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Josh encontrava-se sentado, o corpo convertido numa bola tensa, braços firmes em torno dos joelhos e costas apoiadas ao poste de um canto da cama. Conservava a cabeça inclinada para baixo e erguia-a levemente de vez em quando, para espreitar. Havia demasiada gente à sua volta. Não queria que estivessem ali. O quarto constituía o espaço dele e não dos outros. As suas coisas pertenciam-lhe, não queria que estranhos lhes tocassem.

A mãe permanecia junto da porta, a chorar, o que lhe desagradava. Detestava ouvi-la chorar e saber que a culpa era dele. Até então, dera-se conta disso, quando o fazia privadamente. Agora, era diante de todos. E a culpa pertencia-lhe.

Ela não devia ter mexido na mochila. Na verdade, ele nunca pensara que ela o faria. A mãe gostava de respeitar a propriedade privada de cada um. Josh deplorava que tivesse procedido assim. E ainda lhe custava mais não poder responder às suas perguntas. Não tinha possibilidade de lhe falar do Captor, sob pena de acontecerem coisas hediondas. Ainda piores que as actuais. A ideia apavorava-o tanto que também desejava chorar, mas nem isso ousava fazer.

Josh? Podes dizer-nos alguma coisa sobre como o gorro foi parar à tua mochila?

O chefe Holt sentava-se na borda da cama e olhava-o com uma expressão grave. Josh fitou-o por um momento e desviou o olhar para o polícia de pé junto da cómoda. As algemas reflectiam a luz no cinturão preto. Talvez eles acabassem por prendê-lo e encerrá-lo numa cela. Talvez pensassem que o outro miúdo era um «extinto» por culpa sua. O medo acudia-lhe à garganta e ele tentava engoli-lo.

Alguma vez viste este rapaz?

O outro polícia, à paisana, segurava na sua frente uma folha de papel com uma fotografia do «extinto». Josh cobriu o rosto com as mãos e espreitou por entre os dedos. O polícia parecia-se um pouco com Tom Hanks, com a diferença de que não era nada engraçado. Pelo contrário, dir-se-ia impaciente.

Alguém te ofereceu o gorro?

Encontraste-o algures?

É muito importante que nos digas.

Podias salvar a vida a este rapaz.

Eles não compreendiam. Não sabiam nada sobre o Captor ou o que significava ser um extinto. Na verdade, havia um número elevado de coisas que desconheciam. Josh fechou os olhos com firmeza. Mentalmente, abriu a porta do seu lugar secreto e entrou, onde ninguém o poderia alcançar, assustar ou fazer perguntas a que lhe fora recomendado não responder.

Wilhelm desviou o olhar da cama e sacudiu as mãos aos lados do corpo, num gesto de frustração. Mitch levantou-se lentamente, como que extenuado.

Não podemos fazer alguma coisa? murmurou o outro, com ansiedade. Hipnose? Pentotal de sódio?

Acho que tem razão, Marty ironizou Mitch. Suponho que nada se opõe a que droguemos crianças para lhes arrancar as respostas pretendidas.

Voltou-se para Hannah, que tremia, de olhos congestionados e agitados. Não o surpreenderia que se entregasse ao desespero; porém, ela mantinha-se senhora de si. De súbito, aproximou-se do filho, puxou-o para os seus braços e embalou-o, provavelmente tanto para o confortar como a si própria. Ao menos, tinham conseguido manter a imprensa à distância. Para já. Como ela lhe telefonara para casa, Mitch tivera a possibilidade de impor o silêncio à rádio e reunir o seu pessoal através de meios menos detectáveis. A situação não se manteria por muito tempo, naturalmente. Quando se retirassem da casa, talvez já houvesse repórteres acampados no relvado. No entanto, de momento, o peso opressivo ainda não se fazia sentir.

Outro peso ausente era Paul, pois ninguém o prevenira. Decerto argumentaria que lhe assistia o direito de estar presente, e talvez fosse assim, mas constituía uma complicação que ninguém desejava. Sobretudo Hannah, em particular depois da cena que protagonizara naquele serão. Ela precisava de uma âncora emocional, alguém que a tranquilizasse e, com esse objectivo em vista, haviam recorrido ao padre Tom, o qual se encontrava agora junto da porta do quarto e parecia mais um vagabundo que outra coisa, com a barba por fazer e o cabelo castanho desgrenhado.

Se dispõe de uma pausa com o Homem Lá de Cima, padre, ficávamos-lhe gratos com a sua presença explicou Mitch.

Arranjam-se sempre uns minutos livres.

O interpelado cruzou o pequeno quarto e inclinou-se, a fim de pousar a mão no ombro de Josh e murmurar-lhe algo ao ouvido.

Que acham? perguntou Ellen North, afastando-se para o corredor. Mitch seguiu-a. Apercebeu-se de Wilhelm no seu encalço e lamentou que não fosse Megan que estivesse presente.

A Hannah garante que o filho esteve sempre sob vigilância desde que regressou. Ninguém podia ter-lhe dado aquilo sem que se apercebesse. E o Josh nunca perdeu a mochila de vista. Portanto...

Alguém se introduziu na casa pela calada da noite e colocou o gorro na mochila? Sem o conhecimento dela? Parece-me uma hipótese muito forçada.

Se tem outra melhor, ouçamo-la.

O Wright regressou à sua residência, ao fundo do quarteirão interpôs Wilhelm.

Nunca se atreveria a aproximar-se destes lados insistiu Mitch. Mas precisaremos de uma relação de todos os que estiveram aqui nos últimos dias.

A chave de tudo é o rapaz asseverou o outro. Conhece as respostas a todas as nossas perguntas encerradas na cabeça. Persisto na hipnose.

Mitch voltou-se para Ellen.

O que ele revelasse sob hipnose teria aceitação no tribunal?

Haveria luta acesa. A defesa não se pouparia a esforços para nos arrasar com argumentos contundentes. De um modo geral, o depoimento de crianças não é considerado muito fidedigno. São altamente sugestionáveis, susceptíveis a que lhes instalem ideias na mente: no consciente e no inconsciente. Mas se o Josh pudesse revelar alguma coisa que ajudasse a seguir uma pista concreta para localizar o Dustin Holloman ou indicar a identidade do cúmplice, mereceria a pena efectuar a tentativa.

Mitch ponderou os prós e os contras e decidiu:

Vou consultar a Hannah.

Encontraram mais alguma coisa na mochila?

Está tudo na sala de jantar.

Estava aberta, com o conteúdo espalhado em volta como as entranhas de um animal estripado. Ellen sentiu-se invadida por uma ponta de amargura ao ver as coisas que o garoto reunira, como se receasse que tornassem a raptá-lo, e desta vez queria que o acompanhassem fragmentos da sua vida. Assim, havia vários brinquedos pequenos e um canivete de escuteiro. Uma lanterna eléctrica para dissipar a escuridão. Um walkie-talkie para entrar em contacto com a mãe. Uma escova de dentes, com uma minúscula «tartaruga mutante ninja» presa ao cabo. Um instantâneo dele, com a mãe e a irmã, tirado no dia do baptismo da bebé, em que ele vestia um fato azul, o cabelo sem dúvida fixado com laca e um sorriso de orgulho nos lábios, enquanto segurava Lily nos braços.

Pobre criança... murmurou Wilhelm, fazendo deslizar o dedo ao longo de uma velha bola de basebol, com várias manchas de relva.

Como se a sua vida não fosse já suficientemente dura, tivemos de nos introduzir em sua casa e violar-lhe a privacidade deplorou Mitch.

Ellen fixou o olhar num bloco de apontamentos em cuja capa se lia: Caderno de Pensamentos do Josh. Para o Josh da mamã. Um coração meticulosamente desenhado sublinhava o sentimento. Mitch tinha razão. Dir-se-ia que estavam empenhados em devassar a infância do garoto.

Procurou uma esferográfica na bolsa e utilizou-a para levantar a capa do bloco. O acto era produto de um hábito antigo para não produzir impressões digitais.

Sabia perfeitamente o que desejava encontrar; os nomes dos raptores de Josh, desenhos do lugar em que o haviam retido. O que, porém, se lhe deparou foram rabiscos pequenos e estranhos de quadrados pretos e rostos tristes, de rugas finas onduladas. Numa das páginas, ele escrevera: Quando eu era um extinto, e, por baixo, pontos de tinta quase imperceptíveis traçavam olhos e uma boca. Não havia qualquer admissão ou revelação apenas os pensamentos fracturados de uma criança alterada.

Não vejo qualquer interesse em ficar com isto decidiu, por fim. Basta procurar eventuais impressões digitais.

A porta da rua abriu-se e fechou-se, o que fez introduzir uma rajada de ar frio e animosidade. A voz do xerife Steiger vibrou desagradavelmente como folha de lixa no asfalto.

Onde diabo está o Holt?

O chefe encontra-se na sala de jantar, xerife. Mitch emitiu um som indefinível entre dentes e Ellen apertou o casaco à sua volta.

Vou andando. Se precisarem de alguma coisa, telefonem-me.

Steiger quase colidiu com ela quando se dirigia pesadamente para a sala de jantar, o rosto crestado contraído em rugas de fúria. A advogada afastou-se com prontidão, sem o menor desejo de participar na escaramuça iminente. O caso Holloman pertencia a Park County e não à cidade de Deer Lake.

Vai sair, Miss North? perguntou Noga, estendendo a mão para lhe abrir a porta, ao mesmo tempo que começavam a soar vozes alteradas no aposento contíguo.

Vou. Os decibéis demasiado elevados afectam-me os tímpanos. Boa noite, Noogie.

Com estas palavras, Ellen imergiu na atmosfera glacial, enquanto extraía da algibeira do casaco as chaves do carro, uma viatura que Manley Vanloon lhe cedera, enquanto a sua era sujeita a reparações. Tratava-se de um Cadillac enorme, que quase a embaraçava ter de utilizar, pois, se havia alguma coisa que detestava, era despertar a atenção.

Pelo canto do olho, apercebeu-se de que alguém bloqueara o carro no caminho de acesso, e estacou quando viu quem era.

Mais uma noite longa, doutora disse Brooks, apeando-se do Cherokee. Mais uma noite longa e fria. Posso dizer uma coisa encomiástica sobre o clima destas paragens: convida a passar essas noites longas e frias entre os lençóis e com companhia. Nunca pensei que viria a considerar o sexo uma táctica de sobrevivência. Acha que isso o despe de todo o prazer?

Não faço a menor ideia replicou ela, dirigindo-se para o Cadillac.

Podíamos certificar-nos.

O capuz da parka dele emoldurava-lhe o rosto e conferia a impressão de um lobo a olhá-la vorazmente da entrada do covil. O seu interesse nela era de auto-satisfação, ideia assaz degradante quando aplicada à sua capacidade profissional.

Antes morrer de hipotermia, mas prefiro que não seja aqui, pelo que lhe ficava extremamente grata se retirasse o seu camião do meu caminho.

Ele inclinou-se para trás, surpreendido, como se a tirada verbal que acabava de ouvir o tivesse atingido em cheio no rosto.

A propósito, que faz aqui? perguntou Ellen. Não acredito que se inteirasse disto através da rádio ou da televisão.

Limitei-me a seguir o Steiger. Estávamos a tomar uns copos no Blue Goose.

Que enternecedora camaradagem! Se está tão empenhado em ir para a cama com alguém, ouvi dizer que ele não se opõe a ser fornicado por uns fragmentos de informação.

Obrigado, mas não é o meu tipo.

Tenho uma novidade para si. Eu também não. O seu amigo Costello disse-lhe o contrário?

O Costello? Que tem ele a ver connosco?

Explique-mo você. Não. Ergueu a mão para evitar a resposta. Já me têm mentido e manipulado o suficiente ultimamente.

Nunca lhe menti.

É uma questão de semântica. Não tem falado verdade, embora isso me preocupe pouco. Vá, tire a carripana daí que quero ir para casa.

Deslizou para trás do volante do Cadillac, cuja porta fechou quase com violência, vagamente esperançada em esmagar um ou dois dedos ao interlocutor. No entanto, ele subiu para o Cherokee ileso e procedeu à inversão de marcha. O clarão de faróis proveniente do Sul anunciou a chegada dos primeiros representantes dos media. Dentro de poucos minutos, a rua estaria cheia deles. O ruído acordaria os vizinhos, que assomariam para investigar a causa, esperançados em figurar nos noticiários matinais.

As janelas da residência de Garrett Wright estavam imersas em escuridão. Estaria a dormir, alheio à última agitação, ou permaneceria sentado nas trevas, sorridente?

Hás-de cometer um erro, mais cedo ou mais tarde murmurou Ellen. A única coisa que tenho de fazer é levar-te a julgamento.

Quando passou do estreito caminho de acesso à rua, os faróis atrás de si seguiram-na. Brooks. Acudiram à mente dela visões de homicídio perpetrado com um veículo. Podia embater na viatura dele e reduzi-la a sucata. Sentia-se cansada, deprimida e desiludida o momento apropriado para uma confrontação.

Acaba com isto de uma vez por todas. Afasta-o da tua vida, antes que voltes a cometer um deslize.

Não pronunciou uma única palavra quando o deixou entrar. Harry irrompeu da cozinha para os saudar, olhou o rosto da dona e afastou-se em direcção ao quarto.

Não dispa a parka, porque não se vai demorar advertiu Ellen, desembaraçando-se do casaco.

Tenho direito a ouvir as acusações contra mim, ou passamos directamente à sentença?

Ele encostou-se à parede, perfeitamente à vontade, como se não tivesse o menor interesse em saber de que era acusado.

Frequentou a Purdue, como bolseiro de basebol começou ela, recitando a informação que confirmara no artigo da Newsweek.

A maioria dos estados não considera isso crime, mesmo que eu não acertasse na bola com o taco.

Permaneceu lá na faculdade de Direito prosseguiu, ignorando a tentativa de humorismo.

Ante a amargura da minha família. Quase não se atreviam a aparecer nas funções escolares de Auburn.

O Tony Costello também frequentou a Purdue.

Como o mundo é pequeno, hem? Ele nem pestanejou.

Apareceu aqui, com um interesse especial por este caso. De repente, o Wright dispensa o seu advogado e introduz o Costello no cenário, um defensor cujos honorários não pode pagar com o seu salário de professor.

Está a implicar que fui eu que o mandei vir? Com que objectivo?

Você veio em busca de um enredo para fazer um romance. Talvez tivesse um desenlace especial em mente. É possível que se especialize em manipular pessoas. Quem sabe se é da laia do Wright e tudo não passe de um jogo para si?

Pinta-me como um mestre da arte do crime! Ellen olhou-o com intensidade e aproximou-se dele, o corpo rígido de cólera.

Não pretenda divertir-se à minha custa. Estou-me nas tintas para a natureza do seu jogo. A única coisa que precisa de saber é que parei com as brincadeiras. Terminaram as visitas ao interior do gabinete da acusação. Vá queixar-se ao Bill Glendenning, se quiser, embora eu duvide de que fique muito surpreendido, depois de considerar as ramificações de o envolver nisto. Quer candidatar-se a governador. O povo do Minnesota não aceitará com satisfação a ideia de que negociou a justiça de uma criança para se bronzear ao fulgor de uma celebridade discutível.

Safa! Brooks estremeceu. Tem uma língua viperina, cara amiga. Devia mandá-la registar como uma arma perigosa.

O seu olhar moveu-se para a boca dela e Ellen compreendeu que desta vez fora ela quem se havia aproximado demasiado. Com efeito, se ele afastasse as costas da parede, o contacto dos dois corpos seria inevitável. Não obstante, recusava retroceder.

Que diria se lhe assegurasse que não conheço o Costello? acrescentou ele.

Responderia que não tenho qualquer motivo para acreditar em nada do que me diz.

Hum... Estamos a contas com um pequeno problema de confiança.

Não pode haver problemas com algo que não existe. Não confio em você e ainda menos nele.

Porquê? A curiosidade tornou a expressão dele mais interessada. Que fez para merecer a sua animosidade?

É um autêntico tubarão. Fará o que for necessário para ganhar um processo ou qualquer outra coisa que pretenda.

E ele pretendia-a? É à volta disso que tudo gira, não é, Ellen? Por assim dizer, o Costello fodeu-a, figurada e literalmente...

Ponha-se na rua! ordenou Ellen. Já disse o que tinha a dizer. Sabe onde é a porta. Procure-a. Utilize-a.

Brooks segurou-a pelo braço no momento em que começava a afastar-se. Num movimento estonteante, ela viu-se encostada à parede e ele a pressioná-la, o rosto a milímetros do seu.

Acho que não, doutora. Só depois de ter uma oportunidade para me defender.

Não estamos num julgamento. Aqui, não tem quaisquer direitos. Não sou obrigada a ouvi-lo. Não tenho de o aturar.

Ah, isso é que me vai ouvir grunhiu ele. Tenho sido acusado de muitas coisas, ao longo da vida, e culpado da maioria. Mas só conheço o Costello de pouco mais do que «bom dia» ou «boa tarde». Encontrámo-nos uma ocasião num jantar de antigos alunos. Tentou convencer-me a escrever um livro sobre determinado processo em que estava envolvido e recusei. Não me sentia minimamente interessado em contribuir para lhe incrementar a carreira. Não vim aqui para renovar as nossas relações e ainda menos influí na vinda dele.

Quer convencer-me de que a presença de ambos não passa de mera coincidência?

Acredite ou não, tanto se me dá. Já disse o que pretendia. Vim para assistir ao desenrolar deste caso e obter material para uma história e não provocá-la.

Mas está a obter o que procurava, não? murmurou Ellen, rangendo os dentes.

Não digo o contrário.

Entretanto, reflectia que tinha na sua frente um indivíduo que ostentava o termo Perigoso ao longo da fronte. Constituía uma ameaça. Profissional e sexualmente.

Você, só por si, representa uma história, doutora. Quero saber mais a seu respeito. Tudo.

A admissão suscitou uma espécie de palpitação em todo o corpo dela, de uma natureza que suscitou um espasmo de embaraço e vergonha. Nada se alterara. Continuava a não confiar nele. Brooks não tinha nada a lucrar ao reconhecer um conluio com Costello e muito a perder. Por outro lado, teria tudo a ganhar se a seduzisse.

Eu possuía-a agora mesmo sussurrou ele, fazendo deslizar o indicador ao longo do rosto dela e imobilizando-o na área acima dos seios. Se você não se opusesse.

