pé daqui até a casa de Bridget. Mas para que lado?

– Em caso de dúvida, vá ao balcão de informações turísticas, que é bem ali. – Ceci indicou com a cabeça um rapaz sentado atrás de uma mesa com pilhas de panfletos. As duas foram até ele.

– Olá, posso ajudá-las?

– Sim, estamos procurando uma rua chamada... – Chrissie tirou um pedaço de papel do bolso da calça jeans – ... Headstone.

– É bem fácil; fica no fim da pista, do lado de lá. – O homem apontou para o local. – Basta dar a volta no aeroporto e virar à esquerda, aí vão chegar a Headstone.

– Obrigada – disse Ceci.

– Vocês estão procurando algum lugar para ficar? Eu posso lhes dar algumas sugestões, hein? – indagou o rapaz.

– Não, nós vamos voltar para Sydney hoje à tarde.

– Uma visita rápida mesmo – brincou o rapaz. – Bem, por que vocês não fazem o check-in de suas mochilas, para não precisarem carregá-las? Mas levem as roupas de banho, caso queiram dar um belo mergulho antes de ir embora. Há algumas praias maravilhosas por aí.

– Obrigada, vamos fazer isso.

O homem apontou na direção do balcão da companhia aérea e, para a surpresa de ambas, elas conseguiram fazer imediatamente o check-in do voo para Sydney.

– Uau, estou amando este lugar – declarou Ceci, pegando roupas de banho e toalhas na mochila. – É tudo tão descontraído.

– A beleza da vida em pequenas ilhas – murmurou Chrissie, enquanto partiam. – E é tão verde... eu amei aquelas árvores – afirmou, gesticulando para os altos pinheiros enfileirados como sentinelas à sua frente.

– Eles se chamam pinheiros-de-norfolk – explicou Ceci. – Pa tinha alguns plantados ao longo do nosso jardim em Atlantis, quando eu era mais nova.

– Estou impressionada, não sabia que você entendia de botânica.

– Você sabe que eu não entendo, mas o pinheiro-de-norfolk foi uma das primeiras coisas que eu desenhei quando era criança. Ficou horroroso, como você pode imaginar, mas Ma o emoldurou e eu o dei de presente de Natal para Pa. Acho que está pendurado na parede do escritório dele até hoje.

– Que fofo. Então... o que vamos dizer quando aparecermos na porta dessas mulheres? – indagou Chrissie.

– Acho que a mesma coisa que revelamos a Mary-Kate. Depois de tudo isso, espero que elas estejam em casa. Estou acabada por ter acordado tão cedo, feito dois percursos de avião e ainda ter mais dois para fazer de tarde!

– Eu sei, mas vai valer a pena se conseguirmos encontrar Merry e ver o tal anel. Aconteça o que acontecer, precisamos dar um mergulho naquele mar incrível antes de partirmos para o aeroporto. Isso vai nos despertar.

Alguns minutos depois, elas viram uma placa dizendo “Headstone Street”.

– Qual é o número da casa?

– Não estou vendo nenhum número – disse Ceci, enquanto passavam pelos bangalôs de madeira, todos em meio a jardins imaculados e delimitados por bem-cuidadas cercas de hibiscos.

– A casa se chama... – Chrissie olhou a palavra que Mary-Kate anotara. – Não faço ideia de como pronunciar isso.

– Bem, não me peça para tentar. – Ceci riu. – Eles são muito orgulhosos de suas casas por aqui, não é? Isso me lembra as vilas inglesas, com essas cercas aparadas com perfeição e as flores coloridas.

– Olhe! Ali está!

Chrissie cutucou-a, apontando para uma placa bem pintada onde se lia “Síocháin”.

Elas pararam em frente a um mata-burro que marcava a entrada da propriedade. O bangalô era impecável, como todos os outros, e tinha um par de grandes gnomos montando guarda em ambos os lados da grade.

– Estão vestidos com a cor da bandeira irlandesa, e o nome da casa parece ser gaélico, então acho que os ocupantes também são – concluiu Chrissie, enquanto atravessavam cuidadosamente o mata-burro.

– Certo. – Ceci baixou a voz enquanto se aproximavam da porta: – Quem vai falar primeiro?

– Você começa e eu ajudo se você tiver dificuldades – sugeriu Chrissie.

– Então lá vamos nós – disse Ceci, apertando a campainha, que soou uma curta melodia irlandesa.

Não houve resposta. Na quarta vez que tentaram, Chrissie se virou para Ceci.

– Que tal dar uma volta pelos fundos? Elas podem estar no jardim. O dia está lindo.

– Vale a pena tentar – confirmou Ceci, e deu de ombros.

Elas caminharam ao redor do bangalô, indo até os fundos da casa, margeado de bananeiras. A varanda, com mesa e cadeiras protegidas por um toldo, estava deserta.

– Caramba! – exclamou Ceci, decepcionada. – Não tem ninguém em casa.

– Olhe! – Chrissie apontou para o fundo do comprido jardim, onde uma figura com uma pá estava cavando a terra. – Vamos perguntar a ele, o que acha?

Elas se aproximaram.

– Oooi! – chamou Chrissie, e, depois de alguns segundos, um homem de ombros largos, de uns 60 e poucos anos, olhou para elas e acenou. Ele estava cuidando de uma horta. – Talvez ele esteja nos esperando.

– Ou talvez esteja apenas sendo amigável. Você não notou que todos nos carros que passavam também acenaram para nós? – perguntou Ceci.

– Olá, meninas – disse o homem, apoiando-se em sua pá enquanto elas se aproximavam. – O que posso fazer por vocês? – questionou ele, com um forte sotaque australiano.

– Ah, sim, oi. O senhor mora aqui? Quero dizer, esta é a sua casa? – indagou Ceci.

– É, sim. E vocês são...?

– Eu sou Ceci e esta é minha amiga Chrissie. Estamos procurando uma mulher. Na verdade, duas mulheres: uma chamada Bridget Dempsey e outra chamada Mary, ou Merry, McDougal. O senhor conhece alguma delas?

– Com certeza. – O homem assentiu. – Especialmente Bridget. Ela é minha esposa.

– Ótimo! Isso é fantástico. Elas estão em casa?

– Não estão, não, meninas. Elas foram para Sydney, me deixaram aqui sozinho.

– Só pode ser brincadeira! – murmurou Ceci para Chrissie. – Podíamos ter ido direto para lá. A filha de Merry, Mary-Kate, disse que ela só viajaria amanhã.

– Ela tinha razão – respondeu o homem. – Merry estava hospedada aqui, mas de repente mudou de ideia e sugeriu que ela e Bridget pegassem o voo da tarde para Sydney, para terem uma “noite das meninas” juntas na cidade grande e fazer algumas compras.

– Droga! – exclamou Ceci. – É uma pena, porque viemos de longe para vê-la e também vamos para Sydney esta noite. O senhor sabe quanto tempo Merry vai ficar lá?

– Acho que ela disse que ia sair da Austrália esta noite. Fiquei de buscar Bridget no aeroporto esta tarde.

– Deve ser o mesmo avião em que nós vamos – concluiu Chrissie, revirando os olhos para Ceci, frustrada.

– Posso ajudá-las de alguma forma? – indagou o homem, tirando seu chapéu Akubra e limpando a testa suada com um lenço.

– Obrigada, mas é com Merry que viemos falar – respondeu Ceci.

– Bem, por que não saímos desse sol escaldante e nos sentamos na varanda? Podemos tomar uma cerveja bem gelada e vocês me explicam por que precisam ver Merry. A propósito, meu nome é Tony – disse ele, enquanto elas o seguiam até o jardim, sob a sombra fresca do toldo. – Eu vou pegar as cervejas, então podemos conversar.

– Ele parece um cara legal – comentou Chrissie, enquanto se sentavam.

– Parece, mas não é a pessoa com quem queremos falar – disse Ceci, com um suspiro.

– Aqui está. – Tony voltou e colocou as cervejas geladas na frente delas. Todos tomaram um gole com grande prazer. – Então, qual é a história?

Ceci fez o seu melhor para explicar, com Chrissie preenchendo as lacunas quando necessário.

– Uau, que história incrível... – Ele riu. – Mas eu ainda não entendi direito a conexão entre sua família e Merry.

– Para ser sincera, eu também não, e é possível que estejamos batendo à porta errada, mas achamos melhor tentar mesmo assim – confessou Ceci, sentindo-se desalentada e exausta.

– Mary-Kate deixou mensagens para a mãe dizendo que estávamos vindo. E uma para Bridget. Elas não ouviram? – perguntou Chrissie.

– Não sei, porque estive fora o dia todo ontem, consertando um banheiro para um amigo. Para falar a verdade, não conheço Merry tão bem. Conheci Bridget há dois anos, quando ela me pediu para construir esta casa para ela. – Ele indicou o bangalô. – Meus pais vieram de Brisbane para cá quando eu era criança, e sou construtor. Minha primeira esposa morreu alguns anos atrás e, quando Bridget se mudou para cá, ela estava solteira também. Nunca pensei que encontraria outra mulher na minha idade, mas gostamos um do outro de cara. Nós nos casamos há seis meses. – Ele sorriu.

– Então você não conhece Merry há muito tempo?

– Não, eu a vi pela primeira vez em nosso casamento.

– Por acaso a sua esposa é irlandesa? – prosseguiu Chrissie, obstinada.

– Você adivinhou. – Tony assentiu. – Ela é, e tem muito orgulho de sua origem.

– Disseram que Merry também é irlandesa – comentou Ceci.

– Eu sei que elas estudaram juntas na escola e depois na universidade, em Dublin. As duas perderam contato durante muito tempo... Acontece, não é, quando as pessoas se mudam depois da formatura? Mas agora estão próximas de novo. Posso lhes oferecer um sanduíche? Minha barriga já está roncando.

– Se não lhe der trabalho, seria ótimo – respondeu Ceci, antes que Chrissie pudesse recusar educadamente. A barriga dela também estava roncando. – Podemos entrar e ajudá-lo – acrescentou.

Elas seguiram Tony até uma cozinha bem-cuidada, que ele orgulhosamente contou que havia construído.

– Nunca pensei que acabaria morando aqui – disse ele, tirando queijo e presunto da geladeira. – Estamos quase sem suprimentos. Tudo tem que ser trazido de barco ou avião, sabe? Uma nova entrega deve chegar amanhã.

– Deve ser incrível viver aqui – comentou Chrissie, passando manteiga no pão.

– Na maioria das vezes, é – concordou Tony. – Mas, como Robinson Crusoé, viver em uma ilha tem suas desvantagens. Não tem muita coisa para os jovens fazerem aqui, e muitos vão embora para fazer faculdade ou encontrar trabalho. A internet é horrível e, a menos que você tenha seu próprio negócio, como eu, o turismo é a única fonte de renda. Está se tornando uma ilha de velhos, embora haja mudanças programadas para melhorar as coisas, atrair um pouco de sangue novo. É um lugar lindo para se criar filhos. Todo mundo conhece todo mundo e há um verdadeiro senso de comunidade. É muito pacífico aqui. Muito bem, vamos comer lá fora?

As meninas seguiram Tony de volta para a varanda e devoraram seus sanduíches.

– Tony?

– Oi, Ceci.

– Eu só queria saber se, enquanto ela esteve aqui, você viu Merry usando um anel de esmeraldas...

Tony deu uma gargalhada profunda.

– Não posso dizer que reparo nessas coisas. Bridget sempre diz que eu não notaria se ela entrasse vestida de Papai Noel, e provavelmente tem razão. Embora... Espere um minuto... – Ele alisou a barba curta. – Agora que você mencionou, eu lembro que na outra noite Bridget e Merry estavam comparando anéis. O que comprei para minha mulher como anel de noivado tinha uma pedra verde, claro... porque ela é irlandesa e tal.

– E...? – indagou Ceci, ansiosa.

– Merry estava usando um anel de esmeraldas também... elas juntaram os dedos e trocaram um daqueles olhares, sabe?

– Então ela estava usando um anel de esmeraldas?

– Estava, sim. Elas ficaram rindo porque Bridget disse que a esmeralda dela era maior do que a de Merry.

– Certo. – Ceci e Chrissie se entreolharam. – Isso é ótimo. – Ceci assentiu. – Talvez estejamos no caminho certo, afinal. Você sabe aonde ela vai depois de Sydney?

– Sei. Ela vai para o Canadá. Toronto, eu acho, mas posso verificar com Bridget.

Chrissie olhou para o relógio.

– Obrigada pela ajuda e pelo sanduíche, Tony. Vamos dar um pulo na praia antes de irmos para o aeroporto.

– Bem, por que não lavamos os pratos primeiro? Não quero deixar nenhuma bagunça por aí para Bridget reclamar... Depois podemos pegar a minha picape e fazer um passeio rápido pela ilha, terminando com um mergulho, que tal?

– Uau! Nós adoraríamos! – exclamou Ceci, com um sorriso.

Depois de um passeio com várias paradas pela ilha, que podia ser vista de ponta a ponta em vinte minutos, Tony as levou por uma estrada estreita.

– Olhem só isso – disse ele, apontando para a fileira de árvores antigas que se erguiam acima deles.

– Parecem pré-históricas. O que são essas árvores? – indagou Ceci.

– São figueiras de Morton Bay, algumas delas têm mais de 100 anos – explicou Tony, enquanto a estrada os levava para além da pista do aeroporto e fazia uma curva para baixo, abrindo-se sobre uma pequena ponte e um conjunto de construções de pedra.

Eles chegaram a uma praia quase deserta, onde ondas suaves se lançavam contra a costa. Ao longe, uma linha de espuma branca indicava um recife. Tony as levou para a cabana onde havia cabines para trocar de roupa e as duas emergiram em seus trajes de banho com toalhas nas cinturas.

– Vamos ver quem chega primeiro! – gritou Tony, começando a correr na areia quente em direção às ondas. – Quem chegar por último é a mulher do padre! – decretou, entrando na água até a cintura e mergulhando.

A poucos metros da beira da água, Ceci ajudou Chrissie a tirar sua perna protética. Chrissie a enrolou em uma toalha e a colocou a uma distância segura das ondas.

– Sempre tenho medo de alguém roubá-la – explicou Chrissie, enquanto Ceci a ajudava a ir para o mar.

– Não consigo imaginar alguém sendo cruel o suficiente a ponto de fazer uma coisa dessas – disse Ceci. – Certo, agora vamos. Tente não me deixar para trás! – gritou quando Chrissie mergulhou de pronto.

Embora tivesse apenas uma perna para impulsioná-la, sendo uma ex-campeã de natação, ela sempre deixava Ceci para trás depois de poucas braçadas.

– Não é incrível? – gritou Tony, de onde estava boiando, alguns metros adiante.

– Sem dúvida – concordou Chrissie, boiando de costas, o rosto ao sol. – Uau, eu não tinha percebido quanto sentia falta do mar, agora que vivemos em Alice Springs – comentou, virando-se para ir mais longe.

– Chrissie, por favor, não se afaste muito! – pediu Ceci. – Não quero você arrumando problema, porque não sou forte o suficiente para salvá-la.

Como de costume, Chrissie não lhe deu ouvidos e, algum tempo depois, Ceci nadou de volta à areia e se deitou para secar.

– Sua amiga é uma ótima nadadora, não é? – observou Tony, que também tinha saído da água e se sentado ao seu lado. – O que aconteceu com a perna dela?

Ceci contou a ele como Chrissie perdera a perna quando tinha 15 anos, devido a complicações de uma meningite, que causaram septicemia.

– Antes disso, ela era a melhor nadadora de toda a Austrália Ocidental. – Ceci suspirou. – Estava prestes a tentar uma vaga na equipe olímpica.

– A vida às vezes é uma droga, não é? Mas é bom ver que ela ainda nada tão bem.

– É, mas tenho medo de ela desaparecer sob essas ondas e nunca mais voltar.

– Duvido, olhe como ela nada. – Tony sorriu. – Bem, é melhor irmos embora, se vocês precisam pegar aquele avião.

Ceci se levantou e acenou para convocar Chrissie de volta à costa. Uma vez vestidas, Tony as levou em poucos minutos para o aeroporto.

– Se tivermos sorte, Bridget pode chegar antes que vocês sejam chamadas para o embarque – observou ele enquanto estacionava a picape em frente ao terminal.

Eles ouviram o barulho alto de um avião aterrissando.

– O que você acha de uma viagem para cá quando voltarmos da Europa, Chrissie? – sugeriu Ceci, enquanto seguiam Tony até o prédio do terminal. – Eu amei este lugar.

– Ok, mas vamos conhecer a Europa primeiro, está bem? Estou muito ansiosa.

– Ah, é muito chata comparada a isto aqui. Cheia de gente e monumentos antigos.

– Ei, deixe eu ver pessoalmente e decidir o que acho. – Chrissie sorriu. – Olhe, o avião pousou.

– Vamos para a área de desembarque – disse Tony. – Pelo menos vocês podem dizer oi.

– Ok, ótimo – concordou Ceci.

As portas do pequeno avião tinham acabado de se abrir e os primeiros passageiros estavam saindo.

– Olhe, lá está ela! Bridget, aqui! – gritou ele para uma mulher ruiva com uma roupa chamativa, segurando várias sacolas de compras, que descia os degraus do avião. Tony recebeu um sorriso e um aceno de volta. – Vamos lá, vamos dizer oi.

O coração de Ceci acelerou quando a mulher se aproximou da grade que separava os passageiros que chegavam e que ainda tinham que passar pela alfândega das pessoas que os aguardavam. Bridget parou na frente deles e colocou os enormes óculos de sol no alto da cabeça.

– Como você está, querida? Senti sua falta. – Ele a beijou por cima da grade. – Veja, duas moças apareceram aqui enquanto você estava fora. Elas acharam que Merry ainda estava na ilha. Bridget, estas são Ceci e Chrissie.

Talvez seja só impressão minha, pensou Ceci, mas a expressão da mulher mudou quando Tony nos apresentou, e ela não parece contente.

– Olá – disse Bridget, forçando um sorriso.

– Elas queriam saber se Merry estava usando um anel de esmeraldas quando esteve aqui conosco – prosseguiu Tony. – Eu disse que estava. Será que desta vez acertei?

– Não me lembro desse tipo de detalhe, amor – retrucou ela, baixando os óculos de sol outra vez.

– Pensei ter ouvido vocês duas conversando sobre terem anéis parecidos...

– Acho que você estava sonhando ou tinha bebido mais do que devia naquela noite, Tony, porque eu não me lembro de nenhuma conversa
sobre anéis.

– Mas...

– Bem, é melhor eu passar pela alfândega. Eles provavelmente vão me parar, por causa de todas as compras que fiz em Sydney... Foi um prazer conhecer vocês duas – disse Bridget. – Vejo você do outro lado – despediu-se ela, olhando nos olhos de Tony.

Quando ela desapareceu dentro do terminal, Tony virou-se para as meninas.

– É melhor entrarmos também, porque vão chamar o seu voo a qualquer momento.

A chamada para o voo já estava no painel, e os passageiros de Sydney estavam começando a fazer fila para passar pela segurança.

– Podemos trocar números de celular? – perguntou Ceci a Tony, tirando seu aparelho da mochila.

Eles registraram os números a caminho da segurança.

– Foi ótimo conhecê-lo e ver um pouco da ilha Norfolk – disse Ceci. – E muito obrigada por sua hospitalidade.

– Foi muito divertido conhecer vocês duas. E, caso decidam voltar, apareçam lá em casa para uma visita, hein?

– Adeus, Tony, e obrigada mais uma vez!

– Ah, que coisa mais fofa! – exclamou Chrissie quando elas chegaram à segurança e ela pegou uma bandeja que ainda tinha uma etiqueta colada avisando que era uma caixa de areia para gatos.

– É mesmo – concordou Ceci enquanto as duas observavam seus celulares e roupas de banho molhadas desaparecerem no túnel. – Bridget não ficou muito feliz em nos ver, não é?

– Não – disse Chrissie, passando pelo scanner e começando a recolher seus pertences. – Nem um pouco.

– Por que será? – ponderou Ceci. – O que ela sabe que nós não sabemos?

– Neste exato momento, tudo – respondeu Chrissie, caminhando em direção à fila de embarque.

5

Atlantis

–É para você – avisou Claudia ao entregar o telefone a Maia. – É Ceci.

– Ally! – gritou Maia para a varanda, onde sua irmã estava sentada ao sol, terminando de almoçar. – Oi, Ceci – disse ela, enquanto Ally entrava e elas juntavam as cabeças para ouvir a irmã. – Onde você está?

– Estamos em Sydney. Vamos pegar agora o voo para Londres, mas pensei em ligar antes para manter vocês atualizadas.

– Você a encontrou?

– Bem, nós conhecemos Mary-Kate McDougal. Achamos que ela pode ser a irmã desaparecida, porque ela contou que foi adotada e todas nós fomos. Ela tem 22 anos, então isso também se encaixa.

– Fantástico! – exclamou Ally.

– E o anel de esmeraldas? – indagou Maia. – Ela o reconheceu?

– Ela acha que sim. Se for o mesmo, foi dado a ela por sua mãe quando completou 21 anos.

– Uau! – disse Ally. – Então talvez você a tenha encontrado mesmo! Você viu o anel?

– Eu... não, não vimos porque a mãe dela, que também se chama Mary, mas tem o apelido de Merry, pediu o anel emprestado a Mary-Kate para levar em uma viagem pelo mundo. Parece que o anel era dela antes. Na verdade, nós nos desencontramos duas vezes. A primeira por apenas alguns dias. E a segunda... Bem, Chrissie e eu conversamos e achamos que ela partiu da ilha Norfolk um dia antes porque sabia que nós estávamos chegando.

– Ilha Norfolk? Onde é que fica isso? – perguntou Maia.

– No Pacífico Sul, entre a Nova Zelândia e a Austrália. É um lugar lindo, mas meio preso ao passado. Quase não tem sinal de celular – explicou Ceci. – Mary-Kate falou que a mãe estava indo para a ilha visitar sua melhor amiga, Bridget. Então nós a seguimos até lá, mas ela já tinha ido embora.

– Caramba! – murmurou Ally. – Onde ela está agora?

– Olhando para o painel com as partidas aqui, achamos que o avião dela acabou de sair e está indo para Toronto. Estamos só confirmando se podemos pegar nosso voo para Londres.

– Estou bem confusa. – Ally suspirou. – Mas, se ela foi embora, então sim, claro. Tem certeza de que ela está indo para Toronto?

– Tenho. Liguei para Mary-Kate, a filha dela, que confirmou que esse era o próximo destino na agenda da mãe. Ela garantiu que tentaria descobrir onde a mãe vai se hospedar. Desculpe desapontá-la, Ally. Nós fizemos de tudo.

– Não seja boba, Ceci. Você e Chrissie foram incríveis, obrigada.

– Acho que estamos no caminho certo, mas precisamos ver esse anel – disse Ceci. – Olhe, temos que fazer o check-in agora, mas tenho mais coisa para contar. Parece que Merry é irlandesa, e Mary-Kate tem um irmão e...

– Pode embarcar – interveio Ally. – E ligue quando aterrissar. Obrigada por descobrir tudo isso por nós.

Quando terminou a ligação, Ally e Maia se entreolharam e voltaram para a varanda.

– Você conseguiu entender o que ela contou? – indagou Maia.

– Vou pegar um bloco e uma caneta para anotar o que ela disse.

Ally correu de volta para a cozinha e logo voltou com o que precisava. Ela começou a escrever.

– Um: temos uma jovem chamada Mary-Kate McDougal, que tem 22 anos. Dois: ela identificou o anel de esmeraldas e disse que pode ser o mesmo que pertencia à mãe, que deu a ela de presente quando completou 21 anos.

– Três, e provavelmente o mais importante: sabemos que Mary-Kate foi adotada – interrompeu Maia.

– Quatro: a mãe dela também se chama Mary, mas é mais conhecida como Merry – observou Ally. – Cinco: Merry atualmente está com o anel de esmeraldas e precisamos dele como confirmação de que Mary-Kate é nossa irmã desaparecida.

– E Ceci disse que tem um irmão, lembra?

Ally anotou isso também, mastigou a ponta da caneta e depois escreveu: Toronto.

– Então, se descobrirmos onde ela está hospedada, quem devemos enviar para Toronto? – perguntou Ally.

– Você acha que vale a pena continuar nisso?

– Você não acha?

Os olhos de Maia percorreram o caminho que levava ao jardim de Pa Salt.

– O nome de Mérope está gravado em um anel da esfera armilar junto com os nossos – lembrou Maia. – Pa não a teria incluído a menos que ela existisse, não é mesmo?

– A menos que fosse apenas um desejo. Mas o mais importante é que Georg acredita mesmo que é ela. Ele disse que a informação veio de Pa pouco antes de ele morrer. A prova era que seu nome é Mary McDougal, que vive no Vinery, na Nova Zelândia, o que agora sabemos que é verdade. E ela possui um anel de esmeraldas incomum. Que Mary-Kate achou ter reconhecido ao ver o desenho, mas...

– Talvez Georg tenha mais informações. Vamos ligar para ele? – sugeriu Maia.

Ally foi à cozinha e discou o número do escritório de Georg. Depois de alguns segundos, foi atendida pela voz suave da secretária.

– Oi, Giselle, aqui é Ally D’Aplièse. O Georg está?

– Desolée, mademoiselle D’Aplièse, monsieur Hoffman recebeu um chamado.

– Ah, entendi. Quando ele vai voltar?

– Ainda não sei, mas ele me pediu que tranquilizasse sua família, e prometeu que voltaria a tempo para a viagem de barco no fim do mês – afirmou Giselle.

– Você pode enviar uma mensagem para ele, por favor? – pediu Ally. – É urgente.

– Sinto muito, mademoiselle D’Aplièse, mas não tenho como contatá-lo até que ele retorne. Vou pedir a ele que ligue assim que voltar. Au revoir.

Antes que Ally pudesse responder, Giselle desligou. Ally voltou para a varanda, balançando a cabeça, confusa.

– Maia, Georg se foi.

– Como assim, “se foi”?

– A secretária disse que ele recebeu um chamado e ficou fora de contato. Parece que só vai voltar para a viagem de barco.

– Ele é um homem ocupado; Pa não era seu único cliente.

– É claro, mas ele provavelmente tem a informação de que precisamos – comentou Ally. – E ele saiu com tanta pressa quando esteve aqui pela última vez... Tudo o que temos é um nome e um anel. Bem, acho que vamos ter que continuar sem ele.

– Então vamos tentar rastrear a mãe de Mary-Kate no Canadá?

– Acho que sim. O que temos a perder?

– Nada, eu acho – concordou Maia. – Mas quem vamos enviar para Toronto?

– Bem, nossa irmã que está mais perto é Electra, mas eu teria que ver se Toronto é muito longe de Nova York – disse Ally.

– Acho que não é muito – disse Maia. – Podemos perguntar se Electra pode ir nos próximos dias, mas sei que ela está sendo perseguida pela mídia desde o Concerto para a África, na outra noite. Ela pode não ter tempo. Quando eu estive em Genebra ontem, vi a cara dela em todos os jornais.

– Ela sabe como chamar a atenção, não é?

– Para falar a verdade, Ally, ela parece muito melhor desde que saiu da reabilitação. Não acho que ela tenha dito aquelas coisas para chamar a atenção. Estava falando sério sobre ajudar os outros, e é maravilhoso que ela possa usar sua fama para o bem, não concorda? Ela se tornou um bom exemplo.

– Claro que sim. – Ally bocejou. – Desculpe, eu me tornei uma velha rabugenta nas últimas semanas.

– É porque você está sempre exausta – consolou-a Maia.

– Estou mesmo – assentiu Ally. – Pensei que, depois de tudo pelo que passei na minha carreira de velejadora, criar um bebê sozinha seria fácil, mas quer saber? É a coisa mais difícil que eu já fiz, principalmente a parte do “sozinha”.

– Todo mundo diz que fica mais fácil depois dos primeiros meses e, pelo menos nas próximas semanas, Bear terá muitas tias por perto para cuidar dele.

– Eu sei, e Ma tem sido maravilhosa. É que às vezes, bem...

– O quê?

– Eu olho para o futuro e me vejo sozinha – admitiu Ally. – Não consigo imaginar conhecer alguém que eu ame tanto quanto amava Theo. Sei que ficamos juntos por pouco tempo, é o que todos dizem quando tentam me confortar, mas para mim era para sempre. E...

Ally balançou a cabeça enquanto lágrimas escorriam por seu rosto pálido.

– Eu sinto muito, querida. – Maia abraçou a irmã mais nova. – Não faz sentido tentar lhe dizer que o tempo cura tudo, que você ainda é jovem e, é claro, tem muito futuro pela frente, porque por enquanto você não consegue enxergá-lo. Mas ele existe, eu juro.

– Talvez, mas eu me sinto tão culpada... Eu deveria estar feliz porque tenho o Bear. Claro que o amo do fundo da minha alma, e ele é a melhor coisa que já me aconteceu, mas... sinto tanta falta do Theo... Desculpe, desculpe... eu quase nunca choro.

– Eu sei que não, mas é bom botar as lágrimas para fora, Ally. Você é tão forte... ou seu orgulho não a deixa demonstrar fraqueza... mas todo mundo tem um limite.

– Acho que só estou precisando dormir um pouco, dormir direito. Mesmo quando Ma cuida dele à noite, eu acordo quando ouço Bear chorar.

– Talvez a gente possa combinar uma folga para você. Tenho certeza de que Ma e eu damos conta de Bear aqui.

Ally olhou para ela, horrorizada.

– Que tipo de mãe tira folga do próprio filho?

– As que conseguem, eu acho – respondeu Maia, com pragmatismo. – Antigamente, se você parar para pensar, as mães não tinham muita ajuda dos maridos; eram as outras mulheres da família que as apoiavam. Você não teve esse apoio desde que se mudou para a Noruega. Por favor, não exija tanto de si mesma, Ally, sei como é difícil se estabelecer em um novo país, e pelo menos eu falo a língua do Brasil.

– Eu tentei aprender, mas norueguês é muito difícil. Algumas mães legais nas minhas aulas de pré-natal falavam inglês, mas desde que todo mundo teve seus bebês, nos afastamos. Elas têm suas próprias famílias, sabe? Comecei a me perguntar se foi um erro me mudar para lá. Seria bom se eu estivesse tocando na orquestra, me mantendo ocupada, mas por enquanto estou presa em casa, no meio do nada, com Bear. – Ally enxugou os olhos em um gesto bruto. – Meu Deus, estou parecendo uma coitada.

– Claro que não, e você sempre pode voltar atrás nas suas decisões, sabia? Talvez essas semanas aqui em Atlantis, e de volta ao seu amado oceano, lhe deem algum tempo para refletir.

– Sim, mas para onde eu iria? Quero dizer, eu amo muito Ma e Claudia, mas não acho que conseguiria voltar a morar em Atlantis pelo resto da vida.

– Eu também não, mas tem outros lugares no mundo, Ally. Você é livre para escolher.

– Então você acha que eu deveria só apontar algum lugar no mapa e ir para lá? Não funciona assim. Você tem lenço de papel?

– Aqui – disse Maia, enfiando a mão no bolso da calça jeans e tirando um lenço para Ally. – Bem, a titia Maia sugere que você tire um cochilo agora e deixe que ela e Ma cuidem do Bear hoje à noite. Estou com o fuso horário todo atrapalhado, então vou ficar acordada de qualquer maneira. Na verdade, Ally, acho que você está confusa de exaustão. É importante descansar um pouco antes que nossas irmãs comecem a chegar.

– Você tem razão. – Ally suspirou enquanto pegava um elástico preso ao pulso e torcia os cachos em um coque no alto da cabeça. – Ok, já que você está oferecendo, vou aceitar. Vou botar tampões nos ouvidos hoje à noite e tentar ignorar o berreiro.

– Por que você não dorme em um dos quartos vazios no andar de Pa? Assim não vai acordar se Bear começar a chorar. Enquanto isso, vou verificar os voos de Nova York para Toronto e depois ligar para Electra e perguntar se ela pode ir.

– Certo, vou tirar um cochilo. As mamadeiras do Bear estão todas na geladeira, caso você precise. As fraldas estão no trocador e...

– Eu sei o que fazer, Ally – respondeu Maia, com suavidade. – Agora vá lá para cima e durma um pouco.

Assim que viu na internet que Toronto ficava a menos de duas horas de voo de Manhattan, Maia pegou o celular e ligou para Electra. Sem muita esperança de que a irmã atendesse, já que era muito cedo em Nova York, ela ficou surpresa ao ouvir a voz de Electra do outro lado da linha:

– Maia! Como você está?

Até o jeito como ela atende ao telefone mudou..., pensou Maia. Antes, Electra jamais teria perguntado como ela estava.

– Ainda estou sofrendo com o jet lag, mas é ótimo estar em Atlantis e ver Ma, Claudia e Ally. E como você está, Srta. Supercelebridade Global?

– Ah, meu Deus, Maia! Nunca imaginei o tipo de reação que o meu discurso gerou. Parece que todos os jornais e canais de TV do mundo querem falar comigo. Mariam... você se lembra da minha assistente?... ela teve que contratar uma ajudante temporária. Eu estou... meio desnorteada.

– Aposto que está, mas pelo menos é por um bom motivo, né?

– Verdade, e Stella, minha avó, tem sido ótima. Ela está lidando com vários negócios de caridade. Pelo que ela disse, já tivemos doações suficientes para abrir cinco centros de acolhimento, e tem um monte de instituições de caridade me oferecendo assentos em seus conselhos para atuar como porta-voz e outras coisas assim. E, o melhor de tudo, a UNICEF entrou em contato para perguntar se eu consideraria me tornar uma embaixadora global deles. Isso deixou Stella muito orgulhosa, foi legal.

– Tudo isso é fantástico, Electra! E você merece muito. É uma verdadeira inspiração para quem passa pelas mesmas dificuldades que você passou. Só tome cuidado para não ter uma recaída, com toda essa pressão.

– Ah, não se preocupe, eu não vou ter uma recaída. Essa é uma “pressão feliz”, não triste, se é que você me entende. Eu me sinto... alegre. E Miles também tem sido ótimo.

– Miles... É aquele cara que você conheceu na reabilitação?

– Esse mesmo. E, bem, a gente se aproximou muito nas últimas semanas. Na verdade, eu estava pensando em levá-lo comigo para Atlantis, se ele tiver tempo... Ele é um advogado muito gato, então eu posso usar os serviços dele quando precisar argumentar com todas vocês.

Electra riu, um som feliz e descontraído que Maia não ouvia havia anos.

– Se alguma de nós é capaz de argumentar bem nessa família louca, é você, Electra, mas é claro que ele é bem-vindo. Acho que todo mundo vai trazer alguém, exceto Ally. O irmão dela, Thom, não pode vir porque está em turnê com a Filarmônica de Bergen.

– Bem, pelo menos ela tem o Bear.

– Tem, é verdade, mas ela está se sentindo muito para baixo no momento.

– Eu percebi isso na nossa última conversa. Mas, tudo bem, estaremos todas por perto para animá-la e ajudar a cuidar do Bear. Então, você me ligou só para saber como eu estou ou tem algum outro motivo?

– Na verdade, as duas coisas. Você leu o e-mail que Ally enviou para você, Tiggy e Estrela?

– Não li. Como eu disse, estou muito atolada. Nem Mariam tem conseguido se manter atualizada. Sobre o que era o e-mail?

Maia explicou tão sucintamente quanto pôde os eventos desde a visita surpresa de Georg na noite do Concerto para a África.

– ... agora sabemos que a mãe de Mary-Kate, mais conhecida como Merry, aparentemente foi para Toronto. Ela está com o anel de esmeraldas, que é a prova de que precisamos para identificar a irmã desaparecida, de acordo com Georg. Ainda estamos esperando para ver se conseguimos algum endereço de Merry lá, mas se conseguirmos... e me desculpe pedir isso quando você está tão ocupada... você poderia tirar um dia para voar até Toronto e se encontrar com ela? É só uma hora e quarenta minutos daí de Nova York, então...

– Claro que posso, Maia. Na verdade, vai ser até bom sair da cidade agora. Vou levar Mariam comigo, ela é ótima em arrancar informações das pessoas.

– Perfeito, Electra! Eu só espero que a gente descubra onde ela está hospedada, e então eu entro em contato.

– Você acha que isso pode nos levar à irmã desaparecida?

– Eu não sei, mas Georg parecia ter certeza dessa informação.

– Uau, não seria incrível levá-la conosco para deixar a coroa de flores? Pa ficaria muito feliz.

– Ficaria mesmo e, com a sua ajuda, talvez a gente consiga. Bem, tenho certeza de que você tem um dia ocupado pela frente, por isso vou deixá-la em paz. Parabéns de novo, irmãzinha. O que você fez... e pretende fazer... é incrível.

– Nossa, obrigada. Me avise se conseguir o endereço. A gente se vê em breve!

Depois de desligar, Maia saiu da casa e foi até o pavilhão, fechando a porta atrás de si. Embora tivesse optado por dormir em seu quarto de infância, na casa principal, para ficar mais perto de Ally, a sua antiga moradia, onde vivera sozinha por tanto tempo depois de adulta, tinha sido mantida limpa e arejada por Claudia. E era ali que ela, Floriano e Valentina ficariam quando os dois chegassem. Ao entrar no quarto, ela abriu a gaveta de roupas íntimas e procurou algo no fundo. Encontrou-o e ficou admirando.

Sim, ainda estava lá. Colocando o objeto de volta na gaveta, Maia caminhou até a cama e sentou-se. Ela refletiu sobre o que Ally lhe dissera mais cedo, sobre como se sentia triste quando deveria estar feliz. Naquele momento, Maia se sentia assim também, porque algo que desejava havia muito tempo finalmente acontecera. No entanto, o mesmo fato tinha produzido uma metamorfose em seu cérebro, que parecia determinada a despertar eventos dolorosos de seu passado...

Ao se forçar a levantar, ela decidiu que estava feliz por aquele tempo longe de Floriano, com espaço para elaborar seus pensamentos e sentimentos antes de falar com ele.

– Não há pressa – sussurrou enquanto olhava ao redor, para o local onde vivera por tanto tempo.

Estar de volta ali, onde agora admitia que se escondera do mundo como se fosse um animalzinho ferido, trouxe lágrimas aos seus olhos. Atlantis tinha sido um universo seguro e inviolável, onde os problemas do dia a dia eram escassos. E agora tudo o que desejava era recuperar aquela sensação de saber que Pa estava bem ao lado, pois ela estava com medo...

6

Mary-Kate

Vale Gibbston, Nova Zelândia

Enquanto a chuva fustigava as janelas e um vento forte uivava pelo vale, eu finalmente desisti da letra de uma nova canção que estava tentando compor no teclado. No dia anterior, Fletch e eu havíamos trabalhado juntos na sala de estar, enquanto uma tempestade desabava lá fora.

– Um fogo cairia bem – comentara Fletch. – O inverno chegou.

Engoli em seco, porque o primeiro fogo do ano era algo que somente mamãe podia acender, mas ela não estava ali, nem papai nem Jack...

Então me lembrei de que já era uma mulher adulta, de 22 anos. Pedi a Fletch que tirasse uma foto – papai sempre registrava a ocasião anual dessa forma, como outras famílias fazem nos aniversários ou no Natal –, e acendi o Primeiro Fogo do Ano.

Naquela tarde, depois que Fletch já havia retornado a Dunedin (tivemos que dar uma chupeta para Sissy pegar), eu decidi melhorar as letras nas quais estivera trabalhando. Fletch tinha composto uma ótima melodia, mas achara minhas letras “tristes demais”. Ele tinha razão. Eu não sabia se era a solidão ou a confusão geral depois que Ceci e Chrissie partiram para encontrar mamãe na ilha Norfolk, mas minha criatividade tinha estagnado.

– O que você achou delas, hein? – perguntara Fletch, enquanto tomávamos vinho. – Podem ser a sua família perdida, e parecem muito legais... sem mencionar ricas, já que têm um barco no Mediterrâneo.

– Não sei bem o que pensar. Eu não estava mentindo quando falei que nunca pensei em encontrar minha família biológica. Eu sou uma McDougal – acrescentei com firmeza.

Mas agora, sozinha com meus pensamentos, perambulando por uma casa cheia de lembranças do meu pai, não conseguia parar de ponderar essa questão.

Frustrada, toquei um acorde e olhei para o relógio. Era meia-noite, o que significava que era de manhã em Toronto.

Você tem que falar com ela...

Controlando o nervosismo, peguei o telefone para ligar para o celular de mamãe. De qualquer maneira, ela nem deve atender, me assegurei.

– Oi, querida, é você? – disse a voz de minha mãe após dois toques. Dava para perceber quanto ela parecia cansada.

– Sim, oi, mamãe. Onde você está?

– Acabei de me hospedar no Radisson, aqui em Toronto. Está tudo bem?

– Sim, tudo bem. Hum... você recebeu minha mensagem no outro dia? Sobre aquelas duas moças, Ceci e Chrissie, que queriam conhecê-la?

– Recebi, sim. – Houve uma pausa. Então ela disse: – Infelizmente, eu já tinha ido para Sydney com Bridget quando elas chegaram à ilha. Como elas eram?

– Para falar a verdade, elas foram muito gentis. Fletch estava aqui, e nós as convidamos para jantar. Elas só querem encontrar essa tal “irmã desaparecida”. Eu expliquei tudo isso na minha mensagem...

– Elas comentaram se estavam trabalhando com mais gente? – interrompeu mamãe.

– Ah, acho que sim, se contar as outras irmãs que estão ajudando. Ceci disse que tinha cinco. São todas adotadas também, como eu. Mamãe...

– Sim, querida?

Fechei os olhos e respirei fundo.

– Mamãe, eu sei que nunca quis saber sobre a minha... família biológica, mas as perguntas que elas fizeram me deixaram pensando que talvez eu devesse saber mais sobre isso.

– É claro, querida, eu entendo. Por favor, não fique sem graça por isso.

– Eu amo você, papai e Jack mais do que tudo, e vocês são a minha família – afirmei de imediato. – Mas conversei com Fletch e acho que seria bom saber um pouco mais sobre essa outra parte de mim. Ah, mamãe, eu não quero chatear você...

Minha voz ficou embargada e desejei do fundo do coração que mamãe estivesse ao meu lado para me abraçar e me confortar, como sempre fazia.

– Está tudo bem, Mary-Kate, de verdade. Ouça, por que não conversamos quando eu voltar para casa?

– Obrigada. Sim, seria ótimo.

– Essas moças não entraram mais em contato com você, entraram?

– Bem... eu conversei com Ceci ao telefone, mas na verdade tudo o que elas querem é ver o anel de esmeraldas. Aquele que você me deu no meu aniversário de 21 anos. Elas têm um desenho dele.

– Você mencionou isso na mensagem. Elas contaram onde conseguiram o desenho?

– Parece que com o advogado delas. Mãe, você está bem? Sua voz está... estranha.

– Estou muito bem, Mary-Kate, só preocupada com você. Fletch ainda está aí?

– Não, ele foi embora de tarde.

– Ok, mas Doug está por aí?

– Está. E os homens que estão fazendo a poda estão no anexo. Estou bem segura.

– Ok, bem, não deixe mais estranhos entrarem em casa, está bem?

– Você e papai sempre deixavam – rebati.

– Eu sei, mas você está sozinha aí, querida. É diferente. Tem certeza de que não quer vir me encontrar em Toronto?

– Por que tudo isso, mamãe? Você e papai sempre afirmaram que o vale era o lugar mais seguro do mundo! Estou ficando assustada!

– Desculpe, desculpe. Só não gosto de pensar na minha garotinha sozinha. Mantenha contato, está bem?

– Claro que sim. Ah, outra coisa... – Engoli em seco porque eu realmente precisava confirmar. – Antes de desligar, posso perguntar se fui adotada aqui perto?

– Foi, sim. Por uma agência em Christchurch. “Verde e” alguma coisa.

– Ok, obrigada, mamãe. Bem, vou para a cama. Eu te amo.

– Eu também te amo, querida. E tome cuidado, por favor.

– Pode deixar. Tchau.

Coloquei o telefone no gancho e desabei no sofá. Mamãe parecia tão estranha e tensa, diferente... Mesmo dizendo que não ligava para o surgimento dessa possível conexão com minha família biológica, estava claro que não era verdade.

Conversaríamos quando ela voltasse para casa, ela dissera...

– Mas quando ela vai voltar? – perguntei ao quarto vazio.

Levando em consideração todos os países que ela pretendia visitar, poderia levar meses até que pudéssemos ter uma conversa de verdade, e agora que a faísca tinha sido acesa, eu sentia uma necessidade ardente de respostas. Resolvi que ligaria para Ceci no dia seguinte para contar que mamãe estava hospedada no Radisson – se aquele anel pudesse ser identificado, ele poderia me identificar, e eu precisava saber, mesmo contra a vontade de mamãe.

Decidida, levantei e liguei o velho computador. Meus pés batiam impacientemente enquanto a máquina carregava. Abri o navegador e fui para o Google.

Digitei “Verde e... Agência de adoção Christchurch Nova Zelândia” na barra de pesquisas.

Prendi a respiração a apertei o “Enter”.

7

Atlantis

–Eu nunca pensei que diria isso, mas, uau, dormir é incrível – anunciou Ally ao se juntar a Maia na cozinha para o desjejum, na manhã seguinte. – Mas você ainda está pálida como um papel. Estou achando que não conseguiu dormir direito.

– Não, eu ainda não consegui me adaptar ao horário – respondeu Maia, dando de ombros.

– Já devia ter se adaptado. Chegou há quatro dias. Tem certeza de que está bem? E o estômago?

– Mais ou menos, mas vou melhorar.

– Talvez você devesse ir ao consultório do Dr. Krause em Genebra.

– Se não melhorar nos próximos dias, eu vou. De qualquer forma, estou feliz que você tenha dormido, Ally. Está parecendo outra pessoa.

– Eu me sinto outra pessoa mesmo. Onde está Sua Majestade, por falar nisso?

– Ma o levou para passear pelo jardim. Você lembra como ela era obcecada com a ideia de nos deixar um tempo ao ar livre?

– Lembro. E quanto eu odiava empurrar aquele carrinho enorme da Silver Cross, dando voltas no jardim, tentando fazer Electra ou Tiggy dormirem!

– Por falar em Tiggy, não tive notícias dela nem de Estrela desde que você enviou o e-mail sobre a irmã desaparecida – observou Maia. – E você?

– Também não, mas Ceci disse que vai falar com Estrela. E você sabe como são as comunicações onde Tiggy vive. Ela pode nem ter recebido o e-mail ainda. Eu só não entendo como as pessoas conseguem viver tão isoladas do resto do mundo.

– Você ficava isolada quando velejava pelo mundo, não ficava?

– Acho que sim, mas muito poucas vezes eu passei mais de 48 horas longe, fora de contato. Sempre havia algum porto onde era possível colocar em dia mensagens e e-mails.

– Você é uma pessoa bem sociável, não é, Ally?

– Não sei, nunca pensei nisso – ponderou ela, sentando-se com sua caneca de café. – Mas acho que sou.

– Talvez seja por isso que você ache tão difícil viver na Noruega; você não conhece muitas pessoas lá e, mesmo se conhecesse, seria difícil se comunicar com elas.

Ally olhou para Maia e assentiu.

– Sabe de uma coisa? Acho que você tem razão. Estou acostumada a viver com muitas pessoas ao meu redor. Todas as irmãs aqui em Atlantis, depois dividindo espaços minúsculos com tripulações. Eu não faço o tipo solitário, né?

– Não. Já eu amo ter o meu próprio espaço.

– Sua experiência foi o oposto da minha – observou Ally. – Eu tive que me acostumar a ficar sozinha, mas, depois de anos aqui, você foi morar com Floriano e Valentina.

– Pois é, e tem sido difícil me adaptar, ainda mais porque nosso apartamento é muito pequeno e fica no meio de uma cidade lotada. É por isso que eu gosto de ir à fazenda que herdei. Lá tenho espaço para refletir, um pouco de paz. Sem isso, eu enlouqueceria. Queremos nos mudar para um apartamento maior em algum momento, quando tivermos grana.

– Por falar nisso, vou ter que conversar com Georg quando ele voltar, porque estou quase falida – comentou Ally. – Não trabalho há meses, então dependo da pequena renda que recebo do fundo. Usei todas as minhas economias e vendi o barco do Theo para reformar a casa de Bergen, mas o dinheiro não cobriu tudo o que precisava ser feito, então tive que pedir a Georg um pouco mais. É estranho pedir mais agora, fico constrangida. Eu sempre consegui me sustentar.

– Eu sei, Ally – respondeu Maia gentilmente.

– Não tenho escolha, a menos que venda o velho imóvel que Theo me deixou na ilha grega que ele chamava de “Algum lugar”. Mas ninguém o compraria antes de eu reformá-lo, e não tenho dinheiro para isso... E eu deveria tentar guardá-lo para o Bear.

– Com certeza.

– Eu nem sei bem quanto dinheiro Pa nos deixou, você sabe? – indagou Ally.

– Não. Aqueles dias depois da morte de Pa, ano passado, são um borrão em minha cabeça, e não me lembro exatamente do que Georg disse sobre as finanças – admitiu Maia. – Acho que seria uma boa, quando estivermos todas juntas aqui depois do cruzeiro até Delos, pedirmos a ele para explicar como o fundo funciona, assim saberemos melhor quanto temos e em que podemos usar o dinheiro.

– Isso seria bom mesmo, mas eu ainda me sinto mal de ter que pedir ajuda. Pa nos ensinou a sermos independentes – disse Ally, com um suspiro.

– Por outro lado, quando um pai... morre e os filhos ficam com a herança, podem gastá-la como quiserem – observou Maia. – Precisamos entender que estamos no comando agora. Mesmo que seja difícil lembrar que Georg trabalha para nós, não o contrário. É nosso dinheiro, e não devemos ter medo de pedir. Georg não é nossa bússola moral; Pa tinha esse papel, lembra? E ele nos ensinou a não abusar do que tivermos a sorte de receber. Criar um bebê sozinha porque seu parceiro morreu é uma das melhores razões para precisar de apoio financeiro, Ally. Se Pa estivesse vivo, sei que ele concordaria.

