Será ele o inimigo... ou o homem que salvará sua vida?

Shay é a última de sua espécie. Seu sangue é um afrodisíaco para os vampiros, que o consideram mais precioso que ouro. Mas uma maldição a leva a ser vendida num leilão de escravos, e seu destino se torna incerto...

Viper, o carismático chefe de um perigoso clã de vampiros, não consegue explicar o desejo irrefreável de possuir a bela mulher que um dia salvou sua vida. Agora ele está livre para fazer com ela o que quiser, mas, por mais que deseje Shay, ele quer que ela se entregue por livre e espontânea vontade...

Um mal oculto parece perseguir Shay desde que ela deixou o mercado de escravos ao lado de Viper, um mal que põe em perigo a existência de toda a espécie dos vampiros, e não faz sentido ele correr tamanho risco apenas para ficar com ela. Mas o amor que sente por Shay é suficiente para fazer Viper ir até o inferno e voltar, se isso significar tê-la em seus braços por toda a eternidade...

                         Capítulo I

A casa de leilões nos arredores de Chicago não era ne­nhum pardieiro. Atrás das grades de ferro, a elegante construção de tijolos se apresentava em toda a sua arrogân­cia. Os aposentos eram enormes, com tetos abobadados, lin­dos murais e elegantes candelabros. Seguindo a orientação de um profissional, eles tinham sido decorados com carpete e almofadas da mais fina qualidade, além de mobília enta­lhada à mão.

Era uma atmosfera típica daquelas que somente o di­nheiro podia comprar. Montanhas de dinheiro. Devia con­ter pinturas famosas, jóias caríssimas e objetos de museus.

Em vez disso, era mais como um mercado. Um lugar onde demônios eram vendidos como carne em açougue.

Não havia nada de agradável quanto ao mercado de es­cravos. Tratava-se de um negócio sórdido, que atraía cada ser vivo decadente do país.

Eles vinham por todo tipo de razão. Havia aqueles que compravam demônios para lhes servirem de mercenários ou seguranças. Outros eram viciados em sexo exótico. Havia, ainda, os que acreditavam que o sangue dos demônios podia lhes trazer vida eterna. Também existiam os compradores que queriam soltar esses demônios em suas terras e caçá-los como animais selvagens.

Os leiloeiros eram homens e mulheres sem consciência ou moral. Seu único interesse era ganhar o máximo de di­nheiro para saciar seus prazeres bizarros.

E, no topo dessa sujeira toda, estava o dono da casa, Evor. Ele era um troll, uma daquelas criaturas gigantescas e nômades, que fazia fortuna com a desgraça dos outros, enquanto exibia um sorriso nos lábios.

Algum dia, Shay pretendia matar Evor. Quem sabe na­quela mesma noite.

Vestida com ridículas calças de escrava de harém, e um top burlesco que mais revelava do que escondia alguma coi­sa, ela esperava o leilão começar, andando de um lado para o outro, à beira do descontrole. Seus longos cabelos negros tinham sido presos para trás em uma trança que chegava quase à cintura. Assim estavam mais expostos os seus olhos de um tom dourado, a delicadeza de suas feições e sua pele bronzeada, que a distinguia como algo não humano.

Menos de dois meses antes, havia sido feito prisioneira por bruxas que pretendiam acabar com todos os demônios. E o pior viera a seguir, quando fora entregue a Evor. Melhor se tivesse morrido, claro.

Sem pensar, Shay chutou com incrível força uma mesinha, que saiu voando e terminou se espatifando contra as barras de ferro da cela.

Ouviu um suspiro pesado, vindo de um pequeno gárgula escondido atrás de uma cadeira, em um dos cantos da cela.

Levet não era um gárgula muito expressivo. Possuía as feições grotescas tradicionais: pele grossa e acinzentada, olhos de réptil, chifres e unhas bem afiadas. Possuía até um rabo longo, que ele polia e exibia com grande orgulho. Infelizmente, apesar de sua aparência assustadora, tinha pouco mais de um metro de altura. E pior: possuía um par de asas delicadas, mais condizente com uma fada do que com uma letal criatura das trevas. Não bastasse isso, seus poderes eram imprevisíveis, na melhor das circunstâncias, e sua coragem sempre faltava na hora "H".

Não era de surpreender, pois, que houvesse sido excluído do seu reino, e forçado a se virar por conta própria. Haviam-no declarado uma vergonha para sua comunidade, e ninguém tinha levantado um dedo para ajudá-lo quando Evor o havia capturado e feito dele seu escravo.

Shay colocara essa criatura patética sob sua proteção. Não somente porque tinha uma lamentável tendência a de­fender os mais fracos, mas porque sabia que Evor se irrita­va ao ver seu brinquedinho favorito ligado a mais alguém.

O troll podia mantê-la submissa a ele, mas se a provo­casse demais correria o risco de Shay perder a paciência e matá-lo, mesmo que isso fosse fatal para ela.

— Queridinha, por acaso a mesinha fez algo contra você que eu não vi? - Levet perguntou, forçando um sotaque afrancesado. Nada, aliás, que pudesse melhorar o seu status entre o seu povo.

Shay acabou rindo.

— Eu imaginei que a mesa era Evor.

— Estranho, não vejo semelhança alguma entre os dois.

— É que tenho uma excelente imaginação. Levet ficou pensativo.

— Neste caso, eu poderia esperar que me imaginasse como um Brad Pitt?

— Sou boa nisso, mas não tanto assim, gárgula.

— Pena.

O riso de Shay acabou.

— Pena que aquilo ali era uma mesa e não Evor, isso sim.

— Seria ótimo, mas não passa de um sonho. - Levet semicerrou os olhos.

— A não ser que esteja pretendendo fazer algo ainda mais estúpido.

— Quem, eu?

— Mon Dieu - o demônio resmungou.

— Você pretende lutar contra Evor!

— Não posso lutar contra ele. Não enquanto estiver de­baixo da maldição.

— Como se isso alguma vez a tivesse impedido de fazer alguma doidice. - O rabo de Levet batia de um lado para o outro, sinal claro de aborrecimento.

— Não pode matar Evor, mas isso nunca a impediu de tentar chutar o traseiro dele.

— Isso passa com o tempo.

—E a deixa gritando em agonia por horas. - Subitamente ele deu de ombros.

— Cherie, não aguento vê-la desse jeito. Não de novo. É insano lutar contra o destino.

Shay torceu os lábios. Como parte da praga, ela era pu­nida por qualquer tentativa de ferir o seu senhor. A dor que tomava conta de seu corpo era aterradora e a deixava inconsciente por horas.

Puxou a trança com força, sinal de que estava frustrada além da conta.

— Acha que eu deveria desistir? Aceitar a derrota?

— Que outra chance tem? Que escolha tem qualquer um de nós?

Shay rangeu os dentes enquanto olhava de volta para as grades de ferro que a mantinham cativa.

— Droga. Odeio isso. Odeio Evor. Odeio esta cela. Odeio aqueles demônios patéticos, que estão lá me esperando para fazerem seus lances. Talvez tivesse sido melhor morrer nas mãos das bruxas.

— Não vou argumentar contra isso, minha doce Shay - Levet concordou com um suspiro.

— Ser escravo é de fato uma droga.

Shay fechou os olhos. Estava cansada e frustrada de­mais, mas não era covarde. Só o fato de ter conseguido so­breviver pelo século anterior já provava isso.

— Não - ela resmungou.

— Não! Levet mexeu as asas.

— E por que não? Estamos aqui presos como ratos em um labirinto, até que sejamos vendidos a quem der o maior lance. O que poderia ser pior do que isto?

Shay sorriu sem animação.

— Dar a chance ao destino de vencer?

— O quê?

— Seja destino ou sorte, não vou simplesmente permitir que mexam com minha vida. Um dia desses vai me apare­cer uma oportunidade de cuspir na cara do destino. E isso que me mantém lutando.

Seguiu-se um longo silêncio, antes que o gárgula se apro­ximasse de Shay e esfregasse a cabeça na perna dela. Era um gesto inconsciente. Uma busca por reafirmação, que ele preferiria morrer a admitir.

— Tenho certeza de que nunca antes ouvi um discurso tão pouco elegante, mas acredito em você. Se alguém pode chegar até Evor, esta pessoa é você.

Distraída, Shay devolveu a carícia.

— Voltarei para buscá-lo, Levet, prometo.

— Hora, hora, que cena tocante... - Evor estava parado diante das grades da cela. Sorriu, revelando seus dentes pontudos.

— A Bela e a Fera.

Com um movimento rápido, Shay colocou-se à frente de Levet e virou-se para seu captor.

Sentiu repugnância quando Evor abriu a porta da cela e entrou. O troll passaria facilmente por um humano. Um hu­mano incrivelmente feio. Era baixo, barrigudo, com o rosto empapado. O cabelo era pouco mais que um tufo, o qual ele cuidadosamente mantinha grudado sobre a cabeça. E seus estreitos olhos pretos tinham uma tendência a ficar verme­lhos quando ele se aborrecia. Olhos que ele escondia atrás de óculos de aros pretos.

O corpo gorducho estava coberto por um traje caríssi­mo, contudo.

Somente os dentes marcavam-no como um troll, o caça­dor impiedoso da floresta.

Isso e a falta de moral.

— Vá para o diabo, Evor - Shay resmungou. O sorriso dele apenas aumentou.

— Só se você vier junto, querida.

Shay observou a criatura repugnante. Não era de hoje que Evor vinha tentando entrar debaixo dos lençóis dela. O que o impedia de fazer isso era a certeza de que ela mataria os dois para impedir que tal coisa acontecesse.

— Prefiro caminhar sobre o fogo do inferno antes de dei­xar que você me toque.

À fúria substituiu por instantes o sorriso de Evor.

— Algum dia, minha bela, ficará feliz por estar debaixo de mim. Todos nós temos um ponto fraco. Eventualmente você alcançará o seu.

— Não nesta vida. Evor fez um gesto obsceno com a língua.

— Tão orgulhosa. Tão poderosa. Vou desfrutar depositando a minha semente dentro de você. Mas não ainda. Posso fa­zer um bom dinheiro à sua custa. E dinheiro sempre vem em primeiro lugar. - Exibiu um par de algemas de ferro.

— Vai colocá-las ou preciso chamar os rapazes?

Shay cruzou os braços. Podia ser metade shalott, mas pos­suía toda a força e agilidade de seus ancestrais. Eles não eram os assassinos favoritos do mundo dos demônios sem razão.

— Depois desses anos todos, você ainda acredita que aqueles idiotas possam me dominar?

— Oh, não tenho intenção de que a machuquem. Odeio danificar a mercadoria antes do leilão. - Deliberadamente o olhar dele se dirigiu para onde Levet estava.

— Quero apenas que eles a encorajem a se comportar direito.

— Shay! - O gárgula gemeu baixinho.

Droga. Ela não podia deixar Levet à mercê dos brutamontes que Evor usava para protegê-lo. Eles adorariam torturar o pobre gárgula.

— Está bem- — Descruzou os braços.

— Uma escolha sábia. - Mantendo o olhar atento a qualquer movimento de Shay, Evor a algemou.

— Sabia que você entenderia a situação uma vez que esta lhe fosse bem explicada.

Shay sibilou quando o ferro entrou em contato com sua pele. Podia sentir todo o seu poder sendo drenado. Era cer­tamente o seu ponto fraco.

— Tudo o que sei é que um dia vou matá-lo, Evor.

— Comporte-se, vadia, ou seu pequeno amigo vai sofrer as consequências.

Shay procurou engolir a raiva. Mais uma vez subiria em um palco, e seria vendida pelo maior lance. Estaria à mercê de um estranho, que poderia fazer com ela o que quisesse.

E não havia nada que ela pudesse fazer para impedir que isso acontecesse.

— Vamos logo com isso - resmungou, transtornada. Evor abriu a boca, como se fosse argumentar, mas foi então que percebeu a expressão de Shay e resolveu não abusar da sorte. Obviamente podia sentir que ela estava chegando aos seus limites.

Em silêncio eles deixaram a cela e subiram as escadas estreitas que levavam aos fundos do palco. Evor parou so­mente o tempo suficiente para prender as algemas em um ferro chumbado no chão. Passou pelas cortinas ainda fecha­das, e se apresentou ao público.

Sozinha, no escuro, Shay respirou profundamente e ten­tou ignorar os gritos da multidão lá fora.

Mesmo sem poder ver os compradores em potencial, po­dia sentir a presença de demônios e humanos. Podia cheirar o fedor de seu suor. Sentir a impaciência deles. Captar o desejo animal que havia no ar.

Abruptamente, sentiu-se gelar. Havia alguma coisa a mais. Alguma coisa sutil, que ela não estava identificando muito bem. Algo decadente que lhe mandava arrepios de horror pela espinha.

Era vago. Como se o ser não estivesse presente em sua forma inteira e mais como uma presença intangível.

Sentiu uma ponta de medo.

Engolindo o grito que parecia querer escapar de sua gar­ganta, fechou os olhos e se forçou a inspirar profundamen­te. Ouviu Evor gritar, chamando a atenção de todos.

— E agora, senhoras e senhores, demônios e fadas, mor­tos e vivos... Hora da atração principal. Um item tão raro, tão extraordinário, que somente aqueles que possuem um bilhete dourado é que podem ficar - ele anunciou dramati­camente.

— O resto de vocês pode se retirar para as salas de recepção, onde lhes serão oferecidas bebidas ao seu gosto.

Evor estava se superando naquele dia, ela pensou enojada.

— Venham para mais perto, amigos - comandou, en­quanto muitos dos presentes se retiravam da sala. Para possuir um bilhete dourado, a pessoa ou demônio tinha de estar carregando no bolso pelo menos cinquenta mil dólares em dinheiro vivo. O mercado de escravos raramente aceita­va cheques ou cartões de crédito.

— Não vão querer perder a primeira visão de meu precioso tesouro. Não tema. Eu lhes asseguro que ela está devidamente algemada. Não oferece qualquer perigo. Nenhum perigo além de seu charme, na­turalmente. Ela não vai lhes arrancar os corações do peito, mas não posso prometer que não o roubem com sua beleza.

— Cale a boca e abra a cortina - alguém grunhiu.

— Está impaciente? - Havia raiva na voz de Evor. Não gostava de ser interrompido.

— Não, tenho a noite inteira. Vamos logo com isso.

— Ah, um apressadinho. Que pena. Esperemos que não seja igualmente assim, apressado, em outras áreas. - Evor riu, depois esperou até as risadas pararem.

— Mas o que eu estava falando? Ah, sim. Meu prêmio. Minha mais querida escrava. Demônios e ghouls permitam-me apresentar lady Shay: a última shalott a andar por este mundo!

Com um movimento dramático a cortina se abriu, dei­xando Shay exposta diante de cerca de duas dúzias de ho­mens e demônios.

Deliberadamente, ela abaixou o olhar quando ouviu as exclamações pela sala. Já era suficientemente humilhante sentir a fome daqueles compradores. Não precisava vê-la no rosto deles.

E, pelo que sabia, ela era realmente a última shalott que restava no mundo.

— Isso é um truque? - uma voz perguntou, não acredi­tando que o que via era real.

— Nenhum truque nem ilusão.

— Como se pudesse dar algum crédito a você, troll. Quero uma prova.

— Prova? Muito bem. - Evor procurou com os olhos em meio aos presentes.

— Você aí, venha cá.

Shay ficou tensa ao ver um vampiro se aproximar. O sangue dela era mais precioso que ouro para os mortos vi­vos. Um afrodisíaco pelo qual eles matariam.

Atenta ao vampiro, ela mal notou quando Evor pegou seu braço e usou a faca para tirar sangue. O vampiro se inclinou e o lambeu. No mesmo instante, seu corpo inteiro pareceu se transformar.

— Há sangue humano, mas ela é uma shalott genuína - ele afirmou.

Evor colocou seu corpo balofo entre Shay e o vampiro. Relutante, a criatura deixou o palco, sem dúvida sabendo o que poderia lhe acontecer se não resistisse ao impulso de enterrar seus dentes em Shay e drenar seu sangue todo.

Evor esperou que todos estivessem novamente atentos.

— Satisfeitos? Ótimo. Começaremos os lances com cin­quenta mil dólares. Lembrem-se, cavalheiros, dinheiro vivo.

— Cinquenta e cinco mil!

— Sessenta mil!

— Sessenta e um mil!

Shay abaixou a cabeça. Logo seria forçada a confrontar seu novo senhor. Não queria nem mesmo olhar enquanto eles agiam como um bando de cães querendo arrancar um pedaço seu.

— Cem mil dólares! - Uma voz gritou ao fundo da sala. Um sorriso surgiu nos lábios finos de Evor.

— Um lance generoso, meu bom senhor. Mais alguém? Não? Dou-lhe uma... Dou-lhe duas...

— Quinhentos mil.

Um silêncio impressionante encheu o aposento. Sem perce­ber o que fazia, Shay levantou a cabeça e procurou quem fize­ra a oferta. Havia algo naquela voz. Alguma coisa familiar.

— Dê um passo à frente. - Os olhos de Evor brilhavam.

— E dê-me o seu nome.

Os presentes foram abrindo caminho para a passagem de um ser que foi surgindo das sombras.

Um burburinho se ouviu quando viram o belo rosto e os cabelos longos que lhe caíam pelas costas. Bastou-lhes ape­nas um olhar para perceberem que era um vampiro.

Nenhum humano poderia se parecer com um anjo caído do Céu. Ou que se movesse com aquela graça. Ou que levasse os demônios a darem um passo para trás, tomados pelo medo.

O ar faltou a Shay. Não por causa da beleza impressio­nante diante de si, pela presença poderosa ou mesmo pela graça do andar...

O fato é que ela conhecia o vampiro. Ele tinha lutado ao lado dela na batalha contra as bruxas, semanas antes. E, mais importante, estivera a seu lado quando ela lhe salvara a vida.

E agora ele dava um lance, como se ela nada mais fosse do que um objeto de sua propriedade.

Que a alma dele queimasse no inferno!

Viper estava no mundo havia séculos. Tinha assisti­do à ascensão e queda de todos os impérios. Seduzira as mais belas mulheres do mundo. Tirara sangue de reis, czares e faraós. Mudara, inclusive, o curso da história em algumas vezes.

Agora estava saciado, tranquilo demais, entediado, até.

Não sentia mais vontade de provar o seu poder. Não se envolvia mais em batalhas com demônios ou humanos. Não fazia alianças, nem interferia em política.

Sua atual preocupação era apenas assegurar a segurança de seu clã, e manter o seu negócio rendendo o suficiente para lhe permitir a vida luxuosa com a qual se acostumara.

Mas, de algum modo, aquela shalott tinha conseguido o impossível. Povoara os pensamentos dele desde que tinha desaparecido, após a luta contra as bruxas.

E isso não o deixava nada satisfeito.

Olhando para sua mais recente aquisição, não precisava se esforçar muito para saber se Shay estava satisfeita ou aborrecida. Mesmo sob a luz fraca, a fúria nos olhos doura­dos da shalott eram evidente.

Viper deu um leve sorriso ao se voltar para Evor com desdém.

Evor arregalou os olhos. Aquele era um vampiro que ins­pirava muito medo em Chicago.

— Perdoe-me por não tê-lo reconhecido, senhor. - Ele engoliu em seco.

— Tem o dinheiro consigo?

Viper enfiou a mão dentro do casaco e extraiu dele um grande pacote.

— Tenho.

Com um floreio, Evor deu o leilão por terminado.

— Vendida.

Shay soltou um som estranho e, antes que Viper pudesse lhe dar a devida atenção, alguém praguejou bem alto.

— Esperem! O leilão ainda não encerrou...

Viper bufou. Poderia ter rido do absurdo da declaração, mas não deixou de perceber o desespero que havia na voz da criatura que protestava, assim como a negritude de sua alma. Era um ser tocado pela maldade.

Evor voltou-se para o homem e o mirou da cabeça aos pés.

— Quer continuar?

— Quero.

— Tem dinheiro vivo para bancar a última oferta?

— Não comigo, mas posso arranjar facilmente se você...

— Só aceito dinheiro vivo e na hora - Evor grunhiu.

— Mas posso conseguir o dinheiro.

— O leilão está encerrado.

— Você tem de esperar, eu...

— Caia fora, antes que eu encarregue meus homens de escorraçá-lo daqui.

— Não! - Sem aviso, o homem subiu as escadas com a faca nas mãos.

— A mulher demônio é minha.

Tão rápido como o sujeito, Viper já se movera e se coloca­ra entre o estranho e sua shalott.

— Hora, hora, seja razoável. - Evor fez um gesto em dire­ção aos seus guarda-costas, que estavam ao fundo do palco.

— Conhecia as regras quando veio aqui.

Os seguranças começaram a se mover na direção do es­tranho e Viper cruzou os braços. Sua atenção continuava presa no humano demente, mas não conseguia deixar de perceber o doce cheiro do sangue de sua shalott, o calor de sua pele e a energia que ela irradiava.

O corpo dele reagia à sua proximidade e ao calor que ele esquecera havia tempos.

Infelizmente, sua atenção era forçada a permanecer cen­trada no louco que, no momento, empunhava uma faca na mão. Havia algo decididamente estranho em sua determi­nação. Um pânico totalmente descabido. Ele seria um idiota se subestimasse o perigo que corria,

— Não se aproximem - o homem gritou para os segu­ranças de Evor.

Os trolls continuaram, até que Viper fez um gesto com a mão.

— Eu não me aproximaria da faca. Está enfeitiçada. O rosto de Evor ficou endurecido pela raiva.

— Artefatos mágicos são proibidos aqui, e a punição é a morte.

— Pensa que um patético troll e seus guarda-costas po­dem me assustar? - O intruso apontou a faca em direção ao rosto de Evor.

— Vim aqui pela shalott, e não vou sair sem ela. Matarei se for preciso.

— Pode tentar - Viper observou. O homem se voltou para ele.

— Não quero lutar contra você, vampiro.

— Mas está tentando roubar a minha mulher demônio.

— Mas eu vou pagá-lo. O que quiser.

— Está sendo generoso.

— Qual o seu preço?

Viper fingiu considerar um valor.

— Nada que possa me oferecer - concluiu, por fim. O homem gritou em desespero.

— Como sabe que não vou poder pagar? Meu patrão é muito rico, muito poderoso.

Ah. Agora estavam começando a chegar a algum lugar.

— Patrão. Então você é apenas um intermediário?

— Sim - o estranho concordou.

— E seu patrão, certamente, vai ficar muito desaponta­do quando souber que você fracassou na tarefa de comprar a shalott.

O estranho empalideceu. O patrão devia ser alguém aterrador para provocar pavor no criado.

— Ele me matará.

— Seu problema é grande, amigo, porque não tenho inten­ção alguma de permitir que saia daqui com o meu prêmio.

— Por que se importa assim? O sorriso de Viper era frio.

— Com certeza deve saber que o sangue de uma shalott é afrodisíaco para os vampiros. É um líquido raro que nos tem sido negado há muito tempo.

— Pretende tirar todo o sangue dela?

