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Series & Trilogias Literarias

A noite que mudou tudo...
A vida de Vitória Lacey deveria ser perfeita. E é… perfeitamente aborrecida.
Aceitar casar-se com um lorde que ainda não lhe inspira nem um único e solitário formigamento?
Bem, sim é óbvio. Sorrir, como se esta não fosse a enésima vez que ele falasse da temporada de caça e de seus cães farejadores? Esse é todo o trabalho do dia da muito correta irmã do Duque de Blackmore. Sem dúvida, ninguém suspeitaria de seu secreto desejo por uma paixão que lhe acelere o coração e lhe dê voltas à cabeça. Exceto, talvez, um estranho no escuro... em um terraço... em um baile onde sem dúvida não deveria estar beijando um homem que há pouco acabara de conhecer.
A obsessão que conduziu à ruína ...
É o ódio, não o amor, que impulsiona Lucien Wyatt, visconde Atherbourne, a tentar ao pecado a "Flor de Blackmore". Seu irmão tinha feito um dano impensável à família de Lucien, e ele tem a intenção de vingar-se da única maneira que resta: arruinar a irmã de seu inimigo, então afastá-la definitivamente do Blackmore ao fazê-la sua.
A mulher que acenderá o fogo no coração de seu marido
Quando Lucien leva a cabo seu desumano plano, ensinando a sua nova esposa os pontos mais deliciosos do prazer, sua entrega o deixa sem fôlego... e logo surge uma nova obsessão: uma escandalosa fascinação por sua irresistível esposa.

12 de junho, 1815

LONDRES

Enquanto o vapor do banho umedecia a pele de Marissa Wyatt, um só pensamento estava em sua mente, as palavras como ácido gotejando a torrentes.

Nunca me amou.

Deveria ter sabido quando não respondeu às suas cartas, quatro nas últimas duas semanas, cada uma mais urgente que a anterior. A quinta e última carta que havia escrito tinha sido dirigida não a ele, mas aos irmãos de Marissa. Repousava sobre um escritório ao lado de um vaso com rosas que tinha colhido do jardim no dia anterior. Ainda só eram botões, nada mais que promessas de uma beleza posterior. O clima nos últimos tempos tinha sido extremamente frio e hostil para florescimentos completos.

Olhou para a janela aberta, cuja cortina se agitava com a brisa ligeira.

Por que não pôde me amar?

Por outro lado, talvez as razões não importassem, só a verdade importava. De fato, as pessoas poderiam ser perdoadas por pensarem que nada importava. Nem o dia em que se conheceram, quando seus olhos azuis procuraram os dela como se carregassem alguma magia estranha. Nem o calor de sua boca na primeira vez que lhe tinha permitido beijá-la. Nem a contração de seu coração quando ele tinha sorrido como se visse o mesmo futuro que ela.

Não, não significava nada.

O tinido da destilação do líquido soou forte na habitação silenciosa.

Plop. Plop. Plop.

Um empoeirado céu azul e tênues nuvens brancas eram tudo o que podia ver de onde jazia na banheira. Logo, inclusive isso se desvaneceria e brilharia em uma névoa iridescente. Um dia precioso, pensou distraídamente, uma lágrima fazendo cócegas por sua bochecha, já deslizando-se para baixo, abaixo, abaixo.

Um dia precioso. A fazia desejar voar como um pássaro pela janela para o sol amarelo, lhe permitindo queimar esta profunda e insuportável dor. Permitindo queimar sua carne até que não ficassem nem suas cinzas. Tudo o que tinha que fazer era deixar-se ir. Com um suspiro, deixou que suas pálpebras caíssem.

Sim. Deixar-se ir.

Depois de seu sussurrado pensamento, o movimento da água se voltou mais tênue, o rugido do vento se elevou para levar-lhe e Marissa Wyatt estendeu suas asas e voou.

~ ~ *

18 de junho, 1815

Hampstead Heath

A pistola caiu da mão do Duque do Blackmore com um ruído surdo sobre o chão coberto de erva, fumegando pelo tiro que ainda ressonava em sua cabeça.

— Isto não deveria ter ocorrido. Como tinha acontecido?

— Disparou-o. Acredito... — gaguejou seu padrinho, Henry Thorpe, Conde de Dunston, seus olhos escuros bem abertos na luz rosa do amanhecer. Ambos se aproximaram do corpo estendido na erva a uma dúzia de metros de distância.

— Harrison, acredito que pode estar morto.

Minha intenção era ferí-lo no braço, disse Harrison com voz rouca enquanto observava a forma de Gregory Wyatt, visconde Atherbourne, dobrado de modo caprichoso.. moveu-se súbitamente à esquerda. Não tenho idéia do por que.

Lorde Tannenbrook, um homem loiro, corpulento, de traços toscos e atitude sombria, a quem Atherbourne tinha apresentado como seu padrinho, levantou a vista para Harrison de onde estava ajoelhado ao lado do corpo estendido e sangrante do visconde.

— De fato, está morto, disse firmemente. Um disparo no coração.

As palavras chegaram ao Harrison de uma grande distância. Deu um passo atrás lentamente e ficou olhando o vil poço de sangue escuro, expandindo-se por baixo do torso do Atherbourne. Era quase negro. Estranho, pensou distante. Quando há muito sangue se vê negro em lugar de vermelho.

Harrison nunca tinha matado a um homem em um duelo ou em qualquer outra forma, antes deste dia. Este horrível, sangrento dia. Passou a mão pela cara e sacudiu a cabeça para limpar-se. Tinha tomado uma vida. Ele, o oitavo Duque do Blackmore, era... um assassino.

A bílis subiu por sua garganta em violenta rebelião contra sua vontade. Voltou-se instintivamente afastando-se da visão do corpo do outro homem. Cambaleando aproximou onde umas sarças cresciam entre árvores imponentes. Tomando grandes baforadas de ar, encheu seus pulmões com o aroma da erva triturada e terra úmida, uma pausa do sabor metálico do sangue, do mau aroma da morte.

Uma mão agarrou seu ombro. A suave voz do Henry murmurou:

— Não terá que preocupar-se, velho amigo. Atherbourne te desafiou, e tudo se realizou corretamente. Os processos para este tipo de coisas são tão estranhos como encontrar virgens de Madame DeChatte. O que diz o bastante.

Harrison sempre tinha desfrutado do gracioso senso de humor de seu amigo, mas não encontrava nada divertido nestas circunstâncias.

— Ele é… Esticou a mandíbula enquanto olhava o chão.. Ele era um visconde. Crê

que sua morte será descartada tão facilmente?

— Sim, ele era um visconde. E você, um duque. Privilégios de hierarquia e tudo o mais.

Um assobio deixou seus pulmões e se apartou com desgosto. Henry o tomou pelo braço. Embora o homem fosse mais baixo e mais ligeiro que Harrison, sua pegada era extramamente forte, urgente.

— Eu não teria pensado que albergasse tal ingenuidade, Blackmore. Esta desagradável situação chegou a uma natural, embora inesperada conclusão. Sugiro que aceite o acontecido e considere que a causa de honra foi satisfeita.

Raras vezes tinha ouvido o afável Conde do Dunston utilizar um tom tão contundente. Seu amigo, óbviamente, temia que Harrison seguisse sua consciência para a autodestruição. Mas isso seria imprudente. E se havia algo que Harrison não era, era imprudente.

De fato, o consideravam geralmente como sem emoção, um peixe frio, e mais até constrito. Seu irmão Colin lhe havia dito em numerosas ocasiões, que sua mera presença em uma habitação baixava a temperatura abaixo do congelamento. Embora isso fosse um pouco exagerado, Harrison sabia que seus padrões pessoais de controle e estrita adesão à correção poderiam ser intimidantes para alguns. Correto poderia ser, e sim talvez outros o vissem como frio. Mas isso era porque não sabiam nada do que era a verdadeira frieza.

A contragosto, voltou-se para onde estava Atherbourne, imóvel e sem vida. Tannenbrook estava parado sobre o homem, olhando sombrio como o cirurgião se ajoelhava ao lado do corpo e assentia com a cabeça em confirmação. Assentou-se então, a verdade do que havia feito. Dunston tinha razão. A lei provavelmente nunca procurasse por ele, mas um homem não podia matar sem conseqüências.

Sentiu uma onda de gelo desdobrar-se e estender-se por suas vísceras.

Possivelmente passariam meses ou inclusive anos. Mas um dia pensou, girando para o sol nascente, um dia, o diabo iria reclamar sua dívida.

Capítulo 1

"Ora! A temporada de Londres se converteu em pouco mais que uma exposição de insossos. A gente pode escolher tolerar um desfile deste tipo, mas só um bobo o desfruta.

"— A Marquesa Viúva do Wallingham em seu almoço semanal, só cinco dias depois de

chegar à cidade.

20 de abril, 1816

Mayfair

Se fosse possível desmaiar de aborrecimento, Vitória Lacey pensava que agora estaria deitada sobre o chão de mármore cinza do salão de baile de Lady Gattingford, sucumbindo a um ataque de nervos.

— Querida, teremos que organizar uma visita ao imóvel de Lorde Gattingford depois

das bodas. Um grande tipo. Tem um par de cachorros que me assegura que são os melhores de toda a Inglaterra. Bom, só posso te dizer que tenho que ver isso eu mesmo.

Vitória contemplou os traços arrumados de seu prometido: cabelo castanho claro com uns poucos cachos encantadores, doces olhos azuis com largas pestanas, e, inclusive revelava os dentes quando sorria, o que acontecia com freqüência. Tão somente ela desejava sentir algo mais que um terno afeto. Um único, solitário formigamento, demônios. Talvez inclusive dois ou três. Mas não. Ele era cômodo. Igual a um vestido gasto pela lavagem, o tecido descolorido, mas suave e familiar.

— Posto que vamos estar na área, Dunston nos convidou a acompanhá-lo ao Fairfield

Park. Sua caça anual é em novembro, acredito.

Murmurou sua concordância e deu uma olhada para quais bailarinos giravam no centro do salão. Um bando. A imagem a fez sorrir. As mulheres com seus vestidos em cores pastéis e os cavalheiros com seus escuros ornamentos de noite. Talvez devesse ter aceito o convite do Sir Barnabus Malby para dançar esta vez . Era um cavalheiro corpulento com a desafortunada tendência a emitir aromas ofensivos, quando se movia vigorosamente. Mesmo assim, teria sido mais agradável que estar parada aqui discutindo caça e cachorros.

— Limonada, querida?

Uma vez mais, assentiu com ar ausente. Durante o último mês à medida que seu compromisso avançava, tinha adotado uma estratégia de conformidade: só movimento de cabeça, um murmúrio, ou alguma maneira que indicasse aceitação, e realmente escutar era (felizmente) quase desnecessário. Sentindo uma pontada de culpa por seus maus pensamentos, tinha que admitir que achava o Marquês de Stickley (Timothy, devia recordar chamá-lo Timothy) um mortal aborrecido. Suspirou. E ele era dela para toda a vida. O bonito, considerado, suave, gentil, aborrecido Timothy.

Tinha sido o favorito de seu irmão de todos seus pretendentes. E quem poderia estar em desacordo com a avaliação do Harrison? Como um homem cujas maiores paixões na vida giravam em torno de cavalos, cães e caça. Stickley era pouco provável que gastasse sua fortuna no jogo, bebida, e outras atividades nefastas. Ele era confiável. Como um cão bem educado. E quase igualmente estimulante.

Observando distraídamente como uma jovem perdia um passo da dança e avermelhava como um morango, suspirou de novo. Primeiro o comparava com um velho e gasto vestido e logo com um cão. De verdade, estava obcecando-se com seus defeitos de uma maneira do mais inapropriada. Que impróprio da "Flor do Blackmore", pensou.

Ela endireitou as costas e observou ao Sir Barnabus dar uma leve reverência ao seu par, pouco profunda porque sua circunferência não permitiria muito mais. Sem lugar a dúvidas, Stickley era um bom partido, e suas razões para aceitar converter-se em sua esposa seguiam sendo tão válidas hoje, como o foram há um mês. Um: Era jovem, em forma, e arrumado. Dois: Era um marquês por seu próprio direito e herdeiro de um relativamente novo, mas sem dúvida respeitável ducado. Três ... OH, qual era a terceira razão, outra vez?

De vez em quando perdia a pista depois do ponto número dois.

Olhou à sua direita, esperando encontrá-lo alí, ainda divagando sobre visitar vários imóveis durante a temporada de caça. Seus olhos abriram mais, quando não o encontrou.

Onde teria ido?

Querida menina, atreveria-me a dizer que ainda não mencionei o quão bonita essa cor se vê em ti. Posso te perguntar por esse tom? A cálida voz familiar chegou à esquerda de Vitória. Devo dizer a minha costureira que adquira esse tecido nesse tom exato de azul. Combina com seus olhos.

A matrona borbulhante que era acompanhante de Vitória esta noite era redonda em quase todos os aspectos: sua cara, sua figura, inclusive seu nariz era um pouco arredondado. Mais baixa que Vitória vários centímetros, embora Vitória fosse só de estatura média, Meredith Huxley, a condessa do Berne, parecia-se com um castanho pássaro gordinho. Mas seu sorriso generoso e seu humor alegre a convertiam em uma das pessoas favoritas de Vitória.

Uma amiga de infância da mãe de Vitória, a condessa se converteu em uma mãe substituta, depois que os Duques do Blackmore morreram três anos antes. Logo que Vitória saiu do luto, Lady Berne aceitou o manto do patrocínio, acompanhando-a a uma vertiginosa série de funções, oferecendo uma direção impecável através do redemoinho de Londres. Emocionada por seu êxito como patrocinadora, Lady Berne tinha voltado agora toda sua atenção para a busca de maridos para as duas mais velhas de suas cinco filhas.

— Você é muito amável, milady, respondeu Vitória com gosto, juntando as mãos estendidas da mulher e as apertando com afeto.

— Acredito que o tom se chama aguamarinha.

— A minha nova costureira, senhora Bowman, gosta muito, e eu estou de acordo com ela.

— Senhora Bowman, diz? Talvez vá lhe fazer uma visita.

— Agora, onde está este arrumado cavalheiro com o qual logo vais casar— te?

Antes que Vitória tivesse a oportunidade de sentir-se envergonhada pelo fato de não saber bem onde estava seu prometido, Annabelle Huxley a filha mais velha da condessa, aproximou-se. A alegre morena estava acompanhada por duas garotas loiras e magras idênticas, ambas vestindo um tom rosa muito pálido para realçar sua tez cítrica. As gêmeas Aldridge. OH, céus. Stickley poderia ser um companheiro menos que estimulante, mas de repente desejava sua volta. Este par à caça de marido era determinado, implacável e manipulador, e sua presa estava relacionada com ela pelo sangue.

As três garotas ofereceram saudações agradáveis a Vitória, e sem mais preâmbulos, as as gêmeas se lançaram a seu assalto. A senhorita Lucinda Aldridge, a que sempre levava brincos pendentes, golpeou primeiro.

— Lady Vitória, notei que o duque não está presente esta noite.

— Temo que não pôde vir.

As sobrancelhas da garota se elevaram com fingida surpresa.

— OH? Que pena.

Sua irmã, Margaret, agarrou a deixa e empreendeu com ímpeto.

— Espero que não se sinta mal.

— A declaração se formulou mais como uma pergunta. Uma que esperava que lhe respondesse.

Resignada no que se converteu em um interrogatório familiar, Vitória respondeu: — Não, Sua Graça está em excelente estado de saúde. Com o Parlamento em sessão, seu tempo é muito demandante.

Lucinda levou uma mão enluvada a seu peito e professou: — Faz só dois dias, vimos Blackmore montando no parque, não é assim, Margaret?

Um gesto exagerado de acordo foi seguido por: — É um cavaleiro muito imponente.

— Do mais imponente.

— É difícil imaginar que algo pudesse abatê-lo.

— É óbvio que quando casar, sua esposa poderá cuidar dele adequadamente, para que nada de mau lhe ocorra.

— Todo homem deveria ter uma esposa para cuidar dele.

— Com efeito. Especialmente um tão bonito e distinto.

— Merece uma pessoa exemplar, atreveria-me a dizer. Inclusive iria tão longe, para sugerir que você poderia ser uma boa candidata, querida Lucinda.

Os brincos da garota brilharam à luz das velas enquanto girava os olhos muito abertos para sua irmã.

— Eu? Eu ia dizer o mesmo de ti.

Sinceramente pensou Vitória, internamente fechando os olhos. Conheci meninos de quatro anos de idade com mais sutileza. Faz um ano, quando fez sua estréia, tinha levado semanas para dar-se conta por que dezenas de jovens pulavam a seu redor. Apanhar ao Duque do Blackmore seria um golpe de enormes proporções. Com o tempo, deu-se conta que os fios de todas suas conversações levavam a seu irmão. Qual era sua cor favorita? Prefere o cabelo escuro ou claro? A que horas do dia prefere montar?

À princípio, tinha sido doloroso dar-se conta que suas "amigas" estavam mais interessadas em seu irmão, do que em sua companhia. Mas uma vez que aceitou a verdade, se converteu simplesmente em outro feito de sua vida em Londres, um tédio. Esta conversação era um exemplo perfeito: as gêmeas Aldridge não queriam nada dela, a não ser uma recomendação à seu irmão para casar-se com uma delas. Com qual aparentemente não importava.

— Que eu saiba, não procura uma esposa na atualidade, respondeu Vitória.

— No entanto, estão corretas ao dizer que merece alguém de caráter exemplar. Uma pessoa genuína. O pequeno sarcasmo era o que podia se permitir.

— Ooohhh, só estava dizendo outro dia quão genuína é, não é verdade Margaret? Completamente sem malícia.

— De fato, querida. Faz-me sentir humilde com tal descrição.

Esgotada pelo desdobramento, Vitória permitiu que sua mente vagasse longe das gêmeas e seu ridículo intercâmbio. Ao seu redor, a multidão se fez mais ruidosa, um zumbido geral de interesse se moveu sobre eles como uma onda. Dando uma olhada à esquerda, observou Lady Annabelle retornar depois de uma breve ausência. A garota pôs uma mão no cotovelo de sua mãe e lhe sussurrou algo ao ouvido.

As sobrancelhas de Lady Berne se elevaram a uma altura alarmante.

— De verdade? Ele está aqui? Sua cabeça girou para a entrada, e o olhar de Vitória seguiu automaticamente o seu. Parecia que quem quer que fosse "ele", sua presença provocava quebras de onda de atônitos olhares e murmúrios escondidos atrás de mãos enluvadas. Dois dos bailarinos se detiveram para captar a nova chegada, provocando um momento de caos na pista de baile.

Do arco de entrada que estava uns degraus mais alto que o salão de baile, qualquer um que entrasse podia ver-se facilmente de qualquer ponto do lugar. De todas as partes claro, exceto de onde Vitória estava parada. Um cavalheiro de ombros encurvados, magro como um pau e quase igualmente alto, bloqueava sua visão. Curiosa para saber quem poderia causar tal sensação, preocupada de que talvez Harrison tivesse decidido assistir depois de tudo, transladou-se um pouco para sua direita. E o viu.

O tempo paralisou. As vozes se desvaneceram na sombra. Sua respiração se deteve. Ele era... formoso. Cabelo negro, verdadeiramente escuro sem nenhum rastro de castanho. Sob as sobrancelhas, uns olhos penetrantes, não podia dizer de que cor eran daquela distância. Um nariz reto refinado, mandíbula definida e quadrada, e um queixo perfeitamente proporcionado com apenas o traço de uma fenda. OH, mas sua boca. Essa era sem dúvida, a criação mais sensual jamais concebida. Um carnudo lábio inferior, o superior mais magro e finamente desenhado, e tudo com um leve sorriso sardónico, que de um lado se inclinava ligeiramente para cima. Os dedos de Vitória morriam para desenhá-lo. Nunca havia sentido uma compulsão assim. Parecia um anjo, só que mais escuro, mais melancólico.

Alguém lhe golpeou o braço. Era Stickley, voltando para o seu lado com um copo de limonada.

— Quem é esse cavalheiro, Vitória? Perguntou, e lhe entregou o copo.

Ela sacudiu a cabeça e murmurou que não sabia.

A condessa se voltou para ela com uma expressão de surpresa, mas ao dar-se conta de Lorde Stickley, começou a conversar sobre o tempo inusualmente frio de Londres. A multidão se moveu e outra vez lhe tampou a visão. Ela queria parar nas pontas dos pés, estirar o pescoço, dar outra olhada. Em troca, obrigou-se a permanecer onde estava ao lado de Stickley. Não seria bom comer com os olhos a um estranho.

Um par de senhores mais velhos se uniu a seu círculo, e Lady Berne se separou com Annabelle e as gêmeas Aldridge. Quase dez minutos se passaram nos quais os homens debateram sobre os méritos das chuvas abundantes, os problemas da queda da produção decultivos no norte, e a necessidade de mais lã em Londres este ano. Mas isso

foi antes que Stickley começasse com o tema dos cães de caça com Lorde Gattingford.

Incrível, não tinha imaginado que seu aborrecimento poderia piorar. Em seu desespero, permitiu que seus pensamentos vagassem, e como uma abelha tentada por uma floração vistosa, sua mente se desviou novamente ao misterioso cavalheiro. Sua cara. Sua forma alta, de ombros largos. Quem era ele? Ela nunca o tinha visto antes. Mas era extraordinariamente bonito. Se não estivesse atada sentimentalmente, ela podia imaginá-lo desejando evitar o rebanho voraz de jovens caça maridos e mães casamenteiras que desciam sobre ele a cada oportunidade. Por isso Harrison resistia em acompanhá-la a eventos como este. No dia que ela tinha aceito casar-se com Stickley, seu irmão tinha deixado de fazê-lo por completo.

Seus olhos procuraram discretamente o lugar onde ele tinha estado, mas ele tinha desaparecido. É obvio, repreendeu-se a si mesma, ele não ficaria alí posando para ela, esperando que fosse em busca de seu caderno de desenho. Obviamente, agora estaria circulando entre os convidados. Ela estava surpreendida por sua própria fascinação. Adorava pintura e desenho, mas a incontrolável necessidade de vê-lo, de explorar seus traços e formas em detalhes, estava além de todo sentido comum.

Uma mulher de meia idade empurrou o braço de Vitória, derrubando o copo em sua mão. Suspirou e tomou um sorvo de limonada, fazendo uma careta ante o sabor ácido e aquoso. O salão de baile de Lady Gattingford era uma obra prima de mármore claro, seus músicos eram bons, mas sua limonada deixava muito a desejar. No meio do calor de tal multidão, uma bebida passável não seria ruim. Por que esteve de acordo para vir esta noite?

A seu lado, Stickley riu, seus dentes brancos brilhando à luz das velas. OH, sim. Vou me converter na nova Marquesa do Stickley. Requeria-se assistir a estes eventos, por certo.

Ante o pensamento, trocou sutilmente de um pé ao outro, inexplicavelmente inquieta. Tinha tido uma ampla prática em manter uma máscara serena para este tipo de festas, por isso confiava que ninguém se desse conta de sua crescente urgência por escapar. Mas a sentia. OH, sim. Debaixo de sua pele, avermelhava e picava. O interior de seu estômago, esticando-se com a necessidade de afastar-se.

Ar. Seus olhos percorreram o lugar com saudade, aterrissando nas portas de cristal na parte traseira do salão de baile. Ela desesperadamente necessitava de ar.

Agora entabulado em uma conversação com um barão de idade avançada que se gabava da quantidade assombrosa de faisões esperando serem depenados em seu pavilhão de caça, Stickley pouco pareceu dar-se conta quando Vitória se desculpou discretamente.

— É óbvio querida, disse ele, lhe dando pequenos golpes na mão com ar ausente e girando imediatamente de novo para o barão e suas aves de caça "obscenamente gordinhas".

Deslizando-se entre a multidão tão rápido como o decoro o permitia, logo chegou às portas e deslizou para fora na escuridão.

Estava surpreendentemente gelado depois do calor do salão de baile, e ela havia esquecido seu xale. Mas aqui pelo menos, podia sentir algo que não fosse um tédio sufocante, inclusive tremores causados pelo frio insuportável. Suspirou e abraçou seu peito, andando sem pressa para a balaustrada, vendo o bafo de seu fôlego frente a ela sob a tênue luz que se filtrava através do cristal.

Perguntou-se, elevando os olhos para a meia lua brilhando brandamente em um céu escuro, se talvez isto fosse toda a emoção que experimentaria em sua vida a partir de agora. Estar comprometida. Desfrutar de uma temporada em Londres. Esperar umas bodas e logo o matrimônio e logo os filhos e logo as temporadas para aqueles filhos e logo os netos e logo a velhice. Seu estômago se contraiu ante o futuro que se estendia frente a ela.

Não a parte da família. Isso era algo que tinha desejado desde que uma feroz tormenta tinha tragado o navio de seus pais, deixando Harrison, Colin e Vitória para cuidar-se entre eles. Mas, de verdade, o coração lhe doía ao pensar em intermináveis dias e noites com um marido que nunca significaria para ela mais que um lar confortável, um título e o conhecimento de que tinha feito o que se esperava dela.

Nada de fantasiar com um fantasma escuro que aparecia de repente no meio de um baile. Nada de perguntar o que poderia ser e só por uma vez, ser beijada por um homem assim. Alguém que a deixasse sem fôlego. Alguém que a fizesse desejar... mais.

Sacudiu a cabeça enfaticamente. Algo assim não era para ela. Ela era a flor de Blackmore, depois de tudo. Seu futuro foi escrito muito antes de ter chegado a Londres. Antes de nascer, na verdade. O que ela poderia ter sonhado para sua vida era bastante… OH, qual era a palavra? Irrelevante. Sim, era essa.

Um sopro de ar passou veloz através do nó de sua garganta em uma risada sem humor, ante o absurdo de seu desespero. Estava sendo uma parva, isso era tudo.

Assim Lorde Stickley… Timothy maldição, não era o herói escuro e galhardo da arte e da poesia. Assim nunca tinha declarado seu amor por ela em um arrebatamento de paixão, nem sequer tinha falado dela com o mesmo fervoroso afeto como o fazia ao falar de seu cavalo. O fato de que a aborrecia até o ponto da inconsciência em realidade era um bom presságio, assegurou-se. Era sensato, um bom homem e uma opção sólida para o matrimônio. Isso era tudo o que importava, sem dúvida.

— Morrerá de frio aqui, sabe. Disse uma voz profunda e ressonante junto a seu ouvido. Ela soltou um grito pouco feminino e saltou a um lado, girando para fazer frente à forma escura que apareceu a seu lado. Um homem. Alto. Grande. Seu rosto estava nas sombras, mas lhe resultava familiar. A arrogante inclinação de sua cabeça, o corte quadrado da mandíbula. Deu um passo para ela, para o feixe de luz do salão de baile.

— Você! Chiou. Era ele. Seu anjo escuro. O que? Espera. Não dela. O anjo escuro. Ela nem sequer sabia seu nome, assim como poderia ser seu algo? OH, mas seu coração reconhecia-o. A coisa tola bombeava em uma frenética bem-vinda contra seu esterno.

Ele fez uma profunda e exagerada reverência.

— Sim, sou eu. Ao seu serviço, milady.

~ ~ *

Capítulo 2

"A virtude é sua própria recompensa. Por outro lado, o mesmo poderia se dizer do pecado."— A Marquesa Viúva do Wallingham à condessa do Berne sobre a negativa de dita dama a um quarto torrão de açúcar.

Ele estava se burlando dela. Ela sabia e entretanto, não podia dizer nada porque estava ridicularmente hipnotizada. Esse leve sorriso havia se convertido em um sorriso completo. O Parlamento deveria declarar seu sorriso ilegal, pensou. É letal para todas as mulheres.

—Eu… eu o vi antes, quando entrou no salão de baile ,disse finalmente querendo dar-se umas palmadas pela expressão estúpida.

—Sim, cheguei um pouco tarde. Causou um grande rebuliço, entendo. Mas a único coisa que a sociedade desfruta mais que suas regras, é a febre criada por aqueles que as rompem.

Sua voz de barítono era suficiente para debilitar os joelhos de uma ansiosa solteirona.

Acrescentando a sutil elevação de uma sobrancelha escura e um meio sorriso adornando seus lábios pecadores, não era estranho que um visível calafrio percorresse a superfície de sua pele.

Sem dizer uma palavra, ele se aproximou e a segurou nos ombros, roçando as palmas de suas mãos enluvadas ao longo da pele da parte superior de seus braços, entre a borda das mangas curtas de seu vestido até onde começavam suas luvas. Era uma ruptura tão impactante da etiqueta que a tocasse sem sequer haver-se apresentado, e menos ainda, obtido sua permissão.

Ficou imóvel durante vários segundos, incapaz de falar. Isso tinha sido por que não deu um passo atrás e não o repreendeu imediatamente por sua insolência. Não poderia ter sido pela emoção efervescente em seu ventre ao tê-lo tão perto, sentindo o calor de suas mãos sobre sua pele, seus polegares acariciando-a brandamente e fazendo que pequenos estremecimentos se disparassem dos braços às suas costas e, o que mais preocupem-se, a seus peitos. Não, certamente não.

—Deve conseguir um xale se tiver a intenção de passar muito tempo aqui, milady. Chamar a isto primavera seria generoso, de fato.

Ela piscou, sentindo-se débil e torpe… cativada. Inclusive de pé tão perto, não podia distinguir a cor de seus olhos, só que eram escuros e brilhavam sob a lua. Era tão alto que a parte superior de sua cabeça lhe chegava apenas à clavícula.

Com Lorde Stickley, sua fronte chegava até seu nariz. Em um momento, tinha pensado que ele tinha a altura ideal, não tendo que estirar o pescoço para olhá-lo. Como benefício adicional, moviam-se muito bem juntos na pista de baile, suas passadas combinando com as suas mais curtas. Entretanto, agora estava menos segura a respeito de como se ajustavam perfeitamente ela e seu prometido a um nível físico. Algo sobre a altura deste homem e seu físico de maior tamanho, e mais musculoso a fazia sentir-se extranhamente segura.

Comparar Stickley com um estranho não era sensato, repreendeu-se. Ela estava comprometida e agora devia tirar o melhor proveito das coisas, em lugar de procurar falha em seu prometido a cada passo. Entretanto, não pôde evitar dar-se conta de que ele estava à sombra deste homem de muitas formas.

O errante pensamento pareceu romper o feitiço que o desconhecido tinha jogado sobre ela. Afastou-se bruscamente, respirando vergonhosamente rápido, o coração acelerado.

—Senhor, você se extrapola. Nem sequer sei seu nome.

—Chame-me Lucien.

Ela retrocedeu um passo mais, seu quadril se chocando com a balaustrada. Endireitando as costas e levantando o queixo, replicou: —Sua familiaridade é um insulto. Não nos apresentaram corretamente. Não poderia chamá-lo por seu nome próprio.

—Deve me chamar de algum modo se quisermos continuar nossa conversação.

—Talvez devesse chamá-lo presunçoso. Parece adequado.

Seu lento e malicioso sorriso parecia falar um idioma estrangeiro, um que não entendia, mas que provocou que a alagasse uma quebra de onda de calor.

—Não comecei a presumir, querida.

Por um momento, ficou desconcertada, a mandíbula aberta movendo-se de uma maneira não muito diferente de um peixe fora d’água. Nunca lhe tinham falado assim. Como filha e logo irmã de um duque, ninguém se atrevia a mostrar tão pouco respeito por sua classe e a simples cortesia que lhe correspondia. Ninguém, exceto este descarado, ao que parecia.

Por fim, encontrou sua voz, embora fosse gaguejando, e resultasse ineficaz.

—Eu… eu não sou sua querida!

—Minha deusa, então?

—Menos ainda, seu tom implica um conhecimento muito mais significativo…

Lucien inclinou a cabeça e falou como se ela não tivesse falado.

—Tenho-o. Meu anjo. .… pelo que eu alguma vez permitiria. Terá que saber que estou comprometida para me casar…

—Embora ainda não conseguisse lhe fazer justiça. Você é muito bela.

—E seu comportamento é totalmente inadequado... .Sua respiração entrecortada deteve-se por completo quando digeriu o que ele havia dito. Seu tom tinha sido tão natural que tomou um momento assimilá-lo. .Você... você pensa que sou bela?

—Hmm. Sim, bastante. Ninguém o disse alguma vez?

Ela sacudiu a cabeça e logo se corrigiu imediatamente.

—Bem, vários de meus pretendentes disseram que achavam meu cabelo atrativo. E um cavalheiro disse que meus olhos eram como poços. Do que, não estou segura. Mas suponho que era um idiota.

Ele curvou a boca divertido.

—E seu prometido? O que disse?

Ele estava mais perto que antes? perguntou-se Vitória com ar ausente. Sim, assim era. Seu enorme corpo quase a rodeava agora, a só centímetros de distância. Ele despedia tanto calor que já não sentia a picada do ar frio e úmido. Sua voz saiu afogada e em um tom alto.

—Lorde Stickley? OH, bom, não é muito dado à poesia ou à adulação.

—Não lhe disse que sua pele brilha com a pureza da nata fresca? Ele passou com delicadeza um dedo ao longo de sua bochecha, seu olhar escuro sustentando a encantada dela .. Ou que seu cabelo rivaliza com os últimos gloriosos raios do sol justo antes do anoitecer? Seus dedos procuraram entre os cachos soltos atrás de sua orelha.. Não mencionou sequer seus lábios, carnudos e deliciosos que são, como um pêssego amadurecido? Vamos. Ele deve ter feito isso ao menos uma dúzia de vezes.

Ela fez um som inarticulado que foi vagamente embaraçoso, mas estava totalmente impotente para evitá-lo. Se pudesse introduzir ar em seus pulmões, teria gemido. OH, era simplesmente divino. Divino e diabólico.

Os lábios do Lucien revoavam tão perto dos seus, sentia seu fôlego com cada palavra.

—Certamente a beijou, não é assim?

—Sim, sussurrou olhando sua boca.

Ele inclinou a cabeça.

—E se sentiu assim?

Isto era o céu. Ele ajustou com mestria sua boca à dela, seus lábios quentes e firmes, deslizando-se sensualmente, sem um momento de vacilação. Não era o beijo suave e gentil de um homem preocupado em ofendê-la. Tampouco era o seco beijo obrigatório de seu prometido. Quando uns braços fortes rodearam sua cintura e pressionaram seus peitos contra sua forma dura, maravilhou-se ante sua confiança. Então todos os pensamentos de avaliar o beijo foram voando como um dente de leão ao vento, quando sua língua quente e escorregadia deslizou ao passar da borda de seus lábios.

Lucien afastou-se por um instante.

—Abra para mim anjo, sussurrou, tocando seu lábio inferior com o dedo. Quando ela obedeceu, precipitou-se de novo, desta vez colocando a língua dentro de sua boca e acariciando a dela. Sentia-se arder, sentia-se agitada, a audácia do beijo lhe impactando, pouco familiar em sua intimidade.

Ela gemeu contra sua boca e o agarrou pelas lapelas. Ele a atraiu com mais força contra seu corpo, suas mãos agarrando seus quadris e deslizando-se ao longo de seu traseiro enquanto um rio transbordando de calor a percorria. Seus peitos se sentiam pesados onde estavam pressionados contra seu torso, doía-lhe abaixo em seu ventre, e os músculos no lugar íntimo entre suas coxas se contraíram, como se tivessem grande necessidade de... algo.

Ao longe, deu-se conta de um objeto duro e bastante grande pressionado contra seu abdômen. Mas um momento depois, distraiu-se quando uma de suas mãos se moveu subindo por sua caixa torácica e cavando em seu peito direito. Os formigamentos mais prazenteiros, sim formigamentos, erupcionaram de seu centro quando ele roçou ligeiramente seu peito com a palma da mão, e logo voltou a acariciá-lo insistentemente com o polegar.

Realmente estava alagada de formigamentos de todo tipo, em cada lugar que podia imaginar e alguns nos que tratava de não pensar. Ela se sentiu ofegar, as sensações afligindo qualquer leve noção da inapropriedade que poderia ter passado por sua cabeça. De fato, a cabeça não funcionava e dava voltas, cada sentido cantando ao tom que só ele podia tocar.

Bruscamente, tanto a mão como a boca se retiraram de sua pessoa. Mas não era uma pausa.

—Devo sentir sua pele. Agora , disse com a mandíbula apertada.

Com os dentes tirou pela ponta uma de suas luvas, liberando uma mão, jogando a luva ao chão e imediatamente passando a gema de seus dedos ao longo de sua clavícula. Então, enquanto ela estava alí pendurada indefesa em seu abraço, sem saber o que esperar, ele girou a mão de maneira que as pontas de seus dedos riscassem seu caminho ao longo do topo de seus peitos. Apanharam o decote de seu sutiã, deslizaram-se por baixo das capas de seda, e o puxou lentamente para baixo. Seu seio direito apareceu livre, o mamilo duro e avermelhado.

Ela deu uma olhada em seu rosto, vendo os músculos rígidos de sua mandíbula e nenhum indício de seu sorriso sardônico anterior. Estava zangado? Ela não podia dizer por que de repente estava tão tenso. Logo ele deixou cair a cabeça para diante, sua mão cavou seu peito debaixo e sua boca cobriu seu mamilo, sugando como se fosse um bebê.

Em nome do céu, o que estava fazendo? Isto era... isto era uma doce loucura. Ela mesma se ouviu emitir um grasnido, mas não podia encontrar ânimo para que se importasse, com sua boca ardente trabalhando tão prazeirosamente sobre seu mamilo. Lambeu e acariciou, inclusive deslizou seus dentes brandamente ao longo da ponta, fazendo que suas pernas se debilitassem de forma alarmante. Temia que pudesse paralisar se não fosse pelo braço de ferro envolto firmemente ao redor de sua cintura.

Trocou-a de posição para que a parte alta de sua coxa encaixasse entre a dela enquanto trabalhava e lambia seu mamilo. À princípio, isto pareceu acalmar a dor infernal que sentia muito em seu interior. Então, como um demônio malvado, causou um vazio e tensão ainda mais profundos. De vez em quando, sua coxa roçava um lugar oculto e um estalo agudo de prazer entrava em erupção, o que a fazia gritar e esfregar-se contra ele. Isto se repetiu uma e outra vez quase ritmicamente, e cada vez, a espiral dentro dela se esticava com mais força.

A boca de Lucien se afastou por um momento, enquanto puxava seu outro peito para liberá-lo e prendeu seu mamilo esquerdo, lhe dando o mesmo tratamento que ao direito.

Ela gemeu e jogou a cabeça para trás, agarrando-se desesperadamente a seu cabelo quando a dor tortuosa entre suas pernas se elevou a uma altura insuportável. Ele pressionou a coxa com mais força contra esse centro sensível. Sem prévio aviso, a tensão deu passo a uma espiral explosiva.

—OH, céus, Lucien! gritou enquanto seu corpo se contraía em um crescente prazer ressonante.

Um grito das portas do salão de baile a trouxe bruscamente dos céus à terra.

—Santo céu, Lady Vitória! Perdeu o julgamento?

Uma quente letargia debilitava seus músculos, enchia sua cabeça como uma nuvem de vapor. Vagamente, sabia que algo estranho tinha passado, mas estava aturdida, tremendo depois do ocorrido. Lucien se afastou um pouco, mas ainda aferrando-a pela cintura. Seus peitos nus esfriaram repentinamente, expostos de uma maneira que não tinham estado quando ele os havia colhido com a boca e as mãos. Lentamente, piscando, olhou seu rosto e se deu conta de que ele respirava pesadamente, estava ruborizado e tinha um cenho feroz. Ele sacudiu a cabeça como um cão desprendendo-se a água depois de um banho.

Ao longe, um fio de prudência se ancorou na borda de sua mente, e se deu conta do que devia ter acontecido: tinham sido interrompidos. Ficou imóvel, vendo a mesma compressão na cara de Lucien. Ao mesmo tempo se voltaram na direção da estridente exclamação.

E alí estava Lady Gattingford, a venerável anfitriã de um dos melhores bailes da temporada e uma célebre fofoqueira, olhando-a da porta aberta. A expressão no rosto da dama era atônita, horrorizada, escandalizada.

Nesse momento, enquanto Lucien girava de modo que suas costas bloqueassem a vista de Lady Gattingford e com calma puxava o sutiã de Vitória para restaurar sua modéstia, todo o horror do que tinha ocorrido, que tinha permitido que ocorresse, golpeou-a com força lhe paralisando. Tinha deixado que um homem desconhecido a tocasse e a agradasse de várias maneiras, que nem sequer tinha considerado permitir a seu prometido.

Isto tinha sido presenciado nada menos que por sua anfitriã, que sem dúvida, desfrutaria notificar o acontecido a cada membro da alta sociedade, com a esperança de consagrar seu baile como o evento do ano. O escândalo se estenderia com a rapidez do fogo pela erva seca. Dentro de uma semana, todo mundo saberia. Todo mundo. Inclusive Lorde Stickley, que certamente cancelaria o compromisso. E seu irmão, é óbvio.

OH, meu deus. O duque se enfureceria. Ela tinha envergonhado a toda a família.

Harrison dava grande importância à honra e a reputação. Seu outro irmão, Colin, seria muito mais pormenorizado. Claro que ele mesmo não era alheio a um comportamento menos que digno.

Não havia dúvida disto: Sua vida tinha mudado irremediavelmente esta noite. E não para melhor.

—Lady Gattingford disse Lucien quando se voltou, seu tom indiferente, inclusive zombador.. Uma agradável noite para dar um passeio pelo terraço, não lhe parece?

Os olhos da alta mulher se estreitaram, sua boca uma linha magra.

—Não imagine que o libero de culpa, milord. Você é um descarado!

Embora Vitória o tivesse definido com o mesmo termo antes, encontrou-se arrepiando-se pelo insulto para o Lucien. Juntos tinham experimentado um momento de paixão incontrolável. Suspeitava que ele havia se sentido tão miserável como ela, cegos a seu entorno, e jogados no meio de uma forte tormenta. Não havia necessidade de pintá-lo como um vilão.

—Minha querida senhora, começou ela, compreendo sua consternação pelo que tenha visto. Mas, por favor, compreenda que nós dois fomos apanhados pelo momento. Se tratou simplesmente de um engano de julgamento. Se… se pudesse ver…

—Engano de julgamento? Embora isso possa ser uma descrição aceitável de seu comportamento milady, de maneira nenhuma desculpa a libertinagem vergonhosa de que fui testemunha.

Outros convidados começaram a dar-se conta da intrigante e acalorada conversação ocorrendo no terraço, e abriram as quatro portas restantes. Em pouco tempo, um número alarmante de pessoas, umas vinte e cinco, rodearam Lady Gattingford, inclusive Lady Berne, suas duas filhas, as gêmeas Aldridge, e Lorde Stickley. OH, céus ajude-me pensou, um terror gelado apertando suas vísceras. Stickley não merece o que está a ponto de acontecer.

Antes que pudesse dizer outra palavra, Lady Gattingford presenteou o grupo de pessoas com um resumo de suas observações. Fragmentos do monólogo da matrona repetiam-se na cabeça de Vitória: beijos, impactante, inapropriado. Como apanhada em um pesadelo, Vitória ficou imóvel, só sendo capaz de ver e suportar. A mulher parecia saborear cada palavra, suas descrições tornando-se cada vez mais detalhadas com cada ofego de sua audiência. Manuseio, busto exposto. Um rubor de pura vergonha acalorava por baixo da pele de Vitória, ardendo e palpitando em sua cara e em seu peito. A humilhação era quase impossível de suportar.

Logo ficou pior.

Lady Berne empalideceu a um branco doentio, enquanto seus olhos se moviam entre Vitória, Lucien, e voltava para Stickley. Bandeiras de cor vermelha sinalizavam a ira e a vergonha do marquês enquanto fulminava Vitória com o olhar. Quando Lady Gattingford chegou triunfante a seu ponto culminante, e os murmúrios de assombro da multidão estalaram, simplesmente lhe deu as costas e se afastou, caminhando através das portas e saindo do salão de baile, jogando a vários cavalheiros para o lado à sua passagem. O estrondo do bate-papo da multidão a impediu de chamá-lo, lhe rogar que se detivesse e a escutasse para que pudesse defender-se.

Não que tivesse alguma defesa. Ela era de fato, bastante culpada.

Lady Berne, bendita ela, vagarosamente se aproximou de Vitória, arriscando-se muito ao associar-se a uma jovem arruinada. Tomou os dedos gelados de Vitória em suas mãos.

—Está bem, Vitória? perguntou com suavidade.

Vitória assentiu, e logo baixou a vista às lajes, já não mais capaz de sustentar o olhar pormenorizada de sua amiga. Tragou saliva, molesta pela opressão em sua garganta. Se negava a chorar. Simplesmente não o faria.

—Ele não te fez mal, então? Não te forçou? As suaves palavras foram impressionantes, Vitória não tinha imaginado que alguém pudesse chegar a essa conclusão.

—Não. Por que você sugere ...?

—Porque querida, ele mais que nenhum outro tem razões para te prejudicar, a ti ou a tua família.

Ela sacudiu a cabeça.

—Isso tem pouco sentido.

—Ainda não sabe quem é, menina?

Vitória olhou os amáveis olhos castanhos de Lady Berne, e soube que não gostaria disto.

—Não.

—Quem é? sussurrou com voz rouca.

A condessa respirou fundo e apertou as mãos de Vitória, para prepará-la para uma grande comoção.

—Ele é o novo visconde Atherbourne. Herdou o título depois que seu irmão, o duque, matou ao seu irmão em um duelo na temporada passada.

Vitória cambaleou, os sons da multidão desvanecendo-se, sua cabeça girando com as possíveis implicações. Ela tinha sabido sobre o duelo, mas Harrison não havia explicado por que tinha ocorrido, só lhe informando que se tratou de uma questão de honra que tinha sido resolvida, e tinha terminado com a morte do visconde Atherbourne. Negou-se a discutir mais sobre o assunto. O incidente tinha gerado um terremoto entre a aristocracia, mas devido que havia acontecido no final da temporada passada, justo antes que a maioria das famílias saíssem de Londres com destino ao campo, o escândalo se apagou antes de realmente começar. Poucos de seus conhecidos tinham falado do tema depois disso, um testemunho do considerável poder de seu irmão, e ela assumiu que o assunto havia sido esquecido.

Mas aqui havia um homem que tinha todas as razões para recordar, todas as razões para procurar vingança. Poderia ter planejado isto? Seu abraço apaixonado, ela tragou com força afogando uma quebra de onda de náuseas, não era mais que uma farsa cruel desenhada para arruiná-la? Não, certamente que não. Ele devia ter sentido a mesma poderosa maré varrendo toda a razão; ela não poderia ter sido a única. Não poderia ter sido tão tola.

Imediatamente procurou consolo no olhar de Lucien, elevando o olhar para onde ele se encontrava a uns poucos metros de distância, escutando sua conversação.

—Você…?

O sorriso zombador e o brilho de triunfo em seus olhos confirmaram suas piores suspeitas.

—Sim, querida. Sou Lucien Wyatt, visconde Atherbourne. Ele fez uma graciosa reverência, sua luva descartada agora de novo em seu lugar, como se nada de significativo tivesse ocorrido. E devo dizer que conhecê-la foi o maior dos prazeres.

~ ~ *

Capítulo 3

" Um só tiro direto no coração, diz? Bom, suponho que não é de todo inesperado. Ao Blackmore se conhece por ser um perfeccionista. "

—A Marquesa Viúva do Wallingham depois da notícia da prematura morte do visconde Atherbourne.

Nada nem ninguém, intimidava tanto com o silêncio quanto o Duque de Blackmore. Se Vitória não tinha estado segura disso há vinte minutos, a esta altura estava mais que convencida, depois de estar sentada com as mãos cuidadosamente cruzadas sobre o regaço, olhando a formosa cabeça loira de seu silencioso irmão enquanto ele escrevia alguma missiva. Durante quase meia hora.

Ele era formidável no melhor dos dias. Obcecado com a propriedade, o dever e a honra familiar. Estrito em seu apego (e na aplicação) dos ditados da sociedade. Ela esperava que ele a exortasse com sua arma aristocrática mais afiada: frases serenas e cortantes, que faziam desejar uma tempestade de neve de inverno simplesmente para experimentar o calor. Entretanto, no momento em que tinha entrado no estúdio e lhe tinha ordenado sem rodeios que se sentasse, virtualmente não havia reconhecido sua presença.

Por outro lado, o que teria para dizer? Ela sabia que o escândalo tinha crescido até alcançar proporções épicas. Estender-se nesse fato muito óbvio com um dible mordaz era desnecessário. Irmã ou não de um duque, nenhum cavalheiro que se aprecie a escolheria voluntariamente para casar-se, não a ela: uma jovem libertina, imprudente e arruinada. Depois de tudo, seu antigo prometido tinha sido minuciosa e publicamente humilhado. Seu único recurso tinha sido jogá-la de um lado e condenar sua traição aos quatro ventos.

Ela agora era, para dizê-lo brandamente, uma mulher de má reputação.

Embora sentisse vergonha por este conhecimento, tinha que admitir que sentia uma pequena emoção ao ter derrubado as idéias de tantos membros da alta sociedade. Vitória tinha sido considerada desde sua estréia como um modelo de graça serena, comportamento perfeito, e impecável linhagem: a senhorita de sociedade ideal. Ela não era a mais bela das mulheres, nem a mais encantadora, nem a mais interessante, mas devido em grande parte pelos esforços de Lady Berne, Vitória tinha chegado a ser conhecida como "A Flor do Blackmore", aplaudida pelas patronas do Almack como o exemplo a que outras debutantes deviam aspirar. A estratégia resultou em três propostas ao final da temporada passada e dois no começo desta, sua segunda temporada. A oferta de Lorde Stickley tinha chegado só quinze dias após sua chegada a Londres.

Ela suspirou e se remexeu em sua cadeira, baixando o olhar para suas mãos, ouvindo o sussurro dos traços da pluma do Harrison através da página. Depois da morte de seus pais, Harrison tinha se dedicado com ímpeto a consagrar o legado de sua família, e ela se tornou uma participante disposta nesse esforço. Ser cortejada e logo casar-se com o melhor partido da temporada tinha sido o pináculo dos sonhos que tanto ele como seus pais tinham para ela. Esses sonhos haviam se frustrado por completo no momento em que decidiu permanecer no terraço com Lucien, em vez de voltar para interior do salão de baile ao primeiro sinal de incorreção.

Até sabendo disto, uma parte dela que dificilmente reconhecia, estava aliviada de não ter que casar-se com Lorde Stickley. Realmente nunca tinham tido nada em comum. Se encolheu por dentro. Dito isto, havia formas mais preferíveis para cancelar um compromisso que ser o centro do maior escândalo desde... bom, desde que seu irmão disparou no anterior visconde Atherbourne.

Harrison começou a falar sem levantar o olhar.

—Ficaste com poucas opções, Vitória. Molhou a pluma no tinteiro e continuou escrevendo na página frente a ele. Perguntou-se distraídamente se ele estava escrevendo uma novela. Absurdo isso. Seu sério, tradicional irmão fazer algo tão frívolo e romântico como escrever ficção? A idéia fez que uma borbulha de risada nervosa subisse por sua garganta. Conteve a respiração e apertou os lábios com firmeza para sufocá-la.

Finalmente, ele deixou de escrever e elevou o olhar. Sua diversão morreu antes de realmente ter começado. Tinha esperado que seu olhar fosse frio, desaprovador, remoto. E o era. Mas abaixo disso havia uma profunda e resignada tristeza. Rompeu-lhe o coração.

—Harrison, eu...

Apesar da desonra que trouxeste para a família, quero-te e é minha irmã. Apesar de que em ocasiões possa desejar o contrário, isso nunca trocará portanto, oferecerei-te duas opções. Pode viver no Blackmore Hall até que me case, e nesse momento, transladará a nosso imóvel no Garrison Heath. É menor, mas perfeitamente cômoda.

—Está a meio dia de viagem do povoado mais próximo.

Seus olhos se estreitaram no primeiro brilho visível de ira que tinha mostrado durante todo o escândalo. Ela suspeitava que uma grande quantidade de fúria estava sendo controlada por baixo da superfície.

—E, entretanto é o que te ofereço, espetou.. Se não puder suportar a idéia, então é livre para escolher a segunda opção.

Ela respirou fundo para armar-se de coragem e apertou as mãos com força em seu regaço,seu polegar acariciando com suavidade os nódulos.

—Qual é?

—Nossa tia Muriel necessita de uma acompanhante. Poderia ir viver com ela em Edimburgo. Qualquer que seja a opção que escolha, vais sair de Londres logo que possa arrumá-lo.

O ar se condensou ao redor dela, frio e agudo. Ela ia ser expulsa, então.

Apenas inesperado. Na realidade, supunha que suas ofertas eram bastante generosas, dadas as circunstâncias. Ele estava enviando-a para longe, mas não tão longe que não pudesse ver Colin e a ele mesmo de vez em quando.

Em todo caso, seria capaz de viver como gostava, pintando e desenhando e administrando sua própria casa, sem ninguém mais a quem considerar. Seria relativamente independente e livre de interferências de outras pessoas. E sozinha, pensou. Terrivelmente sozinha.

Na segunda opção, seria a acompanhante de uma anciã tia avó que recordava com carinho como excêntrica, mas engenhosa e divertida. Recordava que tia Muriel encantava viajar, assim ao menos essa opção poderia lhe oferecer uma oportunidade para a variedade, embora não uma verdadeira aventura. Entretanto, Vitória não teria um lar próprio, vivendo em troca sob os caprichos e boa vontade de uma mulher que não tinha visto em mais de uma década.

Mas o que importa, já que é pouco provável agora que alguma vez me case? E se não me caso, não terei filhos, presumivelmente. Sempre serei só... eu.

Nada de perseguir peraltas de dois anos pelo jardim. Nada de lojas no Bond Street para a primeira temporada de sua filha. E definitivamente nada de beijos que debilitassem os joelhos com um marido diabolicamente arrumado.

Sentiu um soluço surgir e acumular-se em seu peito. Os punhos fechados, suas unhas cravando-se na carne branda de suas palmas. Maldita seja. Tinha chorado durante dois dias depois dessa noite humilhante. Negava-se a começar outra vez. Não faria isso.

Tudo estaria bem, assegurou-se. Muito bem. OH, não o que ela tinha imaginado que fosse a ser sua vida, sem dúvida. Mas seria tranqüila e segura e serena...

Um quadrado branco de tecido apareceu diante de sua cara, seus bordos imprecisos pelas lágrimas que não foi capaz de conter. Ela tomou o lenço e o levou a boca, logo aferrou a mão forte e capaz do Harrison, que ainda flutuava a seu lado. Permaneceram assim durante longos minutos, ele sustentando sua mão brandamente e acariciando seu cabelo, enquanto lágrimas rodavam silenciosamente por suas bochechas em um fluxo constante.

Em lugar de opressão e desaprovação, o silêncio de Harrison agora se sentia como quando ela tinha seis anos e chorava a morte de sua primeira (e última) mascote, um gato velho que tinha chamado Salgado. Embora Harrison se sentasse com ela então, sustentando sua mão como agora, seu silêncio tinha parecido como uma manta tranqüilizadora a seu redor. Ele era dez anos mais velho que ela, mas nunca lhe havia dado um momento de dúvida a respeito de seu amor, difícilmente a tinha tratado com algo que não fosse um afeto incondicional.

Uma grande parte de seu pesar pelo incidente no baile Gattingford era devido ao golpe que tinha sido para seu irmão. Só por isso, não podia perdoar-se a si mesma. O dano a sua vida mudaria para sempre a dele.

Quando um golpe educado se introduziu no silêncio, Harrison deu em seu cabelo uma última carícia e se afastou para sentar-se uma vez mais atrás do escritório.

—Sim?

—Um cavalheiro está aqui para vê-lo, Sua Graça.

Sentada de costas à porta, Vitória não podia ver a cara do Digby, mas encontrou bastante alarmante o tom tremente do imperturbável mordomo.

Harrison franziu o cenho.

—Quem é?

—O visconde Atherbourne, Sua Graça.

Uma fúria vermelho vivo apareceu brevemente nos olhos azuis do Harrison antes que piscasse e o gelo os cobrisse.

—Obrigado, Digby. Por favor leve Lorde Atherbourne ao salão. Reunirei-me com ele em um momento.

O coração de Vitória deu um salto, seu estômago se retorceu dolorosamente ao dar-se conta do que significava este anúncio. Ele estava aqui. Em sua casa. O homem com o que tinha estado sonhando, para logo amaldiçoá-lo, para logo sonhar com ele um pouco mais durante os últimos três dias e meio.

Ouviu a porta fechar-se atrás do Digby antes que Harrison dissesse: —Acredito que deveria te recostar por um momento, Tori. O uso de seu apelido de infancia sugeria que estava se sentindo protetor; sua despensa à seu dormitório implicava que a desejava tão longe da próxima confrontação o quanto fosse possível. Ela esperava que não tivesse a intenção de disparar em outro visconde Atherbourne, embora pudesse apreciar o sentimento.

Ele se levantou de trás do escritório e se dirigiu resolutamente para a porta. Ao passar junto a ela, Vitória outra vez lhe agarrou a mão e o puxou para detê-lo.

—Harrison, por favor, não faça nada precipitado.

Lhe apertou a mão, o pôs de novo em seu regaço, e lhe deu uns tapinhas tranqüilizadoras.

—Não se preocupe. Apesar da grave natureza da provocação, não sou do tipo imprudente. Vou falar com o homem e ver o que ele quer. Volte a descansar agora. Confia que farei o que é melhor.

~ ~ *

Golpear um homem parece ser uma forma do mais desagradável para começar uma conversação, não lhe parece, Sua Graça? perguntou Atherbourne ironicamente, fazendo uma careta enquanto tocava a mandíbula machucada.

Por desgraça, pensou Harrison, qualquer dano que pudesse haver causado em seu punho, não tinha sido suficiente para apagar da cara do outro homem esse arrogante e presunçoso sorriso. Quando Harrison tinha entrado no salão da Casa Clyde-Lacey, o imbecil havia apoiado casualmente seu braço no respaldo de uma cadeira de veludo vermelho, a favorita de Judith Clyde Lacey, a mesma onde Vitória gostava de aconchegar—se quando trabalhava em seu bordado. Harrison não tinha sido capaz de reprimir sua reação instantânea e violenta. Não era próprio dele, mas tinha sido imensamente satisfatório.

—Possivelmente. Mas se sentia bastante razoável no momento.

— Agora bem, falemos claramente. Harrison puxou as mangas de seu fraque feito à medida.

O fato de que continue respirando se deve mais a minha moderação que a seu valor. Portanto, diga por que está aqui sem preâmbulos ou evasivas, e faça-o agora. Antes que minha paciência chegue ao fim.

O onipresente meio sorriso do Atherbourne se desvaneceu por um momento, seu rosto endureceu e seus olhos cintilaram antes que sua expressão se convertesse em uma intenção calculada. Deixou cair a mão que tinha pressionada contra sua mandíbula.

—Muito bem. Vim com uma oferta.

—Envolve você em um montão de sangue no chão?. perguntou Harrison cortesmente.

Esse sorriso infernal estava de volta.

—Temo que não, Sua Graça.

—Então não posso ver por que estaria interessado.

—OH, acredito que vai está-lo. Depois de tudo, você se importa com Lady Vitória, não?

Harrison apertou os dentes e manteve sua fúria pendendo por um fio. Como se atrevia este canalha sequer a pronunciar o nome de Vitória, depois de tudo o que fez para machucá-la?

—Você faria bem em conter sua língua no que se refere a minha irmã, Atherbourne.

A tranqüila declaração foi recebida com um momento de pausa, um toque de cautela que pareceu diminuir em algo a arrogância do homem.

—Sua irmã é o centro de minha oferta, Sua Graça. Portanto, devo mencioná-la, não parece-lhe?

—De que diabos está falando?

—Lady Vitória, para dizê-lo sem rodeios, está arruinada. O dano causado pelo fofoca bastante dramática de Lady Gattingford só se agravou pelos intentos do Stickley para salvar sua vaidade e orgulho. O último ponto pareceu incomodar a Atherbourne, suas fossas nasais dilatadas em um momento de ira… desconcertante para um homem que havia intencionalmente conseguido este mesmo resultado.

—Sim, certamente você obteve seu objetivo, Harrison disse com secura.. Felicidades por enganar a uma garota ingênua para que confiasse em você e logo destruir suas possibilidades de um matrimônio apropriado. Todo um ato de valor, esse.

Em circunstâncias normais, uma acusação tão flagrante de covardia e de conduta injuriosa poderia ter terminado em outro duelo ao amanhecer entre o Duque do Blackmore e o visconde Atherbourne. Entretanto, o homem parecia muito concentrado em sua missão, fazendo caso omisso dos insultos e, em troca, inclinando a cabeça e respondendo ao olhar do Harrison com uma própria depreciadora.

—O que você pode pensar de mim ou de minhas ações, não apaga o fato de que qualquer esperança de um matrimônio respeitável para sua irmã foi destruída.

—Não mencionei a falta de tolerância para o preâmbulo?

—Nenhum par do reino a aceitará, continuou Atherbourne. E de fato, inclusive se um pudesse ser persuadido em aceitá-la, o escândalo os acossaria a ela e a seu marido para sempre. Há, entretanto, uma exceção: Se ela casasse com rapidez com o homem com o qual foi surpreendida, e a história se dirigisse com cuidado, o escândalo poderia ser reorientado como uma mera intriga romântica, e os rumores passariam para a próxima temporada. Como eu sou esse homem, proponho que ela e eu nos casemos. Imediatamente.