– Você tem razão. Obrigada, Maia. – Ally estendeu a mão para a irmã. – Senti muito a sua falta. Você sempre foi a voz serena da razão. Eu só queria que não morasse tão longe.

– Espero que você e Bear visitem o Brasil em breve. É um país incrível e...

O telefone tocou e Ally pulou para atender a chamada.

– Allô, Ally D’Aplièse falando. Quem? Ah, oi, Mary-Kate – disse ela, acenando para Maia se aproximar para ouvir. – É muito bom falar com você. Ceci me contou tudo do encontro de vocês na Nova Zelândia. E Maia, nossa irmã mais velha, está aqui comigo também.

– Oi, Mary-Kate – cumprimentou Maia.

– Oi, Maia – veio a voz gentil de Mary-Kate. – É bom falar com você também. Ceci me deixou este número e, como não consigo falar diretamente com ela, espero que não tenha problema eu ter ligado para vocês.

– É claro que não – disse Ally, assumindo a conversa novamente.

– Eu sei que Ceci e sua amiga Chrissie estavam tentando descobrir em qual hotel minha mãe está hospedada em Toronto. Falei com mamãe ontem à noite e ela contou que vai ficar no Radisson. Tenho todos os detalhes. – Tanto Maia quanto Ally perceberam a empolgação na voz de Mary-Kate. – Passo para vocês ou a Ceci?

– Passe para nós, por favor – respondeu Ally, pegando a caneta e o bloco de notas que ficavam ao lado do telefone da cozinha. – Pode falar.

Ally anotou o endereço e o número de telefone.

– Obrigada, Mary-Kate, isso é fantástico.

– Então, o que vocês vão fazer? Vão até lá para vê-la?

– Temos uma irmã que mora em Manhattan, que não fica muito longe de avião, e ela disse que poderia ir.

– Uau, sua família parece interessante. Estranha, mas interessante. – Mary-Kate riu. – Ops! Eu não queria ser mal-educada...

– Não se preocupe, estamos acostumadas – garantiu Ally. – Com certeza Ceci disse que, se conseguirmos ver o anel que sua mãe levou na viagem e confirmar que é o certo, seria incrível se você viesse nos visitar e participar da nossa viagem de barco para o memorial de nosso pai, no fim deste mês.

– É muito gentil da sua parte, mas acho que não tenho como pagar por essa viagem.

– Todos os custos dos voos seriam cobertos pelo fundo da nossa família – explicou Ally, às pressas.

– Ok, obrigada, eu vou pensar. De qualquer forma, vamos ver se sua irmã consegue alcançar minha mãe e perguntar a ela sobre o anel. Só... Bem, acho que mamãe está um pouco tensa sobre Ceci e Chrissie terem aparecido de repente, sabe? Eu não disse a ela que outra irmã talvez fosse vê-la em Toronto. Acho que, depois da morte do papai, ela está se sentindo vulnerável.

– Eu entendo perfeitamente, Mary-Kate. Podemos cancelar a ida, se você preferir – acrescentou Maia, sempre diplomática.

– Não quero aborrecê-la nem nada, mas na verdade eu adoraria saber se sou a sua irmã desaparecida. Isso é muito egoísta?

– Não, de jeito nenhum. Tenho certeza de que é sempre difícil para a mãe adotiva quando possíveis parentes surgem, ainda mais quando é do nada. A culpa é nossa, Mary-Kate. Devíamos ter escrito para você primeiro, mas estávamos tão animadas com a possibilidade de tê-la encontrado que nem pensamos nisso.

– Bem, estou feliz que Ceci e Chrissie tenham vindo, mas...

– Prometo dizer a Electra para ser cuidadosa.

– Electra... então ela é a sexta irmã?

– É – confirmou Ally, surpresa. – Você sabe mitologia.

– Ah, se sei. Falei para Ceci que mamãe estudou os clássicos na universidade e era obcecada por todos esses mitos gregos. Electra é um nome tão incomum, né? Só conheço uma Electra, que é a modelo. Ouvi o discurso dela na TV algumas noites atrás. Ela não é a sua irmã, é?

– Na verdade, é ela, sim.

– Nossa! Quero dizer... Sério? Sempre fui muito fã dela. Ela é tão bonita e elegante, e aquele discurso mostrou que, além de inteligente, tem um bom coração. Acho que teria um treco se a conhecesse pessoalmente!

– Não se preocupe, a gente te acalma – prometeu Ally, trocando um sorriso com Maia. – A gente se fala em breve, ok?

– Ok. E, se você falar com Electra, diga que eu a acho incrível.

– Pode deixar. Voltando ao que você estava dizendo, acho que devemos dar à sua mãe algum aviso de que Electra vai chegar amanhã. Se você quiser, eu deixo uma mensagem na recepção do hotel mais tarde, informando que minha irmã vai vê-la.

– Ok, sim, isso seria ótimo. Obrigada, Ally. Tchau.

– Tchau, Mary-Kate, e obrigada por ligar.

Ally desligou e olhou para Maia por alguns segundos.

– Ela parece tão fofa. E muito jovem – comentou Maia enquanto voltavam para a mesa.

– Sabe de uma coisa? Acho que ela parecia... normal.

– Está dizendo que nós não parecemos? – retrucou Maia, com um sorriso.

– Eu só acho que nós somos um monte de mulheres com personalidades diferentes. Assim como a maioria das irmãs. De qualquer forma, o que é “normal”?

– Estou me sentindo culpada pela mãe dela. – Maia suspirou. – Deve ser difícil ouvir de repente que talvez outros parentes da sua filha entraram em contato. Normalmente, isso teria acontecido pelos canais oficiais.

– Tem razão. Devíamos ter pensado melhor – concordou Ally. – Foi diferente para nós, Pa sempre nos encorajou a procurar nossas famílias biológicas.

– Isso só mostra quanto Ma tem sido incrível com tudo isso, depois que encontramos nossos parentes – concluiu Maia. – Ela sempre nos amou como uma mãe. Quero dizer, eu não poderia amá-la mais, ela é minha mãe.

– E minha – emendou Ally. – E uma avó fantástica para o Bear.

– Então... você acha que Mary-Kate é nossa irmã desaparecida?

– Quem sabe? Mas, se for, como Pa a perdeu?

– Não faço a menor ideia, e odeio esse tipo de conversa. – Maia suspirou. – Lembra quanto a gente conversava sobre por que ele nos adotou? E a obsessão dele com as Sete Irmãs?

– Claro que lembro.

– Naquela época, podíamos ter descido as escadas para o escritório de Pa e perguntado a ele, mas nenhuma de nós teve coragem. Agora que ele se foi, fico desejando ter sido corajosa o suficiente, porque agora nunca saberemos.

Maia balançou a cabeça em um gesto cansado.

– Provavelmente não, embora Georg deva saber muito mais do que diz.

– Concordo, mas acho que ele tem que cumprir algum juramento de não revelar os segredos de seus clientes.

– Bem, Pa tinha mesmo muitos segredos – disse Ally. – Por exemplo: você sabia que há um elevador nesta casa?

– O quê? – Maia fez um tom surpreso. – Onde?

– Tem um painel para escondê-lo no corredor da cozinha – contou Ally, baixando a voz. – Tiggy descobriu quando esteve aqui, depois de ficar doente. Ma disse que Pa o instalou pouco antes de morrer. Ele estava tendo dificuldade com as escadas, mas manteve o elevador em segredo porque não queria que nenhuma de nós se preocupasse.

– Entendi – disse Maia, refletindo. – Mas isso não me parece nada suspeito, Ally.

– Não, mas o que é suspeito é que o elevador vai para baixo, para uma adega escondida sobre a qual ninguém nunca nos contou!

– Tenho certeza de que há uma explicação para isso...

– Quando Electra esteve aqui, há alguns meses, Ma nos levou até lá. E Electra confirmou o que Tiggy havia descoberto quando entrou no porão escondida de Ma e Claudia: tem uma porta atrás de uma das prateleiras de vinho.

– E o que tem atrás dessa porta?

– Não sei. – Ally suspirou. – Eu mesma já fui lá uma noite, quando estava acordada com o Bear. A chave do elevador fica no porta-chaves da cozinha. Eu vi a porta, mas não consegui mover o rack de vinho na frente dela.

– Bem, quando estivermos todas aqui, vamos dar uma olhada. Talvez Georg saiba aonde vai dar e o que tem lá. De qualquer forma, voltando para a irmã desaparecida, agora que sabemos onde a mãe de Mary-Kate está hospedada em Toronto, vamos ligar para Electra – decidiu Maia, olhando para o relógio. – Devem ser seis da manhã em Nova York, o que talvez seja muito cedo.

Daquela vez, Electra não atendeu ao celular, então Maia deixou uma mensagem para ela retornar a ligação urgentemente. Ma chegou do jardim com Bear, e Ally o alimentou sentada na cozinha, esperando a ligação de Electra.

– Você pode sair ou subir para o quarto, se quiser – disse Ma, enquanto Claudia começava a preparar o almoço. – Não vou deixar de atender ao telefone.

– Se Electra não ligar logo, talvez eu vá – respondeu Ally, enquanto Maia saía para ir ao banheiro. – Posso deixar o Bear aqui com você? Pensei em dar uma volta no lago com o Laser, depois do almoço.

– Claro, você sabe que é um prazer cuidar dele, Ally, e tenho certeza de que uma ou duas horas de vela lhe fariam muito bem. Talvez Maia pudesse ir com você – sugeriu Ma, observando a porta da cozinha para ver se ela estava por perto. – Cá entre nós, ela não me parece bem. Talvez um pouco de ar fresco ajude.

– Talvez – concordou Ally. – Eu falei para ela ir ao médico, se não melhorar nos próximos dias.

– Espero que ela esteja melhor quando suas irmãs começarem a chegar. Eu quero que seja uma celebração maravilhosa.

Ally teve um vislumbre da expectativa nos olhos de Ma.

– Também quero, Ma. Deve ser empolgante ter todas as suas meninas por perto outra vez.

– Ah, é mesmo, mas com todas as suas famílias vindo também, preciso calcular como vou acomodá-los. Você acha que os casais vão se importar em dividir as camas menores que estão nos quartos do último andar ou devo colocá-los no andar do seu pai, nos quartos de hóspedes?

Ally e Ma estavam discutindo esse assunto quando Maia voltou para a cozinha.

– Alguma notícia? – perguntou.

– Ainda não, mas tenho certeza de que Electra vai entrar em contato assim que receber a mensagem. Ma estava se perguntando se você queria sair e dar uma volta no lago comigo, no Laser.

– Hoje não, obrigada. Acho que meu estômago ainda não se acalmou – respondeu Maia, com um suspiro.

– Eu fiz sopa – ofereceu Claudia. – Vocês vão comer aqui dentro ou lá fora?

– Acho que lá fora, não é, Maia? – respondeu Ally.

– Hum... Tomei o café da manhã bem tarde, então não estou com fome. Na verdade, acho que vou subir para me deitar enquanto vocês comem. Vejo vocês mais tarde.

Quando Maia saiu da sala, Ally e Ma se entreolharam.

Depois de colocar Bear de volta em seu carrinho, estacionado à sombra de um grande carvalho onde Ma sempre colocara os bebês para cochilar, Ally estava se sentando para tomar sua sopa quando o telefone tocou. Ela correu para dentro, mas Claudia já havia atendido.

– É Electra?

– Não, é Estrela. Aqui – disse Claudia, entregando o telefone e voltando a lavar os pratos.

– Oi, Estrela! Como você está?

– Ah, estou bem, obrigada, Ally.

– Como está Mouse? E Rory?

– Eles estão bem também. Desculpe não ter respondido ao seu e-mail ainda; estamos fazendo um inventário na livraria e tem sido um caos. Enfim, pensei em ligar em vez de escrever. Parece que faz muito tempo desde a última vez que nos falamos.

– E faz mesmo – concordou Ally, com um sorriso. – Mas não se preocupe. Então, você recebeu o meu e-mail?

– Recebi, e Ceci me contou as novidades também. Vamos nos encontrar em Londres nos próximos dias. Não é empolgante? Estou falando de Georg talvez ter encontrado a irmã desaparecida bem a tempo de irmos todas deixar a coroa de flores. Tem mais alguma notícia?

Ally explicou que elas tinham esperança de que Electra fosse para Toronto no dia seguinte.

– Bem, se eu puder ajudar em alguma coisa por aqui, me avise. Tudo bem se eu contar a Orlando, irmão do Mouse, sobre tudo isso? Ele é um ótimo detetive. Deve ser por causa de todas as histórias de Conan Doyle que ele lê – concluiu Estrela, rindo.

– Não vejo por que não. Você já decidiu quando vem para Atlantis?

– Como eu disse, vou me encontrar com Ceci e Chrissie em Londres, mas não vou poder voar para Genebra com elas. Mouse está muito ocupado com a restauração de High Weald, então não posso deixar Rory sozinho com ele por muito tempo. Conhecendo Mouse, ele só vai alimentá-lo com batata frita e chocolate. As aulas de Rory terminam um dia antes de partirmos para o cruzeiro, então vou levá-lo comigo e espero que Mouse também vá.

– Apenas nos avise, porque não falta muito tempo, não é?

– Não, e eu estou muito animada para ver todo mundo. Meu Deus, Ally, parece que tanta coisa aconteceu com todas nós neste último ano... E, claro, mal posso esperar para conhecer Bear. Mantenha contato, está bem? Vou ter que desligar. Prometi assar 48 muffins e um bolo de limão para o festival da escola de Rory amanhã.

– Sem problemas, Estrela. A gente se fala em breve, tchau.

Ally voltou para fora, para terminar sua sopa, e tentou não sentir inveja de todas as suas irmãs e suas vidas perfeitas e ocupadas. E de como todas elas pareciam felizes.

Eu realmente preciso desse passeio no lago, pensou enquanto se sentava para comer.

Na água, a tépida brisa de junho esvoaçava os cachos de Ally ao redor do rosto. Ela encheu os pulmões de ar puro e expirou lentamente. Era como um peso saindo de seus ombros – ou melhor, de seus braços. Olhou para trás, para a silhueta de Atlantis; os torreões rosa-pálidos espiando por trás da fileira de árvores que a protegia de olhos curiosos.

Dando uma guinada repentina para evitar o caminho de outros barcos, parapentes e turistas que enchiam o lago naquela bela tarde de verão, Ally guiou o Laser para uma enseada e relaxou, desfrutando da sensação do sol em seu rosto. Isso a lembrou de estar nos braços de Theo havia apenas um ano, sentindo uma felicidade que jamais experimentara.

– Sinto tanto sua falta, meu amor – sussurrou ela aos céus. – Por favor, me mostre como seguir em frente, porque eu nem sei mais onde é o meu lar.

– Olá – cumprimentou Maia quando Ally voltou para a cozinha, duas horas depois. – Você realmente aproveitou o sol. Conseguiu se divertir?

– Foi maravilhoso, obrigada. Eu tinha esquecido quanto amo fazer isso. – Ally sorriu. – Bear está bem?

– Ma está dando um banho nele, e ele está ótimo.

– Que beleza, então eu vou subir e tomar um banho também, enquanto posso. Como você está se sentindo, Maia? Melhor?

– Estou bem, Ally. Ah, antes que você suba, Electra ligou enquanto você estava fora. Dei a ela o nome do hotel em Toronto e Mariam ligou para a empresa de jatinhos particulares, então está tudo certo para amanhã.

– Ok, perfeito. Vejo você daqui a pouco – disse Ally ao sair da cozinha.

Depois de ligar para o hotel de Merry para confirmar com a recepcionista que ela ainda estava lá, Maia telefonou para Mariam.

– Olá, é Mariam? Aqui é a Maia.

– Oi, Maia, tudo bem?

– Tudo certo. Eu só queria dizer que Mary McDougal vai ficar hospedada no hotel por mais duas noites. Ela estava fora, mas deixei uma mensagem dizendo que Electra entrará em contato para marcar um encontro amanhã. Não mencionei o nome dela, para não causar nenhum tumulto.

– Obrigada. Eu mesma vou ligar para marcar, então. Sua irmã anda muito ocupada; todo mundo quer falar com ela agora – explicou Mariam, seu tom doce como uma colher de mel. – Miles e eu achamos que é muito importante que ela equilibre bem seu ritmo de trabalho, já que não faz tanto tempo que saiu da reabilitação.

– Com certeza. Eu falei a mesma coisa, mas acho que Electra tem outras ideias.

– Na verdade, ela está bem tranquila. Não quer ter uma recaída, ficar mal de novo. Decidimos escolher uns dois jornalistas confiáveis e algum programa de entrevistas importante, o que dará aos projetos de filantropia uma grande cobertura, sem ser algo que a canse demais.

– Fico muito feliz por ela ter você, Mariam. Muito obrigada por estar ao lado da minha irmã.

– Não é nenhum problema, Maia. Meu trabalho é cuidar dela, claro, mas eu a amo. Ela é uma pessoa muito forte, e acho que vai realizar coisas grandes. Agora, qual é o nome completo da senhora com quem vamos nos encontrar?

– Mary McDougal, também conhecida como Merry.

– Ótimo. Vou ligar para o hotel agora, tentar falar com Merry e marcar uma hora e um lugar, está bem? Eu acho que um encontro no hotel seria o mais fácil, já que é perto do aeroporto Billy Bishop. Você tem o número do quarto dela?

– Pior que não. Não sei se os hotéis dão esse tipo de informação hoje em dia. Você só vai ter que pedir para ligarem para o quarto dela.

– Tudo bem se eu usar meu nome, em vez do de Electra? Como você disse, a última coisa que queremos é que alguém descubra sobre a visita dela. Electra não sai em público desde o concerto. Decidimos que ela vai ter que ir disfarçada.

– Deve ser muito difícil ser mundialmente famosa! – comentou Maia, com uma risadinha.

– O que eu devo dizer se a tal Mary me perguntar sobre o assunto desse encontro?

– Talvez apenas que você está ligando em nome da irmã de Ceci D’Aplièse, que visitou Mary-Kate no vinhedo, e que gostaria de marcar um encontro com ela no hotel – sugeriu Maia.

– Certo, vou confirmar o avião, depois tentar falar com ela e ligar de volta para você. Tchau, Maia.

– Tchau, Mariam.

Claudia chegou à cozinha, seguida por Ma e Bear, todo cheirosinho, fresco e limpo em um macacãozinho.

– Ai, meu Deus, me dê ele aqui para um abraço na titia – pediu Maia.

– Claro – disse Ma, entregando o bebê, que se contorcia. – A hora do banho sempre foi meu momento preferido do dia, quando vocês eram pequenas.

– Provavelmente porque já estava perto da hora de dormir – comentou Maia. – Sério, Ma, agora, quando olho para trás, não sei como você deu conta de todas nós.

– Nem eu, mas consegui. – Ma deu de ombros e se serviu de um copo d’água. – Mas, à medida que vocês cresciam, acabavam cuidando umas das outras. Electra vai para Toronto amanhã?

– Vai, mas eu não sei como vai ser – disse Maia. – Apesar de Georg ter certeza de que Mary McDougal é nossa irmã desaparecida e da questão do anel de esmeraldas, não há muito que fazer. E quando falei com Mary-Kate, ela estava preocupada, temendo que a mãe adotiva estivesse chateada com nossa aparição repentina na vida da filha.

– Eu posso imaginar – concordou Ma. – Mas cabe a Mary-Kate decidir se deseja saber mais, e parece que sim.

– Verdade. Por que você acha que Georg está tão certo de que é ela?

– Eu não sei mais do que você, Maia. Só posso dizer que, ao longo de todos os anos que conheço Georg, ele nunca botou fé que tivesse encontrado a irmã desaparecida, quando investigou outras moças, então deve ter certeza mesmo de que é Mary-Kate.

– Papai alguma vez mencionou uma irmã desaparecida para você, Ma?

– De vez em quando. Havia sempre uma tristeza em seus olhos quando ele mencionava que não conseguia encontrá-la.

– E para você, Claudia? – perguntou Maia.

– Para mim? – Claudia, que estava cortando legumes para o jantar, ergueu os olhos. – Ah, eu não sei de nada. Não sou de fofoca – acrescentou, e tanto Ma quanto Maia trocaram um sorriso.

O que Claudia mais amava era a sua grande pilha de revistas inúteis, que Ma e Maia sabiam que ela escondia debaixo de sua pasta de receitas quando alguém entrava na cozinha.

O celular de Maia tocou novamente, e ela entregou Bear para Ma para conseguir atender.

– Oi, Maia, Mariam aqui de novo. Mary McDougal não estava em seu quarto, mas deixei uma mensagem na recepção avisando que chegaremos amanhã. Sugeri o encontro à uma da tarde, no saguão. Deixei meu número de celular também, então espero que ela me ligue de volta. Se ela não ligar, devemos seguir em frente?

– Eu... não sei, para ser sincera. É uma viagem muito longa para nada, e talvez dando em nada mesmo.

– Eu quero ir – disse uma voz ao fundo.

– Um momento, Maia, vou passar para Electra.

– Oi – soou a voz de Electra. – Acho que devemos ir, mesmo que Mary não retorne a ligação. Ceci e Chrissie apareceram sem avisar, e veja só o monte de informações que conseguiram. Além disso, sabemos que Mary está hospedada no hotel, então se ela estiver fora, vamos pedir ao recepcionista que nos avise quando ela voltar, e vamos ficar sentadas esperando no saguão até ela aparecer. Aliás, como ela é, fisicamente?

– Pela foto que Ceci viu, ela é baixinha, loura e muito bonita, e parece ter uns 40 anos. Muito parecida com Grace Kelly. Tem certeza de que pode ir?

– Ei, não se preocupe. Dá para ir e voltar no mesmo dia. Normalmente pego avião duas vezes por semana para só Deus sabe onde. Vou avisar quando embarcarmos. Acho que devemos a Pa pelo menos tentar identificar a irmã desaparecida, certo?

– Verdade, Electra, acho que sim – disse Maia.

8

Electra

Toronto, Canadá

O jato Cessna de seis lugares ganhou altitude e voou para o norte, afastando-se cada vez mais de Nova York. Electra olhou pela janela e pensou em como, nos “velhos tempos”, estaria ansiosa para abrir o bem-abastecido bar e pegar uma vodca com tônica. O desejo – o hábito – de fazer isso ainda era forte, mas ela aceitou que provavelmente nunca sumiria e que teria que lutar todos os dias para não ceder.

– Ei, pode pegar uma Coca-Cola para mim, por favor? – pediu a Mariam, que estava sentada mais perto do bar.

– Claro. – Mariam soltou o cinto de segurança e abriu a pequena geladeira.

– Alguns pretzels também, por favor. Nossa, minha vontade de comer besteira não passa desde que larguei a bebida. – Electra suspirou. – Ainda bem que parece que eu tenho uma nova carreira pela frente, porque estou ficando muito gorda para desfilar na passarela.

– Fala sério, Electra, você não aparenta ter engordado nem 1 grama. Deve ter um metabolismo muito bom. Ao contrário de mim – disse Mariam, sentando-se, apontando para a própria barriga e dando de ombros.

– Talvez o amor dê fome – comentou Electra ao abrir a Coca-Cola. – Você e Tommy estão bem?

– Eu acho que sim. Ele está muito feliz em trabalhar para você em um cargo oficial, e fica lindo de terno novo.

Um rubor suave apareceu no rosto de Mariam enquanto ela bebia água.

– Ele é um cara ótimo, e tem formação militar, então é perfeitamente qualificado para o trabalho. Eu sei que ele devia ter vindo junto, sendo meu guarda-costas, mas é um voo curto e com nosso disfarce ninguém vai me reconhecer. Vai ser como naquela noite em que saímos juntas para jantar em Paris. Sem a bebida e sem as drogas, é claro. – Electra riu. – Você já falou do Tommy para sua família?

– Não, resolvemos ir devagar. Não há pressa, né? Estou feliz por ficar com ele quando posso.

– Pois eu mal posso esperar para dançar no seu casamento, e eu sei que vocês vão ter filhos lindos – disse Electra. – Miles e eu estávamos conversando sobre nomes de bebês ontem à noite. Ele tem um péssimo gosto. As sugestões para menino eram os nomes de seus jogadores de basquete favoritos!

– Ele é um homem bom, Electra, e muito protetor com você. Não o deixe escapar, por favor.

– Claro, com certeza, contanto que ele também não me deixe. O fato de ele ser advogado me irrita às vezes, porque ele é muito lógico, mas também tem bom senso. E ele é tão orgulhoso, sabe? Ganha pouco, porque muito do seu trabalho é voluntário... Quero dizer, você precisa ver o apartamento dele no Harlem: fica em cima de uma bodega e tem metade do tamanho do meu closet! Eu falei para comprarmos algum lugar juntos, onde pudéssemos ficar mais à vontade, mas ele não quis nem saber.

– Eu entendo que ele não queira ser sustentado – respondeu Mariam.

– Então por que as mulheres podem ser sustentadas? Qual é a diferença?

– Alguns homens são assim mesmo. – Mariam deu de ombros. – Para falar a verdade, é bom que Miles não queira tirar vantagem da sua riqueza. Muitos homens tirariam.

– É, eu sei, mas queria aproveitar meu dinheiro e comprar uma casa ou apartamento bem legal em Manhattan, que parecesse realmente meu. Eu sei que tenho o rancho no Arizona, mas vai demorar um pouco até que esteja pronto para eu me mudar, além de ser muito longe para ser um lar permanente. Preciso de uma base na cidade. Ultimamente tenho pensado muito em como um lar é importante.

– Talvez porque você vai voltar para o seu em breve. Está ansiosa para retornar a Atlantis e ver todas as suas irmãs?

– Boa pergunta. – Electra fez uma pausa. – A resposta é que eu não tenho certeza. Todas me acham difícil, e eu sei que sou, mas é o meu jeito. Mesmo sem bebida ou drogas, não vou criar asas da noite para o dia e me transformar em um anjo.

– Se ajuda em alguma coisa, eu acho que você virou outra pessoa desde que ficou sóbria.

– Você não me viu perto das minhas irmãs. – Electra levantou uma sobrancelha. – Principalmente Ceci. A gente sempre se irrita.

– Eu também venho de uma família bem grande, lembra? E juro que todo mundo tem um irmão mais complicado. Quero dizer, eu amo Shez, minha irmã mais nova, mas ela é muito arrogante só porque tem um diploma de direito e eu fui direto trabalhar.

– Pois é, exatamente – assentiu Electra. – E como você lida com ela?

– Eu tento entender que ela e eu sempre competimos. Eu quero ser melhor do que ela, e não consigo evitar esse sentimento. Mas se eu aceito o que sinto, consigo lidar.

– Talvez eu também veja Ceci um pouco dessa maneira. Quero dizer, ela consegue gritar mais alto do que eu, mas acho que minhas birras eram bem melhores – comentou Electra, rindo.

– Nunca se sabe, vocês duas podem ter mudado nesse último ano. Pelo que você me contou sobre Ceci, parece que ela está muito mais feliz agora. Acho que a maioria das brigas com nossos irmãos são porque achamos que nossos pais gostam mais deles. Então começamos a ter vidas mais independentes, construímos carreiras próprias e encontramos alguém que é nosso, alguém que não precisamos compartilhar com nossos irmãos, e isso nos faz sentir mais fortes e mais no controle.

– Quer saber, Mariam? É um desperdício você trabalhar como assistente pessoal. Devia ser psicóloga. Acho que aprendi mais com você nos últimos meses do que com qualquer um dos terapeutas aos quais paguei um dinheirão para poder conversar.

– Bem, obrigada pelo elogio. – Mariam sorriu. – Mas você me paga também, lembra? Falando nisso, que tal revermos o seu cronograma de entrevistas para os próximos dias?

– Eu não visito Toronto há anos – comentou Electra ao sair do avião e ser conduzida para uma limusine que já a aguardava na pista.

– Eu nunca vim, mas ouvi dizer que é uma cidade linda – comentou Mariam. – Estava lendo sobre isso ontem à noite e parece que temos que pegar uma balsa que demora noventa segundos para atravessar o lago Ontário. Eles estão pensando em construir um túnel subterrâneo para que os passageiros possam ir andando até o continente.

– Você é uma mina de informações, Mariam – disse Electra. – Pensando bem, agora estou me sentindo culpada por nunca ter me dado ao trabalho de descobrir nada sobre os lugares que visitei para as sessões de fotos. As cidades me pareciam iguais, todas com praias lindas e douradas, sabe?

– Na verdade, não sei, mas entendo. Olhe, ali está a balsa.

Mariam apontou para a pequena faixa de água que as separava do continente canadense.

– A propósito, você trouxe o meu disfarce, não trouxe?

– Sim.

Mariam assentiu e tirou algo de dentro de sua bolsa, que Electra começara a achar parecida com a bolsa de Mary Poppins, sempre abastecida com qualquer coisa de que ela precisasse.

– Quer que eu a ajude a colocá-lo? – perguntou Mariam quando a limusine se moveu para entrar na balsa e estacionou.

– Quero, por favor. Se conseguirmos encontrar essa mulher no saguão do hotel, é melhor que eu não seja reconhecida ou ficaremos cercadas. Com sorte, vou conseguir me apresentar direito assim que levarmos Merry a algum lugar mais reservado.

– Aqui está a blusa que você usou em Paris, que pode colocar sobre a camiseta.

– Obrigada – disse Electra, enfiando a roupa pela cabeça e em seguida metendo os braços nas mangas largas. Então ela inclinou a cabeça em direção a Mariam para que ela pudesse envolver um lenço colorido ao redor de seus cabelos e prendê-lo. Depois que a assistente adicionou um pouco de delineador, Electra se ajeitou no assento. – Como estou?

– Perfeita. Somos duas muçulmanas turistando pelo Canadá, certo? Veja, já saímos da balsa. O hotel fica a apenas alguns minutos de distância – acrescentou Mariam.

Quando saíram da limusine, em frente ao Radisson, Electra sentiu um nó no estômago. Era o que costumava sentir quando precisava voltar para o internato.

– O que significa que você está nervosa – resmungou para si mesma enquanto entravam no saguão. – Certo. O que fazemos agora?

– Você fica sentada aqui e eu vou perguntar na recepção se alguém pode ligar para o quarto de Merry e avisar que chegamos. Se ela tiver saído, sugiro que encontremos um lugar para sentar de onde possamos enxergar a entrada e os elevadores – disse Mariam, apontando para a outra ponta do saguão. – Há um sofá livre bem naquele canto, que nos dará uma visão perfeita.

– Combinado – respondeu Electra, muito feliz por ter Mariam ali com ela, pois sua assistente pessoal sempre sabia o que fazer e o fazia com toda a calma.

Depois de atravessar o saguão de piso polido e acomodar-se onde Mariam havia sugerido, Electra olhou em volta e não viu nenhuma cabeça virando em sua direção, como costumava acontecer.

Mariam voltou e se sentou ao lado dela.

– Ninguém me notou até agora – sussurrou Electra.

– Ótimo, e tenho certeza de que Alá não se importa de você tomar emprestados os símbolos de nossa fé de vez em quando, mas, se for mais permanente, você vai ter que se converter – respondeu Mariam. Electra não sabia se ela estava falando sério. – De qualquer maneira, o recepcionista confirmou que avisou a Sra. McDougal ontem à noite e deixou um bilhete sob a porta dela, confirmando que estávamos chegando e que iríamos encontrá-la no saguão à uma hora.

– Eu nunca abro esses bilhetes deixados sob a porta – comentou Electra. – Ou é a conta ou um aviso de que a limpeza não conseguiu acesso para arrumar a cama. O cara da recepção ligou para o quarto dela agora de novo?

– Ligou, mas ela não atendeu.

– Então talvez ela não apareça.

– Electra, estamos dez minutos adiantadas, vamos ser otimistas e dar uma chance à Sra. McDougal, está bem?

– Está bem, está bem. Mas se ela não aparecer, é porque está nos evitando.

– A filha dela, Mary-Kate, acha que ela está nervosa porque novos parentes surgiram tão de repente. Temos que ser cuidadosas, Electra.

– Vou tentar, prometo. Como é mesmo a aparência dela?

– Maia disse que devemos procurar uma mulher pequena, magra, de meia-idade, com cabelo louro... parecida com Grace Kelly.

– Ah, é, lembro que Maia mencionou isso. Quem é Grace Kelly mesmo? Não estou me lembrando do rosto dela – disse Electra, franzindo a testa.

– Apenas uma das mulheres mais bonitas que já se viu. Meu pai era apaixonado por ela. Deixa eu ver se consigo achar uma foto dela.

Mariam abriu a mochila e tirou o notebook, digitou a senha do Wi-Fi que o recepcionista lhe dera e encontrou o que estava procurando.

– Olhe. Você tem que admitir que ela era deslumbrante, até se casou com um príncipe de verdade! Meu pai era adolescente quando ela se casou, mas ele ainda se lembra daquele dia porque ela estava maravilhosa.

– Ela é linda mesmo – concordou Electra. – E o oposto de mim. – Ela gesticulou para se referir à sua altura e pele de ébano. – Essa tal Merry me lembra um pouco Estrela... Bem, por que você não fica de olho nos elevadores enquanto eu vigio a entrada?

Ambas passaram uns vinte minutos olhando para seus alvos, até Electra começar a se remexer.

– Quer saber? Estou morrendo de fome.

– Vamos pedir comida? – Mariam pegou o menu da mesa e o estudou. – Eles não têm um menu halal aqui, então você pode pedir comida vegetariana, se quiser, para manter o personagem.

– Caramba! Eu ia pedir um cheeseburger, mas vou ter que me contentar com uma salada e batata frita.

– Certo. – Mariam verificou seu relógio. – Acabou de dar 13h10, então ou ela está atrasada ou simplesmente não vem. Vamos chamar a garçonete e pedir, depois vou falar de novo com o recepcionista.

E foi o que fizeram, mas Electra já podia ver, pelo rosto de Mariam quando ela voltou para o sofá, que não tinha uma boa notícia.

– Ele tentou o quarto novamente, mas não houve resposta. Acho que vamos ter que ficar sentadas aqui e esperar.

– Se ela estiver de fato nos evitando, pode significar que se sente ameaçada por nós.

– Eu não me surpreenderia. Ela deve achar estranho que um grupo de irmãs adotadas a esteja perseguindo ao redor do mundo – observou Mariam. – Sua família não é exatamente convencional, né?

– Bem, se ela viesse me encontrar, eu poderia lhe explicar tudo.

– Explicar que você precisa ver um anel de esmeraldas para provar que Mary-Kate é quem Georg, seu advogado, acha que ela é, ou seja, a “irmã desaparecida”? Até isso soa estranho, Electra, porque nenhuma de vocês é filha biológica do seu pai. Georg mencionou se seu pai deixou algum tipo de herança para ela? Talvez isso a fizesse pensar que vale a pena nos conhecer. Quero dizer, com a chance de a filha herdar dinheiro...

– Não sei – respondeu Electra, desanimada, enquanto a garçonete trazia o almoço. – Obrigada. Você pode trazer ketchup e maionese extra para as batatas?

A garçonete assentiu e foi buscar os itens. Electra pegou uma batata e mastigou.

– Quero dizer, como sempre, tudo com Pa é um mistério. O que estou fazendo em Toronto, disfarçada de muçulmana, comendo batata frita no saguão de um hotel? Esperando com você por alguém de quem eu nunca tinha ouvido falar até alguns dias atrás e que parece que não vai vir de jeito nenhum.

– Tem razão. Quando você põe desse jeito, parece bem esquisito – concordou Mariam, e ambas começaram a rir.

– Sério, Mariam, isso é ridículo. Se eu fosse a mãe de Mary-Kate, também não apareceria. Talvez fosse melhor pedir ao cara da recepção para ligar uma última vez. Depois nós vamos embora.

– Quando eu terminar meu sanduíche, eu peço, pode deixar – respondeu Mariam. – E se ela não atender, talvez você pudesse escrever uma mensagem para ela. Podemos deixar na recepção para que seja entregue a Merry.

– Boa ideia. Traga papel e um envelope quando voltar.

Eram quase duas horas quando Electra terminou de escrever e se deu por satisfeita.

– Certo, esta é a versão final – afirmou ela, indicando todas as versões anteriores amassadas sobre a mesa de centro.

– Vá em frente, estou ouvindo – disse Mariam.

Cara Mary McDougal,

Meu nome é Electra D’Aplièse, e sou uma das seis irmãs adotadas. Nosso pai, Pa Salt (não sabemos seu nome real porque sempre o chamamos assim), morreu há um ano. Ele adotou uma filha de cada parte do mundo, mas sempre afirmou que havia uma sétima irmã desaparecida.

Nosso advogado, Georg Hoffman, disse que encontrou algumas informações que provariam que Mary McDougal é, quase com certeza, essa irmã desaparecida. Sabemos pela visita de minha irmã Ceci à sua filha Mary-Kate que ela foi adotada por você e seu marido quando bebê. A prova de que ela é mesmo a irmã desaparecida é um anel de esmeraldas em forma de estrela, que Mary-Kate diz que está com você.

Juro que somos apenas mulheres normais, sem nenhuma outra motivação que não seja cumprir o desejo de nosso falecido pai de encontrar a irmã desaparecida. Por favor, fique à vontade para entrar em contato comigo no meu número de celular ou no telefone fixo da casa de nossa família, em Genebra.

Sinto muito por não termos conseguido nos encontrar hoje, mas, se sua filha for quem nosso advogado pensa que é, todas nós adoraríamos conhecê-la – e a você – em algum momento.

Atenciosamente,

Electra D’Aplièse

– Ficou perfeito. Foi bom você ter dito que gostaria de conhecer as duas – observou Mariam, pegando a carta antes que Electra pudesse encontrar mais defeitos nela. Em seguida, dobrou-a e colocou-a em um envelope, junto com um cartão contendo os devidos números de telefone. – Devo endereçá-la a ela?

– Sim, obrigada. – Electra suspirou. – Uau, que dia desperdiçado. Vou voltar sem nada para relatar. Sou um fracasso como detetive.

– Se você é, eu também sou – disse Mariam, selando o envelope. – Vou deixar a carta com o recepcionista. Devo chamar a limusine para irmos embora?

– Sim, mas eu preciso ir ao banheiro antes de sairmos.

– Claro – concordou Mariam, enquanto Electra procurava o local.

Ao entrar, ela viu que um dos reservados estava ocupado e escolheu o mais distante da porta.

– Não, elas ainda estão lá – disse em voz baixa uma mulher no reservado ao lado. – O recepcionista contou ao telefone que minhas visitantes eram duas mulheres muçulmanas. O que elas podem querer comigo? Quero dizer, você não acha que... é ele?

Dentro de seu reservado, Electra congelou.

Meu Deus, meu Deus, é ela... O que eu faço?!

– Eu desci para dar uma olhada nelas. As duas são jovens, mas não, claro que não as reconheci... Vou voltar para o meu quarto agora. Decidi ir para Londres hoje à noite, por precaução. Não me sinto à vontade aqui.

Houve outra pausa enquanto a mulher ouvia a pessoa do outro lado da linha.

– Sim, é claro que vou manter contato, Bridget. Vou ligar para o Claridge agora e avisar que vou chegar antes, depois vou pedir ao recepcionista que troque meu voo... Tudo bem, então, minha querida. Obrigada e nos falamos em breve. Até logo.

Electra ouviu a mulher abrir o reservado, o eco dos sapatos no piso de ladrilhos, em seguida, a porta principal do banheiro se abrindo e se fechando.

Tentando pensar rápido, Electra tirou o lenço da cabeça, deixando-o cair no chão. Então, saiu do banheiro e atravessou o corredor de volta para o saguão. Viu uma loura pequena e bem-vestida, ainda segurando um celular na mão, parada perto de outras pessoas que esperavam na fila do elevador.

– Ai, meu Deus! É você? Eu sei que é você! Meu Deus! Você é Electra, não é?

Longas unhas pousaram no ombro de Electra por trás.

– Ai! Pode me soltar, por favor? – pediu a modelo, virando-se para dar de cara com uma adolescente empolgada. – Olhe, não quero ser grosseira, mas preciso entrar naquele elevador...

– É ela, é Electra! – gritou outra mulher que esperava o elevador, e imediatamente uma multidão começou a se reunir em torno dela.

Electra tentou avançar quando as portas do elevador começaram a se abrir, mas novamente sentiu um aperto firme no ombro, puxando-a para trás, e seu caminho foi bloqueado por pessoas à sua frente.

– Por favor, Electra, não posso deixar você ir sem tirar uma foto. Você foi maravilhosa na TV na outra noite!

– Deixe-me passar! – gritou ela, vendo a mulher loura entrar no elevador.

Ela se contorceu para se livrar da adolescente e esticou o braço para tentar impedir que as portas se fechassem.

– Merry! – gritou, desesperadamente.

Mas era tarde demais, as portas já tinham se fechado. Electra olhou para o painel e viu o elevador subindo até o terceiro andar. Murmurou um palavrão bem baixinho e virou-se para tentar encontrar Mariam, mas a multidão tinha crescido ao seu redor.

– Ei, Srta. Electra, o que você está fazendo aqui? – perguntou um jovem enquanto tirava fotos com sua câmera.

– Sim, não sabíamos que você estava visitando Toronto – comentou outra pessoa. – Posso tirar uma foto também?

– Eu...

Electra sentiu gotas de suor se acumulando em seu pescoço.

– Por favor, deixem-me passar, tem um carro esperando por mim lá fora. Eu...

Ela estava prestes a abrir caminho à força na crescente multidão, quando Mariam surgiu à sua frente e Electra arfou, aliviada.

– Ei, por favor, poderiam se afastar um pouco e dar algum espaço a Electra? – ordenou Mariam, com seu tom de voz calmo e inalterado.

– Sim, senhoras e senhores, pedimos que se afastem... Vocês estão bloqueando o acesso do elevador, o que pode ser perigoso.

Um homem de terno preto e usando um fone no ouvido que o identificava segurança apareceu ao lado de Mariam.

– Tem um carro esperando por ela lá fora – disse ele. – Vocês fariam a gentileza de deixá-la passar?

Depois de algum tempo, tendo posado para várias fotos e dado autógrafos, pois não queria ser vista como uma pessoa má ou difícil, Electra foi escoltada junto com Mariam por dois seguranças do hotel até a rua. Eles abriram a porta da limusine e a fecharam com um estrondo. Lá dentro, Electra gemeu de frustração.

– Você está bem? – perguntou Mariam. – Por que você tirou o lenço da cabeça?

– Porque ela... Merry estava no banheiro! Ela estava em um reservado e eu a ouvi ao celular, contando como o recepcionista lhe dissera que havia duas mulheres muçulmanas esperando por ela. Ela parecia assustada. Falou sobre se era “ele”, seja quem for esse “ele”. Então, obviamente, quando ela terminou a ligação, tirei o disfarce, esperando que ela não corresse se me visse. Mas fui reconhecida e só não consegui entrar no elevador com ela por um segundo. Droga, droga, droga! – praguejou Electra enquanto a limusine dava partida. – Você acha que o hotel nos daria o número do quarto dela? Talvez se inventássemos uma situação de vida ou morte ou...

– Eu já tentei – interrompeu Mariam, depois deu uma risada. – Nunca vou esquecer a cara do rapaz quando veio ver do que se tratava a confusão e reconheceu você ao meu lado. Ele deve ter se perguntado que doideira estava acontecendo.

– Eu também estou me perguntando isso – confessou Electra. – Agora ficou claro que Merry está nos evitando. Ela também disse a essa amiga, Bridget, que partiria mais cedo para Londres, esta noite.

– Ah, Electra! Pelo menos sabemos para onde ela está indo. Você deu uma boa olhada na cara dela quando ela entrou no elevador?

– Eu só a vi de costas, seu cabelo louro na altura dos ombros, também achei que tinha uma bunda bonita. De costas, ela poderia ter qualquer idade entre 18 e 60 anos e sem sombra de dúvida parecia inteligente e linda. Ah, e ela vai se hospedar no Claridge.

– Isso é ainda melhor! Não foi uma perda de tempo termos vindo, afinal. Você precisa ligar para suas irmãs e contar o que aconteceu.

– Claro – concordou Electra. – Acho que pelo menos conseguimos descobrir mais algumas coisas.

– Ah, com certeza. Você tem alguma irmã que convenientemente esteja perto de Londres?

Electra se virou para Mariam e sorriu.

– Na verdade, tenho, sim.

Assim que se instalaram no avião, enquanto aguardavam a decolagem, Electra ligou para Atlantis.

– Alô?

– Oi, Ally, é Electra, reportando de Toronto.

– Oi, Electra! Você conheceu Merry McDougal e viu o anel?

– Bem, sim e não.

– Como assim?

Electra explicou os acontecimentos da tarde. Quando terminou, houve um longo silêncio.

– Certo. Então, além do fato de seu dia parecer uma cena de comédia, pelo menos você descobriu aonde ela está indo agora. Claridge, hein? Ela deve ser uma mulher rica – observou Ally.

– Eu só queria saber por que ela está nos evitando tanto. Nenhuma de nós quer lhe fazer mal, mas ela está definitivamente com medo. Mencionou um homem. Me pergunto se ela estava se referindo ao papai.

– Mas ela sabe que papai está morto e não é uma ameaça, mesmo que um dia tenha sido, o que eu acho difícil de acreditar.

Houve uma pausa na linha.

– Então... – Electra suspirou. – Qual é o próximo passo?

– Não sei. Vou conversar com Maia e ver o que ela acha.

– E Estrela? Ela mora bem perto de Londres, certo?

– É mesmo.

– Será que ela se importaria de ir ao Claridge e vigiar o saguão em busca de uma loura com uma bunda bonita? – Electra riu. – O problema é que tenho certeza de que há muitas louras com bundas bonitas por lá, mas talvez valha a pena tentar, ainda mais porque Estrela mora ali do lado.

– Não há mal nenhum em ligar para Estrela e perguntar se ela se prontifica a fazer isso. Se Merry vai partir hoje, pelo horário de Toronto, ela provavelmente vai chegar lá amanhã de manhã.

– Se Estrela topar, sugiro que não deixe nenhuma mensagem para Merry McDougal avisando que mais uma das irmãs D’Aplièse quer se encontrar com ela – observou Electra. – É óbvio que isso a está assustando.

– Concordo. Temos que encontrar outras maneiras de conseguir um encontro com ela – disse Ally. – Vou falar com Estrela.

– Ok, bem, meu jato está prestes a decolar, então nos falamos amanhã, Ally.

– Muito obrigada por sua ajuda, Electra. Boa viagem.

Electra desligou o celular quando os motores começaram a rugir.

9

Estrela

High Weald, Kent

Inglaterra

–Boa noite, querido. Durma bem – disse Estrela, falando em voz alta e na língua de sinais para Rory.

Ele fez o mesmo, depois a abraçou apertado, seus bracinhos ao redor do pescoço dela.

– Eu te amo, Estrela – disse ele bem baixinho.

– Eu também te amo, querido. Até amanhã.

Parada à porta, Estrela viu Rory rolar na cama. Apagou a luz, deixando só o abajur aceso. Desceu as escadas, que rangiam a cada passo, e foi para a cozinha ainda bagunçada do jantar. Pela janela acima da pia, Estrela viu Mouse sentado à velha mesa de ferro que eles haviam arrumado no gramado para aproveitar o sol do fim da tarde.

Servindo-se de uma pequena taça de vinho, ela foi se juntar a Mouse do lado de fora.

– Olá, querida – disse ele.

Mouse estava olhando as plantas de High Weald, a antiga mansão Tudor de sua família, que tinha sido tão negligenciada nas últimas décadas. Estrela se lembrou de como ficara perplexa quando a vira pela primeira vez, no ano anterior, e de como era estranho que ela agora conhecesse cada centímetro das vigas em decomposição, a umidade, a pintura descascando, tudo o que havia dentro da casa.

– Como está indo? – perguntou ela, sentando-se.

– Devagar, como sempre. Devo ter visitado todos os depósitos de materiais de construção antigos do sul da Inglaterra, procurando por essas duas vigas de que precisamos para substituir as da sala de visitas. Mas não tem muitas vigas do século XVI com a espessura e a cor certas por aí.

– Não podemos seguir a sugestão do construtor e fazer algumas bem parecidas com as originais? Giles disse que poderíamos envelhecê-las, manchar a madeira da cor certa, e ninguém jamais notaria.

– Eu notaria – respondeu Mouse. – Bem, há um pub antigo em East Grinstead que está sendo remodelado para virar um desses locais de gastronomia, e eles estão derrubando o interior. As vigas de lá são mais ou menos do período certo, então talvez eu encontre o que preciso.

– Vamos torcer. Quero dizer, estamos bem nesta casa, mas eu não gostaria de passar um inverno aqui, ainda mais com Rory sendo tão propenso a infecções pulmonares, e sem aquecimento.

– Eu sei, querida. – Mouse finalmente tirou os olhos das plantas, uma expressão de cansaço no rosto. – O problema é que High Weald não foi devidamente restaurada durante muito tempo. E estou falando estruturalmente, não apenas de modernizar a cozinha. Então quero garantir não só que a obra fique tão autêntica quanto possível, mas que dure outros duzentos anos.

– Claro.

Estrela prendeu um suspiro, porque já tinha ouvido aquilo inúmeras vezes. Quando se tratava de High Weald – e de outras casas que Mouse reformava para clientes –, ele era perfeccionista. O que era muito louvável, apesar de os três terem que morar em uma casa de fazenda gelada e nada prática nos arredores de High Weald até as reformas terminarem. E nesse ritmo eu já vou ter me aposentado quando nos mudarmos.

– Como você está ocupado, se importaria se eu fosse ver Orlando? Está rolando essa... situação, e queria ouvir a opinião dele – perguntou Estrela.

