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Series & Trilogias Literarias

Suor escorriapelo rosto e braços de Mick Riley. O treinamento físico que tinha acabado de aguentar detonou com a sua preciosa bunda. Ele se inclinou na parede do vestiário, o ladrilho frio e a água gelada nas mãos não ajudando em nada a diminuir o calor. Estava quente e suado, e tinha sido jogado no chão tantas vezes, que provavelmente tinha comido metade da sujeira no campo.
Estava exausto e sem clima algum para a festa dessa noite. O que realmente gostaria de fazer é tomar um banho frio, ir para casa e pedir uma pizza. Em vez disso, tinha que colocar o smoking, um sorriso no rosto e socializar num salão de baile com o resto do time, o San Francisco Sabers da National Football League. Haveria fotógrafos, câmeras de televisão e provavelmente uma horda de mulheres querendo agarrá-lo.
Anos atrás, isso teria sido o ponto alto de sua noite.
Não mais.
Quando ficou tão cansado de tudo? Inferno, quando ficou velho?
Ele retirou a jersey e a jogou no chão, tirou os protetores de ombro e suspirou de alívio, depois pegou uma toalha e secou o suor do rosto. Então desamarrou a calça, jogou água da garrafa fora e foi até o bebedouro reabastecê-la.
Foi quando ouviu uma voz do lado de fora do vestiário. Voz de mulher.

O que uma mulher estava fazendo aqui embaixo? Abriu a porta e viu uma loira deslumbrante a poucos metros, no fim do corredor, girando em círculos e murmurando sozinha. Cara, ela era uma visão e tanto, vestida com uma saia formal na altura dos joelhos, saltos altos mostrando as lindas pernas, blusa social de um branco impecável e um penteado bem elaborado. Toda formal e elegante, ela o fez ter pensamentos obscenos sobre deixar a blusa branquíssima toda suja e desarrumada.

— Deveria ter virado à esquerda. Lembro que era uma esquerda. Sua burra, agora vai ficar perdida nessa caverna pra sempre e será dispensada.

Ele encostou-se ao batente da porta enquanto ela encarava o longo corredor, batendo o salto alto e murmurando um pouco mais.

— Afinal, onde é a porcaria desse escritório? Não pode ser nessa droga de lugar.

— Não, não é aqui embaixo.

Ela girou, aparentemente envergonhada por ser pega falando sozinha. Seus olhos se arregalaram por uma fração de segundo, então ela se dirigiu na direção dele.

— Ah. Graças a Deus. Uma alma viva. Você pode me ajudar? Estou totalmente perdida.

— Claro. Você precisa chegar ao escritório?

— Exato.

Ela parou à sua frente, e o seu cheiro era tão bom – igual a primavera e biscoitos, ou algo parecido –, que ele ficou envergonhado, porque com certeza não cheirava a nada atraente.

— Vire à direita e no primeiro corredor vire à esquerda. Você encontrará os elevadores. Suba até o último andar e quando sair, vire à esquerda novamente e vá até o final do corredor. O escritório principal é lá.

Ela o estudou, então lhe deu um largo sorriso.

— Você é meu herói. Estava com medo de ficar perdida aqui e não conseguir as assinaturas desses contratos. Tenho que me apressar. Obrigada!

Ela se virou e praticamente disparou pelo corredor, embora como ela e outras mulheres conseguiam correr com aqueles saltos, era algo que ele nunca entenderia.

Ela era bonita, isso era certo, mas não como as mulheres pelas quais ele se sentia atraído e com quem geralmente saía. Não estava excessivamente maquiada, então sua beleza era natural. Talvez tenha sido por isso que gostou dela.

E ele nem se preocupou em se apresentar. Ou perguntar o nome dela.

Que pena... Ele poderia jurar que sentiu uma faísca entre eles.

Ou podia jurar ter sido apenas a sua imaginação. Ele precisava mesmo era de um choque da água fria para esfriar o corpo. Estava calor demais hoje.

Ele voltou para dentro, pegou uma toalha e foi para o chuveiro.

Conforme o espetacular evento seguia, Tara Lincoln pensou que esse era o melhor que já havia organizado. E era melhor ser, porque podia abrir portas para mais trabalho, e The Right Touch precisava de todo trabalho que pudesse conseguir.

Planejar o evento da festa de verão do time San Francisco Sabers foi um golpe de sorte. O assistente do proprietário conseguiu seu cartão de visitas com quem o time costumava trabalhar nas organizações de eventos, mas que já estava com a data – que eles queriam realizar a festa – ocupada.

Foram quatro meses de trabalho ininterruptos, mas quando Tara deu outra volta no salão de baile, sentiu-se satisfeita. Eles conseguiram. Da brilhante decoração temática da nfl, à fantástica comida, à organização do bar e banda incrível, tudo estava perfeito e todos pareciam estar se divertindo.

Tara se misturou entre os convidados, o fone de ouvido discretamente posicionado para que pudesse ficar ciente de qualquer desastre ou responder a qualquer pergunta e providenciar ajuda, caso alguém precisasse. Até agora, todos os problemas foram mínimos. Ela monitorou o estoque do bar, verificou com o serviço de Buffet para se certificar de que a comida estava quente e suficiente, e circulou pelos convidados. Ninguém se queixou, e os rostos sorridentes mostravam que todos estavam focados no que deveriam se concentrar – futebol e diversão –, o que significava que ela poderia relaxar e apenas observar.

A banda estava arrasando, a pista de dança estava lotada, a imprensa estava presente e tirando fotos das estrelas do time, os treinadores estavam dando entrevistas e, pela primeira vez naquela noite, Tara relaxou ao se inclinar nas janelas de vidro que iam do chão ao teto e mostravam a bela cidade.

— Por que não está dançando?

Ela ergueu o olhar para um homem estonteante de quase dois metros de altura, vestido de smoking, que parou na frente dela. Cabelo preto, impressionantes olhos azuis: ela sabia exatamente quem ele era – Mick Riley – o famoso quarterback do San Francisco e seu salvador de hoje mais cedo. Estava tão atordoada depois de ter se perdido no subsolo onde ficava o vestiário do time, que só percebeu quem ele era quando o elevador chegou ao último andar. Certo, não só atordoada, mas também um pouco sem fala. Quem não ficaria ao se confrontar com um pedaço de músculo sem camisa, suado e lindo? Um presente de Deus para as mulheres. Minha nossa, ele era sexy. Infelizmente, tudo o que pôde fazer na ocasião foi perguntar o caminho do escritório.

Idiota.

Mas então suas sinapses dispararam e ela percebeu com quem estava falando.

Mick Riley. O Mick Riley. Todo mundo que morava aqui sabia quem ele era. Todo mundo que assistia futebol também o conhecia, mesmo os de fora do Estado. Seus contratos de patrocínios o colocavam em todos os canais de tv americana e, provavelmente, no Exterior também, vendendo uma variedade de produtos, de desodorante às ferramentas elétricas. Ele era um ícone, a própria imagem do sucesso americano. E caramba, também era uma visão deliciosa.

— Nos conhecemos hoje mais cedo — disse ele.

— Sim, é verdade. E, novamente, obrigada por indicar o caminho certo para o escritório.

— De nada. Então, é convidada?

Ela lhe ofereceu um sorriso.

— Não. Não sou.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Penetra, então?

Ela riu.

— Não, sou a organizadora do evento.

— É mesmo? Você fez um bom trabalho.

Caramba, ela estava ficando quente por toda parte.

— Obrigada. Fico feliz que esteja gostando.

— Não que eu saiba qualquer coisa sobre como organizar uma festa chique, mas gosto de comer e a comida estava boa. Tem um monte de bebida sofisticada no bar e a banda é fantástica.

É, suas bochechas doeram de tanto sorrir.

— Obrigada, de novo.

Bom mesmo seria se ele dissesse todas essas coisas ao dono do time, Irvin Stokes. Isso ajudaria muito a solidificar seu futuro.

— Até que horas você tem que trabalhar?

Ela inclinou a cabeça para trás e franziu a testa. Ele estava flertando com ela? Passou o olhar pela multidão, ficando cega por toda beleza feminina deslumbrante no salão, muitas das quais estavam com os olhos focados em Mick. Certamente, Tara estava apenas entendendo errado sua educação, com outra coisa.

— Trabalho até a última pessoa ir embora.

Ele riu, e o tom profundo e atraente percorreu sua espinha.

— Querida, então vai passar a noite toda acordada. Esses caras sabem bem como encerrar uma festa.

Era exatamente isso o que ela esperava, por essa razão tinha alugado o salão do hotel por toda a noite e pago hora extra à banda e à equipe do serviço de Buffet e do bar.

— Eu faço o que precisa ser feito.

— E parece que está indo muito bem. Por que não está vestindo uma dessas roupas de maître ou um avental branco?

— Sou só a organizadora do evento. O resto do pessoal é que faz o trabalho de verdade.

— Então, você se arruma, supervisiona e se certifica de que tudo se desenrole sem deixar a peteca cair.

— Algo parecido.

— E estar apresentável no caso de alguém querer conversar com você sobre agendar uma festa.

— Perceptivo você, não?

— E ainda dizem que jogadores de futebol são burros.

Ela gostou desse homem. Ele era divertido e esperto, mas ainda não entendia porque ele estava falando com a empregada quando a nata da sociedade estava aqui.

— Eu preciso continuar circulando — disse ela.

— Alguém está buzinando no seu fone de ouvido ou pedindo ajuda?

— Bem... não.

Ele olhou para o salão de baile.

— Algo pegando fogo em algum lugar ou algum chef temperamental precisando de um calmante?

Seus lábios se curvaram.

— Não.

Ele se aproximou ainda mais dela, pegou sua mão e passou o braço no dele.

— Então você não precisa circular, não é?

— Acho que não.

— Bom. Meu nome é Mick Riley.

— Tara Lincoln.

— Prazer em conhecê-la, Tara Lincoln. — Ele saiu com ela pelo meio da multidão e caminhou para fora do salão.

— Eu realmente deveria...

— Você tem ponto de comunicação no ouvido. Se algo acontecer, alguém vai avisar. E seu trabalho é garantir que seus convidados estejam felizes, certo?

— Certo.

— Eu sou um convidado e gostaria de sair do salão e conversar com você. O que significa que está fazendo seu trabalho, zelando pela minha felicidade.

É verdade, embora, por algum motivo, ela teve a impressão de que acabou de ser pega de surpresa por um jogador de linha ofensiva.

E agora, quem estava pensando em termos de futebol?

Ele a sentou em um dos bancos acolchoados na área externa do lobby, atrás do salão. Ela tinha que admitir que era um bálsamo estar longe do barulho da festa. E ah, o que ela não daria para poder tirar os sapatos só por alguns minutos. Mas estar elegante era necessário, mesmo que doesse.

— Por que não está lá dentro aproveitando a festa com seus colegas de time?

Ele deu de ombros.

— Precisava de um tempo.

— Você precisava de um tempo daquela festa maravilhosa que eu organizei?

— Sua festa está ótima — disse ele, recostando-se e apoiando o braço na parte de trás do banco. — Só não sou de curtir festas. Ficar por aí, simplesmente batendo papo não é a minha praia.

— E eu ainda vejo você nas revistas e em quase todos os grandes eventos em Nova Iorque, Los Angeles e aqui em São Francisco. O centro das atenções e, geralmente, com uma linda mulher ao lado.

Seus lábios se curvaram em um sorriso devastadoramente sexy que fez sua barriga estremecer.

— Isso é apenas publicidade, querida.

— Uh-huh. Não é o que dizem os tabloides.

Ela sentiu o braço dele roçar suas costas. Um tanto perturbador.

— Não me diga que você acredita nesses jornalecos.

— Não me diga que todas aquelas mulheres com as quais você esteve nos últimos dez anos foram apenas belas acompanhantes e nada mais.

— Tudo bem, você me pegou. Mas nunca tive um relacionamento sério com qualquer uma delas.

— Então está me dizendo que é mulherengo?

Ele deixou escapar uma risada.

— Uau. Você não hesita, não é?

Ela sorriu para ele.

— Sou apenas honesta e direta.

— Não acredite em tudo que vê na tv ou lê nas revistas. Não é quem eu sou.

— É mesmo?! E quem é você?

— Saia comigo depois que terminar aqui e descubra.

Definitivamente, ele estava flertando com ela. Não havia dúvida. E ela não tinha ideia do porquê. Mas tinha que admitir, era bom demais. Quarterback famoso e bonito, e fazia muito tempo que um homem não prestava atenção nela. Além disso, havia algumas mulheres lindíssimas no salão, e por algum motivo ele a escolheu. Seu ego acabara de subir alguns níveis. Bem, talvez tenha subido no topo da escada.

Nada aconteceria, é claro, mas ela ia aproveitar sua atenção por mais alguns instantes.

— Não entendi, Mick. Por que eu?

— Porque você é autêntica.

— E todas aquelas mulheres dentro do salão não são? — Ele sorriu.

— Basicamente, sim. Mas logo voltarei a pegar no pesado com os treinos. E que melhor de maneira passar o resto da minha folga do que com uma mulher honesta e não uma que faz joguinhos?

— Sua última temporada foi ótima. Parabéns. Mas não consigo te imaginar não aproveitando a sua folga se esbaldando com o melhor; uma bela atriz ou modelo para ajudá-lo a relaxar.

— Obrigado. Tivemos uma temporada incrível. E eu tenho uma excelente agente que gosta de jogar essas modelos ou, quem quer que seja a atriz do momento, em cima de mim. É bom para a minha imagem, você sabe.

Ela recostou-se para estudá-lo.

— Sim, eu entendo que isso o coloca em destaque nos noticiários de entretenimento. E, possivelmente, faz com que mais pessoas vão aos seus jogos.

— Exatamente. Mas é cansativo. E quem sabe, pelo menos uma vez, eu só gostaria de estar com alguém que não seja...

— Famosa? Ligada a esse meio? Que não vá arrastá-lo para as manchetes dos tabloides?

Ele riu.

— Bem isso. Alguém com quem eu possa conversar, conversar de verdade. E esteja comigo porque quer estar, não porque seja bom para a carreira dessa pessoa.

Ela sempre invejou pessoas como Mick Riley e as mulheres nos braços dele. Talvez ela nem devesse.

— Parece que você não se diverte muito.

— Ah, no campo eu me divirto muito. Fora dele...

— Ah, qual é. Não pode ser tão sofrido ter todas aquelas mulheres bonitas.

O peito dele subiu ao respirar fundo, e Tara queria que ele não estivesse de smoking. Ela assistia a todos os jogos do Sabers. De uniforme, Mick era algo espetacular. Ele tinha um corpo atlético incrível. E quando ela o encontrou no vestiário, à tarde? Uau. Ela não sabia que existiam corpos esculpidos assim. Tinha que admitir que não se importaria em fazer uma inspeção mais... minuciosa. Isso a tornava fútil?

Provavelmente.

— A maioria das pessoas não entende por que eu me queixo de namorar uma modelo que foi capa da Sports Illustrated, ou uma atriz popular sem um único defeito. Às vezes, até eu me questiono.

— Nem tudo é sobre aparência. É certo que atração física é a porta de entrada, mas tem que haver algo a mais se você quiser manter a relação.

Ele inclinou a cabeça de lado.

— Você entende.

— Mas é claro. Gosto de um homem bonito tanto quanto qualquer mulher. Mas tem que ter conteúdo além da boa aparência. Algo que me faça continuar voltando por mais. Caso contrário, você acaba se sentindo vazio.

— Eu não tenho esse tipo de conversa com as mulheres com quem saio.

— Você já tentou?

— Você quer dizer se tentei conversar com elas além de só fazer sexo?

— É.

— Sim. Já tentei. Não fomos muito adiante. Elas estão mais interessadas em falar sobre si mesmas e suas carreiras. Não demora muito para eu ficar entediado e ir embora.

Ela sorriu para ele.

— Talvez só não tenha conhecido a mulher certa.

— Provavelmente porque nunca a procurei. — Ele ficou de pé, estendeu a mão. — Vamos dançar.

Uma onda de pânico a atingiu.

— Ah, eu não posso.

— Por que não?

— Outra vez, porque estou trabalhando.

— Bobagem. — Ele a puxou e, impotente, ela o acompanhou quando abriu a porta e a levou de volta ao salão, passando por entre as pessoas, até a pista de dança. Então a puxou para mais perto, deslizou o braço pelas costas dela e a segurou firme.

Que oportuno. Uma música lenta. As luzes diminuíram e os casais, imediatamente, se uniram intimamente. Ela se encolheu, certa de que estava sendo o centro das atenções, mas quando deu uma rápida espiada ao redor, ninguém parecia estar olhando para eles. Talvez não fosse incomum Mick pegar mulheres aleatórias para dançar. Ela rezou para que a imprensa estivesse do lado de fora entrevistando outra pessoa ou fotografando Katrina Strauss, a atual queridinha de Hollywood. Pelo menos, provavelmente, ela estava a salvo das câmeras.

Mas Tara tinha certeza de que em algum momento alguém da gerência a arrastaria para fora da pista de dança e a despediria. Ela olhou pelo salão e tentou achar o Sr. Stokes ou o assistente dele ou até outra pessoa qualquer da equipe, mas a pista de dança estava lotada.

— Ei, dá pra relaxar?

Ela dirigiu o olhar a Mick.

— O quê? Oh, me desculpe. Estou me sentindo um pouco culpada.

— Por dançar?

— Você está aqui para comemorar. E eu para trabalhar.

Ele deslizou a mão pelas suas costas e ela desejou não ter colocado um vestido tão revelador. A sensação quente na sua pele nua quase a fez perder o raciocínio.

— Você está trabalhando. Está fazendo a felicidade dos convidados.

— Engraçadinho. Estou fazendo a felicidade de um convidado.

— Os outros convidados não me parecem tristes. Relaxe. — Ele a puxou para mais perto e rodopiou na pista com ela. Ele tinha um excelente ritmo para alguém tão alto e forte. Ela esperava que um jogador de futebol fosse mais desajeitado, mas ele dançava com muito conhecimento.

— Você dança muito bem.

— Fiz aulas de balé.

Ela inclinou a cabeça para sondar o rosto dele, certa de que ele estava brincando.

— Não acredito!

— É sério! A maioria do time fez. É bom para a coordenação.

Resistindo à risada que borbulhava na garganta, ela disse:

— De maneira alguma eu consigo te imaginar usando meia-calça e tutu.

Ele caiu na gargalhada.

— A gente teve o cuidado de que ninguém com câmera ou celular chegasse a quilômetros do estúdio.

Quanto mais tempo passava com ele, mais gostava. Droga. Por que ele não era um filho da puta arrogante e convencido que só falava da carreira e status? Seria muito mais fácil repeli-lo se ele fosse egocêntrico. Mas além de lindo, também era engraçado e estava interessado nela e na carreira dela. De fato, ela estava gostando de ficar com ele.

E quanto tempo fazia que ela não dançava juntinho? Já nem se lembrava mais. O que significava um longo tempo. Era bom sentir a mão quente dele nas costas, unir as mãos, sentir a pressão das coxas dele nas dela enquanto a conduzia com habilidade pela pista de dança. Ele tinha um cheiro bom, igual a pinheiros e ar livre. Ela se inclinou um pouco e inalou, espantada com o tamanho dele.

E quando ele a mergulhou ao final da dança, seus lábios se separaram e ela soltou um pequeno suspiro.

— Aposto que você não aprendeu isso na aula de balé.

Ele a endireitou, um brilho malicioso nos olhos.

— Não conte pra ninguém, mas minha mãe é professora de dança. Devo ter aprendido algumas coisas assistindo as aulas dela.

— Sua mãe é professora de dança? De dança de salão para adultos?

Ele colocou gentilmente sua mão na dobra do braço dele, levando-a de volta para a mesa, puxando uma cadeira para ela sentar.

— Não, ela é “professora-que-ensina-crianças-pequenas-a-dançar”.

Ela viu o orgulho nos olhos dele e seu coração enterneceu um pouco.

— Que profissão maravilhosa. Tenho certeza de que ela adora o que faz.

— Adora. Embora tenha ficado desapontada por ter dois filhos que preferem estar no campo, jogando futebol e beisebol, do que se tornarem o próximo Baryshnikov.

— Que tristeza...

— Ela foi compensada pela nossa irmã caçula, que foi forçada a aguentar todas as aulas de dança. — Tara riu.

— Ela também não queria dançar?

— Ah, quando era criança fazia as aulas sem reclamar, embora preferisse ser derrubada por mim e pelo meu irmão. Ela é bem durona.

Tara inclinou-se para frente e colocou os cotovelos na mesa.

— Você parece ter uma família incrível.

— Tenho. E como é a sua?

Aí estava um assunto que ela não queria discutir.

— Ah, nada igual à sua.

— Fale-me sobre eles.

Claro, isso o faria fugir num piscar de olhos.

— A minha família não é o “lar doce lar” que a sua parece ser.

Ele riu e colocou a mão sobre a dela.

— Nem todas são, querida. O que não significa que eu não queira saber sobre a sua vida.

Sério, ele não ia querer saber da vida dela e a confusão que a sua família era. Felizmente, o serviço de Buffet usou aquele momento para bipar com um problema. Ela colocou a mão no ouvido e levantou.

— Preciso ir.

— Alguma emergência?

— Sim. Obrigada pela dança. Foi uma pausa agradável.

— Volte depois de verificar o problema que precisa resolver.

— Com certeza até lá você já terá encontrado outra mulher para se divertir.

Ele se recostou na cadeira e pegou um copo de água, o olhar que deu a ela, fez seus braços arrepiarem.

— Não, não mesmo. Vou esperar por você.

Ela correu, aquecida até os dedos dos pés, por Mick Riley. Seria perigoso conhecer melhor esse homem. Mas ele a intrigou, e fazia muito tempo desde que outro homem teve tal feito.

Infelizmente, só horas depois é que ela foi liberada novamente. O serviço de Buffet ficou sem uma das carnes, o barman principal teve um colapso sobre uma garçonete que decidiu no último minuto brigar com o namorado por mensagem de texto e foi embora às lágrimas, e Tara teve que fazer algumas ligações desesperadas para conseguir resolver cada um dos problemas e acalmar os ânimos. Quando tudo tinha sido resolvido, ela precisou dar mais uma volta para se certificar de que nenhum outro incêndio havia começado.

Naquele ponto, a festa tinha acalmado. Muitas pessoas tinham ido embora, e apenas alguns festeiros permaneciam. O assistente pessoal do Sr. Stokes a parou para dizer que ele estava muito satisfeito com a festa, e que provavelmente voltaria a trabalhar com a empresa dela de novo. Ela segurou um grito de entusiasmo e agradeceu calmamente, dizendo que ficaria feliz em organizar eventos a qualquer momento. Com sorte, ele a recomendaria para outras pessoas. Ela precisava que seu negócio prosperasse.

Duas horas depois, de fato, a festa tinha acabado. Tara conferiu se a banda tinha guardado tudo e os agradeceu, assim como fez com a equipe do bar e o serviço de Buffet, pelo excelente trabalho.

Assim que saíram, ela olhou pelo salão vazio, incapaz de segurar o sorriso. Tinha conseguido. Seu primeiro grande evento, e ela o conduziu perfeitamente.

Seus pés estavam doendo. Ela caiu sentada na cadeira mais próxima, tirou os sapatos e abriu uma garrafa de água mineral que tinha pegado no bar antes de fecharem. Ela tomou um longo gole e suspirou.

— Pensei que a festa jamais acabaria.

Ela se endireitou abruptamente na cadeira e virou de lado, vendo Mick atravessar pelas fileiras de mesas vazias.

— E eu pensei que você tivesse ido embora há horas.

Ele puxou uma cadeira e se sentou na frente dela, deixando-a estupefata quando pegou suas pernas e colocou os pés no colo dele.

— Eu e alguns dos atacantes ofensivos acabamos ficando no quarto do treinador por algumas horas, relembrando da última temporada.

— Ah. E como foi?

Ele ergueu um de seus pés e começou a massagear o arco. Ela mordeu o lábio para não gemer, de tão bom que era.

— Acabamos culpando a defesa pela perda do campeonato. — Ela riu.

— Que conveniente. — Ele deu de ombros.

— A defesa, provavelmente, estava no quarto do coordenador defensivo nos culpando, então, por que não?

Ela queria dizer que tinha sentido falta dele e que, casualmente, o procurou enquanto andava pelo salão, mas não conseguiu admitir isso em voz alta. Pareceria muito desesperada. Ela mal o conhecia.

Por outro lado, seus pés estavam no colo dele e estavam sendo tão deliciosamente massageados, que fez seus mamilos formigarem e a calcinha umedecer. O que pensariam dela?

Pensariam que a Califórnia não era o único lugar que havia tido seca nos últimos anos. E ela estava sozinha em um enorme salão de baile com um homem muito sexy com mãos incríveis. Ela se questionou sobre o que mais ele poderia fazer com aquelas mãos maravilhosas.

— Você não precisa massagear meus pés.

— Eu vi você estremecer quando tirou os sapatos. E a ouvi suspirar.

— Foi uma longa noite com esses saltos bem altos — disse com uma risada. — Admito que sou mais do tipo que prefere jeans e rasteirinhas.

Ele inclinou a cabeça de lado.

— Definitivamente, consigo te ver dessa maneira. Também sou assim.

— Jeans e rasteirinhas? — Ele riu.

— Ah, não. Mas este smoking está me matando. — Ele afrouxou a gravata, desabotoou os primeiros dois botões e depois tirou o casaco. — Agora melhorou um pouco.

— Se vai começar a tirar a roupa, talvez devesse ir para casa — Ela o provocou.

— Por quê? Nunca viu um homem nu antes?

Ela abafou uma risada.

— Não, não é isso. Mas não acho que este mausoléu enorme, usado para um baile, vai te oferecer privacidade para tirar tudo o que deseja.

— E como sabe o quanto eu quero tirar?

Ela abaixou a cabeça, sem graça, e a sacudiu.

— Estou cavando um buraco cada vez mais fundo, né?

— Você tem que ir em algum lugar agora?

Sua cabeça ergueu-se, e o olhar dela encontrou o dele.

— Não. Por quê?

— Venha comigo. — Ele colocou de volta os pés dela no chão, curvou-se e recolheu os sapatos, então pegou o casaco e o dobrou sobre o braço.

Tara o seguiu, saindo do salão.

— Onde estamos indo? E eu não deveria colocar os sapatos?

— Não. Não vamos sair do hotel. — Ele pressionou o botão do elevador.

— Você reservou um quarto aqui?

— Todo mundo faz isso. O time não queria que os caras dirigissem depois da festa. Sabe, né, no caso de ter excessos por causa de todo o álcool que você forneceu.

Tara entrou enquanto ele segurava a porta aberta para ela.

— Não me lembro de ter visto você beber qualquer coisa além de água.

Ele deu de ombros e pressionou o botão.

— Não sou de beber muito em eventos como este. É uma grande oportunidade de fazer papel de babaca total em público. E a imprensa adora tirar fotos de jogadores festejando um pouco além da conta.

Ela se virou para ele.

— Você prefere fazer isso em privado, então?

— Engraçadinha... — As portas do elevador abriram e ele a conduziu pelo corredor, tirando o cartão-chave do bolso —, prefiro não fazer nada disso. Fiz tudo o que tinha que fazer quando era mais jovem.

Ele abriu a porta e a manteve aberta para ela entrar. O hotel era um dos melhores de São Francisco, o quarto era agradável. Bom mesmo. Uma suíte, na verdade, com sala e corredor que levava ao quarto. Tara caminhou até a janela e, enquanto esfregava os braços, olhou para a vista de matar do horizonte da cidade.

— Com frio? — Ela se virou para encará-lo.

— Um pouco.

Ele colocou o casaco do smoking sobre os ombros dela.

— Vista. Vou ajustar a temperatura.

Ela deslizou os braços no casaco, que era comprido demais para ela, mas a aqueceu instantaneamente. O perfume dele a envolveu e ela puxou mais o casaco, abraçando-o. Ela virou de frente para ele.

— Obrigada.

— De nada. — Os dedos dele pousaram sobre as lapelas do smoking, as juntas descansando nas ondulações de seus seios. Embora o tecido estivesse separando as mãos de sua pele, ela ainda sentiu a pressão delas ali, e isso a aqueceu mais do que o casaco. Seu coração disparou e ela se deu conta de que estava no quarto dele. Sozinhos. Ela não fazia esse tipo de coisa, não seguia homens que não conhecia para seus quartos. E não era facilmente atraída pela fama, portanto, quem ele era não significava nada para ela.

Onde foi parar o bom senso dela?

Mick já tinha ficado com muitas mulheres ao logo da vida. Da faculdade ao futebol profissional, as mulheres o cercavam como se ele fosse um ímã irresistível. E nunca dispensava uma bela mulher que quisesse transar com ele.

Resumindo: ele nunca tinha corrido atrás de mulher. Até hoje à noite, até ver Tara encostada em uma parede no salão, sem participar, apenas observando. O brilho de seu vestido cor champanhe refletia a luz dos lustres, e todas as velas brilhavam ao seu redor como se ela fosse a atração principal do evento.

Ele ficou fascinado por ela desde o primeiro momento em que a viu, horas mais cedo, do lado de fora do vestiário. Odiou ter perdido a oportunidade de conhecê-la, então encontrá-la no salão, à noite, lhe pareceu obra do destino.

Ela foi educada e não ficou em cima dele quando se apresentou. E caramba, ele gostou daquilo. Muito. Surpreendentemente, muito mesmo. Especialmente quando ela se afastou dele. As mulheres tendiam a agarrá-lo como se ele fosse o Santo Graal, e quando conseguiam, nunca o soltavam. Disso, ele não gostava. Mas Tara realmente parecia mais interessada em fazer o trabalho dela do que em estar com ele. Isso foi revigorante.

Então ele se afastou e observou. Ela era boa no trabalho. Eficiente. Notou duas assistentes trabalhando com ela, às quais tratava com igualdade. Sem intimidar e menosprezar como se fossem inferiores. Mas quando dava ordens, as pessoas a obedeciam e bem rápido. Sem dizer que ela parecia mais disposta a colocar a mão na massa do que realmente precisava. Ela abriu garrafas de vinho com eficiência, dobrou guardanapos, orientou uma nova garçonete sobre quais mesas deveria servir e acalmou um barman bem agitado com tranquilidade e mais paciência do que Mick jamais imaginasse ter.

Ele gostou de vê-la andando de saltos altos, o balançar suave da saia dando vislumbres do quão espetacular suas coxas deviam ser. Ela era magra, mas não muito. Tinha jeito de quem comia três refeições de verdade por dia, ao contrário das muitas mulheres com as quais ele foi forçado a passar um tempo. Ela tinha curvas em todos os lugares certos e ele ficou fascinado pelo pescoço, que estava bem visível já que o cabelo loiro estava penteado elegantemente para cima, o que não combinava com ela. Apostava que ela normalmente usava o cabelo solto ou preso em rabo de cavalo ou até mesmo em um daqueles coques bagunçados presos por palitos. Ela não parecia ser o tipo de mulher que ficava remexendo no cabelo para que ficasse perfeito. Tinha lábios carnudos e rosto estreito, e os olhos castanhos mais bonitos que ele já tinha visto.

Mas o que mais gostou sobre a noite, foi conversar com ela. Uma pessoa verdadeira, sem interesse em promover sua carreira ao ser vista em seus braços, uma mulher realmente honesta. Graciosa e entusiasmada com a própria carreira. Nenhuma vez ela procurou pela imprensa para que fotos fossem tiradas dela com Mick. Pelo contrário, fez de tudo para evitar que a mídia os visse juntos.

Era bom estar com ela naquele quarto. Não estava com pressa, nem tinha para onde ir pelo resto do fim de semana. Fazia muito tempo que ele realmente quis ficar com uma mulher – inferno, alguma vez ele quis mesmo estar na companhia de alguma mulher em particular? Não conseguiu pensar em nenhuma. Dar uma aliviada? Sim! Passar o tempo! Com toda certeza. Alguém que Elizabeth enfiava em seu braço para a imagem pública dele – a porcaria do tempo todo. Mas nenhuma mulher o tinha atraído a ponto de querer mesmo estar com ela. Todas tinham entrado e saído de sua vida igual a um “entra e saí” de uma maldita porta giratória. Rostos e nomes se misturavam num borrão e ele não conseguia lembrar-se de ao menos uma, além de ter saído e transado com algumas. Ele as esquecia tão facilmente quanto elas o esqueciam.

Agora, Tara, ele definitivamente se lembraria.

Havia algo sobre ela que o fez querer fazer mais do que apenas transar.

Exceto que nesse exato momento ele queria mesmo era beijá-la, tocá-la e a deixar nua para explorar o resto de pele e ver se era tão macia quanto as partes que já tinha tocado.

Calma, homem. Não seja precipitado.

Ele não queria assustá-la. Ela era diferente de todas as mulheres que ele já tinha conhecido. E pela primeira vez na vida, não queria que o tempo passasse rápido demais. Ele queria que a noite se estendesse.

Mick tinha falado muito nos últimos minutos, ele parecia satisfeito em apenas ficar ao lado dela, olhando pela janela. Tara pensou que fosse se sentir desconfortável, mas não ficou. Havia algo de especial nele, algo que notou desde o início, que não tinha nada a ver com a carreira e, sim, como o homem que ele era. Ela gostou de Mick mais do que qualquer outro homem em um longo tempo. Já que o final de semana era todo dela, por que não desfrutá-lo?

— Gostaria de um pouco de champanhe? — Ele apontou para o balde de gelo. — Foi entregue mais cedo. Acho que todos do time receberam um em agradecimento.

— Adoraria uma taça.

Ele abriu a garrafa e a serviu. Ela tomou um gole, as bolhas fazendo cócegas no nariz.

— É uma delícia. Não vai tomar?

— Não sou muito chegado, gosto mais de cerveja.

Ela soltou uma gargalhada.

— Eu também.

— Ah, é? Você está vestida como uma mulher digna de champanhe. Seu vestido brilha e até combina com a bebida.

Ela olhou para o elegante e sofisticado vestido. Admitia que o adorava. Com alças superfinas, o corpete aprofundava sobre a elevação dos seios, abraçando-os firmemente. Caía bem nela e era o seu favorito.

— Só quando trabalho em eventos como este. Acredite, e nem tenho estoque de champanhe na geladeira. Apenas cerveja e refrigerante.

— Fritas e cachorros-quentes? — Ela riu.

— São meus favoritos. Lamento te dizer que essa elegância só faz parte do meu trabalho. Normalmente, você vai me ver descalça, de jeans e com o cabelo preso em um rabo de cavalo.

Ele analisou o seu penteado quase perfeito.

— Então, você não usa esse penteado elaborado com frequência?

— Raramente. Vai ser um inferno tirar todos esses grampos do cabelo.

— Quer que eu ajude?

Calor a envolveu.

— E acabar com a minha imagem de Cinderela? Acho que não.

— Tudo bem, Cinderela. Seu segredo está seguro comigo.

Ela bebericou o champanhe e tentou não olhá-lo abertamente, mas era difícil, considerando que estavam apenas os dois no quarto e com uma bela vista da cidade. Ela olhou fixamente pela janela, ainda se perguntando que diabos estava fazendo ali com Mick Riley.

Ele veio por trás dela.

— Você é uma bela mulher, Tara.

Ela se virou para ele, querendo muito que ele a conhecesse verdadeiramente. Mas não seria possível, pois a verdadeira Tara estava a anos-luz do mundo dele.

— Eu não costumo seguir homens estranhos até seus quartos de hotel.

Ele sorriu para ela.

— Não? Droga, e eu pensando que tinha a noite garantida com você.

Tudo o que ele dizia a fazia rir ou a excitava. Até agora ela não entendia porque alguma mulher não o tinha agarrado pelos cabelos e o arrastado de volta para a “caverna”? Tinha que haver alguma falha na armadura desse cavaleiro.

— Desculpa. Você devia ter escolhido uma das atrizes ou modelos.

— Não estou interessado nelas. Elas têm planos secretos.

— O que te faz pensar que eu não tenho?

— Porque eu cheguei em você. Não o contrário.

— Talvez isso faça parte do meu plano maligno.

— Querida, acho que não existe um pingo de maldade em você.

— Não sou nem um pouco inocente, Mick.

Ele tirou a taça da mão dela e a colocou na mesa, em seguida agarrou a lapela do smoking e a puxou para mais perto.

— É mesmo?

Calor líquido correu por suas veias, fazendo-a se abrir para desejos e emoções que não sentia há muito tempo. Normalmente ela se fechava para os homens. Ocupada demais. Muitas outras prioridades. Mas nesse exato momento, não havia outra prioridade a não ser a sensação dele, nela. Ela encostou-se ao corpo dele e inclinou a cabeça para trás, dando sinal verde.

— É.

Ele mexeu os dedos e o fogo que provocou começou a queimar ainda mais intensamente. Havia um crepitar mágico entre eles. Ela seria burra se rejeitasse essa sensação, mesmo que por apenas uma noite. E era tudo o que podia ser – apenas uma noite –, então por que não aproveitar a chance? Quem sabia quando algo tão bom assim aconteceria de novo? Do jeito que sua vida era estruturada, provavelmente nunca. E ela teria essa única noite intensa para guardar e lembrar para sempre.

— Eu não a trouxe aqui para te seduzir, Tara. Só queria passar mais tempo com você.

Ela cobriu as mãos dele com as dela.

— Talvez eu esteja te seduzindo. Você não vai querer ferir meus sentimentos, me rejeitando, não é?

Os lábios dele se curvaram.

— Eu jamais faria isso.

— Então me beije.

Ela viu o olhar dele faiscar quando a puxou e pressionou os lábios nos dela.

Ah, o contato. Uma explosão de calor e fogo puro a derreteu de dentro para fora. Oh, uau, era tudo o que ela imaginou, e muito mais. Ternamente os lábios dele roçaram os dela, depois a boca a dominou enquanto aprofundava o beijo. A língua deslizou entre os dentes para capturar, deslizar e lamber enquanto as mãos pressionavam as curvas do corpo suave.

De repente, Tara não conseguiu respirar. Era como ser beijada pela primeira vez quando razão e emoção se misturaram com tudo o que o corpo sentia. Só que nem ela e Mick eram mais crianças. Estas eram mãos de um homem em seu corpo e, os desejos, de uma mulher. E o que estavam fazendo não ia parar com um beijo. Ela já sabia disso, já sabia onde terminaria essa noite.

Cinderela não ia para casa antes de voltar a ser uma criada obstinada, descalça e de jeans.

E ela não se importava.

2

Mick não mentiu sobre sua intenção em levar Tara para o quarto; ele realmente queria passar um tempo apenas conversando com ela. Mas ela, obviamente, queria mais – ou precisava de mais – e ele estava mais do que feliz em satisfazê-la. Ao deslizar a língua para dentro do calor de sua boca, sentiu o gosto de champanhe e hortelã, o que fez suas bolas comprimirem dolorosamente.

Ela estava tão excitada quanto ele, a boca se movendo sob a dele, o corpo se transformando em uma bola de energia enquanto a mão, ansiosa, desabotoava a camisa dele. Os corações dos dois batiam descompassados. Ele se questionava se ela conseguia sentir o dele, se acabaria rindo por ele estar envolvido. Não era nada tão extraordinário. Mulheres se atiravam nele o tempo todo. Ele já estava cansado desse tipo de coisa. Mas ela era totalmente diferente das outras com as quais tinha saído. Era revigorante, excitante e... natural.

Ela interrompeu o beijo.

— Seu coração está acelerado. — Ela colocou a palma da mão no peito dele. — Pensei que a única ansiosa seria eu.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Você acha que não fiquei afetado pelo seu beijo?

Ela deu de ombros.

— Provavelmente um monte de mulher te beija todos os dias.

Ele riu, e depois a conduziu para o sofá com ele.

— Todo dia, não. E você não é uma mulher qualquer.

Ela colocou as pernas no colo dele.

— Ah, entendi. Eu sou especial.

— Você é.

— Sério? De que forma?

— Você não é famosa.

Ela jogou a cabeça para trás e riu, então subiu o vestido, revelando as coxas, e sentou no colo dele, uma perna de cada lado. Exatamente como imaginou, as coxas dela eram de matar.

— Nossa, com certeza você sabe como elogiar uma mulher.

Ela passou os braços em volta do pescoço dele e se inclinou, os seios roçando no peito forte.

Ele realmente queria passar mais tempo conversando, mostrar que a razão principal de estar ali não era transar.

Mas com o corpo dela colado ao dele, o cheiro do xampu – algo doce que o fez querer lamber a pele –, ele ligou o foda-se. A prioridade agora era, sim, transar com ela. Ele acariciou as suas costas, fazendo o caminho pelo tecido macio do vestido cintilante. Então enfiou a mão por dentro e, definitivamente, preferiu a pele.

Tara gemeu e se aproximou, como se quisesse rastejar para dentro dele.

Ah, sim. Isso o aqueceu. E agora estava pronto para entrar no jogo. Levou a mão até o cabelo dela e começou a tirar os grampos. Ela inclinou a cabeça para trás e abriu um sorriso.