Harrison esperou em atônito silêncio que o visconde muito bonito e vingativo risse ou de algum jeito revelasse sua "proposta" como uma brincadeira cruel. Os motivos de Atherbourne não poderiam ter sido mais claros, e eram inclusive compreensíveis: Queria castigar ao Harrison por matar a seu irmão. Sua sedução por Vitória era uma obra de vingança, pura e simples. O que fazia da proposta de hoje, no melhor dos casos, estranha. Por que diabos queria resgatar Vitória da ruína social, uma aflição que ele mesmo tinha maquinado?

—O que é que quer, Atherbourne?

—Desejo fazer Lady Vitória minha esposa. É tão simples assim.

Harrison negou com a cabeça.

—Nada é simples no que concerne a você. Por que deveria lhe confiar o bem-estar da minha irmã? Demonstrou ser indigno do cuidado de meu cavalo durante uma hora, muito menos de um membro de minha família por toda a vida.

—Talvez porque, embora possa ter administrado o veneno, também posso proporcionar o antídoto, respondeu em voz baixa. De verdade acredita que ela estará contente de viver em desgraça? O visconde se deteve e levantou a vista para uma pintura que sobressaía por cima da chaminé. Mostrava a mãe do Harrison como tinha sido, justo depois de seu matrimônio com o sétimo Duque do Blackmore.

Ela era a imagem de Vitória.

Atherbourne encontrou o olhar do Harrison e continuou: —É obvio, em caso de que rechace minha oferta, ela nunca poderá voltar para Londres, ao menos não durante muitos anos, nem na condição que uma vez desfrutou. Você se veria obrigado a desterrá-la ao campo, ou talvez ao continente ou à América. Sua família sofreu escândalos antes, mas aqueles eram seus e de seu irmão. A sociedade perdoa os defeitos dos homens muito mais facilmente que os das mulheres. Você sabe que isto é certo.

Harrison juntou as mãos às costas e começou a caminhar lentamente, de vez em quando olhando para o canalha frente a ele. Deteve-se, olhou-o fixamente por um momento e logo disse: —Sou muito consciente das vantagens que essa união poderia oferecer a Vitória. Mas o que obtém você disto, Atherbourne? E não diga que é a mesma Vitória, porque isso é absurdo. Ela é seu peão, não sua rainha.

A resposta do visconde foi um lento sorriso e uma sutil inclinação de sua cabeça para reconhecer, se não conceder, o ponto do Harrison.

—O que é o que busca qualquer cavalheiro quando faz uma oferta de matrimônio?

O ácido queimava o estômago do Harrison à medida que minguava sua paciência com o jogo do homem.

—Um dote, conexões sociais, uma mãe para seus filhos, e em casos estranhos, amor. Espetou, cada ponto da lista disparada como uma bala contra este vilão que havia eleito fazer mal a sua irmã e, de fato a toda sua família. Não ia ser tolerado.. Nada da qual se aplica nesta situação. Você não está necessitado de recursos. O dote de Vitória equivale a menos de um mês dos ganhos do imóvel Atherbourne. Apenas o suficiente para considerar um incentivo.

Um minuto de silêncio precedeu à resposta do Atherbourne.

—Vejo que mantém uma estreita vigilância sobre as coisas. Não tinha idéia de que tinha tomado um interesse nas taxas de produção financeiras das propriedades de minha família.

—Uma coisa que você aprenderá a meu respeito é que deixo muito pouco ao azar.

Atherbourne assentiu com calma, logo retomou sua discussão anterior.

—Ela é a irmã de um duque. Talvez a quero para assegurar aos meus filhos um maior legado.

—Possivelmente. Mas você e eu sabemos que não é por isso que deseja casar-se com esta irmã de um duque. Deseja casar-se com ela porque ela é minha irmã. E por essa razão, não posso estar de acordo com este matrimônio. Uma vez que se casem, você poderia abusar dela do modo mais abominável…

Os olhos do Atherbourne se estreitaram e se voltaram mortais, sua voz tão tranqüila e mordaz como a do próprio Harrison.

—Nunca poria as mãos sobre uma mulher dessa forma.

—Não posso correr o risco. Se permitir que se casem, e você lhe faz mal, veria-me obrigado a matá-lo. E odiaria ser o responsável pela morte de dois viscondes Atherbourne.

Por um momento, Harrison esteve seguro de que o homem carregaria contra ele. A cara do Atherbourne se endureceu intensamente, sua alta figura se enroscou como se estivesse a ponto de saltar. Harrison estava mais que preparado. Desfrutava da idéia de golpear a seu inimigo até fazê-lo picadinho. Os móveis da sala poderiam requerer algumas reparações depois, mas bem que valeria a pena o gasto.

A tensão se rompeu quando um estrondo soou justo fora das portas da sala. Os dois homens franziram o cenho e giraram suas cabeças para olhar como o ruído foi seguido por um chiado feminino e um repentino silêncio. Então Harrison escutou a voz baixa do Digby. Molesto pela interrupção, dirigiu-se à porta e a abriu de repente. Alí estava Vitória, que deteve sua acalorada e sussurrada conversação com o mordomo imediatamente e elevou o olhar para o Harrison com olhos envergonhados.

—Só estava... né… transladando um vaso daqui à mesa da biblioteca. Por desgraça, me escapou e... e bem... .Suas palavras diminuiram até deter-se por completo. Os olhos de Vitória se moveram por cima de seu ombro e aterrissaram em Atherbourne. Ela abriu a boca e seus olhos aumentaram.

Harrison esticou a mandíbula ao dar-se conta de que, apesar do que deveria ser impossível, este dia estava a ponto de piorar.

~ ~ *

Capítulo 4

"Na arte da intriga, o escutar às escondidas é uma ferramenta que a maioria consideraria vulgar e pouco profissional. Entretanto, faz-se o que se deve." —A Marquesa Viúva do Wallingham ao Lady Rumstoke ao receber seu relatório de umas escandalosas declarações escutadas na velada musical do Pennywhistle.

Ela tinha pensado que talvez o tinha imaginado como mais bonito, mais perversamente sensual do que ele era na realidade, que para justificar seu próprio comportamento insensato, tinha desenhado um retrato irresistível em sua mente injustificada pela realidade.

Estava muito, muito equivocada.

Ele era magnífico. A plena luz do dia só melhorava sua atração, igualmente ao esplêndido fraque azul escuro, colete bordado dourado, e as calças de montar de cor anterior ao que levava. Além do estranho obscurecimento em um lado da mandíbula, era uma visão de perfeição masculina.

Depois de ter sabido um pouco mais sobre seu passado nos últimos dias, Vitória agora entendia por que Lucien era mais musculoso e estava mais em forma que muitos outros homens da alta sociedade, seus ombros largos, sua cintura mais estreita, e suas coxas... OH, suas coxas. As damas se supunha que não devessem dar-se conta dessas coisas, mas não podia evitá-lo. Em qualquer caso, ela agora reconhecia esses atributos físicos como prova de seu serviço como capitão no exército. De acordo com o Lady Berne, tinha atuado muito heroicamente no Waterloo, ganhando elogios do próprio Wellington. Não é que ele fizesse alarde disso. A maioria dos cavalheiros que voltavam da batalha levavam seus uniformes com orgulho e escolhiam que se dirigissem a eles por sua patente militar, como era o apropriado. Não ele. Lucien Wyatt se negava a responder a seu título bem ganho de capitão, e em eventos formais onde os homens com uniformes de cor carmesim se convertiam em objetos de celebração e admiração, ele em troca, usava o negro liso civil. Precisamente por que, ninguém sabia.

Justo então, ela se voltou dolorosamente consciente do espesso silêncio, sentindo um rubor de vergonha alagando-a enquanto ambos, Harrison, que não se moveu da porta, e Lucien, esperavam espectadores que se explicasse. Finalmente, sem saber o que outra coisa fazer, recorreu à cortesia, saudando Lucien com uma reverência e um "milord".

Em um primeiro momento ele piscou, arqueando as sobrancelhas com surpresa. Mas rapidamente, adotou sua expressão distinta: levemente divertida mesclada com sardônica sensualidade. Executou uma vênia perfeita e respondeu brandamente: —Lady Vitória.

Sentiu-se enjoada quando uma onda de desejo se estendeu por seu corpo. OH, isto não era bom.

Ele é um descarado, recordou-se. Um canalha de primeira ordem. Ou teria que ser domais sob ordem? Ela sacudiu a cabeça mentalmente. Não importava. O ponto era o mesmo: tinha-lhe feito um dano irreparável. Deliberadamente e a sangue frio.

Endireitando a coluna ante o aviso, perguntou com o que esperava fora um tom severo: —Seu propósito ao vir aqui inclui uma longa desculpa, Lorde Atherbourne?

—Vitória, faria bem em te manter à margem disto, advertiu Harrison.

Ela o olhou e disse: —Temo que já estou muito dentro da margem, Harrison. Empurrando a seu irmão e entrando mais na sala, voltou-se para encontrar os olhos do Lucien, notando que seu sorriso se desvaneceu um pouco.. Bem?

—Não, milady. Vim aqui com uma oferta…

—Que rechacei, interrompeu Harrison. Lorde Atherbourne já saia.

Mantendo os olhos fixos no rosto do Lucien, Vitória estirou uma mão atrás dela para colocá-la com firmeza no braço de seu irmão.

—Eu gostaria de saber qual foi essa oferta, disse com suavidade.

—Não vale a pena… .começou Harrison.

—Lorde Atherbourne? insistiu, observando sua expressão enquanto movia seu olhar entre ela e seu irmão. Não estava sorrindo. De fato, parecia extremamente sério.

—Vim lhe oferecer matrimônio.

Foi como se um cavalo lhe tivesse dado uma patada no peito. Como desejou haver podido ouvir mais do que se dizia quando tinha estado escutando às escondidas atrás das portas da sala. Pelo menos então, a comoção de sua proposta haveria se moderado um pouco. Por desgraça, tudo o que tinha ouvido tinham sido murmúrios masculinos. Apenas úteis para prepará-la para... bom, isto.

—Você…? Ela abriu a boca para recuperar o fôlego.. Você quer casar-se comigo? Depois de tudo o que fez?

O mais débil brilho de algo. Culpa, talvez? Leve desgosto? passou por seus olhos, mas desapareceu antes que pudesse identificá-lo.

—Como expliquei a seu irmão, é a única maneira de garantir que o escândalo seja contido e as conseqüências para seu futuro se reduzam ao mínimo.

Ela o olhou em silêncio durante um comprido momento, tratando de entender este homem formoso, vil, e contraditório. O altruísmo não o havia trazido aqui hoje, isso estava claro. Mas qual poderia ser sua motivação? E o que importava? Ele a tinha posto em uma osição bastante desesperada. Por definição, isso significava que suas opções eram poucas e indesejáveis.

Sentiu as mãos do Harrison em seus ombros e sua alta figura flutuando atrás dela.

—Vitória, compreendo por que isto poderia parecer uma solução conveniente a um problema difícil, lhe murmurou ao ouvido.. Mas este homem é perigoso. Ele já demonstrou uma assombrosa falta de consciência no que a ti concerne, e não posso permitir…

Elevando uma mão para tocar a de Harrison, que descansava em seu ombro, ela assentiu com a cabeça para indicar que entendia. Sussurrando, perguntou se poderia falar a sós com o Atherbourne por um momento. Harrison naturalmente resistiu com bastante veemência no princípio, mas depois de uns minutos de discussão, em que ela assinalou que eram sua vida e seu futuro que estavam em jogo, ele aceitou.

—Cinco minutos, espetou. Nem um segundo mais. E as portas permanecem abertas.

Ela assentiu e lhe agradeceu enquanto ele se dirigia ao corredor para falar com o Digby. Cruzando a habitação, ela fez um gesto para um par de cadeiras em frente ao fogo.

—Sentamo-nos, milord? Disse e logo se transladou à cadeira da direita e se deixou cair nela, feliz de dar às suas pernas trementes um descanso.

Quando Lucien se instalou na cadeira em frente, ela quase riu ante o contraste de um corpo tão grande, abertamente masculino sentado incomodamente em uma decorada cadeira Luis XV. Talvez fosse o dourado que o fazia uma imagem tão cômica. Sufocando seus pensamentos errantes, começou: —Agora bem, por que deveria considerar me casar com você, milord?

Ele abriu a boca para falar, mas ela agitou a mão e esclareceu imediatamente: —Além de resolver o escândalo que utilizou como arma contra meu irmão.

Ele piscou e fez uma pausa, claramente surpreso por sua franqueza.

—Antecipou meu argumento mais persuasivo, Lady Vitória. Esse sorriso malicioso voltou lentamente. Ele se voltou para trás em seu assento e cruzou os braços, lhe dirigindo um olhar especulativo.

— Está perguntando como seria ser minha esposa?

Sua voz se tornou um pouco baixa e lhe sugiram, tal como o tinha sido na terraço do Lady Gattingford. Por desgraça, saber que o estava fazendo deliberadamente para conseguir meter-se sob sua pele não impediu que estremecesse de prazer.

—Não... não temos tempo para jogos, milord.

—Quem disse que estava jogando?

Em Vitória lhe acelerou a respiração. Os olhos do Lucien eram tão formosos, da cor cinza escuro de tormenta, mais claros para o centro, com anéis negros ao redor das íris. Finalmente sabia de que cor eram seus olhos. Isso pareceu importante, de alguma maneira.

Sacudindo a cabeça para dissipar a repentina névoa de consciência sensual, tragou saliva e disse: —Estou perguntando por que me casar com você seria melhor que outras alternativas, Lorde Atherbourne. Não estou sem opções, sabe.

—OH, sim. Suas opções. O exílio no continente ou na América, talvez? Uma vida isolada como solteirona no campo? Isso é o que sonhou quando menina quando imaginava seu futuro?

—Você sabe muito bem que não, espetou ela.

Ele se endireitou em seu assento, inclinando-se para ela com as mãos sobre as coxas, desaparecendo qualquer rastro de indolência quando toda a intensidade de sua personalidade passou ao primeiro plano.

—E o que há a respeito de ser a marquesa do Stickley, humm? Você se imaginava como a esposa de um homem que nem sequer se incomodou em beijá-la apropriadamente?

—Deixe Lorde Stickley fora disto.

—Muito bem. Você perguntou que implicaria ser minha esposa. A resposta é muito parecida com o que implicaria ser a esposa do Stickley. Exceto, como minha esposa, não duvidará nem por um momento que eu a desejo.

Impressionada por sua declaração, sentiu-se ofegante, o ar entrando e saindo a um ritmo embaraçoso. Mas ela não podia ouví-lo por cima do bombeamento de seu coração, o som tão forte em seus ouvidos como o oceano na costa rochosa.

—Você… você me deseja? perguntou fracamente.

Fazendo caso omisso de sua pergunta, ele continuou: —Nunca escolheria passar o tempo caçando ou deleitando aos cavalheiros do Boodle com meus cachorros quando poderia passá-lo fazendo amor com minha nova esposa.

—OH, isso não é... você fazendo... OH.

—Mais ainda, se se casar comigo, nunca mais voltaria a ser vulnerável à classe de escândalo faz umas noites.

Suas mãos, úmidas e trementes, apertaram os braços da cadeira onde estava sentada.

—Acredito que já tínhamos estabelecido que isto ajudaria a diminuir o escândalo.

Ele sorriu.

—Ah, mas não é por isso que não voltaria a ocorrer. Como seu marido, seria meu dever lhe dar tanto prazer que nenhum outro homem tivesse nada que lhe oferecer. Portanto, você não estaria tentada a envolver-se em alguma entrevista ilícita ou em algum momento de paixão roubada. Exceto comigo, é óbvio.

Nervosa e sem fôlego, levantou-se e se transladou a um ponto entre um sofá e uma mesa baixa, com superfície de mármore. Ele é um diabo, pensou. Um diabo com o rosto de um anjo. E eu sou uma parva, pior uma louca por completo, por cair presa de suas palavras intoxicantes. Porque não só se sentia atraída por ele, por este condutor de sua destruição. Ela o desejava, desejava o direito a riscar seus lábios com seus próprios dedos, acariciar essa bochecha ferida, sentir sua língua deslizar-se perversamente dentro de sua boca, da forma que ele o tinha feito antes.

Girando-se para enfrentá-lo, ela se surpreendeu ao encontrá-lo a menos de um metro de distância. Era tão alto, que virtualmente se abatia sobre ela, bastante perto para tocá-lo. Respira, Vitória. Apesar de uma voz interna lhe recriminando por isso, o tomou um momento responder a sua lista de contrastes entre o que teria sido seu matrimônio com Lorde Stickley e o que significaria ser Lady Atherbourne. Sua esposa.

—E se eu fosse surpreendida com outro homem, milord? .perguntou, não porque ela pensasse que fosse uma possibilidade real, a não ser simplesmente para ver o que diria.

Não pareceu gostar da pergunta. Não. Seu rosto endureceu e se fechou, seu sorriso se desvaneceu, os lábios apertando-se em uma linha sombria.

—Acredito que o melhor é não contemplar o que faria nesse caso.

Por um momento, todo seu ser se deteve, esperando a resposta a sua seguinte pergunta.

.Machucaria-me por isso?

Sua resposta foi imediata e contundente: —Não. Nunca.

Acreditou nele. Não sabia por que, mas era verdade. Algo em sua cara, um brilho de indignação, como se mesmo o pensamento fosse aberrante, deu-lhe a resposta mais que suas palavras. Parecia que não tinha intenção de lhe fazer dano, ao menos não fisicamente.

—Então, deixe-me entender isto corretamente, disse ela dando um passo atrás e retrocedendo para a chaminé. Ele estava muito perto. Não a deixava pensar com clareza. Você tramou minha ruína para vingar-se do Harrison…

—Disparou em meu irmão…

—Sim bem, acredito que todos entendemos seus motivos, replicou ela bruscamente.

—Entende-o? Sua voz foi estranha. Triste.. Não foi minha intenção que você sofresse desnecessariamente.

—Talvez devesse ter considerado isso antes de…

—Mas eu não estava sozinho no terraço, milady.

As palavras ditas brandamente a sacudiram terrivelmente, não porque fossem falsas, mas porque eram certas. Este escândalo era tanto culpa dela como dele. Mais dela, talvez. Ela era a que tinha estado comprometida com outro homem. Ela era a que tinha permitido que fantasias tolas e românticas a debilitassem. Ele tinha chegado à sua porta com intenções tortuosas sim. Mas tinha sido ela que a tinha aberto completamente.

—Você acredita que nosso matrimônio vai acalmar o escândalo, disse.

Durante muito tempo, ele não respondeu. Seus olhos exploraram o rosto de Vitória, sua expressão quase preocupada.

—Acredito que sem ele, sua reputação nunca se recuperará completamente. E eu não desejo isso para você.

Tampouco ela. Realmente, o que lhe oferecia era um presente. Ela teria preferido que viesse sem suspeitas aderidas, mas era uma oferta que não podia descartar com facilidade, ou não descartá-la para nada.

—Poderia me casar com outro. Se esperasse um ano...

Ele negou com a cabeça, lhe dedicando um escuro olhar. Levantou três dedos, movendo cada um à medida que falava.

—Compromisso. Aventura escandalosa. Bodas. Deixou cair o braço e inclinou a cabeça ligeiramente. Diga-me Lady Vitória. O que diriam a respeito de seu marido se ele não fosse parte dos dois primeiros?

Ela o odiava. Odiava seu pequeno gesto zombador, odiava a arrogante inclinação, a segurança em sua voz, mas sobretudo odiava que ele tivesse razão.

—Bem. Digamos que estou de acordo em casar-me com você.

Seu meio sorriso retornou.

—Vamos.

—Onde teria lugar as bodas?

Dando uma olhada ao redor da sala, ele disse: —Por que não aqui?

—Quando?

—Logo que se possa arrumar. Necessitarei só uns poucos dias para adquirir uma licença especial.

Uns poucos dias? O sangue se precipitou de sua cabeça a seu coração, que duplicou seu ritmo.

—Tão… tão logo?

Ele ficou quieto por um momento, e logo se aproximou dela lentamente.

Cautelosamente. Um dedo se elevou para acariciar sua bochecha. Ela se voltou para trás, surpreendida. Esse dedo capturou brevemente um cacho na parte superior de sua mandíbula, e logo desapareceu.

—Não te arrependerá de ser minha esposa Vitória, sussurrou. Soava como uma promessa.

Sentia-se acossada, encurralada em um rincão onde não havia escapamento. E o caçador também era o alimento. Tentador. Sedutor. Mais que isso, entretanto sentia as paredes do dever empurrando-a para ele. Tinha cometido um terrível engano. Um cujo preço devia pagar. Ela levantou a vista para o retrato de sua mãe, serena, dourada e perfeita. Uma mulher com elegância, embora não uma grande beleza. Uma mulher que sempre fazia o correto.

—Você seria meu marido. Foi um sussurro para si mesma, mas ele o ouviu.

—Em todos os sentidos.Veio sua rouca confirmação.

Assentindo com a cabeça, ela juntou as mãos na cintura, e logo baixou o olhar a seus dedos enroscados.

—Poderíamos ter filhos, Lucien?

—Sim. Seu tom foi mais suave, gentil.

Levantando a cabeça uma vez mais, ela ficou olhando pelo que lhe pareceram anos esses formosos olhos, da cor de nuvens de tormenta. Nos poucos momentos em que estiveram olhando um ao outro, Vitória se imaginou uma vida inteira com este homem. Suas bodas. As noites em que faria amor com ela. Meninos com o cabelo negro azeviche e talvez os olhos azuis dela. Filhos que seriam altos e fortes e bonitos como seu pai. Filhas que seriam adoradas e mimadas. Uma família.

—Então essa é minha resposta.

Lucien aumentou os olhos, concentrando-se em seu rosto, procurando uma confirmação.

—Sim milord, casarei-me com você.

~ ~ *

Capítulo 5

"Uma inteligente estratégia de batalha freqüentemente se assemelha à loucura. Saber a diferença... ah, bom, os vencedores têm o privilégio de definir isso, não? " —A Marquesa Viúva do Wallingham depois da notícia da fuga de Napoleão de Elba.

—Casar-te assim com a garota realmente é necessário, Luc? murmurou James Kilbrenner, conde do Tannenbrook, de onde estava ajeitado em uma cadeira de couro junto à chaminé na biblioteca do Lucien. Uma taça de brandy pendurava descuidadamente de seus largos dedos e a luz do fogo brincava sinistros jogos em suas arrumadas feições.

Lucien depois de se servir um copo, voltou a colocar a tampa na garrafa e logo se dirigiude novo até o suporte da chaminé, onde ficou apoiado num cotovelo.

—Pensei que tínhamos acordado que era a única maneira de obter um pouco de justiça.

James moveu sua mão livre no ar, como descartando a declaração de Lucien.

—Sei o que dissemos. É só...que ela é inocente. Parece antidesportivo.

Lucien franziu o cenho. Não gostava do que James dizia. Era como um eco de suas próprias dúvidas. Com um plano como este e um inimigo como o Duque do Blackmore, a dúvida dava lugar a enganos, o que significava o fracasso. Negava-se a fracassar.

—Ela estará bem cuidada. Como minha esposa, desfrutará de todas as comodidades.

Está claro que ela deseja filhos. Terá isso também. Com o tempo.

Um olhar de ceticismo apareceu no rosto de seu amigo.

—O plano original era castigar ao Blackmore, não a sua irmã.

Era certo: Lucien não tinha tido a intenção de envolver Vitória em absoluto.

Ao menos, não a princípio.

—Tentâmo-lo. A lei se detém no escudo ducal, ao que parece. O único lugar vulnerável do Blackmore é sua família. Seu irmão é... bem, não há nada que possamos fazer ao Colin Lacey que ele não fez a si mesmo. Isso deixa a irmã. James suspirou e tomou um gole.

—Se tão somente te tivesse desafiado pelo incidente Gattingford. Poderia lhe haver disparado, e teria se equilibrado a balança.

Sacudindo a cabeça, Lucien foi sentar-se na cadeira oposta ao James, afundando-se em sua desgastada comodidade e bebendo o último gole de seu brandy em um movimento rápido. Sentiu seu leve aguilhão enquanto deslizava por sua garganta e se instalava calidamente em seu estômago. Nunca tinha tido muito afeto a beber, mas neste momento estava disposto a provar muitas coisas pouco características, para amortecer a raiva que tinha lhe queimado por dentro durante a maior parte do ano.

Em uma piscada, sua mente retrocedeu quase nove meses. Ele, parado nas tumbas de seu irmão e irmã em uma úmida, estranhamente fria manhã de agosto, perguntando-se como poderia ter acontecido, como poderiam ter morrido ambos com só dias de diferença. Recordou olhar para onde estavam enterrados seus pais e pensar que estava condenado a sobreviver, enquanto todos a seu redor morriam. Já tinha ocorrido no campo de batalha, e agora aqui. A crua verdade era um poço negro sem fim. Sem ar, sem luz, sem escapatória.

Ele fechou os olhos com força para bloquear as lembranças. James tinha estado alí, intimidando, empurrando. Por que valeria a pena viver se nem sequer ficava um primo ao que chamar de família? Tinha se perguntado Lucien. Foi então, talvez no desespero, que James lhe tinha levantado uma tocha para sua escuridão: a vingança.

Voltou ao presente quando seu amigo se levantou para olhar o fogo. Lucien retomou o fio da conversação.

—À Blackmore aborrece o escândalo. As probabilidades de que agudizaria o assunto ao me desafiar foram sempre escassas. Suspirou e passou uma mão pelo cabelo.. Além disso, nunca pude equilibrar de verdade a balança. Tirar-lhe sua irmã é o melhor que posso fazer, dadas as circunstâncias.

—Sim, mas já não fez isso? O escândalo significaria que ela teria que ser enviada à algum imóvel longínquo ou ao estrangeiro. Deveria ser suficiente, Luc.

A fúria que surgiu no interior do Lucien nesse momento foi tão inesperada como incontrolável. Como uma nuvem negra, sulfurosa, encheu-o e derramou em uma explosão vulcânica. Em um rápido movimento, levantou-se e colocou seu copo contra a parede, o estrondo apenas se registrando antes que ele rugisse: —Não é suficiente!

James deu um recuo quando ouviu romper o cristal, logo se voltou lentamente para enfrentar ao Lucien, um olhar de desconfiança e alarme em seu rosto.

—Será suficiente quando ele recordar como ela era aos sete anos, toda cintas e sorrisos desdentados, e sinta falta dela como o faria com um membro amputado. Será suficiente quando tomar uma pluma para lhe escrever e se dê conta de que ela nunca vai ler suas palavras. Será suficiente quando entender que ela é minha, por Deus e que eu a tirei.

—Ainda chora a perda. Pensa nisto. A voz do James se voltou áspera pela preocupação. Esticou-se para tentar colocar uma mão sobre o ombro de Lucien, mas Lucien o evitou e cruzou a habitação para ficar parado de costas com as mãos nos quadris, respirando com dificuldade.

Desprezava o que havia dentro dele, um monstro de ódio, dor e fúria. Mas não podia fazer outra coisa que tratar de apaziguá-lo.

—É o que tenho que fazer James ,disse com voz áspera.

Depois de um momento, sentiu a mão de James nas costas, a sólida presença de seu amigo lhe ajudando a recuperar a compostura.

—Sei.

—Se houvesse outra maneira...

—Sei , repetiu James. É melhor que deixá-la a mercê da sociedade.

Lucien assentiu.

—O que vais lhe dizer?

Era uma boa pergunta.

—Nada.

Elevou uma única sobrancelha desgrenhada.

—E crê que isso vai funcionar?

Lucien imitou o gesto e acrescentou um pequeno sorriso.

—Gosta. O olhar que apareceu na cara do conde do Tannenbrook lhe provocou um inesperado estalo de risada. Difícil de acreditar, né?

—Não. Mas está louco ao pensar que pode te deitar com a garota e fazer com que se esqueça de tudo. Poderia funcionar por uma noite, mas não para sempre.

Lucien cruzou a habitação e se deixou cair na cadeira que James tinha deixado vaga.

—Não para sempre. Até que deixemos Londres? Ele se encolheu de ombros.. Perfeitamente realizável.

James grunhiu e apoiou as mãos nos quadris.

—Não crê que está superestimando seus encantos um pouquinho?

Rindo ele respondeu: —Está claro que você sim, o crê. Mas seu julgamento é defeituoso. Não é uma mulher.

Seu amigo soprou e sacudiu a cabeça.

—Graças a Deus por isso. Seria feia, sem dúvida.

Horas mais tarde, depois que James se foi e o silêncio se instalou na casa que uma vez tinha pertencido a seu irmão, Lucien estava na janela traseira da biblioteca, contemplando o jardim que sua irmã tinha amado. Seguindo o modelo dos jardins de seu imóvel no campo, Thornbridge, mas em uma escala menor, as formas eram menos ordenadas, mais curvadas e mais natural que o que ditava a moda atual. Entretanto, eram encantadores, com caminhos sinuosos, exuberantes plantações, e uma pequena fonte com um banco de pedra no centro.

Três dias. Em só três dias, poderia reclamar Vitória. Então começaria o verdadeiro castigo do Blackmore. Embora sentisse uma sombria satisfação, sabendo que seu objetivo estava próximo, não lhe impedia de ver as conseqüências a longo prazo de seu plano.

Há dias, James tinha estado tratando de lhe ajudar a ver mais à frente do momento de triunfo, lhe assinalando que havia um matrimônio depois das bodas, uma mulher que seria uma parte permanente de sua vida, a mãe de seus filhos.

Ele sabia bem. De fato, não podia deixar de pensar nisso. Pontadas de culpa mescladas com não pouca medida de luxúria o enchiam cada vez que contemplava ter Vitória só para ele durante o resto de seus dias. Por Deus, quando o duque havia pensado em rechaçá-lo, Lucien quase tinha perdido a cabeça e atacado ao homem diretamente. Felizmente, Vitória tinha interrompido no momento certo. Sua habilidade para cair perfeitamente em suas mãos, era uma de suas qualidades mais íntimas.

Ao pensar nisso, sua mente se desviou imediatamente para Vitória e como tinha estado no terraço de Lady Gattingford nessa noite, seus peitos tocados por nada mais que a luz da lua e a boca do Lucien. Recordou seu sabor (leitoso e doce), seu aroma (ligeiramente floral, jacinto, pensava), e o gemido afogado que ela tinha emitido quando chegou ao clímax. Lucien agarrou o batente da janela, apoiou sua fronte contra o frio cristal, e apertou os dentes para sufocar uma onda de desejo.

Seu desejo por ela estava totalmente fora de proporção. Apesar de suas palavras floridas a ela nessa noite, ela não era uma grande beleza. OH, era suficientemente bonita de uma maneira que muitas jovens o eram: cabelo dourado, olhos grandes de cor azul esverdeado, uma boca suave e pele cremosa. Seus traços eram simétricos e equilibrados, sua conduta tranqüila e serena. De verdade, não podia encontrar nada para criticar em sua aparência, mas tampouco havia muito para considerá-la como um diamante de primeira.

Então o que é que encontra-a tão fascinante? Esta garota que se desvanece no fundo te tem convulsionado de luxúria.

Perguntou-se mais de uma vez desde que viu pela primeira vez Vitória no baile de Gattingford, se sua paixão pela vingança se transmutou de algum jeito nesta bastante indecorosa obsessão por ela. Talvez pensou, seu ódio tivesse começado a infectar suas paqueras com as mulheres. Inclusive se fosse assim não alterava seus planos para ela.

Depois de meses de investigação sobre a vida do Blackmore, tudo desde suas finanças, sua política, até seu maldito ajudante de câmara, Lucien e James não haviam encontrado nada mais prejudicial que antigos empregados descontentes queixando-se das normas terrivelmente exigentes do duque pela limpeza e economia. Felizmente, também descobriram quão profunda e duradoura era sua relação com sua irmã. E assim Lucien tinha continuado investigando, mas seu objetivo se havia voltado para Lady Vitória Lacey. Com a ajuda dos ex-serventes do duque, Lucien foi capaz de deduzir muito sobre a personalidade de Vitória. Ela era conhecida como a Flor de Blackmore, sua reputação imaculada ferozmente custodiada pelo Blackmore e sua patrocinadora, Lady Berne. Entretanto logo se deu conta, por baixo da máscara educada, que era uma romântica empedernida. Como uma donzela o tinha colocado:

—No fundo, sua senhoria é tão doce e fantasiosa como um pote de mel.

Apresentou-se a oportunidade ideal: tudo o que tinha que fazer era fazê-la perder a cabeça e guiá-la diretamente pelo caminho do escândalo. A partir daí raciocinou, os eventos deveriam cair em seu lugar por sua própria vontade, o compromisso que Blackmore tinha arrumado se cancelaria, o duque seria humilhado, sua querida irmã tão manchada que teria que distanciar-se dela de forma permanente. E tudo tinha saído precisamente como Lucien tinha imaginado, melhor inclusive.

Exceto por um pequeno problema: não tinha sido satisfatório. Nem sequer um pouco. Seguia sem entender o porque de tudo. A idéia de separá-la de seu irmão de forma permanente ao casar-se com ele, lhe tinha ocorrido só um dia depois. No mesmo instante, ele tinha sabido que essa era a resposta.

Agora, o matrimônio estava a ponto de acontecer, e em quão único podia pensar era nela. Não tinha nenhum sentido absolutamente. Não se tratava de obter uma esposa, se tratava de castigar Blackmore. Mas não tinha antecipado Vitória.

Recordando como audazmente tinha tomado as rédeas de sua conversação com Blackmore e procedeu a lhe fazer uma entrevista para o posto de marido, meneou a cabeça e sorriu. Tinha sido bastante impressionante escutá-la consentir em casar-se com ele, mas depois de tirá-lo pela porta, ela de algum modo havia arrumado para convencer ao Blackmore para permití-lo. Isso tinha sido surpreendente.

Diabos, Lucien tinha se preparado para usar seu poder de sedução para convencê-la a fugir para Gretna Green. Mas não tinha sido necessário. Blackmore tinha feito uma visita ontem para repetidamente ameaçar sua vida se "tanto como a prega de seu vestido fosse prejudicada de algum jeito". Tinham negociado os termos do contrato de matrimônio por menos de um quarto de hora, com o Lucien concedendo quase todos os pontos. O matrimônio em si mesmo lhe dava o controle total dela, que era tudo o que importava. O que pagaria Vitória como atribuição ou como as propriedades secundárias da família de Lucien, seriam distribuídas a seus filhos não tinham importância para ele.

O importante era que ela seria dele. No reflexo da janela, viu seu sorriso privado voltar-se sombrio, determinado.

Em três dias, ela seria dele.

~ ~ *

Capítulo 6

" O amor? Que disparate. Netos para sua pobre e afligida mãe. Esse sim é uma boa razão para casar-se." —A Marquesa Viúva do Wallingham a seu único filho, Charles, depois de sua negativa a entrar no Almack’S.

E o vestido era ainda mais formoso do que tinha imaginado, pensou Vitória enquanto contemplava a visão que tinha diante de si. Era de seda branca, coberto com a musselina mais pura, rica com pequenas flores bordadas em um intenso azul pavão e folhas de um pálido verde primavera. As mangas curtas e justas debaixo do sutiã com decote em forma de coração, pequenas dobras de musselina formavam painéis bordeados por uma cinta de prata. O efeito geral era delicioso e de sonho.

Queria chorar.

—Querida, estás encantada com esse vestido , disse Lady Berne no momento sentada no sofá atrás de onde estava parada Vitória olhando-se no espelho de corpo inteiro na loja da costureira de Bond Street.. A senhora Bowman é uma maravilha. E havê-lo terminado tão rápido! Quase não posso acreditá-lo.

Vitória tragou saliva e dedicou à condessa um débil sorriso por cima do ombro.

—Sim, ela é extraordinária. Felizmente, já tinha dito que o vestido se fizesse no mês passado. Assim que nenhum correria foi necessária.

Uma longa pausa seguiu-se a esta declaração quando Lady Berne se deu conta que o vestido seria o que usaria Vitória para seu matrimônio com Lorde Stickley e agora em troca, seria usado para suas precipitadas núpcias com Lorde Atherbourne.

—OH , respondeu Lady Berne finalmente. Bem, isso de fato foi afortunado.

Vitória inspirou e endireitou as costas.

—Sim, isso pensei.

Voltou-se quando a senhora Bowman tornou a entrar na habitação e se ajoelhou aos seus pés, segurando a prega para um ajuste final.

—Senhora Bowman, o que recomenda para meu cabelo? Ouvi que algumas mulheres optam por levar turbantes em suas bodas.

A costureira de cabelo negro azeviche elevou a vista para ela com um olhar de desgosto.

—Não, não, não! Ela agitou uma mão violentamente no ar por cima de seu elegante penteado, seu ligeiro acento italiano evidente, inclusive nessas três breves palavras — Você tem que usar flores, milady. O, né, mughetto. Lírio dos vales. É um vestido de delicada beleza. Merece flores, não um turbante. Cuspiu a última palavra como se fosse particularmente repugnante.

Vitória ocultou um sorriso. Obstinada e teimosa quando se tratava de moda, Renata Bowman era talvez a mais talentosa costureira de Londres. Entretanto, embora estivesse casada com um comerciante de tecidos inglês, ela era italiana mais que inglesa, ou inclusive francesa. Para piorar as coisas, era evidente seu tremendo esforço para mostrar a deferência devida a sua clientela da nobreza. Na opinião de Vitória, esta era a única razão pela qual a senhora Bowman não era a costureira mais cobiçada da alta sociedade.

—Bom, devo dizer que estou muito de acordo. Flores seriam encantadoras, querida, interveio a condessa alegremente.

—Então serão flores , disse Vitória com forçada alegria olhando uma vez mais para seu reflexo. Inclusive para ela mesma, seu rosto parecia pálido e seus olhos pensativos.

Parando-se a seu lado e examinando o vestido com o cenho franzido, a senhora Bowman assentiu bruscamente.

—Mmm. Está bem. Encontrou o olhar de Vitória no espelho.Terei-o terminado e entregue ainda hoje. O resto está preparado também. Isso será enviado à casa do duque também, verdade?

—O resto? piscou Vitória.

—Sì , seu... A mulher fez um gesto para o peito de Vitória e baixou até os joelhos.... camisola. E os vestidos de dia e os vestidos de baile que solicitou.

—OH! Vitória tinha esquecido por completo o custoso enxoval que tinha pedido antes do incidente, quando ela tinha planejado casar-se com o Stickley e necessitava algo que desejar, embora se tratasse de uma carruagem carregada de novos vestidos.

É óbvio, sua cabeça tinha sido uma confusa terrina de papa desde que tinha aceito casar-se com Lucien, por isso não era uma surpresa que tivesse esquecido uma excursão de compras que fez há mais de seis semanas. Parecia uma existência completamente separada, a vida de uma jovem à bordo de um futuro planejado, embora não terrivelmente emocionante. Agora, sentia-se anos mais velha. Décadas, inclusive.

—Sim, obrigada , respondeu ela finalmente. A casa do duque vai estar bem.

Enquanto a costureira a fazia passar ao vestidor e a ajudava a tirar o vestido de noiva e colocar o vestido de passeio com o qual tinha chegado, não podia deixar de pensar que a partir de amanhã, a Casa Clyde-Lacey já não seria sua casa. Em troca, ela se casaria com o visconde Atherbourne. Nem sequer sabia onde vivia.

—Não é tão mau, sabe. A escura voz com acento da senhora Bowman interrompeu seus pensamentos. A costureira estava atrás de Vitória, grampeando os botões das costas de seu rosado vestido de cambraia de manga larga e ajudando-a com seu casaco rosa.

Vitória franziu o cenho, confundida.

—Matrimônio. Você tem medo, verdade? A senhora Bowman deu às saias de Vitória um último cuidado para eliminar as rugas e parou diante dela, as mãos nos quadris e um olhar de cumplicidade em seus inteligentes olhos marrons. Você não deve temer. As mulheres têm muito poder.

Vitória baixou o olhar para suas mãos onde se enredavam em sua cintura. Ela relaxou conscientemente seus dedos, envergonhada de ter suas emoções tão expostas para alguém que era pouco mais que uma conhecida. Embora a conversação fosse desconcertante, a declaração da senhora Bowman despertou sua curiosidade.

—Que poder temos? Nem sequer tenho direito aos meus próprios recursos.

—Vais casar-se com o Atherbourne?

Vitória vacilou antes de assentir. Como uma costureira sabia dessas coisas?

Ela pareceu ler a pergunta de Vitória em seu rosto.

—As mulheres falam muito aqui no Bowman , começou criticamente. Dizem que ele é... bom, você não encontrará o matrimônio tão difícil como imagina.

—Mas você disse que temos poder. Que poder? A curiosidade queimando no interior de Vitória. Ela precisava saber.

A senhora Bowman lhe dirigiu um olhar penetrante.

—Logo descobrirá que a felicidade de um marido não pode estar completa sem a felicidade de sua esposa. Se necessário, a ele recorde isto no momento oportuno... .Ela estalou os dedos e fez um florido gesto italiano com eles.... Ele é seu. Ela levantou um dedo diante do nariz de Vitória.. Mas não terá que deixar que ele saiba que você sabe que tem o poder. Essa é a chave.

Vitória franziu o cenho. Isto era claramente inútil. E confuso.

—Mas como posso estar segura de quando é o momento oportuno?

A senhora Bowman apertou os lábios e arqueou uma sobrancelha, contemplando Vitória com uma elevada inclinação de sua cabeça.

—Você saberá.

Maldita seja, a mulher estava cheia de informação misteriosa, e entretanto não oferecia nada. Dava-lhe vontade de bater o pé com frustração.

—Vitória talvez deveríamos ir , disse Lady Berne do outro lado da cortina do vestidor.. Temos muito que organizar antes de amanhã.

Vitória atou rapidamente a cinta de seu chapéu, deu um passo além da cortina, e sorriu frente à cara redonda da condessa.

—Sim, vamos.

Enquanto caminhavam para o sul pelo Bond Street e Bruton Berkeley Square, Vitória pensou no que havia dito a costureira e se perguntou se poderia ser verdade. A idéia de que uma mulher pudesse ter influência e poder próprio, dentro dos limites do matrimônio não lhe tinha ocorrido. Por outro lado, não era muito surpreendente. Tinha sido criada em um lar adequado, seus pais contentes um com o outro, mas raramente abertamente afetuosos. Sua mãe tinha morrido quando Vitória não tinha mais que dezessete anos, e antes disso, nunca tinham falado do que implicava uma relação com um homem, muito menos compartilhar segredos valiosos como a forma de exercer um real poder sobre um marido.

Quando ela tinha aceito casar-se com o Lucien, parada na sala olhando-o nos olhos,Vitória sabia que era a única decisão que podia ter tomado, pelo bem do Harrison e pelo bem de seu próprio futuro. Entretanto após, havia se sentido à deriva com muitas incertezas. Seria bom com ela? Quereria utilizá-la (outra vez) como uma vantagem contra Harrison? Ela não sabia como poderia fazê-lo sem sua cooperação, mas tampouco poderia descartá-lo. Tentaria humilhá-la ainda mais? Tragando saliva, reconheceu que esse era seu maior temor. Como seu marido, teria domínio absoluto sobre sua pessoa, seus bens, sua vida. Se assim o desejasse, poderia atormentá-la de muitas maneiras, tanto em público como em privado. Harrison lhe havia dado esse mesmo argumento quando tinha lhe contado sua decisão. Agora, sem dúvida, com pouco mais que um comentário improvisado, a senhora Bowman lhe havia dado um raio de esperança. Se pudesse de fato, conservar o poder dentro do matrimônio, ao menos não estaria indefesa.

—O que pensa, querida?

Vitória olhou com ar ausente à Lady Berne.

—Mm? A condessa sorriu, e Vitória soube que tinha sido surpreendida sonhando acordada. Perdão, milady. Hoje parece que meus pensamentos se negam a ficar em ordem.

Querida, a mulher enganchou seu braço através do de Vitória e lhe acariciou a mão, em um gesto de compressão.

—É de se esperar. Amanhã é o dia de suas bodas, depois de tudo. Tantas mudanças de uma vez. É estimulante, e entretanto atrevo-me a dizer que lembro de sentir muito temor antes, eme casar com Lorde Berne. Ela sorriu com afeto, os olhos turvados de

a nostalgia. Era muito bonito sabe. Poderia ter escolhido a qualquer uma de uma dúzia de belezas da temporada. Mas ele se decidiu por mim, e isso foi tudo.

Vitória sorriu, apanhada momentaneamente na lembrança feliz da condessa.

—O que os atraiu juntos?

—Foi esse horrível ponche no baile de verão da duquesa do Harrington.

Vitória riu.

—Sério?

Os quentes olhos marrons da mulher brilharam alegremente, e se inclinou mais perto, para compartilhar uma deliciosa intriga.

—OH, sim. A duquesa era uma mulher vaidosa e arrogante, sempre usando uma peruca que caía de sua cabeça. Não tenho nem idéia do por que. Nós teriamos pensado que iria ter mais cuidado, mas... Ela se encolheu de ombros.. Em qualquer caso, Sir Albon Throckmorton, o homem mais torpe e estúpido que conheci, estava tendo um acalorado intercâmbio com uma planta em um vaso de barro, que tinha incomodado sua parte posterior. Chocou-se com a duquesa, e a peruca não sobreviveu à briga.

Rindo e movendo a cabeça ante a imagem absurda, Vitória perguntou: —Caiu?

—Diretamente na poncheira.

—Que vergonha para ela.

Lady Berne sorriu com malícia.

—Mortificante, sim. Mas, como eu estava parada muito perto da mesa dos refrescos, o incidente resultou providencial. Lorde Stanton Huxley, o arrumado primeiro filho do conde do Berne, estava justo atrás de mim, com a intenção de servir uma taça desse desgraçado ponche, é de supor. Quando a peruca aterrissou na terrina, ele rapidamente me puxou para me pôr a salvo.

Vitória sorriu e assentiu com a cabeça.

—Lorde Berne é um verdadeiro cavalheiro.

—OH, suspeito que não era tanto que ele estivesse tratando de me resgatar, senão que desejava assegurar-se de me interpor entre ele e o ponche. Mas isso não vem ao caso. Pensaste algo a respeito de como o bom Deus tinha respondido minha prece, ao golpear a dignidade de Sua Graça e a seu terrível ponche em um só golpe. Acredito que fiz referência ao milagre de Moisés e o Mar Vermelho.

—Você o fez rir , disse Vitória com carinho.

—Tão forte que começamos a chamar a atenção. Vi-me obrigada a dançar com ele só para conseguir que se acalmasse.

Seguiu uns minutos de agradável silêncio, quebrado só com o estrondo da rua: as rodas das carruagens, o som dos cascos dos cavalos, os gritos dos chofers, e o alvoroço dos compradores, enquanto Lady Berne parecia perdida em suas lembranças e Vitória contemplava o que traria o dia de amanhã. Discretamente, se inclinou para a mulher mais velha e lhe perguntou: —Esse é o segredo, então, para um bom matrimônio?

A surpresa da condessa foi evidente em suas sobrancelhas levantadas.

—O que querida? O humor?

Vitória assentiu.

Ela enrugou levemente o cenho e franziu os lábios como se tratasse de desentranhar a resposta.

—Bom, suponho que desempenha um papel. Ela assentiu com a cabeça para confirmar. Sem dúvida, faz os terrenos espinhosos mais fáceis de suportar. Mas devo dizer que o matrimônio não é tão simples como um ingrediente secreto.

—Não, é obvio que não, murmurou Vitória. Estava me perguntando... Sua voz apagou-se enquanto debatia como averiguar a informação que desejava saber sem invadir a privacidade da condessa ou os limites da decência. Decidindo simplesmente fazer apergunta diretamente, deu uma olhada ao redor da rua para estar segura de que ninguém estava suficientemente perto para escutar.. ouvi que há maneiras de que uma mulher pode exercer o poder dentro de seu matrimônio. Isso é certo?

Claramente surpreendida pela pergunta, Lady Berne ficou rígida e diminuiu o passo, parando para enfrentar Vitória por um momento, antes de dar-se conta que chamariam a atenção se permaneciam paradas. Voltando a agarrar o cotovelo de Vitória e reatando seu passeio, a condessa murmurou: —Querida, sua mãe nunca te explicou... né... os assuntos além das bodas?

Vitória negou com a cabeça, um rubor esquentando suas bochechas.

—OH, céus. A condessa se esclareceu a garganta e abriu a boca para dizer algo, então pareceu reconsiderá-lo.

—Não tem que responder, milady. Foi uma pergunta impertinente, e não deveria havê-la feito.

—Não, não. Lady Berne lhe apertou o braço para tranqüilizá-la.. Simplesmente estava ordenando meus pensamentos. Ela riu.. Ainda não tive este pequeno bate-papo com minhas filhas, assim não tinha me dado conta… .Fez um gesto com a mão desprezando o assunto.. Não importa. Uma jovem deveria ter alguma idéia do que esperar antes de entrar no matrimônio. Atrevo-me a dizer que sua querida mãe provavelmente tinha estado esperando até que fosses casar; como eu com minhas próprias filhas. Estou segura de que ela desejaria que eu te informasse de seus deveres de esposa.

Vitória podia sentir o sangue queimando seu rosto e se perguntou se o ar a seu ao redor de verdade resplandecia com o calor.

—Deveres? grasnou.

—Sim, querida. Seu marido esperará que durma com ele na cama matrimonial. Deve fazê-lo com o fim de ter filhos, é óbvio.

—É obvio, respondeu ela com voz rouca.

—A maioria dos homens deseja ter filhos. OH, isso me recorda, deve te manter calada, querida.

—Ca… calada?

—Bom, não silêncio absoluto naturalmente, mas não me ocorre nenhum cavalheiro que prefira um montão de uivos e alvoroço, em lugar de um estado de bendita paz e quietude.

Encolhendo-se ao recordar como tinha feito um "alvoroço" durante seu abraço com Lucien no terraço Gattingford, Vitória tratou de imaginar-se quieta e em silêncio enquanto Lucien a tocava e a beijava como o tinha feito antes. Estava decidida a ser uma boa esposa, mas à luz desta nova informação, poderia resultar num desafio ainda maior do que tinha antecipado.

—Se administrar bem sua casa, dá-lhe filhos, e fazer tudo em seu poder para que esteja cômodo e descansado, será uma esplêndida viscondessa. Lady Berne sorriu à Vitória. Agora se sente melhor?

Vitória pregou um sorriso em seu rosto e assentiu, ansiosa de que a vergonhosa conversação terminasse por fim.

—Obrigado por seu importante conselho. Foi muito amável.

A condessa assentiu e continuaram por Berkeley Square. A fila bem ordenada de casas da cidade eram um terreno conhecido. Justo quando chegavam à Casa Clyde-Lacey, uma grande estrutura de tijolo que abrangia o dobro da largura das outras casas, Lady Berne puxou Vitória para detê-la.

—OH! Minha querida moça, quase me esqueci o mais importante.

Interiormente, Vitória fez uma careta, esperando que esta pérola de sabedoria resultasse menos embaraçosa que o resto.

—Sim?

—Logo que seja possível, descobre qual é seu prato favorito e o menos favorito. Quando estiver agradada com ele, te assegure de que a comida que mais gosta seja servida ao menos uma vez por semana.

Piscando com surpresa, Vitória absorveu o conselho e assentiu. Logo perguntou: —E deveria saber seu prato menos favorito para que se evite serví-lo?

—OH, não, querida. Deve sabê-lo para que o sirvam cada vez que não esteja agradada com ele. Apertou a mão de Vitória, enquanto subiam os degraus da entrada. Para seu bem, espero que seja em raras ocasiões.

~ ~ *

Capítulo 7

"Embora esteja de acordo que os homens gostam de uma boa comida, Meredith, atreveria-me a dizer que o estômago não é a rota mais direta ao coração de um homem. Esse órgão se localiza bastante mais abaixo." —A Marquesa Viúva do Wallingham à condessa do Berne ao se inteirar do menu do jantar da dita dama.

O dia das bodas do Lucien começou com um trovão e uma corrente de chuva, o dilúvio lavando as ruas de Londres e golpeando as janelas do salão do Blackmore durante todo o transcurso da pequena e discreta cerimônia.

Inclusive agora, no meio do tinido e do falatório do café da manhã de bodas não havia cessado, um constante assobio como cortina de fundo interrompida pelo ocasional trovão detestável. Com menos de uma dúzia de convidados presentes, as vozes dos familiares e amigos de Vitória não conseguiam afogar os sons da tormenta.

Uma mão dura lhe golpeou entre os ombros justo quando estava a ponto de tomar um bocado do bolo de espinafres e presunto.

—Bom, velho amigo, parece que ninguém está preparado para te felicitar, assim me permita ser o primeiro, disse Lorde Tannenbrook em tom neutro.

Lucien tossiu em uma quebra de onda de risada irônica e sacudiu a cabeça a seu único aliado, que estava sentado à sua direita na larga mesa do salão.

—Acredito que vais ser o único, murmurou, olhando ao seu redor, à aqueles que transmitiam sua desaprovação por ele com bastante eficácia através de uma árida cortesia.. Mas pouco importava. O fato feito está, independentemente do que o duque ou qualquer outra pessoa possa sentir a respeito.

James tomou um bocado de pão torrado e assentiu com a cabeça.

Desde sua chegada à Casa Clyde-Lacey, a atmosfera tinha sido fria. Longe de ser inesperado, igualmente resultava incômodo. O duque apenas lhe tinha falado. Colin Lacey tinha chegado bêbado e tentado embebedar-se mais à medida que avançava a manhã. Lorde e Lady Berne o tinham saudado com uma tensa reserva, inclusive enquanto abraçavam e mimavam Vitória como se fossem galinhas e ela, seu único pintinho. Claramente sentindo a tensão na sala, o sacerdote tinha franzido o cenho e havia perguntado a Vitória várias vezes se estava segura de que não queria reconsiderá-lo. Em definitivo, sentiu-se afortunado que ela não tivesse planejado um assunto maior.

Os olhos de Lucien deslizaram além de James, à cabeceira da mesa onde sua pálida e apagada esposa estava sentada conversando tranqüilamente com o conde do Berne. Não tinha pensado previamente que fosse bonita, mas apesar de sua conduta reservada de hoje, estava surpreendentemente formosa. Seu vestido, uma diáfana confecção de branco, prata, azul e verde, fazia brilhar seus olhos e sua pele. Suas tranças douradas tinham sido desdobradas engenhosamente sobre sua cabeça, permeadas com diminutas flores brancas e folhas verdes. Uns cachos soltos brincavam ao redor de seu rosto e tocavam o colar de pérolas que rodeava seu delicado pescoço branco. Imaginou-se desatando o colar e passando a língua ao longo de seu caminho. Logo mais abaixo, pensou enquanto seus olhos pousavam em seus doces peitos exuberantes e arredondados, e mais abaixo ainda.

A força do desejo, dura e repentina, alagou seu corpo, esticando sua virilha e acelerando sua respiração. Como um raio foi rápido e terrivelmente poderoso. Maldita seja. Quão último precisava era uma distração desta magnitude. Obrigando-se a apartar sua atenção de Vitória, chocou-se com o olhar cúmplice do James.

Maldita seja. Ao que parecia, sua luxúria era óbvia, ao menos da perspectiva de Tannenbrook. Sua fixação em deitar-se com sua nova esposa, embora compreensível em diferentes circunstâncias, era indecoroso e pouco inteligente aqui em território inimigo. Só podia esperar que os outros na mesa não tivessem notado olhando-a como um jovem desesperado contemplando enlevado a uma leiteira roliça.

—Digo Atherbourne, talvez devéssemos levar estas festividades a seu fim. Vê-se mais bem desejoso de passar a uma celebração mais privada, não? As palavras arrastadas do Colin Lacey soaram em um tom exageradamente alto e seguidas de uma risadinha de bêbado, chegaram ao outro lado da mesa.. Ou me ocorre algo. Por que não só a leva ao terraço? Parece que gosta desse tipo de coisas.

O silêncio caiu com força sobre a mesa, só quebrado pelo protesto do vento e a chuva contra as janelas do salão, enquanto o grupo lutava com o desconforto do inapropriado abrupto. Sentado à esquerda do Lacey, Lorde Berne um homem de aspecto distinto, de aproximadamente cinqüenta anos, com um cabelo pouco abundante de cor cinza prata e uma atitude jovial, tossiu em seu guardanapo. À direita de Lacey, a segunda filha do conde, uma garota gordinha, muito tímida, cabelo castanho opaco, um nariz chato redondo, olhos grandes e agora totalmente abertos atrás de seus óculos, observava boquiaberta.

O homem entre eles não se fixou no tumulto que tinha causado, sorrindo confusamente ao Lucien e logo rindo entredentes. Seu cabelo loiro claro, um tom mais claro que o de sua irmã, era um pouco mais comprido na parte superior, onde se enroscava em uma desordem encantadora. Com feições finamente desenhadas, era arrumado de um modo juvenil, bordeando o feminino, mas os anos de dissolução tinham cobrado fatura: seus olhos azuis se viam opacos, a pele pálida e sua expressão, desagradavelmente cínica.

—Colin , repreendeu Blackmore friamente do pé da mesa. Isso é mais que suficiente.

Seus olhos descansando brevemente no intenso rubor de sua esposa, Lucien sentiu uma coceira de irritação ao longo de sua coluna. Maldito mequetrefe. Uma coisa era que Lacey fizesse um imbecil de si mesmo, ou inclusive tentasse envergonhar ao Lucien. Outra, humilhar a sua irmã no dia de suas bodas.

—Por uma vez Sua Graça, você e eu estamos de acordo, comentou Lucien com um sorriso frio.. Isto é de fato, mais que suficiente.

Com isso levantou-se da mesa e se dirigiu para o lado de Vitória, provocando discretas exclamações de surpresa por parte dos outros e logo o silêncio. Sua esposa negava-se a olhá-lo, suas mãos fortemente pregadas em seu regaço, os ombros rígidos e a cabeça inclinada. Estendeu-lhe a mão.

—Despedímo-nos, querida? perguntou com suavidade, sabendo que ela não teria mais remédio que concordar se não quisesse parecer grosseira.

—Mas milord protestou Lady Berne, ainda não partimos a torta. Certamente, você quererá que sua esposa prove seu bolo de bodas antes de…

—Você deve me perdoar milady, interrompeu ele olhando ao redor da mesa e encontrando os olhos daqueles que sabia ele, desejavam-lhe fervorosamente que fosse ao inferno. A manhã se tornou... fria. Eu não gostaria que minha esposa pegasse um resfriado.

Um trovão escolheu esse momento para ressonar fora. Sentiu uma mão delicada deslizar-se na sua e se voltou para ajudar Vitória a levantar-se. Ela fez uma breve pausa e lhe sustentou o olhar com olhos solenes, continuando dirigiu-se aos convidados enquanto os cavalheiros se levantavam de seus assentos.

Com voz firme e tranqüila, disse: —Agradeço a todos por virem hoje. Lorde Atherbourne e eu iremos agora, mas por favor fiquem e desfrutem do café da manhã e do bolo. Foi um privilégio tê-los aqui para celebrar nosso, se deteve e se esclareceu garganta delicadamente, matrimônio.

Colin inclinando-se a um lado enquanto se esforçava para manter-se em pé, grasnou um protesto e disse: —Agh Tori, vamos. Sei bem que o maldito Harrison tem o senso de humor de uma rocha coberta de musgo, mas não pensei que você tomaria como uma ofensa. Foi tudo por diversão.

A mão de Vitória se esticou onde descansava na do Lucien, e sua tranqüila dignidade pareceu tremer como uma folha em uma tormenta. Bom Deus. Vai chorar? O pensamento lhe provocou uma quebra de onda de ira. E talvez uma pequena dose de pânico.

—Colin não por favor, disse ela, sua voz trêmula pela emoção contida.

Isso foi tudo. Enquanto o ódio de Lucien pelo duque o corroía até os ossos, agora tinha uma boa razão para que não lhe agradasse nenhum dos dois irmãos de Vitória. Se pudesse encontrar uma maneira de fechar a boca do Lacey com o punho sem piorar tudo, saltaria através da mesa sem um minuto de vacilação.

Em lugar disso, insistiu para Vitória avançar, ansioso por raptá-la na maior brevidade. Na entrada do salão, voltou-se de novo para os convidados e se inclinou sarcásticamente.

—Sua Graça. Milord. Senhoras. Foi um prazer como sempre.

Minutos depois, os serventes sempre eficientes da Casa Clyde-Lacey, haviam envolto a sua senhora em uma capa com capuz de veludo de prata e assegurado que sua carruagem fosse colocada à frente. Sustentando um guarda-chuva por cima dos dois, Lucien curvou ligeiramente seu braço ao redor da pequena cintura de Vitória e a conduziu pelo aguaceiro para o interior dos luxuosos limites de sua carruagem. De imediato sentando-se na banqueta, ela alisou a saia e voltou a cabeça para olhar pela janela oposta.

Lucien entregou o guarda-chuva a seu lacaio e subiu a seu lado, assegurando-se que seu ombro roçasse o dela, suas coxas a meros centímetros de distância. Ela era algo graciosa, seus movimentos suaves e eficientes. Se não tivesse estado observando-a de perto, ele não teria percebido seu nervosismo. Mas tinha estado observando. Desejando. Do momento em que chegou e a viu em seu vestido de noiva.