Ellen recuperou a voz com grande dificuldade, e as palavras brotaram sem firmeza:

Nem pense.

Pois é. Ele exibiu uma expressão de cansaço no olhar. Tem excesso de prudência, falta-lhe o tempo, devido a uma agenda demasiado preenchida. Não sou um lume instantâneo que possa apagar por meio de um interruptor. Se se aproximasse muito, poderia queimar-se. Deus nunca permitiria que se arriscasse e cometesse um erro.

Isto não diz respeito apenas à minha pessoa.

Não? Se não fosse este caso, estaríamos na cama? Encontrar-me-ia dentro de você neste momento?

Se não fosse este caso, não estaria aqui.

Brooks reflectiu que não estava em jogo a mera pretensão de possuir uma mulher. Tinha de ser aquela.

Pois não admitiu, após uma pausa. Mas encontro-me aqui agora. Quer tentar redimir-me?

Haveria algum interesse em tentar? Ela não fez a pergunta, com receio da natureza da resposta. A expressão que lhe aparecera no olhar constituía um misto de emoções, nenhuma das quais tranquilizadora, e que, de resto, não podia sequer considerar. Pelo menos agora, quando se achava sob o efeito de um peso enorme nos ombros. E, quando o julgamento terminasse, Brooks partiria, com a missão cumprida, rumo a uma tragédia de outrem.

Se é a redenção que procura, converse com um padre acabou por dizer, a meia voz. Não está sob a minha responsabilidade. Não sou imbecil ao ponto de imaginar o contrário.

De facto, imbecil não é. Ele encolheu levemente os ombros e voltou-se para o pequeno armário onde ela conservava as bebidas. Verteu dois dedos de uísque num copo e esvaziou-o de um trago. Vim por motivos pessoais. Em busca de respostas.

Ellen tinha a convicção de que essas respostas tinham pouco a ver com Josh Kirkwood ou Garrett Wright. De que se revestiam mais de interesse pessoal do que profissional.

E encontrou-as?

Não admitiu ele, com ar amargurado. Pelo contrário: as perguntas tornam-se cada vez mais difíceis.

Ela acompanhou-o à porta, combatendo a necessidade de lhe perguntar pela verdade. Por fim, optou por não se pronunciar.

Tem razão, doutora assentiu Brooks, antes de sair. Siga sempre pelo bom caminho. Não sou companhia recomendável para ninguém. É um facto comprovado.

Inclinou-se para lhe dar um beijo formal de despedida, que parecia transportar um misto de mágoa e uísque, e desapareceu na noite.

As ruas de Deer Lake estavam privadas de vida. Os próprios cães vadios não se aventuravam a percorrer ruas com temperaturas muito abaixo de zero, intensificada pelo vento cortante. Uma noite própria para incautos e polícias. As patrulhas mantinham-se nas estradas para recuperar os insensatos que se precipitavam em ravinas. Por seu turno, os detectives desafiavam a intempérie para explorar a pista mais recente de um caso que se mantinha impenetrável.

Jay permanecia sentado ao volante do carro estacionado na esquina de Lakeshore Drive, com o motor ligado, enquanto ponderava se devia voltar à residência dos Kirkwood. No entanto, a imprensa aparecera, e ele sabia que qualquer oportunidade de obter um elemento novo se extinguira. De resto, acabava de descobrir que não estava muito interessado nisso. O acesso de adrenalina que surgira no contacto com Steiger no Blue Goose esgotara-se. Agora, apenas sentia um vazio íntimo indefinível que o impediria de visitar a casa em Ryan’s Bay.

Por fim, pôs o Cherokee em marcha e seguiu para Dinkytown, onde os comércios pareciam abandonados e os prédios em decadência. Um empregado mantinha-se atrás do balcão de uma loja de conveniência, um oásis que não atraía ninguém.

Ainda havia luz acesa em algumas janelas de dormitórios no campus da Universidade Harris; porém, os edifícios das aulas achavam-se imersos nas trevas. Mesmo em plena noite, a universidade dava a impressão de tradição e dinheiro.

Garrett Wright pretendia que estava a trabalhar ali, no Edifício Cray, na noite do rapto de Josh, tal como Christopher Priest. Se fossem cúmplices nessa situação alucinada, por que razão não se teriam fornecido mutuamente álibis? Jay admitia que isso podia fazer parte do jogo. Tratar-se-ia de um pequeno fragmento de verdade para ajudar Priest a iludir o polígrafo.

Na realidade, o assunto tornava-se cada vez mais curioso, reconhecia Brooks, enquanto se afastava do local e enveredava pela Old Cedar Road. Os segredos e pecados existentes sob a superfície de vidas aparentemente vulgares sempre o haviam fascinado. Coisas de que ninguém suspeitava desenrolavam-se por detrás de fachadas de normalidade em cenários poéticos como Deer Lake.

Travou o carro a meio de uma rua deserta, acendeu um cigarro e dirigiu o olhar através da janela do lado do passageiro. Uma talhada da Lua iluminava debilmente a paisagem invernal e realçava a brancura da neve. Um quadro de paz absoluta.

Seguindo para sul, a artéria contornava o sector leste de Ryan’s Bay, onde tinha sido encontrado o blusão de Josh, nove dias atrás. Segundo a agente O’Malley, fora aí que a operação se iniciara, ao longo da faixa da solitária estrada distrital. Ocorrera aí o acidente de viação, que mantivera Hannah Garrison até mais tarde no hospital. Christopher Priest mandara um estudante fazer um recado e este utilizara a saída das traseiras do campus, como a maioria fazia. A sua viatura atingira uma inesperada e, segundo a agente O’Malley, manufacturada faixa de gelo que o fez derrapar para a mão contrária. A condutora do carro que seguia no sentido oposto tivera morte instantânea e um passageiro sucumbira a um ataque cardíaco à chegada ao hospital. Dois outros sinistrados foram transportados de helicóptero ao Centro Médico de Hennepin County, onde agora o estudante também se encontrava em condição crítica, por se haver desenvolvido uma infecção bacteriana que lhe ameaçava a existência.

Havia muitas vidas afectadas ou suprimidas em virtude daquele caso. E, se a agente O’Malley não se equivocara, tudo principiara ali, naquele local isolado e sossegado na periferia da cidade. À semelhança de uma pedra lançada ao lago, os efeitos originavam sucessivos círculos concêntricos.

Causa e efeito. A reacção em cadeia dos eventos. Brooks perguntava-se até que ponto o manipulador dos acontecimentos previra o que sucedia. Não podia adivinhar que Ellen North ficaria a cargo do processo ou que a história despertaria a atenção de um escritor de Eudora, Alabama, como uma evasão e um acto de auto-exame. Não obstante, escolhera um advogado com laços, embora oblíquos, com ambas as partes: Anthony Costello.

Acudiu-lhe a sensação de que era observado por olhos negros brilhantes de uma dimensão mais sombria, o que levou uma impressão de desconforto a percorrer-lhe a coluna vertebral.

Ele passara de observador para personagem da peça. Mais um preso na teia daquele crime.

É a sua profissão: passar de um conjunto de vítimas para outro. Isso impressiona-o ou está imunizado?

Imunizado, não. Precavido. Mantenho-me a uma distância conveniente. Não permito que a situação se torne pessoal.

Mentiroso.

Uma sensação de frio assolou-lhe os ombros, e ele estendeu a mão para ligar o aquecimento, mas descobriu que se achava ao máximo. A temperatura exterior devia estar incrivelmente baixa. Que fazia ali, como um imbecil, num lugar isolado a meio da noite? Não estaria muito melhor na cama com Ellen? Uma advogada que não lhe dispensava a mínima confiança ou respeito, apenas empenhada em que fosse feita justiça a uma criança, uma família, um polícia, uma cidade.

Não passas de um príncipe das Arábias acabou por concluir entre dentes.

Procurou novo cigarro, mas descobriu que o maço estava vazio. Resignado à inevitável realidade de uma noite em claro e mais introspecção, fez o Cherokee inverter a marcha e rumou ao campus da Universidade Harris, enveredando pelo caminho mais curto para o Tom Thumb. O empregado, um jovem corpulento com manchas vulcânicas de acne nas faces, vendeu-lhe uma embalagem com dez maços de Marlboro e ofereceu o habitual comentário sobre o tempo agreste.

Um veículo solitário que rolava para sul obrigou-o a imobilizar-se na periferia do parque de estacionamento do Tom Thumb. Directamente em frente, do outro lado da rua encontrava-se a loja de artigos em segunda mão denominada Pack Rat, onde Todd Childs trabalhava em tempo parcial, quando não organizava álibis para o seu mentor. Ninguém o tornara a ver desde antes de a viatura de Ellen haver sido vandalizada. Segundo alguns rumores, encontrava-se alojado num hotel de Twin Cities, por gentileza da equipa de Costello, que fizera circular a informação sobre o testemunho iminente. Mas também parecia possível que estivesse refugiado numa herdade algures, de guarda a Dustin Holloman e a executar o trabalho de sapa do plano demencial de Wright, enquanto este permanecia, confortável e calmamente, na sua residência, com a auréola da inocência à sua volta.

Jay conduziu o Cherokee para a faixa de rodagem, com algo sobre o Pack Rat a prender-lhe a atenção. Um reflexo na janela. Um débil clarão, como o foco de uma lanterna eléctrica.

Era uma hora estranha para procurar pechinchas numa loja de artigos usados.

Por outro lado, estaria alguém a assaltá-la? Mas que haveria lá merecedor de ser roubado? Provavelmente, nada do recheio valeria mais de dez dólares, além do que a caixa registadora não deveria conter uma soma espectacular. A menos que houvesse um cofre, com o conhecimento dos empregados. Todd Childs, por exemplo. Ou talvez ele tivesse deixado algo de crucial no local, uma coisa que não se podia arriscar a recuperar em pleno dia.

Por fim, decidiu marcar o 112 no seu telemóvel, para participar um assalto em execução, após o que desceu do carro, teve o cuidado de evitar que a porta produzisse qualquer ruído e guardou as chaves na algibeira, Escoar-se-iam preciosos minutos antes da chegada de um carro-patrulha. Embora o assaltante decerto não recorresse a um meio de transporte, se conseguisse sair da loja, restava-lhe começar a correr. Se se tratasse de Childs ou se este fosse cúmplice de Wright, era uma excelente oportunidade para o capturar e porventura encerrar o caso.

E se contribuíres para a detenção de um suspeito, pensa no aspecto publicitário, reflectiu, com sarcasmo. Pelo menos, seria a primeira reacção de Ellen, embora a opinião dela a seu respeito carecesse de importância.

Começou a encaminhar-se para o edifício em que a loja se situava, esperançado em que o assaltante não se apercebesse do ranger da neve sob os seus pés.

A porta abriu-se de rompante no momento em que ele a alcançava, atingindo-o com violência e obrigando-o a perder o equilíbrio. Seguiu-se a aparição de um vulto de negro, que empunhava um objecto curto e escuro, o qual embateu com violência num dos lados da sua cabeça e o fez cair pesadamente no chão.

Ele sacudiu a cabeça para tentar dissipar o princípio de aturdimento, ao mesmo tempo que se esforçava por determinar aquilo que o rodeava. Conseguiu pousar os joelhos e as mãos no chão no instante exacto em que o clarão dos faróis do Crown Vic lhe incidia em cheio, cegando-o. O ruído metálico indicou-lhe que o seu Cherokee também não seria poupado, pelo que tratou de rolar o mais depressa possível até à parede, onde se agarrou a um tubo vertical e tratou de trepar um pouco.

Entretanto, o veículo assassino efectuava uma série de manobras, com o inevitável chiar de pneus e nova colisão com o Cherokee.

O filho da mãe ia pôr-se em fuga. Se a Polícia não aparecesse nos segundos imediatos, desapareceria porventura para sempre.

A fúria surda obrigou-o a entrar em acção e descurar toda a prudência. Endireitou-se com dificuldade, como um ébrio, abanou a cabeça para recuperar a lucidez e começou a correr em direcção ao Cherokee, cuja porta do lado do passageiro parecia ter sido atingida por um aríete. Enquanto o Crown Vic rolava em direcção à estrada, primeiro passo para a liberdade, ele perdeu alguns segundos a contornar a sua viatura e sentar-se ao volante.

Após várias tentativas, o motor entrou em actividade, e Jay iniciou uma perseguição de cujo resultado não acalentava esperanças muito sólidas. Escoaram-se longos minutos, enquanto os dois veículos devoravam os quilómetros, ao mesmo tempo que ele procurava impedir que a distância que os separava se acentuasse. Não obstante, a presa, cuja designação era cada vez menos apropriada, afastava-se gradualmente.

Por último, desapareceu após uma subida íngreme. E, impossibilitado de dominar o volante no declive que se seguiu, Jay viu, horrorizado e impotente, o Cherokee abandonar a faixa de rodagem e ser impedido de tombar numa ravina pela interposição providencial de uma árvore.

Viu-se projectado contra a porta do lado do passageiro, cuja janela se achava estilhaçada, enquanto o radiador silvava. Seguiram-se momentos ou minutos? de aturdimento, até que começou a distinguir um clarão intermitente, que só se podia dever ao farolim rotativo do carro-patrulha.

O seu último pensamento consciente limitou-se a: Deixaste ir tudo por água abaixo, herói das Arábias.

Diga-me o que recorda.

Jay fechou os olhos e estremeceu. As dores deslizavam ao longo de todo o lado direito do corpo como uma maceta a tocar xilofone nas suas vértebras. O Dr. Baskir, um homem de pequena estatura, nariz enorme e sotaque estranho, examinara-o minuciosamente logo após a sua entrada no Hospital de Deer Lake e procedera ao tratamento preliminar. Anunciou que não havia qualquer vértebra fracturada e os músculos se manteriam «irritados» durante vários dias, além do que desinfectou devidamente os dois cortes num dos lados da cabeça e, com uma pinça, retirou os fragmentos de vidro de entre os cabelos.

De tudo isto, Brooks julgou-se autorizado a supor que viveria para poder contar a sua aventura, embora houvesse o inconveniente de a Polícia o obrigar a descrever os factos diversas vezes. Já o fizera ao adjunto do xerife, que chegara ao local do termo da perseguição escassos momentos após o despiste do Cherokee.

Agora, a trindade santa de Steiger, Wilhelm e Holt formavam um semicírculo em torno de uma das extremidades da marquesa de exame da sala das urgências. Todos apresentavam expressões graves e apreensivas, adjectivos que sem dúvida também se aplicavam ao sinistrado. Este encontrava-se sentado, com a calça amarfanhada coberta de sangue e a camisa rasgada pelo excessivamente zeloso pessoal da ambulância que o recolhera. O Dr. Baskir envolvera as vértebras numa ligadura fortemente apertada que o impedia de respirar com normalidade, o queixo estava fracturado, a cabeça latejava como se acabasse de receber o contacto persistente de um martelo-pilão e ele sentia um frio insuportável.

Já lhes disse por duas vezes lembrou.

Não reconheceu o tipo que surgiu da loja? perguntou Holt.

Só reparei que usava uma máscara de esqui. Atingiu-me com a porta e começou a correr. Não sei quanto media de altura, nem pude reparar no seu aspecto geral.

Por outras palavras, não sabe absolutamente nada, não é? rosnou Steiger. Os minutos de convívio que haviam tido no Blue Goose ao princípio da noite já não eram recordados por quem se vira privado das horas de sono habituais.

Com que foi atingido? quis saber Wilhelm.

Parecia um bastão. Curto. Preto. Doeu-me como um raio.

Holt entreolhou-se com o homem do BCA.

Dá a impressão de que é o que o Wright utilizou para atingir a Megan murmurou o primeiro.

Parece, de facto. Mas também podia ser uma lanterna eléctrica.

Ou qualquer objecto da sucata daquele antro aventurou Steiger. Mas para que se assalta um local desses?

É uma boa pergunta admitiu Mitch. O dono diz que nunca tem lá mais de cinquenta dólares, que, às sextas-feiras, leva para casa. O pessoal está ao corrente disso.

Talvez o objectivo não fosse o dinheiro sugeriu Ellen.

Encontrava-se junto da porta, esperançada em que parecesse descontraída em vez de que quase não se aguentava nos pés. Os homens desfizeram parcialmente o seu círculo e olharam-na com algum aborrecimento. Ela retribuiu a atitude, sem disposição para amabilidades. O seu olhar pousou em Brooks e, ao mesmo tempo, acudiu-lhe uma ponta de alarme, pelo que se esforçou por o desviar para Mitch.

Se foi o Childs, talvez tivesse alguma coisa guardada lá aventou. E, no caso de estar ligado ao Wright, pode tratar-se de qualquer elemento útil.

Estamos a revistar o local a pente fino. Wilhelm bocejou abertamente. Oxalá que haja alguma coisa que justifique o trabalho. Ainda que a busca tarde eternamente.

Ninguém nos garante que o assaltante não a levou consigo lembrou Mitch. E existem fortes possibilidades de não ter a menor relação com o nosso caso.

O que é que apurou sobre o carro? perguntou Ellen.

O Chi Ids conduz um velho Peugeot informou Mitch. Não obtivemos nada acerca desse Crown Vic.

Nem sequer o número de matrícula lamentou Steiger.

A chapa estava suja alegou Jay. E foi de noite.

Sim, pois... Por que razão temos de partir do princípio de que se tratava do Childs ou que este assalto se relaciona com os raptos? Quanto a mim, trata-se de mais uma monumental perda de tempo para nos desviar a atenção do que devíamos estar a fazer, só porque aqui o nosso Truman Capote decidiu fazer de Dirty Harry.

É uma imagem bem escolhida comentou Jay, secamente.

O xerife dirigiu-lhe um olhar acerado e anunciou:

Os meus homens têm a descrição do carro. Se o virem, interceptam-no. É até onde vamos levar as diligências. Quanto a mim, vou para casa.

Mas não deviam efectuar uma busca nas garagens privadas? Jay tentou soerguer-se, mas lamentou imediatamente a ideia. E se for esse o vosso homem? O autor do rapto do Dustin Holloman? Dispomos de algum motivo para pensar assim? Alguém ou alguma coisa nos garante que não se trata de um delinquente juvenil em busca de uns cobres. Mas se for o Childs... Steiger voltou-lhe as costas e dirigiu-se para a porta.