– É mesmo? O que houve?

– É complicado. Tem a ver com a minha família, mas vou lhe contar quando nós dois tivermos mais tempo. – Estrela se levantou e beijou o topo da cabeça de Mouse, notando que o estresse tinha provocado o aparecimento de alguns fios brancos em sua farta cabeleira ruiva. – Lembre-se de ir ver Rory daqui a uma hora. Ele tem tido muitos pesadelos nos últimos tempos e ainda não consegue nos chamar direito.

– Eu vou, é claro. Vou trabalhar lá dentro – disse Mouse, assentindo.

– Obrigada, querido. Vejo você mais tarde.

Estrela caminhou até seu velho Mini, ligou o motor e soltou o suspiro que estivera segurando. Ela amava muito Mouse, mas, caramba, às vezes ele era bem difícil.

– Parece até que o mundo se resume a vigas do século XVI e pórticos e... grrrr – resmungou, dirigindo pela estrada rural em direção à aldeia de Tenterden.

Depois de dez minutos, ela estacionou do lado de fora da livraria e entrou, usando a antiga chave de bronze.

– Orlando? Você está aí em cima? – gritou, caminhando até os fundos da loja e abrindo a porta que levava ao apartamento logo acima, onde ele morava.

– Estou – veio a resposta. – Suba aqui.

Estrela chegou ao topo da escada e abriu a porta da sala de estar. Orlando estava em sua poltrona de couro favorita, um guardanapo branco de linho enfiado na camisa, enquanto terminava a sobremesa.

– Hum... pudim de frutas. Eu adoro – comentou ele, limpando a boca com o guardanapo. – A que devo o prazer de sua visita? Você saiu daqui há menos de duas horas.

– Eu estou atrapalhando?

– Claro que não. Embora eu estivesse prestes a ter um encontro com T. E. Lawrence e suas aventuras supostamente reais na Arábia – respondeu ele, tocando o livro de couro sobre a mesinha lateral. – Então, como posso ajudá-la?

Orlando entrelaçou seus longos dedos de unhas bem-cuidadas e a encarou. Seus olhos verdes eram muito parecidos com os de Mouse, mas os dois homens não poderiam ser mais diferentes. Estrela muitas vezes se esquecia de que Orlando era o irmão mais novo, pois seu estilo era mais parecido com o de 1908 do que com o de 2008.

– Eu tenho um mistério para você: lembra que eu algumas vezes mencionei Georg Hoffman, o advogado da família?

– Lembro. Eu nunca esqueço nada.

– Eu sei que não, Orlando. Enfim, ele chegou a Atlantis e anunciou que achava que tinha encontrado a irmã desaparecida. Nossa sétima irmã.

– O quê?! – Até o inabalável Orlando pareceu chocado. – Você está falando de Mérope, a irmã desaparecida das Plêiades? Claro, algumas lendas dão essa honra a Electra, embora sua irmã mais nova não esteja nada sumida.

– Verdade. Você devia ter visto o discurso dela no Concerto para a África. Foi incrível.

– Você sabe que eu não gosto de televisão. É uma anestesia para o cérebro. Mas li sobre o discurso de Electra no Telegraph. Ela virou outra pessoa depois de sua curta passagem pela casa de malucos.

– Orlando! Por favor, não fale assim. Além de grosseiro, é bastante impróprio.

– Me perdoe por não ser politicamente correto. Você sabe muito bem que meu linguajar vem de outra época, quando “casa de malucos” era uma expressão divertida para nos referirmos a um hospício. Antigamente, era chamado de manicô...

– Chega, Orlando! – repreendeu-o Estrela. – Eu sei que você faz de propósito para me irritar, mas, pela última vez, Electra estava apenas recebendo ajuda para superar o vício. Você quer ouvir as informações sobre a irmã desaparecida ou não?

– É claro que sim. Se você fizer o favor de levar minha bandeja para a cozinha e me trouxer um pouco de conhaque, usando o segundo copo à esquerda, na prateleira do meio daquele armário, eu serei todo ouvidos.

Enquanto atendia ao pedido dele, Estrela se perguntou se não era Orlando quem precisava de tratamento. Ele definitivamente tem TOC, concluiu, seguindo as instruções até o copo certo da prateleira certa.

– Aqui está – disse ela, tampando o decantador de cristal e passando o conhaque para ele.

Em seguida, sentou-se na poltrona de couro do outro lado da lareira e pensou em como aquela sala – mobiliada exatamente igual à sala do antigo apartamento dele acima da livraria em Kensington –, com suas paredes pintadas de vermelho, móveis antigos e fileiras de livros de capa de couro nas prateleiras, seria o cenário perfeito para qualquer romance de Dickens. Orlando vivia alguns séculos atrás do restante do mundo, o que era cativante, mas às vezes irritava.

– Então, querida Estrela, conte-me tudo – pediu Orlando, apoiando o queixo nos dedos, pronto para ouvir.

Estrela contou a história, e demorou muito mais do que se estivesse contando a qualquer outra pessoa, pois Orlando a enchia de perguntas todo o tempo.

– O que esse seu cérebro afiado deduziu? – perguntou ela, finalmente.

– Infelizmente, não muito mais do que você já sabe: essa tal de Merry, que tem o anel de esmeraldas, que é a pista para a verdadeira identidade de sua irmã adotiva, não quer ser encontrada. Ou pelo menos não quer ser encontrada pela sua família. A única pergunta que resta é: por quê?

– Exatamente – concordou Estrela. – Esperava que você tivesse algumas teorias.

– Duvido que tenha a ver com qualquer uma de suas irmãs. Você disse que nenhuma de vocês conheceu ou ouviu falar dos McDougals antes, então essa história e a chave para o mistério devem ser muito mais antigas. Sim. – Orlando assentiu. – É definitivamente algo ligado ao passado.

– Será que papai estava pensando em adotar Mary-Kate quando bebê, mas algo deu errado e ele a perdeu? – ponderou Estrela.

– Talvez. A Nova Zelândia é bem longe daqui – comentou Orlando. – Pelo menos Merry deve saber quem são os pais biológicos de Mary-Kate.

– É por isso que você e eu precisamos dar um jeito de marcar um encontro com ela. E finalmente ver esse anel e compará-lo ao desenho que Ally me enviou.

– Você quer me envolver em uma missão perigosa em Londres amanhã?

– Com certeza, e eu sei que você não perderia por nada – rebateu ela.

– Você me conhece bem demais, querida Estrela. Agora, vamos repassar tudo em detalhes.

Quando Estrela terminou e não havia mais perguntas, observou Orlando sentado em sua poltrona de couro, de olhos fechados, obviamente em profunda concentração.

– Desculpe não poder continuar bancando o Dr. Watson quando você está bancando o Holmes... Preciso voltar para casa – avisou ela.

– Claro – respondeu Orlando, abrindo os olhos. – Então você está falando sério sobre o encontro com essa mulher amanhã?

– Você sabe que estou. Maia e Ally me pediram.

– Bem, acho que vai custar parte da fortuna da sua família, mas você precisa reservar uma suíte e um quarto de solteiro no Claridge.

Estrela estreitou os olhos.

– Orlando, você não está me enrolando só para passar uma noite no seu hotel favorito, está?

– Minha querida Estrela, é você que vai ficar na suíte de luxo, enquanto eu estarei alojado em um quartinho no sótão, ao lado das camareiras. Embora dê para descobrir muita coisa tomando um chá com elas.

– Hum... Se você me contar o plano todo, eu posso passar para Maia e Ally e perguntar se podemos pagar a fortuna astronômica que devem custar os quartos por lá. Maia disse que a secretária de Georg vai reservar qualquer coisa de que precisarmos. Parece que ele está viajando.

– Eu ainda estou elaborando, mas, por favor, diga às suas irmãs que o plano é quase infalível. Diga também que providenciarei um reembolso de todos os custos, se falharmos em nossa empreitada. Agora, tenho que começar a trabalhar; tenho um monte de preparativos para fazer durante a noite, se eu quiser que tudo dê certo.

– Como assim, se você quiser que dê certo? Eu não estou envolvida?

– Ah, você está profundamente envolvida e deve desempenhar o seu papel com perfeição. Estou presumindo que tenha algum vestido elegante ou um terninho em seu guarda-roupa...

– Hum... acho que consigo arrumar alguma coisa, sim.

– E pérolas?

– Tenho um colar falso e brincos que comprei uma vez e nunca usei.

– Perfeito. Ah, e claro, sapatos de salto, mas não muito altos. Amanhã, minha querida Estrela, você será lady Sabrina Vaughan.

– Você quer dizer que eu tenho que atuar?

– Não exatamente. – Orlando revirou os olhos. – Considere apenas um ensaio para seu futuro casamento com meu irmão. Afinal, quando isso acontecer, você vai ser uma lady de verdade.

– Não é a mesma coisa. Não sei se sou boa atriz, Orlando. Sempre morri de medo do palco.

– Você vai agir como você mesma, só que com mais dinheiro, e sou eu quem vai fazer a maior parte da atuação.

– Que bom. Precisamos de alguma ajuda de Ceci e Chrissie? – indagou Estrela. – Elas estão em Londres, embora Ceci esteja ocupada colocando seu apartamento à venda e separando as coisas para enviar para a Austrália.

– Não. Dadas as circunstâncias, a última coisa de que precisamos é de outra irmã D’Aplièse. Essa é uma operação delicada. Reserve a suíte sob seu pseudônimo e a minha com o nome de Orlando Sackville.

Estrela teve que rir da alusão literária.

– Tudo bem, então.

– Agora, vá embora e me deixe trabalhar. Vamos nos encontrar na plataforma amanhã, a tempo de pegar o trem das 9h45 para Londres. Boa noite.

Quando Estrela chegou em casa, Mouse tinha ido para a cama. Ela ligou rápido para Atlantis e explicou a situação para Ally.

– Bem, se Orlando acha que vai ajudar, eu mando um e-mail para o Claridge agora para reservar os quartos – disse Ally. – O que exatamente você acha que ele planejou?

– Não tenho a menor ideia, mas ele é muito inteligente e já me ajudou a resolver alguns mistérios.

– Fiquei curiosa. Bem, ele falou para reservar seus quartos sob um pseudônimo?

– Isso. Orlando Sackville. – Estrela soletrou. – Tenho certeza de que ele escolheu o nome em homenagem a Vita Sackville-West, que inspirou o livro Orlando, de sua amiga Virginia Woolf.

– Bem, pelo menos não somos a única família com nomes curiosos. – Ally riu. – E qual pseudônimo você vai usar?

– Eu vou ser lady Sabrina Vaughan. Enfim, é melhor eu tentar dormir um pouco se quiser ser uma lady convincente amanhã.

– Vamos esperar que o plano do seu cunhado funcione. Vou ligar para a secretária de Georg pela manhã e pedir que ela cuide da conta.

– Está bem. Eu dou notícias quando Orlando permitir. Boa noite, Ally.

– Boa noite, Estrela.

Orlando já estava esperando na plataforma da estação Ashford quando Estrela correu para se juntar a ele, no instante em que o trem se aproximava.

– Bom dia. Pode-se dizer que você chegou em cima da hora – observou ele, enquanto as portas se abriam e eles entravam.

– Tive que levar Rory à escola, depois revirar meu guarda-roupa para encontrar uma roupa adequada. – Estrela ofegava ao se sentar. – Esta serve?

– Está perfeita – afirmou Orlando, admirando o elegante vestido de verão que exibia a figura esbelta de Estrela. – Mas que tal prender o cabelo em um coque? Vai fazer você parecer um pouco mais imponente.

– Orlando, não estamos representando em uma peça de Oscar Wilde, sabia? – sussurrou Estrela no ouvido dele. – Hoje em dia, atrizes e modelos... “pessoas comuns” para você... se casam com aristocratas o tempo todo.

– Estou ciente disso, mas, como você me contou que a tal Sra. McDougal vive na Nova Zelândia há mais de trinta anos, ela pode estar um pouco desatualizada da vida na Inglaterra, como eu. Mas não importa, acho que você está incrível e vai se encaixar perfeitamente no cenário.

– Queria que Mouse tivesse vindo comigo. Seria bom dar uma escapada juntos por algumas noites. Não é irônico que ele seja o aristocrata, um lorde, mas nunca poderia se dar ao luxo de se hospedar no Claridge?

– É claro que ele poderia, Estrela. Ele tem uma casa... ou atualmente um depósito... cheio de antiguidades preciosas, pinturas e objetos de arte que valem uma pequena fortuna. Mas ele, muito sensatamente, a meu ver, não acharia certo gastar o dinheiro em um hotel de luxo.

– Você tem razão, é claro. Além disso, a reforma da casa está custando todas as economias. Às vezes, sonho em me mudar para uma casa mais moderna, que seja quente e onde tudo realmente funcione. E para onde meu namorado volte a tempo de jantar e de conversar comigo sobre o dia... ou sobre qualquer outra coisa que não sejam rodapés ou vigas de aço.

– High Weald é a outra mulher na vida de Mouse – declarou Orlando.

– Eu sei, e o pior é que tenho que viver com ela para sempre.

– Ah, vai, Estrela, você também se apaixonou por High Weald de cara.

– Claro que me apaixonei, e vai valer a pena quando estiver terminada. Enfim, agora eu preciso é saber com urgência o que foi que você planejou.

– Se tudo correr bem, vai ser uma distração agradável – disse Orlando. – Vamos chegar, desfazer as malas e depois descer separadamente para um leve almoço no restaurante Foyer, que tem vista para a entrada. Pesquisei todos os voos que saíram de Toronto ontem à noite e vi que há apenas quatro em que a tal Sra. McDougal poderia estar. Todos aterrissam entre meio-dia e meia e três da tarde. Desenhei um mapa do térreo do Claridge. Vamos escolher nossas mesas para que possamos vigiar a entrada e observar qualquer pessoa que faça o check-in no hotel com bagagem entre esses horários. Veja. – Orlando tirou uma folha de papel de sua velha pasta de couro e apontou para entrada, o Foyer e a recepção desenhados perfeitamente. – Quando nos registrarmos, precisamos nos lembrar de reservar as mesas com a melhor vista no restaurante.

– Mas podem chegar muitas mulheres no hotel entre esses horários.

– Sabemos que a Sra. McDougal tem quase 60 anos, embora pareça mais jovem, e que ela é magra, com cabelos louros. Além disso, suas malas terão etiquetas da companhia aérea. – Orlando tirou outro pedaço de papel de sua pasta. – Esta é uma foto da etiqueta que indicaria que Merry viajou pela Toronto Pearson. O código do aeroporto é YYZ.

– Ok, mas mesmo se conseguirmos localizar Merry e sua bagagem, como vamos nos apresentar?

– Ahá! – exclamou Orlando. – Deixe essa parte comigo. Mas é claro que primeiro tenho que me apresentar oficialmente a você – disse ele, procurando mais uma vez em sua pasta e entregando a Estrela um cartão de visitas com letras lindamente impressas em relevo.

Visconde Orlando Sackville, Crítico de Gastronomia e Vinhos.

Orlando havia colocado seu número de celular na parte inferior.

– Visconde? – Estrela sorriu. – Crítico de gastronomia e vinhos, hein?

– Acho que combina bastante comigo, dada a quantidade de menus finos e vinhos de qualidade que consumi ao longo da vida. Além disso, meu irmão é um lorde, então eu ser um visconde não é muito fora da realidade.

– Ok, mas como o cartão de visitas vai ajudar? E como você conseguiu imprimi-los assim tão rápido?

– Eu tenho meus contatos, queridinha. A gráfica da rua me conhece bem, e o cartão vai nos ajudar porque eu levei em conta tudo o que você me relatou. Procurei informações sobre o Vinery e descobri que os proprietários são Jock e Mary McDougal. A empresa foi fundada no início dos anos 1980 e agora é um dos vinhedos mais bem-sucedidos da região, negociando seu vinho principalmente na Nova Zelândia, mas também começando a vender na Europa. Em outras palavras, dado que o vinho neozelandês não aparecia em nenhuma mesa de jantar mais distante do que a Austrália, até alguns anos atrás, Jock e Mary McDougal construíram um negócio do qual devem estar muito orgulhosos.

– Sim, mas o marido dela, Jock, morreu há alguns meses.

– Exatamente, e você me contou que o filho Jack está assumindo o negócio. Como ele está atualmente na França, aprendendo com os mestres do ofício, é fácil deduzir que tem o objetivo de crescer o negócio. Concorda?

– Provavelmente, sim.

– Agora, pelo que eu entendo da natureza humana, sei que o instinto materno normalmente se sobrepõe a qualquer outro. Portanto, a Sra. McDougal vai querer oferecer ao filho qualquer ajuda que puder.

– E daí?

– O que pode ser melhor do que esbarrar em um jornalista crítico de gastronomia e vinhos enquanto está hospedada no Claridge? Ainda mais se ele tiver contato com as mais famosas revistas sobre comida e vinho e com jornais da Grã-Bretanha. O que um artigo desses poderia fazer pelo nosso vinhedo, ela vai pensar. E pelo meu amado filho. Está captando o espírito da coisa agora, Estrela?

– Acho que sim. Então, em poucas palavras, você vai se apresentar a ela como um jornalista aristocrata... como você vai conseguir essa apresentação eu ainda não sei... e então vai lhe perguntar se ela gostaria de ser entrevistada sobre o vinhedo.

– E o filho dela também, já que ele é o novo proprietário oficial. Está bem óbvio que precisamos encontrar alguma maneira de fazer contato com Jack para ajudar a descobrir mais sobre sua irmã caçula. Por exemplo, não temos ideia se ele também é adotado. A querida mamãe vai me dar o contato dele. – Orlando bateu palmas de alegria. – Não é brilhante?

– É muito bom, sim, mas onde eu entro?

– Bem, eu preciso que a Sra. McDougal tenha certeza de que não sou um charlatão tentando arrancar informações dela. Então, depois que eu me apresentar, na recepção, você vai se levantar da sua mesa e passar por nós. Vou virar, fingir surpresa e dizer: “Olhe só... Sabrina! O que você está fazendo aqui?” Você vai me dar dois beijinhos no rosto e responder que veio à cidade com seu marido para fazer umas comprinhas. Vai me convidar para beber alguma coisa em sua suíte às seis da tarde. Eu vou dizer “Com todo o prazer”, e você vai seguir seu caminho, depois de me dizer em qual suíte está – acrescentou Orlando. – Se tudo correr bem com nosso pequeno teatro, a Sra. McDougal estará convencida das minhas excelentes credenciais e contatos sociais, o que vai deixá-la preparada para aceitar quando eu lhe pedir uma entrevista.

Estrela respirou fundo.

– Meu Deus, eu realmente vou ter que atuar! Espero conseguir fazer isso sem nos entregar.

– Não tenha medo, Estrela. Eu criei um papel curto e fácil para você.

– Mas quando é que nós vamos chegar ao cerne da questão? Quero dizer, quando é que eu vou contar a verdade e explicar por que estou disfarçada de lady Sabrina em uma suíte enorme? – perguntou ela, enquanto o trem parava na estação de Charing Cross.

– Como você mesma falou, querida Estrela, isso não é uma peça de Oscar Wilde, apenas uma improvisação. Teremos que ver se passamos do primeiro obstáculo, que é vê-la entrar no hotel e eu ser capaz de enganá-la antes que ela escape para seu quarto. Há muitos fatores que eu não tenho como planejar, mas vamos dar um passo de cada vez, está bem?

– Está bem.

Estrela suspirou enquanto deixavam o trem e rumavam para o ponto de táxi. Sentia o estômago revirando.

– Ai, meu Deus! – exclamou Estrela quando o gerente, que os havia levado pessoalmente à suíte, deixou a sala. – Isso não é incrível?

– Tenho que admitir que é mesmo. Eu sempre adorei o Claridge; é um triunfo art déco, e acho maravilhoso que eles tenham mantido assim – comentou Orlando, enquanto passava os dedos sobre uma mesa tigrada, sentando-se em uma das poltronas de couro.

– Eles nos deram uma garrafa de champanhe! Podemos tomar um pouco? Vai ajudar a me acalmar.

– Estrela, você está agindo como uma criança empolgada na manhã de Natal. É claro que podemos abrir o champanhe, se você quiser, mas não considere essas coisas “gratuitas”. Você, ou melhor, sua família, acaba de pagar o equivalente ao seu salário mensal na minha livraria para se hospedar em um conjunto de quarto, sala e banheiro por uma única noite. O champanhe não é de graça e, se você decidir fazer uso de outros luxos, como aquelas pequenas garrafas de qualquer coisa que vocês mulheres derramam no banho, ou mesmo toalhas e roupões, então, por favor, use. Pois nada disso é gratuito. Mas as pessoas adoram dizer que “roubaram” coisas quando voltam de hotéis. Totalmente ridículo. – Orlando bufou, levantando-se e caminhando até o balde de gelo. – A que devemos brindar? – perguntou ele, levantando o champanhe.

– Um brinde a viver aqui para sempre ou a não sermos presos por nos passar por outras pessoas: você decide.

– Vamos brindar aos dois! – decidiu Orlando, quando a rolha pulou. – Prontinho – disse ele, entregando uma taça de champanhe a ela. – Eu também peguei os chocolates que estavam ao lado do champanhe.

– Serei rainha por um dia – comentou Estrela, colocando na boca um dos chocolates de cobertura brilhante.

– Pelo que me contou da sua família, você deve ter dinheiro suficiente em seu fundo para viver assim todos os dias.

– Não sei bem quanto tem no fundo e, mesmo que seja nosso, tudo é administrado por Georg, nosso advogado.

– Não conheço esse Georg, mas ele trabalha para a sua família. O dinheiro é seu, querida Estrela, e é muito importante que você e suas irmãs não se esqueçam disso.

– Você tem razão, mas Georg é meio assustador. Tenho certeza de que ele não aprovaria se eu pedisse dinheiro para morar em uma suíte do Claridge. – Ela riu. – Além disso, parte da diversão é o fato de ser algo especial. Não seria especial se eu tivesse aqui, certo?

– Verdade, verdade – concordou Orlando. – Muito bem, enquanto você estava fazendo o check-in, eu dei uma olhada no lugar. Em outras palavras, analisei as melhores mesas no restaurante Foyer para nos sentarmos e reservei duas. Vou chegar primeiro, depois de uns dez minutos você entra. Não podemos ser vistos juntos por ninguém antes de nos encontrarmos perto da recepção. Então, você deve se sentar aqui. – Orlando indicou a posição de uma mesa no desenho do restaurante. – Eu me sentarei ali, o que nos dará uma boa visão da entrada, mas o enorme arranjo de flores no centro vai bloquear nossa visão um do outro.

– Certo, mas como vamos nos comunicar? Por pombo-correio de um lado para outro da sala? – indagou ela, rindo.

– Estrela, espero que o álcool não esteja lhe subindo à cabeça. Vamos usar o método moderno e tedioso do celular. Se você ou eu identificarmos uma mulher que possa ser a Sra. McDougal, mandamos mensagem. Vou segui-la até a recepção, esperar alguns minutos e depois aparecer atrás dela. Nesse momento, você vai se levantar e ir à nossa direção. Vai parar no arranjo de flores e admirá-lo, enquanto verifica se eu fiz contato falado com ela. Então vai caminhar até nós e fazemos nossa pequena cena. Lembre-se de me convidar para beber em sua suíte às seis da tarde.

– Certo, ok. – Estrela respirou fundo, tomando outro gole de champanhe. – Nós vamos conseguir, não vamos, Orlando?

– Claro que vamos, minha querida, claro que vamos. Agora, como são onze e meia, vou dar uma volta lá embaixo e deixá-la a sós para se arrumar. Boa sorte.

– Boa sorte para você também – desejou Estrela enquanto Orlando caminhava em direção à porta da suíte. – E... Orlando?

– Oi?

– Obrigada.

Mary

Londres

Junho de 2008

10

Sentei-me no banco de trás do táxi preto e, embora estivesse exausta por passar mais uma noite sem dormir, dentro de um avião, tive que dar um pequeno sorriso de prazer por estar naquele táxi preto. Muitos anos atrás, quando estive pela última vez em Londres, durante aquela época terrível, sonhava em fazer sinal e chamar um. Mas os táxis, como qualquer outra coisa que não fosse de necessidade absoluta, estavam completamente fora do meu orçamento. Na verdade, teria sido mais fácil eu ter chamado um foguete e voado para a lua, algo que tinha sido realizado por Neil Armstrong poucos anos antes de eu chegar a Londres.

Eu mal podia acreditar em como a cidade havia mudado desde aquela visita. Grandes aviões saíam de Heathrow, o tráfego era lento, formando um longo e interminável fluxo. Altos edifícios comerciais e de apartamentos brotavam ao meu redor, e senti lágrimas nos olhos, porque estava parecida com qualquer outra grande cidade do mundo, como Sydney ou Toronto. Eu tinha guardado certa imagem de Londres por muito tempo, lembrava a arquitetura elegante, as faixas verdes de parques abertos e a National Gallery, a única atração gratuita naquela época.

– Merry, você sabe muito bem que pelo menos o Big Ben e as Casas do Parlamento ainda estão lá, e o rio Tâmisa... – disse a mim mesma, com firmeza.

Fechei os olhos para bloquear o cenário, esperando que melhorasse à medida que nos aproximássemos do centro daquela metrópole da qual tinha lembranças tão preciosas. Esperava poder aproveitar direito dessa vez; porém, desde que Mary-Kate deixara mensagens para mim e para Bridget, e desde que aquelas mulheres aguardaram por mim no saguão do Radisson, fui relembrada da última vez que estive aqui. E de todo o medo e pavor que senti naquela época.

Só pode ser ele, certo...?

A pergunta se repetiu em minha mente pela milésima vez. Mas por quê? Por quê, depois de todos aqueles anos? E como ele... elas... me encontraram?

Mais uma vez, meu coração começou a bater forte. Elas estavam levando a sério a tarefa de me localizar, pois várias pessoas me perseguiram por todo o caminho, da Nova Zelândia até o Canadá.

Era verdade que estava fazendo a viagem em parte por prazer, mas também para procurar por ambos, ter certeza de onde estavam. E para descobrir finalmente o porquê, informação que certamente um deles me daria. Eu não havia sequer pronunciado os nomes deles desde que chegara à Nova Zelândia, há 37 anos, sabendo que, para sobreviver, seria preciso esquecer o passado e começar de novo. Mas, depois da súbita morte de meu querido Jock, a distração que ele sempre me fornecera desmoronou, e as memórias voltaram todas de uma vez.

Quando fui visitar Bridget na ilha Norfolk, bebemos bastante uísque irlandês, começamos a nos lembrar dos velhos tempos, e eu admiti que meu “Grand Tour” continha um motivo oculto.

– Eu só quero descobrir se eles estão vivos ou mortos – revelei, enquanto ela reabastecia meu copo. – Não posso viver o resto da vida sem saber, nem me escondendo. Eu gostaria de ir para casa, na Irlanda, e ver minha família. Espero conseguir descobrir antes disso. E sentir se é seguro, para eles e para mim. Você entende?

– Entendo, é claro, mas na minha opinião os dois arruinaram a sua vida, cada um de um jeito – disse ela.

– Isso não é justo, Bridget. Tem que ter tido uma razão para ele não ter ido. Ele me amava, você sabe que sim, e...

– Meu Deus! – exclamou Bridget, me fitando com atenção. – Parece até que você ainda é apaixonada por ele! Você não é, né?

– Não, claro que não. Você sabe quanto eu adorava Jock. Ele me salvou, Bridget, e sinto muita falta dele.

– Talvez a morte dele tenha reacendido a chama do seu primeiro amor. Mas me deixe lhe dizer uma coisa: se você quer conhecer outro homem, faça um cruzeiro. Minha amiga Priscilla embarcou para a Noruega e disse que tinha vários viúvos safadinhos, procurando uma esposa – revelou ela, morrendo de rir.

– Eles estão é procurando alguém para cuidar deles na velhice. – Revirei os olhos. – Não acho que um cruzeiro seja boa ideia, Bridget. Na verdade, não estou procurando outro homem. O que eu quero é tentar descobrir o que aconteceu com o meu primeiro amor. E com o homem que eu acho que foi o responsável por destruí-lo.

– Bem, acho que você não deve ficar desenterrando o passado. Ainda mais o seu passado.

Bridget sempre dizia o que pensava, e eu gostava disso. Nós nos conhecíamos desde a infância e eu a adorava, apesar de ser mandona e se achar dona da verdade.

Foi no sofá de seu minúsculo apartamento que passei aquelas terríveis três semanas em Londres. Ela foi uma boa amiga quando eu precisei. Especialmente porque menti e disse que ia voltar para a Irlanda, quando deixei Londres. Era mais seguro ela não saber nada, caso ele fosse bater à sua porta.

Foi Bridget quem acabou descobrindo o meu paradeiro dois anos atrás, quando uma garrafa do nosso pinot noir de 2005 ganhou uma medalha de ouro no prestigiado Prêmio Air New Zealand de vinhos. O Otago Daily Times havia tirado uma foto minha com Jock e Jack e escrito sobre o Vinery.

Aposentada e de férias na Nova Zelândia, Bridget me reconheceu na fotografia e apareceu um dia, quase me causando um ataque cardíaco quando abri a porta e a vi. Eu tive que dizer a ela de pronto que nem Jock nem meus filhos sabiam sobre o meu passado e, pensando que ela aparecera para me contar de alguma morte na família, fiquei extremamente aliviada quando ela me falou que fora uma simples coincidência ter visto a foto.

Fiquei emocionada quando, algumas semanas depois de se mudar para a ilha Norfolk, lugar pelo qual ela se apaixonou durante uma viagem nossa, Bridget conheceu Tony e logo depois decidiu se casar com ele. Como ela era uma solteirona convicta, fiquei muito surpresa.

– É só porque Tony faz o que Bridget manda, mamãe – comentara Jack antes de partir para a França. Ele não era muito fã dela. – Acho que ela o educa à força, depois o tranca em um canil do lado de fora, à noite.

De fato, Tony era muito tranquilo e parecia gostar de receber ordens. De qualquer forma, os dois aparentavam estar muito felizes juntos, embora Bridget tivesse ficado nervosa quando ouvimos as mensagens de Mary-Kate sobre “a irmã desaparecida” e com o fato de que aquelas duas mulheres queriam me conhecer.

– O que foi que eu disse a você ontem à noite sobre desenterrar o passado? – exclamou ela.

– Mas eu nunca mencionei nada disso para Mary-Kate. Só pode ser uma grande coincidência. Afinal, Mary-Kate é adotada, então uma dessas garotas pode ser apenas parte de sua família biológica.

– Podem, realmente, mas eu lembro que ele costumava chamar você de “a irmã desaparecida”. Depois de todos esses anos, e quando acabei de me casar com Tony, não quero me envolver com isso.

Então decidimos pegar o voo da tarde para Sydney, por precaução.

– Se essas mulheres chegarem à ilha e baterem à sua porta, talvez Tony fale mais do que deve – comentei, nervosa. – Você acha que devemos pedir que ele saia de casa?

– Não, Merry. Tony não sabe de nada e, se lhe pedirmos que seja discreto, ele faria mil perguntas que não poderíamos responder. Tudo o que ele precisa saber é que queremos uma noite sozinhas em Sydney. Melhor apenas deixá-lo aí e permitir que as moças cheguem de surpresa.

Eu ainda sentia o arrepio de terror de quando ouvi Mary-Kate mencionar a busca pela irmã desaparecida.

– Eu vou caçá-la, onde quer que você tente se esconder...

E ainda havia o anel de esmeraldas. Ele o odiara desde que pusera os olhos nele, porque fora um presente de aniversário de 21 anos de alguém que ele odiava.

– Parece um anel de noivado – resmungara ele. – Na idade dele, com todo o dinheiro que tem e aquele sotaque inglês... Ele é um pervertido, isso sim...

Talvez, quando chegasse ao Claridge, eu devesse tirar o anel da bolsa e jogá-lo no rio Tâmisa. No entanto, eu sabia que não conseguiria fazer isso, porque, além de agora pertencer a Mary-Kate, a joia fora dada a mim por uma das pessoas que mais amei na minha vida... o homem que me amou incondicionalmente e nunca me traiu... Ambrose.

Felizmente, os prédios ao meu redor estavam começando a ficar mais baixos, e alguns dos que eu me lembrava de ter visto do topo dos ônibus de dois andares surgiram. A visão deles me confortou e fez com que a lembrança das duas mulheres que apareceram no saguão no dia anterior e da voz que tinha gritado meu nome quando entrei no elevador se tornasse menos assustadora. Mesmo que Mary-Kate e a carta de uma mulher chamada Electra tivessem me tranquilizado, afirmando que as irmãs só queriam ver meu anel, eu não conseguia entender como elas tinham me localizado tão depressa. De qualquer maneira, a boa notícia era que a perseguição havia terminado no Canadá. Ninguém além de Bridget, em quem eu podia confiar cegamente, sabia onde eu estava. Por enquanto, eu estava em Londres, e não haveria ninguém me rastreando no Claridge...

Senti uma súbita e bem-vinda onda de empolgação quando o táxi parou em frente ao hotel. Os carregadores correram para pegar minha bagagem, enquanto eu pagava ao motorista. Ambrose me falara daquele famoso e belo hotel há muitos anos, em Dublin, quando eu estava pensando em fazer uma viagem a Londres com Bridget durante nossas férias de verão da universidade.

– É uma cidade magnífica, Mary. Com belos exemplos de arquitetura e muitos edifícios históricos – dissera ele. – Se você for, precisa tomar um chá no Claridge, apenas para conhecer seu maravilhoso interior art déco. Quando meus pais viajavam para Londres a negócios ou para um evento social, eles sempre se hospedavam lá.

Então nós viajamos para Londres, mas, em vez de tomar chá no Claridge, ficamos em uma pousada de quinta categoria, depois da Gloucester Road. No entanto, nos apaixonamos pela cidade, o que levou Bridget a se mudar para Londres logo após a universidade, e eu a correr para ela quando precisei fugir de Dublin...

E ali estava eu agora, sendo guiada pelo lobby do Claridge como hóspede.

– A senhora fez boa viagem? – perguntou a recepcionista quando cheguei ao balcão de check-in, meus olhos absorvendo a elegância e o luxo ao meu redor.

– Fiz, sim, obrigada.

– Vejo que veio de Toronto. Sempre quis visitar o Canadá. A senhora está com o seu passaporte?

Entreguei-o e vi a moça digitar os detalhes no computador.

– Então seu endereço residencial é o Vinery, Vale Gibbston, Nova Zelândia?

– Exatamente.

– Outro país que eu sempre quis visitar – observou a moça, toda gentil.

– Desculpe por me intrometer assim – veio uma voz de trás de mim –, mas eu a ouvi dizer que reside no Vinery, no Vale Gibbston?

Virei-me e dei de cara com um homem muito alto e anguloso, cujo terno de três peças parecia algo que Oscar Wilde teria usado em seu auge.

– Ah, sim... – respondi, imaginando se ele era o gerente do hotel, pois sua postura era incrivelmente profissional. – Algum problema?

– Céus, não. – O homem sorriu, enfiou a mão no bolso superior do paletó e me passou um cartão de visitas. – Permita que eu me apresente. – Ele apontou para o nome no cartão. – Visconde Orlando Sackville. E, para pagar meus pecados, sou crítico de gastronomia e vinhos. A razão pela qual eu a interrompi tão rudemente foi porque na semana passada eu estava almoçando com um amigo... ele é um importador de vinhos, veja só... e ele mencionou que os vinhos neozelandeses estavam adquirindo uma reputação parecida com a dos vinhos australianos, e que estavam produzindo algumas garrafas muito boas. O Vinery foi um dos vinhedos que ele citou. Acredito que ganhou uma medalha de ouro pelo seu pinot noir de 2005. Posso perguntar se a senhora é a proprietária?

– Bem, eu e meu marido, que infelizmente faleceu há pouco tempo, dirigimos o negócio juntos por muitos anos. Agora, meu filho Jack está assumindo.

– Minhas condolências por sua perda – disse o homem, parecendo genuinamente triste. – Bem, não devo tomar mais do seu tempo, mas posso perguntar se está hospedada aqui no hotel?

– Estou, sim.

– Então será que eu poderia implorar para me dedicar uma hora ou mais esta noite? Eu gostaria muito de escrever um artigo sobre o Vinery. É o tipo de coisa que faz sucesso nas páginas da revista Food and Wine. E, claro, eu conheço bem o editor do Sunday Times Wine Club. Com certeza a senhora sabe que, se o vinho for incluído na seleção deles... bem, estará feito, vamos dizer assim.

– Posso pensar um pouco? Estou bastante atordoada com o jet lag, como o senhor deve imaginar, e...

– Sabrina! Minha querida, o que você está fazendo aqui?

Eu me virei e vi uma mulher loura e magra, parecida com Mary-Kate, se aproximando para dar dois beijos no rosto do meu novo amigo.

– Ah, estou passeando com Julian. Vamos ficar aqui por algumas noites enquanto ele trabalha e eu faço algumas comprinhas – disse ela.

– Que maravilhoso, querida – respondeu ele à jovem, que parecia um pouco nervosa.

O jornalista me olhou de lado e a puxou para mais perto.

– Posso lhe apresentar lady Sabrina Vaughan? Ela é uma velha amiga da minha família, e minha também.

– Ahm, olá...?

– Mary. Sra. Mary McDougal – respondi, estendendo a mão para apertar a dela.

– A Sra. McDougal é coproprietária de um maravilhoso vinhedo na Nova Zelândia. Eu estava dizendo a ela como o querido Sebastian Fairclough estava admirando seus vinhos outro dia mesmo. Estou determinado a convencê-la a me dar uma entrevista sobre o vinhedo.

– Entendo. – Sabrina assentiu. – É um prazer conhecê-la.

Houve uma pausa enquanto meu novo amigo olhava para ela.

– Ah! – prosseguiu a mulher. – Por que você não vem à minha suíte para tomar um drinque às seis? O número do quarto é, ahn... 106. A senhora também será muito bem-vinda, Sra. McDougal – acrescentou a moça.

– Maravilhoso! Até lá, Sabrina – respondeu Orlando.

– Desculpe, Sra. McDougal, pode me dar seu cartão de crédito? – pediu a recepcionista, enquanto Sabrina se afastava, seguindo na direção do elevador.

– Sim, é claro – respondi, procurando o cartão em minha bolsa e o entregando.

– Sra. McDougal, perdoe-me de novo por interromper, mas venha hoje à noite para tomar um drinque com Sabrina e comigo, se puder. Então poderemos conversar sobre o seu vinhedo e vinhos em geral.

– Como eu disse, ainda estou sentindo os efeitos da mudança de horário, mas vou tentar.

– Excelente. Adieu, até lá.

Ele começou a se afastar quando a recepcionista entregou minha chave, mas então parou e voltou.

– Perdoe-me, mas não peguei o número do seu quarto.

Olhei para a chave que a recepcionista tinha acabado de me entregar.

– É 112. Até logo, Orlando.

Lá em cima, no meu lindo quarto de pé-direito alto, móveis requintados e vista para a movimentada Londres, tirei da mala alguns vestidos de verão, uma saia e uma blusa, depois disquei para o serviço de quarto e pedi um chá. Embora houvesse utensílios para preparar chá no quarto, eu queria tomar de uma xícara de porcelana branca, servida de um bule elegante, como Ambrose havia descrito. A bebida chegou sem demora, e eu me sentei em uma poltrona saboreando o momento.

Estudei o cartão que o inglês muito elegante me dera. Se ele era quem dissera ser (e os detalhes no cartão e o fato de que outra mulher o havia cumprimentado no saguão certamente confirmavam isso), então estava me apresentando uma oportunidade maravilhosa de chamar a atenção de alguns consumidores britânicos – e talvez internacionais – para
o Vinery.

Decidi ligar para Jack. Por hábito, olhei para meu relógio para calcular a diferença de horário, então me dei conta de que não estava mais na Nova Zelândia, na Austrália ou no Canadá, e a diferença para a França era de apenas uma hora.

Peguei o telefone na mesa de cabeceira e liguei para Jack. Levou um tempo para a conexão ser estabelecida, então deu aquele som estranho de discagem que significava que você estava ligando para um país estrangeiro.

– Alô?

– É a mamãe, Jack. A ligação está muito ruim... Você consegue me ouvir?

– Sim, ouço bem. Como você está? Ou melhor, onde você está?

– Estou bem, Jack, estou bem – respondi e, esperando que ele não estivesse familiarizado com os códigos de área americanos ou britânicos, menti para o meu filho. – Estou em Nova York!

– Uau! Como é aí?

– Ah... barulhento, agitado, incrível! – blefei, porque nunca tinha visitado Nova York. – Como você já deve imaginar. E então, como você está, querido?

– Feliz, mamãe, muito feliz. É difícil me comunicar com esse meu francês patético, mas estou aprendendo muito com François, e o Vale do Rhône é incrível! Quilômetros e mais quilômetros de videiras, casas em tom pastel e céu azul. Tem até montanhas atrás dos vinhedos para me lembrar de casa. Embora não seja nada parecido com a nossa casa. – Jack riu. – Então, depois de Nova York você vai para Londres?

– Vou, sim.

– Bem, François disse que adoraria recebê-la aqui depois da colheita, se você retribuir o favor quando ele e sua família visitarem a Nova Zelândia ano que vem.

– Nem precisa pedir, Jack, é claro que a resposta é sim. Eu adoraria conhecer a Provença, mas tenho a Irlanda na agenda depois de Londres, lembra?

– O grande retorno à pátria... Eu queria ir até lá para ver de onde minha misteriosa mãe veio. Na verdade, você nunca me contou exatamente onde morava na Irlanda, só falou sobre a universidade em Dublin.

– Para ser justa, Jack, você nunca perguntou – contra-ataquei.

– Para ser justa, mãe? Você já está falando como uma irlandesa só de pensar em voltar! Enfim, está aproveitando o seu Grand Tour?

– Estou adorando, mas sinto muita falta do seu pai. Sempre planejamos fazer isso quando ele se aposentasse, mas é claro que, ele sendo do jeito que era, nunca se aposentou.

– Eu sei, mãe, e não gosto muito que você viaje sozinha.

– Não se preocupe comigo, Jack, sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma. Enfim, eu queria lhe contar sobre alguém que conheci no hotel... – de repente, me lembrei de que deveria estar em Nova York –
... ontem à noite. Ele é um crítico de gastronomia e vinhos e escreve para alguns grandes jornais internacionais. Conversamos, e ele me perguntou se eu estaria disposta a lhe dar uma entrevista sobre o Vinery, contar sobre sua história etc. O que você acha?

– Parece ser exatamente do que precisamos. Uau, mãe. Perdemos você de vista por dois minutos e você já está conversando com jornalistas de vinho em hotéis!

– Engraçadinho. Ele tem a metade da minha idade. Ele se chama... – consultei o cartão – ... Orlando Sackville. Você já ouviu falar dele?

– Não, mas ainda não sou exatamente um especialista em críticos de vinho. Papai cuidava dessa parte, lembra? De qualquer forma, não vai fazer mal falar com ele, não é? Você pode contar a história de como você e papai construíram o negócio do nada. Se ele precisar dos detalhes técnicos das uvas que usamos e tal, passe o meu número de celular e eu ficarei feliz em falar com ele.

– Vou fazer isso, é claro – respondi. – Certo, é melhor desligar. Estou com saudades, Jack, e sei que sua irmã também está.

– Também estou com saudades de vocês. Ok, mãe, mantenha contato. Eu te amo.

– Eu também.

Desliguei e peguei o cartão do jornalista para discar o número de celular escrito nele.

– Orlando Sackville – respondeu a voz suave do homem que eu havia conhecido mais cedo.

– Alô, aqui é Mary McDougal. Nós nos conhecemos na recepção. Sou do Vinery, em Otago. Não estou incomodando, estou?

– De jeito nenhum, é um prazer! Esta ligação significa que aceita a entrevista?

– Conversei com meu filho, Jack, que está na Provença. Ele acha que seria uma boa ideia, embora seja ele que cuide dos detalhes técnicos.

– Maravilhoso! Seis da tarde, na suíte de Sabrina, então?

– Sim. Mas não vou ficar por muito tempo ou acabaria adormecendo na cadeira.

– Eu entendo perfeitamente. Sabrina está ansiosa para vê-la também.

Mesmo que Orlando não tivesse me passado uma impressão ameaçadora, e tivesse metade da minha idade, fiquei feliz pela presença de Sabrina.

– Eu o vejo às seis, então. Até mais, Orlando.

– À bientôt, Sra. McDougal.

Desliguei o telefone e logo relembrei meus dias em Dublin, quando cheguei à Trinity College e encontrei tipos semelhantes a Orlando e Sabrina, com seu sotaque inglês cultivado e sua vida sem preocupações.

– Vou sair para beber com um visconde inglês e uma lady – disse a mim mesma, pensando em quanto ele teria odiado isso.

Deitada nos travesseiros macios, comecei a repassar as informações que já tinha reunido sobre os dois homens que estava procurando. Não havia ninguém com o mesmo nome, na idade correta, vivendo na Nova Zelândia – eu havia pesquisado minuciosamente antes de partir. E depois de passar por páginas e mais páginas de registros de casamentos e mortes no Escritório de Registros em Toronto, sem encontrar nada, o único lugar que me restara antes de ir para casa, na Irlanda, era Londres.

– Ora, Merry, esqueça tudo isso. Foi há tanto tempo, e essa viagem era para ser relaxante! – repreendi a mim mesma.

Tirei da caixa minha garrafa de uísque Jameson, que havia comprado no Duty Free, e me servi uma dose, decidindo que, depois de passar por tantos fusos horários, meu corpo já estava completamente destruído. Normalmente eu nunca teria me permitido beber no meio da tarde, e eram apenas duas horas, mas tomei um bom gole assim mesmo.

A súbita e vívida lembrança da noite em que o conheci me voltou. Eu estava horrorosa; tinha ido a um bar de Dublin para ver o show da banda do mais recente namorado de Bridget.

Naquela noite, ele me disse que eu era a garota mais bonita que ele já tinha visto, mas achei papo furado. Ele não precisaria ter dito uma única palavra para me encantar, porque a simples visão daqueles belos olhos cor de mel já me deixara apaixonada.

Dublin...

Como era possível que o passado estivesse me atraindo tanto depois da morte de Jock? E teria sido apenas coincidência meus pensamentos começarem a viajar no tempo pouco antes de aquelas mulheres me
procurarem?

Percebi também que, ao liberar, hesitante, lembranças guardadas há tanto tempo, eu havia desencadeado uma torrente de outras, algumas da infância.

Lembrei-me dele, o garoto que conheci na escola, e de que caminhávamos de volta para casa pelos campos – e de como ele era fervoroso já naquela época. Um defensor ardente de suas crenças e determinado a me convencer também.

– Leia isto aqui, Merry, e você vai entender – dissera ele certo dia, me passando um caderno.

Era o dia de minha partida para um internato em Dublin.

– Vou chamar você de irmã desaparecida até você voltar – dissera ele.

Lembrei-me de como sua intensidade sempre me incomodava, especialmente porque estava sempre muito focada em mim.

– Quero que você leia sobre a vida de minha avó Nuala e veja o que os britânicos fizeram conosco, e como minha família lutou pela Irlanda e pela liberdade... É o meu presente para você, Merry...

Na primeira página do caderno de capa preta havia uma inscrição: Diário de Nuala Murphy, 19 anos. Eu o guardei por 48 anos, sem jamais o ler. Eu me lembro de folhear as páginas quando cheguei ao internato, mas a escrita apertada e desorganizada, assim como a terrível ortografia, me desanimou, além das muitas distrações em minha nova vida em Dublin. Então, à medida que ele e eu crescemos, tentei me distanciar o máximo que pude dele e de suas crenças, mas ainda assim mantive o diário quando saí da Irlanda. Eu o reencontrei em uma caixa quando tive que enfrentar o doloroso processo de empacotar os pertences de Jock. E, em um impulso, o trouxera comigo na viagem.

Levantei-me, abri minha mala e peguei o diário no bolso interno, enrolado em um saco de lona. Por que eu não o havia simplesmente jogado fora, como fizera com quase tudo que tinha alguma ligação com o meu passado?

Peguei minha caixa de joias para guardar no cofre do quarto, mas algo me instigou a abri-la. Apanhei o anel, as sete minúsculas esmeraldas brilhando na luz. Então deitei-me na cama, coloquei os óculos de leitura e peguei o diário.

Está na hora, Merry...

Abri-o, passando os dedos sobre o forro preto desbotado que cobria as páginas.

Dia 28 de julho de 1920...

Nuala

Vale do Argideen

West Cork, Irlanda

Julho de 1920

11

Nuala Murphy estava pendurando roupa no varal. Nos últimos meses, o varal havia triplicado de tamanho, com toda a roupa que estava lavando para os bravos homens das brigadas locais do Exército Republicano Irlandês, conhecido como IRA.

O varal ficava na frente da casa de fazenda, que tinha vista para o vale e pegava o sol da manhã. Nuala colocou as mãos nos quadris e examinou a estrada abaixo, procurando por qualquer sinal dos Black and Tans, os temidos policiais britânicos assim chamados por sua mistura de calças cáqui do Exército com as túnicas verde-escuras da Polícia Real Irlandesa, que pareciam quase pretas. Eles vagavam pelo campo em seus caminhões destrutivos, e sua única missão era caçar os homens que lutavam contra os britânicos como voluntários do IRA. Haviam chegado aos milhares no ano anterior para apoiar a força policial local, que lutava para conter a revolta irlandesa. Felizmente, Nuala viu que as estradas abaixo da fazenda estavam desertas.

Sua amiga Florence vinha uma vez por semana com uma nova carga de roupas escondida sob sacas de turfa. Assim como Nuala, ela era membro do Cumann na mBan, o Conselho das Mulheres que ajudava os Voluntários Irlandeses.