— Você está determinado a destruir a minha imagem de Cinderela, não é?

Ele puxou um grampo dourado e o deixou cair no chão, depois mergulhou na suavidade do cabelo para tirar outro.

— Se você ficar mais bonita, acho que eu morro.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— Você é muito bom nisso.

— Minha irmã gostava de arrumar o cabelo.

— Não, não é isso. Você é bom com as palavras.

Ele fez que não com a cabeça.

— Nada de palavras. Juro. Você é linda.

Ele teve a impressão de que ela não acreditou nele. Era óbvio que nos últimos tempos ninguém tinha dito a ela o quanto era impressionante. Uma vergonha, já que a honestidade exposta em seus olhos podia fazer um homem ceder ao que ela quisesse. Tirou o último grampo do cabelo dela, soltando e deixando-o cair sobre o pescoço e rosto.

— Maravilhoso. Macio. — Ele inalou. — Pêssegos.

Ela riu, e o som vibrou em seu peito.

— Não conheço nenhuma mulher que cheira igual a pêssegos.

— Esse xampu vende no Walmart.

É, ele poderia gostar de verdade dessa mulher.

Tara respirava com dificuldade, inspirando e expirando repetidamente. Hiperventilar e desmaiar seriam a coisa mais constrangedora que poderia acontecer agora, mas o rosto de Mick estava enfiado em seu pescoço, o qual era uma de suas zonas mais erógenas. Se ele a lambesse ali, ela o atacaria.

Quando sentiu a língua dele deslizar por sua garganta, estremeceu toda. Mick a apertou em seus braços, em seguida o desgraçado fez aquilo de novo. Arrepios correram por sua pele, o desejo rugindo feito fogo dentro dela. Os mamilos enrijeceram, loucos para que a boca dele fizesse com eles o que estava sendo feito no pescoço. Conseguia até imaginá-lo passando a língua ali enquanto o observava. Então levantaria o vestido, deslizaria a mão para dentro da calcinha e esfregaria o clitóris pulsante até que o orgasmo que tão desesperadamente precisava a fizesse gritar.

Droga, fazia muito tempo que a sua única companhia eram o vibrador e os filmes da madrugada. Mas essa noite ela não se masturbaria. Hoje à noite, Mick a faria gozar e, se seu desejo fosse realizado, não seria apenas uma vez.

Ela quase riu diante do ousado atrevimento. É que ela não era daquele jeito, mas caramba, queria Mick e se recusava a pedir desculpas por ser uma mulher no auge da vida sexual que não fazia sexo há muito tempo. E estava sendo abraçada e beijada por um dos melhores exemplares masculinos da humanidade que já tinha visto – um homem que por algum motivo parecia realmente a querer. De jeito nenhum ia pensar duas vezes ou deixar passar essa oportunidade.

Mick segurou seu cabelo, massageando o couro cabeludo de um jeito nada medicinal. Era sensual, com a intenção de deixá-la quase louca de desejo. E, ah, ela estava sim, sentindo aquele desejo todo.

Sua outra mão repousava na parte baixa das costas, os dedos tocando na parte superior da bunda. Tara sentiu a ereção quando se mexeu em seu colo, e a calcinha umedeceu como se essa fosse a primeira vez que chegava perto de um pênis.

Sentiu como se fosse a primeira vez – a primeira em muito, muito tempo. Ela pensou que se privar daquilo fosse uma boa ideia, considerando a situação. Nesse momento, não parecia sábia de forma alguma. Sentia-se tola por ter se esquecido do quão maravilhoso era estar íntima assim, ser beijada e tocada por um homem.

Ela se segurou nos ombros dele e inclinou para trás, observando seu rosto, querendo memorizar como ele era bonito. Seus olhos eram de um tom azul hipnotizante, igual a um oceano distante que ela provavelmente jamais visitaria. Não era de se admirar que as mulheres se debatessem para chegar perto dele. Ele tinha as feições rudes e lábios carnudos macios, que não pareciam pertencer a um rosto tão masculino. O nariz era um pouco torto, deixando o rosto inacreditavelmente impecável, apenas um pouco menos perfeito. Ela gostava disso. Impecável demais e ela se sentiria inadequada.

— Você está me encarando.

A respiração dele estava pesada. Assim como o pau estava duro. Ela gostava disso também.

— Não consigo evitar. São os olhos. O rosto. O corpo. Caramba, é o pacote completo, Mick. Você é lindo.

Ele inclinou a cabeça de lado, franzindo a testa.

— Homens não são lindos. Mulheres são. Você é.

Ela sabia que não era, mas, e daí, seguiria o fluxo dessa noite dos sonhos. Especialmente quando ele levantou, deslizando as mãos sob a bunda dela para levantá-la. Ela envolveu as pernas nos quadris dele, o vestido subindo mais ainda. A temperatura da sala ficou um pouco mais alta enquanto ele caminhava pelo corredor, sem tirar os olhos dos dela uma única vez.

Ele a fez se sentir especial, e há muito tempo ninguém fazia isso por ela.

Empurrou a porta com o ombro e Tara teve um vislumbre do céu noturno sem nuvens através das amplas janelas antes de Mick colocá-la no meio de uma incrível e macia cama king size. Ele ficou sobre ela, as mãos posicionadas em ambos os lados dos ombros, apoiando-se a meros centímetros, fazendo-a se inclinar para roçar os seios no seu peitoral.

— Provocadora.

— Quem está provocando é você. Venha aqui e me beije — disse ela, precisando sentir o corpo dele pressionando no dela.

— Sou grande demais para ficar por cima de você.

Grande. Por cima. Ora, se essas imagens não a deixaram molhada. Ela espalmou a mão na nuca dele e o puxou para baixo.

— Acho que dou conta.

Mick soltou um rosnado e o peso, o corpo dele pressionado ao dela. Ela se deu conta do tamanho dele quando se deitou totalmente em cima, mas percebeu pela tensão em seu corpo que ele segurou a maior parte do peso. Ainda assim, a pressão do corpo de um homem sobre o dela era algo tão bom que sentiu vontade de chorar. Sentiu a ereção roçar nas coxas e uma onda de calor a envolveu, o que a fez esfregar-se nele, arqueando na direção do que ela queria mais do que qualquer outra coisa.

— Tem certeza disso?

Ela adorou que ele tenha perguntado e emoldurou o rosto dele com as duas mãos.

— Definitivamente, positivamente, certeza absoluta!

Seus lábios cobriram os dela, e toda relutância foi embora quando ele tomou posse, a língua a invadindo. Ele gemeu com um desespero evidente que a surpreendeu. Com certeza ele fazia isso o tempo todo. Quem deveria estar desesperada era ela, porque certamente não fazia isso o tempo todo.

Sua boca era uma incrível obra de arte, carnuda, macia e devastava seus sentidos. Ele deslizou os lábios por todos os lados da boca enquanto a língua transformava o cérebro dela em uma desordem. E as mãos eram os próprios soldados do diabo conforme se moviam sobre ela, pressionando suavemente para navegar em cada uma das curvas, dos lados, até os quadris, deslizando por baixo para segurar sua bunda.

Tara resistiu ao impulso de subir em cima dele e deixá-lo nu para lambê-lo e fazer o que quisesse com ele em questão de segundos. Percebeu que precisa ter uma certa finesse, mas Deus Todo Poderoso, ela queria esse homem pra ontem. E parecia que ele não tinha um pingo de pressa enquanto se deliciava nos lábios dela, as mãos vagando pelo corpo como se pretendessem mapear cuidadosamente cada centímetro com as pontas dos dedos. E, ah, como era bom. Seu corpo estremecia em resposta, pulsando e umedecendo em todos os lugares certos, mas estava com dificuldade para respirar.

— Você está bem? — perguntou ele quando afastou os lábios dos dela.

— Sim. Estou. Por quê?

— Sua respiração está um pouco alterada. — Ele colocou a palma da mão sobre ela, os dedos descansando bem abaixo do seio.

— Você me tocando assim não vai fazer a minha respiração acalmar.

Ele arqueou uma sobrancelha, apoiou-se num cotovelo e cobriu seu seio com a mão.

— Tenho a impressão de que já faz tempo pra você. Quer que eu vá mais devagar?

— Sim, faz tempo. Que gentil você notar. E, meu Deus, não, eu não quero que vá mais devagar. Gostaria que já estivéssemos nus.

Seus lábios se curvaram.

— Então está me dizendo que as coisas estão indo devagar demais?

— Você está me torturando, Mick.

— Deixa eu ver se consigo acelerar um pouco as coisas pra você. — Ele a empurrou mais para cima, na cama, até sua cabeça estar no travesseiro, e depois abriu as pernas e rastejou entre elas.

É exatamente isso o que ela precisava. Talvez eles nem se incomodassem em tirar as roupas. Só precisava dele dentro dela. Agora.

Mas ele não desabotoou a calça ou partiu para cima dela. Em vez disso, deslizou os dedos mágicos, que brincaram com o vestido e deslizaram pelas coxas, levantando-o enquanto os lábios traçavam a trilha deixada para trás.

Santo Deus. Ele realmente estava tentando matá-la, não é? O vestido subiu para o topo das coxas, expondo a calcinha que ela cuidadosamente escolheu para combinar com o vestido, embora tivesse rido ao pensar que ninguém jamais a veria.

Agora estava feliz por tê-la escolhido, porque Mick ergueu a cabeça e sorriu ao ver a minúscula calcinha dourada de renda e seda, a única barreira entre sua boca e a boceta. — Isso sim é bonito. — Ele colocou a mão sobre o sexo dela e esfregou para frente e para trás.

Faíscas pulsantes de prazer propagaram-se do clitóris à boceta e ao longo de cada terminação nervosa do corpo. Ela começou a tremer quando percebeu o quão perto estava. Tara se apoiou nos cotovelos e arqueou a pélvis, pressionando na mão dele.

— Eu poderia gozar com você fazendo apenas isso.

A mão dele parou, mas a palma contra seu sexo a deixou ainda mais molhada.

— Rápido assim? Uau!

Ela o encarou.

— Rápido assim.

— Queria que você gozasse na minha boca, Tara. Tente se segurar. — Ele afastou o tecido de lado e plantou a boca ali. De repente, ela sentiu uma sobrecarga com os lábios e língua dele deslizando em seu sexo, lambendo os fluídos, entrando nela e circulando ao redor do clitóris.

Um prazer esmagador sem sentindo a pegou de surpresa, quase fundindo-a ao colchão. Ela estendeu a mão para enroscar os dedos nos cabelos dele, perdida no tsunami de sensações que não conseguia conter.

— Mick — sussurrou ela, então mordeu o lábio, cumprindo sua promessa. Ondas quentes do orgasmo correram por ela que gritou conforme encharcava o rosto dele com seu gozo. Caiu de volta nos travesseiros, sobrevivendo a um orgasmo entorpecente que a atravessou em ondas implacáveis. Mick segurou seus quadris e continuou lambendo e chupando o clitóris e a boceta até ela não aguentar mais. Então, ele se afastou e beijou suas coxas enquanto ela desfrutava de alguns tremores remanescentes incríveis, recuperando o fôlego.

— Uau — disse ela quando conseguiu falar. — Foi realmente incrível.

— Agora que você resolveu a questão da pressa, vamos com calma para o segundo round.

— O quê?

Mick ignorou a pergunta. Estendeu a mão até as tiras da calcinha, arrastando-as, passando pelo bumbum e depois pelas pernas. Quando a calcinha saiu, ele usou os ombros para afastá-las.

— Você tem uma boceta linda, Tara. Rosada e molhada, e o gosto doce me deixa de pau duro.

E de repente, ela estava excitada e pronta novamente. Só de vê-lo ali, entre as suas pernas, a fez estremecer de ansiedade. Ele estava certo. Ela tinha ido direto ao orgasmo sem tempo de desfrutar completamente do tipo de magia que ele tinha produzido. E gostaria daquela oportunidade, queria observá-lo e sentir a língua dele, nela.

Seu hálito quente correu pela carne dolorida. Uma provocação, uma prova do que estava por vir. Ela ficou tensa à espera da língua dele tocando-a, e quando aconteceu, ela estremeceu. Quente e úmida, ele a deslizou através da carne inchada, atacando o clitóris até tomar o broto na boca e chupá-lo.

A tensão aumentou rapidamente de novo. Fazia tanto tempo, e dar prazer a si mesma não era nada igual a ter um homem entre as pernas, lambendo sua boceta e dando vida a todos os sonhos apimentados. Sério, Mick era um sonho apimentado. Seu vestido subiu acima dos quadris e ficou nua da cintura para baixo e, ah, caramba, aquilo era tão alucinante e erótico que ela não conseguia aguentar.

A língua e os lábios de Mick dançaram sobre ela. Aumentando a tortura, inseriu um dedo na boceta.

Deus, como a sensação era boa. Ela deixou cair a cabeça para trás e apenas se permitiu sentir ser fodida calmamente com os dedos enquanto cobria o clitóris com a boca e rolava a língua sobre ele.

— Sim, desse jeito — sussurrou ela, apertando seu cabelo ao mesmo tempo em que as sensações atingiram o pico, levando-a quase ao limite. — Eu vou gozar.

Ele chupou o clitóris e começou a foder forte com o dedo. Ela se estilhaçou, gritando e arqueando contra ele – esse orgasmo tão forte quanto o primeiro – enquanto onda após onda a devastava.

Quando caiu de volta ao colchão, estava exausta, absolutamente surpresa e profundamente agradecida. Quando Mick arrastou-se para cima dela e sorriu, ela passou os dedos no queixo dele e depois os lambeu.

— Você está com o meu gosto.

As narinas dele dilataram e os olhos escureceram.

— Você sente o próprio gosto com frequência?

Ela deu de ombros e envolveu a nuca dele com os dedos.

— Às vezes, quando me masturbo.

Ela mal acreditava nas coisas que dizia, a maneira ousada de se deixar levar. Mas essa noite era única e uma fantasia, e ia ser como quisesse. E queria que fosse perfeita e sem tabus.

Então quando Mick levantou da cama e começou a desabotoar a camisa, Tara ficou de joelhos para assistir, não querendo perder nem um único momento daquela exibição. Ele tirou a camisa, e não a desapontou. O peitoral era largo e os músculos absurdamente espetaculares. O abdome era plano e esculpido com o famoso tanquinho que ela tinha visto em modelos e na tv, mas não pensou que existisse. Ela estendeu as mãos e as colocou em seu estômago, surpresa com a sensação rígida da musculatura.

— Uau, a coisa toda da barriga tanquinho existe mesmo.

Ele deu uma gargalhada e desabotoou a calça, deixando-a cair no chão. Tara lambeu os lábios diante do contorno da ereção, pressionando insistentemente a cueca boxer.

— Permita-me. — Ela tirou o vestido e o jogou de lado e depois desabotoou o sutiã, nem um pouco tímida, quando o olhar de Mick vagou apreciando o corpo dela. Ela nunca foi de ligar para a própria aparência, mas nesse momento, se sentia uma deusa. Não há nada melhor do que o olhar faminto de um homem para fazer uma mulher se sentir desejada.

Ela deslizou para o lado da cama para alcançar a cueca dele e descê-la pelos quadris, liberando o pênis. A cueca caiu no chão e ele a chutou para longe, dando a Tara livre acesso para tocar naquele abdome magnífico e, também na bunda, de tirar o fôlego. Uau. Isso sim é uma obra de arte... Ela estava louca de vontade de jogá-lo na cama e passar as mãos por todo o corpo dele por horas e horas. E depois saboreá-lo.

Tara ergueu as mãos até o pênis e o envolveu, acariciando-o; ela precisava tocá-lo e prová-lo antes que ele a fodesse. Ele foi tão generoso com ela, que queria lhe dar o mesmo tratamento.

Ela acariciou seu comprimento, deslizando uma das mãos para baixo para apertar suavemente o saco, e foi recompensada com um grunhido áspero. E quando se inclinou para tomar suavemente a cabeça, o som ficou ainda mais pronunciado. Mick deslizou os dedos por entre o cabelo dela e a puxou mais para o seu membro. De bom grado ela o recebeu, enrolando a língua no comprimento quente.

— Isso é bom, Tara. Sua boca é muito gostosa.

Ele tinha o gosto salgado e poderoso. Ela se embeveceu com a imagem dele de pé sobre ela, os mamilos enrijecendo conforme o chupava. Ele passou a mão em seu cabelo num gesto carinhoso e percebeu que Mick estava se contendo quando começou a deslizar o pau lentamente em sua língua. Abriu mais a boca para ele ter uma visão melhor do entra e sai, então enrolou a língua na cabeça e lambeu o líquido salgado que escapou.

— Jesus, mulher, você vai me fazer gozar.

Ela o provocou lambendo lentamente, depois o circulou com os dedos e o acariciou.

— A intenção não é essa?

Ele se afastou e a empurrou para a cama.

— É sim. Quando eu estiver dentro da sua boceta e ela estiver me espremendo.

Procurou sua calça e tirou uma embalagem de alumínio do bolso. Tara suspirou de alívio por ele estar preparado. Mick colocou a camisinha e subiu acima de seu corpo, espalhando as pernas, deslizando as mãos pelas coxas, barriga, até os seios, que encheram as mãos fortes, à medida que ela arqueava o corpo. Inclinou-se sobre ela e colocou um broto dolorido na boca.

Para alguém tão grande, ela presumiu que ele fosse brusco. Ele a surpreendeu com um puxão suave do mamilo entre os lábios, chupando-o para deslizar a língua sobre o bico. Um calor brando começou a esquentar à medida que ele chupava e lambia um mamilo e depois o outro, prolongando o prazer enquanto sarrava o pau entre as pernas dela, sem penetrá-la, fazendo-a esperar por ele.

— Por favor — sussurrou ela, puxando a cabeça dele para cima. — Por favor.

Ele pressionou os lábios nos dela em um suave roçar de boca. Tão delicado e exatamente o que precisava. Estendeu a mão e acariciou-lhe o rosto quando se acomodou entre suas pernas e deslizou o pau dentro dela.

Tara ofegou ao senti-lo entrar. Era tudo o que imaginava e queria. Ele encaixou-se perfeitamente e sabia exatamente o que fazer para lhe dar o tipo de prazer que ela desejava. Deslizou uma mão por baixo dela e a inclinou para cima os aproximando ainda mais e devorou sua boca num beijo áspero e profundo, obliterando a gentileza de alguns momentos antes. Mas nesse momento, gentileza não era o que ela precisava. Agora ela necessitava de paixão, e, ah, foi bem isso o que ele deu. Envolvendo as pernas nos quadris dele, cravou os calcanhares, trazendo-o mais profundamente em seu interior.

Mick encontrou seu olhar e agarrou sua bunda, estocando profundamente.

— Isso — sussurrou ela quando ele rodou os quadris, batendo no clitóris. As mãos aumentando o calor e prazer sensual ao deslizar por seu corpo, acariciando os seios e as afundando no cabelo para prendê-la e segurá-la firme enquanto a beijava, a boca e a língua tomando a dela em um frenesi de paixão e necessidade que a deixava sem conseguir raciocinar.

Ela acariciou as costas dele, memorizando a sensação dos músculos, parecendo aço trabalhado dentro dos limites da carne, o calor e o suor da pele a envolvendo.

Ela não conseguia se lembrar de já ter feito amor antes com um homem assim dessa maneira... intimamente, sentindo essa conexão. Ela já estava alucinando... imaginando ser a falta de prática. Era só sexo, e como já tinha tempo que não fazia, para ela estava sendo monumental. Para ele, provavelmente, apenas uma boa trepada.

Mas o jeito como ele a abraçou, acariciou e beijou, a forma como entrava e saía com calma e sem pressa, aparentemente não querendo gozar rápido demais, fez seu coração dar cambalhotas, mesmo que o corpo estivesse em brasas com o tipo de prazer que, uma mulher sabia, não recebia frequentemente. Ela se deixou seduzir pela magia do momento. Entregou-se a cada tremor e abalo conforme o corpo despertava para o prazer de fazer amor.

Tensão tomou conta dela, apertando em sua barriga quando Mick lambeu seus mamilos ao mesmo tempo em que continuava a se mover dentro dela. A sensação disparou até a boceta, levando-a cada vez mais perto do orgasmo.

— Mais forte — pediu ela, e ele obedeceu, agarrando o joelho e dobrando a perna dela, o olhar travado enquanto empurrava mais profundamente e virava a pélvis contra a sua.

Ela ofegou.

— Isso vai me fazer gozar, Mick.

— Oh, sim. Me aperte com a sua boceta. Goze pra mim.

Erguendo um pouco os quadris, estendeu a mão entre eles, conseguindo assim esfregar o clitóris enquanto a fodia, mantendo sempre o olhar fixo ao dela.

— Quero vê-la gozar — disse ele, usando o polegar para encontrar a parte mais torturada, roçando suavemente a saliência sem parar de se mover.

Focou o olhar no dele quando se entregou ao prazer, o clímax atingindo-a, a intensidade do prazer físico combinando com a ligação emocional enquanto era observada, a forma com que o rosto dele se contorceu quando gozou com ela, fazendo-a perder o controle com o turbilhão de emoções e sensações.

E então ele a beijou e ela o segurou firme enquanto gozavam, sentindo os orgasmos múltiplos que se recusavam a acabar.

Ela não queria que ele parasse, não até que os dois estivessem exaustos. Mick saiu de dentro e de cima e levantou da cama por alguns instantes. Depois voltou e, a puxando para ele, os cobriu.

Tara se sentiu tão pequena embrulhada naquele abraço. Pequena e preciosa conforme a beijava na parte de trás do pescoço, segurando-a firme e acariciando preguiçosamente seu seio, o que ao mesmo tempo a excitou e a fez sorrir.

— Acho que não vou dormir muito esta noite, vou?

— O sono é superestimado. Você pode dormir mais tarde. — Ele deu uma leve mordida na nuca, que a fez estremecer pelo calafrio correndo por suas terminações nervosas. Ela se virou, empurrando-o de costas para montar nele. Sentiu seu pau endurecer debaixo dela.

— Você está certo. Mais tarde eu durmo. — Inclinou-se e o beijou.

3

Mick rolou de lado xingando a luz do sol que invadia o quarto. Cobriu a cabeça com a coberta, mas a batida não parou.

Não podia ser ressaca. Ele se conhecia muito bem e sabia que não tinha bebido. Abriu um olho e prestou atenção.

Alguém estava batendo à porta.

Ah, sim. Quarto de hotel. Afastou as cobertas, esperando encontrar Tara na cama, ao seu lado.

Mas ela não estava ali. Foi em direção ao banheiro e notou que também não estava lá.

— Camareira. — A batida ficou mais forte.

— Não estou vestido. Volte mais tarde.

— O check-out foi há uma hora, senhor — a pessoa do lado de fora da porta disse com um suspiro frustrado, bastante óbvio, que Mick não teve dificuldade alguma para entender.

Mick passou as mãos pelo cabelo.

— Oh. Desculpa. Vou sair daqui a pouco.

Foi ao banheiro e tomou um banho rápido, então arrumou suas coisas, tentando não pensar na mulher com quem dividiu a cama na noite passada. Não se preocupava com as mulheres com as quais transava já que, geralmente, era ele quem as mandava embora antes de dormir. A última coisa que queria era enfrentar a manhã seguinte e a possibilidade de uma mulher querer passar mais um dia com ele. Ele não saía no dia seguinte, ou outro dia, ou repetia encontros, ou qualquer outra coisa do tipo com as mulheres.

Mas com Tara foi diferente. Ficou extremamente desapontado quando acordou e descobriu que ela tinha ido embora.

Que inferno, onde ela estava? A última coisa que se lembrava era de praticamente desmaiar com ela aconchegada ao seu lado. Tinha que ter sido perto do amanhecer, quando finalmente pegaram no sono, pois lembrava deles rindo sobre o céu estar clareando depois de finalmente estarem completamente saciados.

Não que tivesse chegado perto de se saciar. Por fim, o cansaço o pegou de jeito, mas Mick não chegou nem aos pés de ter tido o suficiente de Tara.

Ele queria passar mais um dia com ela. E não tinha ideia de como encontrá-la, já que não pegou o número do seu telefone. Mas, sabia como descobrir.

Depois de fazer o check-out e entrar no carro, pegou o celular e discou o número de Elizabeth. Se alguém poderia encontrar qualquer pessoa, esse alguém era a sua agente.

— Você não devia estar na academia com o seu treinador ou na cama com uma mulher sexy? E se está na cama com alguma modelo ou atriz do momento, me avise quando e onde, assim eu posso enviar um fotógrafo para tirar algumas fotos, tá bom?

Ele deu uma gargalhada.

— Não. Eu preciso que encontre uma mulher para mim.

— Estou chocada que pense em mim como sua cafetina, Mick. É meio que verdade, mas, ainda assim, estou chocada. Quem é ela?

— Tara Lincoln. Ela foi a organizadora do evento de ontem.

— Por que está procurando por ela?

— Não é da sua conta. Só consiga o contato dela.

— Planejando uma festinha particular?

Mick deu risada.

— Sim, você me conhece. Sabe que eu adoro festas selvagens.

— Menos, por favor. Se gostasse mesmo, meu trabalho seria muito mais fácil. Vou procurar o número dela e te envio.

Mick desligou e foi para sua casa, no condomínio em East Bay. Parou na garagem, fechou a porta e pegou a bolsa. O celular vibrou antes que chegasse à cozinha.

— Nossa, que rápido — disse ele, pegando o suco de laranja e colocando o celular no viva-voz depois de discar.

Sabia que Liz estava sorrindo.

— Sim, eu sou demais, Mick. Tara Lincoln, proprietária do The Right Touch. A empresa fica em Concord. Pega uma caneta que vou te passar o número de telefone e endereço. Ambos são do escritório. Se quiser informações pessoais, talvez demore uma hora para eu conseguir.

— Você me assusta, Liz. — Pegou uma caneta e o bloquinho de cima no balcão da cozinha. — O endereço e telefone do escritório já servem. Não preciso de você desenterrando informações sobre a linhagem dela.

— Talvez eu faça isso, caso esteja pensando em sair com essa mulher. Precisaria saber mais sobre ela.

— Nem mesmo a minha mãe sabe tanto sobre as mulheres com quem eu saio quanto você.

— Sua mãe não investiu na sua carreira como eu. Um passo em falso e você está ferrado.

— E todo esse dinheiro que você ganha comigo vai para o brejo.

— Estou arrasada, Mick. Você sabe o quanto eu te adoro.

Mick balançou a cabeça e sorriu. Onde ele estaria sem Elizabeth Darnell em sua vida? A ruiva sexy que mais se parecia com umas das modelos com quem ele já tinha saído, qualquer um que a visse jamais pensaria que ela era uma agente desportiva com o instinto assassino de um tubarão faminto. Ela era a principal responsável por ele e o irmão serem multimilionários.

— Tá bom, tá bom. Estou comovido pela sua sinceridade. Só me passa o que você conseguiu.

Após encerrar a ligação, ele se trocou e saiu para correr no parque, precisando arejar a cabeça e oxigenar um pouco os pulmões. Eram meados de junho e fazia calor no East Bay, ainda mais porque tinha acordado tarde. Costumava levantar com o nascer do sol e correr cedo. Agora já passava do meio-dia e o sol o assolava enquanto fazia a curva na pista de corrida, ignorando o suor escorrendo pelas costas, concentrando-se apenas na respiração e no tempo.

Trinta anos; estava ficando com idade mais avançada para um atleta da nfl. Mas estava longe de parar com o esporte que amava. Tinha ótima forma física e pretendia continuar desse jeito. Ainda não estava nem perto de se aposentar.

Depois de oito quilômetros passou a caminhar e voltou para o condomínio. Uma hora mais tarde, já tinha tomado banho e estava saindo de carro, desta vez indo para Concord, no endereço da empresa de Tara. Era sábado, então as chances de que ela estivesse lá eram mínimas. Poderia estar fechado. Porém, se estivesse mesmo, pelo menos ele podia ter uma noção de sua vida.

É, e você não tem ideia nenhuma do que está fazendo. Podia ter ligado, sua besta.

Ele não corria atrás de mulheres. Nunca! Não era o ego falando, mas é que Liz jogava mulheres em cima dele o tempo todo. E as que Liz não jogava, se aproximavam por conta própria. Geralmente, tinha que afastá-las, sendo assim, nunca foi atrás de nenhuma. Esse era um território novo para ele.

Encontrou o centro onde a empresa ficava, estacionou, e foi até a grande janela onde estava gravado em letras cursivas brancas: The Right Touch. As luzes estavam acesas e havia algumas pessoas lá dentro. Ele não viu Tara entre elas, então entrou.

O lugar era típico de mulher. Um monte de enfeites de tecido e papel espalhados pelas mesas e colados nas paredes. Alguns pareciam convites. E havia taças de champanhe e livros enormes cheios de... coisas.

— Posso ajudá-lo?

Ele virou e sorriu para a ruiva baixinha de óculos com estampa rajada apoiado na ponta do nariz.

— Estou procurando pela Tara.

Os olhos da ruiva arregalaram e ela deu um passo atrás, obviamente, o reconhecendo.

— Ah... Claro. Ela está lá nos fundos. Vou chamá-la.

A ruiva saiu e Mick decidiu andar pelo lugar, porém com todas aquelas coisas quebráveis e com seu tamanho enorme, o ditado “um elefante numa loja de porcelana” definitivamente se aplicava ali. Talvez fosse melhor só ficar parado.

— Mick.

Ele virou e sorriu para Tara.

— Oi.

Ela vestia uma saia reta preta na altura dos joelhos, uma blusa amarela sem mangas, que tinha a aparência feminina e sedosa. Sentiu vontade de puxá-la para os braços e beijá-la. Mas não estava sorrindo e nem parecia feliz em vê-lo.

— O que está fazendo aqui? Como me achou?

— Minha agente a encontrou. Você saiu sem me acordar hoje cedo.

Tara olhou pela loja, e só então Mick viu três mulheres observando os dois e sussurrando entre si. Ele ouviu seu nome ser mencionado.

Amava as fãs de futebol. Ele arrebatou-as com um grande sorriso.

— Olá, senhoritas.

Tara o arrastou pelo braço.

— Vamos ao meu escritório.

Ele a seguiu, dando uma piscadinha às três mulheres que ficaram boquiabertas enquanto ele passava.

O escritório de Tara era uma pequena sala na parte de trás da loja. Sentia-se como um gigante, no pequeno espaço.

A mesa estava limpa e arrumada, com um laptop no meio e pilhas de papéis organizadas em cada extremidade.

Ela fechou a porta e foi para o outro lado da mesa, claramente usando a mobília como proteção.

— Por que você está aqui?

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Não é óbvio? Queria te ver de novo.

— Oh. — Seus lábios ergueram por um segundo, depois ela franziu o cenho. — Essa não é uma boa ideia.

Ele cruzou os braços.

— E por que não?

— Hum, você e eu... bem, digamos que sou muito ocupada com a minha carreira.

— Então, o sexo foi ruim?

Seus olhos se arregalaram.

— Ah, meu Deus, não. Foi maravilhoso. — Ela saiu de trás da mesa, se aproximou e colocou a mão em seu braço. — Mick, eu me diverti muito ontem à noite. Com certeza você sabe disso.

— Eu também me diverti muito. Quero sair com você outra vez.

Ela negou com a cabeça.

— Não posso.

— Por que não? — Só então ele se ligou. — Ai, merda. Você é casada. — Ele não saía com mulheres casadas. Nunca.

— Não! Claro que não sou casada. Que tipo de mulher você acha que eu sou?

— Não tenho a mínima ideia. E é isso que quero descobrir. Vamos sair para jantar hoje à noite.

— Não posso. Por favor, é melhor pararmos por aqui. Com uma ótima noite juntos.

— Então você se divertiu na noite passada.

— Sim.

— Comigo. Você gostou de ficar comigo.

— Gostei.

— Mas não quer me ver de novo. Nunca mais.

Ela esfregou a cabeça.

— Eu sei, não faz sentido. Mas não posso — ela olhou no relógio —, sinto muito, mas eu tenho um compromisso. Realmente preciso ir.

— Tudo bem. — Ele não precisa ter um sapato enfiado no traseiro para saber que estava levando um pé na bunda. Sentindo-se como um idiota, virou e foi em direção à porta. — Até mais.

Ela parecia tão triste quanto ele. Não dava para entender.

— Tchau, Mick.

Ele ouviu o pesar em sua voz e parou. Virou-se e caminhou até ela, puxou-a em seus braços e a beijou, cobrindo seu ofegar com os lábios. Levou um total de meio segundo para ela reagir, inclinando-se nele, envolvendo os braços ao seu redor, e soltando todos os tipos de gemidos.

Mick deslizou um braço em volta de sua cintura, puxando-a contra ele, aprofundando o beijo, deslizando a língua pela boca, saboreando sua doçura. Foi Tara quem interrompeu o beijo, dando um passo atrás, os olhos vidrados de paixão e os mamilos rijos através da blusa.

Sim, ela sentiu também. O que quer que havia entre eles não era unilateral. E o pé na bunda que estava levando não era porque não queria estar com ele.

— Até logo — disse e foi embora, deixando-a parada ali, arfando profundamente.

Ela se divertiu muito e ele também, mas não queria vê-lo outra vez? Algo estava errado. E descobriria o que era.

Pode ter perdido essa jogada, mas Mick sempre estava pronto para a próxima.

Droga!

Tara precisou de dez minutos para se recompor antes de sair do escritório. A essa altura, sua cliente já tinha chegado, e passou a hora seguinte se esforçando para mostrar tudo sobre sua empresa e os serviços oferecidos.

Bom, pelo menos pensou ter feito. Não se lembrava da reunião com essa cliente. Até onde sabia, podia ter recitado o menu do Burger King para a coitada da mulher. Porém, a cliente fechou o contrato, então deve ter feito a coisa certa.

— Tara, tem ideia de quem era?

— A Sra. Stenson?

Maggie, sua assistente, revirou os olhos.

— Não. Aquele cara gostoso que entrou aqui antes da Sra. Stenson.

— Ah. Você está falando do Mick.

Maggie pareceu atônita.

— Você já está chamando Mick Riley, o quarterback do San Francisco Sabers, pelo primeiro nome. O quê, exatamente, aconteceu na festa ontem?

— Não quero falar sobre isso. — Tara voltou para o escritório, mas os saltos de Maggie clicaram no chão atrás dela, junto com as outras funcionárias de Tara: Ellen e Karie.

Decidindo ignorá-las, Tara sentou-se à mesa e abriu sua agenda no laptop.

— Tara, você tem que contar pra gente — disse Ellen.

— Nada a declarar. Desculpa.

— Quando saiu do escritório, suas bochechas estavam coradas e parecia que tinha acabado de ser beijada. Beijada pra valer, um beijaço. Ele te beijou?

Tara olhou para Maggie.

— Não é da sua conta.

Maggie sorriu.

— Aah, ele te beijou. Ah. Meu. Deus.

Tara soltou um suspiro.

— Não existe nada acontecendo entre mim e o Mick Riley, então podem suspender as chamadas para as revistas de fofocas, tá bom?

— Ele veio ou não aqui pra te convidar para sair?

Maggie ficou batendo o pé, esperando pela resposta.

Tara teve a impressão de que era ré em uma inquisição enquanto três pares de olhos determinadíssimos a encaravam.

— Talvez.

— E você disse sim, né? — perguntou Ellen.

— Eu disse não.

Karie jogou as mãos para o ar.

— Tara, ele é lindo. Talentoso. Rico. Será possível que seus padrões são mais altos do que isso?

Ela olhou para suas funcionárias, na verdade, suas melhores amigas, um trio de mulheres solteiras e lindíssimas: uma loira, uma morena e uma ruiva, que jamais recusariam um cara igual ao Mick. Mas elas não tinham a vida – complicada – que ela tinha. Elas não entendiam.

— Não estou à procura de homem.

— Por que não? — perguntou Maggie. — Você é jovem, linda e solteira. Por que não deveria estar à procura?

— Você sabe como é a minha vida. Sou muito ocupada aqui e em casa. Não sobra espaço para ter um homem.

— Pior desculpa de todos os tempos. — Ellen sacudiu a cabeça, os cachos loiros curtos balançando para frente e para trás. — Sabe, você não está ficando mais jovem.

— Poxa, obrigada.

— E homens como Mick Riley só aparecem uma vez na vida. Se é que aparecem — Karie acrescentou, jogando os cabelos castanhos amarrados, por cima do ombro.

— E ninguém está dizendo que você precisa se casar com o cara. Mas, caramba, Tara. Por que não quer sair com ele? — perguntou Maggie.

Por uma única razão. Uma ótima razão.

4

Mick não se tornou o melhor quarterback da nfl ficando deitado e se fingindo de morto. Ele ficava no pocket – protegido pela linha ofensiva –, não importando a pressão recebida, e conseguia finalizar o passe, tanto no campo quanto fora. Isso significava que, se ele tivesse que receber algumas pancadas para conseguir finalizar o trabalho, seria exatamente o que faria.

Então, esperou até que Tara saísse do escritório na segunda-feira, e depois entrou, sabendo que, talvez, as mulheres dali pudessem ser a sua melhor linha ofensiva.

A ruiva bonitinha se apressou para cumprimentá-lo:

— Mick Riley.

Ele estendeu a mão.

— Sim, senhora. E você é?

Ela ajeitou os óculos acima da ponta no nariz, enquanto o cumprimentava.

— Meu nome é Maggie, sou assistente da Tara. E estas são Ellen e Karie.

— Oi, senhoritas — cumprimentou ambas, e sua confiança aumentou depois de ver os grandes sorrisos. Ótimo. Isso significava que pelo menos uma delas poderia estar disposta a ajudá-lo.

— Lamento dizer, mas Tara não está — disse Maggie. — Ela acabou de sair para um compromisso.

— Na verdade, gostaria de saber se vocês poderiam me ajudar. Tara acha que não é uma boa ideia sairmos juntos, e eu acho que é.

— Ah... Entendo. — Maggie deu um sorriso vitorioso. — Bem, Tara nem sempre toma as melhores decisões.

— Então, pensei que talvez vocês possam me ajudar.

Os olhos das três praticamente brilharam.

Mulheres davam as melhores casamenteiras, especialmente se uma de suas amigas estivesse envolvida.

— O que precisamos fazer? — perguntou Maggie, parecendo a verdadeira fada-madrinha da Cinderela.

Touchdown!

Tara estava empolgada com a possibilidade de um novo cliente, mesmo que significasse ter que ralar muito num fim de semana inteiro. Graças a Deus, nesse ela estava livre, caso contrário, seria um pesadelo. Se Nathan já não tivesse planos, ela estaria enrascada, no entanto, ultimamente, ele andava sempre ocupado nos fins de semana. Ainda assim, não gostava de deixá-lo.

Parou no estacionamento do restaurante e saiu do carro. Era um belo lugar em Sausalito, no alto de uma colina com vista para a cidade.

Entrou e deu seu nome. A hostess a levou para uma área privada que ficava numa parte isolada do restaurante. A vista era espetacular, quatro janelas mostrando a noite de São Francisco.

A mesa era de canto e estava arrumada com uma toalha de linho branco, um vaso com meia-dúzia de rosas vermelhas no centro, porcelana branca reluzente e talheres perfeitamente organizados. O cristal era caro, e esse era o tipo de lugar que ela escolheria para um cliente se dinheiro não fosse problema.

Afinal, quem era esse possível cliente? Ela esperava que, quem quer que fosse, tivesse dinheiro para gastar em um evento.

E por que esse segredo todo? Ou Maggie não tinha conseguido anotar todas as informações direito, ou este possível cliente era do tipo maluco excêntrico.

Não que tivesse importância. Aceitaria qualquer excentricidade, desde que tivesse dinheiro suficiente para agendar um evento.

Fazer sua empresa prosperar era tudo.

— Sente-se. Ele chegará em breve — disse a hostess.

— Obrigada.

Tara tomou um gole de água, tentando se acalmar. Assim que ouviu a porta abrir, ela levantou e virou, dando seu sorriso mais radiante.

Que se transformou numa carranca quando Mick fechou a porta.

— Mick. O que está fazendo aqui?

Ele se aproximou, pegou a mão dela e, num gesto galanteador, beijou o dorso, então a cobriu com suas mãos gigantes.

— Oi, Tara.

Ela tentou olhar em volta, certa de que seu possível cliente entraria a qualquer momento.

— Você tem que ir embora. Estou esperando alguém.

— Não, não está.

Então a ficha caiu. A esperança por um novo trabalho morreu, e no lugar, a irritação cresceu.

— Você armou isso.

Ele sorriu.

— Armei.

— Mas, Maggie disse... — Então tudo ficou claro. Maggie. Com certeza. Aquela baixinha casamenteira. — Ah, já entendi. Você conversou com a Maggie.

— Suas amigas gostam de mim.

Ela revirou os olhos e puxou a mão das dele.

— Obviamente todas as mulheres o acham irresistível. — E foi pegar sua bolsa.

— Aparentemente, exceto você.