Vou-me deitar. Não recebo telefonemas, a menos que se trate de um delito importante. Safa! disse Wilhelm a ninguém em particular. Quando a secção de pessoal tiver conhecimento das horas extraordinárias que esta investigação exige, come-me vivo

Que vão vender boletins para a porta da igreja retorquiu Mitch. Assim, talvez estabilizem as finanças.

Muito divertido... Enquanto o agente desaparecia no corredor, ele voltou-se para Ellen. Julgou que eu estava a brincar. Meneou a cabeça e dirigiu-se a Jay. Devia ter-nos deixado tratar do assunto,! Mister Brooks. Nós somos a Polícia e o senhor, o escritor salientou em tom paternalista exagerado. De futuro, não o esqueça. Basta que se lembre, por exemplo, dos carros que atingiu, ainda que de raspão.

Eu pago os estragos grunhiu Jay. Mitch virou-se de novo para Ellen.

Vou-me embora. Esta noite, não podemos fazer mais nada. Temos de aguardar para ver o que os rapazes do WiIhelm conseguem, embora exista a possibilidade de o Steiger ter razão numa das poucas vezes da sua vida e tudo não passar de um rebate falso. Preciso de recuperar umas horas de sono. Ao meio-dia, tenho de ir buscar a Megan ao hospital.

Ela assentiu, com uma inclinação de cabeça. Quando o outro se retirou, compreendeu a loucura que cometera ao comparecer. Que ideia se lhe metera na cabeça? Podia ter enviado Cameron como seu representante ou aguardado até de manhã. Brooks não oferecera qualquer revelação ou elemento útil, mas apenas o palpite de que o homem que perseguira era o que lhes interessava.

Que tem para dizer?

Chegou o momento de me acusar de ter encenado tudo para incrementar o interesse pelo meu livro?

Não acredito que nem sequer fosse suficientemente longe para sacrificar a vida. Aniquilaria o seu próprio objectivo, não acha? Por outro lado, a sala de espera está cheia de repórteres para o vitoriar como suposto herói.

Ele soltou uma gargalhada, que terminou num gemido de dor, e voltou a deitar-se na marquesa, ao mesmo tempo que rangia os dentes.

Pode crer, doutora, que nunca tive inclinação para herói. Não fazia a menor tenção de apanhar esse filho da mãe, até que tentou matar-me. Isso fez-me ir aos arames.

Afinal, que fazia você ali?

Andava às voltas no carro, a contemplar o significado da vida. Não deixa de ser irónico que quase consegui ver perfurado o meu bilhete de ingresso no paraíso.

Deixe-se de impertinências.

Ao mesmo tempo, ela perguntava-se como era possível que ele ainda tivesse ânimo para emitir comentários jocosos. Naquele momento, podia estar reduzido a um cadáver fragmentado em vários pontos, segundo a sua versão dos acontecimentos, largamente confirmada pela evidência.

Sabe quanto tempo é necessário para uma pessoa ficar mortalmente enregelada, numa noite como esta? acabou por perguntar.

Não, mas acho que já tinha percorrido a maior parte da distância. Jay começou a abrir e fechar gavetas na base da mesa, à procura de alguma coisa para substituir a camisa inutilizada. Será que não há aquecimento nesta espelunca? Que costumam fazer? Congelam os micróbios até à morte?

Divirta-se à sua vontade, mas, quanto a mim, já morreu ou foi afectada de algum modo demasiada gente neste jogo infernal! A situação não tem nada de engraçado.

Ellen precisava de se apoiar a alguma coisa, endurecer, pois as audiências principiariam na terça-feira. Não podia dar-se ao luxo de permitir que a pressão a dominasse.

Bem, tenho de me retirar acrescentou, após uma pausa.

Jay acompanhou-a com os olhos, ao encaminhar-se para a porta, enquanto dizia a si próprio que a deixasse partir. Por fim, estendeu o braço e pousou-lhe a mão no ombro.

Aguarde um momento, por favor.

Ela deteve-se, mas não se voltou. Ele viu por cima do ombro que tinha fechado os olhos.

Não precisava de ter vindo continuou. Estava preocupada comigo?

Devia estar com insónias.

Talvez... Colocou-se diante dela e segurou-lhe o queixo, para levantar o rosto. Tinha as faces pálidas, acentuadas por sombras de exaustão e tensão. De qualquer modo, estou-lhe grato acrescentou, num murmúrio.

Ellen não se opôs a que pousasse os lábios nos seus. Não passava de um simples beijo. Algo que ambos poderiam esquecer com facilidade. E fá-lo-iam.

Procure dormir recomendou ele, com vestígios do sorriso de pirata. Promete sonhar comigo?

Só se não me restar um único átomo de sensatez replicou ela e retirou-se.

Paul encontrava-se sentado no carro emprestado ao fundo de Lakeshore Drive. Não se atreveria a permanecer aí muito tempo, com receio de que alguma viatura da Polícia passasse e o vissem, pois nessa eventualidade os jornalistas não tardariam a aparecer. Duas semanas atrás, desejava que os media o procurassem. Agora, esforçava-se por evitá-los e conduzia meios de transporte cedidos por alguém, para que não o reconhecessem, o que fazia com que começasse a sentir-se como um criminoso.

Não havia ninguém a quem pudesse recorrer para obter um pouco de apoio. A família em St. Paul nunca fora outra coisa para além de um fardo e um embaraço. Não era um deles: trabalhadores manuais e viciados na cerveja. Colectivamente, tinham a profundidade intelectual de uma poça de lama. Descobria agora que não havia amigos nas suas relações. As pessoas que o tinham procurado para manifestar simpatia no início da actual provação contemplavam-no com uma reserva subtil. Ele notava-o sem margem para dúvidas e pressentia as barreiras emocionais que erguiam.

Era à companhia de Karen que desejava recorrer. Tentara telefonar naquela noite só para lhe ouvir a voz ao atender, mas o número fora alterado e o novo não figurava na lista. Não podia visitá-la, porque Garrett se encontrava lá e ela nunca o procuraria por estar receosa.

Não era que não o amasse, pois Paul estava convencido do contrário. Evocou a última vez que tinham feito amor, uma semana depois de iniciadas as pesquisas para encontrar Josh. No dia em que fora encontrado o blusão do garoto em Ryan’s Bay. Naquela noite, brigara com Hannah. E com Mitch Holt, o qual achava que devia prestar mais apoio à esposa. Ele retaliara à sua maneira procurando refúgio junto de Karen. Essa, sim, compreendia-o bem. Amava-o. Não lhe atribuía a culpa de coisa alguma.

Raramente se reuniam na casa devido ao risco que isso representava. No entanto, Paul fora lá, naquela noite. Ela recebera-o no quarto de hóspedes, onde se haviam desenrolado as actividades excitantes que só aquela mulher sabia provocar. Aceitava tudo o que ele lhe proporcionava e depois conservava-se-lhe fortemente abraçada.

É pena não poderes ficar.

Infelizmente, não posso mesmo.

Eu sei, mas oxalá pudesses. Ela ergueu a cabeça e fitou-o. Oxalá pudesse dar-te todo o amor e apoio de que necessitas. Quem me dera poder oferecer-te um filho... Teria o teu bebé, Paul. Passo o tempo a pensar nisso. Quando vou a tua casa e seguro a Lily nos braços, faço de conta que é minha... nossa.

É claro que ela não podia fazer por ele aquilo de que mais necessitava agora. Não podia conservar-se a seu lado, apoiá-lo, afastar-lhe as preocupações da mente... por causa de Garrett. Era por culpa da cabra de Ellen North que Garrett Wright se encontrava em liberdade sob fiança. Devia ter continuado na prisão até ao julgamento. Depois da leitura do veredicto, ficaria atrás das grades permanentemente.

Essa parte não se modificaria. Não era possível. Teria de se desenrolar tudo a seu favor. Paul achava que o merecia.

O edifício do tribunal estava encerrado oficialmente aos sábados, o que significava que eles disporiam do escritório por sua conta, com a imprensa impossibilitada de entrar. «Agradeçamos a Deus os pequenos favores», reflectia Ellen. Os repórteres tinham-se mostrado vorazes, na noite anterior, começando por assolar a área de Lakeside após a descoberta do gorro de malha de Dustin Holloman e mais tarde no hospital, na sequência da perseguição alucinada movida por Jay Brooks. Quando ela se retirara, encontrara Adam Slater à sua espera.

Estava a ver que tinha de ficar com os cojones congelados, se queria obter um comentário observou, com um largo sorriso.

Não tenho qualquer comentário a fazer replicou ela, desviando-se para o evitar.

Deixe-se disso, por favor. Só uma informaçãozinha para os leitores de Grand Forks. Contento-me com a sua opinião abalizada sobre o mal que impera no mundo.

Porque não sobre a bisbilhotice dos media, que não poupam ninguém? Tenho uma missão a cumprir, Mister Slater, e estou farta de tropeçar em vocês cada vez que dou meia volta. Não sou obrigada a revelar-lhe coisa alguma, e agradecia que me deixasse em paz.

Ele não apreciou a atitude. Nenhuma informação e um remoque. Decerto não perderia a oportunidade para a fazer parecer a «cadela suprema do Norte» nas páginas do Grand Forks Herald. Paciência. Tinham-lhe chamado coisas muito piores noutras ocasiões e sobrevivera. As opiniões pessoais dos repórteres eram as menores das suas preocupações.

Entrou no seu gabinete e passou a hora imediata em arrumações, ao mesmo tempo que se esforçava, em vão, por eliminar a sensação de que tinha sido invadida.

Como demónio conseguira ele entrar sem o seu conhecimento?

Como se explicava que o gorro de malha de Dustin Holloman tivesse ido parar à mochila de Josh?

Phoebe chegou pouco depois, com a sua efervescência natural aparentemente ainda afectada pelos incidentes da véspera. Largou a mochila numa cadeira e aproximou-se da máquina de café, com um suspiro abafado.

Cameron foi o último a aparecer, portador de uma embalagem de biscoitos de chocolate e desculpas por chegar tarde.

Fiz escala no centro dos defensores da lei informou, pousando a pasta na mesa de reuniões e despindo o blusão de esqui. O gorro de malha é indiscutivelmente o do Dustin Holloman. Os pais identificaram-no.

Eu sei. Falei com o Steiger a esse respeito.

O facto de estar em poder do Josh é quase sinistro murmurou Phoebe, com o olhar fixo na chávena de café.

Os chuis estão fulos volveu Cameron. A imprensa vai cobri-los de ridículo. O mau da fita circulou debaixo dos seus narizes em casa dos Kirkwood, para deixar lá o irritante objecto. Incrível.

Nós também não vamos ficar muito mais bem vistos recordou-lhe Ellen. A menos que disponha de um túnel que passe por baixo da área de Lakeside, o Garrett Wright não pode ter sido o autor da proeza.

O jogo das escondidas continua. Ele extraiu três processos da pasta e depositou-os também na mesa. Em seguida, apontando para cada um sucessivamente, disse: O telefone de casa do Wright, o do escritório e o telemóvel. Vejamos se conseguimos descobrir algum indício prometedor.

Nenhuma das relações continha os telefonemas destinados a Hannah, Mitch ou Ellen. Não havia qualquer número repetido fora do vulgar. Não encontraram nada, o que, segundo a maneira de pensar da advogada, era alguma coisa. Não havia em qualquer das listas uma chamada para o escritório de Tony Costello, o que significava que Karen Wright não lhe telefonara. E, nesse caso, restava uma alternativa óbvia.

Ellen sabia que ele era capaz de um egoísmo implacável.

O que fizera no caso de Fitzpatrick provava-o à sociedade. Mas aquilo ali constituía um passo mais avançado. Tinha desaparecido uma criança. Enojava-a pensar que ele podia ter conhecimento do crime e do criminoso e permanecia inactivo para alterar a situação.

À parte apelar à sua condição de ser humano, ela não dispunha de qualquer recurso. Tecnicamente, ele não fizera nada de ilegal. Faria o cobertor da confidencialidade estender-se o suficiente para se defender. As eventuais acusações de encobrimento e protecção seriam refutadas com eficiência. Se Ellen levasse o assunto ao conhecimento da imprensa, não duvidava de que Costello recorreria ao jogo sujo para a desacreditar.

E se fosse outra pessoa a abordar o assunto? cismou em voz alta, tamborilando com a esferográfica no lábio inferior. E se conseguíssemos que o Wilhelm apontasse o foco ao Costello?

Cameron emitiu um som que não diferia muito de um guincho, ao mesmo tempo que lhe acudia um clarão malicioso aos olhos ante a perspectiva de envolver Wilhelm em alguma coisa.

Pois, pede-se ao Marty. Dirá o que for preciso... desde que se convença de que a ideia é sua.

A única coisa que tem de fazer é produzir algum barulho, referir-se a obter um mandado para consultar o registo das chamadas telefónicas do Costello. Chegou a altura de este ter a imprensa no seu encalço, em vez de o adular. Ela voltou-se para Phoebe. Tente entrar em contacto com o agente Wilhelm e peça-lhe que passe por cá mais tarde.

A secretária assentiu com uma inclinação de cabeça e abandonou a sala.

Ela está de luto? estranhou Cameron, arqueando uma sobrancelha.

Pela morte de um romance em embrião. Um dos abutres menos ofensivos tinha-a na mira. Cortei-lhe o apoio ao chão e pu-lo a mexer.

Safa! Que mamã daria, Ellen?

Isso é uma proposta de casamento?

Uma mera observação. Acho-a encantadora, mas aterroriza-me.

Obrigada. Ela conseguiu esboçar uma risada. É o irmãozinho que nunca desejei.

Tem piada! Todas as minhas irmãs dizem o mesmo! Ele fez uma pausa e mudou de assunto. Como vão as coisas, depois do que aconteceu a noite passada? Podia ter-me pedido que fosse a casa dos Kirkwood. Depois do que sucedeu aqui...

De qualquer modo, não tinha sono. Cada vez que fechava os olhos, via a fotografia do Josh.

Talvez os mágicos do laboratório consigam obter alguma coisa susceptível de indicar onde esteve encerrado.

A imagem era pungentemente clara na mente de Ellen. Josh de pijama listrado, o rosto impenetrável como o cenário à sua volta. O clarão do flash a incidir nas faces e a torná-las quase lívidas, num profundo contraste com a escuridão atrás dele. Dir-se-ia que se encontrava num vazio negro.

É possível concedeu, sem qualquer esperança.

O Grabko encontrará algum elemento nos registos médicos?

Abanou a cabeça, grata pela mudança de assunto. Havia trabalho para executar. Era preferível concentrarem-se no que tinham de fazer do que no que não podiam alterar ou estava fora do seu controlo.

O Costello sopra fumo, esperançado em que a imprensa grite «Fogo!»

Mas, de caminho, insufla dúvidas no espírito do Grabko.

O juiz tem de se pronunciar acerca das provas, o que pode inclinar a balança a nosso favor. Pousou o indicador no fax que continha o resultado do exame preliminar do laboratório. Havia sangue do Josh naquele lençol. Assim como cabelo. E do Garrett Wright. É o nosso primeiro elemento físico concreto que o relaciona com o garoto.

Que ideia teria o Wright metida na cabeça para envolver a O’Malley nesse lençol?

Pensava que escaparia. Julgava-se invencível, convencido de que, mesmo que nos fornecesse esse elemento, nada se alteraria porque não o apanharíamos.

Tratava-se de um desafio, como no caso da fotografia de Josh. Aquela ficha tinha permanecido no gabinete dela um dia ou uma semana? Quando fora a última vez que abrira aquela gaveta?

Fez deslizar os óculos de leitura ao longo do nariz e fixou o olhar no colega por cima dos aros.

Como vai esse resumo? Apanharemos o Garrett Wright, suponho?

O interpelado exibiu um sorriso indefinido, ao mesmo tempo que extraía um documento da pasta aberta.

O Anthony Costello vai lamentar que os seus dispendiosos colaboradores não possam elaborar um arrazoado tão bom como este. Não tem nem uma palha em que se apoiar, quando se trata de anular a detenção com base na Quarta Emenda.

Ellen arrancou-lho da mão e leu-o. Percorria-a a maior esperança possível de que Grabko decidiria a seu favor. Os argumentos expostos por Cameron eram bem fundamentados, porém o caso revestia-se de demasiada importância para a detenção depender de um pormenor técnico discutível.

Costello decerto também não o ignorava. Era mais um exemplo daquilo a que ela chamava defesa tipo «pia de cozinha», em que o advogado recorria a tudo o que conseguia encontrar incluindo a proverbial pia de cozinha, na tentativa para tornar as águas turvas e confundir o resultado. E diversificar as energias da acusação. Cameron gastara horas naquele trabalho, a fim de construir uma argumentação global sólida contra o que era essencialmente um bluff da defesa. Podia ter dedicado esse tempo precioso a contribuir para robustecer as acusações contra Wright.

Sabia que já chegou o relatório da toxicologia sobre o sangue do Josh? perguntou ela. Vestígios de Triazolam, também conhecido por Halcion.

Se pudéssemos localizar o Wright numa farmácia a adquirir o produto...

Duvido que tenhamos essa sorte.

Aposto que o Todd Childs nos obteria algum Halcion, se lhe pedíssemos com bons modos.

Para isso, tínhamos de o encontrar primeiro.

Ou alguém que costume comprar-lhe produtos farmacêuticos.

Precisamos de mais pessoal. Os nossos recursos estão demasiado dispersos, para ainda nos dispersarmos mais à procura de clientes do Childs. Nem sequer sabemos se negoceia com drogas ou se limita a consumi-las. Obteve alguma coisa do homem do Wilhelm sobre o passado do Wright?

Sim, uma carga de banalidades. Cameron fez rolar os olhos. Enviaram-me a mesma informação por fax dois dias consecutivos.

Estupendo...

O Mitch recorreu a outra fonte para indagar se havia elementos sobre um modus operandi similar em qualquer das áreas em que ele viveu desde mil novecentos e setenta e nove, mas ainda não recebeu nada de positivo. Também solicitou informação acerca de homicídios não solucionados nas mesmas áreas geográficas.

Pretende construir um palheiro para encontrar a nossa agulha resmungou Ellen, começando a folhear o reduzido maço de papel que ele acabava de lhe entregar.

E o pior é que não dispomos de tempo para diligências morosas.