Nuala se permitiu um pequeno sorriso ao ver as roupas dançarem ao sabor do vento. Era satisfatório exibir as cuecas de alguns dos homens mais procurados de West Cork debaixo do nariz de todos.

Ela lançou mais um olhar ao redor e entrou na casa. O cômodo com vigas baixas, que servia de cozinha e área de estar, estava simplesmente sufocante, com o fogo queimando para preparar o almoço. Sua mãe, Eileen, já havia descascado todos os legumes, que estavam fervendo em uma panela sobre o fogo. Indo para a despensa, Nuala pegou os ovos que havia tirado do galinheiro mais cedo, além de farinha e as preciosas frutas secas hidratadas com chá gelado, e começou a fazer uma mistura que seria suficiente para três ou quatro pães doces. Ultimamente, nunca se sabia quando um voluntário do IRA poderia chegar à porta, exausto da fuga, à procura de comida e abrigo.

Depois que jogou a mistura na panela de barro, pronta para ser pendurada sobre o fogo assim que os legumes estivessem cozidos, Nuala enxugou o suor da testa e foi até a porta da frente tomar um pouco de ar fresco. Pensou em como, quando criança, a vida ali na Fazenda Cross era cheia de trabalho duro, mas comparativamente despreocupada. Mas isso fora antes de seus companheiros irlandeses decidirem que era hora de se rebelar contra os soberanos britânicos, que dominavam e controlavam a Irlanda havia centenas de anos. Após as mortes de policiais britânicos em Tipperary, em janeiro de 1919, que deram início às hostilidades, dez mil soldados britânicos foram enviados à Irlanda para subjugar a revolta. De todas as tropas do Exército britânico, o Regimento de Essex era o mais implacável, invadindo não só os esconderijos do IRA, mas também as casas dos civis. E então os Black and Tans se juntaram aos soldados para reprimir a revolta.

A Irlanda havia se tornado um país ocupado, onde as liberdades que Nuala dava como certas estavam sendo feridas todos os dias. Eles já estavam em guerra com o poder do Império Britânico havia mais de um ano, lutando não apenas pela própria liberdade, mas pela Mãe Irlanda em si.

Nuala sufocou um bocejo – não conseguia se lembrar da última vez que dormira mais de três horas, com tantos voluntários chegando à fazenda em busca de comida e abrigo. A Fazenda Cross era conhecida como um bom esconderijo por todo o IRA local, em parte por causa de sua posição aninhada em um vale, com a vantagem de poder colocar batedores no topo da encosta atrás deles, que oferecia uma visão superior da área. Isso dava aos ocupantes da fazenda tempo suficiente para sair e se esconder pelo campo circundante.

– Nós vamos vencer – sussurrou Nuala, entrando para verificar como estavam os legumes.

Seu pai, Daniel, e seu irmão mais velho, Fergus, eram voluntários comprometidos, e tanto ela quanto sua irmã mais velha, Hannah, trabalhavam com o Cumann na mBan. Embora não atuasse em ações tão diretas quanto as de seu irmão, Nuala se orgulhava por seu trabalho funcionar como uma base segura para os homens – sem as mulheres entregando mensagens secretas, contrabandeando munição e gelatina explosiva para bombas ou fornecendo roupas limpas, a causa teria fracassado nas primeiras semanas.

Seu primo de segundo grau, Christy, também morava com a família havia quase dez anos. Os Murphys o haviam acolhido depois da morte de seus pais, e Nuala tinha ouvido rumores de que ele tinha um irmão mais velho chamado Colin, que tinha alguma deficiência mental e vivia em Cork, em um hospital para pessoas com aquele tipo de problema. Era um grande contraste com a figura robusta de Christy. Aos 15 anos, ele havia sofrido um acidente com uma debulhadora na fazenda e, embora tivessem conseguido salvar sua perna, ele mancava. Christy havia esculpido para si uma bonita bengala de carvalho e, mesmo sendo apenas alguns anos mais velho que Nuala, o objeto lhe conferia um ar de sabedoria. Apesar da lesão, Christy era forte como um boi e ajudava a Brigada Ballinascarthy do IRA, trabalhando ao lado do pai dela. Nem Christy nem seu pai estavam no serviço ativo, mas seus cérebros planejavam as emboscadas e garantiam que os suprimentos e as informações fossem coordenados. Ele também trabalhava no pub em Clogagh e todas as noites, depois do dia inteiro na fazenda, pegava seu cavalo velho e ia até a vila para servir bebidas. Lá, recebia informações úteis, pois, se um grupo de Tans ou de ingleses estivesse no pub, a bebida os deixava com a língua solta.

– Oi, filha – disse seu pai enquanto lavava as mãos no barril de água ao lado da porta da frente. – O almoço está pronto? Estou morto de fome hoje – acrescentou ele, abaixando a cabeça para passar pela porta e sentar-se à mesa.

Seu pai era um homem enorme e, embora Fergus fosse um rapaz alto, Daniel tinha orgulho de ser ainda maior que o filho. De todos os intensos sentimentos antibritânicos que permeavam até as paredes da Fazenda Cross, o de seu pai era o mais profundo e vociferante. Os pais dele haviam sido vítimas da fome, então, quando era jovem, ele testemunhara a revolta contra os proprietários de terras britânicos que cobravam aluguéis ultrajantes pelas choupanas onde seus inquilinos agricultores moravam. Daniel era um verdadeiro feniano. Inspirados pelos Fianna, os bandos de guerreiros da lenda irlandesa, os fenianos acreditavam firmemente que a Irlanda deveria ser independente – e que a única maneira de conseguir isso era por meio da revolução armada.

Seu pai também falava gaélico fluentemente e tinha criado seus filhos com um grande orgulho de seu sangue irlandês, ensinando-os a falar a língua quase antes que pudessem aprender inglês. Toda criança sabia que era perigoso falar gaélico em público, um britânico podia entreouvir, então só conversavam atrás das portas fechadas da Fazenda Cross.

Após as Guerras Agrárias, seu avô conseguira comprar 1 hectare e meio de terras férteis de seus proprietários britânicos, os Fitzgeralds. Quando Daniel assumiu o terreno, adquiriu mais meio hectare para expandir a fazenda. Estar livre dos “opressores”, como ele se referia aos britânicos, era, Nuala sabia, a coisa mais importante para seu pai.

Seu herói era Michael Collins – Mick, ou o “Grande Companheiro”, como era conhecido por aquelas bandas. Também nascido em West Cork, a poucos quilômetros de distância de Clonakilty, Mick havia participado da Revolta da Páscoa ao lado de Daniel e, depois de dois anos em uma prisão britânica, ele se tornara chefe dos voluntários do IRA por toda a Irlanda. Como o pai costumava dizer, Mick Collins comandava o show, ainda mais enquanto Éamon de Valera, o presidente do governo republicano irlandês, estava nos Estados Unidos, arrecadando fundos para a batalha irlandesa contra os dominadores britânicos. O nome de Michael Collins era pronunciado em tons sagrados, e sua irmã Hannah tinha um recorte de jornal com a foto dele preso na parede em frente à cama, para que pudesse vê-lo todas as manhãs. Nuala se perguntou se algum homem um dia conseguiria se igualar ao Grande Companheiro aos olhos de Hannah. Aos 20 anos, sua irmã mais velha permanecia firmemente solteira.

– Onde está sua mãe, Nuala? – perguntou Daniel.

– Lá fora, colhendo batatas, papai. Vou chamar.

Nuala saiu, colocou dois dedos na boca e deu um assovio estridente.

– Onde estão Fergus e Christy? – perguntou ela, quando voltou e começou a servir batatas, repolho e presunto em tigelas.

– Ainda semeando os campos com cevada de inverno. – Daniel olhou para a filha enquanto ela colocava a tigela à sua frente. Estavam todos poupando no presunto naquele momento, guardando o que podiam para os voluntários famintos. – Alguma novidade?

– Hoje ainda não, mas...

Nuala se virou para a porta aberta quando viu Hannah se aproximando pela estrada em direção à fazenda, pedalando a bicicleta depressa. A irmã trabalhava em uma loja de costuras em Timoleague e não costumava voltar para casa para almoçar. Nuala sabia que algo estava errado. Seu coração começou a disparar, uma sensação familiar que agora era quase constante.

– O que aconteceu? – indagou ela quando Hannah passou pela porta.

Sua mãe, Eileen, Fergus e Christy entraram logo atrás de Hannah. A porta foi fechada com força e, em seguida, trancada.

– Acabei de ouvir que Tom Hales e Pat Harte foram presos pelo pessoal de Essex – disse Hannah, ofegante pelo esforço e pela emoção.

– Meu Deus! – exclamou Daniel, a mão cobrindo os olhos.

O restante da família afundou na cadeira ou no banquinho mais próximo.

– Como? Onde? – perguntou Eileen.

– Quem sabia onde eles estavam? – questionou Christy.

Hannah levantou as mãos para acalmá-los enquanto Nuala estava paralisada, a tigela que ia colocar sobre a mesa parada no ar. Tom Hales era o comandante da Terceira Brigada de West Cork – ele tomava todas as principais decisões, e seus homens confiavam cegamente nele. Pat Harte, uma criatura firme, era o intendente, encarregado da área organizacional e prática da brigada.

– Foi algum espião? – sugeriu Fergus.

– Não sabemos quem os delatou – explicou Hannah. – Tudo o que sei é que eles foram capturados na Fazenda Hurley. Ellie Sheehy também estava lá, mas conseguiu fugir. Foi ela quem me mandou a mensagem.

– Meu bom Deus do céu! – Daniel bateu com o punho na mesa. – Logo Tom e Pat. É claro, todos nós sabemos por quê. Foi em retaliação à morte do sargento Mulhern, baleado na frente da igreja de São Patrício ontem de manhã.

– E que Deus tenha misericórdia de sua alma impiedosa – disse Christy.

No silêncio, Nuala conseguiu se recuperar e servir o almoço para o alarmado grupo.

– Sabíamos que haveria represálias pelo assassinato de Mulhern. Ele era o diretor de inteligência de West Cork – comentou Hannah. – Para ser justa, foi um ataque desleal: o sujeito estava indo à missa. Foi brutal.

– A guerra é brutal, minha filha, e aquele filho da mãe fez por merecer. Quantas vidas irlandesas estarão em sua consciência quando ele se puser diante de seu Criador?

– O que está feito está feito – afirmou Nuala, depois de fazer o sinal da cruz discretamente. – Hannah, você sabe para onde Tom e Pat foram levados?

– Ellie disse que eles foram torturados no banheiro da Fazenda Hurley e depois levados algemados. Ela disse... ela disse que os dois mal conseguiam ficar de pé. Eles forçaram Pat a hastear a bandeira do Reino Unido. – Hannah cuspiu as palavras. – Disseram que estão detidos no quartel Bandon, mas aposto que logo serão transferidos para Cork, antes que os voluntários organizem uma emboscada para resgatá-los.

– Acho que você está certa, minha filha – concordou Eileen. – As outras brigadas foram alertadas?

– Não sei, mamãe, mas tenho certeza de que vou ficar sabendo mais tarde. – Hannah enfiou uma colherada da comida já fria na boca. – E, Nuala, tenho novidades para você.

– O quê?

– Conversei com a criada de lady Fitzgerald na loja esta manhã. Ela foi lá perguntar se você pode ir até a Casa Grande essa tarde para cuidar do filho da patroa, Philip. A enfermeira dele pediu demissão.

Toda a família olhou para Hannah em descrença. Depois de algum tempo, Nuala conseguiu falar.

– Hannah, depois do que você acabou de me dizer, acho que não gostaria de passar tempo na Argideen House. Além disso, por que eu? Eu só fui lá para ajudar em alguns jantares e nunca sequer vi a criança.

– Lady Fitzgerald ouviu dizer que você estava estudando para ser enfermeira antes de os problemas começarem. Alguém recomendou você.

– Com certeza não posso ir – respondeu Nuala, inflexível. – Tenho muitos lençóis e roupas no varal, e quem vai preparar o jantar?

Houve outro silêncio, então o pai a encarou.

– Eu acho que você deve ir, filha. O fato de eles receberem você dentro de casa significa que não somos suspeitos.

– Eu... Papai! Não, por favor, eu não posso. Mamãe, diga a ele!

Eileen deu de ombros. Decisões como aquela eram tomadas pelo marido.

– Estou com o papai – disse Fergus. – Acho que você deve ir. Nunca se sabe o que pode escutar por lá.

Nuala olhou em volta, para sua família.

– É como me enviar para o outro lado das linhas inimigas.

– Ora, Nuala, sir Reginald pode ser um protestante britânico e receber o inimigo em casa, mas acho que ele é um homem justo, cuja família vive na Irlanda há muito tempo – respondeu Daniel. – É fácil nessas situações colocar todos no mesmo saco. Todo mundo sabe que eu sou um republicano irlandês e que quero os britânicos fora, mas, justiça seja feita a sir Reginald, ele é um homem até decente, levando-se em conta sua espécie. O pai dele vendeu a terra ao meu pai por um bom preço, e sir Reginald me entregou esse meio hectare extra por quase nada.

Nuala olhou para o pai e percebeu que não havia mais o que discutir. A palavra dele era lei. Ela assentiu para indicar sua conformidade e começou a comer.

– A que horas eu devo estar lá? – perguntou ela.

– Assim que puder – respondeu Hannah.

– Vá se lavar e coloque seu melhor vestido de algodão – ordenou a mãe, depois que ela terminou o almoço.

Soltando um longo suspiro infeliz, Nuala fez o que lhe foi ordenado.

Com a mãe agora encarregada da lavanderia e da comida, Nuala tirou sua bicicleta do celeiro para se juntar a Hannah em sua jornada em direção a Timoleague.

– O que a brigada vai fazer sem Tom Hales no comando? – indagou ela à irmã.

– Acho que Charlie Hurley vai substituí-lo como comandante – disse Hannah, enquanto pedalavam ladeira abaixo, seguindo a pista que corria ao lado do rio Argideen e virando na direção da ponte Inchy, onde se separariam.

– E meu Finn? – sussurrou Nuala. – Alguma notícia dele?

– Ouvi dizer que ele está com Charlie Hurley em um esconderijo, então não precisa se preocupar. Agora vou voltar para a loja. Boa sorte para você na Casa Grande, irmã.

Com um aceno, Hannah foi embora, enquanto Nuala, com muita relutância, pedalava em direção à Argideen House.

A pista estreita seguia ao longo da linha férrea, que por sua vez margeava o rio. Os pássaros cantavam e os raios de sol brincavam através dos galhos da floresta espessa que a cercava. Ela passou pelo lugar especial onde ela e Finn se encontravam em segredo e, saltando da bicicleta, Nuala a empurrou por entre as árvores, encostando-a contra um velho carvalho. Sentada sob aquelas folhas protetoras, no mesmo lugar onde Finn a beijara pela primeira vez, Nuala se permitiu ter alguns segundos para si mesma.

A primeira vez que vira Finnbar Casey fora durante uma partida de futebol gaélico, quando ele estava jogando no mesmo time de Fergus. Ele tinha 16 anos e ela, 14, e ele nem prestara atenção nela. Mas Nuala havia ficado hipnotizada por aquele garoto alto e moreno, que corria com tanta graça, esquivando-se com facilidade de seus oponentes enquanto chutava a bola para o gol. Ele tinha uma risada fácil e olhos azuis e gentis, e tinha ficado gravado em sua memória, mesmo depois de partir para completar seus estudos como professor. Reencontraram-se em um casamento, fazia um ano, depois que ele assumira um cargo na escola local. Dançando juntos no ceilidh, ele segurara sua mão e Nuala soubera na hora. Ela com 18 e ele com 20 anos, a diferença de idade já não tinha mais importância. E assim foi. O casamento estava marcado para agosto – dali a apenas algumas semanas.

– Eu sempre imaginei que nos casaríamos em uma Irlanda livre... – dissera Finn, na última vez em que se encontraram.

– Claro, mas eu não quero esperar mais para ser sua esposa. Lutaremos juntos, então.

Finn também era um membro comprometido da Terceira Brigada de West Cork, ao lado de seu melhor amigo, Charlie Hurley. Pouco tempo atrás, a brigada havia emboscado a Polícia Real Irlandesa em Ahawadda, matando três policiais e se apossando de seus rifles e munições. Foi um apanhado valioso, pois ambos estavam em falta; enquanto os britânicos tinham um império de homens e armas para defendê-los, os voluntários lutavam com as poucas armas que haviam sido roubadas ou contrabandeadas para o país cruzando o oceano.

Outros homens próximos dele já haviam caído, mas Finn conseguira escapar ileso, o que lhe rendera o apelido “Finn das Sete Vidas”. Nuala engoliu em seco. Ele tivera sorte até então, mas, tendo sido chamada para cuidar de voluntários feridos, Nuala sabia muito bem como a sorte podia acabar... Assim como acontecera com Tom Hales e Pat Harte na noite anterior.

– E aqui estou eu, indo para a Casa Grande servir aos britânicos.

Ela suspirou, subiu de volta na bicicleta e seguiu em frente. Enquanto pedalava ao longo do alto muro de pedras que marcava o limite da casa e seus jardins, ela virou no sinuoso caminho da entrada e se perguntou como seria viver em um lugar onde provavelmente poderiam dormir cem pessoas. As muitas janelas da casa pareciam brilhar, grandes colunas flanqueavam a entrada principal, e a casa em si era simétrica e quadrada, daquela maneira que os britânicos pareciam gostar.

Virando à esquerda ao se aproximar da casa, Nuala foi até os fundos para usar a entrada da cozinha. No pátio, cinco cavalos enormes e brilhantes espiaram de seus estábulos.

Se ao menos pudéssemos pegar algumas dessas belezuras, certamente aceleraríamos as jornadas dos voluntários entre seus esconderijos...

Desmontando da bicicleta, ela arrumou os cabelos escuros bagunçados pelo vento, alisou o vestido e foi tocar a campainha. Ouviu os latidos dos cães de caça em seus canis.

– Olá, Nuala. Hoje o dia está lindo, não é mesmo? – disse Lucy, uma das cozinheiras que ela conhecia desde os tempos de escola.

Lucy gesticulou para que entrasse.

– Eu diria que qualquer dia que não chove é um bom dia – respondeu a moça.

– Verdade – concordou Lucy, conduzindo-a pela ampla cozinha. – Sente-se um minuto. – Ela apontou para um banquinho perto da enorme lareira, onde um fogo agradável queimava sob uma panela, que exalava um cheiro delicioso. – Maureen, a empregada, foi buscar a Sra. Houghton, a governanta, para levar você lá para cima.

– O que aconteceu com a antiga enfermeira?

– Ah, essa é uma boa fofoca que não pode sair desta cozinha. – Lucy puxou um banquinho para perto de Nuala e se sentou. – Laura fugiu com o rapaz que cuidava dos estábulos!

– E qual é o problema nisso?

– O problema, Nuala, é que ele é daqui, e ela é britânica e protestante! Sua senhoria a contratou especialmente para cuidar de Philip. Acho que eles pegaram um barco de volta para a Inglaterra. Sua senhoria perguntou à Sra. Houghton se ela conhecia alguém com experiência em enfermagem. A Sra. Houghton perguntou à criadagem e eu sugeri você.

– Muito atencioso da sua parte, Lucy, mas não sou qualificada – protestou Nuala. – Só fiquei um ano na Enfermaria do Norte, em Cork, antes de precisar voltar e ajudar na fazenda.

– Mas a patroa não precisa saber disso, precisa? Além do mais, o menino não está doente, só precisa de ajuda para se lavar e se vestir, e de companhia. Laura passava a maior parte do tempo tomando chá e lendo para ele, segundo Maureen. Mas Maureen é meio megera. – Lucy baixou a voz. – Ela é só uma empregada, mas se acha melhor do que todas nós. Ninguém gosta dela. Eu...

Lucy se calou imediatamente quando uma mulher, que Nuala percebeu ser a impopular Maureen, entrou na cozinha. Vestida com seu uniforme preto e um avental branco engomado, ela tinha um rosto pálido e um nariz comprido realçado pelos cabelos pretos severamente presos sob um pequeno chapéu. Nuala imaginou que ela tivesse uns 20 e poucos anos.

– Srta. Murphy? – perguntou a mulher.

– Sim, sou Nuala Murphy.

– Por favor, venha comigo.

Enquanto Nuala atravessava a cozinha atrás de Maureen, ela se virou para Lucy e revirou os olhos.

– Onde você estudou enfermagem? – indagou Maureen, conduzindo-a por um amplo corredor até o início de uma escadaria tão larga e grandiosa que Nuala imaginou que pudesse levar ao céu.

– Na Enfermaria do Norte, em Cork.

– E sua família? De onde eles são?

– Nós moramos na Fazenda Cross, entre Clogagh e Timoleague. E você? – perguntou Nuala educadamente.

– Eu nasci em Dublin, mas meus pais se mudaram para cá quando herdaram uma fazenda do meu tio mais velho. Voltei para cuidar da minha mãe, que está doente. Ah, Sra. Houghton, aqui está a menina que vai preencher o cargo temporário de enfermeira.

Nuala percebeu a ênfase na palavra “temporário” enquanto uma mulher alta, em um longo vestido preto sem avental e com um grande molho de chaves pendurado na cintura, surgiu de um dos outros cômodos ao longo do corredor.

– Obrigada, Maureen. Olá, Srta. Murphy, vou levá-la aos quartos de Philip – disse a mulher com forte sotaque britânico.

– Posso perguntar o que há de errado com o rapaz? – indagou Nuala, enquanto seguia a Sra. Houghton escadas acima.

– Ele foi atingido pela explosão de uma mina enquanto lutava na Grande Guerra. A perna esquerda foi despedaçada e amputada na altura do joelho. Ele está em uma cadeira de rodas e é muito improvável que um dia volte a andar.

Nuala mal prestou atenção na governanta; estava olhando para as enormes pinturas dos antepassados da família, que pendiam ao longo das escadas.

– E quais são as minhas funções? – perguntou ela.

Quando chegaram ao topo da escada, Nuala seguiu a Sra. Houghton por um corredor largo o suficiente para a passagem de um caminhão dos Black and Tans.

– À tarde, Philip gosta que leiam para ele. Depois toca a campainha para pedir chá e sanduíches por volta das quatro horas. Às sete, você vai ajudá-lo a se lavar e a vestir sua roupa de dormir. Ele às vezes ouve o rádio. Em seguida, às oito, você vai ajudá-lo a se deitar e ele vai tomar uma bebida quente e comer um biscoito. Em seguida, tomará seu remédio. Uma vez que ele estiver na cama, você pode ir. – A Sra. Houghton se virou para Nuala. – Espero que você não seja fresca.

– Não sou, não – respondeu Nuala, imaginando que “fresca” fosse um termo para alguma característica indesejada. – Por quê?

– O rosto do pobre Philip ficou muito desfigurado na explosão. Ele perdeu um olho e mal pode enxergar com o outro.

– Ora, isso não vai ser problema, eu já vi gente assim... no hospital em Cork – disse Nuala, assustada por quase dizer “em uma emboscada”, quando um dos voluntários do IRA fora pego em uma explosão.

– Que bom. Vamos entrar?

A Sra. Houghton bateu levemente à porta e uma voz respondeu:

– Entre.

Elas entraram em um cômodo arejado, com janelas com vista para o jardim. Os móveis eram tão suntuosos que Nuala teve vontade de passar as mãos pela seda adamascada e macia que cobria o sofá e as poltronas, sobre os brilhantes e elegantes aparadores de mogno e pelas mesas dispostas ao redor da sala. Sentado perto da janela, de costas para elas, estava um homem em uma cadeira de rodas.

– Sua nova enfermeira chegou, Philip.

– Traga ela aqui, então – disse uma voz com sotaque inglês e ligeiramente arrastada.

Nuala atravessou o cômodo seguindo a Sra. Houghton, feliz por sua mãe ter insistido para que ela usasse seu único bom vestido de algodão.

O homem virou a cadeira de rodas para olhá-la de frente, e Nuala fez o que pôde para não ofegar de susto. As feições do rapaz tinham sido reorganizadas: a órbita ocular vazia, o nariz e o lado esquerdo da boca pendiam mais abaixo do que o lado direito. A pele no meio era coberta por cicatrizes, mas o lado direito do rosto permanecia intocado. Nuala percebeu que ele tinha sido um jovem bem bonito, com fartos cabelos louros.

– Boa tarde, senhor – disse ela, fazendo uma pequena reverência.

– Boa tarde, senhorita...?

– Murphy, senhor. Nuala Murphy.

– Presumo que seja irlandesa.

– De fato, sou, senhor. Eu moro a pouco mais de 3 quilômetros daqui.

– Sua mãe já entrou em contato com agências de recrutamento na Inglaterra – explicou a Sra. Houghton. – Mas, como Nuala acabou de dizer, ela é daqui e é enfermeira.

– Como nós dois sabemos, Sra. Houghton, eu não preciso de uma enfermeira. – Philip deu de ombros. – Chegue mais perto para que eu possa vê-la direito.

Philip acenou para Nuala se aproximar e só permitiu que ela parasse quando havia apenas centímetros entre eles. Ele a encarou e Nuala percebeu que, mesmo tendo apenas um olho e aparentemente meio cego, ele possuía uma enorme capacidade de percepção.

– Ela vai se sair bem, Sra. Houghton. Por favor, deixe-nos a sós para nos conhecermos melhor. – Ele gesticulou com a mão direita para ela se retirar.

– Está bem, Philip. Toque se precisar de alguma coisa.

A Sra. Houghton saiu da sala. Apesar de sua relutância em ir até lá, o bom coração de Nuala imediatamente se abriu para aquele pobre homem desfigurado.

– Por favor, em primeiro lugar, me chame de Philip, não de “senhor”. Como a criadagem daqui já sabe, odeio isso. Me lembra um tempo que não quero relembrar. Agora, sente-se – ofereceu ele, enquanto guiava a cadeira de rodas para o centro do cômodo.

Embora fosse um simples pedido, o fato de ter sido treinada durante toda a vida para ficar ereta (e secretamente orgulhosa) na frente de qualquer membro da nobreza britânica fez com que ser convidada a “sentar-se” – especialmente em um sofá adamascado – a deixasse confusa por um momento.

– Sim, senhor, quero dizer, Philip – respondeu Nuala, sentando-se.

Agora que já havia superado o choque de ver o rosto dele, seus olhos desceram para a perna da calça metade vazia do lado esquerdo.

– Então, Nuala, fale-me de você.

Devido ao seu lábio contorcido, ela percebeu que falar devagar e claramente lhe era custoso.

– Eu... bem, tenho dois irmãos e moro em uma fazenda com eles e meu primo, minha mãe e meu pai, Daniel Murphy.

– Ah, sim, o Sr. Murphy. Meu pai sempre diz que ele é um irlandês decente. Com bom senso – comentou Philip, aquiescendo. – Não se envolve com o que está acontecendo por aqui e em toda a Irlanda no momento, tenho certeza.

Meu bom Deus do céu! Não permita que ele veja, eu imploro, não deixe que meu rosto fique vermelho...

– Não, Philip, de jeito nenhum.

Ele se virou para as janelas.

– A única coisa que me manteve vivo durante o tempo que passei nas trincheiras foi a ideia de um dia voltar para a paz e a tranquilidade da minha casa aqui. E agora... – Ele balançou a cabeça. – Às vezes sou despertado à noite por tiros. Eu...

Nuala o viu baixar a cabeça, seus ombros tremeram ligeiramente, e percebeu que o homem estava chorando. Sentada ali, pensou que nunca tinha visto um homem chorar, nem mesmo quando tirou pedaços de uma bala perdida da coxa de Sonny O’Neill, depois de um ataque dos Black and Tans à sua fazenda.

– Peço desculpas, Nuala. Eu choro com facilidade, infelizmente. Ainda mais quando o assunto é a guerra. Tantas vidas perdidas, tanto sofrimento, e aqui estamos nós, em nosso canto tranquilo do mundo, aparentemente em guerra outra vez.

Nuala viu Philip tirar um lenço do bolso da calça. Ele limpou o olho bom, depois a órbita vazia.

– Quer que eu pegue alguma coisa para você, Philip?

– Um olho e uma perna novos seriam perfeitos, mas duvido que consiga. Pelo menos até meu espírito se despedir da carne inútil onde habita atualmente. Você acredita no paraíso, Nuala?

– Acredito, sim.

– É porque você nunca viu centenas de homens morrendo em agonia, gritando por suas mães. Depois de passar por isso, fica muito difícil acreditar que há um pai gentil e benevolente esperando por nós lá em cima. Você não acha?

– Bem, eu... – Nuala mordeu o lábio.

– Por favor, fale. Nada do que você disser vai me ofender. Você é a primeira pessoa jovem que eu vejo em mais de seis meses, sem contar a última enfermeira... que era o ser humano mais idiota que já conheci. Os amigos dos meus pais já têm certa idade, se é que me entende. Você é nativa destas partes, sem mencionar que é católica, então gostaria de ouvir a sua opinião.

– Eu... Se eu lhe disser que o que espera por todos nós quando morrermos será algo tão magnífico que nos fará esquecer a dor que sofremos aqui na terra...

– Uma cristã de verdade – respondeu Philip, e Nuala não sabia se ele estava brincando. – Embora eu não engula toda aquela conversa sobre ser punido pelos pecados na terra... O que um soldado de 17 anos nas trincheiras pode ter feito para merecer isso, por exemplo? – perguntou Philip, indicando seu rosto e sua perna. – Prefiro acreditar que a raça humana cria o seu próprio inferno.

– A guerra é terrível, eu concordo, mas às vezes é necessário lutar pelo que é seu. Como você fez contra os alemães na França.

– É claro que você tem razão. Eu não queria os alemães invadindo nossas belas terras verdejantes.

Nem vocês, britânicos, ocupando as nossas...

– Eu só espero que valha a pena todo o sacrifício – continuou Philip. – Mudando de assunto, você joga xadrez, Nuala?

– Não, não sei jogar.

– A outra enfermeira também não sabia. Eu tentei ensinar, mas ela era muito ignorante para aprender. Gostaria de tentar?

– Gosto de aprender novos jogos – confirmou ela, sua mente lutando para deixar de lado a conversa que tinham acabado de ter.

– Ótimo. Então abra a mesa de xadrez que fica ali em frente à janela.

Philip mostrou a Nuala como abrir a mesa, e ela reparou que o topo era quadrado, decorado em um padrão escuro e claro axadrezado.

– As peças do jogo estão no armário, debaixo da bandeja onde fica o decantador de uísque. Me sirva uma dose, já que vai até lá. Acho que o cérebro pensa melhor quando está calmo, e, vou lhe dizer, um copo de uísque irlandês vale por vinte analgésicos.

Pela primeira vez, Nuala viu a sombra de um sorriso transparecer em um canto dos lábios dele.

Nuala serviu a dose de uísque e pegou uma caixa que fazia barulho; em seguida empurrou a cadeira de rodas para perto da mesa.

– Sente-se aqui, na minha frente; a luz da janela me ajuda a enxergar melhor.

Philip enfiou a mão no bolso da calça, de onde tirou um monóculo, que colocou no olho bom.

– Bom, abra a caixa e pegue as peças de xadrez – disse ele, enquanto tomava um gole de uísque. – Vou lhe mostrar onde colocar as suas.

Nuala obedeceu e viu que as peças eram feitas de um material preto e creme, bem suave e sedoso ao toque. Cada uma delas fora lindamente esculpida, como uma pequena obra de arte.

– Você pode jogar com as brancas e eu fico com as pretas. Coloque suas peças espelhadas de acordo com as minhas, enquanto as posiciono nos quadrados.

Enfim o tabuleiro foi montado e, depois que ela reabasteceu o copo de Philip, ele ensinou todos os nomes das diferentes peças e os movimentos que elas podiam fazer no tabuleiro.

– Certo, a única maneira de aprender é prestando atenção e jogando – disse ele. – Está pronta?

Nuala assentiu. Ela perdeu a noção do tempo, muito concentrada, enquanto os dois moviam suas peças pelo tabuleiro, e começou a entender as regras.

Houve uma batida à porta.

– Droga! – murmurou Philip. – Entre!

A Sra. Houghton parou na soleira.

– Peço desculpas, mas queria saber se você gostaria de um chá. Normalmente a enfermeira toca para pedi-lo às quatro, e já são quase quatro e meia.

– É porque a última enfermeira era uma idiota de cabeça vazia. Por outro lado, a Nuala aqui já apreendeu o básico do xadrez. Vamos tomar chá e continuar o jogo depois.

– Maureen vai trazê-lo para você. Temos sanduíches de salmão defumado e pepino.

– Muito bom, Sra. Houghton. – A porta se fechou e Philip olhou para Nuala. – Como fomos tão rudemente interrompidos, você se importaria de me empurrar até o banheiro?

Philip a guiou através de uma porta, chegando a um quarto com uma enorme cama de dossel de seda.

– À direita – ordenou ele, indicando outra porta. – Pode me pôr lá dentro e eu viro sozinho.

Nuala olhou em volta, admirada ao ver uma grande banheira com um cano de água, e uma bacia redonda e baixa com uma corrente pendurada acima, vinda do teto.

– Tem certeza de que não precisa de ajuda?

– Tenho, sim. Saia, feche a porta e eu a chamo quando terminar.

Parada naquele lindo quarto, Nuala se imaginou, só por um segundo, deitada naquela cama enorme, olhando para o teto de seda, sã e salva, para sempre. Longe da fazenda que sofria ameaça diária de ataques, do catre forrado de palha que lhe servia de cama à noite, dos dias de trabalho árduo até o anoitecer, sem o qual não haveria como colocar comida na mesa. Ela imaginou ter pessoas para servi-la e uma bacia em um cômodo ao lado, onde poderia aliviar-se com discrição. Mas, acima de tudo, imaginou como seria viver sem medo a cada hora de cada dia...

Mas será que eu gostaria de ser ele?

– Nem em um milhão de anos – murmurou ela.

– Estou pronto – ecoou o chamado do outro cômodo.

Nuala estremeceu e foi atendê-lo.

– Tudo certo – disse ele, sorrindo. – Você poderia, por gentileza, puxar essa corrente ali acima?

Ela puxou e, no mesmo instante, correu água para a bacia abaixo.

Tentando não ficar olhando, para Philip não perceber quanto era caipira, Nuala o empurrou de volta para a sala de estar, onde Maureen havia deixado uma bandeja de prata com três andares, repleta de sanduíches e bolos, bem como duas belas xícaras de porcelana, em frente ao sofá adamascado.

– O chá da tarde está servido – anunciou Maureen.

Nuala teve certeza de que a mulher a encarou com uma expressão gélida ao fazer uma leve reverência.

– Espero que você goste de peixe – observou Philip, pegando um dos sanduíches, feito de um pão branco que tivera a casca cortada.

– Para ser sincera, nunca provei peixe.

– Isso não me surpreende – comentou Philip. – Eu nunca entendi por que vocês, irlandeses, são tão avessos a peixe. As águas daqui são cheias deles, mas vocês se apegam à carne vermelha.

– Fui criada assim.

– Bem, depois que você servir o chá... chá primeiro, leite depois, por sinal... eu insisto que experimente um sanduíche. Como pode ver, tem o suficiente para umas dez pessoas.

– Vou experimentar, sim, obrigada.

Nuala serviu o chá e o leite. Tanto o bule quanto a jarra de leite eram tão pesados que ela percebeu que eram feitos de prata pura.

– Por favor, sirva um pouco para você, Nuala. Deve estar sedenta.

Era outra palavra que Nuala nunca tinha ouvido, mas ela tinha a garganta seca, então bebeu.

– Tim-tim – disse Philip, levantando a xícara para bater na dela. – E parabéns pelos dois movimentos inteligentes que você fez no tabuleiro. Se continuar assim, em poucas semanas vai conseguir me vencer.

Já passava das nove quando Nuala finalmente foi embora. Estava escurecendo, e ela acendeu o farol da bicicleta para garantir que não cairia em nenhuma vala. Parando sob o mesmo carvalho onde ela e Finn sempre se encontravam, Nuala se sentou e apoiou as costas no velho e sábio tronco robusto.

Ela havia entrado em um mundo diferente naquela tarde, e sua cabeça estava prestes a explodir com o que encontrara lá.

O tal jogo, chamado xadrez, continuara por um bom tempo após o chá (embora o salmão, rosado e caro, a tivesse surpreendido por ter um gosto muito melhor do que imaginara). Então, Philip insistira em outra partida, mas parou de sugerir os movimentos que ela deveria fazer. Só durou dez minutos, mas o jogo seguinte demorou quase uma hora, e ele bateu com a mão na coxa da perna inteira.

– Muito bem – elogiara ele, enquanto a empregada lhe levava leite e biscoitos. – Sabe, Maureen, Nuala ainda vai me vencer no xadrez.

Maureen fez uma pequena reverência e saiu. Não que Nuala estivesse caçando elogios, mas algo naquela mulher lhe causava arrepios.

Desejando ficar ali por mais tempo para assimilar os acontecimentos das últimas horas, Nuala percebeu que a escuridão havia de fato chegado e que ela já devia estar em casa. Reunindo suas forças, ela se levantou e subiu na bicicleta.

12

Naquela noite, Nuala e Hannah se deitaram na cama que dividiam no pequeno cômodo acima da cozinha. Nuala tinha acabado de apagar a vela e de guardar seu diário em segurança sob o colchão, onde havia anotado os eventos do dia, como uma professora a encorajara a fazer. Ela teve que largar a escola aos 14 anos para ajudar na fazenda, mas sentia orgulho de ainda praticar
sua escrita.

– Me conte, como ele é? – perguntou Hannah no escuro.

– Ele é... educado – respondeu Nuala. – Sofreu ferimentos terríveis na Grande Guerra, então usa uma cadeira de rodas.

– Você não está com pena dele, está? – indagou a irmã. – Aquela família roubou nossa terra há quatrocentos anos e depois nos fez pagar para conseguir uma pequena fatia de volta!

– Ele é só um pouco mais velho que você, Hannah, mas seu rosto podia fazer parte de um desses circos de horrores. Ele até chorou quando falou sobre a guerra...

– Meu Deus, menina! – Hannah se sentou depressa, puxando junto o lençol e o cobertor. – Não quero ouvir você sentindo pena do inimigo! Expulso você do Cumann na mBan antes do amanhecer.

– Não, não... Pare com isso! Até o papai diz que os Fitzgeralds são uma família decente, mesmo sendo britânicos. Além disso, ninguém é mais ligado à causa do que eu. Meu noivo está neste exato momento se arriscando para derrubar os britânicos. E como até agora não chegou nenhuma visita, e vai haver uma reunião da brigada em nosso celeiro amanhã, que tal dormirmos um pouco enquanto podemos?

– Não posso deixar de pensar nos pobres Tom Hales e Pat Harte. – Hannah suspirou, deitando-se outra vez. – Já enviamos mensagens para nossas espiãs; elas vão descobrir onde eles estão, com certeza. Por enquanto, você tem razão; amanhã será um longo dia. Os voluntários estarão com fome e papai avisou que chegarão muitos.

– Pelo menos temos roupas limpas para eles – acrescentou Nuala, sem ousar contar à irmã que fora convidada pela Sra. Houghton para retornar à Casa Grande até que encontrassem uma enfermeira substituta.

Falarei com o papai de manhã, pensou, enquanto suas pálpebras pesavam e ela adormecia.

– O que você acha, Hannah? – perguntou Daniel, enquanto a família estava sentada à mesa para o café da manhã, no dia seguinte.

Apesar de serem apenas sete horas, as vacas já tinham sido ordenhadas, e Fergus seguira na charrete puxada pelo pônei para levar os latões de leite até a fábrica de laticínios.

– Eu acho que ela não deveria voltar lá, papai. Para começar, há muito que fazer aqui, isso sem falar no nosso trabalho para o Cumann na mBan. Quem vai ajudar mamãe a preparar a comida extra e lavar toda a roupa que recebemos ultimamente? E ainda é preciso ajudar com a colheita, que está próxima. Eu tenho o meu trabalho como costureira e... não é certo que um dos nossos vá trabalhar na
Casa Grande.

– Vou dar um jeito. Afinal, tenho Fergus e Christy aqui – garantiu Eileen, batendo de leve na mão de Christy enquanto ele tomava o café da manhã ao lado dela. Ela olhou para o marido. – Você decide, Daniel.

Hannah fez menção de abrir a boca, mas Daniel levantou a mão para silenciá-la.

– Temos muitos voluntários que trabalham para nós como espiões. E mulheres são as mais bem-sucedidas, porque os britânicos não suspeitam de vocês.

– Por enquanto... – resmungou Hannah.

– Se Nuala recebeu a oferta de um emprego temporário na Casa Grande, ela vai poder ouvir as fofocas dos outros funcionários na cozinha sobre os visitantes da família. Sir Reginald recebe muitos amigos militares que podem conversar com ele sobre algumas ações planejadas, ainda mais depois de algumas doses de uísque.

– É difícil ouvir as conversas na sala de visitas, já que vou ficar no segundo andar, papai – interrompeu-o Nuala. – É uma casa enorme.

– Certo, mas é claro que o rapaz deve conversar com o pai de vez em quando sobre o que está acontecendo. Seria muito útil ter alguém prestando atenção.

– Philip gosta bastante de uma dose de uísque – observou Nuala, sorrindo.

– Então ofereça mais bebida e descubra o que ele sabe – disse Daniel, dando uma piscadela. – Além disso, o que eles pensariam se você recusasse o trabalho? Eles consideram uma honra oferecer um serviço tão perto da família.

– O senhor quer que eu continue?

– Você não tem escolha, Nuala – afirmou Eileen. – Quando a Casa Grande chama...

– Nós vamos. – Hannah revirou os olhos. – Que venha o grande dia, quando venceremos e tiraremos aquela família de lá.

– O filho está a nosso favor ou contra nós, Nuala? – perguntou Christy.

– Que pergunta é essa? – gritou Hannah.

– Deixe a sua irmã responder – retrucou Daniel.

– Acho que Philip é contra qualquer guerra e só deseja que tudo acabe – respondeu Nuala.

– Agora você o chama de Philip? – observou Hannah, encarando a irmã com os olhos cintilando.

– Todo mundo o chama assim, porque ser chamado de “senhor” o faz se lembrar de quando era capitão nas trincheiras – retrucou Nuala. – Eu não vou trabalhar lá se tiver que ficar ouvindo tanta merda de você.

– Nuala! – Eileen bateu na mesa. – Não quero esse tipo de linguajar sob o meu teto. E você, senhorita – disse ela, voltando-se para Hannah –, guarde seus comentários para si mesma. Agora é melhor eu começar a trabalhar. Sabemos quantos homens esperamos hoje à noite? – perguntou ela a Daniel.

– Quinze ou vinte, e mandei uma mensagem para Timoleague para que alguns batedores patrulhem lá em cima enquanto o pessoal estiver aqui. Alguns deles estão na lista de procurados – afirmou Daniel.

– Eu reuni algumas mulheres do Cumann na mBan para ajudar na cozinha – acrescentou Hannah.

– Garanta que elas escondam suas bicicletas no celeiro, atrás dos fardos de feno – lembrou Christy.

– Claro. – Hannah se levantou. – Vejo vocês mais tarde.

Quando Hannah se foi, Nuala ajudou a mãe a limpar as tigelas, deixando-as de molho em um dos barris de água do lado de fora.

– Estarei no campo se precisar de mim – avisou Daniel, caminhando para a porta.

– Papai? – Nuala o alcançou. – Finn virá essa noite?

– Não tenho certeza; com Tom e Pat presos, eles estão todos em alerta – disse Daniel, acenando com uma de suas mãos grandes e fortes enquanto se afastava.

Hannah sempre cumpria o que prometia e, quando ela e Nuala saíram, duas mulheres do Cumann na mBan já estavam na cozinha ajudando a mãe com a comida para aquela noite.

O coração de Nuala batia forte enquanto pedalava em direção à Argideen House – não apenas por retornar, mas por pensar nos homens da Terceira Brigada de West Cork, que incluía seu amado Finn, avançando em segredo para se reunir no antigo celeiro da Fazenda Cross.

– Onde quer que você esteja, querido, rezo para que esteja seguro – sussurrou ela.

– Oi, como vai, Nuala? – saudou-a Lucy, quando ela entrou na cozinha. – Ouvi dizer que você fez muito sucesso com o senhorzinho.

– Fiz?

– Ah, fez. A Sra. Houghton me falou que ele comentou que você tem habilidades de enfermagem muito melhores do que a última moça.

– Eu não fiz nada de enfermagem. – Nuala franziu a testa. – Ele gosta de fazer a maioria das coisas sozinho. Só o ajudei a se lavar rapidamente antes de ele entrar sob as cobertas, tomar seus comprimidos e dormir.

– Bem, você fez alguma coisa direito. A Sra. Houghton está fora no momento, então Maureen vai levá-la até ele.

Maureen chegou e acompanhou Nuala até o segundo andar sem dizer uma única palavra. Ela parou do lado de fora dos aposentos de Philip.

– Eu agradeceria se você pedisse o chá do senhorzinho às quatro em ponto. Os sanduíches ficam velhos quando são deixados prontos por muito tempo, e eu tenho outras coisas para fazer.

Depois de dizer isso, ela abriu a porta e deixou Nuala entrar.

Philip estava sentado perto da janela, no mesmo lugar onde ela o vira pela primeira vez, no dia anterior. Os restos de seu almoço estavam em uma bandeja na mesa de frente para o sofá adamascado.

– Vou retirar os pratos, se já tiver terminado – disse Maureen.

– Obrigado.

Philip não falou mais nada até Maureen sair e fechar a porta.

– Uma verdadeira velha ranzinza, não é? Disseram que ela perdeu o marido na Grande Guerra, então eu tento perdoar – acrescentou Philip. – Sente-se, Nuala. – Ele apontou o sofá. – Você teve uma manhã agradável?

Ela reprimiu um sorriso ao ouvir a palavra “agradável”, dado que não tinha parado por um segundo, nem mesmo para almoçar, depois de ter servido a família.

– Nuala, você parece meio pálida. Posso pedir um chá? O açúcar sempre dá energia, eu acho.

– Ah, não precisa, Philip. Tive uma manhã bastante agradável, obrigada.

– Não, eu insisto – disse ele, pegando a campainha pendurada por uma corda em sua cadeira de rodas. – Percebo alguém cansado e com fome a 20 metros de distância, e não podemos começar outro jogo de xadrez até que você coma alguma coisa.

– De verdade, Philip, eu...

Nuala sentiu o rosto corar.

– Não é problema nenhum; ultimamente ninguém quase nunca chama nossa empregada. Nenhum dos amigos ingleses... ou irlandeses... de papai tem tido muito interesse em vir para cá, por medo de ser feito refém ou alvejado pelo IRA no caminho.

Para o constrangimento de Nuala, Maureen apareceu à porta.

– Chamou, Philip?

– Chamei, sim. Nuala e eu estamos prestes a embarcar em um jogo de xadrez, e eu não quero ser incomodado. Então gostaria que você trouxesse chá e sanduíches antes de começarmos. Nuala está com fome.

– É claro, embora possa demorar uns dez minutos, já que eu sempre os preparo na hora para você, Philip.

Antes de sair, Maureen lançou um olhar mortífero para Nuala.

– Posso lhe perguntar, Nuala, se você e sua família costumam passar fome?

– Ah, não, Philip, de jeito nenhum. Temos a sorte de ter um campo cheio de verduras e legumes, e porcos para bacon. E a plantação de batata está prometendo este ano.

– Ao contrário do que aconteceu na Grande Fome, no século passado. Meu pai era apenas um menino na época, mas ele se lembra do pai dele fazendo o que podia para sustentar seus arrendatários. As cozinheiras preparavam lotes de sopa e pão extra, mas é claro que não era suficiente.

– Não mesmo.

– Muitos de sua família partiram para os Estados Unidos? – perguntou ele.

– Eu sei que meus avós perderam alguns familiares para a fome, e muitos irmãos e irmãs foram para os Estados Unidos. Tenho primos lá agora, que às vezes mandam pacotes para o Natal. Você já esteve lá? Parece um ótimo lugar.

– Já estive, sim. Viajamos no infeliz Lusitânia para Nova York, depois fomos a Boston visitar alguns parentes de minha mãe. Nova York é de fato inesquecível; a ilha de Manhattan é coberta de edifícios, e é preciso olhar bem para cima para ver o topo deles.

– Você acha que qualquer um pode ficar rico lá?

– Por que a pergunta?

– Ah, eu e meu noivo às vezes conversamos sobre isso.

– Acho que todas as famílias irlandesas conversam – observou Philip. – Alguns com certeza têm tido sucesso, mas talvez seja preciso comparar com as péssimas opções disponíveis para seus antepassados: morrer de fome na Irlanda ou tentar uma vida melhor na América. Lembro-me de meu pai apontando para um lugar chamado Brooklyn, dizendo que era um grande assentamento irlandês, pois muitos dos homens que chegaram durante a Grande Fome encontraram trabalho construindo a Ponte do Brooklyn. Nós dirigimos pela área e as condições eram... desconfortáveis, para dizer o mínimo. Os prédios estavam em ruínas, as ruas cheias de crianças imundas brincando do lado de fora. Em resposta à sua pergunta: sim, há alguns sortudos que conseguiram fazer a vida lá, mas, se eu tivesse que escolher entre viver na pobreza em um cortiço no Brooklyn ou cultivar minha própria comida e ter ar fresco aqui, eu optaria pela Irlanda.

– Finn, meu noivo, é professor na Escola Clogagh, e estava pensando em tentar a vida na América. Eu deixei bem claro que não pisaria em um navio depois do que aconteceu com todas aquelas pobres almas do Titanic e do Lusitânia.

– Eu entendo o seu ponto de vista, Nuala, mas lembre-se de que o grande e velho Lusitânia foi torpedeado pelos alemães. Pode acreditar quando digo que era um navio poderoso, que teria continuado a transportar as pessoas em segurança pelo Atlântico por muitos e muitos anos, se não fosse isso.