Seu sorriso indicava que não estava nem um pouco ofendido pela saída iminente dela.

— Vou embora. Não gosto de ser enganada.

Ele segurou a porta aberta para ela, o que só a irritou ainda mais, como se fosse simplesmente deixá-la sair. Tara fechou a porta e colocou a bolsa na mesa ao lado da porta, e depois foi para cima dele.

— Olha, Mick. Eu me diverti muito com você. Mas foi só uma vez, tá bom?

— Por quê?

— Como?

— Por que foi só uma vez? A gente não se divertiu juntos?

— É claro que sim. Você estava lá.

— Sim, eu estava. Tivemos uma química ótima, na cama e fora dela.

Ela abriu a boca para argumentar, mas o que podia dizer? Ele estava certo. A química entre eles foi demais. E ela gostou muito daquela noite.

— É só que, nesse momento, não estou numa boa fase para relacionamentos.

— Por causa da sua carreira.

— É.

— Porque ela ocupa cada minuto do seu tempo.

Ela cruzou os braços.

— Quando você está jogando futebol, não precisa de cada minuto do seu tempo?

Aquele sorriso de novo.

— Não. Eu não deixo minha carreira controlar a minha vida. Gosto de ter uma vida de verdade. Devia tentar ter uma também. E, por uma noite, conseguiu ter uma comigo, não foi?

— Isso foi diferente.

— Assim como agora. Você precisa parar para comer, uma hora ou outra, enquanto está ocupada ficando rica e famosa, por isso iremos comer.

— Não gostei de você mentir para conseguir um encontro comigo.

Ele puxou a cadeira para ela.

— Então pare de me dispensar.

Isso era ridículo. Devia simplesmente ir embora. Porém, ela estava com fome. E se ele queria pagar um jantar caro, então tudo bem. Ele certamente estava em débito com ela depois de armar essa arapuca.

Ela sentou.

— Tudo bem. Mas é a última vez.

— Se você está dizendo... — Sentou à sua frente, e o garçom apareceu, trazendo o menu e uma carta de vinhos.

— Gostariam de tomar um vinho?

Tara ergueu os olhos do menu para Mick, que esperava por uma resposta.

— Um Sauvignon Blanc seria ótimo.

O garçom saiu enquanto eles olhavam o cardápio.

Mick tomou um longo gole do seu copo de água.

— Então, os negócios estão indo bem?

— Estariam, se você tivesse sido um cliente de verdade.

Ele sorriu sobre a borda do copo.

— E como sabe que eu não sou? — Ela arqueou uma sobrancelha.

— Planeja fazer algum evento?

— Tudo bem, na verdade, não. Mas estou interessado em saber mais sobre você. O que te fez decidir se tornar organizadora de eventos?

— Eu meio que caí de paraquedas nisso, na verdade. Consegui um emprego em uma empresa de Buffet na época da faculdade, e acabei descobrindo que eu gostava do trabalho.

— Serviço de Buffet é bem diferente de organização de evento, não é?

— É, sim. Mas a mulher para quem eu trabalhava queria ser cerimonialista de casamento. Nós duas ficamos amigas e ela me contou sua ideia. Era tão empolgante. A ideia de organizar um evento assim, estar no comando de tudo, desde o Buffet ao entretenimento e decoração. E, simplesmente aconteceu.

— É muita responsabilidade planejar o casamento de alguém.

— É, especialmente se forem grandes casamentos. Mas pode ser tão gratificante ver os planos saírem do papel e se transformando do nada para algo espetacular. Enfim, eu a ajudei com o pontapé inicial, depois passei a trabalhar para ela quando conseguiu levar o plano adiante. Foi divertido, e sua empresa realmente cresceu. Mas eu sabia, até mesmo naquela época, que queria mais do que só trabalhar com casamentos. Queria planejar outros eventos também, e foi aí que tive a ideia de planejar eventos. Então guardei dinheiro, comecei a fazer contatos no ramo e quando tive condições, abri meu próprio negócio.

— Assustador.

Tara concordou.

— Assustador do tipo com-o-pé-na-beira-do-precipício. Pensei sobre isso durante meses antes de tomar a decisão, mas sabia que era uma situação daquelas “é agora ou nunca”. Se eu não mergulhasse de cabeça, sabia que me arrependeria para sempre. Então... aqui estou.

— O que foi bom pra você. Há quanto tempo trabalha com isso?

— Comecei o The Right Touch há dois anos. No primeiro ano só tinha a mim e outra pessoa. Era tudo que eu podia pagar. Éramos uma empresa bem pequena, mas Maggie e eu trabalhamos absurdamente para construir o negócio. No ano passado, consegui fechar mais eventos e aumentar a equipe. Está indo tão bem que estou assustadoramente otimista.

— Suponho que você consiga muitos trabalhos a partir do boca a boca.

— Suponho que sabe mais do que apenas futebol.

Ele deu risada.

— Não fiquei só jogando bola na faculdade. Consegui me formar com diploma e tudo.

— Em Administração, presumo?

— Sim. Ficou surpresa que não foi algo envolvendo parques e recreação, ou professor de Educação Física?

Ela bufou.

— Eu não disse isso.

— Nem precisou.

— Estou impressionada. Além de ser jogador de futebol americano talentoso, também é inteligente. Não é de se admirar que tenha um bando de mulheres aglomeradas ao seu redor.

— Elas não ficam em cima de mim porque sou inteligente. Elas se aproximam de mim porque minha agente é um gênio das relações públicas. Ela é como uma cafetina quando se trata de belas atrizes e modelos. Se querem ser vistas e fotografadas, Elizabeth as encontra e as coloca ao meu lado.

Tara pegou uma fatia de pão e passou manteiga.

— Que bom pra você.

— Isso me coloca em muitas capas de revistas e vende ingressos dos jogos, o que é bom para o time.

— Você ser um quarterback famoso também ajuda. Suas marcas são surpreendentes.

Ele se recostou na cadeira.

— Você é uma fã.

Ela deu de ombros, e tomou um gole de vinho.

— Gosto de futebol.

— Você é do tipo: “ei, eu sei que domingo, segunda e quinta são dias de jogo”, ou é daquelas que não pode viver sem e sabe tudo sobre futebol?

Ela riu.

— Conheço muito sobre futebol. Por que, vai me interrogar?

— O melhor quarterback de todos os tempos?

— Acho que essa é uma questão subjetiva.

— Me dê sua resposta subjetiva, então.

— Joe Montana.

— Só está dizendo isso porque mora aqui.

— Não, estou falando isso porque ele é o melhor quarterback que já existiu. Quatro títulos do Super Bowl, três vezes escolhido como mpv – jogador mais valioso – da temporada, e eu te desafio a me dizer um quarterback, qualquer um do passado ou presente, que se iguale às estatísticas dele, sem falar na tranquilidade que ele tem nos momentos sob pressão.

— Ele nem mesmo foi uma escolha de primeira rodada no Draft. E o que me diz de Johnny Unitas ou Terry Bradshaw, Tom Brady ou Peyton Manning?

Ela estreitou o olhar. Ele estava falando sério?

— Está me dizendo que acha esses quarterbacks melhores do que Joe Montana?

Ele fez uma pausa.

— Não foi o que eu disse.

— Ahá! Você concorda comigo, não é?

Os lábios de Mick ergueram.

— Na verdade, sim. E não apenas porque ele e eu jogamos na mesma cidade. Ninguém nunca jogou melhor do que o Joe.

Ela assentiu.

— Exatamente. Ele era mestre em vencer de virada. E nada poderia ser comparado com as noventa e duas jardas que ele conseguiu avançar nos minutos finais do Super Bowl XXIII para ganhar contra os Bengals. Melhor. Jogo. De. Todos. Os. Tempos.

Os lábios dele levantaram de novo.

— Então, você sabe algumas coisas de futebol.

— Eu te disse.

Ele abriu um sorriso.

— Fico feliz. A maioria das mulheres jogadas no meu braço não conseguia distinguir a diferença entre uma corrida e um passe, e muito menos uma jogada em busca do empate. Elas sabem te dizer qual ator foi o sucesso de bilheteria no último fim de semana ou quem é o melhor estilista. Mas sobre futebol? Esquece.

— Então, por que sai com elas? — Ela acenou com a mão. — Deixa pra lá, eu já sei. Sua agente.

— Elizabeth sabe o que está fazendo.

— Sua cafetina, você quer dizer.

— É muito boa no trabalho dela e só pensa no que é melhor pra mim.

Tara inclinou-se para trás com a taça de vinho na mão, encarando-o.

— Se você está dizendo... Achei que a sua agente – que pensa no que é melhor para você – permitiria que escolhesse suas próprias mulheres.

O garçom trouxe a comida. Tara não perdeu tempo e começou a comer. Demorou um pouco para perceber que Mick não tinha dito nada, então ela lançou olhares semicerrados, e ele parecia bem contido. Será que ela disse algo que o ofendeu? Não que ela se importasse – muito.

Quando ele terminou, afastou o prato, tomou um longo gole de água e disse:

— Estou tentando escolher uma mulher por conta própria. Mas ela não está facilitando em nada as coisas pra mim.

Tara piscou, depois esvaziou a taça em dois grandes goles.

Nenhum homem jamais foi atrás dela desse jeito. Não um homem famoso, lindo, que “pode-ter-qualquer-mulher-que-quisesse-então-porque-ele-me-queria” estava prestando atenção nela. Não tinha ideia do que fazer com Mick Riley. Ele estava completamente fora de seu alcance, e não podia ter entrado em sua vida num pior momento.

Pensando bem, já houve algum bom momento antes?

Provavelmente, não. Mas desta vez, definitivamente não era um bom momento. Não importava o quanto seus dedos dos pés se curvassem diante do pensamento de um homem como Mick ter interesse nela, precisava pensar em Nathan. Este não era um bom momento.

E ela sabia exatamente como desencorajá-lo e fazer com que ele fugisse do restaurante mais rápido do que era capaz de disparar numa corrida de cem jardas. Ela odiava ter que dizer isso, mas agora não havia escolha.

— Eu tenho um filho de quatorze anos, Mick.

Mick olhou para Tara. Um filho, hein? Isso o pegou de surpresa. Ela não parecia ter idade para ter um filho de quatorze anos.

— Você deve tê-lo tido quando era bem jovem.

— Eu tinha dezesseis anos.

— Então isso explica.

— Explica o quê?

— Você não parece ter idade para ter um filho adolescente.

— Confie em mim, já tenho idade para isso. — Ela colocou o guardanapo na mesa. — Provavelmente você vai querer ir embora agora.

Ah, agora ele entendia.

— Acha mesmo que eu quero cair fora porque você me disse que tem um filho?

— Não sou exatamente o tipo de mulher que você costuma sair.

— Não, você não é.

Ela levantou. E ele também, vindo para o seu lado da mesa.

— Obrigada pelo jantar.

— Sente-se. — Ele colocou as mãos nos ombros dela e gentilmente a fez sentar-se na cadeira de novo, então ajoelhou na frente dela. — Se isso foi a sua versão de passe Hail Mary1 para acabar com o jogo, desculpa, mas acontece que eu gosto de crianças.

Ela o encarou, confusão estampada no rosto.

— As mulheres com quem você sai são jovens e solteiras, e tenho certeza de que não têm filhos adolescentes.

Ele deu de ombros.

— Não faço ideia do que elas têm dentro de casa. A maioria tem aqueles cachorrinhos irritantes e chatos.

Tara deu risada.

— Não tenho cachorro, embora Nathan adoraria ter um. Um bem grande, como Labrador ou o Retriever ou um Pastor Alemão.

— Garoto esperto. Nathan, né?

— É.

Mick voltou para sua cadeira, agora que tinha quase certeza de que Tara não ia fugir.

— Me conte sobre ele.

— Ele tem quatorze anos, quase quinze, na verdade. Faz aniversário mês que vem. Concluiu agora o primeiro ano do colegial, e é convencido pra caramba. Ele... Você quer mesmo ouvir sobre o meu filho?

— Por que não? Eu te disse que gosto de crianças.

— Você tem alguma?

— Não. Gostaria de ter um dia. E caso esteja se perguntando, não, não pago nenhuma pensão alimentícia. Sou muito cuidadoso com as mulheres.

— Eu não perguntei isso.

— Mas pensou.

— Tudo bem, pensei sim. Considerando que é um garanhão com as mulheres e tudo mais.

Ele bufou.

— Tá bom, certo. Não sou do tipo de engravidar uma mulher e abandoná-la. Não é o meu estilo e não foi assim que fui criado.

— Bem, também não é um santo.

Mick olhou sério para ela, querendo que soubesse exatamente o que ele era. E o que não era.

— Nunca disse que era um santo, Tara. Apenas que sou responsável.

Ela olhou em seu colo.

— Desculpa. Estou sendo uma megera.

— Não, não está. Eu que lidei com isso de forma bem ruim. Sou insistente, eu sei. Eu a encurralei.

Ela voltou a olhar para ele.

— Não encurralou, não. Se quer sair comigo, ou seja lá o que quer, então precisava saber sobre o Nathan. Não estou tentando escondê-lo. Não tenho vergonha dele. É que a maioria dos homens não quer esse fardo. E a gente nem sequer saiu de fato, então entendo se quiser ir embora.

Com que tipo de idiotas ela tinha saído?

— Você deve ter escolhidos verdadeiros babacas se eles caíram fora assim que descobriram sobre seu filho.

Seus lábios se curvaram.

— Você ainda nem conheceu Nathan. Ele é... desafiador.

Mick riu.

— É só um garoto. E adolescente. Somos todos desafiadores nessa idade. Eu fui.

Ela o observou atentamente.

— Não quero nem pensar.

— Preciso te manter longe da minha mãe. Ela tem histórias minhas e do meu irmão que vão te fazer sair correndo aos berros. A gente a mantinha ocupada quando era criança.

Havia uma expressão no rosto dela que Mick não compreendeu. Uma espécie de tristeza que não fazia sentido, quando ele mencionou a mãe e o irmão.

— Ei, nós éramos bons filhos. Juro.

— Tenho certeza de que eram. De qualquer forma, obrigada pelo jantar. Eu realmente preciso ir pra casa.

— Qual é o problema?

— Nenhum. — Ela estampou um sorriso no rosto, mas em seus olhos não havia brilho. — Eu me diverti muito essa noite, mas tenho que lidar com alguns relatórios.

Ele reconhecia uma oportunidade de jogada ofensiva quando via uma. Mick fez sinal para o garçom.

— Coloque na minha conta, Tim.

O garçom assentiu, e Mick conduziu Tara enquanto saíam, mas não a levou para o carro dela, e sim para o dele.

— Aonde vamos?

— Dar uma volta. Depois eu te trago até o seu carro. Gostaria de ficar mais um pouco com você.

Ele abriu a porta do passageiro e segurou a mão dela para entrar, admirando a maneira como ergueu a saia para subir. Ela virou para ele.

— Por alguma razão, você me pareceu o tipo de homem que dirigiria um carro esportivo, e não um suv.

— Sou muito grande para carros esportivos e o suv tem espaço suficiente para o meu equipamento todo.

Ele deu a volta e entrou, ligou o carro, e se afastaram do restaurante, pegando o caminho das colinas. Típico do verão, a neblina tinha caído, então não daria para ver muita coisa enquanto subiam. Mick a deixou à vontade e dirigiu para um dos topos favoritos dele, onde o tempo era limpo e ficava acima do nevoeiro.

— Parece um mar branco — disse Tara quando ele estacionou. Os faróis acesos do carro expandiam-se através da neblina.

— É mais bonito durante o dia quando a primeira neblina começa a cair. Mas mesmo assim gosto daqui. É quieto. Um bom lugar para pensar e ficar sozinho.

— E para fazer safadeza dentro do carro? — Ela deu a ele um olhar irônico enviesado.

— Bem, nós estamos aqui dentro do carro, mas não te trouxe aqui pra isso.

Ela soltou o cinto e virou para encará-lo.

— Eu meio que gosto da ideia.

— De quê? Dar uns amassos no meu carro?

— Poderíamos começar assim, e ver onde isso vai dar.

— Acho que você está usando o sexo para evitar uma conversa de verdade.

Ela fez uma pausa.

— Essa não é a fala de uma mulher?

Eles se olharam e riram. Tara tirou os sapatos e engatinhou, passando pelo console. Mick tinha que admitir que gostou de vê-la se movimentar para montar nele com aquela saia justa. Ele apertou um botão e deslizou o banco para trás, o máximo que pôde, para dar espaço a ela. Tara se acomodou no colo dele e colocou as mãos sobre seu peito.

— Então, nós tivemos uma inversão de papéis. Isso significa que tenho que seduzir você?

Ele havia perdido toda a linha de raciocínio, já que todo o sangue de sua cabeça tinha descido rapidamente para o pênis.

— Querida, você está sentada no meu pau. Tenho certeza de que pode fazer o que quiser comigo.

Ela passou suavemente as palmas das mãos em seu peito, depois se inclinou para trás, deixando as mãos vagarem pelo estômago e mais para baixo, até onde seu cérebro atualmente residia. Seu pau se contorceu e ele investiu contra ela.

— Que mesmo fazer isso aqui?

Ela ergueu o olhar com as pálpebras semicerradas.

— Eu quero muito fazer isso aqui. Ah... Desde que você tenha proteção. Nem pensei nisso. Digo, normalmente não saio por aí fazendo sexo dentro de carros.

Ele abriu o console central e pegou um preservativo. Ela sorriu.

— Sempre preparado, né?

— Tento ser.

Ela tirou o preservativo de sua mão e o colocou de lado, então se inclinou e pressionou os lábios nos dele. Qualquer conversa que ele queria ter foi esquecida com o primeiro gosto de sua boca. Sentiu o gosto de vinho, mas era no sabor dela que ele estava interessado. Mais intoxicante do que qualquer bebida, ela invadia seus sentidos, até deixá-lo perdido. Enfiou a mão por dentro da blusa para poder sentir a pele dela.

Ela gemeu em seus lábios quando as mãos dele subiram pelas costas chegando ao sutiã. Com habilidade experiente, ele abriu o fecho, e depois viajou até a frente, deslizando a mão por baixo da taça do sutiã, onde encontrou o mamilo.

Os seios eram pequenos e os mamilos, sensíveis, e Mick percebeu que ela gostava quando eram tocados, porque ficou sem fôlego quando ele deslizou a ponta do polegar sobre um. A ondulação do mamilo contra o seu dedo fez o pau dele pressionar o zíper.

Tara se afastou, os olhos já daquela forma sexy que parecia transformá-los em vidro âmbar.

Ela inclinou para trás e tirou o blazer, depois começou a desabotoar a blusa. Seda parecia combinar com ela. Tara era elegante, desde a base da garganta até o jeito como o cabelo cacheava na nuca. Ela o tinha arrumado para cima outra vez, e ele gostava de soltá-lo, tirando os grampos e agitando os cachos com a mão, transformando-a da empresária impassível à deusa do sexo, bem diante de seus olhos.

Com a blusa aberta e o sutiã solto, ele o puxou sobre seus seios.

— É assim que eu gosto de você — disse Mick, estendendo a mão para eles, deslizando os dedos sobre os mamilos. — Toda desarrumada. Com os mamilos duros, esfregando essa sua boceta no meu pau.

Ela pegou a barra da saia e subiu na altura das coxas, revelando a calcinha sexy cor-de-rosa que combinava com o sutiã de seda. Desceu a mão e espalmou no pênis dele.

— É assim que eu gosto de você — disse com a voz carregada e sem fôlego. — Duro e pronto pra mim.

Ela alcançou o zíper e o abriu, libertando o pau. Eles se remexeram até que ele conseguiu abaixar as calças no quadril. Tara pegou o preservativo, demorando alguns segundos ao acariciá-lo, deslizando o dedo sobre a cabeça, capturando o fluido que vazou dali e depois levou o dedo à boca para lambê-lo.

— Cristo... Se você continuar me provocando, vou acabar gozando antes de estar dentro de você.

— Então vamos parar com a provocação porque eu preciso ser bem fodida.

Ela rasgou o pacote e o revestiu, depois puxou a calcinha de lado e o montou. Observou o seu pau desaparecer dentro dela, segurando os quadris de Tara enquanto ela se acomodava.

Agora sim, essa era uma visão que fazia suas bolas comprimirem.

Quando estava totalmente acomodada, ela cravou as unhas nos ombros fortes e focou em seus olhos, a boceta pulsando ao redor dele. Tara não se moveu, apenas o olhou.

— Sente isso?

Ele assentiu.

— Ah, minha nossa, Mick, isso é tão bom. Poderia ficar aqui assim e sentir você dentro de mim.

Ele a apertou.

— Eu não vou a lugar nenhum, querida.

Ele gostava de ela não ter pressa alguma de mostrar sua maestria no sexo. Cada mulher que ele já levou para a cama parecia querer impressioná-lo com o quão boas eram, mas sempre houve certo distanciamento a respeito delas, como se foder fosse algum tipo de apresentação ou teste.

Com Tara era diferente, ela estava ali, dividindo isso com ele. Gostava do contato visual. Não estava dando prazer só a ele; dava a si mesma, também. Esfregou o clitóris nele e parou, seus olhos se fecharam lentamente e os lábios abriram, soltando um gemido baixinho.

Não havia nada que o excitasse mais do que uma mulher em busca do próprio prazer. Porque ela não estava aqui tentando marcar pontos para conquistá-lo. Na verdade, tinha certeza absoluta de que essa era a última coisa que se passava pela cabeça de Tara.

Ela cravou as unhas em seus braços e levantou, então deslizou sobre ele de novo, a cada centímetro, uma lenta sensação de doce agonia. Ele não sabia onde olhar, para baixo onde eles se conectavam ou em seu rosto, no prazer dela se despedaçando bem diante dele.

Desceu a mão e acariciou seu clitóris, sentindo o quanto estava molhada. Sabia que não estava encenando de forma alguma, sabia disso pelo jeito que a boceta apertava seu pau toda vez que ela se movia, pelo modo como os olhos ficaram turvos e as pálpebras semicerradas, através dos sons que soltava e do cheiro de sexo tomando conta do carro. Não, estava ali porque ela queria ganhar o jogo, e ele fazia parte do time.

Ele se impulsionou dentro dela, acariciando-a tanto com o pau quanto com os dedos, precisando sentir Tara desmoronar ao seu redor. Os mamilos balançaram a centímetros do alcance de sua boca. Corrigiu esse problema puxando-a para si, sacudindo a língua sobre um, depois sobre o outro, antes de colocar um deles entre os lábios e sugar.

Tara pressionou-se ainda mais em sua boca.

— Isso, Mick, Assim. Chupa. Mais forte.

Ele chupou e ela impulsionou contra ele, subindo e descendo, depois balançando para frente e para trás, se esfregando nele e montando-o mais rápido.

— Assim eu vou gozar.

Exatamente onde ele a queria – na redzone, nas jardas finais, indo em direção à última linha do gol. Soltou um mamilo e pegou o outro, sugando-o forte do jeito que ela queria. Tara gritou quando gozou, a boceta apertando seu pau feito um torno. Ele a segurou firme, disparando forte dentro dela, afundando os pés no assoalho e estremecendo com seu orgasmo.

Touchdown, ponto extra, jogo ganho. Descansou a cabeça entre seus seios, sentindo o coração dela disparado.

— Você me fez suar toda na melhor roupa que eu tenho — murmurou ela.

Ele sorriu.

— Uh... desculpa?

Ela deu uma risada e se recostou no volante, sorrindo para ele.

— Você não está nem um pouco arrependido.

— Não, não estou mesmo.

Ele saiu de dentro dela e ela arrumou a roupa, esforçando-se consideravelmente para voltar ao assento de forma decente.

— Este não é um dos meus melhores momentos. Não posso acreditar que transamos no seu carro. Já passei dos dezesseis anos faz tempo.

— E daí? — Ele fechou as calças. — Não há nada de errado em agir assim de vez em quando.

Tara enrugou o nariz.

— Mas devia ter pensado melhor.

— Então deveria bancar a mulher madura e conservadora o tempo todo?

Ela abaixou para pegar os sapatos e deu de ombros.

— Tenho um filho. E, sim, eu devia. Você é uma péssima influência pra mim.

Mick a puxou junto dele e a beijou, assegurando-se de que entendesse exatamente qual o tipo de influência que ele exercia sobre ela. Quando terminou, os lábios dela estavam inchados e os olhos atordoados.

— Gosto de pensar que exerço uma boa influência sobre você.

Eles dirigiram de volta ao restaurante e para o carro de Tara. Ela alcançou a maçaneta da porta e parou.

— Obrigada, de novo, por mais uma... noite interessante, Mick. Mas vou ter que ser honesta e dizer que não podemos ter nenhum tipo de relacionamento.

Ele não estava caindo nessa.

— Porque você não gosta de mim.

Ela olhou na janela em vez de olhar para ele.

— Não é isso.

— Porque está com vergonha de ser vista comigo.

— Também não é isso.

— Porque tem vergonha do seu filho.

Tara virou com tudo e deu a ele um olhar irritado.

— É claro que não.

— Então quero conhecê-lo.

— Nem pensar.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Então, tem algo de errado comigo ou com ele. Qual dos dois?

Ela esfregou as têmporas.

— Nenhum dos dois. Eu não sei. Você me deixa confusa.

Seus lábios se curvaram.

— Uma confusão boa ou uma confusão ruim?

Ela respirou fundo.

— Não sei. Você simplesmente me confunde.

Mick não daria a Tara a oportunidade de se afastar desta vez.

— Eu vou te ligar.

Ela acenou com a mão e abriu a porta do carro.

— Sim, faça isso.

— Boa noite, Tara.

Ela fechou a porta e entrou em seu carro. Mick esperou até que ela saísse, depois a seguiu através da neblina, garantindo que alcançasse a estrada com segurança.

Foi só quando fez o retorno para voltar para casa, que se deu conta de que só tinha o telefone do escritório dela, não o pessoal. E não sabia onde ela morava.

Ele podia resolver facilmente isso.

Tara era alguém que ele queria conhecer melhor. E ela podia armar a linha defensiva que quisesse, mas Mick não era o tipo de cara que recuava diante de uma boa defesa.

Era hora de reforçar o ataque.

1nt: Jogada usada em situações de desespero ou oportunidade.

5

— Como foi no acampamento de futebol?

— Bom.

— Aprendeu alguma jogada nova?

Ele deu de ombros.

— Fez novos amigos?

— Mãe, eu não tenho mais seis anos. Foi bom, tá legal?

Nathan pegou sua tigela de cereais, foi até a pia e a largou lá dentro.

— Na máquina de lavar louça, por favor. Não sou sua empregada.

— Tá bom. Preciso me aprontar para o treino.

Ele ergueu a tigela e a jogou na máquina, então saiu irritado da cozinha e foi para o quarto, fechando a porta com uma batida.

Encantador.

Tara soltou um longo suspiro. Por que a maternidade não vinha com manual? Não existiam orientações de como lidar com adolescente, e ela não tinha pais ou irmãos para pedir ajuda.

Ela tinha sido assim tão difícil naquela idade?

Provavelmente.

Argh. Pensando bem, ela era muito melhor do que os pais. Ponto a seu favor. Não que isso estivesse ajudando com Nathan. Ela podia ser agradável ou rude, que nenhum dos jeitos parecia afetá-lo. Ele tinha um ar desafiador incrivelmente primoroso. Não importava o que ela fizesse ou dissesse, ele ficava irritado de qualquer jeito.

Em menos de um mês ele faria aniversário. Ela ia planejar algo divertido e deixá-lo convidar os amigos, e...

E o que? Não sabia mais do que ele gostava. Só ficava com os fones enfiados nos ouvidos, ouvindo música ou jogando no computador quando estava em casa. Ou estava jogando futebol e saindo com os amigos. O garoto não era tão sociável assim. Até onde ela sabia, as meninas ainda não tinham entrado em cena.

Até onde sabia. E, evidentemente, não sabia muito, entretanto, estava determinada a não ser como seus pais. Gostasse ou não, participaria da vida de seu filho.

Roeu uma unha lascada e segurou a xícara de café, pensando em como se aproximar do filho rebelde que realmente não era mais uma criança.

Ele já tinha quase quinze anos. Nessa idade, ela já estava na farra com as amigas e os garotos. E ficando grávida, principalmente porque seus pais estavam ocupados demais com os próprios demônios pessoais para prestar atenção no que ela estava fazendo com a vida. E, ah, como ela tinha ferrado com a própria vida...

Senhor. Esfregou as têmporas e fez uma oração silenciosa a Deus para que a história não se repetisse.

Não, isso não aconteceria. Ela estava em cima de Nathan e no que ele estava fazendo. Não seria negligente. Amava o filho, ficava atenta ao seu desempenho escolar e nas atividades extracurriculares. Foi só depois do primeiro ano do colegial que ele passou a ser mais calado e mal-humorado, e ela responsabilizou os hormônios da puberdade por tal comportamento. Tinha que dar um pouco de espaço a ele, odiava aqueles pais que ficavam em cima dos filhos, sem dar um mínimo de liberdade. Até o momento, as notas de Nathan eram boas, e ele não deu nenhuma razão para ela pensar que estava envolvido em qualquer encrenca.

Ele merecia sua confiança, até que lhe desse razão para não confiar nele.

E pediu a Deus que pudesse confiar, porque era verão e tinha que trabalhar e ele já era bem grandinho para precisar de babá.

Pelo menos, ele treinava futebol, que o manteria ocupado durante boa parte do dia, e nesse período, ela não teria que se preocupar com o que ele estava fazendo ou em que tipo de problema estava se metendo.

Esse era outro motivo pelo qual não podia se envolver em qualquer tipo de relacionamento agora. Nathan era sua prioridade. Tinha que manter os pés no chão, e brincar com um gostosão como Mick Riley ia desviar seu foco. O que se recusava a fazer.

Assim que entrou no escritório, conseguiu empurrar a preocupação por Nathan para o canto do cérebro que normalmente era destinado a ele. Sempre ali, mas sem dominar cada pensamento dela. Ele tinha celular e sabia que podia ligar para ela em caso de emergência. O escritório ficava a dez minutos de casa, então conseguiria chegar rapidamente lá, se fosse preciso.

O dia passou em um turbilhão de reuniões com clientes e sobre eventos. Graças a Deus pelo trabalho e clientes, e por Maggie e as outras mulheres que a mantinham sã.

Quando o relógio deu quatro horas, ficou espantada pelo dia já estar acabado. Tomou uma xícara de chá, verificou alguns relatórios e inseriu prazos no computador.

— Você tem visto aquele quarterback gostoso?

Tara olhou para cima e viu Maggie toda à vontade em seu escritório.

Aliás, uma semana tinha se passado desde aquela noite no alto da montanha com Mick. Ele não tinha ligado. E disse que ligaria. No entanto, era homem. Eles transaram. Ele era famoso e já teve uma tonelada de mulheres, nenhuma que tivesse filhos. Tara sabia que assim que soltasse a bomba em cima dele, seria o fim de Mick Riley indo atrás dela.

Era o que ela queria. Ainda assim, doeu. Um pouquinho.

Felizmente, esteve bastante ocupada durante toda a semana para que isso a incomodasse tanto.

— Não. Não o vi mais. Eu te disse que não íamos nos envolver.

— Uh-huh. Ele está lá na frente, na sala de espera.

Tara deu um sobressalto na cadeira e respingou chá nos papéis de cima da mesa.

— Merda.

Maggie deu uma gargalhada.

— Droga, por que não me disse logo?

Maggie sorriu e pegou alguns lenços de papel para limpar as manchas de chá.

— É mais divertido desse jeito.

— Vaca. — Tara alisou a frente da saia xadrez comprida preto e branco, ajustou o largo cinto preto, e sendo só um pouco vaidosa, deu uma rápida verificada no cabelo, no espelho sobre a mesa.

A blusa estava colocada por dentro da saia e com boa aparência. Ela parecia bem.

— O que ele está fazendo aqui? — perguntou a Maggie.

Maggie deu de ombros.

— Não faço a mínima ideia, mas ele parece bom o bastante para comer.

Tara revirou os olhos, dando a volta pela mesa e indo até a porta.

— Você está precisando arrumar um homem.

Maggie suspirou e seguiu Tara quando ela saiu do escritório.

— E eu não sei?!

Estava nervosa enquanto caminhava até a parte da frente da empresa. Mick estava parado perto da janela, cabelo escuro se destacando pelos raios de sol. Ele era tão alto, tão imponente, tão incrivelmente lindo. Ele virou quando a ouviu se aproximar e deu aquele sorriso deslumbrante que a deixava só um pouquinho fraca dos joelhos.

— Oi — disse ela.

— Oi, pra você também.

Maggie apareceu ao lado dela e Tara teve que virar e lhe dar uma boa olhada.

— Ah... Sim. A papelada. Até mais, Mick.

Os lábios de Mick se curvaram.

— Até mais, Maggie.

— O que está fazendo aqui?

— Faz uma semana que não te vejo.

— Percebi. Pensei que tinha partido pra outra. — Ela quase mordeu a língua, arrancando-a fora. Por que tinha que dizer aquilo? Pareceu... mulherzinha deprimida, necessitada e todas aquelas coisas que preferia não parecer.

— Não, é que tive alguns negócios para tratar. Eu teria te ligado à noite ou passado na sua casa, mas você não me deu o número do seu celular ou o endereço.

Ela cruzou os braços.

— Quando foi que isso te impediu? Sua “oh, tão sorrateira” agente não poderia ter descoberto essas informações pra você?

— Na verdade, sim, ela podia. — Ele inclinou a cabeça de lado. — Achei que, talvez desta vez, você mesma quisesse me dar essas informações. Talvez até me convidar para ir à sua casa.

— Por que eu faria isso?

— Porque você gosta de mim.

Dizer não a ele estava na ponta da língua. Ela tinha acabado de chegar à conclusão de que achou que jamais fosse vê-lo outra vez.

E passou a semana inteira sentindo falta dele e sofrendo por não vê-lo. O que era absolutamente patético, principalmente porque não queria começar um relacionamento, para começo de conversa.

— Gostaria muito de conhecer o seu filho. Ele gosta de futebol?

Ela respirou fundo.

— Ele ama futebol.

Mick chegou mais perto dela, pegou uma mecha de seu cabelo, enrolando a ponta cacheada entre os dedos.

— Me chama pra jantar. Vamos pedir pizza.

— Você não me parece o tipo que gosta de pizza.

— Pois é, existe muita coisa que você não sabe a meu respeito.

Sem dúvida.

— Não é uma boa ideia.

Ele chegou mais perto ainda. Meu Deus, o cheiro dele era bom demais. Seus hormônios repararam.

— Me chama para ir comer pizza na sua casa.

— Você gostaria de vir em casa hoje à noite para jantar, Mick? — Malditos hormônios.

Seu sorriso podia fazer uma mulher se derreter toda.

— Adoraria. Me dê seu endereço.

Ela arrancou um pedaço de papel do bloco de notas sobre a mesa e escreveu o endereço.

— Aproveita e anota o número do seu celular, também.

Ela anotou e depois entregou o papel a Mick.

— Seis e meia está bom?

— Perfeito.

Ele se inclinou e roçou os lábios nos dela, e seu estômago deu cambalhotas. Estômago totalmente de mulherzinha. Droga.

— Te vejo mais tarde.

E foi embora. Tara ficou parada feito uma boba na janela, olhando-o atravessar a rua, os passos engolindo o asfalto. Ele estava gostoso demais vestindo calça cargo e camiseta branca que se esticava sobre os músculos vigorosos.

O suspiro de Maggie por cima de seu ombro a trouxe de volta à realidade. Virou para encarar Maggie, Ellen e Karie.

— O que foi?

— Você está saindo com o capitão do time de futebol — disse Karie com um suspiro sonhador.

Tara revirou os olhos.

— Voltem ao trabalho. Todas vocês. Isso aqui não é o colegial.

— Não, mas é o sonho de cada menina do colegial — retrucou Ellen, dando risada.

Faltava meia-hora para Mick chegar conforme o combinado e Tara estava uma bagunça total. Alguém pensaria que a rainha estava chegando em vez de apenas um cara vindo para sentar no sofá e comer pizza.

Sua casa estava um desastre, ter um adolescente desenfreado passando o dia todo sozinho ali era uma calamidade. Latas de refrigerante vazias se acumulavam na mesa da sala, a pia estava cheia de louça suja, e o santo culpado já tinha saído para passar a noite na casa do amigo.

O garoto ia se ferrar. Ela ia fazê-lo limpar a casa pelo resto da semana.

Jogou fora as latas, passou aspirador de pó, colocou a louça suja na máquina de lavar louça, e correu no andar de cima para mudar de roupa, decidindo que Mick teria que aceitar sua vida e o estado de sua casa, ou podia ir embora, se preferisse caviar e o estilo de vida da socialite, empregados e supermodelos.

Tara não tinha caviar, nem era supermodelo e, com certeza, não tinha empregada. Ela comia pizza na sexta à noite, e era simples, do tipo que usava jeans, regata e rasteirinhas, o cabelo amarrado num rabo de cavalo frouxo.

Soltou um grito baixinho quando a campainha tocou, então desceu depressa para atender à porta, dando uma olhada no relógio enquanto descia as escadas, dois degraus de cada vez.

Estava sem fôlego quando abriu a porta e Mick franziu a testa.

— Ataque de asma?

— Mais para um ataque de pânico. Estava dando uma ajeitada na casa e tentando ficar mais apresentável.

Entrou com um buquê de flores na mão.

— Pra mim você parece bem apresentável. São pra você.

Flores silvestres. Não uma dúzia de rosas, mas margaridas, campânulas, lírios, frésias e mosquitinhos.

— São lindas. Obrigada.

Ele a seguiu até a cozinha.

— Você não me parece o tipo de mulher que gosta de rosas.

— Não sou uma mulher de rosas. Adoro estas.

Pegou um vaso e o encheu de água, depois arrumou as flores e o colocou na mesa da sala de jantar.

— Cadê o Nathan?

— Não está em casa.

Ela não ia dizer que Nathan ia passar a noite na casa de um amigo. Ainda não estava pronta para que Mick o conhecesse. Era cedo demais, e não sabia como seriam as coisas entra ela e Mick. Caramba, ela não tinha certeza de nada. Mas não iria envolver o filho, de jeito nenhum.

— Sei. — Ele a agarrou pela cintura e a puxou para ele, então grudou os lábios nos dela, dando-lhe um beijo ardente e que quase fez seus pés derreterem no chão da cozinha. Tara mergulhou no beijo, esquecendo completamente de onde estava, até que Mick se afastou.

— Uau.

Ele sorriu.

— Imaginei que não teríamos tempo a sós hoje, então já quis fazer isso agora.

Ela piscou para clarear as ideias.

— Então, tá.

Mick olhou ao redor.

— Agora, me mostre sua casa.

— É só um apartamento, Mick. Nada chique.

Ele virou-se para ela.

— Também moro em apartamento. E nada extravagante. Então, me mostre o seu, e quando você for à minha casa, te mostro o meu.

Suas palavras, você me mostra o seu e eu vou te mostrar o meu, evocaram imagens que nada tinham a ver com espaço habitacional. Ela tentou conter o arrepio que desceu pela coluna, mas, enquanto o levava de cômodo em cômodo, sentia seus olhos nela e se perguntou se ele estava realmente olhando a casa ou para ela.

— Você tem uma bela casa, Tara.

Ela deu de ombros.

— Tento fazer um lar para o Nathan. E ele é bagunceiro, então se encontrar tênis fedido por aí, a culpa é dele.

Ele riu.

— Esqueceu com quem está falando. Agradeço por não estarmos no meu apartamento agora porque, provavelmente, você encontraria tênis fedido em algum lugar. Então, relaxe. O fato de ter um adolescente e ele morar aqui não vai me fazer sair correndo porta afora. Eu já fui adolescente. Sei como vivem.

— Tá bom. Vou tentar não entrar em pânico. — Ela o levou pela sala de estar e de jantar. — Acho que você não quer ver o andar de cima.

— Mas é claro que eu quero. Quero ver a casa inteira.

Ela respirou fundo.

— Tudo bem.

Eles subiram as escadas e, de novo, ela sentiu seu olhar nela. Não a estava deixando desconfortável, apesar de estar ciente de que estava sozinha em casa com um homem. E quando foi que isso aconteceu?

Uh... Nunca? Nunca levou homens para casa, jamais quis um desfile deles entrando e saindo da vida de Nathan. Imaginou que se alguma vez pensasse em ter uma relação permanente com um homem, o deixaria conhecer o filho.

Então, por que tinha chamado Mick para vir aqui? Eles nem estavam saindo de verdade.

— Aqui em cima tem três quartos. O do Nathan, o meu, e o terceiro eu uso como escritório. Bem, já vou avisando sobre o quarto do Nathan...

— Pode pular esse. É território particular dele e não quero violá-lo.

Ela parou na frente da porta do quarto dela.

— Ah... mas violar o território da minha privacidade, tá tudo bem, né?

Ele se inclinou sobre ela e girou a maçaneta.

— Querida, eu já violei a sua privacidade.