E você, por sua própria conta, que apurou?

Encontra-se tudo aí. Comecei na Harris e fui andando para trás. Antes de vir para aqui, o Wright leccionou durante pouco tempo na Universidade da Virgínia, depois de passar pela da Pensilvânia, onde Christopher Priest também deu aulas durante o mesmo período. Ele arqueou as sobrancelhas. Uma coincidência curiosa, não acha?

Não acredito em coincidências. Onde obteve essa informação?

Bem, li-a no Pioneer Press admitiu, com uma ponta de embaraço.

Só faltava isto! grunhiu Ellen. A imprensa tem melhor acesso a informação sobre o nosso suspeito do que nós.

Tiveram um ponto de partida mais fértil. Grande parte do que escreveram sobre o Wright provém de artigos antigos seus a respeito dos Sci-Fi Cowboys, há um par de anos. Consultei todos na biblioteca e tirei fotocópias. Também estão aí.

Folheou as páginas das notas dactilografadas, apensas aos recortes de jornais. Um continha uma foto de Christopher Priest e outra dos Cowboys debruçados sobre um pequeno robô que lançava bolas e as depositava num cesto. Wright e três outros rapazes achavam-se em segundo plano, os rostos alterados pela má qualidade da fotocópia.

O Priest enviou uma lista dos Sci-Fi Cowboys do passado e do presente informou finalmente. Com relutância, diga-se de passagem.

Pensa que podem conter algum indício interessante?

Não sei. Creio que a nossa curiosidade não lhe agrada. Embora tenha grande apreço por esses miúdos, sabe prefeitamente que qualquer deles podia ter cravado uma navalha no pneu do meu carro. Em todo o caso, recorri a uns conhecidos do sistema de Hennepin County para localizarem alguns antigos membros dos Cowboys e averiguarem eventuais ligações com o Wright no passado.

O Priest pode fazer barulho, se descobrir que transpomos os limites do direito à privacidade advertiu Cameron. Tem conhecimentos influentes, como sabemos. Os Sci-Fi Cowboys são uma contribuição deduzível de impostos, com várias figuras políticas importantes como intervenientes.

Para já, está a um passo de ser considerado cúmplice involuntário. Estou-me nas tintas, mesmo que mantenha boas relações com o papa.

Superou a prova do polígrafo.

Olha a grande avaria! Isso significa apenas que é desprovido de emoções, quando se torna necessário. Pode passar por andróide, a maior parte do tempo. Ellen voltou a concentrar-se no relatório que referia os locais onde Wright leccionara anteriormente e pousou o dedo sobre a Universidade da Pensilvânia. Ele e o Priest estiveram aí no mesmo período. Parece-me apropriado solicitar aos Serviços Centrais relatórios sobre raptos e homicídios não solucionados nessa área geográfica.

Entendido.

Óptimo.

No entanto, se o nosso homem se dedicou a essa actividade no passado, decerto procurou apagar todos os traços. Não encontrei nada de especial nos seus antecedentes. Nasceu e cresceu em Mishawaka, Indiana, e os pais separaram-se quando tinha onze anos. O pai voltou a casar e mudou-se para Muncie. O Wright e a irmã ficaram com a mãe, que morreu de uma embolia, há pouco tempo.

Irmã? A curiosidade de Ellen acentuou-se. Onde está? Conversaram com ela?

Não obtive nada a seu respeito. Provavelmente encontra-se algures, casada. O próprio Wright seria a única pessoa a procurar, mas não o estou a ver a fornecer essa informação por se condoer de nós. Eu diria que a irmã é um beco sem saída, embora exista a possibilidade de surgir em cena, para estrelar a telenovela intitulada O Show de Ricki Lake.

Cameron fez uma pausa e pegou numa fotocópia do álibi oficial escrito de Wright.

Uma leve mudança de tópico. Ele afirma que chegou a casa mais tarde do que o habitual, no sábado, vinte e dois, para almoçar, e regressou à universidade cerca das duas e meia. Temos uma testemunha que alega ter visto o Saab dele dirigir-se para sul, em Lakeshore, a essa hora. Ora, nós, claro, não acreditamos que era ele que conduzia, porque foi mais ou menos nessa altura que aconteceu o ataque à O’Malley. Mas também sabemos que o Christopher Priest se encontrava em St. Peter. Portanto, quem supomos que se achava ao volante do Saab! O Childs? A esposa?

Ellen retirou os óculos do nariz, impeliu a cadeira para trás e levantou-se lentamente, ao mesmo tempo que contraía as faces num trejeito de dor, em virtude da tensão que se acumulara nas costas.

Sabemos que o Priest ficou em St. Peter, sábado à noite. Existe alguém capaz de confirmar que também se encontrava lá, durante a tarde?

Cameron consultou os apontamentos.

Almoçou com um amigo que é professor na Gustavus Adolphus. Não está especificado durante quanto tempo. Tratarei de indagar.

Que nó górdio, santo Deus! murmurou ela, voltando-se para a janela. O jardim em frente estava deserto, assim como as ruas das cercanias, pois continuava a nevar e o vento glacial persistia. As esperanças de isto se desanuviar não parecem famosas acrescentou, não se sabendo se aludia às condições meteorológicas ou ao andamento das investigações.

Basta-nos inculcar a dúvida na mente do Grabko de que era o Wright que conduzia o Saab naquele dia e hora. Necessitamos apenas de o convencer a andar para a frente com o julgamento. Compete à Polícia capturar o cúmplice.

Eu sei, mas não consigo dominar a impressão de que o Costello dispõe de um corpulento coelho para extrair da manga.

O Childs?

Não me admirava nada. Estou ansiosa por que chegue o momento em que o terei entre a espada e a parede por mentiroso.

Não se deve tratar apenas do Childs. Conheço o Costello. Não me surpreenderia que se saísse com algum estratagema absolutamente inesperado. Cameron olhou a colega por um momento e observou: Está a trabalhar de mais. E eles não se poupam a esforços para a enlouquecer. Entre o atentado ao seu carro e o assunto de ontem à noite, tem todos os motivos para estar física e mentalmente esgotada. Mas possuímos material suficiente para atribuir ao Wright no julgamento. O Costello não pode alterar os elementos de que dispomos.

Ellen ergueu a mão e, inesperada e incompreensivelmente, pousou os dedos nos lábios, ao recordar o beijo com que Jay Brooks se despedira dela na véspera.

Porque foste ao hospital, ontem à noite?, perguntou-se intimamente.

Bem, vamos ao trabalho decidiu, por fim. Quero uma corda bem grossa nesse laço imaginário.

Instalaram-se e Cameron começou a trincar um dos biscoitos de chocolate que trouxera, enquanto lia mais uma vez a lista dos elementos até então obtidos.

Portanto, à parte a detenção em si, faz alguma ideia do que o Costello vai pôr em causa?

Não admitiu ela. E aguardará até ao último momento para nos elucidar. No entanto, podemos especular. De que lhe parece que tentará desembaraçar-se?

Das luvas. Permaneceram por descobrir durante dias. Argumentará que foram colocadas no local onde apareceram. Dirá que podiam pertencer a qualquer pessoa e não temos provas de que eram do Wright.

Motivos de peso. Portanto, não as incluiremos como prova na audiência preliminar. Reservamo-las para mais adiante. Entretanto, decerto conseguiremos provar que são mesmo dele. Com mais uns borrifos de sorte, terá parado de nevar até lá e encontraremos a arma para acompanhar as luvas. Apurou-se alguma coisa quanto ao facto de o Wright ter registado uma arma de fogo neste distrito?

Nada. Tornei as pesquisas extensivas a Virgínia, Pensilvânia, Ohio e Indiana, mas os criminosos em série maníacos tendem a julgar-se acima dessas formalidades mundanas.

Muito bem. Ou antes, muito mal. Que mais? Ele encolheu os ombros.

Temos a máscara de esqui, o lençol com manchas de sangue, o testemunho do Mitch, a identificação da Ruth Cooper na Polícia...

O que aconteceu antes de Cristo.

E depois? O Wright tinha um advogado. Cingiu-se à lei. Sem problemas. Possuímos muito mais material que o Costello. Na sua lista de testemunhas, figuram o Childs, que podemos virar do avesso, a vizinha que viu o Saab do Wright no sábado e a Karen Wright. Que tem ela para dizer? A única coisa que até agora lhe puderam extrair foi que a detenção do marido não passou de um grande mal-entendido.

Ninguém alegou que se trata da testemunha de um álibi. Se o Wright estava a trabalhar nas ocasiões em que os crimes foram cometidos, como ele afirma, que pode ela revelar?

Que ele lhe telefonou? exclamaram, em uníssono. Acto contínuo, voltaram a consultar o registo dos telefonemas.

A porta abriu-se de rompante e Ellen ergueu os olhos, supondo que se tratava de Phoebe, mas arregalou-os ao ver que era Megan O’Malley, com Mitch um passo atrás.

Megan! bradou, sinceramente abismada. Alegra-me vê-la de boa saúde!

E mais ou menos inteira replicou a recém-chegada, secamente.

Na realidade, tinha um aspecto horrível. As escoriações no rosto haviam atingido a fase de fruta podre. Os crescentes abaixo dos vibrantes olhos verdes eram da cor de ovos estrelados excessivamente passados. Além disso, coxeava e apoiava-se pesadamente a uma canadiana. Por último, a mão direita achava-se imobilizada num molde de gesso que se estendia aos dedos.

Cameron levantou-se para lhe oferecer uma cadeira, porém ela rejeitou-a e ignorou totalmente o olhar de impaciência que Mitch lhe dirigiu.

Encontraram alguma coisa de interessante? perguntou, debruçando-se sobre a papelada dispersa em cima da mesa.

Ellen fechou a pasta de plástico à sua frente e levantou-se para lhe obstruir o campo visual.

Estamos apenas à procura de pontos soltos declarou, com desprendimento. Listas de telefonemas e coisas assim. Nada de especial. Está preparada para prestar declarações?

Mal consigo conter a impaciência redarguiu a outra, com um sorriso sarcástico.

Não podemos demorar-nos anunciou Mitch, interpretando a linguagem corporal da advogada. Queria só que soubesse que falei com a Hannah por causa de tentarmos recorrer à hipnose com o Josh. Consultámos a psiquiatra, que se mostrou relutante, mas acabámos por chegar a um consenso.

Quando será?

Amanhã. Às quatro da tarde. No consultório dela, em Edina. Gravaremos a sessão em vídeo, como medida de precaução.

Quero estar presente.

Calculei que quereria.

Descobriram alguma coisa nos antecedentes do Wright? quis saber Megan. Alguma ligação com o Priest ou o Childs?

Ainda estamos à procura informou Ellen. O Priest e o Wright foram professores na Universidade da Pensilvânia durante o mesmo período. Quanto ao Childs, nada. Sabemos que frequentou o liceu em Oconomowoc, Wisconsin, e está disposto a perjurar. De momento, não é possível localizá-lo. A noite passada, alguém assaltou o Pack Rat, e pode ter sido ele... ou qualquer outra pessoa. O Wilhelm encontra-se lá neste momento e os técnicos passam o local a pente fino. No entanto, como não se sabe o que se deve procurar, receio que se limitem a perder tempo.

Não me passou sequer pela cabeça que o Wilhelm encontrasse fosse o que fosse.

O pior é que se pode tratar de mais uma diversão interpôs Cameron. Uma nova tentativa para que o Wright pareça inocente.

Mas porquê escolher um lugar onde o falso álibi dele funciona? O olhar de Megan tornou-se penetrante, enquanto as engrenagens do raciocínio começavam a funcionar. E por que razão levariam a operação a cabo a uma hora tão adiantada da noite, quando era mais improvável alguém passar e vê-los?

Talvez fosse mesmo o Childs que se introduziu no local, porque tinha lá alguma coisa... drogas, por exemplo... de que se apoderou e pôs em fuga especulou Ellen. Nessa eventualidade, os seus amigos do BCA utilizam muito pessoal para nada.

É assim que as coisas estão volveu a outra. Em todo o caso, eu não gostaria de estar no lugar do Marty, quando tiver de proceder a explicações aos superiores.

Naquele momento, Phoebe reapareceu para anunciar:

O agente Wilhelm vem a caminho.

É a minha deixa para me retirar declarou Megan. Se me apanha aqui, faz saltar uma rolha e acabo por o atingir com a canadiana.

Ellen acompanhou-a e a Mitch até à porta da sala de entrada, compadecida da dificuldade com que a mulher caminhava, ao mesmo tempo que admirava a posição voluntariosa com que espetava o queixo.

Está ao corrente da operação desta noite? perguntou a Mitch.

Sim, está tudo preparado. Não o perderemos de vista, para averiguar quem se aproxima dele. Se o Childs aparecer, lançamos-lhe a luva.

Óptimo. Obrigada por passar por cá. Vemo-nos amanhã. Façamos figas para que o Josh nos esclareça tudo. Entretanto, continuaremos a escavar.

A chave de tudo está no passado do Wright asseverou Megan. Tenho pena de não poder participar na caçada.

Sabe perfeitamente que não a posso envolver recordou Ellen. Você já não é uma agente em serviço, mas uma vítima.

Sei muito bem o que sou insistiu a outra, com um olhar duro. E devo agradecê-lo ao Garrett Wright.

A Ellen tem as mãos atadas, Megan afirmou Mitch. Tu sabe-lo bem.

Passara pelo apartamento de Megan naquela manhã, dera de comer aos dois gatos e ligara o termostato para que o ambiente parecesse mais de uma casa de habitação do que de um sótão glacial, cheio de correntes de ar. Situado no segundo piso de um velho prédio vitoriano na Ivy Street, devia ser um dos menos acessíveis da cidade. Dois lanços de degraus para transpor, com um joelho amachucado e uma canadiana.

Ela encontrava-se agora junto da janela da sala e acariciava o pêlo do pequeno gato cinzento com a mão válida, enquanto conservava a outra ao lado do corpo.

Foste afastada do caso lembrou-lhe ele.

Oficialmente salientou ela, com relutância. Mas isso não significa que não possa executar uma ou outra tarefa de importância secundária por minha conta.

E correr o risco de o caso ser levado a recurso? Não estás a raciocinar com clareza. Vem cá. Mitch conduziu-a suavemente para o sofá. Tens de te sentar, ou o joelho vai inchar como um balão cheio de água.

O facto de ela não oferecer resistência indicou-lhe que estava à beira da exaustão. Sentou-se cautelosamente, enquanto Mitch amontoava vários livros no chão para que apoiasse a perna.

Sinto-me uma inútil reconheceu, com um suspiro.

Eu sei, minha querida.

Isto é tudo tão difícil... murmurou, pousando a mão na dele. Somos policias. Estamos treinados para raciocinar de uma determinada maneira, actuar e perseguir os maus. Vermo-nos privados disso, quando mais o necessitamos... Interrompeu-se, ao mesmo tempo que meneava a cabeça. Sim, custa muito.

Mich instalou-se no sofá ao lado dela e rodeou-lhe os ombros com o braço. Sexta-Feira, o gato preto, saltou para cima de uma das colunas do equipamento estereofónico, dobrou as patas debaixo do corpo e ficou a observá-los através da penumbra do fim da tarde.

Ainda não me contaste o que disse o cirurgião, ontem.

Megan desviou os olhos dele. Se os fixasse no gato em vez de em Mitch, ser-lhe-ia mais fácil mentir, que era precisamente o que desejava fazer: mentir, a ele e a si própria.

Ora, que sabe ele? murmurou.

Mitch conteve um suspiro de impaciência. Más notícias. Notícias que a magoavam e aterrorizavam, embora não o quisesse admitir ou aceitar a derrota.

Pois é. Ele puxou-a para que se lhe apoiasse. Ainda é cedo para eles poderem traçar uma conclusão segura.

Exacto assentiu Megan, em voz tensa. Ainda não podem pronunciar-se com segurança.

Por enquanto, não queria escutar o veredicto final dos médicos. Não se sentia preparada para enfrentar a realidade, não se afundaria sem luta. Aliás, Mitch já estava ao corrente de tudo, pois telefonara ao cirurgião e mentira, dizendo que era o irmão dela, Mick. O hospital só estava autorizado a informar a família, que não se importava minimamente com o que lhe acontecia.

O melhor que o cirurgião ortopedista tinha para comunicar era que não fora necessário amputar a mão. Seguir-se-iam novas intervenções cirúrgicas e meses de fisioterapia, mas era improvável que alguma vez recuperasse a mobilidade normal.

Temos de apanhar o Wright, de uma maneira ou de outra articulou Megan, em voz sumida. Deve pagar pelo que fez.

Ah, isso paga, de certeza, querida assegurou-lhe Mitch, acentuando o amplexo.

Ela desviou um pouco a cabeça para o olhar.

Não me chames querida.

Chamo, se me apetecer grunhiu ele, com um sorriso. Que tencionas fazer para o evitar? Espancas-me?

Pois, com a mão engessada. Megan sorriu igualmente, mas reassumiu a expressão grave com prontidão. Que vou fazer? A única coisa que sempre quis ser foi polícia.

Não te resta só isso. Lembra-te de que podes contar comigo. De resto, descobrirás uma maneira de evitar os obstáculos. E estarei sempre presente para te pegar na mão válida,

Meu Deus, Holt murmurou, erguendo os lábios para o beijar. Devias deixar essa frase escrita para a posteridade.

A música não era má, uma fusão de blues e rock, com letra de um professor inglês. A banda consistia num grupo do campus que se intitulava HarriSons e o vocalista era um jovem escanzelado de calças de ganga rasgadas nos lugares apropriados e T-shirt manchada de transpiração, que brandia uma velha guitarra Stratocaster vermelha e fechava os olhos com vigor por baixo de um boné de basebol certamente capaz de seguir directamente para a lavandaria sem necessidade de qualquer indicação do percurso.

Jay ingeriu um longo trago da cerveja de três dólares e esquadrinhou a sala lenta e atentamente. Os seguidores de Wright haviam tomado conta do Pla-Mor Ballroom, um local de baile situado na periferia do campus, que atingira o auge nos anos quarenta e não sofrera a mínima alteração desde essa época. A iluminação tinha sido instalada para satisfazer o duplo objectivo de estabelecer o estado de espírito adequado e ocultar o facto de grande parte do estuque das paredes haver abandonado o lugar de origem desde longa data.