– Quando papai soube do naufrágio, ele pegou seu cavalo e foi até a costa em Kinsale para ajudar. Nunca vou me esquecer de quando ele voltou e contou sobre os corpos flutuando na água. – Nuala estremeceu. – Mesmo morrendo de medo do mar, como eu, ele entrou em um barco e ajudou a trazer os corpos para a terra.

– Eu estava na França na época, mas meu pai também foi ajudar e contou a mesma coisa. Bem, pelo menos o naufrágio daquele navio fez os americanos entrarem na guerra. Ah, chegou o chá. Não vamos mais falar sobre tempos sombrios, hein? Deixe a bandeja na mesa em frente a Nuala. Ela vai me servir – ordenou Philip a Maureen.

A mulher assentiu e, lançando outro olhar ameaçador para Nuala, saiu.

– Ela não parece contente. – Nuala suspirou. – Quando cheguei, ela logo me avisou, lá embaixo, que gosta de trazer o chá às quatro em ponto.

– Meu Deus, não se preocupe com ela. É apenas uma empregada. Agora, vamos lá, sirva o chá e coma o máximo de sanduíches que puder, e então podemos começar nosso jogo.

Para alívio de Nuala, Philip se declarou cansado e pronto para dormir às sete e meia. Depois de lavá-lo, vesti-lo com a roupa de dormir, colocá-lo na cama e lhe dar seus comprimidos, ela pôde partir às oito e meia.

– É o xadrez que me cansa – disse ele, com um sorriso, quando ela ia saindo. – Há muito tempo não exercito o músculo em minha cabeça. Eu tive que suar para ganhar o último jogo, mocinha. Você tem jeito para a coisa. Vai começar a me vencer em breve.

Parando mais uma vez sob seu carvalho – quase como se precisasse de alguns minutos para se transformar de Nuala, a Enfermeira da Casa Grande, em Nuala Murphy, filha de pais ferozmente republicanos e membro do Cumann na mBan –, ela se recostou no tronco e abraçou
os joelhos.

Claro que nunca poderia dizer a ninguém, a ninguém, que na verdade apreciara aquelas duas últimas tardes na companhia de Philip. Ele tinha comentado que quase não sentia fome depois do almoço e que sempre podia pedir mais sanduíches se precisasse, então ela estava livre para comer quanto quisesse. Os sanduíches daquele dia eram recheados com algo chamado carne de panela, que Nuala descobriu ser uma das coisas mais deliciosas que já tinha experimentado. Havia bolinhos também, que eles comeram com creme e geleia após a segunda partida de xadrez. Depois jogaram mais duas partidas. Philip ainda estava ganhando dela com facilidade, apesar de suas palavras gentis, mas Nuala sabia que, se continuasse prestando atenção, poderia fazer os jogos durarem mais. Aquele nível de concentração fazia com que todos os outros pensamentos – em geral, ruins – desaparecessem de sua mente, e naquela noite ela se sentia relaxada como não se sentia desde a sangrenta Revolta da Páscoa, em 1916, quatro longos anos antes, que fora um divisor de águas em sua vida. A Revolta marcara o início do esforço conjunto dos irlandeses para libertar-se de suas algemas, e Nuala soube então que sua vida nunca mais seria a mesma.

– Eu gosto de Philip, Carvalho – confidenciou ela aos galhos grossos e pesados acima de sua cabeça. – Ele é gentil e meigo. E já sofreu tanto... – disse ela, suspirando.

Pelo menos naquele dia ele não havia chorado, pensou enquanto voltava à bicicleta, sabendo que teria que pedalar depressa.

– Isso só mostra que a vida é injusta para todos, sejam ingleses ricos ou irlandeses pobres – disse ela ao vento, enquanto se preparava para enfrentar a colina íngreme até a Fazenda Cross.

– Até que enfim você chegou, Nuala. Pensamos que ia passar a noite em um dos grandiosos quartos de lá – comentou Hannah assim que Nuala entrou na cozinha.

– Meu Deus, mal passou das nove.

Nuala olhou a cozinha ao redor e viu grandes terrinas com legumes sobre a mesa, enquanto Jenny e Lily, duas mulheres que faziam parte do Cumann na mBan de Clonakilty, cortavam o presunto e serviam os pedaços em numerosas tigelas.

– Os homens não vão vir comer aqui dentro hoje – avisou Hannah, tirando um bolo do tabuleiro sobre o fogo. – Uma patrulha do Regimento de Essex foi vista há apenas uma hora na estrada perto da fazenda de Shannon.

– Então precisamos pegar essas batatas e legumes e levar para nossos visitantes no celeiro antes que esfriem – disse sua mãe. – E sim, ele já chegou, Nuala, então sugiro que você passe uma escova nessa sua juba antes de lhe servir. – Eileen deu um tapinha na mão da filha. – Não ligue para sua irmã – aconselhou ela, com a voz ainda mais baixa. – Ela é teimosa como uma mula, igual ao pai.

Nuala passou bem depressa pela cozinha e subiu correndo a escada para usar o único espelho da casa, que ficava pendurado no quarto de seus pais. Escovando seus longos cabelos negros e ondulados, que precisavam de um bom corte e de alguns cuidados que ela não podia oferecer no momento, Nuala então alisou o vestido de algodão, que tivera que lavar na noite anterior para usar de novo. Depois de procurar manchas de sujeira em sua pele pálida, ela desceu correndo de volta, com o coração batendo forte, na expectativa de reencontrar seu amor.

O sol estava se pondo quando as mulheres saíram da casa e atravessaram o pátio levando a ceia para os homens no celeiro. O local era quase totalmente fechado, exceto por uma entrada lateral. Nuala sabia que havia batedores no topo da colina vigiando para o caso de qualquer caminhão se aproximar.

Eileen assumiu a liderança e deu a batida combinada à porta do celeiro.

Recebendo a resposta codificada, abriu-a e as cinco mulheres entraram.

A escuridão era quase total dentro do celeiro, com apenas uma pequena área iluminada por velas em uma extremidade. Nuala viu a silhueta dos homens sentados de pernas cruzadas no chão ou sobre fardos de feno colocados em um semicírculo em torno de outro fardo, no centro. Quando as mulheres se aproximaram, os homens, falando em voz baixa, ergueram os olhos. Havia rostos conhecidos e outros desconhecidos. Olhou para cada um deles, todos magros e exaustos, até que seus olhos finalmente se fixaram em um.

– Olá – disse ele, acenando com a ponta dos dedos.

Nuala seguiu as outras mulheres para o semicírculo, distribuindo as tigelas e recebendo sussurros de “obrigado”.

– Você está bonita, Nuala. – Finn sorriu quando ela se aproximou. – Vamos nos encontrar depois no lugar de sempre?

Ela assentiu, então saiu do celeiro com as outras mulheres.

– Você não gostaria de ficar lá com eles, ouvir todas as notícias e planos? – perguntou Nuala a Hannah.

– Vamos ficar sabendo de tudo em breve, quando tivermos que enviar mensagens ou esconder munição ou armas em nossos casacos – respondeu a irmã.

De volta à cozinha, as mulheres se sentaram para comer apressadamente.

– Alguma notícia de Tom e Pat? – indagou Nuala.

– Sim – confirmou Jenny. – Interceptei um telegrama destinado ao major Percival, do Regimento de Essex. Os rapazes foram transferidos para um hospital em Cork.

Como Jenny trabalhava nos correios em Bandon, ela era uma espiã valiosa para a causa, e Nuala às vezes a invejava por isso.

– Isso significa que eles estão seriamente feridos, que Deus os ajude! – Eileen fez o sinal da cruz.

– Vamos agradecer pelo que temos, meninas – interveio Jenny. – Pelo menos nossos rapazes não estão na cadeia, sujeitos a mais tortura. Eles serão cuidados no hospital por nossas enfermeiras.

– Eu já deixei uma mensagem para Florence. Ela vai pegar o trem para Cork amanhã e conseguir que um dos voluntários leve comida, para ver como os dois estão – contou Lily.

– Nuala, vá ao anexo e traga aquela pilha de roupa que está separada para levarmos ao celeiro depois da reunião – pediu sua mãe.

Nuala se levantou.

– Eles vão passar a noite?

– Se forem, temos alguns catres forrados de palha. Há poucos cobertores. Pelo menos está quente esta noite.

Nuala foi até o anexo e começou a dobrar roupas íntimas, calças e camisas limpas em duas cestas grandes. Enquanto carregava uma delas pelo quintal, em direção à casa, parou um momento e prestou atenção. Nenhum som ecoava do celeiro. Tudo parecia como de costume, exceto que homens planejavam os passos seguintes da guerrilha lá dentro.

– Ah, Philip, o que você pensaria de mim se soubesse? – murmurou.

Já passava das onze quando Daniel, Fergus e Christy entraram na cozinha. As mulheres do Cumann na mBan tinham feito a limpeza e desaparecido na noite; apenas Hannah, Nuala e sua mãe permaneciam ali.

– Vou me deitar, esposa – disse Daniel, e se virou para Nuala. – Tem alguém esperando por você lá fora. – Ele indicou a porta dos fundos. – Não demore muito, eu tenho olhos em todo lugar, e vocês ainda não se casaram.

O coração de Nuala saltou com a ideia de que seu noivo esperava por ela lá fora. Ela, filha de um fazendeiro, com uma educação limitada e um curso de enfermagem incompleto, e ele com um importante cargo de professor.

Gostaria de poder dizer a ele que aprendi a jogar xadrez, pensou enquanto caminhava em direção ao anexo que estava sendo usado para guardar a roupa lavada. Mas ela sabia que não podia.

No escuro, só dava para ver o brilho de seu cigarro.

– É você? – sussurrou ele.

– Sou eu.

Ela sorriu.

Finn jogou fora o cigarro e a puxou para seus braços. Ele a beijou e, como sempre, Nuala sentiu suas pernas ficarem trêmulas e seu corpo arder de vontade do que só poderia acontecer depois que se casassem. Após algum tempo, ele a guiou para fora do quintal, para a grama densa, onde se deitaram e ela se aconchegou em seus braços.

– E se alguém nos vir aqui? – sussurrou ela.

– Nuala, está um breu aqui, mas eu com certeza teria mais medo de sermos pegos pelo seu pai do que por uma patrulha inteira de Black and Tans – afirmou ele, rindo.

– Então não precisamos nos preocupar, Finn. Senti o cheiro de uísque no hálito de papai do outro lado da cozinha. Ele não vai aparecer até que as vacas comecem a mugir para a ordenha, de manhã.

– Então eu posso me aproveitar de você – murmurou ele, puxando-a para cima de seu corpo.

– Finnbar Casey! Nem pense nisso. Vou entrar naquela igreja tão pura quanto no dia em que nasci. Além disso, o que todos os seus alunos vão pensar se souberem que o Sr. Casey estava rolando na grama com sua namorada?

– Tenho certeza de que eles me dariam uma salva de palmas, especialmente os meninos.

À medida que a visão dela foi se ajustando à escuridão e a lua surgiu de trás de uma nuvem, ela pôde ver as feições dele. Nuala passou os dedos pelo contorno do rosto de Finn.

– Eu te amo, querido, e mal posso esperar para ser sua esposa.

Trocaram mais alguns beijos incríveis, então Nuala rolou para sair de cima dele e aninhou a cabeça em um de seus braços, olhando para as estrelas.

– Está uma noite linda. Calma, pacífica – observou ela.

– De fato. E que história é essa que ouvi sobre você trabalhando como enfermeira do filho dos Fitzgeralds, na Casa Grande?

– Quem lhe contou?

– É óbvio que recebi um relatório de uma das garotas do Cumann na mBan ontem à noite.

Nuala se sentou.

– Não é verdade!

– Não, Nuala, não é verdade, só estou brincando. Seu pai mencionou mais cedo, dizendo que achava uma boa ideia.

– E você, Finn? O que você acha?

– Por mais que eu prefira ficar enfiado até a cintura em um campo de merda a ver minha garota se misturando com o inimigo, acho que seu pai está certo. Eu como professor e você trabalhando nos Fitzgeralds nunca seremos suspeitos. Por enquanto. Os ataques dos Black and Tans a casas da região devem ficar mais frequentes. Ouvi falar de três que tiveram suas fazendas revistadas ontem à noite e os moradores quase morreram de medo. A casa do Buckley foi incendiada em retaliação ao assassinato daquele idiota do Mulhern.

– Você acha que Tom Hales ordenou o tiro?

– Tem o dedo dele nisso, com certeza. Ele é o comandante da brigada... ou era.

Finn suspirou.

– E agora?

– Charlie vai assumir até Tom ser solto. Mas não sabemos como o pobre coitado estará quando voltar. A família dele está muito preocupada, principalmente o irmão, Sean.

– Eu nunca vou deixar você cair nas mãos daqueles malditos britânicos – sussurrou ela ferozmente.

– Eu vou ficar bem. – Ele riu. – Mas bem que gostaria de ver você derrubar o Regimento de Essex, gritando como uma banshee.

– Eu faria isso para salvar você, Finn, juro. O que mais foi discutido na reunião?

– Assuntos militares, querida. Prefiro não comentar. Assim, se algum dia você for interrogada, não terá nada para contar. Mas posso dizer que Tom Barry apareceu esta noite. Você se lembra dele, certo?

– Acho que sim. Não foi ele que lutou pelos britânicos na Grande Guerra?

– Isso mesmo, mas é um dos voluntários mais comprometidos que conheço. Discutimos a ideia de um treinamento mais profissional – prosseguiu Finn. – Como Tom Barry é militar, seria a pessoa ideal para fazer isso. O resto de nós somos amadores no jogo da guerra. E é isso que estamos fazendo: uma guerra. Não temos nenhuma chance, a menos que nos organizemos direito.

– Eu sei, Finn. Fico pensando em como alguns poucos agricultores irlandeses, que só sabem pegar em forcados e pás, podem enfrentar o poder dos britânicos.

Nuala suspirou.

– Os mais cruéis são aqueles Black and Tans, Nuala. Eles foram recrutados entre os soldados britânicos que voltaram das trincheiras na França. Estão com raiva e acostumados ao derramamento de sangue, o que os torna selvagens. Acho que eles perderam a cabeça naqueles campos de batalha, por isso têm contas a acertar.

– Não me assuste, Finn, por favor. – Nuala estremeceu. – E você vai fazer parte desse tal treinamento?

– É claro que vou. Pode ser a diferença entre ganhar e perder. E nós não podemos perder para os britânicos de novo, de jeito nenhum. – Ele cerrou os dentes. – Finalmente temos o nosso próprio governo no Parlamento, em Dublin. Conseguimos entrar por votação, o que nos dá um mandato para formar uma República. É nosso direito que os irlandeses governem o nosso país. E não dê ouvidos a ninguém na Casa Grande que disser outra coisa.

– Claro que não. E não acho que Philip vá dizer nada. Eu já falei de você.

– De mim? – Finn se virou para encará-la. – Quem é Philip?

– O homem de quem estou cuidando, o filho de sir Reginald.

– Não fale demais, Nuala. Nunca se sabe o que podemos deixar escapar. Agora, vamos falar de outras coisas, como o nosso casamento. Seu pai disse que vamos ter que fazer na igreja de Timoleague para caber todos os seus amigos e familiares.

Os dois discutiram com carinho sobre o tamanho da lista de convidados, em seguida falaram sobre uma pequena casa perto da escola, em Clogagh, que era parte dos direitos de Finn como professor.

– Vamos melhorá-la com uma boa pintura, certo? – disse Nuala. – E Hannah pode conseguir material barato na loja de costura para eu fazer umas cortinas bonitas.

– Claro, você vai deixar o lugar lindo. – Finn a puxou para si e a segurou firmemente em seus braços. – Seremos felizes lá, Nuala, eu sei que seremos.

13

Nuala se adaptou à nova rotina depois de algumas semanas: acordava de madrugada para ajudar o máximo que pudesse nas tarefas da fazenda e depois do almoço ia de bicicleta à Casa Grande. Hannah continuou criticando o que chamava de “vida fácil com a nobreza”.

– Enquanto nós mulheres corremos pelo país entregando mensagens, amarrando munição em volta da cintura e lavando a roupa dos companheiros, você fica lá jogando xadrez e comendo sanduíches de pepino!

Nuala lamentava o dia em que mencionara o que fazia nas horas que passava com Philip. Embora tivesse tentado fazer parecer o mais monótono possível, sua mãe a ouvira com interesse, e Hannah se agarrara aos sanduíches e partidas de xadrez.

– Mesmo que papai arrume desculpas dizendo que você é uma espiã, não vejo como pode estar espionando alguém no quarto de um inválido – reclamara Hannah.

Nuala começou a rezar para que surgisse qualquer pequena informação que pudesse repassar a eles e justificar seu tempo na Casa Grande, embora seus próprios pais afirmassem que não havia necessidade, pois os xelins extras ajudavam a pagar o custo adicional de oferecer alimentos e roupas limpas à Terceira Brigada de West Cork. Na verdade, Hannah estava certa; embora Nuala tivesse visto e relatado a chegada de vários carros pretos brilhantes, ladeados por patrulhas de Essex, ela não conseguira identificar os homens dentro deles. Da janela do segundo andar, ela só enxergara seus chapéus.

– Fique atenta ao major Percival – disse seu pai. – Esse é um prêmio que gostaríamos de ter. Ele é o oficial de inteligência do Regimento de Essex e é culpado por grande parte da tortura que nossos rapazes sofreram. Ele tem o hábito de andar em seu carro conversível de manhã, atirando com sua pistola nos agricultores no campo apenas para se divertir. Sabemos que ele foi o responsável pela captura dos pobres Tom e Pat.

Por meio da rede de voluntárias, chegaram a West Cork detalhes da tortura que os homens haviam sofrido. Charlie Hurley, comandante da brigada desde a captura de Tom, aparecera na cozinha da Fazenda Cross para transmitir os acontecimentos aos homens da família.

Banidas do cômodo, Eileen, Hannah e Nuala se esconderam no topo das escadas, enquanto Charlie descrevia as terríveis surras que Tom Hales e Pat Harte haviam tomado. As três mulheres choraram quando Charlie mencionou que Tom tivera suas unhas arrancadas uma a uma e seus dentes quebrados, enquanto Pat tinha sido golpeado na cabeça com a coronha das espingardas com tamanha força que seu cérebro se perdera por completo. Pat ainda estava no hospital, e Tom tinha sido condenado a dois anos de detenção e enviado para a prisão de Pentonville, em Londres.

Finn também estava na Fazenda Cross naquela noite, com a desculpa de que iam discutir os planos para o casamento, mas não tiveram esse prazer quando se encontraram, logo depois, e Finn a segurou em seus braços enquanto Nuala chorava.

– Eu sei pelo que estamos lutando, Finn, e não há ninguém que acredite mais na causa, mas... às vezes eu só queria que as coisas voltassem a ser como eram.

– Eu sei, querida, mas com certeza isso fortalece a nossa determinação de jamais desistir, não é? Já começamos e não podemos parar. É uma luta até a morte, e ponto-final.

– Por favor, não diga isso! – implorou Nuala. – Nós vamos nos casar no próximo fim de semana, e eu não quero ficar viúva tão cedo.

– Ora, não se preocupe comigo, tenho força suficiente para lutar contra cinco deles! Eles se escondem atrás das armas, mas Charlie e eu temos feito corridas pelo vale. Sinta a força aqui – pediu Finn, guiando
a mão da noiva para sua coxa, que parecia feita de ferro, mas Nuala a tirou rapidamente.

– Nada disso até a nossa noite de núpcias, lembra?

Ela abriu um sorriso fraco enquanto enxugava as lágrimas.

Enquanto Nuala pedalava até a Argideen House, rezava para que um dia de fato visse o major Percival ou identificasse qualquer um que visitasse a casa. Entretanto, exceto por Lucy, Maureen e a Sra. Houghton, ela não vira outra alma além de Philip desde que começara o trabalho, três semanas antes.

Apoiando a bicicleta contra a parede, ela entrou na cozinha silenciosa, sentindo ainda mais pena do pobre Philip. Nuala pensou em quando Christy sofreu o acidente com a debulhadora e passou meses em recuperação.

Acolhido na nossa casa, sendo paparicado por todos, não preso no segundo andar com uma estranha como eu, pensou ela enquanto caminhava pela cozinha e subia a escada em direção ao quarto de Philip. Já fazia uma semana que fora autorizada a subir sem esperar a Sra. Houghton ou Maureen para escoltá-la.

– Significa que confiam em você – comentou sua mãe, sorrindo. – Muito bem, Nuala.

Muitas vezes ela se sentira tentada a ficar contemplando a enorme escadaria, admirando as grandes janelas que deixavam a luz inundar o salão, o lustre de vidro que um dia sustentara velas, mas agora, segundo Philip, tudo fora adaptado para a luz elétrica. Ela mal podia esperar o inverno para vê-lo aceso, pois eles certamente teriam que ligá-lo para que fosse possível subir e descer as escadas com segurança.

Na verdade, apesar da culpa por sua “vida fácil”, Nuala estava feliz. Com o casamento se aproximando e todos os preparativos em andamento, sem mencionar suas tarefas domésticas e seu trabalho voluntário, as horas na Casa Grande eram uma pausa bem-vinda.

– É Nuala, Philip, posso entrar? – chamou ela, batendo à porta.

Uma voz feminina respondeu que sim. Quando abriu a porta, encontrou uma mulher, que reconheceu ser lady Fitzgerald, parada no quarto. Ela já a vira algumas vezes na costureira, em Timoleague, saindo de um carro grande para escolher algum tecido ou provar alguma roupa. Até mesmo Hannah tinha dito que ela não era “muito metida” e que conversava com os funcionários como se fossem seres humanos, não animais.

– Bom dia, Nuala. Entre e sente-se – disse ela, em um tom baixo e gentil, apesar do nítido sotaque inglês.

– Bom dia, lady Fitzgerald.

Nuala fez uma pequena reverência e entrou. Ela olhou para a mulher, que, com seus cabelos louros e olhos azuis, era extremamente bonita para uma senhora mais velha. Comparada à sua própria mãe, que devia ter quase a mesma idade, ela parecia vinte anos mais jovem. Estava usando brincos com pequenas pérolas penduradas, e seu vestido era de um azul-pavão suave que combinava com seus olhos. Nuala se perguntou o que ela usaria para uma ocasião mais solene, já que aquele traje era apenas para uma tarde comum de agosto.

– Philip me falou quanto está contente em ter você como enfermeira nesse último mês.

– É verdade – confirmou Philip. – Contei à mamãe como você está cada vez melhor no xadrez. Ela está quase me vencendo, mãe, de verdade.

Lady Fitzgerald sorriu para Nuala.

– É óbvio que você e Philip se dão muito bem, mas ele também me disse que você cuida das necessidades médicas dele. Como você sabe, estávamos procurando uma enfermeira completamente treinada...

– Mãe, já conversamos sobre isso – comentou Philip. – Minhas feridas estão cicatrizadas, e minha saúde geral é estável. Eu só preciso de alguém para me empurrar até o lavatório, me lavar, me ajudar a ir para a cama e me dar a medicação da noite.

– Sim, meu querido, mas você sabe que os médicos avisaram sobre o risco de convulsões, por causa de seus ferimentos na cabeça, e...

– Eu não tive nenhuma até agora, e já faz mais de dois anos desde que todo esse pesadelo começou. O que eu mais preciso é de uma companhia de quem eu realmente goste.

– Eu sei, Philip. – Lady Fitzgerald se voltou para Nuala. – Está vendo como meu filho pode ser persuasivo quando quer alguma coisa? E ele me convenceu de que deseja lhe oferecer um cargo permanente como sua enfermeira. O que você acha, Nuala?

– Eu...

– Aceite, Nuala – implorou Philip. – Quero dizer, você não pode partir sem antes me vencer no xadrez, não é?

Ele deu um de seus sorrisos tortos, que sempre derretiam o coração de Nuala.

– Fico honrada por me oferecerem o cargo, já que eu não sou totalmente qualificada. Mas antes preciso perguntar aos meus pais se eles podem me dispensar das tarefas da fazenda. Foi por isso que voltei para casa, em Cork, e não completei meu treinamento.

Nuala percebeu que estava mentindo com mais facilidade a cada dia que passava.

– Claro, sem problemas.

Lady Fitzgerald lhe deu outro de seus doces sorrisos, que lembrou Nuala o sorriso do filho. Mesmo com o rapaz desfigurado, a semelhança entre os dois era marcante.

– Imagino que a senhora vai querer referências – indagou Nuala.

– Mamãe já pegou suas referências, certo?

– De fato, já. Suas referências da Enfermaria do Norte, em Cork, foram excelentes, embora eles tenham mencionado que adorariam tê-la de volta o mais rápido possível. É isso que você está planejando, Nuala?

– Ah, não, as coisas mudaram desde que parti. Vou me casar este mês com um professor da Escola Clogagh, então duvido que eu tenha coragem de deixar meu marido sozinho.

– Que notícia maravilhosa, não é, Philip? – O sorriso de lady Fitzgerald se tornou ainda mais largo. – O casamento de Nuala?

Philip não parecia achar, mas deu o seu melhor para esconder uma carranca.

– Então talvez você deva perguntar ao seu noivo se ele a autoriza a trabalhar aqui. Ele vai estar no comando de sua vida muito em breve.

– Vou fazer isso também, e terei uma resposta amanhã. Prometo – respondeu Nuala.

– Muito bem – disse lady Fitzgerald. – Mas, me diga, a sua irmã Hannah não trabalha com a costureira em Timoleague?

– Trabalha, sim.

– Peça a ela que tire as suas medidas. Você vai precisar de um uniforme caso aceite o emprego.

– Mãe, por favor, sem querer interferir no departamento de roupas femininas, posso pedir que façam algo bem simples para Nuala? Algumas blusas e saias sem muitos detalhes, talvez? Estou cansado de me sentir em um hospital, cercado por enfermeiras.

– Muito bem, querido, mas preciso fornecer alguns aventais para quando Nuala ajudá-lo a se lavar. Agora preciso ir. Vamos receber o general Strickland e sua esposa, Barbara, para tomar chá, o que significa que vou ter que entretê-la enquanto ele e o seu pai falam de negócios. – Lady Fitzgerald parou à porta e se voltou. – Ah! Você receberá 8 xelins por semana, com domingos de folga e duas semanas de férias anuais. Pagas, é claro – acrescentou ela.
– Outra coisa, aproveitando que estou aqui em cima: tente encorajar Philip a sair quando o tempo estiver agradável. Um pouco de ar fresco lhe faria bem, meu filho. Depois de todo o trabalho que tivemos para instalar o elevador, é uma pena que você nunca o use. Virei lhe dar um beijo de boa-noite na hora de dormir, meu querido. Adeus, Nuala, foi um prazer conhecê-la.

Quando a mãe saiu, Philip olhou para Nuala.

– Espero que você aceite o trabalho. Insisti muito para que minha mãe o oferecesse a você.

– Eu adoraria, de verdade, Philip, mas primeiro preciso saber se tenho permissão.

– Sim, é claro. – Ele assentiu e a olhou. – Você nunca se cansa de ter homens controlando a sua vida? Vai se surpreender ao saber que dedico muito tempo ao movimento sufragista. Meu pai o despreza, é claro, e o Cumann na mBan aqui na Irlanda é um pouco radical demais até para mim...

Nuala lutou contra a vontade de corrigir sua pronúncia em gaélico, mas a última coisa que queria era que Philip soubesse que ela era um membro ativo da organização que ele chamava de “radical”.

– Depois de ter visto mulheres trabalhando na linha de frente, me parece que o sexo feminino não é apenas igual ao masculino, mas, em muitos aspectos, superior – comentou ele.

– Vou ser honesta e confessar que nunca pensei muito sobre isso. Minha família toda trabalha duro na fazenda, homens e mulheres, cumprindo nossas diferentes tarefas.

– Mas um homem não tem que perguntar ao pai se ele pode aceitar uma oferta de emprego – observou Philip.

– Bem, Christy, meu primo, que trabalha em um pub em Clogagh, pediu permissão ao meu pai.

– Seu pai manda na casa, hein?

– Aqui não é igual? – perguntou ela, em um tom desafiador.

– É verdade. Nada acontece por aqui sem que meu pai tenha concordado. De qualquer forma, espero que seu pai diga sim, Nuala.

– Eu também, Philip. – Ela sorriu. – Eu ficaria mais feliz do que você imagina. Agora, que história é essa do elevador? E por que você nunca o mencionou?

– Porque nossos dias foram dedicados a transformar você em uma oponente digna no xadrez – respondeu Philip, de maneira defensiva.

– Temos tempo para caminhar de vez em quando, Philip. Você poderia pegar uma cor nessas bochechas.

– Na bochecha que fica lá debaixo do meu nariz, e que tem tantas cicatrizes que parece que alguém rabiscou nela com uma caneta vermelha? Não, eu prefiro ficar aqui em cima, obrigado.

Nuala viu a dor em seus olhos, e percebeu a verdadeira razão.

– Você tem vergonha, não é? Não quer que ninguém o veja.

Houve uma pausa e Philip virou o rosto para o outro lado, o que geralmente significava que ele estava prestes a chorar.

– É claro que tenho – confessou ele, em voz baixa. – Você não teria? Como se sentiria se assustasse a todos que a olhassem? Você se assustou quando me viu pela primeira vez, Nuala.

– Claro, não vou mentir, mas depois comecei a enxergar quem você realmente é.

– Isso é porque você é você. Os jardineiros e as empregadas gritariam ao me ver, e os convidados dos meus pais... Eu... simplesmente... não consigo, entende?

– Eu entendo, Philip. Então, vamos começar o nosso jogo de xadrez?

Enquanto pedalava de volta para casa, Nuala esboçou um plano. Primeiro, teria que perguntar à família e ao noivo se eles permitiriam que ela aceitasse o emprego.

– Por favor, meu Deus, faça com que eles aprovem.

Enquanto seguia, ela se permitiu sonhar com uma vida na qual não trabalhasse mais na fazenda, cuidando de galinhas, porcos e muitas vezes vacas, caso o pai estivesse muito ocupado. Apenas sua própria casinha, com Finn acordando ao lado dela e depois passando as tardes com Philip...

– Seria perfeito – murmurou ela.

Então continuou pedalando pela estrada de terra que levava à Fazenda Cross.

– Onde estão Hannah, Christy e Fergus? – perguntou à mãe, que estava em sua poltrona favorita perto da lareira, tricotando meias para os voluntários.

O pai estava sentado em frente a ela, o cachimbo na boca, lendo um livro em gaélico.

– Christy está no pub, Fergus na colina, vigiando para o caso de algum ataque, e Hannah foi se deitar mais cedo. Ela vai pegar o primeiro trem para Cork amanhã para buscar uma remessa de Dublin – disse Daniel. – Alguma novidade?

Ele colocou o livro no colo e olhou para a filha.

– Sim, eu... bem, me pediram para assumir uma posição permanente como enfermeira de Philip na Casa Grande. – Ela viu os pais se entreolharem. – Eu queria perguntar se vocês acham que é uma boa ideia. Ah, um carro grande e chique chegou lá hoje – acrescentou Nuala, esperando que fosse a cereja do bolo. – Um homem chamado general Strickland foi visitar sir Reginald.

– Meu bom Deus do céu! – exclamou Daniel. – É o maldito que comanda a polícia e todas as operações militares em Cork. Ele esteve lá hoje?

– Esteve – confirmou Nuala.

– Você sabe por quê?

– Não faço ideia, papai, mas hoje conheci lady Fitzgerald. Ela falou comigo pessoalmente para me oferecer o cargo. E foi ela quem contou sobre o general.

– Nossa garota está se infiltrando no coração daquela família, Eileen – observou Daniel, com um sorriso.

– E eu tenho uma ideia de como ver mais coisas.

Nuala delineou seu plano de persuadir Philip a descer para passear no jardim. Houve uma pausa e seus pais se entreolharam de novo.

– Claro, Nuala, vale a pena ficar com o trabalho por enquanto. Só que daqui a uma semana suas ações não serão mais decisão nossa. Você vai ter que visitar seu noivo amanhã e perguntar a ele – avisou Daniel.

– Acho que ele não vai ficar muito satisfeito de ter a esposa fora de casa até as nove da noite. Quem vai colocar a comida na mesa quando ele chegar do trabalho?

Nuala estava preparada para aquele comentário de sua mãe.

– Finn raramente chega em casa antes das seis. Eu deixaria a comida pronta, então ele só teria que levantar a tampa da panela e comer.

– Duvido que ele vá querer ensopado frio ou legumes cozidos há horas – observou o pai. – Mas isso é ele quem deve decidir, não seus pais, minha filha. O lugar de uma esposa é ao lado do marido, e tenho certeza de que ele não vai querer você pedalando para casa no escuro e na chuva quando as noites de inverno se aproximarem.

Nuala se lembrou da conversa que tivera com Philip mais cedo, sobre as sufragistas.

– Eu vou ganhar um bom dinheiro, o que nos ajudaria bastante – insistiu ela. – O salário de Finn não é muito alto e não possuímos terras para cultivar e complementar a renda, então... Enfim, se ele concordar, o senhor acha que é uma boa ideia?

– Eu disse o que penso, mas não cabe a mim decidir – disse Daniel. – Agora, vou para a cama. Deixe uma lâmpada acesa na janela. Temos bezerros novos no celeiro, que serão levados ao amanhecer. Boa noite, filha.

– Boa noite – respondeu ela enquanto os pais subiam as escadas para a cama, que às vezes rangia de maneira estranha um tempo depois de eles fecharem a porta do quarto.

Nuala sabia o que era aquele barulho, um barulho que ela mesma causaria quando se casasse com Finn... Ela corou só de pensar.

Soprando as velas, ela deixou a lâmpada de óleo na janela e subiu as escadas.

Só mais uma semana dormindo com minha irmã, pensou ao se despir, deitando-se ao lado de Hannah. Elas se revezavam para dormir na parte do catre onde havia uma protuberância, pois era o pior lugar, mas com Hannah tendo que acordar cedo para ir a Cork no dia seguinte, era justo que naquela noite ela ficasse com o lado bom. Nuala fechou os olhos e tentou não pensar nos “bezerros novos” no celeiro. Era um código para os rifles, que tinham passado por muitas mãos até chegarem ali, em West Cork, e estavam atualmente guardados em um depósito de lixo na floresta, atrás da fazenda. Se fossem encontrados pelos britânicos antes de serem recolhidos, os homens da família seriam levados ao quartel Bandon para sofrer o mesmo destino que Tom e Pat. Confortando-se com a ideia de que Fergus estava de olho lá em cima, ela fez o que pôde para pegar no sono. Afinal, “bezerros” já haviam sido deixados ali muitas vezes antes...

– Que história é essa de você continuar trabalhando na Casa Grande? – indagou Hannah no dia seguinte, quando voltou de Cork.

Nuala estava limpando o chiqueiro e trocando a palha, um trabalho que ambas odiavam.

– Fico pensando o que Finn vai achar dessa ideia.

– Eu vou perguntar a ele, né? Aí eu conto a você – disparou Nuala de volta.

– A vida é boa para alguns: encontrar um bom marido com um trabalho decente e trabalhar na Casa Grande. Tudo isso em sua aconchegante casa nova, em Clogagh. Em breve todos nós vamos chamá-la de lady Nuala. E quanto ao seu trabalho voluntário?

– Eu vou levar mensagens de manhã e à noite, quando voltar, eu juro. Tenho os domingos de folga também. Pronto.

Nuala jogou o último lote de palha fresca e foi até o barril de água para tirar o ranço de porco das mãos. Ela pularia o almoço para tomar um banho no córrego a caminho da Casa Grande, pois não queria chegar lá com aquele cheiro.

– Desculpe, Nuala. – Hannah suspirou. – Estou me tornando uma velha rabugenta. Estou exausta. Tive que pedalar de volta da estação pelo trajeto mais longo porque vi um caminhão cheio de Tans.

– Para onde eles estavam indo? – perguntou Nuala, enquanto as duas caminhavam em direção à cozinha.

– Eles pararam na encruzilhada de Clogagh e não pareciam saber para qual lado virar. Estavam perdidos, pois os voluntários derrubaram as placas de sinalização – relatou ela, com uma risada.

– Eu vou preparar o almoço antes de ir, então não se preocupe.

– Obrigada – disse Hannah, com um sorriso fraco.

Quando entraram na casa, ela subiu para o quarto.

– Será que conseguiram levar os bezerros em segurança ontem à noite, papai? – indagou ela quando Daniel surgiu na frente da casa.

– Acho que sim. E agora, onde está meu almoço?

Como não tivera tempo para visitar Finn, Nuala explicou a Philip que daria sua resposta na segunda-feira, pois o dia seguinte era um domingo, seu dia de folga.

– Mesmo que ele diga sim, Philip, eu teria que tirar a próxima sexta-feira de folga para o meu casamento.

– E imagino que o dia seguinte também – retrucou Philip bruscamente. – Bem, me responda na segunda-feira. Coitado de mim, vou ter que aguentar Maureen como enfermeira o dia todo amanhã.

Assim que o assunto estava resolvido, os dois jogaram a primeira partida de xadrez, que durou até a hora do chá. Enquanto Nuala tomava seu chá, decidiu abordar Philip:

– Eu estive pensando...

– Sobre...?

– Bem, e se eu disser à Sra. Houghton que você deseja ir ao jardim, mas não quer que ninguém o perturbe? Podemos tocar a campainha para ela saber que vamos descer, então eu o levo lá para fora pela entrada da frente, e vamos passear em algum lugar onde os jardineiros não estejam trabalhando. Com certeza há algum ponto naquele jardim imenso lá fora onde você possa se sentar em paz. Vai fazer tempo bom nos próximos dias.

– Não sei, Nuala. – Philip suspirou. – Vou pensar e respondo na segunda-feira, como você.

– Você que sabe, claro, mas, pelo amor de Deus, não pode ficar aqui pelo resto da vida – disse ela, tentando manter a voz calma. – As flores estão desabrochando, o ar cheira a mato e... eu só acho que lhe faria muito bem. Você pode usar seu chapéu para esconder o rosto e...

– Você está em conluio com minha mãe, Nuala? – interrompeu Philip. – Já está começando a falar como ela.

– Não, de jeito nenhum, mas talvez pensemos a mesma coisa porque queremos o melhor para você.

– O melhor para mim seria nunca mais acordar! Não sei o que é pior: os pesadelos cheios de explosões e sirenes e logo depois o baque de quando as bombas atingem o chão ou este inferno que estou vivendo.

– Ah, Philip, por favor, não diga essas coisas! Você sofreu muito, e entendo que se sinta assim, mas ainda está aqui, nesta terra verde de Deus, e acho que é porque estava destinado a isso.

– Eu não tenho utilidade nenhuma deste jeito.

– Para começar, você me ensinou a jogar xadrez – respondeu Nuala. – Além disso, depois que enfrentar o desafio de descer, talvez possa desfrutar de mais companhia, como a daquele homem que visitou seus pais ontem.

– O general Strickland? Meu Deus, acho que não, Nuala. – Ele suspirou. – A última coisa que eu quero é ouvir meu pai falar sobre a Guerra dos Bôeres e Strickland reclamar da revolta por aqui. Meu pai contou que eles estão pensando em recrutar uma nova divisão de auxiliares para nos ajudar a esmagar os irlandeses. – Ele a olhou rapidamente. – Desculpe, Nuala, eu não quis ofender.

– Não precisa se desculpar.

Nuala estava satisfeita demais consigo mesma para se importar com o que ele revelara, já que agora tinha informações para levar para casa.

– Eu rezo para que você e sua família continuem fora de tudo isso – acrescentou ele. – Só estou pensando na sua segurança, porque meu pai falou que esses novos homens serão altamente treinados e não vão parar por nada enquanto não acabarem com essa rebelião.

– Eu entendo, Philip, juro – disse Nuala, fazendo sua melhor expressão de inocência.

Ao chegar em casa, Nuala ficou comovida ao ver que Finn, que sempre ia à Fazenda Cross para jantar no sábado à noite, estava esperando por ela para que pudessem comer juntos.

– Olá, querida – cumprimentou ele, levantando-se para abraçá-la quando ela entrou na cozinha.

– Onde está todo mundo? – perguntou ela.

– Ah, por aí. Acho que eles estão nos dando algum tempo a sós.

– Você espera por mais alguns minutos antes de comer? – perguntou Nuala. – Tenho informações importantes para contar a todos vocês. Vou assobiar para chamá-los.

– Que informações importantes são essas? – indagou sua mãe do topo da escada, de onde obviamente estava ouvindo tudo. – Seu pai e Fergus estão na casa dos O’Hanlons, aqui ao lado.

– Eu vou buscá-los – disse Finn, colocando a boina e saindo da cozinha.

Hannah seguiu a mãe escada abaixo e, dez minutos depois, a família inteira estava reunida.

– Então, Nuala, o que é que você tem para nos revelar? – perguntou Daniel.

Nuala contou o que Philip lhe dissera sobre a visita do general Strickland no dia anterior. Ela tentou não soar orgulhosa de si mesma por estar de posse de tal informação antes mesmo de o quartel-general em Dublin ter enviado um despacho sobre o assunto.

– Isso é o que eu chamo de notícia. – Daniel bateu na mesa. – Ele falou quando exatamente esses auxiliares vão chegar?

– Não, mas informou que seriam altamente treinados.

– Imagino que seja em breve – afirmou Fergus.

– Só faltava essa agora – comentou Hannah, com um suspiro.

– Muito bem, Nuala, é óbvio que você ganhou a confiança dele, se o rapaz está lhe contando coisas assim – observou Eileen, sorrindo para a filha.

– Hannah, escreva uma mensagem e faça com que seja enviada para toda parte – ordenou Daniel. – Ela precisa chegar a Dublin também, embora eu tenha certeza de que Mick Collins já ouviu a notícia.

– Com certeza – concordou Hannah, contente pela menção a seu herói. – Vou escrever agora mesmo.

– Nuala, acho que isso decide a questão – disse Daniel. – Se Strickland e sir Reginald ficam discutindo os planos dos britânicos e Philip acaba sabendo pelo pai, você nos ajudaria muito ficando lá.

– Como assim? – Finn lançou um olhar para ela.

– Perdão, Finn, eu não tive tempo de vê-lo ontem – explicou Nuala. – Eu ia lhe contar hoje que me ofereceram um cargo permanente como enfermeira de Philip na Casa Grande.

– É mesmo? – Os espertos olhos azuis de Finn a avaliaram.

– O dinheiro é bom. São 8 xelins por semana. E eu acho que viria a calhar.

– Embora signifique que você não vai ter comida quente na mesa quando chegar em casa, depois de um dia de trabalho duro – disse a mãe, sem rodeios.

Houve uma pausa enquanto Finn digeria a notícia. Nuala se sentiu péssima e desejou ter contado tudo ao noivo assim que entrou em casa, em vez de vê-lo ali sendo observado por toda a família.

– Claro – concluiu ele, voltando-se para a mãe dela. – Estamos nas férias escolares e passei um bom tempo morando sozinho, então sei preparar minha comida. Além disso, se Nuala tiver que ficar lá para ajudar a causa, quem sou eu para me opor? Será mais difícil para ela do que para mim. Você está tendo que aprender a se tornar uma grande atriz, querida – comentou ele, sorrindo para a noiva.

– Estamos todos aprendendo, Finn – retrucou Hannah.

– Acho que papai e Finn têm razão – concordou Fergus. – Você deve aceitar o trabalho.

O restante da família assentiu e a decisão foi tomada.

– Então está resolvido. Você tem um novo emprego, minha filha. Ótimo. Agora é hora de deixar esses dois em paz para discutirem os planos do casamento.

Enquanto a família se dispersava, Nuala reavivou o fogo para aquecer a panela, depois serviu o ensopado em duas tigelas, colocando só um pouco para si mesma, pois ainda estava cheia do maravilhoso pão de ló Victoria que Philip insistira para que ela experimentasse. Mesmo tendo o nome de uma rainha britânica e, portanto, ser uma comida de traidores, ela havia saboreado cada pedaço.

– Você me perdoa por não ter contado assim que cheguei? – pediu ela.

– Teria sido melhor se tivéssemos conversado a sós, mas...

– Finn, se você prefere que eu não aceite o emprego, me fale. Não importa o que meus pais digam... A esta hora, semana que vem, é para você que prestarei contas.

– E por que eu a impediria? Como você disse, Nuala, seu trabalho vai trazer alguns xelins para casa. Além disso, significa que seu treinamento de enfermagem não foi desperdiçado. Você está fazendo o que nasceu para fazer.

– Não é bem assim, Finn. Não estou salvando vidas em um campo de batalha.

– Pelo que ouvimos desses “auxiliares”, talvez em breve você esteja. E não é você que sempre me diz que não se trata apenas de cuidar de feridas, mas de almas? Parece que está fazendo isso pelo pobre Philip. Mais uma coisa... – Finn segurou a mão dela sobre a mesa e sorriu. – Não vamos entrar nessa coisa antiquada de obedecer ao marido. A única pessoa que você precisa obedecer é a si mesma e à sua consciência. Com bom senso, é claro.

Nuala o encarou e pensou em como ele e Philip se dariam bem se um dia se conhecessem. Seu coração estava prestes a explodir de amor por aquele homem.

– Obrigada, mas você sabe que eu nunca faria nada sem conversar com você primeiro – disse ela.

– Um casal deve ser uma equipe. Nós somos iguais, e precisamos nos respeitar. Aprendi isso com as mulheres na formação de professores em Waterford. Acho que metade dos alunos eram mulheres, e tão brilhantes quanto os homens. Talvez ainda mais. – Ele sorriu. – Agora que isso está resolvido, me diga: como vão os preparativos para o nosso casamento?

14

Na manhã de seu casamento com Finn, Nuala acordou sentindo-se como se não tivesse dormido nem um segundo. Toda vez que se imaginava dando o braço para o pai e subindo ao altar na frente de duzentas pessoas, tinha a sensação de que ia passar mal e vomitar por todo o lindo vestido branco que Hannah e as outras costureiras haviam feito para ela na loja, em seu tempo livre.

Ela se sentou na cama e viu que o sol ainda não surgira do outro lado do vale, o que significava que ainda não eram nem cinco horas.

Deitando-se de novo, percebeu que era a última vez que dividia a cama com Hannah. Isso lhe trouxe outra onda de ansiedade... Não podia nem perguntar à irmã mais velha como era “aquilo”, pois era a primeira a se casar, e claro que não podia perguntar à mãe. Olhou para Hannah – ela era tão vivaz e esperta, embora impaciente e com temperamento difícil, como papai sempre dizia. Muitos rapazes haviam se interessado por ela, mas nenhum despertara o seu interesse.

Você se ressente de mim por eu subir ao altar antes de você...?

Bem, naquele dia, por mais que Hannah tentasse irritá-la, Nuala a ignoraria. Havia amadurecido e estava cada vez mais consciente de que a irmã mais velha tinha a vida mais difícil na fazenda. Era Hannah que mamãe procurava para os trabalhos extras, e ela fazia a maior parte das tarefas sem reclamar.

– Vou sentir a sua falta... – sussurrou ela para a irmã adormecida.

Hannah herdara a pele pálida, as sardas e os cabelos da mãe, da cor de uma panela de cobre brilhante, enquanto Nuala tinha o cabelo preto do pai. Ela sempre se considerara a menos bonita das duas, pois Hannah recebia todas as atenções nos casamentos e ceilidhs. Fergus não parecia muito interessado em mulheres em geral, guardando seu afeto para as vacas no campo. Então ali estava ela, na manhã de seu casamento, a mais nova, mas a primeira dos irmãos a sair de casa...

Nuala decidiu se levantar da cama para alimentar as galinhas e preparar o café da manhã pela última vez.

Enquanto descia silenciosamente, para não acordar ninguém, quase desmaiou de susto ao ver a mãe de camisola mexendo uma panela sobre o fogo.

– Por que a senhora acordou tão cedo?

– Essa é uma pergunta idiota para se fazer na manhã do casamento da minha filha – repreendeu Eileen.

– Eu me levantei para alimentar as galinhas e...

– Você não vai fazer nada disso! Hoje é o seu dia, filha, e vamos tratá-la como uma princesa. Agora sente-se na minha poltrona e eu vou preparar para você uma caneca de chá e uma tigela de mingau. Depois você vai entrar na banheira antes que todos comecem a chegar.

– Mas eu...

– Nada disso, senhorita. É o último dia em que minha palavra é lei. Por enquanto, você vai fazer o que eu mandar. – Então Eileen segurou o rosto da filha com as duas mãos. – Estou orgulhosa de você, Nuala. Finn é um ótimo sujeito. Lembre-se de aproveitar ao máximo este tempo com ele antes que os pequenos comecem a chegar, está bem?

– Vou aproveitar, mamãe. Prometo.

Catorze horas depois, Nuala estava deitada em sua nova cama, em sua nova casa, ao lado de seu marido. Com o lençol enrolado em seu corpo estranhamente nu, ela observou o marido (igualmente nu) dormindo pacificamente ao seu lado. Embora estivesse totalmente exaurida – a maior exaustão que já sentira em toda a sua vida cansativa –, ela queria relembrar aquele dia para poder guardar todos os momentos na memória.

Nuala fora levada para a igreja em uma pequena carruagem enfeitada com guirlandas, e por todo o caminho até Timoleague as pessoas saíram de suas casas e lojas e aplaudiram. Depois ela entrara na igreja de braços dados com o pai e recebera o olhar que Finn lhe lançou. Ele sussurrou “você está linda” em seu ouvido enquanto o pai soltava sua mão e a entregava ao noivo. Amigos e familiares fizeram uma bela refeição, que até a mãe de Finn, depois de um ou dois copos de xerez, admirou. A banda dera início ao ceilidh, com todos dançando animados, como se não houvesse amanhã. Nuala e Finn no centro, ele a girando por toda parte... Depois, o arremesso do buquê da noiva, feito de brincos-de-princesa, violetas e bem-me-queres. Hannah conseguira pegá-lo, e todos aplaudiram, principalmente quando Nuala percebeu que um jovem havia chamado a atenção da irmã.