E lá estava aquele tremor de novo, seu sexo e mamilos bastante conscientes de que eles estavam entrando em seu quarto.

Ela deu um passo ao lado e o deixou entrar, imaginando que daria uma olhada por cima e voltariam a descer.

— É a sua cara.

Olhou fixamente pelo quarto, no edredom creme e marrom, nos quadros nas paredes, nas fotos de Nathan. Ela se virou para Mick.

— Sério? De que jeito?

— Colorido. A arte nas paredes não é um monte de tranqueira confusa. As texturas das duas imagens acima da cama destacam as cores do edredom. Gosto da arte de Mondine, aliás. Está na moda, mas ela não pinta aquela merda esquisita que não se consegue identificar que porcaria é. As fotos em preto e branco do seu filho parecem capturar a personalidade dele. Dá a impressão de que está tentando se esforçar muito para parecer sério e adulto, mas é só um moleque e, provavelmente, se sente deslocado na maior parte do tempo. A maldição dos quase quinze anos. Garoto bonito, por sinal.

— Obrigada. — Sua voz ficou embargada porque ele, tão perfeitamente, descreveu os primeiros anos da adolescência complicada do filho.

— Consigo perceber que você pensou cuidadosamente em cada peça. A mesma coisa com os bibelôs que têm espalhados pela casa. Nada é exagerado, apenas toques sutis; simples. Não me sinto como se tivesse que olhar onde piso ou em que lugar eu deveria colocar o copo. E imagino que seu filho vive confortavelmente aqui. Sua casa parece ter vida. É convidativa.

Ela ficou encarando-o por um bom tempo, até que ele deu risada.

— O que foi? — perguntou.

— Quem é você?

— Hã?

— Nenhum jogador de futebol conhece arte e decoração. E você sabe quem é Mondine.

— Ah... Bem, pode culpar a Liz por causa disso.

— Liz?

— Minha agente. Ela me faz ir a inaugurações em galerias, museus e eventos de caridade para as artes – os tipos de coisas que nenhum jogador de futebol deveria ter de aguentar. Você vai nesses lugares tantas vezes que acaba gostando, mesmo sem querer. Como esta escultura aqui — disse ele, pegando os amantes entrelaçados. — Diz algo sobre quem você é, assim como a respeito do artista.

— O que diz sobre mim?

— Que conhece boa arte. Eu vi isso na inauguração de uma galeria há alguns meses. Também diz que você é romântica.

Ela sentou na beira da cama e olhou para ele.

— Há lados seus que me surpreendem, Mick Riley.

Ele sentou ao lado dela.

— E isso é algo bom ou ruim?

Tara esfregou a têmpora.

— Ainda não decidi. — Sabia que a tinha deixado impressionada porque ele era muito mais complexo do que imaginou.

Ele a puxou para o seu colo.

— Quando decidir me avise. Enquanto isso, quero te dizer o quanto senti sua falta essa semana.

Só de estar perto dele, fazia suas terminações nervosas dispararem, acordando todas as partes femininas que sentiram saudades dele, que ansiavam por seu toque. A parte lógica dela, por outro lado, sabia muito bem que era uma péssima ideia, principalmente porque estavam sentados em sua cama. Mas não conseguia fazer a porcaria do próprio corpo ouvir os sinais do cérebro dizendo para se levantar. Em vez disso, ela passou os braços em volta do pescoço e deslizou os dedos na suavidade de seu cabelo espesso.

— Sentiu a minha falta?

— Sim. Se eu tivesse o número do seu celular, teria ligado.

— Fico feliz de agora você já tê-lo.

— Senti falta de conversar com você.

— Eu também gosto de conversar com você. — Essa era a verdade. Ele a fazia rir. Era inteligente e maliciosamente engraçado. Estava interessado nela, em quem era como pessoa, não alguém apenas para transar. Homens iguais a ele eram raridade.

Ele deitou na cama com ela por cima.

— Pensei muito em te beijar.

— Ah, é?

— É, sim. — Ele pressionou os lábios nos dela, a língua mergulhando e tirando o fôlego de Tara, fazendo-a esquecer de tudo, exceto do gosto, do cheiro e da sensação do corpo duro dele ao dela. Ela montou no quadril dele e se aproximou mais, já molhada e excitada, enquanto o beijo ei-eu-senti-saudades-de-você tornava-se mais profundo, mais apaixonado. Puxou a camisa para fora da calça dele e deslizou a mão para dentro, pressionando a palma no abdome sarado, precisando tocar a pele e sentir a pulsação.

Mick a girou de costas e ficou por cima enquanto deslizava os lábios pela boca, queixo e pescoço. Ela estremeceu quando ele chupou ali.

— Meus mamilos ficam duros quando faz isso.

Ele levantou a regata.

— Ah, é? Vamos ver.

E puxou o sutiã para cima dos seios, sorriu para ela e cobriu um mamilo com a boca. Tara arqueou diante do calor úmido e pelo jeito com que, suavemente, chupou os mamilos.

Sim, tinha sentido saudade dele. E agora que estava aqui, estremeceu com uma necessidade repentina de senti-lo dentro dela.

— Mick, por favor. Me come logo.

Em vez de fazer o que pediu, ele abriu o botão da calça jeans dela e desceu o zíper, depois foi beijando até a barriga.

Tara agarrou o edredom com força, o corpo inteiro rígido de tensão e necessidade conforme ele arrastava o jeans e a calcinha para baixo. Então abriu suas pernas, acomodou-se entre elas, colocando-as sobre os ombros e afundou a boca sobre o sexo.

— Você se tocou esta semana? — perguntou, erguendo o olhar para ela.

— Não.

— Por que não?

— Muito ocupada.

— Nunca deveria estar ocupada demais para gozar, Tara.

— Preciso gozar agora. — Ela estendeu a mão e deslizou os dedos pela maciez de seu cabelo.

— Gosto de saber que você não gozou depois que esteve comigo. — Ele beijou sua coxa, e então, colocou a boca sobre ela.

— Ohhhh... — Foi tudo o que conseguiu dizer enquanto ele lambia a extensão de seu sexo, a língua e lábios encontrando o clitóris. Estava tão perto do orgasmo que arqueou contra ele, inclinando-se para tocá-lo, para ver enquanto ele a lambia, chupava e deslizava a língua dentro e fora, fazendo todas as coisas possíveis para levá-la ao limite. Rodou a língua sobre o ponto mais sensível, sem piedade, quase fazendo-a explodir, então abrandou até deixá-la ofegante e implorando para gozar.

E quando ela puxou o cabelo dele, cobriu-a com a boca, enfiando a língua exatamente onde ela precisava, dando-lhe o que precisava.

— Aí. Vou gozar. — Ela empurrou a boceta em seu rosto e ele segurou firme o quadril dela conforme gozava em ondas quentes e doces, uma após a outra, deixando-a sem fôlego. Assim que relaxou no colchão, logo subiu pelo corpo dela para beijá-la, e fazê-la saborear a doçura de seu próprio prazer. Ela o envolveu com os braços e lambeu seus lábios e queixo, descendo uma das mãos pelo corpo dele até espalmar no pênis.

— Agora, me come. Rápido.

Mick pegou um preservativo e a virou de bruços na beira da cama. Entrou nela forte e rápido, e ela arfou, arrepios correndo por sua pele.

Ela ergueu-se e Mick acariciou suas costas, saindo suavemente e empurrando dentro dela de novo. Ele inclinou-se e afastou seu cabelo de lado, pressionando os lábios na nuca.

— Você está molhada. Sabe o quanto está molhada, apertada e quente?

Não achou que sua pergunta exigia uma resposta. Estava ocupada demais ofegando com ele se movendo dentro dela, e não conseguia responder. Sua única resposta foi dar impulso para trás, dando-lhe mais acesso.

Mick agarrou seus quadris para trazê-la contra ele. Inclinou-se para segurar os seios, e agora a estocava com força. Tara apertou o edredom e firmou-se contra a borda da cama enquanto ele empurrava profundamente, depois recuava, e um avanço era mais rápido que o anterior, levando-a mais e mais às alturas, seu comprimento parecia inchar dentro dela, roçando em todos os seus lugares sensíveis.

Queria gozar com ele dentro. Tara moveu a mão entre as pernas e esfregou o clitóris, tão preenchida por ele que só em se tocar chegou perto do orgasmo.

Então, Mick abrandou e a conduziu sem pressa, envolvendo um braço em sua cintura e balançando contra ela num ritmo lento, parecendo saber o que ela precisava. Sentiu sua boceta pulsar e apertá-lo como um torno, enlouquecendo-a. Ele gemeu e enrijeceu enquanto estocava repetidamente. Tara gritou ao gozar até estarem ambos exaustos; ela de bruços na cama e Mick deitado por cima de seu corpo.

Inspirou e exalou, gostando de senti-lo. Sentiu-se zonza – eufórica – e sem pressa começou a se orientar, abrindo os olhos ao mesmo tempo em que o telefone tocou.

— Vai atender?

— Preciso. Pode ser o Nathan.

Então pegou a calça jeans e retirou o celular. Era Nathan. Ela corou quando atendeu, mesmo que o filho não soubesse que Mick estava ali.

— Alô.

— Oi, mãe. Esqueci minha chave, daí, só queria ter certeza de que estava em casa.

Ela levantou com tudo da cama.

— Sua chave? Por quê?

— Preciso pegar um jogo que eu esqueci. Estarei aí daqui dez minutos.

— Uh, tudo bem... Merda! — disse, pegando a calcinha e o jeans logo após desligar o telefone.

— O que foi?

— É o Nathan. Ele está voltando para casa.

Os lábios de Mick ergueram.

— Oh... Voltando mais cedo do que pensou?

— Não. Não era para ele vir pra cá nem mais tarde. Nathan vai dormir na casa de um amigo.

— Ohhh. Então você me chamou aqui com falsos pretextos, hein?

— Ah, cala a boca e coloca a roupa.

Ela correu para o banheiro, abriu a torneira e jogou uma toalha para Mick, que sorria enquanto caminhava até ela. Como ousa parecer tão relaxado e à vontade?

Limpou-se em tempo recorde, amarrou o cabelo – todo desgrenhando do sexo – em um rabo de cavalo, jogou água fria no rosto corado, depois praticamente arrastou Mick para fora do quarto e desceu as escadas.

— Certo, cozinha — disse ela, sem fôlego, entrando na cozinha e começando a fazer chá.

— Se acalme! Ele ainda não está aqui, está?

— Não. Mas, meu Deus, podia ter flagrado a gente. O que estávamos pensando? — Balançou a cabeça, enchendo o pote com água.

Ele veio por trás dela e a envolveu com os braços.

— Não sei, você, mas eu estava pensando no quão bom foi estar dentro de você.

Ela o empurrou com o quadril.

— Pare com isso.

— Mamãe! Cheguei!

Ela virou com tudo e estampou um sorriso no rosto.

— Estou aqui.

Se ao menos o coração dela parasse de bater freneticamente no peito, talvez não acabasse desmaiando.

Nathan entrou na cozinha, deu uma olhada para ela e depois para Mick, e seus olhos se arregalaram.

— Puta merda.

— Nathan, olha a boca.

— Você é Mick Riley.

Mick sorriu e foi cumprimentar Nathan.

— Sou. E você é o Nathan. Prazer em conhecê-lo.

Nathan engoliu em seco, e Tara tinha certeza de que jamais viu o filho tão incrivelmente chocado antes.

— Acredito que sabe quem é o Mick?

Ele nem sequer olhou para ela, apenas manteve o olhar atordoado, focado em Mick.

— Duh, mãe. Não sou imbecil.

Mick puxou uma cadeira e sentou-se. Nathan se sentou na cadeira ao lado dele.

— Sua mãe disse que joga futebol.

— Sim. No time dos juniores já que sou calouro. Bem, vou para o segundo ano no outono.

— Também joguei nele quando era calouro. Não entrei para o time principal até estar no penúltimo ano.

Eles começaram a tagarelar sobre futebol, o que deu a Tara uns minutos para conseguir acalmar sua frequência cardíaca. Tudo bem, desastre evitado. Seu filho não os encontrou em meio a um sexo selvagem e escandaloso. Santo Deus, para onde havia ido seu bom senso? Nunca trouxe um homem para casa, muito menos transou com ele ali.

Mick era uma má influência para ela.

— Então, onde vocês se conheceram?

— Sua mãe organizou um evento para o nosso time há algumas semanas.

Nathan desviou o olhar arregalado para ela.

— Você organizou?

Tara trouxe o chá à mesa.

— Organizei.

— Não sabia disso.

— Acredito que mencionei. Mais de uma vez, para falar a verdade. Talvez seja bom tentar me ouvir quando converso sobre o meu trabalho.

Nathan deu de ombros.

— Seu trabalho geralmente é uma chatice.

— Evidentemente que não — disse Mick — ou não teria perdido a parte sobre ela organizar um evento para o meu time. Podia até mesmo ter surrupiado um convite se tivesse prestado atenção. — Mick acotovelou Nathan. E ele teve a decência de baixar a cabeça e ficar vermelho.

Bela jogada, Mick.

— É, tá bom, então talvez eu devesse ter escutado. Mais alguma coisa boa para acontecer, mãe?

— Infelizmente, não. A menos que queira me acompanhar em um almoço para o Conselho da cidade. Ou talvez a uma festa no jardim para as Filhas da Revolução Americana?

Nathan sacudiu a cabeça.

— Não, obrigado. Prefiro depilar as pernas com cera quente.

Mick deu risada.

— Não posso te criticar, amigo.

Tara pediu pizza, e Nathan conseguiu, de alguma forma, sorrateiramente, convidar “alguns” de seus melhores amigos para vir em casa. Tara não concordou, mas Mick disse que não se importava. Antes que percebesse, cinco adolescentes estavam pendurados em cada palavra de Mick e devorando as dez pizzas que pediram e que Mick tinha insistido em pagar. Assim que a horda de adolescentes famintos e um macho adulto esfomeado ficaram saciados, ele sentou-se na sala de estar com Nathan e os amigos dele aglomerados ao seu redor, e conversaram de futebol sem parar.

Tara encostou-se à parede e escutou. Mick parecia tão à vontade com os meninos, sem se importar em responder a enxurrada de perguntas, e não ouvia seu filho falar tanto assim desde os seis anos. Claro, também não era como se ela conversasse muito com ele sobre futebol.

Afinal, ela era a mãe. E mulher. Tantos pontos contra, já o Mick, era o próprio herói. Era um astro do futebol, e nunca teve que fazer a parte chata como dizer ao seu filho para fazer a lição de casa ou ficar brava por ele não ter chegado em casa no horário.

Tão injusto.

— E quanto ao Gavin? Ele é tão impressionante quanto parece? — perguntou Nathan.

Tara percorreu, mentalmente, a lista de todos os jogadores do San Francisco e não se lembrou desse nome. Achou que conhecia todos.

— Quem é Gavin?

Nathan lançou-lhe um olhar que dizia que ela era uma completa idiota.

— Gavin Riley, mãe.

— Uhhhh...

Tara desviou o olhar de Mick – que parecia se divertir – para Nathan, que parecia chocado.

— Mãe, Gavin Riley não é só o irmão mais novo de Mick, ele também é jogador profissional de beisebol. Primeira base. Joga no Saint Louis que, a propósito, também é a cidade natal de Mick e Gavin. Em que planeta você vive, afinal?

— Marte, aparentemente — respondeu Tara, lançando um olhar impotente a Mick, que riu.

— Não acho que ela seja obrigada a conhecer todos os jogadores de cada esporte, Nathan. E sua mãe e eu só começamos a sair há pouco tempo, então ela não conhece a minha biografia tão bem quanto você.

— Porra, mas se está saindo com você, com certeza deveria saber quem é o seu irmão.

— Olha a boca, Nathan — retrucou Tara.

Nathan apenas deu de ombros.

— A gente tem conversado basicamente sobre nós dois, não abordamos o histórico familiar, Nathan — disse Mick com um sorriso, que era direcionado a Tara.

Os meninos fizeram oohhh e aahhh de um jeito bem adulto. Nathan deu um olhar curioso para Tara, que a fez querer fugir da sala.

— Isso é nojento. Então, sobre aquele jogo com o Green Bay...

Salva pelo futebol. Tara saiu de fininho da sala antes que qualquer outro assunto embaraçoso sobre ela e Mick viesse à tona. Ela deixou Mick desfrutar da adoração dos garotos mais um pouco, até que ele a encontrou na cozinha lavando a louça. Pelo menos, esperava que o homem a abraçando por trás fosse o Mick. Ela se virou quando ele a beijou no pescoço.

— Você não tem que se esconder aqui — disse ele.

Secou as mãos no pano de prato e se afastou.

— Não queria ficar no meio de tanta adoração ao herói.

— Bons meninos. Mas, como todos os adolescentes, eles tendem a querer ser o centro das atenções. Estou saindo com você, não com eles. E você tem o direito de se importar.

— Eu não ligo. Onde eles estão agora?

— Eu mandei o fã clube pra casa. Nathan subiu e está trabalhando com o amigo algumas jogadas para amanhã, e depois irão embora. Ele disse que tem treino, então falei que ele deveria ir dormir às onze.

Tara ouviu passos pesados descendo as escadas. Nathan e Devon entraram na cozinha.

Seu filho estava sorrindo. Sorridente mesmo.

— Estamos indo. Tchau, mãe. Até mais, Mick.

— Até mais, Nathan — disse Mick. — Não se esqueça de dormir cedo.

— Pode deixar — Nathan se despediu todo respeitoso.

Depois que ele saiu, Tara bufou.

— Ir dormir às onze? Tá bom, certo. Até parece que isso vai acontecer.

— Vai sim. Ele me prometeu.

Ela arqueou uma sobrancelha.

— Você falou sério. Ele vai mesmo dormir às onze.

Mick deu de ombros.

— Fiz o meu discurso sobre como adolescentes e atletas precisam dormir e o quanto um treino suga o corpo todos os dias, especialmente no verão. Eu te garanto que às onze horas, ele e o amigo irão dormir.

Tara se inclinou para trás.

— Estou... chocada. Não sei te dizer quantas vezes briguei com ele para que fosse dormir num horário apropriado.

— Já fui adolescente. Sei o quanto somos terríveis e peço desculpas em nome de todos os homens.

Foi inevitável que ela sorrisse.

— Desculpas aceitas.

— Bom. Agora venha se sentar comigo e relaxar.

Ele a levou para a sala, ligou a televisão, e se acomodou no sofá, esperando que se aconchegasse a ele.

Ela hesitou.

— O que foi?

— Não trago homens aqui.

Ele apoiou os pés na mesa de centro.

— Por que não?

Em vez de sentar no sofá ao lado dele, ela sentou na cadeira.

— Não sei. Simplesmente... não sei.

— Então acha que é errado seu filho saber que tem um homem assistindo televisão aqui com você?

Ela olhou para ele.

— Mick. Eu não sei. Não... saio com ninguém.

— Ele tem quatorze anos, Tara.

Ela mordeu o lábio inferior.

— O aniversário dele é mês que vem.

— Está me dizendo que ele vai fazer quinze anos mês que vem e que você nunca trouxe um homem aqui? Há quanto tempo?

— Não entendi a pergunta.

— E o pai dele?

Ela hesitou.

— Ele agora não faz parte da vida de Nathan.

Mick a estudou.

— Há quanto tempo que o pai dele não está mais presente?

— Oh...

Tara olhou para as próprias mãos por alguns segundos.

— Estou sendo intrometido. Peço desculpas.

— Ele jamais esteve presente.

— Nunca?

— Não.

— Canalha.

Ao respirar, estremeceu e ergueu o olhar para ele.

— Longa história.

— Quer conversar sobre isso?

— Não hoje.

— Tudo bem. Mas, ainda assim, você tem o direito de ter uma vida.

Ela deu de ombros.

— Estive ocupada, primeiro quando Nathan era pequeno, e depois com os estudos, e agora tentando fazer minha carreira engrenar.

— Mais uma vez, você precisa ter uma vida. E não tem problema trazer alguém aqui, vez ou outra.

Ele dizendo dessa maneira parecia ridículo e provinciano.

— Nunca quis ser o tipo de mãe solteira que desfila um bando de homens entrando e saindo da vida dele.

— E você não foi, foi?

— Não.

— Então, venha aqui e vamos assistir a um filme. Prometo não abusar de você.

— Ora, mas onde está a diversão nisso?

Puta merda. Mick estava em apuros.

Ele estava gostando dessa mulher. Gostando mesmo. E do filho também. Ela era uma boa mãe; dava para perceber. Não estava à procura da própria satisfação. Tomava conta do filho e das necessidades dele, obviamente, não farreava em detrimento ao bem-estar de Nathan, e era realmente uma daquelas mulheres que colocam o filho em primeiro lugar.

E até agora isto estava tão fora do que ele estava acostumado, que não tinha ideia do que estava fazendo.

Depois de uma hora e meia de filme, ela capotou em seu ombro, roncando baixinho, o que ele achou incrível – verdadeiro. Nenhuma mulher que Liz pudesse arranjar para ele seria pega desmaiada com a boca aberta e roncando em seu ombro e, muito menos, com o cabelo escapulindo do rabo de cavalo.

Ele se ajustou e colocou a cabeça de Tara em seu colo. Deus, ela era bonita. Não linda de morrer do tipo com que ele estava acostumado. Já tinha tido muitas mulheres deslumbrantes nos braços, antes. Mas gostava que Tara fosse... normal e bonita. E ela roncava. Sim, ele realmente gostava disso nela.

Ela bufou uma vez e depois rolou de lado, puxando os joelhos contra o peito. Mick pegou a manta do encosto do sofá e a cobriu.

Tara não acordou, provavelmente, estava esgotada. Ele se perguntou há quanto tempo ela fazia tudo por conta própria. Criar uma criança sozinha? Caramba, não deve ter sido nada fácil, e ela não falou nada sobre a família.

Nathan parecia um bom garoto. Assim como os amigos. O que significava que ela estava fazendo tudo certo. Sozinha.

Como se ele já não gostasse muito dela, agora estava começando a admirá-la.

É, ele estava em sérios apuros com essa mulher.

6

— Então, há quanto tempo isso vem acontecendo?

Tara quase desmaiou de susto quando a voz de Nathan interrompeu o silêncio de suas atividades corriqueiras de sábado à tarde: de dobrar as roupas lavadas. Ela tinha ido trabalhar naquela manhã, e quando voltou para casa, ele já havia saído. Assim como em várias outras ocasiões, eles eram como dois navios que se cruzavam durante a noite.

Ela colocou a toalha em cima da secadora.

— Você me assustou. Quando chegou?

— Não sei. Faz um tempinho.

— Não te ouvi com o barulho da secadora. Quanto tempo vem acontecendo o quê?

— Você e Mick Riley.

— Ah... Não tem nada acontecendo.

Nathan inclinou a cabeça de lado e a olhou do mesmo jeito que ela o olhava quando a resposta não era tão satisfatória. Ela se segurou para não sorrir.

— Ah, qual é, mãe. Nenhum homem vem para jantar com o filho de uma mulher, se ele realmente não gostar dela.

— Você acha?

— Conta outra. E você está caidinha por ele. — Ele virou e saiu da lavandaria.

Tara o seguiu até a cozinha e levantou a tampa da panela que estava no fogão. Mexeu o molho enquanto Nathan preparava um copo de leite com chocolate.

— Então, isso te incomoda? — perguntou.

— Isso, o quê?

— Que eu esteja saindo com alguém.

— Ele não é simplesmente alguém, mãe. Ele é o quarterback fodão de um time de futebol da nfl.

— Se ele não fosse, te incomodaria?

— Mãe, eu não ligo que esteja saindo com o lixeiro, contanto que ele seja legal com você. — Nathan parou à sua frente e a olhou diretamente nos olhos. — Ele é legal com você?

Sua pergunta a chocou.

— Sim. Ele é.

— Então, vai fundo. Mas é irado demais que esteja saindo com Mick Riley. Não espere que eu mantenha segredo sobre ele. — Nathan beijou seu rosto e saiu com o leite e um punhado de cookies na mão.

Ela ficou bastante emocionada e com lágrimas nos olhos para brigar com ele sobre comer besteiras antes do jantar.

Mick estava fisicamente esgotado, pingando suor e xingando o treinador, o que fez Ben rir dele e dizer que foi um belo de um treino.

Mick limpou o suor dos olhos e esvaziou a garrafa de água.

— Você é um filho da puta — disse ele, ofegante.

Ben sentou ao lado dele, no banco de levantamento de peso.

— Você me paga para ser um filho da puta. Se ao final do treino você me odiar, então cumpri com o meu trabalho.

— Uh-huh. Estou morrendo aqui.

Ben deu um tapa em suas costas, a cabeça careca brilhando sob as luzes do teto.

— Pare de choramingar feito uma mulherzinha e faça esteira por vinte minutos para esfriar o corpo. Depois pode ir tomar banho.

— Você se diverte, né?! — Mick aprumou vagarosamente o corpo dolorido.

— Atende às minhas tendências sádicas. E sou pago por isso. Como não amar?

Mick balançou a cabeça e se arrastou até a esteira, marcou vinte minutos num razoável – ainda que pateticamente lento – ritmo, e começou a caminhar. A essa altura, Ben já tinha ido torturar algum outro pobre coitado. Mick focou na televisão e torceu para que esses vinte minutos passassem bem depressa.

— Cara, você deve estar ficando velho. Os exercícios de Ben estão quase te matando.

Mick sorriu quando Randy Lasalle, o wide receiver – seu melhor receptor – subiu na esteira ao lado e começou a correr num ritmo mais acelerado. Randy tinha vinte e dois anos e estava no segundo ano de seu contrato. Mick estava contente de tê-lo no time. O garoto veio de uma escola estadual de Louisiana, foi escolhido em uma das primeiras rodadas do Draft porque tinha as melhores mãos e o passo mais rápido que Mick já tinha visto.

— Está aqui para treinar com o Ben?

— Sim. Tenho que ficar em forma para as garotas, entende?!

Mick bufou.

— O que você quer dizer é que tem que manter as pernas finas em forma para mim.

Randy deu risada.

— Só não conte isso a elas, tá bom?

Ben se aproximou, debruçou-se sobre esteira de Randy, e bateu em alguns números.

— Não tão rápido, garotão. Se quer continuar fazendo muito dinheiro com as pernas rápidas, então menos conversa e mais corrida.

Depois que Ben se afastou, Randy disse:

— Parece que estou de volta à escola. Estou velho demais pra essa merda.

— Não estou te vendo suar tanto assim, Randy — Ben disse do outro lado da sala.

Randy revirou os olhos, e Mick riu.

Depois de tomar banho e se vestir, Mick seguiu para a frente da academia, quando viu uma ruiva deslumbrante bem vestida num traje que era quase, mas não muito curto, para ser considerado inadequado. O cabelo estava elegantemente arrumado para cima, os olhos verdes bem maquiados e os saltos pecaminosamente altos. Ela parecia a encarnação do sexo – e sorria como se soubesse exatamente disso, quando se inclinou no balcão da frente enquanto conversava ao telefone, o quadril inclinado de lado, aparentemente alheia ao monte de caras suados na academia que estavam babando e que – oh, tão obviamente e sem parar – ficavam passando perto dela para dar uma conferida.

Mas Mick sabia que ela não estava nem um pouco alheia.

A agente de Mick, Elizabeth Darnell, era de parar o trânsito. Usava sua bela aparência estonteante para abrir caminho e fisgar o alvo. E então, ela atacava com tudo enquanto a língua ferina arrastava pelo chão.

Ela finalizou a ligação ao vê-lo caminhando em sua direção, e lhe deu um sorriso deslumbrante.

— Mick, não sabia que estava aqui.

— Liz, duvido que exista alguma coisa que você não saiba.

Ela deslizou o braço pelo dele.

— Verdade. Me leve para almoçar e vamos conversar.

— Claro.

Eles entraram em um restaurante a poucos quarteirões dali. Mick estava morrendo de fome depois do flagelo de Ben, então se encheu de proteínas e carboidratos enquanto Liz mordiscava uma salada com frango grelhado.

— Você precisa de um cheeseburger — disse ele, agitando o garfo para as tentativas lamentáveis dela em comer.

— Querido, se eu ficar gorda, os gerentes não cobiçarão as minhas pernas e seios. Então, quem vai conseguir contratos multimilionários para homens como você?

Mick tomou um longo gole de água.

— Prefiro ver você comer um cheeseburger.

Ela arqueou uma sobrancelha, limpou a – oh, tão linda – boca com o guardanapo, e depois empurrou o prato de lado.

— Tem uma estreia em Hollywood esta semana que eu gostaria que você fosse.

— Não estou interessado.

— Sempre diz isso. Mas sempre acaba indo.

— Ainda não estou interessado.

Liz respirou profundamente, como se fosse uma mãe irritada com um filho difícil. Ele sabia que ela não estava tentando impressioná-lo com o vislumbre do decote à mostra. Mick não fodia pessoas com quem fazia negócios, o que também funcionava muito bem para Liz, porque ela também não misturava trabalho com prazer. Para Mick, Liz era como uma irmã – uma que às vezes era extremamente irritante – que o fez ganhar muito dinheiro.

— Mick, é a temporada dos grandes sucessos do verão. As pessoas estão prestando atenção à televisão e revistas e em quem vai aparecer nas estreias dos grandes filmes. Esta seria uma grande oportunidade para fazer uma aparição em um destes filmes de grande lucratividade. O novo filme da Cynthia Beaudreaux estreia na quarta-feira.

— Que tipo de filme é?

— Comédia romântica.

Mick mordeu um pedaço de pão.

— Gosto de filmes de ação.

— Mas você não ia adorar comparecer à estreia do filme dela?

Preferiria fazer um tratamento de canal. Mas, talvez, Tara podia gostar de comédias românticas.

— Me deixa verificar a minha agenda e te aviso.

Liz arqueou uma sobrancelha.

— Querido, eu sou a sua agenda. Sei de cada movimento seu.

— Não, você não sabe.

— Sim, eu sei.

— Você não é minha dona, Liz. Não cometa o erro de pensar isso. Quer gerenciar minha carreira, tudo bem. Não pense que vai tomar conta da minha vida. Vou verificar na minha agenda e te aviso.

Ela pegou o copo de água com gás, nem um pouco ofendida. Sua vida consistia em lidar com atletas de grandes egos. Ele sabia que seria preciso um rolo compressor para detê-la.

— Não pode fazer isso agora?

— Meu telefone está no carro.

— Não pode ir buscá-lo?

— Não.

E Mick tinha que admitir que gostava de deixar Liz irritada.

Ela suspirou.

— Você testa a minha paciência, Mick.

— Sim, mas você ganha um montão de dinheiro comigo, então está disposta a me aturar. Eu te ligo hoje à noite, Liz. E , caso eu decida ir, te peço para pegar alguns ingressos para essa estreia.

— Estava querendo que você levasse Cynthia Beaudreaux à estreia do filme dela.

— Ela já não tem um acompanhante?

— Não sei. Talvez sim. Eu não me importo. Vou providenciar para que você a acompanhe.

— Lá vem você de novo, organizando a vida das pessoas, por elas.

— Para o benefício delas. Para o seu benefício.

— Se eu for a esta estreia, não será com a Cynthia.

Os olhos de Liz brilharam, irritados.

— Então com quem vai ser?

— Vou levar uma acompanhante.

— Aquela organizadora de eventos?

Ele deu de ombros.

— Talvez.

— Ela é uma Zé Ninguém.

— Mas a questão é que eu vá à estreia para ser visto e fotografado, certo?

Ela bateu as unhas na mesa.

— Sim. Mas...

— Mas, nada. Você me apresentou a essas mulheres por anos, Liz. E para a publicidade tem sido ótimo. De vez em quando, eu gosto de escolher as minhas acompanhantes, tudo bem?

Ela abriu a boca para responder, mas o olhar que Mick lhe deu a fez pensar duas vezes.

Mulher inteligente. Ela sabia quando não discutir.

— Me ligue e avise o que decidiu.

— Pode deixar.

Nathan estava passando a semana em um acampamento com o time de futebol. Ambos os times – juniores e o principal – estavam participando. Ele nunca ficou longe dela por tanto tempo. Alguns dias em excursões escolares, sim, mas não por uma semana inteira. Tara o colocou no ônibus hoje, às cinco da manhã e tentou esconder as lágrimas que ameaçaram cair, sabendo que o envergonharia. Além disso, ela queria que ele crescesse forte e independente e, certamente, já era isso e muito mais. Nathan estava tão entusiasmado com esse acampamento que ela economizou e guardou dinheiro para poder bancar o passeio. Ficou feliz por ser capaz de fazer isso por ele. Ele conquistou com boas notas e fazendo as tarefas domésticas, e se a sua atitude no ano passado não tivesse sido espetacular, ela teria entendido que não era fácil ser adolescente e começar o Ensino Médio. Hoje em dia havia tantas pressões sobre as crianças... Ela tentou não ser tão dura com ele contanto que as coisas não saíssem de controle. E aqueles hormônios irritantes, representaram pelo menos um pouco de seu comportamento à la Jekyll e Hyde.

Mas agora teria uma semana inteira de noites tranquilas em casa. Ela não sabia o que ia fazer. Durante o dia ficava ocupada com o trabalho. Tinha um almoço na quarta-feira, então hoje e terça, ela e as outras mulheres estariam bastante ocupadas se preparando para ele.

Mas o que ia fazer à noite? Ela pensou que seria melhor começar a se preparar para aqueles tempos solitários já que, eventualmente, ele tiraria a carteira de motorista, começaria a namorar e iria à faculdade. Não ia ficar perto por muito mais tempo.

Ela se pegou olhando pela janela da cozinha, voltando à realidade ao som do celular tocando. Ela atendeu.

— Oi, linda.

Mick. Sorriu ao ouvir sua voz.

— Oi, bonitão.

— O que está fazendo?

— Sentindo autopiedade porque meu filho me abandonou por uma semana.

— Ah, é? Para onde ele foi?

— Acampamento com o time de futebol.

— Eu me lembro de já ter ido. Ele vai se divertir.

— Tenho certeza de que vai. Mas é a primeira vez que ficamos separados por muito tempo.

— Jesus, mamãe, está na hora de cortar o cordão umbilical.

Agora era a vez de ela cair na risada.

— Você tem razão. Estou exagerando um pouco, não estou?

— Com certeza. Então, o que vai fazer na quarta-feira à noite?

— Tenho um almoço nesse dia.

— Mas e à noite? Está livre?

— Hum, acho que sim.

— Que horas esse almoço vai terminar?

— Devemos acabar até às duas horas, incluindo a limpeza.

— Gostaria de assistir a um filme comigo na quarta à noite?

Ela sorriu. Essa seria a maneira perfeita de relaxar depois do evento.

— Eu adoraria.

— Ótimo. Se me der o endereço do evento que está fazendo, vou mandar uma limusine te buscar em torno das duas.

— Uma limusine?

— Sim. Ela vai te levar ao aeroporto.

— Aeroporto? Para assistir a um filme?

Ela teve a sensação de que perdeu parte da conversa em algum momento.

— Vamos para L.A. assistir à estreia de “I Dream of You”.

Ela caiu sentada na cadeira.

— Está de brincadeira? Estou morrendo de vontade de ver esse filme.

— Está? Maravilha.

— Você está falando sério? Uma pré-estreia?

— Estou.

— Ah, meu Deus, Mick.

— Isso significa um sim?

— Hum, sim. Mas é claro que sim. Eu adoraria.

— Bom. Vou mandar a limusine às duas horas. Vamos pegar um avião até lá e passaremos a noite em um hotel, se não tiver problema pra você.

— Sim. Perfeito. Ah, minha nossa, tenho que encontrar algo para vestir. Santo Deus, não tenho muito tempo, tenho?

— Vou te levar às compras amanhã.

— Não preciso que me leve às compras. E não tenho tempo para isso. Estarei ocupada o dia todo terminando de organizar as coisas para o almoço de quarta.

— Tudo bem. Vou pedir para Liz te mandar algo.

— Não. Posso comprar as minhas roupas. Vou arrumar tempo.

— Tara, não te convidei para que entrasse em pânico. Vou garantir para tenha algo digno para vestir, para uma pré-estreia de cinema. Essa responsabilidade é minha, então não se preocupe, tá bom? Além disso, minha agente tem pessoas que trabalham pra ela que não têm muito o que fazer.

Ela riu.

— Tudo bem, já que você insiste. E Mick?

— Sim?

— Obrigada por me convidar. Estou muito animada.

— Eu também.

Os próximos dois dias passaram num turbilhão de atividades. Quando contou às garotas sobre o convite para pré-estreia, ela não sabia quem estava mais entusiasmada. Embora tivesse um milhão de coisas de última hora para providenciar para o almoço, Maggie insistiu que Tara fosse na manicure e pedicure, apesar de seus protestos veementes de que estava sem tempo para isso. Mas Ellen e Karie disseram que estava tudo sobre controle a respeito do almoço, e que Tara estava se preocupando desnecessariamente.

Mas esse era o trabalho dela. Se ela não se preocupasse com todos os pequenos detalhes, quem o faria?

Pelo menos, o almoço manteve sua mente afastada da elegante pré-estreia de um filme com Mick. Caso contrário, estaria uma pilha de nervos com o que vestiria, como faria o penteado e as joias que usaria.

Mas, aparentemente, essas coisas estavam fora de seu controle, pelo menos de acordo com uma tal de Lisa Montgomery, que apareceu na terça bem cedinho. Lisa trabalhava para Elizabeth Darnell, agente de Mick. Ela invadiu a loja logo quando abriram, tirou as medidas de Tara, perguntou sobre suas preferências em cores de vestido, sapatos, penteados, maquiagem e até de joias. Maggie, Ellen e Karie riram e entraram no espírito da coisa, enquanto Tara praticamente ficou sentada, chocada até Lisa agradecê-la, dizendo que tudo seria providenciado, e só o que Tara precisava fazer era aparecer em Los Angeles na quarta-feira e pisar no tapete vermelho, graciosa e confiante.

Quando o almoço – que saiu perfeito – terminou, Tara estava física e mentalmente esgotada. No entanto, quando a limusine chegou para buscá-la, não conseguiu evitar a sensação de ânimo renovado, mais até porque veria o Mick de novo, do que com a pré-estreia. Então, Maggie a empurrou porta afora e disse que acabariam de acompanhar a finalização da limpeza.

Entrou no carro preto, sentindo-se muito mais importante do que era, e tentou relaxar enquanto se dirigiam para o aeroporto de São Francisco. Ela ficou surpresa ao descobrir que viajariam em um jatinho particular em vez de uma companhia aérea comercial. Subiu a bordo do avião luxuoso. Mick estava sentado na parte de trás, em uma cadeira bastante confortável. Ele levantou quando ela entrou, aproximou-se dela, embalou-a num abraço e a beijou profundamente.

Ela se derreteu toda, o estresse da semana evaporando ao sentir seus lábios se movendo sobre os dela, a língua deslizando para dentro, lambendo a dela. Suspirou, inclinando-se contra ele, amando a sensação de seus músculos firmes.

Era difícil não querer continuar a beijá-lo, tocá-lo, mas eles não estavam sozinhos. Ela interrompeu o beijo, e ele encostou a testa na dela.

— Senti saudade.

Tara sorriu, amando por ele ter dito as palavras que ela sentia.

— Também senti.

— Como foi o evento do almoço? — Ele a conduziu a um sofá de couro branco. Este jatinho não parecia um avião. Parecia uma suíte de hotel com tapete exuberante e cadeiras giratórias enormes. E o sofá. Ela nunca tinha visto nada igual.

Tara sentou-se e ele sentou ao lado dela.

— Correu tudo muito bem.

— Ótimo. Espero que consiga mais negócios com ele.

— Eu também.

A aeromoça a bordo lhe serviu uma taça de champanhe. Ela sorriu, sentindo-se um pouco decadente, mas aceitou de bom grado e depois virou para Mick, que bebericava um copo do que parecia ser Club Soda.

— Não vai tomar champanhe?

— É verão e estou treinando. Meu personal trainer chutaria a minha bunda se ele descobrisse que estou suando álcool.

Ela riu.

— Ele te tira o couro, não é?

— Às vezes eu choro um pouco depois de um treino. Mas que ninguém me escute dizendo isso. Só vai aumentar o ego dele.

— Não consigo nem imaginar, com a forma que você tem, o que é preciso fazer para ficar desse jeito.

Ele deu de ombros.

— Estou ficando mais velho. É mais difícil manter a forma, então tenho que treinar mais.

— Futebol americano é um esporte brutal. Você tem que ser moldado como uma rocha para aguentar todo o tipo de pancada que recebe.

Ele inclinou para trás e começou a brincar com as pontas dos cabelos dela.

— É mais fácil para mim do que para vários outros jogadores. Eu só fico atrás e lanço a bola.

— Uh-huh. Eu já vi seus jogos. Você tem a sua quota de pancadas.

— Então, você é fã. Quer um autógrafo?

— Ora, mas é claro que eu quero. Você pode autografar sua língua na minha...

— Estaremos prontos para decolar em breve, Sr. Riley.