—Não perguntaste para onde vamos. Não tem curiosidade por seu novo lar?

Na realidade, não lhe havia dito muito essa manhã. Uma breve e cortês saudação, então seus votos. Pouco mais.

Como reação a sua voz, ela voltou ligeiramente a cabeça em sua direção. O capuz ocultava tudo menos um indício de seu perfil. Podia ver o pendente de seu nariz delicado, a curva de seus lábios grossos.

—Importa? Vamos estar alí muito em breve.

Franziu o cenho. Não gostava de seu tom apático, sua luz tênue. A Vitória que havia conhecido no terraço Gattingford e de novo no dia em que lhe tinha proposto matrimônio não duvidava em olhá-lo nos olhos, em envolvê-lo em um animado debate, em interrogá-lo ou castigá-lo ou maldição, tentá-lo além de toda razão. Quanto mais pensava nisso, mais odiava o que tinha provocado que se tornasse calada e resignada.

—Espera até que veja a masmorra, lhe sussurrou ao ouvido.

Sua flagrante provocação funcionou. Imediatamente, sua cabeça girou para enfrentar a ele, seus olhos abertos e emocionados. Ele riu e lhe deu uma piscada. Ela ruborizou.

—Também há um fosso, milord?

Como defesa, foi bastante azeda e inteligente. Mas ele não tinha terminado de provocar a verdadeira Vitória para que saísse de sua carapaça.

—Se a chuva continuar assim, disse assinalando a interminável capa de água além das janelas. Então me atrevo a dizer que se torna mais provável a cada minuto. Isso lheprovocou um pequeno sorriso. Sentiu uma satisfação inexplicável ao vê-lo.

Nesse momento, a carruagem fez uma curva fechada, causando que Vitória se balançasse para ele. Sua mão enluvada se estirou instintivamente para apoiar-se.

Em sua coxa.

Ele quase grunhiu em voz alta. Meu deus, isto era uma tortura. Baixou a vista procurando mais lá na parte superior de seu capuz, aonde seu busto teria sido visível se não fosse por essa infernal mortalha de veludo.

—Desculpas, milord. Ela soava nervosa. Bem. Também ele.

Sua mão desapareceu enquanto ela tentava escapulir, mas seu braço ao redor de sua cintura a reteve ao seu lado.

—Não se preocupe, docinho. A vida está cheia de giros inesperados. É privilégio de um marido servir como lastro. Não estava completamente seguro do que acabava de dizer. O sangue bombeava por seu corpo mais forte que um grande tambor meio doido por um mítico gigante. Era do mais molesto.

Ela se retorceu contra ele, ganhando perto de meio centímetro de espaço, mas também as arrumou para voltar o ferro no interior de suas calças em aço. Esta vez, sim grunhiu em voz alta. Ela ficou quieta.

—Está doente, milord?

Ele respirou através da dor. Talvez fosse melhor o espaço adicional. Afrouxando o braço, permitiu a seus corpos separar-se e se moveu a uma pequena distância. Dirigindo-lhe um sorriso tenso, brincou: —Se tiver a esperança de uma viuvez iminente, temo que terá uma decepção. Tenho uma… constituição muito robusta.

Ela piscou, um pequeno cenho franzido por cima da ponte de seu nariz.

—Não desejo sua morte.

—Bom disse, incapaz de ocultar a risada em sua voz. É um alívio.

Ao fim compreendendo sua brincadeira, Vitória deixou cair seus olhos, mordendo o lábio inferior quando surgiu um sorriso.

—Talvez devesse.

—Disparates. Confia em seus instintos, sempre digo isso. Assassinar o marido é um assunto complicado. Poderia estar ocupada com o imóvel durante anos. Ela riu, o som ligeiro e doce. Era a primeira vez que ouvia sua risada, deu-se conta. Agora que o tinha obtido, queria mais .. muito melhor passar uma década ou duas me obrigando a pagar somas exorbitantes à costureira e a chapeleira.

Rindo mais forte, ela meneou a cabeça e lhe dirigiu um olhar malicioso debaixo de suas pestanas.

—Bom conselho, milord. Mas você deve estar muito mais preocupado por meu fornecedor de tecido e colorista.

—Desfruta muito de pintar, verdade? Ele já sabia que isso era certo. Antigos criados do Blackmore tinham sido loquazes e desejosos de compartilhar suas afetuosas observações sobre sua senhora. Fazia sua tarefa mais fácil, para dizer o menos. Mas ela não precisava saber isso.

Ela suspirou e relaxou ainda mais no assento, inclinando-se para ele.

—É maravilhoso. Uma de minhas coisas favoritas, na realidade.

O calor que havia sentido queimando-o antes aliviou, e agora se havia convertido em um calor suave, brilhante que emanava de seu ventre. Era quase... reconfortante.

—Necessitará um estúdio, então.

De repente, parecendo um pouco tímida, como se ele fosse um estranho lhe oferecendo uma guloseima, ela protestou: —OH, eu não poderia pedir...

—Não o fez. Eu o ofereci. Além disso na CasaWyatt não faltam habitações, como logo verá. Escolhe a que queira. Ela o olhou durante um longo momento, como se avaliasse sua sinceridade. Ele se inclinou para frente para levar seu rosto ao nível do dela..

Quer um estúdio, verdade?

—Sim murmurou, olhando sua boca. Sim quero.

Lucien esperou, observando seus olhos dilatados, sua respiração acelerada.

—Um lugar para pintar, terminou por ela.

Ela assentiu com a cabeça, parecendo um pouco fora de tempo, mas logo se recompôs.

—Terei… Se esclareceu a garganta.Terei que inspecionar a casa e lhe darei uma lista de possibilidades.

—Não há necessidade. Como te disse, pode ter a habitação que goste.

—É uma oferta muito generosa, milord. Obrigada.

Ele fez um gesto desdenhoso.

—A Casa Wyatt será seu lar. É minha esposa agora, depois de tudo.

—Sim, disse em voz baixa e deu a volta para olhar pela janela aos edifícios da rua Oxford. Parecia triste. Perdida. Sou sua esposa.

~ ~ *

Capítulo 8

"Um excelente servente está sempre presente, embora raramente se veja ou se ouça. Igual que um fantasma que por acaso desfrute da limpeza. " —A Marquesa Viúva de Wallingham a seu mordomo.

Entrando na casa da cidade de Lucien, uma construção de tijolo, localizada no Portman Square, meia hora depois de deixar a Casa Clyde-Lacey, Vitória se maravilhou de que a vida pudesse trocar tão radicalmente em questão de semanas, que era quase impossível recordar como era ela mesma antes. Antes do engano. Antes do escândalo. Antes da transformação da irmã de um duque, da prometida de um marquês, à esposa de um visconde.

Baixando o olhar para sua mão esquerda, onde uma banda de ouro de filigranas aninhava um grupo em forma de coração, de diamantes e pedras cor aguamarinha, seu ventre deu um tombo e se esticou com uma dor peculiar. Ela era sua esposa. Ele era (tragou saliva) seu marido. Agora ele tinha certos... direitos.

Respirando profundamente e tratando de acalmar-se, concentrou-se em seu entorno. O vestíbulo era luxuosamente formoso: as paredes azul céu, um chão de mármore cinza pálido, e uma impressionante e magnífica dupla escada curva se elevava no centro como dois grandes braços estendidos em um abraço. Chamou-lhe a atenção a quantidade de luz que enchia o espaço, apesar da escuridão da tormenta exterior. Atraída para diante para resolver o mistério, olhou boquiaberta, a quatro pisos de altura, a uma magnífica cúpula de cristal no céu raso.

—Simplesmente incrível, murmurou.

Realmente, ela não tinha idéia que Atherbourne tivesse os bolsos tão cheios. Sua residência da cidade era uma das maiores. Uma mansão, realmente. Em uma quadra discretamente elegante cheia de casas estreitas. Situada no distrito de Maylebone, justo ao norte de Mayfair, em uma direção ligeiramente menos de moda, embora não menos luxuosa, que a Casa Clyde-Lacey.

—Parece um pouco ostentoso, não é assim? observou Lucien com suave ironia, a uns centímetros detrás dela.

Ela deu um recuo pela surpresa e se voltou para ele.

—Não! Chiou. Santo céu, sua voz foi alta e um pouco forte. Encolhendo-se, tentou-o de novo. Quero dizer, não milord. Em realidade, acredito que é muito belo. Tem uma casa preciosa.

O familiar meio sorriso curvou sua boca perversa, e uma luz brilhou em seus olhos escuros.

Vestido com um casaco negro formal, um colete de seda prata e calças cinzas, Lucien parecia o anjo escuro que lhe tinha etiquetado previamente. A gravata branca simplesmente o enfatizava. Céus, era um homem bonito. E com ele tão perto, era um problema pensar com claridade.

—É agora sua casa também, querida. Assim talvez devesse dizer: temos uma casa preciosa.

Perturbada pela idéia, deu a volta para olhar umas portas fechadas justo ao lado do vestíbulo. A sala ou o salão matinal, talvez?

—Sim, bem. Suponho que isso é certo. Apesar de quase não se sentir dessa maneira.

O mordomo um homem curvado, enrugado, de anos terrivelmente avançados, voltou com lentidão arrastando os pés, para anunciar em voz muito alta: —Milord, os criados estão preparados para serem apresentados à Lady Atherbourne. Estão no salão. Lucien fez uma careta quando a voz muito forte do homem ecoou no espaço aberto.

—Muito bem, Billings.

Billings, que tinha tomado as luvas de ambos e a capa de Vitória quando chegaram pela primeira vez, assentiu com sua cabeça branca como a neve e se dirigiu com o mesmo andar lento e os pés arrastando para voltar ao segundo conjunto de portas duplas do vestíbulo.

—Vamos, Lady Atherbourne? Lucien lhe entregou o braço, e juntos entraram em uma suntuosa sala dominada por uma mesa de mogno, de largura enorme, flanqueada em ambos os lados por uma vertiginosa série de cadeiras, facilmente duas dúzias no total. O damasco cobre em pó nas paredes era moderado pelo suave branco do revestimento de madeira e das molduras ornamentais. Uma chaminé de mármore branco ao longo da parede oposta à entrada estava coroada por uma preciosa paisagem cor verde. A pintura era inglesa, mas com a qualidade suave, sonhadora do estilo francês. Um Turner, pensou ela.

Em frente do alto conjunto de janelas em um extremo da habitação, havia uma larga fila de serventes. Billings e uma robusta mulher, de rosto corado, que devia ser a governanta a julgar por seu vestido, estavam mais perto da entrada. Billings se esclareceu garganta.

—Milady, disse com voz rouca. Permita-me lhe apresentar à governanta, a senhora Garner.

A mulher sorriu calidamente, revelando uma grande distância entre seus dois dentes dianteiros, e fez uma reverência, seu anel de chaves chiando contra sua cintura.

—Bem-vindo à Casa Wyatt, milady. O que seja que necessite, não duvide em visitar a senhora Garner. Estamos todos tocando o céu com as mãos, porque Lorde Atherbourne casou-se. Justo outro dia, estava dizendo à cozinheira que você não encontrará uma governanta mais feliz em Londres que a senhora Garner, digo-lhe. Momentaneamente desconcertada pela efusiva saudação, depois de uns segundos, Vitória respondeu com um tranqüilo, mas sincero: —Obrigada por sua amável boas-vindas, senhora Garner. Ao qual ela respondeu como um cachorrinho excitado, seu sorriso voltando-se mais amplo e suas chaves novamente tilintando quando voltou a fazer uma reverência varias vezes mais.

As respostas do resto do pessoal, embora menos loquazes, foram igualmente cálidas e amáveis. Sacudida pelas lembranças do desastroso café da manhã de bodas, assim como pela tensão de mudar-se para uma nova casa. OH, céu querido. Por pensamentos sobre a noite por vir, Vitória sabia que era pouco provável que recordasse muitos dos nomes do pessoal. Certamente, recordaria o da senhora Garner, a mulher repetiu seu próprio nome suficientes vezes para assegurar-se disso.Talvez pedisse à senhora Garner que fizesse uma lista dos serventes e suas funções na casa, pensou distraídamente.

Simplesmente enfrentar ao próprio escândalo do diabo e organizar umas bodas apressadamente tinha ocupado toda a atenção de Vitória ultimamente, por isso havia tido pouco tempo para considerar a tarefa que agora tinha diante: converter-se na viscondessa Atherbourne significava administrar totalmente as casas das várias propriedades de seu marido. Embora sabia que era mais que capaz, depois de haver feito o mesmo com as propriedades Blackmore após a morte de sua mãe, estava obrigada a tomar seu tempo e esforço antes de que se sentisse como a senhora, em lugar de uma estranha, em seu novo lar.

Quando o último dos lacaios se inclinou e saudou itória com um final "milady", sentiu a mão forte e grande de seu marido, tomando seu cotovelo.

Não um, a não ser vários formigamentos emanaram de onde a palma de sua mão abrangia seu braço, fazendo-a estremecer. Que parva ter estado desejando uma coisa assim. Ser tão afetada por um toque casual era do mais desconcertante, especialmente se considerava que uma capa de tecido separava sua pele da dela.

Como se escutasse seus pensamentos e querendo provocá-la, Lucien se aproximou de seu ouvido, seu aroma limpo e especiarias rodeando-a, e murmurou: —Despacha-os, e te mostrarei nossas habitações.

Seu estômago se desabou e se enroscou como um pássaro em uma repentina rajada de vento. Sentiu acalorar-se sua pele com um rubor desgraçado e lhe secou a boca.

—Mas passa pouco do meio-dia milord, sussurrou ela negando-se a olhá-lo ou aos criados.

Ele ficou em silêncio durante vários segundos, mantendo a cabeça inclinada intimamente perto da dela. Quase podia sentí-lo dispondo-a a fazer o que lhe havia exigido. Logo Lucien flexionou ligeiramente os dedos que retinham seu braço. Se endireitou em toda sua estatura imponente, mas não a soltou.

—Billings! trovejou com força, sobressaltando Vitória. Dirigiu-lhe um olhar fulminante. Realmente, pensou. Presumivelmente, ele elevou a voz para que o mordomo ancião pudesse lhe escutar através da larga extensão da habitação, mas o menos que poderia fazer era lhe advertir.

—Sim, milord?

—Foram os pertences de Lady Atherbourne entregues esta manhã?

—Sim, milord. Todos os baús foram descarregados, e os pertences de sua senhoria estão desempacotados e colocados em sua antecâmara.

Lucien voltou seu olhar dominante à governanta.

—Senhora Garner, Lady Atherbourne e eu tomaremos o almoço e o jantar em nossas habitações. Pode deixar as bandejas fora da porta. Não queremos ser incomodados até amanhã, entendido?

Os olhos de Vitória se moveram rapidamente entre as sobrancelhas arqueadas da senhora Garner e o duro perfil do Lucien. Certamente ele não acabava de dizer o que ela pensava que havia dito. Não podia haver simplesmente... anunciado tal coisa.

—De fato, continuou ele, leve um banho a nossa antecâmara não antes das dez da manhã de amanhã, e atrase o café da manhã para meia hora depois.

Vitória sentiu que a vergonha a alagava, zumbindo como abelhas furiosas em seus uvidos e correndo por suas veias, quente e fria ao mesmo tempo.Vários ofegos e o que eram claramente risadas sufocadas puderam se escutar da fila dos criados.

Como se atrevia a envergonhá-la assim? Em frente de todo o pessoal, nada menos. Pensava que os serventes acreditariam que iam jogar xadrez até a metade da manhã do dia seguinte? É óbvio que não. A implicação era evidente, e suas reações sugeriam que tinham recebido a mensagem. Era impossível passá-lo por alto. Tinha-o gritado por toda a habitação.

Depois do ébrio desdobramento do Colin essa manhã, era certamente a gota que enchia o copo. Queria golpeá-lo diretamente em seu ridicularmente formoso rosto.

—Ah… sim milord, respondeu a senhora Garner.

Ele assentiu energicamente.

—Excelente. Todos vocês podem retornar para suas tarefas habituais.

A fila inteira se inclinou e fez uma vênia antes de sair. No momento em que o último deles abandonou a sala, Vitória sacudiu seu braço para desfazer do agarre de Lucien. Em voz baixa, falou com ferocidade: —Você milord, é desprezível.

Ele se voltou para ela lentamente, inclusive com ar despreocupado, e arqueou uma sobrancelha.

—Mas já sabia disso doçura.

—Nunca tinham me tratado assim em toda minha vida…

—Sim, e que longa vida foi. Vinte anos, verdade? Dá-te tempo, querida.

—e não serei envergonhada dessa forma outra vez. Especialmente frente aos serventes. Santo céu, tem alguma idéia de quão rápido a intriga se esparramará…?

—Se dependesse de ti, nossa noite de núpcias poderia ter esperado até setembro...

—Estou tratando de reparar o dano que o escândalo causou, não criar um novo fogo com serventes fofocando a respeito de como sua senhora tolera ser tratada como pouco mais que uma vulgar mulherzinha…

Seu discurso terminou abruptamente em um grito quando, sem prévio aviso, Lucien se inclinou, deslizou os braços por baixo de suas coxas e costas, e a levantou com tanta facilidade como o faria com um saco de farinha. O movimento foi tão fluido e perfeito, que antes de que sua mente pudesse processar o que tinha acontecido, sua cara estava a cinco centímetros da dele, seus braços rodeando com firmeza seu pescoço forte e musculoso enquanto ele saía do salão de volta ao vestíbulo.

—Lucien! chiou ela quando pôde respirar de novo. Em nome dos céus, o que...?

Não a tinham carregado assim desde que era uma menina. Era a sensação mais estranha de ligeireza e vulnerabilidade, que se agravou quando começaram a subir as escadas.

—Como estava dizendo, afirmou ele casualmente, agora que despachamos aos serventes, mostrarei-te nossas habitações.

—Isto é revoltante. Baixa-me de imediato, exigiu descartando já qualquer formalidade como milord para dirigir-se a seu marido. Não o merecia.

—Não.

Zangada além de todo bom sentido, deu-lhe uma palmada no ombro, provavelmente machucando só sua mão.

—Não pode simplesmente te negar a me soltar.

—Acredito que acabo de fazê-lo.

—Vou gritar.

Ele sorriu com sarcasmo e continuou por um comprido corredor.

—Mas querida, o que dirão os serventes?

—Está louco.

Lucien se deteve frente a última porta à esquerda, empurrando-a um pouco quando ele girou o pomo e com o ombro a abriu passando ao interior. Momentaneamente sem fala ante a grandeza da antecâmara, registrou só fracamente quando Lucien a pôs brandamente sobre seus pés. Em uma casa de campo, esta seria considerada uma habitação de grandes dimensões; em uma residência de Londres, era absolutamente gigantesca. Abrangendo quase a metade da largura da casa, estava luxuosamente mobilhada em tons pastéis e verde claro, deliciosamente acentuado com toques de um deslavado carmesim nas cortinas com estampados de folhas e nas cobertas de cama com dossel. Um espelho de marco dourado coroava a grande chaminé, que no momento estava acesa com um fogo baixo. A cama de mogno escuro dominava o centro da parede posterior, e uma fileira de janelas altas se estendia como asas de luz a cada lado. Fresca, brilhante e elegante, a teria feito sentir inveja se esta não fosse já sua casa também.

—Você gosta? perguntou ele, surpreendentemente perto de seu ouvido.

Seu coração deu um tombo e bombeou consciente da intimidade da situação. Ela assentiu com a cabeça, sem fôlego para falar.

—Vou te ensinar o resto.

E com isso, acompanhou-a durante o resto da suíte: o vestidor adjacente, a antecâmara de banho independente com uma larga e elegante banheira nobre, e uma sala de estar que era um espelho do quarto. Similar na decoração e no desenho da primeira habitação que tinham entrado, a habitação parecia ter sido originalmente desenhada como um dormitório para a senhora da casa, com uma evidente omissão.

—Não há outra cama?

Com uma intensa expressão indefinível, ele deslizou sua mão ao redor de seu cotovelo e respondeu: —Necessitamos só uma. Mais uma pareceria um desperdício, não crê?

Ela piscou várias vezes.

—Mas... bem... sim. Quer dizer, não. Enquanto a conduzia de volta ao dormitório, ela deixou escapar um suspiro de exasperação e tentou de novo. O que quero dizer é que é habitual que uma senhora tenha suas próprias habitações, separadas das de seu marido.

—Mmm. É verdade. Aproximou-se dela, tão perto que sentiu o calor de seu corpo rodeando-a e roçando sua pele.. Mas nós não somos o tipo habitual de casal, verdade?

—Não o somos?

Ele deslizou os braços ao redor de sua cintura e a atraiu para seu peito duro, esses olhos escuros brumosos iluminando-se com uma sensualidade divertida. Em voz baixa e sedutora, disse: —Você é a mulher audaz e escandalosa que se negou a conformar-se com um matrimônio convencional com um homem convencional.

Descansando suas mãos nas lapelas, ela sentiu que a pele lhe ardia em um rubor e baixou os olhos ao broche topázio, que adornava sua gravata branca.

—E você? O que é você?

—O homem que te viu, desejou-te, e se negou a aceitar que alguma vez algum outro pudesse te possuir.

Seus olhos voaram para ele, suas pernas estranhamente débeis, seu coração pulsando com força. Diria a sério essas palavras apaixonadas? Era possível que fosse verdade…?

—Ao menos, disse ele com um sorriso cínico. Isso é o que a sociedade vai acreditar no final da temporada.

Um frio a percorreu e ela ficou rígida contra ele. O aviso de que tudo isto era simplesmente um jogo para ele não era bem-vindo, mas sim necessário. Honestamente, ela devia deixar de acreditar em tolices. Essas noções fantasiosas só levavam a decepção.

Ele devia haver sentido sua retirada e lido como ceticismo, porque ele tratou de tranqüilizá-la.

—Pode ser que duvide de mim doçura, mas me acredite quando te digo que a sociedade não ama mais que um escândalo que se converte em um conto triunfante de amor correspondido digno do Drury Lane. Já o verá. Para o momento que tivermos terminado, será a inveja daqueles que uma vez se atreveram a te condenar.

Ela entrecerrou os olhos.

—Ainda não consigo ver o que tem que ver tudo isso milord, tendo ou não tendo antecâmaras separadas para dormir.

Ele se encolheu de ombros.

—Não tem nada que ver com isso.

Sacudindo a cabeça, ela piscou surpreendida.

—Então por que…?

Ele simplesmente a olhou fixamente durante um momento. Quando voltou a falar, sua voz era escura e ligeiramente rouca.

—Você é minha esposa. Compartilharemos uma cama, assim poderei te ter cada vez que o deseje.

—Entretanto, Lucien, eu…

—Vitória.

—Sim?

—Cala-te para que eu possa te beijar.

Ela fez uma pausa, ficou olhando sua magnífica boca, e suspirou.

—OH. Muito bem então.

Capítulo 9

" Nunca confiem em um homem cuja beleza seja maior ou sua fortuna seja menor que a dela. Para alguns, isto significará desconfiar de toda a população masculina. Mesmo assim, considerem-no um bom conselho. " —A Marquesa Viúva do Wallingham a Jane e Annabelle Huxley ao inteirar-se da notícia da precipitada partida de Londres de Beau Brummell para evitar a prisão de devedores.

Ele não começou com os lábios, a não ser com seu pescoço. Deslizando sua boca brandamente ao longo da pele de Vitória, desde justo debaixo de sua orelha para baixo, até o colar de pérolas de sua mãe, seu fôlego quente lhe causando calafrios por todo o corpo. Ele a rodeava, seu tamanho e seu calor e seu aroma a especiarias fazia dar voltas em sua cabeça.

Sem fôlego, à espera de seu seguinte movimento, seu ventre se esticou e ela mordeu o lábio inferior.

—Lucien?

—Mmm?

O coração lhe deu um tombo quando sua língua deslizou por baixo das pérolas e seus lábios morderam o caminho a sua outra orelha. Ela gemeu quando um formigamento de prazer ondulou sob sua pele, endurecendo seus mamilos.

—Não acredito que possa estar em silêncio.

Ele não respondeu em troca, dedicou-se a sugar um pouco de carne onde o pescoço encontrava-se com seu ombro e passar suas mãos ao longo de suas costas, pressionando os quadris de Vitória entre suas coxas duras de maneira que sob seu ventre aninhasse alí a dura protuberância.

—Quero dizer, continuou ela procurando seu próximo fôlego, a boca e as mãos de Lucien enchendo suas veias como um vinho quente e delicioso. Vou tratar de não fazer um alvoroço de maneira que possa desfrutar de um pacífico interlúdio, mas... OH! Ela deu um coice e estremeceu de prazer quando sua mão tocou seu peito e acariciou seu rígido mamilo através do tecido de seu sutiã. Realmente milord, quando me toca, perco a capacidade de concentração, e os sons escapam sem minha permissão.

—Vitória.

—Sim?

—De que falas?

Ela piscou e fez uma pausa, ofegando quando ele desprendeu umas forquilhas de seu cabelo.

—OH. Bem, Lady Berne foi de grande ajuda no assessoramento de meus deveres de esposa.

Lhe tirou os caules dos lírios dos vales, deixou-os cair no chão, e desenrolou as largas mechas de cachos dourados que tinham estado fixados no alto de sua cabeça. Seus olhos escuros brilhavam e ardiam parecendo estar fascinado. Durante um longo momento, ele se limitou a olhá-los sem piscar.

Na realidade, pensou ela. É só cabelo.

—Seus deveres de esposa.

—Mmm. Sim. A condessa disse que devia de…deitar contigo se quisesse filhos. E que devo tratar de me manter ca..calada porque os maridos tendem a preferir…

Ele franziu o cenho.

—Que disparate, murmurou.

—Milord?

Seus olhos brilhavam com um fogo impaciente, sua boca tensa em uma linha reta.

—Não tenho idéia do que lady Berne te disse. É possível que a tenha mal-entendido ou ela seja uma maldita bob… .Se deteve, sacudindo a cabeça. Basta dizer que eu não prefiro o silêncio quando faço amor. Bem ao contrário.

Ante isto, os nós em seu estômago se afrouxaram, e ela se sentiu mais relaxada do que tinha estado nos últimos dois dias. Suspirou de alívio e sorriu brilhantemente.

—De verdade? OH, isso é maravilhoso, Lucien.

Ele piscou várias vezes, tragando de forma visível, e os músculos de sua mandíbula trabalharam como tratando de controlar uma reação. Depois de uns momentos, passou com suavidade uma mão ao lado de sua cabeça, tomou um comprido friso loiro que descansava sobre seu ombro, e o esfregou sensualmente entre seus dedos.

—Se tiver perguntas a respeito de seus deveres de esposa, deve vir para mim, entendido? A ninguém mais.

—É óbvio, eu…

De repente, ele a agarrou pelos ombros e a fez girar para ficar de costas a ele. Então o sentiu jogar seu cabelo a um lado e começar a desabotoar os botões situados na parte posterior de seu vestido. Tendo em conta que era um homem, tinha sido soldado, e provinha de uma família nobre, estava um pouco surpreendida pela rapidez e destreza com que levou a cabo a tarefa. De verdade, era mais hábil que sua antiga donzela, Delphine, uma jovem francesa e altiva, que tinha deixado seu emprego após estalar o escândalo. Vitória tinha se visto obrigada a conformar-se com duas das criadas do piso superior da Casa Clyde-Lacey, um fato que lhe recordava a necessidade urgente de encontrar uma nova donzela.

Embora, tendo em conta as habilidades do Lucien nesta área, talvez não fosse tão urgente, pensou ironicamente. Em questão de segundos, tinha terminado com os botões e desatado seu espartilho. Ela se aferrou o sutiã ao peito, quando desabou sobre seu corpo. Logo ele voltou a girá-la para enfrentá-lo.

—Agora, seus deveres são os seguintes.

Desabotoou-se seu fraque e o colete, e estava tirando ambos, seu cabelo como asas de corvo caindo desenfreadamente ao longo de sua fronte.

—Primeiro, se entregará a seu marido.

Era tão bonito que ela simplesmente se perdeu durante vários segundos. Desejava riscar sua boca com os dedos, retirar essa mecha negra de sua fronte, e passar os lábios ao longo de suas sobrancelhas retas, para onde baixavam sobre seus olhos brilhantes.

—E… me entregar?

—Sim. Isso significa que me deixará te tocar, te beijar e te fazer amor cada vez que o deseje.

Rapidamente ele se desfez da gravata que rodeava seu pescoço em um par de voltas hábeis e a jogou sobre a cadeira onde tinha jogado seus outros objetos. Levou uma mão atrás da cabeça e tirou a camisa de linho branco em um movimento rápido, acrescentando—a a pilha de roupa.

Ela aumentou os olhos soltando um suspiro. Seu peito amplo e nu era… OH, Senhor. Tão formoso. Uma criação magistral de duros músculos definidos, tensos em cadeias ao longo de um ventre plano, e coberto com um triângulo negro de pêlo encaracolado. Embora vestido, Lucien era uma figura de homem imponente, grande, seus ombros mais largos e seus braços mais grossos que a maioria dos outros cavalheiros; nu, era ainda mais magnífico, a potência e a força de seu corpo claramente sem nenhuma necessidade de recheio.

Enquanto lutava para não deprimir-se em uma quebra de onda de desejo, porque esses braços rodeassem-na uma vez mais, ele continuou exortando-a em um murmúrio descontente.

—Segundo, você não moderará suas respostas absolutamente. Quando te der prazer, quero ouví-la. Se não puder te fazer gritar, não sou um bom marido.

Esses braços chegaram a ela, e, pensando que tinha a intenção de abraçá-la, deu um passo adiante com entusiasmo, quase tropeçando. Mas em troca, limitou-se a agarrá-la pelos pulsos e afastar suas mãos de onde tinha o sutiã agarrado, fazendo que seu vestido caísse de seus peitos e mais abaixo dos braços. Com rápida eficiência, a despojou de seu vestido, espartilho, regata e anágua.

Estava nua de repente na fria habitação, salvo por suas meias e ligas. Ele deixou àquelas postas, seus olhos queimando sua pele dos pés à garganta, fazendo uma pausa durante um longo momento na união de suas coxas e em seus avermelhados e rígidos mamilos.

À luz branca fluida que brilhava através das janelas, ela temia que se desse conta de todos seus defeitos. O lunar em seu quadril. As estranhas covinhas em seus joelhos. A carne extra em suas coxas e nádegas que nem o muito caminhar nem montar à cavalo parecia diminuir.

Perguntando-se por seu repentino silêncio, ela se moveu incômoda e tratou de cobrir o que podia com seu comprido cabelo e suas mãos. Esses olhos, ardendo com uma ferocidade que enviou um comichão de alarme por sua espinha dorsal, dispararam até encontrar-se com os seus. Sem dizer uma palavra, ele a agarrou pelos pulsos para tirar os braços longe de seu corpo em uma repetição da ação anterior, mas desta vez a puxou para diante até seus peitos ficarem esmagados contra seu torso, seus braços fechando-se firmemente ao redor de suas costas nuas. O prazer de tanto calor e pressão e textura contra sua pele, mas sobretudo em seus peitos, era indescritível.

—Terceiro nunca te esconda de mim, grunhiu junto ao seu ouvido, as vibrações retumbando desde seu peito até o dela, por isso as sentiu até os ossos.De fato, até em seu centro feminino, que estava como lava quente, pulsando de necessidade. Eu gosto de olhar seu corpo.

Já que ele tinha a cabeça inclinada convenientemente ao lado da sua, ela girou sua bochecha para acariciar contra a dele, incapaz de resistir a sentir o leve rocê de sua barba e aspirar o aroma do que devia ser seu sabão de barbear. Era fresco, natural e cheirava à especiarias, semelhante ao aço e à árvore de folha perene. Curiosa de como seria sua pele, colocou os lábios sobre seu pescoço e se atreveu a tirar a língua para acariciá-lo suave e brevemente.

Tal como suspeitava. Sal e especiarias. Mas havia algo mais ali, justo abaixo. Um matiz escuro que recordava a sua boca. Só podia chegar à conclusão que era simplesmente o sabor de Lucien.

—Anjo, se queixou como se estivesse dolorido. Isto não vai durar muito se continua...

Ela o fez de novo, desta vez sugando um pouco como ele tinha feito com ela.

Uma mão forte agarrou a parte posterior de seu pescoço, afastando-a de modo que sua boca pudesse encontrar e invadir a de Vitória. Sua língua deslizou para dentro, pulsando dentro e fora, empurrando contra a dela. Seu braço se esticou ao redor de sua cintura e levantou-a do chão. Em questão de segundos, o mundo se inclinou enquanto ela ia de vertical à horizontal em um movimento vertiginoso. A suave roupa de cama do leito de plumas acolheu suas costas quando o peso duro de seu marido a esmagou na frente. Sua boca abandonou a dela e imediatamente se fixou em um mamilo amadurecido, endurecido. Cravando os calcanhares na cama e agarrando ambos os lados de seu pescoço, ela gemeu: —Lucien! OH, isso é divino.

Ele sugou com força, a pressão incrementando sua sensibilidade e centrando sua existência nessa pequena porção de carne. Logo sua mão apertou seu outro peito, acariciou o outro mamilo, e seu mundo se dividiu entre essas duas fontes de prazer.

Manobrando as pernas para as colocar a cada lado dos quadris de seu marido, ela esfregou seu centro contra sua vara dura como pedra, ainda contida dentro de suas tensas calças.

—OH, sim. Isso me faz sentir bem. Melhor que bem. Espetacular.

Sua boca, agora mordiscando e mordendo brandamente seu outro mamilo, deixou-a por um momento para sorrir com malícia e dizer: —Me alegro que o ache, amor.

Espera. Havia dito isso em voz alta?

Sua boca voltou para sua tarefa, mas logo ele riscou beijos com sua língua dançando ao comprido por seu ventre, deslizando seu tamanho para baixo enquanto a segurava pela cintura e a obrigava a deslizar-se mais acima na cama. Com dedos ágeis, desabotoou-lhe as ligas e lhe baixou as meias lentamente pelas pernas, colocando as partes de seda a um lado e acariciando suas coxas na parte interna com um toque delicado. Quando ela perdeu o agarre de sua cabeça, alcançou a colcha em ambos os lados de seu próprio corpo, agarrando o tecido em um esforço por liberar a tensão que se desenrolava em seu interior.

—Lucien, ofegou. O que… o que está... fazendo? A última palavra saiu como um chiado quando um dedo quente deslizou pelas escorregadias dobras entre suas coxas estendidas, encontrando a pequena e poderosa protuberância, da qual emanava um intenso prazer em espiral. O dedo continuou baixando, internando-se em seu canal e acariciando brandamente onde ninguém a havia tocado antes. Nem sequer a mesma Vitória.

—É tão estreita, anjo. Tão úmida, grunhiu, seu polegar circulando a pequena protuberância na parte superior de seu sexo, inclusive quanto mais abaixo seu dedo se deslizava dentro e fora em um ritmo exasperantemente constante. Era tão bom, tão maravilhosamente satisfatório. E, entretanto, não o suficiente. Desejava mais, mas não sabia como pedí-lo. Quão único podia fazer era gemer suplicante seu nome uma e outra vez.

Beijou-a na parte interior da perna, justo por cima do joelho, e murmurou: —Sim, agora. Ia a... mas maldição, Vitória, já não posso esperar.

Com isto, tirou sua maravilhosa talentosa mão, e ficou de pé junto à cama, seu rosto tenso e sério, seus olhos entrecerrados.

OH Deus. Ia deixá-la?

—Não! gritou com voz rouca. Lucien, por favor, se tiver feito algo mau…

—Shh amor, disse com voz áspera. Tudo está bem. Ele se sentou na borda da cama tempo suficiente para tirar as botas, logo parou outra vez para fazer um trabalho rápido com suas calças. Ela teve pouco mais que um breve olhar de algo grande, obscuramente avermelhado, e que se estendia para cima de seu corpo de modo alarmante, antes que ele ficasse sobre ela de novo, e todo esse peso maravilhoso, pressão e calor a rodeasse.

Sua boca voltou para ela como um saqueador apaixonado, esmagando seus lábios e lhe introduzindo a língua. Ela envolveu seus braços ao redor de seu pescoço, esfregou ansiosamente seus seios contra seu peito, e alegremente deu as boas-vindas a sua volta.

Ele grunhiu, movendo uma mão ao peito, logo para baixo para apanhar sua perna e abrí-la mais para dar capacidade aos seus quadris. Podia sentir a pele quente e suave de seu estranho e duro apêndice, deslizando-se através das dobras de seu sexo. O pânico se acendeu brevemente, quando considerou que ele poderia ter a intenção de fazer com isso o que tinha feito antes com seu dedo.

Não. É óbvio que não. Nunca se ajustaria.

Ele afastou sua boca, ofegando como um fole. Dando a seu mamilo uma última carícia, e usando esse braço para sustentar-se em um cotovelo por cima dela, agarrou-se a si mesmo com a outra mão e colocou a ponta quente, romba e arredondada em sua entrada.

—Lucien?

Com a cara avermelhada, os olhos frágeis pela luxúria, ele pressionou para frente. À princípio, foi simplesmente estranho, um objeto muito grande estirando sua carne, tratando de enterrar-se dentro dela. Enquanto com o dedo havia se sentindo bem, inclusive tinha satisfeito sua infernal inquietação até certo ponto, isto logo se tornou incômodo. Então quando ele pressionou mais, bastante doloroso.

Ela gemeu e se retorceu, entrando em pânico ante a invasão. Pressionou as mãos contra seus ombros, instintivamente tratando de empurrá-lo.

—Acalme-se Vitória. Só temos que passar esta primeira... parte. Suas palavras eram tensas, apertando os dentes de uma maneira que a fez pensar que isto poderia ser tão incômodo para ele como era para ela. Logo será bom. Prometo-o.

Vitória fez uma pausa, a preocupação filtrando-se em sua mente enquanto pensava na resplandecente tensão de seus músculos, de seu rosto. Ele parecia estar nas garras de uma significativa agonia. Elevando uma mão para acariciar sua bochecha, lhe perguntou com suavidade: —Está bem?

Com seus olhos em chamas, ficou olhando-a com incredulidade.

—Eu deveria estar te perguntando isso.

Ela fez uma careta quando ele continuou com seus impulsos.

—OH bom, é só que te vi tão tenso que pensei que poderia ser doloroso para ti também.

Lucien deixou cair a cabeça e se sacudiu parecendo surpreso.

—Não. Não da maneira que quer dizer. Ele trocou de posição de modo que uma mão pudesse acariciá-la suave e ritmicamente, justo por cima de onde estavam unidos. Quero tanto estar todo dentro de ti, que está me matando. Mas se me movo muito rápido, poderia te machucar mais do que o necessário.

Ela soprou e se retorceu contra a cama.

—Dói muito, marido. Quanto considera "necessário"?

Ele permaneceu em silêncio durante um momento e logo respondeu: —Ainda não violamos sua virgindade. Será doloroso durante um tempo, mas logo vai melhorar.

Essa foi a única advertência que teve antes que ele empurrasse para a frente e a dolorosa pressão e o ardente estiramento estivesse acompanhado pela forte dor de algo rasgando-a por dentro. Ela gritou e se arqueou contra ele, mas ele não afrouxou, pressionando para a frente, centímetro após comprido centímetro, afundando-se profundamente em seu interior.

—Já aconteceu, ofegou ele. Agora vem a parte boa.

Ela soluçou uma risada ante a absurda declaração e o golpeou no ombro com indignação.

—Dói, Lucien.

—Sei amor, sussurrou. Ele roçou sua boca com suavidade por cima de sua orelha e logo com ternura sobre seus lábios. Tenha paciência comigo.

Então começou a mover-se, lentamente à princípio. Quando começou os embates constantes, pacientes, ela simplesmente o suportou. A dor não era tão má como o tinha sido na primeira vez que a atravessou, mas ele era muito grande, a pressão sobre os músculos internos e a carne em sua abertura provocava uma dor ardente que fazia que o prazer de antes parecesse um fantástico sonho febril. Logo entretanto, enquanto ele mordiscava seu pescoço e seu polegar acariciava em pequenos círculos ao redor da pequena protuberância secreta, sua passagem se umedeceu pela nova excitação, suavizando seu caminho enquanto ele investia dentro e fora.

Dentro e fora.

Dentro e fora.

Seus mamilos, duros de novo e ansiosos de serem acariciados, estavam docemente agradados também, já que seu peito com seu pêlo encaracolado os esfregava com cada impulso de seus quadris. Ela beijou seu pescoço e gemeu quando ele acelerou seus movimentos. Em pouco tempo, o ritmo se tornou bastante agressivo, seus quadris golpeando contra ela enquanto uma crescente pressão surgia em seu interior. Seu corpo paradoxalmente amava cada parte: a ardente fricção, a pancada de sua carne contra a dela, o agarre de suas mãos, uma debaixo de seu pescoço e a outra em seu quadril, o que a mantinha à sua mercê.

Quando o prazer passou de uma tensão em espiral à uma borbulha gigante enchendo-se rapidamente, ela cravou os calcanhares nos glúteos de Lucien e as unhas em suas costas, soluçando: —Por favor, Lucien. OH, por favor. Não posso suportá-lo.

Isso pareceu estimulá-lo a um frenesi luxurioso, um profundo grunhido emanou de seu peito.

—Fará-o. Tomará tudo de mim. Agora. Ele empurrou sua virilidade ainda mais profundo dentro dela, até mesmo a raiz, reforçando o agarre em seu pescoço e quadril para impedí-la de resistir.

Seu corpo respondeu a sua ferocidade estalando em chamas. Ela gritou seu nome quando um resplendor de incrível prazer explodiu, agarrando seus músculos e propagando-se por sua pele em ondas atrás de ondas de calafrios de êxtase. Os músculos de seu sexo o aferravam com ferocidade, ordenhando-o e contraindo-se em espasmos enquanto ele continuava com suas implacáveis e profundas investidas.

Depois de quatro estocadas mais, ele gritou: "Cristo,Vitória!", antes que cada músculo de seu corpo se esticasse, e ela sentisse que a alagava um jorro de cálida explosão no profundo de seu interior, enquanto ele gemia de agrado ao chegar ao clímax.

Minutos mais tarde, ele jazia sobre ela, sua virilidade ainda dentro dela, agora mais suave, embora não de todo suave, seus lábios brincando com os dela e uma de suas mãos acariciando seu cabelo com suavidade, quase com doçura.

Sem forças pela sorte letárgica, Vitória se sentia como um gato que acabava de comer um prato cheio de nata e vadiava sob a cálida luz do sol. Mas seu marido não queria que fizesse uma sesta.

—Lucien? murmurou.

—Mmm?

—Ainda não terminamos?

Ele sorriu contra sua boca, endurecendo-se e aumentando-se dentro dela.

—OH não anjo, disse movendo a cabeça à modo de suave reprimenda quando os olhos de Vitória aumentaram soltando uma exclamação afogada. Só acabamos de começar.

~ ~ *

Capítulo 10

"Se valorizar seu posto ou sua vida, mais vale não me falar antes do café da manhã." —A Marquesa Viúva do Wallingham para sua criada mais recente, a quinta em cinco meses.

O aroma distinto de arenques defumados flutuando do aparador, a só uns metros de onde estava sentado sozinho no salão matinal, era possivelmente a única nota amarga em um dia de resto glorioso. Inclusive o leve aroma de pescado não era suficiente para apagar seu apetite.

Por comida ou algo mais.

Lucien sorriu ante a idéia, recordando seu ardor inesgotável do dia anterior. E pela tarde. E durante toda a noite.

Mas realmente, que homem de sangue quente poderia culpá-lo? Vitória era... Fez uma pausa para pensá-lo, tomando um gole de café e fazendo estalar uma parte de um amanteigado pãozinho quente na boca.

Extraordinária. Sim, era isso. Ela era inocente em muitos aspectos, começando por sua virgindade ou melhor dizendo, sua agora inexistente virgindade. Mas era mais que isso. A forma em que tinha admirado sua casa ao chegar, seus olhos muito abertos, em clara apreciação por elementos que ele dava por comuns (uma escada esplêndida ou uma pintura que para ele converteu-se há tempos só em um pano de fundo), demonstrava como via seu entorno com novos olhos. A riqueza e a educação privilegiada com que tinha crescido, não lhe impedia de amar e honrar a beleza em todas suas formas, mas conforme parecia a ele, com um coração puro em lugar de avareza.

Seu comportamento público, apesar de sua vulnerabilidade aos seus avanços sexuais, era irreprovável. Ela o tratava com muito mais consideração do que merecia, era amável e cortês com os serventes, e dentro da sociedade se comportava com um decoro exemplar.

Por outro lado, e ele fervorosamente dava graças ao Criador por isso, ela era também uma criatura apaixonada, encantadoramente sensual com seu corpo muito receptivo e exuberante, sua necessidade de tocar e ser tocada era óbvia por suas reações para com ele.

A lembrança dessas reações deslizou como um halo de vapor da cabeça diretamente até seu pênis, agitando-o, endurecendo—o de um modo desconcertante em sua intensidade, tendo em conta as atividades das vinte horas anteriores e o fato de que Vitória não estava neste momento na sala. Honestamente, a constante obsessão de seu corpo por deitar-se com ela era um pouco preocupante. Ele nunca havia reagido assim à outra mulher. E tinha havido muitas outras mulheres.

Gregory brincava com ele por sua "sorte sobrenatural" na hora de atrair ao sexo frágil. Realmente, acessar a uma ampla variedade de mulheres sempre tinha sido fácil. Quando era jovem, criadas do povoado perto de Thornbridge, tinham suspirado por seu rosto e corpo, animando sem reparos suas inclinações libidinosas. Mais tarde, como membro da cavalaria, as mulheres desmaiavam pelo uniforme e se equilibravam a seu regimento na Espanha, Bruxelas e de volta à Inglaterra.

Gostava das mulheres, amava sexo, e na idade de quatorze anos havia feito um grande esforço para ser excepcionalmente hábil em cortejar a primeira e desempenhar-se com a segunda. Entretanto, isto não explicava sua onipresente necessidade por Vitória. Inclusive para ele, era quase indecoroso estar tão obcecado por uma mulher.

Especialmente se ela era sua esposa.

—Milord, algo está mal? falou Billings quando entrou em salão com um bule.

Lucien fez uma careta e se esclareceu garganta.

—Por que perguntas, Billings? perguntou sua voz elevada para chegar aos ouvidos surdos do homem.

—Parece muito aborrecido com a geléia. A retiro, milord?

Confundido e pensando que talvez o mordomo ancião tivesse alcançado finalmente a senilidade completa, Lucien olhou ao seu redor para determinar do que diabos estava falando. Quando viu o pote de prata de geléia em frente a ele, deu-se conta de que a tinha olhado sem ver, com o cenho franzido enquanto refletia sobre suas ânsias por Vitória.

—Não, a geléia está muito boa. Talvez pudesse levar os arenques. Quando começamos a servir essas coisas vis, de todos os modos?

—A cozinheira se perguntou se Lady Atherbourne gostaria milord. Acredito que ela desejava dar a sua senhoria a oportunidade de decidir.

—Bom, eu não posso suportá-los. Leve-os embora, por favor.

Billings assentiu e se moveu para fazê-lo, mas seu "Muito bem, milord" foi interrompido pela chegada de Vitória, que se deteve na porta para orientar-se. Lucien imediatamente se levantou de seu assento.

Parada como estava, em um raio de luz proveniente das janelas, virtualmente brilhava em seu vestido branco de manhã. Seu cabelo brandamente encaracolado, que havia lhe dado um prazer feroz quando o tinha envolvido ao redor de seu delicado corpo como se fosse uma seda, estava seguro uma vez mais no alto da parte posterior de sua cabeça. Brilhava como um halo.

Óbviamente sem tê-la escutado entrar, Billings se voltou enquanto sustentava o prato de pescado defumado e deixava escapar um forte e sobressaltado, "Milady!". Recuperando rapidamente a compostura, o mordomo se inclinou profundamente e disse com voz rouca: —Bom dia, Lady Atherbourne. Espero que encontre o café da manhã ao seu gosto. Vitória sorriu ao grisalho Billings como se fosse um bonito pretendente lhe entregando um buquê de flores, em lugar de um mordomo de idade que levava um prato de pescado morto.

—Bom dia para você também Billings, disse alegremente, elevando a voz para que pudesse ouví-la, mas não tão alto para estar gritando. Vê-se absolutamente encantador. Estou segura de que vou adorar.

O ancião piscou várias vezes, como deslumbrado por seu brilhantismo e a seguir, as rugas de sua cara formaram o que parecia ser um sorriso como resposta. Assentiu e arrastando os pés abandonou a habitação.

Ela voltou seu sorriso à Lucien, e ele mesmo se sentiu um pouco deslumbrado. Ela fez uma graciosa reverência e o saudou com uma piscada.

—Meu senhor esposo. É um bom dia, não é assim?

Demorou vários segundos em responder, e quando o fez sua voz era rouca, inclusive aos seus próprios ouvidos.

—Esposa, a saudou com simplicidade. De verdade, essa única palavra foi tudo o que pôde dizer.

Quando ele tinha decidido que não era formosa precisamente? Tinha sido a conclusão de um parvo.

Observou seu traseiro enquanto ela se inclinava ligeiramente em cima do aparador, enquanto enchia seu prato. Era suave e generosamente arredondado, seus quadris uma deliciosa curva desdobrada a partir de uma esbelta cintura.

Um maldito parvo, cego e estúpido.

—Não sabia que você não gostava dos arenques milord, disse ela dando a volta e sentando-se à mesa.

Quando sua parte inferior pousou sobre o assento, ela fez uma careta e esticou os ombros pelo desconforto antes de relaxar, sua cara outra vez suavizando-se em prazenteira serenidade. Não foi mais que um breve estremecimento, suas reações sutis. A maioria das pessoas nunca se dariam conta.

Mas ele a observava atentamente. Igual a um gato contemplando um suculento e roliço camundongo. Os sentimentos que o alagaram nesse momento foram tão inapropriados, tão poderosamente escuros que ele cambaleou sob seu peso. Sentou-se e afastou a vista dela por pura força de vontade.

Ela estava dolorida. Era óbvio para ele. Ele devia sentir culpa. Uma preocupação de marido.

Não era assim.

Em seu lugar, o que sentia era uma profunda e retumbante possesividade. Ela é minha, insistia seu corpo. Devo tê-la de novo. Isto não era mera luxúria, essa velha e familiar amiga. A luxúria era prazenteira, inclusive lúdica. Uma coceira que arranhar era divertido. Isto era algo completamente distinto.

—Marido? consultou o objeto de seus pensamentos.

—Sim? disse, sua voz raspando uma garganta de repente constrangida.

—O pescado é o que você não gosta? Ou os arenques em particular?

Esclareceu-se a garganta.

—O pescado.

—Nem sequer o bacalhau ou o abadejo? Há deliciosas preparações para os dois, Feitas pelo cozinheiro na Casa Clyde-Lacey. Ele é francês, sabe. São tão delicados, que nem sequer parecem pescado…

—Vitória, espetou friamente. Se quisesse comer algo que não parecesse pescado, só teria que comer algo que não é de fato pescado. Não te parece?

Todo rastro de seu sorriso de antes desapareceu, como se uma nuvem tivesse coberto o sol. Ela tragou saliva e baixou a vista à seu prato.

—OH. Bem sim, suponho que isso é certo.

Um raio frio de remorso o esfaqueou. Sou um marido miserável, era tudo o que podia pensar. Em primeiro lugar, induziu-a a envolver-se em um escândalo que a arruinou, logo virtualmente a obrigou a casar-se. Como se isso não fosse suficiente, na noite de bodas, mostrou a sua noiva virginal toda a paciência e moderação próprias de saqueadores vikings em um monastério sem vigilância.

Jogar sal à ferida não era talvez a forma ideal de começar sua primeira manhã juntos.

—Punha-me doente, disse em um tom mais suave. Quando menino. Não fui capaz de suportá-lo depois. Inclusive o aroma é ofensivo para mim.

O vívido verde azulado de seus olhos se elevou e manteve os seus durante vários segundos, antes de que um pequeno e doce sorriso levantasse as comissuras de sua boca. Ela assentiu com a cabeça compreensivamente.

—Meu irmão Colin teve uma experiência similar com as cerejas. Embora devo dizer, que um pouco de muito brandy pode ter tido algo que ver com isso.

Sorriu-lhe e riu entredentes.

Suas pestanas baixaram enquanto ela tomava um delicado bocado de presunto. Seus lábios carnudos se deslizaram sobre os dentes do garfo, e o sorriso do Lucien se desvaneceu. Enquanto ela bebia seu chá, um brilho do líquido se manteve atrás desses lábios. Eram exuberantes. Provocadores. Úmidos.

Por Deus, isto era como uma enfermidade. Outros homens sentiam esta... fixação por suas esposas? Estes impulsos bárbaros? Nunca tinha ouvido falar de algo assim. De vez em quando, haviam alguns falatórios de algum pobre coitado apegando-se excessivamente a uma amante, mas nunca a uma esposa.

—Milord, estava pensando que já que não tivemos um cortejo muito... Ela fez uma pausa para procurar a palavra adequada... convencional, possivelmente tenhamos que nos pôr em dia, por assim dizê-lo.

—A que te refere?

Ela cravou um ovo cozido, como provando sua textura.

—Por exemplo, agora sei que você não gosta dos pescados. Mas, qual seria o prato que mais gosta?

—Pavê de frutas e nata. Simplesmente delicioso. Ele elevou uma sobrancelha. Alguma outra coisa que queira saber?

Ela tragou um bocado, aparentemente surpreendida por sua vontade para responder.

Maldição, não deveria ter falado antes com tanta brutalidade. Estabeleceu um mal precedente, a fazia vacilar quando ele a queria receptiva. Ansiosa.

—Tem uma casa no campo? perguntou vacilante.

—É obvio. Várias de fato. Thornbridge Park é o imóvel principal. Está em Derbyshire.

—É alí onde cresceu?

Ele assentiu com a cabeça, tomando um sorvo de café.

—Você gostará muito, acredito. Durante vários minutos, descreveu o imóvel com suas agraciadas colinas verdes, suas zonas de bosque circundantes, o arroio serpenteando através da propriedade e Thornbridge Hall que tinha sido reconstruído e ampliado por seu avô quarenta anos antes.

Com seus olhos adquirindo uma qualidade de sonho, ela suspirou.

—Sonho... OH, simplesmente encantador, Lucien. Não posso esperar para vê-la. Alí estava ela, o anjo resplandecente desta manhã. Sua cara estava uma vez mais luminosa de felicidade. E a felicidade de Vitória era puro afrodisíaco para Lucien: intoxicante, excitante e aditivo. Imaginou todas as formas em que poderia fazer que permanecesse em tal estado por períodos prolongados de tempo. A maioria deles envolvia a língua de Lucien.

Ela se moveu e outro brilho de desconforto escureceu brevemente seu rosto.

Uma idéia perversa e deliciosa formou-se em sua cabeça. Uma maneira de fazê-la muito feliz e talvez um pouco mais cômoda. Se pudesse controlar-se a si mesmo, claro.

É óbvio que posso, burlou-se. Já não sou um adolescente a mercê de cada impulso lascivo. Simplesmente vou desfrutar de um pequeno jogo, mas me deterei antes que vá muito longe.

—Milord, milady. Confio que tudo está satisfatório? berrou Billings, intrometendo-se bruscamente nos pensamentos de Lucien.

—OH sim, com efeito, replicou Vitória. Por favor, diga à cozinheira que o café da manhã estava delicioso. Eu gostei especialmente dos pãozinhos.

—Perdoe-me milady. Eu acredito que esses eram lírios.

Ela pareceu desconcertada, olhando ao seu redor confusa. Ao espiar o vaso de prata com flores no aparador, deixou de franzir o cenho.

—Sim você tem razão, é óbvio. Que parva sou.

—Billings, gritou Lucien.

—Sim milord?

—Pode nos deixar agora. Por favor feche as portas ao sair. E te assegure de que não sejamos incomodados.

—Sim milord.

Quando as portas se fecharam atrás de Billings e do lacaio que tinha sido atribuído o serviço do café da manhã, Lucien olhou a sua esposa através da extensão da mesa. A distância era só de dois metros, assim facilmente pôde ver como os olhos de Vitória se dirigiram às portas e de novo para ele.

—Lucien. Era estritamente necessar…?

—Vêem aqui, Vitória.

Os olhos dela dilataram e seus lábios permaneceram abertos em um pequeno "O". Entretanto, não se moveu.

—Vitória és minha esposa, verdade?

—Bem sim, eu…

—E não prometeu ontem me obedecer?

—OH. Mmm. Sobre isso, suponho que é certo no mais estrito sentido…

Seu olhar se tornou devastador.

—Então, quando digo "vêem aqui " espero que o faça.

Ela entrecerrou os olhos, apertando os lábios. Finalmente, ela deixou escapar um "muito bem". Lançando o guardanapo em seu prato, ficou de pé e com grandes dramalhões foi parar diante dele. Lucien voltou a cadeira a um lado de modo que seus joelhos roçaram sua saia.

—Posso perguntar por que requer com urgência minha cercânia, milord?

—Certamente, disse ele com suavidade, suas mãos agora rodeando sua cintura estreita e puxando-a para colocá-la entre suas pernas. Sorriu com malícia.. Mas é melhor mostrar-lhe isso.

Ficou olhando seu busto, o qual agora subia e baixava a um maior ritmo porque ela sentia o que ele tramava. Por Deus, ela tinha magníficos peitos: redondos, cheios e coroados por pequenos e doces mamilos, que agora empurravam suplicantes contra a musselina branca de seu sutiã.

—Lucien?

Ele passou as mãos sobre suas nádegas com ternura, acalmando-a como o faria com uma égua nervosa.

—Não acredito que possa… começou ela com um sussurro.

—Shh. Sei anjo. Suas mãos abriram caminho por baixo da saia. Uma se colocou entre suas pernas para acariciar a parte interna de sua coxa, enquanto a outra massageava brandamente os músculos tensos de seu traseiro. Usando seu dedo médio para roçar os cachos úmidos, explorou mais a fundo para encontrar suas dobras suaves já escorregadias pelo desejo. Seu polegar encontrou e delicadamente rodeou seu clitóris inchado. Quando seu dedo explorador acariciou sua estreita abertura, ela recuou e tratou de afastar-se.

—Não amor. Fica comigo. Aqui está dolorida, verdade?

Com os olhos fortemente fechados e uma selvagem expressão em seu rosto, ela mordeu o lábio inferior e assentiu enfaticamente.

—E sabe por que?

Ela vacilou antes de assentir, desta vez menos segura.

—É porque estive muito tempo dentro de ti, tantas vezes que perdi a conta estirando este lugar secreto uma e outra vez. Não pude evitá-lo, Vitória. Não pude parar.

Lucien tinha tido a intenção de que suas palavras fossem sedutoras, mas não eram nada mais que a crua e absoluta verdade. O efeito que tiveram nela foi instantâneo e eletrizante. Retorceu-se contra seu polegar, agarrou-o pelos ombros e se apoiou nele, gemendo de desejo.

—Agora, o que faz um marido depois de ter sido tão bruto? disse com voz áspera, acariciando seu seio com sua bochecha. É seu dever acalmar sua esposa, aliviá-la.

Deixando a mão em seu quente ninho entre as coxas, tirou a outra de baixo de suas saias para jogar de um lado todos os pratos da mesa. O tinido de porcelana, cristal e prata resultante a sobressaltou, abrindo seus gloriosos olhos azuis como o mar. Ele envolveu um braço ao redor de sua cintura e levantou seu traseiro por sobre a borda da mesa, pressionando-a para que se estendesse.

Ela ofegou e o olhou com incerteza, mas não resistiu.

Rapidamente deslizou a saia sobre seus joelhos até suas coxas para colocá-la ao redor de sua cintura, a seguir agarrou-lhe as pernas e as estendeu de par em par. Ficou de joelhos para adorar seu altar. E a obra prima que era seu centro feminino merecia receber sua comemoração, pensou. Os cachos dourados serviam mais como um marco que uma máscara para as dobras de cor rosa escuro, amadurecidos e docemente suculentos. No centro, seu pequeno e duro botão, inchado e tenso depois do baile de seu polegar, rogava para ser acariciado.

Ele passou brandamente dois dedos sobre seu clitóris onde ela se abria na entrada de seu canal avermelhado, um vermelho furioso e chorando por ele. Logo fazendo uma pausa para expandir seus lábios para seu beijo, acariciou com a língua esse duro e pequeno botão, e imediatamente desceu até onde ela estava tão sensível, repetindo a viagem várias vezes.

Ela gemeu seu nome e aferrou seu cabelo, retorcendo-se contra a superfície dura da mesa. Lambendo-a com delicadeza, banhou-a e a acalmou com sua língua, deixando que seus dedos brandamente apertassem e puxassem seu doce botão. Como recompensa por seus esforços, inalou seu aroma, flores silvestres e uma tormenta no mar, e consumiu seu néctar de mel até que se embriagou com ele. A melhor ambrosia.

Quando a sentiu perto do orgasmo, introduziu profundamente a língua nessa pequena boca apertada, dando a sua vagina necessitada o que exigia: uma presença firme a que aferrar-se. Ela explorou e se ondulou ao redor de sua língua, arqueando-se contra sua boca e mãos, enquanto puxava seu cabelo.

E ela gritou. Gritou seu nome. O de ninguém mais.