E, como o preçário da casa de modo algum se podia considerar exagerado, a clientela afluía em número elevado. Naquela noite, Anthony Costello achava-se presente numa das mesas localizada num ponto não exageradamente discreto, tendo Garrett Wright a seu lado, e entretinham a corte como monarcas. A esposa deste último e lacaios do advogado instalavam-se nas outras cadeiras em redor. Uma corrente quase constante de estudantes e prováveis membros docentes da universidade não parava de circular em frente para oferecer palavras encomiásticas e de apoio. A expressão de Wright era extremamente serena, sem a mínima arrogância, como se se limitasse a aceitar um tributo indiscutivelmente natural.

Quero penetrar-lhe na mente, pensava Jay, embora soubesse que teria de aguardar. Se Costello permitisse que o bondoso doutor dissesse alguma coisa antes do início das audiências, resumir-se-ia a mais propaganda. Não obstante, a experiência de uma apresentação era em si útil, pelo que, quando a banda anunciou um intervalo na sua actuação, emergiu do canto escuro em que se anichara como posto de observação e avançou para a mesa que lhe interessava.

Descortinou nada menos que três polícias à paisana, e havia um carro-patrulha estacionado no parque do estabelecimento. Se o cúmplice se apresentasse com Dustin Holloman na sua esteira, cair-lhe-iam em cima como moscas na sopa. Mas se aparecesse da mesma maneira que os outros clientes e se limitasse a um aperto de mão formal com o Dr. Wright?

Costello descobriu-o antes de ele alcançar a mesa e desenhou-se-lhe um largo sorriso nas faces, ao mesmo tempo que se levantava para o saudar cordialmente.

Ainda bem que pôde comparecer à nossa modesta soiree, Jay! Constou-nos que teve uma pequena aventura, a noite passada.

É uma maneira de a classificar replicou Brooks, sacudindo levemente o ombro em que o outro acabava de pousar a mão.

E é claro que a Polícia tenta associar essa intrusão na loja de sucata ao doutor Wright. O advogado meneou a cabeça, como se tivesse dificuldade em compreender a injustiça. A incompetência das autoridades atingiu um nível incrível.

No entanto, Jay deixou as palavras penetrarem por um ouvido e escaparem-se pelo outro e voltou-se para Garrett Wright, que o observava com curiosidade e um plácido sorriso.

Mister Brooks! exclamou, levantando-se e oferecendo uma mão que parecia extraordinariamente delicada. Aqui o Anthony disse-me que se interessa pelo meu caso, com vista à produção de um livro.

É uma possibilidade. Depende de como as coisas se desenrolarem na parte final.

Quer dizer que depende da minha culpabilidade?

O sorriso tornou-se divertido. Um comentário cáustico sobre a nossa sociedade, não acha? As pessoas não estão interessadas em perder tempo com a descrição de provas de inocência. Querem desenlaces imprevistos, traição, sangue.

Isso não é nada de novo, doutor Wright. Dantes, havia quem pagasse para assistir a execuções... e levava os filhos.

Sim, tem razão concedeu o professor, com uma leve inclinação de cabeça. Quem sabe se a humanidade não tem evoluído nos últimos anos para uma selvajaria brilhante e sofisticada?

Na verdade, isso explicaria os assassinos em série reconheceu Jay. Talvez tenha aí um tópico para um seu novo projecto académico.

De modo algum. As minhas áreas de experiência são a aprendizagem e a percepção. Não pretendo ser um perito no comportamento dos criminosos.

Jay desviou o olhar para a esposa do interlocutor, sentada a seu lado, pálida quase ao extremo da lividez, a qual esboçou um sorriso e tratou de desviar os olhos. Mostrou-se extremamente desconfortável quando Christopher Priest se instalou na cadeira mais próxima.

Num esforço para parecer despretensioso, Priest enfiara uma camisola de gola alta preta de uma medida abaixo da que lhe correspondia, que aderia quase violentamente ao tronco e realçava as dimensões da cabeça.

As T-shirts esgotaram-se anunciou o recém-chegado, dirigindo-se a Wright Os rapazes estão muito entusiasmados com o resultado.

Deviam era estar orgulhosos interpôs Costello. Virando-se para Jay, acrescentou: Essa sua história pode ser descrita de várias perspectivas. A inocência do doutor Wright, com as manifestações dos seus amigos, colegas, estudantes...

O brilho do seu defensor acudiu Brooks, com um sorriso. Há muito por onde escolher.

Seria um deplorável causídico, se não explorasse todas as possibilidades abertas para demonstrar a inocência do meu constituinte.

Sim, e todos sabemos o que acontece aos advogados que não procedem assim vigorosamente volveu Jay, num tom seco, simulando uma arma de fogo com o polegar e o indicador e apontando-a à cabeça.

O interpelado corou antes de replicar:

O doutor Wright ainda se encontrava preso por altura da morte do Enberg. Precisaria de possuir faculdades superiores às humanas para estar envolvido.

Jay arqueou as sobrancelhas, só para ter o prazer de ver a tensão arterial do outro subir alguns pontos.

Caro amigo redarguiu Costello, com nova palmada no ombro sensível de Brooks. Está a desperdiçar os seus talentos. Num contra-interrogatório, ninguém lhe levaria a palma.

Prefiro assistir ao desbobinar dos acontecimentos. Encarregue-se você das partes mais palpitantes.

Ellen observou a troca de sorrisos e de apertos de mão da entrada.

Que diria se lhe assegurasse que não conheço o Costello pessoalmente?

Que não passa de um mentiroso, Mister Brooks.

Ela quisera acreditar e ele traíra-a. Uma sensação de desaire acompanhava a irritação, enquanto os observava juntos.

Na verdade, a cena continha os ingredientes de amigos íntimos. Uma gargalhada, um sorriso, uma palmada nas costas. Brooks e Costello, antigos alunos da faculdade de Direito. Um par de tubarões que se completavam: Costello, o predador formal de fato Versace cinzento-metálico, e Brooks, o despreocupado em questões de indumentária e barba por escanhoar. E, além do advogado, Garrett Wright, que naquele momento se voltou e a olhou do outro lado da sala, após o que exibiu um sorriso de inteligência.

Ellen começou a avançar, aproveitando, na medida do possível, a protecção de um grupo de estudantes, ao mesmo tempo que se amaldiçoava por se ter precipitado a aparecer ali. Ela e Cameron haviam trabalhado até às nove, depois de Phoebe ter pedido autorização para se retirar, às oito, e ingerido uma refeição ligeira no Grandma’s Attic. Agora, arrependia-se de não haver seguido directamente para casa, pois nesse caso já se encontraria nos braços de Morfeu.

No entanto, a tentação fora demasiado forte: entraria apenas durante uns momentos para assimilar a atmosfera. Os eventos tinham principiado às sete. Às nove, os media já não se encontrariam presentes e assim ela poderia efectuar uma breve e discreta visita na sombra, somente para observar, e, quando fosse dado o alarme da sua presença, já se teria afastado.

Agora, ao analisar a ideia, admitia que fora de uma estupidez inaudita. O próprio Wright a descobrira, e Ellen tinha a impressão de que todos os olhares a fixavam.

Que faz ela aqui?

Não é a Ellen North?

É preciso desaforo!

Os comentários eram acompanhados de olhares acerados e dedos apontados. No entanto, ela ignorava-os e simulava uma serenidade que estava longe de sentir. Deslocava-se contra a corrente, o olhar cravado no dístico de saída no lado oposto da sala. Podia ter incumbido Cameron de espiar. Ou confiado nos relatórios dos homens de Mitch. Mas não. Tinha de se certificar pessoalmente.

De súbito, sentiu uma mão segurar-lhe o cotovelo. Tentou soltar-se, mas só conseguiu que a pressão se acentuasse.

Que diabo faz aqui? perguntou Brooks, a voz convertida em pouco mais do que um grunhido.

Podia fazer-lhe a mesma pergunta, mas é demasiado óbvio.

Ellen tentou de novo libertar-se; porém, ele estava demasiado perto e conduzia-a num rumo que se alterara sem ter a consciência disso. O dístico da saída começava a desviar-se para a direita. Ao invés, eles moviam-se na direcção do átrio escuro onde se situava o bengaleiro.

Está a traçar conclusões sem factos, doutora disse ele, quando passavam diante do pequeno oásis de luz e prosseguiam para a periferia da área menos iluminada.

Por fim, ela apoiou as costas à parede junto da saída de emergência e dirigiu-lhe um olhar incisivo.

Só se fosse parva aceitaria a sua versão dos factos, Mister Brooks. De resto, supunha que não se preocupava com aquilo em que creio ou não.

E eu que não se apoquentava com os meus actos.

Apoquenta-me que me mentisse. Quanto ao resto, pode ir para o inferno.

Não lhe menti.

Isso sim! Garantiu-me que só conhecia o Tony Costello pouco mais que de vista e não tinha nada de comum com a presença dele neste caso. Afinal, acabo de o ver sentado à mesa em que também se encontra o Garrett Wright, todos sorridentes e às palmadas amigáveis. E agora, se me dá licença, vou andando. Já vi tudo o que necessitava de verificar.

Ao mesmo tempo, dava-se conta de que começavam a observá-los e acalentou a esperança de que as suas previsões se confirmassem e os repórteres se houvessem retirado. De contrário, que excelente fotografia poderiam obter! A advogada da acusação em ameno tête-à-tête com Jay Brooks, numa recepção organizada pelos partidários do arguido!

Um dos agentes à paisana de Mitch emergiu da multidão e inquiriu:

Há alguma novidade, Miss North?

Brooks soltou-lhe o braço e retrocedeu para a sombra, ao mesmo tempo que a interpelada respondia:

Não, obrigada, Pat. Ia precisamente sair.

Quer escolta até lá fora?

Não se incomode. Tenho o carro perto. Decerto tem coisas mais importantes para fazer.

Enquanto se encaminhava para a porta principal, ela reflectia:

Não interessa o que ele faz, diz ou pensa. Sabes perfeitamente que não deves confiar na sua palavra. Não tens tempo para te preocupares com isso.

Quem me vir aqui, que pense o que quiser. Que acreditem no Wright, se lhes parecer. Tu conheces a verdade.

O que não era certo. Nenhum deles a conhecia... à excepção de Josh, que a conservava bem encerrada na mente.

Por fim, transpôs a saída e encontrou-se imersa na noite glacial. O parque de estacionamento diante da sala de baile estava cheio. Havia uma viatura verde e branca da Polícia de Deer Lake no canto mais afastado, para a eventualidade de alguma agitação altamente improvável. Ela encaminhou-se para o lado oriental do velho edifício. Tivera sorte em se lhe deparar um espaço numa rua residencial, aproveitando o que um Lincoln Town acabava de deixar.

Já viram, rapazes? É a cabra da advogada!

A voz obrigou-a a estacar. Compreendeu que cometera um erro crucial quando Tyrell Mann e os seus apaniguados tiravam partido da situação, abandonando as sombras ao longo do prédio na sua direcção. A avaliação rápida da situação indicou-lhe que se avizinhavam problemas. O local ficava fora do campo visual do parque de estacionamento. A leste, a vedação arborizada de cedros bloqueavam a visibilidade da casa mais próxima, a qual, do outro lado da rua, estava imersa na escuridão. A Manley Vanloon Pace Car situava-se no passeio mais perto, a uns cinco metros. Tão próximo e tão distante... A música da sala de baile penetrava no mundo exterior, suficientemente alto para abafar os sons de uma refrega.

O sorriso de Tyrell iluminou-lhe o rosto escuro, ao mesmo tempo que se desfazia do cigarro.

É preciso ter lata para aparecer aqui, senhora.

Paguei pelo privilégio replicou Ellen. E apenas com isso que se deve preocupar.

Preocupamo-nos com o doutor. É o nosso homem declarou J. R. Andersen.

Pois claro acudiu Speed Dawkins, na sua inflexão aflautada. É esse o homem.

E você quer pregar com ele na cadeia volveu Tyrell, agora já sem sorriso.

A imagem da navalha cravada no pneu surgiu bruscamente na mente dela, que passara parte do serão a esquadrinhar a ficha sobre os Sci-Fi Cowboys, em busca de possíveis suspeitos do vandalismo de que fora vítima. Andersen era um criminoso de gola branca, especializado em roubar dinheiro por meios electrónicos. Dawkins achava-se envolvido intermitentemente em problemas com drogas. Tyrell era uma aquisição mais recente, portador de um respeitável cadastro, em que figuravam assaltos na via pública e uma acusação de estupro que tinha sido arquivada por falta de provas.

Na verdade, aos dezassete anos, este último já se podia considerar um caso duro de roer, pelo que incursões no território do vandalismo não constituiriam uma actividade inédita. Em que ponto estabeleceria o limite das suas proezas tornava-se difícil de determinar.

Não preciso de lhe explicar como o sistema funciona, Tyrell. E tão-pouco tenho necessidade de salientar que o seu assédio não contribui para facilitar a situação do doutor Wright.

Não quero que me explique nada, cadela.

Acredito, mas é melhor prestar atenção. Entretanto, Ellen introduzira a mão na algibeira do casaco, rodeando com os dedos a chave mais volumosa que encontrou como eventual arma defensiva. Se você e os seus comparsas se excederem, irão direitinhos para a cadeia e os Sci-Fi Cowboys serão extintos. Qual lhe parece que será a reacção do doutor Wright, do professor Priest e dos outros apoiantes quando se inteirarem?

Isso é uma ameaça, sua cabra? inquiriu ele, avançando um passo.

É um facto. Ambos sabemos perfeitamente que o único motivo por que não tem os ossos encerrados numa cela de Hennepin Conty são os Sci-Fi Cowboys. Quer obter a prova real disso?

Não. De modo algum é o que quero.

Ellen arriscou-se a lançar uma olhadela aos outros dois. Dawkins observava Tyrell, preparado para obedecer à sua deixa, enquanto Andersen permanecia um passo atrás, de expressão neutra e pensamentos ilegíveis. O seu QI roçava os níveis do génio e, segundo os comentários de alguns guardas de campos de reinserção, deixava transparecer tendências para a psicopatia bem camufladas. Tanto podia intervir com amabilidade como com a sugestão apropriada para dispor do corpo dela.

O baile é lá dentro, rapazes.

Ellen esforçou-se por dominar o suspiro de alívio quando ouviu a voz de Brooks.

Ellen?

Quem raio é você? A impaciência tornou o olhar de Tyrell turvo. A porra do «cavaleiro solitário»?

Inclino-me mais para a porra da testemunha solitária. Jay colocou-se diante dela e puxou-a para trás, a fim de haver algum espaço entre eles e o jovem enfurecido. Munido da porra do telemóvel solitário e o dedo sobre a porra do marcador rápido solitário para chamar os chuis. Entendes a porra do que digo, porra de monte de trampa?

Ao mesmo tempo, a voz ia-se elevando gradualmente. Viera para confrontar Ellen e agora via-se na pele improvável de um salvador, com o telemóvel na mão erguida acima da cabeça, como se fosse uma granada.

Anda daí, Tyrell chamou Andersen, pousando a mão no ombro do comparsa. Sinto o membro congelar-se. Voltemos para dentro.

E começou a encaminhar-se para o prédio, enquanto Dawkins hesitava e Tyrell não parecia disposto a arredar pé.

Vá! insistiu Andersen, com impaciência. Antes que o professor funda um circuito.

Que porra de ideia foi essa, homem? grunhiu finalmente Tyrell. Estávamos só a conversar com a senhora.

O trio começou a afastar-se em direcção à iluminação amarelada do parque de estacionamento, enquanto Ellen os observava e respirava cada vez mais livremente.

Obrigada acabou por agradecer. É uma arma estropiada do arsenal do Wright. Estava inquieta com o que poderia decidir fazer.

Bem, reconheço que faria figura de urso se puxasse de uma arma admitiu Brooks. O maior estrago que este telemóvel pode produzir é largar ácido pela pilha.

Agora, só anseio ir para casa, trancar as portas, mergulhar num banho quente e beber uma dose dupla de brande. Bem, boa noite, Mister Brooks. E ela começou a afastar-se em direcção ao Cadillac.

Vim pelo mesmo motivo que você disse ele, seguindo-a. Observar.

Nesse caso, sugiro que procure o vocábulo no dicionário. Confundiu observação com participação.

O Costello faz tanto parte desta história como você. É claro que me interessa conversar com ele.

Não estou empenhada em ouvir o resultado.

Ela sentou-se ao volante, fechou a porta, fez rodar a chave na ignição... e o motor conservou-se silencioso.

Raios partam! vociferou, desferindo uma pancada com a mão enluvada no tabliê.

Enfurecida, premiu o comando do capot, procurou a lanterna eléctrica na bolsa e saiu do carro. O motor era do tamanho de um pequeno país, com a insignificante diferença de que faltava o distribuidor.

Merda!

Que linguagem, Miss North! comentou ele, fazendo estalar a língua e meneando a cabeça. Com uma expressão inocente, estendeu-lhe o telemóvel. Quer chamar um táxi?

Não diga parvoíces.

E a Polícia?

Que lucraria com isso? O Pla-Mor rebentava pelas costuras com suspeitos. A possibilidade de se apresentar alguém como testemunha era risível. Embora Tyrell, Andersen e Dawkins se encontrassem nas proximidades, não cometeriam a imprudência de conservar o distribuidor em seu poder. O delito era demasiado insignificante para a quantidade de tempo e energias que consumiria.

Vamos. Brooks guardou o telemóvel na algibeira e puxou das chaves. Dou-lhe boleia. Fez uma pausa. Levo-a directamente para casa. Palavra de escuteiro.

De facto, levou-a directamente para casa dele.

Ellen dirigiu-lhe uma mirada especulativa por cima do capô do Jimmy GMC que ele convencera Manley a alugar-lhe.

Suponho que nunca foi escuteiro?

Tem toda a razão, minha senhora.

Eu podia servir-me agora do seu telefone para participar um rapto.

Ou descontrair-se e desfrutar da minha famosa hospitalidade do Sul.

«Desfrutável» não é o termo até agora que eu escolheria para definir a nossa associação.

Então, por qual optaria? Jay fez uma pausa; todavia, ela não respondeu. É altura de termos uma conversa e achei melhor que se celebrasse num lugar onde não me possa pôr na rua nem bater em retirada.