— Isso é assunto meu. Ela é minha. Comprada e paga. Viper ouviu Shay praguejar atrás dele, além do barulho de algemas. A sua bela estava claramente infeliz com a res­posta dele, e ansiosa em lhe mostrar o seu desprazer.

Sentiu-se excitado.

Pelo sangue dos justos. Ele gostava de mulheres perigosas.

Shay amaldiçoou as algemas que a prendiam ao marco de ferro. Amaldiçoou Evor, o ganancioso canalha. Amaldiçoou o estranho humano que trazia consigo o cheiro indisfarçável da maldade, o qual ela sentira antes de o leilão começar.

E mais do que tudo, ela amaldiçoava Viper por estar se referindo a ela como um objeto que acabara de adquirir pelo lance mais alto.

Infelizmente, de nada adiantava ficar ali amaldiçoando todo mundo. O estranho era maluco e estava de posse de uma faca enfeitiçada.

— Ela é minha. Preciso ficar com ela!

O vampiro nem piscou. Na verdade, ficou tão imóvel, que parecia mais morto do que vivo. Somente a energia que to­mara conta de todo o aposento é que alertava: ali estava alguém que era mais do que um rosto bonito.

— Pretende me enfrentar usando apenas uma faca enfeitiçada? - Viper perguntou curioso.

O homem engoliu em seco.

— Sei que não posso derrotar um vampiro.

— Não é tão estúpido quanto parece.

O estranho olhou em volta e Shay sentiu que todos fica­vam tensos. O maluco estava desesperado a ponto de querer enfrentar um vampiro. Quando se moveu, porém, não foi na direção de Viper, mas na de Evor. Com incrível habilidade, agarrou o troll e pressionou a faca contra a sua garganta.

— Vou matá-lo. Enquanto ele estiver controlando a shalott, ela morre também. - O olhar do estranho estava concentrado em Viper, sem dúvida sabendo que este era muito mais perigoso do que qualquer outro demônio que estivesse na sala.

— Ela não vai lhe servir de nada se morrer antes que lhe drene o sangue.

Shay suspendeu a respiração. Não tinha medo de mor­rer. Mas, por Deus, se ia para o túmulo, não queria que fosse enquanto estivesse presa por algemas de ferro.

Viper não se moveu, mas seu poder fez com que a sala ficasse assustadoramente gelada.

— Você não vai matá-la - disse em um tom de voz capaz de provocar arrepios nos mais corajosos.

— Não acredito que seu patrão fique satisfeito se você lhe levar um cadáver.

O estranho riu com selvageria.

— Se ela acabar nas mãos de outro, meu destino será pior que a morte.

— O seu patrão a deseja ou a teme? Quem é ele? Um demônio? Um feiticeiro?

— Pare ou vou matá-la!

— Não. - Viper continuou calmo.

— Vai largar a faca e ir embora.

— Não pense que pode me dominar com o seu olhar. Sou imune a essa droga.

— Ótimo, então terei de matá-lo.

— Não pode... - As palavras ainda não tinham deixado os lábios do estranho, quando Viper o segurou pelo pescoço e o jogou contra uma parede.

O homem era pequeno, mas fez um estrago e tanto. Surpreendendo a todos, colocou-se de pé imediatamente. Com certeza era mais do que um mero humano. Sem dúvida um má­gico, com poder suficiente para lhe garantir alguma proteção.

Levantando a mão, exibiu o que pareceu ser uma pequena pedra. Shay gelou. Tinha vivido tempo suficiente com as bru­xas para saber que o cristal era capaz de um poderoso feitiço.

— Viper!

Não sabia bem por que alertava o vampiro. O que lhe importava quem ganhava a batalha? Ser drenada por um bando de vampiros todas as noites era preferível ao que o desconhecido monstro planejava para ela?

No fim, isso não importava muito.

Antes mesmo que o nome dele saísse dos lábios de Shay, Viper saltava, escapando do feitiço do cristal. Chamas sur­giram pelo aposento e atingiram o palco.

— Peguem os extintores, seus idiotas - Evor gritou para os seguranças.

— Vou perder tudo aqui!

Os brutamontes obedeceram às ordens do patrão sem gran­de entusiasmo, mais interessados em presenciarem a luta.

Viper estava de pé, o casaco negro flutuando em torno de seu ágil corpo.

— O feitiço que o protege não o livrará do que farei em seu pescoço - disse em voz suave.

— Está assim tão ansio­so por morrer?

— Melhor ter a garganta furada do que ter de suportar aquilo que meu patrão pode fazer comigo - declarou o sujei­to, lançando o poder do cristal sobre o palco mais uma vez.

Evor gritava, horrorizado. Shay se jogou ao chão, seus reflexos impedindo que o fogo a atingisse.

Viper lançou-se contra o estranho. Ela sentiu os cabelos da nuca se arrepiar quando o rosto dele se transformou e seus caninos se fecharam sobre o pescoço do homem. O grito dele se transformou em uma espécie de grunhido quando o sangue começou a escorrer por sua boca e se espalhou pelo carpete. Estava a um segundo da morte. Mesmo assim em desespero, enfiou a faca nas costas de Viper repetidas vezes.

Shay estremeceu. Mesmo que a faca não pudesse matar um vampiro, poderia lhe causar muita dor.

Houve um último gemido e Shay virou o rosto. Em par­te, estava satisfeita por não estar sendo entregue a um ser que carregava consigo a maldade, mas preferia não olhar o vampiro desfrutar de sua refeição noturna...

Especialmente quando ela poderia ser o seu café da manhã.

Ouviu-se um baque surdo quando o homem caiu no chão.

— Sugiro que verifique melhor quem você convida para os seus leilões, Evor - o vampiro observou.

— Magia negra nunca é bom para os negócios.

— Sim, sim, certamente. - Evor olhou em torno, pesa­roso. O aposento estava semidestruído.

— Eu lhe peço as minhas mais sinceras desculpas. Não posso imaginar como essa criatura conseguiu driblar a minha segurança.

— A questão não é como. Obviamente, ele teve a ajuda de um poderoso senhor. A pergunta é quem é esse senhor, e por que estava tão determinado em colocar as mãos na shalott.

— Bem, suponho que isso não importe agora.

— A não ser que ele venha até aqui pegar de volta o seu criado...

Os olhos de Evor se tornaram vermelhos.

— Pensa que ele fará isso?

— Meus talentos não incluem ler o futuro.

— Vou mandar tirarem o corpo daqui. - O troll olhou nervosamente para o cadáver.

— Talvez devesse queimá-lo?

— Não é problema meu. Vou levar a minha propriedade agora.

— Claro, claro. Que confusão. - Evor procurou nos bol­sos, e de lá tirou um pequeno amuleto, que entregou ao im­paciente vampiro.

— Aqui está.

Segurando o amuleto em seus dedos longos, Viper lan­çou um olhar indagador ao troll.

— Explique.

— Enquanto possuir o amuleto, a shalott virá ao seu en­contro sempre que a chamar.

Viper lançou um olhar para Shay. Ela estremeceu quan­do viu a satisfação em seus olhos magnéticos.

— Então ela não poderá escapar de mim?

— Não.

— E isso faz mais o quê?

— Nada. Temo que tenha de controlá-la por si mesmo. - Evor enfiou novamente a mão no bolso e de lá extraiu uma chave pesada, que estendeu a Viper.

— Sugiro que a mantenha com as algemas até que a tenha trancado em uma cela bem segura.

O olhar de Viper mantinha-se preso no de Shay.

— Não me preocupo com isso - falou suavemente.

— Agora nos deixe.

— Como queira. - Evor deu de ombros, pegou seu dinhei­ro com cuidado, e saiu do palco seguido de seus seguranças.

Assim que estavam sozinhos, Viper se ajoelhou ao lado de Shay.

— Bem, encontramo-nos de novo.

Ela sentiu a respiração lhe faltar e isso era ridículo. Meu Deus, ele era bonito demais. Os olhos eram negros como uma noite escura. As feições perfeitas, como se tivessem sido modeladas por um artista. Os cabelos, acetinados.

Era como se tivesse sido criado com o único propósito de dar prazer a cada mulher afortunada que cruzasse o seu caminho.

O desejo de tocar suas feições e comprovar se eram mes­mo reais tornou-se tão intenso que a confundiu. Shay viu sua mão se estendendo, mas a retraiu de pronto.

Droga. O que estava acontecendo com ela?

Aquele canalha tinha acabado de comprá-la. Gostaria de enterrar uma estaca no coração dele, não descobrir se podia mesmo levar uma mulher ao delírio do prazer, como parecia prometer.

— Gostaria de dizer que se trata de uma agradável sur­presa, mas não é - ela conseguiu murmurar.

— Não é agradável ou não é uma surpresa?

As palavras, ditas com voz suave, fizeram com que a pele dela se arrepiasse. Mesmo a voz era capaz de levar uma mulher ao clímax em questão de instantes.

— Adivinhe.

Ele franziu levemente a testa.

— Poderia estar um pouco mais agradecida. Afinal aca­bo de salvá-la de um futuro nada promissor.

— Você não tem nada a ver com meu futuro.

— Oh, mas ainda não sabe dos meus planos.

— Você é um vampiro. Isso é tudo o que preciso saber. Ele estendeu a mão e tocou de leve nos cachos de cabelo que lhe caía em torno do rosto: um toque que irradiou ener­gia por todo o corpo dela, dando-lhe um inesperado prazer. Maldito vampiro.

— Acredita que nós vampiros somos todos iguais?

— Vampiros estiveram por séculos atrás de meu sangue. Por que você seria diferente?

Os lábios dele exibiram um sorriso.

— É verdade, por que não?

Shay tentou se afastar, mas gemeu pela dor que as alge­mas lhe causaram nos punhos.

— Você sabia que eu estaria aqui quando veio? - ela perguntou.

Houve um momento de silêncio antes que ele respondesse:

— Sim.

— Foi essa a razão que o trouxe aqui?

— Sim.

— Por quê?

— Obviamente porque queria você.

A decepção voltou a ferir o coração de Shay como uma punhalada. Ela era uma estúpida.

— Mesmo depois de eu ter lhe salvado a vida?

Ele a olhou com curiosidade.

— Salvou a minha vida? Talvez. Shay arregalou os olhos, chocada.

— O que quer dizer com esse "talvez"? Ele deu de ombros.

— Certamente você evitou que eu tivesse um ferimento sério, mas é impossível determinar se eu teria morrido dele.

— Miserável. - Ela respirou fundo.

— Salvei a sua vida e, mesmo assim você veio aqui para me comprar.

— Havia entre os compradores alguém que preferisse?

— Preferia matar todos vocês. O riso dele encheu o aposento.

— Tão sedenta de sangue...

— Não. Apenas estou cansada de ficar à mercê de todo demônio, monstro, bruxo ou maluco que tenha dinheiro su­ficiente para me comprar.

Ele balançou a cabeça, concordando.

— Compreensível, suponho.

— Você não compreende nada.

O leve sorriso não deixou os lábios dele, mas, pela pri­meira vez, Shay notou as linhas de irritação em torno de seus olhos.

— Talvez não, mas sei muito bem que não desejo brigar com você esta noite. Fui ferido e preciso de sangue para recuperar minha energia.

Shay se esquecera dos ferimentos dele. Não que estives­se particularmente preocupada com isso.

E ela não gostara de ouvi-lo mencionar a palavra "sangue".

— E daí?

Ele pareceu se descontrair novamente.

— Eu preferia levá-la para casa de maneira civilizada, mas posso mantê-la com as algemas enquanto estiver sendo arrastada. A escolha é sua.

Ela se recusou a revelar o seu alívio.

— Que escolha, não é?

— Por hora é a única que tem. O que vai ser?

Shay o encarou por um momento antes de lhe estender os braços. Não havia razão para lutar contra o inevitável. Além do mais, o ferro estava machucando seus punhos.

— Tire as algemas.

— Posso ter a sua palavra de que não vai tentar lutar contra mim?

Shay o olhou, surpresa.

— Confia em minha palavra?

— Claro.

— Por quê?

— Porque posso ler a sua alma. - Ele não desviou o olhar.

— E então, dá a sua palavra?

Droga. Shay não queria que Viper soubesse que, se ela lhe desse sua palavra, jamais poderia voltar atrás. Isso lhe daria um poder ainda maior sobre ela.

No momento, se recusava a tanto. Como poderia viver consigo se, pelo menos, não tentasse enfiar uma estaca no coração de seu novo senhor? Tinha o seu orgulho, afinal das contas.

Mas ele continuava a olhá-la, imóvel como somente um vampiro podia fazer.

Shay suspirou. Ele estava preparado para ficar naquela precisa posição por uma eternidade, se necessário.

— Nesta noite não tentarei lutar contra você - concedeu por entre os dentes.

Viper acabou rindo.

— É o melhor que posso conseguir neste momento, não é?

— Está absolutamente certo.

Viper escoltou Shay para fora da casa de leilão até o car­ro, Não sabia bem por que estava tão satisfeito. Viera ao leilão porque não conseguira tirar a imagem da linda shalett de sua mente. Não tinha idéia do que pretendia fazer com ela. Apenas sabia que não deixaria que ninguém mais a possuísse.

Seus planos não incluíam uma batalha contra um bruxo, ou adquirir um inimigo poderoso que, sem dúvida, o procu­raria em busca de vingança, tampouco ser tratado como um monstro pela sua própria escrava. Por que estava rindo?

Seu olhar se deteve nos quadris de Shay enquanto ela caminhava à sua frente. Agora ele se lembrava.

Sentiu a excitação tomar conta dele. O aroma do sangue potente que ela possuía nas veias fazia com que qualquer vampiro se excitasse. E tinha um aroma carnal.

Mas não era somente isso o que o atraía naquela shalott. Ela era belíssima, caminhava com uma graça incomum, sem contar a determinação em seus olhos dourados, e o pe­rigo que ela representava a qualquer um.

Nunca seria simplesmente uma companheira de sexo. Seu amante nunca saberia se quando a beijasse ela enros­caria suas pernas em torno dos quadris dele, ou lhe arran­caria o coração. E isso acrescentava um bocado à excitação que ele já sentia.

Viper procurou afastar o olhar dos quadris de Shay quando chegaram à limusine preta.

— Este carro é seu? - ela perguntou, admirada.

— Um dos meus pecados.

Ela forçou um sorriso, mas Viper não conseguiu avaliá-lo bem. Parecia mais perturbada do que impressionada com os sinais da sua riqueza.

— Ótimo.

— Gosto de viver bem. - Viper abriu a porta da limusi­ne e fez um gesto para que ela entrasse.

Já dentro, Shay não conseguiu esconder a admiração. O interior do carro era um trabalho de arte. Bancos brancos acetinados, gabinete com bebidas, TV de plasma...

O que mais um vampiro como ele poderia desejar?

Quando o carro começou a deslizar, Viper pegou dois co­pos de cristal e serviu neles uma generosa porção de seu vinho favorito.

— Vinho? - ofereceu.

— Este vem de uma excelente safra.

— Pode ser. - Shay aceitou o copo.

— Mas não sei dis­tinguir um vinho bom de água de banho.

Viper escondeu o sorriso tomando um gole.

— Vejo que precisarei apresentá-la às delícias de uma vida de luxos.

Shay o olhou, surpresa.

— Por que perderia tempo com isso? Ele deu de ombros.

— Prefiro que minhas companheiras sejam sofisticadas.

— Companheiras? - Shay riu com ironia.

— Eu?

— Paguei um bom dinheiro por você. Pensa que vou es­condê-la em alguma cela úmida?

— Por que não? Você pode drenar o meu sangue em qual­quer lugar.

Viper se acomodou melhor no assento elegante, procu­rando ficar de um jeito que os ferimentos das costas não doessem.

— É verdade que eu poderia fazer uma fortuna com o seu sangue - ele murmurou.

— Os vampiros pagariam qualquer preço por um gole de seu potente elixir. No entanto, não preciso de mais riqueza, e no momento prefiro mantê-la comigo.

— Como seu estoque particular?

— Talvez - ele murmurou meio distraído, enquanto pe­gava um pequeno pote de cerâmica.

— Estenda os braços.

Shay endureceu o corpo, temendo o que viria. Ela deixa­ra claro que considerava compartilhar o seu sangue com um vampiro um destino pior que a morte.

— Para quê?

— Pedi que estendesse os braços.

Shay o olhou com fúria e demorou um longo tempo para obedecer.

Viper enfiou os dedos no pote de cerâmica e depois pas­tou o creme nos punhos feridos de Shay.

— O que está fazendo?

— Não vejo razão para você sofrer. Não sou ligado às bruxas, mas suas poções funcionam.

Shay arqueou as sobrancelhas enquanto Viper fazia o curativo no outro pulso.

— Por que está fazendo isso?

— Está machucada.

— Sim, mas... por que se importa comigo? Seus olhares se cruzaram.

— Você agora me pertence. Cuido bem das minhas coisas. Shay não pareceu inteiramente satisfeita com a explicação, mas seus músculos relaxaram com o toque gentil dos dele, e não tentou se afastar. Não até que Viper levou o punho dela aos lábios.

— Não, por favor - ela murmurou.

— Eu...

De repente, Shay puxou a mão e ficou em alerta.

— O que foi? - ele perguntou, confuso.

— A escuridão que havia na casa de leilão está nos se­guindo.

— Abaixe-se - ele ordenou, enquanto abria um compartimento embaixo do banco. Em um instante estava com uma arma.

Houve o solavanco de um veículo batendo na limusine, mas sem causar estrago algum, desde que a blindagem que a cobria era capaz de aguentar uma bomba nuclear.

E, claro, o chofer era um vampiro. Os reflexos de Pierre eram os melhores que Viper já vira. Sem mencionar o fato dele ser imortal, ou seja, o chofer perfeito.

Mas Pierre parecia surpreso que houvesse alguém estú­pido o bastante para atacá-lo.

— Dê-me uma dessas. - Shay apontou para uma das pistolas.

Viper escutou a voz suave e se voltou para ela.

— Sabe usar uma arma?

— Sei.

Ele lhe entregou uma pistola e se surpreendeu em vê-la lidar com a arma com incrível eficiência.

Não que isso fosse muito tranquilizador. Mas, pelo me­nos ele sabia que ela não daria um tiro no pé acidentalmen­te ou, pior que isso, no pé dele.

— Mire os pneus - ordenou, abaixando a janela. Apertou o próprio gatilho, atingindo o alvo. Do outro lado, Shay con­seguiu atingir o motorista, apesar de não saber se havia sido um tiro mortal.

O carro saiu da estrada e Viper enviou seus pensamen­tos a Pierre, que diminuiu a velocidade da limusine. Ele queria aqueles homens. Queria lhes tirar toda a informação que possuíam.

E depois planejava lhes tirar todo o sangue.

Quem quer que fosse, estava querendo demais a shalott, e ele precisava saber com quem estava lutando.

Praguejou quando viu o carro inimigo explodindo em uma bola de fogo.

Droga. Isso não acontecia apenas nos filmes.

Viper observou Shay se acomodar no banco. Fechando as janelas, estendeu a mão para que ela lhe entregasse a arma. Houve apenas um instante de hesitação, mas ela aca­bou lhe estendendo a pistola. Ele guardou as duas armas no gabinete escondido, depois se acomodou melhor no banco e sorriu.

— Nada mal, não é?

— Fizemos um bom trabalho. Pensou que eu pudesse virar a pistola em sua direção?

— Sentiu-se tentada?

— Uma arma não é capaz de matar um vampiro.

— Mas as balas eram de prata e poderiam ter causado um bom estrago.

Shay ficou em silêncio um instante.

— Disse que confiava em mim.

— Não sobrevivi por tantos séculos sem compreender que às vezes me engano.

Shay não fez comentário algum, e se entreteve arruman­do a trança. Não parecia muito calma, e Viper achou mais sensato não provocá-la ainda mais.

Parte demônio ou não, ela ainda era uma mulher.

— Se eu quisesse feri-lo - ela disse por fim — não pre­cisaria de uma arma.

Shay não era boba. Sabia que provocar um vampiro de­baixo de certas circunstâncias era perigoso. Como jogar ro­leta russa com uma arma carregada com todas as balas. Especialmente quando ela estava à mercê de seu dono.

Mas, enquanto todos os sentidos a alertavam para que mantivesse a boca fechada, e desaparecesse naquele macio assento de couro, seu orgulho se recusava a escutar.

Além de ser um vampiro, Viper era tudo aquilo que ela mais odiava. Bonito demais, obscenamente rico, e pior de tudo, confiante demais em seu próprio valor.

Bem no fundo ela estava com inveja de sua arrogância. Mesmo que vivesse um milênio, jamais conseguiria valorizar a si mesma. Ela era uma aberração. Metade demônio e metade humana. Não pertencia a nenhum mundo. E nunca pertenceria.

Viper voltou-se com a testa franzida.

— Tem idéia de quem possa estar tão desesperado para colocar as mãos em você?

— Não.

— Nenhum antigo dono que a queira de volta?

— Além de Evor, que detém a minha maldição, Edra foi meu único dono. - Ela retorceu os lábios, aborrecida.

— Até vir você.                                        

— Pode ser algum amante ciumento?

— Isso não é de sua conta.

— Agora é, já que tentaram me matar. Shay puxou a trança com violência.

— Devolva-me a Evor.

— Nunca. - Sem aviso, o vampiro se aproximou e en­curralou Shay em um canto do banco.

— Você é minha.

O rosto dele estava tão próximo, que ela podia sentir os reflexos do brilho que havia em seus olhos negros.

Seu coração disparou. Em parte por medo. E em parte... Diabos, ela precisava ser honesta. Em parte por sentir dese­jo. Não precisava gostar dele para querer rasgar suas rou­pas e colocar aquele corpo magnífico sobre o dela. Viper era um convite ao sexo, dos cabelos aos dedos dos pés calçados naquelas botas de couro. Ela teria de estar morta para não querer fazer sexo com ele.

Percebendo que Shay o desejava, Viper inclinou-se mais, os caninos surgindo, poderosos, e ele mesmo excitado ao limite.

Shay arregalou os olhos.

— Não.

Bem devagar, ele começou a abaixar a cabeça.

— Tem medo que eu queira beber o seu sangue?

— Não gosto de servir de refeição para ninguém. Os frios lábios de Viper roçaram o rosto dela.

— Há muitas razões para um vampiro compartilhar o sangue. Confiança, amizade, amor, desejo...

O coração de Shay parecia querer saltar do corpo. Viper a estava tocando com nada mais do que seus lábios, mas isso já provocava efeitos nas partes íntimas dela e seus ma-milos haviam endurecido.

Deus, fazia tanto tempo...

Os cabelos macios e longos pareciam acariciar a curva de seu pescoço, Shay pensou. Ele tinha um cheiro de colônia cara misturado a algo bem mais primitivo. Alguma coisa gritantemente masculina.

No momento Viper lhe lambia a veia próxima ao pesco­ço, e o pânico fez com que ela levantasse as mãos, tentando empurrá-lo.

— Viper!

— Neste momento não quero o seu sangue. - Os lábios continuaram se movimentando, levando um arrepio a per­correr a espinha de Shay.

— O que você quer? - ela conseguiu perguntar.

— Tudo o mais.