Nenhum outro homem a veria assim: olhos entrecerrados, expressão sonhadora e repleta, pele ruborizada e coberta de suor. Nenhum outro a saborearia como ele havia feito. De modo que ele podia fazê-lo cada vez que o desejasse. O que seria freqüentemente. Era quase tão bom como dar prazer a ele mesmo.

De repente, seu pênis furiosamente duro que tinha conseguido ignorar enquanto atendia Vitória decidiu fazer suas demandas conhecidas. Ruidosamente.

Ele gemeu enquanto se levantava entre suas pernas, apoiando os punhos ao lado de seus quadris e deixando cair a cabeça enquanto se inclinava sobre ela. Com os dentes apertados para domar a necessidade de tomá-la totalmente, respirou ruidosamente e tratou de pensar em coisas terrivelmente não excitantes. Como no primeiro-ministro. Ou no pó de carvão. Em algo, pelo amor de Deus.

Uma mão pequena e suave lhe acariciou o antebraço.

—Lucien, pode... quero dizer, quero que você...

Lucien riu sem humor e sacudiu a cabeça.

—Não anjo. Está muito sensível. Devo te dar um ou dois dias para te recuperar.

Em um movimento rápido, inesperado, Vitória se levantou até ficar sentada frente a ele, seus olhos encontrando os seus, suas mãos segurando ambos os lados de seu pescoço, e seus joelhos abrangendo seus quadris.

—Mas eu quero que você tenha sua satisfação também. Não é suficiente para mim ter prazer sozinha. Você deve estar comigo. Ela o beijou com paixão e ternura, acariciando suas bochechas com os polegares.

Respirando com dificuldade e sentindo o sangue pulsando em seu pênis, Lucien envolveu seus braços ao redor de sua esposa e se permitiu saborear seu beijo, seus lábios suaves, sua língua escorregadia.

Ela se separou e baixou a testa até tocar a dele.

—Não há alguma maneira de que eu possa fazer por ti o que você fez por mim?

Olhou-a nos olhos, dizendo que ela merecia alguém muito melhor que ele. Ela merecia ser mimada e adulada, dirigida com cuidado e tratada com respeito. Não reduzida a servir à sua luxúria incontrolável.

Mas nesse momento a escuridão o chamava, provando ser irresistível.

Ele assentiu, tragou saliva e tomou suas mãos entre as suas.

—Mostrarei-te, sussurrou.

E então o fez.

~ ~ *

Capítulo 11

" Justo quando começa-se a pensar que um homem é digno de admiração, ele sofre um momento de sinceridade, e seu engano se corrige imediatamente." —A Marquesa Viúva de Wallingham ao ouvir o conselho matrimonial do Príncipe Regente ao Duque de Wellington.

—Pavê de frutas e nata, milady? exclamou a senhora Garner. Duas vezes por semana, diz?

Vitória assentiu, ainda folheando a lista dos serventes que a amável governanta lhe tinha proporcionado havia uma semana. Alguns deles iriam com ela e Lucien ao Thornbridge Park quando terminasse a temporada, mas ainda não decidira o número exato. Já que não estava familiarizada com o imóvel campestre de Lucien, só podia fazer uma conjectura. Sua nova donzela, Emily, era uma delícia e sem dúvida, estaria entre eles.

Deu-se uns golpes com o dedo nos lábios com ar ausente. Thornbridge já teria todo um contingente de lacaios? Talvez devesse deixar a maior parte deles aqui.

—A cozinheira é conhecida por dizer que é melhor com salgado que com doce. Só ontem ela disse: "Senhora Garner, sou muito melhor com o presunto que com os bolos de mel”. E é certo, milady. Mas se você quiser esse pavê duas vezes por semana nada menos, a senhora Garner se assegurará de que se sirva.

Vitória voltou-se para a governanata com um amplo sorriso.

—É óbvio que sim, senhora Garner. Não há dúvida de que pode convencer a cozinheira em criar um pavê que fará que o novo cozinheiro francês de Lady Reedham chore de inveja.

A mulher de rosto corado se sentia mais orgulhosa com cada palavra, seu desdentado sorriso radiante de orgulho.

—Considere-o feito, milady.

Vitória assentiu.

—Agora, disse ela, dobrando sua lista e deslizando-a dentro de sua manga. Olhou ao redor da sala de estar, seus olhos aterrissando no baú perto da janela.. Falemos de meu estúdio de pintura.

A borda com viés da touca branca da senhora Garner sacudiu quando elabalançou a cabeça.

—Você mencionou que também precisaria mover móveis, assim eu disse ao Geoffrey e Donald que estivessem preparados.

—Excelente. Necessitarei de uma habitação com a melhor luz possível.

—Sim, milady. A habitação amarela do segundo piso é muito agradável…

—Ah, mas eu estava pensando na da frente da casa.

O rosto da senhora Garner congelou, sua expressão bordeando o horror.

—A habitação azul, milady?

—Sim. Dei-me conta de que não tem móveis. E as janelas estão orientadas ao sul, o que permite melhor iluminação durante todo o dia. Londres tem pouca na realidade. Dando-se conta de que a criada, normalmente animada, pôs-se pálida e terrivelmente quieta, Vitória perguntou: Algo errado, senhora Garner?

A mulher estremeceu como se um fantasma tivesse passado através dela.

—Você… talvez você devesse falar antes com Lorde Atherbourne, milady.

Vitória piscou com perplexidade.

—Ele me disse que podia escolher qualquer habitação da casa.

—O fez? Qualquer habitação?

—Há algum problema com a habitação azul?

—Ah, não, milady. Foi limpa de cima a baixo.

Desconcertada pela estranha reação da governanta, Vitória dedicou à mulher um sorriso confuso.

—É óbvio. Toda Casa Wyatt está antiga.

—Quero dizer… .Tragou visivelmente e tomou uma respiração profunda.. Não ponha atenção nesta velha e tola senhora Garner, milady. Se a habitação azul for a que quer para seu estúdio, essa é a que terá. Geoffrey e Donald mudarão seu cavalete e fornecimentos em uma hora.

Um estremecimento de antecipação a percorreu ante a idéia de ter um pincel na mão de novo. Parar frente a um tecido fresco era como estar completamente renovada, o mundo recém-nascido. Na Casa Clyde-Lacey tinha estabelecido seu estúdio em um dormitório de convidados, mas a luz oriental tinha significado um menor número de horas para pintar. Mesmo que Londres com suas demandas sociais não permitissem muito tempo para a solidão, desfrutava dessas poucas horas roubadas quando estava sozinha com sua arte. Saborear uma pincelada cor carmesim ou um audaz risco cor ocre, presenciar a visão que só ela podia ver, agora fluindo através de sua mente, passando por seu braço, saindo por seus dedos, e depositando-se no pano. Convertendo-se em real. Era quase místico, um conjuro de poderosa bruxaria.

.... esvaziar os urinóis três vezes ao dia em lugar de quatro. Bom, eu posso lhe dizer neste momento que a senhora Garner não tolerará tal preguiça. Centrando-se na voz da governanta, Vitória se deu conta que não tinha idéia do que a mulher estava falando.

—Agora Agnes está de volta à cozinha ajudando a cozinheira.

Ah, sim. Agnes, a garçonete problemática. Vitória recordou a senhora Garner mencionando-a ontem. Senhora Garner gostava de informar a Vitória todos os detalhes dos acontecimentos domésticos. Gostava muito realmente.

—Senhora Garner, temos uma mesa livre em algum lugar da casa? Eu gostaria de uma para o meu estúdio. Uma mesa de trabalho singela seria suficiente.

—Sim, milady. Vi uma no apartamento de cobertura na semana passada. Eu e as criadas.

—Excelente! Tem uma memória maravilhosa. Por favor, peça ao Donald e ao Geoffrey que a coloquem sob as janelas mais longínquas da chaminé. Além disso devo ter mais material no final desta semana, já que visitarei minha antiga casa e acredito que há algumas coisas que deixei alí.

A senhora Garner ficou em silêncio. Suas chaves tilintaram quando ela cruzou as mãos na cintura, tensa e incômoda. Que estranho, pensou Vitória. Talvez ela não se sinta bem.

—Milady, gritou Billings da porta aberta.

Vitória sorriu e gritou: —Sim Billings, por favor entre.

O ancião avançou com seu andar miserável levando uma bandeja de prata sobre a que jazia numa pilha de uns poucos papéis. Graças ao escândalo, os convites e a correspondência tinham sido bastante escassas.

—Sua correspondência milady. Billings se inclinou e lhe estendeu a bandeja.

Vitória folheou rapidamente a pilha. Três envelopes, nenhum deles de seu irmão. Ela franziu o cenho.

—Billings, é esta toda a correspondência? Não recebemos nada do Duque de Blackmore?

Billings não respondeu, em troca ficou parado solenemente, franziu a boca como se estivesse em uma profunda reflexão. Ou provando algo amargo. Vitória se perguntou se tinha ficado dormindo ou simplesmente não a tinha ouvido.

Tentou-o de novo, esta vez mais forte.

—Billings?

—Sim milady?

—Recebemos cartas do Duque do Blackmore? Isto, levantou o montão, é tudo o que chegou?

Ele ficou em silêncio de novo durante uns segundos, e logo respondeu: —Essa é toda a correspondência de hoje para milady.

Vitória se deprimiu um pouco e suspirou profundamente. Baixou o olhar à pilha de papéis em suas mãos. Harrison estava zangado com ela? É certo, ela havia se desonrado e por extensão ao duque. Mas ela tinha pensado que ao casar-se com Lucien e trabalhar para restaurar sua reputação resolveria em grande parte o assunto. Harrison não estava acostumado a demonstrar emoções muito cálidas, mas Vitória nunca tinha duvidado de seu afeto. Sem dúvida, ia perdoá-la. Mas, então, por que não me escreveu? Hão passado dez dias das bodas. E eu já lhe escrevi duas vezes.

Olhou Billings e a senhora Garner, ambos ainda de frente a ela, movendo-se incômodos.

—Obrigada, Billings. Senhora Garner. Podem ir cumprir com seus deveres.

Uma vez que se foram, Vitória distraiu seus pensamentos de um possível distanciamento com o Harrison com a abertura de sua correspondência. A primeira carta era da tia avó Muriel, que a felicitava por seu matrimônio; a segunda era uma cobrança de fatura da senhora Bowman. OH, céus, pensou, seus olhos aumentando com a cifra que aparecia na última página. Talvez devesse ter exercido um pouco de moderação. Até agora, Lucien tinham sido um marido amável e indulgente, mas isso não queria dizer que sua boa vontade fosse interminável. De verdade, Vitória não podia estar segura de como poderia reagir. Casou-se com ele. Compartilhavam uma cama. Mas por mais que o tentasse, não podia dizer que o conhecia. Bom, biblicamente falando, conhece-o espetacularmente bem. Um leve sorriso se desenhou em seus lábios e

um pequeno calafrio subiu por sua coluna vertebral. Entretanto, se lhe pedissem que predissesse seu comportamento ou entendesse suas decisões, encontrava-se muito perdida.

Mordeu o lábio e colocou a fatura de lado. Melhor não pensar nisso agora. Além disso, a terceira carta era mais interessante para Vitória. Era de Lady Berne, convidando Vitória e Lucien para jantar na próxima semana com a intenção de "discutir um estratagema que pudesse restarurar as coisas numa ordem correta."

O alívio a alagou; a condessa pretendia ajudá-la com o escândalo. Lady Berne era um presente dos céus, constante e generosa onde outros inquestionavelmente a haviam abandonado. Ter uma matrona tão respeitada ao seu lado faria sua reinserção na sociedade muito mais fácil.

Uns lábios quentes acariciaram sua nuca.

—Lucien! exclamou ela. Assustou-me. De fato, seu coração martelava contra seu esterno. Ou talvez esse era o efeito de sua língua acariciando um lado de seu pescoço.

—Sinto-o amor. Muito tentador, sabe.

Sua voz baixa e suave, ecoou por suas costas, convertendo-se em cachos de cabelo quente de necessidade envolvendo-se ao redor de seu ventre. Seus fortes braços se fecharam ao redor de seus ombros desde atrás, e lhe perguntou ao ouvido: —O que está lendo?

—Mmm?

Ele riu e beijou sensualmente a concha de sua orelha.

—A nota em suas mãos. O que é?

Ela baixou o olhar, surpreendida ao encontrar o convite ainda seguro em sua mão.

—OH! Lady Berne gostaria que acompanhássemos ela e a Lorde Berne a um jantar na terça-feira próxima.

Ele ficou imóvel, retirando lentamente os braços e erguendo-se atrás dela. Vitória se voltou de lado na cadeira para olhá-lo. Seu rosto era escuro e taciturno, sua postura rígida.

—Com que propósito?

Seu tom enviou um calafrio por sua pele. Ela piscou.

—Acredito que ela deseja ajudar com o escândalo.

Dando um passo atrás, Lucien cruzou os braços sobre o peito.

—Quem mais estará lá?

Vitória se encolheu de ombros.

—Ela não o disse. É importante? Ele não respondeu, seu olhar se moveu através dela sem deter-se. Uma reação estranha, por certo. Lucien?

Seu sorriso retornou, mas desta vez parecia longínquo, como se ele tratasse com uma conhecida, não com a mulher com quem tinha feito amor menos de quatro horas antes.

—Só na medida em que os presentes sejam confiáveis.

Com o cenho franzido, ela ficou de pé e deixou a carta sobre seu escritório, e logo girou para ficar de frente a seu marido, que agora sentia como um estranho. O frio se assentou sobre ela como um manto.

—Lady Berne foi uma verdadeira amiga para mim, disse com suavidade.. Acredito que ela se sente responsável por minha situação atual e deseja retificar a situação. Tenho todas as razões para confiar nela.

—Sério?

—Sim, respondeu ela, seu temperamento começando a elevar-se. Ela sempre teve meus melhores interesses em mente.

—Seu melhor interesse. Stickley, por exemplo.

A menção do homem que tinha traído, sobretudo vindo da causa dessa traição, provocou que o ressentimento e a vergonha a percorressem como uma faca.

—Não vou discutir contigo sobre o Stickley. Rogo-lhe isso, não o mencione outra vez.

Lucien baixou o queixo e lhe dirigiu um olhar ardente.

—Meu ponto é que Lady Berne e os outros deveriam ter pensado melhor antes de te conduzir a um homem tão pouco adequado para ti, como um javali para um ganso.

—Outros...? Ela franziu o cenho, e logo se deu conta da quem se referia.. Quer dizer Harrison. Rígida de indignação, ela replicou: Francamente, milord, o único que demonstrou más intenções para comigo foi você.

A julgar por sua expressão, Lucien estava muito aborrecido com sua franqueza.

—Cuidado querida, disse. Ainda necessita minha cooperação para recuperar seu lugar na sociedade, verdade?

Uma quebra de onda de comoção a alagou ante a implicação.

—Está ameaçando retirá-la?

—Depende.

—Do que?

Sorriu-lhe, não com um de seus sorrisos, tão encantadores e despreocupados. Este continha uma ameaça.

—De que te comporte bem como minha esposa.

Retrocedendo até que sentiu a borda da mesa do escritório atrás de seus quadris, ela meneou a cabeça.

—O que significa isso?

Ele se aproximou mais, agora só a uns centímetros de distância. Traidores calafrios de agrado serpetearam sobre a pele de Vitória.

—Uma boa esposa entenderia que não quero ter nada a ver com o homem que matou meu irmão.

Seus olhos estavam fixados em seus lábios enquanto ele falava, mas logo rapidamente voaram até encontrar seu plácido olhar.

—Entendo. Ainda assim, não pode pensar em evitá-lo para sempre.

—Não posso?

Certamente ele não queria dizer...

—Lucien disse, a voz rouca pela incredulidade. Ele é meu irmão. E um duque.

—E um assassino.

Ela tragou com força ante a acusação. Não sabia o motivo do duelo, mas sabia que Gregory Wyatt tinha sido o primeiro em lançar o desafio.

—Isso é muito injusto.

—Eu não lhe devo nada, e menos ainda justiça.

Procurando em seu rosto sinais do homem que tinha sido somente esta manhã, encontrou só mortal determinação, uma dura amargura, e uma antiga raiva. Por dentro, uma parte dela que tinha começado a ter esperança, talvez inclusive a amar, murchou-se e sangrou. Mas anos sendo a filha da duquesa do Blackmore vieram em seu resgate, e ela rapidamente se recompôs.

—Bem. Você não quer ver o Harrison. Mas certamente não vais me impedir que eu o faça.

Lucien se inclinou para diante até que seus olhos estivessem ao nível dos dela, apoiando as mãos sobre a mesa do escritório atrás dela, encerrando-a até que não pôde ver nada mais que a ele.

—Aí, é onde está equivocada querida. É minha esposa, uma extensão de mim. Ele é meu inimigo, e você não terá nada que ver com ele.

—Não pode falar à sério, disse com voz rouca.

—Asseguro-te, estou sendo sincero.

—Mas devo visitar a Casa Clyde-Lacey para recuperar meus materiais…

Seu rosto se endureceu ainda mais, o músculo da mandíbula se esticou.

—Nenhum contato Vitória, entendeu? Nenhum.

—Mas…

—Nada de cartas. Nada de visitas. Nada de encontros casuais. Nada.

Ela o olhou fixamente, a este desconhecido com quem se casou. O homem que tinha-lhe dado um prazer indescritível durante os últimos dez dias. Deveria havê-lo sabido, disse-se com amargura. Tais indulgências sempre levaram ao desastre. Deveria aprender a controlar seus desejosVitória. Do contrário, eles controlarão a ti. A advertência era familiar, apesar de que tinham acontecido anos desde que tinha ouvido a voz de seu pai em sua cabeça. Recordava ao Harrison.

Com o queixo alto, os olhos entrecerrados, ela declarou: —Não vou concordar com uma demanda tão absurda.

Sua cabeça se inclinou de um modo predador.

—Então temo que terá que padecer os estragos das más línguas por sua conta.

—Honestamente tem a intenção de permitir que sua esposa siga sendo o foco de um escândalo? Nenhum cavalheiro o faria.

Ele só assentiu, o gesto lento e ligeiramente zombador.

—Agora está entendendo.

A ameaça era suficientemente real para sentí-la como uma espada lhe atravessando o estômago. O propósito em casar-se com Lucien tinha sido restaurar sua reputação. Se negava-se a cooperar, tudo teria sido em vão. OH, ele era um sedutor perito. E sim, talvez tivesse começado a criar fantasias de converter este matrimônio em algo mais que uma conveniência. Mas era evidente que ele não compartilhava seu tolo sentimento. Um marido que queria um matrimônio real não ameaçaria abandonar sua esposa.

Vitória baixou os olhos e se obrigou a pensar de maneira lógica, como freqüentemente a animava Harrison. Realmente suas opções eram muito limitadas. Um: Poderia desafiá-lo, o que significava que qualquer benefício obtido da união seria em grande medida irrelevante, e estaria de volta onde tinha começado: caída em desgraça e sem esperança. Ou dois: Ela poderia obedecer, ganhar sua cooperação durante o tempo que fosse necessário, e depois resolver com o Harrison.

—É desprezível , murmurou.

Ele sorriu.

—Isso já o disse. Passou-lhe um dedo pela bochecha, que ela rapidamente o evitou afastando-se. Não podia suportar que a tocasse.

—Farei o que pede no que se refere ao Harrison.

—Esplêndido.

Ela o empurrou com força no ombro. Ele não se moveu.

—Por agora, disse enfaticamente. Caso que será de utilidade para mim.

Lucien colocou uma mão sobre seu coração, sua voz baixa.

—Vivo para ser utilizado por ti, querida.

Fazendo caso omisso da insinuação, Vitória se separou da mesa e deslizou para além dele passeando pela habitação vigorosamente. A distância a ajudava a clarear sua mente, mas não fazia nada para aliviar o frio em seu interior.

—Começaremos com o jantar do Lady Berne. Espero sua plena cooperação, milord.

—Sempre e quando acatar meus desejos, ajudarei-te com seu pequeno projeto.

Endireitando os ombros, Vitória enfrentou a ele e assentiu com a cabeça, juntando seus dedos na cintura.

—É bom que entendamos um ao outro. E assim será. Não se deixaria enganar de novo.

Algo de seus pensamentos deve ter se mostrado em seu rosto, porque ele fez uma pausa procurando-a com os olhos, logo se moveu lentamente para a frente até que esteve a menos de um metro de distância.

—Não temos que estar tão em desacordo amor. Há muitos prazeres que ainda não exploramos, disse em voz baixa, soando muito como o homem que havia começado a enam...

Não. Esse caminho levava a desastre.

—Sua posição é de todo clara, meu senhor marido. A força da dignidade deu a sua voz um tom gelado que se assemelhava mais a do Harrison que à sua própria. Agora me permita explicar a minha. Qualquer que fossem os prazeres que pudemos ter desfrutado uma vez, chegaram ao fim. Embora signifique avivar intrigas daninhas entre os serventes, eu gostaria de mudar à habitação dos convidados hoje mesmo. E você não me tocará de novo.

Pouco a pouco, os olhos de Lucien pousaram em seu peito e fizeram uma volta pausada à seu rosto.

—Está zangada agora, mas trocará de opinião.

Respirando ao redor de uma dor aguda no centro de seu peito, Vitória se perguntou se alguma vez seria capaz de olhá-lo e não desejá-lo tanto que lhe curvassem os dedos. Agora mesmo, ela desejava que esse momento chegasse logo que fosse possível, pois muito temia que se não fosse assim, ele poderia provar ter razão.

—Veremos, milord. Veremos.

~ ~ *

Capítulo 12

" Um escândalo é como um lobo que ficou muito tempo sem comida. Primeiro deve lhe dar outra coisa para comer além de ti mesma. Só então tem uma possibilidade de domá-lo. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à Lady Berne ao inteirar-se das lamentáveis conseqüências de não cumprir com os deveres de acompanhante da dita dama.

O enérgico repicar das botas do Harrison sobre os degraus da casa urbana do Berne ecoaram em um lance relativamente tranqüilo do Grosvenor Street. A tarde era inusualmente fresca, o céu sem nuvens, o ar prometendo uma calidez que ainda não chegara. Ele tinha pensado que talvez um curto passeio de Berkeley Square poderia ajudá-lo a limpar sua mente, aliviar a preocupação que o atormentava. Mas quando levantou o braço para bater na porta de carvalho, seus pensamentos invariavelmente voltaram para mesmo ponto: Tinha falhado com sua irmã mais nova.

Fez uma pausa, olhando seu punho enluvado que batia no ponto de agarre da aldaba de bronze, mas vendo só os traços pálidos e tensos de Vitória quando deixava a casa com esse canalha intrigante. Agora seu marido.

—Maldito seja, murmurou. Tinha sido superado, ele o Duque do Blackmore, um homem tão capitalista que mesmo o príncipe regente expressava em privado, invejava por sua influência. Atherbourne tinha ganho mais que uma mão superior. O bastardo tinha a irmã do Harrison. Só Deus sabia o que resultaria dessa união, mas era difícil imaginar que fosse algo bom. Agora só restava fazer-se perguntas, ficar velando por ela à distância, tratar de ajudar a reparar o que Atherbourne tinha quebrado. Por causa dele. Por causa do que ele tinha feito.

A porta se abriu para dentro, sobressaltando ao Harrison e tirando—o de seus pensamentos. Deixou cair o braço e dirigiu ao mordomo do Berne um olhar em branco. O servente de meia idade deve ter tomado seu olhar como desaprovação, porque imediatamente se inclinou.

—Minhas mais profundas desculpas, Sua Graça. Não o tinha ouvido chegar. .Deu um passo atrás e fez um gesto para que ele entrasse, aceitando o chapéu que Harrison o entregou de forma automática. Avisarei Lorde e Lady Berne em seguida. Importaria-lhe esperar no salão?

Harrison fez uma breve inclinação de cabeça, quase sem olhar o servente.

—Está bem.

O mordomo o acompanhou escada acima, ao pequeno mas elegante salão, com suas paredes sedosas de cor azul, chãos de carvalho e janelas altas. Partiu dizendo algo sobre o chá. Ainda distraído por seus prévios pensamentos, Harrison se aproximou da janela na quina direita do salão. Com um só dedo, abriu as douradas cortinas totalmente e olhou para a rua abaixo. Um faetón com boléia alta passou com um estrondo, um tipo loiro às rédeas pressionando um par de cavalos de forma imprudente e muito rápido. Harrison franziu o cenho. O homem ou para ser mais preciso o moço, estava tentando o destino. Os jovens de hoje não entendiam o irresponsável de seus comportamentos? Como punham em perigo a outros? E para que? Por um momento de euforia, de emoção. Vergonhoso.

Ele sacudiu a cabeça e levou as mãos às costas. Colin era igual, talvez pior. Se lançava de cabeça numa garrafa de conhaque, sem pensar como seu comportamento negligente e imprudente poderia envergonhar aos que compartilhavam seu nome, seu sangue. Nunca se perguntava se era correto submeter os outros a sua ébria idiotice.

A incapacidade de Harrison em compreender a falta de controle do Colin havia demonstrado ser uma barreira para corrigir seu comportamento. Tinha tentado tudo: limitar sua atribuição, enviá-lo ao exterior, arreganhar, enrolar, ameaçar. Nada havia funcionado. O beber somente tinha piorado, especialmente no último ano. Vitória tinha sugerido repudiar Colin por completo. E para que sua irmã gentil, de coração brando insinuasse algo assim, a situação definitivamente se tornou crítica.

Mas ele não era capaz de fazê-lo. Colin e Vitória eram sua responsabilidade, e apesar de que ele parecia estar falhando com os dois bastante miseravelmente, não os abandonaria. Nunca.

Um chiado agudo seguido pelo ruído de passos correndo, tudo amortecido pelas portas fechadas, chamou-lhe a atenção. Fortes gargalhadas femininas. Jovens gargalhadas femininas chegaram aos seus ouvidos, gerando uma reação instantânea. De moléstia. Ele olhou as portas com o cenho franzido, a seguir colocou a mão no bolso do colete para tirar seu relógio. Uma e quinze. Porque diabos demoravam tanto Lorde e Lady Berne?

—Genie juro-te, outra voz soou através das portas, esta um pouco mais profunda, embora seguisse sendo feminina, e obviamente desgostosa. Se danificar esse livro de alguma maneira, cortarei cada cinta de cabelo que tenha, em troços irreconhecíveis.

—OH, senhor Darcy! É meu héeroeee. Como poderia não me apaixonar loucameeenteeee?

Ele não podia estar seguro, mas suspeitava que o que seguiu à voz cantarina de menina, foi o som de golpes ou ruídos exagerados de beijos. De qualquer maneira, terminou em um grito, como se a que tinha produzido o ruído tivesse sido bruscamente atacada.

—Devolva-o, condenada mimada. Não me obrigue a ameaçar aos seus chapéus.

Outro grito, um ruído surdo, passos mais rápidos, a seguir as portas do salão abriram-se de repente. Uma garota de cabelo escuro, que não podia ter mais de doze anos entrou correndo na habitação, aferrando um pequeno livro café contra seu chato sutiã amarelo. Seguiu-a imediatamente uma mais alta, embora de nenhuma maneira alta com um busto muito mais desenvolvido, de uns dezoito ou dezenove anos. Esta garota também tinha o cabelo escuro, mas era gordinha e com óculos, e o olhar entrecerrado com determinação. Lhe resultou familiar, mas tomou um momento reconhecê-la. Era uma das filhas que tinha assistido às bodas de Vitória. Era Joan?Anne? Não podia recordar. Esse dia tinha passado numa neblina de cor vermelha para ele.

A garota mais jovem rodeou um dos sofás situado no centro da habitação, colocando-o entre ela e a moça mais velha.

—Queimarei-o, acredite que o farei! pronunciou estendendo de maneira dramática o livro para a chaminé. A qual estava pelo menos a três metros de distância.

A de óculos entreabriu os olhos e baixou a voz.

—Eu queimarei a ti, acredite que o farei.

—Ja! Foi a resposta imediata. Já nem sequer pode levantar a Katie. Como esperas me jogar na chaminé?

Pequenas mãos femininas aterrissaram em uns quadris arredondados.

—Bem Genie aí me pegou, respondeu Joan/ Anne/ Como se chame com sarcasmo.. Suponho que terei que trazer o fogo para ti.

A expressão do Genie se rebelou.

—Não o faria.

—Não?

—Irmãs não deveriam ameaçar queimar uma à outra.

—As irmãs não deveriam ter necessidade de roubar as posses da outra. Agora me devolva o livro antes que me obrigue a fazer algo drástico.

Genie fez uma careta de uma maneira que lhe fez pensar que tinha praticado a expressão diante de um espelho em inumeráveis ocasiões.

—Só estava tendo um pouco de diversão. Sempre está lendo, Jane. É tão aborrecido.

Uma breve sombra apareceu no rosto de óculos. Jane. Agora recordava. Seu nome era Jane. Suas sobrancelhas baixaram e sua mandíbula se esticou. Meninas imprudentes as duas. Arrojando-se palavras mordazes, revoando grosseiramente sem pensar no dano que poderiam causar. Nenhuma das duas se deteve tempo suficientepara dar-se conta que ele estava parado na quina da habitação.

Limpou a garganta. Ruidosamente.

Dois pares de olhos escuros giraram em sua direção, aumentados comicamente, voaram para olhar-se entre si, e logo depois de novo a ele. Genie ficou boquiaberta. A cara e a garganta de Jane se tingiu de um vermelho acentuado, pouco favorecedor.

—Mi... Seu... Sua Graça, conseguiu dizer Jane, dando um tropeção ao fazer uma torpe reverência.

—É um duque ? gritou Genie. Antes que sua irmã pudesse responder, a garota empurrou o livro às mãos de Jane e saiu correndo da habitação. Jane pressionou o volume de couro marrom contra seu amplo busto, e os olhos de Harrison o seguiram automaticamente, observando a rápida ascensão e descida de seu peito. Seu cenho se aprofundou.

—Que livro é tão precioso pergunto-me, que a leva a ameaçar queimar a uma irmã? Viu como o rubor da moça se aprofundava e se estendia. Sua boca permanecia aberta como se quisesse falar, mas não era capaz.. Nada que dizer, então? Inclusive aos seus próprios ouvidos, sua voz soou áspera. Fria. Antes que sua irritação superasse-o, voltou-se de costas para contemplar uma vez mais pela janela. Passaram-se uns minutos de silêncio. Depois de um momento, olhou atrás dele onde ela estava, mas tinha ido. Uma pontada de remorso o golpeou. Talvez não o houvesse dirigido bem. Tinha estado zangado com o Colin e com o Atherbourne e, sim, inclusive com Vitória por seu comportamento imprudente. Talvez sua reação, ao que provavelmente fosse uma normal disputa entre irmãs, tinha sido um pouco severo.

Lady Berne entrou pela porta aberta, sua baixa e redonda figura avançando com ímpeto. Lorde Berne, magro e distinto, vinha atrás mais tranqüilamente, um sorriso perplexo em seu rosto. Harrison os saudou com uma inclinação de cabeça e uma breve reverência.

—Sua Graça, sinto muito tê-lo feito esperar, começou a condessa. Temo que houve um pequeno... incidente com o menu do jantar. Ela levantou a mão como para evitar uma interrupção. Não há necessidade de entrar em pânico, entretanto. A crise se evitou. Lorde Berne terá seu faisão, e a tranqüilidade doméstica pôde reatar-se sem interrupção.Esta última parte o disse com um sorriso irônico e um brilho especial.

Ele piscou, sentindo que perdeu algo. Primeiro as filhas do conde se perseguiam pelos corredores como um par de arpías, chiando e ameaçando-se com todo tipo de danos corporais. Depois a condessa admitia que chegava tarde a uma entrevista com ele, um duque nada menos, porque não tinha feito corretamente os acertos para o jantar. Honestamente, não tinha idéia que a família Berne tivesse tal nível de desorganização.

Depois de um comprido e incômodo silêncio, Lorde Berne interveio: —Bom, disse o cavalheiro com seu afável tom habitual, talvez devéssemos sentar.

No momento em que todos tomaram seus assentos e o chá chegou, devotado, e declinado, a tensão na parte posterior do pescoço do Harrison havia se espalhado até o interior de seu crânio, carcomendo, transformando-se em uma dor vaga e palpitante.

—Agora bem, começou Lady Berne, umas mechas de cabelo castanho intercalados com alguns fios de prata aparecendo debaixo de sua touca com enfeites. Em primeiro lugar devo me desculpar Sua Graça. Como acompanhante, era meu dever garantir que Vitória não sofresse nenhum dano enquanto estivesse sob meus cuidados. Falhei com ela e falhei com você. A dama se deteve, aparentemente vencida pela emoção. Ela apertou os lábios, os olhos brilhantes pelas lágrimas contidas. Procurou dentro do punho de seu vestido, tirou um lenço e o levou ao nariz.

Ele abriu a boca para falar, mas ela o deteve levantando a mão.

—Não, não. Não ofereça tão precipitadamente seu perdão.

Baixando as sobrancelhas, sentiu a dor de cabeça contrair-se e intensificar-se. Não havia estado a ponto de oferecer perdão. Ela tinha razão. Sua falta de vigilância foi em parte, culpada da catástrofe do baile Gattingford. Antes que pudesse dizer o mesmo sem dúvida, Lorde Berne se aproximou e acariciou o braço de sua esposa com doçura.

—Não, não querida. Não pode te culpar. Atherbourne já tinha tudo planejado antes de entrar no salão de baile. É provável que se o tivesse frustrado alí, simplesmente teria procurado outra oportunidade.

—Deveria ter advertido a pobre moça. Ela nem sequer sabia quem era, murmurou Lady Berne, logo suspirou e encontrou os olhos do Harrison. Sua mãe foi uma de minhas mais queridas amigas. Farei tudo em meu poder para restaurar a posição de Vitória. É o que ela teria querido.

Sentindo como se seus músculos tivessem disparado totalmente com um morteiro, Harrison pouco podia fazer mais que assentir. Lorde Berne apertou a mão da condessa com suavidade e dirigiu ao Harrison um pequeno sorriso.

—Temos uma idéia a respeito.

Seus olhos se moveram várias vezes entre o conde e a condessa.

—Sim?

Lady Berne assentiu, o encaixe de sua touca balançando-se quando deslizou para a frente afim de sentar-se na borda do sofá.

—Sou amiga íntima de uma certa marquesa, sussurrou em voz alta.

Ele piscou.

—Sério?

Ela enrugou seu breve e redondo nariz e sorriu de forma secreta.

—Deve-me um pequeno favor. Fazendo caso omisso do que devia ser sua expressão de perplexidade, pois ele não podia compreender de que diabos ela estava falando, a dama se apressou em continuar agitando seu lenço com desdém para logo colocá-lo de novo no interior de sua manga. Infelizmente, inclusive isso pode não ser suficiente. O escândalo é positivamente espantoso. Sabe você o que dizem a respeito de sua querida e pobre irmã?

Ele enrugou o cenho uma vez mais, sua dor de cabeça agora um parafuso de banco dirigido pelo mesmo diabo.

—Não. Diga-me.

A condessa esclareceu a garganta com delicadeza.

—É simplesmente terrível, Sua Graça. Mas você deve saber a verdade. A temporada passada e a presente, proclamava-se Vitória como o máximo exemplo de virtude e graça. Embora isso tenha provocado bastante êxito na atração de pretendentes honoráveis, também gerou uma grande quantidade de inveja entre as outras debutantes e, mais concretamente, entre suas mães. Sua queda de tão alto pedestal, temo que foi uma convite a maldade em uma escala que poucas vezes fui testemunha.

—O que precisamente dizem? perguntou com suavidade.

Lady Berne deu uma olhada à seu marido, que assentiu com a cabeça e lhe acariciou a mão, animando-a a continuar.

—As acusações mais suaves é que ela é uma hipócrita e uma fraude. Outros especulam que ela foi o tempo todo a amante do Atherbourne, e que os dois planejavam continuar seu enlace depois de seu matrimônio com o Stickley. Os piores rumores apontam uma conspiração para acabar com o Stickley depois que ele herdasse o título deixandoVitória uma duquesa viúva.

—Estes rumores, são generalizados? perguntou Harrison, a mandíbula apertada, o estômago revolto. Tinha sabido que era mau. Lorde Dunston, inclusive a irmã de Dunston, Mary, tinham-lhe advertido que a sociedade estava escavando alegremente suas garras na carcasa suculenta que Atherbourne tinha servido. Mas isto tinha ido muito longe e ele não se deu conta.

—Temo que sim, respondeu Lady Berne. É muito pior do que pensava. O matrimônio de Vitória com o Atherbourne ajudou um pouco, mas Lorde Stickley segue acusando—a de infidelidade descarada. Recusa-se a negar que ela pôde ter estado tendo uma aventura durante seu compromisso. Não, o escândalo segue ardendo, temo.

Maldito Atherbourne. Harrison tinha quase decidido fazer viúva a sua irmã tão logo pudesse localizar uma nova pistola de duelo. Tinha vendido o par pouco depois de disparar no anterior Lorde Atherbourne.

—Encarregarei-me do Stickley, disse Harrison, seu tom sem emoção.

Lorde Berne se inclinou para diante.

—Com todo respeito Harrison, acredito que neste caso pode ser melhor manter-se afastado da refrega. Cada instinto se elevava com a necessidade de gritar sua negativa ao homem mais velho, mas antes que pudesse tomar uma pausa, Berne continuou.. Sei que deseja proteger Vitória. É justo. Mas a solução desta enfermidade em particular requer um especialista.

—Especialista? perguntou, ainda inseguro a respeito deste vago plano ao que seguiam referindo.

Lady Berne assentiu enfaticamente.

—Em matéria de intrigas e rumores, sua autoridade é inigualável. Vitória estará em excelentes mãos.

Harrison encontrou os olhos simpáticos de Lorde Berne, desejando com ardor que não tivesse que colocar o bem-estar de sua irmã aos cuidados destas pessoas bem intencionadas, mas um tanto exasperantes. Entretanto, Lorde Berne tinha razão quando dizia que Harrison não era o mais indicado para combater o escândalo. Devido a sua briga com Atherbourne, sua implicação direta só serviria para inspirar a resistência do visconde, por muito que ele desprezasse ao homem agora seu cunhado. Harrison sabia que não podiam ter êxito sem a cooperação do Atherbourne. Era a única razão pela qual tinha estado de acordo com o matrimônio de Vitória, a única razão pela qual não tinha matado ao miserável imediatamente.

Além disso, as mulheres da alta sociedade eram as que impulsionavam este escândalo. Ciúmes, estavam dispostas a destroçar Vitória. A melhor pessoa para reverter o dano era provavelmente uma mulher, uma que soubesse como navegar pelos círculos de intrigas, que inclusive pudesse ter poder suficiente para trocar as percepções, Como geralmente Harrison tratava de permanecer longe desses círculos, não tinha idéia de quem poderia ser essa figura.

Sua consternação deve ter se refletido em sua expressão, porque Lady Berne sorriu tranqüilizadora e lhe disse: —Não terá que preocupar-se Sua Graça. Se alguém é capaz de extinguir este fogo, é Lady Wallingham.

Por Deus, pensou. Wallingham? Era como usar um martelo para apanhar uma mariposa. Essa mulher era de uma só vez bruxa e tirana. Era poderosa sim, mas também autoritária, sem tato, e às vezes extravagante. Esta solução estava cheia de riscos, era inaceitável.

—Lady Berne, disse Harrison, sua voz deliberadamente paciente, estou muito agradecido por seus esforços em nome de minha irmã. Entretanto, temo que implicar Lady Wallingham vai provocar mais dano que bem. Devo lhe pedir que me permita dirigir o assunto.

Lorde Berne começou a falar, provavelmente para oferecer garantias, mas a condessa se levantou de repente, parecendo agitada. Obrigou ao Harrison a ficar em pé, onde permaneceu, rígido e cauteloso, enquanto ela se aproximava da mesa baixa para parar diretamente diante dele. Ao alcançar apenas um metro e meio de altura, Lady Berne era bastante mais baixa que ele, e isso ficava mais evidente ao estar de pé a seu lado. Lembrou-se de uma cena de uma de suas histórias de infância favoritas, As viagens de Gulliver. Quando ela elevou o olhar para ele, o desconforto do momento cresceu, o que o fez querer mover-se inquieto como o menino que tinha devorado esse livro um dia.

Ela estendeu a mão lentamente e tomou suas mãos entre as suas. Surpreso pelo gesto, só pôde ficar quieto sem palavras, enquanto lhe apertava os dedos enluvados. Além do ocasional abraço impulsivo de Vitória ou alguma palmada no ombro do Dunston, ninguém o tocava sem sua permissão. Jamais. E enquanto seus pais tinham sido próximos com o conde e a condessa, ele não, embora valorizasse a conexão a uma família tão respeitada.

—Ah milady, começou brandamente, perguntando-se como liberar-se sem ofender.

Ela não se alterou, seus grandes olhos castanhos cheios de uma emoção indefinível. Ele quase descreveria o olhar como maternal, mas isso era ridículo. Ele era o Duque de Blackmore, não um pobre débil com necessidade de consolo maternal.

—Querido moço, disse com suavidade, as palavras quase um suspiro, você é tão parecido com seu pai.

Não era a primeira vez que tinha ouvido essa opinião. Estas comparações eram inevitáveis, e só parcialmente corretas. Harrison era considerado por muitos como frio até a medula, como tinha sido seu pai. Mas nunca tinha conseguido mais que uma boa imitação dessa frieza.

—Permita-me lhe fazer uma pregunta, continuou ela aparentemente imperturbável por sua postura rígida. Deseja que Vitória seja feliz?

Ele franziu o cenho, perguntando-se se a mulher era tola.

—É óbvio.

Ela sorriu, apertou-lhe os dedos pela última vez e logo deu um passo atrás como se estivesse satisfeita com a resposta.

—Bem. Então permitirá eu e Lady Wallingham argirmos .

Abriu a boca para refutar sua afirmação, deteve-se quando ela continuou, sua voz com mais força, mais enfática.

—Do contrário Sua Graça, há muito poucas possibilidades de recuperar a posição de Vitória dentro da sociedade. O escândalo pode chegar a desaparecer em sua importância, mas francamente sem Lady Wallingham nunca vai desaparecer por completo.

À contra gosto refletiu sobre sua declaração. Era um plano arriscado. A anciã era imprevisível. Por outra lado, ela vivia segundo seu próprio conjunto de regras, que não incluía o temor da autoridade de outra pessoa. Entretanto, possivelmente devido a sua natureza formidável quando queria, Lady Wallingham podia exercer um assombroso grau de influência. Embora lhe doía colocar o bem-estar de sua irmã em mãos de alguém tão volátil, tinha que admitir que Lady Berne provavelmente tivesse razão, era a melhor opção disponível se queriam reverter o dano, em lugar de limitar-se a encobrir temporariamente.

Maldita seja! Sentia-se como um touro que tinha sido cuidadosamente conduzido a um estábulo. Estava se convertendo em uma sensação muito familiar.

—Muito bem, disse depois de um longo silêncio, pode solicitar a ajuda de Lady Wallingham.

Lady Berne lhe dedicou um sorriso encantado e aplaudiu com entusiasmo.

—Esplêndido!

—Entretanto, disse com tom autoritário, alertará-me se surgirem problemas, imediatamente e sem duvidar. Se Lady Wallingham se converter em um obstáculo mais que em uma ajuda, tomarei medidas, e ela não vai desfrutar das conseqüências. Não duvide em advertir-lhe.

Lady Berne fez um gesto de despreocupação.

Despreocupa-se desnecessariamente. Quando ela põe sua mente em uma tarefa, Lady Wallingham é realmente uma força da natureza.

Isso, pensou ele sombriamente, é precisamente o que me preocupa.

~ ~ *

Capítulo 13

"Tome cuidado, querida. Outros podem ir à guerra. Eu faço a guerra. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à duquesa do Rutland ante o desejo expresso por Sua Graça ao anfitrião de uma competência de almoços semanais.

—Crê que estará de acordo em nos ajudar? perguntou Vitória com nervosismo uma semana mais tarde.

Sentado ao seu lado na carruagem, Lucien respondeu: —Provavelmente. Lady Wallingham pode ser um dragão, mas sua influência permite muitas excentricidades. Imagino que vai ajudar, embora só seja para entreter-se durante o resto da temporada.

Vitória assentiu e mordeu o lábio. Rezou para que ele tivesse razão. Solicitar a ajuda de Lady Wallingham para resolver o escândalo surpreendentemente grave, tinha sido um golpe magistral da parte da Lady Berne, que era amiga do "dragão", como a havia descrito Lucien com precisão. Lady Wallingham era uma figura raramente vista, sem contudo inexplicavelmente influente dentro da alta sociedade. Chegava à Londres em cada temporada aproximadamente um mês mais tarde que a maioria das outras mulheres de sua idade e posição, preferindo o campo por sua "bendita ausência de cacofonia e fedor sufocante".

Quando finalmente chegava à cidade era com uma grande quantidade de fanfarra. As matronas da sociedade clamavam por convites a almoços semanais da marquesa viúva, nos quais só as melhores intrigas se compartilhavam, se discutiam, e se declarava o julgamento definitivo de Lady Wallingham.

Seu comentário freqüentemente era ácido, de vez em quando cortante, e sempre incisivo. Pela mera elevação de uma sobrancelha, ela podia colocar a uma presunçosa matrona em seu lugar ou revogar a boa posição de uma debutante. Certamente, se alguém tinha a influência necessária para transformar um escândalo virulento em um triunfo romântico, essa era Lady Wallingham. A única pergunta na mente de Vitória era: solicitar a ajuda do dragão ganharia um influente aliado ou o fogo do desprezo da dama?

Quando chegaram à casa de pedra branca do conde do Berne, o estômago de Vitória se esticou com temor. Inconscientemente procurou a mão de Lucien, que descansava no assento entre eles, seus dedos enluvados roçando ligeiramente os de seu marido antes de dar-se conta do que estava fazendo. Bruscamente retirou a mão.

Mas ele se deu conta. Como não fazê-lo? Era a primeira vez que o havia tocado, inclusive na forma mais casual em sete dias. Depois de lhe ordenar evitar todo contato com o Harrison, logo ameaçar jogá-la aos lobos proverbiais se não o fizesse, Lucien tinha se atrevido a atuar como se nada tivesse mudado. Mas para ela, tudo tinha mudado. Ele a estava utilizando para castigar a seu irmão. De novo. Era fácil vê-lo agora que a névoa inicial da luxúria se dissipou. Então por que não pode simplesmente aceitar a verdade e pôr fim a este desejo infernal?

Em seus momentos mais débeis, antes de que pudesse deter-se, ela se inclinava para ele para lhe dar um beijo ou tentar acariciar sua mandíbula. Felizmente, até o momento, tinha sido capaz de recuperar seus sentidos antes de que ele se desse conta de suas falhas. Até agora. Procurando segurança, sua mão se moveu por sua própria vontade para roçar a dele, e desta vez ela não pode escapar tão facilmente. A mão de Lucien foi atrás da sua e a encontrou em seu regaço. O pequeno contato enviou um alarmante formigamento ao longo de seu braço.

—Vitória, sussurrou.

Ela baixou o olhar para onde estavam entrelaçadas suas mãos, a de seu marido muito maior que a sua. Todo seu corpo estava impregnado com a dor cansativo da necessidade. Talvez mais que seu corpo. As pessoas poderiam pensar que sua insensibilidade para com ela a faria imune ao desejo perigoso que a enchia com sua presença. Ao menos, tinha suposto que afastando-se dele, negando-se a lhe permitir invadir sua metade da cama de noite, lhe falando só quando fosse necessário, assegurando-se que raramente estivessem sozinhos, atenuaria-se a atração entre eles.

Mas não. Muito pelo contrário, na realidade. Ela o desejava.

De forma compulsiva.

Sacudindo a cabeça, reuniu força e retirou a mão da sua. A fez sentir-se tensa, vazia.

—Na presença dos outros, pode interpretar o papel de marido devoto, mas em privado nós dois sabemos que não quero seus cuidados, milord. Sua voz soou absolutamente gelada.

Lucien não estava de bom humor para escutar a advertência. Sua mão, a mesma que tinha embalado a dela momentos antes, se levantou para apanhar sua nuca e fazê-la girar a cabeça de onde estava focada olhando pela janela, para colocá-la frente a ele e à sua boca.

Ela chiou, surpreendida pelo beijo duro, sua língua escorregadia invadindo e exigindo seu aquiescência. Lhe empurrou fracamente, mas se fosse honesta, foi pouco mais que um gesto simbólico. O exultante prazer que a alagava cada vez que a beijava era simplesmente muito para resistir. Lhe agarrou as mãos e as colocou ao redor de seu pescoço, e logo deslizou seu braço ao redor de sua cintura, a puxando de maneira firme contra ele. Ela gemeu contra sua boca, seus seios inflamando-se e pressionando contra seu espartilho, seus dedos enluvados cravando-se em sua nuca.

Um grunhido escuro surgiu das profundidades do peito de Lucien, o estrondo provocando uma emoção aguda por todo seu corpo. Sentia-se como se tivessem passado anos, não dias da última vez que a havia tocado. Ela era um deserto e ele uma tormenta selvagem. Não foi até que Vitória sentiu sua mão subindo sua saia até o joelho que a prudência começou a escorrer de forma molesta em sua consciência.

Justo quando ela se dispunha a romper o beijo (porque certamente era isso o que propunha-se a fazer na primeira oportunidade), a carruagem abriu e ambos congelaram. O lacaio esclareceu a garganta, olhando à frente. Ruborizando-se, apartou-se rapidamente de seu marido, que se via despenteado e faminto, sua respiração acelerada. Tragando com força contra uma boca repentinamente seca, la se esclareceu a garganta e deslizou para sair da carruagem, com Lucien seguindo-a depois de um intervalo extranhamente comprido. O ar fresco da tarde noite aliviou o calor de suas bochechas, enquanto ambos se detinham para recompor-se. Segundos mais tarde, Lucien ofereceu-lhe o braço para acompanhá-la ao interior, o beijo deixado para trás nos limites da carruagem. Como devia ser, pensou ela, enviando uma oração de agradecimento para o céu pelo execrável… pelo, excelente oportunismo do lacaio.

Vitória tinha visitado a casa da cidade de Berne em várias ocasiões, e sempre tinha parecido um lugar de calidez, comodidade e familiaridade. Grande parte da casa estava coberta em tons claros e carvalho dourado, dos pisos, à escada, às paredes com painéis no vestíbulo, salão e biblioteca. Mais que isso, era uma casa impregnada de risadas, afeto e transbordante de energia familiar. Tinha-se perguntado durante muito tempo, se ter irmãs teria dado à Casa Clyde-Lacey e ao Blackmore Hall mais da mesma sensação. Harrison não era conhecido por sua natureza efusiva, depois de tudo.

Ela deu um olhar ao Lucien enquanto subiam as escadas do salão. Maldição. Era ainda mais atrativo para ela agora do que tinha sido antes de seu matrimônio, com seu fraque azul escuro perfeitamente feito sob medida e bem ajustado sobre seus largos e musculosos ombros. Ela suspirou, sentindo as brasas de sua anterior excitação começando a arder em seu ventre.

—Agora vejo o que quer dizer Meredith, falou a voz de uma anciã. Ele é tão atrativo como o próprio Lúcifer. Se tivesse me dado uma piscada, eu teria mesubmetido a ele no terraço sem dúvida.

A declaração na frente da sala era sem dúvida de Lady Wallingham. A maneira maliciosa da mulher e o som de sua voz sempre tinham desconcertado a Vitória. Era estranho vindo de uma pessoa tão diminuta.

A marquesa viúva do Wallingham era uma figura imponente na sociedade, mas realmente era vários centímetros mais baixa que Vitória, sua cara magra e o nariz triangular lhe dando a aparência de um pássaro frágil. Esta noite, ela levava um vestido de veludo púrpura escuro e um turbante com plumas. A pluma de lavanda balançando-se a um lado de seu penteado branco aumentava a semelhança com as aves.

—OH céus, murmurou Lady Berne. Apressou-se para adiantar-se em fazer as apresentações formais.

A reverência de Lucien sobre a mão de Lady Wallingham foi impecável, mas seu sorriso foi malicioso.

—Atrevo-me a dizer que uma entrevista entre nós, teria escandalizado as patronas do Almack, não é assim milady?

A marquesa viúva arqueou uma sobrancelha branca e franziu os lábios magros.

—Atherbourne, sou muito velha e nem de perto tão pusilânime para cair presa de suas galanteios. Seu queixo se elevou ligeiramente e um brilho de humor apareceu em eus olhos verde jade. Além disso, uma reverência superficial é suficiente para enviar a essas galinhas cacarejando correndo por seus sais aromáticos, assim não é uma grande medida.

Voltou seu olhar afiado para Vitória. Passaram vários segundos, enquanto parecia que Lady Wallingham avaliava mesmo a alma de Vitória. Ou ao menos, sentia-se assim.

—Sua mãe foi uma santa em suas ações, moça. Resulta-me difícil imaginar a duquesa comportando-se de outra forma.

Lady Berne voltou seus olhos surpreendidos à Lady Wallingham.

—Mas você sempre disse que a duquesa do Blackmore devia usar cores mais Brilhantes, para não confundí-la com o mobiliário.

Lady Wallingham bufou.

—Não disse que a achava interessante, Meredith. Simplesmente que ela não havia sido apanhada em um escândalo deste tipo. O que é verdade.

—Entendo milady, disse Vitória com suavidade alagando-a um rubor de vergonha.

—E? perguntou Lady Wallingham imperiosamente. Vitória piscou.

—Milady?

A marquesa viúva soprou e sacudiu a cabeça.

—Menina, a comerão viva se não demonstrar um pouco de coragem. Como vou ajudá-la se encolhe ante a mínima provocação?

—OH. Você… você deseja me ajudar, então? O coração de Vitória palpitou com esperança.

Lady Wallingham se voltou para encontrar os olhos de Lady Berne, seu penacho de lavanda movendo-se lentamente.

—Não mencionou que ela era uma lerda.

Lady Berne negou com a cabeça e elevou os olhos aos céus como procurando paciência.

—Porque não o é, Dorothea. Talvez devéssemos ir jantar. Sempre é mais razoável depois de comer.

Uma hora mais tarde, estava claro que Lady Wallingham com efeito, desejava ajudar a restaurar a reputação de Vitória, e tinha a intenção de dirigir o esforço ela mesma. Enquanto jantavam, a marquesa viúva de sua posição de honra à direita de Lorde Berne, repartiu ordens como um general no campo de batalha.

Sua primeira diretiva foi para seu filho, o marquês do Wallingham. Um cavalheiro tranqüilo, erudito, de uns quarenta anos, que tinha ficado viúvo jovem, pouco depois de obter seu título. De tudo o que tinha ouvido Vitória, ele tinha adorado tanto a sua esposa que inclusive agora, quinze anos depois de sua morte, comportava-se como se estivesse de luto perpétuo.

—Charles, já que te nega a voltar a casar-te, declarou Lady Wallingham, sua utilidade na organização de um baile ou qualquer outra diversão é mínima. Mas sem dúvida pode silenciar ao Stickley. Ofereça vender ao homem um de seus cavalos se se retirar a seu imóvel no campo.

Lorde Wallingham, proprietário de um dos melhores estábulos da Inglaterra, quase nunca se separava de seus apreciados cavalos. Vitória recordou os esforços infrutíferos do Harrison para comprar um novo cavalo de caça do marquês, e sua estranha frustração pela "teima infernal" do homem. Não obstante, neste caso, o filho do Lady Wallingham assentiu com complacência, muito acostumado a forma autoritária de sua mãe.

—Tannenbrook, ladrou ela a seguir, fazendo que o gigante amigo de Lucien, com seus traços francos, se erguesse em seu assento e baixasse as sobrancelhas, todo mundo espera que seja o confidente do Atherbourne. Espalhe que ele está cativado.

—Espalhar, milady? perguntou Tannenbrook com calma.

Lady Wallingham agitou seu garfo no ar como um cetro.

—Nos clubes e sítios, sim. Use essa cabeça colossal para mais que golpear pedras, moço. Tenho que pensar em tudo?

Entreabrindo os olhos, Tannenbrook a olhou fixamente durante vários minutos. Vitória viu como o conde, que sempre tinha parecido tão sólido e estóico como uma grande montanha, adquiria um ar perigoso e volátil. Lady Wallingham soprou e levantou uma sobrancelha, sustentando seu olhar sem pestanejar. Como se chegasse a uma decisão, Tannenbrook inclinou ironicamente a cabeça em sua direção.

—Excelente. Isso soluciona a parte masculina de nosso problema. Sempre a mais simples de resolver, atrevo-me a dizer.

Com isso, Lady Wallingham procedeu a instruir cada um dos presentes na mesa: Lorde e Lady Berne, Lucien e Vitória, inclusive Annabelle e Jane Huxley, dando instruções e tarefas específicas. De todas, só uma pessoa se atreveu a opor-se, e foi a mais improvável de todas.

—Milady começou Jane, as bochechas arredondadas tornando-se de um vermelho acentuado, eu… devo lhe advertir...

—Né? Fale, menina. Não suporto as evasivas. E na minha idade, não deveria ter que fazê-lo.

Jane limpou a garganta.

—O que quero dizer é que farei tudo o que possa para ajudar, p… mas o que pediu a respeito de difundir a história entre minhas amigas, e... Sua voz se apagou enquanto olhava ao redor da mesa, claramente incômoda.

—Vejo que entende o ponto. Qual é o problema?

Annabelle, sentada ao lado de sua irmã, pôs a mão brevemente sobre a de Jane e disse: —Pode ser melhor se eu me encarregar desta parte do plano, milady. Sou amiga não só das filhas gêmeas de Lorde Aldridge, mas também da senhorita Matilde Bentley.

As sobrancelhas de Lady Wallingham subiram ante a menção de três das mais fofoqueiras jovens da temporada. Olhou a cabeça inclinada de Jane atentamente durante uns segundos e logo disse: —Está bem. Não me importa quem faz as intrigas, simplesmente quero que se faça. Jane! Sua voz foi um forte rangido na sala, fazendo que a garota elevasse a cabeça sobressaltada, seus olhos totalmente abertos atrás de seus óculos.

—Lady Atherbourne precisará de aliados que a rodeiem. Se seu único propósito útil for estar presente e visível a seu lado, então isso é o que vai fazer.

—Sim milady, disse a jovem com voz rouca.

—E se vir um livro em sua mão em uma dessas funções Lady Jane Huxley, não haverá lugar onde possa esconder-se de mim. Entendido?

Jane assentiu com a cabeça, lamentando claramente ter atraído tal atenção.

Embora Vitória considerasse Lady Berne uma boa amiga e gostasse de Lorde Berne, nunca tinha passado muito tempo com suas filhas. Sua impressão de Annabelle era que era borbulhante, popular e de bom humor. Enquanto que a Vitória agradava a garota, sua personalidade similar a de Lady Berne tendia a gravitar em diferentes círculos, e então seguiam sendo pouco mais que conhecidas. Jane era justamente o contrário de sua irmã: muito tímida, tranqüila e despretensiosa. Sobre essa base, Vitória tampouco tinha formado uma grande conexão com ela. Era difícil chegar a ser amiga de alguém que não falava.

Entretanto, para Vitória a estimativa do caráter da jovem subiu várias degraus esta tarde, requeria-se coragem para enfrentar ao dragão e especialmente para a dócil e pequena Jane Huxley.

—Lady Atherbourne, disse o dragão chamando a atenção de Vitória, acredito que temos um plano. Se todo mundo realizar suas funções adequadamente, antes do final da temporada, o escândalo desaparecerá como um mau aroma que sai por uma janela aberta.

Vitória sorriu à Lady Wallingham e lhe agradeceu sinceramente por sua generosidade.

—Não há necessidade de agradecer moça disse ela, dirigindo um olhar bastante agudo para encontrar o de Lucien. Presentes serão suficientes. Enviem-nos à casa de Park Lane.

Lucien meio que sorriu e riu entredentes. Reconheceu a solicitude, embora talvez ordenar fosse a descrição mais adequada, pensou com uma inclinação de cabeça.

Mais tarde, quando entraram na carruagem para retornar para casa o corpo grande e quente de Lucien se instalou junto à Vitória, deixando-a sem espaço nem tempo para respirar com normalidade. Seu braço deslizou para trás de seus ombros e a apertou contra seu corpo duro.

—Agora, onde estávamos? sussurrou, sua malvada língua empreendendo um giro ao redor da concha de sua orelha, provocando calafrios que lhe percorreram a pele e estabelecessem-se em seus peitos.

—Lucien, protestou Vitória fracamente.

—Mmm? Lhe acariciou o pescoço, seus lábios fazendo estragos com seu bom sentido.

Certamente não espera...

—Ah, mas sim o espero, disse com voz rouca suas mãos encontrando o caminho dentro de seu sutiã.

Não deve ceder Vitória. Deve resistí-lo. Ele só te traiu e te utilizou. Ela sabia que essa era a voz da razão, uma voz que devia prestar atenção. Mas havia passado tanto tempo desde que havia se sentido desta maneira. Horas, ao menos.

Seu polegar lhe acariciou o mamilo, seus dedos apertando brandamente. Vitória gemeu e encontrou sua boca com a dele. O homem era um feiticeiro, seduzindo seus sentidos com repetidas carícias de sua língua e pequenas dentadas em seu lábio inferior. Minutos mais tarde, ele tinha desabotoado a calça e ela estava escarranchada sobre seus quadris, posicionada em cima dele, úmida e ansiosa para o ter em seu interior.