Então a maneira como Finn a carregara nos braços para dentro da pequena casa que seria seu novo lar. Ele só a largou depois de subir as escadas e pousá-la suavemente na cama. Finn batalhara com todos os minúsculos botões brancos do vestido, mas sem parar de beijá-la nem por um segundo, até que ela estivesse deitada sob ele, fazendo amor.

Nuala ficara espantada ao descobrir, depois de ouvir fofocas de que os homens gostavam mais “daquilo” do que as mulheres, que ela também gostava. Sim, doera no início, mas a dor se fora e ela se deixara levar por todas as novas e maravilhosas sensações que seu corpo e sua mente estavam experimentando.

Foi perfeito, simplesmente perfeito, pensou já sonolenta, antes de finalmente adormecer.

– Então, como vai a nova Sra. Casey?

Philip olhou para Nuala quando ela entrou, vestida com sua nova blusa de popeline branco e uma comprida saia cinza de tecido tão delicado que não pinicava suas pernas. Ela também ganhara um novo par de botas pretas e uma pilha de aventais brancos engomados.

– Estou bem, obrigada – respondeu Nuala. – E você?

– Ah, como sempre. Já você... Meu Deus, é uma bela metamorfose! Minha querida Nuala, com esse uniforme e o cabelo preso assim, parece que você deixou de ser uma menina e virou uma mulher da noite para o dia. Agora, sente-se.

Nuala obedeceu, envergonhada. Mesmo que o tom de Philip tivesse sido gentil, ela sabia o que ele estava insinuando.

– A Sra. Houghton disse que seria mais apropriado usar o cabelo preso – respondeu ela, na defensiva.

– Combina com você, mas eu até gostava dos seus cabelos soltos. Pelo menos mamãe não insistiu em uma touca de enfermeira, então já fico grato. Como foi o casamento?

– Foi perfeito, obrigada, Philip. O dia inteiro saiu como planejamos.

– E seus sogros? Eles aprovam o casamento?

– O pai de Finn morreu quando ele era bem jovem. Já a mãe... é uma boa mulher. Ela se casou de novo há alguns anos, antes de Finn sair para a formação de professores, e mora longe, perto de Howe’s Strand, em Kilbrittain.

– Nossa, parece tudo muito tranquilo – comentou Philip. – Pelo menos você não mora com sua sogra, como acontece em muitas famílias irlandesas. Eu sempre me perguntei quão gentil a minha querida mãe seria com a mulher com quem eu escolhesse me casar. Não que ainda valha a pena pensar nisso. Quem iria me querer?

– Muitas, eu acho, quando o conhecessem.

– Você está sendo gentil, Nuala, mas não vamos nos iludir. Eu sou uma aberração, não posso nem sair em público. Passarei o restante dos meus dias exatamente onde estou. De qualquer forma, fico feliz por você, e peço desculpas se pareço piegas. Na verdade, eu tenho inveja de... – Philip se interrompeu – ... de não poder viver um momento tão significativo. Imagino que você esteja cansada hoje, então pensei em lhe dar um pouco de descanso do tabuleiro de xadrez e ensiná-la a jogar gamão. A caixa está no mesmo armário onde ficam as peças de xadrez.

– Como quiser – respondeu Nuala.

Ela se dirigiu ao aparador e pegou mais uma linda caixa de madeira cheia de pequenos peões redondos pretos e brancos. Pensou em Finn lá na casinha deles e pela primeira vez se ressentiu de estar ali com Philip.

Nuala sempre se lembraria daquelas preciosas primeiras semanas de casamento como as mais felizes de sua vida. Passou a maior parte do tempo em um estado de felicidade onírica: despertava nos braços de Finn e permanecia ali por um bom tempo. Depois desciam para tomar o café da manhã antes de Finn pegar sua bicicleta e sair para ajudar Daniel e seus vizinhos nas colheitas, já que as aulas ainda não haviam recomeçado. Então, ela lavava as roupas dos homens do IRA, que sua amiga Florence deixava no pequeno anexo. Após pendurá-las para secar no quintal dos fundos, assava pão e fazia um bolo para o chá, antes de pedalar até a Casa Grande para passar as tardes com Philip. À noite, ao voltar, se Finn estivesse em casa, e não em trabalhos voluntários, ela descobria que ele já havia preparado o jantar. Sentavam-se juntos e comiam à luz de velas, depois ele tomava sua mão e a levava para a cama.

Finn lhe mostrara uma maneira de diminuir as chances de terem bebês, assegurando-lhe que era apenas um pequeno ajuste no procedimento usual, e não um método infalível, de modo que não contrariava quaisquer leis que Deus enviara aos seus servos católicos na terra. Sentindo um pouco de culpa, ela comemorava a chegada de suas regras, embora sua mãe tivesse começado a lhe lançar alguns olhares quando ela e Finn se juntavam a eles aos domingos, durante a missa, na igreja de Timoleague. Como era tradição na família, depois da missa todos iam orar junto aos pequenos túmulos dos quatro bebês que sua mãe perdera, almas que em outra vida teriam crescido para serem seus irmãos. Nuala estremecia diante da ideia de dar à luz um bebê e vê-lo morrer em seus braços e decidiu que, por enquanto, ela e Finn estavam fazendo a coisa certa.

Durante todo esse tempo, a luta contra os britânicos continuava. Certa noite de setembro, Finn, já de volta ao trabalho na escola, que ficava do outro lado da rua, segurou a mão dela sobre a pequena mesa em que costumavam comer.

– Pediram que eu participe de um campo de treinamento, então vou ficar fora de sexta-feira até a noite do outro domingo – avisou ele.

– Eu... Onde? Por quê? E a escola?

– O “onde” é a casa de O’Brien, em Clonbuig; o “porquê” é o que eu disse: embora a gente lute muito, precisamos treinar nossos homens se quisermos vencer os britânicos, e agora que os seus auxiliares...

– Eles não são meus auxiliares, Finn.

– Você me entendeu. Foi uma graça divina estarmos preparados para esses monstros. Eles acabaram de chegar: são 150, com mais a caminho, tenho certeza. E já estão aterrorizando o povo irlandês. Mesmo acampados em Macroom, vivem aparecendo por aqui. Ficam enviando caminhões para as vilas, expulsando as pessoas de suas casas e atirando. Colocam todos, inclusive doentes e idosos, contra os muros, cutucam com os revólveres e batem nos homens com os cintos de munição. – Finn apoiou a cabeça nas mãos. – Esses homens são animais, Nuala, são militares totalmente treinados, acostumados a lutar, e estão aqui para derrotar os irlandeses de qualquer maneira. Com os Black and Tans, o Regimento de Essex e agora esses novos monstros, precisamos de algum treinamento para dar conta. Tom Barry vai administrar o acampamento.

– Você vai ficar fora a semana toda, então?

– Vou. O QG em Dublin quer formar uma Coluna Veloz de elite, apenas com os melhores voluntários. Isso significa que não vamos trabalhar em uma brigada ou companhia específica, seremos mais flexíveis, mobilizados como e quando for necessário.

– Mas, Finn, você é um professor! Não um soldado.

– É esse o ponto. Preciso desse treinamento para poder ser útil. Você sabe que estou em forma e que sou forte e capaz de dar e receber ordens. Eu posso fazer a diferença para a causa. Vou partir à noite e na segunda-feira de manhã você vai até a escola dizer ao diretor O’Driscoll que estou doente e vomitando, por isso não posso ir trabalhar. Então volte para casa e feche todas as cortinas. Se alguém perguntar por mim, diga que estou de cama, ainda doente.

– E se esses auxiliares ou os Tans invadirem a nossa vila? E se eles botarem todos para fora de casa, alinharem todo mundo? As pessoas vão perceber que você não está aqui.

– É só você dizer que estou doente demais para andar e rezar para que seu sorriso bonito os convença e eles não venham atrás de mim.

– E se eles ouvirem falar do acampamento?

– Só quem vai ao acampamento e as mulheres do Cumann na mBan de Kilbrittain sabem disso.

– Então eu vou lá no próximo domingo para ajudar.

– Não, Nuala. Você vai à missa com sua família, como sempre, e vai dizer a todos que já estou melhorando e volto ao trabalho na manhã seguinte. Lembre-se de que não somos suspeitos de nada e queremos continuar assim. Não só por nós, mas por nossas famílias e os outros homens e mulheres que estão arriscando suas vidas pela Irlanda.

– Ai, Finn. – Nuala mordeu o lábio. – O que eu vou fazer sem você nessa casa vazia?

– Você vai conseguir, mas, já que ainda estou aqui, vamos subir e nos deitar mais cedo?

Finn sorriu.

– Você me parece um pouco pálida hoje, Nuala – observou Philip quando ela se sentou no sofá adamascado.

– Ah, não é nada, Philip. Finn pegou alguma doença do estômago e fiquei acordada metade da noite cuidando dele – respondeu ela, tão calma quanto pôde.

– A esposa perfeita, hein? Ele está bem o suficiente para ficar sozinho?

– Começou ontem à noite, e ele tinha acabado de pegar no sono quando eu saí. Duvido que vá querer comer essa noite.

– Eu passei por isso nas trincheiras. Comi uma carne enlatada que estava podre. Fiquei muito doente por alguns dias... o que me rendeu algumas boas noites de sono na tenda médica. – Ele balançou a cabeça como se quisesse dissipar as memórias. – Está um dia lindo, não está?

– Está mesmo, e eu estava pensando que é um dia perfeito para um passeio. Vamos, Philip? Por favor?

– Eu...

– Se nunca começar, nunca vai fazer. Você é um homem corajoso e batalhador, e é só um passeio rápido lá embaixo, direto do elevador para o ar fresco. Por favor, Philip... por mim.

Ele a encarou, o olho bom revelando uma gama de emoções. Finalmente, aquiesceu.

– Você venceu. Farei isso por você, Nuala. Pode me levar para o jardim particular de mamãe, na lateral da casa. Não seremos incomodados lá.

– Obrigada, Philip – respondeu Nuala, mal conseguindo conter as lágrimas.

A viagem de Finn, a mentira para o diretor O’Driscoll na escola naquela manhã e o temor de sua traição ser descoberta ali deixavam seus nervos em frangalhos.

– Vou tocar a campainha e informar à Sra. Houghton que estamos descendo.

Ela ajudou Philip a vestir um casaco de tweed que ele apontou no guarda-roupa, depois insistiu em um cachecol para o caso de estar ventando.

– Pelo amor de Deus, Nuala. Não vou pegar um resfriado em um dia como este.

– Bem, é sempre melhor se prevenir. Agora vou colocar o seu chapéu.

– Pode me colocar na frente do espelho antes de sairmos?

Nuala obedeceu.

– Veja só, com o cachecol e o chapéu virado para a esquerda, você não chama nenhuma atenção – observou ela.

– Eu não diria isso, mas tudo bem... Por favor, coloque o cobertor sobre as minhas pernas... ou melhor, minha perna, e vamos acabar logo com isso.

Houve uma batida à porta e Nuala a abriu para encontrar a Sra. Houghton.

– O elevador está esperando, e eu alertei o restante do pessoal para se manter longe do salão da frente e do jardim particular de lady Fitzgerald – avisou ela.

– Vamos? – disse Nuala.

– Já que é preciso... – grunhiu Philip, a voz abafada pelo espesso cachecol de lã em que havia enterrado metade do rosto.

Nuala empurrou a cadeira de rodas ao longo do patamar.

– Certo – disse a Sra. Houghton. – Só há espaço para a cadeira e para você, então vou encontrá-los lá embaixo. Aperte o botão marcado com um “T” e eu fecho a porta de ferro.

– Nunca entrei em um elevador – comentou Nuala. – Vai ser como voar!

– Só quando estiver subindo de volta, Nuala – respondeu Philip secamente.

A porta com grade de metal foi fechada e, com uma leve sacudida e um barulho alto, Nuala viu o rosto da Sra. Houghton desaparecer de vista. Cinco segundos depois, o elevador parou. Virando-se, Nuala viu o hall de entrada do outro lado da grade de metal.

– Isso é mágica, Philip! Nós aterrissamos. O que eu faço agora?

– Você abre a porta, eu acho.

Nuala encontrou a alavanca e puxou-a para trás enquanto a Sra. Houghton se aproximava pelo outro lado.

– Prontinho, Philip, apenas mais alguns segundos e estaremos lá fora, no ar fresco – disse Nuala.

Ela o observou se afundar na cadeira quando atravessaram o hall de entrada. A porta da frente já estava aberta e a Sra. Houghton indicou a rampa instalada ali.

– Não é íngreme, mas segure a cadeira com força – ordenou ela.

– Pode deixar. – Nuala riu. – Não queremos que você saia voando pelo jardim, não é, Philip? Agora, para que lado vamos?

– Você quer que eu os acompanhe? – perguntou a Sra. Houghton.

– Não precisa, tenho certeza de que Nuala não deixará que nada de mau me aconteça – respondeu Philip. – Vá em frente, então, vamos lá!

Nuala seguiu pelo caminho de lajotas que contornava a casa até chegarem a um jardim. Havia uma passagem ladeada por belos canteiros bem-cuidados, cheios de rosas e outras flores coloridas que ela nunca tinha visto. Eles chegaram a uma área pavimentada central, no meio da qual havia uma espécie de ornamento redondo.

– Ah, Philip! Este jardim é simplesmente a coisa mais bonita que eu já vi! – exclamou Nuala, estacionando a cadeira de rodas e se virando para absorver a beleza do lugar.

– É o orgulho e a alegria da minha mãe – contou Philip. – Apesar de termos jardineiros, ela passou horas aqui, cavando e plantando espécimes diferentes que papai trazia de suas viagens. Nós nos sentávamos naquele banco ali, e ela relatava os nomes de tudo que estava plantando.

– Bem, você não precisa se preocupar em ser visto aqui. Com tantas árvores e arbustos ao redor, não deve dar para ver nada de fora. É como um jardim secreto.

– É o que mamãe sempre falou. Acho que ela vem aqui muitas vezes para se esconder do papai – disse ele, sorrindo.

– O que é isso? – perguntou Nuala, apontando para o ornamento redondo de metal colocado sobre um pedestal no meio da área pavimentada.

– É um relógio de sol. Antes de existirem os relógios comuns, era isso que as pessoas usavam para saber as horas. À medida que o sol se move do leste para o oeste, as sombras dizem se é meio-dia ou se o crepúsculo está se aproximando. Mamãe sempre diz que quando o sol está sobre o mastro principal, é hora de um gim-tônica ou um uísque – explicou ele, rindo e virando o rosto em direção ao sol. – Meu Deus, isso é tão bom. Empurre-me para mais perto do banco, para você poder se sentar ao meu lado.

Eles ficaram no jardim por um bom tempo. Philip não falou muito, contente por simplesmente estar ao ar livre. Nuala pensou em como sempre que estava ao ar livre era para trabalhar. Eram raras as ocasiões em que sua família apenas se sentava para aproveitar o ar fresco.

Houve um barulho repentino e o som de passos ao longo do caminho de pedra.

– Quem é que vem aí? Achei que a Sra. Houghton tivesse avisado a todos...

– Philip, meu querido, sou eu.

Lady Fitzgerald apareceu por trás dos arbustos. Nuala imediatamente se levantou e fez uma pequena reverência.

– Sente-se, Nuala querida. Eu só queria ver como você estava, Philip.

– Estou bem, mãe, obrigado.

Lady Fitzgerald parou diante da cadeira do filho, ajoelhou-se e pegou as mãos do rapaz.

– Meu querido, estou tão feliz que você tenha resolvido sair. O que está achando do meu jardim?

– Muito lindo, mãe. Posso ver quanto floresceu nos últimos anos.

– Eu me ocupava com as plantas enquanto você estava fora, lutando. Isso me distraía das preocupações. Nuala, você se importaria se eu levasse Philip para dar uma volta? Quero mostrar a ele a nova divisória de plantas. Agora, meu querido, está vendo aquelas flores roxas? São chamadas Hydrangea aspera. E logo ali eu plantei um pouco de Rosa moyesii para dar um toque de carmim. Aquelas que parecem pincéis cor-de-rosa são minhas Callistemon linearis. Eu as plantei anos atrás, você lembra? Não tinha certeza se elas iam gostar do solo, mas, como você pode ver, não apenas gostaram, como tomaram conta dele!

Nuala se sentou, apreciando a visão de mãe e filho passeando juntos. Também ficou espantada por ainda não ter conhecido sir Reginald; tivera apenas alguns vislumbres de uma figura rechonchuda com um enorme bigode grisalho, quando ele estava recebendo um convidado sob a janela do segundo andar. Sentia uma clara frieza sempre que Philip falava dele. Os dois obviamente não eram próximos.

Philip e lady Fitzgerald voltaram para o banco, e ele bocejou.

– Talvez seja hora de levá-lo para dentro, querida – disse lady Fitzgerald. – Todo esse passeio deve ter sido cansativo. Ah, esqueci de avisar que seu pai foi a Londres para se encontrar com os construtores. Vamos reformar a casa em Eaton Square; instalar banheiros de verdade, além de uma linha telefônica. Pensei em subir e jantar com você mais tarde. O que significa que você pode sair mais cedo, Nuala. Eu coloco Philip na cama.

– Obrigada, senhora.

– Você pode levar Philip de volta? – pediu ela. – Infelizmente, tenho que escrever algumas cartas.

Uma vez lá em cima, Nuala conduziu Philip ao banheiro e depois os dois tomaram chá. Ele pareceu bem sonolento depois disso.

– Que tal não jogarmos nada hoje e você só descansar?

– Admito que o passeio me derrubou um pouco. E pensar que alguns anos atrás eu marchava 50 quilômetros por valas e campos, na França. Por que você não lê para mim, em vez disso, Nuala?

Era o momento que ela temia desde que chegara à Argideen House.

– Vou tentar, mas não sei se vou estar à altura do seu padrão.

– Você sabe ler? – perguntou ele.

– Ah, sim, eu sei ler e escrever, mas ler em voz alta, eu... – Nuala se interrompeu.

Estivera prestes a explicar que os únicos livros que a família possuía eram em gaélico. Como Philip provavelmente enxergaria aquilo como uma espécie de heresia, ela se calou a tempo.

– Não importa, vamos começar aos poucos. Há um livro de poemas de Wordsworth ali em cima – disse ele, apontando para o local.

Nuala se virou para a estante montada na parede dos fundos da sala.

– Terceira prateleira de baixo para cima, logo à esquerda. Procure por “Word”.

Nuala encontrou um livro fino, com capa de couro, e levou até Philip.

– Wordsworth é um poeta inglês muito famoso – explicou ele. – O mais conhecido de seus poemas é “Eu vaguei sozinho como uma nuvem” e fala sobre os narcisos. Você sabe o que é um narciso?

– Não, não sei.

– São flores muito bonitas, e crescem aqui em nosso jardim na primavera. Parecem trombetas amarelas, com o centro laranja. Agora tente ler o poema para mim.

Nuala pegou o livro e olhou para a página que Philip havia apontado. Sentiu-se de volta à escola, chamada à frente da sala de aula para ler um artigo em voz alta.

– Certo, eu vou tentar, mas... – Ela respirou fundo. – “Eu vaguei sozinho como uma nuvem/ Que f... flutua em alti... ti...”

– A palavra é altíssimos. Continue. Você está indo muito bem.

Seis linhas depois, Nuala já queria jogar aquele livro idiota no fogo, porque estava fazendo com que ela parecesse uma idiota.

– Eu avisei, Philip, que ler em voz alta não é o meu forte. Ainda mais com as palavras estranhas que esse tal de Wordsworth usa. Seria melhor se eu lesse a Bíblia ou descrições de partes do corpo ou as doenças do meu treinamento de enfermagem.

– É bom ser desafiada. Você me desafiou hoje e eu aceitei, lembra?

– Ah, entendi. Então você está se vingando porque eu o arrastei lá para fora?

– Estou, e fico muito feliz por você ter aceitado o desafio. Será o mesmo com você e sua leitura. É preciso coragem para experimentar. Por que não leva o livro para casa hoje à noite e estuda o poema? Amanhã eu vou ajudá-la com qualquer palavra que você não consiga pronunciar. E obrigado, Nuala, de verdade, por insistir para que eu saísse. Por que você não lê alguns dos outros poemas enquanto eu tiro um cochilo rápido?

Philip ainda estava adormecido uma hora depois, quando bateram de leve à porta e a mãe dele entrou.

Nuala colocou um dedo sobre os lábios.

– Meu menino está obviamente esgotado – constatou lady Fitzgerald. – Aventurou-se mais nas últimas horas do que no ano inteiro desde que voltou para casa. Eu não sei como lhe agradecer por convencê-lo a sair. Ele confessou que foi só por sua causa. Estou muito grata. Aqui. – Ela colocou uma moeda na mão de Nuala. – Eu sei que você se casou recentemente, então considere um pequeno presente de casamento e, por favor, não conte aos outros criados.

– Obrigada, lady Fitzgerald, mas não precisa.

– Por que você não vai para casa ficar com seu marido, e eu coloco Philip na cama?

– Eu vou, sim, muito obrigada.

– Precisou você chegar para convencer o senhorzinho a ir lá fora – disse Lucy, sorrindo, enquanto Nuala, já usando suas roupas de casa, atravessava a cozinha em direção à porta dos fundos. – Todo mundo está comentando, não é verdade, Maureen?

– De fato, Lucy. O que será que Nuala anda fazendo lá em cima para persuadi-lo?

Enquanto Maureen se afastava na direção do vestíbulo, Nuala olhou para Lucy boquiaberta.

– Será que ela realmente acabou de dizer o que eu acho que disse? – comentou, respirando fundo.

– Disse, sim, Nuala, mas não ligue para essa bruxa velha. Todos sabemos que ela perdeu o marido na Grande Guerra e seu bebê nasceu morto, mas isso não é razão para ela ser tão cruel.

– Na semana passada, ela falou que eu estava gorda demais para trabalhar direito – disse a Sra. O’Sullivan, a cozinheira, balançando a cabeça. – Eu perguntei na cara dela se ela já tinha visto alguma cozinheira magra. – Ela começou a rir. – E você confiaria em uma se existisse? Apenas ignore-a, Nuala, ela está com inveja porque você passa tempo com o senhorzinho e com lady Fitzgerald.

Depois de se despedir, Nuala subiu na bicicleta, ainda fervendo de raiva. Debaixo do carvalho, ela soltou sua frustração.

– Aquela bruxa sabe que eu acabei de me casar! Como ela pode pensar que eu fico jogando charme para Philip? Meu Deus do céu! Eu sou a enfermeira dele, seria quase...

A ideia era tão horrível que ela não encontrava palavras para terminar a frase. A raiva alimentou suas pedaladas pelo vale, e ela já estava apoiando
a bicicleta contra a lateral de sua casa quando a velha Sra. Grady, sua vizinha, apareceu do nada.

– Seu homem está doente, Nuala? Ouvi alguns comentários na vila.

– Está, sim, Sra. Grady.

– Não ouvi um pio dele desde que você saiu. Bati à porta e olhei pela janela da frente, mas as cortinas estavam fechadas.

– Ele provavelmente estava dormindo, teve uma noite difícil. Vou entrar e verificar como ele está.

– Se ele está tão doente, não devia ficar sozinho enquanto você está no trabalho – criticou a Sra. Grady. – Ficarei feliz em passar aqui de tarde para ver se ele precisa de alguma coisa.

– Muito gentil de sua parte, Sra. Grady, e com certeza vou considerar sua oferta se ele não melhorar.

– Considere mesmo – retrucou a Sra. Grady, enquanto Nuala destrancava a porta. – Quer que eu entre com você? Só por precaução...

– Eu chamo se houver algum problema. Boa noite, Sra. Grady, e obrigada.

Nuala fechou a porta, desejando poder trancá-la, mas sabendo que isso alertaria sua vizinha amigável, mas intrometida, de que algo estava acontecendo. Espiando pela janela da frente e constatando que a Sra. Grady ainda estava por perto, ela suspirou e subiu para o quarto que ela e Finn compartilhavam. Abriu as cortinas e a janela para falar com ela.

– Ele está vivo e bem, Sra. Grady, não se preocupe. Boa noite.

Nuala fechou a janela e as cortinas e se sentou na cama, sabendo que seria uma longa semana.

Fiel à sua promessa, Finn chegou em casa na madrugada da segunda-feira seguinte. Entrou tão silenciosamente que ela nem ouviu a porta dos fundos se abrir.

– Finn! Ai, Finn! Você voltou são e salvo.

– Voltei – disse ele, tirando a roupa e se deitando na cama ao lado dela. – Me perdoe, estou fedendo a suor e sujeira... Foi uma semana longa e difícil.

– Mas você sobreviveu.

– Verdade. Venha aqui, minha Nuala.

Ele esticou o braço e ela deitou a cabeça no peito do marido.

– Quem estava lá? – perguntou ela. – O que você fez? Houve algum ataque...

– Nuala, estou exausto. Preciso dormir um pouco...

Nuala viu os olhos dele se fecharem, mas permaneceu acordada, amando o calor que emanava dele, ouvindo a batida constante de seu coração. Não poderia estar mais agradecida por ele estar em casa. Todos os dias os vizinhos batiam à sua porta perguntando por Finn e querendo saber quando ele sairia da cama. Será que ela não deveria chamar um médico, já que ele não melhorava? Era contagioso? No fim, ela foi até Timoleague visitar Hannah no trabalho e explicou que os moradores estavam ficando desconfiados.

– Preciso saber o nome de uma doença ruim que inclua vômitos. Tenho algumas ideias, mas preciso escolher a melhor.

– Vá até a farmácia. Você pode confiar em Susan, a atendente – sugeriu Hannah, em voz baixa. – Diga a ela que Finn está vomitando e peça alguns pós. Tenho certeza de que ela vai lhe dar o nome de alguma doença.

Nuala seguiu as instruções da irmã e Susan foi pessoalmente, de bicicleta, levar os remédios, entrando na casa para cuidar do “paciente”. Sua chegada e o fato de que agora Nuala podia dizer a todos que Finn estava sofrendo de “gastroenterite” não tinha ajudado sua reputação como cozinheira, mas deixara os vizinhos satisfeitos. Hannah também havia “ficado doente” e faltado ao trabalho na loja, a fim de ajudar as mulheres a cozinhar para os homens no campo de treinamento em Kilbrittain, o que havia reiterado o enredo.

O pior era que ela sabia que a Sra. Grady e o restante da vila estariam torcendo por Finn se soubessem a verdade. Mas esse conhecimento só colocaria todos em perigo.

Minha vida é uma mentira constante, pensou Nuala, antes de finalmente adormecer em um sono agitado.

Às sete da manhã, ela teve que sacudir Finn para acordá-lo. Já havia preparado chá e mingau e os levou até o marido para que ele comesse na cama.

– Você vai conseguir trabalhar hoje? – perguntou ela.

– Tenho que conseguir, não é?

– Tem mesmo. Todo mundo vem perguntando por sua saúde, então você precisa mostrar a cara. Como foi a semana?

– Acho que correu tudo certo. Fomos separados em grupos e treinamos o que fazer em caso de um ataque surpresa do inimigo. Aprendemos a detonar granadas de mão, praticamos com os novos rifles Lee-Enfield, mirando e apertando o gatilho, e até dormimos armados. Se um alarme soasse e qualquer homem na equipe não saísse da cama rápido o suficiente, tínhamos que fazer tudo de novo. Nós nos revezamos no comando das equipes e, à noite, depois do jantar, ficávamos juntos no celeiro para ouvir palestras ou fazer exercícios de escrita.

– Parece sério, Finn. Tem certeza de que o inimigo não sabia o que vocês estavam praticando? A fazenda fica perto do posto dos Black and Tans, em Kilbrittain.

– Os batalhões Bandon e Kilbrittain colocaram batedores em campo e fizeram um ótimo trabalho nos protegendo. Sabíamos que eles apitariam caso as tropas se aproximassem, mas graças a Deus nunca apitaram. Passamos muito tempo na terra, aprendendo a usar cobertura natural e a abrir caminho silenciosamente, mantendo nossa formação enquanto emboscávamos uma patrulha.

– Pelo menos agora todos estarão prontos se houver um ataque – disse ela.

– Pois é. Mas aí está a diferença, Nuala: nós é que vamos atacar. Não podemos ficar sentados só jogando na defensiva. Temos que organizar mais ataques se quisermos triunfar. Fizemos planos que serão colocados em ação. Vou precisar passar mais tempo longe da escola nos próximos meses para lutar pela causa.

– Como, Finn? Você tem um bom trabalho como professor. Não está pensando em deixá-lo, está?

– Não exatamente, mas se necessário vou precisar contar ao diretor O’Driscoll sobre o meu envolvimento na Coluna Veloz. Talvez minha “doença” tenha sido mais grave do que se pensava, e eu precise de um pouco mais de tempo para descansar, se é que você me entende.

– Bem, pálido, magro e com esses olhos vermelhos, você está pronto para o papel. – Nuala suspirou. – Tem certeza de que o diretor é confiável?

– Tenho. Ele quer a Irlanda de volta tanto quanto eu e sempre disse que lutaria com os voluntários se fosse mais jovem. Eu tenho que confiar nele, Nuala – disse Finn, terminando a última colher de mingau.

Nuala ficou sentada, olhando para ele. Depois de algum tempo, ela disse:

– Você sabe que estou tão comprometida com a causa quanto você, Finn, mas se isso significar perdê-lo no processo, então me disponho até a entrar em um barco e atravessar o mar até a América, para começarmos uma vida mais segura lá. E você sabe como eu tenho medo do mar.

Finn estendeu a mão para acariciar o rosto da esposa.

– Eu sei, querida. Mas essa é uma luta que temos que ganhar, custe o que custar. Ah, e antes que eu me esqueça: Tom Barry mandou perguntar se você tem visto o major Percival na Casa Grande recentemente.

– Apareceram alguns carros chiques por lá, mas eu não ouvi Philip falar de mais ninguém desde o general Strickland.

– Percival é o filho da mãe que mais queremos. E nós vamos pegá-lo, Nuala, nós vamos. Tom Barry ordenou que o pessoal de Bandon ficasse de olho nele dia e noite. Depois que conhecermos sua rotina, então...

– Vocês vão tentar atirar nele? – Nuala olhou para o marido, horrorizada. – Santa Mãe de Deus... Você o mataria?

– Não é assassinato quando há uma guerra, Nuala. Agora preciso ir para a escola.

– Você vai estar aqui quando eu voltar hoje à noite? – indagou Nuala, observando-o vestir uma camisa bonita, calças e gravata.

– Concordamos que todo mundo precisava descansar essa semana, mas... não posso prometer mais nada. E lembre-se de espalhar pela vila que eu ainda estou me recuperando e que você está preocupada com a minha saúde. Adeus, querida, vejo você mais tarde.

– Vamos dar uma volta pelos jardins hoje, Philip? – perguntou ela, à tarde, na Argideen House.

Ela acabara de ler o poema de Wordsworth que Philip lhe entregara e ele dissera que sua pronúncia estava “perfeita”.

– Não, papai vai receber de novo aquele medonho major Percival. Mamãe e eu não o suportamos, ele é um idiota arrogante, se quer saber. O pior dos britânicos aqui na Irlanda.

– Você o conhece?

– Não, mas mamãe diz que ele mandaria matar todos os irlandeses, homens e mulheres, se pudesse. Ele nunca morou aqui, entende? Não sabe como vocês são necessários para ajudar a administrar nossas fazendas e casas. E que até alguns anos atrás todos nós nos dávamos muito bem. Como você e eu, certo, Nuala?

– Sim, Philip, é claro.

Embora Nuala soubesse que Philip tinha boas intenções, o fato de ele encarar a superioridade britânica como um direito divino a irritou.

– O major Percival visitou a Casa Grande hoje.

Finn olhou para ela do outro lado da mesa onde estavam jantando.

– Você o viu? Ouviu alguma coisa?

– Não, Philip se recusou a passear, para evitar que o major o visse. Ele sente muita vergonha da própria aparência.

– Tente descobrir o que Percival e Fitzgerald conversaram. O major é nosso principal alvo e está sob vigilância neste exato momento.

– Vou tentar, Finn, mas Philip não conhece o sujeito. Ele só ouviu alguns comentários da mãe. O pai mal fala com ele.

– Talvez ele tenha vergonha do filho, se você diz que ele é tão desfigurado.

– Pode ser. Como foram as coisas na escola hoje? Você falou com o diretor O’Driscoll?

– Falei, sim. Fomos tomar uma bebida depois das aulas. Christy estava servindo e ficou vigiando para que ninguém ouvisse a conversa.

– E aí?

– O’Driscoll disse que vai me ajudar a cobrir meus rastros. Ele conhece um médico em Timoleague que apoia os voluntários. Vai pedir que ele venha me visitar aqui na vila, para todo mundo ver que um médico de verdade me examinou, por isso minha doença deve ser séria. – Finn deu um sorriso fraco, pegou a mão dela e a apertou. – Vamos superar tudo isso, Nuala, eu sei que vamos. Haverá dias mais felizes para os nossos pequenos.

– Claro, mas com a gente mentindo tanto e com os nossos vizinhos querendo saber da nossa vida, é perigoso, Finn, não há como negar.

– Bem, nós estamos aqui juntos esta noite. Um dia de cada vez, certo, querida? É a única maneira de lidar com isso.

Sem visitas na tarde seguinte, Philip ficou contente de voltar ao jardim com Nuala. Ela decidiu que era hora de pressioná-lo em outro ponto que poderia ajudar em sua reabilitação.

– Philip?

– Hum? – respondeu ele, sentado ao lado dela em sua cadeira de rodas, os olhos fechados, desfrutando do glorioso perfume das flores.

– Estive pensando...

Philip abriu os olhos e a encarou.

– Isso é um mau sinal. O que você está tramando agora? Uma nadadinha no rio Argideen? Ou talvez uma cavalgada em um dos garanhões dos estábulos?

– Não, nada tão avançado ainda. É só que... Bem, eu fico vendo a sua perna falsa parada, ociosa, no quarto, e me perguntando por que você nunca a usa. Se a usasse, poderia andar ao meu lado, em vez de ficar sentado na cadeira que você odeia tanto.

– Nuala, a resposta é curta e simples: quando o médico a prendeu no que sobrou da minha rótula e insistiu para que eu me levantasse e colocasse o meu pouco peso nela, a dor foi quase tão intensa quanto quando acordei depois da explosão. Na verdade, acho que foi pior, porque eu estava totalmente consciente. Então a resposta é não.

– Está me dizendo que só experimentou uma vez?

– Sim. E nunca mais.

– Mas... a ferida onde amputaram sua perna já está curada. Talvez ainda estivesse sensível quando o médico pediu que experimentasse. Então sim, deve ter sido um inferno apoiar o peso nela, mas acho que agora é diferente. Imagine se você pudesse andar de novo! Ser independente! Não seria maravilhoso?

– Também seria maravilhoso se o homem pudesse pisar na Lua, mas não é possível. Agora você pode me deixar em paz para eu desfrutar do meu tempo no jardim?

Já conhecendo muito bem Philip e sua teimosia, Nuala não tocou no assunto outra vez. Havia mais uma coisa sobre a qual precisava falar com ele e, quando já tinham voltado para dentro, ela finalmente reuniu coragem.

– Seu pai gostou da conversa com o major Percival ontem? – perguntou ela, enquanto Maureen servia o chá da tarde na mesa da sala.

– Não sei se alguém pode realmente gostar de se encontrar com aquele homem. Mas mamãe falou que papai comentou que Percival tinha certeza de que estava sendo vigiado pelo IRA. Ele percebeu cortinas se movendo nas casas em frente ao quartel Bandon sempre que ele descia para jantar. Acha que o IRA planeja assassiná-lo, mas contou ao meu pai que está pronto para enviar suas tropas para saquear todas as casas em Bandon e encontrar os culpados. Obrigado, Maureen. Pode sair agora – acrescentou Philip à empregada. – Nuala vai servir.

Nuala fez o que pôde para não deixar suas mãos tremerem enquanto servia o chá.

– Aqui está.

Entregou a xícara a Philip, em seguida tomou um gole profundo de sua própria bebida. Estava faminta, pois mais uma vez não almoçara, mas agora sentia que poderia ficar enjoada se colocasse qualquer coisa na boca.

– Você parece um pouco estranha, Nuala. Está tudo bem?

– Estou bem, Philip, e ansiosa para continuar aquela partida de xadrez.

Ao sair da Argideen House naquela noite, Nuala pedalou até o carvalho e parou ali, tentando resolver o dilema de como levar a mensagem o mais depressa possível aos voluntários que estavam vigiando o major Percival. No fim, ela se decidiu por Christy, que trabalhava em frente à sua casa, no pub, e pedalou feito louca para Clogagh.

Correndo para entrar em casa, ela escreveu uma nota rápida e em seguida foi até o pub. Cumprimentando alguns dos moradores curvados sobre seus copos nas mesas, ela se desviou até o bar, onde Christy estava servindo doses de uísque.

– Olá, Nuala. O que você está fazendo aqui a esta hora da noite? Não veio tomar uma dose de uísque, veio? – brincou ele.

Christy tinha escovado o volumoso cabelo castanho-escuro para trás, e Nuala pôde ver seus sinceros e carinhosos olhos castanhos.

– Tem um bezerro preso no útero da mãe lá na fazenda e precisamos de sua ajuda agora mesmo – disse Nuala, usando a frase que a família havia criado como código para uma emergência.

– Espere um pouco, eu vou falar com John. Tenho certeza de que ele vai me deixar sair mais cedo, já que o movimento hoje está mais fraco.

Christy observou Nuala estender a mão sobre o balcão, então ele a segurou e apertou, depois os dois se afastaram.

– Espero que o bezerro sobreviva – comentou ela, afastando-se por entre as mesas.

Com o corpo cheio de adrenalina, ela respirou fundo enquanto voltava para casa.

– O que está acontecendo? Por que você correu para o pub? – indagou Finn, enquanto mexia a sopa na panela sobre o fogo.

– Philip me contou que o major Percival suspeita de que está sendo espionado. Ele disse que estava pronto para destruir todas as casas em Bandon para encontrar os culpados. Sabe que o nosso pessoal está atrás dele.

Nuala estava ofegante, em parte de alívio por estar em casa e poder contar o que descobrira, depois de passar três horas tentando agir naturalmente na frente de Philip. Ele comentara que ela estava jogando xadrez como uma criança de 3 anos e, para ser justa, tinha razão.

– Eu já tinha ouvido falar sobre invadirem casas em Bandon, mas não que eles soubessem que há um complô. Temos que falar com os homens – decidiu Finn.

– Eu já passei um bilhete para Christy no pub. Ele pegou o cavalo e foi falar com Charlie Hurley, que vai enviar uma mensagem para Bandon.

– Muito bem, Nuala. – Finn sorriu. – Todas essas horas de xadrez valem a pena, se pensarmos que podemos ter salvado algumas almas de uma surra brutal e da prisão.

– Se chegarmos a tempo.

– Sim – concordou Finn. – Se chegarmos a tempo.

15

Nuala não teve notícias naquela noite nem na manhã seguinte. Finn tinha saído para a escola tentando reconfortá-la ao dizer que “notícia ruim chega rápido”, mas isso não a tranquilizou.

Tudo o que ela queria era saber com certeza se Tom Barry – que, segundo Finn havia lhe revelado, era o responsável pelo grupo de espionagem de Bandon – tinha recebido a mensagem para abortar e fugir a tempo.

– Meu Deus! – Ela ofegou enquanto pedalava até a Casa Grande. – Eu sou uma simples filha de fazendeiro, não fui preparada para toda essa trama.

Ela mal parou para respirar enquanto acenava para Lucy na cozinha e subia para o quarto de Philip. Só quando ele virou a cadeira de rodas para recebê-la com seu meio sorriso, ela soltou o ar com imenso alívio.

– Olá, Nuala. Você parece que acabou de escalar o Ben Nevis. Sente-se para recuperar o fôlego.

Ela se acomodou, agradecida, imaginando o que ou quem era Ben Nevis.

– Hoje queria que você me ensinasse alguma coisa – comentou Philip. – Descansar a cabeça antes de jogar xadrez de novo.

Feliz de não ter sido descoberta, ela sorriu.

– O que tem em mente, então?

– Você conhece algum jogo irlandês? Que não seja de arremesso nem futebol gaélico. Talvez algum tipo de jogo de tabuleiro?

Ela fez uma pausa para pensar.

– Para ser sincera, Philip, nunca temos muito tempo para jogos como xadrez. Os homens às vezes jogam cartas ou jogos com bebidas, mas...

Philip soltou uma risada.

– Nós também, nas trincheiras. O álcool nos mantinha firmes, mais do que qualquer outra coisa. Mas, infelizmente, acho que um jogo com bebidas não será tão divertido tomando chá.

Nuala se esforçou para pensar, querendo dar a Philip algo novo, algo que não existisse em seu pequeno mundo inglês, que não se estendia muito além das fronteiras do jardim.

– Às vezes, no inverno, papai nos contava histórias de fadas irlandesas para passar o tempo. Minha irmã Hannah sempre gostou dos contos de terror dos púcaí: espíritos que tomam a forma de cavalos e matam de terror quem tenta montá-los.

– Nada de história de fantasmas, Nuala. – Philip estremeceu. – Mas eu sei que vocês, irlandeses, acreditam em fadas e têm um monte de contos sobre elas.

– É parte de nossa história, da terra e da natureza ao redor. Acho que você gostaria de Finnvara, o Rei das Fadas. Meu marido, Finn, foi batizado em homenagem a ele e eu em homenagem a Nuala, a Rainha das Fadas.

Nuala não pôde deixar de notar que ele retorceu levemente os lábios, o que acontecia sempre que ela citava o marido.

– Bem, por que não me regalar com a vida do rei Finn e da rainha Nuala? – sugeriu ele, com um sorriso irônico.

Então Nuala contou a história de como seus homônimos governavam um reino de fadas. As fadas eram criaturas poderosas, que viviam perto do mundo humano, espreitando sob as colinas e os círculos de pedra, esperando que algum andarilho infeliz perdesse o caminho, apenas para ser sequestrado pelo todo-poderoso e carismático Finnvara.

– Assim como o seu Finn sequestrou você? – comentou Philip, uma pitada de sarcasmo em sua voz.

– Ah, eu fiquei feliz de ser sequestrada. E como estamos perto da festa de Samhain, os agricultores estão agradando a Finnvara para garantir uma boa colheita – explicou ela.

– Como os nossos druidas faziam, na Inglaterra. Todos os humanos têm algum tipo de folclore.

– É mesmo? – perguntou Nuala, surpresa.

– Sim, e essa Rainha das Fadas que você descreveu se parece com personagens como Titânia, de Shakespeare, e a fada Morgana. São sempre bonitas e encantadoras, mas inteligentes também e muitas vezes manipuladoras. Talvez você se pareça com essa sua Rainha das Fadas, Nuala.

– Ah, eu não diria isso. – Ela corou. – Quem é essa fada Morgana?

– Ela era aprendiz de Merlin, na antiga corte do nosso rei Arthur. Ele ensinou a ela tudo o que sabia, suas magias secretas e sabedorias antigas. E então ela o traiu.

– Ela parece uma mulher feroz e má. Nossa rainha Nuala nunca trairia Finnvara.

– Morgana tinha suas razões. Na verdade, se você for até aquela prateleira ali, encontrará um grande volume verde de um escritor chamado sir Thomas Malory: A morte de Arthur.

Nuala o encontrou, sentou-se e abriu o pesado livro, suspirando internamente enquanto olhava as páginas cobertas de letras pequeninas.

– Acho que podemos pular as histórias de Uther Pendragon e ir direto ao capítulo 25, que está escrito como “XXV”, quando Merlin ajuda Arthur a receber a espada Excalibur da Dama do Lago. Leia para mim, Nuala.

– Vou tentar, Philip.

Ao chegar em casa, Nuala recebeu a notícia de que Tom Barry e seus homens haviam escapado das garras do Regimento de Essex no último minuto, graças à sua informação, e passou a semana seguinte com uma cautelosa sensação de otimismo e orgulho.

Quando o outono começou e as folhas na floresta adquiriram tons de vermelho, bronze e ouro, ela passava as primeiras horas da manhã com Finn antes de ele ir para a escola, o que proporcionava um curto período de tranquilidade no ainda recente casamento. Em seguida, pedalava até as fazendas de outras voluntárias para entregar remessas – uma vez com uma pistola amarrada na parte externa da coxa, sob a saia – ou lavava a roupa dos voluntários. Passava as tardes com Philip, satisfeita com o fogo que queimava na grande lareira da sala à medida que a noite caía. Eles alternavam a leitura de A morte de Arthur (ela estava começando a pegar o jeito do estranho inglês em que fora escrito) com partidas de xadrez e passeios em torno de um jardim rico em cores de outono.

Finn estava cada vez mais ausente à noite, à medida que a Coluna Veloz ganhava confiança e planejava mais ataques. Quando ele se deitava na cama, em plena madrugada, tudo o que Nuala queria era poder levá-lo ao Reino das Fadas, onde os dois governariam juntos e haveria apenas música, risos e dança...

Certa noite, Nuala foi ver Christy no bar, depois do trabalho, pois tivera uma ideia a respeito de Philip.

– Está tudo bem, Nuala? – indagou ele, colocando uma dose de uísque na frente dela com uma piscadela.

– Sim, obrigada – respondeu ela, tomando um gole para se aquecer depois de ter pedalado até lá. – Christy, posso lhe fazer uma pergunta?

– Pergunte que eu respondo – disse ele, dando de ombros.

– Philip... o filho dos Fitzgeralds... você sabia que ele perdeu a perna na França?

– Sei, sim, você me contou. Sorte dele ter escapado com vida, mas, com todo o dinheiro da família, deve ter os melhores médicos e tratamento.

– De fato, ele tem, mas... ah, Christy, ele é tão teimoso! Ele não aceita ajuda. Tem uma boa perna de madeira feita especialmente para ele, mas que fica juntando poeira em um canto porque ele se recusa até a olhar para ela. Diz que dói demais.

– Quanto tempo faz desde que aconteceu? – questionou o primo, caminhando ao redor do balcão e se sentando em um banquinho ao lado dela, aliviando o peso de sua própria perna machucada.

– Mais de dois anos. Faz pouco tempo que o convenci a sair da casa na cadeira de rodas. Parece que ele desistiu, e tudo o que quer é jogar xadrez e ler seus livros.

– Lembre-se de que não é só uma questão de recuperar o corpo, mas a cabeça também. Quando tive meu acidente, você viu como fiquei? Me sentindo muito mal, como se fosse um inútil.

– Mas você sabe que isso não é verdade. O que mamãe e papai fariam sem você na fazenda? Ainda mais com Fergus muitas vezes... ausente. Você trabalha mais do que qualquer homem que eu conheço, Christy.

– Pode até ser... – Christy baixou o tom de voz. – Mas quando vejo Fergus e Finn por aí, me sinto um palerma inútil. Não tem um dia que eu não me lembre da dor da minha perna sendo esmagada por aquela debulhadora. Eu sonho com isso, e tenho certeza de que o seu Philip revive a guerra toda noite também. Só posso imaginar como deve ter sido difícil para ele lidar com a falta da perna, quando eu pelo menos ainda consigo usar a minha. E o tempo que levei para juntar coragem de me levantar e usar minha bengala... – disse ele, batendo com ela no chão, com um sorriso afetuoso.

– Então, o que fez você superar? Ter esperança?

– Foi a sua família, e você, Nuala, cuidando de mim.

Ela não conseguiu encarar a intensidade de seu olhar, então desviou os olhos para a mão grande e repleta de calos que repousava sobre o bastão de carvalho.

– Se não fosse pelo seu sorriso alegre todos os dias, eu não ia querer nem sair da cama, pois a dor era imensa – continuou ele. – Mas você cuidou de mim, mesmo tendo só 13 anos. Você nasceu para ser enfermeira, Nuala. E se esse tal de Philip for esperto, vai ouvi-la.

– Talvez, mas até agora eu fracassei, Christy.

– Bem, minha bengala me ajudou a aliviar o peso da perna ruim, e eu tenho uma sobressalente. Será que ele gostaria de experimentá-la?

– Posso pelo menos oferecer. Obrigada, Christy.

– Você nunca me deixou aceitar não como resposta – disse ele enquanto ela se voltava para sair. – Não deixe que ele aceite.

Na tarde seguinte, Christy levou Nuala em sua charrete até a Argideen House, já que ela estava carregando a bengala sobressalente. Entrou pela porta da cozinha, subiu as escadas e bateu.

– Entre, Nuala – disse Philip.

Quando ela entrou, notou que o grande livro sobre o rei Arthur estava sobre a mesa lateral, perto do sofá adamascado, esperando por ela.

– Oi, Philip. Hoje nós vamos fazer uma coisa nova – declarou ela, objetiva.

– É mesmo? O que é que você está planejando? – perguntou ele, olhando cautelosamente para a bengala. – Se é o que estou pensando, preciso bater o pé, por assim dizer, e recusar.

Nuala se sentou no sofá, a bengala na mão.

– Você lembra quando contei do meu primo Christy?

– Lembro. O sujeito que trabalha no pub?

– Bem, isso aqui é dele. – Ela bateu com a bengala no chão. – Quando ele tinha 15 anos, estava trabalhando na debulhadora durante a temporada de cevada. Uma debulhadora é...

– Eu sei o que é uma debulhadora, Nuala.

– Então você também sabe como elas podem ser perigosas. Christy sempre foi um rapaz forte, esperto também, mas escorregou e seu pé direito e parte da perna ficaram presos na máquina. Não preciso lhe contar que a lesão foi horrorosa.

– Eu posso imaginar. Eles a amputaram?

– Não, conseguiram salvar, mas demorou quase um ano para Christy se recuperar, e ele não consegue andar sem uma bengala desde então. Ele nunca vai conseguir correr ou voltar a rodopiar com alguma garota em um ceilidh, mas pode andar e cavalgar.