Seus lábios se encontraram e, mais uma vez, ela sentiu corpo inteiro estremecer.

Um gemido escapou de seus lábios quando os dedos de Viper tocaram seu rosto. Com gentil insistência, a língua ávi­da entreabriu os lábios dela e se introduziu em sua boca.

Shay manteve os olhos fechados mas, inesperadamente, participou do beijo. Desde o momento em que tinha encon­trado aquele vampiro, semanas antes, ele lhe havia invadi­do os sonhos e despertado nela sensações adormecidas.

Suavemente, as mãos de Viper deslizaram pelo pescoço de Shay. Seu toque era tão leve quanto às asas de uma bor­boleta. Tão leves, que ela mal notou quando os dedos dei­xaram seu pescoço e chegaram aos seios. Não até que Viper massageasse os mamilos.

Uma exclamação escapou dos lábios dela.

— Viper!

Os caninos roçaram a pele macia de Shay, nunca tirando sangue.

— Shh... Não vou machucá-la.

— Vai me morder?

— Tenho outra coisa em mente.

Shay estremeceu, permitindo que o corpo de Viper pressionasse o dela, que seu joelho a forçasse a abrir as pernas.

Sentiu-se tonta ao sentir a enorme ereção a pressioná-la.

Pelo fogo do inferno, o que estava fazendo? Tornara-se escrava de Viper havia não mais de uma hora, e ali estava ela, lutando contra a vontade de arrancar as roupas dele para que a penetrasse.

Podia estar subjugada por seu poder, mas isso não signi­ficava que deveria lhe obedecer com entusiasmo. Afinal, ela não tinha orgulho algum?

Fazendo um esforço enorme, tentou se controlar.

— Não - conseguiu dizer.

Foi mais um gemido, porém, o suficiente para Viper pa­rar o que fazia.

— O que disse?

O corpo dela estremeceu todo com um misto de medo e decepção.

— Eu disse não.

Estava preparada para ouvi-lo rir diante de seu fraco protesto. Ou quem sabe ignorá-lo.

Era sua escrava e Viper podia fazer o que quisesse com o corpo dela.

Surpreendentemente, no entanto, ele se afastou, ajeitando-se no banco. Não havia o menor tremor em seus dedos quando pegou o cálice de vinho e o levou aos lábios, como se o que estivera acontecendo entre os dois não o afetasse em nada.

— Por que parou? - ela inquiriu, perplexa. Viper sorriu levemente.

— Você disse "não". Eu presumi que significasse mes­mo um "não".

— Mas...

— Sou um vampiro, não um monstro.

— Mas importa o que eu quero? Sou sua escrava. Viper colocou seu cálice de lado.

— Mas não é uma prostituta e nunca será. Shay observou-o com atenção. Parecia sincero.

Mas ele era um vampiro. Fingimento era uma das maio­res habilidades de um vampiro.

— Tudo o que tenho de dizer é "não"?

— Exatamente.

— Não acredito em você.

Os olhos negros brilharam de raiva diante da acusação, mas logo voltaram ao normal.

— Esta é sua escolha, naturalmente.

Shay voltou a mexer na trança. Era uma armadilha. Tinha de ser.

— Se não pretende me possuir, por que me comprou? Viper caiu na risada. Estendeu a mão para a maçaneta da porta e a abriu.

— Chegamos. Vamos entrar?

— Este é o seu lar? - Shay perguntou.

Viper tirou o casaco pesado, e ficou apenas com a camisa de linho e calças de couro.

Sorriu ao perceber que ela deslizava o olhar pelo corpo dele. O tempo que haviam passado na limusine revelara que ela não lhe era indiferente.

Logo Viper pretendia tê-la, quente e apaixonada, debai­xo de si.

Ou em cima, ao lado...

— É uma das minhas casas.

— Quantas você tem?

— Isso importa?

— Suponho que não. Viper aproximou-se de Shay.

— Esperava uma maior?

— Deus, não.

Ele seguiu para a cozinha e Shay o acompanhou.

— Tenho algumas que uso para entreter as pessoas, mas aqui é o meu retiro. Às vezes prefiro ficar sozinho.

— Estamos sozinhos?

Viper se voltou para Shay e observou a roupa que ela usava. Quando ele a vira vestida como uma escrava de harém, desejara arrancar fora o coração de Evor.

Na privacidade de sua casa, no entanto, não podia negar que aquele traje tinha certo atrativo.

— Há guardas no quintal, e tenho uma governanta hu­mana que vem durante o dia. Mas, na maior parte do tempo, teremos a casa somente para nós mesmos. - Voltou a aten­ção para a curva da boca de Shay.

— Delicioso, não é?

— Não é a palavra que eu usaria neste caso.

Ele se aproximou a ponto de seus corpos ficarem juntos.

— Preferia estar rodeada por vampiros famintos? Isso pode ser arranjado.

— Pare com isso.

Viper tocou de leve no rosto de Shay.

— Com licença.

— O quê?

— Está bloqueando a porta da geladeira... Preciso pegar o meu sangue.

— Ah. - Shay ruborizou.

Viper pegou uma garrafa de sangue e a esvaziou. Tornou a pegar mais algumas. Colocou-as sobre a pia, e começou a abri-las.

— Não sabia o que você gostava de comer, assim man­dei minha governanta pedir um pouco de tudo. Há comida chinesa, italiana, mexicana e até galinha frita. Pegue o que quiser.

— Você já sabia que eu viria? Como podia ter certeza de que daria o maior lance no leilão?

Viper olhou para o corpo tentador de Shay.

— Sempre consigo o que quero. Mais cedo ou mais tarde. Os olhos dela brilharam.

— Fala como um verdadeiro vampiro. Viper estreitou os olhos.

— Por que odeia os vampiros?

Shay tentou responder evasivamente:

— Além do fato de tentarem drenar o meu sangue desde o dia em que nasci?

— Os vampiros não são os únicos demônios que querem chupar o seu sangue. Mas você parece detestá-los de forma mais pessoal.

O silêncio reinou na cozinha por uns instantes. Viper simplesmente esperou que ela respondesse:

— Vampiros mataram o meu pai.

Isso explicava o fato de Shay odiar sua espécie.

— Sinto muito.

Ela deu de ombros.

— Foi há muito tempo.

— E você foi criada por sua mãe.

— Sim.

— Uma humana?

— Isso mesmo.

Ela estava deliberadamente escondendo suas emoções, mas Viper conhecia a linguagem do corpo. Aprendera isso por séculos, e era o que os predadores faziam de melhor.

— Ela a manteve escondida do mundo dos demônios?

— Tanto quanto pôde.

— E você se passava por humana?

Foi fácil para Viper ler a raiva nas lindas feições de Shay.

— Você me perguntou a razão de eu odiar os vampiros e eu lhe contei. Agora, podemos mudar de assunto?

Ele sorriu. Tinha uma eternidade para explorar os se­gredos de Shay. E essa seria apenas uma das muitas explorações que ele pretendia conduzir.

— Coma alguma coisa. - Passou a mão suavemente pelo rosto dela.

— Tenho uns telefonemas a fazer antes de amanhecer.

Saiu da cozinha, e seguiu para o pequeno escritório que tinha nos fundos da casa. Não se esquecera de que havia alguém interessado em roubar sua shalott.

E isso era inaceitável. Pretendia fazer o que fosse ne­cessário para descobrir quem era esse misterioso inimigo, e acabar com o perigo que rodeava Shay.

                           Capítulo II

A casa construída nas proximidades do rio Mississipi era bastante confortável.

Como a maioria das casas de fazenda do meio-oeste, era simples, pintada de branca, com uma estrutura de dois an­dares e com uma sugestiva varanda. Em torno, possuía um bom número de árvores centenárias.

À primeira vista, era um lugar acolhedor.

Mas só à primeira vista.

Qualquer estranho que, desafortunadamente, passasse por perto da fazenda, não encontraria ali sorrisos; e a única refeição quente seria ele mesmo.

Felizmente, o lugar era isolado o suficiente para impedir que aparecessem muitos curiosos, e o povo ao redor já apren­dera, havia tempos, que era melhor evitá-lo. Era raro que o pesado silêncio fosse quebrado, a não ser por pássaros.

A localização da casa não era acidental. Debaixo das co­linas estavam escondidas cavernas, que se estendiam por milhas. Havia uma centena de lendas locais relacionadas às grutas. Alguns afirmavam que tinham sido usadas como túneis subterrâneos. Outros, que Jesse James costumava se esconder ali. E outros, ainda, juravam que a área era usada por contrabandistas, os quais preferiam o rio para transportar seus produtos.

Nenhuma das histórias era verdadeira. As cavernas eram o lar de demônios desde antes que os primeiros exploradores tinham chegado.

Em uma das mais profundas da área, olhando para as águas de um poço mágico, estava um esguio duende, trajan­do um manto de cetim verde que combinava com seus olhos. Luvas douradas cobriam suas garras. Parecia fora de lugar, já que os duendes, um dos menores demônios que existiam, somente eram aceitos entre os poderosos seres que habi­tavam a área por causa de sua astúcia e controle sobre as forças mágicas.

Um duende não devia estar enfiado em buracos escuros da terra.

Ainda assim, por um momento, a escuridão lhe servia muito bem.

Balançou a mão sobre a água para dar um fim às visões que ela revelava. Acima dele, a sombra irada enchia a caverna.

— Seu bruxo falhou - a sombra concluiu.

— E o que parece, milorde. - Levantando-se, Damocles cuidadosamente tirou a poeira de seu manto.

— Eu o avisei que Joseph não era o elemento mais capacitado.

— É um idiota, mas a culpa não foi inteiramente dele. - A sombra pareceu aumentar de tamanho.

— Se eu fosse desconfiado, estranharia você tê-lo enviado com dinheiro insuficiente para dar o maior lance no leilão da shalott.

Um fraco sorriso surgiu nas belas feições do avejão. Não que ele estivesse indiferente ao perigo que havia no ar. Somente um tolo acreditaria que a sombra não seria capaz de matá-lo. Ou pior.

Entretanto, ele tinha passado cerca de um século sendo indispensável a esse seu atual senhor. No momento, sentia-se suficientemente em segurança.

— Fico ofendido, senhor - protestou.

— Foi uma surpresa para todos o vampiro fazer um lance tão alto. Além do mais, o senhor confiaria a um criado meio milhão de dó­lares? Por mais leal que Joseph possa ser, não acredito que resistisse à tentação de ter uma fortuna nas mãos. Com certeza teria se apossado do dinheiro e fugido.

Um silvo raivoso chegou aos ouvidos de Damocles.

— Ele sabia muito bem que, se fugisse, eu o mataria.

— Claro, mas a ganância é raramente lógica.

— Então agora não temos a shalott, e o pior é que ela está nas mãos de um vampiro.

O duende fez a cara mais inocente do mundo.

— Mas isso não pode significar boas notícias? O senhor tem considerável poder junto aos clãs. Não pode simples­mente exigir que esse Viper lhe entregue a shalott?

— Idiota. - Uma mão invisível atingiu o rosto de Damocles.

— Não posso revelar o meu interesse por ela. Isso despertaria especulações e perguntas que venho ten­tando evitar. Não pode haver qualquer ligação minha com a shalott, até que eu esteja curado. Se meus inimigos soube­rem como me tornei fraco...

Damocles sentiu o sangue fugir do rosto, mas nem piscou.

— Isso nunca vai acontecer, milorde. Não enquanto eu estiver a seu lado.

— Oh, sim, meu doce duende, tanta lealdade... - A voz estava cheia de ironia.

— Ela é mais profunda e infinita do que o mar.

— Tão profunda e infinita como meus cofres. O duende fez uma pequena reverência.

— Todos nós temos as nossas fraquezas, não é mesmo?

— Eu quero aquela shalott. - A sombra se agitou com impaciência.

— Acorde o seu bicho de estimação.

Damocles enrijeceu o corpo, os pensamentos tomando um rumo inesperado. Ele se orgulhava por sempre estar preparado para qualquer eventualidade, e em ler o futuro com incrível habilidade. Nunca era pego desprevenido, des­preparado.

Naquele momento, porém, tinha de admitir: suas habili­dades especiais haviam falhado.

— Meu bicho de estimação? - Ele tocou de leve a corren­te de ouro.

— Certamente ainda não é hora, não é, milorde? Poderia chamar atenção demais. Tenho vários...                        

Sentiu-se subitamente sufocar sob o poder da pressão de uma força demoníaca.

— Por acaso esqueceu quem é o senhor aqui, duende? Pontos pretos dançaram diante dos olhos de Damocles, antes que a pressão em sua garganta finalmente diminuís­se e lhe fosse permitido respirar novamente.

A fúria correu por suas veias, mas sua longa experiência fez com que se ajoelhasse e abaixasse a cabeça: o gesto típi­co de um escravo.

Seus planos podiam ser alterados. Afinal, ele era tudo menos um ser sem recursos.

— Claro que não me esqueci, milorde. Será feito conforme o seu desejo. - Bem devagar, levantou a cabeça.

— Ainda assim, não dá garantia de que não aconteçam baixas.

— E por que devo me importar com baixas se a shalott não estiver entre elas?

— O vampiro...

— Um sacrifício necessário.

Democles ficou um momento em silêncio, antes de vol­tar a falar.

— Necessário, talvez, mas não acredito que a Guarda dos Vampiros aceite essa morte com tanta facilidade.

Um sibilar estridente soou na caverna.

— Razão pela qual eles não devem saber de meu plano. Isso está claro?

— Perfeitamente, milorde. Na verdade, eu irei junto para assegurar que não aconteçam erros desta vez.

— Uma decisão sábia. Damocles ergueu-se lentamente, pensando sem parar.

— Mas, primeiro, eu creio que devemos fazer uma visita ao troll.

Houve um silêncio inquietador.

— Por quê? Ele não nos serve para nada. O duende sorriu.

— Não é bem assim. É ele quem detém a praga que man­tém a shalott submissa.

— E daí?

— Se ele morre, ela morre. Penso que seria sábio se ele ficasse sob nosso controle, escapando assim das mãos de nossos inimigos.

— Sim, sim, claro! Eu devia ter pensado nisso. Não posso me arriscar que aquele troll fique por sua própria conta. Qualquer coisa pode acontecer a ele.

— Tratarei disso pessoalmente.

— Ótimo. - A sombra soltou um longo suspiro.

— Agora preciso descansar.

Damocles inclinou-se respeitosamente.

— Certamente, milorde. Mantenha a sua força. Logo terá recuperado toda a sua energia.

Houve um breve silêncio.

— Damocles?

— Sim, milorde.

— Você me mandará o que eu preciso esta noite? O duende escondeu um sorriso de satisfação.

— Tenho tudo preparado.

— Tem de tomar cuidado. Se a Guarda...

— Serei a alma da discrição.

— Bom. Agora vá, antes que sintam a sua falta.

Com uma última reverência, Damocles se afastou da es­curidão. Havia um caminho direto que dava para as caver­nas superiores, mas ele era sábio o suficiente para evitá-lo. Sabia muito bem que os malditos vampiros estavam aten­tos aos seus menores movimentos.

Havia chegado ao caminho estreito que levava à sua própria caverna, quando uma sombra lhe surgiu abrupta­mente à frente. Ele não precisou esperar muito para saber quem era.

Só um ser possuía a arrogância de perturbá-lo desse modo.

— Pare aí, Damocles, quero dar uma palavrinha com você. Damocles olhou para o alto e belo vampiro.

— Qual é o problema, Styx? Cansou-se de ficar assus­tando os ratos do porão e anda em busca de um jogo mais interessante?

As feições do vampiro não se alteraram. Nada parecia perturbar o líder da Guarda dos Vampiros. Insultos, amea­ças, nada! Fato que irritava Damocles profundamente.

— Onde é que esteve? - Styx perguntou. Democles arqueou uma das sobrancelhas.

— Eu estive ocupado fazendo um pequeno trabalho para o meu senhor.

O vampiro deu um passo à frente.

— Eu poderia lhe tirar a verdade a dentadas, caso eu quisesse.

— E eu, levantar asas e voar até Paris se assim dese­jasse - Damocles retrucou, caçoando do vampiro.

— Se você quiser saber a verdade, procure-a junto ao nosso mestre.

— Descubro-a de você. Agora me diga por que entrou por estes túneis como se fosse um ladrão.

Somente os fortes sobreviviam naquelas cavernas e Damocles sabia bem disso.

— Jurei segredo. Quer que eu quebre o meu juramento? O vampiro grunhiu.

— Como se um duende soubesse alguma coisa sobre ju­ramentos e honra.

Damocles poderia lhe dizer que tinha mais segredos do que qualquer outro ser que Styx pudesse vir a conhecer. Em vez disso, encostou-se à parede e inspecionou a barra dourada de seu manto com arrogante indiferença.

— Você me deteve aqui e me faz perder um tempo precio­so apenas para me insultar, ou tem algum outro propósito?

As feições do vampiro endureceram.

— Muito contra minha vontade, meu senhor mandou que você lhe trouxesse a shalott. Até agora você nada fez, a não ser lhe dar promessas vazias. Onde está ela?

Damocles deu de ombros.

— Houve um pequeno contratempo, mas nada que preo­cupe demais. Logo eu a trarei aqui.

Sem aviso, o vampiro agarrou Damocles e o atirou longe.

— Não confio em você, duende, e gosto menos ainda. A sua chegada à nossa porta é uma maldição que não trouxe nada, a não ser desgosto. Traga a shalott, ou eu lhe arran­carei a cabeça.

Sem um olhar para trás, Styx sumiu na escuridão, dei­xando Damocles secando o sangue de sua boca. O duende sorriu, porém.

Era sempre um bom dia quando ele conseguia fazer com que o Príncipe do Gelo perdesse a calma.

Pretendia arranjar outros, muitos outros dias assim.

Esperando até que Viper tivesse deixado a cozinha, Shay reuniu as vasilhas de comida e aspirou o aroma delicioso. Diabos, ela estava faminta. Nas últimas semanas, mal tinha comido o suficiente para manter vivo um passarinho. Evor adorava pequenas torturas e se divertira ao vê-la se arrastar pela cela tentando pegar as migalhas que ele lhe jogava.

E no momento, mesmo não querendo aceitar nada do vampiro, não conseguia resistir à tentação que tinha dian­te de si.

Esvaziou em tempo recorde as vasilhas com comida chi­nesa, e passava para a galinha frita quando Viper voltou à cozinha.

— Se quiser deixar uma lista para minha governanta, tenho certeza de que ela será capaz de manter a cozinha estocada com a comida que você preferir.

Shay olhou para os pratos.

— Ela fez um bom estoque. Somente ficou faltando torta de maçã.

— Tenho certeza de que isso pode ser providenciado. Shay não duvidou disso nem por um momento. A gover­nanta era daquelas que iam além de seus habituais deveres.

A questão era se a mulher fazia tudo isso levada pelo sentimento de lealdade ou por medo.

— Ela sabe que você é um vampiro? Viper sorriu levemente.

— Os pingos de sangue dentro do refrigerador geralmen­te denunciam a minha identidade.

— A maioria dos humanos se recusa a acreditar em de­mônios. Ou se acreditam, morrem de medo deles.

— A família de minha governanta está comigo há sécu­los - Viper explicou.

— Na verdade, ela tem quatro filhos que trabalham em meus variados negócios.

— Uma dinastia regular.

— Isso simplifica tudo.

— Aposto que sim.

A expressão nos olhos de Viper era de curiosidade, e ele a observou por algum tempo.

— Parece não aprovar que eu empregue humanos. Isso a perturba?

Na verdade não, Shay reconheceu.

— Por experiência posso dizer que humanos e demônios não se misturam.

Ele se aproximou perigosamente.

— Isso não é inteiramente verdade, querida. Você, por exemplo, é uma mistura de demônio e humano.

Shay tentou não se perturbar ao sentir os dedos de Viper em seu rosto.

— Isso foi... diferente.

— Como assim?

— Nenhum dos meus pais pretendia se apaixonar. Um sorriso irônico surgiu nos lábios de Viper.

— E quem é que pretende?

Shay procurou abrir uma distância entre os dois.

— Meu pai estava se preparando para partir, e se unir a outros shalott, quando viu minha mãe sendo atacada por um bando de lobisomens. - Ouvira essa história pela mãe uma centena de vezes.

— Ele salvou-lhe a vida, levou-a para o seu clã, e a ajudou a curar os ferimentos.

— E o destino fez o resto.

— Algo assim.

— E eles foram felizes juntos?

Enquanto falava, Viper continuava a tocar de leve no rosto de Shay.

— Sim, eles se amavam muito.

Viper deslizou o olhar pelo corpo mal coberto pela ridícu­la roupa de escrava de harém.

— E eles criaram você. Eu diria que a união entre huma­no e demônio foi certamente uma criação dos céus.

Ela umedeceu os lábios secos.

— Não foi nada bom ver meu pai ser hostilizado por seu povo, e minha mãe e eu sermos forçadas a nos esconder.

— Mas se eles foram felizes, o que isso importa?

Shay preferiu não argumentar. Ele era um vampiro. Nunca conhecera um dia de medo ou incerteza em sua vida imortal.

— Não quero falar sobre isso.

Ele a observou por alguns instantes, depois concordou.

— Muito bem. Se tiver acabado de comer, vou lhe mos­trar o seu quarto.

A comida começou a pesar no estômago de Shay, Ela es­tava acostumada com os quartos que eram oferecidos aos escravos. Algemas, barras de ferro. Era o que nunca muda­va, não importava quem fosse o seu senhor.

— Agora?

Viper a olhou com curiosidade.

— Há alguma outra coisa que queira fazer primeiro?

— Pensei em dar uma olhada na casa. Afinal, vou morar aqui. Pelo menos por hora.

— Poderá fazer isso amanhã. Você certamente deve es­tar muito exausta.

— Não preciso de muito sono.

Um pequeno sorriso surgiu nos lábios de Viper.

— Oh, que agradável coincidência, também eu não pre­ciso dormir muito.

Sem qualquer aviso, ele a tomou nos braços e começou a lhe mostrar os aposentos.

— O que está fazendo? - ela protestou.

— Não disse que queria conhecer a casa?

— Posso andar muito bem. Não precisa me carregar...

— Hora, fique quietinha e me deixe exercer minhas obri­gações de anfitrião.

Shay procurou evitar o olhar de Viper. Não era somente a sua fantástica beleza. Mas havia algo de especial nele: em seus olhos negros, nas sensações que estes provocavam.

— Você tem o hábito de carregar no colo todos os seus convidados?

— Você é a minha primeira e única convidada. Shay arregalou os olhos, surpresa.

— Está mentindo.

— Por que diz isso?

— Não posso acreditar que um homem como você não possua um harém.

— Um homem como eu?

— Um vampiro.

—Ah, lamento desapontá-la, mas não possuo harém algum.

Os olhos brilharam.

— A não ser, claro, que esteja se apre­sentando como voluntária.

Droga. Ela nunca estivera tão consciente da presença de alguém. E isso era extremamente perturbador.

— É verdade que nunca teve nenhuma outra mulher aqui antes?

— Venho aqui para ficar sozinho.

— Porque...

— Esta é a sala de visitas - ele foi dizendo.