—Isto não significa o que você crê o que significa, Lucien. Respirando muito pesadamente, pouco podia pronunciar as palavras, embora soubesse que devia deixar claro quem estava no controle.

Ele grunhiu, logo ofegou.

—É óbvio que não.

Ela se abateu sobre ele, seu polegar riscando sua formosa boca.

—Quero-te agora. Mas é só desta vez.

—O que prefira, anjo. Seus dedos se fecharam e apertaram seu traseiro. O único que peço é que aja com celeridade.

Lentamente, Vitória baixou os quadris e sentiu seu grosso e duro membro deslizar-se para dentro dela. Ficaram sem fôlego ao mesmo tempo, a fricção, o calor e o ajuste dele em seu interior sentindo-o como um fogo ardendo em uma chaminé: bem-vindo, consolador e correto. A idéia foi vagamente alarmante. Não. Isto não podia ser tão perfeito. Não podia suportar que lhe oferecesse o céu e o arrancasse, que fosse impossível pelo ódio do Lucien pela sua familia e por sua disposição em utilizá-la.

Não outra vez.

Ocultando seu rosto no oco de seu ombro, ela fez uma pausa saboreando o estiramento de seu corpo ao redor do dele. Respirou uma vez, duas vezes e logo recompôs seus traços antes de endireitar-se longe dele, pondo as mãos contra seu peito.

—Não assuma que isto vai ocorrer novamente, disse ela com sua voz rouca, mas resolvida. Ou que está perdoado.

As mãos de Lucien se elevaram até sua cintura e apertaram. Seu peito se movia com cada respiração dificultosa; os músculos a cada lado de sua mandíbula se esticaram. Seus olhos brilhantes encontraram os seus na escuridão da carruagem. Desaparecera todo rastro de sua brincadeira prévia.

—Você é minha esposa. Nada vai mudar isso, grunhiu. Seus dedos cravaram em seus quadris enquanto lhe dava uma investida repentina e profunda, obrigando-a a liberar um gemido de prazer. Acariciando profundo e duro em seu centro, ele exigiu: Diga-o.

Surpreendida por sua ira repentina, seu corpo ainda em êxtase lhe dando as boas-vindas a cada investida implacável. A rudeza de seus movimentos só aumentava seu prazer.

—Maldita seja Vitória, disse com os dentes apertados. Diga-o!

Com sua mente embotada pela deliciosa excitação sexual, tomou uns minutos decifrar o que ele tão desesperadamente precisava ouvir, e mais tempo ainda, conceder-lhe. Mas no final, as palavras se arrancaram dela, uma verdade que a assustava até deixá-la sem sentido.

—Sou sua esposa, ofegou.

—Sim, gritou ele.

—E nada vai mudar isso.

Suas palavras fizeram com que os dois caíssem pelo precipício em uma liberação que se espalhou por todos os músculos de seu corpo, fazendo-a girar para a borda do firmamento e logo fazendo-a retornar.

Mais tarde, com sua cabeça pendurada no ombro do Lucien, pressionou-se contra seu pescoço, aspirando suor, especiarias e sexo, tudo delicioso e dolorosamente familiar. Seus braços endureceram, retendo-a como se temesse que pudesse escapar. Aonde, não podia imaginar. Estavam em sua carruagem, dirigiam-se para casa. Em que pese tudo o que ela pretendia quanto a ter superioridade nesta batalha, a verdade era que estava muito à sua mercê. O pensamento não lhe assentou bem.

—Vitória, começou ele brandamente.

Ela sacudiu a cabeça retirando-se lentamente, desenrolando-se de seu abraço, deixando que deslizasse fora dela quando se levantou e se afastou para sentar no banco em frente. Por que sentia como se estivesse deixando uma parte de mim mesma para trás ?

—Olhe-me, exigiu Lucien.

Ela fechou os olhos, a umidade pegajosa entre suas coxas um aviso de sua debilidade.

—Isto foi um engano, murmurou ela mais para si mesma que para ele.

—Não. Sua voz se tornou rouca.O engano foi te permitir nos manter separados na última semana. Estamos casados. Não há nenhuma razão para que não desfrutemos um do outro…

—OH?, decidiste trocar de opinião sobre o Harrison então?

Inclusive na escuridão, pôde ver seu cenho franzido.

—Isso pensei.

Uma pausa larga e especulativa vindo de seu lado da carruagem.

—Quanto tempo crê que esperará que esse teu pequeno e doce corpo exija uma vez mais o que é legitimamente dele? Outros sete dias, talvez?

Essa mesma pergunta tinha queimado seu interior do momento em que havia permitido que sua mão se movesse instintivamente para a dele. Era aterrador contemplar quão desesperadamente o desejava. O suficiente para sacrificar seu orgulho, arriscar-se ao desastre que certamente seguiria.

—Tínhamos um acordo. O que acaba de passar não muda nada.

—Nunca estive de acordo em não te tocar esposa. De fato, é meu direito fazê-lo.

O fôlego que acabava de recuperar voou ante sua declaração.

—Você... você forçaria seus avanços...

—Maldição Vitória. Soava realmente zangado. É óbvio que não.

Bom isso é um alívio, acredito.

Logo que podia ver mais que um esboço de sua forma grande, mas era suficiente para observar que pouco a pouco se recostava no assento, um tornozelo apoiado em seu joelho. Uma pose arrogante se alguma vez houve uma.

—Não terei que fazê-lo. Como o demonstra as... aventuras desta noite.

Sua presunção a irritou.

—Desfrutou, meu senhor marido?

Ele se sentou em posição vertical, de repente muito alerta.

—OH sim, anjo. Estar dentro de ti é puro esplendor.

Ela se inclinou para diante, permitindo que o fluxo superior de seu busto captasse a luz tênue que entrava pela janela.

—Então posso te sugerir que mantenha fresca a lembrança, porque será o único esplendor te fazendo companhia nas semanas longas e solitárias pela frente.

Capítulo 14

"Ah, clube de cavalheiros. Uma boa e venerável instituição. Muito útil para eliminar as moléstias da presença de uma mulher todos os dias durante várias e gloriosas horas. "—A Marquesa Viúva do Wallingham a seu filho, Lorde Wallingham, depois de que ele compartilhou a contra gosto informação encontrada no livro de apostas do White.

—Maldita seja, como odeio os clubes, murmurou enquanto Tannenbrook e Lucien se sentavam na salão de café do White.

Lucien arqueou uma sobrancelha e tomou um sorvo de cerveja e colocou seu exemplar do The Time sobre a mesa.

—Melhor que não te ouça dizer isso nenhum outro membro. Considera-se uma blasfêmia, sabe.

James grunhiu e envolveu sua mão muito grande em torno de uma taça muito pequena.

—Além disso, continuou Lucien, seus esforços aqui e no Brooks são um êxito fantástico.

Seu amigo o olhou por baixo de suas sobrancelhas pesadas.

—A anciã me colocou fofocando como um colegial. É um maldito desastre.

—Alvanley se deteve na mesa antes que chegasse.

A fronte do Tannenbrook se suavizou.

—E o que disse o príncipe dos dandis?

Lucien tomou outro gole e lhe dirigiu um olhar divertido sobre a borda.

—Expressou sua decepção.

James tinha sua habitual expressão impassível, esperando pacientemente que continuasse.

Colocando sua taça sobre a mesa, Lucien o agradou.

—Deu a entender que comportar-se como um devoto admirador de uma bela Julieta sem dúvida termina em uma morte prematura, a única pergunta é se será por veneno, apunhalamento, ou caindo de um balcão. James soprou.

—Parece lorde Tannenbrook, que tem um dom.

A cara de seu amigo se esticou em uma careta de desgosto, enquanto se sentava em sua cadeira e cruzava seus braços enormes.

Lucien sorriu.

—Em qualquer caso, acredita-se com toda certeza em todas as rodas de cavalheiros, que sou um tolo desagradavelmente apaixonado por sua esposa. Impressionante, depois de apenas cinco dias.

Claramente incômodo ao ser elogiado por sua hábil manipulação na fabricação de rumores, James descartou o assunto e trocou de tema.

—Stickley saiu de Londres.

—Quando? perguntou Lucien imediatamente.

—Ontem. Wallingham comprou sua ausência com um potro, ou assim ouvi. Lucien se voltou para trás, a satisfação alagando-o. O pomposo verme havia levado sua indignação por Vitória a baixezas vergonhosas, miando a todos que quisessem escutar a respeito de sua traição. Merecia uma surra, mas que desaparecesse no campo teria que bastar.

Umas gargalhadas proviam da sala, provavelmente algum jovem lorde muito ébrio numa hora cedo do dia. Momentos depois, as conclusões de Lucien se confirmaram quando Colin Lacey entrou cambaleante na habitação. Era seguido por Lorde Chatham, alto, magro, de cabelo escuro e quase certo igualmente bêbado, apesar de que ocultava o fato extraordinariamente bem. Um terceiro homem, com cara de sono e decididamente menos jocoso, sacudiu a cabeça e se dirigiu às escadas.

Deve ter perdido bastante nas mesas, pensou Lucien, notando que o trio havia chegado da sala de jogos.

Vendo Lucien e Tannenbrook sentados perto da janela, os dois homens se aproximaram. A vênia do Lacey foi descuidada, sua saudação arrastando as palavras. A vênia de Lorde Chatham pelo contrário, foi a imagem da elegância, executada à perfeição.

—Dddigo, Atherbourne, disse Lacey, onde esteve escondendo a Tori? Ninguém viu-a desde as bodas.

Irritado pela pergunta, Lucien respondeu: —Isso poderia ser de importância se pudesse recordar de um modo ou de outro Lacey. Como estão as coisas, surpreende-me que recorde sequer que tem uma irmã.

Antes que o jovem pudesse responder, Chatham bateu no ombro de seu companheiro e o aconselhou de maneira jocosa: —Não se preocupe. Estou seguro de que sua irmã está em boas mãos com Lorde Atherbourne. Em excepcionais mãos se acreditar na senhora Knightley.

Colin Lacey, muito bêbado para entender a observação do Chatham, e muito menos para responder a ela, inclinou-se à sua direita e se apoiou no respaldo de uma cadeira vazia.

Lucien respondeu ao olhar turquesa do Chatham com uma própria incisiva. Assim Benedict Chatham, atual visconde Chatham e futuro marquês do Rutherford, estava atendendo à viúva Knightley. Um trabalho exaustivo esse.

Lucien arqueou uma sobrancelha.

—Longa noite né, Chatham? perguntou com suavidade.

O sorriso cínico do homem se desvaneceu de repente.

Advertência aparentemente recebida… bem. O assunto da senhora Knightley não era algo que Lucien desejasse que se ventilasse aos quatro ventos, e se os rumores de sua relação com o Chatham eram certos, então o dissoluto lorde certamente compartilhava o sentimento. Perguntava-se isso sim, como seu próprio passado amoroso tinha chegado a ser um tema de conversação entre os dois, e por que Chatham escolhia trazê-lo para conversação agora.

No Eton, ele tinha entrado dois anos depois de Lucien, e tinham ficado amigos rapidamente: jogando críquete, perseguindo saias, fazendo brincadeiras nos meninos mais velhos. Chatham era surpreendentemente inteligente, tinha um senso de humor diabólico, e, inclusive aos quatorze anos, tinha ensinado aos moços maiores uma coisa ou duas a respeito de cortejar o sexo frágil. As mulheres o desejavam completamente, até estando magro e pálido pelos estragos da bebida, como agora.

Sua amizade se desvaneceu quando Chatham tinha começado sua descida à desgraça e a libertinagem, mas Lucien nunca tinha desejado mal ao homem. Sem dúvida, dado seu sarcasmo sobre a aventura de Lucien com a depravada e incansável senhora Knightley, talvez o sentimento não fosse mútuo.

Com o cenho franzido, olhou do Chatham ao Lacey e viceversa, uma conexão fazendo clique no fundo de sua mente. Chatham sempre tinha tido um talento para a influência. A outros homens (mais velhos, mais jovens, pouco importava) adoravam seguí-lo e imitá-lo. Parecia que Colin Lacey não era a exceção.

Lucien se voltou para a pobre desculpa do irmão de Vitória.

—Lacey, sugiro-lhe que retorne à casa antes que danifique seriamente os móveis.

—Sssoaa igggual a Harrison.

Uma raiva escura em espiral se filtrou por seus ossos, brigando seu caminho para o exterior de um lugar terrivelmente familiar. Lucien não gostava de ser comparado com o Blackmore. Por nenhum motivo. Não se pareciam em nada, inclusive a implicação disparava o ódio que mantinha acumulado, entretanto nunca dormindo. Finalmente, notando o brilho perigoso nos olhos do Lucien, Lacey sabiamente retrocedeu um passo. Chatham interrompeu com frieza: —Possivelmente é melhor nos retirarmos então. Milords.

Enquanto abandonavam a habitação, Lacey protestou com seu falar ébrio que ele pensava que iam tomar um café, ao que respondeu Chatham que de repente havia desenvolvido um gosto por um pouco mais forte.

—Nunca gostei da forma das colheres daqui, de todos os modos.

Surpreso pela declaração divertida do James, Lucien olhou a seu amigo, que casualmente fez um gesto à mão do Lucien. Jazia fechada em um punho sobre a mesa, depois de ter dobrado uma colher de prata pela metade. Imediatamente, sentiu-se doente por dentro. Abriu a mão e deixou cair o pedaço de metal com um ruído surdo sobre a madeira coberta de linho. Maldição. Não tinha tido um de seus episódios em semanas. Desde suas bodas.

—Estava bêbado. E é um maldito imbécil, além disso. Não lhe deveria prestar a menor atenção.

Lucien assentiu. James sempre falava com sentido. Depois desse episódio, ajudava muito escutar a razão comedida e a acalmada paciência. Respirou lentamente, permitindo que a ira residual fluísse fora dele. Era um truque que tinha aprendido depois de decidir deixar Thornbridge e procurar justiça. Imaginar um poço escuro sem fim, de veneno correndo como um rio fora de suas veias, fora de seu corpo, como o ar expulso de seus pulmões. Às vezes como hoje, funcionava.

Quando encontrou os olhos do James, foi inclusive capaz de sorrir.

—É uma sorte que não descida passar muito tempo em sua companhia.

Um pouco mais tarde, Lucien e Tannenbrook entraram na sala de bilhar e começaram um jogo rápido. James, que tinha permanecido em silêncio desde que saíram da sala de café, perguntou em voz baixa: —Como está sua esposa Luc?

Seus músculos se esticaram e algo se apertou com força em seu peito. Olhou James por em cima do ombro, perguntando-se como devia responder. Ela é formosa. Ela é minha. Ela é muito mais do que eu pensava que seria. Melhor do que mereço.

Inclinou-se para frente para preparar seu tiro.

—Está bem.

James assentiu.

—Não tratou de ver Blackmore?

Observou como James com calma disparava a bola branca do Lucien e o deixava duplamente frustrado. Maldito inferno. Tannenbrook tinha um instinto assassino quando se tratava de bilhar.

—Vitória entende meus desejos.

A surpresa levantou as sobrancelhas do James.

—E ela está de acordo?

Esclarecendo a garganta, Lucien respondeu: —No momento. Olhou a seu amigo. Seu ceticismo é injustificado. Tomei precauções. Uma vez que o escândalo se assente, iremos ao Thornbridge, e o assunto deverá dirigir-se com facilidade.

—Ainda planeja mantê-la afastada dele então. Pelo resto de sua vida.

A base do taco do Lucien golpeou contra o chão.

—Essa é a idéia geral, sim. Se tiver uma melhor maneira de privar Blackmore do único que lhe é querido, além de simplesmente matá-la, estou ansioso por escutá-la.

James estendeu a palma da mão em sinal de rendição.

—Não, entendo. Sempre entendi. Só…

Lucien franziu o cenho e espetou: —O que?

—Pisa com cuidado, Luc. Às vezes, conseguir o que mais se quer é o pior que pode acontecer.

Lucien contemplou seu amigo um tempo, durante vários segundos, assombrando-se ao ver a expressão atormentada do homem. James Kilbrenner era quase oito centímetros mais alto e ao redor de vinte quilogramas mais pesado que Lucien .Um gigante corpulento com uma cara como granito. Vê-lo mostrar alguma emoção que não se devesse a uma má comida, um companheiro desagradável, ou uma égua teimosa era estranho, por certo. Isso era só James. Aparentemente sem complicações e lento para bulir. É óbvio, Lucien sabia que havia muito mais nele que isso, mas não freqüentemente saía à superfície.

—Tomei a devida nota. Moveu-se para a frente para dar seu seguinte tiro, e continuou com voz casual: por outro lado, conseguir o que se quer pode ser muito satisfatório. —Com isso, fez uma carambola no amortecedor para disparar a bola vermelha e enviou a James um sorriso triunfante.

O conde do Tannenbrook soltou um palavrão baixinho.

—Não se preocupe, disse Lucien afável enquanto dava uma palmada no ombro de seu amigo. Um bom jogador nunca está realmente fora do jogo.

Os sérios olhos verdes do Tannenbrook encontraram os do Lucien.

—O jogo tem que terminar em algum momento.

—Sim, respondeu. Termina quando ganho.

~ ~ *

Ao chegar em casa duas horas mais tarde, Lucien entregou seu cavalo ao Connell, chofer e principal moço de quadra. O cabelo vermelho e as sardas de Connell davam a ele aspecto de um estudante, quando de fato tinha idade suficiente para estar casado com uma das criadas da casa e pai de três filhos pequenos. Ainda assim, era jovem para um posto de tal responsabilidade, mas seu dom com os cavalos fez com que ganhasse primeiro o respeito de Gregory, logo o de Lucien. Hugo, o cavalo de Lucien, era de grande tamanho e vigoroso, requerendo passar várias vezes os jornais para mantê-lo calmo. Mas nas mãos capazes do Connell, o cavalo se derretia e virtualmente sorria com afeto. Hoje, o jovem tinha uma expressão apreensiva, os olhos e o rosto tenso. Deteve-se para tomar as rédeas como se quisesse falar.

—O que acontece, Connell? perguntou Lucien com impaciência.

—É sua senhoria, milord. Ela …se instalou no estábulo.

Lucien piscou.

—Perdão?

O moço assentiu vigorosamente e assinalou para a estrutura de tijolo de dois pisos atrás dele.

—Disse a sua senhoria que esse não era lugar adequado para…

—E o que te disse? perguntou Lucien com gravidade, agora dirigindo-se com passo irado para o estábulo.

Riu milord.

Ele se deteve e virou para olhar Connell, que se deteve também. Hugo ia na retaguarda dele como um gigante cão mulherengo.

—Riu?

Connell assentiu e esfregou o nariz do cavalo de modo ausente.

—Disse que era uma tolice e que eu podia ir, já que ela tinha trabalho para fazer. Os olhos do homem eram redondos como moedas, seu alarme aumentando claramente ante a idéia da senhora da casa desejando entrar em seu domínio, e mais até manchando suas mãos com o trabalho.

Lucien compartilhava sua consternação, mas por razões ligeiramente diferentes. Ela não pertencia a esse lugar, isso era certo. Além disso, ele não queria que lhe surgissem idéias estranhas a respeito de tomar um de seus cavalos para um passeio, talvez à sua antiga casa. Se tinha que assegurar-se que cumprisse suas ordens, precisava controlar seus movimentos enquanto estavam em Londres, e não podia fazer isso se metia na cabeça desafiá-lo. Felizmente até o momento, Vitória tinha demonstrado ser uma purista da propriedade, um produto da influência do Blackmore sem dúvida, e nunca se aventurava por aí sem sua donzela ou outro acompanhante. Quase sempre usava a carruagem para ir ao Mayfair, já que teria que cruzar o esmagador rebuliço de Oxford Street para chegar lá, e a pé não era um passeio rápido e tranqüilo. Mas não era impossível que de repente ela tivesse a idéia de estirar as proverbiais asas, bem sabia ele. Era um ser de espírito sua esposa, debaixo da obediente superfície.

—Leve Hugo para dar um passeio. Eu falarei com Lady Atherbourne.

—Sim, milord. Connell tirou o gorro e se afastou com o cavalo.

Quando Lucien entrou nos limites escuros e poeirentos dos estábulos, deteve-se um momento para deixar que seus olhos se acostumassem. Ao longo de um lado, uma fila de casinhas continham seis cavalos, plácidamente comendo feno, soprando e bufando para chamar sua atenção. As últimas casinhas estavam vazias. Uma pertencia a Hugo. As outras faltavam ocupar-se, e já que tinha a intenção de abandonar Londres muito antes disto, não tinha achado que fosse necessário. É óbvio, tampouco havia previsto tomar uma esposa tão cedo. Ainda fazia falta um pouco de ajuste.

Avançando com passo pausado, agora era capaz de ver nas profundidades do espaço fedorento. Justo depois de passar uma fila de cadeiras de montar e arreios, perto da entrada da garagem, uma franja arredondada de musselina estampada de flores se balançava e se retorcia atrás de um poste de madeira.

—Vamos meu amor, sussurrou uma doce voz feminina, não quer que lhe acaricie? Prometo que desfrutará.

Tudo em seu corpo se deteve, seu coração, sua respiração, seus pés. Tudo se paralisou quando se deu conta do que estava olhando, a quem estava ouvindo dizer essas palavras provocadoras. Vitória. Estava inclinada, aparecendo atrás de uma caixa. Seu arredondado e delicioso traseiro deu outro rebolado quando estendeu um braço para sua presa.

—É tímido, verdade? Só me deixe tocar sua pequena cabeça. Serei suave como um sopro. Se for bom, talvez o beije. Você gostaria disso?

Não pôde evitá-lo, grunhiu audivelmente, seu corpo passou de atento a intensamente excitado em meio segundo. Maldita seja. Estava louco de luxúria. Seu encantado traseiro se retorceu de um modo bastante atrativo quando se virou, tratando de dar uma olhada em sua direção por cima do ombro.

—Quem est…? Se ergueu, cambaleando-se para trás. Ai! Isso doeu, pequeno diabo!

Ela cambaleou para trás, perdendo o equilíbrio e agitando uma mão loucamente como se a tivessem queimado. Antes de que pudesse golpear a porta da casinha, que estendeu-se torpemente para o corredor, ele correu para ela e a agarrou pela cintura. Suas nádegas encontraram sua haste endurecida com um golpe transcendental, fazendo-o grunhir de novo, esta vez devido ao considerável desconforto. Suas costas chocaram contra o poste de madeira entre duas casinhas.

—OH! Pelo amor do céu, chiou ela saindo dos braços de Lucien, repentinamente flácidos, e girando para ele. Avermelhada e despenteada, ela apoiou as mãos nos quadris e soprou uma baforada de ar para cima para separar de seu olho um cacho solto. Lucien?

Ele grunhiu. Falar realmente era impossível nesse momento.

—Que está fazendo aqui?

Várias respirações profundas pareceram ajudar a retroceder as quebras de onda de dor, ao menos o suficiente para formar palavras.

—Poderia te perguntar o mesmo, esposa. Este não é um lugar apropriado para que a Flor do Blackmore passe as horas.

Ela se encolheu como se ele a tivesse insultado, e logo respondeu com tranqüila dignidade: —Possivelmente. Entretanto, como bem sabe, esse apelido não tem o mesmo significado há muito tempo.

—Desde que me conheceu, quer dizer. A amargura em sua voz surpreendeu, inclusive a ele mesmo. Estava cansado de seu ressentimento, cansado de não poder tocá-la.

—Se esperas que negue sua parte em minha ruína, ficará decepcionado.

Ele suspirou.

—Os avisos constantes são…

—Não é minha intenção discutir Lucien, disse ela com calma. Simplesmente gostaria de terminar minha tarefa. Passou ambas as mãos por sua saia para tirar o pó. Logo fez uma careta e embalou sua mão direita com a esquerda.

—Está ferida? perguntou, sua própria dor quase esquecida.

Ela sacudiu a cabeça e murmurou: —Não é nada. Mas ele se separou do poste e agarrou seu pulso com suavidade. Um trio de sangrentos arranhões arruinavam a parte carnuda da base do polegar. De verdade. É só um arranhão.

—O que aconteceu?

Com as bochechas um pouco ruborizadas, lhe dirigiu um olhar tímido por baixo das pestanas.

—Fiz uns avanços não desejados e me deram uma reprimenda decididamente severa. Ela enrugou o nariz. Minha culpa por certo. O pequeno diabo é óbviamente, muito particular com seus pretendentes.

Confundido por um momento, ele a fez ficar de um lado para olhar atrás das caixas. Alí, aconchegado em uma cama de feno, estava um gatinho rajado laranja. Elevou o olhar para ele com seus olhos dourados e alertas. E gritou. Ele franziu o cenho e se voltou para Vitória.

—Essa maldita coisa é selvagem. O que estava pensando?

Vitória pôs as mãos nos quadris e encolheu os ombros exasperada.

—Quero desenhá-lo, mas está decidido a permanecer oculto. É do mais irritante.

Uns cachos loiros que normalmente eram perfeitamente disciplinados, haviam escapado de suas forquilhas, causando que seu penteado se inclinasse para um lado. Uma pequena mancha de terra lhe manchava o queixo. E seu vestido parecia como se tivesse sido pisoteando pelo estábulo. Coisa que na realidade, fazia. Tossiu para dissimular um sorriso.

—Está rindo de mim?

Apertando os lábios, murmurou: —Não. Não.

Observou que os próprios lábios de sua esposa tremiam, uma comissura curvando-se sem remédio em um sorriso. Ela sacudiu a cabeça.

—Suponho que mereço isso. Sacudiu outra vez suas saias poeirentas. Me atreveria a dizer que pareço um espantalho. Não é de estranhar que me rechace.

Aproximando-se, tomou sua mandíbula e passou o polegar pela pequena mancha em seu queixo.

—Inclusive quando parece um espantalho, segue sendo a mulher mais bela que vi em minha vida.

Os olhos suavizando-se, os lábios entreabrindo-se, por um momento pareceu que Vitória poderia derreter-se. O desejo feroz, insistente e sinuoso o percorreu. Mas justo quando se movia para envolver um braço ao redor de sua cintura, as mãos dela agarraram suas mãos e o empurraram.

—Não comece Lucien.

—Começar o que? perguntou inocentemente.

Seu queixo se elevou, sua boca apertando-se em sinal de desaprovação.

—Não tenho a paciência nem o tempo para suas tolices. Devo terminar meu esboço esta tarde enquanto tenha luz suficiente. É um presente para Lady Berne. Ela adora os gatos, mas não pode ter um porque fazem espirrar a Lorde Berne de um modo terrível.

Passando uma mão pelo cabelo, ele suspirou.

—Quanto tempo durará este processo?

Ela se deu uns golpezinhos com o dedo nos lábios.

—Depende.

—Do que?

—Do cooperativo que seja meu sujeito. Levou quinze minutos para me aproximar o suficiente para fazer os traços. Deu em sua mão um olhar ressentido.. Esboçar é a parte fácil.

Sem dizer uma palavra, ele se despojou de seu fraque e tomou um balde próximo, logo se aproximou resolutamente ao esconderijo do gato.

—O que está…?

Fez um sinal à Vitória para que ficasse em silêncio levando um dedo aos lábios. Pouco a pouco com cuidado, colocou o balde à esquerda das caixas, bloqueando a rota de escapamento do gatinho. Continuando, estirou a jaqueta como uma rede ao longo do lado direito e se inclinou para fazer sair a pequena besta de seu ninho. Gritando e cuspindo, o gato arranhou sem piedade a mão do Lucien, sua pelagem de cor laranja arrepiada, seu diminuto corpo retorcendo-se em protesto. Não obstante, Lucien foi capaz de apanhar o cangote do animal entre o polegar e os dedos e mantê-lo no alto tempo suficiente para recuperar seu casaco. Envolveu o gato firmemente em seu interior, rodeando com as mangas o pequeno vulto, de modo que só sobressaía sua cabeça.

—Uma façanha magnífica milord, disse sua esposa, sua voz impregnada de riso. De verdade, as pessoas poderiam supor que atravessaste as selvas da África caçando bestas poderosas. Estava tirando o sarro, mas podia ver que estava contente que tinha segurado a pequena criatura que lhe tinha dado tantos problemas. O coração deu um tombo peculiar.

—É assombroso o que um marido é capaz de fazer quando lhe dá a motivação adequada. Suas palavras atraíram os olhos de Vitória de novo aos seus. Azul-verde luminosos, apanharam-no e o mantiveram em um agarre implacável, suspenso sem fôlego dentro de um momento estranho, congelado. Uma sensação vertiginosa, como cair de costas na água, expandiu-se dentro dele. Era confuso, desorientador, estimulante. Fez-lhe querer tomá-la e levá-la à cama. Fez-o querer cair de joelhos e lhe pedir perdão. Fez-o querer gritar triunfante que ela era sua para sempre.

Meu deus pensou, não pela primeira vez. O que é isto? Era como um invasor estranho, um beberagem perigosa de gratidão, culpa e obsessão, tudo centrado nesta pequena mulher. Tinha experimentado indícios disso antes de seu matrimônio. Mas só parecia voltar-se cada vez pior.

Vitória acariciou a cabeça peluda do gatinho que ele sustentava para ela, seus dedos acariciando suave e ritmicamente.

Sim. Muito, muito pior.

—Obrigada, disse ela, a relutância evidente em seu tom. Agora, se o mantiver quieto, talvez por aqui junto à porta, assinalou a entrada do pátio, a qual permanecia aberta. Com sua distintiva eficiência, Vitória tomou seu caderno de desenho da parte superior de outro conjunto de caixas, recolheu o balde que ele tinha usado antes, e o guiou à zona que tinha indicado, junto à porta, onde a luz entrava abundante. Pôs o balde de barriga para baixo e se sentou como se fosse um trono real, tirando um lápis da manga e folheando as páginas até que encontrou uma folha em branco.

—Tem que ver o resto dele? perguntou Lucien, olhando seu lápis voar sobre a página com traços rápidos e decisivos.

—Não ainda. A cara é sempre a parte mais difícil para mim. Seus olhos encontraram brevemente os dele, e logo se deslizaram para sua boca, uma misteriosa expressão velando seus traços suaves. Bem. Talvez não sempre. Entretanto, para esta peça, estou decidida a dar a Lady Berne algo que entesourará. Deve ficar bom.

O gatinho miou lastimamente. Ele esfregou um dedo sobre sua cabeça para acalmá-lo.

—Então, você gosta de animais?

—Mmm. Não particularmente.

—O que pensa dos cavalos? Muitos artistas adoram pintá-los. Ou isso é o que ouvi.

Ela deteve a mão elevando o lápis por um momento.

—Os cavalos têm seus usos, suponho.

Arqueando uma sobrancelha ante a tensão em sua voz, ele respondeu: —Útil sim. Não desfruta montar à cavalo?

O desenho começou de novo, seus movimentos agora quase ferozes. Se não tomava cuidado, ia romper o papel.

—Não.

—Por que?

Suspirando audivelmente, ela soprou para cima outra vez, como o tinha feito anteriormente, para tirar o cabelo dos olhos. Podia ver a frustração enrugando sua face.

—Se quer sabê-lo, derrubaram-me uma vez. Eu era bastante pequena, e rompi a perna. Depois, ficar prostrada na cama durante meses foi bastante desagradável. Só há um cavalo que sou capaz de montar, e essa é minha égua, Bitsy. Ficou no Blackmore Hall esta temporada, já que se esperava que fosse parir.

O coração do Lucien se retorceu ante a idéia de Vitória sofrendo dor. Ela era uma mulher ligeira, delicada. Encontrou-se imaginando-a menina, sua perna rota e dobrada em um ângulo estranho enquanto ela gritava em uma agonia difícil de suportar.

—Assim como vê, não vou tomar um de seus cavalos para uma excursão à Casa Clyde-Lacey. Pode estar tranqüilo nesse aspecto, marido. Deixando de lado seu tom mordaz, ele não pôde evitar sentir um pouco de alívio. Embora mantê-la longe do Duque enquanto estavam em Londres não era estritamente necessário. Poderia ter permitido que se desenvolvessem os eventos e começar o castigo do bastardo depois do fim da temporada, tinha decidido que era necessária uma dose mais imediata de vingança, uma que pudesse presenciar pessoalmente. Enviar uma mensagem inequívoca a Blackmore: Vitória pertencia ao Lucien agora. Ele controlava onde ia, a quem via, o que fazia. Ela estava à sua mercê, e não havia nada que Sua Graça pudesse fazer a respeito.

Agora, se tão somente pudesse convencer a sua esposa do mesmo, tudo estaria bem. Tinha um plano para isso, na realidade. Bom, não um plano precisamente. Mas bem uma idéia. OH, muito bem, uma fantasia recorrente que envolvia a boca dele e a entusiasta entrega de Vitória.

—Está ronronando.

Piscando confundido, olhou para baixo, dando-se conta de que ela se referia ao gato. A criatura, em efeito, estava emitindo um tranqüilo ronrono.

—Acredito que lhe agrada, disse Vitória. A luz se moveu sobre seu rosto e, por um momento, iluminou-a com uma auréola gloriosa. Iluminou o pequeno sulco de concentração entre suas sobrancelhas. O travesso meio sorriso que curvava seus lábios. O brilho dourado de seus cachos despenteados. Tirou-lhe o fôlego.

—Mmm, grunhiu Lucien, já que nada mais eloqüente pôde articular. Ainda não está terminado?

—A paciência milord, é uma virtude.

—Nunca tive muito apego à virtude. Terrivelmente aborrecida.

Sua mão se deteve sobre o papel e seus olhos grandes se encontraram com os seus, como se ele houvesse dito algo profundo.

—Possivelmente tenha razão. Tendo chegado ao que parecia a algum tipo de conclusão, ela baixou o olhar de novo a seu esboço, passando lentamente seu lápis sobre os bigodes do gatinho. Mas a alternativa é pior. Uma estranha tristeza escureceu seu rosto, como se tivesse perdido algo precioso.

Mulheres, pensou ele com desconcerto. Confusas criaturas todas elas.

—Bem, isso deveria servir para seu rosto. Pelos seguintes dez minutos, Lucien desembrulhou ao gatinho um pouco de cada vez, primeiro uma perna, logo duas. Vitória esboçou cada parte que era revelada, preenchendo os detalhes tais como as raias e as garras. Logo, todo o corpo esteve livre de seu casaco, mas o gatinho ainda estava ronronando. Finalmente, ela terminou o esboço e o sustentou no alto para que o visse.

—Excelente. Uma perfeita semelhança.

—Crê que Lady Berne vai gostar? perguntou com ansiedade.

—É óbvio murmurou, apressando-se a colocar o gato de volta em seu ninho atrás da caixa e sacudindo seu casaco. Maldição. A ligeira lã verde estava coberta de pelagem laranja. A pôs sobre o braço. Agora, acredito que estávamos discutindo sobre a virtude, ou o prazer da carência de virtude. Girando para lhe dirigir um sorriso maliciosa, ficou consternado ao ver o Connell voltando com o Hugo. A moço se deteve atrás de Vitória, que tinha se perdido em seus pensamentos, riscando com ar ausente um dedo sobre uma página de seu caderno de desenho.

Mais tarde, o incidente pareceu quase previsível. Hugo entrou atrás do Connell, o castanho puro sangue, uma presença gigantesca ficando junto de Vitória. De repente, o cavalo relinchou, moveu-se para um lado golpeando com força o ombro de Vitória, desestabilizando-a. Ela gritou, deu um recuo e se curvou tensa contra a parede.

—Connell! bradou Lucien, correndo para eles. Controle-o!

—Sim, milord. O moço puxou os arreios, fazendo sons calmantes tratando de acalmar o enorme cavalo. Eventualmente, arrumou para convencer ao encabritado Hugo a colocar as quatro patas no chão e levá-lo diretamente à sua casinha.

—Vitória? perguntou Lucien em voz baixa, acariciando seus ombros, suas costas, seu cabelo. Ela pegava com força o caderno de desenho no peito, os braços envoltos ao redor de si mesma. Estava tremendo e não o olhava. Mas estava agradecido que o permitisse aproximá-la. Está bem?

Ela assentiu. Mas não lhe acreditou. Rodeou-a com seus braços, abraçando-a com força e sentindo seu estremecimento rodar através dele como se fosse nele próprio.

—É tão parvo, disse Vitória com um fio de voz. A maioria dos cavalos não me assustam absolutamente. Ele me surpreendeu.

—Shh, amor. Tudo está bem. Está à salvo. Em um primeiro momento, quando seu tremor se acalmou, pensou em liberá-la. Mas logo ela se apoiou nele como se ainda necessitasse sua força para sustentá-la.

—Não deveria ter saído à cavalo nesse dia, sussurrou ela, pousando um ouvido contra seu peito. Papai me advertiu que nunca montasse seus cavalos de caça. Mas estava aborrecida. Só tinha montado pôneis e cavalos mais velhos, castrados e os mais lentos do estábulo do Blackmore. Balthazar era magnífico, uma besta negra, grande e brilhante. Eu sabia que juntos poderíamos voar. Ela encostou seu rosto ainda mais em seu peito, a lembrança claramente dolorosa.

—E o fizeram, anjo? sua voz saiu extranhamente estrangulada.

Ela assentiu.

—Foi maravilhoso. Nunca tinha sonhado ir tão rápido. Então, ele já não estava debaixo de mim. Assim sem mais. Depois descobri que tinha passado em um buraco e sua perna... simplesmente se quebrou. É por isso que desapareceu. Eu segui e aterrissei muito mal. Nós dois quebramos as pernas, imagina? Sua risada soou seca e forçada e foi apagando em um longo silêncio. Papai teve que disparar no Balthazar. Estava muito furioso. Tive sorte de que não considerasse o mesmo remédio para mim.

Lucien simplesmente a abraçou e lhe acariciou as costas, perguntando-se como um pai podia mostrar mais preocupação por seu cavalo que por sua filha.

Ela suspirou e se agitou, endireitando-se e afastando-se à medida que lentamente se recuperava do susto.

—Tem que pensar que sou uma parva…

—Não. Deslizou suas mãos ao redor de suas costas para evitar que escapasse e a manteve no lugar. Onde ela pertencia. Não era mais que uma menina.

—Papai disse que com sete anos era bastante crescida para ter melhor julgamento. E tinha razão. Deveria tê-lo tido.

Ele sacudiu a cabeça com incredulidade. Sete anos. Realmente, estava começando a ver de onde provinha a raiz do coração de pedra de Harrison Lacey.

—Hãhã Milord, Hugo está em sua casinha, disse Connell atrás dele. Se me permite, senhor, eu gostaria de pedir desculpas a sua senhoria.

Ele se voltou para olhar com fúria ao ruborizado moço de quadra.

—Então faz-o.

Connell assentiu e tirou a boina antes de enfrentar Vitória.

—Milady, suplico-lhe seu perdão. Não a vi alí quando entramos…

—Tolices respondeu ela, seu queixo elevando-se em um ângulo de orgulho.

—To… tolices, milady?

—Não se desculpe, já que não foi sua culpa absolutamente.

Connell piscou, suas mãos retorcendo sua boina em um cilindro apertado.

—Não foi minha culpa?

Lucien olhou sua esposa, que parecia toda uma viscondessa de cabo à rabo, embora desalinhada.

—Não foi? perguntou ele com receio.

—Certamente que não. O cavalo me empurrou de forma inesperada e me surpreendeu. Não é culpa sua ou do cavalo, a não ser minha. Dirigiu a ambos um sorriso valente. Não me fez nenhum dano.

Ao mesmo tempo, Lucien e Connell protestaram, mas ela levantou uma mão para exigir silêncio.

—Não escutarei mais nada a respeito. Com um braço agarrando seu caderno de desenho, ela se voltou rapidamente sobre seus calcanhares e se afastou dele, seus quadris balançando-se de uma forma que estava começando a suspeitar fora desenhado para torturá-lo.

Maldita seja pensou, a tensão e endurecimento de sua virilha provocando uma dor muito familiar. Se isto fosse uma enfermidade, então só havia um remédio: tenho que seduzir a minha esposa. Ele observou seu doce e arredondado traseiro burlando-s dele do outro lado do pátio. Pelo bem de sua prudência, deveria tê-la de novo. E logo.

~ ~ *

Capítulo 15

"Não posso suportar uma criada faladora, como não posso suportar uma roda de carruagem chiando. Ambas são intoleráveis e devem ser silenciadas ou substituídas. Eu prefiro 'substituídas' ". —A Marquesa Viúva do Wallingham à sua nova donzela, a sexta em seis meses.

Na manhã seguinte, chegou o convite para o almoço de Lady Wallingham. O nervosismo estremeceu o ventre de Vitória, fazendo eco através de seus dedos e fazendo que tremesse o papel que sustentavam. Nunca tinha assistido a um dos almoços do dragão, só tinha ouvido falar deles por Lady Berne. Esta seria sua luva, uma prova de seu valor. Segundo todos, os almoços eram de uma só vez sutis e brutais, uma manada de matronas de rostos agudos e azedos julgando tudo, da eleição de sapatilhas até a eleição de marido. Faziam parecer a apresentação no Almack como um quente abraço em comparação. Mas era necessário e faria o que tinha que fazer. Respirou fundo para infundir-se coragem.

Lucien entrou em sua sala de estar como se fosse o dono, o qual ela supunha que era. Entretanto, ele tinha estado atuando cada vez mais presunçoso ultimamente, ignorando seu comportamento formal, deliberadamente roçando-a em cada oportunidade, dizendo coisas provocadoras que só a metade entendia. Era do mais desconcertante. Comportava-se frente a todo mundo como se eles simplesmente tivessem tido uma rixa sem importância, e era só questão de tempo antes que ela recuperasse os sentidos e lhe permitisse voltar para sua cama.

—Outro convite, querida? Parece que nossos esforços estão começando a dar seus frutos.

—Mmm. Lady Wallingham gostaria que nos uníssemos a ela para o almoço de quinta-feira. E por favor, deixa de me chamar de querida. Sabe muito bem que eu não gosto.

Fazendo caso omisso de sua petição, ele se aproximou casualmente de sua cadeira e estudou a nota por cima de seu ombro.

—Assim que este é o almoço no qual outras mulheres tentam te lançar adagas, e você tenta se evadir?

—Isso acredito.

Lucien fez uma pausa, seus olhos brilhando, logo entrecerrando-se.

—Não deveria preocupar-se por isso Vitória.

Ela parou e ocupou suas mãos arrumando os papéis de sua mesa.

—Sairá bem. Além disso, este é só o primeiro passo. Depois do almoço, deveríamos começar a receber mais convites, os quais nos permitirão nos restabelecer dentro da sociedade.

De repente, sentiu o calor e a força de seu corpo rodeando-a desde atrás, seus braços rodeando sua cintura. Lucien pousou brandamente o queixo em cima de sua cabeça.

—Irei contigo.

Congelada em seu lugar, empapou-se de sua proximidade como uma rosa privada da luz do sol durante muito tempo. Por que não podia manter distância? Parecia decidido a romper sua vontade de resistir, não com beijos e sedução, a não ser com calidez, engenho e preocupação marital. Do primeiro poderia ser capaz de defender-se, mas nada a debilitava mais que a força e a atenção de Lucien.

Erguendo-se e afastando-se de seu corpo, ela preparou o contra ataque.

—Não foste convidado, milord. É um almoço só para damas.

—Então usarei um vestido.

Ela não pôde evitá-lo. A réplica inesperada a fez soprar uma risada.

Aproveitando a abertura, sua voz masculina se converteu em um falsete.

—Queridas, onde encontram seus chapéus? Atreveria-me a dizer que o meu tristemente é da temporada passada.

Consumida por risadas incontroláveis ante a imagem do Lucien Wyatt vestido de mulher, tomando chá, sorrindo com afetação e falando sobre moda com as fofoqueiras mais famosas da alta sociedade. Vitória tinha lágrimas rodando por suas bochechas antes que pudesse recuperar a compostura. Nesse momento, as mãos do Lucien deslizavam por seus quadris, atraindo suas costas para ele, seus braços rodeando-a pelo frente de seus ombros e cintura, e ele os balançava lentamente de lado a lado. Era como dançar.

Secou as bochechas, suspirou e sacudiu a cabeça. Neste tipo de momento, mais que nunca chorava o que tinha perdido. Um marido que pudesse amá-la. Uma família própria. Uma fantasia, queria dizer. Como podia perder algo que nunca teve?

O pensamento foi instrutivo.

—Solte-me, disse em voz baixa.

Ele deteve seu movimento de vaivém, mas manteve seus braços fechados em torno dela.

—Devemos ser inimigos Vitória? sussurrou, seus lábios alarmantemente perto de seu ouvido.

—Somos o que você nos tem feito.

—Não sou eu que nega o prazer da cama matrimonial. Eu não sou o que se afasta quando oferece consolo ou afeto.

Fechou os olhos com força, a honestidade forçando sua resposta.

—Não.

Ela sentiu seu suspiro à suas costas.

—Ele matou meu irmão, Vitória. Não é natural que não queira ter nada a ver com ele?

—Lucien…

—Está zangada. É compreensível. Mas você não é minha inimizade, amor. Sua voz era baixa e persuasiva. Doía-lhe o coração por ele, pelo que tinha passado. Meu Deus, como iria resistir a este homem? Não podemos encontrar uma maneira de ao menos sermos amigos? Não podia estar segura, mas pensou que sentiu seus lábios lhe roçando a têmpora. Vivemos na mesma casa, apesar de tudo.

Possivelmente se tivesse pressionado por mais que amizade, tivesse exigido seus direitos como seu marido, ela poderia seguir rechaçando-o. Mas ela necessitava de alguém. Nunca havia se sentido tão só em sua vida, separada de seus irmãos, isolada da maior parte da boa sociedade. Ao menos Lucien lhe oferecia o consolo da companhia. E tinha razão: gostassem ou não, estavam casados, e isso não mudaria. Manter o muro da hostilidade entre eles, já tinha demonstrado ser exaustivo. Talvez pudessem estabelecer uma espécie de trégua, aliviaria seu desejo por ele, faria tê-lo a seu lado todas as noites mais suportável.

—Muito bem.

Envolto ao redor dela como estava, pôde sentir a tensão endurecendo cada músculo de seu corpo.

—Está de acordo?

Vitória pousou as mãos em seus grossos antebraços.

—Estou de acordo em que não temos que ser inimigos. Deslizando os dedos para agarrar suas mãos, ela as afastou brandamente, liberou-se de seu abraço, e se voltou para ele.. É...? .mordeu o lábio e continuou. É sincero oferecendo você amizade Lucien?

Com uma expressão indecifrável, ele se aproximou mais, mas não a tocou.

—Sim.

—Isto não é um truque para...?

Seu meio sorriso terminou o pensamento dela, inclusive antes de que ele respondesse: —Um truque não. Mas se esperas que deixe de te desejar, que renuncie à esperança de estar dentro de ti outra vez, temo que pede o impossível. A direta declaração e o brilho de luxúria em seus olhos lhe enrugou a face. Umedeceu os lábios. O olhar de seu marido seguiu o movimento, suas fossas nasais dilatadas em uma respiração profunda.

—Não quero brigar contigo, Lucien. Sua voz embora débil, estava fortalecida pela crua honestidade. Talvez pudéssimos pôr nossas diferenças de lado… Seu largo sorriso falou de triunfo. … pelo bem da paz entre nós. Entretanto, não troquei de opinião a respeito de certas... ntimidades. Esclareceu a garganta enquanto via que seu sorriso

desvanecia, embora não por completo. Sempre e quando entender isto, não vejo nenhuma razão para que não nos comportemos... cordialmente um com o outro.

Seu sorriso retornou, esta vez com um brilho diabólico que a inquietou um pouco.

Ele se inclinou formalmente e lhe piscou um olho.

—É uma honra começar um novo e cordial caminho com você, Lady Atherbourne.

—Ele ofereceu sua mão. Ela ficou olhando durante um longo momento antes de lhe dar a sua própria. Que nossa amizade resulte do mais gratificante para os dois.

~ ~ *

A pesada faca aterrissou com um forte golpe seco, incrustando-se na densa madeira da mesa de cortar. Cook limpou as mãos no avental e olhou à senhora Garner com o cenho franzido.

Se tiver que lhe dar com uma colher de madeira no traseiro, faço-o.

A senhora Garner sacudiu a cabeça com desgosto.

—Ela não se merece nada disto, isso é certo. Nunca conheci uma alma mais doce. O que seja que seu irmão possa ter feito.

—Mmm.

—Uma verdadeira pena, isso sim.

Agnes entrou com uma cesta de cebolas. Ela era orgulhosa, com sua cara bonita e figura roliça. Mas a senhora Garner sabia que trabalhar na cozinha a humilharia em algum momento a preguiçosa.

—O que é uma pena? perguntou a garota, colocando a cesta no chão.

—Nada que te importe, ladrou Cook com sua voz rouca Traga-me um molho de hortelã do jardim, e que seja rápido.

Agnes soprou ressentida, mas fez o que lhe disse. Cook lançou um olhar a florida saída da moça, logo se voltou para a senhora Garner.

—Essa é uma Jezabel. Está certa que desejas tê-la por aqui?

A senhora Garner soprou.

—Não pôde tentar a sua senhoria antes que se casasse. Parece-te que poderia fazê-lo agora?

A outra mulher riu asperamente.

—Não é provável. Só uma mulher no mundo tem as calças desse moço em uma corda, e essa é sua esposa. Ela levantou a perna de cordeiro do tabuleiro e a trespassou no assador. Nunca pensei que veria isso, tampouco. Depois do triste assunto com o amo Gregory e tudo.

A senhora Garner estremeceu.

—Ela escolheu a habitação azul para suas pinturas. Digo-te agora, eu não vou alí. Me dá calafrios pensar nisso.

Connell entrou, discutindo discretamente com sua esposa, Georgina.

—É o que sua senhoria quer, Georgie. Pensa que deveria agradecer a Lorde Atherbourne por me fazer chofer desobedecendo-o? Deixou uma braçada de madeira atada ao lado da chaminé.

Georgina, uma criada magra de cabelo loiro, uma das melhores criadas da senhora Garner, assumiu uma postura desafiante quando ele deu a volta passando suas mãos pela parte dianteira de sua jaqueta. Ela o golpeou com força no braço, tirando pó do tecido.

—Depois de deixar que Hugo golpeasse a pobre senhora, ela poderia ter exigido que fosse despedido, Connell Ou'Malley. Se com alguém deve estar agradecido, deve ser com ela.

O chofer se via claramente incômodo.

—Agora, vamos, não te zangue, te tranqüilize. Não é bom para o bebê. Georgina lançou um olhar nervoso sobre seu ombro à senhora Garner, provavelmente perguntando-se se a governanta teria escutado. Não teria que estar preocupado. A senhora Garner sabia tudo o que ocorria na Casa Wyatt, incluindo que sua melhor criada estava esperando seu quarto filho. A verdade era que a moça deveria ter sido enviada para casa depois do primeiro. Mas ela pediu que

lhe permitisse continuar com seu trabalho, disse que sua mãe estava feliz cuidando dos pequenos enquanto ela e Connell economizavam para uma casa própria.

Sua situação era incomum, mas isso era o caso de muitos dos serventes que trabalhavam para Lorde Atherbourne. Billings era surdo e faz muito tempo havia passado da idade em que deveria haver se aposentado. Connell, um irlandês que tinha crescido no Whitechapel, era muito jovem para ser considerado para qualquer posição que não fosse um simples trabalhador. Cook tinha passado uma temporada no Newgate, depois de um desacordo desagradável com seu não muito querido e defunto marido. E logo estava a mesma senhora Garner. Por muito que o tentasse, não podia dirigir o decoro exigido para a maioria das governantas das melhores casas de Londres. Falava muito, tinha o acento equivocado, e como um antigo empregador lhe dissera uma vez, exibia "uma grande quantidade de energia que era exaustiva de presenciar".

Ao Lucien Wyatt, e a seu irmão antes dele, importava-lhe um nada as aparências. Tinham conservado ao Billings porque o querido ancião adorava ser um mordomo, e apesar de sua audição deficiente e seu passo dolorosamente lento, era um dos melhores que tinha visto: eficiente, correto, discreto e um firme, mas justo encarregado dos serventes masculinos. Do mesmo modo, Connell e a cozinheira haviam sido elevados às suas posições pela demonstração da excelência em suas tarefas. Muito poucos empregadores expressavam algum interesse na vida de seus criados. A maioria preferia contratar novos, em lugar de recompensar a seu pessoal com uma maior responsabilidade e aumento de salários. Entretanto, os homens Wyatt eram uma raça diferente. Eles eram razoáveis em suas demandas, generosos e leais, e igualmente por sua vez, tinha-lhes ganho a lealdade inquebrável da senhora Garner e dos outros.

Esse sentimento estava sendo questionado entretanto, com o último mandato de Lorde Atherbourne. Quando tinha apresentado pela primeira vez a sua nova viscondessa, nenhum deles tinha sabido o que esperar. Todos tinham ouvido contos de novas senhoras que se convertiam em monstros depois da lua de mel. Mas logo descobriram que sua nova senhora era tão doce como um cone de açúcar, escutando a senhora Garner tagarelar, repetindo-se pacientemente para que Billings pudesse ouvir, e insistindo que o engano do Connell com o Hugo se esquecesse. Em milhares de formas diminutas, tinha demonstrado ser extraordinariamente amável. A senhora Garner não podía compreender como Lorde Atherbourne podia olhar esses olhos grandes, azul-verdes e ver o homem que odiava, em lugar da esposa que deveria amar. Caray, esta mesma tarde, tinha desejado abraçar a jovem. Mas inclusive a senhora Garner sabia que algumas coisas estavam além dos limites.

Agnes entrou de novo na cozinha, colocando as ervas solicitadas na mesa de trabalho, e plantou as mãos nos quadris. Cook deu uma olhada à criada por cima do ombro.

—A hortelã toma muitíssimo tempo estes dias.

Sem alterar-se, Agnes levantou o queixo.

—Alguns tipos entraram pela porta das cavalariças. As pessoas estão curiosas.

A senhora Garner franziu o cenho.

—Quem te disse para paquerar com todos e …

Ela soprou.

—Não paqueraria com este. Andrajoso como o osso esquecido de um cão. Estava perguntando pela Lady Atherbourne .

A nova donzela do Lady Atherbourne, Emily, falou detrás da senhora Garner.

—De cabelo escuro, sua cara parecia com um cão lobo?

A senhora Garner se voltou para olhar à garota loira, que tinha trabalhado como uma das criadas de cima antes de ser designada para a nova viscondessa.

—Tinha visto esse cavalheiro, Em? perguntou. Uma coisa era a descarada e desobediente Agnes envolvendo-se em uma conversação com um estranho enquanto trabalhava, mas Emily era uma boa garota.

Assentindo, Emily respondeu: —Sim. Na semana passada no Covent Garden. Afirmou que trabalhava para seu irmão.

—E não é nenhum cavalheiro se me perguntam, murmurou Agnes.

O alarme soou pelas costas da senhora Garner.

—Não lhe disseram nada verdade? As duas criadas se olharam e logo voltaram timidamente à senhora Garner. Isso disse à governanta tudo o que necessitava saber.

—Parecia inofensivo senhora Garner, disse Emily envergonhada. Tudo o que disse foi que seu irmão, o duque, queria saber se ela estava bem.

Voltando pela porta com outra braçada de madeira, Connell se deteve a meio passo.

—Estão falando do investigador? perguntou.

Todos piscaram.

—Investigador? disseram as três ao uníssono.

Deixou cair sua carga na pilha anterior e sacudiu as mãos.

—Sim. Um desses tipos do Bow Street. Meu primo Davey trabalha nos estábulos de Sua Graça. Ele disse que o duque contratou o investigador imediatamente após as bodas.

Bem, bem. Parece que o duque está decidido a cuidar de sua irmã, inclusive à distância. E ela merece ser cuidada, pensou a senhora Garner. Sacudindo a cabeça e plantando as mãos em seus quadris em uma postura que os outros sabiam que significava problemas, anunciou: —Ouvi o suficiente. É hora de voltarem para suas tarefas, não ficarem fofocando. Dirigiu a todos um olhar severo. Se escutar que estão falando com esse homem do Bow Street, lhe contando coisas privadas de Lorde Atherbourne, podem estar seguros que perderão o salário de um dia da semana porque não trabalharão aos sábados. Agora, fora.

Todos eles escaparam para fora da cozinha, deixando Cook e a ela sozinhas. Secando as mãos com um trapo antes de inclinar-se sobre a nova e extravagante estufa que o amo Lucien tinha ordenado instalar, Cook disse com ironia: —Não quero dizer seu trabalho, Gertie, mas lhes dando um dia livre extra não é um grande elemento de disuasão. Mas bem, um incentivo.

Dirigindo-se à porta que conduzia ao salão, a senhora Garner bufou.

—Posso evitar que batam as mandíbulas? Não. Tudo o que posso fazer quer dizer o que acontece quando o fazem: não trabalhar no sábado, e sua senhoria poderia terminar reunindo-se com seu irmão. Ela devolveu o sorriso ardiloso da cozinheira com o seu secreto. O resto depende deles.

~ ~ *

Capítulo 16

"Com freqüência, referem-se a nós como o sexo frágil. Que idéia mais tola. Nós mulheres somos muito mais desumanas que os homens. Simplesmente o dissimulamos melhor. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à condessa do Berne depois de um almoço das quintas-feiras especialmente rancoroso.

Com suas paredes de seda amarelo pálido, sofás ornamentais e cadeiras estofadas de flores rosadas e raias de cor burdeos, e uma variedade de retratos de ancestrais femininos em todas as paredes, a sala de Lady Wallingham era uma ode à feminilidade.

O que seria apropriado então, que estivesse ocupada atualmente por não menos de sete mulheres, Vitória incluída, bebendo chá em delicadas taças de porcelana e conversando sobre as últimas intrigas. Lady Wallingham sentada perto da chaminé presidia a corte. A régia inclinação de sua cabeça enquanto escutava a descrição de Lady Berne sobre o recente evento musical, dava-lhe o aspecto de um cisne rodeado de patos.

Annabelle Huxley interveio, descrevendo o horrível vestido laranja que a artista tinha usado. As outras damas riram entredentes e se uniram com suas próprias observações. A Baronesa Colchester, uma morena de rosto macilento com fios cinzas nas têmporas e rugas ao redor da boca, sugeriu que a intenção da garota tinha sido distrair à concorrência de suas medíocres habilidades no piano. A seu lado, a Viscondessa Rumstoke, alta e ossuda, que estranhamente se parecia com um cavalo, soprou e desejou em voz alta que tal distração tivesse sido possível, já que ela não tinha experimentado tal agonia desde que as primas Pennywhistle debutaram. Um coletivo estremecimento percorreu Lady Berne, Lady Wallingham, Lady Colchester, e a Lady Rumstoke.

Esse deve ter sido uma grande estréia, pensou Vitória.

—Esse deve ter sido uma estréia.

O comentário murmurado a seu lado, não foi registrado imediatamente, primeiro porque tinha sido apenas um sussurro, e segundo porque parecia um eco de seus próprios pensamentos. Quando ela deu uma olhada na normalmente silenciosa Jane Huxley, sem dúvida descobriu um brilho de humor dançando atrás de seus óculos, curvando os lábios da jovem.

Vitória limpou a garganta e se aproximou mais para dizer em voz baixa: —Estava pensando o mesmo.

Uns olhos grandes e escuros voaram para encontrar-se com os seus, e bandeiras de cor vermelha floresceram nas bochechas redondas de Jane como se se envergonhasse de ter sido surpreendida expressando um pensamento.

Vitória sorriu maliciosamente, e indicou com a cabeça na direção de Lady Wallingham.

—Quanto tempo acredita que vai esperar para declarar a todos os musicais uma tortuosa perda de tempo?

Do outro lado da habitação, Lady Wallingham disse com ar de superioridade: —Os musicais são no melhor dos casos tediosos, e no pior a miséria mais absoluta. Nunca assistirei a outro.

Jane e Vitória piscaram e sufocaram suas risadas atrás de suas mãos. A tensão deixou os ombros de Jane, e olhou Vitória com curiosidade.

—Conhece bem à Lady Wallingham, então?

Vitória tomou um gole de chá e sacudiu a cabeça.

—Só a vi em três ocasiões. Quatro, incluindo a de hoje.

Jane inclinou a cabeça enquanto examinava a marquesa viúva.

—Freqüentemente me pergunto, se ela nasceu com tanta audácia ou se a vida a tinha feito assim, disse ela, seu tom quase melancólico.

—Provavelmente uma combinação de ambas as coisas, imagino.

A roliça jovem suspirou, assentiu e tomou um gole de chá, enrugando seu breve e redondo nariz com o sabor.

—O chá é excelente, não? disse Vitória, mais para manter uma conversação que por nenhuma predileção especial.

—OH! Sim, suponho. Mmm, o que quero dizer … eu... OH, vá!

Vitória sorriu alentadora.

—Não é de seu gosto?

—Pre… prefiro café na realidade. Tomo com nata e um pouco de açúcar. É minha bebida favorita. Bom, exceto pelo chocolate. E os livros, é óbvio. A última parte saiu sem fôlego, como se Jane tivesse contido a confissão em seu interior por pura força de vontade.

—Qual é seu livro favorito?

Uma das sobrancelhas escuras de Jane se elevou.

—Bem, é como escolher um tom favorito de azul, milady. Cada um é formoso em sua própria forma.

Vitória assentiu.

—Como pintora, isso soa perfeitamente razoável para mim. Mas ainda não me disse qual é seu favorito.

Brilhando com aguda inteligência, os olhos do Jane refletiam sua catalogação rápida e o descarte de títulos, enquanto considerava sua resposta.