Cortaram para a Old Cedar Road e enveredaram pelo percurso ao longo da área de urbanização em torno de Ryan’s Bay. Por fim, ele rumou a uma casa um pouco isolada, embora de modo algum solitária, imobilizou o veículo diante da porta de uma garagem para três unidades e accionou o telecomando. Entretanto, Ellen reflectia que o seu acompanhante podia visivelmente considerar-se materialmente bem abastado, pois aquelas residências não eram alugadas por quantias ao seu alcance.

Uma vez dentro, deixou-o na cozinha e cruzou a sala de estar em direcção à parede de vidro que antecedia a paisagem nevada. Ao mesmo tempo, ouvia Jay preparar bebidas e depois, mais perto, acender o lume na lareira de pedra. Quando, por último se encontrou ao lado dela, tinha despido a parka.

Uísque e soda anunciou, estendendo-lhe um copo de cartolina.

Pousou o seu no parapeito e apoiou o ombro à ombreira da janela. Não acendera a luz da sala, pelo que a iluminação se devia unicamente ao lume da lareira e ao luar. A escuridão parecia suscitar-lhe os estados de espírito mais recônditos.

Tenho um filho revelou sem qualquer preâmbulo. Não olhou para Ellen, numa eventual tentativa para se aperceber da reacção, e concentrou os esforços em controlar a sua. Levou o copo aos lábios, extraiu um cigarro do bolso da camisa e aguardou que a bebida repousasse no estômago para o acender.

A piada de tudo é que eu não sabia, e ele não sabe. Aplicou o isqueiro ao cigarro e expeliu uma nuvem de fumo para o tecto. Tem oito anos. Como o Josh. A mãe... minha ex-esposa... fugiu com ele ainda antes de eu conhecer a sua existência. É uma situação dos diabos descobrir a posteriori que uma parte do nosso ser desapareceu durante quase uma década.

Depreendo que ela estava grávida quando o abandonou? observou Ellen, a meia voz.

Cheguei a essa conclusão durante a guerra do divórcio, mas nunca me passou pela cabeça que fosse de mim. Jay soltou uma risada seca. Na altura, eu trabalhava como um cão, infeliz como um raio. A Christine e eu... Bem, estava praticamente tudo acabado, menos os gritos. Ela descobriu um advogado oportunista, daqueles que só se interessam por uma sociedade e um BMW todos os anos. Enfim, limitei-me a concluir que o bebé era dele. Não me passou pela cabeça que pudesse odiar-me tanto. Afinal, estava enganado.

Surpreendia-o que a amargura estivesse tão perto da superfície. Talvez fosse do uísque, que, historicamente, despertava o infortúnio nos homens da família Brooks. Acudiu-lhe ao pensamento o tio Hooter, sentado na varanda numa tarde quente de Verão, a soluçar por um cão que perdera em criança.

Enquanto ele deixava o silêncio prolongar-se, Ellen observava-lhe a expressão, sem artifícios, ao luar, maltratada e coberta por barba cerrada, num remoto esgar de dor que não tinha nada de comum com os ferimentos físicos.

Como o descobriu?

O avô dela vivia em Eudora. Nunca o visitava, mas eles voltaram quando morreu. O funeral realizou-se há dez dias. Ela decerto pensou que eu não teria decência suficiente para apresentar condolências, mas vimo-nos frente a frente: ela, o marido quase calvo... e o seu filho. Esboçou um sorriso que fez o coração de Ellen contrair-se. Diabos me levem se não é a imagem escarrada...

Você perguntou-lhe?

Ela disse-me: «O Cárter Talcott é o único pai que ele jamais conheceu. É uma criança feliz. Levamos uma vida agradável. Não destruas tudo, Jay.» Brooks abanou a cabeça. Que recearia que eu fizesse? Dizer a um garoto de oito anos que o homem a quem sempre chamara pai não o era?

Chupou o cigarro por um longo momento e apagou-o cuidadosamente antes de o depositar no cinzeiro.

Que resolveu fazer?

Vim para aqui declarou com simplicidade. Tinha acompanhado o caso na televisão e nos jornais e voei para Minneapolis nessa mesma noite. Fugi. Resolvi averiguar in loco como era o verdadeiro sofrimento. Fez uma breve pausa. O meu filho está vivo e encontra-se com pessoas que o amam. De resto, eu nem sequer sabia que me faltava a sua presença. Por conseguinte... Encolheu os ombros levemente. Não é nada que se pareça com o caso dos Kirkwood ou dos Holloman, com a intervenção de um maníaco. Ou do Mitch Holt, cujo filho foi abatido a tiro por um drogado qualquer. Não tenho o direito de me queixar só porque não serei eu a acompanhar o meu filho nos seus estudos.

Ellen reflectia que a aparente indiferença não passava disso uma aparência. Embora a sua tragédia não atingisse a escala dos Kirkwood, não a tornava menos penosa.

Não tenciona tentar alguma coisa? aventurou-se a perguntar. Uma espécie de custódia conjunta, por exemplo. Ser reconhecido como pai biológico do rapaz, pelo menos?

Ele sente-se feliz replicou, sacudindo a cabeça. Tem uma vida agradável normal. Que espécie de filho da mãe seria eu se decidisse transtornar tudo?

Mas se é o pai...

O pai dele é o Cárter Talcott. Limitei-me a fornecer a matéria-prima. Terminou a bebida, esmagou o copo de cartolina entre os dedos e tentou dominar a expressão.

Não procuro conselho ou simpatia acrescentou em voz tensa. Você queria saber a razão por que vim para aqui, porque escolhi esta história para explorar. Ficou inteirada. Não tem absolutamente nada a ver com o Anthony Costello. Estou-me nas tintas para o dinheiro que isto me proporcionar. Vim para me perder entre o infortúnio de outrem. Seguiu-se um pesado silêncio, que acabou por cortar. Acabe a bebida, para que a leve a casa.

Ellen pousou o copo no peitoril da janela e aproximou-se dele lentamente. A casa estava fria, apesar do lume, uma espécie de frio que ela associava ao vazio, à solidão. Apoiou as costas à parede junto da lareira e abarcou o ambiente. Era um lar transitório.

Não pense que o odeio murmurou. Odeio, sim, este caso. O mal que está a produzir a esta cidade. O mal que está a produzir em mim. Tem-me recordado coisas que preferia não julgar possíveis na natureza humana... a minha própria incluída.

Mas não é a heroína da intriga.

Pois não. Limito-me a cumprir a minha obrigação, uma obrigação de que me afastei há dois anos, porque não suportava aquilo em que estava a tornar-me. Ser cínica desgasta uma pessoa, corrói-a por dentro. Não queria deixar de me preocupar com quem carecia de justiça. Supus que, se viesse para aqui, não me consumiria tanto. Afinal...

Afinal, encontrou o Garrett Wright, o Tony Costello, um advogado morto, um garoto desaparecido... e eu.

De um fundo de reserva que não sabia que lhe restava, Ellen desencantou um sorriso de certa amargura para corresponder ao dele.

E você. Enfim, talvez não seja tão mau como pensa. Trata-se de uma diversão, pelo menos. Fez uma breve pausa. Em todo o caso, não posso dar-me ao luxo de ser divertida.

Uma diversão? Jay experimentou o vocábulo na língua, como se fosse um fruto estranho, e a expressão maliciosa reapareceu no olhar. Misericórdia, Miss North! Faz-me parecer um gigolô.

Já lhe chamaram coisas piores.

Você, sem dúvida.

Sem dúvida.

Ela não se dera conta de que se encontrava tão perto, o
suficiente para ele erguer a mão e tocar-lhe na face. Para a puxar para si apenas com um olhar, com a ansiedade do olhar amargurado. Inclinou-se para a frente e beijou-a, com os lábios mornos e a saber a uísque.

Meu Deus, como a desejo... sussurrou.

Não posso. O caso...

Isto não tem nada a ver com o caso. Apenas diz respeito a nós. Acontece simplesmente... que necessito... de lhe tocar. Não se oponha, Ellen.

A vulnerabilidade dele impressionou-a, tal como a ansiedade na voz. A atracção que ela lhe suscitava desde o primeiro dia tornava-se irresistível. Embora tudo parecesse conjugar-se para que resistisse, a lógica indicava que não havia outra saída possível.

Não raciocine articulou Jay, numa inflexão quase inaudível. Pelo menos, esta noite. Por favor.

Por favor. Podiam ter aquela noite só para eles. Transpor a linha divisória. Durante um lapso de tempo cuja duração seria norteada pelas suas inclinações, tudo o resto se afastaria para segundo plano.

Ele puxou-a da parede e o casaco deslizou para o chão, enquanto se beijavam com voracidade crescente e ela começava a desabotoar-lhe a camisa. A partir daquele momento, os esforços conjugaram-se para que o vestuário se convertesse num mero empecilho que exigia supressão imediata.

Não haverá problema? murmurou ela. As mazelas não dificultarão... o resto?

Não é aí que me dói replicou Jay, no mesmo tom, rodeando-lhe o pulso com os dedos e levando a mão ao peito, sobre o coração.

A sinceridade do gesto surpreendeu-a e, inclinando a cabeça, pousou os lábios nesse lugar, ao mesmo tempo que deslizavam até ficarem de joelhos.

No instante imediato, ele afastou-se uns escassos centímetros e colou a boca a um dos seios túrgidos. A sensação foi eléctrica. Ellen soltou uma exclamação rouca, colocou as mãos nos ombros dele e puxou-o para si. A necessidade daquele gesto, de que aquele homem a possuísse, era avassaladora. Nunca soubera o que significava entregar-se de uma forma tão arrebatada e total. O efeito era simultaneamente aterrador e eufórico.

Ela conservou-se passiva, enquanto Jay acabava de a despir e se desembaraçava das últimas roupas. Em seguida, depositou um beijo suave na área abaixo do umbigo e, fazendo deslizar as mãos para as nádegas, prosseguiu a exploração com os lábios mais abaixo.

Ellen suspirou ante a sensação experimentada e sobretudo quando a língua iniciou o aprofundamento da incursão. O movimento instintivo para se esquivar foi prontamente neutralizado, e o contacto tornou-se ainda mais intenso e tórrido.

Finalmente, ele soltou-a, foi à gaveta da mesa-de-cabeceira buscar um preservativo, aplicou-o e iniciou a penetração, agora sem se lhe deparar a menor oposição.

O orgasmo foi retardado até à medida do que a voracidade lhes permitia, quando os dominou uma verdadeira vaga de loucura que os transportou a um clima fora de todas as possibilidades de qualquer previsão. O amplexo persistiu durante um longo momento, até que se atenuou gradualmente, e ela conservou o corpo dele o mais demoradamente ao seu alcance, com receio do que sentiria quando se desprendessem por completo.

Não deixava de lhe parecer singular o que passou a experimentar, quando anteriormente sempre se sentira bem consigo própria, auto-suficiente, capaz de partilhar uma relação ou passar sem ela. Nunca se definira em relação à sua posição perante um homem. Talvez devido ao caso que a absorvia quase totalmente. Nos últimos tempos, assolava-a uma pressão equivalente a um monte de pedras e, pelo espaço de escassos minutos, esse peso desaparecera. Pela primeira vez, podia conservar-se deitada ao lado de Brooks e sentir-se segura, com os braços dele à sua volta.

Segura. Com um homem que mal conhecia e no qual confiava superficialmente...

Às quatro horas e seis minutos da manhã uma explosão abalou Dinkytown. A onda de choque estilhaçou janelas ao longo do quarteirão, entre as quais todas as do Pla-Mor Ballroom. Às quatro e oito, Alvin Underbakke ligou ao 112 para comunicar o incidente e pedir a comparência dos bombeiros para apagar o incêndio que devorava um Cadillac branco diante da sua casa.

Onde estavas às quatro da madrugada? perguntou Mitch, com as mãos pousadas no espaldar da cadeira em que devia encontrar-se sentado.

Cuidava da minha beleza. Tyrell enfrentou-lhe o olhar com arrogância. Onde queria que estivesse, chefe? Que pretende colar-me ao rabo preto?

Vamos esclarecer uma coisa. Estou-me nas tintas para a cor do teu rabo ou de qualquer outra parte do corpo. Prefiro limpar essa arrogância que te besunta os ombros e levá-la para um sítio onde nunca há sol. Pretendo obter uma resposta correcta. Portanto, repito: onde estavas?

Dormia. Fomos à festa em homenagem ao doutor e depois deitámo-nos.

Na pousada do campus?

Não me lembro. Mitch começou a afastar-se da cadeira, com uma expressão ameaçadora e Tyrell apressou-se a acrescentar: Pois, na pousada. Porquê?

Alguém fez ir pelos ares o carro de Miss North.

A cabra estava lá dentro?

Mitch colocou o rosto a milímetros do outro.

Aqui para nós, é essa atitude que vai fazer com que acabes por malhar com os ossos na cadeia para o resto da vida. Sempre pensei que era indispensável ter ao menos uns miligramas de miolos para fazer parte dos Cowboys.

Tenho os suficientes para saber que posso chamar um advogado, se o desejar.

Mas para quê? Ninguém te deu voz de prisão. Parece-te que devias ter sido detido?

Vá-se lixar, Holt.

Ellen assistia ao diálogo da sala contígua através de um vidro espelhado do outro lado. As possibilidades de um elemento dos Cowboys dar com a língua nos dentes eram extremamente remotas. Por conseguinte, ninguém obteria nada de Tyrell. Noutro compartimento do corredor, o agente WiIhelm e J. R. Andersen entregavam-se à mesma estéril experiência.

Se um dos rapazes incendiara o Cadillac, seria indispensável uma testemunha ocular para o denunciar, e praticamente todos os habitantes de Deer Lake dormiam às quatro horas da madrugada de um domingo. Por conseguinte, ninguém tinha visto nada. Não havia quem se houvesse apercebido de Tyrell Mann, J. R. Andersen, Speed Dawkins, Todd Childs ou qualquer outro indivíduo suspeito.

As autoridades limitavam-se simplesmente a perder tempo. Mais uma vez. Ellen perguntava-se se Garrett Wright se encontraria em casa naquele momento, a ler tranquilamente a edição dominical do Star Tribune, com um largo sorriso de satisfação.

Consultou o relógio e meneou a cabeça. Tinha de estar no consultório da psiquiatra às quatro. Precisava de telefonar a Cameron para a ir buscar ao centro das operações. Por outro lado, não encarava com satisfação a perspectiva de uma hora de percurso. Ele decerto teria tantas perguntas para lhe fazer como os repórteres que aguardavam à saída.

A informação do incêndio do carro chegara-lhe ao conhecimento em casa de Jay através do seu beeper. Ele conduzira-a ao local, o que suscitara leves expressões de surpresa nos polícias presentes. Felizmente, os repórteres já tinham comparecido e partido. E, infelizmente, haviam ido à procura dela. No entanto, quando, mais tarde, a encontraram, esforçou-se por não lhes satisfazer a curiosidade.

Agora, Ellen abriu a porta da sala comum da central da Polícia e encaminhou-se para uma secretária desocupada. Christopher Priest levantou-se da cadeira em que o tinham deixado à espera, as faces normalmente pálidas coradas pela cólera.

Isto é o cúmulo, Miss North! Durante quanto tempo mais serão os rapazes interrogados sem a presença de um advogado?

Não estão a ser interrogados, professor. Apenas inquiridos.

Já mandei vir um.

Assiste-lhe esse direito.

Desde o princípio que lhe garanti que eles não tinham nada a ver com o caso. Agora, por exemplo, encontravam-se na pousada. Eu próprio me certifiquei.

Às quatro da madrugada? Que curiosa coincidência! O olhar dele assumiu uma expressão cortante como uma lâmina de barbear.

Protesto contra a implicação. Primeiro, chama-me à pedra por não os vigiar de perto. Agora, acusa-me de mentiroso quando o faço.

Não lhe chamei mentiroso replicou ela, calmamente. Disse que era uma coincidência curiosa. Como o facto de o Tyrell, o Andersen e o Dawkins terem sido vistos nas proximidades do meu carro, ontem à noite, não muito tempo antes de voar em pedaços.

São bodes expiatórios fáceis... começou ele.

Não. Nada no meio disto se pode considerar fácil. Sei que tem um interesse especial na inocência deles, professor, mas alguém há-de ser culpado, e pode muito bem dar-se o caso de não serem outros. Ellen pegou no telefone, mas pousou o dedo no descanso, enquanto olhava o interlocutor com curiosidade. Já agora, professor, pode dizer-me se esteve com alguém sábado à tarde, depois de almoçar com aquela pessoa sua conhecida da Gustavus?

A fúria no olhar do homem intensificou-se, mas conseguiu contê-la.

Está a criar inimigos de que se vai arrepender, Miss North articulou a meia voz.

O Captor prevenira-o de que aquilo aconteceria. Josh sentava-se na poltrona azul do consultório da Dra. Freeman, com o olhar fixo no aquário embebido na parede. Fora avisado de que alguém tentaria penetrar-lhe na mente, para abrir todas as portas. E tinham-lhe recomendado que nunca o permitisse. Ora, ele sabia como devia proceder. Era estupidamente simples. Imaginava o seu corpo como uma simples concha e puxava o ego para dentro, como um fantasma, após o que fechava todas as portas e janelas.

Não era uma coisa que lhe agradasse fazer. A princípio, considerara esse lugar na mente como algo de seguro, algo especial, mas não gostava de todas as coisas que o Captor colocara lá. Entristeciam-no. Assustavam-no. Provocavam-lhe uma sensação pungente no estômago. No entanto, fora advertido e tinha medo de desobedecer. Já haviam acontecido muitas coisas indesejáveis.

Desagradava-lhe a maneira como os adultos à sua volta procediam. Tinha sido com uma sensação de alívio que comparecera no consultório da Dra. Freeman, uma senhora bonita de pele escura e um sorriso atencioso. Fez-lhe perguntas, embora não as mesmas da Polícia. A voz nunca assumiu o tom agressivo da deles, como se pretendessem sacudir-lhe tudo de dentro. Pelo contrário, nesse dia pôs-se a falar de se descontrair e perguntou-lhe se nunca tivera a impressão de ser hipnotizado.

Bingo!

Queria hipnotizá-lo. Mais um ardil para o obrigar a dizer as coisas que devia ocultar.

Josh dirigiu à Dra. Freeman um olhar de profundo desapontamento, levantou-se da poltrona e aproximou-se do aquário, para contemplar o peixe, aprisionado do mesmo modo que ele tinha de ficar encerrado na sua mente.