— Obrigado, Amanda — disse ele, sem tirar os olhos de Tara em momento algum. Assim que Amanda saiu, indo para a frente do avião, Mick se inclinou e roçou os lábios nos dela.

Tara engoliu em seco, seu corpo mergulhado em um inferno de necessidade.

— Tatuagem com a minha língua, né?

Ela devia ter ficado envergonhada por Amanda – a aeromoça – provavelmente ter ouvido o que disse, mas naquele momento, sua única preocupação era Mick.

— Exatamente.

— Não vou me esquecer disso. Está na hora de colocar o cinto de segurança.

Eles se acomodaram nos assentos separados até decolarem, depois Amanda serviu mais bebidas, camarão grelhado como aperitivo e uma salada.

— Achei que precisaríamos comer alguma coisa — disse Mick. — Assim que chegarmos só teremos tempo de comer depois da pré-estreia.

— Qual é a programação?

— Liz disse que providenciou alguém para arrumar seu cabelo e maquiagem, e deixou o vestido e sapatos e todas aquelas joias, preparadas em Los Angeles.

— Mick, você teve bastante trabalho por minha causa. Não precisava fazer isso.

Ele pegou a mão dela e beijou o pulso.

— Quero que seja uma noite divertida pra você.

— Obviamente, este é um evento que a sua agente queria que participasse para se expor?

— Com certeza.

— E ela não esperou, exatamente, que você me trouxesse como acompanhante.

— Eu não faço tudo o que Elizabeth me diz para fazer. — Ele segurou a mão dela e lambeu o interior do pulso. Ela estremeceu.

— Quanto tempo temos antes de pousar?

Mick pegou seu celular para ver a hora.

— Cerca de quarenta minutos. Por quê? Tem algo em mente?

Seu olhar percorreu pelo pequeno espaço do jatinho.

— Não tem muita privacidade aqui.

— Tem mais do que você pensa. — Ele se levantou e a puxou pela mão, conduzindo Tara por uma porta na parte de trás do avião. Ela arfou quando percebeu que era um quarto.

— Puta merda. De quem é essa coisa? Algum sultão?

Mick riu, vindo por trás dela e a envolvendo com os braços.

— O avião é do Irvin Stokes.

— Meu Deus. Não tinha ideia. Ele deve realmente gostar de você.

— Bem, sim. Mas ele também gosta muito da Elizabeth. Ela o bajula, almoça com a esposa dele o tempo todo. Acho que pensa nela como uma filha – oh, tão bem – sucedida.

Ela virou e envolveu os braços ao redor dele.

— Acho que ele realmente gosta de você. Esse avião é inacreditável.

— Já chega de conversar sobre aviões. — Mick virou e trancou a porta, empurrando Tara contra a parede. — Quer se juntar ao mile-high club e fazer sexo nas alturas?

— Pensei que nunca fosse perguntar. — Ela pressionou os lábios nos dele, os mamilos já formigando com o pensamento de transar com Mick no avião. Estava tendo tantas experiências selvagens com ele, mas esta era louca e muito emocionante. Ela estava molhada e pronta e gostaria de estar instantaneamente nua para que ele pudesse fodê-la.

Mas, por que mesmo ela tinha que estar nua? Sua boca estava na dela, o corpo firme pressionando o dele, e ela estava usando um vestido de alça e soltinho. Seu pau estava duro contra seu quadril. Ela ajustou o corpo, deixando a ereção em contato direto com seu sexo, e se esfregou nele.

Mick baixou os olhos para os dela com um olhar ardente que a fez derreter por dentro.

— Quer alguma coisa?

— Quero. Seu pau dentro de mim. Agora.

Com uma mão ele levantou o vestido até os quadris e com a outra deslizou a calcinha pernas abaixo. Ela se contorceu, deixando-a cair no chão. Mick abriu o zíper da calça e tirou o pau, enfiou a mão no bolso para pegar um preservativo, rasgou a embalagem e se revestiu em tempo recorde.

Mick a empurrou contra a parede e levantou sua perna sobre o quadril dele, empurrando dentro dela com um forte impulso que a teria feito gritar se não estivesse ciente de que não estavam a sós no avião. Em vez disso, ofegou quando ele saiu e entrou de novo. Sentiu a boceta pulsar, exigindo mais do prazer pecaminoso que ele estava lhe dando.

Ele deslizou as alças do vestido pelos seus ombros e descobriu os seios, então inclinou-se para abocanhar um dos mamilos e chupou forte. Tara estremeceu, bateu a cabeça contra a parede do avião, o rugido dos motores igualando o rugido de seu sangue, conforme martelava nos ouvidos. Ela puxou a camisa de Mick, e ele levantou os braços, permitindo que ela a tirasse.

Ah, ela gostava daquilo, ter Mick a estocando contra a parede do avião, o vestido nada além de um amontoado nas mãos dele enquanto o segurava, atacando-a com golpes profundos, o frenesi de fazer amor levando sua mente para um lugar onde se sentia louca e livre. Não sabia de mais nada, a não ser este homem e este momento e o centro de seu ser onde o desejo enrolou feito uma cobra, feroz e sem restrições. Enfiou as unhas em seus ombros e exigiu mais.

— Merda — disse ele, balançando a pélvis com mais força contra ela, dando o mais que ela queria, deslizando a mão entre eles para massagear o clitóris, se afastando só um pouco para permitir que vissem enquanto seu pênis entrava e saía dela e usava os dedos no clitóris.

— Vou gozar, Mick. Continua me fodendo desse jeito.

Sentiu a boceta apertar em torno do pau dele, uma espiral selvagem de sensações tomando conta, e gozou soltando um grito selvagem.

Mick fechou a boca sobre a dela, chupando sua língua enquanto enfiava profundamente nela com um rosnado, alcançando o clímax. Então passou os braços ao seu redor, levantando-a do chão enquanto empurrava forte e profundo dentro dela, dessa vez, liberando o próprio gozo.

Sem fôlego e com as pernas formigando, ele a levou para a cama e caiu, ela por cima dele, ambos ofegantes e molhados de suor.

Tara não disse nada por alguns minutos, contente por apenas sentir as batidas do coração de Mick enquanto ele acariciava suas costas.

— Acho que amassei seu vestido — ele finalmente disse.

Ela deu risada.

— Não me importo. Mas acho que estamos molhando a cama do Sr. Stokes, de suor.

— Eu não ligo, e tenho certeza de que ele também não.

Eles se limparam no lindo banheiro e nada típico de uma companhia aérea. Tara passou a mão no cabelo e vestido para ajeitá-los o melhor que pôde, mas era bastante óbvio por suas bochechas rosadas e lábios ligeiramente inchados, que ela aparentava ter acabado de ser fodida.

— Definitivamente, pareço que acabei de transar. Como é que vou conseguir encarar a tripulação agora?

— A tripulação é muito bem paga para não notar nada. Vamos tomar uma bebida antes de pousar. Você me deixou com sede.

Ela riu e segurou sua mão, de repente, também com bastante sede.

Uma coisa que Tara aprendeu bem rápido depois que chegaram em Los Angeles, foi que a agente de Mick era uma tremenda planejadora. A limusine os pegou na saída do avião e os levou para um hotel incrivelmente chique, onde foi levada para longe de Mick por uma grande equipe de maquiadores e cabeleireiros. Foi jogada no chuveiro e depois encerada, perfumada, e polida quase ao ponto de matá-la. A maquiagem foi profissionalmente aplicada, o cabelo arrumado, e até teve uma mulher para vesti-la.

Ela se perguntou se era com esse estilo de vida que os astros de cinema eram acostumados. Claro que era bom ser mimada e tudo mais, embora fosse um pouco esmagador. Quando parou na frente do espelho vestida com um modelo escandalosamente caro de um estilista e adornada com joias que nem sequer queria saber quanto custaram, teve que admitir que tinham feito maravilhas nela, porque nem mesmo se parecia com ela. Retoques faziam coisas mágicas com a aparência de uma pessoa. A cicatriz sobre a sobrancelha que conseguiu quando caiu do balanço, ainda criança, foi habilmente apagada. Seus olhos pareciam enormes e... bonitos, e os cílios – caramba. Nenhuma quantidade de tempo diante do espelho com um pincel de rímel jamais poderia ser capaz de replicar a magia dos cílios postiços.

O vestido – sem alças e cor de cobre – era justo no busto, cintura e quadris, e dali caía em ondas mágicas até o chão, e era a coisa mais linda que Tara já tinha usado. E os sapatos, meu Deus, que sapatos. Sandálias de salto alto fino com um bonito laço acima dos dedos. Combinavam com o vestido, e ela queria dormir com elas até o dia em que morresse.

— Obrigada a todos vocês, muito mesmo. Eu me sinto a própria Cinderela hoje. Todos trabalharam incansavelmente para me deixar bonita, e nem sei como agradecê-los por isso.

A equipe toda de maquiadores, cabeleireiros e vestuário sorriram para ela, a abraçaram e beijaram, e então saíram da suíte. Tara inspirou, soltou o ar, e depois virou mais uma vez para o espelho.

— Puta merda, mulher.

Ela girou ao som da voz de Mick.

Ele estava parado junto à porta do quarto. E, de novo, foi atingida por quão incrível estava o homem vestindo smoking. Seus ombros largos preenchiam o paletó tão bem, e ele era alto na medida certa para portar a elegância da roupa, o cabelo preto penteado perfeitamente, seus olhos azuis ainda mais impressionantes em contraste com o preto profundo do traje. Entrou no quarto e caminhou até Tara, enquanto ela permanecia no centro do cômodo, então levantou sua mão e deu-lhe um beijo nos dedos.

— Você é a mulher mais linda que já vi.

Ela sentiu o corpo aquecer.

— Não sou. Mas, com certeza, essa noite eu me sinto assim. Obrigada por isso.

— Você é a mulher mais linda que eu já vi, porque aprecia isto de uma forma como nenhuma mulher com quem já estive antes, foi capaz de apreciar.

Ela sentiu o ardor das lágrimas.

— Não me faça chorar ou vai ter que chamar de volta toda aquela horda de pessoas para consertar a maquiagem.

Ele estendeu o braço.

— Pronta para se divertir um pouco?

— Sim.

7

Tara não sabia o que esperar, nunca esteve em uma pré-estreia de cinema antes. Os flashes explodindo no rosto e o que pareciam milhares de perguntas sobre quem ela era e qual era a relação dela com Mick, foram esmagadoras e um pouco surpreendente. Imaginou que quem seria bombardeado pela mídia seriam as estrelas. Mas ela? Ela era uma Zé Ninguém.

Se bem que Mick era famoso. A mídia ia querer saber quem era a acompanhante dele.

Mick parecia bastante confortável, sorrindo e acenando para os fãs e posando para as câmeras. E quando perguntaram sobre Tara, ele pareceu não ter nenhum problema em apresentá-la – incluindo repórteres nacionais, revistas, até mesmo à rede de televisão de entretenimento.

Ah. Meu. Deus.

Tara queria correr de volta à limusine, voltar à suíte, e assistir a outras pessoas na tv. Não queria se ver na televisão, embora estivesse certa de que as câmeras estavam muito mais interessadas nos famosos e modelos presentes do que nela. Ela não era notícia. E, felizmente, a imprensa descobriu isso rapidamente e correu atrás das verdadeiras celebridades, fazendo com que ela conseguisse voltar a respirar.

O que gostava mesmo era de cobiçar a nata de Hollywood que estava só a alguns metros dela, dando entrevistas e sorrindo para as câmeras. Então, quando as câmeras cansaram de sufocá-la, desejou ter trazido sua máquina fotográfica para tirar algumas fotos para que Maggie, Ellen e Karie pudessem ver. Claro, teria sido inapropriado correr atrás dos artistas e ficar à espreita para conseguir uma foto deles com sua minicâmera.

Quando finalmente entraram, Mick os levou a seus assentos, e, ah, que filme maravilhoso. E passar aquele tempo com Mick foi ótimo. Ele segurou a mão dela ou colocou o braço ao seu redor, e os dois riram do filme, que era engraçado e muito romântico. A noite foi perfeita, e Tara se sentiu uma verdadeira Cinderela. Mick até a beijou algumas vezes durante o filme. Ela não podia ter pedido por um encontro melhor, e se lembraria desta noite para sempre.

Quando o filme acabou, todos saíram vagarosamente e seguiram para as limusines.

Tara se apoiou em Mick, com o braço entrelaçado ao dele, entrando no carro.

— Eu tive uma noite maravilhosa, Mick. Obrigada.

Ele sorriu para ela.

— De nada. Mas ainda não acabou.

— Não?

— Não, ainda tem a festa da pré-estreia. A menos que não queira ir.

— Ah, não. Parece divertido.

Foram para outro hotel incrivelmente luxuoso onde estava acontecendo uma festa no – impressionante e enorme – salão de baile. Cheio de balões, cartazes do filme e fontes de champanhe e, felizmente, comida.

— Oh! Graças a Deus. Estou morrendo de fome — ela disse quando encontraram uma mesa.

— Eu também. Fico muito contente que você gosta de comer.

Ela riu.

— Por que eu não gostaria?

Mick a encarou.

— Ficaria espantada com a quantidade de mulheres com que saí que não comem. Você não acreditaria na cara de horror que faziam quando eu sugeria comida de verdade. Não existe nada mais triste do que ver uma mulher mordiscar um pedaço de aipo.

Tara deu risada.

— Não precisa ter receio de mim com relação a isso. Me leve à hamburgueria mais próxima.

Também havia fotógrafos e imprensa presentes, mas não pareciam tão frenéticos como aconteceu no tapete vermelho. Ainda assim, Tara estava consciente de que Mick tinha uma imagem a zelar, então tentou não encher a boca de comida, mesmo que naquele momento, poderia ter comido o braço direito de um fotógrafo.

A imprensa parecia satisfeita em pegar no pé dos artistas presentes e os deixaram em paz.

— Você, provavelmente, se arrepende de não ter trazido alguém mais famosa — disse ela, finalmente capaz de falar depois de encher o estômago.

Mick tomou um gole de refrigerante, e arqueou uma sobrancelha.

— Por que está dizendo isso?

— Porque estamos praticamente sendo ignorados pela mídia. Se tivesse trazido alguma atriz famosa teria conseguido ter mais – como é que se fala? – ah, o rosto estampado nas revistas?

Ele riu.

— Querida, não vim aqui para ser fotografado. Deus sabe que já consegui mais oportunidades disso do que preciso. Quis te trazer para que pudesse se divertir.

— Oh. — Ela olhou para o colo, sentindo-se estúpida pelo que tinha acabado de dizer. — Me desculpe.

Ele ergueu o queixo dela com os dedos.

— Não peça desculpas. Mas não interprete errado o porquê de estarmos aqui. Não estou te usando para conseguir uma boa foto, Tara. Eu a trouxe aqui, esta noite, porque queria que se distraísse um pouco. Sem segundas intenções.

Ela deslizou a mão pela nuca de Mick.

— Obrigada, Mick. Está realmente sendo a melhor noite da minha vida.

Ele roçou os lábios nos dela, um beijo suave e carinhoso, o tipo de beijo que fez seu coração querer fazer coisas perigosas, como se apaixonar.

O flash de uma câmera a fez pular de susto. Tara piscou e olhou para o rosto de um fotógrafo.

— Me mande algumas cópias dessa foto, está bem, Jimmy? — pediu Mick.

O fotógrafo riu.

— Pode deixar, Mick.

Tara levantou uma sobrancelha para Mick depois que o fotógrafo se afastou.

— Tratando paparazzi pelo primeiro nome?

— Eles enfiam a câmera na sua cara tantas vezes que você acaba os conhecendo. Jimmy é um cara legal. Ele é freelance. E eu realmente quero uma cópia daquela fotografia.

— Eu também.

— Então, está preparada para conhecer algumas estrelas do cinema?

Seu coração falhou por um segundo.

— Sério?

— Mas é claro. — Ele se levantou e lhe estendeu a mão. — Não tem porque te trazer a uma dessas coisas extravagantes, se não puder dizer que conheceu alguns dos nomes mais importantes de Hollywood, não é?

Ela poderia ter desmaiado ali mesmo.

Mick tomou uma garrafa de água num gole só e a tampou, observando Tara dormir na limusine, no caminho de volta para o hotel, depois da festa.

Ele amou trazer Tara à pré-estreia, adorou ver o evento através dos olhos dela. Já participou tanto dessas coisas ao longo dos anos que cansou. E as mulheres que o acompanhavam estavam atrás de uma coisa só – expor a carreira e serem fotografadas ou ter oportunidades com a imprensa tanto quanto pudessem conseguir. O que significava câmeras em seu rosto a noite toda e entrevistas ininterruptas, com um sorriso estampado no rosto o tempo todo. Estes eventos se transformaram em uma experiência dolorosa.

Até Tara. Ela ficou com os olhos arregalados e entusiasmada com tudo, quase petrificada por causa das câmeras, e fez o melhor que pôde para evitá-las. E então, pediu desculpas por ele quase não ter ficado à frente dos holofotes.

Surpreendente.

Estar ali com uma mulher que não queria aparecer e se preocupava com ele era revigorante. Realmente não sabia o que pensar em relação a ela.

Mas estava gostando dela. De verdade. E muito. Como não gostar? Ela era linda, divertida e sexy, e a química entre eles era explosiva. Era meiga e carinhosa, e se ele não tomasse cuidado, poderia se apaixonar loucamente por ela.

Se ele já estivesse pronto para se apaixonar.

Estava?

— Você está me encarando.

Ele a olhou nos olhos. Seus olhos estavam sonolentos e semicerrados, e sexy pra caralho.

— Estou. Você é linda quando está dormindo.

Ela se mexeu, sentando e alisando o vestido com a mão.

— Não sou. Sinto muito por ter apagado. Acho que a empolgação de hoje, finalmente, surtiu efeito.

— Está tudo bem. Você teve um longo dia. Tinha o direito de tirar uma soneca.

Quando chegaram ao hotel, Mick segurou a mão de Tara e a conduziu para fora da limusine. Gostava de ser visto com ela, não por ser famosa e chamar atenção da mídia para ele, mas exatamente por sua beleza natural que fazia as pessoas virarem as cabeças quando passava. Outra coisa que realmente gostava a respeito de Tara era que ela não tinha noção de quão bonita era.

No elevador ela deitou a cabeça no ombro dele, com os dedos bem apertados aos seus. Mick engoliu um nó gigante na garganta.

Mantenha as coisas leves e tranquilas e pare de pensar no quão sério isso pode ficar entre vocês dois.

Deslizou o cartão na fechadura e abriu a porta, segurando-a para que ela entrasse, a saia volumosa fazendo todos os tipos de ruídos sensuais conforme caminhava até a sala de estar da suíte.

Ela virou para ele, a saia ondulando em volta. Parecia uma linda princesa, e aquele nó na garganta desceu para o peito.

Ele se aproximou de Tara e pôs as mãos na cintura dela.

— Já te disse o quão incrivelmente bonita você está essa noite?

Mick realmente gostou de como ela ficou vermelha de vergonha. Tara colocou as mãos em seus ombros.

— Já te disse que noite maravilhosa você me proporcionou?

E do nada, ele começou a se mover com ela nos braços, os pés no ritmo perfeito, ouvindo uma música idiota na cabeça. Hoje ela era uma princesa, e eles precisavam dançar.

— Mick.

— Sim.

— Notou que estamos dançando?

— Sim.

— Tenho que te dizer mais uma vez que você dança muito bem.

— Pode agradecer a minha mãe. Ela insistiu que eu fizesse aulas de dança. — Ele levantou a mão, e Tara colocou a dela na dele. E começou a deslizar pelo piso de mármore da sala de estar.

— Adoraria agradecer a sua mãe por isso. Você é incrível.

— Não conte para as pessoas no Dancing with the Stars. Você sabe que eles gostam de colocar jogadores de futebol naquele show.

Ela deu risada.

— Não consigo imaginar você querendo fazer algo assim.

— Não. Então, pelo amor de Deus, também não insinue isso a Elizabeth. Esse tipo de coisa é a cara dela.

— Seu segredo está seguro comigo.

Essa era a questão. Ele podia imaginar muito bem qualquer um de seus segredos sendo guardados por ela. Mas não o maior deles. Era cedo demais para contar tudo a ela.

Ele dançou com ela, indo em direção à varanda, abriu a porta e a levou para fora. A noite estava agradável, as luzes da cidade brilhavam e iluminavam o horizonte. Ela observou a vista e Mick passou os braços em volta dela, inalando o perfume.

— A noite foi perfeita, Mick. Obrigada mais uma vez.

— De nada. Estou feliz que se divertiu.

— Sua vida é fantástica. As oportunidades oferecidas a você por causa da fama são incríveis.

— São. Aproveito muito enquanto as tenho, aprecio pelo que são. A fama é passageira, especialmente para alguém do esporte. Não costumamos ter um prazo de validade longo.

Ela virou de frente para ele.

— Essa é uma perspectiva bastante razoável. Então, o que vai fazer quando sua carreira no futebol acabar?

— Investi muito bem, não gastei mais do que ganhei. Vou ter muito dinheiro quando me aposentar.

— Mas não vai simplesmente ficar sem fazer nada, vai?

— Não. Tomo conta de algumas instituições de caridade, por isso vou supervisioná-las. Talvez começar a trabalhar como treinador. Existem algumas outras opções que estou explorando. Ainda não decidi o que realmente quero fazer. Depende de quanto tempo vou jogar.

Ela ficou encarando-o e não disse nada.

— O que foi? — perguntou.

— É só que você é um pouco bom demais para ser de verdade. É educado, rico, não desperdiça dinheiro com drogas ou festas. Faz caridade e, na verdade, está planejando sua vida para o futuro. Não tem nenhuma história sórdida secreta sobre você, Mick? Não tem um bad boy à espreita aí, algo que te faça menos do que perfeito?

Ah, se ela soubesse.

— Ninguém é perfeito, Tara. Nem mesmo eu.

Ela suspirou.

— Não sei. Você com certeza parece ser.

— Você se sentiria feliz se eu fosse ruim?

Ela franziu o cenho.

— Não, de jeito nenhum. Só tenho medo de que eu não chegue nem aos pés de fazer jus a...

— A...?

Ela balançou a cabeça.

— Nada. Deixa pra lá. Estou sendo ridícula. — Ela ergueu a cabeça e deu um beijo nos lábios dele. — A noite foi maravilhosa, e estou zonza e cansada. Mas não tão exausta que não possa te mostrar o quanto estou feliz por estar na sua companhia. Agora, venha me ajudar a tirar estas joias caras e este vestido pecaminosamente caro. Está na hora da Cinderela voltar a ser uma abóbora.

Mick riu e a deixou que o conduzisse para o quarto. Ele a ajudou a retirar as joias, abriu o zíper do vestido e ficou sem fôlego quando ela saiu dele, revelando o sutiã tomara que caia – sexy pra caralho – combinando com uma calcinha minúscula e o salto alto fino.

— Gosto mais da abóbora do que da Cinderela. Pode continuar com a lingerie? E com os sapatos?

Ela riu, desfez a gravata borboleta dele, desceu o paletó pelos ombros e depois – sem pressa e aproveitando cada precioso segundo – abriu os botões da camisa.

— Parece que não faz muito tempo que estávamos tirando um smoking de você.

— A nossa primeira noite juntos — disse ele, recordando tão claramente como se fosse ontem.

Ela ergueu o olhar para o dele enquanto puxava a camisa para fora da calça.

— Sim. Adorei ver você se despir. Hoje eu vou tirar suas roupas.

Mick se arrepiou quando ela estendeu a mão para o fecho da calça e quase perdeu o maldito controle quando os dedos dela roçaram o zíper. O pênis duro e pulsando pressionou o tecido da calça, pronto para ser tocado. Ela desceu a calça, e depois a boxer. Ele chutou os sapatos de lado, e ela se ajoelhou para retirar as meias, deixando-o nu à sua frente.

Tara sentou sobre os calcanhares, encarando o pau dele.

— Sente-se naquela cadeira, Mick.

Ele ficaria paralisado se ela continuasse a olhá-lo daquele jeito. Ele foi até a cadeira e sentou, abrindo as pernas ao mesmo tempo em que ela se ajoelhou entre elas. Mick estremeceu quando os seios roçaram suas coxas e depois na barriga, quando ela se inclinou para beijá-lo.

Ele segurou seu rosto entre as mãos e a beijou com uma fome que não sabia que sentia. Embora tentasse não se preocupar, ele sentia algo por Tara, e estava ficando cada vez mais difícil fingir que o que existia entre eles era algo casual. E quando ela o beijou com um gemido suave e uma necessidade que combinava com a dele, seu pau se mexeu na suavidade do ventre dela, e tudo o que conseguiu pensar era em estar dentro dela, do quão seguro se sentia, de como parecia certo e, de repente, queria que ela soubesse tudo sobre ele.

Uau. Hora de ir mais devagar... Ele respirou fundo e se concentrou na parte física, na forma como o sabor dela invadiu sua boca quando ela o beijou, e sobre o quão incrivelmente difícil seria se segurar e deixar que ela jogasse aquele jogo de sedução.

Ela interrompeu o beijo e deslizou os lábios pela mandíbula e pescoço, os dedos brincando com os mamilos dele. Mick respirou profundamente, percebendo o quanto gostava do toque dela. Ela beijou seus mamilos e os lambeu. Gostava de ver a boca dela nele, de ver Tara deslizando a língua pelo seu peito e através do abdome, saber o que ela estava fazendo, antecipando cada movimento. Estremeceu quando ela deslizou o corpo suavemente para baixo, descansando o rosto em sua coxa, olhando o pênis dele, e depois voltou a olhá-lo nos olhos.

Ela sorriu para Mick antes de segurar o pau dele. Ele gemeu bruscamente. Sua resistência estava por um fio. Foi difícil deixar Tara fazer aquilo quando tudo o que queria era jogá-la no tapete e se afundar nela. Mas este era o jogo dela, e ia deixar que fizesse do seu jeito.

— Gosto do seu toque, Tara.

Ela lambeu os lábios e levantou-se entre as pernas dele. Ele se aproximou para desabotoar o sutiã, deixando-o cair e assim poder ver os seios macios – as pontas duras rosadas – enquanto ela acariciava seu comprimento, as mãos subindo e descendo. Ela parecia estar hipnotizada pelo pênis enquanto brincava com ele, no tempo dela, apertando com força, e depois diminuindo a pressão.

Poderia ficar horas vendo Tara acariciá-lo, o calor e a suavidade de sua mão eram incomparáveis às dele quando se masturbava. Havia uma delicadeza nos movimentos contraditórios ao seu estilo “rápido, me fode logo”. Ela era toda graciosa e suave, e quando abocanhou a cabeça do pau e girou a língua sobre ele como se fosse um maldito sorvete de casquinha, ele quase perdeu a cabeça, gozando em sua boca como se fosse um adolescente de quinze anos sem controle.

Ela lambeu a extensão, a língua rosada correndo pelo comprimento como se não conseguisse ter o suficiente dele.

— Jesus Cristo, Tara, isso é bom pra caralho. — Estendeu a mão na direção do cabelo de Tara e começou a tirar todos os grampos meticulosamente colocados, precisava dele solto para entrelaçar os dedos nele. Quando finalmente terminou, segurou firme no cabelo e deu um puxão. Seu olhar virou para o dele bruscamente e ela sorriu, então o tomou profundamente, parecendo saber exatamente o que ele precisava.

Tara deixou que ele empurrasse o pau bem fundo, permitindo que a fodesse impiedosamente até deixá-la ofegante, e pôde sentir as bolas comprimirem.

— Isso. Chupa meu pau com força.

Ela o levou profundamente, engolindo a cabeça, apertando-o e fazendo com que o suor escorresse pelas omoplatas. Tensão repuxou em sua espinha, e lutou contra a vontade de se soltar, queria saborear seus lábios suaves por mais alguns minutos. Ela era uma deusa com a boca perfeita e fazendo coisas a ele que o fez cerrar os dentes e cavar os calcanhares no tapete. Podia se segurar um pouco mais.

Tara roçou o polegar naquele lugar entre as bolas e o ânus e – ah, merda – era bom demais, ser provocado ali enquanto o chupava. Ele ansiou por mais. Ela era como uma droga. Empurrou o pau profundamente e soube que este momento acabaria logo, porque queria tanto gozar em sua boca que já podia imaginar como seria sentir o jorro atingir sua língua, sentir Tara engolir tudo até não haver mais nada.

— Vou gozar na sua boca, Tara. Então, se não quiser, é melhor dizer agora.

Mas ela só murmurou ao redor de sua extensão e com o dedo provocou o ânus, e caramba se isso não o fez disparar ali mesmo, forte e rápido e por toda suave garganta dela. Gozou, soltando um grito alto, a bunda contraindo e erguendo da cadeira, o orgasmo vindo de algum lugar profundo de dentro dele. Sentiu-se tonto com a sensação do clímax através da espinha, do cérebro, em cada parte de seu corpo. Deixando Mick trêmulo, suado e completamente exausto.

Ele caiu de volta na cadeira e Tara foi junto, com o pau dele ainda na boca, lambendo até a última gota do que deu a ela e finalmente o soltou e deitou a cabeça em sua coxa.

Mick demorou mais ou menos um minuto para se sentir coerente outra vez. Ele puxou Tara para o colo, e ela estava sexy pra caramba vestindo apenas a calcinha e aqueles sapatos. Ele a beijou profundamente, saboreando o próprio gosto na língua dela, espantado com o que ela tinha feito com ele.

Ela se afastou, lambeu os lábios e sorriu para ele.

— Você tem um gosto bom.

Ele estremeceu.

— Cristo, você quase me fez ter um derrame.

Ela riu.

— Bom.

— Vou te dar o bom. — Ele a ergueu e a colocou de pé, depois tirou sua calcinha, deixando os sapatos que o deixavam meio louco. Então, ele a sentou na cadeira e abriu suas pernas. — Sua vez.

Beijou-a primeiro, queria sentir sua boca, lambeu os lábios, deslizou a língua dentro e chupou a dela. O que fez seu pau ganhar vida novamente, mesmo ela tendo sugado tudo o que ele possuía.

Beijou seu pescoço, e ela estremeceu. Sabia que ali era um ponto fraco dela, então deu atenção especial, arrastando a língua ao lado da garganta antes de deslizar entre os seios, e depois lambeu os mamilos, sugando cada bico duro até ela arquear as costas para oferecê-los a ele. Ele agarrou os seios e rolou os brotos entre os dentes, puxando, ouvindo-a gritar de forma desconexa e isso o encheu de prazer, fazendo seu pau endurecer.

Ele acariciou a barriga, e deu um beijo ali, depois abriu as pernas dela, deslizando as mãos pelas belas pernas e as levantou, beijando os pés.

— Esses sapatos são sexy pra caralho, senhorita Lincoln.

Ela deu risada.

— Talvez eu passe a usá-los todos os dias se conseguir esse tipo de reação.

— Sinta-se à vontade para cravar os saltos nas minhas costas se gostar do que vou fazer com você.

Ela nivelou aqueles lindos olhos castanhos nele e engoliu quando ele colocou as pernas dela sobre os ombros. Ele se posicionou entre elas, inalando o cheiro de seu sexo. Ela estava tão molhada, tão doce e sedutora, que o deixou duro feito pedra.

Mick passou a língua nos lábios da boceta. Ela gemeu e colocou a mão sobre a cabeça dele enquanto a lambia por toda sua extensão, depois colocou a boca no clitóris e chupou.

— Ah, merda, Mick. Isso. Me lambe aí mesmo.

Quando ela falava, dizendo o que gostava, levantando a bunda e esfregando a boceta no rosto dele, fazia o pênis dele pulsar. Gostava dela excitada e sem controle igual agora, gemendo e falando com ele, a boceta tão molhada que a língua deslizava facilmente. E quando Mick chupou o clitóris e deslizou dois dedos para dentro, Tara levantou a bunda da cadeira e gozou, forte, gritando e puxando o cabelo dele, estremecendo contra seu rosto como se estivesse em um rodeio e ele fosse o cavalo que ela montava para conseguir o grande prêmio.

Ele nem sequer esperou que ela descesse das ondas do orgasmo. Pegou um preservativo, revestiu o pau e o empurrou dentro da boceta dela – que ainda se contraía com os espasmos – num forte impulso. Tara soltou um gemido alto e marcou os braços dele com a unha e investiu de contra ele.

— Isso! — gritou. — Me come.

Ele entrou, puxando seus quadris para baixo e conseguindo estocar o pau profundamente. Queria que Tara gozasse de novo. Ele caiu em cima dela, os seios contra o peito dele, então conseguiu se esfregar ao clitóris.

— Mick, tá gostoso demais. — Ela segurou sua cabeça e o beijou firme, os dentes se batendo, a língua deslizando na dele. Tara gemeu, os olhos cheios de lágrimas. Era assim que ele a queria, porque é isso que ele sentia, seu coração misturado com o corpo dela conforme viajava nessa onda incrível com esta mulher maravilhosa.

Ele se segurou, as bolas contraíram quando sua boceta o apertou feito um torno. Os olhos de Tara arregalaram.

— Vou gozar, Mick. Goza comigo. Em mim.

Ele a segurou firme, o limite aos frangalhos de seu controle se desfez.

— Vamos gozar juntos. Goza pra mim.

Ela sustentou seu olhar quando se descontrolou e ele se soltou, gritando quando o orgasmo rugiu através dele. Enfiou os dedos em sua pele, puxou-a com força para ele, e enterrou o rosto no pescoço dela, lambendo-a enquanto ela gozava e estremecia contra ele, clamando o seu nome.

Demorou um pouco para se acalmarem depois da tempestade, ele a abraçou e acariciou, sentindo as batidas desenfreadas do coração dela contra seu peito.

Ele a pegou no colo e foi para o chuveiro, Tara riu, pois levaria uma hora para limpar toda a maquiagem, e então os dois deram risadas quando um dos cílios postiços acabou parando na bochecha dela. Depois que terminaram de se limpar e secar foram se deitar. Tara dormiu em questão de minutos, com a cabeça no ombro de Mick.

Ele a segurou assim por um tempo, satisfeito e só um pouco preocupado com o que tudo isso significava.

E, cacete, não era a mulher que devia ficar toda preocupada com essa questão toda sobre o que “relacionamento” significava? Eles se divertiram juntos. E meu Deus, o sexo entre eles era ótimo. Talvez ele devesse parar de pensar nisso e desfrutar do momento. De qualquer maneira, era cedo demais para começar a pensar sobre coisas importantes.

8

Tara, entre todas as pessoas, sabia muito bem que não devia pensar que ela e Mick tinham um relacionamento sério. Estavam saindo, com certeza. E estavam se divertindo juntos. Mas – tão certo quanto o fogo no inferno – se ela começasse a pensar que algo bom ia acontecer entre eles, tudo terminaria.

Tudo o que é bom dura pouco. Ela sabia por experiência própria.

Felizmente, após a rápida viagem a Los Angeles, Mick precisou deixar Tara em casa e ir treinar, depois participou de uma reunião com o time, e ela teve muito trabalho nos dias seguintes. De qualquer forma, precisava de um pouco de distância depois de ficar com ele. Ele a afetou um pouco, e não de uma forma ruim, pelo contrário, foi de um jeito muito bom. Precisava de tempo para pensar, para relembrar daquela noite e ter certeza de que não foi um sonho.

E a realidade do trabalho, das contas a pagar e a espera pelo filho no estacionamento da escola na volta do acampamento, certamente deram a ela uma dose de realidade.

Porém, Tara notou duas coisas quando pegou Nathan na saída do ônibus. Primeiro, ele estava feliz ao ver Tara, o que era um pouco surpreendente. E segundo, aparentemente, de repente ela subiu vários níveis no item “legal” com o filho. Não por qualquer coisa que tinha feito, mas por causa do homem com quem estava saindo.

A essa altura, aceitaria qualquer coisa, já que ele estava fazendo mais do que resmungar, ou ter conversas monossilábicas com ela. Ele parecia animado e feliz, e seus amigos a cercaram e fizeram milhares de perguntas sobre Mick e futebol como se ela, de repente, tivesse virado sua agente, em vez de a mulher com a qual estava saindo.

Ela teve que se desculpar e explicar que não sabia nada sobre a próxima temporada ou quais jogadores do São Francisco que não têm agentes poderiam renovar contrato e, não, não faria um grande encontro com todo o time de Nathan e convidaria o do Mick.

Meu Deus, era isso que Mick enfrentava com a mídia? Ela mal conseguia lidar com amigos e companheiros de time de Nathan, quanto mais a perseguição dos jornalistas.

— Então, mãe, quando é que ele vem aqui em casa de novo? — Nathan perguntou pela quinquagésima vez enquanto ela separava a roupa fedorenta dele.

— Não tenho ideia.

— Ele te ligou hoje?

— Não, não ligou.

— Ele te liga todos os dias?

Ela revirou os olhos.

— Não, não liga.

— E, por que não? Você o aborreceu?

Ela ligou a máquina de lavar roupa e empurrou o filho para fora da lavanderia.

— Nathan, dá um tempo.

O celular dela tocou e Nathan gritou “eu atendo”, antes mesmo que ela fechasse a porta da lavanderia.

Ela nem se preocupou em gritar com ele. De que adiantaria? Provavelmente era a Maggie, e ele jogaria o telefone para ela, desgostoso.

— Foi ótimo. Sim, fazíamos exercícios na parte da manhã, e depois treinávamos à tarde. Os treinadores nos ensinaram novas jogadas dos manuais, coisas que nunca fizemos antes, então foi legal. E os treinos foram pra valer, igual da nfl, sabe?

Tinha que ser o Mick. Nathan não falaria assuntos do acampamento com a Maggie. Ela entrou na sala onde ele havia se jogado no sofá, ficando à vontade com o celular dela. E o seu homem.

Não que Mick fosse o homem dela ou qualquer outra coisa.

— Sim, a comida era horrível, mas não ligamos. O lago era demais. Ir para a cama cedo não foi assim tão ruim porque eles fodiam com a gente nos treinos durante o dia, então de qualquer maneira, no final do dia estávamos acabados.

— Nathan, olha a boca.

Ele revirou os olhos, ouvindo algo na ligação, então deu risada.

— Sim, ela pega no meu pé por causa dessa mer... quero dizer, sobre essas coisas o tempo todo. Sim, provavelmente você está certo. Tá bom, claro. Ela está aqui.

Relutantemente entregou o telefone a ela.

— É o Mick.

Ela sorriu para ele.

— Ah, jura? Pensei que fosse a Maggie.

— Que engraçado, mãe. Muito engraçado.

Nathan levantou e a observou. Tara abraçou o telefone contra o peito.

— Poderia me dar licença?

— Você ouviu enquanto eu conversava com ele.

— Você não está saindo com ele.

Nathan revirou os olhos.

— Que saco.

Ele saiu da sala e subiu para o quarto.

— Oi.

Mick riu.

— Oi. Parece que ele se divertiu no acampamento.

— Acho que sim. Eu fui atacada pelos jogadores quando ele desceu do ônibus. Aparentemente, ele contou que estou saindo com você, e agora sou muito legal.

— Que bacana. Então, agora querem sair com você?

Quem riu dessa vez foi ela.

— Ah, não. Agora todos querem vir jantar quando você estiver aqui. Eles não querem nada comigo.

— Vou tentar passar em um dos treinos deles, se você achar que o treinador do Nathan não vai se importar.

— Acho que ele, provavelmente, ficará grato a você.

— O que tem feito nos últimos dias?

— Trabalhado. E você?

— Também. Estava querendo saber se você e Nathan estarão livres neste fim de semana.

— Não tenho nada programado. Posso ver com o Nathan, mas tenho certeza de que ele não tem nada. Por quê?

— Gostaria de levar vocês para Saint Louis.

— Saint Louis. Por quê?

— É a minha cidade natal e onde minha família vive. Não é nada demais, mas é aniversário do meu irmão, Gavin. Vai ter festa. Ele vai jogar na cidade no sábado à tarde, e depois terá a festa no bar dos meus pais à noite. Pensei que talvez vocês gostariam de ir.

Como sempre o estilo de vida de Mick fazia a sua cabeça girar.

— Hum, uau. Me deixe pensar um pouco sobre isso.

— Tudo bem se não puderem ir. Entendo que é de última hora, mas é que eles gostam de fazer essas coisas tudo de uma vez só, num piscar de olhos. Então, se não quiser ir...

— Não, não é nada disso. Vou ver e te ligo, tá?

— Tudo bem.

Ela desligou, o pulso acelerado e o coração batendo a um milhão por hora. Conhecer os pais e irmão? Com o filho dela junto? Tudo isso estava indo rápido demais. E talvez não significasse nada. Bem provável que Mick levasse mulheres para conhecer a família o tempo todo, e não era grande coisa para ele, então Tara só estava exagerando. E era um jogo da Major League Baseball. Nathan ia gostar da oportunidade de voar até Saint Louis e assistir ao jogo e conhecer Gavin. Por que negar essa oportunidade a ele só porque ela pensou que tudo isso tinha ramificações que provavelmente não existiam?