—Entenda que está forçando uma construção artificial do que provavelmente, não pode medir-se.

Vitória sorriu.

—É óbvio.

—Orgulho e preconceito,sussurrou a jovem com um ligeiro rubor iluminando suas bochechas.

—Ouvi falar dele, mas não o lí ainda. É maravilhoso, então?

Vitória se surpreendeu de como Jane pareceu cobrar vida nesse momento, descrevendo animadamente o romance da senhorita Elizabeth Bennet e do senhor Darcy. Jane era absolutamente entusiasta sobre o áspero senhor Darcy em particular, explicando que infelizmente foi mal interpretado.

—Você vê o orgulhoso em sua posição dentro da sociedade, como era de esperar em muitos sentidos, mas ele demonstra admirável força de caráter ao deixar de lado aspresunções e seguir os ditames de seu coração: a devoção à sua Elizabeth.

—Você o descreve tão belamente, Lady Jane. Comprarei o livro eu mesma tão logo possa. Vitória enrugou o nariz. Faria-o depois do almoço de hoje, mas tenho que voltar para casa imediatamente, já que temos que ir ao teatro esta noite.

Sua acompanhante olhou da direita à esquerda, e logo ficou olhando fixamente Lady Wallingham, que estava expressando sua indignação sobre os refrescos "abomináveis" que se ofereciam no Almack. Jane então, cuidadosamente, procurou atrás dela e retirou um livro magro, de cor marrom. Estava enrugado e desgastado, o couro mais magro nos bordos por ser manipulado e lido com freqüência.

O deslizou para Vitória, colocando-o na almofada entre elas.

—Leve o meu, sussurrou.

Vitória negou com a cabeça imediatamente.

—Não poderia...

—Tenho vários outros exemplares escondidos por toda a casa. Além disso, é só o primeiro volume de três. Tome-o. Por favor. Se gostar, posso-lhe emprestar o resto.

Colocando o livro debaixo da dobra de sua saia, a mão de Vitória tomou a de Jane, apertando-a com calidez.

—Obrigada, Lady Jane.

Lhe devolveu o apertão.

—Só Jane, por favor. E de nada. Espero que o desfrute tanto como eu, embora não esteja segura de que isso seja possível.

Vitória riu ante o tom irônico da jovem.

—E você tem que me chamar deVitória.

—Com gosto, Vitória.

Conversaram amigavelmente durante vários minutos antes de que Lady Colchester interrompesse com um estridente: —Lady Atherbourne sem dúvida deve saber.

A sala ficou em silêncio enquanto Vitória se centrava na mulher.

—Perdão, Lady Colchester. O que devo saber?

—Vá, levantar as saias de uma mulher é uma prática comum entre a classe marginal, disse com desprezo.

Vitória deveria ter estado preparada para o comentário insultante. Havia entrado na sala Wallingham esperando um ataque deste tipo sobre seu caráter moral.

Entretanto, vindo em meio de sua agradável conversação com Jane, a bofetada verbal momentaneamente a tomou de surpresa. Enquanto cambaleava pelo impacto, o silêncio se esticou e se deixou cair por seu próprio peso.

Finalmente, embora seu coração pulsasse com força e a alagava uma descarga fria de desconforto, as arrumou para responder com calma: —Estou segura de que não sei, porque não me associo com ninguém da classe marginal. Uma altiva elevação de sobrancelhas da mulher assinalou que não se convenceria tão facilmente.

—Isso é surpreendente, já que ouvi que Lorde Atherbourne prefere a tais mulheres. Mais recentemente, a uma tal senhora Knightley, se não estou equivocada.

Os ofegos ao ouvir-se o nome Knightley dito em uma reunião educada sugeriam que a mulher devia ter muito má reputação, inclusive se Vitória nunca tivesse ouvido falar dela.

—E é obvio, existem as circunstâncias que rodeiam seu... matrimônio. Perdoe-me se tiver chegado a uma conclusão que, embora seja óbvio para aqueles com níveis mais altos de conduta, é talvez muito presunçosa. O desdém se esparramava dos lábios magros e cansados de Lady Colchester como o sangue da presa na boca de um lobo.

Com a fúria esticando os músculos ao redor de sua coluna, Vitória se ergueu e levantou o queixo como a filha de um duque estava acostumada a fazer.

—Atrevo-me a dizer que você sabe muito pouco sobre Lorde Atherbourne e nada a aproxima de meu matrimônio, Lady Colchester.

—Sei o que ocorreu no baile Gattingford, já que o ouvi da própria Lady Gattingford. Um incidente desse tipo tem uma forma de iluminar o caráter de um homem bastante bem, não lhe parece?

Vitória tinha odiado durante muito tempo a perversidade da nobreza, as facas afiadas que se deviam evitar ou bloquear a cada passo. Até Lucien, suas defesas tinham consistido em uma impecável reputação e o evitar arpías cruéis como Lady Colchester. Mas, como agora estava aprendendo, quando o inimigo trocava de tática, teria que considerar um armamento alternativo.

Sacudindo a cabeça e estalando a língua contra os dentes, disse: —É uma vergonha que o verdadeiro amor seja uma raridade para a maioria dos matrimônios da sociedade. Em particular, para a por assim dizê-lo, a velha geração.

Lady Colchester e Lady Rumstoke ficaram rígidas ante a indireta.

—O verdadeiro amor? soprou Lady Rumstoke, dirigindo com seu desdém e o alarmantemente largo nariz para Vitória. Assim é como o chama?

O sorriso de Vitória foi deliberadamente reservado e cúmplice.

—Em efeito. OH, suponho que Lorde Atherbourne e eu poderíamos ter tomado uma decisão diferente. Poderíamos inclusive agora, estar apanhados em uniões sem um verdadeiro afeto, e certamente sem nenhuma paixão. Ela enfrentou os olhos do Lady Rumstoke diretamente.. Uma união seca. Fria. Sem vida. Moveu-se para Lady Colchester. Matrimônios estéreis.

A mulher se encolheu, suas fossas nasais dilatadas e seus olhos estreitando-se ominosamente.

—Felizmente, encontramos a felicidade um no outro, o que é bem... Ela baixou os olhos modestamente, imaginando Lucien como tinha estado essa noite do jantar na casa do conde do Berne. No interior da carruagem. Entre suas pernas. .... assombroso. Esta última palavra a pronunciou sem fôlego, ruborizada.

A reação das mulheres foi tudo o que podia ter esperado. Ambas balbuciaram coisas ininteligíveis, tragaram saliva, e se viam nada menos que como amargas invejosas.

Antes de que pudessem continuar com seu ataque, Lady Wallingford interveio: —O verdadeiro amor é delicioso quando se traduz em um matrimônio tão bom como o seu, Lady Atherbourne. Embora não possa recomendar o rimbombante sentimento para cada jovem senhorita, devo dizer que demonstrou seu valor neste caso. Além disso, Lady Gattingford é propensa ao exagero. Vá, se ela visse um gatinho em sua porta, ela o declararia um leão simplesmente para armar uma história espetacular.

Lady Berne, observando o intercâmbio com os olhos muito abertos, piscou como se de repente se desse conta de que era sua vez de participar.

—Sim! Não foi há várias temporadas que insistiu que tinha cultivado não só limões, mas também abacaxis em sua estufa? Nem sequer podia cultivar laranjas alí, já que o cristal ia ser substituído esse ano.

Quando as quatro matronas continuaram sua discussão da definição bastante flexível da verdade de Lady Gattingford e passaram a condenar o gosto atroz de Lorde Gattingford em coletes, Jane lhe deu uma cotovelada em Vitória e se aproximou para murmurar: —Confrontaste-a magnificamente. Estou impressionada.

Vitória lhe dirigiu um sorriso frágil, ainda tremendo por dentro.

—Obrigada por dizer isso. Odiei cada minuto, mas era necessário. Baixou o olhar às suas mãos que se retorciam em seu regaço. Como eu gostaria que não o fosse.

Jane ficou em silêncio por um momento e logo disse: —Estranhos ataques de paixão conheci...

Vitória dirigiu um olhar de assombro ao semblante sereno da jovem. Havia perdido algo? Uma mudança repentina na conversação? Vitória admitia livremente que às vezes tendia a perder-se em seus próprios pensamentos.

—E me atreverei a contar, mas só ao ouvido de um amante, o que uma vez me aconteceu. Jane notou o cenho confundido de Vitória e esclareceu.: Wordsworth.

Vitória simplesmente a olhou sem compreender.

—Não? Bom, não importa. Basta dizer que não se pode explicar o amor ou a paixão a os que estão privados de ambos e, em conseqüência, são mais azedos que os limões de Lady Gattingford.

Sacudindo a cabeça e rindo, Vitória sussurrou: —Tão azedos, né?

Jane sorriu maliciosamente, revelando um par de covinhas.

—Parece desafiar as leis da natureza, mas sim. Provaste sua limonada?

Vitória fechou os olhos e franziu os lábios em uma representação dramática de uma cara "azeda". Isto fez que ambas rissem. Quando a risada foi se apagando, ela se voltou para a jovem de óculos a seu lado e lhe dedicou um sorriso de agradecimento.

—Acredito que podemos chegar a ser grandes amigas, Jane.

Jane lhe devolveu o sorriso, seus olhos brilhando belamente em seu rosto não belo.

—Acredito que tem razão Vitória.

Capítulo 17

"Céus, moço, quem assiste ao teatro para ver uma obra? O entretenimento real não se encontra no cenário. Todo mundo sabe isso. " —A Marquesa Viúva de Wallingham a seu filho Charles, ante sua consulta sobre uma produção do Rei Lear a que recentemente tinham assistido.

Mesmo que o almoço tenha transcorrido de acordo ao plano, mais tarde nessa noite, o ânimo de Vitória era pesaroso uma vez mais. Tudo por culpa do Lucien.

Em poucas palavras, o homem a confundia. Nos últimos dias, tinha sido tudo o que podia ter esperado de um marido: divertido, solícito, protetor. Ela o acompanhava em seu estúdio enquanto ele terminava a correspondência com seu advogado. A fazia rir com seus contos de travessuras de infância e uma criada furiosa empunhando uma paleta grande de lavanderia. Jantavam juntos, passeavam pelo parque juntos, conversavam juntos, era o tipo de cômoda companhia que tinha sentido saudades profundamente desde que estava separada do Harrison. É óbvio, seus sentimentos para o Lucien eram o mais afastado dos de uma irmã, mas ainda assim, os últimos dias tinham sido surpreendentemente... agradáveis.

Então, ele o danificou.

Sentada a seu lado em um camarote no Drury Lane Theatre Royal, Vitória ignorou estudadamente a seu marido e se centrou na extraordinária atuação do Edmund Kean como Richard III. O famoso ator era brilhante, percorrendo o cenário com vigor e a entrega das palavras do Shakespeare feita com uma sutileza que poucos haviam alcançado.

Mas ela apenas se dava conta. Tudo no que podia pensar era na irritante, intratável, dominante, irracional conduta de Lucien.

—Vais estar molesta comigo a noite toda? perguntou com tom indiferente.

O tosco. Faria bem em não me falar absolutamente.

Sem olhar em sua direção, ela elevou a palma para indicar seu desejo de silêncio.

Ele suspirou com força.

—Vejo que está decidida a não ser razoável.

Imediatamente, seu aborrecimento se reavivou em um verdadeiro incêndio. Uns olhos bem abertos e furiosos encontraram os dele.

—Eu não sou razoável. Eu não sou razoável?

Com um meio sorriso e um gesto arrogante, ele respondeu: —É bom que entenda.

—Se alguém não é razoável milord é você, cuspiu em um sussurro feroz, olhando ao seu redor para assegurar-se de que não escutassem sua discussão.

Do outro lado do teatro, Harrison estava sentado em um camarote com Lorde Dunston e a irmã do Dunston, Mary. Ela não sabia se ele a tinha visto com Lucien, entretanto, já que não tinha cuidado em sua direção. Um nó se formou no meio de seu peito, a tristeza rodeada pela dura casca da ira. Uma coisa era evitar a seu irmão sem vê-lo, outra vê-lo em pessoa e que lhe impedissem de falar com ele.

—É de esperar que eu queira visitar o camarote do Harrison…

.De igual modo eu não o faria .disse com gravidade.

Ela sacudiu a cabeça com exasperação.

—Então, por que não ir sozinha?

Seus olhos brilhavam, sua cara dura e séria.

—.Sabe a resposta a isso. Além disso, inclusive se, por algum feitiço mágico, me convencesse de trocar de opinião, não permitiria que minha esposa vagasse por um teatro às escuras sem escolta.

—.Então me acompanhe, pelo amor do céu. por que tem que ser tão difícil?

Ele a olhou durante um comprido tempo na penumbra. Por um momento, pensou que possivelmente estava reconsiderando-o, mas ele não disse nada mais, em troca, girou-se para ver a obra. Ela lançou um vaio de frustração e se moveu zangada em sua cadeira.

Sua discussão era uma repetição de uma que tinham tido ao chegar, terminou com o silêncio, espesso e asfixiante, que só alimentou sua ira e drenou qualquer gota de diversão que poderia ter tido pela saída.

A noite tinha começado tão prometedora. Tinha surpreso ao Lucien com seu novo vestido de noite de seda de cor verde mar, desenhado com um decote baixo, quadrado e mangas até o cotovelo. Sabendo como ressaltava o tom verde de seus olhos e abraçava o fluxo de seus peitos, tinha lutado inutilmente contra os calafrios de antecipação ao imaginar sua reação. E lhe tinha encantado, seus olhos escuros destelleando e ardendo enquanto a via baixar as escadas. Incapaz de apartar a olhar de seu sutiã durante muito tempo, Lucien flexionou a mandíbula de forma visível antes de finalmente lhe oferecer o braço.

Felizmente, não tinha pressionado sua vantagem no caminho para o teatro, comportando-se com perfeita correção, e sua viagem tinha sido do mais agradável. Mas, ao chegar e ver seu irmão maior sentado frente a eles, uma dolorosa sensação de nostalgia a tinha afligido. Tão forte foi a emoção, de fato, que ela se decidiu a aproximar-se do Harrison, gostasse ao Lucien ou não. E sua discussão tinha sobrevindo. Agora, ela lutava contra as lágrimas tanto de indignação como de dor. Ela sentia saudades a Harrison. Até seu matrimônio, tinha sido seu tutor, seu amigo, que a amava sem lugar a dúvidas.

Ela não sabia se ao Lucien importava um ápice dela. Nunca o havia dito. Tinha uma certeza razoável de que a desejava, e talvez desfrutava de sua companhia em ocasiões. Mas, estava preocupado de que ela fora infeliz? Claramente não. Ao menos, não mais do que odiava a seu irmão. De verdade, podia entender seu ressentimento. Harrison tinha disparado a alguém que Lucien amava. Era natural que desejasse evitar essa pessoa. Mas acreditava que ela estaria de acordo com isto para sempre? A idéia era ridícula.

Ela suspirou e se limpou uma lágrima com a mão enluvada.

Abaixo, no cenário, Richard do Kean se ajoelhava frente a Lady Anne, convidando-a a apunhalá-lo com sua própria espada em lugar de seguir furiosa com ele, declarando seu beleza a razão de seus impulsos assassinos. Homem inteligente, apelar a sua misericórdia e vaidade ao mesmo tempo.

Lucien era tão inteligente, pensou, cortejando-a e encantando-a para obter seu conformidade. Do mesmo modo, a Vitória a estavam tomando por tola? Na escuridão, deslizou o olhar para um lado e estudou o perfil do Lucien: lábios suaves que a tinham levado a alturas de prazer que não tinha imaginado possíveis. Mandíbula forte, esculpida, que refletia sua determinação e teima. Olhos escuros, os quais poderiam encher-se de tormentas de paixão, iluminar-se em um humor risonho, ou suavizar-se em um sorriso preguiçoso. Por muito que o tentasse, não podia simplesmente descartá-lo como um vilão e jogá-lo em um lado.

Tinha devotado amizade, e ela tinha aceito, com a esperança de que, com o tempo, ela poderia convencer o de deixar a um lado seu ódio, sua necessidade de castigar ao Harrison. Obviamente, na atualidade, não tinha tais intenções. Sua obstinação lhe dava vontade de lhe pegar. lhe gritar, também. Obrigá-lo a admitir que estava equivocado. Sua raiva ainda ardia em seu estômago, seus punhos apertados sobre o regaço.

Mas ele simplesmente se sentava ali, em pétreo silêncio. Isso era lhe exasperem.

Olhou de novo à cabeça loira de seu irmão, apenas visível com o fraco resplendor do cenário, agora ligeiramente inclinado para escutar o que Mary Thorpe lhe dizia ao ouvido. Harrison assentiu e logo se endireitou e ficou imóvel, aparentemente para olhar diretamente para frente ao camarote oposto ao dele.

O camarote dela, ou pelo menos, no que ela estava atualmente sentada. OH, Deus. Via-a? Quereria falar com ela? Se ele fazia a viagem através do teatro para visitá-la, então Lucien não poderia evitar que acontecesse. Era a solução perfeita, se só ele…

O rosto do Harrison se inclinou de novo para o cenário, sem dar nenhum sinal de reconhecimento de sua presença. Nem sequer uma saudação ou um movimento de cabeça. O coração de Vitória se desabou. Ou o duque não a via (pouco provável, tendo em conta que ela podia vê-lo e ele não tinha nada de mau com sua vista), ou a estava ignorando deliberadamente. Qualquer que fora o caso, era difícil de aceitar.

Isto é absurdo, pensou, sacudindo-se seu desespero. Deveria deixar de ser uma boba e simplesmente me levantar e ir a seu camarote. O que pode fazer Lucien, depois de tudo?

Negar-se a me acompanhar a umas poucas funções de sociedade? Bem, sim, mas possivelmente se o poderia persuadir se era somente esta única vez. Que mais pode fazer para me deter? me arrojar por cima de seu ombro? Recordando que ele quase tinha feito isso mesmo o dia das bodas, mordeu-se o lábio e o olhou de soslaio. Ele seguia vendo a ação no cenário.

Antes de que pudesse pensá-lo melhor, tomou uma decisão. Respirando fundo, se levantou e se moveu rapidamente, ou tão rapidamente como suas saias lhe permitiam, para a escura parte posterior do camarote. Uma mão dura lhe rodeou a parte superior do braço quase imediatamente, atirando dela, desestabilizando-a e fazendo-a girar para enfrentar a seu marido. Correção: a seu imponente e evidentemente furioso marido.

Ela tragou saliva, a boca de repente seca.

—Aonde crê que vai? perguntou em voz baixa, sua voz sedosa e ameaçadora de uma maneira que nunca tinha ouvido.

Ela se encolheu de ombros, embora se sentisse de qualquer modo menos despreocupada.

—Tampouco me permite visitá-lo em privado, milord?

—Vitória, já te disse que não quero que ande por este lugar sem escolta. Agora, ou volta a te sentar ou pensarei que está aborrecida e te levarei para casa.

—Está sendo ridículo! gritou.. me solte. Ela puxou seu braço, mas sem nenhum efeito. Seu agarre, embora não doloroso, era bastante firme.

Atraiu-a para si e a fez girar de modo que ficou de costas para a parede. A fez retroceder, ele inclinado sobre ela, suas bocas separadas por meros centímetros. Devido a que estavam bastante longe das luzes do cenário era difícil ver, e certamente os outros não seriam capazes de vê-los nas sombras. Quando ela se chocou contra a parede, sua gravata branca e o brilho refletido em seus olhos encheram sua visão no meio da escuridão.

Um bater de asas nervoso cresceu em seu ventre e provocou que sua respiração acelerasse quando seu peito roçou as pontas de seus seios. Ela inalou seu aroma, similar às especiarias,familiar e delicioso. Seu fôlego quente caiu sobre seu rosto, fazendo-a querer afundar as unhas na pele de seu pescoço e puxá-lo para um beijo.

—Ao que parece, o senhor Kean não pôde manter seu interesse querida, disse ele com voz rouca. Talvez eu possa fazê-lo melhor. A mão que tinha segurado seu braço, agora caiu até sua cintura, deslizou ao redor de seu quadril até a parte baixa de suas costas, e logo baixou para acariciar seu traseiro.

—Lucien, suspirou ela, seus músculos derretendo-se pela debilidade, esteve de acordo…

—Parece que esta é uma noite para romper acordos esposa. Com uma mão, obrigou a seus quadris a embalar a rígida ereção entre suas pernas. Com a outra, ele a segurou pelo pescoço e lhe inclinou a cabeça para trás para um beijo duro, com sua língua sedosa e inquisitiva, deslizando-se contra a sua.

Seus próprios braços lhe rodearam o pescoço, aparentemente por vontade própria, e seus dedos enroscaram em seu cabelo, cravando-se em seu couro cabeludo e pressionando seus lábios com mais força contra os dela. Devorou sua boca, mais faminta dele do que jamais tinha estado. Volátil e desenfreada, a emoção em seu interior ardeu com luxúria, ira e desejo.

Dobrando os joelhos e pressionando para cima contra ela com os quadris, ele forçou suas pernas a abrir-se para ele, forçou-a a ficar nas pontas dos pés para ele, apanhou-a entre seu calor e a sólida parede. Ele esfregou a dura longitude de seu pênis contra o mesmo centro dela, enviando quebras de onda de prazer em espiral de seu centro a cada parte de seu corpo. Vitória gemeu contra sua boca.

O ar frio penetrava através da parte posterior de suas coxas. Antes que pudesse protestar, a mão que tinha subido paulatinamente seu vestido, uma vez mais acariciou suas nádegas, mas desta vez não havia nada entre sua pele e a dela. Seus dedos desceram pela dobra, agora aberta se desdobrado para ele, e a encontraram úmida e pronta para ele. Dois dedos se afundaram no profundo de seu centro, o caminho escorregadio e fácil por sua excitação.

Ela gemeu, sua cabeça caindo para trás, deixando à descoberto a garganta para sua boca faminta. Dois dedos e logo um terceiro acariciou e bombeou dentro dela, estirando-a com a mínima pontada de dor, só o suficiente para manter sua excitação em um ponto suspenso.

—Gozará para mim agora, amor. A declaração gutural retumbou em seu torso masculino, murmurou junto ao ouvido dela, ressonou em seu centro feminino. Então sairemos daqui e a tomarei completamente na carruagem. Você gostaria disso?

Vitória umedeceu os lábios, saboreando-o ali, o aroma de seu próprio desejo e o de especiarias dele mesclando-se em um produto tóxico. Ela assentiu freneticamente, seu clímax aproximando-se depressa quando suas palavras chegaram em sua mente. Seus dedos deslizavam, pressionavam, acariciavam e davam prazer até que repentinamente seu orgasmo caiu em cascata, como água por uma catarata, logo se estrelou em paroxismos de radiante prazer.

Ele bebeu seus suaves gemidos com sua própria boca, os sons mascarados pelos elevados acordes da orquestra e o oratório dramático das pessoas no cenário abaixo. Durante todo o tempo, enquanto seu corpo voltava lentamente para a terra, ele manteve seus dedos firmemente em seu interior, lhe dando tempo para completar a viagem. Ela soltou a boca da de seu marido e se deixou cair contra ele, sua bochecha repousando contra a lapela de fina lã. Seu peito duro se movia enquanto se esforçava para respirar, empurrando-a ligeiramente.

Ele retirou a mão e deixou cair suas saias. Por dentro sentia-se derretida, quente e líquida, e ainda assim de alguma forma necessitada. Vazia. Quase não pôde suportar quando seus quadris se separaram dos dela, requerendo manter-se com suas próprias pernas. Ela queria lhe dizer que tal coisa era impossível, já que suas pernas tinham agora a consistência da manteiga, mas tinha dificuldades para falar.

Seu grande corpo, rígido pela tensão moveu-se, e como se tivesse lido o seu pensamento, ele a carregou em seus braços. Ela começou a protestar, murmurando que outros os veriam.

—Não se preocupe. Segure-se em mim, Vitória.

Ela obedeceu, envolvendo seus braços com força ao redor de seu pescoço e ocultando seu rosto no cômodo lugar entre seu pescoço e o ombro. O aroma de amido e especiarias encheu seu nariz. Era o aroma de seu marido, que a carregava em seus braços, como se não pesasse nada, que a emocionava e a satisfazia até que não podia pensar em outra coisa, de fato não podia pensar em nada.

Rapidamente, Lucien desceu as escadas até o vestíbulo, detendo-se de vez em quando para assegurar aos transeuntes interesados, que sua esposa não se sentia bem e que a levava para casa. Em questão de minutos, ele a colocava no assento acolchoado de sua carruagem e subia a seu lado. Imediatamente, tratou de pô-la em seu regaço, mas ela negou-se, rechaçando seus braços.

Seu obscuramente murmurado entredentes "Vitória..." desvaneceu-se em um gemido quando ela desabotoou e baixou a braguilha de suas calças, liberando seu pênis totalmente ereto.

Tirando as luvas, lhe acariciou várias vezes com um aperto firme, como a tinha ensinado. O calor e a textura acetinada de seu membro a fascinava, a carne vascularizada, dura e grossa, um instrumento de prazer supremo. Ela baixou a cabeça quando uma gota de umidade apareceu na ponta.

Ah, sim. Ela amava esta parte.

Sua língua se moveu com delicadeza para ele, tomando sua essência em sua boca. Os quadris do Lucien se retorceram, e um grunhido desceu por sua garganta, suas mãos agarrando a almofada.

—Alto, disse com os dentes apertados.

Lhe sorriu, saboreando o cru desejo em seu rosto. Seus lábios jogaram com ele, então sugou ligeiramente a ponta, curvando a língua ao redor da cabeça em forma de cúpula, como se fosse o melhor manjar.

Suas mãos agarraram seus braços e a levaram a seu regaço. Antes de que pudesse dizer uma palavra, ou inclusive ter tempo para que o mundo deixasse de girar, ela estava de costas, suas saias jogadas ao redor de sua cintura, seu verga estirando sua vagina.

Introduziu-se nela com força, enchendo-a por completo. Gemeram juntos, o sentido de retidão quase insuportável. Aqui era onde ele devia estar, muito dentro dela onde podia rodeá-lo, acariciá-lo e aliviá-lo.

Aqui era onde ela pertencia, envolta em seus braços, sua boca capturando a dela, seu corpo invadindo o dela, seu coração pulsando contra o seu em um ritmo sincronizado. Ele enchia seu vazio, e dava-lhe as boas-vindas, consumindo-o com seu calor.

Para Vitória, sua conexão era tão profunda que queria chorar. Seu peito se apertou, e soluçou contra seu pescoço. Era como se, com cada investida, suas emoções se vissem obrigadas a sair à superfície até que jaziam nuas e expostas.

Investida. A dor da saudade.

Investida. O ardor da frustração.

Investida. A doçura da adoração.

Investida. A espiral do desejo.

Tomando sua cabeça entre suas mãos, colocou-o de modo que pudesse olhá-lo fixamente nos olhos. Ele resistiu à princípio, mas lhe acariciou brandamente as bochechas com mãos trêmulas e esperou.

Estava escuro no interior da carruagem, mas a luz tênue brilhava através das cortinas, deslocando-se divertidamente em meio às sombras. Era suficiente para ver o que havia em seus olhos, em seu rosto.

Necessidade desesperada.

Por ela.

Nunca tinha visto algo no estilo. Mas ela o havia sentido. OH, sim. Era o reflexo de seu próprio desejo. Por ele.

E desprendeu fogo.

Soluçando seu nome, Vitória se arqueou e fechou os olhos, apertando os dentes enquanto seu corpo entregava tudo. Envolveu as pernas ao redor de seus quadris que bombeavam furiosamente, fechou com força os braços ao redor de seu pescoço, enquanto o mundo explodia em uma rajada demolidora. Os músculos de sua vagina o seguraram quase dolorosamente quando alcançou o prazer.

A boca de Lucien cobriu seu grito quando arremeteu dentro dela e se liberou em um violento frenesi. Grunhidos baixos, animalísticos, retumbaram de seu peito enquanto sua semente disparava ao fundo de seu centro. Os espasmos pareceram durar uma eternidade, ondas de prazer ecoando através deles por longos minutos. Com o tempo, suas respirações se acalmaram, mas ele permaneceu em cima dela com a cabeça junto à sua, suas coxas rodeando os quadris de seu marido.

—Isto é como deve ser anjo, disse ele com a voz áspera junto ao seu ouvido. Pode vê-lo agora, verdade?

Por um momento, pensou estar de acordo, pois o mesmo pensamento lhe havia ocorrido momentos antes. Não. Quantas vezes deve ser ferida antes que entenda, Vitória? De quantas formas tenho que te mostrar a verdade? Soubeste-o aos sete anos. Um prazer como este tem um preço que não pode te dar o luxo de pagar.

Lhe acariciou o cabelo e lhe beijou brandamente a mandíbula, sua barba incipiente raspando a pele sensível de seus lábios.

—Eu gostaria que fosse assim tão simples, disse em voz baixa.

Ele ficou rígido e se levantou para olhá-la nos olhos. Os seus estavam sérios, inquisidores. Logo baixou o olhar, uma mecha de cabelo escuro caindo sobre sua fronte quando assentiu.

—A mim também, sussurrou quase sem emitir som, como se dizê-lo em voz alta pudesse fazê-lo certo.

Capítulo 18

"O pesadelo terminou? Tolo. As pessoas não apagam uma escuridão como essa. Deve ser extinta sem possibilidade de reparação. " —A Marquesa Viúva do Wallingham ao Duque do Wellington um ano antes da batalha de Waterloo.

À princípio, era sempre o mesmo: o calor do fogo crepitava no silêncio da biblioteca do Thornbridge. Lucien era pequeno, sentado no chão olhando a seu pai, que estava lendo. O cabelo negro igual ao seu, brilhava em meio de um esplendoroso raio de luz solar. Um nariz largo e audaz criava uma sombra na bochecha de seu pai. Gregory tinha herdado esse nariz, e Lucien sabia que odiava-o, apesar de mamãe o chamar "distinto". Mas ela não estava aqui e tampouco Gregory. Estavam só papai e ele.

Um cenho enrugou sua fronte, uma borbulha de ansiedade inchando seu peito como uma nuvem negra no horizonte. Como pode estar aqui papai? Tinha morrido faz muito tempo, devido a uma febre devastadora. Lucien recordou vê-lo lutar até seu último e débil fôlego. Neste momento entretanto papai lhe sorria, deixando seu livro de lado e inclinando-se na frente de Lucien.

—Estou aqui. É óbvio que estou aquí, disse agarrando as mãos pequenas de Lucien com as suas.

A ansiedade apertando seu peito não se dissipou. O som de passos atrás dele o fez voltar-se. Era Gregory que parecia ter quinze anos. Seguia-o uma risonha menina de cabelo negro. Marissa.

—Gregory, sabia que papai havia voltado? perguntou Lucien, alagando-o uma quebra de onda de alívio. Se Gregory podia vê-lo, talvez isto fosse real. Mas o irmão de Lucien sacudiu a cabeça e lhe deu um golpe no braço.

—Outra brincadeira, Luc? Papai está morto.Você sabe.

Lucien se voltou novamente para onde tinha estado seu pai só uns momentos antes. Desapareceu. Ele tinha desaparecido. A luz se fez mais tênue, mais cinza. O tapete já não estava, as paredes com painéis de madeira substituídos por árvores e uma cortina de chuva.

A risada soou atrás dele. Agora se encontrava em um lugar com vistas ao arroio que atravessava o centro de suas terras. Na distância, podia ver a extensa massa de pedra do Thornbridge. Curiosamente, a voz de sua mãe soava fracamente em seus ouvidos.

—Cuide deles, Lucien. São tudo o que tem agora.

A chuva empapou sua camisa, o tecido aferrando-se à sua pele, apertando-o. Sufocando-o. Afogando-o como uma espiga.

—Sei, mamãe. Tentei-o. A água corria por seu rosto. Secou os olhos uma e outra vez, tratando de ver. Por fim, foi capaz de distinguir sua forma pequena. Ela estava tão longe que não podia ver seu rosto, mas estava alí. Ela tinha morrido dando à luz a Marissa, sabia. Mas seu coração saltou ao vê-la de novo. Avançando aos tropeções, se aproximou, mas a cada passo que dava, ela retrocedia. A chuva tamborilava contra sua pele, congelando-o. A luz se desvaneceu e se ocultou atrás das nuvens. O vento açoitou as folhas das árvores de salgueiro.

Sua mãe se converteu em uma sombra, e ele não pôde deter o grito de dor que arrancou de seu peito. Ela tinha ido também. Por que todos tinham que abandoná-lo?

—Nunca leva nada a sério Luc. Era Gregory, agora um homem adulto sentado em seu cavalo, que soprava e mastigava grama junto à Lucien.

—Agora sim. Oxalá ainda estivesse comigo, irmão. Sua voz débil e fechada pela necessidade de chorar. De chorar e gritar como um bebê.

O som distinto de risadas de menina veio de sua esquerda. Virou-se para ver Marissa, provavelmente de seis ou sete anos, dando voltas junto ao arroio. Levava um vestido branco, seu cabelo comprido e negro seguro frouxamente com uma fita azul. Sorria e girava com os braços totalmente abertos enquanto dançava ao ritmo de uma música que só ela podia ouvir. Uma de suas mãos segurava uma papoula vermelha brilhante, a flor parecendo maior que ela.

—Olhe, Luc! gritou de alegría. Parou a chuva.

—Tome cuidado, Mary Sophia, gritou ele. Sempre tinha usado seu nome completo quando queria sua atenção. Não quer cair na água e te afogar, verdade?

Ela o olhou, sua expressão passando da alegria à tristeza em uma piscar de olhos.

—Mas está aqui para me salvar. Não quer que seja feliz?

—É óbvio pequena, disse lamentando imediatamente sua advertência, a qual havia sido muito funesta. Não era mais que uma menina. Devia poder jogar e dançar sem medo de morrer. Mas já tinham perdido mamãe e papai.

A chuva começou de novo, caindo brandamente a princípio. Sentiu-a, fria e empapando-o. Logo, envolveu-o em uma nuvem úmida. Levantou-se o vento, os ramos das árvores rangeram. Uma repentina rajada o balançou para diante e para trás. Fechando os olhos com força, esperou que passasse. Quando os abriu de novo, Marissa estava mais longe, a uns quinze metros águas abaixo. Já não estava dançando. Mudando caminhava lentamente com ar sombrio, a papoula vermelha murcha pendurada de seus dedos frouxos.

Estava muito perto da borda. A necessidade de lhe advertir lhe queimava a garganta. Gritou seu nome. Outra vez. E outra. Ela não respondeu.

O cavalo de Gregory empurrou o ombro do Lucien, desestabilizando-o.

—Não pode te ouvir, irmãozinho. Está muito longe.

Um trovão ressonou por cima de suas cabeças. O cavalo se assustou, golpeando Lucien no flanco com sua enorme massa. Lucien escorregou caindo no lodo. Aterrissou dolorosamente de lado, e logo observou com horror como o cavalo se encabritava por cima dele, um de seus olhos aterrorizados visível quando dobrou o pescoço para um lado. Caindo. O cavalo estava caindo. Sobre ele.

Uma dor horrível como nada que tivesse experimentado antes, se desdobrou desde suas pernas quando quinhentos quilos de carne de cavalo aterrissaram, esmagando-o. Imobilizando-o. Retorceu-se e gritou. O mundo se tornou escuro. Os trovões eram cada vez mais fortes. Uns homens estavam gritando, chorando. Morrendo a seu redor.

Ele esperou que terminasse. Rezou para que terminasse.

Então de repente, terminou.

—Acorda Luc.

Era a voz de seu irmão. A voz que tinha ouvido inúmeras vezes na madrugada, lhe dizendo que era melhor levantar se queria apanhar algum pescado. Abriu os olhos. Estava estendido no chão de madeira de uma habitação vazia na Casa Wyatt. Estava tranqüilo, salvo pelo tictac do relógio de bronze de sua mãe.

—Vamos pescar? perguntou Lucien, o tomando ondas de alívio ante o pensamento de que tudo tinha sido um pesadelo. Um sonho horrível, terrível. Gregory não estava morto. Marissa não estava em perigo. Era um dia como qualquer outro. Exceto que estava convexo no chão. Essa parte era incomum.

Ficou olhando para o teto de painéis brancos, estudando as molduras ao comprido de uma borda que se juntava com as paredes azuis da habitação. Tudo estava felizmente tranqüilo. Sem trovões. Sem rajadas de vento. Sem cavalos gritando ou lamentos de agonia. O tictac do relógio só servia para fazer mais patente o silêncio. Um calafrio lhe percorreu o corpo. Temeroso de olhar ao seu redor, sabendo que ia encontrar a habitação vazia, concentrou-se intensamente em um vaso de gesso em forma de concha e logo fechou os olhos.

—É hora de ir Lucien. Era a voz de Marissa, doce e triste.

As lágrimas escaparam de seus olhos, descendo ao longo de suas têmporas.

—Não, sussurrou. Por favor, não vá.

Finalmente, embora o temor lhe colocasse um peso extra em seus músculos e fazia seus movimentos rígidos, abriu os olhos e a olhou. Ela era maior agora, mas seguia de branco. A papoula vermelha estava empapada, gotas carmesim caindo ao chão.

—Devo fazê-lo. Dói muito ficar, respondeu ela, seus olhos tristes e vazios, sua pele tão branca como seu vestido.

—Não, disse de novo, repetindo a palavra uma e outra vez. Como se isso fosse fazer alguma diferença. Como se isso fosse mudar o que aconteceu. Mas nunca o faria. Inclusive quando o dizia, sabia. Nunca o faria.

~ ~ *

Vitória não estava segura do que a despertou. Poderia ter sido o braço de Lucien roçando seu ombro. Ou o deslocamento do colchão quando ele se esticou e ficou de barriga para cima. Mas suspeitava que tinha sido o gemido. Tal som incomum procedente de seu forte e imponente marido. O grito silencioso enviou uma vibração gelada através de sua carne.

—Lucien, inquiriu brandamente, girando sobre seu flanco para poder vê-lo melhor na a luz mortiça. Apoiando-se em um cotovelo, moveu-se sob as mantas e lentamente se aproximou para acariciar seu ombro nu com os dedos. Úmido. Sua pele estava empapada de suor.

Ele se retorceu e girou a cabeça, como se padecesse de uma terrível dor.

—Não, gemeu. Não. Sua respiração acelerou e lhe esticaram todos os músculos.

O peito de Vitória se apertou ao redor de seu coração. Acariciou-lhe o braço onde estava, aparentemente imobilizado em seu flanco. Seus músculos estavam duros como pedra. Jogando para trás as mantas, viu que todo seu torso vibrava de tensão.

Que diabos? Pensou, a preocupação alagando-a com força. Vitória considerou a sabedoria de despertá-lo. Ser despertado em meio de um pesadelo poderia ser desconcertante e embaraçoso, especialmente se ele sabia que o tinha visto em um estado tão vulnerável. Por outra parte, não podia suportar ver sofrer a ninguém assim, inclusive se se tratava de um sonho. De repente ele suspirou, e como se uma corrente se quebrasse, expeliu o ar em uma quebra de onda. Seu cenho suavizou, e em poucos minutos seus músculos relaxaram completamente.

Ela murmurou palavras tranqüilizadoras sem sentido, sem deixar de acariciar seu ombro. Horas antes, tinham chegado em casa depois de fazer amor na carruagem, ambos calados e pensativos. Quando ele se colocou na cama junto a ela, havia esperado plenamente sentir seus braços lhe rodeando a cintura, e então ter que explicar por que, depois de deixar que ele a seduzisse em uma sala às escuras, uma vez mais rechaçaria-o em sua própria cama. Mas ele não a havia abordado, só tinha suspirado e dormido, sua respiração profunda e larga.

Ela não foi tão afortunada. Enquanto jazia junto a ele na escuridão, não podia enganar-se: ele era uma tentação constante, o melhor dos nove pratos de um jantar inimaginável devotado a uma mulher morta de fome. A amizade não tinha aliviado seu desejo, ou o tinha mantido à distância de um braço. Então, o que você gostaria de fazer agora, Vitória? A resposta não se fez esperar: ser sua esposa em todos os sentidos. Mas isso era muito custoso, verdade? A confusão a tinha mantido acordada até bem tarde da noite. Finalmente, o sono tinha chegado, só para ser interrompido pelo homem intranqüilo ao seu lado.

Lentamente, baixou a cabeça sobre o travesseiro, mas se manteve vigilante, atenta a qualquer mudança. Chegou minutos mais tarde em um sussurro que quase passou por cima. Imediatamente, levantou-se na cama, olhando atentamente seu rosto. Tinha a boca aberta, movendo-a como se estivesse falando, mas nenhum som saía. Parecia como se estivesse dizendo "não" uma e outra vez. A súplica sem som em meio de tal quietude a gelou até os ossos. Falava de uma dor tão profunda, que não poderia ser curada. Instintivamente, aproximou-se mais dele, agarrando seu braço e envolvendo-o ao redor dela, e logo abraçando seu flanco com seu corpo. Ela apoiou a bochecha contra seu peito, acariciou seu ventre, e pronunciou seu nome brandamente. Uma e outra vez e outra vez .

Repetiu-o uma dúzia de vezes antes de que ela o sentisse despertar. Soube porque esse sussurro sem ar, deteve-se. Mas ele não se moveu, mas sim ficou convexo em perfeita quietude.

—Marido? murmurou. Está bem?

Quando ele não respondeu, ela levantou para sentar-se ao seu lado e procurou seu rosto com olhos preocupados. O braço de seu marido caiu sobre a cama, como se ele já não tivesse forças. Estava pálido, mas talvez fosse a luz cinza nublada que entrava pelas janelas.

—Lucien, estava tendo um pesadelo. Com cuidado, ela estendeu a mão e o acariciou na bochecha, necessitando o contato provavelmente mais do que ele necessitava do seu. Já terminou. Por favor, me diga que está bem.

Passaram vários minutos, várias batidas de seu débil coração, antes que seus olhos escuros e inquietos encontrassem os dela. Eram ilegíveis, mas brilhavam à luz débil. Ele deu a volta para respirar um pouco,mas logo se voltou negando-se a olhá-la, porém em troca estendeu uma mão para lhe acariciar a parte baixa das costas através de sua camisola.

—Estou bem. Deve voltar a dormir.

Ela sacudiu a cabeça.

—Seu sonho, deve ter sido terrível.

Ele se afastou, jogando para trás as cobertas e sentando-se na borda da cama. Ela viu como suas fortes costas nuas se curvavam e deixava cair a cabeça uns momentos, antes que levantasse e se dirigisse para o vestuário. Não respondeu à sua pergunta. Não disse mais uma palavra. Simplesmente colocou seu traje de montar, retornou à cama para depositar um beijo suave em sua fronte e logo a deixou sozinha, perguntando-se o que tinha acontecido.

~ ~ *

Capítulo 19

"Uma mulher tem necessidades, Charles. Por desgraça para ti, as principais são as mais caras." —A Marquesa Viúva do Wallingham a seu filho, Lorde Wallingham, ao ser

confrontada com a fatura de um dia de extravagância na loja da senhora Bell em Upper King Street.”

Dê uma olhada nisto. Vitória empurrou outra ilustração de moda por baixo do nariz de Jane e observou a sua nova amiga fechar os olhos. Vamos, a cintura é perfeita. É um pouco mais baixa que a maioria dos estilos atuais, mas acredito que para sua figura…

—Quer dizer para a figura de um morango gigante? Foi a resposta irônica. Por favor. A menos que o tecido converta magicamente uma esfera em um cilindro, este vestido não resultaria mais adulador que qualquer outro de meu armário.

Vitória soprou.

—Tolices. Não é uma esfera. Simplesmente é generosamente dotada de amplas curvas.

Jane voltou-se para enfrentar Vitória, que estava sentada ao seu lado em um sofá na loja da senhora Bowman. Tirou os óculos e rapidamente os ofereceu.

—Toma, disse. Temo que os necessita mais do que eu.

Rindo das palhaçadas de sua amiga, Vitória negou com a cabeça e retornou ao exame dos esboços de vestidos e acessórios.

—Realmente desfruta disto, verdade? perguntou Jane.

Vitória levantou a vista, vendo a genuína perplexidade no rosto da jovem.

—Apela ao meu amor pela beleza, respondeu ela. A moda é a cor, a forma e a textura. Realça a figura de um. Encolheu-se de ombros. De certo modo, é como a pintura.

No lado oposto da habitação, a senhora Bowman se movia com largas passadas, fazendo grandes dramalhões com os braços, repartindo instruções em um inglês com acento, e com dois assistentes seguindo-a como cachorrinhos. De repente, deteve-se no meio da frase, seus olhos centrando-se em Jane. Vitória olhou à sua amiga, que permanecia imóvel em seu lugar. A senhora Bowman se dirigiu para elas, uma ligeira ruga assentando-se entre suas sobrancelhas escuras.

—Spaventoso, murmurou a mulher elegante, seu olhar fixo no vestido de Jane. Vitória não podia estar segura, já que sabia só um pouco de italiano, mas pensou que o comentário da costureira era algo na linha de "atroz". A senhora Bowman inclinou-se para a frente e puxou a manga de cor amarela pálida de Jane, a qual se inchou nos ombros para continuando, desinflar-se com certa tristeza. Mmm grunhiu a costureira. Quem a viu?

A cabeça de Jane tombou um pouco para trás.

—P…? Perdão?

Vitória decidiu intervir antes de que a aversão de Jane por esta saída piorasse.

—Senhora Bowman, apresento-lhe Lady Jane Huxley, filha de Lorde e Lady Berne. Lady Jane, esta é a senhora Bowman.

Jane ficou de pé, seu rosto ruborizando-se ligeiramente. Saudou a costureira, que seguiu-a examinando com clínica desaprovação.

—Pensei que talvez um ou dois vestidos novos poderiam… começou Vitória, só para ser interrompida por uma larga série de palavras em italiano. Ah, perdão?

Parecendo impaciente, a senhora Bowman voltou a estalar os dedos a um assistente.

—Leve-a à parte de trás. Devemos tomar medidas primeiro.

—Ah, mas eu pensei que só íamos ver ilustrações de moda, protestou Jane fracamente, sua voz desvanecendo-se quando a senhora Bowman a agarrou pelo braço e a empurrou para a porta com cortinas na zona dos provadores.

Meia hora mais tarde, Jane apareceu pela mesma cortina, sua cara um estudo da miséria, seu cabelo ligeiramente despenteado, seu vestido amarelo enrugado em um lado. Parecia como se tivesse sido apanhada em um violento torvelinho.

—OH céus, disse Vitória, sufocando um inapropriado impulso de rir. Foi horrível, então?

Jane recolheu seu xale de onde o tinha deixado no sofá, bufou e empurrou seus óculos mais para cima sobre seu pequeno nariz redondo.

—Isso depende da perspectiva, respondeu de maneira casual. Você gosta da tortura de um milhar de diminutos alfinetes e uma humilhação extrema, enquanto está sem roupa?

Vitória negou com a cabeça.

—Então, sim. Acredito que "terrível" seria um termo preciso.

Apesar da resistência e dos numerosos protestos de Jane, durante a seguinte hora a senhora Bowman e seus dois ajudantes elaboraram um pedido de uma vertiginosa série de vestidos, muitos em cores mais escuras, mais dramáticos dos que eram típicos para uma senhorita em sua primeira ou segunda temporada. A costureira comandou o esforço como um condutor de uma grande sinfonia, agitando as mãos teatralmente, frases italianas misturadas com inglês. Finalmente, a ordem de oito páginas se apresentou ante Jane, que lhe jogou um olhar e empalideceu até quase a cor do giz. Com os olhos muito abertos, Jane negou com a cabeça, primeiro lentamente, logo rapidamente.

—Absolutamente não.

—OH, mas Jane, deve considerar ao menos o vestido bronze…, protestou Vitória, só para ser detida pelo olhar impassível de sua amiga.

—Possivelmente fica um mês da temporada, disse Jane. Este tipo de extravagância não pode-se justificar, nem sequer para uma estréia. E eu estou muito além disso.

Isso era certo. Jane estava em sua segunda temporada, e ainda não tinha nem um único pretendente, muito menos uma proposta. Aos dezenove anos, ainda tinha tempo antes de que a considerassem uma encalhada, mas Vitória tinha a esperança que um novo vestuário poderia revitalizar as perspectivas de sua amiga e aumentar sua confiança. Assim como estavam as coisas, Jane era uma solteirona por excelência: silenciosa, incolor e invisível. E com seu rechaço aos esforços da senhora Bowman, parecia pouco provável que isso mudasse.

—Ora! burlou-se a senhora Bowman. Os ingleses. Frios como peixes e igualmente miseráveis. A costureira arrancou as páginas da mão de Jane e lhe dirigiu um olhar imperioso. Volte quando se cansar de parecer uma bola de massa. Girou sobre seus calcanhares e se afastou, suas assistentes seguindo-a como duas sombras.

Desconcertada Jane olhou Vitória, que encolheu os ombros como desculpando-se.

—Bem, disse Jane energicamente. Não sei você, mas a menção de bolas de massa me despertou o apetite. Tomamos um descanso para o almoço?

Sorrindo ante o bom humor de sua amiga, Vitória concordou e entrelaçou o braço com o de Jane. Enquanto estavam fora da loja esperando a carruagem dos Berne, Vitória sentiu cócegas no pescoço. Era uma sensação da mais estranha, quase como se alguém a estivesse olhando sem o seu conhecimento. Olhou ao seu redor, às concorridas cercânias ao longo da rua Bond, mas não viu nada estranho. Era muito peculiar. Havia experimentado a sensação em outras duas ocasiões recentemente, mas não tinha sido capaz de precisar sua origem. Girando a cabeça para procurar outra vez entre a multidão, olhou da esquerda à direita, só para congelar-se quando viu uma cara familiar.

Mary Thorpe, irmã do conde do Dunston, saiu de uma loja vizinha e se encaminhava para elas, sua pequena figura e o cabelo cor canela reconhecível imediatamente entre a multidão de senhoritas loiras que a acompanhavam. Embora Vitória não fosse especialmente próxima a Mary, tinham a mesma idade e seus irmãos eram bons amigos. Dáva-se muito bem com a garota, que sempre tinha sido perfeitamente amável. Vitória até a tinha considerado como uma possível esposa para o Harrison, se ele voltasse sua atenção a buscar uma.

Preparando-se para saudar a garota, a quem não tinha visto em semanas, Vitória se ergueu um pouco mais e virou em direção ao grupo. Várias das loiras encontraram seus olhos imediatamente ficando rígidas, então começaram a murmurar entre si. Os olhos da Mary se mantinham focados para a frente, boca rígida, enquanto o grupo aproximava-se. Logo, justo antes de que tivessem alcançado Vitória e à Jane, as garotas detiveram-se, cruzaram para o lado oposto da rua Bond, e continuaram para o norte por uma curta distância antes de cruzar a rua de novo para reatar seu curso original.

Encolheu-lhe o estômago. Sentia a enfermidade da vergonha transbordando-a, o pico do calor estabelecendo-se em suas bochechas. O que Mary e suas amigas acabavam de fazer era o mais próximo do desprezo direto sem uma confrontação direta. Evitá-la de forma tão deliberada, como se simplesmente respirar o mesmo ar que Vitória de alguma maneira as fosse corromper, era um claro sinal de que o escândalo continuava, um veneno que não podia ser drenado.

—Vi uma pomba fazer isso uma vez, interrompeu Jane com voz seca. Resulta que a pobre se pegou na cabeça. É de esperar suponho, quando o cérebro não funciona como devesse.

Vitória se esforçou para sorrir, tragando saliva. Jane lhe apertou o braço para tranqüilizá-la. Foi então quando lhe ocorreu quão arriscado era sua associação para a reputação de Jane. Se seu plano fracassava, ser vista com o propósito de tal notoriedade poderia manchar a jovem e danificar permanentemente suas possibilidades de um matrimônio.

—Jane, eu... começou Vitória, mas foi interrompida quando a carruagem saiu do beco e se deteve em frente a elas.

—Ah, por fim! suspirou Jane, esperando que o lacaio abrisse a porta. Ela entrou, correndo rapidamente pelo assento para dar espaço a Vitória. Quando Vitória acomodou-se no banco, Jane aproximou-se e lhe acariciou a mão. Em nossa próxima saída, levarei-te às compras de livros. Há um lugar no Piccadilly que lhe encantará. Bom, eu acredito que o fará, mas na realidade não sou muito imparcial…

—Jane, interrompeu Vitória odiando este momento.. Estou muito agradecida de ter sua amizade, mas... As lágrimas, malditas e rebeldes lágrimas, brotaram de seus olhos, afogando suas palavras bem intencionadas. Tinha tão poucos amigos verdadeiros. A maioria de suas amizades femininas eram mais como Mary Thorpe, educadas e agradáveis, mas superficiais. Nas últimas duas semanas, Jane havia se tornado mais querida para ela que todas elas juntas, sua natureza calma e humor generoso, um bálsamo para o espírito de Vitória. Enquanto Lucien e Vitória tinham estabelecido uma espécie de cautelosa cordialidade, não tinham reatado sua amizade anterior, nem ele havia feito alguma proposta da variedade amorosa. Era do mais decepcionante… né, refrescante. Sim, refrescante ser ignorada pelo marido.

Respirou fundo para reunir coragem e continuou: —Até que acontecesse comigo, nunca pensei muito a respeito das pessoas envolvidas em escândalos. Sentimos muito por eles, suponho. Que tivessem cometido um engano tão grande. Mas isto é... é doloroso, Jane. Ela levantou a vista de suas mãos enluvadas para encontrar os quentes olhos castanhos de Jane. Recordam constantemente sua humilhação. Ser desprezada por todos ao seu redor. Não acredito que possa suportar…

—Tolices, respondeu Jane com firmeza. Se eu posso suportar as pressões e as espetadas das poderosas forquilhas da senhora Bowman, você pode suportar isto. Vai melhorar, já o verá. Lady Wallingham o disse, e portanto será assim.

Isto trouxe um breve sorriso ao rosto de Vitória.

—Ia dizer que não creio que possa suportar que você sofra de algum modo por minha causa. Este escândalo já significou uma carga terrível para meu irmão, o duque.

Jane ficou estranhamente calada, sua expressão fechada.

—Ainda não soubeste nada dele?

Vitória negou com a cabeça.

—Lucien me proibiu de me colocar em contato com ele, mas não há nada que impessa ao Harrison me escrever ou me visitar.

—Talvez Lorde Atherbourne o advertiu para que se mantenha afastado.

—Pode ser que seja assim. Mas meu irmão não é um dos que aceitem uma demanda como essa. Não, depois do acontecido no teatro, temo que Harrison está zangado comigo. Decepcionado, sem dúvida. Preocupado por estar ligado além de um escândalo.

Observou os lábios de Jane franzir-se em firme desaprovação. Não é um assunto menor, Jane. Você poderia ter sua reputação arruinada, também. Talvez não nos devessem ver juntas até que as coisas estejam mais… assentadas.

Uma sobrancelha escura se elevou por cima da borda de seus redondos óculos.

—Está claro que muitos dos meus pretendentes vão me abandonar, e me deixarão para sumir no isolamento das periferias dos salões de baile de Londres. Sem ser anunciada. Sem ser notada. Sem ter com quem dançar. OH, que horror.

—Jane... sussurrou, finalmente, rindo e sacudindo a cabeça.

—Além disso, disse Jane, seu tom migrando do sarcasmo à determinação. Não vou permitir que uma manada de ignorantes de mente estreita ditem com quem posso me associar. Realmente. Como se fossem tão perfeitas. Adorra Spencer tem dentes maiores que minhas sapatilhas. E então comecemos com Lady Phillipa Martin-Mace. Jane soprou com desgosto ante duas das quatro loiras que tinham cruzado Bond Street para evitar Vitória. Vi-a chutar um cão uma vez. O pobre. Dá-me lástima o homem que casar-se com ela. Ele terá hematomas negros e azuis, recorde minhas palavras.

A carruagem se deteve frente à residência Berne. Antes de que o lacaio abrisse a porta, Vitória pegou a pequena mão de Jane e a apertou carinhosamente.

—Não sei o que fiz para merecer uma querida amiga como você, mas estou muito agradecida, disse com suavidade. Se decidir que é prudente manter distância, não vou pensar mal de ti.

—Bem, mas eu o faria, replicou Jane. Vamos almoçar. Parece-me que uma boa comida faz muito para acalmar os nervos.

Saíram da carruagem na calçada em frente da casa da cidade dos Berne, e outra vez, Vitória sentiu esse estranho comichão na parte posterior de seu pescoço. Foi um tremor pequeno, localizado na parte superior das costas, sensação que lhe arrepiava os pêlos da pele. Imediatamente girou em círculo, seus olhos procurando na rua tranqüila.

Alí! Um homem de cabelo escuro, que levava um casaco e um chapéu alto abaixado até a testa. A asa fazia que ficasse difícil ver seu rosto, mas sua roupa parecia um pouco gasta e enrugada. Algo em sua atitude, seu passo arrastando os pés, sugeriu que não pertencia a esta rua, entre estas casas. Ele ficou olhando um momento e logo desviou o olhar, passeando casualmente na direção oposta para desaparecer por um conjunto de escadas na área de baixo de uma das casas.

Deve ser um servente ou um repartidor. Ela sacudiu a cabeça, perguntando-se se talvez sua imaginação a estivesse traindo.

—Vitória vem? chamou Jane da porta.

Ela se pegou sorrindo de verdade e subiu os degraus para enlaçar os braços de sua amiga enquanto entravam.

—Então vamos falar desta livraria que queria que visitasse.

~ ~ *

Capítulo 20

"Hei-o dito antes, e o direi uma vez mais: os homens inteligentes são perigosos. É bom que hajam muito poucos. " —A Marquesa Viúva do Wallingham a Lady Berne depois de reunir-se em privado com o primeiro-ministro.

O investigador se curvou no assento frente ao escritório do Harrison, sua expressão cautelosa e gasta, suas roupas escuras enrugadas.

—Atherbourne também está impedindo que ela receba minhas cartas, então? perguntou com suavidade.

—É o que posso lhe contar, Sua Graça. Os criados não gostam muito, mas o que podem fazer?

Harrison assentiu, seus pensamentos em redemoinho. Tinha sabido que Atherbourne tinha tudo planejado. Apesar de tudo, era melhor do que tinha temido. De acordo com o investigador do Bow Street que pagava para manter um olho em Vitória, sua irmã não tinha sido danificada desde seu matrimônio, além de ordenar manter distância do Harrison. Depois de tê-la visto no teatro, tinha pedido ao investigador que fizesse maiores averiguações, pensando que talvez sua negativa em vê-lo ou a responder suas cartas se devia à interferência do Atherbourne. Tinha razão.

O investigador se moveu e se esclareceu garganta. Harrison elevou uma sobrancelha.

—Ansioso para ir-se, Drayton?

Diante do olhar do Harrison, o outro homem se retorceu.

—N… não, senhor. Né… Sua Graça. É que passaram-se três dias desde que vi uma cama…

—Está dizendo que prefere que contrate outra pessoa para esta tarefa?

Isso estirou a criatura desalinhada.

—Não. Eu farei o trabalho, Sua Graça.

Harrison ficou olhando ao homem em silêncio durante um minuto inteiro. Sempre tinha encontrado útil o silêncio. Freqüentemente as pessoas tratavam de enchê-lo, o que tendia a beneficiá-lo.

—Excelente. Esperarei outro relatório no prazo de três dias. Com isso, Harrison descartou o homem de sua mente. Drayton, acostumado a esta altura à atitude do duque, fez uma breve inclinação. Harrison escutou o estalo da porta quando voltou sua atenção às cifras mais recentes das contas domésticas de Blackmore Hall. Ao que parecia, o cozinheiro que Vitória tinha contratado no outono pasado era bastante esbanjador com as especiarias. Teria que pôr fim a isso.

Vitória.

Sua mão apertou o papel, fazendo que os números se enrugassem e se rendessem sobre si mesmos. Ela sempre tinha sido romântica, suave como uma pluma baixando numa superfície composta. Sua decisão prática de casar-se com Stickley lhe tinha induzido a esquecer este fato. Mas de algum jeito Atherbourne o tinha visto, havia-o explorado. Maldito seja.

Ultimamente, Harrison passava a maior parte de seu tempo tratando de impedir que Colin caísse na destruição total, e o resto lidando com uma grande variedade de problemas e decisões relativas à administração das propriedades Blackmore. Vitória tinha se encarregado das questões domésticas, e quando se casou, essas tarefas passaram para ele. Não tinha tempo para um cunhado ressentido com uma agenda tortuosa.

Olhando ao papel enrugado em seu punho, obrigou seus dedos a relaxarem, logo alisou a página com a palma. Esta era precisamente a reação que queria o canalha, pensou. Se negava a dar ao Atherbourne a satisfação de jogar ao menos, de ressentir-se com o corte de relação com sua irmã. Além disso, se pensava muito na ausência de Vitória, uma dor peculiar se assentava em seu peito. Era do mais desagradável.

Não, em lugar de deter-se nestas coisas, manteria um olho vigilante sobre ela e esperaria sua oportunidade de arrumar as coisas. Em algum momento, Atherbourne assumiria que tinha triunfado, assumiria que Vitória lhe permitira que a mantivesse separada de sua família de forma permanente.

Um sutil sorriso puxou a comissura da boca do Harrison.

Tais hipóteses eram muito tolas, por certo.