— Vai gostar da vista para o lago. O assoalho de carvalho polido é nativo deste estado, assim como o das escadas. Há algo fascinante quanto à pedra da lareira, mas devo admitir que não pres­tei atenção quando o vendedor foi enumerando tudo o que havia de especial na propriedade.

Shay deu uma olhada na sala cheia de sombras. Era es­paçosa e, mesmo no escuro, dava a sensação de ser agradavelmente aquecida.

Não. A sensação de calor não estava no aposento, mas na casa inteira. Como se quem ali morasse tivesse tornado a casa um verdadeiro lar.

Perdida nesses ridículos pensamentos, ela levou um momento para perceber que Viper estava agora subindo as escadas.

Mesmo ele tendo garantido não ser seu costume forçar uma mulher a algo que ela não queria fazer, Shay ainda tinha suas dúvidas. Ele era um vampiro...

E isso dizia tudo.

— Certamente há outros aposentos, lá embaixo, que po­deria me mostrar - ela protestou.

— Há, mas nenhum chega a ser tão intrigante quanto o quarto, aqui em cima. - A voz dele soou como um veludo.

— Gostaria que me pusesse no chão. Sou perfeitamente capaz de andar.

E de correr. E de me esconder no quarto mais próximo, Shay pensou.

— Gosto de senti-la junto de mim. - Ele chegou ao alto da escada e parou diante da primeira porta à direita.

— Aqui estamos - disse, carregando-a para dentro de um aconchegante aposento.

Shay observou à sua volta. Não sabia bem o que espera­va encontrar. Possivelmente chicotes. Correntes. Aros pre­sos às paredes.

Em vez disso, encontrou um quarto que possuía o mesmo calor que ela sentira no andar de baixo.

— Este é o seu quarto? - perguntou, olhando a cama enorme e a mesinha onde havia um vaso de flores.

Ela não podia pensar em nada que combinasse menos com aquele elegante e sofisticado vampiro.

Estranhamente, o rosto dele parecia uma máscara. Mesmo os olhos não revelavam nada.

— Na verdade este é o seu quarto.

— O meu?

— Ele é de seu gosto?

— Eu... - Shay umedeceu os lábios secos. Subitamente, aquele quarto charmoso se tornava mais assustador do que se ali houvesse correntes e chicotes.

— Por quê?

— O que quer saber?

— Sou sua escrava. Pode fazer o que quiser comigo. Por que está me tratando como se eu fosse uma hóspede pri­vilegiada?

— É por ser minha escrava que eu a trato da maneira que penso que você merece.

Ela fechou os olhos diante do olhar de Viper.

— Por favor, apenas me diga o que quer de mim - mur­murou.

— Não saber é pior do que qualquer outra coisa.

Houve um momento de hesitação, antes que Viper final­mente falasse.

— Muito bem. - Ele deslizou os lábios pelo pescoço dela.

— Eu a quero debaixo de mim, gritando o meu nome ao al­cançar o clímax - sussurrou, a boca se movendo pela pele macia de Shay e lhe provocando mil arrepios.

— Quero be­ber o seu sangue e me banhar em seu calor. Quero me en­roscar em você até que pare de assombrar os meus sonhos. É isso o que queria saber?

Shay fechou os olhos, lutando contra o desejo de enros­car as pernas na cintura de Viper e implorar que ele a pos­suísse exatamente como lhe descrevera. Ele não era o único perturbado ali.

— Não era exatamente o que eu esperava ouvir.

— Não se preocupe. Não forço mulher alguma. Temos uma eternidade para saciarmos os nossos desejos.

Ela estremeceu mais uma vez.

— Você não sabe nada sobre os meus desejos.

— Pretendo descobrir.

Uma tristeza enorme a envolveu, ajudando-a a se afas­tar um pouco daquele clima louco em que se via presa ao lado do vampiro.

— O que eu desejo, você não pode me oferecer. Viper sorriu levemente.

— Nunca duvide de mim, Shay. Sou um vampiro de in­críveis habilidades. - Ele a beijou com chocante intimida­de, depois a colocou no chão e saiu do quarto.

Ele não a amarrara na cama. Tampouco a fechara den­tro do armário. Nem mesmo trancara a porta.

Sem acreditar no que estava acontecendo, Shay balan­çou a cabeça.

Que diabo era tudo aquilo?

Viper caminhou pela casa escura rumo ao escritório. Estava fechado ao amanhecer, mas ele ainda tinha alguns poucos detalhes a tratar antes de ir para a cama.

Pena que um desses detalhes não fosse a bela shalott so­zinha no quarto, pensou com um suspiro. O corpo doía com o esforço que tinha lhe custado deixá-la e se afastar.

Mas tinha certeza de que não demoraria muito tempo para Shay se oferecer sem hesitação. Bom seria se fosse cin­co minutos a partir daquele momento.

Entrou no escritório e se aproximou de uma estante cheia de livros, apertando um botão que lhe deu passagem para a sala de segurança. Lá, a série de monitores o encheu de orgulho. Diferentemente de muitos de sua espécie, ele nunca tinha deixado de valorizar a mais moderna tecnologia. Seria estúpido ignorar as mudanças que ocorriam no mundo.

Além do mais, se fosse perfeitamente honesto, admitiria não ser igual aos demais. Sempre quisera ter os mais caros e melhores brinquedos.

Um vampiro com cabelos vermelhos olhava os monitores, atento. Levantou-se de pronto ao perceber Viper entrando.

— Pode ficar à vontade.

— Mestre. - O vampiro inclinou-se respeitosamente.

— Algum problema?

— Nenhum. Tudo está bem quieto. - Os olhos verdes se estreitaram.

— Estava esperando algum problema?

— Há a possibilidade de eu ter sido seguido esta noite - Viper disse.

— Quero que a guarda seja dobrada e que todos fiquem alertas.

— Claro.

Viper sorriu com a demonstração de obediência. Nenhu­ma pergunta. Nenhum argumento. Nenhum olhar contraria­do. Seus empregados eram muito melhor treinados do que sua nova escrava.

— Quem estará em serviço depois de você?

O vampiro consultou uma lista colocada ao lado de um dos monitores.

— Santiago.

— Ótimo. - Santiago podia ser bastante jovem, mas era um vampiro muito bem treinado, e capaz de pensar por conta própria. Nada passaria por ele.

— Quero que o alerte para ficar bastante atento à área em volta da casa.

O vampiro de cabelos vermelhos o olhou com curiosidade.

— Devo manter a atenção em alguma coisa em particular?

— Tenho uma hóspede comigo - Viper confessou com um sorriso.

— Uma hóspede muito especial. Temo que deci­da dar suas voltas enquanto eu dormir.

— Ah. O senhor quer que a capturemos e a coloquemos no interior da casa.

Viper sacudiu a cabeça.

— Não. Se ela for vista tentando sair, devo ser acordado imediatamente.

O vampiro dirigiu ao seu senhor um olhar admirado.

— Não quer que ela seja detida?

— Não, a não ser que Santiago suspeite que ela possa estar correndo algum perigo. - Viper olhou os monitores.

— Penso que será interessante descobrir onde minha hós­pede pretende ir.

* * *

Não devia ser surpresa alguma o fato de Shay ter dormi­do além da conta.

Ela andara de um lado para o outro no quarto por uma hora, antes que finalmente aceitasse o fato de Viper não vir procurá-la.

Acabara dormindo e se chocara ao acordar, percebendo que já era mais do que cinco horas da tarde.

Bom Deus. Ela não havia apenas dormido, mas seu sono fora profundo e sem qualquer pesadelo. Uma novidade em sua vida. Devia ter sido o colchão macio. Ou o silêncio que reinava na casa, ela tentou se convencer, enquanto seguia para o banheiro. Certamente não podia se sentir em paz na casa de um vampiro. Isso seria ridículo.

Encontrou no armário uma escova de dentes nova, as­sim como uma pasta. Desfez a trança e escovou os cabelos. Trançou-o novamente e seguiu para a cozinha.

Sem ter uma troca de roupa, foi forçada a usar as mesmas calças de harém e o top brilhante. Mas notou o manto de veludo, que Viper tinha envergado na noite anterior, pendura­do em uma das cadeiras, e decidiu vesti-lo. Não era sensível demais ao ar frio, mas não sendo uma verdadeira shalott, não tinha a capacidade de ignorar os elementos do tempo.

Não era nem humana por inteiro nem shalott, pensou, desgostosa. Era uma aberração.

Vestiu o manto, procurando ignorar o cheiro tão peculiar de Viper. Tinha de cumprir a promessa que fizera, e não podia agora perder tempo com distrações. Muito menos com sua reação inusitada ao maldito vampiro.

Deixando a casa sem fazer ruído algum, passou pela área que Viper garantira ser vigiada. Uma vez diante das grades altas do portão, tirou o casaco, subiu com facilidade e chegou ao outro lado.

Era sua última barreira. Vestiu o manto e seguiu apres­sadamente em direção à cidade. Mais precisamente, à casa de leilão.

Localizou a linha do horizonte de Chicago, e manteve a vista presa na torre da Sears enquanto cruzava a área rural que havia nos arredores da cidade. Esperava que os trolls estivessem dormindo quando ela chegasse lá. Os trolls es­peravam anoitecer completamente para se recolherem. Assim, sem qualquer barulho, conseguiu chegar ao andar inferior e descobriu Levet ainda em sua forma de estátua.

— Levet, acorde - chamou, rezando para que ele a escu­tasse.

— Droga, acorde!

Por um longo momento, não houve qualquer sinal de que o amigo tivesse acordado.

— Levet!

Finalmente, o gárgula se agitou dentro da cela.

— Pelo amor de Deus, fique quieto - Shay sussurrou.

— Shay?

— Sim, sou eu.

Levet deixou as sombras e se aproximou das grades.

— O que está fazendo aqui? Mon Dieu, já foi devolvida? Shay sorriu levemente. Não podia culpar o gárgula por chegar à conclusão de que o novo dono dela já a havia dis­pensado após algumas horas. Ela não era uma escrava por natureza. Detestava receber ordens, tinha gênio ruim, or­gulho demais. Era hábil em artes mortais e inclinada a lu­tar contra o destino, em vez de aceitá-lo com complacência. Mas devia haver escravos piores do que ela.

— Eu lhe disse que voltaria para pegar você. Não faço promessas que não pretendo cumprir.

Levet ficou parado, imóvel, como se tivesse voltado à for­ma de estátua.

— Você voltou por mim?

— Claro.

Vagarosamente, ele caiu de joelhos, aliviado.

— Oh, graças a Deus. Obrigado!

— Silêncio. - Shay deu uma olhada para o lado das es­cadas.

— Temos de tirar você daqui antes que Evor acorde.

— Como? Não pode tocar as barras e não sou forte o su­ficiente para quebrá-las.

Shay tirou de dentro de uma sacola que trouxera um pe­queno pote de cerâmica. Com grande cuidado, abriu a tampa.

— Dê um passo para trás. Levet recuou bem devagar.

— O que pretende fazer?

A fumaça já começava a sair do pote. Nunca era um bom sinal. Com um bater de asas, ele alcançou o fundo da cela, en­quanto Shay virava o pote na direção das barras de ferro. Houve um chiado e o ferro começou a derreter.

— O que é isso? - Levet perguntou, chocado.

— Uma poção que roubei das bruxas. Levet balançou a cabeça.

— Shay?

— O que foi?

— Da próxima vez em que decidir me libertar, por que simplesmente não rouba a chave? Não sei se deveria usar essas poções.

— Vai ficar aí, criticando minhas técnicas, ou virá comigo?

— Estou indo, estou indo... Shay olhou em volta, apreensiva.

— Não sinto a presença de trolls aqui por perto, mas devemos nos apressar. Não demora e eles estarão se preparando para a noite.

— Espere. - Levet apontou para uma pequena abertura nos fundos da cela.

— Por aqui.

— Isso só vai nos levar aos calabouços mais abaixo - ela protestou. Não sabia o que Evor escondia naqueles cômodos.

— Há uma porta secreta.

— Como você sabe disso?

— Posso sentir a noite. Ela fala comigo. Shay não estava disposta a discutir com um gárgula que podia falar com a noite. Podia ser teimosa, mas não era estúpida.

— Muito bem, vamos pelo seu caminho.

Sem demora, o pequeno demônio passou pela estreita abertura. Shay evitou um suspiro e o seguiu.

Como ela esperara, havia muitas e muitas outras celas naquelas profundezas. Não tinha idéia de que tipo de demônios estava sob o controle de Evor. Mesmo assim, queria poder libertá-los.

Não. Não podia fazer isso no momento. Não sem colocar a vida de Levet em risco.

Ela se preocuparia com os demônios prisioneiros em ou­tra noite.

Seguiram em silêncio pelos túneis, e Shay precisou, vá­rias vezes, inclinar o corpo inteiro para passar, já que a al­tura era mínima.

Por fim, chegaram à rua.

Mesmo ela havia duvidado que conseguiria libertar Levet. Não com Evor e seu bando de trolls por perto.

Sua alegria cessou nesse exato momento e um tremor percorreu seu corpo.                                       O ar gelado só podia pertencer a uma única criatura...

— Levet, voe - ordenou. No instante seguinte, viu-se diante do vampiro.

— Que prazer vê-la de novo - Viper murmurou, o rosto bem junto do de Shay, as mãos fazendo dela sua prisioneira.

Shay começou a lhe socar o peito.

— Largue-me já! - ela exclamou, preparando um golpe que sempre dava certo com os homens.

Mas Viper não era um homem, e sim um vampiro.

O sorriso dele se alargou quando ela fez um novo movi­mento para deixá-lo sem equilíbrio. Ele a surpreendeu mais uma vez, colocando as mãos no chão e, com um movimento suave, voltou a ficar de pé. Desta vez, aprisionou as pernas dela e, em seguida, a tinha totalmente em seu poder.

Viper devia estar irritado com a tentativa de Shay es­capar, mas tudo o que sentia era a forte atração física por sua linda shalott. Fizera de tudo para que ela se sentisse confortável em sua presença: ordenara todos os tipos de co­mida, decorara o quarto em um estilo feminino, enchera os armários de roupas. Devotara semanas, sem mencionar a pequena fortuna que tudo isso lhe custara, para agora se ver diante da ingratidão dela.

E, além disso, comportara-se como um perfeito cavalhei­ro, não querendo fazer nada contra sua vontade.

Mantendo-a cativa nos braços, ele sorriu para os olhos dourados.

— Quer continuar, ou já se divertiu o suficiente? Shay ficou imóvel.

— O que eu quero é que me coloque no chão.

— Não antes que tenhamos uma pequena conversa. Shay tentou se libertar dele, mas isso só fez Viper gemer de prazer.

— Droga, Viper, coloque-me no chão!

— Não. Você já tentou escapar uma vez esta noite. - Os braços dele a seguravam com força.

— Uma vez é tudo o que você vai conseguir.

A expressão no rosto de Shay deixava bem clara a sua irritação.

— Não fugi.

— Esperou até que eu dormisse e escapou de minha casa. Como posso chamar isso?

Shay balançou a cabeça, irritada.

— Eu tinha algumas coisas a fazer. Certamente me será dada certa liberdade?

— Isso depende. O que estava fazendo aqui?

— Deixei uma coisa para trás.

— O quê?

Se ela não tivesse os braços presos, certamente teria lhe dado um soco no nariz.

— Um amigo - explicou, rangendo os dentes. Amigo? Viper virou a cabeça e deu com o pequeno gárgula, o qual tentava se esconder nos galhos da árvore mais próxima. Tinha visto o demônio saindo pela fresta, mas nem pensara mais nele depois que avistara Shay. Ela conseguia fazer com que ficasse totalmente distraído quando estava por perto.

— Está se referindo ao gárgula? - perguntou, surpreso.

— Sim.

— Ele pertence a Evor?

— Pertence.

Viper comprimiu os lábios.

— Se tivesse me pedido, eu o teria comprado na noite passada. Não havia necessidade de se expor ao perigo.

Shay arregalou os olhos, admirada com as palavras gen­tis. Seus músculos relaxaram, como se ela se esquecesse temporariamente de que ele era seu inimigo.

Viper saboreou silenciosamente a proximidade do corpo pressionado contra o dele.

— Evor jamais colocou Levet em leilão. Ele prefere ter um brinquedinho que seus criados possam torturar.

Viper afrouxou o abraço.

— Por um preço certo, Evor venderia até a própria mãe. Seus olhares se encontraram.

— Eu não esperava que você estivesse disposto a conce­der um favor à sua escrava - confessou Shay.

Ele deslizou os dedos por sua nuca.

— Por que está tão determinada a se considerar uma escrava, quando eu absolutamente não a vejo como tal?

Ela se surpreendeu mais uma vez.

— O que mais eu poderia ser? Comprou-me de um ven­dedor de escravos, e está de posse de um amuleto que me mantém presa a você.

— Preferiria que eu a devolvesse a Evor? Gostaria de possuir um dono diferente?

— Importa o que eu possa querer?

— Responda à minha pergunta.

Apesar da escuridão que os envolvia, Viper percebeu a emoção que tomou conta do rosto de Shay. Confusão. Embaraço. E, por fim, uma aceitação relutante.

— Não - ela murmurou tão suavemente, que se ele não fosse um vampiro, não a teria escutado.

Viper capturou os lábios carnudos, enquanto suas mãos buscavam-lhe os quadris. Testou o calor e a vida que ema­navam dela. Um doce sabor, capaz de seduzir um vampiro. Ele a desejava ali, naquele instante. E a intensidade de seu desejo era tanta, que chegava a assustá-lo.

Entreabriu gentilmente os lábios dela com a língua. Gemeu quando Shay retribuiu o beijo com a mesma neces­sidade frenética que o dominava.

O calor pareceu envolvê-los, até que Shay caiu em si e procurou se afastar.

Ele engoliu a decepção, mas ali não era o melhor lugar para possuí-la.

— Tem razão. Não temos tempo para distrações agora. Shay aspirou o ar e procurou recuperar a calma.

— Como me encontrou?

— Eu lhe disse que tenho guardas vigiando a casa.

Shay franziu a testa.

— Fui seguida?

— Claro que foi.

Viper, deliberadamente, se voltou para um vampiro alto e silencioso que estava por perto, nas sombras. Shay sentiu-se embaraçada. Santiago era uma figura impressionante com suas calças de couro e camiseta preta revelando os músculos. O rosto era estreito e os olhos, de um tom castanho profun­do, como seus ancestrais espanhóis. Bastou apenas um olhar para saber precisamente o que ele era: um guerreiro treina­do, que poderia matar para proteger seu clã.

Ela engoliu em seco.

— Ele é um vampiro, mas não podia estar patrulhando quando saí, senão eu teria percebido.

— Não estamos mais na Idade da Pedra, Shay - Viper observou.

— Minha casa é guardada por um sistema high-tech que inclui sensores, armas silenciosas, e uma série de câmeras que são constantemente monitoradas. Santiago estava no subsolo quando a viu saindo.

— Por que não tentaram me deter?

— Mandei que não fizessem isso.

O olhar de Shay era cheio de suspeitas.

— Por quê?

— Sabia que poderia segui-la sem problemas.

— Queria me espionar.

— Admito que estava curioso, mas, o que eu queria mes­mo era provar que é bobagem tentar escapar de mim.

A expressão do olhar de Shay endureceu.

— Sei que não vou conseguir escapar. Não precisa de um guarda. Pode simplesmente usar o amuleto e serei forçada a voltar.

— Não é esse o ponto.

— E qual é?

Mais uma vez, Viper acariciou-a no rosto.

— Há uma força poderosa que vem tentando captura­-la. Até que eu descubra o que é, não permitirei que fique andando por aí.

Ele estava preparado para uma reação de raiva. Escrava ou não, ela ainda era uma espécie de demônio que não aceitava qualquer tipo de restrição. Mesmo que se referisse à sua segurança.

Surpreendentemente, porém, Viper não pôde ler nada, a não ser preocupação, nos olhos de Shay.

— Acredita que eu esteja em perigo?

— Você não?

Ela mordeu o lábio antes de soltar um longo suspiro.

— Está bem, tem razão. Fui uma idiota em sair do jeito que fiz. Mas agora pode me colocar no chão.

Satisfeito por ela deixar que a lógica pesasse mais do que sua natureza independente, Viper sorriu.

— É uma pena. - Ele a tocou de leve no pescoço.

— Pensei em ter você nos meus braços por mais tempo... Claro que minhas fantasias não incluíam nenhum de nós dois com roupa, muito menos um gárgula nos rodeando.

— Eu já disse que...

Shay interrompeu-se ao sentir a aproximação de Santiago.

— Mestre - ele chamou.

— Sim, Santiago, eu também senti o cheiro.

— Cheiro do quê? - ela quis saber.

— De sangue fresco.

Shay sentiu um arrepio. Até poucos momentos, ela se esquecera de que algo ou alguém estivesse tentando, captu­rá-la. Nem chegara a pensar nisso quando decidira cumprir sua promessa de libertar Levet. Não se lembrara nem por um segundo de que tinha agora um novo inimigo.

Era uma estúpida.

— Você matou Evor e os trolls? - Viper perguntou em um tom de voz que denotava apenas curiosidade. Como se não desse a mínima se ela tivesse chacinado as criaturas.

— Não, nem mesmo os vi.

— Nenhum deles? Não ouviu nada?

— Não.

Ele balançou a cabeça.

— Não acha isso estranho?

Shay deu de ombros, procurando se lembrar do que acon­tecera ao chegar à casa de leilão.

— Eles raramente entram na casa antes de escurecer.

Além do mais, entrei pela passagem dos fundos e fui direto à masmorra. Acredita que eles foram atacados?

— Alguma coisa foi. - Olhou silenciosamente para o prédio.

— Espere aqui.

Shay observou Viper e seu vampiro se moverem em direção à escuridão. Em menos de um segundo, eles sumiram nas sombras, e não havia sinal algum de suas silhuetas.

Ela se enrolou mais no manto, sentindo um arrepio per­correr o corpo. Levet flutuava à sua volta.

— Talvez devêssemos ir embora - resmungou.

— Acha mesmo? - Levet levou as mãos aos quadris.

— Hora, por que iríamos embora, quando podemos ficar aqui, perto de nossos inimigos, e "batendo papo" com vampiros? Depois podemos encher nossos corpos com gasolina e brincar com fósforos. A diversão, como dizem, nunca acaba.

Shay sentiu o rosto ficar vermelho de raiva.

— Não abuse, Levet.

— Vai me agarrar e me dar o beijo da morte?

— Você bem pode voltar para sua cela - ela grunhiu.

— Só sobre o meu cadáver. Shay estreitou os olhos.

— Isso pode ser feito também... Levet percebeu que tinha exagerado.

— Não precisa ficar nervosa, amiga. Inconscientemente, ela olhou para o lado onde vira Viper desaparecer.

— Seu novo senhor é um vampiro odioso - Levet observou.

— E o que parece.

— O chefe de seu clã.

Shay voltou a atenção para o gárgula.

— Como sabe?

— Posso sentir a marca de Cuchulain nele.