— Nathan? Você pode vir aqui?

Ele abriu a porta e se inclinou sobre o corrimão.

— O que foi?

— Venha aqui. Preciso te perguntar uma coisa.

— O que foi que eu fiz agora?

Ela respirou fundo. Por que é que tudo com os adolescentes tinha que ser tão difícil?

Você sabe o porquê. Já foi uma.

— Você não fez nada.

Ele desceu e ficou parado ao pé da escada.

— Mick perguntou se a gente quer passar o fim de semana em Saint Louis. É aniversário do irmão dele. E a família vai dar uma festa depois do jogo dele no sábado à tarde.

Os olhos de Nathan arregalaram.

— Você está de sacana... Você tá de brincadeira comigo?

— Não, não estou. Gostaria de ir? Iremos para o jogo do Gavin no sábado, também.

— Oh, cara. Isso é tão legal. Você disse sim, né?

— Não. Quis conversar com você primeiro e saber se gostaria de ir.

Os ombros de Nathan cederam, e então revirou os olhos.

— Caraca, mãe. Liga pra ele. Diga sim. Agora, antes que ele mude de ideia.

Mick estava levando uma mulher para conhecer sua família. E não apenas uma mulher, mas uma mulher e o filho dela.

Ele nunca tinha feito esse tipo de coisa antes, e não sabia por que estava fazendo agora, só que quando sua irmã Jenna ligou para falar sobre a festa de Gavin, o primeiro pensamento que teve foi de levar Tara e Nathan junto. Ele nunca quis fazer isso antes. Todas as vezes ia para casa sozinho, porque seus pais estavam sempre pegando no pé dele para sossegar e encontrar uma mulher para dividir a vida. Se trouxesse uma, haveriam perguntas constantemente sobre se ela era a sua “alma gêmea”. Mick nunca quis lidar com isso.

Cristo. O que ele estava pensando? Ia ser um verdadeiro inferno.

E ainda assim, ele gostava da ideia de ter Tara e Nathan com ele.

Ele deve ter pirado, só pode.

— Então, você cresceu aqui? — Nathan perguntou quando Mick pegou a rodovia na saída do aeroporto de Saint Louis, indo na direção sul.

— Sim. Passei minha vida toda aqui antes de ir pra faculdade.

— Então, foi para a Universidade do Texas, onde foi o sexto escolhido na primeira rodada pelo São Francisco.

Mick deu risada.

— Você segue mesmo os jogadores de futebol, não é?

— Conheço muito sobre os jogadores que eu gosto dos esportes que acompanho. O que significa que conheço muito sobre você e o seu irmão.

— Eu me sinto honrado. Gavin também ficará.

— Me conta a respeito do seu irmão — pediu Tara.

— Não tem muito o que dizer. Ele é dois anos mais novo do que eu, e decidiu que gostava mais de beisebol do que de futebol. Ele enche o saco pra caral... caramba.

Nathan bufou.

— Ela vai te fazer colocar dinheiro no pote do palavrão se não tomar cuidado com o linguajar.

Mick deu uma olhada para a Tara.

— Um pote do palavrão, hein?

Tara olhou por cima do ombro para Nathan.

— Vinte e cinco centavos para cada palavrão. O pote está ficando bem cheio.

— Você também colocou algumas moedas lá, não colocou, mãe?

Ela virou para frente e não olhou para Nathan e nem para Mick.

— Acho que sim.

Mick riu.

— Bem, nós precisamos ter um fim de semana isento da taxa do palavrão, porque minha família é de descendência irlandesa, e vocês irão ouvir um monte de palavrões no bar da família. Cubra os ouvidos, Nathan.

— Farei de tudo para não ouvir qualquer coisa que não devo.

Tara bufou.

— Tá bom, sei.

— É bonito aqui. Gostei. Tem verde pra todo lado.

— Tudo fica verde no verão.

— Onde moramos, as colinas são todas marrons.

Nathan estava certo, pensou Tara. Aqui era lindo. Exuberante e verde e com ares de verão. E era quente e úmido, mas ela adorou. Amou o jeito da cidade conforme dirigiam. Tinha um ar aconchegante, parecendo uma cidadezinha dentro de uma grande metrópole.

— É realmente bonito aqui — disse ela quando Mick saiu da rodovia e entrou em um bairro residencial com árvores grossas e casas de tijolinho à vista, gramados bem cuidados e com janelas enormes, o tipo de casa que ela adoraria ter um dia. Mick entrou numa grande entrada de garagem de uma casa de tijolinho clara de dois andares e com uma daquelas janelas grandes na parte da frente que ela tanto amava.

— Aqui é a casa dos seus pais?

— Sim. Eu cresci aqui.

— Como é maravilhoso que seus pais ainda vivem na mesma casa que você morou quando criança. Deve te dar uma sensação incrível de segurança. — Ela queria dar aquilo a Nathan, mas eles já se mudaram três vezes porque o status econômico dela tinha mudado. Pelo menos mudou para melhor, então não podia reclamar.

Ela saiu do carro e olhou para a casa enorme enquanto Mick e Nathan tiravam as malas do porta-malas do carro alugado. Seu coração parou na garganta. E se eles não gostassem dela? Quantas mulheres ele já tinha levado ali antes? Torceu para que Nathan não arrotasse, ou fizesse algo ainda pior, na frente dos pais dele.

Mick passou o braço em volta de sua cintura.

— O que você está fazendo?

— Me preparando mentalmente.

Ele riu e deu um beijo no topo de sua cabeça.

— Isto não é uma inquisição. Minha família é tranquila e muito amigável. Você vai amar todos, e eles irão amar você e o Nathan. Pare de se preocupar.

Seu filho, obviamente, não tinha um osso tímido ou preocupado no corpo, já que estava arrastando as malas na frente de Mick. É o que ela amava em seu filho. Nada de medo e cheio do espírito aventureiro.

Uma vez, ela foi corajosa e aventureira também, e olha o que acabou acontecendo – grávida aos quinze anos.

As portas duplas se abriram e duas pessoas saíram. Uma versão alta e ligeiramente mais encorpada de Mick, com um toque grisalho nos cabelos, e uma mulher – baixa e magra – que não podia ter dado à luz a Mick. Com o cabelo ruivo cortado na altura do queixo, ela era simplesmente deslumbrante.

— Ah, finalmente chegaram! — a mulher, que devia ser a Sra. Riley, exclamou, envolvendo Mick em um abraço. Ele a ergueu e beijou seu rosto.

— Oi, mamãe.

Sr. Riley também o abraçou e deu um beijou no rosto dele.

— Já faz muito tempo que esteve em casa, Michael.

Mick sorriu, totalmente confortável e feliz perto de seus pais. Nathan também sorria, embora, estivesse obviamente um pouco perplexo com todo esse carinho. Tara colocou as mãos nos ombros do filho.

— Vamos, entrem — disse a Sra. Riley. — Está muito quente aqui fora. Faremos as apresentações lá dentro onde está mais fresco.

Eles entraram e deixaram as malas na entrada. A casa, definitivamente, era antiga – contudo bonita – cheia de cores leves; bege e marrom e creme, bem decorada, e os cômodos espaçosos com muitos móveis. Parecia acolhedora e confortável, nada rebuscada ou formal.

— Vamos para a sala, assim ficarão mais à vontade — disse a senhora Riley, abraçando Tara. — Meu nome é Kathleen, e este é o meu marido, James, mas todo mundo o chama de Jimmy.

Mick fez as apresentações.

— Mamãe, papai, esta é Tara Lincoln e o filho dela, Nathan.

Tara foi tomada em um abraço pelos pais de Mick. Jimmy apertou a mão de Nathan, e Kathleen o abraçou.

— Bem-vindos à nossa casa — disse Jimmy.

— Jimmy, pegue o chá gelado que eu coloquei na geladeira. Tenho certeza de que todos estão com sede. Vamos sentar.

Mick pegou a mão de Tara e a levou até uma cadeira gigante de dois lugares. Nathan sentou-se no sofá junto à janela, e Kathleen sentou em uma cadeira coberta por uma colcha.

— Sua casa é encantadora, Sra. Riley — elogiou Tara.

— Me chame de Kathleen, ou muito provavelmente não vou atender — respondeu Kathleen.

— Tudo bem — disse Tara, rindo. — Kathleen.

— Obrigada. Mick e Gavin continuam tentando comprar uma grande casa chique, mas nós amamos esta casa velha e não queremos nos mudar. Tivemos as crianças aqui. É um lar para nós e sempre será.

— Além disso, vai me servir de ocupação quando eu me aposentar — comentou Jimmy que trouxe a bandeja com o chá. Kathleen distribuiu os copos, e Tara tomou um longo gole.

— E quando é que vai ser, papai? Nunca?

Jimmy riu.

— Quem vai tomar conta do bar pra mim? Jenna?

— Ela faz isso agora, não faz? — perguntou Mick.

— Ela é grossa com todos os clientes.

— E eles amam cada um dos insultos que ela joga neles — disse Kathleen.

— Jenna é minha irmã — explicou Mick. — Ela serve no Riley’s, o bar e restaurante da família. Sobretudo um bar, mas também servimos sanduíches. Um grande bar esportivo, na verdade.

— Ah, que legal. Então tem várias tvs passando jogos? — perguntou Nathan.

Jimmy concordou.

— Não posso perder os jogos dos meus meninos enquanto estou trabalhando, posso? E é um grande atrativo para os clientes. Temos uma grande tela na parede acima do balcão do bar, e várias outras menores passando todos os jogos que estão acontecendo. Beisebol, futebol americano, hóquei, basquete, nascar, futebol. Você escolhe e passamos.

— Maneiro. — Nathan virou para Tara. — Será que vou poder entrar?

Tara olhou para Jimmy.

— Não sei. Ele pode?

— Claro, contanto que ele não vá para o bar principal, porque não tem vinte e um ainda. Mas pode ficar no restaurante. Até temos alguns jogos de videogame para a criançada.

— Irado — respondeu Nathan. — Não vejo a hora de ver tudo. Então, você tem guardado os troféus de quando estava no colégio e na faculdade e essas coisas?

— Você quer dizer o hall da fama? Sim, infelizmente, está tudo aqui no santuário.

— Santuário? — perguntou Tara, rindo.

— Não é um santuário — brincou Kathleen. — O que você quer que a gente faça com os troféus e prêmios que você e Gavin ganharam? Empacote e jogue tudo no sótão?

— Na verdade, essa é uma ótima ideia. Posso resolver isso enquanto estou aqui.

Kathleen acenou com a mão.

— Não seja ridículo. — Ela virou para Nathan e Tara. — Gostariam de ver?

— Sim! — respondeu Nathan.

— Eu adoraria. — Tara se levantou.

Mick puxou sua mão.

— Você não precisa ver isso.

— Eu quero.

— Argh.

Ela deu risada e seguiu Kathleen até o andar de cima.

Mick estava certo. Era como um santuário, mas muito bonito. Havia troféus e bandeirolas da época da escola primária. Tudo, desde futebol infantil e beisebol até os prêmios que ambos os irmãos haviam ganhado na faculdade, guardados no que parecia ser um quarto que agora era usado como escritório, já que também tinha uma mesa e computador.

O orgulho no rosto dos pais de Mick era evidente enquanto estavam ali parados e sorrindo, apontando qual era o que cada um dos rapazes tinha ganhado. Mick, entretanto, apenas parecia bem desconfortável, o que Tara também achou incrivelmente charmoso. Havia também troféus da Jenna, conquistados na ginástica artística, dança, hóquei na grama e softball.

Claramente, uma família atlética.

— Uau. Todas as suas coisas são simplesmente o máximo — disse Nathan, cobiçando os prêmios universitários de Mick. — Você trabalhou duro, hein?

— Sim.

— Ele também manteve uma média de quase dez na Universidade do Texas — disse Kathleen. — Ficamos mais orgulhosos de suas notas do que de todos os troféus nesta sala.

Tara agradeceu – gesticulando silenciosamente com a boca – a Kathleen por cima da cabeça de Nathan. Kathleen piscou.

— Sim, mas você realmente não precisa se preocupar com isso depois que começa a ganhar dinheiro jogando futebol.

Mick pendurou o braço sobre os ombros de Nathan.

— Isso não é verdade, meu amigo. Para começar, você tem que ter a inteligência para entrar na faculdade. Eles podem querer escolher um bom jogador, mas não querem alguém que vai ter dificuldade para manter suas notas, porque isso torna o trabalho deles mais difícil. E segundo, sabe quantos jogadores de futebol jogam fora tudo o que ganham na nfl, e depois, quando a carreira encerra, acabam falidos?

Os pais de Mick os acompanharam ao descer as escadas. Tara ouviu atentamente a conversa, determinada a deixar Mick conduzi-la.

— Não.

— Mais do que você pensa. Muito mais. Precisa se esforçar ao máximo em suas notas e em usar a cabeça primeiro, porque vai esgotar o seu corpo rapidamente. E quando isso acontecer, tem que ter algo para fazer depois. Se o seu joelho estourar na segunda temporada, o que vai fazer? Com vinte anos e a vida toda pela frente. Você não quer ser um filho da m... não quer ser um burro e idiota sem educação e sem dinheiro, né?

Nathan olhou para ele.

— Hã. Nunca pensei sobre isso.

Mick deu um tapa nas costas dele.

— Um monte de caras não pensa. Sempre use a cabeça, e não só os músculos. Os caras inteligentes sempre pensam.

Nathan inclinou a cabeça para trás para olhar Mick, e Tara ficou sem fôlego diante da adoração ao herói.

Esperava que ele ouvisse o que Mick disse sobre usar a cabeça. Porque Nathan era um garoto inteligente. E as notas dele eram boas. Ela torceu e rezou para que ficassem assim e ele não contasse com o futebol para se sustentar pelo resto da vida.

— Então, onde está o seu irmão? — perguntou Nathan.

— Ele tem um jogo hoje à noite — respondeu Mick. — Estará aqui mais tarde, acho. Ou no bar. — Mick ergueu o olhar para a sua mãe.

— Falei com ele esta manhã. Ele vem amanhã à noite para a festa. Está ocupado hoje.

— Ele vai sair com alguém? — perguntou Mick.

Kathleen deu risada.

— Não faço ideia. Vocês dois são muito sucintos sobre suas vidas amorosas. Porém, estou muito contente que trouxe Tara e Nathan com você esse fim de semana. Um passo na direção certa.

Kathleen se sentou no sofá ao lado de Tara.

— Então, me conte sobre você, Tara. É de São Francisco?

Ela engoliu em seco, sentindo a inquisição se aproximar.

— Ei, garoto, deixa eu te mostrar a oficina nos fundos — disse Jimmy. — Mick, pode vir junto. Talvez Nathan e eu possamos até acabar com a sua raça jogando basquete.

— Vai sonhando, meu velho. — Ele virou para Tara e piscou.

Tara sabia que era a hora do “conhecendo melhor a mãe do namorado”. Ela voltou o olhar para Kathleen.

— Eu cresci em East Bay, fora de São Francisco. Nunca morei na cidade. É caro demais a vida lá.

— E o seu ex-marido?

— Nunca fui casada. O pai de Nathan não faz parte de nossas vidas.

— Ah, entendi. Bem, eu sinto muito. E você trabalha com o quê?

Era isso? Sem sondar ou desaprovar por ser mãe solteira? Hã... Não é o que ela esperava.

— Sou organizadora de eventos. Foi assim que conheci seu filho. Organizei uma festa para o time dele.

Kathleen bateu palmas.

— Que maravilha. E que carreira divertida você tem. Deve aproveitar muito.

— Aproveito mesmo. Minha empresa só tem dois anos, por isso ainda estamos crescendo, mas está indo muito bem até agora. Tenho grandes expectativas.

— Leva tempo para fazer um negócio crescer. E perseverança.

— Eu tenho os dois. Demorou um pouco para eu chegar ao ponto onde pude me dar ao luxo de abrir uma empresa, mas é algo que eu sempre quis. E vou fazer o que for preciso para transformá-la em um sucesso.

Kathleen pegou sua mão e a apertou.

— Anos atrás as mulheres não podiam realizar o que está fazendo. Eu te admiro, ser mãe solteira, fazer malabarismos para ter o próprio negócio, e criar aquele belo filho que tem. Não é fácil.

— Nathan vale os sacrifícios que tive que enfrentar.

— Posso te fazer uma pergunta pessoal?

— Claro.

— E pode se sentir à vontade para dizer que não é da minha conta. Não vai me magoar de forma alguma. E o pai de Nathan? Ele simplesmente não quis fazer parte da vida dele?

Ela podia dizer a Kathleen que não queria falar sobre aquilo, mas surpreendentemente, não se importou.

— Eu não o quis na vida de Nathan. Eu tinha apenas quinze anos quando fiquei grávida, o que foi burrice, mas sabia que queria ter meu filho. E o homem que me engravidou não era alguém que eu queria na minha vida ou na do meu filho. Drogas, roubos, condenado à prisão... Ele era um fracasso total. Eu fiz com que ele assinasse um termo abrindo mão dos direitos paternos do Nathan antes de ser levado à prisão. Jamais poderá reivindicar qualquer coisa sobre Nathan.

Kathleen assentiu.

— Ainda sim, você fez o que era necessário para proteger seu filho. Foi inteligente.

— Fui burra. Não devia ter engravidado. Mas Nathan não precisava sofrer por causa da minha estupidez. E como eu poderia me arrepender por tê-lo? Nathan é tudo para mim.

Os olhos de Kathleen se encheram de lágrimas.

— Uma boa mãe está disposta a dar a vida pelo filho. Você é uma boa mãe.

Tara piscou para conter as lágrimas.

— Obrigada. Acho que ninguém nunca me disse isso antes.

— Nem a sua mãe?

Tara deu risada.

— Esse é um tópico para um outro dia e uma outra conversa. Penso que já te sobrecarreguei bastante no nosso primeiro encontro. Se despejar mais, você vai dizer ao seu filho para ficar o mais longe possível de mim.

— Ah, sobre isso eu não sei, Tara. Meu filho é igual a mim, é um excelente juiz de caráter. Não preciso dizer a ele o que fazer. Se escolheu você para a vida dele, é porque te acha boa para ele.

— Obrigada, Kathleen. Gosto muito do Mick. De estar com ele. E de como me faz sentir quando estou perto dele.

— É tudo o que eu precisava saber de você. Nunca disse que gosta das coisas que ele te dá. É tudo sobre sentimentos. Estou muito contente que está aqui neste fim de semana.

Ela se emocionou com a sensação de estar numa família, algo que ela não sentira – nunca.

— Eu também, Kathleen.

Mick encostou-se à parede do corredor, sentindo-se culpado por ouvir a conversa de Tara com a sua mãe.

Mas não pôde evitar. Gostou de ouvi-la conversando com a mãe, do quão livremente se abriu e contou sobre o homem que a engravidou. Uma das coisas que admirava em Tara era de como ela fez tudo sozinha desde muito jovem. Ele não sabia tudo sobre seu passado, mas estava conseguindo vislumbres de pouco em pouco. E pelo pouco que ouviu, entendeu que foi uma droga desde o início, com os pais dela e do cara que a engravidou. E ela chegou onde está hoje completamente sozinha.

Estava na hora de sentar com ela e saber da história diretamente por Tara. Ele queria saber mais sobre ela. E havia coisas que precisava falar a respeito dele. Queria que as coisas evoluíssem entre eles, porque estava começando a se importar muito e profundamente por ela.

E se você se importa muito com alguém, conta os seus segredos a essa pessoa. E ela te conta os dela.

Então, talvez, estivesse na hora dessa conversa.

Uh... logo, logo.

9

— Você trouxe uma mulher pra casa.

— Trouxe, mãe.

— É a primeira vez.

— Sim, é.

— Não pense que vai passar despercebido ou que não tenho perguntas.

Tara estava no andar de cima tomando banho antes de saírem para o bar esta noite. O pai de Mick se deu muito bem com Nathan, e foram para algum lugar na oficina de seu pai fazer só Deus sabia o quê. Construindo... algo juntos. O que acabou deixando Mick na cozinha com sua mãe.

— Então, é sério?

Mick encostou-se ao balcão.

— Não sei. Começamos a sair tem pouco tempo.

— Isso não importa. É sério?

— Talvez.

Sua mãe cruzou os braços, um sorriso erguendo nos lábios.

— Eu gostei dela, Michael. Muito.

Ela sempre usava o nome de batismo dele quando queria chamar sua atenção.

— Também gosto, mamãe. Mas ainda não contei tudo a ela, então não diga nada.

Sua mãe bateu no braço dele.

— Não cabe a mim, contar os seus segredos. Isso é com você. — Ela deu um estalo com a língua. — Como se eu fosse contar.

Ele a puxou para os seus braços e a abraçou.

— Eu sei. Mas estou indo devagar, e não quero estragar tudo. Ela é especial pra mim. Ela é... diferente.

Sua mãe se afastou.

— Diferente das mulheres franzinas que usam um quilo de maquiagem que eu vejo com você nas capas das revistas?

— Eu realmente não namorei nenhuma delas. Não a sério.

— Bem, trate essa com cuidado. Tenho a impressão de que ela está testando as águas com relação ao amor, cuidadosamente.

— Sim, também tenho essa impressão. Serei cuidadoso com ela, mamãe. Prometo.

Mick gostava bastante de beisebol assim como gostava de todos os esportes. Mas hoje foi diferente porque ele pôde ver o jogo através dos olhos de Tara e Nathan.

Nathan ficou extasiado quando ele os levou para os camarotes acima do banco. Graças a Gavin, tinham uma vista excelente do jogo e dos jogadores. Gavin saiu do aquecimento, viu Mick e acenou. Os olhos de Nathan quase saltaram para fora.

Claro que Mick tinha ainda mais surpresas guardadas para Nathan. Tara também adorava beisebol, ele descobriu isso enquanto ela assistia ao jogo. A mulher era uma surpresa constante. Ele achou – de acordo com a maioria das mulheres com quem tinha saído – que teria de explicar as nuances do jogo. Mas não precisou. Ela entendia o que eram: turnos, equipes, bolas ruins e boas, quando eram eliminados e as posições do arremessador ao center fielder, defensor no centro do campo, e shortstop, defensor centro-esquerda, e quais eram suas funções. Na verdade, ela pareceu completamente insultada quando ele começou a explicar o que cada jogador fazia.

Ela o olhou como se tivesse crescido duas cabeças nele.

— Amo esportes, Mick. Sei tudo sobre beisebol, assim como de futebol. Não me faça bater na sua cabeça com o meu cachorro-quente.

Ele prontamente calou a boca e a deixou assistir ao jogo.

Nathan, no entanto, falou sem parar sobre Gavin e o time de Saint Louis. Ele sabia qual era a colocação deles na divisão, quem eram os jogadores mais fracos, qual era a média de Gavin, e sabia que ele se inclinava longe demais da área do batedor e é por isso que dava mais passos com frequência, porque era atingido pela bola mais do que a média dos batedores, o que Mick já havia dito diversas vezes ao irmão, apesar de Gavin mandá-lo se foder e se preocupar com o próprio esporte.

Nathan era muito perspicaz, e eles passaram boa parte do jogo dissecando os jogadores e as jogadas, bem como os pontos fortes e fracos do outro time.

Felizmente, o time da casa ganhou, e como os ingressos esgotaram, o estádio estava uma barulheira, e Tara e Nathan pareciam ter se divertido.

— Obrigada, Mick — Tara agradeceu depois do jogo. — A gente se divertiu bastante.

— Sim, foi demais — disse Nathan observando os times deixarem o campo enquanto eles esperavam a multidão caminhar para a saída.

— Ah, não acabou ainda. Tenho uma surpresa pra você.

— Tem? — Os olhos de Nathan arregalaram. — O que é?

— Vai demorar um pouco, portanto sente-se e seja paciente.

Eles esperaram cerca de uma hora, então Gavin apareceu, saindo do banco.

— Oi.

— Oi. — Ele virou para Tara e Nathan. — Venham. Vamos descer.

— Puta merda.

— Nathan — sussurrou Tara. — Por favor, pela milionésima vez, olha a boca.

Mick colocou o braço em volta de Tara.

— Acho que ele tem uma desculpa por causa da empolgação.

Desceram até o banco, e Mick abraçou o irmão.

— Bom jogo. Até que você não jogou mal.

Gavin riu.

— Vai te catar. — Ele virou para Tara. — Você deve ser a garota tolinha que está namorando o meu irmão.

— Acho que talvez eu tenha acabado de ser insultada, mas, sim, eu sou a Tara. — Ela sorriu e estendeu a mão.

Em vez de cumprimentá-la, Gavin puxou Tara e a abraçou.

— Prazer em conhecê-la, Tara, mas acho que enlouqueceu por estar namorando este fracassado. — Ele se afastou e apertou a mão de Nathan. — E você deve ser o Nathan.

Nathan sorriu.

— Sim. Você jogou muito bem hoje.

— Obrigado. Ganhamos, por isso é um belo presente de aniversário.

— Feliz aniversário, Gavin — parabenizou Tara.

— Obrigado. Então, o que acham de fazer um passeio pelo lugar?

O queixo de Nathan caiu.

— Sério?

— Sério.

Gavin era um bom anfitrião e levou a todos para dar uma volta no estádio, e até no vestiário foram, que estava praticamente vazio. Então, ao menos Mick não precisou proteger os olhos de Tara de quaisquer jogadores pelados. E a maior surpresa para Nathan aconteceu quando Gavin lhe deu uma jersey autografada.

— Caramba, obrigado. E nem é meu aniversário ainda.

— Mick me contou que seu aniversário será em algumas semanas. Quinze, hein?

— Sim.

— Logo estará dirigindo, e sua mãe não vai mais dormir.

Tara riu.

— Nem me lembre.

— Você parece muito jovem para ter um filho que vai fazer quinze anos.

— Obrigada. Você agora é a minha pessoa favorita no mundo todo.

Gavin deu uma piscadinha.

— Preciso ir. Tenho algumas coisas pra fazer antes de hoje à noite. Te vejo no bar mais tarde?

— Sim — respondeu Mick. — Obrigado, Gavin.

— Sempre às ordens. Obrigado por terem vindo ao jogo.

— Quem é a garota? Outra recém-saída da puberdade? Outra estrela de cinema?

Mick deu risada e se inclinou sobre o balcão do bar para dar um beijo no rosto de sua irmã.

— Pelo contrário. Ela é organizadora de eventos, não é atriz e nem modelo.

Jenna arfou.

— Você quer dizer que ela é uma pessoa normal, alguém corriqueira assim como você e eu? Bem, igual a mim. Você é um legítimo garanhão e famoso. Eu sou a Zé Ninguém da família.

Ele revirou os olhos.

— Você é a estrela de Riley’s, estrelinha.

— Sim, e é exatamente isso o que eu sempre sonhei ser quando era garotinha.

— Bem, com essas tatuagens e piercings na orelha, estou pensando numa estrela do rock, mas já que você ainda não entrou na fila do American Idol, não tenho ideia de qual é o seu sonho.

Ela bateu o dedo no nariz dele e deu uma piscadela.

— Só que estou totalmente satisfeita servindo no restaurante da minha família.

Ele bufou.

— Sim, aposto que sim.

Jenna era linda, e ela se parecia mesmo com uma estrela de rock com o cabelo preto curto espetado para todos os lugares e tingido nas pontas com o que imaginou ser roxo. Ela tinha uma série de tatuagens malucas em várias partes do corpo e, provavelmente, em outras partes – que ele como um irmão – simples e descaradamente não quis saber a respeito. Sua orelha esquerda era praticamente inteira perfurada, e tinha um pequeno diamante naquele lado do nariz que até mesmo ele achava bonitinho. Mas realmente não tinha ideia do que Jenna pensava ou o que ela queria da vida, já que parecia bastante contente em tomar conta do Riley’s. Pensando bem, aos vinte e três, talvez ela ainda não tenha descoberto.

— E ela também tem um filho?

O olhar de Mick viajou para onde Tara e Nathan estavam com o pai nos jogos de videogame.

— Sim. Nathan tem quatorze anos. Quase quinze.

— Família feita e tudo mais. Isso é completamente diferente de você, Mick. O que está acontecendo?

Ele encostou-se ao balcão.

— Não faço ideia.

— Então, vou gostar dela?

Ele virou para Jenna.

— Sim. Acho que vai.

Tara já tinha tido um dia maravilhoso, assim como Nathan. O irmão de Mick foi incrível. Eles se pareciam muito, embora Gavin fosse mais magro e os olhos eram de um tom de verde-esmeralda iguais aos de Kathleen.

Nathan esteve no paraíso depois do jogo e de conhecer o estádio, e ganhar a jersey foi para fechar com chave de ouro. E agora, ele estava num bar.

Não sabia o que esperar quando lhe disseram que os Rileys tinham um bar familiar, mas se surpreendeu. Riley’s era um incrível e luxuoso bar de esportes e restaurante.

Tara pensou que a noite ia ser tensa, mas até agora estava indo bem, mesmo tendo perdido Mick de vista. Mas pelo menos, Nathan estava nas nuvens. Ele estava em um bar de verdade, para começo de conversa, e era barulhento e contagiante. Havia jogos clássicos de videogame como “Pac-Man” e “Donkey Kong”, e ele e o pai de Mick tinham se dado realmente bem. Tara sentia remorso por Nathan não ter avós, mas não havia nada que pudesse fazer a respeito. Ela cortou o contato com seus pais há muito tempo, e absolutamente nada havia mudado entre eles depois de todos esses anos, então não havia razão nenhuma em expor Nathan ao estilo de educação deles. Ou a falta dela.

Estar perto de Kathleen e Jimmy era bom para Nathan. Eles eram calorosos e carinhosos, e Nathan naturalmente foi atraído pelo casal que oferecia amor incondicional sem querer nada em troca.

— Vai se esconder atrás deste pilar a noite toda?

Ela ergueu o olhar para Mick.

— Só vendo se Nathan está bem.

— Minha mãe e meu pai tomarão conta dele. E se não forem eles, tenho um monte de tios, tias e primos que você nem sequer conheceu ainda. Assim que Nathan for apresentado a eles, o garoto não terá a menor chance de ficar sozinho por um segundo sequer. Vai ser muito bem vigiado. Minha mãe irá garantir isso, já que ele é menor de idade e está no bar dela.

Ela acreditou nele. E se afastou da coluna de madeira para encará-lo.

— Você tem uma família grande?

— Só meu irmão e irmã, mas sim, a família é grande. Você vai encontrar um monte deles esta noite.

Ela olhou na direção do bar, que já estava cheio de gente acenando e se abraçando. Riley’s era aconchegante e convidativo, com chão de madeira polida e painéis, mesas e cabines perto de todas as tvs – e com certeza havia um monte espalhadas por todo o lugar – assim como uma mesa de sinuca e videogame e um bar bem grande, onde uma deslumbrante jovem estava servindo cerveja.

— Aquela é a Jenna? — perguntou ela.

— Sim.

— Ela é linda.

— Ela é, mas não diga isso a ela. Já tem um ego inflado.

Mick segurou sua mão e a levou para o bar, onde Jenna estava arrumando os copos e servindo as cervejas.

— Jenna, esta é Tara.

Jenna inclinou sobre o balcão e estendeu a mão, com um sorriso genuíno.

— Prazer em conhecê-la, Tara. Bem-vinda à loucura que é o bar Riley’s e à família Riley.

— Prazer em conhecê-la também, Jenna. Tem algo que eu possa fazer para ajudar?

— Não, mas obrigada por oferecer. Você é, obviamente, mais legal que o meu irmão.

— Ei, você não se oferece para jogar futebol por mim.

Jenna bufou.

— Provavelmente jogaria melhor do que você.

Mick arqueou uma sobrancelha.

— É um desafio?

— Talvez. Você sabe que eu tenho um bom braço.

— Vai sonhando, estrelinha.

— Covarde. Só está com medo de que eu mostre ser a celebridade com o passe longo e você está um velho agora.

— Você e eu. No quintal. Amanhã.

Jenna sorriu e acenou com a cabeça.

— Combinado. Agora saia daqui para eu conseguir trabalhar direito. Tara, foi muito bom te conhecer.

— Você também, Jenna. Estarei lá para ver você acabar com a raça dele.

Jenna olhou para Mick.

— Ah, eu gostei desta mulher.

Mick disparou o olhar para Tara.

— Não posso acreditar que vai torcer contra mim.

Tara deu de ombros.

— Girl power, sabe como é, né?

Mick riu e passou o braço em volta dela.

— Então, onde está o aniversariante?

— Vai chegar atrasado, como de costume, assim ele pode fazer uma entrada em grande estilo. Ele gosta de ser o centro das atenções. Síndrome do filho do meio, acho.

Jenna saiu para servir algumas bebidas, e Tara olhou para Mick.

— Você e Gavin parecem se dar bem.

— Rá. Deveria ter visto quando éramos crianças. Não existia “se dar bem” naquela época. A gente competia por tudo, dos esportes aos brinquedos até pela atenção de nossos pais.

— Alguns garotos superam isso.

Ele sorriu para ela.

— Alguns superam.

— E sobre a sua irmã? Deve ter sido difícil para Jenna ter dois irmãos mais velhos. Eram superprotetores com ela?

Ele fez que não com a cabeça.

— Ela nunca nos deu chance. Simplesmente se jogou no meio e se misturou com a gente. Ou tentou, de qualquer maneira. A menina não tem medo.

— Obviamente, se ela pode lidar com vocês, provavelmente pode lidar com qualquer coisa.

— Sim, nunca precisamos nos preocupar com ela.

Durante a hora seguinte, mais ou mesmo, Tara foi apresentada para os tios e primos de Mick, e mais pessoas do que ela jamais poderia se lembrar. O bom foi que havia alguns adolescentes da idade de Nathan, então Mick fez questão de apresentá-lo a eles. Parecia terem se dado bem, e Tara respirou aliviada que ele não seria o único adolescente esta noite aqui.

Agora, ele estava sentado em uma mesa com uma turma de seis crianças, mais ou menos, entre doze e dezessete anos, todos enchendo a boca de comida, bebendo refrigerante e rindo. Deus, ela adorava ver o filho sorrir e dar risadas. Era tão raro ultimamente.

— Ele está bem. Pare de se preocupar.

— Não estou nem um pouco preocupada. Estou... maravilhada, acho que é a palavra certa. — Ela virou para Mick. — Você tem uma família incrível. Obrigada por este fim de semana.

Ele segurou seu rosto e o aproximou do dele.

— De nada. Obrigado por vir comigo.

Ele roçou os lábios nos dela, e Tara respirou seu perfume, desejando poder fazer mais do que dar um leve beijo nele. Enquanto que este fim de semana tem sido divertido e ter adorado conhecer sua família, eles não tiveram mais do que alguns segundos sozinhos. Sentia falta daquilo, ansiava ter tempo para fazer mais do que dar as mãos e roubar alguns breves beijos.

Quando ele se afastou, ela viu o brilho de calor em seus olhos e sabia que ele pensava a mesma coisa.

— Vamos precisar escapar por uma hora em um armário ou no porão ou algum lugar parecido.

Ela riu.

— Concordo.

— E se eu continuar pensando em toda sacanagem que quero fazer com você, vou acabar com uma ereção na frente de toda a minha família.

Ela bateu os cílios para ele.

— Não estou fazendo você ter esses pensamentos.

— Você não tem que fazer nada, só olhar pra mim como se quisesse me comer. Ou me foder.

Tara estremeceu, respirando fundo, pressionando levemente as pontas dos dedos no peito dele e se inclinou para sussurrar:

— Pare de falar assim. Você está me deixando molhada.

Mick olhou ao redor do bar, e depois de volta para ela.

— Eu tenho uma ideia. O que acha de nós...

— Ora, finalmente vou conhecer a mulher misteriosa com quem você está passando todo o seu tempo.

— Elizabeth.

Tara virou e ficou cara a cara com uma mulher deslumbrante. Ela vestia um terninho preto que se encaixava perfeitamente em suas curvas. O cabelo ruivo estava penteado para cima em um coque francês, as unhas feitas, e os sapatos que usava não eram – de forma alguma – uma imitação, mas de grife, com saltos altos arrasadores feitos para exibir suas pernas fantásticas. Tara era mulher, mas era capaz de reconhecer outra mulher bonita, e Elizabeth era o sexo em saltos altos. E ela era agente esportiva? Meu Deus, aqueles coitados donos de times nunca teriam qualquer chance assim que fossem capturados pelos olhos azuis gelo.

— Oi, meu bem — ela disse a Tara, estendendo a mão cheirosa e macia. — Meu nome é Elizabeth Darnell, sou a agente de Mick.

Sinos de alerta dispararam na cabeça de Tara logo de cara. Pelo olhar minuciosamente examinador de Elizabeth, ela pôde dizer que a mulher não gostava dela. Tara estampou um sorriso profissional no rosto e apertou a sua mão.

— Prazer em conhecê-la, Senhorita Darnell.

— Ah, me chame de Liz. Todas as mulheres da vida de Mick me chamam assim.

Hummm. Elizabeth, claramente, queria que Tara soubesse que ela era uma de muitas mulheres que Mick estava transando.

— Que gentil.

— Por que você está aqui, Liz? — perguntou Mick.

Por alguma razão, Tara ficou satisfeita em notar que Mick não parecia feliz. E ela ficou duplamente feliz quando ele deslizou o braço em volta de sua cintura e a puxou junto dele, um movimento que fez Liz estreitar os olhos.

— Tinha alguns papéis que eu precisava que Gavin assinasse, e ele insistiu que eu viesse na festa de aniversário dele.

— Ele insistiu, né? Você e Gavin são tão próximos assim?

Liz jogou a cabeça para trás e deu risada.

— Porque nós somos praticamente casados, não sabia?

— Elizabeth, nenhum homem quer se casar com você. Você o comeria no café da manhã.

— Mick, por que diz isso? Algum dia, espero me casar e criar dois ou três filhos como se espera do meu gênero.

Mick bufou.

— Não. Não consigo imaginar isso, desculpe. Você ama a sua carreira e todo o dinheiro que consegue com todos os seus clientes. Não consigo te ver desistindo disso por nenhum homem. Na verdade, acho que jamais te vi sair com alguém. Você não tem tempo para um amor na sua vida, Liz. Está ocupada demais indo atrás de dinheiro e sucesso e tentando ganhar dos figurões com quem compete.

Liz riu.

— Você provavelmente está certo. O que é que eu faria com um homem a não ser colocar um contrato na mão dele e rezar para que ele pudesse fazer alguma coisa com uma bola ou dirigir um carro de corrida, certo?

Tara pegou um flash de algo nos olhos de Elizabeth, mas tão rápido quanto apareceu, sumiu. Talvez pudesse ser arrependimento ou tristeza, mas ela não conhecia a mulher tão bem, então não podia ter certeza.

Liz virou para Tara.

— Então, ouvi que tem um menino?

— Adolescente, na verdade. Nathan. Ele está com a jersey do Saint Louis naquela mesa ali com os primos de Mick.

— Ah, sei. Bem, você deve ter começado bem nova.

— Para dizer a verdade, sim, comecei. Fiquei grávida aos quinze anos.

Elizabeth arqueou uma sobrancelha perfeita.

— Você é da... zona rural?

— Liz, Jesus. Já chega.

— Não. De uma cidade bem grande, na verdade.

Elizabeth esperou, sem dúvida, pensando que Tara abrisse a boca e desembuchasse seu passado. Errado. Estava na hora de contar a Mick sobre isso, no entanto.

— Olá, linda. Que bom que veio.

Gavin girou Liz, e o queixo de Tara poderia ter despencado ao ver como o rosto de Elizabeth mudou. A dura expressão arrogante de superioridade desapareceu e o ar gelado derreteu. A mulher até mesmo ostentava um sorriso genuíno. Ela parecia ter dezesseis anos, sorrindo para Gavin. Seus olhos simplesmente derreteram.

Minha nossa.

— Oi, bonitão. Feliz aniversário. — Ela manteve distância e deu o que Tara consideraria um abraço profissional, mas Gavin a puxou em seus braços, colocou os lábios nos dela, e lhe deu um beijo nada profissional. Quando se afastou, suas bochechas estavam coradas. Ela lambeu os lábios. E não conseguia tirar os olhos do rosto de Gavin.

Ora, ora, ora. Então, a rainha do gelo era humana, afinal de contas.

— Vem comigo — disse Gavin. — Alguns dos meus amigos estão aqui, e quero que os conheça.

Elizabeth revirou os olhos e disse:

— Coisas que eu tenho que fazer para manter um cliente feliz. Tchauzinho.

Gavin pegou a mão dela e a puxou, levando-a com ele.

— Ah. Meu. Deus — disse Tara, observando Liz desaparecer no mar de gente com Gavin.

Mick coçou a lateral do nariz.

— Sim, eu sei. Liz pode ser uma verdadeira megera às vezes. Nunca pensa antes de falar. Caramba, você devia ouvir como ela me insulta. Mas é muito boa no trabalhado dela e...