~ ~ *

A luz do sol salpicada tecia um feitiço deslumbrante enquanto Vitória passeava de braço dado com seu marido. Hyde Park não era tão bonito como as terras ao redor do Blackmore Hall, mas tinha seu próprio tipo de beleza: verde, aberto e ordenado em meio da pedra, tijolo e a sujeira de Londres. Ela suspeitava que sempre preferiria o campo, mas caminhar no parque era uma delícia, sobretudo em um estranho dia ensolarado.

Seria uma pena arruinar um interlúdio tão pacífico, mas teria que fazer algo. Nas semanas transcorridas da confrontação no teatro, Lucien tinha se afastado dela, comportando-se nem mais nem menos como se ela fosse uma convidada: era educado, inclusive cavalheiresco. Muito inquietante.

Logo estavam os pesadelos. Enquanto que ele tomava cuidado de não tocá-la, seguia dormindo ao seu lado. Três vezes despertou para encontrá-lo congelado dentro de um inferno escuro. Nada do que fazia parecia ajudar, e ele ignorava seus intentos de acalmá-lo, freqüentemente desaparecendo da cama antes do amanhecer. Ela sabia muito pouco sobre quantos segredos pesavam na cabeça de Lucien, e o último que queria fazer era lhe causar dor, mas esperar pacientemente que ele abordasse o tema tinha sido infrutífero.

Vá, justo ontem tinha retornado à montar com Lorde Tannenbrook, robusto e avermelhado, cheirando a brisa matinal quando ele passou junto a ela no corredor fora de seu estúdio.

—É cedo para estar tão cheio de vigor, meu senhor marido. Estava brincando, querendo ver o sorriso que era tanto uma parte dele.

Pela primeira vez em muito tempo, lhe foi agradável, seus olhos brilhando quando baixaram para posar-se em seu sutiã.

—Notável o que um pouco de ar fresco pode fazer por um homem.

Como era costume quando ele agia assim, ela se sentiu quente e débil, suspirando e apoiando as costas contra a porta. Só que a porta não estava alí. Roçou suas costas e desapareceu atrás dela. Entrou cambaleando em seu estúdio, e ele deu um salto para diante para apanhá-la, seu queixo roçando sua fronte. Rindo, ela apoiou as mãos em seus braços e estabilizou aos dois, dizendo: —Esqueci que a abri antes.

Sentindo-o esticar-se de forma inesperada, perguntou-se se talvez ele estivesse passando mal. Mas isso não tinha sentido; era tão forte como um puro sangue, apenas propenso a torcer os tornozelos ou coisas assim. Sua risada foi diminuindo até morrer por completo quando deu uma olhada em seu rosto. Ele tinha empalidecido ao branco puro, seus olhos vazios enquanto olhava fixamente por cima do ombro de Vitória.

—O que aconteceu, Lucien? Tinha lhe perguntado, girando para olhar a habitação, perguntando-se o que lhe tinha chamado tanto a atenção. Tudo parecia estar em ordem. Incapaz de encontrar uma causa óbvia, voltou-se de novo para seu marido, que mantinha-se congelado justo na entrada da porta, os músculos de seu rosto rígidos.

Durante longos minutos, ele simplesmente ficou olhando as paredes da habitação. Ela pronunciou seu nome várias vezes, mas não parecia escutar. Ele passou os olhos por sua cara sem um reconhecimento, logo retornaram a um ponto no piso de madeira justo em frente à chaminé. O gelo floresceu sob sua pele enquanto o observava. Este homem era um estranho. Não seu Lucien.

Isso a tinha aterrorizado tanto que tomou imediatamente as mãos e as puxou tão forte o quanto pôde.

—Lucien! gritou, me responda. Imitou a voz que sua mãe utilizava quando estava irritada com as palhaçadas de Colin: firme e com autoridade. Pareceu funcionar quando seu rosto se voltou bruscamente para ela, e algo despertou em seus olhos turbulentos. Tem que me dizer o que acontece.

Um estremecimento lhe tinha percorrido todo o corpo, similar ao tremor do que tinha sido testemunha durante seus pesadelos. Isto era só dor? perguntou-se. A perda de seu irmão tinha prejudicado sua mente de tal maneira que estes episódios, de… que? Comoção? Desespero? Vinham como uma tormenta repentina, aleatória e inquietante? Ela não sabia. Quão único sabia era que lhe ocultava muito.

—O que acontece? Tinha perguntado de novo.

Ele havia se tornado rígido e se separou dela, caminhando lentamente para a porta. As mãos dela se mantinham estendidas, esfriando mais a medida que ele se retirava.

—Não é nada, sussurrou Lucien, logo sacudiu a cabeça energicamente, o cabelo caindo sobre a fronte. Inspirou com dificuldade como um homem que estava a ponto de afogar-se. Esclarecendo a garganta, repetiu sem olhá-la nos olhos. Nada absolutamente.

E então, como se seguisse uma guia que só ele tinha lido, mas que devia repetir-se cada vez que ela se aproximava muito da fonte de sua dor, afastou-se e a deixou sozinha. Mais tarde, ele voltaria para a normalidade, atuando como se o incidente nunca tivesse ocorrido.

Voltou para o presente quando um pássaro se precipitou diante deles. Deixando para trás a lembrança, soltou um profundo suspiro.

—Isso foi bastante melancólico. No que está pensando?

Observando um sorriso em seu rosto, elevou a vista para Lucien que caminhava ao seu lado, e sacudiu a cabeça.

—Em nada em particular. Só que prefiro o campo.

Seu olhar passeou sobre ela.

—Vamos ao Thornbridge no fim de junho, mas podemos partir antes se o desejas. Tampouco tenho nenhum amor especial pela cidade.

Uma parte dela desejava dizer que sim, ir-se logo que fosse possível. Esquecer que Londres existia. Lucien assumira que viajaria com ela à sua casa de campo depois de terminada a temporada e que continuariam vivendo juntos como marido e mulher. Ela, por outro lado, não estava segura de nada.

—Oxalá pudéssemos, disse com suavidade.

—E por que não podemos?

—Sabe por que. Terá que dançar o baile que a sociedade exige. Quanto mais nos vejam nesta temporada, menos importará o escândalo no próximo ano e no ano seguinte.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo, aparentemente contente com sua resposta. Tinham passado vários grupos de conhecidos anteriormente, quando entraram pela primeira vez no parque, mas agora estavam sozinhos nesta parte do caminho. Quando chegaram em um banco junto a um par de árvores altas, Lucien fez um gesto para ela.

—Sentamo-nos?

Ela assentiu e se sentou, olhando à frente, para a verde extensão de grama que bordeava o lago Serpentine.

—Sente falta? perguntou ela, sentindo a ligeira brisa em sua bochecha, o calor do corpo de Lucien a seu lado no banco. De Thornbridge, quero dizer.

Ao sentir sua vacilação, levantou o olhar para seu rosto. Tinha o cenho franzido.

—É formoso. Suspeito que você adorará.

Ela sorriu brandamente.

—Isso já disse. Cruzadas sobre o regaço, suas mãos se negavam a estarem quietas, juntando e separando seus dedos.

—Por que é tão difícil? se perguntou. Só lhe pergunte.

—Recorda a seu… seu irmão?

Como era de esperar, a mera menção de Gregory fez com que Lucien se esticasse. Não olhava a ela, a não ser à frente.

—A maioria das coisas me faz recordá-lo. A Casa Wyatt era dele também.

Ela esperou que continuasse, mas não o fez.

—Isso deve ser doloroso para ti, viver nos mesmos lugares, ser chamado pelo mesmo título. Vacilando só um momento, ela pôs uma mão em seu braço. Sentiu-o rígido onde ela o tocou, mas permaneceu calado. O sulco entre suas sobrancelhas podia ser tristeza ou irritação, não podia estar segura.

Mas ela estava decidida a ter esta conversação, assim seguiu adiante.

—Quando meus pais... quando morreram, eu os imaginava em todas as partes. Inclusive me pareceu ver mamãe uma vez no salão matinal do Blackmore Hall. Dava a volta e dei-me conta que não era mais que uma sombra. Sua voz se fez mais tênue. Recordar era difícil, e ela sabia que era pior, mais recente e cru para Lucien. Foi muito próximo ao Gregory, não é assim?

Parecia cativado pela visão de sua mão apoiada em seu antebraço.

—Tão próximos como podiam ser os irmãos, suponho. Estive fora muito tempo.

—Com a cavalaria.

—Sim.

Fez-se o silêncio entre eles. Sua relutância em falar de seu passado, da morte de seu irmão era evidente, uma força pressionando sua retirada. Mas ela não o faria. Se negava a ceder.

—Mas sente sua falta.

Pouco a pouco, seus olhos se elevaram para encontrar-se com os seus. Uma dor oca e terrível enchia suas escuras profundidades.

—Sim, disse com voz áspera. Sinto saudades.

Deslizando a mão por seu braço para estreitar seus dedos, ela os apertou com força e apoiou-se nele, colocando seu rosto a centímetros do dele.

—Isso é como deve ser. Quando uma conexão deste tipo foi rompida, é como se uma parte tua se foi.

A garganta do Lucien se moveu de forma visível, e seu olhar caiu às mãos dela agora segurando as suas, sustentando-o no lugar.

Sentindo que estava transpassando uma barreira que tinha estado entre eles desde o princípio, Vitória continuou: —Não crê que eu me sentiria igual?

A tensão alagou seu corpo.

—Vitória...

—Sou sua esposa, Lucien. Ele era seu irmão. E sim é certo, Harrison participou de sua morte…

—Não quero falar disto.

—.…, mas não pode ver como sua insistência em me manter separada do meu irmão…?

Desprendeu-se de suas mãos e levantou bruscamente.

—Dissete que não quero falar disto. Devemos voltar para casa.

Ela se levantou também, desgostosa com sua teimosia. Golpeou o chão com o pé e o fulminou com o olhar.

—E se estiver grávida? Pensaste nisso?

Seus olhos se abriram de maneira alarmante, caindo sobre seu ventre e voando de volta ao seu rosto.

—Está ...?

Vitória cruzou os braços, satisfeita de provocar por fim uma reação no grande tosco.

—O bebê seria parte Lacey, verdade?

Lucien pareceu horrorizado e estupefato, como se tivesse segurado uma truta pela cauda e lhe tivesse golpeado na cara. Agarrou-a pelos ombros.

—Está grávida, Vitória?

—Não. Não creio. Ela viu que parecia decepcionado, logo receoso. Simplesmente estava assinalando que você está ligado ao Harrison através de mim. E através dos filhos que teríamos juntos.

Ele soprou, aparentemente recuperando o equilíbrio.

—Talvez não esteja consciente querida, mas certas atividades são necessárias para engendrar filhos.

—Está dizendo que você gostaria de reatar... certas atividades?

Com as sobrancelhas arqueadas, ele cruzou os braços sobre o peito, imitando sua própria postura.

—E a ti?

De repente, incômoda com o lugar público, Vitória deu uma olhada ao redor do parque, mais tranquila ao ver que ninguém estava suficientemente perto para escutar.

—Tem razão. Devemos voltar para casa. Está tarde.

Lucien sorriu com malícia e baixou a cabeça para a dela.

—Tão ansiosa amor. Não se preocupe. Estou sempre à sua disposição.

Ruborizada, deu uma ligeira palmada no braço e se dispôs a empreender seu caminho.

—Quis dizer que já é tarde para o assunto Rutherford.

Um divertido "mm" foi a única resposta que recebeu.

Caminharam em silêncio durante longos minutos até que chegaram a zona mais concorrida do parque, onde sentiu sua mão deslizar dentro da dela para logo envolvê-la de forma segura no oco de seu braço. Surpreendida, lhe lançou um olhar especulativo. Ele respondeu com um sutil movimento de cabeça para um pequeno grupo de matronas paradas perto da entrada do parque.

—OH, sim. Supõe-se que estamos apaixonados, pensou, deixando escapar um pequeno suspiro de decepção. Estranho como alguém se esquece dessas coisas.

À medida que se aproximavam do grupo, as damas os olhavam e murmuravam atrás de suas mãos. Uma delas, a viúva de Lorde Underwood, se Vitória não se equivocara, tinha uma expressão de desaprovação e um feio casaco cinza abotoado até o queixo bicudo. Era bastante surpreendente ver Lady Underwood franzir mais o rosto do que ohabitual, mas tal tinha sido a reação de muitas damas após o escândalo.

Lucien diminuiu o passo como se tivesse a intenção de parar para conversar. Vitória puxou seu braço.

—Sigamos adiante marido, murmurou.

Levantando uma sobrancelha, olhou para ela e para Lady Underwood, que agora elevara o nariz e deliberadamente lhes deu as costas. Um tic apareceu em sua mandíbula. Sob os dedos de

Vitória, seus músculos se voltaram duros como pedras.

—Não ainda. Puxando-os para a frente, seus passos se fizeram determinados.

Vitória sussurrou: —O que está fazendo? Realmente a expressão de seus olhos era preocupante.

Ele sorriu. Isso não fez nada para confortá-la.

—Lucien? disse entredentes.

Ele não respondeu. Mas então, estavam a poucos passos das mulheres, a maioria das quais conversavam entre si, fingindo não vê-los.

—Senhoras! disse com jovialidade. Uma formosa tarde, não?

Duas delas, uma moça com um vestido azul e uma senhora com um semblante alegremente enrugado e um brilho em seus olhos, voltaram-se para saudá-los, mas o resto do grupo atuou como se não o tivesse ouvido.

—Lorde Atherbourne, não é assim? inquiriu a mulher mais velha. Vitória não a reconheceu, mas imediatamente quis desenhá-la; inclusive as rugas da mulher pareciam estar sorrindo.

Ele fez uma reverência.

—Lady Darnham, passou-se muito tempo.

A mulher mais jovem, que olhava fixamente ao Lucien de uma maneira do mais desconcertante permaneceu em silêncio e com os olhos muito abertos. Lady Darnham a apresentou como sua neta, senhorita Clarissa Meadows. Por sua vez, Lucien apresentou Vitória. As costas de Lady Underwood se mantinham como uma parede de lã cinza atrás das duas mulheres, embora as outras três do grupo estavam paradas de lado, lançando olhares à Vitória, aparentemente indecisas se saudá-la constituía uma violação da pureza moral.

—E quem são suas acompanhantes? perguntou seu marido inocentemente. Por dentro, Vitória se encolheu. OH, céus. Isto não ia terminar bem.

Lady Darnham apresentou as outras. As damas que estavam de lado se voltaram três quartos para Vitória, inclinando a cabeça à medida que eram nomeadas.

Era um bom sinal, supunha. Ao menos reconheciam sua presença. Lady Underwood, entretanto, não se deixou influenciar tão facilmente. Quando finalmente virou-se para eles, seus frios olhos negros olharam por cima do ombro de Vitória, seu silêncio uma firme condenação.

Lucien entreabriu os olhos e tocou o queixo.

—Underwood, Underwood. Ah, sim. Agora recordo. Encontrei-me com seu marido em várias ocasiões. Um bom tipo. Nunca conheci ninguém com um nariz melhor para o bom brandy e se sair tão bem com os jogos perigosos.

As damas se moveram nervosamente. Vitória esperava que sua piscada rápida fosse o único sinal externo de alarme. Lucien, por favor, não faça isto, pensou. Mas ele não recebeu sua tácita mensagem frenética. Deus a ajudasse, ele carregou munição como um cavalheiro em guerra armado com afiadas insinuações.

—Sua avaliação pelos prazeres da vida não tinha igual em minha opinião. Agora, alguns dizem que ele mesmo agradeceu ter uma morte prematura, mas não eu. Esses rumores não são mais que conjecturas.

Com a cara vermelha e os olhos entreabertos, Lady Underwood cuspiu: —Você é um vil mentiroso, senhor.

—Mentiroso? OH não, asseguro-lhe que não acredito numa palavra disso. Que tipo de desgraçado decadente e desonroso seria se desse crédito a toda acusação sensacional que dizem os rumores? Ele soltou uma risada zombeteira. Uma triste desculpa de cavalheiro, me atreveria a dizer. E dolorosamente aborrecido, ainda por cima.

—Lucien, murmurou Vitória entredentes. Faz que se detenha, Senhor. Por favor.

Lady Darnham se esclareceu a garganta, mas antes de que pudesse intervir com alguma mudança de tema educado, Lady Underwood girou sobre seus calcanhares e se afastou,uma figura rígida, cinza caminhando sozinha pelo caminho para Park Lane.

—Bem, disse Lucien alegremente, dedicando a todas um amplo e devastador sorriso. Espero que desfrutem deste estranho céu azul que temos a graça de ter hoje, senhoras. Ele enviou a Vitória um olhar de adoração ardente. É óbvio, quando estou com Lady Atherbourne, o esplendor do bom tempo se torna uma insignificância. Sua beleza eclipsa inclusive o sol de um dia ensolarado.

Vitória pensou que tinha ouvido a senhorita Clarissa Meadows suspirar de saudade. Mas talvez fosse ela mesma. Depois de despedir-se, ela se arrumou para recuperar-se da onda de calor e da líquida debilidade, murmurando ao Lucien: —Era realmente necessário?

Seu sorriso se desvaneceu, sua expressão agora dura e decidida.

—Ninguém te dá as costas sem pagar o preço.

OH, céus, pensou ela, agarrando seu braço um pouco mais forte. Aí está essa debilidade de novo. Era difícil dizer o que era pior: vê-lo fingir estar apaixonado por ela ou desejar mais que tudo que fosse certo.

~ ~ *

Capítulo 21

"Os ciúmes podem ser tediosos, mas úteis. E, ocasionalmente, graciosos. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à Lady Colchester, sobre sua queixa de que Lady Reedham tinha levado seu novo cozinheiro francês.

Realmente deveria deixar de olhar minha esposa, pensou Lucien. Não menos que quatro cavalheiros tinham se aproximado desde que ele e Vitória chegaram à velada de Lady Rutherford. Cada um havia sentido a necessidade de mencionar os rumores de seu amor, as pessoas citando estórias de Lucien escapando com sua esposa do teatro, outro burlando-se por estar "enredado nas saias de uma mulher", e outros dois notando sua relutância em afastar os olhos dela, quando cruzou o salão de baile Rutherford para conversar com Jane Huxley.

Era certo que isto tinha sido parte do plano para restaurar sua reputação, recordou-se. De fato, resultava-lhe bastante fácil interpretar o papel de pretendente cativado. Nem sequer tinha se esforçado muito. Talvez nada, pensou com o cenho franzido.

Mas não serviria de nada converter-se em um bobo.

Mas olhando-a, sussurrou uma voz em sua cabeça. Não é deliciosa? A forma que se ilumina quando ri, a forma que seus quadris se movem quando caminha, a forma em que seus olhos se suavizam e se derretem só por mim.

Um homem teria que ser estúpido para não estar fascinado com uma criatura como ela.

Esta noite, levava um vestido da cor de um pôr-do-sol: brilhante, de um rosa cândido com o toque de laranja de um véu reluzente e translúcido. Decorado com tule e rosas na prega, supôs que não era muito diferente do que levavam outras damas. Mas a cor vibrante, a forma em que o vestido parecia mover-se e aferrar-se a cada curva, e sobretudo a mulher dentro dele, atraía sua atenção com uma intensidade hipnótica.

O golpe de um fortificação golpeando o chão a seu lado desviou sua atenção.

—Lorde Rutherford disse, saudando o velho com uma cortês inclinação de cabeça. Me deu a entender que não assistiria à celebração desta noite.

Com quase setenta anos, o Marquês do Rutherford estava quase completamente calvo, salvo pelo comprido e bicudo conjunto de bigodes flanqueando suas bochechas. Era um surpreendente contraste com sua bela, e muito mais jovem esposa, de quem estava a dez passos, paquerando um jovem recém saído da sala-de-aula. Em seu melhor momento, Lady Rutherford tinha sido comparada a uma deusa, e de fato, sua loira perfeição era bem semelhante a de Vênus, inclusive agora que se aproximava dos cinqüenta anos. Sua moral também se assemelhava a da deusa romana do amor, já que era legendária por seus muitos namoricos. Sua busca de estimulação estava muito além do desespero, e quando sua beleza tinha começado a desvanecer-se, ela tinha se convertido na anfitriã de eventos luxuriosos, aos que assistiam as más línguas mais virulentas e as figuras mais escandalosas da aristocracia. Tudo pela excitação de revolver o vespeiro, por assim dizê-lo.

Dizia-se que Lorde Rutherford desprezava os entretenimentos que sua esposa desfrutava organizar. Por outro lado, dizia-se que desprezava também a sua esposa. Agora o homem pigarreou e se apoiou em sua fortificação, observando à multidão com olhos entreabertos, um olhar de desgosto em seu rosto enrugado e manchado pela idade.

—De vez em quando devo tolerar as coisas de mau gosto, Atherbourne. Por uma causa adequada, entende-se.

Lucien murmurou uma resposta evasiva e deixou que seus olhos pousassem onde mais queriam estar: em Vitória. Ela ria de algo que Lady Berne estava dizendo, o queixo ligeiramente curvado inclinando-se para cima. Jane Huxley lhe tocou o braço e apontou para um conjunto de portas no lado oposto do salão, justo além de onde ele se encontrava. Vitória olhou para elas e se chocou com seus olhos. Inclusive desta distância, ele pôde ver que lhe acelerava a respiração, pestanejava rapidamente e seus lábios se entreabriam. Uma de suas mãos se assentou sobre seu abdômen como tratando de conter-se.

Ele conhecia a sensação.

—Digo Atherbourne, seu irmão por acaso, mencionou seu desejo de comprar uma de minhas propriedades do Sussex? A voz crepitante de Lorde Rutherford obrigou Lucien a voltar sua atenção ao ancião.

Lucien sacudiu a cabeça, em parte para esclarecê-la e em parte para responder a Rutherford. Os olhos do homem, de um turquesa profundo que estava descolorido e leitoso pela idade, ainda refletiam uma inteligência ardilosa.

—Uma zona de bosques superior. Excelente para a caça. Ao continuar falando durante vários minutos sobre a casa do século XVI e seus terrenos, Rutherford conseguiu manter o interesse de Lucien, mas só porque tinha curiosidade da razão pela qual o marquês estava tão interessado em vender.

Em necessidade de recursos? perguntou-se Lucien.

.... seu irmão já quase tinha tomado posse do lugar antes que ele …. O ancião deteve-se no meio da frase, entrecerrando os olhos ao distinguir alguém de pé perto da estátua do Poseidón colocada entre duas colunas em um extremo do salão. Lucien seguiu seu olhar e viu Benedict Chatham, com um braço apoiado no joelho de Poseidón, parecendo decididamente aborrecido e um pouco mais desalinhado que de costume.

Rutherford se desculpou imediatamente e se dirigiu ao seu filho.

Vejo problemas, pensou Lucien, cruzando os braços e apoiando as costas na parede. Igual a antes, seu olhar gravitou de novo aonde tinha visto pela última vez a Vitória, como uma bola de bilhar seguindo um sulco.

Ela não estava alí. Procurou entre a multidão, encontrando Jane Huxley sentada junto a uma parede, olhos baixos, olhando suas mãos. Logo viu Lady Berne e Annabelle Huxley falando animadamente com um grupo de jovenzinhas. Nada de Vitória.

Ele se separou da parede e examinou o salão de baile. Onde diabos estava?

Pela extremidade do olho, alcançou ver um brilho de seda rosado em meio aos bailarinos que giravam. Estava… dançando? Sim, deu-se conta quando sua cabeça dourada baixava e se levantava de novo com os movimentos de um reel animado.

Franzindo o cenho com ferocidade, evitou um grupo de jovens cavalheiros rindo à gargalhadas por um recente percalço com um faetón, e rapidamente abriu caminho até a borda da pista de baile.

Então era Malby, pensou. Ela tinha como par o Sir Barnabus Malby, um sapo gordo fedorento que inclusive agora, ofegava atrás dela lascivamente. É obvio, poderia ser só que o peso do homem o deixasse sem fôlego, enquanto tratava de seguir o ritmo dos passos da enérgica dança.

Apertando os dentes posteriores, Lucien sentiu a fúria desatar-se em suas vísceras. Não, os olhos saltados do sapo estavam pegos em seus peitos, que se agitavam deliciosamente enquanto ela se movia e balançavam ao compasso da música.

Que demônios estava fazendo dançando com o Malby? Com qualquer um, na realidade. Ela estava casada. Com ele. Se não estivesse seguro de que ganharia a total indignação de Vitória, a seguraria por cima do ombro e a arrastaria imediatamente de volta à Casa Wyatt. Ou melhor ainda, ao Thornbridge. Só Vitória e ele, a sós em seu imóvel. Sim, isso seria ideal.

Mas, primeiro, estrangularia ao Sir Barnabus Malby até que os olhos do sapo saltassem por uma razão muito diferente. Lucien fechou os punhos e suas fossas nasais se dilataram em antecipação.

Vitória girou, e pôde ver sua cara de novo. Estava sorrindo brilhantemente, claramente estava se divertindo muito. Deus, estava fantasiando matando a um homem simplesmente por dançar com sua esposa. Respirando profundamente para recuperar a calma, pouco a pouco, deliberadamente, afrouxou os dedos. A fúria escura retrocedeu enquanto observava o deleite em seu formoso rosto.

Paciência, pensou. Haverá tempo suficiente para matar o sapo mais tarde. Primeiro, tinha que reclamar o que era dele. E de ninguém mais.

~ ~ *

Fazendo uma encantadora reverência ao Sir Barnabus ante a conclusão do reel, Vitória lhe agradeceu pela dança. O homem respirava com dificuldade pelo esforço, seus olhos algo sobressalentes adquirindo proporções inquietantes quando olharam além de seu ombro.

—Sir Barnabus, passa-lhe…?

—Parece que necessita um descanso, Malby. A suave declaração, feita com os dentes apertados, veio detrás dela. Virou-se para ver Lucien, alto e imponente, olhando com fúria ao cavalheiro mais baixo e grandemente mais grosso. Respirar é algo precioso. Talvez o recordará na próxima vez que coma com os olhos a esposa de outro homem.

Surpreendida por sua estranha reação, Vitória exclamou: —Lucien! Que diabos…?

Sir Barnabus pressionou um lenço contra sua fronte úmida e balbuciou: —Eu… eu, Atherbourne…

Lucien rodeou Vitória para colocar-se a menos de trinta centímetros do Sir Barnabus. Sua postura agressiva transmitia uma ameaça inconfundível. Sir Barnabus empalideceu e cambaleou para trás, murmurando: —Está muito sufocante aqui. Possivelmente é melhor que vá.

O homem desapareceu entre a multidão, e Vitória puxou a manga de Lucien para ganhar sua atenção.

—Não crê que está levando a farsa do marido possessivo um pouco longe, milord? perguntou em voz baixa.

—Uma mulher dança com um homem só por duas razões, Vitória. Ela está procurando um marido ou está tratando de pôr ciumento a alguém. Sua expressão era uma estranha mescla de indignação, auto-satisfação e a típica arrogância própria do Lucien.

—Isso como bem sabe, não tem nenhum sentido. Posso nomear ao menos um motivo mais para que uma mulher aceitasse o convite de um cavalheiro para dançar.

Ele arqueou uma sobrancelha interrogante.

Vitória se aproximou dele.

—Gosto de dançar.

Sua boca se curvou em um sorriso irônico.

—Possivelmente. Mas ela deveria escolher seu par de forma mais inteligente.

—Talvez melhor par deveria convidar, respondeu ela coquetemente.

Quando começaram os primeiros acordes de uma valsa, Lucien respondeu sem palavras, dando um passo atrás, inclinando-se com elegância, e estendendo a mão para dela. Vitória vacilou só um momento antes de sorrir, deslizar os dedos nos seus, e inclinar-se em uma reverência. Ele a tomou em seus braços e os moveu com graça durante os passos da dança, seu corpo muito perto, sua cara à distância de um beijo.

O tamanho e o calor dele a envolvia à medida que giravam e se balançavam. Era a primeira vez que dançavam juntos, por isso deveria ter estado surpreendida pela forma perfeita em que ele se movia. Mas não o estava. Este era o Lucien que conhecia: sua confiança, sua força enquanto a guiava, quase como se a estivesse carregando em seus braços. De fato, sentia-se como flutuar. A alegria embriagadora de dançar com seu marido encheu suas veias como o champanha, fazendo-a desejar rir em voz alta e roçar seus formosos lábios com os seus. Sabendo que tal coisa era impossível causou que a percorresse uma onda agridoce. Mas quando ele encontrou e sustentou seu olhar, foi como se todo seu redor desaparecesse ficando só eles dois, movendo-se juntos. Quando as notas finais da valsa se desvaneceram, ela suspirou e murmurou: —Isso foi precioso, Lucien.

Antes de que ele pudesse responder, ambos viram Jane fazendo gestos frenéticos ao lado da mesa de refrescos. A expressão da jovem, no geral, fechada ou plácida, agora estava animada pela urgência.

—Acredito que lhe chamam .disse Lucien secamente.

Depois de desculpar-se, ela rapidamente cruzou o salão até onde estava Jane.

—O que acontece? perguntou em voz baixa.

Jane tragou, agarrou as mãos de Vitória, e a arrastou a um rincão tranqüilo onde ambas se sentaram em uma cadeira vazia.

—Eu… eu as ouvi falar. A respeito de ti. E… e de Lorde Atherbourne.

Vitória franziu o cenho.

—Quem estava falando de nós?

—Lady Colchester disse à Lady Rutherford que Lorde Atherbourne e você nunca deveriam terem sido convidados, que só trariam mais vergonha sobre o nome de Rutherford.

—E qual foi a resposta de Lady Rutherford?

Jane olhou nervosamente ao seu redor, então escondeu o queixo e sussurrou: —Disse que era esse precisamente o ponto. Ela os convidou por causa do escândalo.

Aliviada, Vitória inalou profundamente e deixou escapar uma risada suave.

—OH, Jane. Tinha me preocupado. Ela bateu na mão de sua amiga com doçura. Sabíamos que essa era a razão do convite.

O sorriso de Vitória logo se converteu em uma expressão de desconcerto quando Jane sacudiu a cabeça freneticamente e disse: —Essa não é… não é a parte terrível. Quer dizer, é horrível, mas...

Ao ver a profunda preocupação e confusão em seus olhos escuros, Vitória tragou.

—Diga-me.

Os dentes do Jane mordiscaram seu lábio inferior, seus olhos evitando os de Vitória.

—Talvez não devesse fazê-lo.

—Jane. O tom firme de Vitória fez com que o olhar de sua amiga disparasse para encontrar-se com o seu. Diga-me.

Ruborizando, Jane respondeu com uma pergunta: —O que sabe da senhora Knightley?

~ ~ *

Capítulo 22

"Uma mentira é mais eficaz quando se planta no chão da verdade." —A Marquesa Viúva do Wallingham ao Lady Berne sobre as notícias do talento oculto de Lorde Tannenbrook para a difusão de intrigas.

Os novos rumores estão certos, já vejo.

Ante o comentário sarcástico, Lucien deixou de observar Vitória através do salão de baile onde estava imersa em uma intensa conversação com Jane Huxley.

Ele elevou uma sobrancelha.

—Chatham. Que rumores são esses precisamente?

Magro e pálido, o enfastiado lorde se apoiava negligentemente contra uma coluna branca, a gravata desalinhada, os braços cruzados sobre o peito. Olhou ao Lucien.

—Quando Alvanley sugeriu que você mesmo tinha posto os grilhões por alguma teimosia equivocada pela irmã do Blackmore, pensei que era ridicularmente ingênuo. O Lucien Wyatt que conheci não se fazia de parvo por nenhuma mulher. Parece que estava equivocado. Os lábios do Chatham se curvaram. Estranho. Mas aconteceu.

—Não sabe nada de mim.

—Ah. Então Malby te deve dinheiro, talvez? Uma razão muito melhor para quase chegar aos punhos com o homem por seu gosto pelos peitos de sua esposa. Embora sejam encantadores.

A ira de Lucien, firme, intensa e escura, retornou em uma quebra de onda. Moveu-se mais perto de Chatham, usando seu corpo maior e mais pesado para intimidá-lo. Embora similares em altura, o corpo do homem era magro até o ponto da fragilidade depois de anos de dissolução. Ele estava suficientemente perto para que os vapores pelo que fosse que tinha estado bebendo chegassem ao nariz de Lucien. Uísque, talvez.

—Mencione qualquer parte de minha esposa outra vez, e porei fim a sua miséria.

Ante a ameaça dita com dentes apertados, a expressão do Chatham ficou em branco, seus olhos injetados indiferentes e frios.

—Muitos o tentaram, Atherbourne. Advirto-te, sou estranhamente difícil de matar. Além disso, não tenho nenhum interesse em sua esposa ou em suas partes. Entretanto, me parece fascinante que ambos pareçam ser o objeto de sua fervente... estima, digamos.

Lucien observou ao visconde Chatham atentamente. Com sua incomensurável inteligência e carisma, poderia ter sido o favorito da alta sociedade. Em seu lugar, o lorde mais jovem estava consumido por velhos ódios, hábitos autodestrutivos, e uma profunda falta de vergonha. Em grande medida, Lucien estava mais entristecido que ofendido ante tão potencial desperdiçado.

Mas o fato de que Chatham tivesse algum tipo de interesse em Vitória, o suficiente para falar sobre ela com o Lucien de uma maneira provocadora, fez-o pensar. Logo estava a amizade do homem com o Colin Lacey. Quanto da ébria irresponsabilidade de Lacey se devia à influência do Chatham? Em um momento, o visconde tinha sido amigo do Lucien também, e restos desse velho vínculo ainda ficavam. Mas não queria Benedict Chatham em nenhum lugar perto de Vitória ou de seu irmão, não em seu presente estado.

Lucien suspirou profundamente e passou uma mão pela boca, e logo cruzou os braços. Vendo Chatham, falou em voz baixa: —Há melhores opções das que escolheste, velho amigo.

Diferentes expressões se sucederam no rosto de Chatman: surpresa, ressentimento, frieza.

—OH? Talvez pudesse ir depois das glórias da guerra. Arrasar com os franceses na troca de medalhas foi muito divertido. Por desgraça, ser o único herdeiro vivo de meu pai tem seu lado negativo. Espera! Já sei. Poderia arruinar a irmã do meu inimigo, então apanhá-la no matrimônio para castigá-lo na perpetuidade. Fingiu uma expressão de dissolução. Mas não tenho nenhum inimigo em particular. E não gostaria de ser acusado de imitação.

Bruscamente, Lucien jogou a cabeça para trás. Como sabe? Era malditamente impossível. Mas inclusive enquanto o pensava, soube. Chatham não era simplesmente inteligente, senão também perigoso. Capaz de surrupiar segredos da mais improvável das fontes, deveria ter estado trabalhando para os serviços clandestinos. Em troca, utilizava seu talento para manipular e provocar problemas.

—Tome cuidado, advertiu Lucien com voz sedosa. Quem blande sua espada incautamente é muito provável que ele mesmo se corte.

Chatham abriu a boca para responder, logo deslizou o olhar por cima do ombro de Lucien. Elevou uma sobrancelha e sorriu lentamente. Lucien se voltou para ver o que tinha captado a atenção do visconde. Vitória branca e trêmula, dirigia-se diretamente para onde se encontravam, perto da entrada do salão.

Manteve sua expressão cuidadosamente em branco enquanto a observava aproximar-se, perguntando-se o que ela e Jane tinham estado discutindo para tê-la perturbado daquele modo. Lhe ofereceu o braço. Ela não tomou.

Em troca, apertou os lábios e dirigiu o cenho franzido ao Chatham, parecendo notá-lo pela primeira vez. Ele executou uma elegante reverência, seus olhos turquesa, brilhantes.

—Lady Atherbourne. Ainda não fomos apresentados.

Muito apesar de Lucien, Vitória respondeu estendendo uma mão enluvada, que Chatham agarrou rapidamente na sua. Não havia nada inapropriado no intercâmbio, nada ao que pudesse objetar. Mas suas vísceras se esticaram e flexionou a mandíbula quando uma escura resistência já familiar, surgiu dentro dele. Lucien não queria que um homem como este tocasse a sua esposa, nem sequer através de duas capas de luvas.

Decidindo que a forma mais rápida de terminar o contato e averiguar o que estava incomodando Vitória (porque sem dúvida algo a tinha inquietado, e muito), era terminar a apresentação e ficar a sós com ela, disse: —Benedict Chatham, visconde do Chatham. Minha esposa, Lady Atherbourne.

Chatham se inclinou de novo sobre sua mão e sorriu com admiração. Imediatamente, o homem se transformou de um esbanjador a um arrumado cavalheiro com um encanto magnético. Surpreendente, de verdade. E inquietante de se ver.

—Que prazer conhecer a mulher que roubou o coração de Lucien, milady. Certamente, posso ver o que o tem tão... encantado.

Os olhos do Lucien se estreitaram. A serpente poderia haver se desfeito de uma pele e deslizar-se dentro de outra, mas seguia sendo uma serpente.

Vitória lhe devolveu o sorriso, parecendo deslumbrada pelo canalha.

—Um prazer conhecê-lo também, milord. É amigo de meu marido?

O enfático "não" de Lucien foi afogado pela resposta do Chatham: —Estivemos juntos em Eton. Temo que depois nossos caminhos se separaram. Olhou ao Lucien, seus olhos zombadores. Só recentemente tornamos a nos encontrar.

Com a intenção de pôr fim ao intercâmbio com a maior rapidez possível, Lucien manteve seus olhos no rosto do Chatham enquanto se dirigia à Vitória.

—Casualmente Lorde Chatham estava a ponto de procurar a sua mãe quando chegou, querida. Ele envolveu um braço ao redor da cintura de Vitória e a atraiu para seu corpo. Ela ficou rígida, mas não resistiu. Chatham, dará à Lady Rutherford nosso agradecimento pelo convite. Por desgraça, temos que ir cedo, já que Lady Atherbourne tem dor de cabeça. Ele sentiu o surpreso giro de cabeça de Vitória.

Fazendo uma nova reverência à Vitória, Chatham respondeu com secura: —É óbvio. Espero que logo se sinta melhor, milady. Dirigiu ao Lucien um sorriso de cumplicidade. Atherbourne.

Uma hora mais tarde, Lucien e Vitória chegaram à Casa Wyatt em um tenso silêncio.

Depois de vários intentos por persuadir a sua esposa de lhe dizer o que a havia perturbado, Lucien estava preparado para golpear alguém. Preferivelmente ao Chatham ou a Malby.

Uma vez dentro do vestíbulo, Vitória acomodou seu comprido xale sobre o braço e de imediato subiu as escadas, sem lhe dizer uma palavra. Suspirando, Lucien apertou a ponta de seu nariz com o polegar e o índice. Parecia que a dor de cabeça que havia sido sua desculpa para ir-se agora era real e palpitando atrás de seus olhos.

No caminho de volta a casa, tinha exigido saber o que acontecia, mas sua resposta tinha sido um persistente e irritante: —Não passa-se nada. Simplesmente estou cansada. O que era uma sandice. Depois de seu baile juntos, Vitória tinha estado radiante de alegria. Jane Huxley havia dito algo a sua esposa, e isso a tinha alterado profundamente.

Seus punhos se fecharam. O que poderia ter sido, maldita seja?

Olhou a escada. Só uma pessoa sabia a resposta, e ela o tinha ignorado deliberada e friamente. Odiava-o. Preferia sua ira. Durante vários minutos, considerou seguí-la até o dormitório e insistir em que lhe confessasse o que Jane lhe tinha contado.

Com o crânio palpitando e a frustração comendo-o por dentro, dirigiu-se em troca à biblioteca. Alí se serviu de uma taça de brandy e afundou em uma cadeira perto da chaminé, onde apoiou os pés. No momento em que se servia de uma segunda taça, grande parte de sua ira anterior tinha minguado, e a dor de cabeça havia suavizado.

O matrimônio estava resultando muito mais complicado do que havia previsto. Não, pensou. O matrimônio com Vitória era mais complicado. Seus sentimentos por ela eram...

Tomou um comprido gole de brandy, sentindo que lhe esquentava a garganta. ...inesperados.

—Vais te sentar aí bebendo até ficar inconsciente?

Lucien ficou de pé tão rapidamente que o mundo girou durante vários segundos antes de endireitar-se. Quando o fez, foi recebido pela visão de sua esposa de pé na porta, vestida só com uma camisola fina, branca, seus largos cachos colocados sobre um ombro. Tinha o aspecto de um anjo, a luz do fogo jogando e acariciando suas curvas.

Então se encontrou com seu olhar. Um anjo vingador, corrigiu. Estava zangada, seu corpo se mantinha rígido, seus olhos duros e acusadores.

Maldito inferno.

—Necessitaria muito mais que isto, apontou seu copo, para me deixar inconsciente. Com os olhos entreabertos, ela se aproximou dois passos.

—Não terei um bêbado como marido.

—Vitória…

—Tampouco tolerarei que me tome por tola.

Congelou-se. Ela agora estava a não mais de um metro de distância, o queixo inclinado agressivamente, seu corpo arrepiando-se de ultraje. Era inquietante. E inconvenientemente excitante.

Colocando o copo na mesa junto à cadeira, deu um cauteloso passo para ela. No mesmo instante, ela elevou a mão para detê-lo, deixando-a flutuando a centímetros de seu peito. Seus olhos soltavam faíscas. Ele parecia ter o talento pouco comum de enfurecê-la, mas inclusive ele nunca a tinha visto tão furiosa.

Sacudiu a cabeça.

—O que diz não tem sentido.

—Quem é a senhora Knightley?

Ele piscou rapidamente, desorientado por sua pergunta.

—A senhora…?

—Knightley, cuspiu.

Com o cenho franzido, freneticamente procurou em sua mente o que lhe dizer. Nenhuma das respostas parecia minimamente adequada para os ouvidos de sua esposa.

Impaciente com sua vacilação, Vitória continuou: —Digo-lhe isso, marido? Vendo que parece que não encontra as palavras neste momento. A senhora Knightley é sua amante. E o foi durante os últimos quatro meses.

Cambaleando-se pela incredulidade, seu fôlego voou de seu corpo. Respirou fundo três vezes antes de recuperar-se o suficiente para falar.

—Quem te disse isso?

—O que importa quem o fez?

Ele fez ranger a mandíbula.

—OH, importa.

Ela elevou o queixo e um brilho militante resplandeceu em seus olhos. Sua esposa poderia ser nove partes anjo e uma parte Valkíria, mas essa única parte tinha uma vontade de ferro forjado a fogo.

—Tudo o que precisa saber, disse entredentes, é que seu plano para me humilhar ainda mais ao fazer alarde desta prostituta glorificada frente a toda a sociedade está condenada ao fracasso. Lhe cravou o dedo no peito para enfatizar suas palavras. Não. Cravou o dedo. Me. Cravou o dedo. Envergonhará. Cravou o dedo.

—Vitória…

—Alguma vez mais, entende?

—Vitória.

—Não tem idéia de quão miserável posso te fazer. Não duvidarei em fazê-lo se escutar sequer o sussurro do nome dessa rameira…

Agarrou-lhe o punho e gritou: —Vitória!

Ela puxou seu braço.

—Não me toque.

—A senhora Knightley não é minha amante.

Com um bufido de incredulidade, Vitória usou sua mão livre para empurrar seu peito.

—Estou te dizendo a verdade.

Nervosa por sua resistência inútil, ela ficou quieta, os olhos brilhantes de lágrimas e sua garganta tragando saliva com força. O coração do Lucien se retorceu ante a visão. Ela sacudiu a cabeça, logo a inclinou sarcásticamente.

—Suponho que Lady Rutherford inventou um conto fantástico para Lady Colchester. Com que fim mentiria?

Lady Rutherford, né? Parece que Chatham tinha encontrado uma maneira de causar dano depois de tudo. Difundir falsos rumores através de sua mãe era o mínimo de que o homem era capaz de fazer. Lucien teria que encontrar uma maneira de lutar com ele. Mas por hora, quão único importava era reparar o dano com Vitória. Vê-la angustiada era insuportável.

—Não sei. Gosta de criar controvérsia, assim possivelmente isso é tudo. Em qualquer caso, deve me acreditar quando te digo que não tenho nenhuma amante. Não olhei outra mulher desde a noite em que te conheci, e muito menos levei uma à cama.

Ela bufou e o empurrou.

—Tem que pensar que sou uma idiot…

Ele a agarrou pelos ombros, sacudindo-a brandamente.

—Juro-o pela tumba de meu irmão, Vitória.

Silenciada por sua declaração, sua boca abriu e seus olhos aumentaram, alagando-se com uma avalanche repentina de novas lágrimas.

—Você… sussurrou.

A própria voz do Lucien foi entrecortada.

—Juro-te que é a única mulher que toquei desde àquela noite. Bom Deus, anjo, estou consumido de desejo por ti. Não fica nada para mais ninguém.

Ele procurou seu rosto, uma lágrima descendo até sua delicada mandíbula. Esfregou-a com o polegar, acariciou-lhe a bochecha com a gema dos dedos. Tão suave, pensou. Sua esposa era tão suave como um casulo de rosa. E com a mesma facilidade se machucava.

—Lucien, eu ... Ela sacudiu a cabeça e tragou saliva.

Ele a tomou em seus braços, envolvendo-a estreitamente contra ele. Ela colocou a cabeça contra seu peito, justo sobre seu coração. Como deveria ser.

—Talvez não devesse acreditar tão facilmente. É só que eu...

Com um dedo, lhe elevou o queixo para poder vê-la nos olhos.

—O que, amor?

—Não temos... bom, já sabe... por muitos dias.

Grunhiu sua concordância.

—Sinto-o como uma eternidade.

Ela baixou o olhar até seu queixo, e logo a seu peito, escondendo-se dele.

—Eu não gosto da idéia de que tenha uma amante, Lucien.

Ele fez uma careta.

—Isso deduzi. Realmente, sua fúria alegrava seu coração. Talvez ela cedesse antes do que tinha esperado. Passou uma mão pelos sedosos cachos que caíam de seu ombro, e se deslizavam sobre seu peito. Quando com a palma acariciou seu mamilo, ouviu-a conter e acelerar sua respiração. Agarrando com suavidade seu pulso, levou sua mão à parte dianteira de suas calças, deixando-a sentir sua dureza, a qual não podia conter embora quisesse.

—Não tem nada que temer nesse sentido, disse com voz áspera, a familiar debilidade invadindo seus músculos ante seu contato. Todos seus músculos exceto um. Ao que parece desejo-te só a ti, anjo.

Seus formosos olhos se elevaram para encontrar os seus. O que viu ali o fez conter o fôlego. Desejo. Determinação. Ela afastou sua mão.

—Nunca desejei nada como desejo a ti, confessou em um sussurro. Tanto que me assusta.

A esperança surgiu em seu corpo com tal força, que ele temeu que seu coração poderia explodir.

—É o mesmo para mim…

—Mas como vou confiar em ti, Lucien? A pergunta pareceu arrancar sua alma, transpassando um nó em sua garganta. Utilizaste-me para liderar uma batalha contra Harrison. Faz-o inclusive agora.

Por um momento, ele simplesmente absorveu o impacto de ser confrontado com a verdade.

—Estou fazendo o que devo. Te machucar nunca foi meu objetivo. Tem que saber isso.

—E entretanto, esse é o resultado. Sua voz soou pequena e tranqüila. Não deveria o ter cortado com uma faca. Mas o fez.

Por um momento, a dor o fez reconsiderar. Poderia encontrar outra maneira de castigar Blackmore? Uma maneira que não implicasse Vitória? Poderia ela ser simplesmente... ela? Sua esposa. Seu anjo. A mãe de seus filhos.

Não há outra maneira. Já consideraste outras estratégias. Não, se Blackmore tiver que responder por seus crimes, deve seguir adiante. Ou, aceitar o fracasso.

De momento, ela o necessita ao seu lado. Com o tempo, vai entender. Tem que fazê-lo.

Apertando os punhos com impotência nos flancos, viu como ela se transladava à entrada da biblioteca, logo se voltava lenta, tristemente, para enfrentar a ele, a mão apoiada na borda da porta aberta.

—O que mais desejamos sempre tem um preço, Lucien. Deve decidir se o vale. E eu devo fazer o mesmo. Com essas simples e devastadoras palavras, a porta fechou com suavidade.

E ela se foi.

~ ~ *

Capítulo 23

"A violência raras vezes resolve os problemas sem criar uns novos. Mas os homens são excessivamente aficionados a ela, e isso me parece uma fonte inesgotável de diversão." —A Marquesa Viúva do Wallingham a seu sobrinho depois de um dia particularmente mau no Clube de Cavalheiros Jackson.

Detrás de uma inócua porta vermelha de um discreto edifício de tijolo em uma praça escura nos subúrbios do St. James, Lucien ficou admirando uma das mais suntuosas casas de jogos de Londres. Em lugar do luxo sutil e sóbrio do White’s ou do Brook’s, este lugar era uma obra prima da ostentação: espelhos de moldura dourados, abajures pendentes de cristal, muros forrados de seda de uma cor jade escuro, e sempre que fosse possível, velas cuja luz se refletia nas superfícies ornamentadas com um efeito deslumbrante. No centro do vestíbulo havia uma estátua de tamanho natural da deusa Fortuna sustentando uma cornucopia transbordante de moedas de ouro, uma sereia sorridente atraindo aos homens a sua perdição.

À esquerda estava o salão onde segundo rumores, um cozinheiro francês chamado Gaspard poderia servir uma versão divina de qualquer comida que um homem podia imaginar, e algumas não. Frente a ele, a grande escada subia à planta superior, onde as salas de jogos se enchiam de transbordar com os dissolutos, os desafortunados, e os tragicamente otimistas. O proprietário do Reaver’s não o quereria de nenhuma outra maneira.

—Milord, posso tomar seu chapéu? perguntou o tranqüilo mordomo de pele escura. Embora o homem falasse um impecável inglês e estava vestido formalmente com um fraque e calças negras, colete dourado e gravata branca, seus exóticos traços delatavam sua origem turca ou talvez indú.

—Não, respondeu Lucien. Não devo permanecer muito tempo. Vou me encontrar com um velho amigo.

O homem inclinou a cabeça.

—Muito bem, milord. Por aqui.

Tinha começado sua busca horas antes com uma visita ao Marquês de Rutherford. O ancião, enquanto queria discutir a proposta de compra de sua "condenadamente magnífica" propriedade de caça, à Lucien que não tinha idéia de onde poderia estar o visconde Chatham.

—Meu filho e eu não freqüentamos os mesmos estabelecimentos, nem tampouco discutimos essas coisas.

Da casa do Rutherford, Lucien tinha se dirigido ao St. James, onde tinha procurado todas as habitações de todos os clubes de renome. Sem resultado.

Só então passou aos estabelecimentos menos respeitáveis. Reaver’s era o terceiro que tinha entrado, e sem dúvida o mais exclusivo de todos. Não era muito conhecido fora dos círculos da elite, porque poucos podiam se permitir as apostas. Milhares de libras se ganhavam e se perdiam em cada dia em um giro de uma carta ou em um tiro de jogo de dados.Nada de fracos de coração ou bolsos pequenos.

O mordomo o conduziu pelas escadas até a sala de jogos principal. Abriu as portas e fez um gesto para que Lucien entrasse. A habitação estava mobilhada com opulência, três grandes abajures de aranha iluminavam por cima, um teto abobadado com afrescos e por baixo paredes de vivos painéis. Enquanto o corredor estava silencioso, esta sala estava cheia de dezenas de cavalheiros, suas vozes lutando para impor-se uma sobre a outra em um estrondo ruidoso. Murmúrios excitados competiam com gritos repentinos e triunfantes dos homens amontoados ao redor das mesas de pano verde para ver suas fortunas girar e cair.

Examinando a multidão metodicamente, o olhar de Lucien ficou muito fixada em uma mão magra e elegante jogando distraídamente com uma pilha de fichas na mesa de farol. O homem mesmo não era visível, oculto atrás de uma massa gordinha e calva, que levava um casaco muito pequeno. Mas Lucien reconheceria o gesto em qualquer lugar.

—Chatham, murmurou em voz baixa, uma onda de acalorada ira guerreando com a satisfação de ter encontrado finalmente a sua presa. Rodeou um jogo de cadeiras para aproximar-se do visconde por trás. Reclinado em seu assento com indolência, Chatham parecia depravado, mas quando Lucien chegou ao seu lado, pôde ver sinais sutis de tensão ao redor da boca e dos olhos. Ainda indo de cabeça para o desastre, já vejo.

Os dedos do Chatham se detiveram. Foi o único reconhecimento da presença de Lucien. O crupier anunciou a última partida.

Lucien continuou em um tom baixo e aborrecido.

—Se desejas que termine contigo só tem que dizê-lo.

Uma nova pilha de fichas foi empurrada para o Chatham quando se estabeleceram as apostas. Ele se separou da mesa e ficou de pé para enfrentar ao Lucien.

—Tenho que adivinhar do que está falando?

Aproximando-se mais, Lucien inclinou a cabeça e lhe dedicou um lento sorriso.

—Talvez devesse perguntar à sua mãe. Ou a sua benfeitora.

As sobrancelhas escuras do Chatham se juntaram sobre seus olhos cor turquesa, o contraste com sua tez branca como o papel um tanto surpreendente.

—Olhe, Atherbourne, se sua intenção é provocar um duelo ou algo igualmente tedioso, tem-me o tipo equivocado. Raramente acordo ao amanhecer e se isso acontecesse, o último lugar em que estaria é a quarenta passos de ti. Sorriu. É bonito, mas nem tanto.

Alguém se esclareceu garganta enfaticamente. Um senhor mais velho, alto e bigodudo, apontou com a cabeça o assento parado do Chatham.

—Perdão. Vais jogar outra rodada?

Fazendo gestos a um empregado do clube, que rapidamente intercambiou fichas por libras, Chatham guardou seus lucros e bateu no ombro do homem.

—Tome-o, Sir Giles.

Lucien seguiu ao Chatham quando o visconde alegremente se voltou e começou a mover-se através da multidão em direção à porta. Ao sair no corredor, Lucien agarrou o ombro ossudo do Chatham e o empurrou. Com força. Isto fez com que o outro homem girasse de lado para ficarem de frente.

Por um momento, um fogo negro ardeu no interior dos olhos turquesa e a magra figura do Chatham assumiu a postura de um lutador: agressiva, provocadora. Um segundo mais tarde, a atitude combativa desapareceu como se nunca tivesse existido, sua expressão assumindo o habitual cinismo despreocupado.

Interessante, pensou Lucien. Apesar de seus vícios e hedonismo, Benedict Chatham estava sempre no controle de si mesmo. Sempre. Esta reação era outro sinal de que o futuro Marquês do Rutherford se estava desgastando nas costuras. Tanto melhor.

—Foste muito longe desta vez, Chatham. Não sei que demônio se apoderou de ti, mas logo te dará conta da profundidade de teu engano.

Chatham se encolheu de ombros.

—Então me desafie.

Lucien ficou em silêncio, medindo a expressão do lorde.

—Não? O outro homem sorriu lentamente, mas seus olhos estavam vazios. Gelados.

Fez um gesto para as escadas. Então poderia sugerir a carne de veado. Monsieur Gaspard a serve com um molho de trufas de outro mundo. Seus olhos se acenderam com zombador dramatismo. Absolutamente incrível.

Lucien observou ao homem com desgosto.

—Que diabos te passou, Ben? Sei que passaram um par de anos…

—Tenta dez.

.… mas te inundaste tão profundo na bebida que perdeste todo rastro de dignidade. Bom Deus homem, nem sequer te reconheço.

—Então estamos iguais nesse sentido, não? Inundaste-te tão profundo nos encantos de sua esposa que me surpreende que não a use como chapéu.

A fúria rugiu através dele, explodindo em seu peito ante a insolente vulgaridade que saiu da boca do Chatham. Inclusive enquanto este dizia a última palavra, o punho de Lucien investiu contra sua mandíbula com um rangido satisfatório. A pura força do golpe causou que o visconde retrocedesse cambaleando-se, impactando com um ruído surdo na parede do fundo. Estava longe de ser suficiente para o gosto de Lucien.

Por desgraça, a comoção chamou a atenção de um par de valentões descomunais posicionados justo dentro das portas da sala de jogos, claramente empregados do clube.

—Nada de brigas milords, disse o mais alto, seu acento puro londrino do este. Regras do Reaver’S. Se quiserem uma briga, levem-na à outra parte.

O olhar do Lucien permanecia centrada no Chatham, que seguia olhando-o com uma calma mortal.

—Isso pode se arrumar, disse com suavidade. No Clube de Cavalheiros Jackson. Se lhe importa reclamar o que fica de sua virilidade.

Chatham soprou.

—Não tive nenhuma queixa nesse sentido. Além de que, não tenho nenhuma intenção de perder ainda mais meu tempo contigo. Com isso, ergueu-se e se dirigiu às escadas.

Seguindo-lhe os passos, Lucien pronunciou o que era um sarcasmo verbal destinado a penetrar na névoa de embriaguez que mantinha prisioneiro ao velho Benedict Chatham, se é que esse homem ainda existisse, o que era questionável.

—Sim, estou seguro de que a senhora Knightley não se incomodaria em queixar-se de ti. Provavelmente o teria feito faz muito tempo se não tirasse partido do seu dinheiro.

Chatham estremeceu visivelmente e se deteve três degraus do chão de mármore. Lucien pensou que o tinha então, mas o homem negou com a cabeça, afrouxou os punhos repentinamente apertados, e continuou como se não quisesse rasgar Lucien membro por membro. Felizmente, era óbvio que era assim, e só requeria um pouco mais de incentivo para vê-lo transbordar.

O mordomo voltou a aparecer como por mágica, sustentando o chapéu de fortificação do Chatham.

—Shaw. Tem um sentido da oportunidade impecável bom homem, disse Chatham com falsa jovialidade, recebendo suas coisas do criado de pele escura. Não traria também meu cavalo?

—O meu também, murmurou Lucien.

Shaw se inclinou e respondeu: —Agora mesmo, milords.

Ao que parecia decidido a ignorar a presença do Lucien, Chatham não perdeu tempo em cruzar a porta e saiu aos paralelepípedos. Mas Lucien não se dava por vencido tão facilmente.

—Suponho que alguém poderia entender suas miseráveis mentiras sobre mim, refletiu, mantendo o passo. Tendo em conta a desgraça de seu "acordo" com a senhora Knightley, tinha que encontrar alguma maneira de desviar a atenção de ti mesmo.

O outro homem não disse nada, mas sua mão se retorceu no pomo de seu punho. Golpeou contra os paralelepípedos com um ritmo irregular. Tap. Tap-Tap. Tap-tap-tap.

—Entretanto, disse Lucien com suavidade aproximando-se ao lado do Chatham de maneira que não pudesse ignorá-lo. Quando é minha mulher que carrega as conseqüências de tais rumores descaradamente falsos, temo que devo responder com certa contundência.

Finalmente Chatham elevou uma sobrancelha e olhou ao Lucien.

—Perdão, não era a senhora Knightley sua amante? O sarcasmo fez com que Lucien quisesse afogar o bastardo. Ah, mas eu teria jurado que era. Ela sim tem um afeto bastante surpreendente por você… deixe-me ver. Ah, sim, "vigoroso", acredito que o chamou. Difícil obter tal reconhecimento por mercadorias que não se provou ainda.

Lucien entreabriu os olhos observando ao homem, que tranqüilamente empurrou seu chapéu e deu um pequeno golpe com o punho. Maldito seja, precisava calar ao Chatham para sempre, e isso significava lhe recordar ao insolente bom para nada os segredos que Chatham, ele mesmo, não queria que se revelassem. Lucien se aproximou poucos centímetros, a voz baixa.

—Ela era minha amante. Era. Mas ao menos eu nunca fui sua puta.

O ataque que tinha estado esperando chegou com força repentina e violenta. O punho do Chatham colidiu contra seu estômago com um nauseabundo golpe seco, dobrando-o pela metade por um momento enquanto se esforçava para respirar. Mas o herdeiro do Marquês do Rutherford não se deteve aí. Seguiu o passo cambaleante do Lucien, estrelando o punho contra suas primeiras costelas com a direita, logo com a esquerda. Maldição, os reflexos do homem eram rápidos para alguém constantemente ébrio.

Não durou muito tempo. Chatham estava caído, magro e debilitado, sua mente mais rápida que a da maioria dos homens, mas lentificada e embotada de sua acuidade habitual pelo excesso de bebida e muito pouca dignidade. Lucien retrocedeu e estudou a seu adversário, dando voltas lentamente, deixando que se absorvesse e repercutisse o aguda dor dos golpes em seu abdômen até que pôde deixá-lo à margem.

Os olhos do Chatham tinham um resplendor de cor turquesa, a mandíbula avermelhada pelo golpe anterior do Lucien. Claramente queria brigar. Mas respirava com dificuldade, seus ombros cansados, seu punho golpeando o chão. Patético.

—Maldito hipócrita! cuspiu Chatham, todo seu ódio pelo Lucien retorcendo suas feições. A esposa que afirma defender se casou contigo porque a manuseou frente a toda a sociedade e arruinou suas possibilidades de um matrimônio melhor. Não venha me pregar honra. Você não tem nenhuma.

Lucien se deteve, observado como as peças de seu velho amigo, embora deformadas pela amargura e dissolução, remontavam-se frente a ele. Não mais fria desafeição. Não no casual sarcasmo. Só pura fúria selvagem.