Shay umedeceu os lábios. Nunca estivera em uma bata­lha de gladiadores. Poucos demônios tinham acesso à elite das competições. Tampouco se permitia que participassem dela. Aqueles que saíam vivos passavam a ser temidos e respeitados por todos. Havia guerreiros que recebiam o tí­tulo de mestres.

— Viper esteve na Batalha de Durotriges?

— E viveu para contar a história. Impressionante. - Levet observou a amiga.

— Um demônio esperto jamais ou­saria irritar tal campeão.

O simples fato de Levet estar certo aprofundou a raiva de Shay. Mesmo se fosse uma legítima shalott, não levaria a melhor sobre um chefe de clã.

De alguma forma isso a irritava demais.

— Lembre-me por que me dei ao trabalho de libertá-lo... O rosto miúdo do gárgula ganhou uma expressão de ex­trema seriedade.

— Porque não aguenta mais ver ninguém torturado... Mesmo que isso signifique sacrificar a si própria.

Shay desviou o olhar, embaraçada. Não era uma santa.

Longe disso.

O fato é que tinha poucos amigos, mas estes lhe eram pre­ciosos. Quando encontrava alguém que a aceitava como era, valorizava essa amizade. Assim, não se importara em se arris­car a enfrentar a fúria de Evor para tentar libertar Levet.

Viper surgiu das sombras de repente e ela segurou o ar. Era uma beleza de vampiro.

Procurou afastar as sensações que ele lhe provocava.

— Encontrou Evor?

— Não precisamente.

— Como assim?

— Penso que deva ver com seus próprios olhos. Talvez possa nos ajudar a descobrir o que aconteceu.

Shay hesitou apenas um momento antes de seguir o vampiro para dentro da casa de leilão. Não tinha dúvida de que veria alguma coisa horrível. Algo que provavelmente lhe daria pesadelos.

Mas, mesmo enquanto pensava nisso, não se livrara de todo da ridícula sensação de calor que sentia simplesmente por estar com Viper.

Droga. Era escrava daquele vampiro. Mas ele a fazia se sentir como se fosse alguma outra coisa. Alguma coisa de valor. Bem lá no fundo, sabia que essas sensações que ele lhe provocava eram mais perigosas que estar presa em uma cela e ser torturada diariamente.

Voltando a cabeça para se assegurar que Levet os seguia, ela deixou que Viper a levasse para dentro da casa escura, e subisse as escadas para os aposentos particulares de Evor. Quando ele abriu a porta, ela quase desmaiou diante da cena. Esperara ver algo ruim, mas aquilo ia além do que poderia ter imaginado.

Tampou a boca com a mão, enquanto lutava para não devolver toda a comida que ingerira antes. A sala antes ele­gante estava agora coberta por pedaços de trolls. Sangue, membros e partes do corpo que não deveriam nunca ser vis­tas, estavam misturadas de tal forma, que era impossível saber quantos haviam morrido no ataque.

Forçando-se a analisar cuidadosamente o pesadelo, de­teve o olhar na cabeça de um troll que tinha sido enfiada em um pilar de mármore, como se fosse um troféu. Os olhos vermelhos estavam abertos, assim como a boca, os dentes arreganhados como se estivesse, no momento de sua morte, amaldiçoando a alma de seu assassino.

Nada, porém, o tinha salvado. Nem aos outros seguranças. Eles haviam sido mortos e feitos em pedaços.

Uma onda de náusea voltou a atacá-la.

Pegando-a pelo braço, Viper a tirou do quarto e fechou a porta. Então, como se sentisse sua fraqueza, ele a fez se sentar em uma cadeira.

— Há poucas criaturas que podem matar trolls com tan­ta selvageria. - Ele a observou com atenção.

— Consegue captar alguma coisa que possa nos ajudar a identificar quem foi o responsável por isso?

Com um enorme esforço, ela se endireitou e tentou pen­sar com lógica.

— Não foi um humano. Eles não têm força para cortar um troll ao meio.

— Foi um feitiço?

— Não. - Ela respirou profundamente.

— Não há má­gica no ar.

Viper balançou a cabeça. Um vampiro não tinha habili­dade de sentir mágica. Uma das razões que o levara a que­rê-la por perto.

—Deve ter sido arte de um demônio que possui uma força incrível, além de habilidade para se mascarar na presença de vampiros - murmurou, preocupado.

— Isso encurta a lista, mas ainda restam suspeitos demais.

Shay sentiu um arrepio. O ataque selvagem a tinha aba­lado, mas agora ela começava a se recompor.

— Oh, Deus...

Viper tocou de leve em seu ombro.

— Eu não devia tê-la feito ver isso. Perdoe-me. Shay sacudiu a cabeça.

— Não é isso. É Evor.

— Evor? - Viper logo compreendeu:

— Ele não estava entre os mortos.

— Obviamente não. - Ela soltou uma risada nervosa.

— Se Evor estivesse nesse quarto...

— Ele está vivo, assim como você.

— Sim, mas podia não estar.

Viper olhou em direção à porta do quarto.

— Precisamos descobrir quem fez isso, e para onde Evor foi levado.

Shay fez uma careta ao pensar no troll nojento.

— Sem dúvida estava escondido atrás de alguma coisa no momento em que a chacina começou. Ele sempre fica fe­liz em sacrificar os seus criados para salvar a própria pele.

— Ele estava aqui. - O olhar de Viper era sério.

— Seu sangue está misturado com o dos outros.

Shay arregalou os olhos e procurou se afastar de Viper. Ele pudera cheirar o sangue de Evor. Era um vampiro.

— Quer dizer que alguém, ou alguma coisa, veio aqui esta noite, matou os trolls e feriu Evor? Por quê?

— É coincidência demais que esse ataque tenha aconte­cido logo após você ter sido vendida. Quem quer que a esteja caçando, voltou à casa de leilão.

Shay sentiu a garganta seca.

— Para matar Evor?

— Se quisesse Evor morto, já teria feito isso. Ou ele esca­pou durante a batalha, ou eles vieram para pegá-lo vivo.

— Mas, por quê?

— Para usá-lo como isca. - A voz de Levet soou ines­peradamente, e tanto Shay como Viper se voltaram para o gárgula, surpresos.

— Se pegaram o troll, podem ameaçar de cortar a gar­ganta dele e, assim, matar vocês dois. Shay não teria esco­lha, a não ser fazer o que exigissem.

Ela sentiu um peso enorme no coração. Droga, já havia sido horrível estar sob o poder de Evor. Agora ainda tinha de se preocupar que seu misterioso inimigo não fizesse o troll em pedaços.

Voltou-se para Viper. Respeitava a sua linha de pensa­mento.

— Acha que é isso o que eles querem?

— Penso que seria tolice chegarmos a qualquer conclu­são antes de termos mais fatos. E, claro, precisamos sair logo daqui.

Shay procurou apagar da memória a imagem da chaci­na, uma tarefa quase impossível, enquanto Viper a levava em direção às árvores.

— Antes de deixarmos este lugar, há outras coisas que queira pegar de volta?

— Há demônios presos nas masmorras. Viper arqueou a sobrancelha.

— Também são seus amigos?

— Nem sei quem está por detrás das grades. Mas com os trolls mortos e Evor desaparecido, eles podem ficar trancados naquelas celas por uma eternidade. Isso é pior que tortura.

— Mas eles podem ser perigosos.

Shay não duvidara por um minuto que fossem extrema­mente perigosos.

— Não podemos deixá-los lá.

— Santiago.

O vampiro surgiu por detrás das árvores.

— Sim, mestre?

— Vá à masmorra e solte os prisioneiros.

— Sim, mestre.

Não houve um instante de hesitação, e o silencioso vam­piro sumiu na escuridão. Viper esperaria dela igual submis­são? Shay se perguntou.

— Acha seguro ele ir sozinho? Ele deu de ombros.

— Santiago é um vampiro.

Que arrogância! - ela pensou, cerrando os dentes.

— Muito bem, podemos ir?

Ouviram um bater de asas: sinal de que Levet estava nervoso.

— Shay, e quanto a mim?

— Viper? - Ela se voltou para o vampiro, sem saber como fazer o pedido.

— Não podemos deixar Levet aqui. Ele foi expulso de seu clã.

Ele franziu o cenho.

— Está me pedindo que eu o tome sob minha proteção? Ela ignorou a batida agitada de seu coração.

— Sim.

— E qual será a minha recompensa por tal generosidade?

— Shay, não! - Levet gritou.

Ela ignorou o alerta de seu amigo e enfrentou o olhar do vampiro.

— O que você iria querer de mim?

— Bem, esta não é uma pergunta que possa ser respon­dida de imediato. Há tanto que quero de você... - ele mur­murou, chegando mais perto.

— Talvez eu apenas possa lhe pedir um vale por enquanto.

Shay umedeceu os lábios.

— Quer que eu fique lhe devendo um favor?

— Estaria em débito comigo. Um débito que eu poderia cobrar no momento em que eu quisesse.

— Não faça isso, Shay! - Levet exclamou.

— Nunca bar­ganhe com um vampiro.

Shay sabia dos riscos que corria. Os demônios sabiam que os vampiros distorcem as palavras. Mas o que tinha a perder?

— Podemos negociar?

— Isso depende. O que me oferece?

— O débito não pode envolver sangue nem sexo. Viper caiu na risada enquanto baixava a cabeça para o pescoço de Shay. Seus lábios deslizaram sobre a pele quente e lhe provocaram arrepios na espinha.

— Acaba de eliminar dois de meus maiores desejos.

— Sou uma guerreira treinada.

— Já tenho muitos guerreiros.

— Que podem andar durante o dia?

— Alguns. O que mais tem a oferecer? Shay sentiu os joelhos amolecerem.

— Aprendi a fazer um bom número de poções enquanto estive com as bruxas.

Viper aumentou o sorriso.

— Intrigante, mas dificilmente cobre um débito. Talvez sentindo que ela hesitava, Levet soltou um alto grunhido.

— Não faça isso, Shay.

Viper sentiu a curiosidade aumentar.

— Eu... - Shay engoliu em seco.

— Meu pai era um Lumos. Curava pessoas de nossa tribo. Seu sangue pode curar tudo menos a morte.

Viper a olhou, curioso.

— E você?

— Herdei dele essa bênção. Algo surgiu nos olhos negros.

— Muito útil, claro - comentou Viper.

— Um presente raro, na verdade. Mas dificilmente um vampiro necessita­ria disso.

— Mesmo imortais podem ser feridos - lembrou Shay.

— Minha mãe me disse que foi por isso que meu pai foi mor­to. Seu sangue foi usado para salvar a vida de um vampiro.

— Um vampiro? Tem certeza?

— Tenho.

— Estranho que eu não tenha ouvido tais rumores. Bem, o que, precisamente, você está me oferecendo?

— Se você for ferido, eu lhe darei o sangue necessário para curá-lo sem lhe cobrar nada. Estamos de acordo?

As feições de Viper suavizaram.

— Uma barganha...

— Sem sangue e sem sexo.

— Não preciso barganhar por sangue ou sexo. Estará me dando ambos com entusiasmo daqui a muito pouco tempo.

Ele a beijou, impedindo que argumentasse. E foi o tipo de beijo que toda mulher sonha em receber: quente, exigente. Santiago apareceu nesse momento.

— Santiago cumpriu a minha ordem... Viper falou com um suspiro.

— Melhor irmos embora antes que os que ele tenha libertado resolvam vir aqui para nos matar.

Shay aquiesceu. Claro que ele tinha razão.

Os pensamentos de Viper foram desviados quando se aproximavam de sua casa, nos arredores de Chicago, embora ele preferisse continuar concentrado no aroma do corpo de Shay, sentada bem ao lado dele. A distração veio da cer­teza de que algo poderoso continuava caçando a sua shalott. Algo tão vicioso, que talvez não houvesse como protegê-la.

O pensamento encheu seu coração de um medo que ele não conseguia identificar.

Mas, mesmo perturbado, sentiu uma presença estranha em sua casa, no momento em pisou no chão da cozinha.

— Alguém está aqui. - Rapidamente, puxou Shay, protegendo-a com o corpo.

— Santiago, dê uma olhada nos jar­dins e verifique se não temos convidados inesperados.

Aguardou que o vampiro desaparecesse, antes de levantar a cabeça e testar o ar. Somente quando teve certeza de que não era um perigo imediato, foi que se voltou para Shay.

Não havia sinal de medo nas feições dela.

— Creio que seja melhor seguir direto para o seu quarto e trancar a porta.

Ela cerrou as sobrancelhas e a expressão de seu rosto de­nunciou teimosia: uma característica dela com a qual Viper começava a se familiarizar.

— Shalotts são guerreiras. Não nos escondemos atrás de portas trancadas.

Ele abriu um sorriso.

— Não duvido de suas habilidades em batalha, queri­da, mas nosso intruso é um vampiro. Não gostaria de ser forçado a matar alguém de meu clã porque ele a achou irresistível.

Shay abriu a boca e depois a fechou, terminando por concordar com um gesto de cabeça. Ela detestava parecer covarde, mas odiava mais ainda a chance de encontrar ou­tro vampiro.

Seguiu para o quarto, acompanhada de perto pelo gárgula, repetindo a si mesma que tinha todo o direito não confiar em vampiros. Era um preconceito de que não se livraria tão cedo.

Viper seguiu o cheiro de seu visitante até os fundos da casa. Não se surpreendeu quando, ao entrar no escritório, encontrou o vampiro sentado calmamente à sua escrivani­nha. De todos os membros de seu clã, Dante era com quem ele tinha mais afinidade. Recentemente haviam lutado lado a lado contra as bruxas, para libertar a Fênix, a Deusa da Luz, que protegia o mundo do príncipe da escuridão.

Fora então que ele conhecera Shay. Não sabia se deveria agradecer o amigo, ou acabar com ele por tê-lo envolvido na luta. Afinal, desde que conhecera Shay, não sabia mais o que era paz.

Seguiu direto para o bar e se serviu de uma garrafa de sangue. Era um pobre substituto para o poder mágico que conseguiria com o sangue de Shay, mas, por hora, restaura­ria suas energias.

Observando os movimentos do amigo, Dante sorriu le­vemente.

— Boa noite, Viper.

Apoiando as costas no bar, Viper cruzou os braços.

— Vejo que está se sentindo em casa, apesar de saber que nunca recebo ninguém aqui.

O sorriso aumentou.

— Tem sorte de ser eu a estar sentado aqui e não Abby. Ela se irritou ao saber que você comprou uma mulher. - Dante apertou os olhos.

— E não uma mulher qualquer, mas a que lhe salvou a vida.

Viper não duvidava de que Abby o torrasse vivo se pen­sasse que ele estivesse cometendo uma injustiça. Ninguém com bom senso desejaria tê-la como inimiga.

Mesmo assim, ele era chefe de seu clã. Um líder entre vam­piros. Não tinha de dar satisfação de seus atos a ninguém.

— Quando telefonei para dizer que tinha comprado a shalott, foi só para lhe pedir ajuda para descobrir quem a está perseguindo. Não pedi sua opinião sobre meus assun­tos pessoais.

Dante deu de ombros.

— Você vive dando palpites sobre a minha vida.

— Palpites podem ser ignorados. Exatamente o que pre­tendo fazer. Agora, se foi para isso que veio aqui...

Dante levantou-se da cadeira, os olhos brilhando.

— Viper, qual é o seu jogo?

Ele colocou de lado a garrafa vazia.

— Não há jogo algum.

— Mas você sempre condenou aqueles que pretendiam capturar ou vender um vampiro em seu território.

— Shay não é um vampiro.

— Abby não vai sossegar até que tenha certeza de que você não pretende fazer nenhum mal a shalott.

Viper caiu na risada.

— Pelo menos você é honesto. Mas me diga, Dante, sua linda esposa preferiria que eu tivesse deixado alguém com­prar Shay e a usasse como prostituta? Ou talvez como um troféu para ser pendurado em uma parede da casa de um caçador de demônios?

— Ela preferiria que você a libertasse.

E permitir que Shay lhe escapasse como havia feito de­pois da luta contra as bruxas? Apenas sobre seu cadáver.

— Impossível - resmungou Viper, decidido.

— Recebi um amuleto que a força a se apresentar a mim, mas a praga está ainda sob o controle de Evor, o troll mercador de escra­vos que, aliás, desapareceu.

Dante estreitou o olhar.

— O que está dizendo?

Resumindo, Viper revelou o que tinha descoberto na casa de leilões. Descreveu com detalhes a mutilação dos trolls. Talvez Dante reconhecesse alguma coisa sobre o ataque, o que ajudaria na identificação do responsável.

— Tem certeza de que se trata de um demônio? - Dante perguntou.

— O que mais podia ser?

— Um bruxo, talvez?

Viper escondeu um sorriso. Quem podia culpar o amigo por ter tanta suspeita de bruxos? Ter enfrentado mais do que um atentando contra sua vida acabava levando a isso.

— Shay não captou mágica alguma. Dante sacudiu a cabeça.

— Se fosse um demônio, saberia. Há poucos que podem esconder o seu cheiro de um vampiro.

— Um Hunding, um Irra, talvez um Napchut.

— Eles são poderosos o suficiente para destruir um ni­nho de trolls?

Essa era uma pergunta que vinha atormentando Viper desde que vira os trolls destroçados no quarto.

— Um guerreiro Lu seria - lembrou, sério.

Dante estremeceu e Viper não podia culpá-lo. Estavam falando do maior tormento do mundo dos demônios. Um pe­sadelo que se arrastava pela terra para devorar quem sur­gisse em seu caminho.

— Os Lu não têm sido vistos há muito séculos - Dante argumentou.

— Tampouco os shalotts.

— É verdade. - A expressão no rosto de Dante ficou pesada.

— Um vampiro, mesmo um chefe de clã, não seria forte o suficiente para derrotar um Lu. Os dentes dele são capazes de arrancar as cabeças até dos imortais.

— Não pretendo me ver sob ataque de qualquer demônio. - Viper sorriu.

— A não ser que esse atacante esteja sem roupas em minha cama. Dante estalou a língua.

— Deixe de brincadeiras. Sua escrava despertou a atenção de um inimigo muito perigoso. Você faria melhor se a passasse adiante.

— Lembro-me de lhe ter dito as mesmas palavras tempos atrás.

— Abby é minha companheira. Pertence a mim e eu daria a minha vida para protegê-la. Mas por que você se arris­caria pela shalott?

Viper não queria explicar a fascinação que sentia por Shay. Nem mesmo para Dante. Nem para si mesmo.

— E um assunto meu. Dante ficou pensativo por uns instantes.

— Como queira. Mas eu estou avisando: Abby não vai sossegar enquanto não tiver certeza de que Shay não está sendo torturada.

Viper cerrou os dentes. Ele era o chefe de seu clã. Um chefe que detinha o poder sobre milhares de vampiros e de­mônios.

Mas ele sabia que era bobagem argumentar com uma mulher. Ainda mais sendo a Fênix.

— E o que pode fazer Abby sossegar?

— Ela quer que Shay passe um dia com ela. Eu disse um dia, não uma noite, veja bem.                          

— Para que eu não possa interferir?

— Em parte. - Um sorriso surgiu nos lábios do outro vam­piro.

— Mas, na verdade, creio que Abby queira a companhia de outra mulher. Apesar de ser uma deusa, ainda é humana o suficiente para querer fazer coisas que somente as mulheres gostam: como compras e fofocas regadas a um café.

Viper fez uma expressão de horror.

— Pelo sangue dos justos, por quê?

— Isso, velho amigo, é uma pergunta que está além da lógica de um vampiro.

Viper mordeu o lábio. Ele não queria dividir Shay com ninguém.

Mas, infelizmente, não podia se esquecer da sombra de tristeza que havia nos olhos de sua shalott. Tampouco de sua determinação em salvar o gárgula.

Ela se sentia solitária. Profundamente solitária.

— Eu passarei a Shay o convite de Abby. Ela decidirá se quer ir ou não.

Dante pareceu levemente surpreso.

— Ela não é sua escrava?

— Digamos que seja minha hóspede.

— Você sabia que ela estaria à venda quando foi ao leilão? A paciência de Viper chegou ao fim.

— Penso que é hora de você voltar à sua amável mulher. Algo na expressão de Viper deixou claro a Dante que ele não deveria insistir.

— Viper, você é mais do que o chefe de meu clã, você é meu amigo. Se precisar de ajuda, quero que me prometa que vai me chamar.

— E ter a fúria da Fênix atrás de mim por ter colocado a shalott em perigo? - Viper balançou a cabeça.

— Não sou tão estúpido.

— Ninguém se sente tão em débito com você como Abby. Ela usará os seus próprios poderes para mantê-lo em se­gurança.

— E que poderes.

Dante olhou firme para o amigo.

— Vai me chamar ou não?

Viper ficou um instante em silêncio, mas terminou con­cordando. Dante era tão teimoso quanto ele. Não sairia dali sem a promessa.

— Eu chamarei.

Dante deu um passo para trás e se curvou respeitosa­mente diante de Viper.

— A promessa foi feita, mestre. - Ele endireitou o corpo e seus olhos brilharam.

— Dê um beijo por mim e por Abby em sua shalott.

Viper balançou a cabeça.

— Quando estiver beijando Shay, eu lhe asseguro que não será por você nem por ninguém.

Com uma risada, Dante saiu do aposento pela janela.

Viper serviu-se de um conhaque e ficou andando de um lado a outro da sala. O amigo tinha dito a verdade. Shay es­tava sendo perseguida por um inimigo que poderia colocar a vida dele em risco. A sabedoria o mandava se livrar dela e jogar o maldito amuleto no rio mais próximo... O que valeria o risco de ser morto? E, pior que isso, poderia condenar à morte membros de seu clã?

Tomou um gole do conhaque sabendo que a resposta para as suas perguntas poderia ser mais assustadora do que seu oculto inimigo.

Cerca de duas horas mais tarde, Viper subiu as escadas para o segundo andar. Tentara, com ênfase, afastar seus pensamentos da linda mulher que enchia a casa inteira com um doce perfume. Pesquisara em sua biblioteca tudo sobre demônios, para ver se chegava a alguma explicação quanto à chacina dos trolls. Entrara em contato com seus vários negócios, querendo se assegurar se houvera ou não ines­perados problemas. Fizera pessoalmente uma inspeção nos jardins para falar com seus guardas e se certificar de que tudo estava sob controle.

Mas, por fim, não tinha conseguido impedir que o desejo falasse mais alto. Queria ver Shay, escutar sua voz, tocar sua pele macia.

Ou, pelo menos, estar perto dela. E isso era patético.

Aproximando-se do quarto, deu com o pequeno gárgula dormindo no chão, junto à porta. Obviamente estava ali como guardião. Um pensamento que poderia irritá-lo, mas não. Ele valorizava a lealdade aos amigos. Era mais fácil lutar contra um guerreiro perigoso do que contra um ami­go protegendo um companheiro. Alguém disposto a morrer pelo outro o transformava em um perigoso inimigo.

Aproximou-se do gárgula, que se levantou e endireitou o corpo. Podia não ter o tamanho de um gárgula normal, mas continuava com seu orgulho.                                                              

— Há um bom número de quartos nesta casa - Viper disse.