— Não, Mick. Não é sobre isso. — Tara acenou com a mão, descartando as preocupações dele pelos comentários desagradáveis de Liz. — Não me incomodou de forma alguma. — Ela ergueu o olhar para Mick. — Mas você viu os dois juntos?

— Os dois jun... — Ele seguiu o olhar dela. — Gavin e Liz? Ah, é, ela também o representa.

Ela fez que não com a cabeça.

— Não foi o que eu quis dizer. Parece que foi só ele aparecer que um interruptor acionou dentro dela. Um transplante de personalidade completo. Ela ficou calorosa. Do tipo, mulher derretida. Sabe o que eu quero dizer?

— O quê? — Mick desviou o olhar para onde Liz sentou-se no bar ao lado de Gavin e os amigos. Ele olhou de volta para ela. — Não. De jeito nenhum. Liz não tem sentimentos.

— Tem sim, Mick. E muito. Pelo Gavin. Bom, eu não a conheço, mas sei ler os sinais de uma mulher com um homem, e os que ela deu soaram altos e claros. Ela está apaixonada por ele.

Mick franziu a testa e balançou a cabeça.

— Liz não ama ninguém. Liz ama o dinheiro. E a carreira como agente esportiva. Acredite em mim, eu sei. Ela tem sido agente do Gavin e minha desde que começamos. Além disso, ela é mais velha do que Gavin acho que... quatro anos. Ela tem o quê... trinta e dois anos, mais ou menos.

Tara riu.

— E daí?

— E daí que ela não tem esses tipos de sentimentos, estou te dizendo. Gavin é um produto para ela. Todos nós somos. E se pensou que todas as histórias sobre eu ser um mulherengo eram verdade? Confie em mim, as do meu irmão são verdadeiras. Ele troca de mulher como troca de camisa. Não vê Liz como nada além de sua agente. É gentil com ela porque Liz ajuda a carreira dele. Não existe nada entre os dois.

Tara deu de ombros.

— Bem, pode ser que não exista nada da parte dele, mas posso garantir que da parte dela, existe.

— Acho que você está errada. Liz é uma grande atriz, e você entendeu errado. Ela usa a fraqueza do Gavin, que é uma mulher linda com belas pernas.

— Se é o que você diz.

Mas Tara não acreditou nisso nem por um segundo. Se havia uma coisa que ela era capaz de detectar era uma mulher toda apaixonada e cheia de desejos por um homem.

E Elizabeth Darnell estava de quatro por Gavin Riley.

10

Mick cansou de virar e revirar na cama, que era pequena demais para sua estrutura. E saber que Tara dormia no final do corredor, o estava deixando maluco.

Nathan acabou indo para casa de uma das tias de Mick para uma festa do pijama com ela, o marido e seus dois filhos adolescentes. Como tinham praticamente ficados juntos no bar o tempo todo e não pararam de falar de futebol e sobre alguns jogos on-line, eles, provavelmente, passariam a noite toda jogando. Tara estava animada por ele ter feito alguns amigos, então não hesitou em permiti-lo de ir.

Mas Mick tinha passado a noite inteira no bar observando Tara, tocando-a, mas não de verdade, sentindo o cheiro dela e desejando poder fazer o que quisesse. Em vez disso, teve que se contentar em segurar sua mão e com beijos esporádicos, mas não estava sendo suficiente.

Finalmente, vestiu uma bermuda, pegou alguns preservativos, e tão silenciosamente quanto possível, abriu a porta do quarto. A casa estava quieta, sem barulhos de tv ou movimento no andar de baixo, o que significava que todos tinham ido dormir. Mick caminhou sorrateiramente pelo corredor até o quarto de Tara. Não quis bater para não acordar os pais, mas também não queria matar Tara de susto por entrar em seu quarto de repente.

Ele decidiu arriscar, girou a maçaneta e abriu a porta.

— Tara? — sussurrou.

— Estou acordada. Entre.

Graças a Deus. Ele entrou e fechou a porta, trancando-a por precaução.

Ela estava sentada, apoiada nos travesseiros. Tinha deixado as persianas abertas, a luz do luar brilhava sobre ela enquanto o observava se aproximar.

Tara estava com a camiseta dele do time. Ela foi engolida pela roupa, mas porra, estava sexy pra caralho nela. Era velha e surrada, de quando ele tinha entrado no time. Tara arrancou a roupa da mão dele e disse que era macia e confortável e pretendia dormir com ela. Aquilo o deixou excitado só de pensar em seus seios roçando o tecido, a pele dela tocando algo que era dele.

Isso o fez sentir-se possessivo em relação a ela, e uma onda de calor apertou sua virilha.

— Não conseguia dormir — disse ela. — Esperava que encontrasse um jeito de vir aqui.

Ele a pegou nos braços.

— Não aguento ficar mais uma noite sem te tocar.

— Bom, porque estava te dando só mais meia-hora, e então ia até você.

Sua boca devorou a dela com uma fome que ele tinha suportado por muito tempo. Ficou com medo de não ser capaz de se segurar, que pudesse machucá-la, mas ela parecia sentir aquele desejo tanto quanto ele. Ela subiu no colo dele e deslizou os dedos por seu cabelo.

— Tem sido uma longa semana na seca — disse ela, roçando os lábios nos dele.

Mick a beijou, e isso só fez o calor explodir dentro dele.

Ele levantou a camiseta e viu que ela estava sem calcinha. Seu pau se agitou na bermuda, o desejo de transar com Tara o deixando louco.

Ele ergueu o olhar para o dela e viu a explosão de tesão em seus olhos.

— Eu preciso de você, Mick. Sem preliminares. A única coisa que tenho sido capaz de pensar é em te ter dentro de mim. Estou molhada e excitada e preciso de você. Me come logo.

Ele passou a mão pelas costas dela, vindo até a frente da camisa, pressionando o logotipo do time em cima dos seios. Deslizou os polegares sobre os mamilos. Estavam como duas pontas duras, e precisava preencher as mãos com eles. Escorregou-as sob a camisa para acariciá-la, e então, a agarrou pela cintura, jogando-a na cama. Depois tirou a bermuda e pegou um preservativo do bolso, colocando-o em tempo recorde. Ergueu os quadris femininos, curvou Tara e a penetrou.

Ela ofegou, agarrando seus braços, e se segurou enquanto ele a fodia, despejando tudo o que estava segurando em todos esses dias.

— Precisava de você — ele sussurrou. — Só pensava em te foder e te beijar. Senti falta da sua boca. — Ele inclinou para frente e pressionou os lábios nos dela, precisando sentir sua língua na dele, enquanto a boceta o apertava.

Ela lambeu os lábios dele, o olhar tão nítido, tão cheio de emoção, era quase difícil encará-la.

— Também senti sua falta, Mick. É difícil dormir sem o seu corpo junto ao meu, sem suas mãos em mim, sem você dentro de mim. Só consigo pensar nisso.

Saber que ela sentia a mesma necessidade desesperadora que ele, de alguma forma o fez se acalmar e diminuir o ritmo, querendo ter certeza de que ela gozasse, que fosse bom para ela. Estava pronto para gozar no segundo em que deslizou dentro dela. Ela era quente e apertada, e por dias foi só no que conseguia pensar. Parecia que ele não conseguia ter o suficiente dela.

E quando levantou e ela desceu a mão para esfregar o clitóris, aquilo o enlouqueceu.

— Isso. Se toque até gozar. Eu quero ver.

Ele se inclinou para trás, tirou metade do pau, e entrou lentamente, deixando-a estabelecer o ritmo.

— Me diz o que você quer, como quer que eu faça. E vou fazer do jeito que gosta. Porque estou pronto para gozar em você quando estiver pronta.

Ela segurou seu pulso com uma mão, ergueu a bunda, e tocou o clitóris mais rápido. O cabelo dourado espalhado nos lençóis, o corpo nu e exposto enquanto Mick entrava e saía, e ela se tocava para alcançar o limite, o desejo cru deixando suas feições tensas.

— Vamos — gemeu ele, estocando profundamente nela. — Goza pra mim, querida.

— Estou perto, Mick. Oh, minha nossa, vou gozar.

Ele sentiu quando ela disse aquilo, sentiu sua boceta contrair em volta do pau dele. Mick empurrou e tomou sua boca e língua em um beijo longo e ardente conforme esvaziava dentro dela, desejando ser capaz de gritar, porque foi tão bom que ele sentiu o disparo do orgasmo atravessar por seu corpo até sentir os joelhos fraquejarem.

Quando ela parou de tremer, rolaram de lado e Mick puxou Tara contra ele, beijando e acariciando o corpo dela.

Esperou, pensando que ela tinha dormido, mas então, ela virou e olhou para ele, o luar banhando seu rosto. Parecia preocupada com alguma coisa, puxando o lábio inferior com os dentes.

Ele afastou seu cabelo para trás carinhosamente.

— O que foi?

— Quero te dizer quem eu sou, de onde vim.

Ele se sentou, e a puxou, arrumando o travesseiro para que ficassem confortáveis.

— Tudo bem. Quer que eu acenda a luz?

— Não, assim está bom. Provavelmente será mais fácil desse jeito.

Ainda podia vê-la, mas se era assim que queria, ele daria qualquer coisa que ela precisasse.

— Tudo bem. Pode falar.

— Como provavelmente já sabe, não tenho irmãos ou irmãs. Sou filha única e meus pais trabalhavam, então passava muito tempo sozinha quando criança. Ia e voltava a pé da escola, entrava em casa, e era minha responsabilidade garantir que eu comesse alguma coisa. Minha mãe era garçonete e, muitas vezes, trabalhava à noite. Meu pai trabalhava numa construção, então tentava preparar algo para ele comer, caso contrário ele não comia nada.

— Quantos anos você tinha?

— Oito ou nove anos, acho. Realmente não me lembro muito bem.

Jesus. Ela era uma criança. Eles deveriam ter tomado conta dela, e não o contrário.

— Enfim, fazia minha lição de casa, lavava a louça e ia para o meu quarto. Meu pai sentava na sala e assistia tv. A questão, Mick, é que ele bebia. E quando minha mãe saía do trabalho, bebia junto com ele. E tarde da noite, as coisas entre eles ficavam barulhentas. Eles discutiam muito quando estavam bêbados.

Merda. Merda, merda, merda. Uma pedra despencou em seu estômago e parou lá.

Os dedos dela se retorceram tão apertados que os nós começaram a ficar brancos. Ele enfiou a mão entre eles e segurou sua mão.

— Não precisa falar sobre isso. Posso ver que te machuca.

Ela olhou para ele.

— Não, tudo bem. Eu quero. É importante pra mim que você saiba.

— Tá bom.

Mick colocou a mão dela na palma dele, e esfregou o polegar no dorso, tentando acalmar Tara enquanto ela continuava. Estava tremendo, e ele odiou saber que falar do passado a deixava tão apavorada assim. Queria acabar com a sua dor, fazer com que nunca tivesse acontecido, mas era parte dela, e fez de Tara quem ela era, e estava certa – ele precisava ouvir aquilo.

— As brigas ficaram mais intensas no decorrer dos anos, assim como o consumo de bebida aumentou. Chegou ao ponto de eu não querer mais ficar por perto.

— Eles te machucaram?

Ela deu de ombros.

— Gritavam comigo por besteira, mas na maioria das vezes, ficavam irritados um com o outro. Aprendi a ficar fora do caminho, me escondida no meu quarto e ouvia música ou via televisão. Quanto mais alto, menos os ouvia. Quando tive idade suficiente, comecei a sair com meus amigos à noite para não ter que ficar em casa.

Ele assentiu. Não havia nada pior do que ficar perto de um bêbado rabugento. Ele entendia isso melhor do que ninguém.

— Quando tinha quatorze anos e comecei o colegial, fiz novos amigos. Alguns, não muito bons. Uma turma da pesada. Uma galera festeira que bebia demais e usava drogas, e ficavam na rua até tarde, e qualquer coisa que me mantivesse longe dos bêbados da minha casa, estava bom pra mim. Eles me deixavam dormir na casa deles quando eu queria, e isso me serviu. Todos os meus antigos amigos se afastaram porque eram bons filhos, que faziam a lição de casa e dormiam cedo. Mas eu não podia ficar na casa deles, não conseguia encará-los sabendo o quão fodida tinha se tornado a vida da minha família. Os outros adolescentes, “meus novos amigos”, entendiam e não me julgavam.

— Havia um cara, ele abandonou o colégio alguns anos mais cedo e tinha o próprio apartamento. Ele tinha dezenove anos e eu quinze. Todo mundo ia na casa dele pra se divertir. Àquela altura, eu já bebia e também usava algumas drogas, qualquer coisa para aliviar a dor, sabe?

Ele assentiu, engolindo o nó na garganta. Ele sabia. Deus, como sabia.

— De alguma forma, ele gostava de mim. Muito. E eu gostava de qualquer um que me desse atenção. Hoje percebo que foi porque quase não tinha recebido amor e atenção em casa. Começamos a transar direto. Ele usava camisinha, mas não são cem por cento eficazes. E você sabe, quando se está bêbado ou drogado, nem se lembra se usou ou não. Acabei grávida. Aquele foi o fim de ele querer qualquer coisa comigo. Ele surtou, dizendo que o bebê não era dele. Eu não tinha ficado com mais ninguém, então sabia que o filho era dele.

— Que canalha.

Ela sorriu.

— Sim, com certeza ele era, mas sabe, eu tive que reconhecer minha cota de culpa naquilo. Fiz a escolha estúpida de transar com ele.

Ele inclinou o queixo dela com o polegar.

— Você tinha quinze anos, Tara. Uma criança. E ele não era uma. Ele devia ter pensando melhor.

Ela deu de ombros.

— Bem, isso foi o fim da farra pra mim. Assim que descobri que estava grávida entrei na linha. Nada de drogas ou álcool. Parei de sair com aquela turma, fui pra casa e contei aos meus pais.

— O que aconteceu?

Ela deu risada, lágrimas escorrendo dos olhos.

— Eles me chamaram de vagabunda e me expulsaram de casa. Disseram que eu fui irresponsável e devia ter tomado mais cuidado. Falaram que, abre e fecha aspas, me criaram melhor do que isso. — Ela limpou as lágrimas. — Não é a coisa mais engraçada?

As lágrimas caíam pelo seu rosto, e Mick se sentiu destruído por dentro.

— Santo Deus. Como é que eles puderam fazer isso com você?

— Eles não se importavam comigo, Mick. Só se preocupavam com as próprias vidas. Eu era apenas um inconveniente. Eles mal se lembravam de ter uma filha e, com certeza, não queriam ser responsáveis por mim, muito menos pela criança que eu ia trazer ao mundo.

— Então, o que foi que você fez?

— Liguei para a Assistência Social. Eu sabia que aos quinze anos, pelo menos, o Estado tinha que ser responsável por mim. Contei que estava grávida e que meus pais tinham me expulsado de casa, e que eram bêbados e abusivos.

Mick se recostou no travesseiro e olhou para ela.

— Você é incrível, Tara. Estou orgulhoso de você por não levado em consideração o que eles fizeram.

Ela riu, limpando as lágrimas do rosto.

— Estava chateada e com medo pelo meu bebê.

— E o que aconteceu depois?

— Eles me tiraram de casa e me colocaram num lugar bom para mães solteiras, onde fiquei com outras adolescentes grávidas. Fui à escola, o Estado pagou meu pré-natal e eu tive Nathan. Sempre fui bem na escola, então comecei a estudar de novo. Eles me ajudaram a cuidar dele e eu pude me formar. Por fim, encontrei um apartamento e comecei a faculdade. O que me tirou daquele inferno que morava com meus pais porque pedi a emancipação e foi concedida já que eu era autossuficiente, não tinha qualquer parente vivo para cuidar de mim e o Estado pensou que era melhor para mim, não voltar àquele ambiente.

Mick não podia acreditar no que Tara tinha passado enquanto crescia, como deveria ter sido para ela se sentir tão sozinha, e o que fez por causa de Nathan.

— Deve ter sido assustador pra você, apenas uma criança por conta própria.

Seu olhar encontrou o dele, e Mick não viu nada além de amor em seus olhos.

— Eu teria feito qualquer coisa para proteger o Nathan. Foi por isso que encontrei Damon, que estava preso por tráfico de drogas, e me certifiquei de que ele assinasse um termo renunciando o direito à paternidade, mesmo continuando a insistir não ser o pai. Ele não teve problema nenhum em assinar o documento, e eu fiquei aliviada por conseguir tirar Damon de nossas vidas. Quis garantir que nenhum dos meus erros voltaria para assombrar o meu filho.

— Quanto o Nathan sabe disso?

— Tudo. Não guardo segredos dele.

— Ele já quis ver o pai?

— Não. Ele não tem essa curiosidade. Contei sobre os erros que cometi, e disse a ele que, talvez algum dia, eu me casaria com um homem que seria um bom pai para ele, mas Damon foi apenas um doador de esperma e nada mais. E que isso não tinha nada a ver com ele, mas sim com as más escolhas que fiz quando era jovem e estúpida.

— Admiro sua honestidade, tanto com você mesma quanto com seu filho. Ele sabe sobre seus pais?

— Sim. Ele sabe de tudo, Mick. Nunca vou esconder nada dele. Nathan merece a verdade. Precisava saber porque os meus pais não fazem parte da nossa vida.

— Obrigado por me contar tudo isso. O que explica muito sobre quem você é, por que é tão forte, tão obstinada. Eu te admiro demais, Tara.

Ela inclinou a cabeça para trás.

— Não. Não sou uma heroína, Mick. Fui burra e irresponsável, e meu filho teve que pagar pelos meus erros.

Ele ergueu o queixo dela, fazendo com que ela olhasse para ele.

— Está de brincadeira comigo? Você é incrível. Veja o que passou, o que suportou. Chegar onde está hoje, depois do tipo de infância que teve? Como é que poderia ter acabado? Em vez disso, você tem uma ótima carreira, um garoto maravilhoso, e é uma das mulheres mais notáveis que já conheci.

— Não sou perfeita.

— Eu nunca disse que era. Mas é uma das mulheres mais trabalhadoras que já conheci. E você superou mais do que a maioria das mulheres jamais superará. Eu...

Quase disse algo. Uma coisa que não sabia ao certo se estava pronto para dizer.

— O quê?

— Eu te admiro.

Ela deu risada.

— Pare de me admirar. Só fiz o que precisava ser feito. Pelo Nathan. Se não tivesse ficado grávida dele, quem saberia em que tipo de espiral autodestrutiva eu teria continuado. Confie em mim, eu estava fazendo o máximo que podia para arruinar com a minha vida.

— Às vezes nós somos nossos piores inimigos.

— Por favor. Você tem uma família e vida perfeitas. Duvido que já fez qualquer coisa para acabar com a própria vida.

Ele a puxou contra ele e os deitou, a verdade pairando na ponta da língua, pronta para ser revelada. Mas não achou que esta noite seria o momento certo, não depois do que Tara havia contado sobre o passado dela.

E talvez ele fosse apenas um covarde.

Ele tinha algumas reflexões a fazer.

Tara ainda estava dormindo quando Mick desceu na manhã seguinte para tomar café. Seus pais buscariam Nathan depois de resolverem algumas coisas na rua, então não precisou se preocupar com isso. Desse modo, acabou numa bela casa tranquila, tendo um momento sozinho e pôde pensar no que ela contou a ele na noite anterior.

Como é que ele ia dizer a verdade a respeito dele depois que ela tinha sido tão honesta sobre o seu passado? Ontem à noite teria sido demais. Foi a noite dela. E agora...

Bem, agora, não. Ainda não era o momento. Agora ele só ia se sentar e apreciar o seu café, sozinho.

— Hummm, que cara é essa de preocupação e mau humor?

Bem, ele pensou que ficaria sozinho. Mick ergueu o olhar para Jenna, que entrava pela porta dos fundos.

— O que está fazendo aqui? Pensei que fosse vampira e não acordasse antes do meio-dia.

— Sei que vão embora hoje. Pensei em tirar meu pobre corpinho da cama mais cedo para me despedir.

— É verdade.

Ele a ficou observando enquanto ela andava pela cozinha, pegando uma xícara e colocando café, e depois acrescentando tanto leite e açúcar que realmente não era mais café quando terminou de mexer tudo. Jenna sentou numa cadeira ao seu lado.

— Você já não vem mais pra casa com tanta frequência, e nós não tivemos muito tempo para conversar ontem.

Uh-oh. Jenna não era o tipo de irmã calorosa e de conversa fiada. O que significava que algo estava acontecendo.

— Tem alguma coisa que você queira me falar?

Ela segurou a xícara, levou aos lábios, tomou um gole e olhou para ele.

— É sobre a mamãe e o papai.

Seu coração disparou e a cabeça já começou a girar com as possibilidades, nenhuma delas boa.

— O que têm eles?

— O quadragésimo aniversário de casamento deles está chegando.

— Ah. Merda. Nem me lembrava.

— Claro que não. Você é homem, e homens não prestam atenção nesse tipo de coisas. Enfim, acho que devemos dar uma festa para eles.

— Certo. Quando e onde?

Ela pegou o celular, clicou no calendário e navegou por ele.

— O aniversário de casamento é no dia quinze. Gavin estará na cidade outra vez no fim de semana antes dessa data para um jogo da liga. Ele joga dia doze, o que significa que poderíamos fazer alguma nessa noite. Consegui conversar com ele ontem à noite, perguntei se estaria por aqui nesse sábado à noite, e ele respondeu que estaria.

— Eu posso vir, com certeza.

— Ótimo. Agora tudo o que precisamos é de alguém para organizar uma grande festa para eles.

Ela colocou o celular de lado e olhou para ele.

— Como assim? Por que não podemos simplesmente fazer no bar?

Jenna deu um olhar de escárnio para ele.

— Ah, tá. Você já sabe o que vai acontecer. A gente dá uma festa pra eles no bar, e mamãe e papai acabarão trabalhando a noite inteira. É desse jeito mesmo que queremos que comemorem o aniversário de casamento deles?

Ele apoiou a cabeça na mão.

— Você está certa. Não podemos fazer no bar. Então o que iremos fazer?

— Não olhe pra mim. Eu sirvo no bar. Não sou organizadora de festas.

— Mas eu sou.

Mick virou e viu Tara parada na porta da cozinha. Ela entrou na cozinha.

— Oi. Dia — disse Jenna.

— Bom dia — cumprimentou Tara. — Se importa se eu pegar um pouco de café?

— Fique à vontade. — Mick a observou pegar uma xícara e colocar o café. Ela estava linda vestida de calça de moletom e regata.

Puxou uma cadeira e se sentou.

— Não quis escutar a conversa de vocês. Mas acabei ouvindo parte dela quando estava vindo pelo corredor. Estão planejando dar uma festa?

— Sim — respondeu Jenna. — O quadragésimo aniversário de casamento dos nossos pais será em algumas semanas.

— Ah, que lindo. Eu posso ajudar. Trabalho com isso.

— Mas é claro — disse Jenna, colocando a mão por cima da de Tara. — Você ajudaria? Quer dizer, sei que não mora aqui, então talvez só faça eventos por lá, na Califórnia.

— Posso fazer qualquer coisa, em qualquer lugar. Ficarei feliz em organizar essa festa. Eventualmente, quero expandir meu negócio em nível nacional. — Ela virou para Mick. — Não que eu queira me intrometer. Tenho certeza de que poderia te ajudar a encontrar alguém aqui, o que provavelmente ficaria mais fácil pra vocês.

— Está de brincadeira? Não consigo pensar em mais ninguém que eu preferiria que organizasse isso. Está falando sério? Coordenaria tudo?

Seus olhos brilhavam com carinho.

— Eu adoraria, Mick. Toda a sua família tem sido maravilhosa comigo neste fim de semana. Não consigo pensar em qualquer outro evento que adoraria planejar mais do que a festa de aniversário de casamento dos seus pais. Então, quando é?

Jenna mostrou as datas.

— Tudo bem, é na semana de aniversário de Nathan, mas vou dar um jeito.

— Não — rebateu Mick. — Você não vai deixar seu filho pra segundo plano.

Ela colocou a mão sobre a dele e deu um sorriso caloroso.

— Jamais deixo Nathan em segundo lugar. Mas imagino que por ingressos do jogo, ele adoraria passar o aniversário aqui. E ele ama a sua família. A menos que isso seja um problema pra você.

Mick beijou sua testa.

— Passar tempo com você e Nathan não é um problema.

Ele viu o olhar que Jenna deu, mas não se importou com o que ela pensava. Mick já estava tendo bastante dificuldade em entender seus sentimentos por Tara e o que tudo aquilo significava. Com certeza, ele não ia tentar explicá-los a Jenna.

Tara virou para Jenna.

— Jenna pode me ajudar, e vai ser mamão com açúcar.

Jenna assentiu e pegou seu café.

— Combinado, então. Vamos fazer no dia doze. Enviarei uma mensagem, avisando ao Gavin.

Pouco a pouco, sua vida estava se tornando cada vez mais entrelaçada com a de Tara. E o nó em sua garganta estava crescendo.

11

Mick pingava suor, mas estava no center para receber o snap, e recuou alguns passos, ignorando o ataque, focado em seu alvo. Três, dois, um... agora! Ele fez o passe, e a bola caiu nas mãos de Rodney, que disparou.

Não que esperasse um tackle – ser derrubado. Sua linha ofensiva era a melhor e eles o protegeriam enquanto ele permanecesse no pocket – área de lançamento do passe.

O treinador Lewis apitou e saiu da lateral do campo, vindo em sua direção.

— Continua o sangue frio de sempre, Mick.

Mick pegou a garrafa de água que lhe foi oferecida e deu alguns goles, depois a devolveu.

— Obrigado.

— Os exercícios fora da temporada lhe renderam mais alguns músculos. Seu tempo está bom. Está tudo bem com o braço?

Mick concordou com a cabeça, ignorando a fisgada no ombro e as dores em cada articulação do maldito corpo.

— Está ótimo.

O treinador deu um tapinha nas costas dele.

— Nunca te vi treinar tão duro desse jeito.

— Só tentando manter aqueles jovens quarterbacks sedentos bem longe.

O treinador riu.

— Você sabe que precisamos recrutar jovens talentos. Eles não são ameaça pra você. Por enquanto, não.

Não importava. Mick sempre esteve ciente de que estava a uma lesão de ser substituído no jogo. Ele tinha trinta anos, e seu tempo era limitado. Deu uma olhada na lateral do campo, onde Brad Samuelson e Coy Bowman estavam com pranchetas nas mãos. Eles sabiam cada jogada; treinavam todos os dias. Estavam de prontidão para entrar no jogo e tomar o lugar dele. Jovens, ansiosos para se tornarem o próximo grande quarterback dos times da liga profissional. Eles também eram bons. Um pouco inexperientes, mas bons. O que significava que Mick tinha que manter o seu melhor se quisesse continuar a viver seu sonho por mais alguns anos.

Ainda não, rapazes. Eu ainda tenho mais alguns anos de jogo.

Desde que se mantivesse saudável.

Eles treinaram pesado por mais algumas horas e depois foram para os chuveiros. Quando saiu do vestiário, Liz estava lá fora, vestida com um terno cinza arrasador e saltos altos que pareciam capazes de causar um sério dano às partes íntimas de um homem. Ela se afastou da parede e veio em sua direção.

— Está querendo dar uma espiada em algum homem pelado? — provocou ele.

Ela revirou os olhos.

— Se eu quisesse ver todos vocês pelados, teria entrado aí.

É verdade. Não teria sido a primeira vez que ela entrava no vestiário e conversava com um de seus agenciados enquanto estavam tomando banho. A maioria dos caras já tinha se acostumado com ela, embora os mais jovens geralmente babavam quando ela entrava. Liz, definitivamente, era notável, e sabia usar isso a seu favor. Ela não tinha um osso tímido no corpo.

— Tudo bem? — perguntou.

— Samuelson e Bowman foram bons no treino hoje.

— Uh-huh. — Ele virou e saiu pela porta lateral em direção ao carro. Liz o seguiu. — E?

— Você está com trinta anos, Mick. Está na hora de se concentrar mais no jogo e menos numa mulher com filho.

Ele parou, virou e a olhou sério.

— Meu relacionamento com a Tara não é da sua conta.

— É da minha conta se ela afetar a sua performance no jogo.

— Você viu o treino hoje?

— Vi.

— E o que achou?

Ela ergueu os lábios.

— Eu te achei o melhor quarterback da liga.

Ele apertou o controle do alarme e abriu a porta de seu suv.

— Então fique longe da minha vida pessoal, Liz, e vá encher o saco de outro cliente que não seja o melhor na posição que atua.

A popularidade de Nathan tinha crescido a passos largos, e tudo por causa do Mick, o namorado de Tara. Ela tentou fazer com que ele não ficasse empolgado demais, dizendo que tudo aquilo poderia acabar amanhã se ela e Mick decidissem não ficar mais juntos, mas Nathan não deu muita bola e disse que ele e Mick sempre seriam – qual foi mesmo a palavra que ele usou? Chegados. Era isso.

Sentia medo de que seu filho se apegasse demais a Mick. E não só nele, mas na família dele. Ele conversava pelo Skype frequentemente com Ian e Steve, primos do Mick, bem, seja lá o que fosse que aqueles garotos faziam on-line jogando o tal de “Warcraft”. Não que ela realmente ligasse, já que era algo seguro e mantinha o filho longe das ruas, e Mick lhe garantiu que eram bons garotos.

Mas aos poucos, sua vida, assim como a de Nathan, tinha começado a girar em torno de Mick. E da família dele. Agora estava até organizando uma festa para o aniversário de casamento de seus pais, e isso significava telefonemas quase que diários para Jenna, que decidiu ser um verdadeiro caos em pessoa. Ela tinha um senso de humor malvado, não levava nada a sério, e amava e protegia sua família ferozmente. Tara podia ver o porquê. A família de Mick era perfeita. Se Tara pudesse escolher uma família, os Rileys seriam a que ela desejaria.

Mas eles não eram a família dela e provavelmente nunca seriam. Claro, ela e Mick se davam muito bem, mas ele tinha um estilo de vida totalmente diferente do seu. Estava se divertindo muito com ele, mas era temporário. Assim que a temporada regular começasse, ele ficaria ocupado, Nathan voltaria às aulas e ao futebol, e ela mergulharia de cabeça no trabalho para alcançar o próximo patamar, e então seria o fim. Ela só esperava que Nathan não se magoasse quando Mick não tivesse mais tempo para ele.

Talvez fosse hora de começar a se afastar, sutilmente. Ela já tinha se divertido muito com ele. Tudo bem, esse “se divertido muito” envolvia o coração e suas emoções de uma forma que não esperava. Nem mesmo queria se envolver com ele, mas Mick foi insistente, e Tara não foi exatamente incisiva em afastá-lo. Afinal, o sexo tinha sido fenomenal, e minha nossa, ela realmente precisava de um bom sexo em sua vida depois de anos de seca. Mas agora? Agora as coisas estavam começando a ficar sérias, pelo menos da parte dela.

Então, sim, estava definitivamente na hora de desapegar.

Recostou na cadeira e pegou seu caderno, anotando alguns suprimentos para a festa que precisavam ser comprados. Nathan tinha saído com seu time, então pretendia curtir um pouco do silêncio.

Até que alguém bateu na porta. Ela suspirou, abaixou a xícara de chá e o caderno, foi até lá e espiou pelo olho-mágico, sorrindo quando viu que era Mick.

— Oi. O que está fazendo aqui? — perguntou ao abrir.

— Dei uma carona para um dos caras do time. O carro dele estava na revisão e o outro carro estava com a esposa — respondeu ele. — Ele mora aqui perto, então pensei em dar uma passada por aqui.

— Entre. — Depois que ele entrou, ela fechou a porta. — Um pouco tarde para treinar, não?

— A reunião da equipe ofensiva demorou um pouco mais do que o esperado.

— Entendi. Quer beber alguma coisa?

— Quero, água.

— Tudo bem.

Ela foi na cozinha e pegou uma garrafa de água, voltou até a sala e entregou a ele. Mick estava sentado no sofá, então se sentou ao seu lado enquanto ele acabava com a água em poucos goles.

Ela percebeu que ele estava olhando para o caderno.

— Estou interrompendo alguma coisa?

— Não. Só estava fazendo algumas anotações para a festa dos seus pais.

— Mais uma vez, obrigado por fazer isso.

— Não precisa ficar me agradecendo, Mick. Além do mais, já insistiu em me pagar. O que é totalmente desnecessário.

— Ei, vai tomar seu tempo para organizar a festa. Por que não ser paga por isso?

— Porque é para a sua família, e eu me ofereci para ajudar porque quis, não porque esperava um pagamento.

— Se tivéssemos contratado outra organizadora de eventos, a gente teria pago, não teria?

— Sim.

— Então, já chega de falar sobre isso.

— Tá bom.

Ele olhou as escadas.

— O Nathan está em casa?

— Não, hoje ele saiu com alguns colegas do time.

— Ah. Ele vai demorar?

— Vou buscá-lo mais tarde.

— Uh-huh.

Ela arqueou uma sobrancelha.

— Passou aqui para ver Nathan?

— Sim, estou secretamente saindo com você só para me tornar o melhor amigo de Nathan. — Ele a puxou para o seu colo. — Acho que sabe porque eu vim aqui.

E simples assim, seu coração acelerou, a temperatura do corpo subiu, tomando conta dela. Ficar desse jeito em cima dele, as coxas sobre as dele, os seios roçando o tórax, fez sua libido ir a mil por hora. A química que ela e Mick tinham era inflamável.

Ela arqueou uma sobrancelha.

— Então pensou em passar por aqui para uma rapidinha?

Mick jogou a cabeça para trás e riu.

— Achei que Nathan estava em casa. Portanto, a resposta é não.

Ela fez beicinho.

— Que decepcionante. E eu aqui pensando que tinha vindo só para admirar a minha bunda.

— Mas você tem uma bela bunda, Tara. Não vejo problema em passar o tempo venerando-a.

— Sei.

Os olhos dele escureceram.

— É verdade. Quer que eu te mostre?

Sentiu o calor circular pelo ventre.

— Ah, com certeza.

Ele a virou tão depressa que sua cabeça girou. Ele desceu os shorts dela até os joelhos. A calcinha foi logo atrás, e então seus lábios estavam nos globos de sua bunda, quentes e fazendo a boceta vibrar. Ela segurou forte nas almofadas do sofá, desesperada por aquilo que Mick poderia lhe dar.

Ele enfiou a mão entre as pernas dela, deslizando os dedos pelos lábios da boceta.

— É isso que você quer? — E enfiou dois dedos dentro dela, que já estava molhada e pronta para sua invasão.

Ela arqueou, empurrando contra a mão dele.

— É.

Tempo longe dele significava: tempo pensando nele, em estar com ele, fazendo isso com ele.

— Quer dizer que ficou pensando em mim, beijando a sua bunda, é?

Ela inclinou a cabeça para olhá-lo.

— Entre outras coisas.

Mick apertou os lábios contra suas nádegas enquanto a fodia com o dedo.

— Gostaria de saber quais são as outras coisas que quer que eu faça com você.

Passou os dedos sobre sua vagina, circulando-os sobre o clitóris, e quaisquer pensamentos que estavam em sua cabeça desapareceram.

— Não consigo pensar quando está me tocando desse jeito.

— É mesmo?

— Sim.

— Então, é só fazer ruídos, se gostar do que vou fazer.

E ela fez, deixando escapar um gemido quando ele esfregou sua bunda com uma mão e a boceta com a outra, especialmente quando arrastou o dedo entre as nádegas, provocando o ânus. A sensação era incrível, provocando seu desejo ainda mais.

— Gostou disso?

— Muito.

Ele provocou o ânus e deslizou os dedos na boceta, fodendo-a com golpes implacáveis até que ela empinou a bunda, desejando mais daquilo que ele estava dando.

Então ela sentiu um dedo na entrada de trás, e estava molhado, ou era de saliva ou de seus fluídos, ela não sabia dizer. Mas ele o deslizou, passando os músculos apertados, e meu Deus, foi tão bom que ela gritou, arqueando para cima para poder sentir mais da ardente e prazerosa dor que também parecia fazer a sua boceta pulsar.

Ele a fodeu com os dedos, usando o polegar para girar sobre o clitóris, e ao mesmo tempo deslizava outro dedo, entrando e saindo da bunda. Sua mente tentou processar todas as sensações, e ela foi sobrecarregada pelo prazer mais doce e perverso que já tinha sentido.

— Gostaria de foder essa sua bunda algum dia, Tara. Vai deixar?

Se for tão bom quanto o que ele fez com o dedo, ela não negaria nada a ele.

— Sim. Sim, você pode comer a minha bunda.

Ela nunca sentiu nada igual, esse raio de intenso prazer que a fez enlouquecer. Arqueou as costas, empurrando contra a mão dele enquanto atingia o clímax com um grito enlouquecido.

Mick a segurou, dando a ela mais daquilo que precisava conforme sacudia de prazer, sem parar até ficar exausta e ofegante. Só então ele tirou os dedos dela, girou Tara e a beijou. Ele foi à cozinha enquanto ela recuperava o fôlego, voltando com um copo de água gelada. Entregou o copo para ela tomar, molhando a garganta seca.

Era muito estranho ficar sentada no chão nua da cintura para baixo. Por outro lado, supôs que não tinha porque ser recatada com Mick. Ele já tinha visto tudo.

— Obrigada — disse ela, inclinando-se para dar um beijo nele. — Foi muito bom.

— De nada. — Ele pegou o copo de água e bebeu tudo em dois rápidos goles. Colocou o copo na mesa de centro e entrelaçou os dedos pelos cabelos dela. — Você me deixa com sede.

Ela subiu em seu colo.

— É mesmo? Vamos ver o que podemos fazer a respeito disso.

O pau dele estava duro feito pedra, e ela se esfregou nele, ignorando o fato de ele ainda estar vestido e ela nua. Tara alcançou o zíper da calça, e começou a abri-lo, mas sem pressa, dando uma rápida olhada no rosto Mick que estava olhando fixamente para o movimento de suas mãos.

Ela deslizou por suas coxas e puxou a calça para baixo. Ele se levantou para ajudá-la, e ela soltou seu pau.

— Você tem camisinha?

— No bolso.

Ela enfiou a mão no bolso e tirou uma, depois acenou com ela.

— Gosto que esteja sempre preparado.

— Perto de você? Tem que ser. Eu sempre te quero, Tara. Penso em fazer amor com você o tempo todo.

Ela ergueu o olhar para o dele e viu paixão em seus olhos, feliz por saber que Mick pensava nela. Então envolveu o pênis dele e o acariciou. Ele arfou rispidamente, pegou a camisinha da mão dela e abriu com um rasgo.

— Eu preciso te foder.

Ele estendeu as mãos e a puxou para ele, segurando-a enquanto ela se levantava e se acomodava, deslizando sobre ele.

Toda vez que entrava nela, era como se fosse a primeira vez, um choque de percepção, uma forte sensação de prazer à medida que ele a expandia e preenchia. Completamente sentada sobre ele, ela desceu os dedos levemente sobre o abdome forte e fechou os olhos, simplesmente se permitindo sentir as sensações enquanto sua boceta acomodava o pau dele, sentindo as vibrações e contrações, bem como o puro prazer conforme seus corpos se uniam.

— Bom?

Ela abriu os olhos e encontrou o olhar curioso.

— O paraíso. Adoro como você se encaixa dentro de mim.

Ele arqueou, e ela ofegou.

— Gosto de estar dentro de você, Tara. Gosto de sentir sua boceta me apertando, os sons que faz quando eu te como.

Ela balançou para frente, esfregando o clitóris nele, fazendo suas paredes vaginais apertarem o seu pau em reação. Mick agarrou seus quadris e a puxou para frente e depois para trás, definindo um ritmo.

— Isso — disse ele, vendo onde seus corpos estavam conectados. — Olhe para baixo, Tara. Veja o meu pau afastando os lábios da sua boceta quando entra em você!

Fazendo o que ele disse, ela o viu desaparecer dentro dela, depois sair, coberto por seus fluídos.

— É uma delícia.

— Amo como você me engole.

Seu ventre tensionou, o corpo inteiro explodindo em chamas pelo jeito que ele a tocava, a maneira como falava com ela, o toque, a voz, tudo sobre ele – excitante e sensual – enchendo seus sentidos com fogo. Ela inclinou para frente, pressionando os seios no peito dele, correndo os dedos pela mandíbula e lábios.

Segurou seu rosto e a puxou para um beijo de abalar a alma, então agarrou sua bunda, levantou e a desceu sobre seu pênis enquanto a língua duelava com a dela. Ela ofegou contra a sua boca, agora estava tão perto de gozar que sentiu as vibrações do orgasmo a apertarem por dentro.

— Mick. — Ela se afastou só um pouco para sondar o rosto dele, as unhas cavando em seus ombros.

— Vamos, Tara. Me deixe sentir isso.