– Bom para ele, mas não vejo o que isso tem a ver comigo – retrucou Philip, com irritação. – Christy tem duas pernas, e imagino que também tenha os dois olhos e um rosto completo.

– E você tem uma bela perna de madeira, feita especialmente para você, a apenas alguns metros de distância, em seu quarto – rebateu Nuala.

– Nuala, eu disse não, e ponto-final!

Ela o ignorou e foi até o quarto buscar a perna. Como sempre, estava apoiada contra a parede, no canto, e a Sra. Houghton já tinha lhe mostrado a pilha de meias de algodão na gaveta da cômoda. Elas caberiam direitinho no coto e protegeriam a pele delicada e já cicatrizada da ferida.

Levando a perna surpreendentemente pesada para a sala de estar, ela percebeu a expressão de medo e desprezo no rosto de Philip.

– Não, Nuala, por favor!

– É claro que vamos devagar – disse ela, para acalmá-lo. – Mas você tem que tentar. Que tal encaixarmos a perna e você ficar sentado com ela enquanto jogamos uma partida de xadrez? Só para sentir como é.

– Eu sei que você tem boas intenções, mas não adianta. Estou perfeitamente bem aqui na minha cadeira.

– Está mesmo, Philip? – Ela o encarou. – Todo dia eu percebo como seu orgulho fica ferido por ter que pedir ajuda às pessoas. Eu também me sentiria assim no seu lugar, e foi isso que tirou Christy da cama e o fez voltar a andar. Além disso, a maioria dos soldados que eu vi na sua situação tem pouco mais do que um pino de madeira, enquanto você possui uma bela perna personalizada! Precisa pelo menos tentar, então não deixe a sua teimosia atrapalhar as coisas.

Corada por falar com ele com tamanha franqueza, Nuala pensou que poderia ser demitida na mesma hora.

Depois de um longo silêncio, quando nenhum deles se moveu, Philip soltou um longo suspiro e aquiesceu.

– Tudo bem, mas eu não vou colocar peso sobre ela.

– Obrigada. Então vamos começar – animou-se ela, ajoelhando-se na frente dele. – Eu só vou enrolar esta perna da calça para ela não atrapalhar – explicou enquanto expunha o coto.

Embora Philip estivesse acostumado a ser lavado por ela à noite, Nuala sentiu quanto estava tenso.

– Agora vamos colocar uma meia de algodão por cima – disse ela, enfiando a meia no lugar. – E vou ajustar os fechos e as amarras.

A perna era feita de uma madeira amarelada e escura, que havia sido lixada, lubrificada e envernizada. Tinha um pé esculpido na ponta e faixas de couro para que pudesse ser ajustada em torno da coxa de Philip. Ela tentou agir com confiança, sem deixar transparecer que nunca tinha feito aquilo.

Uma vez que a perna estava presa e Nuala verificara que Philip não estava muito desconfortável, ela testou a dobradiça para que a perna pudesse se mover suavemente com o joelho e colocou o pé ao lado do outro, no descanso da cadeira de rodas. Então, ela o levou até a janela e montou a mesa de xadrez sem dizer mais nada.

Os dois jogaram em silêncio, o único som era o clique gratificante na tábua de madeira quando as peças eram movidas, além do crepitar do fogo. Quando Philip deu um xeque-mate, em vez de tocar para pedir o chá, Nuala desceu até a cozinha e levou a bandeja pessoalmente, para que Maureen não ficasse olhando com curiosidade para a perna.

Enquanto servia o chá e acrescentava o leite, como ele gostava, Philip pigarreou.

– Então, você viu muitos... amputados quando estava no hospital em Cork?

– Vi. Foi no fim da Grande Guerra, e recebemos jovens se recuperando de lesões não muito diferentes das suas. Eu estava em treinamento na época, então passava mais tempo esvaziando as comadres do que aplicando meus conhecimentos de enfermagem, mas vi muito sofrimento. E muita bravura – acrescentou ela.

Ele mastigou o sanduíche, pensativo, antes de responder:

– Tenho certeza disso. E eu sei que tenho mais sorte do que a maioria dos que vivem aqui, mas não acho que algum dia eu vá ficar em paz de novo.

– Eu acho possível, Philip, se for mais independente. Sim, é preciso muito esforço e muita coragem, mas você consegue, eu sei que sim.

– Você é sempre tão otimista, Nuala... – comentou ele, suspirando.

– Por que não seria? E eu tenho fé, Philip. Tenho muita fé em você.

– Eu odiaria decepcioná-la, mas...

– Então não me decepcione, Philip.

Depois de uma longa pausa, ele suspirou.

– Vamos lá, então. Vamos tentar.

Com o coração dando uma cambalhota de alegria, Nuala o levou até a longa prateleira de livros, onde havia uma variedade de superfícies firmes para ele se segurar. Ela colocou os pés de Philip no chão e entregou a ele a bengala de Christy, depois o segurou gentilmente pela cintura, como fazia quando o ajudava a se deitar todas as noites.

– Estou segurando você, Philip – avisou ela. – Vamos ficar de pé e, por enquanto, equilibre seu peso apenas na perna boa. Quando se sentir confortável, vamos tentar colocar o peso na outra perna.

Enquanto o ajudava a ficar de pé, Nuala percebeu que ele tremia por causa do esforço e do nervosismo, e viu que segurava a bengala de Christy com força.

– Respire, Philip, inspire e expire com calma.

Com um suspiro, ele soltou o fôlego e inspirou tão rapidamente que ela teve medo de que hiperventilasse.

– Ótimo. Segure-se na prateleira com a outra mão... – Nuala indicou a altura certa. – Agora tente colocar peso na perna. Garanto que não vai doer tanto quanto da outra vez.

Ela sentiu o corpo de Philip se remexer quando aos poucos ele colocou algum peso na perna de madeira, então ouviu outra inspiração bem profunda.

– Como você está? Quer se sentar de novo? – perguntou ela.

– Não. – Ele ofegou, gotas de suor escorrendo por sua testa. – Não, não, eu não vou desistir agora que cheguei até aqui. Não é tão ruim quanto antes. Vou me equilibrar e então vou tentar ficar de pé sozinho.

– Excelente. Você está sendo muito corajoso. Agora, quando estiver pronto...

Philip mudou de posição até se sentir confortável.

– Pronto – murmurou ele.

– Equilibre-se na bengala e solte a prateleira... Estou aqui para segurá-lo se você cair.

Ele soltou a prateleira lentamente enquanto Nuala permanecia em sua frente, os braços estendidos para ele.

– Olhe para você, Philip! – exclamou ela, tão orgulhosa que tinha vontade de chorar. – Você está de pé sozinho! É fácil, não é?

Houve uma batida súbita à porta, que se abriu antes que Nuala pudesse gritar para esperarem.

– Philip? – Lady Fitzgerald entrou. – Ah... Meu Deus...

Philip congelou com a chegada da mãe e Nuala estendeu a mão para apoiá-lo, para que ele não perdesse o equilíbrio.

– É apenas um experimento, mãe, para ver se a perna ainda se encaixa – advertiu ele, tentando soar indiferente, enquanto Nuala o ajudava a voltar para a cadeira de rodas.

Lady Fitzgerald encarou Nuala, que respondeu com um olhar significativo.

– Claro – murmurou lady Fitzgerald, entendendo o recado. – Eu só vim perguntar se você gostaria de jantar comigo esta noite, já que nossos convidados cancelaram.

– Seria ótimo, mamãe.

– Que bom. Vou subir às sete – avisou lady Fitzgerald. – Nuala – chamou ela, com um leve aceno e um olhar de tamanha alegria e gratidão que trouxe lágrimas aos seus olhos.

Depois que a porta se fechou atrás de lady Fitzgerald, Philip olhou para Nuala e deu uma risada.

– Você viu a cara da minha mãe quando entrou!? Ah, valeu a pena só pelo choque dela. Obrigado, Nuala. Eu devia ter tentado há muito tempo, mas... tinha medo.

– É compreensível – disse ela, levando-o de volta para a janela. O sol estava se pondo, lançando um brilho dourado no aposento. – Não vou mentir, vai ser preciso mais esforço para você andar por conta própria – avisou ela, ajoelhando-se para desprender a perna.

– Mas você vai me ajudar, não vai, Nuala?

– É claro que vou, Philip.

Pouco antes das sete, Nuala estava prestes a ir embora quando lady Fitzgerald a surpreendeu ao fim da escada.

– Nuala, um momento, por favor – pediu ela.

– Claro, senhora.

Nuala percebeu que os olhos de lady Fitzgerald estavam vermelhos, como se ela tivesse chorado.

– Nuala, o que você conseguiu fazer por Philip não é nada menos que um milagre – disse ela, baixinho. – Eu só posso lhe agradecer, do fundo do meu coração.

– Foi seu filho quem fez – respondeu a moça. – Boa noite, lady Fitzgerald.

Nuala caminhou para casa naquela noite sem sequer sentir o vento frio que chicoteava seu rosto. Só conseguia pensar no olhar de Philip ao ficar de pé sozinho, sem apoio, pela primeira vez desde o acidente. E se sentiu determinada a ajudá-lo a encontrar a paz e o senso de orgulho que ele tanto desejava.

16

Enquanto o outono tomava conta de West Cork, a guerra pela independência da Irlanda corria em alta velocidade. Os britânicos continuavam a invadir vilas e incendiar fazendas em represália às muitas emboscadas bem-sucedidas, mas os voluntários do IRA os frustravam sempre que podiam, explodindo pontes, retirando placas de sinalização e cortando cabos de telégrafo. Finn passava muitas noites fora, e Nuala, mais ocupada do que nunca, entregava ou coletava remessas ou armas.

Lady Fitzgerald tinha ordenado ao cavalariço da Argideen House que construísse uma estrutura com duas barras de madeira para Philip ter apoio enquanto praticava andar com sua perna de madeira. A estrutura tinha sido montada na sala de estar de Philip, e ele permitia que Nuala o submetesse a um rigoroso regime de exercícios para fortalecer os músculos das pernas.

– Acho que está na hora de você largar essas barras e tentar dar alguns passos com a bengala – afirmou ela, em uma enevoada tarde de outubro.

– Se eu soubesse que você era tão mandona, nunca teria convencido minha mãe a empregá-la – retrucou Philip, usando as barras de apoio para ficar de pé e andar pelo tapete, seus braços tremendo e o rosto suando.

– Vamos tentar amanhã, está bem? – decidiu Nuala, guiando-o para se sentar e desamarrando a perna falsa.

Uma hora depois de ela chegar em casa, Finn, que passara as últimas noites em alguma missão da Coluna Veloz, entrou pela porta dos fundos parecendo exausto.

– Olá, querida, que cheiro bom – comentou ele, abraçando-a e inspirando o vapor da panela pendurada sobre o fogo.

– E você parece que está precisando mesmo de um ensopado, Finn Casey. Está perdendo muito peso.

– É de tanto marchar por aí. Nunca estive mais em forma, eu juro. Estou todo musculoso agora, Nuala – disse ele, com uma piscadela.

– Alguma novidade? – perguntou ela.

– Sim, e boa, para variar um pouco – respondeu Finn enquanto Nuala lhe passava a tigela de ensopado e ele comia com avidez. – A Coluna abriu fogo contra o Regimento de Essex em Newceston, matamos dois oficiais e ferimos três. Finalmente tivemos uma vitória!

Nuala fez o sinal da cruz e uma prece para os homens mortos.

– Minha querida, a última coisa que queremos é matar, mas – ele deu de ombros – é o único jeito. Ou são os britânicos ou somos nós. Alguns de nossos voluntários foram caçados, e suas casas, invadidas e queimadas até não sobrar nada. Nuala, eles estão prendendo mulheres também. Soube de três garotas do Cumann na mBan que foram sentenciadas à prisão em Cork. Estou preocupado com você aqui sozinha, enquanto passo a noite fora, e isso vai se tornar ainda mais frequente. Você estaria mais segura longe daqui, com sua família, na Fazenda Cross.

– Christy trabalha do outro lado da rua e pode me proteger...

– Ninguém sozinho consegue proteger uma mulher dos britânicos, ainda mais à noite. Esta semana recebemos um relatório de Kerry sobre uma mulher que foi aterrorizada e molestada por dois Tans. Então, de agora em diante, você vai para a fazenda se eu estiver fora e não retorne até saber que eu estou aqui.

– Mas, Finn, o que os vizinhos vão pensar se não tiver ninguém em casa?

– Eu falei com Christy e com o diretor O’Driscoll. Os dois têm certeza de que não há espiões na vila, somente apoiadores e as mulheres que estão trabalhando para a causa.

– Talvez, mas não podemos colocar em risco meu emprego com os Fitzgeralds. Se alguém lá souber...

– Não vão saber. Podemos confiar em O’Driscoll e em nossos amigos da vila. E, querida, se chegar a esse ponto, prefiro que você deixe seu trabalho lá para ficar em segurança.

– Mas eu não quero pedir demissão – protestou ela. – Você mesmo disse que meu trabalho é valioso, que salvou Tom Barry e seus homens em Bandon!

– É verdade, mas você não é a nossa única espiã, Nuala. Só que é a minha única esposa! – Ele pegou as mãos dela e suavizou a voz: – Não dá mais para fingirmos que somos um casal normal, mas ainda é meu dever protegê-la. Agora, vamos comer este ensopado antes que esfrie.

Quando outubro virou novembro, Finn passava tanto tempo longe que Nuala dormia pelo menos metade da semana na Fazenda Cross. Ela notou que Philip raramente perguntava por seu marido, talvez porque estivesse muito ocupado fortalecendo as pernas. Tinham terminado de ler A morte de Arthur. A história do rei britânico tinha se tornado mais sombria no fim, embora Nuala tivesse aprovado a última missão dos cavaleiros para obter o Santo Graal.

– E qual é o seu “Santo Graal”, Nuala? – indagou Philip, quando ela finalmente fechou o livro.

Liberdade para a Irlanda, pensou ela, mas em vez disso respondeu:

– Que você fique livre de sua cadeira de rodas para que eu não tenha mais que empurrá-lo por aí.

Philip riu e tocou o sino para pedir o chá.

Deitada na cama ao lado de Hannah, pois Finn estava fora de novo, Nuala pensou em como jamais imaginara estar de volta àquele quarto depois de casada. Pelo menos se mantinha ocupada: à medida que os combates se intensificavam, as baixas entre os voluntários cresciam, então, com a ajuda de Hannah, ela decidiu organizar um dia de treinamento de primeiros socorros na Fazenda Cross para as mulheres do Cumann na mBan. Aoife, uma de suas amigas da época do treinamento de enfermagem em Cork, iria até lá para ajudá-la a ensinar o básico sobre limpar uma ferida e fazer curativo, lidar com um paciente inconsciente e até mesmo extrair uma bala. As mulheres haviam sido instruídas a coletar o máximo de antissépticos, curativos e medicamentos básicos de farmácias e hospitais locais. Quando chegaram, a remessa foi colocada em uma ponta do celeiro, e Aoife separou tudo em conjuntos de campo para cada mulher carregar.

– Estou gostando disso – comentou Nuala para Hannah quando, após o treinamento de primeiros socorros, elas separaram o ensopado que seria servido no celeiro.

– Sim, é uma injeção de ânimo nos reunirmos e vermos os homens patrulhando pelas mulheres, para variar. Embora eu não confie neles para cozinhar para nós – disse Hannah, com uma risada.

Depois de terem comido, as mulheres, dezesseis no total, ouviram suas capitãs locais falarem sobre vários assuntos, desde como suas agulhas de tricô deveriam estar em movimento em qualquer tempo livre que tivessem, pois os rapazes precisavam de meias, cachecóis e cardigãs, até como usar um revólver Webley e um rifle. Mary Walsh, da Brigada de Kilbrittain, fez uma demonstração de como carregá-los e atirar com eles, explicando as diferentes munições, bem como os procedimentos de limpeza com segurança. Houve também um apelo para que as mulheres renovassem seus esforços para arrecadar fundos.

– Eu não tenho como organizar um chá no meio da nossa vila pedindo que os moradores apoiem nossos esforços, não é? – rebateu Florence, asperamente. – Seria presa antes que tivéssemos tempo de lavar as xícaras!

– Não, Florence, você está certa, mas peça a todas as mulheres em quem confia que peçam às mulheres em quem elas confiam para doarem qualquer coisa que puderem para apoiar nossos bravos companheiros.

– Nós também precisamos de apoio – afirmou outra mulher. – Com toda a roupa suja chegando, estou precisando de mais barras de sabão do que um bebê precisa de leite!

– E comida...

– E lã!

– Vamos fazer o que pudermos, meninas – incentivou Hannah. – Nossos rapazes estão dependendo de nós, e não podemos decepcioná-los, não é?

Vivas ecoaram no celeiro antes de serem rapidamente silenciados, e todas se deitaram em catres de palha e se enrolaram sob cobertores para combater o frio mordaz. Os pés de Nuala estavam meio congelados, a chuva caía no telhado, e ela pensou em como Finn e seus companheiros conseguiam suportar aquilo noite após noite, às vezes depois de horas marchando, ou deitados em uma vala encharcada, esperando o inimigo se aproximar. Ficou admirada por tamanha bravura.

Após o desjejum, na manhã seguinte, assim que a última mulher partiu, Hannah, Nuala e sua mãe lavaram as panelas.

– Acho que você organizou uma coisa grandiosa, Nuala – elogiou Eileen.

– Foi mesmo – concordou Hannah. – Todo mundo partiu com o ânimo renovado.

– Vou sair para alimentar os porcos – anunciou a mãe. – Vocês podem se sentar e se aquecer um pouco, depois de passar a noite lá fora.

– Obrigada, mamãe.

As irmãs se acomodaram e passaram um tempo ouvindo o crepitar do fogo, antes de Hannah falar:

– Agora que não tem mais ninguém por perto, eu queria lhe contar uma coisa. Mas você tem que jurar que vai guardar segredo.

– Claro, Hannah. O que é?

– Você se lembra do Ryan, o amigo de Finn, de Kinsale, que veio ao seu casamento?

– Lembro que vocês dançaram juntos. Por quê?

– Eu tenho me encontrado com ele desde então, pois ele trabalha nos correios, na mesma rua da loja de costuras, em Timoleague. Ele fez as provas para funcionário público e já estava indo para a Inglaterra, mas, depois da Revolta da Páscoa, decidiu ficar.

– Por que você não me disse nada esse tempo todo, sua danadinha?! – Nuala sorriu.

– Não havia nada para contar. Passeamos juntos no horário do almoço e às vezes nos encontramos depois do trabalho, quando eu não tenho que sair para levar mensagens, mas então...

– O quê?

Nuala podia sentir a empolgação da irmã.

– Quarta-feira passada ele me levou para uma longa caminhada e...

– Ah, pare com esse suspense, mulher! O quê?

– Ele me pediu em casamento!

– Santa Maria Mãe de Deus! Isso, sim, é uma novidade! E aí?

– Eu disse sim. Ah, Nuala! – Hannah estendeu as mãos e apertou as da irmã. – Estou tão feliz que acho que vou explodir!

– Estou muito feliz por você, irmã! É uma notícia maravilhosa, e nossa família vai amar.

– Talvez, mas você sabe como o papai é com essas coisas. Ryan mora em Kinsale, então ele não conhece a família dele.

– Mas ele é amigo de Finn, Hannah.

– Pode ser, mas, quando Ryan vier aqui pedir minha mão oficialmente, papai vai passar pelo menos uma hora fazendo mil perguntas, como aconteceu com Finn.

– Claro, é direito dele como nosso pai, e Ryan terá que estar preparado. Quando ele vem?

– No próximo domingo. Posso lhe mostrar o anel?

– Claro!

Hannah correu os olhos pela cozinha vazia, como se alguém pudesse estar escondido sob a mesa. Então pegou sob a blusa um anel que estava pendurado em um barbante.

– É o anel de claddagh, e banhado a prata, porque ele ganha pouco e não sobra muito depois que paga pelos alojamentos, mas eu amei.

Nuala admirou o pequeno anel, com um coração prateado entre duas mãos. Ela viu os olhos cintilantes de Hannah quando a irmã o beijou.

– É lindo. Ele é um bom homem?

– Ryan é tão bom que me deixa no chinelo! Duvido que já tenha tido sequer um pensamento ruim. Ele me disse que, quando era mais jovem, pensava em se juntar ao sacerdócio. O único problema é que...

– O quê?

– Ele não sabe que faço parte do Cumann na mBan. E não ia gostar, se soubesse. Ele não aprova a guerra, entende?

– Hannah, você acabou de falar que ele desistiu de ir para a Inglaterra depois da Revolta. Certamente ele ficaria do seu lado, não?

– Acho que há uma diferença entre odiar os britânicos e se envolver diretamente na luta. Ele é um pacifista, o que significa que é contra a violência, seja qual for a razão.

Nuala olhou horrorizada para a irmã.

– Mas, Hannah, você é um dos membros mais apaixonados da nossa causa! Está dizendo que desistiria de suas atividades por ele?

– É claro que não, mas, depois que nos casarmos, vou precisar ser mais cuidadosa. Talvez, se eu explicasse que tudo o que fazemos é por Mick Collins, Ryan compreendesse. Acho que ele ama Michael Collins ainda mais do que eu. – Hannah riu. – Ryan diz que ele é um verdadeiro político. Acredita que Mick usa a inteligência, e não os músculos, para resolver os problemas.

– Nós duas sabemos que isso não é verdade. Michael Collins era um bom soldado, antes de se tornar político. Ele ajudou a liderar a Revolta da Páscoa com Eamon de Valera, e passou dois anos em uma prisão britânica por causa disso.

– Verdade, mas agora ele está nos jornais, todo vestido de terno e gravata, parecendo inteligente e importante.

– Ryan sabe que seu herói também é chefe da Inteligência do IRA? – perguntou Nuala. – Que o IRA não faz nada, em qualquer parte do país, sem que ele saiba? Ou muitas vezes que ele ordene?

– Talvez sim, talvez não. A questão é que ele não ficaria contente de descobrir que sua noiva apoia tanto a violência que pode se afogar nela a qualquer momento. – Hannah soltou um longo suspiro e olhou para a irmã. – O que eu faço, Nuala? Eu morreria se o perdesse...

– Não sei. Somos de uma família de fenianos fiéis, em que todo mundo está disposto a dar a vida pela liberdade da Irlanda.

– Eu sei, eu sei. E se o papai disser algo que vá nos entregar? – indagou Hannah, preocupada. – Ryan pode voltar correndo para seus alojamentos em Timoleague!

– Como você falou, Ryan não é daqui. Claro que papai não vai dizer nada até ter certeza de que pode confiar nele.

– Você tem razão. E não é que Ryan não acredite na causa...

– ... mas ele não acredita na guerra.

Nuala imediatamente se lembrou de Philip.

– Pelo menos ele não é inglês – comentou ela, rindo.

– Ou um Black and Tan...

– Ou um auxiliar...

– Ou mesmo um protestante! – exclamou Hannah, rindo, e seu rosto relaxou um pouco.

– Eu acho que, se você ama o seu homem do jeito que eu amo Finn, faria qualquer coisa para ficar com ele.

– Eu o amo, de verdade. Eu ainda faria o que pudesse... tricotaria e levantaria dinheiro, mas... você entenderia, Nuala?

– Eu me esforçaria ao máximo, Hannah. – Nuala deu de ombros com tristeza. – O amor muda tudo.

Como esperado, uma semana depois a família foi alertada de que Hannah tinha convidado um “amigo” para o almoço de domingo, logo depois da missa.

Ninguém se enganou, especialmente Eileen, que atormentou Nuala, Christy e Fergus.

– Pare de fazer perguntas! Eu juro que não sei de nada – implorou Nuala, enquanto seu pai dirigia a charrete de volta para casa, depois da missa.

Hannah os seguia, com seu “amigo”.

Quando eles finalmente chegaram, Nuala teve pena do homem pálido, magro e de cabelos encaracolados que passou pela porta atrás de Hannah.

– Este é Ryan O’Reilly, que conheci no casamento de Finn e Nuala – apresentou Hannah, um rubor intenso subindo do pescoço para o rosto.

Finn, que para a alegria de Nuala tinha chegado em casa havia alguns dias, deu um passo à frente.

– Como está, Ryan? – disse ele, apertando a mão do amigo.

Nuala observou que o pobre coitado parecia tão aterrorizado quanto se estivesse prestes a ser baleado pelos Black and Tans.

Apresentações foram feitas, e todos se sentaram para almoçar. Daniel se acomodou à cabeceira da mesa, em silêncio pela primeira vez, enquanto olhava Ryan de cima a baixo, avaliando-o.

Depois do almoço, regado à cerveja preta tirada do barril no quintal, Ryan limpou a garganta e se aproximou de Daniel.

– Posso ter uma palavra com o senhor em particular?

– Há pouca privacidade aqui, como você pode ver, então é melhor irmos lá para fora – respondeu Daniel. – O tempo está bom, por enquanto.

– Sim, senhor.

Toda a família ficou observando, enquanto Daniel levava o rapaz para o quintal.

– Como um cordeiro para o abate – comentou Fergus.

– Pelo menos ele arrumou uma esposa, ao contrário de você, irmão – disparou Nuala em resposta, brincando apenas em parte.

– Não seria justo pedir a uma mulher que seja minha esposa quando eu não sei o que esperar do futuro – respondeu Fergus. – Além disso, acho que sou mais feliz sozinho. Alguns sujeitos são. – Ele deu de ombros.

– Seu irmão está se tornando um solteirão convicto – suspirou Eileen.

– Bem, pelo menos eu não tenho que passar por uma situação dessas – comentou Fergus, indicando Ryan e Daniel conversando no banco do lado de fora.

– Ah, Ryan vai ficar bem. – Finn sorriu. – Ele é um sujeito decente, bem tranquilo, ao contrário de vocês!

Nuala estava perto da janela, observando os dois homens.

– Ryan está se levantando...

– Saia dessa janela, menina! – ordenou Eileen. – Dê a eles um pouco de privacidade.

Todos os olhos se voltaram para Hannah.

– Parem de olhar para mim! – gritou ela, subindo a passos largos as escadas para o quarto.

Enquanto esperavam, Finn, Christy e Fergus se reuniram ao redor da mesa da cozinha. Nuala não sabia se eles estavam discutindo se Ryan O’Reilly e Hannah formavam um bom casal ou sobre o trabalho voluntário. As duas coisas eram igualmente importantes, embora de maneira distinta.

– Meu Deus do céu, olhe a hora! Vou fazer um chá – disse Eileen bem alto para os que estavam reunidos na cozinha.

Enquanto a água fervia, a porta dos fundos se abriu e os dois homens entraram.

– Gostaria de dizer que Ryan O’Reilly pediu a mão de nossa Hannah em casamento. E, depois de conversarmos, a permissão foi concedida – anunciou Daniel.

Então a alegria eclodiu e, enquanto os homens apertavam a mão de Ryan e o recebiam na família, Daniel foi à despensa pegar a garrafa de uísque. Nuala e Eileen olharam ansiosamente para o topo da escada, esperando a futura noiva, que desceu os degraus e foi direto para os braços da mãe.

– Estou tão feliz por você! – chorou Eileen. – Já posso parar de temer que você vire uma velha solteirona.

– Meu Deus, eu só tenho 20 anos, mamãe – respondeu Hannah, sorrindo.

Foi a vez de Nuala abraçar a irmã mais velha.

– Parabéns, irmã. E não me faça usar um vestido cor-de-rosa se eu for a sua madrinha de casamento.

– Quem disse que vai ser? – brincou Hannah, abraçando-a novamente. – Obrigada, irmã. Eu não sei o que eu faria sem você.

17

No fim de novembro, um dia depois do que estava sendo chamado de “Domingo Sangrento” nos jornais, Nuala chegou à Argideen House tentando conter uma fúria que sabia que não deveria demonstrar. Philip já andava sem o apoio das barras e estava usando a bengala de Christy para caminhar em círculos ao redor da sala de estar, com Nuala ao seu lado caso vacilasse. Foi apenas quando se sentaram para tomar o chá da tarde e comer bolinhos que ele perguntou se ela estava chateada com os eventos em Croke Park.

Nuala deu um longo gole no chá para ganhar tempo.

– O que aconteceu foi uma tragédia – afirmou ela, tentando manter a voz desprovida de emoção. – As pessoas só estavam sentadas assistindo a um jogo de futebol gaélico e foram atacadas pelos britânicos sem nenhum aviso. Foram catorze irlandeses mortos, incluindo crianças.

– Só os mortos conhecem o fim da guerra – observou Philip gravemente, e Nuala sabia que ele estava citando alguém de quem ela nunca ouvira falar.

– Isso não serve de nada para as famílias, não é? – comentou ela, um fervor se entremeando na voz. – Faz parte da guerra assassinar crianças?

– Não, claro que não, e eu sinto tanto quanto você, Nuala. – Ele suspirou. – Assim como você, eu só quero que britânicos e irlandeses cheguem a uma solução pacífica. Embora possa demorar, considerando o que o major Percival disse quando esteve aqui ontem.

– O major Percival esteve aqui?

– Sim. Mamãe tentou me convencer a descer e tomar chá com ele, mas eu prefiro mil vezes ficar em uma cadeira de rodas a ter que colocar os olhos naquele homem.

– Você sabe por que ele veio ontem? – perguntou ela.

– Pelo tom arrogante da voz dele, acho que queria se gabar com meu pai sobre alguma coisa. E, considerando os eventos horríveis de ontem, acho que podemos imaginar o que era.

Naquele momento, Nuala decidiu que aquele major Percival merecia a morte mais dolorosa que Deus pudesse conceber. E teve certeza de que o odiava tanto quanto qualquer outro dos valentes voluntários que sofreram em suas mãos cruéis e impiedosas.

O casamento de Hannah e Ryan foi marcado para meados de dezembro.

– Não é um momento perfeito para casar, mas, com as coisas do jeito que estão, quanto mais cedo, melhor – comentou Hannah, suspirando.

Ninguém entendia a pressa de Hannah melhor do que Nuala. Consolava a irmã sugerindo coisas que criariam um belo casamento de inverno. Philip havia dito que geralmente colocavam um pinheiro decorado no hall de entrada da Argideen House, de acordo com uma tradição da rainha Vitória da Inglaterra, estabelecida por seu marido alemão, Albert. Nuala adorou a ideia, mas sabia que não seria uma boa sugestão.

– Podemos decorar a igreja com azevinhos e velas e...

– ... ter poças de lama respingando na barra do meu vestido branco – resmungou Hannah.

Entretanto, era um resmungo feliz, e havia um brilho no rosto da irmã que deixava Nuala muito contente.

Ela havia contado a Finn que o major Percival estivera na Casa Grande novamente, mas estava frustrada consigo mesma por não saber mais.

– Está ótimo, querida, apenas mantenha os ouvidos atentos – aconselhara Finn.

Ele tinha ido a uma reunião do conselho de brigadas em Kilbrittain naquela noite, e Nuala sabia que voltaria bem tarde. Mesmo assim, quando eram três da manhã e ele não tinha retornado, seu coração começou a bater mais forte. Finalmente, às quatro e meia, ela ouviu a porta dos fundos se abrir.

Descendo as escadas, encontrou Finn encharcado até a alma, e ofegante. Outra figura estava atrás dele.

– Olá, Nuala, posso entrar?

Charlie Hurley afastou os cabelos emaranhados pela chuva do rosto magro e pálido.

– Claro, Charlie. Venha, sente-se um pouco.

– Acho que nós dois precisamos de uma bebida, Nuala – comentou Finn, fechando a porta dos fundos o mais silenciosamente que pôde.

Os dois homens ainda estavam usando suas roupas de voluntários – a Coluna Veloz não tinha um uniforme oficial, todos eles usavam boinas e longos casacos impermeáveis para evitar a chuva e esconder todas as armas que carregavam.

– O que aconteceu? – sussurrou Nuala, para não alertar a Sra. Grady, que morava na casa ao lado.

– Primeiro vou pegar o uísque – disse Finn, indo até o armário, onde pegou dois copos e derramou dois bons dedos em cada um.

Enquanto tiravam suas roupas encharcadas, Nuala correu para buscar dois conjuntos de camisas, calças e meias para os homens se trocarem.

– Nós todos começamos a sair depois da reunião, em grupos de três – começou Finn. – Queríamos chegar a Coppeen, e havia um caminhão de auxiliares no caminho. Eles nos viram antes de nós os vermos e revistaram todos nós. Graças a Deus, não estávamos carregando nenhum papel.

– Fingimos que estávamos bêbados – explicou Charlie. – Dissemos que tínhamos ido ao bar tomar uns copos, mas que eles não deveriam contar às nossas esposas.

– E eles liberaram vocês? – perguntou Nuala.

– Liberaram. Sean Hales e o grupo dele estavam vindo logo atrás, junto com Con Crowley e John O’Mahoney, que carregavam documentos sobre o que tínhamos discutido na reunião. Voltamos para alertá-los, mas não chegamos a tempo. – Finn suspirou. – Nós nos escondemos em uma vala enquanto os auxiliares os revistavam. Eles encontraram as provas que queriam, e Con e John foram arrastados para a parte de trás do caminhão.

– Não havia nada que pudéssemos fazer, Finn – afirmou Charlie, tomando sua dose de uísque e servindo-se de outra. – Meu Deus, aqueles pobres rapazes...

– Os documentos eram muito incriminadores? – indagou ela.

– Graças a Deus, Con usa um código, mas é o suficiente para mostrar que eles eram voluntários do IRA.

– E Sean?

– Ah, Sean conseguiu levá-los na conversa e não foi para a prisão Mountjoy. Ele disse ao Crake... esse era o nome do comandante... que estava na área comprando gado. Deu um nome falso e o idiota acreditou! Falou que ele tinha uma cara honesta e desejava que mais irlandeses fossem como ele.

Charlie e Finn riram alto, pois o uísque os acalmara.

– Shh – avisou Nuala. – E Con e John?

– Eu não gostaria de ver o estado deles agora, se Tom Hales e Pat Harte servirem de exemplo – afirmou Finn, estremecendo.

– Aqueles auxiliares olharam vocês bem de perto, não foi? – retrucou ela.

– Como não? Depois de colocarem uma tocha bem debaixo do nosso nariz? – Charlie suspirou. – Eles nos viram muito bem, mas nós irlandeses parecemos todos iguais para eles, então...

– O que você acha que vai acontecer agora, em relação ao que discutimos? – questionou Finn a Charlie.

– Eu acho que Sean deve estar mais determinado ainda.

– A quê? – indagou Nuala.

Charlie olhou para Finn.

– Pode contar tudo a Nuala. – Finn o tranquilizou. – Ela é como qualquer um de nossos homens.

– Então ela saberá em breve – disse Charlie. – Vai envolver todos os voluntários por aqui... Vamos explodir o posto da Polícia Real Irlandesa em Timoleague e depois incendiar o Castelo de Timoleague e a casa dos Travers, ao lado.

Nuala os encarou, boquiaberta.

– Vocês não se atreveriam! Fica quase na nossa porta! – Ela arquejou. – Eles vão revistar todas as casas se vocês fizerem isso.

– Eu sei, Nuala, mas temos informações do QG de Dublin – explicou Charlie. – Os britânicos querem tomar conta do castelo e da casa e colocar mais homens lá por causa dos problemas que causamos. Não podemos permitir que isso aconteça. Seríamos assolados por aqueles malditos.

– O posto da polícia em Timoleague já foi evacuado, não foi?

– Foi – disse Charlie –, mas os britânicos estão querendo enchê-lo de novo. A companhia daqui de Clogagh vai ser aumentada, assim como as outras, e vamos buscar gelatina explosiva do outro lado da cidade e escondê-la em algum lugar próximo. Estávamos pensando na sua Fazenda Cross, Nuala, se sua mãe e seu pai concordarem. É perto o suficiente de Timoleague.

– Mas a família Travers, na casa, não foi evacuada! Você vai colocar fogo neles enquanto dormem? – perguntou Nuala, horrorizada.

Ela já tinha visto o velho Robert Travers, da Timoleague House, pela janela da Argideen House, quando ele e sua esposa tinham ido visitar os Fitzgeralds.

– Os britânicos não pensariam duas vezes se pudessem nos queimar dormindo, Nuala. Mas não, nós vamos levá-los para um lugar seguro antes, não se preocupe – confortou-a Finn.

Ela respirou fundo e depois exalou o ar lentamente.

– Agora, Nuala, volte lá para cima e descanse um pouco – disse Finn. – Eu vou pegar um catre lá no anexo para você, Charlie.

– Estou bem aqui, nesta poltrona. Vocês dois vão para cima. Eu vou...

– Ele já está dormindo, coitado – sussurrou Finn. – Charlie faz o trabalho de cinco homens. Sendo o comandante, leva para o pessoal cada ferimento ou morte na companhia.

No andar de cima, Nuala abraçou o marido, que tinha adormecido assim que pusera a cabeça no travesseiro.

– Eu te amo, querido – declarou ela, afagando seus cabelos, imaginando sombriamente quantos dias e noites ela ainda poderia sentir seu coração batendo firme junto ao dela.

Quando Nuala chegou a Timoleague para o Dia da Feira que ocorria todos os meses, quando os agricultores levavam gado para vender e os comerciantes montavam barracas de tudo ao longo da rua, de geleia caseira até selas de cavalo, a alegria habitual do evento estava completamente perdida. O Regimento de Essex era uma presença ameaçadora, marchando pelas ruas ou expulsando homens dos bares para que pudessem se sentar em seus lugares. Hannah se juntou a ela quando a loja de costuras fechou para o almoço, e as duas vagaram pela rua, olhando as barracas.

– Você já está sabendo o que vai acontecer? – indagou Nuala à irmã, sussurrando.

– Estou, sim. O estrume foi entregue na Fazenda Cross há dois dias.

– Santa Mãe de Deus, isso vai causar o caos por aqui.

– Nem me fale, Nuala... Meu casamento é daqui a três semanas. Tenho medo de que metade dos convidados esteja presa no quartel Bandon, ou pior, se for pega.

Nuala estendeu a mão para a irmã.

– Precisamos acreditar que não serão – disse ela, tentando consolar Hannah enquanto passavam por um touro sendo guiado pela rua por seu orgulhoso novo dono.

– Por que não compramos um espetinho de porco na barraca da Sra. MacNally, comemos e depois vamos ver seu vestido na loja? – Nuala forçou um sorriso alegre. – E o meu, é claro, apesar de que só pensar nele me dá arrepios!

– Eu gosto de lilás – retrucou Hannah, na defensiva. – Está na última moda em Paris, de acordo com a minha revista.

Nuala revirou os olhos e saiu para comprar os espetinhos. Depois elas se sentaram em seu banco favorito, com vista para a baía de Courtmacsherry. O dia estava claro e ameno, e elas podiam ver as ruínas da velha abadia de pedra logo abaixo. O som das ondas quebrando na costa acalmou os nervos de Nuala.

– Ele sabe o que está para acontecer? – perguntou ela a irmã.

– Não, e eu não vou contar – disse Hannah com firmeza. – Estarei tão surpresa quanto Ryan no dia seguinte.

– Eu sei que não é da minha conta, Hannah, mas você acha certo mentir sobre as suas crenças e suas ações corajosas pelo seu país... o país dele... antes mesmo de se casarem?

– Essa guerra não pode durar para sempre e, se são apenas alguns meses de mentira, eu vou mentir. Não estamos todos tendo que mentir?

– Não para nossos maridos.

– Nuala, esqueça esse assunto por enquanto? Todos sabem que vou me casar com Ryan em breve, então não estão me pedindo para buscar remessas. Então, não estou mentindo para ele, estou?

Nuala queria argumentar, mas sabia que não tinha o direito.

– Bem, agora vamos até a loja experimentar esse pano lilás em que você vai me meter?

– Já está pronto para sair? – perguntou Nuala a Philip, alguns dias depois, enquanto andavam em torno da sala de estar pelo que parecia ser a milésima vez.

Um mês de exercícios diários fortalecera a parte superior do corpo de Philip, bem como suas pernas, então sua postura agora era mais ereta mesmo quando estava sentado na cadeira. Nuala se surpreendeu ao ver quanto ele era alto, com mais de 1,80 metro.

– Sair? – Philip bufou. – É dezembro, e você quer me arrastar para aquele ar úmido e frio?

– Quero. Será bom para você. É só se agasalhar bem, e vai se aquecer rápido quando estiver andando.

– Tudo bem, então. Afinal, eu já morei em uma trincheira com temperatura abaixo de zero, então uma caminhada no jardim da minha mãe deve ser brincadeira de criança, em comparação.

– Certo, vou avisar a Sra. Houghton que vamos sair.

– Ah, não se incomode com isso, Nuala, apenas me arrume, por favor.

Ela o ajudou a vestir um casaco de lã, cachecol e chapéu, e juntos os dois saíram para o corredor e o elevador. Ao chegar ao hall de entrada, Maureen, que estava carregando uma bandeja, parou e olhou para Philip com espanto. Nuala experimentou um sentimento de satisfação.

Do lado de fora, o ar estava frio e cortante e, embora a respiração fizesse vapor, o sol havia surgido para brilhar na paisagem estéril de inverno dos parques. Com Philip usando sua bengala e de braços dados com Nuala, eles atravessaram cuidadosamente o caminho em direção ao jardim para que ele não escorregasse em algum musgo úmido.

– Ahh! – Philip inspirou o ar. – O maravilhoso cheiro irlandês de turfa queimando. Estou achando que você é uma rainha das fadas, Nuala – disse ele quando chegaram ao jardim particular de lady Fitzgerald, passando por canteiros de pedra cheios de amores-perfeitos, que forneciam belos respingos de roxo e amarelo contra as plantas perenes. – Parece que você lançou um feitiço em mim. Nunca teria me imaginado andando novamente. Indo aonde eu quisesse, tendo independência...

– Não é magia, Philip. É a sua própria força e trabalho duro.

– E o seu encorajamento – completou ele, parando para se voltar para ela. – Nuala, eu nunca poderei agradecer o suficiente pelo que você fez por mim. Você me trouxe de volta à vida. – Ele pegou a mão dela e a beijou. – Prometa que nunca vai me deixar, Nuala. Eu juro que morreria sem você. Você me deu uma razão para viver de novo. Prometa, Nuala, por favor.

Ela olhou para ele e viu lágrimas em seus olhos.

– Eu prometo – respondeu ela.

O que mais poderia dizer?

Com Philip se declarando exausto às sete naquela noite, ela tirou o uniforme de trabalho, vestiu a própria roupa e estava prestes a sair quando a Sra. Houghton a chamou de volta.

– Lady Fitzgerald quer vê-la, Nuala – anunciou ela.

A Sra. Houghton conduziu a moça pelo corredor até uma bela sala, que continha uma escrivaninha de frente para o jardim que ela e Philip haviam percorrido mais cedo. Lady Fitzgerald estava ocupada lendo uma carta, mas se virou e se levantou quando Nuala surgiu.

– Obrigada, Sra. Houghton. Pode nos deixar a sós. Por favor, sente-se, Nuala.

Lady Fitzgerald indicou uma cadeira.

– Está tudo bem, senhora? Philip quis andar um pouco lá fora, mas se a senhora preferir que ele fique aqui dentro, no calor...

– Não, muito pelo contrário, Nuala. Eu simplesmente queria agradecer a você – disse lady Fitzgerald. – Essa mudança maravilhosa em Philip se deve a você. Não só fisicamente, mas ele voltou a ficar tão... esperançoso. Eu ouço vocês dois rindo juntos, e o som me deixa tão feliz. Eu... – ela se interrompeu e respirou fundo. – Como um gesto de agradecimento, eu gostaria de aumentar seu salário para 10 xelins por semana. Eu sei quanto você trabalha duro e espero que você...

Uma batida à porta interrompeu lady Fitzgerald, e a Sra. Houghton entrou.

– Desculpe, lady Fitzgerald, mas o Sr. Lewis chegou para falar sobre a moldura do quadro que a senhora quer trocar.

– Obrigada, Sra. Houghton, eu já vou vê-lo. – Lady Fitzgerald se virou para Nuala: – Só devo demorar um momento, minha querida, então vamos terminar nossa conversa.

Quando as duas mulheres saíram da sala e fecharam a porta para manter o aquecimento, Nuala se permitiu rir um pouco de prazer.

– Dez xelins.

Ela respirou fundo, pensando no que ela e Finn poderiam fazer com o tão necessário dinheiro extra. Levantou-se e vagou pela bela sala, admirando as pinturas de paisagens enfeitando as paredes de painéis de madeira, e a mesa com tampo de couro.

Sem parar para pensar, Nuala olhou para a carta que lady Fitzgerald estivera lendo.

Meus queridos Laura e Reginald,

Mais uma vez eu escrevo para agradecer pelo jantar na outra noite; um porto agradável no que está cada vez mais se tornando um mar tempestuoso. Pelo menos tenho algumas boas notícias sobre esse tema: dois de nossos espiões, agindo como desertores, ganharam a confiança do inimigo e providenciaram um encontro com o cabeça da insurreição no dia 3 de dezembro, quando vamos prendê-lo.

Nuala leu o restante e viu a assinatura na parte inferior:

Arthur Percival

Ela ouviu passos se aproximarem da porta e correu para se sentar na cadeira que ocupava antes.

– Minhas desculpas – pediu lady Fitzgerald ao entrar na sala. Ela abriu uma gaveta de sua mesa e pegou um envelope. – Seu salário desta semana com mais 2 xelins. – Ela colocou o envelope nas mãos de Nuala. – Obrigada novamente, minha querida. Vá para casa ficar com seu marido.

Nuala pedalou para Clogagh como se tivesse o diabo em seu encalço. Ficou aliviada ao chegar em casa e encontrar Finn em mangas de camisa, corrigindo trabalhos escolares na mesa da cozinha.

– Finn. – Ela ofegou. – Eu tenho notícias urgentes para Tom Barry!

Entre um e outro gole d’água da jarra que Finn havia colocado à sua frente, ela contou sobre a carta do major Percival.

Finn andou de um lado para outro na frente da lareira, tentando assimilar o que Nuala estava lhe contando.

– Nuala, o ataque em Timoleague é amanhã, e a Coluna está trabalhando a toda, com pessoas em locais secretos... Não sei como encontrar Tom a tempo de contar a ele...

– Mas é preciso! – gritou Nuala. – Aqueles desertores com quem ele vai se encontrar estão espionando para os britânicos! O Regimento de Essex estará esperando por Tom, e nós já sabemos o que farão com ele! Já sabem que ele é o cérebro por trás da Coluna Veloz, então será ainda pior do que o que fizeram com Tom Hales e Pat Harte!

Finn se agachou ao lado da esposa e a abraçou.

– Eu vou dar um jeito, minha querida, não se preocupe. O que você descobriu é vital, e temos uma chance de impedir a reunião. Agora, por favor, coma algo antes de desmaiar de exaustão.

18

Finn saiu logo depois e, quando voltou, assegurou a Nuala que tinha deixado mensagens para Tom Barry com o máximo de voluntários que pudera encontrar. Na manhã seguinte – o dia dos incêndios planejados em Timoleague –, ele se vestiu calmamente com suas roupas de professor.

– Depois do trabalho hoje à noite, você vai pedalar direto até a Fazenda Cross e esperar lá até ouvir de mim, ou de qualquer mensageiro que eu mandar, que pode voltar.

– Os explosivos... quero dizer, o estrume ainda está no lixão?

Nuala estava tão agitada que se esqueceu de falar em código.

– Foi levado para mais perto de onde vai ser usado – disse Finn. – Estou saindo para ajudar a espalhá-lo. – Ele a beijou intensamente e a abraçou com firmeza. – Até logo, Nuala, eu te amo e vejo você mais tarde.

Com isso, ele partiu.

Naquela noite, na fazenda, a família (menos Fergus, que estava ajudando a “espalhar o estrume”, e Christy, que tinha ajudado a mover o “estrume” mais cedo, mas agora estava trabalhando, como de costume, no pub) seguiu a rotina. Embora o assunto não tenha sido discutido quando se sentaram para jantar, o clima de tensão era palpável. Até o pai dela, que era capaz de manter uma conversa com uma mosca, estava calado. Todos sabiam quantos companheiros locais estavam envolvidos nas atividades daquela noite.

– Vamos cantar algumas músicas antigas, marido? – sugeriu Eileen, quando as mulheres terminaram de limpar. – Você pode tocar seu violino?

– Hoje, não; mesmo com batedores lá no alto da colina, eu teria medo de uma batida à porta.

– Mas quando o estrume estiver espalhado, todos eles com certeza estarão ocupados lá embaixo – comentou Nuala.

– Você deve ter razão, filha, mas não é uma noite para correr riscos. Hannah lerá a Bíblia para nós. Que tal Moisés abrindo o mar Vermelho? E depois a parte do povo sendo guiado para a Terra Prometida?

Daniel sorriu sem humor, e eles assentiram diante da adequação da sugestão.

Sentada de pernas cruzadas perto do fogo, com a mãe e o pai de cada lado, Nuala ouviu a leitura que Hannah fez da passagem. E isso a acalmou.

Ah, meu Deus, e Santa Mãe Maria, mantenha meu Finn e Fergus seguros esta noite, e permita que todos nós irlandeses tenhamos de volta a nossa própria Terra Prometida...

A família estava prestes a apagar as lâmpadas a óleo quando seu vizinho, Seamus O’Hanlon, e um dos batedores entraram pela porta dos fundos. Toda a família ficou paralisada.

– Nossos rapazes conseguiram! Venham até o topo da colina e vejam por si mesmos!

A família o seguiu até o topo da colina arborizada. E lá, do outro lado do vale colina abaixo em direção a Timoleague, viram grandes chamas amarelas saltando para o céu noturno.

Os Murphys fizeram o sinal da cruz e se sentaram na grama molhada. Nuala achou que podia sentir o cheiro da fumaça viajando pelo ar frio.