— Tenho certeza de que estaria bem mais confortável em algum deles.

— Procurarei um quarto quando amanhecer. Até lá per­manecerei aqui.

— Ah, está no posto de sentinela.

O tom era suave, mas o gárgula pareceu se ofender.

— Acredita que eu não consiga proteger Shay?

— Ao contrário, acredito que provaria ser um adversário muito perigoso. Felizmente, não há necessidade de se preocupar com isso, esta noite. Meu visitante já foi embora e a casa está em segurança.

— Mas você permanece aqui.

Viper arqueou a sobrancelha. Havia poucos demônios que teriam coragem de confrontá-lo assim, tão diretamente.

— Não sou ameaça alguma, meu pequeno guerreiro.

— Sugere que Shay está em segurança em suas mãos?

— Paguei uma grande soma por ela. Sou um negocian­te esperto o suficiente para não jogar fora uma fortuna em algo que pretendesse destruir.

Os olhos cinzentos se estreitaram.

— Perguntei se ela estaria segura.

Viper sorriu lentamente. Levet sabia da fome que fluía em suas veias.

— Ela está sob minha proteção. Não represento um perigo para ela, e não permitirei que alguém a machuque enquanto eu tiver poder suficiente para mantê-la em segurança.

O gárgula ficou pensativo por um longo momento.

— Você prometeria isso?

A exigência pegou Viper desprevenido.

— Aceitaria a promessa de um vampiro?

— Aceitaria a promessa de um chefe de clã. Inconscientemente, Viper tocou no dragão tatuado em seu peito. Havia se esquecido que gárgulas eram tão sensí­veis aos símbolos.

— Tem a minha promessa.

— Ótimo. - Levet balançou a cauda.

— Vou deixar Shay aos seus cuidados e encontrar alguma coisa para comer.

— Há bastante comida na cozinha.

— Estou cansado dessa comida de humanos.

— Pretende caçar? - Viper ergueu as sobrancelhas bem desenhadas.

— Claro. Faz tempo que não faço isso.

— Pois eu lhe sugiro que fique por perto da casa, até que possamos identificar quem está atrás de Shay.

O gárgula deu de ombros.

— Já está muito próximo do amanhecer para eu ir mui­to longe.

— E nem humanos nem vampiros devem estar no seu cardápio - Viper observou com voz séria.

— Saerebleu. Tenho cara de quem come humanos ou vampiros?

Viper escondeu um sorriso.

— Prefiro que as regras estejam claras.

Levet balançou as asas e seguiu direto para as escadas, praguejando em francês, mas ficou claro para Viper que os xingamentos eram contra ele.

Oh, o que isso importava? Eleja fora chamado antes por nomes piores. E provavelmente seria de novo.

Colocou a mão na maçaneta da porta. Sem dúvida a mu­lher o esperava.

Shay andou de um lado para o outro antes de ter a certe­za de que não seria atacada. Obviamente o vampiro apare­cera para uma visita, não para um pequeno lanche.

Ainda bem. Ela já vira sangue demais por um dia.

Confiante de que Viper devia estar entretido com sua visita, ela havia tomado um banho. Despira-se e entrara debaixo do chuveiro, como se pudesse varrer da mente as imagens horríveis dos trolls chacinados.

Tinha suspirado profundamente ao sentir a água morna. E mais uma vez ao descobrir a variedade enorme de sabo­netes e óleos que se alinhavam em uma prateleira de vidro, junto ao chuveiro.

Nunca havia desfrutado tais luxos, pensou, enquanto la­vava seus longos cabelos com xampu de flores. Terminado o banho, tinha se enrolado em uma toalha, certa de que encontraria Levet deitado na cama dela.

Encontrou alguém... mas não era o gárgula.

O belo vampiro levantou-se imediatamente quando a viu.

— O que veio fazer aqui?

Viper deslizou os olhos pelo corpo de Shay, sorrindo le­vemente.

— Eu pensei que gostaria de saber que meu visitante já foi embora.

— Se isso for tudo...

— Minha governanta deixou jantar para você na cozinha.

— Oh, obrigada. - Shay comprimiu os lábios.

— Descerei mais tarde.

O olhar de Viper voltou ao corpo de Shay e se deteve nos seios sob a toalha úmida. O sorriso dele aumentou quando percebeu os mamilos reagindo ao seu olhar.

— Certamente você está com fome. Eu sei que tem um bom apetite.

Shay procurou se afastar de Viper o mais rápido possível.

— Dificilmente poderia ir como estou agora. Ele riu.

— Por que não? Eu não me importo, garanto...

— Mas eu sim.

— Muito bem. - Ele caminhou até o armário e de lá tirou um roupão, que estendeu a ela.

— Você disse que nunca recebia ninguém nesta casa.

— Não recebo. - Viper abriu um armário repleto de pe­ças femininas.

— As roupas são suas.

Shay olhou a coleção de vestidos, admirada.

— Minhas?

— Pensou que eu a manteria nua em uma cela?

— Eu... - Ela balançou a cabeça e caminhou até o ar­mário. Havia jeans, camisetas, calças compridas, suéteres e trajes sofisticados que a deixaram com água na boca. Nunca em sua vida possuíra tanta roupa. E, certamente, não tão caras.

— Não esperava que tivesse me comprado um guar­da-roupa completo.

— Comprei apenas o trivial. Depois pode comprar o que quiser. - Ele parou e suspirou profundamente.

— Falando nisso, Abby quer fazer compras na sua companhia.

— Abby?

— Você a conheceu quando lutávamos contra as bruxas. Shay ficou confusa.

— Está se referindo à Fênix?

— Acredito que ela prefira ser chamada de Abby. Shay se apoiou no guarda-roupa com as pernas fracas. Não fazia sentido o que Viper estava dizendo.

— Mas... por quê? Por que ela se lembraria de mim? Ele deu de ombros.

— Você a ajudou a derrotar as feiticeiras.

— Não fiz nada disso.

— Resistiu às ordens das bruxas que a mandaram cap­turar a Fênix. Foi espancada quase até a morte, mas se recusou a ajudá-las. Também lutou ao lado da Fênix contra Edra. - A expressão no olhar de Viper era de seriedade.

— Ela nunca se esquece de coisas assim. Nem Dante.

Bem, tinha sido verdade que ela desobedecera às bruxas que queriam usar a Fênix como instrumento para matar demônios.

— Isso dificilmente nos torna amigas - ela resmungou. Viper sorriu.

— Diga isso a Abby. Ela parece pensar que as expe­riências que vocês duas tiveram lhe dão não só o direito de chamá-la de amiga, como de querer ter certeza de que não está sendo maltratada sob o meu teto.

Abby sentiu algo estranho dentro dela. Algo que parecia um pouco com medo.

— Ela sabe quem eu sou?

— O quê?

— Ela sabe que sou um demônio?

Viper hesitou, escolhendo as palavras com cuidado.

— Ela sabe que você tem dentro de si o sangue de uma shalott.

— E mesmo assim quer ir comigo às compras?

— Somente se você quiser. Tenho certeza de que poderá mudar os planos para algo que você prefira. Ele agora estava bem ao lado de Shay, mas não a tocava.

— O que foi, Shay? Eu disse alguma coisa que a tenha aborrecido?

— Não sei o que ela quer de mim. Sou um demônio. Ele soltou uma risada.

— Abby tampouco é humana.

— Não, ela é uma deusa.

— Uma deusa, talvez, mas também uma mulher que batalhou contra as bruxas para salvar todos os demônios, e que agora está casada com um vampiro. Ela não tem pre­conceitos contra ninguém, se for isso o que teme.

Seria isso o que ela temia?

A verdade é que não confiava em Abby. Não quando ela oferecia algo tão raro como amizade. A experiência lhe ensinara que tais oferecimentos nunca vinham de graça. Usualmente o preço era um que ela não queria pagar.

Sentindo-se sobre o intenso olhar de Viper, Shay suspi­rou profundamente.

— Nunca antes alguém me convidou a fazer compras. Ele continuou sem tocá-la, no entanto pegou a escova e começou a lhe pentear os cabelos.

— Você disse que sua mãe a criou como uma humana. A voz dele era suave e gentil e isso a deixou mais inquieta.

— Infelizmente, isso foi há muito tempo.

— E você se passava por humana?

Shay franziu o cenho. Ela tentara muito parecer uma humana e pertencer à sua comunidade.

— Não.

Ele deteve a escova.

— Mas você parece humana.

Shay nunca falara antes sobre seu passado. Com nin­guém. Mas naquele silêncio cheio de paz que os rodeava, e diante da ternura com que ele escovava seus cabelos, ela começou a falar:

— Posso parecer humana, mas não envelheço como uma mortal. Minha mãe e eu estávamos sempre nos mudando para que ninguém notasse que eu não ia me desenvolvendo como devia.

— Lembrar-se da mãe fez com que Shay sentis­se uma dor profunda no coração.

— Certamente um problema, mas não insuperável.

— Talvez não. Mas havia também a minha força e a mi­nha agilidade. Não havia nada de humano nelas.

Viper deteve a escova mais uma vez.

— As outras crianças tinham medo de você?

— Muito.

— Crianças podem ser muito cruéis. Shay colocou as mãos no colo.

— Não tão cruéis quanto seus pais. No decorrer do tem­po tivemos nossas casas incendiadas, pedras atiradas con­tra nós, e padres tentando exorcizar o demônio que havia dentro de mim. Cheguei a ser enforcada uma noite.

— Enforcada?

— Um grupo me tirou da cama e me pendurou pelo pescoço em uma árvore de nosso quintal. Você pode imaginar a sur­presa deles quando eu fui procurá-los na manhã seguinte.

Seguiu-se um longo silêncio, como se Viper estivesse pensando naquilo que acabara de ouvir. O modo como es­covava os cabelos de Shay era extremamente gentil. E ela sentiu que ele parecia frustrado.

Estranho.

— E por que sua mãe não pediu ajuda aos demônios? - ele quis saber por fim.

Ela voltou a cabeça e o olhou de frente.

— Meu pai tinha sido morto por um vampiro. Ela estava tentando me esconder dos demônios.

O olhar dele escureceu.

— Há demônios que teriam lhe oferecido um santuário, Shay. Nem todos são animais.

— Minha mãe era humana. Não sabia em quem confiar. - Subitamente, os olhos dela se encheram de lágrimas.

— Também não sei.

— Shay... - Ele largou a escova e tomou o rosto dela nas mãos.

Ela se esqueceu de como respirar enquanto observava Viper inclinar a cabeça. Ele se movia bem devagar. O sufi­ciente para que ela soubesse que lhe estava sendo dada a oportunidade de dizer "não".

Estremeceu e Viper se deteve, como se esperasse ser incentivado. Mas enquanto a mente dela tentava desesperadamente se lembrar que era um vampiro que a tocava - um vampiro que a comprara e a possuía como se fosse um objeto - seu corpo permanecia indiferente ao bom senso.

Precisava sentir o toque de Viper. Não, ela ansiava por seu toque... Pelo gosto de seus lábios, pelo roçar de suas pe­les, pela carícia que ele faria em seus seios. Nunca entendera antes como uma mulher podia permitir que a seduzissem.

Naquele momento, porém, compreendeu o poder do de­sejo; a necessidade de tocar e ser tocada, não importando se isso era ou não certo.

— Tem de me dizer "sim" - ele murmurou suavemente.

— Não quero ser acusado de ter quebrado minha promessa. Oh, a voz dele era simplesmente intoxicante.

— Sim.

Viper desceu os lábios, aprisionando a boca de Shay em um beijo que mandou ondas de calor por seus corpos. Shay estava preparada para o prazer, mas a intensidade deste a surpreendeu.

Oh, sim, era disso que ela precisava. O que seu corpo pedia desde que o vira pela primeira vez, semanas antes.

Saboreou o conhaque que havia ainda nos lábios dele. Instintivamente, levou as mãos ao peito largo, desejando poder tocar-lhe a carne e não apenas a seda da camisa.

Ele grunhiu e procurou abrir a camisa, alguns botões se soltando na pressa.

— Toque-me - murmurou.

— Deixe-me sentir suas mãos em mim.

Shay deu um passo para trás. Não por rejeição, mas sim­plesmente porque queria ver o que estava tocando. Sempre tinha imaginado o que estaria escondido debaixo daqueles casacos de veludo e camisas de seda. Agora queria apreciar o que tinha à vista.

Seus olhos brilharam e seus lábios se entreabriram em um suspiro silencioso.

À luz fraca, o peito de Viper era largo e musculoso como ela o imaginara. Mas seus sonhos não incluíam o exótico dragão tatuado sobre a pele.

Deslumbrada, ela deslizou os dedos sobre a figura da criatura mítica antes de chegar às asas e ao corpo em tom jade-escuro.

— O que é isto? - ela quis saber num sussurro. Ele estremeceu com o gesto gentil de seus dedos.

— A marca de Cuchulain.

Shay não conseguia pensar muito bem enquanto Viper beijava a curva de sua orelha.

— Doeu? - perguntou por fim.

— A tatuagem?

— Sim.

As mãos dele acariciavam agora seus braços e ela mal podia respirar.

— Não. Nem mesmo a senti. - Viper mordeu de leve a ponta da orelha.

— Simplesmente apareceu após minha última batalha na arena.

— Ela o marca como chefe de clã?

— Sim.

— Eu...

As palavras se perderam em uma onda de prazer, quan­do a língua dele deslizou sobre seu pescoço.

— O que quer saber?

— Não me lembro.

Viper riu enquanto suas mãos continuavam se movendo sem parar.

— Preciso ver você - ele murmurou.

— Diga que sim. Ela sentiu o prazer aumentando de intensidade. Isso lhe dava uma sensação de poder que raramente tinha experi­mentado na vida. Agora era ela quem detinha o controle, e isso terminava sendo um fantástico afrodisíaco.

— Sim.

Os dedos dele a pressionaram por um instante, como se Viper se surpreendesse com sua rápida capitulação. Logo, porém, ele soltava as pontas da toalha e a olhava, deslumbrado.

— Pelo sangue dos puros - murmurou, envolvendo um dos seios com a mão.

— Você é perfeita.

Não, ela não era perfeita, Shay pensou, excitada. Longe disso. Era magra demais. Tinha a pele bronzeada demais. Os seios pequenos demais.

Mas, naquele momento, sob o olhar predatório do belo vampiro, sentia-se linda. Desejada.

Agora os lábios de Viper deslizavam, ávidos, por seu pes­coço. Não sentiu, porém, seus caninos, e não fez gesto algum de se afastar.

Confiava em Viper. Confiava que ele não exigiria mais do que ela estaria disposta a oferecer.

Passou a mão pela pele acetinada do peito forte. Era fas­cinante a firmeza dos músculos logo abaixo: como se um veludo envolvesse o aço.

O desejo de explorar o corpo inteiro de Viper era enor­me. Ela nem mesmo percebeu quando ele gentilmente a colocou sobre a cama e capturou um dos mamilos com os lábios.

Soltou uma exclamação de prazer quando a língua dele roçou a ponta do mamilo, provocando-a e levando-a ao delí­rio. Era tão bom... Tão terrivelmente bom!

— Oh, Deus - gemeu, estremecendo quando Viper des­lizou a língua pela curva dos seios antes de voltar a ator­mentá-los nas pontas. Enfiou as mãos nos cabelos dele, puxando-o para mais perto, permitindo que estes caíssem como uma cortina de seda sobre ela. Sentia tanto prazer que temia parar de respirar.

Viper continuou mordiscando o mamilo enquanto entreabria suas pernas e a tocava intimamente.

Shay o agarrou pelos ombros.

— Viper...

— Não vou machucá-la. Confie em mim, Shay.

Ela tentou protestar, mas estremeceu. As sensações não a deixavam pensar direito.

Seus olhares se encontraram. Por um longo momento, ela simplesmente ficou olhando, entontecida, para o rosto lindo à sua frente.

Não se deixe envolver, Shay, uma voz murmurou dentro dela. Não confie em um vampiro!

Entreabriu os lábios, mas nada disse. Em vez disso, tor­nou a enlaçá-lo pelo pescoço e o trouxe mais para junto de si. Ele voltou a beijá-la com ânsia, os dedos movendo-se so­bre ela com enlouquecedora delicadeza. Involuntariamente, Shay ergueu os quadris do colchão. Viper não era seu pri­meiro amante, mas nada a preparara para aquilo. Sentia-se arder como um vulcão e queria se consumir nesse fogo.

Ele continuou a atormentá-la com a língua e os dedos, e Shay quase o sufocou com seu abraço ao se ver já próxima a um orgasmo.

— Viper! - ela gritou.

— Eu sei, querida... - ele sussurrou, ofegante, ao mesmo tempo em que a pressionava com sua ereção.

— Não lute contra o prazer.

A respiração de Shay começou a sair em curtos espasmos quando os dedos de Viper ousaram explorar seus mais re­cônditos recantos. Seu corpo inteiro estremeceu com a doce invasão, e ela foi sacudida pela explosão do êxtase.

O corpo excitado de Viper ainda pressionava o dela, quando Shay se deixou ficar deitada, em silêncio, por um longo momento. Ela se sentia como se estivesse flutuando. Como se tivesse sido lançada em um mar de águas quentes e revoltas, e depois fosse levada gentilmente pelas ondas para a praia.

Viper a tocou no rosto, como se ela fosse um tesouro frágil que ele temia quebrar, os lábios apenas roçando sua pele.

Incapaz de se mover, Shay por fim conseguiu respirar profundamente enquanto reunia os pensamentos.

— Droga... - murmurou, atordoada.

Sentado à mesa da cozinha, Viper sorriu ao observar Shay esvaziando prato após prato.

Nenhuma criatura com a cabeça no lugar estaria sorrin­do quando seu corpo ainda doía de excitação. E isso, tinha certeza, levaria horas para melhorar.

Ainda assim, continuou sorrindo. Não pressionaria Shay de forma alguma.

— Não fique me olhando desse jeito - ela murmurou.

— Olhando como?

— Como se estivesse observando o seu jantar.

Viper se ajeitou na cadeira, o olhar deslizando pelo rou­pão entreaberto.

— Não acharia ruim uma mordida ou duas.

Ela enrijeceu, sem dúvida pressentindo a fome que pul­sava no corpo daquele vampiro sexy. Uma fome que ele não conseguia esconder.

— Fizemos um acordo. Nada de sangue.

— Não estava pensando em sangue.

O sorriso de Viper aumentou e Shay enrubesceu. Não po­dia fingir que não havia chegado ao clímax nos braços dele.

— Está quase amanhecendo... Não devia estar em seu caixão? - perguntou, incomodada.

Viper riu de novo.

— Faz séculos que me acostumei com a noite. Eu não suporto a luz do sol, mas eu sou capaz de ficar acordado quando quero.

— Quantos anos você tem?

— Os vampiros raramente revelam suas idades. Assim como seu abrigo.

Shay deu de ombros e colocou de lado o prato vazio.

— Nunca entendi por quê. Se for imortal não importa qual seja sua idade.

— O poder de um vampiro aumenta a cada ano que pas­sa. Saber sua idade é conhecer o seu poder.

— Quanto mais velho mais poderoso?

Viper sorriu de lado. Não deveria se surpreender com a falta de conhecimento dela no que se referia a vampiros. A mãe de Shay a criara distante do mundo dos demônios.

— Em teoria isso acontece, apesar de sermos como qual­quer outra raça. Há sempre aqueles que possuem mais for­ça que outros, ou mais inteligência, não importa a idade.

Shay umedeceu os lábios, distraída, e ele estremeceu. Havia tantos lugares íntimos que ele gostaria que aquela língua explorasse...

Lutou para recuperar o controle.

— Por isso que você se tornou o chefe de seu clã? - ela indagou, curiosa.

Viper mediu as palavras. Não se vangloriaria de seus poderes para impressioná-la.

— Em parte.

— Qual é a outra parte?

Ele sorriu.

— Meu charme pessoal? Shay revirou os olhos.

— Não pode ter sido isso.

Viper ficou em silêncio por uns instantes.

— Shalotts são como vampiros... Não escolhem o líder por seu desempenho em combate?

— Não tenho a menor idéia. - A voz dela soou casual, mas a expressão de seu rosto mudara, fato que não passou despercebido por Viper.

— Certamente seus pais lhe contaram alguma coisa so­bre a sua origem.

— Fui criada como humana. Minha mãe achava que quanto menos eu fosse exposta ao mundo dos demônios me­lhor seria. Depois da morte de meu pai, não me foi permitido nem mencionar o mundo shalott.

Não era de surpreender que Shay se considerasse uma aberração, Viper pensou. A mãe dela havia sido a respon­sável por isso.

— Um ponto de vista lamentável.

Shay reagiu à crítica.

— Minha mãe queria apenas me proteger.

— Compreendo, mas lhe negar a história de seu povo foi como negar parte de você mesma. Certamente deveria sentir-se curiosa quanto a isso, não é?

— Por que deveria? Ter sangue de demônio só me causou desgostos.

— Os shalotts são uma raça orgulhosa e muito respeita­da - ele insistiu.

— Antes de partirem deste mundo com o príncipe negro, eles eram conhecidos como os mais temidos assassinos entre os demônios. Mesmo os vampiros temiam suas habilidades.

— Isso dificilmente será algo de que me dê satisfação. Viper tentou controlar a impaciência.

— Pensa que os humanos são superiores? Eles têm gosto por todo tipo de violência e guerras, sem mencionar o geno­cídio. Pelo menos os shalotts nunca matam alguém de sua raça. Essa é a lei mais sagrada deles.

Uma ponta de curiosidade brilhou nos olhos de Shay.

— Nunca?

— Nunca. - Viper sustentou o olhar dela.

— Acreditam que tirar sangue de outro shalott os condenará, e toda sua família, à fúria dos deuses. É um pecado que não pode ser perdoado. Eu desejaria que os vampiros possuíssem a mes­ma crença.

O olhar de Shay era vago.

— Conheceu muitos shalotts, então.

— Alguns. E antes que me pergunte, não tomei o sangue deles, nem os fiz meus escravos. E nenhuma shalott foi mi­nha amante.

— Não me diga que alguns deles eram seus amigos! - ela exclamou.

Ele sorriu, exibindo os caninos.

— Tenho muitos amigos entre os demônios, mas os sha­lotts eram mais como meus parceiros. Um chefe de clã tem muitos inimigos.

Ela arregalou os olhos.

— Você os contratou como assassinos?

— Na verdade, eu os contratei para que me treinassem -Viper esclareceu.

— Treiná-lo para quê?

— Os shalotts são mestres na arte do combate, e pos­suem um conhecimento profundo sobre armas... Seu pai também devia ter.

Viper percebeu o orgulho nos olhos de Shay.

— Claro que sim.

Ele escondeu o sorriso. Não era tolo.

— E você?

— Tenho alguma experiência com espadas e adagas, mas meu pai morreu antes de meu treinamento terminar - ela confessou.

— Bem, não posso contar com o talento de seu pai, mas se você estiver disposta, poderíamos treinar juntos.

Silêncio. Do tipo que lhe assegurava que Shay estava tentando se decidir se o que ele planejava era um terrível complô, ou simplesmente era maluco.