Ela resistiu só por mais alguns segundos, esfregando com força o clitóris contra o corpo dele, deixando as sensações a levarem ao limite. Então gritou e deixou o prazer tomar conta, travando a boca à dele quando gozou. Mick enfiou os dedos em seus cabelos e a beijou profundamente, segurando-a conforme ela estremecia contra ele pela intensidade do orgasmo. Ele gemeu em seus lábios, empurrando para cima e gozando, os dedos cravados na pele dela. Era bom demais ser abraçada assim tão forte, saber que o afetava tão intensamente quanto ele a afetava.

Ela soltou um suspiro e encostou a testa à dele.

— Estou muito feliz que passou aqui esta noite.

Ele riu.

— Eu também.

Eles se limparam e colocaram suas roupas, depois ficaram no sofá, assistindo tv enquanto Tara fazia suas anotações. Seu celular tocou por volta das onze horas, e ela franziu a testa ao pegá-lo, pensando ser estranho Nathan ligando mais cedo para ir buscá-lo na festa.

Mas era Maggie, e seus olhos arregalaram enquanto ouvia e tentava acalmá-la. Depois desligou e virou para o Mick.

— O que está acontecendo?

— Maggie está transtornada.

— Por quê?

Ela mordeu o lábio, pensando no quanto devia revelar a Mick sobre a vida particular de Maggie, então decidiu que não tinha muita escolha.

— O irmão dela é um desastre. Arruma um monte de problema, e depois espera que Maggie o ajude. Ela não sabe o que fazer, está aflita, e não tem muita consciência no que diz respeito a ele porque é o caçula e ela praticamente o criou sozinha. Somos amigas há muito tempo e já vimos algumas situações bem pesadas. Gostaria de ajudá-la.

— Precisa ir até lá? Eu entendo.

Mick levantou.

— Mas tem outro problema. Nathan. Tenho que ir buscá-lo na festa à meia-noite.

— Eu o busco. Vá ajudar a Maggie.

— Tem certeza? Posso ir pegar o Nathan agora e depois ir na Maggie.

— E o Nathan odiaria isso. Anote o endereço, e eu o pego, trago pra casa e fico esperando até você voltar.

— Meu Deus, Mick, odeio sobrecarregá-lo com meus problemas pessoais.

Ele colocou as mãos em seus ombros e fez com que ela prestasse atenção nele.

— As coisas entre nós são pessoais, Tara. Então, anote o endereço e deixa que eu o pego na festa, tá bom?

Ela assentiu com a cabeça, escreveu o endereço para ele e abriu porta da garagem, depois o beijou e agradeceu antes de correr porta afora. Enquanto ela entrava no carro, Mick ficou parado na porta, acenando para ela.

Ela acenou de volta e uma súbita pontada de puro medo a atingiu.

Como é que ele acabou se tornando uma pessoa tão importante e fundamental na vida dela?

E o que ia fazer sobre isso?

Não foi difícil encontrar a casa toda acesa onde era a festa. Mick viu todos os carros estacionados de qualquer jeito na garagem. E o nível de barulho estava consideravelmente alto. Por ser tão tarde da noite, ficou surpreso pela polícia não ter sido chamada. Essas pessoas devem ter vizinhos bem compreensivos. Ele foi até a porta e tocou a campainha, logo percebeu que não tinha a mínima chance de ouvirem já que a música era ensurdecedora. Girou a maçaneta e a porta abriu. Que maravilha. Revirou os olhos e entrou.

Desastre: foi seu primeiro pensamento. Pratos descartáveis, copos de plástico, guardanapos, comida, bebidas e móveis estavam jogados por toda parte. Parecia uma cena de crime. Ou uma festa. O cheiro de álcool foi a primeira coisa que Mick sentiu, e era mais forte que o da pizza, o que era surpreendente, considerando que havia cerca de vinte ou mais caixas de pizzas vazias e espalhadas pela sala inteira.

Ele começou a caminhar entre um grupo de jogadores de futebol robustos, várias garotas vestidas inadequadamente – com certeza, chave de cadeia –, e todas deram uma bela conferida nele – sério isso?

— Alguém viu o Nathan? — perguntou Mick a um dos garotos, que o olhou com olhos semicerrados que mostravam que ele estava bêbado ou drogado.

— Nuh-uh.

Mick foi em direção à cozinha. Até agora não tinha visto um adulto. Ainda bem que Tara não veio buscar o Nathan. A essa altura, ela já teria desmaiado.

Ele achou Nathan nos fundos, junto com um grupo de três garotos e duas garotas. E ele estava tão bêbado quanto o resto do pessoal.

Isso não era nada bom.

— Mick! Meu chapa! E aí?!

— Vamos embora.

— Cara, vamos ficar e curtir. — Nathan jogou o braço em volta de Mick. — Vocês sabem quem é este aqui? É o Mick Riley, quarterback do São Francisco.

— A gente sabe, mano. Cara, você é um sortudo filho da mãe. — Um dos garotos sorriu. — Não é maneiro a sua mãe estar com ele?

— Nossa, uau, você é Mick Riley. — Uma das meninas tropeçou, saindo da cadeira de jardim e caiu em cima dele, tentando ao máximo parecer sedutora.

— De quem é esta casa, Nathan? — perguntou Mick.

— Tim O’Banyan.

— E onde estão os pais do Tim?

— Cabo — todos disseram em uníssono, rindo e levantando os copos de plástico para um brinde aos pais de Tim.

Merda.

— Vamos. Vamos embora. Despeça-se.

Mick provavelmente devia ligar para alguém e parar essa farra, mas suas únicas preocupações eram com Nathan e levá-lo para casa. Não podia ser responsável por todo o time e as garotas.

— Tá. Noite, galera.

Mick levou Nathan para o carro e foi embora, achando que era só uma questão de tempo para a polícia aparecer.

— Você se divertiu?

Nathan sorriu, soluçou e depois deu risada.

— Sim.

— Bebeu um pouco?

— Não. Bebi muito.

— Estou vendo. Acha que essa é uma ideia esperta?

— Sim. Muito esperta.

Nem adiantava tentar conversar com ele agora. Mick dirigiu em silêncio, ouvindo Nathan murmurar, depois cantar, arrotar, dar risada e tagarelar nada com nada.

Infelizmente, Nathan começou a oscilar no assento, para frente e para trás. E Mick percebeu que ele estava cada vez mais pálido.

— Nathan, você está bem?

— Na verdade, não. Acho que preciso vomitar. Tipo, agora mesmo.

— Estamos a uma quadra da sua casa. Dá pra aguentar?

Nathan arrotou.

— Não.

Merda. Mick encostou o carro e baixou a janela. Nathan soltou o cinto de segurança e botou a cabeça para fora, vomitando – bem na lateral do carro dele.

Que ótimo. Mick ficou esperando enquanto Nathan vomitava o que tinha bebido. Quando finalmente terminou, ele entregou a Nathan uma das toalhas que guardava na bolsa da academia, depois seguiu para casa e ajudou Nathan a descer da suv, evitando com cuidado o painel da porta enquanto o ajudava.

Nathan não estava com os pés muitos firmes, então Mick teve que jogar o braço de Nathan por cima dos seus ombros para ajudá-lo a continuar.

— Vamos lá, amigão, vamos subir.

— É longe pra caralho até lá — disse Nathan, jogando a cabeça para trás e encarando os degraus.

— Uh-huh. Você consegue. — Deus, o garoto estava fedendo. — Hora de tomar banho.

— Só quero ir pra cama.

— Uma pena. — Mick o levou até o banheiro e abriu a água. — Consegue tomar banho sozinho, ou precisa de ajuda?

Nathan piscou. Balançou. Caiu de joelhos na frente da privada e vomitou outra vez.

Mick se ajoelhou e ajudou para que o garoto não se afogasse, depois jogou Nathan ainda vestido, com exceção dos tênis, no chuveiro. Pareceu que isso o ajudou um pouco.

— Eu me sinto horrível — disse Nathan.

— Tenho certeza disso.

Mick desligou o chuveiro, ajudou Nathan a tirar a roupa e a se secar, depois foi no quarto dele, achou uma calça de pijama para ele vestir e o empurrou para a cama.

Nathan apagou dois segundos depois. Mick balançou a cabeça e apagou a luz, então voltou ao banheiro para limpar a bagunça.

Quando Tara chegou em casa por volta das duas e meia, Mick estava em um conflito interno se deveria ou não contar a ela. Acontece que ela nem bem passou pela porta e já sabia que algo tinha acontecido.

Ela franziu a testa.

— Tem vômito na lateral do seu carro. Nathan passou mal?

— Mais ou menos.

Preocupação estampou no rosto dela.

— Preciso vê-lo.

— Ele está desmaiado lá no quarto. Sente-se aqui e eu vou te contar o que aconteceu.

— Desmaiado?

Ela se sentou no sofá ao lado dele.

— Não tinha adultos na festa, Tara. Tudo era liberado. E o seu filho estava completamente embriagado.

Os olhos de Tara arregalaram.

— Oh. — Então, eles se estreitaram. — Que filho da puta.

— Sim.

Ela se inclinou para frente e juntou as mãos.

— Muito ruim?

— Muito. Eu o joguei no chuveiro e limpei tudo depois. Agora deve dormir para passar a bebedeira.

Ela colocou a mão sobre a dele.

— Não tinha ideia de que isso ia acontecer. Sinto muito que precisou lidar com tudo. E o seu carro. Meu Deus!

— O carro é lavável. E seu filho vai ter uma puta ressaca amanhã.

Ela respirou fundo, depois se levantou e correu os dedos pelos cabelos.

— Não consigo acreditar que Tim daria uma festa assim, sem os pais estarem lá. Onde estavam?

— Cabo, segundo o que me disseram.

Ela envolveu os braços em torno de si.

— Jesus. Espere até o treinador descobrir. E faço questão de falar. Tinha garotas lá também?

— Algumas. Menores de idade. Inferno, todos ali eram menores.

— Ai, Jesus. Graças a Deus que o tirou de lá antes que a polícia aparecesse. Ele está muito encrencado. E eu não estava por perto. — Ela se sentou em uma cadeira, parecendo perdida e devastada.

— É o rito de passagem, Tara. Não tinha como você impedir que acontecesse.

Ela lançou um olhar bravo para ele.

— Rito de passagem, uma ova. Muitos garotos passam pela adolescência sem encher a cara. Preciso prestar mais atenção onde deixo meu filho ir. Se eu não estivesse...

Ela parou, mas ele sabia o que ela estava prestes a dizer.

— Acha que se não estivesse comigo, você seria capaz de manter o controle sobre cada passo que o Nathan dá? Qual é, Tara.

Ela levantou o queixo.

— Não sei. Talvez. Entre ver você e as horas que passo no trabalho e Nathan, está começando a ficar difícil demais. Sabia que isso ia ser um problema. Tenho que colocar Nathan em primeiro lugar.

Tara estava com raiva, magoada e assustada, e ele precisava dar tempo para ela pensar. A última coisa que queria era ficar entre ela e o filho, ou argumentar que não era culpa dele que o garoto tinha tomado uma decisão estúpida.

— Vou embora, assim você pode descansar um pouco.

— Tá bom.

Ela caminhou até a porta e a abriu, mas segurou a mão dele antes que ele saísse.

— Obrigada por cuidar dele.

— Sempre às ordens.

Mick foi até o carro, sentindo como se de alguma forma, quem tivesse feito algo de errado fosse ele.

Mas ele não tinha feito nada. Tinha?

12

Tara sabia que estava sendo irracional. E, muito possivelmente, uma megera.

Mas o que aconteceu com Nathan – que agora estava de castigo – a assustou demais. Beber e ir a uma festa sem supervisão de adultos, aos quatorze anos, poderia ter acabado de um jeito bem ruim que ela nem queria cogitar. Infelizmente, não tinha conseguido se concentrar em nada, além do que poderia ter acontecido, nos últimos três dias. E ela ouviu falar que o treinador de Nathan – que foi informado sobre a festa, mas não revelou quem contou – pretendia ter uma longa conversa com Tim, e haveria punição. Ela quase sentia pena de Tim porque tinha certeza de que os pais dele ficariam furiosos quando descobrissem que o time inteiro de futebol – mais algumas garotas – tinham acabado com a casa.

E nada do que aconteceu foi culpa do Mick. Na verdade, estava agradecida por ter sido ele quem foi lá e tirou Nathan daquela situação. Se tivesse sido ela, provavelmente teria perdido a cabeça e envergonhado o filho. Pelo que Nathan disse – do que conseguia se lembrar – Mick estava calmo e tirou Nathan dali sem fazer nenhuma cena. Com toda a certeza, Tara teria feito um escândalo. E, provavelmente, teria ligado para os pais de cada adolescente presente, o que teria mortificado Nathan, e bem possivelmente jamais voltaria a conversar com ela. Ela ficou contente pela atitude de Mick que agiu racionalmente em nome de Nathan.

Mas ela o agradeu imensamente? Não. Basicamente, ela o culpou. Não diretamente, é claro, mas de forma indireta, acusou Mick por ter falhado como mãe.

Deus. Ela deitou a cabeça nos braços e simplesmente se desligou de tudo por alguns minutos.

— Pensando em dar cabo de tudo?

Ergueu a cabeça assustada, e ficou pasma com Maggie encostada no batente da porta do escritório.

— Ponderando, principalmente se você estiver me trazendo alguma nova catástrofe. Estou atolada no momento.

— Nenhum desastre a reportar, mas Jenna ligou mais cedo quando você estava no telefone e passou a confirmação de mais alguns convidados para a festa, e já os acrescentei na sua lista, além disso, também queria ver algumas disposições de lugares nas mesas e o serviço de Buffet.

Caramba. A festa de aniversário dos pais de Mick aconteceria neste fim de semana. E o aniversário de Nathan, também. Ela apoiou a cabeça nas mãos e fechou os olhos, querendo estar em qualquer outro lugar, menos ali.

Maggie fechou a porta.

— Quer me dizer o que está acontecendo?

— Tudo.

— Estou com tempo. Pode começar a falar.

Tara contou tudo a Maggie, não deixando nada de fora. Contou sobre Nathan ter bebido e Mick ter ido buscá-lo, e não ela, por ter saído para socorrer a amiga, mesmo que provavelmente Maggie acabasse se sentindo culpada por isso. Mas ela e Maggie eram melhores amigas, e entenderia que não tinha nada a ver com ela.

— Então é tudo culpa do Mick.

Tara se inclinou para frente e cruzou as mãos.

— Claro que não é culpa dele.

— Parece que o culpou por tudo, desde Nathan ficar bêbado a você ter a sensação de que não é assim tão perfeita no trabalho da Supermulher.

Essa doeu.

— Vai se foder, Maggie.

— Não, obrigada. Eu gosto de homens. Olha, Tara, não foi você que me disse, apenas alguns dias atrás, que não posso salvar o meu irmão? Que preciso deixá-lo quebrar a cara e que eu só estou contribuindo quando o ajudo?

— Sim. Eu disse isso porque é verdade.

— Bem, me machucou na hora que disse aquilo. Mas você estava certa. E agora eu vou te machucar dizendo que você está tentando ser tudo para todos e, no final vai perceber, na marra, que não é possível. Não tem problema ter uma carreira incrível que você ama e ser mãe, simultaneamente. É normal tentar sair com alguém ao mesmo tempo em que está fazendo malabarismos com a referida carreira e o dito filho, e está tudo bem em não ser perfeita ao fazer tudo isso. Vai acabar pisando na bola de vez em quando. Você precisa se dar um tempo.

— Mais fácil falar do que fazer. O que aconteceu com Nathan me assustou.

— Porque ele bebeu demais? Ah, qual é. Adolescentes fazem esse tipo de coisa. Eles erram. Assim como eu e você nessa idade.

— Eu sei. Nossa, como eu sei. Não quero que ele cometa os mesmos erros que eu.

— Mas você também não vai conseguir seguir cada passo dele para tentar impedir que isso aconteça. Vai acabar sufocando o menino, se tentar. Deixe-o levar alguns tombos e veja o que acontece.

Ela soltou um suspiro trêmulo.

— Vou tentar. Mas não garanto.

— E nesse meio tempo, vá se desculpar com o seu namorado bonitão por culpá-lo porque o idiota do seu filho encheu a cara.

Ela deu risada.

— Sim, acho que está certa nisso. Eu o magoei.

Maggie assentiu.

— É isso aí, então vai lá e lhe dê um beijinho para sarar o dodói.

Tara quase não chegou a tempo para a festa em Saint Louis. Ela poderia ter lidado com tudo de longe, mas a empresa e reputação dela estavam em jogo e, além disso, tinha prometido levar Nathan a um jogo de beisebol no aniversário dele. Apesar de estar de castigo pela bebedeira do fim de semana anterior, continuava sendo aniversário dele, e ela não lhe tiraria essa alegria.

Tara viajou com Mick que, surpreendentemente ainda estava falando com ela, embora as coisas estivessem tensas entre eles já que não tinham tido a oportunidade de ficarem sozinhos para conversar. Ela precisou trabalhar sem parar antes de embarcarem na sexta-feira, então, claro, Nathan foi junto. E até mesmo Nathan teve dificuldade em conversar com Mick porque estava muito envergonhado pelo ocorrido e, com razão, deveria estar. Ele pediu desculpas a Mick pelo episódio da bebedeira, e, felizmente, Mick não descartou o pedido ou disse que estava tudo bem. Aceitou as desculpas de Nathan, mas também não disse mais nada.

Sentaram juntos no avião e falaram sobre... nada. Ainda bem que Mick se esforçou e conversou com Nathan sobre o treino do time, dos exercícios que fez com o treinador, do encontro com o nutricionista, e que os dois tinham conversado sobre alguns outros rapazes do time. Ele continuou com a conversa, e Tara abriu o notebook e trabalhou para que não precisasse dizer muito, além de entrar no papo com alguns: “ah, que interessante”, “é mesmo?!” e “isso é ótimo”. Foi desconfortável e, bem... ficou agradecida quando chegaram à casa dos pais de Mick.

— Tara, estou muito feliz em te ver novamente. — Kathleen a abraçou.

— Também estou por ter vindo. — Era verdade. Ela gostava da mãe de Mick, e gostaria de poder conversar com ela sobre a tensão entre eles, mas aquilo seria um pouco difícil.

Kathleen abraçou Nathan também, que pareceu não se importar nem um pouco. Ele ainda deu um sorriso enorme quando Jimmy apareceu, vindo de outro cômodo, e deu um abraço de urso em Nathan.

— Senti sua falta, garoto. Fiquei sem ninguém pra jogar basquete.

— Ninguém para acabar com a sua raça, você quer dizer?

— Nathan — advertiu Tara.

— Ei, ele só se acha muito bom — disse Jimmy, atirando o braço em volta dos ombros de Nathan. — Mas, assim como Mick, Gavin e Jenna, eles logo aprendem que são superados pelo mestre.

— Vai sonhando, meu velho — brincou Mick, abraçando o pai.

— Bem, veremos, não é?

A bagagem foi esquecida logo na entrada; Jimmy, Nathan, e Mick foram para os fundos, onde o quicar da bola, gritos e insultos podiam ser ouvidos.

— É sempre assim, dá até medo — disse Kathleen da cozinha enquanto preparava um copo de chá gelado para Tara. — Jimmy os incita, e nenhum jamais é capaz de resistir ao desafio.

Tara riu.

— Tenho certeza de que isso tornou seus filhos tão bons no esporte.

Kathleen assentiu.

— Os Rileys têm esse espírito competitivo, com certeza. Mas Jimmy usa isso para se manter em forma. Na maioria das noites, ele me arrasta lá pra fora para jogarmos um pouco.

Tara colocou a mão sobre a de Kathleen.

— É por isso que está tão em forma.

Ela riu.

— A gente não fica aqui sentado o tempo todo, sem dúvida. E nem você, pela sua aparência, menina.

— Eu me mantenho ocupada.

— E por falar em ficar ocupada, obrigada por organizar essa festa. Jimmy e eu estamos muito honrados.

— Quem está honrada por fazer parte dela sou eu.

— Que besteira. Você é praticamente da família.

Tara riu e segurou o copo com ambas as mãos.

— Está longe disso.

Kathleen a analisou.

— Então está me dizendo que não tem sentimentos por Mick?

Ah, merda. Como ela ia sair dessa?

— Tenho muitos sentimentos por Mick. Só ainda não sei exatamente o que somos.

— Bem, posso te dizer que ele nunca trouxe uma mulher para conhecer a família, por isso, seja o que for que ele sente por você, é bem especial.

— Obrigada. Mas não acho que seja algo estável ou duradouro, Kathleen. Quero dizer, nós temos vidas muito diferentes.

— E o que é que isso tem a ver com o que sentem pelo outro?

— Pode dificultar o relacionamento a dar certo.

— Por quê? Porque ele é jogador de futebol e viaja durante a temporada? Acha que com vocês seria diferente do que é com qualquer um dos outros jogadores que tem namorada ou esposa?

— Não. Não foi isso que eu quis dizer. — Ela estava tratando dessa conversa de forma bem ruim. — Mas eu tenho o Nathan, e ele precisa de alguma estabilidade na vida. Trabalhei muito para construir isso pra ele.

— Então está dizendo que o Mick não seria capaz de dar isso a ele?

Minha nossa. Em que ponto essa conversa degringolou?

— Não sei o que estou dizendo. Não tem nada de errado com o Mick. Absolutamente nada. Ele é maravilhoso, Kathleen. Qualquer mulher teria sorte em tê-lo.

Kathleen se recostou na cadeira.

— Menos você.

— Eu não disse isso.

Kathleen respirou fundo.

— E estou defendendo o Mick, o que fez você ficar na defensiva também. Peço desculpas.

— Também peço.

— Nós somos mães, então você entende o que é proteger os filhos.

Tara concordou.

— Entendo.

— Não quero que ninguém o machuque. E sei que você gosta dele.

— Eu realmente gosto, Kathleen. Mas nos dê tempo para descobrirmos o que somos um para o outro. Ainda é recente.

Kathleen riu.

— Eu forcei a barra, sei disso. Quero que ele seja feliz. Quero que ele tenha o que Jimmy e eu temos. E eu gosto de você. Gosto de você e do Nathan. Gosto de vocês dois com o Mick, então não consigo parar de querer pressionar para formarem uma família. — Ela levantou e colocou seu copo na pia. — Está na hora de parar de me meter e deixar você e Mick decidirem as coisas, sozinhos.

Tara ergueu o olhar para Kathleen.

— Obrigada.

Kathleen deu a volta por trás dela e a abraçou.

— Mas sabe, estou pronta para ter uma nora. E não consigo pensar em ninguém que eu prefira mais ter na vida do meu filho do que você.

Ela se endireitou e foi para a porta dos fundos.

— Agora, acho que vou dar uma olhada naqueles garotos e ver se já se mataram.

Depois que Kathleen saiu, Tara teve que respirar fundo para impedir que as lágrimas caíssem. Quanto tempo ela desejou ter uma mãe presente? Deus sabe que a dela nunca foi o tipo materno que Tara precisou. Ansiava por alguém cujo conselho poderia procurar, e nunca teve, nem mesmo quando era criança. Tinha aprendido a confiar nos próprios instintos, e muitas vezes acabou fazendo as escolhas erradas.

Kathleen era carinhosa e de bom coração, mas também ia direto ao ponto, dizendo as coisas como realmente eram. Ela era exatamente o tipo de mulher que Tara queria e precisava em sua vida. Adoraria ser sua nora. Ou filha. Ou até amiga.

Mas não à custa do bem-estar de Nathan. Não estava prestes a se precipitar em algo que colocaria em perigo a família que tinha nesse momento, que era ela e Nathan. Sacrificou tanto por ele. Se precisasse desistir, ela desistiria. Se ela e Mick estivessem destinados a ficarem juntos, ficariam.

O que ela via agora, porém, era que existia um monte de obstáculos insuperáveis para que isso acontecesse. Como o fato de que nem mesmo tinham conversado sobre o que sentiam.

Ainda era cedo demais. Ela e Mick estavam pisando em ovos, principalmente devido à sua própria idiotice e cegueira.

Então, sim, Tara podia gostar muito da Kathleen, mas não era com ela que tinha um relacionamento a princípio. Talvez estivesse na hora de descobrir se havia algo a mais no relacionamento dela com Mick, além de sexo. Estava começando a se perguntar se era tudo o que tinham. E se fosse... Sim, o sexo era maravilhoso, mas não era suficiente. Havia muito mais em jogo para investir o coração dela – e o de Nathan – em algo que acabaria se queimando no final.

Tara ficou de longe admirando seu trabalho. Na verdade, tinha arrasado. O espaço era perfeito e estava todo decorado em branco com diferentes arranjos florais típicos do verão intercalados em volta das mesas. Flores frescas em vasos de cristal enfeitavam cada mesa, e árvores e arbustos naturais foram trazidos para dar a ilusão de um ambiente externo, mesmo que a festa fosse num lugar fechado. Tara recriou o prado onde Jimmy e Kathleen haviam recitado seus votos de casamento há quarenta anos.

— Ei, mãe.

Ela passou o braço em volta do filho.

— Oi, aniversariante. Qual é a sensação de estar com quinze anos?

Ele sorriu.

— Bem legal.

Ainda se sentia um pouco culpada porque estava trabalhando no aniversário dele.

— Me desculpe por não ter tido a chance de fazer uma festa legal pra você. E por não ter ficado com seus amigos no seu aniversário.

— Está de brincadeira? Fui num jogo hoje e Gavin me deu uma bola autografada por todos os membros do time, depois o Mick me levou para ficar com os caras no vestiário. E eles ganharam. Melhor presente de aniversário de todos os tempos.

Ela o abraçou mais.

— Estou feliz. Estava preocupada.

Nathan deu um leve empurrão nela.

— Você se preocupa demais.

— Provavelmente.

— Vou ficar com os meus amigos. Te vejo depois?

Ela assentiu, percebendo como era fácil agradar a Nathan, e como tinha sorte de ter um filho igual a ele.

— Até mais tarde.

Ela ficou observando-o se afastar, percebendo o quão rápido estava crescendo. O tempo estava voando. Nathan sentou em uma mesa com os primos do Mick, a risada dele ecoando e tão facilmente discernível até mesmo acima daquela multidão barulhenta. Deus, ela amava tanto o filho.

— Está tudo lindo, Tara. De tirar o fôlego. Obrigada. — Kathleen veio até ela e a abraçou, os olhos marejados de lágrimas.

— Fez um ótimo trabalho, menina — disse Jimmy, dando um abraço de urso nela. — Você fez Kathleen chorar lágrimas de felicidade.

Tara deu risada.

— Jenna me ajudou com as fotos do casamento. Que noiva linda você foi, Kathleen. Estava tão bela quanto é hoje.

As bochechas de Kathleen ficaram rosadas.

— Não diga bobagens. Estou um pouco mais velha.

— Mas ainda tão sexy quanto no dia em que me casei com você — comentou Jimmy, abraçando Kathleen e plantando um beijo fervoroso na esposa.

Tara fez uma saída discreta quando Jimmy levou a esposa para a pista de dança. A banda começou a tocar alguns sucessos dos anos setenta, o que fez a maioria dos convidados, euforicamente, irem para a pista de dança.

Tara seguiu para o bar onde – é claro – encontrou Jenna, que parecia deslocada do outro lado do balcão. Mas Kathleen insistiu que a filha não trabalhasse hoje e que se divertisse na festa.

— Não sabe o que fazer?

— Não. E ela me fez usar a porcaria de um vestido.

— Você está incrível. O vestido ficou lindo em você. — Um vestido de seda estampado que se encaixou muito bem no corpo esbelto dela, era frente única o que deixava à mostra algumas das tatuagens. Estava até com um velho salto alto.

Jenna franziu o nariz.

— Imagino que não tenha problema em me vestir igual a uma garota de vez em quando. No entanto, é difícil me defender dos meus irmãos idiotas se eles quiserem jogar futebol americano.

— Duvido que façam isso hoje. Acho que está segura.

Ela riu.

— Pode ser que esteja certa.

— E talvez queira dançar.

Jenna deu de ombros.

— Duvido. Prefiro abrir garrafas de cerveja.

— Então nenhum rapaz chamou sua atenção?

— Já tenho a minha cota desses jogadores babacas e beberrões no bar. Não preciso dançar com qualquer um desses imbecis sem cérebro.

Deu para perceber que Jenna não morria de amores por nenhum dos amigos de Mick e Gavin.

— De qualquer forma — disse Jenna, erguendo a taça de vinho em direção a Tara. — Sucesso. Você conseguiu.

Tara concordou.

— Parece que sim. E você também trabalhou bastante.

Jenna acenou com a mão, dispensando o comentário.

— Não fiz nada além de mandar a lista de convidados, algumas fotos, e sugerir alguns lugares que seriam capazes de comportar essa turma louca. — Jenna virou para ela. — Você é mesmo muito boa nisso.

Tara riu.

— Obrigada, Jenna. Eu amo o meu trabalho.

— Talvez ainda exista esperança para o meu irmão. Estava começando a suspeitar que não, já que ele só saía com mulheres fúteis.

— Acho que a maioria delas eram arranjos para gerar publicidade.

Jenna tomou um gole do vinho.

— Uh-huh. Foi o que ele te disse?

Tara virou para ela.

— Foi.

— Bem — disse Jenna com um sorriso irônico. — Então, tá.

Tara refletiu sobre o comentário de Jenna depois que ela saiu para conversar com a mãe, perguntando-se o que ela quis dizer. Será que os relacionamentos de Mick com algumas das mulheres com quem tinha sido fotografado foram mais do que uma simples encenação para tirar fotos para o marketing dele?

Ela sabia que ele tinha a reputação de bad boy conquistador, mas também presumiu ser tudo publicidade.

Talvez não.

— Bela festa. Seu trabalho é muito bom.

Elizabeth Darnell. A pessoa perfeita para fazer aquela pergunta, já que era a agente dele, mas não podia ou faria. De jeito nenhum.

— Obrigada. Você está bonita. Não está trabalhando hoje?

Elizabeth arqueou uma sobrancelha perfeita.

— Por que está me perguntando isso?

— Você está de vestido, não de terninho.

Elizabeth deu risada.

— Estou sempre trabalhando, querida, não importa a roupa que eu esteja usando. Só tenho que me vestir de acordo com a ocasião.

E Elizabeth estava impecável com vestido social preto tomara que caia bem justo, que abraçava seu corpo incrível, e sapatos de marca com cristais nas tiras, que brilhavam, chamavam a atenção para os dedos perfeitamente pintados e para as pernas excepcionais de Elizabeth.

— Então, vai se encontrar com algum cliente?

— Mick e Gavin são meus clientes, bem como alguns outros homens aqui presentes.

— Porém, Gavin não é realmente só um cliente para você, é?

Tara viu o choque nos olhos de Elizabeth, mas ela disfarçou na mesma hora.

— Não sei o que está insinuando.

— Ah, eu vi como você o olhou na festa de aniversário dele. Você sente alguma coisa por ele.

— Gavin é meu cliente. Eu trato todos os meus clientes como se fossem especiais.

— Tenho certeza disso. Mas o jeito que olha para ele é diferente.

— Não olho para ele de forma diferente. Do que você está falando?

Seu comportamento frio de costume foi abalado, Tara percebeu. Ela queria saber o que seria necessário para acabar com alguns dos pedaços de gelo do coração de Liz. Talvez ela não fosse tão fria quanto Tara pensou.

Tara deu de ombros.

— Sou mulher. Enxergo as coisas.

Elizabeth cruzou os braços.

— Que coisas?

— A paixão em seus olhos quando olha para ele. Um certo anseio. Isso não aparece quando você olha para os outros homens.

Agora medo surgiu em seus olhos. Se Tara não achasse que Elizabeth era uma grande chata, quase sentiria pena dela.

Quase.

— Você está imaginando coisas, Tara. Gavin é um grande cliente que me rende uma tonelada de dinheiro. Sabe o que você vê nos meus olhos quando olho para ele? Cifrões. Faço o que for preciso para fazer meus atletas felizes.

— Entendo. Então, na verdade, você nunca folga, não é?

— Sempre há trabalho a ser feito. — Elizabeth enlaçou o braço de Tara e a levou para a parte de trás do salão. — E por falar em trabalho, vamos conversar sobre o Mick.

Isso ia ser interessante.

Elizabeth a conduziu pela porta, indo para o jardim. A noite estava quente, mas felizmente nada infernal. Elizabeth caminhou em direção à fonte onde uma sequência de luzes destacava seu cabelo ruivo, que estava habilmente arrumado para cima, no que Tara presumiu ser a marca registrada dela – coque francês. Fios foram puxados para baixo para enquadrar o rosto. Elizabeth virou para Tara e sorriu, mas era um sorriso calculista.

— Tudo bem, Elizabeth, você conseguiu me trazer até aqui. O que tem o Mick?

— Gosto que o tempo livre dele seja bem aproveitado.

— Que significa o quê, exatamente?

— Instituições de caridade, eventos públicos, premières, inaugurações de galerias de arte, qualquer oportunidade onde ele possa ser visto e fotografado. É bom para a imagem dele e a do time.

— E você acha que o relacionamento dele comigo está atrapalhando isso.

— Estou feliz que enxerga as coisas do meu jeito.

— Não estou dizendo que concordo com você, Elizabeth. Só estou dizendo que entendo o que quer dizer. Certamente, Mick pode escolher o que quer fazer.

Elizabeth não fechou a cara, mas Tara viu uma centelha de raiva em seus olhos.

— Olha, Tara. Tenho certeza de que ele está se divertindo muito com você e seu filho, mas a atração vai passar e, mais cedo ou mais tarde, ele seguirá adiante. Vai sentir falta do glamour, das festas, da diversão e da excitação da qual era acostumado.

Tara deu de ombros, recusando-se a deixar que Elizabeth a atingisse.

— E se ele sentir falta, pode seguir com a vida dele. A escolha é dele para decidir quando e se isso acontecer. Ou melhor, a escolha é nossa no que se refere ao nosso relacionamento. Ou você espera que eu dê um pé na bunda dele agora para me poupar de uma decepção mais tarde?

— Ele vai te deixar, uma hora ou outra.

Tara se recusou a esfregar o estômago, que doía por causa do buraco que as palavras de Elizabeth criaram.

— Se é o que você diz... E quem sabe, ele pode acabar não fazendo isso. Talvez eu possa oferecer algo a ele, algo que ele não consiga em qualquer outro lugar.

Elizabeth riu.

— Tara, você não tem o que é preciso para mantê-lo, e ele é muito mulherengo para sossegar. Você tem muitos problemas e ele não vai aguentar. É só uma questão de tempo. Deveria pular fora agora, antes que ele te machuque. Afinal de contas, você tem que pensar no seu filho.

Que filha da mãe. Não é de se admirar que era tão boa no trabalho dela. Sabia exatamente onde enfiar a faca.

— Acho que a minha relação com Mick não é da sua conta.

Isso fez seus olhos se estreitarem.

— Você não quer eu faça isso se tornar da minha conta.

— Você já fez isso. Não se meta na nossa vida.

Elizabeth abriu a boca para responder, depois a fechou, a raiva abandonando sua expressão e um sorriso brilhante a substituindo. Tara imaginou o porquê.

— Ei, até que enfim achei você. Estava te caçando e não conseguia descobrir onde diabos tinha se enfiado.

Tara virou, já sabendo que Mick estava ali.

— Oi.

Ele lançou um olhar preocupado entre ela e Elizabeth.

— O que vocês estão fazendo aqui?

Elizabeth deu um passo à frente, um sorriso falso no rosto. E deu um tapinha no braço de Mick.

— Conversa de meninas, meu bem. Estava dando os parabéns a Tara pelo trabalho maravilhoso que fez na festa de aniversário de casamento de seus pais.

Mick relaxou os ombros e olhou carinhosamente para Tara.

— Ela é maravilhosa, não é?

Elizabeth deu um beijo no rosto de Mick.

— Um amor. — Ela piscou para Tara enquanto caminhava em direção à porta. — Conversaremos de novo, mais tarde, Tara.

O olhar de Mick seguiu Liz, então o voltou para Tara.

— O que foi tudo isso?

Tara não precisava de Mick intervindo em seu nome, e a última coisa que queria era causar atrito entre ele e sua agente. Elizabeth não gostava dela. E daí? Tara podia lidar com isso. E se Liz estivesse certa a respeito de Mick, então não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso, havia?

— Só conversando sobre festa e futebol. E você, é claro.

— Ela estava implicando com você?

— Nada que eu não consiga lidar. Então, está se divertindo?

— Não.

Tara franziu a testa.

— Por que não?

— Porque não conseguia te encontrar. Onde você esteve?

— Sou a responsável pelo evento, lembra? Estava me certificando de que tudo estivesse no devido lugar, e cuidando para que todos estivessem se divertindo.

Os lábios de Mick se ergueram.

— Meus pais estão se divertindo, e é tudo o que importa. Obrigado.

— De nada.

O silêncio se estendeu entre eles, e ela odiou.

— Mick...

Ele pegou suas mãos.

— Vamos sentar.

— Tudo bem.

Ele a levou para um banco de pedra perto da fonte, e depois sentou ao lado dela. Ela virou um pouco de lado para encará-lo.

— Me diz o que está te incomodando, Tara.

— Não tem nada me incomodando além da minha necessidade de te pedir desculpas.

Ele inclinou a cabeça de lado.

— Desculpas pelo quê?

— Por jogar a culpa dos meus fracassos – e os de Nathan – em você. Eu estava um desastre naquele dia em que ele ficou bêbado. Não estava lá quando aconteceu e, por alguma razão, senti que deveria ter estado.

Ele acariciou a mão dela com a ponta do polegar.

— Então, agora você acha que deveria ser vidente?

Ela suspirou.

— Eu não sei. Essa coisa de ser mãe é difícil. E cuidar sozinha dele todos esses anos tem sido uma barra. Às vezes eu erro. Muitas vezes.

— Adivinha só? Mesmo pai e mãe juntos, também erram. Ninguém é perfeito em criar filhos.

Ela deu uma olhada em direção às portas para os pais de Mick, que dançavam lentamente, e eles se olhavam carinhosamente nos olhos.

— Alguns conseguem fazer direito sem cometer erros.

— Você acha que meus pais criaram filhos perfeitos? — Ele jogou a cabeça para trás e riu, e então voltou a ficar sério. — Acho que existem algumas coisas que você precisa saber a meu respeito, Tara. Não sou perfeito. Nunca fui e nunca serei. Cometi erros quando era jovem. Fiz besteira. E foi grave.

Ela cruzou os braços.

— Difícil de acreditar nisso. Olhe onde está agora.

— Tudo bem. Mas você só está vendo o produto final. Não viu pelo que passei para chegar até aqui. — Ele olhou em volta. — Tem uma coisa que eu preciso conversar com você, mas não aqui. Mais tarde, quando voltarmos pra casa. É importante, e tem a ver com a sua ideia de perfeição. E com Nathan, também.

Ela lançou um olhar inquisitivo para ele.

— Não entendi.

— Eu sei que não, mas não quero falar disso aqui, onde há tantas pessoas. Podemos deixar essa conversa pra mais tarde?

— Claro.

Ele ergueu a mão dela e deu um beijo em seus dedos.

— Vamos entrar e dançar. Me mostre o que você sabe.

Ela soltou uma leve risada.

— Ah, senhor. Talvez eu precise de algumas aulas de dança com a sua mãe antes de tentar encarar uma pista de dança.

Ele deslizou a mão dela na dobra de seu braço.

— Não se preocupe, baby. Vou te ensinar tudo o que precisa saber.

13

Demorou muito para a festa acabar. Se deixasse, a família e os amigos de Mick festejariam a noite toda, mas desta vez o local tinha sido reservado só até meia-noite. Como presente para os pais de Mick, os filhos tinham reservado uma suíte em um resort luxuoso, e como as malas já estavam prontas, foram direto para a suíte “lua de mel” para passarem a noite. Nathan, novamente, ia dormir com os primos do Mick, o que significava que Tara e Mick tinham a casa só para eles.

Tara correu para o quarto para se trocar, contente por tirar os saltos altos que a estavam torturando e o vestido justo. Ela vestiu um short e uma regata, depois desceu e viu que Mick tinha feito a mesma coisa. Trocado o terno e vestido uma bermuda de algodão na altura do joelho e uma camiseta.

— Melhor? — perguntou ele.

Ela deu um suspiro de alívio.

— Meus pés estavam me matando, então, sim, definitivamente melhor. — Ela se jogou no sofá ao lado dele.

— Quer beber alguma coisa? — perguntou ele.

— Não, obrigada. E você? Quer uma cerveja ou outra coisa?

Havia algo estranho no jeito como ele olhou para ela.

— Obrigado, já estou com uma garrafa de água aqui.

— Tá bom.

Ela apoiou o cotovelo em cima da parte de trás do sofá e descansou a cabeça na mão.

— Cansada?

— Estou bem. E você? Quem ficou pra cima e pra baixo o dia todo levando Nathan para o jogo e o manteve entretido para que eu pudesse deixar tudo pronto foi você. E ainda ajudou na festa depois.

— Não organizei a festa. Esse mérito foi todo seu. E Nathan nunca é problema, então pare de pedir desculpas pelo seu filho.

— Eu não estava...

— Você faz isso. E muito.

Ela se endireitou no sofá.