– Só espero que o fogo não se espalhe – murmurou Hannah para Nuala.

– Ryan não está em seus alojamentos, está? – sussurrou a irmã de volta. – Você não avisou a ele?

– Como eu poderia? Se avisasse, ele ficaria sabendo que eu sabia.

– Claro, mas ele vai ficar bem, Hannah, ele mora muito longe dos alvos. Estou rezando para que meu Finn e nosso Fergus voltem para casa em segurança esta noite.

– Isso vai mostrar aos britânicos que estamos falando sério! – exclamou o pai, dando um soco no ar.

– Shh, Daniel! – pediu sua esposa. – Nunca se sabe quem está à espreita.

– Esta noite somos apenas nós, mulher, e vou comemorar quanto quiser em minha própria terra.

Enquanto caminhavam de volta para a fazenda, Eileen se aproximou das filhas.

– Eu disse ao seu pai que não quero que nos usem como depósito de munição por um tempo. Haverá represálias por causa disso, não se enganem.

– E estaremos prontos, mamãe – prometeu Nuala firmemente, enquanto Hannah descia a colina sozinha e em silêncio.

Para alívio de Nuala, tanto Finn quanto Fergus retornaram em segurança de madrugada, mas, na manhã seguinte, a rua principal de Clogagh estava em silêncio, todos se escondendo dentro de casa, tanto por medo de represálias quanto pelo fedor de madeira queimada que ainda pairava no ar.

– Olá, Lucy – disse ela, entrando na cozinha da Argideen House.

Lucy estava esfregando o chão e ergueu os olhos.

– Oi, Nuala. Não vá se trocar. Lady Fitzgerald quer vê-la primeiro.

– É mesmo? Por quê?

– Não tenho ideia. A Sra. Houghton virá buscá-la e levá-la até a sala dela.

Nuala caiu sentada no banco mais próximo.

Lucy não estava no clima para conversar, e o silêncio era completo enquanto esperava a Sra. Houghton ir buscá-la.

– Siga-me, Nuala.

Atravessando o corredor, a Sra. Houghton bateu na porta à sala de lady Fitzgerald.

– Entre – soou uma voz lá de dentro.

Lady Fitzgerald estava olhando pela janela, para seu jardim, as costas eretas em um vestido verde-escuro. Quando ela se virou, Nuala percebeu que suas adoráveis feições estavam tão tensas quanto seu corpo.

– Sente-se, Nuala – ordenou lady Fitzgerald, gesticulando, e Nuala obedeceu. – Bem, eu gostaria de lhe contar sobre uma ligação que meu marido recebeu do major Percival esta manhã, sobre os graves eventos de ontem à noite.

– Ah – murmurou Nuala, invocando toda a habilidade de atuação que possuía para manter suas feições firmes. – A senhora está se referindo ao incêndio? Foi mesmo terrível de se ver.

– Foi, sim, e meus amigos, os Travers, que viviam na Timoleague House, estão abrigados aqui conosco. Eles só têm a roupa do corpo, mas pelo menos estão gratos porque os irlandeses que atacaram sua casa permitiram que saíssem. De qualquer forma...

Lady Fitzgerald passou a mão pela testa, distraidamente.

– Estamos vivendo tempos sombrios, Nuala. Descobriram que algumas... informações confidenciais foram passadas ao IRA, sobre detalhes que o próprio major Percival enviou para esta casa. O homem mencionado na carta... ou pelo menos suas iniciais... não foi encontrar os espiões, mas enviou outros em seu lugar. Eles foram presos, é claro, mas o homem que o major Percival e sua equipe passaram meses planejando capturar permanece à solta para planejar e cometer mais atrocidades como as de ontem
à noite.

Nuala sentiu o olhar de lady Fitzgerald sobre ela.

– Aquela carta estava aberta aqui, nesta mesma mesa, dois dias atrás, quando você estava sentada naquela cadeira e eu a deixei sozinha para falar com o Sr. Lewis por alguns minutos.

Nuala mal conseguia respirar.

– Eu...

– E esse incidente me fez questionar outros eventos – continuou lady Fitzgerald. – Alguns meses atrás, o major frustrou um atentado contra sua vida em Bandon, mas o assassino aparentemente tinha sido avisado e desaparecido. Nem uma alma além do major, seus homens e meu marido sabia que o Regimento de Essex invadiria aquelas casas para pegar o criminoso. Exceto por mim, claro, e meu filho, a quem contei em segredo. Nuala, estou pedindo que diga a verdade. Philip comentou isso com você?

– Eu... Foi há muito tempo, mas acho que Philip mencionou que o major Percival tinha vindo aqui visitar sir Reginald, por isso ele não queria passear nos jardins enquanto houvesse um visitante. Foi só isso.

– Você tem certeza, Nuala?

– Tenho certeza – afirmou Nuala, assentindo.

– Infelizmente, parece que você está mentindo. – Lady Fitzgerald deu um longo suspiro de resignação. – Eu perguntei de passagem para Philip mais cedo se ele tinha discutido o plano do major Percival com você, e ele confirmou. A história também foi corroborada por Maureen, que se mostrou muito angustiada ao relatar que estava na sala servindo chá quando a conversa aconteceu.

– Sim, pensando bem, é verdade, senhora. Philip falou sobre o major Percival. Eu não queria dizer nada para não arrumar problemas para ele. Muitas vezes falamos sobre... situações. Nós somos, bem, nós somos amigos.

– E ele confia em você. Eu entendo. – Lady Fitzgerald suspirou. – O que torna essa situação ainda mais difícil.

– Eu juro que daqui para a frente vou dizer a ele que não quero conversar sobre isso. Foi só porque ele parecia não ter mais ninguém com quem falar... além da senhora, é claro – acrescentou Nuala às pressas. – E eu nunca mexeria em suas coisas pessoais ou leria alguma carta...

– Perdoe-me, Nuala, acho isso difícil de acreditar. Depois que falei com Maureen e ela corroborou a história do meu filho, a coitada desabafou. Contou que se sentia dividida entre a lealdade a você, como membro da criadagem, mas que sabia que devia me contar que a sua família é composta de notórios fenianos e que seu irmão é um conhecido voluntário do IRA. Ela também me disse que sua irmã Hannah é uma importante líder de uma tal organização voluntária de mulheres irlandesas. Ela suspeita de que você possa ser também ou, no mínimo, apoie as... atividades escusas de sua família. O que você tem a dizer sobre isso, Nuala?

– Nada disso é verdade, além do fato de minha família ser composta de irlandeses orgulhosos. Fora isso, não sei de mais nada. Além disso, não vivo mais sob o teto deles. Meu marido é Finn Casey, um professor em Clogagh.

– Eu sei que é, Nuala. Também sei que ele tem estado misteriosamente ausente do trabalho nos últimos meses.

– Ele esteve doente, lady Fitzgerald, com problemas no estômago. Qual é o problema nisso?

– Olhando de fora, nenhum, mas Maureen tem uma amiga que mora perto de você. Aparentemente, ela foi visitar seu marido à tarde, para ver se ele precisava de alguma coisa, enquanto você estava trabalhando aqui. Ela contou a Maureen que as cortinas estavam todas fechadas e que não ouviu nenhum movimento lá dentro. Era como se a casa estivesse vazia.

– Ele estava muito doente, lady Fitzgerald, e não estava disposto a receber vizinhos.

– Tão doente que você o deixou sozinho durante todas aquelas tardes para passar oito horas aqui?

A pergunta ficou no ar por alguns segundos antes de lady Fitzgerald falar novamente:

– Aqui é a Irlanda, Nuala, e mesmo tendo nascido inglesa, este lugar também é minha casa há 26 anos. Eu sei muito bem como as comunidades se ajudam. E como uma esposa recém-casada não deixaria um marido gravemente doente sozinho, sem ninguém para cuidar dele. Você teria deixado alguém, Nuala, ou pelo menos pediria a alguém que fosse vê-lo regularmente.

– Eu...

– Não estou julgando você, sua família ou seu marido em suas atividades fora desta casa. Na verdade, eu preferia não ter tomado conhecimento disso, porque gosto muito de você, Nuala. E o mais trágico é que o meu filho também.

Nuala viu lágrimas nos olhos de lady Fitzgerald.

– No entanto, dadas essas novas informações, e os incêndios devastadores em Timoleague ontem à noite, não posso mais confiar em você. Ou em sua família.

– Eu mal conheço Maureen! Por que ela acha que sabe tanto sobre a minha família? A verdade é que ela nunca gostou de mim.

– Nuala, por favor, não seja grosseira. Não combina com você. Eu não posso correr o risco de o meu querido e inocente Philip passar mais informações à mulher que ele acredita ser sua amiga. Portanto, sou forçada a pôr um fim em seu emprego aqui. Você deve sair desta casa imediatamente. – Lady Fitzgerald caminhou até a mesa, abriu-a e puxou um pequeno envelope marrom. – Este é o seu pagamento até o fim da semana.

Nuala se levantou, boquiaberta e apavorada.

– Não posso nem me despedir de Philip?

– É melhor não. Eu disse a ele que seu marido está seriamente doente e que você decidiu ficar em casa cuidando dele, como qualquer boa esposa faria.

Nuala começou a chorar abertamente.

– Por favor... diga a ele que sentirei muito a sua falta e que agradeço por ele ter me ensinado a jogar xadrez. Eu nunca consegui vencê-lo, porque ele é tão brilhante e...

– É claro que direi, e fique tranquila que não vou contar a ninguém sobre a nossa conversa desta manhã. Seus segredos... se forem segredos... ficarão seguros comigo, mas saiba que não estarão tão seguros em outros ouvidos. A vida é cheia de escolhas difíceis, Nuala, e estamos vivendo tempos complicados. Eu aceito que sua lealdade deva ser sempre para com seu marido e sua família.

O nariz de Nuala estava escorrendo tanto que ela foi reduzida à indignidade de limpá-lo na própria mão.

– Perdoe-me, lady Fitzgerald. A senhora tem sido tão boa para mim...

Nuala sentiu uma mão em seu ombro.

– E você tem sido muito boa para Philip, por isso eu agradeço.

Quando Nuala chegou em casa, fechou as cortinas da frente e dos fundos. Então, sentou-se na cadeira ao lado do fogo e chorou convulsivamente.

– Ah, Philip, eu sinto muito por tê-lo decepcionado... Você é um bom homem, e agora eu não vou mais poder ajudá-lo.

Quando não lhe restavam mais lágrimas e Nuala se sentia desesperada para falar com alguém sobre o que tinha acontecido, lavou o rosto e arrumou o cabelo para atravessar a rua e ver Christy. Ninguém jamais poderia saber quanto seu coração estava partido por Philip, nem mesmo Finn, ou seria logo chamada de traidora.

– Você pode aparecer lá em casa para tomar uma bebida quando terminar aqui? – pediu.

– É claro que posso, não tem muito movimento hoje.

De volta à casa, Nuala se forçou a comer um pouco de pão e manteiga. Em seguida, tirou a garrafa de uísque do armário e pegou duas canecas. Christy chegou vinte minutos depois, e ela serviu uma dose para cada um.

– Está bebendo uísque, Nuala? – observou Christy, sorrindo.

– Depois do dia que eu tive, você vai entender por quê.

Então ela contou ao primo o que tinha acontecido na Casa Grande. Ele se serviu de mais uísque.

– Meu Deus. Você acha que ela vai contar ao major Percival sobre suas suspeitas? Ela não teria nenhuma razão para guardar segredo, Nuala.

– Não, acho que não. Talvez eu esteja sendo ingênua, mas ela foi gentil, Christy, mesmo quando me demitiu. Foi como se ela entendesse e, de alguma forma, se compadecesse.

– O marido e o filho dela lutaram em duas guerras. Agora, eles estão todos envolvidos em outra. Pelo que você me contou, parece que ela é uma daquelas raras britânicas que têm coração. A perigosa é a tal de Maureen. Que maldade dela delatar você desse jeito.

– Ela me odiou desde o primeiro dia. Não gostava do fato de que Philip e eu éramos amigos e que ela tinha que me servir chá todos os dias.

Essa lembrança ao menos a fez sorrir.

– Parece que ela sentia ciúmes de você.

– Lucy, minha amiga de lá, disse que ela perdeu o marido e o filho. Eu acho que ela se tornou uma pessoa amarga.

– A guerra às vezes faz isso. Olhe, eu preciso voltar. Vou até a Fazenda Cross mais tarde para contar à família o que aconteceu. Vamos nos preparar para o pior. Finn voltará da escola em breve.

– E então vai sair de novo, com a Coluna. Eu acho que eles têm outra coisa planejada.

– Mantenha a calma, Nuala. Estou do outro lado da rua se precisar de mim. – Christy se levantou e a beijou no topo da cabeça. – Vejo você depois – disse ele, e saiu.

Toda a família passou os dias seguintes agoniada com a expectativa de o motivo da saída abrupta de Nuala da Argideen House chegar aos ouvidos das autoridades. Para alívio de todos, nem a pequena casa de Nuala e Finn nem a Fazenda Cross foram invadidas. Quando estava na cidade pegando uma mensagem de Hannah em Timoleague para entregar à chefe do Cumann na mBan em Darrara, Nuala viu lady Fitzgerald de longe. Desejou poder agradecer a ela por manter sua palavra, mas, em vez disso, virou-se e caminhou na direção oposta.

Felizmente, a escola estava fechada para a festa de Natal, então não houve necessidade de inventar desculpas quando Finn anunciou que ia participar de outro campo de treinamento da Coluna Veloz.

– Não tenho certeza de quando vou voltar, querida. Teremos treinamentos e depois uma emboscada para planejar. Os auxiliares estão avançando do Castelo Macroom e entrando em nosso território, por isso temos que mostrar a eles quem manda por aqui. Vá até a Fazenda Cross e fique com sua família por alguns dias; posso demorar a voltar.

A preocupação com a ausência de Finn era um pouco atenuada pelo tempo que Nuala passava ajudando nos preparativos para o casamento de sua irmã e para o Natal. Ela ia frequentemente a Timoleague para se encontrar com Hannah na hora do almoço.

– Você já esteve nos alojamentos de Ryan? – perguntou Nuala, enquanto comiam no banco com vista para a baía.

– Já estive, sim. A casa é propriedade da Sra. O’Flanaghan, e Ryan tem o sótão todo para ele.

– Tem cama de casal lá? – implicou Nuala.

– Só uma de solteiro, mas vai servir, por enquanto. Estamos procurando outro lugar, já que eu quero ter minha própria cozinha e instalações sanitárias. Com meu salário e o de Ryan, poderemos pagar, mas não há nada na cidade no momento.

Para se distrair nas tardes que teria passado com Philip, Nuala havia se proposto a fazer uma colcha de retalhos como presente de casamento, usando vários pedaços de material que coletara ao longo dos anos. Não era uma costureira tão boa quanto a irmã e por isso estava sendo uma luta. Mas não é a intenção que conta?, perguntou a si mesma, enquanto descosturava um retalho pela enésima vez. Pelo menos isso evitava que se preocupasse se Philip estava mantendo seu treino de caminhada e se Finn estava em segurança. A vingança pela queima dos quartéis e do castelo ainda estava ocorrendo, e imagens horríveis dos tipos de tortura que outros voluntários haviam sofrido nas mãos dos britânicos a assombravam.

– Se eu ter sido descoberta gerar qualquer sofrimento a ele...

Ela estremeceu, disse a si mesma que se preocupar não ajudava em nada, cerrou os dentes e se concentrou em costurar a colcha.

19

Mais notícias ruins chegaram alguns dias depois, quando a lei marcial foi declarada no Condado de Cork. Isso significava que qualquer homem podia ser parado e revistado e que, se ele fosse encontrado com munição ou armas, seria imediatamente preso e sujeito a uma corte marcial. Se fosse considerado culpado, poderia ser morto. Um toque de recolher também foi introduzido em todo o condado, e nenhum residente podia sair entre as oito da noite e as seis da manhã.

– E se um membro da família estiver morrendo na vila ao lado ou mesmo na rua vizinha? – indagou Nuala, mostrando a Finn o jornal Cork Examiner, no qual as novas leis haviam sido publicadas.

– As patrulhas prenderiam a pessoa na mesma hora – respondeu Finn, dando de ombros.

– Aqui diz que você também pode ser preso por abrigar um voluntário suspeito, por “vadiagem” ou por simplesmente ter as mãos nos bolsos... – comentou Nuala, com desprezo, balançando a cabeça.

– A boa notícia é que todos os residentes das cidades e vilas estão odiando ainda mais os britânicos devido às novas decisões. Charlie me disse que quarenta novos voluntários o abordaram, querendo se inscrever. Nós vamos ganhar essa guerra, Nuala, eu juro a você que vamos.

Finn continuou a sumir regularmente após o anoitecer, apesar do toque de recolher, enquanto os Tans e o Regimento de Essex marchavam pelas ruas das vilas locais para intimidar os moradores. Insistindo com Finn que ia permanecer em casa, Nuala passou a maioria das noites sozinha trabalhando na colcha de Hannah. Pelo menos sabia que podia sempre chamar Christy, que estava sendo obrigado a passar as noites acima do pub por causa do toque de recolher. Ela pedalava para buscar consolo com sua família sempre que o toque de recolher permitia.

– Deus do céu! Você já viu isso? – Daniel bateu com o jornal sobre a mesa e apontou com o dedo calejado para a manchete. – Como ele pode fazer isso com todos nós, quando estamos lutando para libertar seu rebanho da tirania dos britânicos?

A família se reuniu para ler no jornal que o bispo de Cork havia emitido um decreto dizendo que qualquer católico que participasse de uma emboscada seria culpado de assassinato e imediatamente excomungado.

– Meu santo Deus! – resmungou Eileen, que fez o sinal da cruz e se sentou pesadamente no banquinho. – Quase todos os voluntários são católicos! Eles precisam sentir que Deus está do lado deles enquanto lutam, não que Ele vai expulsá-los do céu e mandá-los para o inferno!

– Isso é o que ele tem a dizer depois que os Black and Tans incendiaram metade de Cork! – cuspiu Daniel.

– Será que não havia um rifle britânico apontado para as costas dele quando ele declarou isso? – disse Fergus.

– Você pode ter razão, mas eu tenho certeza de que será ele o impedido de entrar nas Portas do Paraíso, e não nossos bravos homens e mulheres.

– Mas eles vão continuar lutando? – perguntou Nuala.

– Você pararia? – O pai olhou para ela. – Qualquer um de vocês pararia?

Irmão e irmã se entreolharam.

– Eu não – respondeu Fergus.

– Nem eu – murmurou Nuala, segurando a mão de sua mãe para se reconfortar.

Precisando da segurança de sua família após tal notícia, Nuala optou por passar a noite na fazenda. Hannah chegou da loja de costuras e, após o jantar, as duas irmãs subiram para conversar.

– Como está o futuro marido? – indagou Nuala, quando estavam deitadas na cama.

– Estava a caminho da igreja quando nos despedimos. – Hannah suspirou. – Disse que queria tempo para pensar sobre a proclamação do bispo. Eu já tinha dito que Ryan é muito religioso.

– Ele concorda com o decreto?

– Ele argumentou que o decreto pelo menos vai impedir alguns voluntários de continuarem com suas atividades violentas, e que isso só pode ser uma coisa boa. Ele quer paz, Nuala, só isso.

– Ryan sabe que quase todos os convidados do casamento são voluntários?

– Eu não contei a ele, ninguém contou. Ele tem direito a suas opiniões. – Hannah olhou para a irmã. – Ele ainda quer liberdade para os irlandeses, mas tem uma ideia diferente de como conquistá-la.

– Então agora vamos ficar sentados aqui esperando que os militares venham nos matar, é isso? Queria mostrar a ele alguns despachos assinados pelo seu herói Michael Collins. Foi ideia dele formar a Coluna Veloz e...

– E você acha que eu não sei disso? Mas o que eu posso fazer? Vou me casar com o homem daqui a alguns dias! E não há mais nada para discutir.

Na manhã anterior ao casamento de Hannah, bateram à porta da casa de Nuala. Ela a abriu e viu sua amiga Lucy, que viera da Casa Grande.

– Oi, Lucy, que bom ver você. Quer entrar?

– Estou indo trabalhar, mas achei que deveria passar por aqui e lhe contar, antes que você saiba por outra pessoa.

– O que aconteceu? – perguntou Nuala, enquanto as duas entravam.

Lucy, que era sempre agradável, estava parecendo um pássaro assustado e frágil.

– Ah, Nuala, acho melhor você se sentar. Eu tenho algumas notícias difíceis para lhe dar.

– O que foi? O que aconteceu?

– Não sei como lhe dizer isso, mas ontem... ouvimos um estrondo no quarto do jovem mestre. Lady Fitzgerald subiu correndo, mas o tiro foi na cabeça e... ele já tinha partido.

– O quê? – Nuala balançou a cabeça, confusa. – Quem já tinha partido?

– Philip. Ele pegou o revólver na gaveta e atirou na própria cabeça. Sinto muito, Nuala. Eu sei como você gostava dele.

– Não... – foi tudo que Nuala conseguiu sussurrar. – Por quê? Ele estava melhorando, andando sozinho, saindo e...

– Isso tudo acabou depois que você foi embora. Maureen ficou encarregada de cuidar dele enquanto lady Fitzgerald tentava encontrar uma nova enfermeira. Ela contou que ele ficava sentado na cadeira olhando pela janela, sem falar com ela. Lady Fitzgerald ficou preocupada e chamou o médico, que prescreveu alguns comprimidos para ele, mas...

– Como está... ela?

– Ela se trancou no quarto e não deixa ninguém entrar. Você sabe quanto ela amava aquele menino.

– Sim, ela o amava... Ai...

As palavras não vinham, e Nuala cobriu o rosto com as mãos e chorou.

– Olhe, eu preciso ir, mas quer que eu chame um vizinho para lhe fazer companhia?

– Não! Não podem me ver de luto pelo inimigo, não é, Lucy?

– Você tem razão – concordou a cozinheira. – Cuide-se, Nuala. Eu realmente sinto muito.

Depois que Lucy saiu, Nuala subiu na bicicleta e foi para o único lugar onde esperava encontrar conforto. Deixando a chuva fria de dezembro encharcá-la até os ossos, ela olhou para os galhos nus do carvalho.

– Philip, se você pode ouvir aí de cima, sou eu, Nuala – sussurrou. – Eu sinto muito mesmo por ter precisado abandoná-lo, mas, por causa de toda essa confusão, sua mãe não pôde me deixar ficar. Tudo isso é minha culpa; eu traí a sua confiança e jamais vou me perdoar por isso, jamais.

Encharcada, Nuala se levantou e pedalou para Timoleague, enquanto a chuva caía tão forte que ela achou que poderia se afogar, e nem se importaria. Quando chegou à porta da igreja, ela desceu da bicicleta e entrou. Fazendo o sinal da cruz e uma reverência em frente ao altar, ela se ajoelhou para pedir perdão a Deus e à Santa Mãe. Em seguida, levantou-se e foi para o suporte de velas. Tirando um centavo do bolso e colocando-o na bacia, ela acendeu uma vela para o honorável Philip Fitzgerald, filho protestante do proprietário local e seu amigo.

– Descanse em paz, Philip, eu nunca vou me esquecer de você – murmurou enquanto a vela queimava entre outras acesas para almas católicas.

Então ela se virou e saiu da igreja.

Merry

Hotel Claridge, Londres

Junho de 2008

20

Peguei um lenço e assoei meu nariz com força. Então virei a página do maltratado caderno.

Eu não posso continuar escrevendo.

Depois disso, as páginas restantes estavam em branco.

Fechei o caderno e me deitei, pensando naquela jovem que carregava o peso do mundo nos ombros, lutando uma guerra aparentemente invencível. Ela era mais nova do que minha própria filha, entretanto tinha enfrentado horrores que nem Mary-Kate nem eu nem qualquer pessoa que nunca tivesse vivido uma guerra poderia sequer começar a entender. No entanto, agora eu percebia que as sementes da violência plantadas na vida de Nuala havia quase noventa anos tinham tocado a minha própria, com consequências desastrosas...

Minha cabeça estava tomada pelas vozes do passado; aquela cadência melódica de West Cork que Nuala transmitira através de sua escrita, os nomes de lugares familiares que eu tinha apagado da mente por tanto tempo.

Ele me dera o diário, muitos anos atrás, para que eu entendesse. E sim, se aquelas eram as palavras de sua avó, certamente explicavam seu ódio pelos britânicos. Uma coisa da qual eu me recordava claramente dos meus dias na Irlanda era que todos guardavam lembranças. E que as velhas mágoas raramente eram perdoadas e esquecidas, mas transmitidas de uma geração para outra.

Bocejei de repente e percebi que me sentia exausta. O passado tinha sido um país estrangeiro por muito tempo, mas, metafórica e fisicamente, eu estava me aproximando cada vez mais dele...

21

Estrela

Hotel Claridge, Londres

–Cadê ela? Será que não vem?

Estrela andava pela sala de estar de sua suíte e olhava nervosamente para o relógio.

– Já são 19h10. Não podemos deixá-la escapar, Orlando.

– Não entre em pânico, lady Sabrina, tenho certeza de que nada deu errado com meu plano – respondeu ele, tomando um gole de champanhe.

– Queria ter a sua calma – murmurou Estrela, pegando o telefone e discando o zero. – Alô, é da recepção? Mary McDougal, no quarto 112? Obrigada, é muita gentileza sua.

Estrela aguardou enquanto a recepcionista a conectava, fazendo uma expressão de reprovação para Orlando, que servia a ambos uma taça de champanhe. O telefone tocou por um tempo insuportavelmente longo antes de ser atendido.

– Alô? – respondeu uma voz atordoada.

– Sra. McDougal? Aqui é Sabrina Vaughan. Orlando e eu estávamos nos perguntando se a senhora ainda vem...?

– Eu... Eu vou... Ah, querida, me sentei na cama e devo ter adormecido. Que grosseria a minha. Estarei aí em dez minutos.

– Sem problemas, Sra. McDougal. A gente se vê daqui a pouco.

Quando ela desligou, Orlando levantou a taça.

– E o peixe mordeu a isca.

– Fala sério, Orlando. Não estamos caçando a mulher, só queremos conversar com ela! Eu vou me arrumar.

Quinze minutos depois, bateram à porta. Alisando nervosamente a saia de seu vestido, Estrela foi atender.

Merry McDougal estava no corredor, usando um vestido verde-jade de muito bom gosto e um par de sapatos pretos. Seus cabelos louros e ondulados chegavam à altura dos ombros, emoldurando um rosto bonito, seus olhos azul-safira realçados por sua pele pálida. Estrela observou como ela estava elegante, apesar de ter acabado de acordar de um cochilo. Ela estava segurando uma bolsa pequena, e Estrela engoliu em seco ao ver um brilho verde de esmeraldas em um dedo.

– Olá, Sra. McDougal. Entre – convidou Estrela, tentando soar o mais natural possível.

Ela levou Merry para a grande sala de estar e viu que Orlando tinha desaparecido no quarto.

– Por favor, sente-se enquanto eu vou buscar Orlando. Ele estava ao telefone com um... fornecedor de vinhos. Volto em um segundo – disse ela, indo até o quarto.

Ele estava parado ao lado da porta e obviamente ouvira toda a conversa.

– É ela! – sussurrou Estrela para Orlando. – Meu Deus, estou tão nervosa. E adivinha?

– O quê?

– Eu só dei uma olhada rápida, mas parece que ela está usando o anel.

– Como dizem hoje em dia: toca aqui!

Sem oferecer de fato a mão a Estrela, Orlando atravessou a porta.

– Sra. McDougal, muito obrigado por vir. Por favor, não se levante – disse ele quando a mulher fez menção de ficar de pé.

– Peço desculpas pelo meu atraso. Como eu mencionei a Sabrina, acho que o jet lag me derrubou, e acabei adormecendo.

Estrela notou que ela falava com um leve sotaque, difícil de distinguir, abafado por sua voz baixa e agradável.

– Por favor, não se desculpe, Sra. McDougal. Seu atraso nos deu uma chance de colocar a conversa em dia, embora a senhora vá ter que se esforçar para nos acompanhar nas bebidas, pois já começamos. – Orlando indicou com a cabeça sua taça de champanhe. – Já bebemos algumas. É de uma nova cave, mais acessível do que o seu Krug e o Dom Pérignon, e bastante agradável. Eu mesmo não sou fã de champanhe, ainda mais quando o elemento espumante domina o sabor, o que acontece com algumas marcas, mas este é muito palatável. Então, vai se juntar a nós no que restou da garrafa ou prefere beber outra coisa?

– Não quero parecer chata, mas acho melhor ficar na água enquanto fazemos a entrevista. Estou tonta. Ah, por favor, me chame de Merry – acrescentou ela, enquanto Estrela atravessava a sala até um bar e trazia duas garrafas de água.

– Com ou sem gás? – perguntou ela.

– Prefiro com gás, assim pelo menos me sinto um pouco mais festiva.

Uma vez que a água foi servida, Orlando se sentou na poltrona de couro em frente a Merry. Ele indicou o gravador sobre a mesa entre eles.

– Você se importaria se eu gravasse? Minha taquigrafia é péssima, e eu não quero perder nenhuma palavra que sair dos seus lábios.

– Claro que não – respondeu Merry, tomando um gole de água. – O que exatamente você gostaria de saber?

– Primeiro me conte como tudo começou. Pelo seu sotaque, percebo que você não nasceu na Nova Zelândia. Na verdade, perdoe-me se estou enganado... – disse ele, enquanto Estrela se sentava no sofá. – ... mas acho que há um leve sotaque irlandês na sua voz.

Estrela percebeu um rubor surgir no rosto da mulher.

– Você tem um bom ouvido. Mas eu deixei Dublin logo após a universidade. Já estou morando na Nova Zelândia há algumas décadas.

– Ah, um dos muitos milhões de emigrantes irlandeses?

– Infelizmente, sim. Estávamos todos procurando uma vida melhor em outro lugar, naquela época.

– Eu tenho dois amigos que estudaram na Trinity College. Você estudou lá ou na University College de Dublin?

– Trinity. Estudei os Clássicos.

O rosto de Orlando se iluminou.

– Então teremos muito mais para discutir do que vinho. Filosofia grega e mitologia são minhas grandes paixões, e às vezes lamento não ter me aprofundado no assunto depois que terminei a faculdade.

– Eram as minhas paixões também. Eu vivia e respirava mitos gregos quando era criança – explicou ela.

– Foi meu pai quem alimentou a minha paixão – comentou Orlando. – E quanto a você?

– Tive um mentor que dava aula de Clássicos na Trinity, e depois ele se tornou chefe do departamento. Claro, já faz tempo que ele se aposentou, talvez nem esteja mais vivo.

– Você perdeu contato com ele? – indagou Orlando.

– Sim, eu... bem... – Merry deu de ombros. – Você sabe como é. De qualquer forma, quer que eu lhe conte sobre como meu marido e eu começamos o Vinery?

– Por favor, sou todo ouvidos, minha querida.

– Bem, Jock e eu nos conhecemos quando cheguei à Nova Zelândia e trabalhávamos em um hotel chamado The Hermitage. Fica na base do Monte Cook, na Ilha Sul. Eu era garçonete lá, quando o conheci. Ele tinha começado como garçom, mas já tinha chegado a maître e sommelier. Já naquela época, ele era apaixonado por vinhos. Desculpe, provavelmente voltei demais no tempo para o seu artigo...

– Por favor, fique à vontade, Merry. Conte tudo do ponto que quiser, eu acho fascinante.

Estrela ouviu atentamente enquanto a mulher relatava como os dois haviam se casado, como, em uma viagem ao Vale Gibbston, em Central Otago, eles se depararam com as ruínas de pedra de uma velha casa, que Merry disse que provavelmente fora construída durante a Corrida do Ouro. Eles se apaixonaram pela casa e levaram anos para reconstruí-la.

– Viajávamos para lá nos fins de semana e feriados. Jack era apenas um bebê na época, mas todos nós adorávamos tanto o local e a beleza do nosso vale que Jock e eu finalmente decidimos usar todas as nossas economias para montar um pequeno vinhedo lá.

Depois que Merry pegou o embalo, contando a Orlando como ela e Jock tinham trabalhado como loucos, tomando banho em riachos até que pudessem construir um banheiro, Estrela deixou seu olhar se desviar discretamente do rosto da mulher e pousar em suas mãos pequenas, pálidas e delicadas. Uma delas descansava em seu colo, e Estrela viu que o anel era definitivamente feito de esmeraldas, dispostas em uma estrela ao redor de um diamante. Ela gravou o anel na memória e depois se levantou.

– Com licença, preciso ir ao toalete – disse ela, deixando a sala de estar, entrando no quarto e fechando a porta.

Estrela correu até sua bolsa, colocou-a sobre a cama e procurou em um dos bolsos o envelope contendo o desenho do anel. No banheiro, com a porta firmemente trancada, Estrela retirou a foto e olhou bem.

Era idêntico.

Depois de dar a descarga e guardar o envelope na gaveta da cabeceira, ela voltou para a sala.

– Quanto aos detalhes sobre a mistura de uvas que usamos agora – dizia Merry –, você precisaria falar com meu filho, Jack, que está atualmente no Vale do Rhône estudando viticultura e técnicas que possa aplicar ao nosso próprio vinhedo. Otago é famoso por seu pinot noir, como você já sabe. Deixe-me anotar o número dele.

Enquanto Merry se inclinava para procurar seu celular na bolsa e Orlando lhe oferecia caneta e papel do bloco do hotel, Estrela olhou para o anel novamente, apenas para ter certeza.

– Esse é o celular dele na França. É melhor ligar depois das quatro da tarde, no nosso horário.

– Muito obrigado, Sra. McDougal. Acho que sua história vai render um artigo muito inspirador. Poderia me passar o seu celular também, caso eu pense em mais perguntas?

– Claro – respondeu Merry, acrescentando-o à anotação.

– Você tem certeza de que não vai querer uma bebida com a gente?

– Ora, tudo bem, aceito uma pequena dose de uísque – concordou Merry.

– Então – disse Estrela enquanto Orlando se dirigia para o minibar –, quanto tempo você pretende ficar em Londres?

– Ainda não tenho certeza, talvez dois dias, duas semanas ou dois meses... Desde que Jock morreu e Jack assumiu o Vinery, estou livre como um pássaro. É uma pena que minha filha não tenha vindo comigo. Ela nunca esteve na Europa – acrescentou Merry, enquanto aceitava o uísque.

– Como dizem na Irlanda, Sláinte! – brindou Orlando.

– Sláinte! – repetiu Merry quando bateram os copos.

– E qual é a idade de sua filha? – perguntou Estrela, mesmo sabendo a resposta.

– Mary-Kate tem 22 anos, é dez anos mais nova que Jack. Depois que ele nasceu, tivemos dificuldade para conceber novamente, por isso adotamos.

– E Mary-Kate tem interesse em se juntar à empresa da família? – indagou Orlando.

– Que nada. Ela fez faculdade de música e quer seguir carreira nisso.

– Bem, tomara que, com seu filho no leme e com este artigo, o legado que você e Jock criaram possa realmente começar a chamar mais a atenção no mundo do vinho.

– Espero que sim. Era a paixão da vida de Jock.

Merry deu um sorrisinho triste.

– Acho interessante que você, como eu, nunca tenha corrido atrás do que afirmou ser a sua grande paixão, depois que saiu da faculdade – ponderou Orlando. – Posso perguntar por quê?

– Bem, eu tinha começado um mestrado, pensando em talvez fazer um doutorado, mas... a vida tinha outros planos.

– Como acontece com muitos de nós – concordou Orlando, suspirando.

– Esse anel é muito bonito – comentou Estrela, sabendo que devia falar antes que fosse tarde demais. – O formato da estrela é bem incomum.

– Obrigada. Eu o ganhei do meu mentor quando completei 21 anos.

– É uma estrela de sete pontas? – perguntou Estrela. – Me lembra as Sete Irmãs, da constelação das Plêiades...

– É mesmo, eu sempre fui fascinado por esses mitos – disse Orlando. – Principalmente a história da irmã desaparecida. Adoraria bater um papo sobre filosofia, se você tiver tempo. Quem sabe um jantar amanhã à noite, depois de ter completado minhas entrevistas, é claro – acrescentou Orlando rapidamente. – Sabrina, você poderia se juntar a nós, não poderia?

– Talvez, embora eu tenha que verificar, hum, quais são os planos de Julian.

Estrela percebeu que estava se perdendo um pouco, mas, enquanto tinha Merry ali, se sentia desesperada para fazer mais perguntas.

– Claro, eu adoraria – disse Merry, que se levantou abruptamente e colocou seu copo de uísque sobre a mesa. – Agora, se me dão licença, acho melhor eu ir embora antes que pegue no sono aqui na cadeira. Obrigada pelo uísque e pela entrevista.

Estrela e Orlando ficaram de pé e a observaram se dirigir à porta.

– Que tal oito e meia amanhã à noite, no restaurante de Gordon Ramsay lá embaixo? – comentou Orlando antes que ela saísse.

– Ótimo. Boa noite, Sabrina, Orlando.

A porta bateu atrás dela antes que Estrela e Orlando pudessem dizer outra palavra.

Eles ficaram parados por alguns segundos, se entreolhando, então Orlando se sentou e tomou um gole de champanhe.

– Merda! – exclamou Estrela, soltando um raro palavrão de frustração. – No instante em que você mencionou a irmã desaparecida, ela se assustou.

– Um erro de cálculo, talvez. – Orlando suspirou. – Embora você já tivesse comentado que o anel era incomum.

– Eu tinha que dizer alguma coisa, Orlando. Quando saí da sala, fui comparar o anel ao do desenho que Ally me mandou. Não há dúvida, é ele mesmo. É idêntico. Ela está com ele! Vou ligar para Atlantis e falar com Maia e Ally...

– Espere apenas um momento, Estrela. Vamos pensar com calma. Ficou óbvio que a Sra. Merry McDougal está escondendo alguma coisa. E como se assustou no instante em que mencionei a irmã desaparecida, podemos supor que tenha algo a ver com isso. É preciso examinar os fatos: por que ela deixou a universidade tão de repente, antes de terminar seu mestrado?

– Eu...

– Entendo que pode ser por uma razão simples, mas deixe-me terminar. Essa mulher, claramente inteligente, se mudou para o mais longe possível da Irlanda, enterrou-se em um lugar muito lindo, mas fora do mapa, e nunca mais seguiu uma carreira acadêmica. Na minha opinião, ela passou as últimas décadas se escondendo. A questão é: do quê? Ou, mais precisamente, de quem?

– Você não está indo longe demais, Orlando? Ela não querer um futuro acadêmico não significa nada. Talvez tenha se apaixonado.

– Talvez, mas se você ligar a trajetória de vida dela ao fato de que Merry obviamente tem evitado suas irmãs, quando tudo o que a filha dela contou foi que talvez tivesse um parentesco com a sua família, por causa da pista do anel de esmeraldas em forma de estrela, então tudo isso me faz pensar que ela é uma mulher que tem medo do que a revelação pode causar em sua vida. E na da filha – acrescentou.

– Acho que você leu muitos livros de mistério, mas, sim, eu concordo, ela com certeza tem medo de alguma coisa. O que é tão frustrante é que a mulher dormindo a poucas portas de nós agora tem as respostas para o quebra-cabeça, mas não ouso insistir mais ou vamos assustá-la. Ceci disse que Mary-Kate nunca procurou pela família biológica. Embora talvez a gente possa ligar para ela e convidá-la para o nosso cruzeiro, agora que achamos que ela pode mesmo ser a irmã desaparecida. Mas... – disse Estrela, com um suspiro.

– ... por causa da óbvia reticência da mãe de Mary, você acha que seria inconveniente fazer isso.

– Acho. Acabamos de mentir para conseguirmos marcar um encontro e é... moralmente errado usar essa informação para entrar em contato com a filha dela pelas costas. Ah, Orlando, nós nos metemos em uma verdadeira confusão.

O silêncio reinou enquanto ambos refletiam sobre a situação.

– Talvez haja outra maneira de obter informações sobre a adoção de Mary-Kate – propôs Orlando, depois de algum tempo. – Por alguma razão que só a própria Merry sabe, ela não quer que sua filha investigue sua verdadeira ascendência. No entanto, não devemos nos esquecer de que Merry tem um filho chamado Jack. Posso fazer uma sugestão?

– Vá em frente.

– Eu ligaria para Atlantis e veria se Maia pode ir à França encontrá-lo. Genebra não fica longe da Provença e eu tenho o endereço da cave onde ele está hospedado, na gravação. Ela falou que Jack tem 32 anos, e que tinha 10 quando Mary-Kate entrou para a família. Ele definitivamente terá lembranças do momento, e talvez saiba mais do passado da mãe.

– Pode ser, mas Mary-Kate não sabe nada sobre seus pais adotivos, então por que Jack saberia? Orlando, não podemos deixar Merry sair daqui sem que a vejamos de novo. Quero revelar quem nós somos de verdade. Estou me sentindo muito mal com todo esse teatro. Isso não é um jogo, Orlando.

– Eu sei. Bem, prometo que, mesmo que precise me sentar de pernas cruzadas na frente da porta da Sra. McDougal a noite inteira, não deixaremos que isso aconteça – prometeu Orlando, com firmeza. – Agora eu vou para o meu quarto para refletir. Nós nos falamos mais tarde, quando eu tiver clareado as ideias. Enquanto isso, ligue para Atlantis e diga às suas irmãs que uma delas precisa ir à Provença. Eu vou mandar para você o endereço exato. Adieu por enquanto.

Orlando atravessou o cômodo, então parou à porta e se virou para encarar Estrela.

– Acho que deveríamos estar nos perguntando como foi que Merry conseguiu aquele anel, em primeiro lugar. Até mais.

Com isso, ele se retirou.

Estrela foi para o quarto, para ficar confortável enquanto falava com Maia e Ally. Ela tentou esclarecer em sua mente os fatos que precisava revelar.

Encontrando o número de Atlantis no celular, ela esperou que a chamada se completasse e abriu a gaveta de cabeceira para retirar o envelope com o desenho do anel em forma de estrela.

– Alô, Ma, aqui é Estrela. Como você está?

– Estou bem, chérie, e desfrutando do belo clima de verão aqui. E, claro, da companhia de suas irmãs. E você? Está tudo bem?

– Está, sim, obrigada. Eu... – Estrela se interrompeu porque não tinha certeza de quanto suas irmãs haviam contado a Ma sobre a busca pela irmã desaparecida. – Eu posso falar com uma delas ou com as duas?

– Claro, elas estão na varanda, e sei que estão ansiosas para conversar com você. Espero vê-la em breve.

Enquanto Estrela esperava Ma chamar suas irmãs, lembrou-se de ligar para Mouse logo depois e garantir que ele tinha alimentado Rory e conseguido colocá-lo na cama.

– Estrela! Ally aqui, Maia está ouvindo também.

– Oi, Estrela – disse Maia. – Alguma notícia?

– Tenho. O plano de Orlando funcionou, e eu acabei de passar uma hora com Merry McDougal.

Houve um silêncio do outro lado. Então as duas falaram ao mesmo tempo:

– Nossa, uau!

– O que ela disse?

– Mary-Kate é a irmã desaparecida...?

– Calma, calma, eu vou contar o máximo que puder, embora ainda esteja tentando processar tudo. Em primeiro lugar, e provavelmente o mais importante, quando ela entrou, notei imediatamente que estava usando o anel. Enquanto Orlando a entrevistava sobre o vinhedo, fui ao quarto e comparei a peça com o desenho que você me mandou. Sério, é idêntico.

– Que ótimo! Você perguntou onde ela o conseguiu? – Maia quis saber.

– Ela comentou que era um presente de aniversário de 21 anos que ganhou de seu mentor, que aparentemente era professor de Clássicos na Trinity College, em Dublin, onde ela estudou.

– E você disse que o anel significava que a filha dela era a irmã desaparecida? – interrompeu Ally.

– Não, porque, no minuto em que mencionei o anel, comentei quanto ele era incomum, e Orlando disse que tinha um interesse particular na irmã desaparecida das Plêiades. Então ela se levantou e foi embora. Estava completamente assustada. Orlando e eu a convidamos para jantar amanhã à noite. Eu quero contar a ela quem realmente somos. Mas nós dois achamos que ela pode tentar fugir de novo. Ela obviamente estava evitando Ceci e Chrissie quando elas foram para aquela ilha, bem como Electra, no Canadá. E agora ela pode tentar nos evitar. Para falar a verdade, me sinto muito culpada por ter mentido para me aproximar.

Houve uma pausa, e Estrela ouviu as irmãs sussurrando ao fundo.

– Eu entendo, Estrela. O único motivo que nos vem à cabeça é que ela não quer que a filha saiba quem eram seus verdadeiros pais – observou Maia. – Só pode ser isso, não é?

– Eu acho que sim. Ela parecia genuinamente assustada quando saiu. – Estrela suspirou. – Até Orlando está perplexo. Ele disse que tem um plano para garantir que ela não saia do hotel sem que ele saiba... não me pergunte como. Mas, caso a gente a perca de novo, Orlando acha que uma de vocês deveria ir à Provença falar com Jack, o irmão de Mary-Kate. Talvez ele saiba mais sobre a mãe e seu passado.

– Talvez, mas como ele saberia mais sobre a adoção de Mary-Kate e seus pais biológicos do que a própria irmã? – perguntou Ally.

– Ele é dez anos mais velho que Mary-Kate, então pode se lembrar de algo. E pode também estar menos envolvido emocionalmente do que a mãe.

– Nós temos o endereço dele na Provença? – indagou Maia.

– Vou mandar uma mensagem com o endereço da cave. Orlando o gravou. Uma de vocês poderia ir? Tipo, amanhã?

– É uma viagem de cinco a seis horas de carro de Genebra – constatou Maia.

– Mande esse endereço e retornaremos a ligação daqui a pouco, depois que conversarmos e fizermos os arranjos, ok? – acrescentou Ally.

– Ok – disse Estrela.

– E, por favor, agradeça a Orlando pela ajuda. Até agora vocês foram os únicos que conseguiram encontrar Merry cara a cara – elogiou Maia.

– Embora a minha atuação como lady Sabrina tenha sido péssima, Orlando foi brilhante. – Estrela deu uma risada baixa. – Sabe, é estranho, mas o rosto dela realmente me lembrou alguém, só não consigo identificar quem.

– Se conseguir, nos avise. A gente se fala mais tarde, Estrela. E parabéns, de verdade. Tchau.

Estrela desligou, deitou-se na cama e fechou os olhos por alguns segundos. Respirou fundo, abriu os olhos e ligou para o celular de Mouse. Tocou inúmeras vezes, até que, finalmente, atenderam.

– Olá, querida, como você está? – perguntou ele, com sua voz profunda.

– Estou bem, obrigada. Só liguei para dar boa-noite e ter certeza de que Rory jantou e você o colocou na cama. – Ela sorriu.

– É claro que coloquei! Eu sou capaz de cuidar do meu próprio filho, Estrela.

– Eu sei, mas você também anda muito ocupado.

– É verdade. E aí, como foi a tal “coisa” que você e Orlando precisavam fazer em Londres?

– Ah, foi... ok. É complicado, Mouse. Vou explicar quando voltar para casa.

– Isso tudo está me parecendo muito misterioso, querida.

– Como eu mencionei ontem à noite, é só um assunto de família, estamos organizando as coisas para a homenagem ao papai. Estarei em casa amanhã ou depois. Você não poderia por acaso vir a Londres amanhã à noite, poderia? A suíte é linda e tenho certeza de que posso conseguir que Jenny, a babá, passe a noite com Rory.

– Desculpe, mas estou preso aqui.

– Eu... Está bem.

– Certo, querida. Bem, dê notícias.

– Pode deixar. E dê um abraço em Rory por mim. Boa noite.

– Boa noite.

Estrela desligou o telefone e soltou um grande suspiro. Por que ainda achava tão difícil dizer o que sentia? Talvez fosse simplesmente porque, depois de tantos anos com Ceci, ela internalizava tudo, ou talvez fosse apenas seu jeito. Só que manter tudo guardado não era saudável, e tinha quase destruído a relação com sua amada irmã. Ela sabia que Mouse a amava, mas ele era daquele tipo particular de ingleses que também não sabia expressar seus sentimentos. Ela entendia, mas, com sua incapacidade de dizer o que queria dele – por exemplo, que eles precisavam dar um jeito de passar uma noite juntos de vez em quando, deixando de lado o trabalho e a casa para aproveitar a companhia um do outro – e a dificuldade de Mouse para demonstrar suas emoções, a comunicação entre o casal não era nada ideal.

– Você precisa tentar – murmurou para si mesma, enquanto o telefone do quarto tocava na mesa de cabeceira.

– Quarto 161 para a senhora. Posso completar a chamada?

– Sim, obrigada.

– Querida Estrela, você conseguiu entrar em contato com as suas irmãs? – indagou a voz melodiosa de Orlando.

– Consegui, e elas vão me ligar de volta quando tiverem um plano.

– Mas você insistiu que elas fossem à Provença assim que possível?

– Sim, Orlando. Tenho certeza de que Maia irá.

– Que bom. Bem, eu me certifiquei de ser informado caso a nossa Sra. McDougal saia do hotel. Eu ligo para você se e quando receber a notícia do meu... contato avisando que ela está de partida.

Estrela não pôde deixar de rir.

– Fala sério, Orlando, você está adorando tudo isso, não está?

– Sou obrigado a admitir que sim, embora ainda estejamos longe de resolver este quebra-cabeça. Agora trate de não manter o telefone do seu quarto ocupado e deixe seu celular carregado e ligado pelo resto da noite.

– Pode deixar, prometo. Ah, eu preciso do endereço de Jack na Provença.

– Ele está na Minuet Cave, em Châteauneuf-du-Pape. Agora vou ficar sentado aqui no meu quartinho comparativamente apertado e continuar a pensar. Por enquanto, boa noite.