— Treinarmos juntos? - ela repetiu.

— Está brincando?

— Por que não? Não tenho um sparring decente há anos.

— Amos não costumam ficar ansiosos por ensinar aos seus escravos como matá-los - Shay observou, seca.

— Pretende me matar?

— Ainda não é uma conclusão a qual eu tenha chegado. Viper caiu na risada.

— Avise-me, então.

Antes que Shay pudesse responder, a atenção dos dois foi desviada por um ruído estranho, que quebrou o silêncio da noite.

Ambos ficaram imóveis. Podia ter sido um coiote, ou mesmo um cão uivando, mas eles sabiam que não era.

— Cães do inferno - ela reconheceu.

Viper se levantou e entrou em comunicação mental com seus empregados.

— Os guardas estão sob ataque.

— Por que cães do inferno atacariam os seus guardas? Eles não eram páreo para os vampiros.

Viper sacudiu a cabeça, sentindo que a batalha estava ocorrendo junto aos portões de sua propriedade. Naquele momento, Santiago e sua equipe lutavam, mas havia mui­tos cães atacando. Os vampiros estavam feridos e precisa­vam buscar a cura no fundo da terra.

— Eu não sei. - Estendeu a mão para Shay, por fim.

— Venha.

Ela simplesmente não podia seguir as ordens dele sem argumentar.

— Aonde estamos indo?

— Há alguns túneis no andar de baixo. Eles nos levarão à garagem.

— Certamente estaremos mais seguros aqui do que na garagem.

— Há carros na garagem. Ela arregalou os olhos.

— Não.

Viper suspirou, exasperado.

— Por que não?

— Pelo amor de Deus, Viper. Já está clareando. Não pode ir lá fora.

— Eu não posso, mas você sim.

— Quer que eu parta sozinha?

— Ficarei aqui e me certificarei de que não foi seguida.

— Não. Ambos ficaremos e lutaremos.

Não era frequente que Viper se surpreendesse, mas agora ele estava surpreso.

— Shay, não é hora de brigar. Os cães podem não ser uma grande ameaça, mas duvido que estejam sozinhos. Alguma coisa quer você. E tanto, que se arrisca a um ataque direto. Tem de fugir agora.

Sem aviso, ela se moveu diante dele, as mãos nos quadris.

— E se for isso o que eles querem? Viper franziu a testa.

— Como assim?

— E se os cães do inferno forem apenas uma tática para me fazer fugir daqui sem você me protegendo? E se esperam que nós nos separemos?

Ele engoliu em seco. Shay estava certa. Os demônios bem podiam estar tentando afastar um do outro.

— Droga. Isso explicaria o ataque ser perto do amanhecer.

— E por que mandaram os cães do inferno à frente.

— É verdade.

Viper passou as mãos nervosamente pelos cabelos. Não temia a luta. Fazia um bom tempo que não se deleitava com uma boa batalha. Mas, pela primeira vez em sua longa vida, possuía alguém além dele com que se preocupar. E essa era uma sensação enervante. Uma com a qual ele não sabia como lidar.

Olhando em volta da sala, Shay levou a mão ao peito.

— Onde está Levet?

— Caçando. - Viper deu de ombros.

— Mas, se viu os cães do inferno, agora deve estar a meio caminho para Chicago.

— Ou fazendo alguma coisa completamente estúpida - ela resmungou, caminhando, decidida, em direção à porta.

Levou um instante para Viper compreender que ela pre­tendia procurar o gárgula. Com incrível velocidade, ele lhe bloqueou a passagem. Sua paciência terminara.

— Não vai sair.

Um lampejo perigoso tomou vida nos olhos dourados de Shay.

— Viper...

— Não. Os demônios não estão interessados em Levet. Ele está em maior segurança que você neste momento.

— Não podemos ter certeza disso - ela teimou.

— Levet é meu amigo, e não vou deixá-lo lá fora para morrer.

Viper saboreou por um instante a imagem da mulher que o enfrentava. Oh, ela era meio shalott e lutaria com fúria. Mas ele confiava que chegaria a hora em que a dominaria. Infelizmente, aquela não era uma boa hora para tentar isso.

— Vá para o andar de baixo. Eu vou atrás do gárgula.

— Não há necessidade de dar uma de herói, vampiro. Estou aqui.

Viper se voltou ao ver a porta se abrir e o gárgula entrar.

— Como passou pelos cães do inferno?!

— Eles se dispersaram por hora, mas sem dúvida voltarão. Houve uma movimentação atrás da criatura, e Viper viu os vampiros que formavam a sua guarda. Estavam feridos.

Sentiu a ira brotar dentro dele. Ele era chefe de clã. Quem quer que tivesse enviado os cães do inferno, logo es­taria lamentando tal decisão.

— Santiago, reúna os guardas e os leve ao abrigo.

— Não o deixaremos, senhor!

Viper sacudiu a cabeça. Seus guardas eram ainda muito jovens, e não resistiriam à claridade. Logo que o sol surgis­se, seriam incapazes de se protegerem.

— Estão feridos e logo amanhecerá. Não há nada que possam fazer.                                                           A frustração ficou nítida no rosto das sentinelas.

— Os seus empregados humanos estão para chegar - Santiago disse.

— Mas não são páreo para o demônio que nos caça. Precisamos fazer com que eles não entrem aqui. Agora, meu amigo, vá e cuide dos seus companheiros.

Santiago não teve escolha.

— Como queira, senhor.

Viper esperou que eles sumissem na escuridão, rumo ao esconderijo que Santiago tinha construído. Todos estariam seguros lá embaixo. Ao menos por enquanto.

Voltou-se para encontrar o olhar preocupado de Shay.

— Os cães do inferno voltaram. Precisamos ir.

Shay não protestou quando Viper agarrou sua mão e a levou da cozinha para o porão.

Um pequeno milagre, mas naquele momento ela estava mais preocupada com a criatura horripilante que se aproxi­mava da casa do que insistir em sua independência.

Com Levet agarrado em seu roupão, eles se moveram em silêncio.

Ao se aproximar de uma parede, Viper apertou um bo­tão, e esta se abriu, dando passagem para uma escada que levava para mais abaixo.

— Por aqui - murmurou, esperando que Shay e Levet chegassem mais perto.

O cheiro de terra os rodeava, e ela desceu os degraus cautelosamente, entrando no abrigo de Viper: seu esconde­rijo mais seguro. Foi forçada a parar, pois tudo estava na mais profunda escuridão. Não tinha a capacidade de enxer­gar no escuro como os vampiros.

Percebendo sua dificuldade, Viper acendeu um cande­labro. Os olhos dela foram se ajustando, e sua respiração pareceu parar na garganta.

— Diabos! - ela exclamou, deslizando os olhos pela ca­verna que os rodeava. Nunca havia visto tantas armas em um só lugar. Espadas compridas, curtas, adagas, armas de ninja, arcos e flechas, pistolas, armaduras medievais cuida­dosamente guardadas em caixas de vidro. Uma das armas, reconheceu, tinha o poder da magia.

— De onde vem tudo isso?

Com uma chave, Viper destrancou uma das estantes e de lá retirou uma elegante espada. Estendeu uma adaga ao silencioso Levet, e uma para Shay, que a segurou com a confiança de uma mulher acostumada a manejar armas.

— Esta é parte de minha coleção - respondeu por fim, chegando até outra estante e escolhendo uma pequena pis­tola, que armou de pronto.

Shay lançou um olhar admirado para ele.

— Parte? Está planejando atacar o Canadá?

— Isso não está na agenda. Ao menos não da de hoje. O olhar dele revelava uma ponta de bom humor.

Mais uma vez, Shay se deixou deslumbrar pela beleza de suas feições. Era quase indecente que um vampiro tivesse o rosto de um anjo.

Os olhos escuros se tornaram mais intensos quando ele sentiu um tremor correndo pelo corpo dela. Seus olhares se encontraram e, por instantes, ficaram em silêncio, saborean­do a presença um do outro. Foram interrompidos por um grunhido de impaciência.

— Odeio interromper, mas aqueles cães do inferno não vão esperar que vocês dois terminem com esse interlúdio... Assim, sugiro que nos preparemos para a batalha.

O olhar que Viper lançou para o pequeno gárgula devia ter feito Levet se transformar em pedra, porém este tratou de ficar bem atrás de Shay.

— Eles não deveriam ser capazes de passar pelas mi­nhas barreiras - disse.

— Há alguma coisa com eles.

Levet balançou as asas.

— Alguma coisa ruim.

Shay sentia isso também. Algo escuro e assustador in­vadia o ar, e se tornara difícil respirar. Não estava ain­da à porta, mas bem perto, a ponto de provocar arrepios. Segurando a espada, ela endireitou o corpo e o roupão entreabriu, revelando suas curvas.

O rosnar dos cães do inferno ecoou no ar, e os três se voltaram para a porta. Ouviram o barulho das criaturas devorando alguém de sua própria espécie. Provavelmente um que estivesse ferido.

O som da respiração de Levet chegou até Shay, mas Viper continuou imóvel, totalmente silencioso. Shay não ti­nha certeza se vê-lo assim era animador ou aterrorizante.

E, na verdade, isso não importava, já que a porta come­çou a ruir diante da pressão dos invasores.

Houve um momento de preparação, em que as bestas tentaram se agrupar, e ficaram encalhadas diante da es­treita entrada. Ouviu-se, então, um horripilante uivo, e um deles ultrapassou a abertura, entrando para matar.

Shay observou o primeiro demônio vindo em sua dire­ção. Era uma criatura aterrorizante, larga como um pônei, e com olhos vermelhos e caninos enormes. Felizmente, eles eram estúpidos, e não lutavam seguindo qualquer estraté­gia ou plano de batalha.

Segurando a espada com as duas mãos, ela esperou que o primeiro se empalasse nesta. Os dentes e o sangue es­correram por seus braços enquanto ela se esforçava para retirar a lâmina do corpo do monstro.

Em segundos, os invasores seguintes fizeram em peda­ços o corpo do morto.

Shay procurou não enjoar diante da cena grotesca. Lançou-se à frente e matou o inimigo mais próximo. O san­gue e o cheiro dos cães do inferno agonizantes encheram o ar, enquanto ela dançava com determinação mortal no meio do grupo de bestas. Havia anos não enfrentava uma bata­lha daquele tipo, mas sempre praticava suas habilidades, cumprindo a promessa que fizera ao pai, e viu-se usando a espada com maestria.

A distância, percebia os movimentos de Levet, que lu­tava ao mesmo tempo em que praguejava, e a eficiência de Viper deixando para trás uma trilha de corpos. Sua concen­tração continuava nos demônios que tinha à sua frente, e a fazia enfrentá-los sem medo nem hesitação.

Por fim, um enorme silêncio invadiu a área.

Com um suspiro, Shay se recostou a uma parede. Tinha levado uma mordida, e havia um ferimento em seu braço, mas havia sobrevivido. Nada mal.

Olhou em volta para se assegurar que Levet e Viper es­tavam bem. O gárgula estava de pé, e o vampiro limpava sua espada calmamente.

Pelo chão, os demônios mortos e agonizantes começavam a se decompor. Mesmo o sangue nos braços dela estava se desfazendo.

Viper se aproximou, apreensivo.

— Está ferida?

Shay engoliu uma risada. Ela parecia ter passado por um tufão, enquanto ele estava ali, igualzinho a antes, sem nenhum fio de cabelo fora do lugar.

— Nada que não dê para curar - resmungou, enquanto o via se abaixar para examinar o ferimento na perna dela. Cerrou os dentes quando sentiu os dedos frios de Viper to­cando em sua pele.

— Estou bem, não se preocupe.

O olhar dele não suavizou.

— Cura como uma humana ou uma shalott?

— Não sei como acontece com os shalotts, mas eu me curo mais depressa que os humanos.

— É imune contra infecções?

— Sou.

Viper voltou sua atenção ao ferimento, que já parara de sangrar e começava a se fechar. Aliviado, ele se levantou. Mas ficou imóvel, subitamente atento.

— Sente a aproximação de um demônio? - indagou em voz baixa.

Shay sentiu um arrepio percorrer todo o corpo.

— Sinto.

— É o mesmo que tentou pegá-la na noite do leilão? Ela se esforçou para se concentrar. Era uma tarefa nada fácil com Viper ali, ao lado dela. O poder que emanava de seu corpo a distraía.

Respirando fundo, fechou os olhos e procurou captar o espírito maligno que se aproximava. Levara anos para aprender a colocar de lado a lógica humana e confiar em seus sentidos, herdados do pai. Podia não entender como conseguia captar a essência de outro ser, mas deixara, ha­via muito tempo, de questionar isso.

Levou um longo momento, mas por fim sacudiu a cabeça.

— Não é o mesmo.

— Não sei se me sinto aliviado ou desapontado. - Viper estendeu-lhe a mão.

— Venha, precisamos sair daqui.

Shay arregalou os olhos.

— Não seria mais seguro ficar?

— Estaríamos cercados.

— Pelo menos temos armas.

Viper balançou a cabeça em uma negativa.

— Precisamos de um lugar onde possamos fugir se as coisas piorarem.

— Se piorarem? - ela perguntou, chocada.

Um leve sorriso surgiu nos lábios do vampiro, antes que ele inclinasse a cabeça e lhe desse um beijo rápido, porém intenso.

— A diversão apenas começou, meu bem - ele murmurou. Pegando um par de adagas, que ele enfiou nas botas, e um pequeno amuleto pendurado em um cordão de couro, Viper conduziu Shay e o gárgula para fora da sala de armas.

Os cães do inferno estavam mortos, mas o demônio que se aproximava era uma ameaça que não podia ser ignorada. Viper não queria se ver encurralado, sem chance de escapar, quando a besta finalmente atacasse. Não quando ele não se sentia inteiramente confiante que seria capaz de acabar com a criatura.

Escolhendo um túnel estreito que levava para fora da casa, ele se moveu com silenciosa urgência, o que deixou tanto Shay como o gárgula ofegantes. Ele ignorou suas queixas, chegando por fim a uma escadaria.

— Por aqui - comandou, parando e deixando que Shay e o gárgula passassem à frente.

Ambos o olharam, cheios de suspeitas. Viper suspirou. Ele deveria saber que não o obedeceriam sem qualquer discussão.

— Onde isso leva? - Shay perguntou.

— Ao aposento debaixo da garagem. Tentaremos enfren­tar o demônio ali, mas, se falharmos, isso nos dará a opor­tunidade de escapar.

A expressão de Shay endureceu.

— Está pensando que eu vou deixá-lo aqui? Quero dizer, deixar Levet para lutar contra o demônio que obviamente está contra mim?

— Não temos outra escolha. - Viper segurou o braço dela.

— Nem o gárgula nem eu podemos deixar estes tú­neis. Não até que escureça. Somente podemos lhe dar tem­po para escapar.

Levet soltou um suspiro.

— Ele tem razão, Shay. Você tem de ir.

— Esqueçam isso. Eu... - As palavras de Shay foram interrompidas pelo som de um grunhido bem atrás deles.

— Droga!

— O tempo de argumentar acabou.

Segurando o braço dela com força, Viper a fez subir os degraus que davam no pequeno aposento. Pegou do bolso o pequeno amuleto, e o colocou em volta do pescoço de Shay.

Ela o olhou, confusa.

— O que é isso?

— O amuleto contém um feitiço que irá mascarar sua presença.

— Mágica?

— Foi o que me asseguraram. - Ele a agarrou pelos cabelos e puxou alguns fios.

— Ai! O que é isso?

— Perdoe-me, mas o seu cheiro tem de ficar, para que o demônio pense que continua aqui. Agora vá.

Esperando mais protestos, ele se surpreendeu quando ela simplesmente concordou com um gesto de cabeça.

— Espere até que Levet e eu deixemos este lugar, e en­tão suba as escadas e abra a porta da garagem. As chaves do carro estão penduradas na parede. Pegue-as e vá o mais longe que puder.

— Está bem.

Viper não confiava muito naquela repentina submissão de Shay. Ela era do tipo que não abandonava o navio. Segurou o rosto dela delicadamente.

— Quero que prometa que irá embora, Shay.

— Irei embora.

— Tenho sua palavra?

— Tem.

Ele soltou um grunhido. Não duvidava que ela cumpris­se a promessa, mas não conseguia afastar o pensamento de que estivesse planejando algo extremamente perigoso.

Infelizmente, não havia tempo para discussão no mo­mento, pois um som de madeira quebrada ecoou bem audí­vel atrás deles. A criatura tinha perdido a paciência e esta­va forçando sua passagem pelos túneis.

Droga.

Sem hesitação, ele a beijou.

— Agora vá - murmurou, empurrando-a delicadamente para a porta.

Mais uma vez, ela obedeceu sem protestar. Viper se apressou a deixar o aposento e fechou a porta atrás de si. Podia sentir a pesada pressão do amanhecer já enchendo o céu. Não tinha o menor desejo de saudar o nascer do dia.

De volta ao túnel, ele se colocou ao lado do nervoso Levet.

— Ela foi embora? - o gárgula perguntou.

— Sim. - Viper puxou a espada e se preparou para a chegada do demônio, que vinha arrebentando tudo pelo ca­minho.

— Pareceu-me disposta a ir.

— Sacrebleu. Isso só pode significar que ela está plane­jando alguma coisa estúpida!

— Sem dúvida. - Viper concordou com uma careta.

— Mas, por hora, está fora de perigo. Só espero que vençamos a criatura antes que ela decida voltar.

— É mais provável que terminemos como seu lanche da manhã - Levet resmungou, segurando a adaga.

Viper sorriu.

— Não sem uma boa luta, amigo. O demônio vai desco­brir que carne de vampiro não é fácil de conseguir.

O gárgula abanou o rabo, mas não fez comentário.

Viper rangeu os dentes quando viu surgir a cabeça da criatura. Muitos confundiriam o demônio com um dragão, mas ele sabia a diferença. Era um Lu, a criatura mais te­mida do mundo. E uma que era quase impossível derrotar sem mágica.

O problema era que ele, como vampiro, não usava mágica.

— Droga!

— E agora? - Levet se desesperou.

— Sabe lançar feitiços?

— Se eu soubesse algum feitiço, acha que ainda estaria aqui? Não sou tão ligado a você para ficar feliz em morrer a seu lado!

— Pensei que todos os gárgulas usassem um pouco de mágica - Viper retrucou, preparando-se para o ataque.

— Oh, está bem, pode caçoar de mim.

— Você não vai morrer, Levet. Ambos somos imortais.

— Que bobagem. Sabemos bem que, mesmo os imortais podem morrer. E, normalmente, de formas horríveis.

Viper não podia argumentar contra isso.

— Se preferir, posso simplesmente lançá-lo para o demô­nio, e esperar que ele se contente com a sua morte - obser­vou, maldoso.

Nenhum dos palavrões em francês que saíram da boca de Levet foi ouvido, já que o rugir da criatura abafava to­dos os outros sons. Apesar do corpo do demônio ser largo demais para deslizar pelo túnel sem esforço, o pescoço em serpentina permitia que a negra cabeça se aproximasse pe­rigosamente.

— Sinto cheiro de shalott. - Uma longa língua vibrou no ar.

— Onde a escondeu?

A expressão de Viper permaneceu impassível enquanto ele escondia o alívio pelo fato de a criatura não ter percebi­do que Shay escapara.

— Ela está aqui, bem perto, mas temo que não esteja ansiosa por ver você - ele gritou.

— Parece que o charme dos Lu está fora de moda.

A fera rugiu, enfurecida. Não sabia o que era bom humor.

Viper se aproximou mais da parede. Queria estar em uma posição onde pudesse observar a boca do demônio se a situação piorasse.

— Entregue-me a shalott. Não há necessidade de você morrer, vampiro.

Viper sorriu com desdém.

— Não tenho intenção de morrer. Não pelas suas mãos. Ou melhor... por seus dentes.

Um sibilo furioso invadiu todo o túnel.

— Palavras corajosas. A menos que tenha mais do que esse gárgula para lhe dar assistência, você não é páreo para mim.

Levet agitou as asas, não aceitando bem o insulto.

— Qual seu interesse em minha escrava? - Viper forçou a criatura a desviar a atenção do gárgula. Shay nunca o perdoaria se permitisse que aquele peste acabasse na bar­riga do demônio.

A enorme cabeça se voltou novamente para Viper.

— Isto é assunto entre meu senhor e a shalott.

— Seu senhor? Desde quando um terrível Lu chama al­guém de senhor?

— Ficaria surpreso, vampiro... Muito surpreso.

A caçoada do demônio gelou o sangue de Viper. Ele não gostava da idéia de que o Lu estivesse escondendo algo dele. E algo que dava muito prazer aquele monstro.

— O seu mestre é assim tão covarde que se esconde nas sombras?

— Se deseja respostas, deve primeiro me derrotar. Viper levantou a espada.

— Isso pode ser feito.

Os olhos da fera se estreitaram perigosamente.

— Idiota. Eu pegarei a shalott de qualquer jeito. Nenhum pedaço de aço vai me deter.

Para provar que isso era verdade, a cabeça se lançou à frente, os dentes se fechando no braço de Viper antes que ele pudesse afastá-lo.

Mordendo os lábios de dor, Viper enfiou a espada na garganta do demônio. Ouviu-se um gemido de dor vindo do monstro, que recuou a cabeça o suficiente para que Viper se colocasse em uma nova posição.

— Talvez o aço não possa detê-lo, mas há algumas forças que nem mesmo um Lu pode vencer.

Apontando a espada em direção ao chão, Viper ignorou o sangue que escorria de seu braço e concentrou toda sua força na rica terra que tinha debaixo dos pés. Não sabia mágica nem feitiço algum. Mas sabia como tirar poder dos elementos naturais.

A força de seu pensamento fez a terra começar a se mo­vimentar. O túnel tremeu, e parte de suas paredes começou a ruir.

— Pare com isso. Não adianta lançar mão desses tru­ques de vampiro - o demônio gritou, a língua serpenteando para fora de sua boca horrível.

— Diferentemente de você, sou meu próprio senhor, e não recebo ordens de nenhum demônio - Viper retrucou.

— Imbecil!

A criatura lançou a cabeça à frente. Tentou pegar nova­mente parte do corpo de Viper, porém, desta vez, ele estava prevenido.

A terra se movia, mas não suficientemente rápido, Viper pensou. Estava usando o poder que os vampiros tinham de enterrar suas vítimas depois que já haviam se alimentado. Os corpos nunca eram deixados expostos.

Infelizmente, nos tempos atuais, a maioria dos vampiros preferia sangue sintético a caçarem suas presas e, assim, suas habilidades não tinham tanta força como nos tempos antigos. Sem mencionar que ele nunca tentara enterrar uma criatura tão grande quanto um Lu.

A fera continuava lançando a cabeça à frente, e Viper escapou seguidamente, enquanto a terra se movimentava sob seus pés.

— Vai morrer - o demônio rugiu, tentando caçá-lo.

— Nenhum de nós precisa morrer - ele falou, manten­do o demônio concentrado nele, enquanto via o silencioso gárgula recostado à parede. Se conseguisse encurralar a criatura, poderiam sobreviver.

— Diga-me o que quer com a shalott, e poderemos entrar em um acordo.