Vigilante do outro lado do espelho, Hannah levava as mãos geladas às faces e desenvolvia esforços desesperados para não chorar. Mitch pousou-lhe a mão no ombro, numa tentativa para a tranquilizar. O agente Wilhelm exalou um suspiro de frustração e Ellen North trocou um olhar com Cameron Reed.

Suponho que ainda é cedo disse a advogada. Wilhelm emitiu um grunhido de impaciência.

Talvez seja tarde para o Dustin Holloman. Hannah sentia-se consumida pela indignação. De súbito, soltou-se da mão de Mitch e precipitou-se para o agente do BCA.

Não se atreva a censurar o Josh! bradou, agredindo-o, antes que fosse possível impedi-la. Não passa de um garoto! Não tem culpa de que vocês não consigam cumprir o dever! Não é culpado de o mundo estar cheio de escumalha como o Garrett Wright!

North acudiu e colocou-se diante de Wilhelm.

Acalme-se, por favor, Hannah recomendou, com serenidade. Ninguém culpa o Josh...

Vou levá-lo para casa declarou a outra.

A decisão foi tomada sem a habitual ponderação mental dos prós e contras. Irrompeu dela, em obediência à voz do instinto, agora que as camadas de educação e socialização haviam sido destruídas.

Já não se importava com o que os outros pensavam. Sabia que perdera toda a semelhança com a imagem de «mulher do ano» que todos os habitantes da cidade lhe atribuíam, mas era-lhe indiferente. Agora, só se preocupava com Josh, para o proteger e lutar a fim de obter a justiça que ele merecia.

Vou levar o meu filho para casa repetiu, olhando por cima do ombro para Mitch, que os trouxera no seu Explorer.

Lamento que não resultasse, mas tínhamos de efectuar a tentativa, tanto no interesse do Josh como no nosso.

Não murmurou Hannah. Nada disto foi para o bem dele. Não o compreende, Mitch? Nada do que acontecer agora pode alterar o que o Garrett Wright lhe fez e à nossa família. Nada. Jamais. A nossa única esperança reside na vingança.

Abandonou a sala e dirigiu-se para o gabinete da Dra. Freeman. Diante da porta, empertigou o busto, sacudiu o cabelo para os ombros, bateu uma vez e abriu-a.

Vamos para casa, Josh anunciou, estendendo a mão ao filho.

Mitch disparou um olhar acerado na direcção de WiIhelm, que friccionava o ombro atingido.

Recebes lições de sensibilidade do Steiger, nas horas vagas?

Estamos todos tensos resmungou o outro.

Ellen voltou para junto da janela de observação no gabinete da psiquiatra e olhou em silêncio, enquanto Hannah se inclinava para receber o filho nos braços.

Quem a pode censurar? murmurou a Cameron. No fundo, tem razão. Não quisemos esta sessão por causa do garoto, mas para salvar a pele. Há ocasiões em que detesto esta profissão.

Tanto quanto sabemos, o Wright suplantou-nos nesta sessão de hipnose. É professor de Psicologia, especializado em leccionar a percepção. Pode muito bem ter espremido a mente do miúdo como uma esponja, para depois lhe introduzir o que desejasse.

Terminada a sessão, a Dra. Freeman entrou na sala de observação. Não apresentou qualquer justificação do insucesso e referiu que lhe parecera que era cedo para explorar as recordações de Josh. Ele ainda não confiava inteiramente nela e, depois daquela experiência, tardaria muito mais tempo a mudar de atitude.

Mitch acompanhou Hannah e Josh à sua carrinha, enquanto Wilhelm subia para a sua viatura e cruzava a cidade em direcção a St. Paul, onde tinha um encontro com Bruce DePalma, o seu agente especial de serviço. Por seu turno, Ellen atravessou o parque de estacionamento com Cameron.

Não seria conveniente inspeccionar o meu carro antes de entrarmos? sugeriu ele. Podem ter instalado uma bomba.

No meu, não foi uma bomba, mas apenas um trapo a arder introduzido no depósito.

Pois, apenas...

O resultado final era o mesmo. O Cadillac estava destruído. Manley ficara apavorado, enquanto dava voltas sucessivas ao veículo carbonizado.

O pior era não se saber se Ellen era um alvo de apoiantes ou do cúmplice de Wright. Ou de ambos.

Ela tencionava visitar os pais após a sessão com a Dra. Freeman, os quais viviam a dois quarteirões de distância do consultório da psiquiatra e haviam telefonado à filha por duas vezes durante a semana, preocupados com a sua segurança. No entanto, Ellen ligara para lá e cancelara o encontro, para não complicar o serão de Cameron, pelo que este cortou a sul na France Avenue e seguiu em direcção à auto-estrada.

Talvez fosse melhor assim, reflectia ela, enquanto passavam diante de centros comerciais e intersecções que permitiam vislumbres de áreas tranquilas dos subúrbios. À primeira vista, uma visita parecia oferecer aquilo de que necessitava apoio e simpatia. Mas o que sentia não se podia curar com uma visita ao lar paterno. Como não fora possível ao abandonar Twin Cities, dois anos atrás tudo se limitava a um adiamento.

Combatia agora a sensação, à medida que acudia à superfície como petróleo. O medo de que se afastara quando abandonara o sistema de Hennepin County não consistia apenas numa atitude política e de desapontamento, mas no conhecimento de um mundo em decadência e a certeza de que tanto fazia parte do problema como se sentia enojada com ele.

A sensação de desolação continuava a assolá-la, enquanto deixavam os subúrbios para trás e a paisagem assumia um aspecto mais tranquilo, com tapetes de campos semeados e vales com áreas verdes de arvoredo. E, à medida que se acercavam de Deer Lake, invadiu-a outra inquietação sinistra, enquanto observava a paisagem: a ideia de que o espírito de vingança se encontrava por ali, algures, e que, se enveredassem pela estrada apropriada, talvez rolassem, sem o saber, diante da casa onde Dustin Holloman aguardava que o libertassem.

Cameron abandonou a auto-estrada na paragem de camiões de Big Steer e continuou por um longo percurso arborizado, até que começaram a aparecer casas dispersas da cidade. Enquanto iam percorrendo as ruas, Ellen via os mesmos símbolos repetidamente. As fitas nas portas pretendiam manifestar apoio e porventura afugentar o mal: «Tragam o Dustin para Casa.» Havia igualmente cartazes nas montras. A nova bandeira que o município hasteara através da Main Street dizia: «Protejam os Nossos Filhos!»

O apelo impressionou-a como se fosse de natureza pessoal. Os cidadãos voltavam-se imediatamente para a Polícia, que, de contrário, costumavam ignorar, esperançados em que o crime fosse solucionado, independentemente da ausência de pistas. A pressão das suas exigências silenciosas pousava-lhe nos ombros e convertia os músculos em pedra.

Quer voltar ao escritório? perguntou Cameron. Podíamos tentar contactar com mais alguns compinchas do Wright.

Desta vez, passo. Acho que já sofremos o suficiente para um dia. A única coisa que me interessa agora são umas horas de sono.

Sim, imagino que não dormiu muito, a noite passada. Mas duvido que conheças o motivo.

Ellen tinha dificuldade em se convencer de que passara a noite com Brooks. Que havia descurado tanto as suas defesas naturais. E logo com Jay Butler Brooks, nada menos! Não obstante, tinham-se procurado mútua e intimamente, e o resultado fora incrível.

E não menos incrivelmente complicado.

Creio que o Manley pensa que você é alvo de uma maldição disse Cameron, travando no caminho de acesso à residência dela, ao lado do Bonneville, uma das portas exibindo uma primeira demão de tinta cinzenta, onde estivera escrita a palavra «CABRA».

Ninguém lho pode levar a mal. Aqui para nós, eu própria estava com medo de deixar o meu carro na garagem dele. Não queria assumir a responsabilidade de o seu negócio voar em chamas.

A responsabilidade não é sua. Contente-se com o papel de vítima.

De qualquer modo, o meu convívio tornou-se perigoso.

Quer que entre?

Não. Ellen indicou um carro cinzento estacionado junto do passeio. O Mitch enviou-me um guarda. Não corro perigo. Obrigada pela boleia.

Tente evitar os problemas durante algumas horas.

Tenciono deitar-me cedo. Que mais problemas podem aparecer?

Acudiram-lhe visões do sorriso malicioso de Jay, enquanto conduzia o Bonneville para a garagem.

Francamente, Ellen! murmurou ao pegar na pasta. Que altura escolheste para dar largas ao teu líbido!

Da minha parte, não ouvirás qualquer queixa.

Voltou-se e viu Brooks emergir das sombras da garagem. Não perdera tempo a barbear-se, nem, aparentemente, a ir além de passar os dedos pelo cabelo.

Não preciso de me preocupar com a possibilidade de o cúmplice do Wright me apanhar! Primeiro, hei-de ter um ataque cardíaco. Que diabo fazes aqui?

Tinha as minhas dúvidas quanto à eficiência da tua equipa de vigilância e decidi pô-la à prova. Estendeu a mão e pegou na pasta. Como vês meteu água.

Isso estou eu a ver. Como entraste? Estava tudo fechado à chave.

Extraiu um cartão de crédito da algibeira e mostrou-o.

Nunca saio de casa sem ela. Deixei o carro no quarteirão vizinho, vim pelo beco das traseiras, transpus a tua vedação...

E o Harryl

Saudou-me com grande agitação da cauda. Não é propriamente um cão de guarda. Inclinou a cabeça na direcção da porta de comunicação da garagem para o quintal. Precisas de mandar colocar um fecho ali. Forcei o trinco; sem dificuldade, com o cartão de crédito. Qualquer ladrão vulgar o poderia fazer.

É uma perspectiva tranquilizadora...

Encara o aspecto risonho da situação continuou, seguindo-a através da porta. Ao menos, fui eu que te indiquei os pontos frágeis do teu sistema de segurança. A única coisa que procuro é uma sessão ardente de sexo.

Ah, apenas isso?

A noite passada não te mostraste tão indiferente. Pousou as mãos nas ancas dela e encostou-a à parede. Se a memória não me atraiçoa, entregaste-te a certas actividades ardentes...

Foi impressão tua alegou Ellen, com simulado desprendimento.

Está a corar, doutora.

É do aquecimento.

Com certeza!

Despiu o casaco, deu de comer ao cão e voltou para junto de Brooks, que se sentara na sala.

Estive a pensar murmurou ela, começando a mover-se em vaivém, com uma ponta de nervosismo.

Mau...

Aquilo de ontem à noite foi... foi incrível...

Mas...

Não se pode repetir.

Porque...

Porque tudo. Devido ao caso. Devido a quem sou. Devido a quem és.

Referes todos os motivos por que estamos juntos.

Eu sei. Abanou a cabeça com veemência. Não funcionaria bem, Jay.

Mas ontem funcionou perfeitamente lembrou ele, começando a aproximar-se.

Sabes ao que me refiro insistiu ela, com firmeza. Tenho prioridades.

E não faço parte delas.

Quererias fazer? Também tens as tuas. Duvido que esteja incluída.

Penso que tornei o meu interesse por ti bem claro desde o princípio.

O interesse em mim como personagem da peça esclareceu.

Ainda não confias em mim.

Sabes a posição em que me encontro. Foste advogado. Não deves, pois, tomar o assunto pessoalmente.

É um pouco difícil, considerando todos os aspectos envolvidos observou Jay, com uma risada sarcástica. Julgava que já tínhamos ultrapassado a fase de cobrir o rabo para não dar nas vistas. Como sabes, vi o teu de alguns ângulos muito íntimos.

Obrigada por me recordares redarguiu Ellen, começando a irritar-se. Queres vê-lo mais uma vez, para o poderes descrever pormenorizadamente no capítulo dezanove?

Safa, o que para aí vai! Sabes perfeitamente que não faria nada para te magoar.

Não, não sei. Estou ao corrente do motivo por que vieste a Deer Lake e deixei bem claro que o detestava. Revelaste-me que frequentaste a mesma faculdade de Direito que o Tony Costello, mas insistes em que apenas se conhecem superficialmente. Pretendes ser meu amigo e vais aos arames se não te revelo pormenores que devo manter confidenciais. Irrompes na minha vida vindo das sombras como um gatuno e depois dizes que queres velar pela minha segurança. Que diabo devo pensar de ti?

A pergunta pairou sobre ambos como uma luva gigantesca prestes a envolvê-los. Ela aguardava que ele tomasse a iniciativa, mas permaneciam ambos imóveis.

Há uma semana que te conheço acabou por articular a meia voz. Uma semana. Das piores da minha vida. Que te parece que devo pensar? Que és um herói? Que devo confiar em ti? Sabes o que aconteceu na última vez em que confiei num homem que se declarava meu amigo e dizia que me compreendia? Serviu-se da confiança, utilizou-me para adquirir algum poder. Um violador saiu em liberdade.

O Fitzpatrick? murmurou Jay.

A sua vítima contava com a minha equipa. O Art Fitzpatrick destruiu-lhe a vida e safou-se disso como se não fosse nada de importante, porque cometi a estupidez de confiar no homem errado. Terça-feira, enfrentarei esse indivíduo no tribunal, consciente de que nada o impedirá de obter o que pretende.

O Costello.

Brooks fechou os olhos e pronunciou o nome como uma maldição. As pedras do puzzle que utilizara durante uma semana ajustavam-se nos seus lugares. Estava ao corrente do colapso de Fitzpatrick, naturalmente, mas não houvera a mínima ligação directa com Costello, que não o representara. Não obstante, assediara ambos para referência futura. E actuara através de Ellen para o conseguir. O filho da mãe.

Ele fará o que for necessário para ganhar um processo ou qualquer outra coisa que pretenda.

E ele pretendia-a? É à volta disso que tudo gira, não é, Ellen? O Costello fodeu-a, figurada e literalmente?

As palavras trocadas furiosamente na noite de sexta-feira acudiam de novo à mente de Brooks. Costello traíra Ellen e encontrava-se agora presente, como representante de Wright opção tomada depois de o caso ter sido entregue a Ellen, depois de Jay entrar em cena. Não admirava, pois, que ela se sentisse quase paranóica.

E que fazes tu, Brooks? Sacode-la de um lado para o outro, como uma boneca de trapos?

Ele explorara as emoções dela, mantivera-a desequilibrada na tentativa de obter o que desejava a história, os elementos íntimos, a mulher, aquela mulher que se encontrava na sua frente com as defesas desgastadas e o amor-próprio empunhado como um escudo.

Que lhe parece o novo volte-face do seu enredo, Mister Brooks? proferiu ela, com amargura. Talvez prefira escrever essa história, explorar essas pessoas, embora me pareça que o tema de magnatas corporativos a cometerem abusos sexuais não constitua uma fonte tão lucrativa como o rapto de crianças. Parabéns, Jay. Conseguiste atingir um alvo duplo comigo. Deves estar orgulhoso.

Ellen... começou ele, estendendo a mão com alguma hesitação.

No entanto, Ellen recuou um passo, ao mesmo tempo que erguia as mãos, num gesto claro para o repelir.

Acho conveniente que te retires. A noite ainda é uma criança. Deves ir para casa e passar para o papel esta pequena cena de luta, enquanto a tens fresca na memória. Podes telefonar ao Costello, a fim de trocarem impressões sobre o meu comportamento sexual. Não há nada como a experiência em primeira mão, quando se trata de um trabalho de investigação.

Pára com isso.

Não me dês ordens em minha casa. Decerto não queres que chame o meu guarda, para pregar contigo na cadeia.

Ele não tinha a menor dúvida de que a ameaça seria cumprida, pois não recorreria a um bluff que não estivesse pronta a concretizar.

Desculpa acabou Jay por aventurar. Reconheço que sou um filho da mãe.

E pensas que isso te autoriza a continuar a sê-lo disse Ellen, meneando a cabeça, com incredulidade. Desde que previnas as pessoas com antecedência, para depois não se poderem queixar, não é? Desde que lhes expliques que vieste para as utilizar...

Não vim para me servir de ti.

Não? Pensas que ainda distingues a diferença? Dizes-me que aquilo de ontem à noite não teve nada de comum com o caso, mas dás meia volta e utilizas o material contra mim em... em ameaças levemente veladas.

Isso não é verdade. Estás a deformar tudo desmesuradamente.

Achas? Vejamos persistiu, com sarcasmo acutilante. Ontem à noite, dormimos juntos. Hoje, fui assistir à hipnose da minha vítima. E eis-te agora aqui, à procura de um pouco de conversa de travesseiro, e ficas fulo quando recuso. Que significa tudo isto?

Um monte de tretas sem pés nem cabeça? vociferou ele, irritado com a análise da situação que Ellen fazia, sobretudo porque, no fundo, desejava de facto inteirar-se do que se passara no consultório da Dra. Freeman, embora a tentativa de voltar a ir para a cama com ela de modo algum fizesse parte do processo.

Na realidade, não és melhor que aquele repórter que importunou o Steiger retorquiu ela, com uma expressão de desdém.

Não me prostituo para obter informação. Jay recomeçou a avançar, até que a encostou à parede. O que acontece entre nós não passa daqui. Talvez nos conhecêssemos devido a este caso, mas a profissão nem me passou pela cabeça, ontem à noite. Concentrava-me apenas na tua fogosidade, nas cedências que me ofereceste, no ardor com que correspondeste às minhas carícias.

A cada palavra que pronunciava a voz abrandava de intensidade.

Continuava a acercar-se, até que os dois corpos começaram a entrar em contacto.

O que se passou ontem à noite não tinha a menor relação com o caso acrescentou, num tom quase inaudível. Sabe-lo perfeitamente.

Ellen quase desejava que tivesse tido. Mas não havia necessidade nem conveniência de manifestar indignação. Era uma mulher adulta que fizera uma escolha. Ele não a seduzira. Precisara dela, que na altura o desejava. E, em parte, ainda o desejava.

És uma mulher, Ellen. Não fazes parte integrante do caso. Não podes permitir que te absorva inteiramente. Não era disso que pretendias afastar-te?

Sim. Mas onde devia traçar a linha divisória... e a partir de onde não o podia fazer? Onde terminava o caso e principiavam as vidas pessoais deles? Ainda podiam separar-se ou estavam tão inevitavelmente envolvidos como tudo o resto naquela teia?