—Não importa, verdade? soltou Chatham. Lucien Wyatt sempre consegue o que quer. Poderia te atirar em um montão de merda de cavalo, e sairia com as malditas jóias da coroa. Ele abriu os braços, movendo a cabeça, olhando para o céu cinza com assombro. Um maldito milagre!

Furioso, Lucien apertou a mandíbula, sem dizer nada. Era evidente que o homem tinha acumulado uma grande quantidade de ressentimento, o que não importaria se não fosse por uma coisa: Ele sabia dos verdadeiros motivos de Lucien para casar-se com Vitória. Não sabia como o tinha adivinhado, mas o tinha feito. E com a vontade do Chatman de causar problemas, quanto tempo passaria antes que toda a sociedade soubesse a verdade? Quanto tempo antes que Vitória se convertesse no bobo da corte novamente? Objeto de lástima e desprezo? Por sua culpa. Não podia permití-lo. Tal resultado poderia ter parecido aceitável alguma vez. Mas já não… não quando ele podia fazer algo à respeito.

—Então, Chatham, resolvamos nossas diferenças, disse obscuramente. No Clube de Cavalheiros Jackson.

—Com que fim?

Lucien sorriu.

—Um entendimento mútuo. Entre cavalheiros.

Chatham cruzou de braços, parecendo cético.

—Uma aposta.

—Sim, respondeu com suavidade. Para o vencedor, uma garantia de silêncio. Ele nunca temerá que certa desafortunada informação será compartilhada por seu oponente.

—E o perdedor?

—Terá que arriscar-se.

Lucien sabia que era uma aposta esta oferta. Embora ele pudesse facilmente derrotar Chatham em seu atual estado debilitado, confiar que o homem cumprisse sua palavra depois dos fatos era mais que um risco, muitos acreditariam temerário. Tannenbrook havia dito isso mesmo quando Lucien tinha exposto a idéia. Mas James não conhecia Chatham como Lucien. A casca magra, pálida conhecida como o futuro Marquês do Rutherford era uma farsa, uma mentira cuidadosamente construída nascida da miséria e de feridas autoinfligidas. Ele deveria sabê-lo: ele mesmo tinha estado perdido uma vez. O homem de verdade, que Lucien recordava, era um pouco selvagem, mas fundamentalmente decente. Se um traço desse homem permanecia, e Lucien podia chegar a ele, então o acordo se levaria a cabo. Esperava.

—Bom, disse Chatham depois de uma longa pausa. Que nunca se diga que deixei passar a oportunidade de te golpear até te deixar sem sentido. No Cavalheiros Jackson será.

Lucien assentiu, ouvindo o ruído dos cascos de seus cavalos que eram tirados das cavalariças atrás do clube. Por um momento, ao ver a expressão sardônica do Chatham, duvidou da sabedoria deste plano. Talvez se tivesse equivocado, e o visconde realmente tinha ido muito longe. Mas, então, Chatham baixou o olhar brevemente, e quando voltou a olhá-lo, seus olhos estavam sérios. Era como ver um fantasma, ver o Ben que recordava pela primeira vez em uma década.

—Deveria fazer o que fosse necessário para que ela fique contigo, sabe. Não é que me importe. Mas parece ser uma boa pessoa.

Tragando saliva ante a inesperada declaração de uma fonte ainda mais inesperada, Lucien se separou de seu velho amigo. Não porque o menino dos estábulos se aproximava com seu cavalo. Nem sequer porque Chatham estava equivocado. O problema era que ele tinha razão. Mas era muito tarde.

~ ~ *

Capítulo 24

"Tiremos um pouco de queixo, por favor. A devoção ao detalhe é louvável, mas não vejo nenhuma razão para assustar às gerações futuras." —A Marquesa Viúva de Wallingham ao Sir Thomas Lawrence ao ver pela primeira vez o retrato no cargo de seu filho.

Era totalmente inaceitável. Com as mãos nos quadris, Vitória se separou do tecido e olhou ao desbotado azul translúcido do colete do Lucien. Demônios, ela necessitava de seu pigmento azul ultramar do estojo que ainda se armazenava na Casa Clyde-Lacey. Era muito caro, preparado especialmente para ela por um famoso colorista que também servia ao Sir Thomas Lorenzo; do contrário, ela simplesmente compraria mais.

Posso o ter de todos os modos, pensou, se as coisas continuarem como até agora. Harrison ainda não tinha respondido as cartas que lhe tinha enviado depois das bodas, uma dos quais solicitava que seus fornecimentos fossem entregues à Casa Wyatt. E parecia que Lucien estava decidido a seguir adiante com seu intento de vingança, apesar de sua expressão atormentada quando quase lhe tinha rogado que o reconsiderasse. Importo-te sequer um pouco? perguntou-se, olhando nos olhos da cor de nuvens de tormenta que tinha pintado com traços cuidadosos e cheios de adoração. Porque eu te amo contudo dentro de mim. Parece que sente o mesmo, mas não dirá-o. E parte de ti ainda se esconde de mim.

Ela suspirou. Essas incógnitas escuras tinham feito seu caminho na pintura. Estavam ali, em seu retrato, no ligeiro sulco da fronte de seu marido, no brilho de luz em seus olhos.

Tantas perguntas.

Uma coisa, entretanto, tinha ficado clara na semana da velada de Rutherford. Dentro da sociedade, o seu era agora considerado como um verdadeiro matrimônio por amor, objeto de admiração, inclusive de franca inveja, de virtualmente os mais rigorosos. Os convites tinham chegado a um ritmo cada vez maior. De outra parte, os rumores maliciosos com respeito a uma associação entre Lucien e a senhora Knightley tinham sido cuidadosamente anulados pela Lady Wallingham em um de seus últimos almoços.

Era bom ter um dragão do lado de um, supunha. Ontem mesmo, uma nota de Lady Wallingham tinha sugerido que Lady Gattingford estava considerando a possibilidade de organizar um baile de final de temporada e convidar Vitória e Lucien. Parecia que o projeto de neutralizar o escândalo antes que a maioria da sociedade abandonasse Londres estava sendo um êxito.

Logo, o escândalo já não representaria uma ameaça, e à Lucien já não ficaria nada para controlá-la. Talvez então suas opções resultariam mais fáceis. É isso realmente o que te detém? sussurrou uma voz em sua mente.

Voz molesta. Vai—te.

Está permitindo que ele te dirija como o faria com um servente.

Posso esperar até depois que deixemos Londres e o escândalo fique para trás.

Tem medo de perdê-lo. Mas se permitir que isto continue por muito mais tempo, perderá a seu irmão. E talvez a ti mesma também.

De pé imóvel, ficou olhando sem ver nada, só escutava o som da verdade nas palavras que fluíam através de sua cabeça. De repente, sua concordância à demanda de seu marido parecia menos como o caminho sensato e seguro e mais como covardia. Tinha permitido que Lucien se saísse com a sua, e isso estava destruindo a pouca oportunidade que tinham de fazer de seu matrimônio algo mais que o trato com o diabo que tinha sido à princípio.

Ela olhou o retrato inacabado. Pelo menos, teria suas pinturas. Isto simplesmente não era suficiente.

Ele merecia algo melhor.

E ela também.

Tirando o avental e dobrando-o com agilidade, colocou-o sobre a mesa atrás dela, e logo cobriu cuidadosamente com um pano o tecido sem terminar.

—Mais tarde terei tempo suficiente para ti, murmurou ao retrato. Uma vez que recupere meu azul ultramar.

Depois de colocar uma jaqueta de veludo em tons lilás com um chapéu combinando, apressou-se a descer as escadas e encontrou Billings ordenando o aparador do salão matinal. A luz aquosa brilhava através das janelas, refletindo-se na cabeça branca do mordomo.

—Billings, disse em voz alta da porta.

Ele se voltou.

—Sim, milady?

—Poderia me preparar a carruagem, por favor?

—Certamente, milady. Posso perguntar seu destino?

Colocando um par de luvas de seda cinza, respondeu: —Berkeley Square. Devo recuperar alguns materiais de pintura da Casa Clyde-Lacey.

O silêncio seguiu à sua resposta. Olhou a forma encurvada do Billings, surpreendida ao vê-lo congelado em seu lugar, igual a um cervo olhando um caçador. Bom, pensou ao examinar seu rosto enrugado, possivelmente mais parecido a um ouriço avistado por um mocho. Parecia estar petrificado, suas sobrancelhas descendo pela consternação.

—Billings?

Ele encontrou seu olhar.

—A carruagem?

Ele apertou os lábios brevemente, como se quisesse dizer algo, mas permaneceu imóvel junto ao aparador.

Vitória não gostava de repreender os serventes. Preferia guiá-los através do louvor e da alta expectativa. Mas de vez em quando, Billings utilizava sua má audição como desculpa para ignorá-la, freqüentemente quando lhe perguntava pela correspondência de seus irmãos ou quando desejava fazer uso da carruagem. Ela suspeitava que Lucien tinha algo que ver com isso, mas os serventes da Casa Wyatt nunca diziam uma alavra contra seu empregador.

Ela se aproximou do Billings, a menos de meio metro dele para poder ser escutada sem ter que gritar. Não desejava que nenhum dos outros serventes fosse testemunha de sua reprimenda ao mordomo. Ele precisava impor respeito no lar para manter sua autoridade.

Mas, honestamente, já era suficiente. Era hora que exercesse certa autoridade própria.

—Billings, devo dizer, é extraordinário como leva seu trabalho de uma maneira tão competente, tendo em conta esses momentos quando tem claramente um grande problema em me ouvir.

A coluna vertebral do homem ficou rígida e ele fez uma careta.

—Milady, eu...

—Ouviste, continuou cortante. Eu gostaria que me preparassem a carruagem. Quero-a na frente já que hoje vou visitar a casa de meu irmão. Por favor, faça-o agora.

Vários segundos de incômodo silêncio seguiram a esta ordem direta, antes que ele respondesse a contra gosto: —Milady, se estivesse em meu poder cumprir sua solicitação, faria-o imediatamente. Entretanto, não posso. Desculpe-me sinceramente.

Ela sacudiu a cabeça e franziu o cenho, os inícios da ira cobrando vida.

—Isto é absurdo. É óbvio que está dentro de seu poder. Basta dizer ao chofer que necessito da carruagem. O que há de tão impossível nisso?

Billings se encolheu ante seu tom brusco e se esclareceu garganta.

—Talvez se milady escolhesse outro destino...?

—Por que teria que fazer alguma diferença?

Silêncio. Embora a expressão do homem ficasse de pedra, seus olhos se encheram de desculpas e algo mais. Algo que parecia muito a piedade.

A ira floresceu com toda sua força quando se confirmaram suas suspeitas. Lucien havia ordenado aos criados de impedí-la de visitar o Harrison. Ao recordar a clara falta de correspondência desde o dia de suas bodas, o alcance de suas possíveis maquinações cresceu, junto com o fogo de seu temperamento. Harrison tinha escrito, só que suas cartas foram interceptadas? As cartas dela tinham sido interceptadas?

A resposta chegou quase imediatamente, fazendo-a sentir-se como a maior das incautas. É óbvio. Lucien não deixaria essas coisas ao azar. A fúria a encheu como uma nuvem quente, venenosa, disparando sua pele de dentro para fora.

—Billings, fiz-lhe uma pregunta, disse claramente.

Seu olhar foi de desculpa quando ele a contra gosto respondeu: —Me ordenou não acatar nenhuma solicitação de visitar a Casa Clyde-Lacey.

—Meu marido o ordenou? Ela sabia a resposta, mas queria ouví-lo dizer.

Ele tragou.

—Não estou autorizado a dizê-lo.

Bom, pensou com amargura, talvez Billings não pudesse dizê-lo, mas sua reação foi toda a confirmação que necessitou. Não importa, decidiu rapidamente. Se seu arrogante, insofrível marido pensava que podia ditar onde ia e quando, tinha um par de coisas para aprender a respeito de sua obediente e amável esposa. E seu aprendizado começaria neste momento.

—Lorde Atherbourne proibiu que visitasse minha costureira? perguntou ela com rigidez.

—Não, milady.

Ela assentiu e dirigiu ao mordomo um sorriso forçado.

—Então prepare a carruagem. Tenho um desejo repentino de fazer algumas compras.

~ ~ *

Capítulo 25

"Não envolva suas más escolhas com fio dourado e enfeites, e logo espere que eu elogie-te. Posso ser velha, mas não cega. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à sua costureira, ao lhe mostrar um casaco com um terrível excesso de adornos.

Uma mulher alta, ruiva em um traje de montar de cor verde escura golpeou o ombro de Vitória enquanto atravessava a estreita entrada de Bowman no Bond Street. A mulher se desculpou pela colisão, mas Vitória passou apressada junto a ela com pouco mais que um movimento de cabeça.

Olhou ao redor da pequena habitação da parte dianteira da loja, onde várias damas estavam sentadas ao redor de uma mesa, murmurando sobre um desenho de moda. Um dos ajudantes da senhora Bowman, uma moça curvada com seu cabelo loiro escapando de um coque, colocou de lado a cortina azul que dava acesso à zona do vestidor. Levava vários cilindros de tecido.

Na metade do caminho à seu destino, Vitória a interceptou para lhe perguntar pela senhora Bowman.

—Está na parte de trás, milady. O humilde acento de Londres da garota era inclusive mais pronunciado que o da senhora Garner, seus olhos abertos e assustados. Procuro por ela?

Vitória assentiu.

—Se pudesse.

—Imediatamente. A garota fez uma reverência e pôs sua colorida carga sobre uma mesa perto da janela dianteira antes de sorrir insegura à Vitória e retirando-se uma vez mais atrás da cortina.

Minutos depois, a senhora Bowman fez uma entrada digna de uma atriz do Drury Lane, afastando as cortinas e avançando rapidamente para saudar vitória.

—Ah, Lady Atherbourne. Um prazer inesperado. Encantada de vê-la outra vez. Os olhos escuros da costureira caíram e se elevaram ao longo da figura de Vitória, uma sobrancelha levantada em crítica contemplação. Ela apontou casualmente o singelo vestido branco e bordado baixo a entalhada jaqueta que Vitória usava. Está aqui para, né, melhorar sua seleção de vestidos de passeio, verdade? Um dedo comprido e elegante levantado o pescoço curvado de veludo lilás, deixando-o cair de novo em seu lugar. Uma nova jaqueta de ponto, talvez?

—Uma nova ...? Vitória franziu o cenho ligeiramente, e logo sacudiu a cabeça ante a implicação da costureira. Gostava do desenho de sua jaqueta de ponto, mas à senhora Bowman nunca tinha agradado a cor, e tinha costurado o objeto com objeções. Não, na realidade, não estou aqui para comprar nada. Ela tomou as mãos da mulher. Senhora Bowman, quero lhe pedir um favor.

Normalmente imperturbável, a costureira italiana parecia realmente tão surpreendida ela abertura de Vitória que falou em sua língua materna.

—Qual È el problema,signora ?

—Tem outra entrada que poderia usar? Vitória ficou nas pontas dos pés para olhar por cima do ombro da costureira para a parte traseira da loja. Talvez na parte posterior, sussurrou.

A senhora Bowman olhou Vitória e inclinou a cabeça como procurando a resposta a uma pergunta confusa. A mulher piscou, seu cenho mostrou que compreendia, e ela assentiu. Puxando as mãos de Vitória, murmurou: —Venha.

Conduziu-a através da cortina, além da zona de provadores onde duas de suas assistentes estavam ajoelhadas segurando a borda do vestido de uma matrona de olhos muito abertos, e finalmente a uma pequena habitação abarrotada de cilindros de tecido, livros de ilustrações de moda, e um escritório com uma pilha de papéis. A senhora Bowman recolheu um grande livro de contabilidade de uma cadeira de madeira e o deslizou para uma prateleira, agitando para indicar que Vitória devia sentar-se, ela mesma se sentou em uma cadeira acolchoada de cor vermelha frente ao escritório.

A costureira passou a mão com ar ausente do lado de seu elegante penteado, juntou as mãos, e se recostou contra a cadeira do escritório para olhar Vitória com atenção.

—Você é uma boa cliente, Lady Atherbourne. Mas esta solicitação, é ... incomum não?

—OH bem, sim, suponho que sim. Normalmente, nunca lhe pediria algo assim. Mas temo que circunstâncias extraordinárias exigem respostas extraordinárias.

—Mmm. E quais são estas circunstâncias extraordinárias?

Vitória piscou, fazendo uma pausa para decidir o quanto dizer à mulher. E o que precisamente dizer.

—Necessito visitar a residência de meu irmão.

—O duque, verdade? Berkeley Square.

—Sim.

—Por que não vai simplesmente alí em sua carruagem? A senhora Bowman fez um gesto em direção à rua, onde estava estacionado a carruagem Atherbourne esperando sua volta.

—Isto é um pouco complicado.

A mulher assentiu compreensivamente, pronunciando outro "Mmm", e agitando uma mão indicando que Vitória deveria explicar em detalhes.

Vitória suspirou.

—O chofer não vai me levar lá.

—Mas a trouxe aqui.

—Sim.

—Poderia contratar um carro de aluguel.

—Suponho que sim, respondeu a contragosto, se chegar ao meu destino fosse o único propósito da saída de hoje.

A senhora Bowman de novo assentiu, e logo se sentou em silêncio olhando Vitória por um minuto completo. Lhe deu vontade de retorcer-se em seu assento. Mas se não pudesse persuadir à costureira que lhe permitisse o uso de uma entrada alternativa, veria-se obrigada a abandonar seu plano. E isso era intolerável.

Finalmente, os dedos da mulher golpearam com firmeza a mesa, e ela assentiu com a cabeça.

—Seu marido, ele é... amável com você?"

Ela pensou por um momento e logo respondeu com honestidade.

—Sim.

—Você o ama?

Vitória baixou o olhar para suas mãos. As luvas de seda cinza tinham sido um presente de Harrison. E seu marido tinha decretado separá-la dele. De sua família. De seu irmão.

—Essa não é a pregunta, disse em voz baixa encontrando o olhar escuro e pormenorizado da costureira. A pergunta é, ele me ama? Ela tragou para aliviar uma opressão repentina em sua garganta, o peito apertando um coração dolorido.

A senhora Bowman sorriu de forma misteriosa que freqüentemente fazia antes de dizer algo crítico.

—Os homens podem ser... como se diz? Teimosos como uma cabra?

Vitória franziu o cenho.

—Acredito que quer dizer teimosos como uma mula.

Ela fez um gesto desdenhoso.

—Ora. Mula, cabra. É tudo o mesmo. Não deve confundir a estupidez com a frieza minha cara. Todos os homens são estúpidos às vezes. Isto não quer dizer que não amem. A mulher de cabelo escuro se levantou e tomou o cotovelo de Vitória. Venha. Há uma porta que pode usar. Com isso, guiou-a através de uma curta série de corredores, logo abriu uma porta verde para revelar um estreito beco lavado pela chuva, ao longode um lado do edifício. Não se atrase, sim? E quando vier da próxima vez, talvez compre uma nova jaqueta.

Vitória sorriu à costureira.

—Obrigada, senhora Bowman. Talvez o faça. Desceu quatro escadas de madeira, logo deu um passo com cuidado ao redor dos atoleiros mais profundos, tratando de não respirar o ar pútrido. O beco estava cheio de lixo de todo tipo. Claramente se usava mais como esgoto que como uma via entre edifícios. Ao fim chegou à abertura do Bond Street pegando-se contra a borda do edifício e olhando a esquina. Connell estava com o criado que lhes tinha acompanhado junto à carruagem Atherbourne, a uns dez metros de distância. Ela calculou sua saída com cuidado, à espera de um grosso grupo de jovens e suas acompanhantes que se aproximavam antes de sair do estreito espaço à rua, mesclando-se entre os outros pedestres, afim de não chamar atenção. A cada passo, estava segura que Connell a veria, exigiria que voltasse para carruagem, iria correndo alertar ao Lucien. A idéia lhe acelerou os batimentos do coração e seus pés. Queria que Lucien soubesse que tinha sido frustrado, mas não no momento. Não enquanto ainda podia detê-la.

Felizmente, girou na Bruton Street sem levantar nenhum alarme. Voltou a cabeça para estar segura de que ninguém a seguia, e chocou-se diretamente contra uma parede óssea alojada em um casaco muito pesado para o clima temperado do verão.

—Uf! Levou um momento estabilizar-se e ver com o que tinha se chocado, que resultou ser um homem bastante desalinhado que levava um chapéu de aba larga que escondia seu rosto.

—Perdão, milady. Não a vi, disse sem olhá-la nos olhos. É óbvio, ele era muito mais alto que ela, mas parecia que tinha pressa, já que rapidamente a sujeitou com uma mão sob seu cotovelo, retrocedeu e com nervosismo tratou de evitá-la.

Ela girou quando ele passou, agarrando sua manga.

—Espere! Conheço-o, verdade? Parece-me familiar.

Ele negou com a cabeça e a tirou de seu agarre.

—Nunca a conheci, madam. Deve ir, agora. Afastando-se com um andar miserável, o homem alto e magro parecia ansioso para escapar. Mas agora sabia com certeza o que só uma retratista podia ter: ele era quem tinha visto nesse dia fora da casa de Jane e que ela suspeitava que tinha estado seguindo fazia algum tempo.

—Sei que o contrataram para me vigiar, gritou. Isso o deteve em seco, lhe dando a oportunidade de lhe alcançar. Tudo o que desejo saber é quem contratou seus serviços. Foi Lorde Atherbourne?

A contragosto, o homem encontrou seus olhos. Os dele estavam cansados e vermelhos em um rosto enrugado, não arrumado. Parecia como se não tivesse dormido em semanas.

—Não, milady.

Ela inclinou o queixo.

—Qual é seu nome?

Ele olhou ao redor da rua com desconforto.

—Drayton, madam.

—Quem o contratou, Drayton?

Ele suspirou e esfregou a ponta do nariz.

—Suponho que não importa se o digo, contanto que não volte para o Atherbourne. Vitória cruzou os braços e lhe lançou um olhar espectador.

—Blackmore me contratou para vigiá-la, milady. Para assegurar-se de que você não sofresse nenhum dano.

—Meu irmão o contratou? Ela tinha pensado que certamente Lucien o havia feito para assegurar-se que cumprisse os seus desejos. A idéia de que fosse Harrison não lhe tinha ocorrido. Por que ele simplesmente não veio me visitar e vê-lo por si mesmo?

Murmurou a pergunta para si mesma, mas Drayton respondeu: —Acho que o tentou, milady. Umas quantas vezes, de fato. Rechaçaram-no na porta.

Com a comoção alagando-a, observou ao despenteado senhor Drayton mover-se de um pé ao outro, como se necessitasse desesperadamente visitar a privada. Ele olhou furtivamente ao redor do Bruton Street.

—Tem pressa, senhor Drayton?

—Para ser honesto sim, madam. Devo ir agora. Ele tirou o chapéu despedindo-se dela distraídamente enquanto retrocedia afastando-se. Vitória o observou com desconforto, enquanto ele lançava uma advertência sobre seu ombro. Melhor que se apresse, milady. Nunca se sabe com quem pode encontrar-se na rua. Dobrou a esquina e desapareceu.

Levando em conta seu conselho, e com vontade de encontrar respostas, ela não perdeu tempo em atravessar Bruton Street e chegar à Berkeley Square. Em questão de minutos, estava subindo os degraus da Casa Clyde-Lacey, o familiar edifício de tijolo e de filas de janelas altas e simétricas causando uma quebra de onda de comodidade e bem estar. Distraída, quase entrou sem chamar, mas se deteve com a mão batendo sobre a aldrava. Esta já não era sua casa. O pensamento era ao mesmo tempo triste e estranho. Chamou à porta e esperou, trocando seu peso de um pé ao outro, baixando o olhar ao seu vestido para assegurar-se que não tinha sujado a saia em seu percurso através do ignominioso beco.

A porta se abriu.

—Lady Vitória! Quero dizer, Lady Atherbourne. Que prazer vê-la.

Vitória dirigiu ao Digby, o loiro e engomado mordomo do duque, um radiante sorriso. Como sempre, o homem estava impecável, sem um cabelo desconjurado. Tipicamente rígido como um vento do norte, sempre tinha tido uma debilidade por ela, seus olhos marrons agora brilhando com genuíno prazer.

—Não quer entrar, milady?

—Obrigada, Digby. Uma vez dentro, surpreendeu ao homem com um rápido abraço. Sentia falta dele. Puxou a lapela de brincadeira, do modo que o fazia quando tinha dez anos.Vejo que ainda não aceitou a oferta de emprego do Conde do Dunston.

Isso é bom para o duque, mas talvez não muito sábio.

Digby deu uma piscada estranha e respondeu: —Alguém deve evitar que o reino caia no caos. Temo que esse dever recaiu sobre mim.

Ela riu.

—O duque está aqui? Tenho que falar com ele.

O sorriso do mordomo suavizou em uma expressão de desculpa.

—Temo que Sua Graça saiu milady, e não se espera que chegue durante horas. Ele ficará muito angustiado por não vê-la.

Seu estado de ânimo desabou ante a notícia, a decepção muchando-a como uma chuva fria sobre uma barra de pão. Tinha estado tão segura de que se pudesse chegar à Casa Clyde-Lacey e falasse com o Harrison, tudo ficaria bem. Seu irmão tinha uma maneira de fazer que tudo voltasse a ficar bem. Sacudiu a cabeça tratando de conter o nascente enjoo de emoção, tratando de reprimir as lágrimas. Não seria bom chorar diante do Digby.

O mordomo esclareceu a garganta.

—Bem, suponho que é inútil esperar então. Ela suspirou, passeando o olhar pelo vestíbulo de entrada, observando distraídamente as familiares paredes verdes e o chão de mármore branco e negro. Harrison gostava de verde. Também ao Colin, para todo caso. Era uma das poucas coisas que tinham em comum.

Ela fez uma pausa e um pensamento lhe ocorreu.

—Digby, Colin está?

Digby vacilou antes de responder: —Sim, acredito que sim milady. Talvez goste de esperar na sala. A senhora Jones levará um pouco de chá, enquanto informo a sua senhoria de sua chegada.

E de qualquer jeito, seu ânimo saiu da chuva.

—Seria maravilhoso, Digby. Simplesmente maravilhoso.

~ ~ *

O barro salpicou suas botas quando Lucien desmontou, mas apenas se deu conta. Passou a mão pelo flanco do Hugo e bateu no lombo do cavalo com afeto. O cavalo castrado assentiu com a cabeça e soprou brandamente. Lucien sorriu sem nenhuma razão em particular e entregou as rédeas ao moço do estábulo.

Seus nódulos e suas costelas estavam um pouco adoloridos, mas no geral, sua sorte era muito melhor do que tivesse previsto há um ano. Vitória era dele. O duque havia sido castigado. Ocupou-se do Chatham. Logo, voltariam para Thornbridge, e ele se dedicaria em deixar Vitória grávida.

Ante a idéia, a antecipação lhe percorreu as costas. Sim, ele desfrutaria vê-la florescer com seu bebê. Ela seria uma mãe maravilhosa, carinhosa e suave. E uma vez que tivesse uns pequenos para cuidar, a própria família, sua determinação em reunir-se com seus irmãos se desvaneceria. Estava seguro disso.

Com passo ligeiro e enérgico, entrou em casa chamando Billings. O curvado mordomo se aproximou arrastando os pés no salão.

—Bem-vindo à casa, milord. Como foi no Jackson?

Lucien sorriu e estendeu a mão com o chapéu e as luvas.

—Muito me animou. Encontrei-me com um velho amigo. Com efeito, dar ao Chatham uma lição sobre os perigos de propagar mentiras havia valido a pena o dano que o outro homem tinha lhe infligido. Flexionando os dedos para provar a dor,

olhou para a escada de caracol, perguntando-se se Vitória ainda estaria pintando como quando ele se foi.

—Lady Atherbourne está em seu estúdio?

Billings fez uma pausa, longos segundos se passaram antes que respondesse.

—Não, milord.

Lucien franziu o cenho, girando lentamente para enfrentar ao seu mordomo.

—Então, onde está? perguntou com suavidade.

Tragando de forma visível, o velho se endireitou e respondeu: —Acredito que está visitando sua costureira.

Algo em sua conduta (o ligeiro tremor em sua voz, a cuidadosa expressão em branco) causou que o temor se estendesse dentro do peito de Lucien como a geada sobre um cristal.

—Levou a carruagem então?

—S-foi, milord.

—E ela só pediu para visitar sua costureira? Nenhum outro lugar?

Billings vacilou.

—Connell é muito consciente de seus desejos, milord. Assegurei-me disso antes que partissem. Ele não a levaria a Berkeley Square, embora ela desse a ordem diretamente.

Lucien apertou os dentes, suas vísceras esticando-se em uma onda de ira e alarme.

—Assim pediu para visitar a Casa Clyde-Lacey, disse com gravidade. O mordomo esclareceu a garganta, mas não respondeu.

—Billings! ladrou Lucien.

O homem suspirou, a derrota aparecendo em seus olhos.

—Sim, milord.

Maldita seja.

Uma semana, diabos. Isso era tudo o que ficava da temporada. Uma semana mais, e ele a teria levado à Thornbridge. Mas deveria ter sabido que não ela não renunciaria facilmente, que simplesmente não o esqueceria.

Bem querida, pensou sombrio quase correndo para recuperar seu cavalo. Isso é algo que temos em comum.

Porque agora que Vitória era dele, renunciar a ela era a última coisa que faria.

~ ~ *

Capítulo 26

" Os bêbados só são úteis como oponentes em uma partida de whist. Do contrário, não são melhores que os parasitas que infestam nossas residências. E devem ser tratados da mesma maneira. " —A Viúva marquesa do Wallingham a seu sobrinho ao descobrir sua associação com o visconde do Chatham.

Colin gemeu e se retorceu na poltrona de veludo verde, as palmas de suas mãos pressionadas contra as têmporas, seu cabelo agarrado entre os dedos enquanto tratava de escapar do interrogatório de Vitória. Com os olhos fechados com força para evitar a luz cinza das janelas, queixou-se: —Tem que gritar, Tori? A cabeça está me matando.

Vitória se inclinou sobre seu irmão, as mãos nos quadris.

—A bebida está te matando. E se não responder a minha pergunta, com muito gosto vou acelerar o processo.

Um olho azul se abriu e a olhou.

—Qual era a pergunta?

A exasperação escapou de seus pulmões em um forte assobio.

—Quantas vezes Harrison tratou de ir na Casa Wyatt?

Ele suspirou, recostando-se ainda mais na poltrona, o polegar e o dedo beliscando a ponte de seu nariz.

—Não estou seguro. Cinco ou seis.

Cinco ou seis vezes. Era pior do que tinha pensado. Mais que as cartas. Mais que evitá-la no teatro.

À Harrison tinham proibido a entrada na Casa Wyatt. A casa de Vitória, por Deus, cinco ou seis vezes.

Ela se ergueu, girou sobre seus calcanhares e caminhou até o outro extremo da habitação. Imaginando a cara orgulhosa do Harrison, imaginando o que deve ter sentido, pensando que ela o estava tirando deliberadamente de sua vida. Queria chorar. Gritar. Expandiu-se ao redor de seu coração uma nuvem turbulenta.

Retornando com largas passadas para ficar frente à Colin, empurrou com força um de seus ombros.

—E você? exigiu com ferocidade.

Ele fez uma careta.

—Pelo amor de Cristo, Tori. Eu o que?

—Tratou de me procurar?

Ele sacudiu a cabeça.

—Mas perguntei por ti.

Agarrou-lhe a cada lado do rosto, obrigando seu olhar tortuoso a encontrar o dela.

— Quando?

Ele tomou seus pulsos e lhe afastou as mãos, vacilante ficou de pé e Empurrou-a brandamente para um lado. A ação o liberou de seu agarre, mas deve ter sentido uma agonia, porque gemeu lastimamente e deixou cair a cabeça entre as mãos.

—Talvez pudéssimos falar disto em outro momento, murmurou.

Ela cruzou os braços e olhou ao desgraçado bêbado que uma vez tinha sido seu encantador irmão.

—Colin, os momentos em que está sóbrio são poucos e distantes entre si. Não há nenhum outro momento. Agora, me responda.

Lhe lançou um olhar ressentido, mas ela estava muito além de que se importasse. Cambaleando dirigiu-se a um sofá no lado oposto da habitação —Chatham e eu vimos o Atherbourne no White’s faz umas semanas. Sentou-se com um golpe pouco elegante, suas mãos trêmulas alcançando uma taça de chá em uma bandeja que Digby anteriormente tinha colocado sobre a mesa baixa. Perguntei-lhe por ti.

—O que ele disse?

Colin tomou um cuidadoso sorvo e logo a olhou por cima da borda.

—Nada. Só disse alguns insultos ao Chatham e a mim. Seu sorriso parecia mais uma careta, mas tinha uma sombra de satisfação. Mas Chatham o respondeu. Sempre o faz. É condenadamente inteligente.

Com as mãos retorcendo-se em sua cintura, ela tragou um nó de dor.

—Perguntou por mim só uma vez em todas as semanas depois das bodas. Ele não respondeu, e apenas… te rendeu?

A porcelana tilintou quando ele deixou a taça sobre a mesa e se inclinou para diante para apoiar os cotovelos nos joelhos. Sua expressão era a mais séria que havia visto.

—Ele é seu marido, Tori. Ele não pensa permitir que Harrison ou eu lhe vejamos. Nunca.

—Isso não o pode saber…

—É o que ele disse.

Ela franziu o cenho.

—Pensei que não tinha respondido.

Colin esfregou a mão na cara, e logo deixou cair a cabeça para olhar ao chão.

—Foi mais tarde. Ele e Tannenbrook estavam jogando bilhar. Chatham e eu os ouvimos discutir seus planos para contigo.

—Mas talvez tenham mal entendido.

Olhos que eram do mesmo azul-verde que os dela procuraram seu rosto. Estavam tristes, pesarosos.

—Atherbourne disse que só se casou contigo para te afastar do Harrison. Seu objetivo era privar ao Blackmore da única coisa que mais amava. Foi seu plano desde o começo, Tori. Sinto muito.

Uma parte dela já o sabia. Essa voz que desejava silenciar havia sussurrado uma e outra vez. Tinha eleito ignorá-la, acreditar que o plano do Lucien havia nascido da oportunidade, em lugar de ser friamente calculado. Por que importava, não estava segura. Mas importava. OH, como importava. Lentamente se afastou de Colin. O ar se rarefez, a luz se tornou cinza. Seus olhos passearam freneticamente pela habitação procurando uma resposta diferente, uma que lhe permitisse respirar.

Nunca significou nada para ele.

Não, ele me quer, sei que sim.

Ele te utilizou, e te jogará para um lado, logo que obtenha sua vingança.

Não, por favor. Isso não.

.... não vais desmaiar, verdade?

A voz de Colin atraiu sua atenção ao cenho preocupado de seu irmão. Sacudindo a cabeça, Vitória agarrou o respaldo de uma cadeira próxima e inalou profundamente, tratando de acalmar sua instável respiração. Isto fez que pudesse focar de novo o salão, mas não fez nada para deter a frenética briga interna.

—Não entendo, sussurrou dolorosamente. O que o faria chegar tão longe?

A seda do sofá rangeu quando Colin se moveu inquieto, logo se encolheu de ombros com estudada despreocupação.

—Ainda deve estar zangado pela perda de seu irmão.

—Conhecia Gregory Wyatt?

Tomando o último gole de seu chá em um rápido movimento, Colin assentiu e deixou a taça sobre a mesa com um tinido.

—Conheci-o um par de vezes. Um bom tipo. Uma pena o duelo.

Ela se aproximou da poltrona, deixando-se cair desgraciosamente no assento.

—Por…? Por que foi? Sabe?

Os olhos do Colin brilharam com intensidade. Seu olhar se estreitou.

—Atherbourne não lhe disse?

Ela sacudiu a cabeça.

—Nega-se a falar de seu irmão, absolutamente.

Deixando cair o olhar, Colin se levantou cambaleando e caminhou até as janelas, olhando para a praça, os braços cruzados sobre o peito.

—Atherbourne, o anterior quero dizer, acusou Harrison de conduta desonrosa.

Ela olhou molesta a parte posterior da despenteada cabeça loira de seu irmão.

—Obrigada Colin, disse com aspereza. Eu já tinha deduzido isso. Qual precisamente foi sua acusação?

—Não é para os ouvidos de uma dama.

Vitória soprou com incredulidade.

—Esperas que creia que Harrison, nosso irmão, o duque do Blackmore foi acusado de uma conduta tão vil, que nem sequer se pode dizer em minha presença? Que tolices. Ele está longe de ser perfeito…

Esta vez, foi Colin quem lançou um bufo.

—Ao que sei, Harrison não está isento de defeitos, mas ele é por sobre todas as coisas, honorável. Além do que, é um duque com uma influência considerável. Para que um homem o desafiasse a um duelo, deve ter havido um mal entendido terrível.

A voz de Colin foi suave, bem apagada, mas lhe ouviu responder: —Atherbourne não pareceu pensar assim.

Com sua paciência cambaleando, Vitória elevou as mãos e exclamou: —O que em nome dos céus poderia ser uma questão de honra tão grave, que um homem morreria por isso?

—Essa é uma excelente pergunta.

As palavras ressonaram como um açoite pela habitação da entrada do salão. Vitória parou, girou e ficou sem fôlego, sua mão desdobrando-se sobre seu ventre em um gesto protetor.

—Lucien, sussurrou sem fôlego.

Ele estava... explosivo. Uma fúria escura acendia seus olhos. Com a mandíbula apertada e o corpo tenso, arrepiado, entrou ameaçador na habitação.

—Respondo-te, querida?

Ela sacudiu sua cabeça.

—Eu…eu não...

Seus olhos se negaram a afastar-se dos dela, queimando através de seu débil protesto. Ele se deteve justo frente à ela, seu tamanho e proximidade entristecedores.

—O muito honorável duque do Blackmore seduziu a minha irmã e logo a abandonou para que sofresse sozinha as conseqüências. Tinha dezessete anos.

Dor. Tanta dor brilhava nos olhos de seu marido. Lhe formou um nó na garganta com o desejo de acalmá-lo, seus braços doendo por abraçá-lo. O que estava dizendo não tinha muito sentido, mas não se podia negar que acreditava que era verdade.

—Ela não pôde suportá-lo. A humilhação, disse com voz áspera. Ele tomou sua inocência. E ela tirou a vida.

Uma vez mais, Vitória sussurrou o nome de seu marido, tratando de alcançá-lo. Ele retrocedeu vários passos como se ela estivesse tratando de machucá-lo.

—Esse é seu modelo de virtude e honra, Vitória. Ele causou a morte de minha irmã. Depois disparou no Gregory sem sequer enrugar a gravata. Lucien se deteve como se precisasse respirar. Um músculo ao lado de sua boca se retorceu com a emoção. Em quinze dias, perdi toda a família que tinha. E seu irmão é o responsável.

~ ~ *

Capítulo 27

" Fomos assim parvas quando tínhamos essa idade, Meredith? Acredito que não. Talvez seja algo na água. " —A Marquesa Viúva do Wallingham à Lady Berne ao ver um jovem lorde cair no lago Serpentine.

Durante todo um minuto, Vitória teve problemas para respirar, para absorver a acusação de Lucien. Não podia ser certo. Era simplesmente impossível. O Harrison que ela conhecia era forte, inteligente, com princípios. Também era uma das pessoas mais controladas que tinha conhecido, sobretudo quando se tratava de mulheres.

Como Duque do Blackmore, seu irmão representava um extraordinário partido: bonito, rico e com um título. Ela o tinha visto nas últimas duas temporadas, defendendo-se dos flertes audazes de uma debutante atrás de outra, evitando e desviando seus avanços como um gato ardiloso escapando de sua captura.

A idéia de que fosse envolver-se com uma garota de dezessete anos, arruiná-la e logo abandoná-la, era tão longe do comportamento habitual do Harrison que era simplesmente absurdo.

Mas Lucien, ainda de pé com ar lúgubre a uns metros de distância, claramente o acreditava, igual ao seu irmão Gregory. Para Vitória era confuso, exasperante. Ela não sabia quase nada a respeito das circunstâncias que tinham rodeado o duelo, já que Harrison nunca se dignou a falar com ela a respeito. Nem sequer sabia que Lucien tinha uma irmã, pelo amor de Deus. Dada a forma desafortunada da morte da garota, era algo compreensível, nem sequer se sussurravam tais coisas nas boas famílias. Mas, como Vitória podia esperar desentranhar um matagal como este, quando estava envolto no segredo da vergonha e no infernal orgulho masculino?

Tomando uma respiração profunda, Vitória olhou ao seu marido, lutando contra o impulso de simplesmente aceitar sua versão dos fatos e envolvê-lo em seus braços. Sem lugar a dúvidas, seu néscio coração sentia que pertencia a ele, querendo perdoá-lo em que pese suas feridas profundas, desejando curar as dele.

—Posso ver que crê que Harrison é responsável pela morte de sua irmã…, começou com voz rouca.

—Porque é a verdade, interrompeu ele sua voz baixa e escura.

Vitória apertou os dentes e suspirou.

—Honestamente Lucien, eu nem sequer sabia que tinha uma irmã. Não crê que poderia ter me explicado a situação um pouco mais a fundo? Sou sua esposa, apesar de tudo.

Franzindo o cenho, ele deu dois passos compridos para ela, lhe provocando um comichão na pele e que seu coração pulsasse com força uma vez. Duas vezes.

—Sobre isso, disse com voz sedosa. Os desejos de seu marido eram perfeitamente claros querida. Como é que está aqui?

Uma ira justificada floresceu no profundo interior de Vitória, o ultraje retornando em uma quebra de onda feroz.

—Atreve-se a me perguntar isso? Estou aqui para ver meus irmãos. E graças a Deus vim ou do contrário não teria suspeitado que tinha proibido Harrison de entrar em minha casa cinco ou seis vezes! Já na última palavra, sua voz se havia elevado a um completo bramido.

Soltando fumaça e concentrada no demônio de cabelo escuro que era seu marido, ela vagamente notou Colin dirigindo-se para a porta do salão. Ao passar junto a Lucien, ele murmurou: —Melhor fique protegido, Atherbourne. A última vez que a vi assim, quase perco um dedo do pé.

Sem tirar seus olhos do rosto carrancudo de Lucien, ela apontou a entrada e disse uma palavra a seu irmão.

—Sai.

Com as sobrancelhas arqueadas e os olhos muito abertos, Colin estendeu ambas as palmas em um gesto de rendição, saindo da habitação retrocedendo.

—Vou, disse.

Ao contrário, Lucien não se deixou intimidar pela ameaça de sua ira inusualmente intensa. Além da mera aflição, ela estava indignada de que pudesse tratá-la tão insensivelmente, profundamente ferida que não lhe importasse o suficiente para alterar sua estratégia. Ou ele não se dava conta ou não lhe interessava a profundidade de seus sentimentos.

Lucien apoiou as mãos nos quadris e inclinou a cabeça quase de maneira casual.

—Talvez a promessa de me obedecer deveria ter sido eliminada de nossa cerimônia de matrimônio. Está claro que nunca teve a intenção de cumprí-la.

Ela conteve o fôlego, a incredulidade alagando-a.

—Você… você… insofrível…

—Dou-te crédito pela inteligência…

.… grosseiro, desprezível…

.…mas é hora de que volte aonde pertence.

.…pomposo, imbecil controlador.

Imprudentemente, ele sorriu.

—Querida, essa linguagem.

Isso foi o cúmulo.

Vitória chiou até seu ponto de ebulição e, antes de que pudesse deter-se, ela foi em cima com os braços estirados, empurrando seu peito com toda sua força. Se não tivesse estado tão cega pela fúria, poderia haver rido de sua expressão boquiaberta.

Igual a um muro de pedra, Lucien era praticamente irremovível. Entretanto, ao pegá-lo de surpresa, seu ataque físico teve um êxito surpreendente, fazendo-o tropeçar para trás. Enquanto ela se movia violentamente, golpeando seus grossos braços e seu peito, os pés de ambos se enredaram. Lucien perdeu o equilíbrio e com um grande ruído surdo, caiu sobre seu traseiro, arrastando com ele Vitória ao chão. Ela ficou em cima de seu peito onde logo procedeu a dirigir seus golpes ao seu rosto.

Ele os arrumou para agarrar um de seus braços, mas seu punho direito impactou diretamente em seu olho esquerdo. Fragmentos de dor atravessaram seus nódulos já que ricochetearam no osso de sua fronte.

Gritos simultâneos de Ouch" ressonaram na habitação. Vitória lutou por ficar de pé, obstaculizada por suas saias, puxando o tecido que estava apanhado debaixo da bota do Lucien. Enquanto isso, ele tocava seu olho lesado, soltando uma maldição.

Em Vitória palpitava a mão, e se sentia como uma idiota por perder os estribos tão abominavelmente, mas teve que admitir que sentia uma pontada de satisfação ao pôr finalmente ao seu marido de joelhos. Ou bem, sobre seu traseiro. Por fim obtendo sua liberdade, ela parou sobre ele, respirando com dificuldade, observando-o ficar de pé com dificuldade, uma mão ainda sobre seu olho. Ele baixou a mão. E o remorso começou. Seu pobre olho estava vermelho e inflamando rapidamente, especialmente perto da linha da testa.

Retrocedendo uns passos, ela distraídamente esfregou os nódulos. Não tinha tido intenção de machucá-lo. Não realmente.

—Bom Deus Vitória, disse ele com incredulidade. Onde aprendeu a golpear dessa maneira?

Ela apertou os lábios e levantou o queixo.

—Cresci com dois irmãos. Não é que te importe. Alisando energicamente suas saias, continuou com amargura: Se tivesse êxito, nunca voltaria a vê-los. O que acreditava que faria, né? Afirma que Harrison te privou de sua única família. Esperava que eu sacrificasse a minha sem brigar?

Tentando ele pressionou a pele na extremidade do olho, fazendo uma careta e apertando a mandíbula.

—Tendo em conta que é minha esposa, esperava que aceitasse meus desejos.

—Lixo. Sabia que não ia ser assim, ou não teria envolvido os serventes para te ajudar em seu plano. Diga-me quantas cartas do Harrison interceptou Billings?

Lucien lhe dirigiu um olhar escuro de baixo de seu cenho.

—Isso pensei, disse ela com aspereza.

Ele negou com a cabeça, parecendo repentinamente cansado.

—Não desejo falar disto aqui.

—Só posso conjecturar que dá um grande valor ao castigo dos pecados de Harrison…

—Vitória.

.… mas certamente considerou as conseqüências para mim. Sua…esposa. Ela escutou a tensão, a angústia em sua própria voz, provocando que saísse débil e alta. Queria me castigar também, Lucien? A perda de seu irmão deve ter sido atroz.

—Alguma vez pensou que poderia experimentar a mesma pena ao perder o meu? É isso o que queria? Ou era simplesmente uma ferida que estava disposto a me infligir, sempre e quando pudesse ter sua vingança?

—Vitória basta, grunhiu.

Ela não podia. Não o faria. Precisava saber.

—Importo-te, embora seja um pouco marido? sussurrou.

Ele chiou e se moveu rapidamente para ela, agarrando seus braços antes que pudesse tomar seu próximo fôlego. Doía fisicamente, porque enquanto seu agarre fosse firme, também era gentil. Mas OH, como lhe doía que a tocasse, sentir seus peitos pressionadas contra ele, estar rodeada de novo por seu calor e odor. Como se estivesse ferida e sangrasse em seu interior, seu coração se retorceu e se acalmou. Sentiu a cabeça mais ligeira, seu corpo débil.

Lhe deu uma pequena sacudida.

—Para que isto. Está te alterando sem necessidade.

Ela apoiou as mãos nas lapelas de lã cinza e se aproximou mais a ele. Sua fronte caiu lentamente contra sua gravata. Fechou os olhos com força, as lágrimas caindo por seu rosto em um quente fio.

Quando falou sua voz foi rouca, afogada.

—Por favor, só me diga Lucien. Importo-te?

Uma larga pausa foi seguida por sua profunda voz de barítono ressonando por cima de sua cabeça, por debaixo de seus dedos.

—Ele tem que pagar pelo que fez.

A simples declaração foi toda a resposta que necessitou. A escuridão se abria ante ela, arranhando-a brutalmente, sussurrando e logo murmurando e logo gritando que ele não a amava absolutamente. Que nunca a amou.

Ela tinha sido sua arma. Nada mais.

Estúpida, estúpida.

As mãos do Lucien a acariciavam de cima a baixo, os braços em um movimento suave, igual a um pai acalmaria seu filho. Um calafrio lhe percorreu o corpo, e ela se afastou dele. Deixou-a ir, sua expressão extranhamente fechada, vagamente desesperada. Seus braços permaneceram estirados durante vários segundos, como se ele não soubesse o que fazer com eles. Deixou-os cair nos flancos.

Assim foi como os encontrou Harrison, um momento depois, parados em sua sala, olhando um ao outro. Completamente perdidos.

—Tori? Que demônios está acontecendo aqui?

Lucien e ela se viraram para ver o mais velho de seus irmãos entrando com grandes passadas na habitação. Ele tirou o chapéu e o entregou ao Digby, que lhe seguia como uma sombra para logo retirar-se sem dizer uma palavra.

Ao vê-lo de novo, tão alto e sólido, suas feições formosas tão familiares, provocou que Vitória se precipitasse para ele instintivamente. Os olhos do Harrison aumentaram antes de que ele franzisse o cenho e a envolvesse em um estreito abraço. Com umas lágrimas silenciosas banhando suas bochechas, ela sussurrou seu nome.

Os braços do Harrison se endureceram e todo seu corpo ficou rígido. Quando falou, sua voz foi serenamente perigosa.

—Atherbourne, adverti-lhe o que aconteceria se lhe fizesse dano.

Alarmada por seu tom ameaçador, ela negou com a cabeça e secou a cara. Afastou-se o suficiente para olhar diretamente ao Harrison. Tinha a mandíbula apertada, o rosto pétreo enquanto olhava furioso ao Lucien por cima de sua cabeça.

—Estou bem, Harrison. Simplesmente estou feliz de ver-te. Seu débil e vacilante sorriso não fez nada para apagar o sulco de preocupação do rosto de seu irmão.

—Quem melhor que você para falar de fazer mal a uma mulher Blackmore, comentou com frieza.

Ela quase pôde sentir Harrison arrepiar-se ante a implicação. Moveu-a brandamente para um lado e se aproximou de Lucien.

—Suas acusações têm tão pouca base como as de seu irmão. Se continuar, é possível que tenha o mesmo fim. Neste momento, fazer viúva a minha irmã é bastante tentador.

—Economize suas negativas. E suas ameaças Sua Graça, cuspiu Lucien. Ambas se tornaram tediosas.

A cabeça do Harrison se inclinou de uma maneira predadora que Vitória tinha visto antes, embora raramente em seu digno irmão. Ele podia ser intimidante, mas este olhar em particular significava uma séria ameaça bastante alarmante. Ele abriu a boca para responder, mas antes que pudesse pronunciar uma palavra, ela o interrompeu impulsivamente com a primeira coisa que lhe veio à mente.

—Harrison, aproveitou-te da irmã do Lucien?

Os dois homens se viraram para olhá-la. Harrison foi o primeiro em recuperar-se.

—Nunca conheci a moça.

—Mente, grunhiu Lucien.

Harrison não fez conta, dirigindo sua resposta a Vitória.

—O anterior Lorde Atherbourne me acusou de delitos graves contra ela, mas não imagino como chegou a uma conclusão tão atroz. Disse-lhe isso... bom, é óbvio que não me acreditou. Olhou para onde estava Lucien, visivelmente soltando fumaça. Parece que o seu marido tem a mesma idéia errônea. É desafortunado.

—Um engano, verdade? disse Lucien, sua voz uma chicotada. Suponho que foi uma mera coincidência que a Marissa o viu entrar e sair desta mesma casa em múltiplas ocasiões. Ou que suas cartas se entregavam aqui durante vários meses.

Em uma incomum amostra de agitação, as fossas nasais do Harrison se dilataram e sua mandíbula se esticou.

—Que eu saiba, sua irmã nem sequer tinha feita sua estréia.

Vitória piscou.

—Não? Então, como poderia havê-la conhecido?

Os olhos azuis cinzentos de seu irmão brilharam com uma faísca de irritação.

—Como já disse, não sabia nada dela até o dia em que Gregory Wyatt irrompeu aqui exigindo satisfação. Inclusive se o tivesse feito, não a teria tocado. Ela era pouco mais que uma menina.

—Uma menina a que seduziu e logo descartou como se fosse uma vulgar prostituta, grunhiu Lucien.

Voltando-se para seu marido, Vitória disse em voz baixa: —E se não o fez?

O olhar fulminante de Lucien se intensificou e apertou os lábios.

—Fez-o.

—E se está equivocado, Lucien? E se Gregory estava equivocado?

Seus olhos se estreitaram.

—Bem. Quer jogar este jogo? Se estou equivocado, explica sua presença nesta casa. Não uma vez, a não ser uma e outra. Explica por que ela teria que entregar suas cartas aquí, se não trocava correspondência com alguém da casa.

—Talvez estivesse visitando outra pessoa. Escrevendo a outra pessoa, sugeriu.

A boca do Lucien se torceu em uma brincadeira de um sorriso.

—Deixou uma carta para o Gregory e para mim, sabia? Antes de que ela... morresse. Estavaem seu escritório junto a um vaso de flores.

Ela tinha medo de perguntar, mas tinha que saber. Seguir na escuridão havia conduzido a este... este desastre. Embora provavelmente não gostaria das respostas, já era hora de Lucien lhe dizer a verdade, por mais feia que pudesse ser.

—O que dizia?

—Que o homem que amava a considerava indigna do matrimônio. Ela havia se criado no campo. Era sua primeira visita à Londres. Terrivelmente pouco sofisticada, já sabe. Preocupava-o que ela pudesse manchar o exaltado legado Blackmore.

Vitória sacudiu a cabeça confundida e olhou a seu irmão, que lhe devolveu o olhar com uma expressão igualmente de desconcerto.

—Ela mencionou o nome do Harrison?

—Do Blackmore, sim. Ainda convencida de que seu irmão é tão malditamente puro e justo?

Nesse momento, o repico de botas ressoaram nos pisos de mármore além das portas abertas da sala. A voz de Colin, um pouco torpe, podia-se ouvir no vestíbulo de entrada, ecoando quando falou um pouco mais alto.

—Digby, moço. A biblioteca está terrivelmente escassa de brandy. Seja um bom sujeito e me traga uma garrafa.

Sempre depois, Vitória se perguntaria o que fez com que a ardência de uma suspeita passasse veloz por sua cabeça nesse exato momento. Duas peças de um quebra-cabeças que encaixaram com precisão. Uma voz sussurrando: Não Harrison. Colin.

E quando uma vez mais encontrou os olhos do Harrison, pôde ver que a mesma voz tinha falado a ele. Quase como se fossem uma mesma pessoa, giraram para a porta através da qual se podia ver Colin batendo ao Digby no ombro.

Não Harrison. Colin.

Tinha sido Colin o tempo todo.

~ ~ *

Capítulo 28

" Há alguns segredos que é melhor que sigam sendo segredos. Não me refiro , por suposto. A não ser em termos gerais. " —A Marquesa Viúva do Wallingham a seu filho, Lorde Wallingham, ao inteirar-se de seu incrível esconderijo de conhaque francês.

Lucien observou a repentina palidez de sua esposa e seus olhos aumentados. Tanto ela como Blackmore estavam olhando em silêncio pela porta aberta ao Colin Lacey, que ria de algo que o mordomo havia dito. Que infernos os tinha tão fascinados? Vitória se voltou para olhar ao Lucien, uma expressão de angústia em seu olhar. O nascente horror e tristeza que viu emergir alí lhe provocou calafrios.

—O que acontece? perguntou imperioso.

Vitória baixou o olhar, encontrou brevemente o do Blackmore, e logo retornou ao Lacey. Suas mãos se retorciam em sua cintura, um sinal claro de sua angústia.

—Por favor, não lhe faça mal Lucien.

Cada músculo de seu corpo se esticou. Lhe estava pedindo que não fizesse mal a seu irmão. Só havia um problema: referia-se ao irmão equivocado. E ela parecia genuinamente ansiosa, como se em qualquer momento ele descobrisse um segredo diabólico sobre o Colin Lacey e explodiria de fúria.

Uma escura suspeita se filtrou pela borda de sua mente. Instintos aperfeiçoados no campo de batalha o levaram a contemplar a idéia de que seu verdadeiro inimigo não era a que ao tinha estado apontando, a não ser outro muito distinto. Um que não havia considerado anteriormente. Uma parte dele protestou, recordando a última carta de Marissa em que mencionava ao Blackmore. Mas enquanto olhava ao Colin, sua redação precisa ecoou em sua cabeça.

Marissa tinha falado da preocupação de seu amante pelo legado Blackmore, que era mais próprio do duque que de seu irmão. Por isso Gregory tinha assumido que Harrison era seu sedutor, e Lucien não o tinha questionado. Mas ela nunca havia dito ou escrito o nome do homem.

E se realmente fosse Colin, em lugar do Blackmore...

Só a idéia lhe deu náuseas, arcadas, a habitação se voltou imprecisa, e a risada do Colin,

débil e afogada. Lucien lutou contra esta nova possibilidade, perguntando-se se estava voltando a cair na loucura. Mas não. Vitória e Blackmore se mantinham fixos, congelados em um quadro estranho. Parecia que todos eles estavam apanhados no mesmo tecido pegajoso, e correspondia a ele desenredar a confusão. Pelo bem de sua irmã, pelo bem de todos, devia saber a verdade.

Em questão de segundos, tinha cruzado o salão, entrado no vestíbulo, e sem deter-se, levou ao Lacey consigo, fazendo-o retroceder até que ficou imobilizado contra uma parede, seu antebraço apoiado contra a garganta do jovem. Lucien observou como o outro lutava e empurrava, seu rosto cada vez mais vermelho.

—Conhecia minha irmã?

Afogando-se e ofegando, Lacey se arrumou para resfolegar: —Tornou-se louco, Atherbourne.

Lucien agarrou punhados de tecido e pressionou Lacey contra a parede.

—Responda-me maldito seja, disse entredentes. Conhecia Marissa Wyatt?

Lacey tossiu asperamente, respirou fundo e murmurou: —Cuidado com meu colete. É novo.

A resposta impertinente causou que uma raiva negra o engolisse. Seus punhos ao mesmo instante se apertaram, e quase por vontade própria empurraram Lacey violentamente para cima até que os pés do homem pouco tocassem o chão.

—Reza para que seu colete seja quão único faça em pedaços.

Ao longe, ouviu Vitória dizer seu nome. Com a cara avermelhando de forma alarmante, Lacey cuspiu durante vários segundos, e logo assentiu. Lucien afrouxou o agarre e lhe permitiu parar sobre seus pés.

—Conhecia Marissa, ladrou Lucien.

Lacey tossiu e o olhou torvamente.

—Sim. Por que?

Aturdido, Lucien o soltou e retrocedeu vários passos lentamente. As paredes de cor verde pálido pareciam trocar e oscilar ao redor dele enquanto absorvia o que agora sabia que era verdade.

O sedutor de Marissa não tinha sido o Duque do Blackmore. Tinha sido Lacey.

Gregory se tinha batido em duelo com um homem inocente, e tinha morrido por causa disso. O mesmo Lucien tinha tentado castigar Blackmore, que só tinha tratado de defender-se. Uma parte dele queria rir do absurdo, da natureza ridícula de um mal-entendido tão grave. Outra parte queria rugir em uma agonia de culpabilidade.

Os olhos do Lucien se desviaram para Vitória. Estava estranhamente imóvel, o rosto pálido e manchado pelas lágrimas, seus olhos alagados de tristeza, simpatia, e comoção.

Ele a tinha ferido. A sua esposa. A que deveria ter protegido de todo dano.

Equivocou-se. Equivocou-se tanto.

Blackmore, que tinha estado silencioso e estático agora, parou diante de seu irmão, disparando perguntas secas e friamente.

—Quando foi a primeira vez que viu a senhorita Wyatt?"

Lacey passou um dedo entre a gravata e a garganta, fazendo uma careta enquanto tratava de afrouxar o tecido.

—Ano passado. Em princípios da primavera, justo depois que chegamos à Londres.

—Onde?

Lacey franziu o cenho com rebeldia e cruzou os braços sobre o peito.

—O que importa?

Blackmore avançou pouco a pouco até que parou intimidantemente perto.

—Porque querido irmão, disfarçaste a verdade por tempo suficiente. Explica o que passou, espetou. É ao menos o que deve ao Atherbourne. E a mim.

Durante um minuto, Lacey olhou a cada um deles, sua expressão fechada. Em um primeiro momento, Lucien esteve seguro de que o homem se negaria. Então seus olhos encontraram os de Vitória por um longo tempo. A vergonha deslizou lentamente por seu rosto como uma sombra. Toda determinação pareceu abandoná-lo, e suas costas deslizaram pela parede até ficar sentado no chão, os braços apoiados sobre os joelhos sem forças, a cabeça inclinada em um gesto de derrota.

—No Hyde Park. Conhecemo-nos no Hyde Park.

Sua voz foi suave, quase sem expressão, enquanto contava a história de sua relação com Marissa. Como ela tinha estado dando um passeio com a irmã de um amigo do Lacey, como tinha ficado encantado por sua beleza, e ela tinha ficado fascinada e adulada por sua atenção. Logo, tinham começado a escrever um ao outro, organizando entrevistas secretas, e ela entrando e saindo escondida de suas habitações na Casa Clyde-Lacey.