— Eu já lhe disse que vai precisar me derrotar se quiser respostas, e não corro o risco de ser vencido. - A cabeça do dragão investiu mais uma vez, mesmo estando com a espa­da enterrada no olho. Quando descobriu que o chão o engo­lia, ele urrou, frustrado.

— Vai morrer por causa disso!

— Diga-me o que quer com a shalott - Viper ordenou, levantando a espada e se preparando para destruir o outro olho da fera.

Foi quando o Lu projetou a cabeça para o alto e se chocou com o teto, que começou a vir abaixo. O demônio abaixou a cabeça e tornou a batê-la contra a pedra.

Ao ver surgir um sinal do amanhecer, Levet gritou, alar­mado. O monstro queria que o teto terminasse de ruir para que a claridade fizesse o serviço por ele.

— Levet! - Viper alertou o gárgula. Este não seria aniquilado pela luz do sol, mas voltaria à sua forma de estátua. Poderia ficar indefeso se o Lu decidisse levá-lo embora, contudo.

Estranhamente, porém, o pequeno demônio não lhe prestou atenção. Estava murmurando alguma coisa.

Viper abriu a boca para alertá-lo de novo, mas Levet le­vantou os braços e gritou:

— Que venha a noite!

As palavras mal foram ouvidas, já que o som do teto ruindo sobre o monstro era mais alto.

Mas não houve erro. Uma nuvem escura pareceu envol­ver o lugar.

Viper ficou boquiaberto, as mãos segurando firme a es­pada, ainda sem saber se a nuvem negra era uma bênção ou uma maldição.

Não distante, ouviu Levet soltar um grito de triunfo.

— Funcionou. - Suas asas se agitaram, excitadas.

— Pelas graças dos demônios, funcionou!

                         Capítulo III

Shay se surpreendeu ao ver que conseguira chegar viva à casa de leilão. Foi direto aonde escondera uma sacola com poções mágicas, e voltou ao Porsche de Viper para a maldita viagem de volta à casa dele.

Ela cortou caminho pelos campos e, por fim, entrou na garagem.

Um tremor quase a impossibilitou de andar quando viu os estragos na área. Aquilo só podia ter sido feito por uma força desconhecida, mas não foi só o estrago geral que fez com que seu san­gue gelasse. Mesmo à distância, podia ver que o túnel viera abaixo, e a luz da manhã chegava lá dentro.

Um vampiro não resistia à luz!

Recusando-se a entrar em pânico, abriu a bolsa e entrou pela estreita passagem.

Não sabia bem o que esperava encontrar, mas não era a nuvem escura cobrindo a área.

— Levet? - chamou baixinho. — Viper?

Algo soou na escuridão. Aparentemente, alguém conse­guira acender uma luz, talvez uma vela.

Não, não era nem remotamente uma vela acesa.

Horrorizada, Shay identificou um enorme demônio com olhos escarlate. Nunca vira algo assim antes. E não queria ver isso de novo se tivesse escolha.

O sorriso do monstro era de triunfo.

— A shalott - falou a besta.

Paralisada diante do olhar da criatura, Shay levou um longo tempo para ouvir a voz furiosa e fria que veio de um canto da escuridão.

— Droga, Shay, eu disse que fosse embora! Saia daqui! Ela riu sem vontade. Será que todos os vampiros eram ingratos, ou Viper seria uma exceção?

O demônio parado diante dela deu uma risada que ecoou pelo túnel.

— Não há lugar algum onde possa se esconder, shalott. Mas venha para mim e eu pouparei a vida desses dois - a criatura prometeu com voz sibilante.

Shay engoliu em seco, enquanto seus dedos procuravam pelos potes de cerâmica dentro da bolsa.

— Estou indo.

— Shay! - Havia uma ponta de pânico na voz macia de Viper.

— O Lu está preso, mas não posso segurá-lo por muito tempo. Caia fora daqui!

— Faça o que ele está lhe mandando - Levet reforçou.

— Não pode vencer a besta.

A criatura sibilou na direção do gárgula.

— Não sou seu inimigo, shalott. Preciso apenas levá-la ao meu senhor. - A voz do Lu ganhou alguma emoção.

— Um senhor que não gosta de ser desapontado...

Shay deu um passo à frente. Não que quisesse ser mordi­da por aqueles dentes afiados, mas tinha de estar suficien­temente perto para usar as armas que trouxera.

— Quem é esse seu misterioso senhor? - perguntou, mais para manter o Lu distraído do que para descobrir a verdade.

Tinha prioridades. Como sair dali viva, e se preocupar com quem a queria assim, tão desesperadamente.

— Um poderoso amigo, ou um inimigo mortal - respon­deu o monstro.

— A escolha é sua.

— Você ainda não me deu um nome.

— É proibido pronunciar o nome dele, mas lhe asseguro que eu não lhe farei mal algum.

Shay revirou os olhos.

— De alguma forma, acho isso muito difícil de acreditar.

— Tem minha promessa de que a levarei intacta ao meu senhor. Isso a satisfaz?

— Depende do que vai me acontecer depois que chegar­mos a esse seu senhor. - Shay se aproximou mais um pou­co.

— O que ele quer de mim?

— Essa é uma pergunta que só ele deverá responder.

— Não está me inspirando confiança.

Os olhos vermelhos brilharam como fogo. Ou pelo menos um deles fez isso. O outro sangrava com uma adaga que, na certa, Viper enterrara nele.

— Não preciso que confie em mim. Vai acabar indo comi­go querendo ou não... Não tem alternativa.

Shay sentiu que Viper estava por detrás do demônio, mas não ousou desviar os olhos da poderosa boca, agora perto demais. Não tinha idéia se seu plano daria certo, e parecia sábio estar preparada para recuar.

Afinal, gostava de sua cabeça exatamente onde ela estava.

— Na verdade... - murmurou, tirando o pote de cerâmi­ca da bolsa.

— Eu tenho outra opção.

— Shay, não!

As palavras de Viper chegaram com atraso. Shay já lan­çara o pote, que caíra na boca do demônio.

O Lu agora rugia de dor.

Por um momento, Shay ficou sem enxergar devido ao brilho inesperado da poção mágica explodindo dentro da fera, que acabou sendo jogada longe e bateu a cabeça contra a parede.

Mas não foi nada fatal.

Horrorizada, ela viu Viper saltando e se colocando entre ela e os dentes afiados do monstro. O Lu atacou instanta­neamente, e Viper enfiou a espada em sua garganta.

Shay buscou dentro da bolsa o segundo pote. Tinha de fazer alguma coisa antes que o demônio exterminasse o vampiro.

O Lu uivou de dor quando ela usou as espadas para atin­gir as ondulações de sua cauda.

— O que está acontecendo? - ela gritou.

Viper usava todos os músculos para forçar a entrada da espada no corpo da besta.

— A poção que você jogou nele o enfraqueceu.

O Lu rugiu, enfurecido, e buscou alcançar o braço de Shay. O segundo pote, porém, foi arremessado, e caiu em cima das feridas sangrentas.

Desta vez Shay estava preparada para o brilho da explo­são e cobriu os olhos.

Tentou ignorar os gritos de dor da fera. Podia ser uma shalott, mas era humana o suficiente para sentir pena do demônio agonizante.

Pegou a última de suas poções e se preparou para lançá-la.

— Espere, Shay! - Viper gritou, enquanto enfiava a es­pada no cérebro do demônio. Com um gemido, o Lu despen­cou no chão.

— Não pode deixá-lo desse jeito! - ela exclamou, en­quanto observava a besta contorcer-se em meio a um lago de sangue.

— Ele fez uma barganha comigo.

O olho do mostro se abriu levemente.

— Não faço barganhas com vampiros.

Viper revirou a ponta da espada enterrada na cabeça do Lu, de onde começou a brotar um líquido escuro.

— Você disse que, se eu pudesse derrotá-lo, responderia às minhas perguntas. - Viper continuou a tortura.

— Você foi derrotado. Não honra a sua promessa?

Por um momento, o ar se encheu dos grunhidos da fera. Por fim, o Lu suspirou profundamente.

— Pergunte.

— O que seu senhor quer da shalott?

— O sangue dela.

Shay estremeceu. Todo demônio do mundo queria testar seu sangue por uma razão ou outra.

— Quem é ele?

— Eu já lhe disse, estou proibido de dizer o nome dele.

— Onde eu o encontrarei?

— Ele estava em Chicago, mas sinto que tenha viajado para mais longe. Não sei onde está agora.

Viper soltou um grunhido, as mãos segurando a espada com firmeza.

— Você não me deu respostas.

O Lu soltou uma risada perturbadora.

— Isso porque não faz as perguntas certas, vampiro.

— E quais são as perguntas certas?

— Não espera mesmo que eu torne as coisas tão fáceis para você...

— Você disse que seu senhor me quer pelo meu sangue — Shay confrontou o demônio.

— Ele pretende vendê-lo ou usá-lo em si mesmo?

O monstro voltou o olhar na direção de Shay.

— Você é um meio para chegar a um fim.

Era por isso que o Lu havia concordado em responder as perguntas. Não estava revelando nada.

— Ele está com Evor?

Um sorriso surgiu na expressão da fera agonizante.

— O troll está vivo e bem. Por hora. Shay arregalou os olhos.

— O que quer dizer com isso?

— Se deseja uma resposta às suas perguntas, volte a atenção ao feitiço que a prende ao troll. - Um som horrível veio da garganta do demônio.

— Cumpri minha promessa, maldito vampiro, agora acabe de vez comigo.

Viper voltou-se para Shay deixando para ela a decisão.

Não havia dúvida de que ela ainda tinha muitas pergun­tas a fazer. Algumas o demônio poderia responder... Mas não queria continuar com aquilo. Não era de seu feitio se regozijar com o sofrimento de criatura alguma.

Engolindo em seco, ela fez um sinal com a cabeça.

Levantando a espada, Viper desferiu um golpe tão forte, que cortou fora a cabeça do Lu. Também ele parecia querer o fim do sofrimento do demônio.

Não se ouviu som algum para indicar que o Lu estives­se morto, mas, repentinamente, o corpo da fera começou a se desfazer.

Um pesado silêncio desceu quando a escuridão se tornou completa. O demônio estava morto, mas Shay não se sentia aliviada.

Havia ainda alguma coisa lá fora que queria seu sangue.

A única pergunta era: como essa coisa pretendia caçá-la em seguida?

Perdida em pensamentos, ela se surpreendeu quando al­guém lhe puxou o roupão.

— Levet?

— Ah, se lembrou do pobre gárgula forçado a lutar con­tra cães do inferno e demônios, e que ainda conseguiu ser bem-sucedido com esse magnífico feitiço da escuridão?

Uma parte da tensão que ela sentia, sumiu.

— Foi um magnífico realmente, Levet. Mas, caso não te­nha notado, estive bastante ocupada.

— Oui, oui... Mas o demônio está morto. Agora, será que podemos comentar nosso delicioso trabalho em algum outro lugar onde o teto não ruiu e onde seu maravilhoso vampiro não acabe se dando mal?

Usando nada mais do que cuecas de seda preta, Viper procurou uma posição mais confortável na cama que ocu­pava um grande espaço em seu esconderijo. Ao lado dele, Shay descansava, os lindos cabelos espalhados no traves­seiro de cetim.

Incapaz de resistir à tentação, ele permitiu que seus de­dos tocassem aquela preciosidade.

Sabia que deveria estar descansando. Depois da morte do Lu, havia levado horas para conseguir reunir os criados humanos e colocá-los atentos ao que acontecia nos arredo­res da casa. Entrara em contato com seu clã para avisá-los de que também deveriam ficar em alerta máximo. Não acreditava que o misterioso senhor pudesse lançar um ataque tão de imediato, mas estava determinado a não ser pego de surpresa.

Somente quando se dera por satisfeito, é que levara Shay ao seu abrigo e se permitira o luxo de dormir. Um sono que, entretanto, foi bem perturbado por ter a seu lado um corpo tentador e um perfume inebriante impregnando o ar.

Tomou consciência de que aquela era a primeira vez que acordava tendo uma mulher em seus braços.

Um vampiro raramente ligava sexo a um relacionamen­to e, apesar de viverem em clãs, não constituíam família enquanto não encontrasse sua alma gêmea.

Saboreando a sensação do roçar dos cabelos acetinados em seus dedos, Viper escondeu um sorriso.

Deus, ela era incrivelmente magnífica. Uma criatura di­fícil, mas magnífica.

Shay abriu os olhos.

— Alguma coisa errada?

— Não. Estou apenas olhando você.

Ela se moveu sem jeito nos lençóis de cetim. Ele havia descoberto o quanto ela era tímida no que se referia à inti­midade. Como se tivesse pouca experiência com o desejo.

— Que horas são?

— Nem quatro. - Puxou os lençóis, descobrindo o corpo de Shay.

— Seus ferimentos doem?

— Não. - Ela estremeceu quando Viper começou a aca­riciar as marcas vermelhas em sua pele.

— O que está fazendo?

— Assegurando-me de que estão curadas.

— Não precisa tocar em minha perna para ver que ela está bem.

Viper riu, os dedos continuando a brincar na parte de trás do joelho dela.

— Sei disso, mas é mais divertido do que apenas olhar. As feições de Shay deixaram claro que ela desaprovava seu comportamento, mas Viper não deixou de perceber que ela estremecera com as carícias.

— Onde está Levet? Ele torceu o nariz.

— Ainda em sua forma de estátua, graças a Deus. Shay sentou-se na cama e o fitou, aborrecida.

— Você é mesmo um ingrato. Levet lhe salvou a vida. Viper deu de ombros, mais interessado na pele acetinada que tinha sob os dedos do que no gárgula adormecido.

— Isso não significa que ele não faça até um santo per­der a paciência. Já encontrei piratas bêbados que tinham línguas menos ferinas.

Shay acabou rindo.

— Ele é terrível às vezes.

— Como arsênico?

— Eu devia ter deixado que você virasse uma torrada - ela resmungou.

Viper estreitou o olhar.

— Por que voltou, Shay? Ela abaixou os olhos.

— Não pude abandonar Levet.

— O Lu não teria ferido o gárgula.

— Não tinha certeza disso.

Viper aproximou mais o corpo, a ponto de sentir na pele o pulsar do coração de sua shalott.

Sentiu uma vontade alucinante de beber o seu sangue. Felizmente, tivera séculos para aprender a controlar a sua fome. E para aprender a apreciar a lição de que quanto mais difícil a presa a ser capturada, mais satisfação alcan­çava seu caçador.

— Tente de novo - ele murmurou. Shay umedeceu os lábios.

— Não gosto da idéia de nenhum demônio me perseguin­do. Pereceu-me mais sensato enfrentá-lo do que ficar me esquivando.

Ele pressionou com o seu o corpo de Shay.

— Muito lógico. - Seus dedos continuaram acariciando a pele macia.

— Penso que já se assegurou que minha perna está cura­da. - O protesto não soou convincente.

— Prefiro um exame mais minucioso.

— Viper...

— Você voltou para me salvar? - ele insistiu, sério.

— Não, eu...

— Por que é tão difícil admitir que não queria que eu morresse?

Ela gemeu quando as mãos de Viper abriram o cinto do roupão, revelando sua beleza escondida.

— Pare com isso.

Viper acariciou quase com reverência a suave curva do estômago de Shay.

— É tão macia... tão quente. Eu tinha me esquecido da beleza das shalotts.

A expressão do rosto de Shay mostrou uma amargura.

— Sou uma aberração, lembra-se?

— Não me esqueço de nada sobre você, e posso jurar que seu sangue humano não a torna menos adorável. - Ele des­lizou os olhos por seu corpo deliberadamente.

— Na verda­de, acrescenta o charme de um toque de fragilidade.

— Não sou adorável.

Viper sentiu o coração ser invadido por um sentimento de ternura. Algo que não lhe era familiar. Pelo sangue dos jus­tos, aquela mulher podia fazer os anjos chorarem de inveja.

— Olhe para mim - ordenou, esperando que ela abrisse os olhos.

— Pensa que é somente o sangue das shalotts que alucina os vampiros? É sua extraordinária beleza que os cativa em primeiro lugar.

Shay sacudiu a cabeça. Ela não acreditava nas palavras de Viper.

— O que quer de mim?

— Quero sentir suas mãos em mim. Ela estremeceu.

— Viper, nós deveríamos...

— Por favor, Shay, quero apenas sentir o seu toque. É tudo o que lhe peço.

Por um longo e tenso momento, Viper teve quase certeza de que ela negaria o seu pedido. Então, lentamente, Shay começou a deslizar os dedos por seu peito nu.

— Não pare - ele pediu suavemente, fechando os olhos com um misto de prazer e preocupação. Ele, Viper, um vam­piro chefe de clã e um temido predador, implorando pelo toque de uma mulher. Inacreditável.

Shay continuou as carícias, e seus dedos finalmente to­caram-lhe o mamilo. Viper sentiu-se estremecer.

— Não sabia que os vampiros gostavam dessas coisas - ela murmurou.

— Não sei sobre os outros, mas eu gosto.

— Gosta disso?

Ela começou a lamber o mamilo e Viper gemeu. O prazer atingiu seu corpo por inteiro, aumentando sua ereção e o deixando preocupado pela primeira vez em séculos de que poderia chegar ao clímax antes de possuí-la. Acariciou os sedosos cabelos de sua shalott. Queria que ela continuasse a tocá-lo e ela o fez. Mesmo com os olhos fechados, Viper percebeu que ela decidira ir mais longe, ou­sar mais. Soltou um grunhido quando ela enfiou os dedos dentro da cueca.

— O quê? - ela sussurrou, claramente desfrutando o momento em que o levava quase à loucura.

— Está tentando me torturar? - ele exigiu, ofegante, cobrindo a mão de Shay com a sua e apertando-a contra sua ereção.

— Ou simplesmente quer que eu implore?

— Gosto de ambas as idéias - ela retrucou, maliciosa. O riso de Viper terminou em novo suspiro.

O que ela fazia não era produto de sua experiência. Shay estava descobrindo por si mesma como lhe arrancar gemidos da garganta. E ele nunca precisara lutar tanto para não ejacular.

Enterrou o rosto nos cabelos dela, tomando o cuidado de não tocá-la com os caninos. Não queria que ela se lembrasse de que estava ao lado de um temido vampiro. Não agora. Nada podia estragar aquele momento...

A não ser uma batida insistente na porta de carvalho.

— Shay! - A voz irritante de Levet flutuou no ar.

— Pretende ficar na cama o dia inteiro? Estou morto de fome.

Viper ficou imóvel, mas ela saiu da cama. Pegou o rou­pão e o vestiu, apressada. O clima estava definitivamente quebrado.

Praguejando, Viper esmurrou o colchão.

— Eu ainda vou exterminar esse... essa coisa!

Shay estava sentada à mesa da cozinha com Levet, sabo­reando o último pedaço de torta de maçã. Não que estivesse com fome. Graças à governanta de Viper, ela havia desco­berto a cozinha repleta de comida. Tinha experimentado um pouco de tudo.

Porém tinha o hábito de comer sempre que alguma coisa a perturbava. Especialmente se essa coisa era um vampiro de olhos negros, que agitava todos os seus hormônios com um mero olhar.

Meu Deus, ele a atraía demais. Queria senti-lo estremecer sob as carícias dela, ouvi-lo gemer de prazer, guiá-lo para que, juntos, pudessem chegar ao paraíso.

E pior: ela não podia se convencer que isso não acontece­ria novamente. Ou que não quisesse que isso se repetisse.

Mastigou mais um pedaço de torta. Felizmente, as shalotts não precisavam se preocupar com o peso.

Em contraste, Viper não comia nada. Havia tomado sua garrafa de sangue, e começara a ir de um lado para o outro, agitando a casa inteira, assegurando-se de que os guardas continuavam em seus postos, e chamando pessoal especia­lizado para começarem a refazer os túneis. Circulava pela casa usando calças justas de veludo preto, o que o deixava ainda mais másculo.

— Não sei por que esse vampiro não sossega - Levet re­clamou, comendo o seu quarto pedaço de bife.

— Graças a mim não virou uma pilha de pó. E foi sua mágica que derrotou o Lu, Shay. Ele deveria estar nos agradecendo de joelhos.

Shay suspirou levemente enquanto empurrava para o lado o prato vazio.

— Não o pressione, Levet.

Alguma coisa no tom da voz de Shay alertou o gárgula.

— Cherie, exatamente o que eu interrompi há pouco?

— Levet, pare de falar francês. Está nos Estados Unidos desde a revolução. Fala inglês melhor do que eu.

— Inglês... Bah! Uma língua tão boba. Não há romance, nenhuma beleza. Apenas sons horríveis que ferem os meus delicados ouvidos.

Shay riu consigo. Interessante como aquele ridículo gárgula tinha se tornado parte importante de sua vida. Não conseguia nem pensar que ele poderia ser ferido por sua causa.

— Se não gosta dos Estados Unidos, por que continua aqui? Por que não volta à França?

Um tremor agitou o pequeno corpo.

— Quer dizer que devo voltar aos amorosos braços de minha família? Sacrebleu, eu não sobreviveria a isso. O que ouvi, foi que meus irmãos estavam determinados a enfiar minha cabeça em um pilar.

— E eu, que a maior parte dos meus ancestrais foi de assassinos sanguinários, os quais, frequentemente, guarda­vam as peles de suas vítimas como troféus.

— Que charme.

Ela ajeitou a trança ainda úmida da água do banho.

— Há lugares além da França que você poderia visitar. Ouvi dizer que a Itália é um país lindo.

O gárgula a olhou com curiosidade.

— Está tentando se livrar de mim?

Shay hesitou, procurando encontrar alguma forma de não magoar o amigo. Droga, nunca conseguia mentir.

— Levet, nós dois sabemos que não é seguro ficar à mi­nha volta.

Ele pareceu ofendido.

— Julga-me um covarde capaz de fugir do perigo?

— Nunca o achei um covarde, mas considero estupidez se colocar em perigo quando não há necessidade disso.

Levet abaixou a cabeça para terminar de comer o seu bife. E, claro, para esconder a própria decepção.

— Não tenho nada melhor para fazer no momento. Posso ficar e protegê-la enquanto espero por algo mais interessante.

Shay sentiu-se ridiculamente emocionada. O gárgula se importava com ela.

Ao perceber uma presença sombria na cozinha, Levet revirou os olhos.

— Lá vou eu de novamente! - exclamou, afastando-se rapidamente.

Viper era bonito, mas, às vezes, extremamente aborrecido. Shay endireitou o corpo.

— O quer de mim?

— O que quero de você? - Por um momento, ele conti­nuou a fitá-la e um sorriso surgiu em seus lábios, enquanto ele se aproximava perigosamente.

Shay entrou em alerta. Precisava manter aquele vampi­ro à distância.

— Não ouse chegar mais perto. Ele caiu na risada.

— Sabe que é melhor não me desafiar... - É claro que ele deu um passo à frente. E outro mais.

Shay permitiu que o instinto falasse mais alto. Quando ele começou a tocar em seu rosto, agarrou-o pelo braço e o jogou no chão, colocando-se sobre ele.