Desta vez, a escolha não parece depender de mim declarou ela, com amargura. Houve uma ocasião em que me afastei, mas agora o mal visitou-me, neste lugar. Chegou o Costello. Tu. Os media. A Hannah recorreu aos meus préstimos. E o Josh. Para não falar das pessoas com as quais trabalho. E para as quais trabalho. Esforçou-se por exibir um misto de sorriso e gargalhada. Estou cercada.

Não sou o inimigo.

Pois não. Ele era uma daquelas criaturas míticas umas vezes boas, outras más, sempre na sombra e misteriosas, com o seu papel impreciso até ao desenlace da história.

Sabes o que enfrento. Compete-me obter justiça para essas pessoas. Trata-se do caso mais difícil de toda a minha carreira. E estou enferrujada. Aterra-me a ideia de que esse filho da mãe consiga ludibriar-me e partir em liberdade. E tu bates-me à porta, porque estás interessado em sexo.

Vim, porque me preocupava contigo persistiu Jay. E não me retiro.

A inflexão acerada do tom obrigou-a a arregalar os olhos.

Como dizes?

Com a breca, Ellen! Alguém te incendiou o carro. Foste ameaçada. Aquele louco e os seus comparsas colocaram-te no centro das suas atenções. Se consigo entrar sem que o teu guarda se aperceba, eles poderão fazê-lo com a mesma facilidade. Não, não saio daqui. Não quero que te magoem seriamente.

Não queria que a magoassem, mas fá-lo-ia ele próprio. Seria um vilão, de uma maneira ou de outra. Escreveria sobre o presente caso, para o converter numa diversão que seria lida e posta de parte, esquecida num transporte público. Reduzi-la-ia a uma personagem, assim como Hannah, Josh, Mitch e Megan. Obteria de tudo aquilo o que lhe interessava e voltaria as costas ao material utilizado. Apesar de haver concedido uma parte de si próprio a Ellen, afastar-se-ia dela.

Abarquei a intenção admitiu a advogada. E agradeço devidamente o cuidado. Mandarei instalar um ferrolho logo pela manhã.

E esta noite?

Arriscar-me-ei.

Não. Riscos são a última coisa a que deves expor-te. É mais prudente afastares-te, jogares pelo seguro. Já sofreste queimaduras uma vez. Porquê expores-te de novo?

Corri um risco muito maior, ontem à noite.

E agora arrependes-te.

Não concedeu ela. Limito-me a reconhecer a sensatez de não o repetir.

Ele estudou-lhe o rosto durante um longo momento a sinceridade, a resolução, o arrependimento daquele momento, se não da noite que tinham passado nos braços um do outro. Podia ter-se esforçado mais para a levar a mudar de ideias. Ou tentado seduzi-la, mas nessa eventualidade tudo o que ela pensava de detestável a seu respeito corresponderia à verdade, e, pela primeira vez desde longa data, a opinião de outrem interessava-lhe. Pela primeira vez em toda a sua vida, desejava ser algo que não era. Nobre.

A vida tornara-se demasiado complicada.

Por favor, Jay murmurou Ellen. Não é que não queira. Simplesmente, não posso. Sobretudo agora. Pedirei ao agente que entre e passe a noite no sofá. Sai, suplico-te.

Preferes ter um polícia a comer donuts no sofá do que a mim na cama? Santo Deus!

Não, mas é preferível assim. Entregou a parka a Brooks e começou a dirigir-se para a saída. Lamento que as coisas não sejam diferentes, mas o caso está primeiro que tudo, eu sou quem sou, tu és...

... Um mero empecilho para ti completou ele.. Bem, minha querida, não se trata propriamente de uma notícia de primeira página.

Depois de tudo isto terminar, talvez... começou ela, mas interrompeu-se, consciente de que não merecia a pena insistir naquela tecla, pois tinham partilhado uma noite sem fazerem promessas. Dá as boas-noites, Ellen ordenou a si própria.

Boa noite, Ellen ecoou ele, pousando a boca na dela. Em seguida, salientou: Se decidir arriscar-se, doutora, sabe onde pode encontrar.

E saiu, sem mais uma palavra.

Ellen conservou-se junto da porta, até que o frio a obrigou a fechá-la. No entanto, a pesada sensação de saudade, de pesar, mantinha-se enquanto levava a pasta para o quarto.

A edição da manhã de segunda-feira do Pioneer Press publicava um artigo sobre a detenção dos Sci-Fi Cowboys, telefonemas do presidente da Câmara, dois senadores estaduais e três congressistas e a ameaça de um processo judicial. Rudy surgiu no gabinete de Ellen antes de o seu primeiro café matinal arrefecer.

Eles não dispõem de elementos sólidos para mover um processo respondeu ela, pousando a chávena. O Priest está assanhado porque os seus rapazes são de facto malcomportados. O Mitch fez muito bem em os deter e interrogar.

Esse programa despertou a atenção a nível nacional. Faz alguma ideia da quantidade de gente que o patrocina?

Gente endinheirada. Com alavancas aos níveis local e geral. Gente a que Rudy já recorrera, ou viria a recorrer, em alguma fase da sua carreira.

Eu próprio o aprovei acrescentou, aproximando-se da janela, ao mesmo tempo que extraía um tubo de pastilhas para a garganta da algibeira das calças e introduzia duas na boca.

É um programa interessante admitiu Ellen. Ninguém o culpará, se se descobrir que há algumas maçãs podres na cesta.

Não podemos permitir que movam um processo às autoridades.

É apenas barulho e fogo-de-vista.

Porque não faz uma declaração qualquer? Para serenar os ânimos.

Fazendo o possível por não deixar transparecer a repulsa que a atitude do interlocutor lhe produzia, declarou:

Tenho todos os motivos para supor que esses miúdos incendiaram o Cadillac. Portanto, não tenciono serenar ânimos. Suponha que vem a descobrir-se que o Priest está implicado com o Wright no rapto?

Mas superou a prova do polígrafo. Encontrava-se em St. Peter quando a agente O’Malley foi atacada...

Sabemos que foi o Wright quem a atacou, mas isso não absolve o Priest de culpa. Pode estar a aludir ao facto agora com o único objectivo de nos fazer recuar e ficar com mais campo de manobra.

Não diga isso nem a brincar!

Acalme-se. O público alinhará ao lado dele. Assim como o Sig Iverson. Entretanto, você pode manter-se confortavelmente neutro. O mau... a má da fita sou eu. Não tem nada a perder, Rudy. A menos, claro, que se chegue à conclusão de que o Priest é um raptor e os Sci-Fi Cowboys reduziram aquele carro a torresmos.

Ellen quase soltou uma gargalhada ao vê-lo contorcer as faces numa panóplia de expressões que variavam do alívio ao pânico, sem parecer decidir-se por uma.

Pode encarregar-se você da declaração continuou ela. Não faça qualquer comentário sobre as investigações em curso. Tem toda a confiança na minha competência. Isto dito com uma expressão grave que possa dar origem a dúvidas. A sucessão de canção e dança do costume. O Fred Astaire não o teria feito melhor.

Ele enrugou a fronte, olhou-a com alguma indecisão e acabou por advertir:

Esse paleio acerado não lhe servirá de nada quando se candidatar a um cargo público.

Repito pela milésima vez que não tenho a mínima intenção de o fazer.

Rudy mudou subitamente de assunto.

Onde está o Jay Butler Brooks? Julgava que viria ao seu gabinete mais vezes. Quero vender-lhe uma ideia para um livro.

Sobre a sua biografia?

Não, sobre a carreira de um advogado regional explicou, com uma expressão grave. Depararam-se-me muitos casos fascinantes ao longo da vida. Como o dos irmãos Warneky, que fizeram uma das suas reses precipitar-se sobre um membro do pessoal. Pareceu um acidente, mas...

Ellen consultou o relógio significativamente.

Tudo isso é muito interessante, mas tenho de estar nos aposentos do Grabko dentro de cinco minutos. Tem estado a examinar a ficha médica do Josh Kirkwood. Mais tarde comunico-lhe o resultado, Rudy.

Com estas palavras, abandonou apressadamente o gabinete e deteve-se somente um instante junto da secretária de Phoebe, para lhe recomendar que fechasse a porta à chave, depois de Rudy sair. Utilizou as traseiras do edifício para evitar os repórteres, o que a obrigou a transitar por entre andaimes e nuvens de caliça, em virtude das obras que se efectuavam em grande parte do piso térreo.

O tribunal de família achava-se em funcionamento. O átrio defronte de onde fora a sala do juiz Franken estava repleto de crianças, maridos e esposas, que se olhavam com expressões hostis, assistentes sociais e advogados, todos à espera da sua vez para comparecer à presença do magistrado que o distrito enviara para ocupar o lugar deixado vago pelo óbito. Um pouco adiante, perante a entrada do juiz Grabko, achavam-se os respeitáveis membros da imprensa, empenhados em tomar conhecimento em primeira mão da decisão judicial.

E à minha espera, reflectiu Ellen. Estavam irritados pelo facto de os colegas do Pioneer Press se lhes terem antecipado com alguma informação nova e, sobretudo, a entrevista a Christopher Priest, pelo que se vingariam nela.

Corro com eles, se me conceder o exclusivo.

Ela voltou-se e viu que Adam Slater se acercara quase imperceptivelmente e permanecia perto até quase estabelecer contacto. De calças de flanela cinzentas e um blusão anónimo, quase se podia confundir com as pessoas presentes para participar num ou noutro processo. Uma abundante madeixa tombou sobre os olhos, no momento em que, com um gesto simuladamente solene, levou o bico do lápis aos lábios e o pousou no bloco-notas.

Safa, que você não desiste com facilidade, hem?

Existe a crença generalizada de que a nova geração de jornalistas não tem um objectivo definido. Sempre vai acusar os Sci-Fi Cowboys? De momento, são o tópico mais palpitante para uma reportagem digna desse nome. Rapazes maus tornados bons, arrancados das fauces da psicopatia e treinados para usar os seus poderes para o bem da humanidade.

Pelo menos, é a opinião generalizada. Uma notável excepção: você.

É um programa admirável recitou Ellen. Espero que se chegue à inabalável conclusão de que os rapazes não tiveram nada a ver com a explosão.

E quanto aos raptos?

Ninguém disse que eram suspeitos de ter raptado alguém.

Dirigiu um olhar enervado à porta de Grabko e à pequena multidão que a antecedia. Os nativos pareciam começar a impacientar-se, e não havia sinais de Costello. Ou se introduzira nos aposentos do juiz mais cedo ou aguardava à distância para efectuar uma aparição tanto quanto possível espectacular. Em qualquer das situações, ela achava-se entre a espada e a parede. Devia ter trazido um agente comigo.

Estão a efectuar-se diligências de rotina junto de todos os amigos íntimos e associados do doutor Wright acrescentou. E agora, se me dá licença, Mister Slater, tenho de estar no gabinete do juiz Grabko.

Muito bem. Obrigado por estes momentos de atenção. Ele afastou-se, depois de escrever algumas linhas no bloco, e chamou Quentin Adler, que se encontrava com outros colegas. Olá, Curly! Temos de conversar. Sabes que me tramaste?

O outro olhou em redor, como se duvidasse de que era o visado.

Isso é comigo?

As acusações não tinham pés nem cabeça!

A voz de Adler ecoou em redor e atraiu a atenção dos outros membros da imprensa, que se apressaram a acudir para uma ideia geral do que se passava. Assim, Ellen ficou com espaço livre para passar sem ser interceptada. E, quando alguns se aperceberam da sua presença, logrou esquivar-se com o mero e confortável «nenhum comentário», antes de transpor a entrada e desaparecer.

O segredo está todo no movimento do punho, Mister Costello disse Grabko, demonstrando o que dizia com um gesto lento.

O advogado achava-se na sua frente, impecável num fato que devia ter custado o correspondente ao salário de um mês de Ellen. A camisa era branca como as asas de um anjo e o nó da gravata listrada impecável. Tornava-se difícil acreditar que ele e Rudy Stovich pertenciam à mesma espécie.

Como em tantos aspectos da vida, a pesca depende da concentração, lógica e graciosidade acrescentou o magistrado.

E eu que não trouxe as botas de água! articulou Ellen, entre dentes, enquanto Costello lhe dirigia um sorriso cordial.

Com um gesto cauteloso, o juiz Grabko pousou a cana de pesca num suporte ao lado da secretária.

É pescadora, Ellen?

Só no sentido metafórico esclareceu ela, instalando-se numa cadeira. Pescou alguma coisa, Tony? perguntou a meia voz, enquanto este se sentava a seu lado.

É o que veremos foi o murmúrio ambíguo.

Grabko, por sua vez, afundou-se na poltrona almofadada, endireitou o laço bem no centro do colarinho e começou a cofiar a barba, como se fosse o pêlo de um gato, após o que pousou o olhar em Ellen, com preocupação paternal.

Constou-me que nos devemos considerar afortunados por continuarmos a tê-la entre os vivos.

Não creio que fosse um atentado à minha vida, Meritíssimo. Apenas um aviso.

O doutor Wright ficou preocupado, quando se inteirou observou Costello.

Com o incêndio do carro ou por eu não ter ardido com ele?

Garanto-lhe que a sua preocupação é sincera.

Acredito, sobretudo atendendo ao empenho que me move em o colocar atrás das grades para o resto da vida.

Também se aflige com as acusações aos Sci-Fi Cowboys. Não quer que o programa seja prejudicado devido às suas ligações com eles.

Qualquer prejuízo que o programa sofra dever-se-á às atitudes das personagens envolvidas asseverou Ellen. Penso que o doutor Wright e os seus colegas avaliaram exageradamente alguns desses rapazes.

Tem algum elemento contra eles? quis saber Grabko.

Nada de concreto, de momento. A Polícia e o BCA trabalham nisso, mas lutam com falta de pessoal. Graças ao seu cliente e respectivos amigos acrescentou ela, voltando-se de novo para Costello.

Todavia, ele sacudiu a responsabilidade.

O meu cliente está inocente. As provas que apresentaremos serão suficientemente eloquentes.

O que nos leva ao tema de hoje volveu o magistrado, pousando o indicador na pasta de plástico na sua frente. A ficha médica do Josh Kirkwood. Consagrei várias horas ao seu exame.

Ellen encheu os pulmões de ar e conservou-o.

Os maus tratos infligidos pelos pais são um crime horrível acrescentou o juiz. De uma espécie difícil de conceber numa família como os Kirkwood. Um óbice perigoso da nossa parte. Um grave problema que não conhece barreiras socioeconómicas.

Precisamente o nosso ponto de vista, Meritíssimo disse Costello, inclinando-se para a frente.

No entanto... Grabko interrompeu-se, para saborear o seu momento. Não encontrei nada nos registos do Josh Kirkwood que se pudesse constituir como sendo fora do normal ou relevante para este caso.

O ar foi libertado dos pulmões de Ellen.

Como nós sempre esperámos.

Costello permitiu-se um subtil encolher de ombros. Umas vezes ganha-se, outras perde-se. Conseguira o que pretendia: despertar a atenção dos media, a oportunidade para lançar as sementes da dúvida.

No fundo, não estou surpreendido admitiu. A Hannah Garrison é chefe dos serviços médicos do hospital onde o filho foi tratado. Muito respeitada, desfruta das simpatias gerais, o género de mulher que conseguiria convencer um colega ou uma enfermeira a deixar passar um incidente.

E, de caminho, convencê-los a falsificar os registos? sugeriu Ellen. Cuidado com o terreno que pisa, Tony. Está na iminência de colocar a sua insigne carcaça italiana num forno enorme ao rubro.

Não pretendo converter a mãe na vilã da peça defendeu-se ele. O marido sabe dominar e manipular em termos emocionais. Forçou-a ou convenceu-a.

Sim, e talvez haja vida em Urano, mas as suas especulações quanto a isso também não são admissíveis foi a réplica acutilante. O assunto em epígrafe é a ficha técnica. Acho que podemos encerrar essa faceta. Sigamos para diante.

Muito bem. Costello introduziu a mão na pasta e extraiu um documento. A nossa argumentação para retirar a acusação.

E a nossa contra a retirada redarguiu ela, entregando o relatório de Cameron.

Grabko aceitou os documentos com a expressão de satisfação de um professor que recebia projectos fora da classificação habitual dos seus alunos favoritos.

E prosseguiu Costello, puxando de um novo coelho da manga, na eventualidade de seguirmos em frente, um pedido para suprimir a parada de identificação.

O quê? Ellen voltou-se na cadeira para o encarar. Com que base? Foi uma operação perfeitamente legal. Dirigiu-se a Grabko. Foram necessários grandes esforços para garantir a sua imparcialidade, Meritíssimo.

Estava presente?

Não. Mister Stovich dirigiu o processo pessoalmente. Mas conversei com todas as pessoas envolvidas.

Costello entregou o novo documento ao juiz.

Nesse caso, deve ter plena consciência de que o representante legal do doutor Wright foi banido da sala onde Mistress Cooper redigiu o seu relatório.

Banido, repetiu ela, com incredulidade. Custa-me a crer. O Dennis Enberg assistiu à parada de identificação. Se não estava presente, quando Mistress Cooper preencheu o relatório, foi por sua alta recreação.

Não foi essa a versão que ouvi.

A quem?

Ao meu cliente.

Aí está uma fonte fidedigna. Um psicopata raptor de crianças.

E à própria Mistress Cooper. As suas declarações encontram-se apensas, Meritíssimo.

Gostava de ficar com uma cópia, se não se importa anunciou Ellen.

Costello permitiu-se um leve sorriso.

Com certeza, cara colega. Na verdade, você especificou que o seu departamento queria tudo por escrito. Enviei as suas cópias por um mensageiro.

A fúria ardia nas faces de Ellen, que olhou o advogado e articulou «filho da mãe» entre dentes. A malícia desenhada no rosto dele quase a sufocava, sobretudo porque conhecia a

origem. Voltara o ardil dela contra si própria. No curso normal de eventos num tribunal rural, os desafios efectuavam-se pelo telefone ou pessoalmente, a meia voz. As formalidades ignoravam-se. Ela impusera preceitos legais a Costello para o castigar, retardar a marcha, irritá-lo. E, afinal...

Que espécie de mensageiro enviou? Uma matilha de cães através do Winnipeg? perguntou, sarcasticamente. Eu devia ter sido prevenida sexta-feira, o mais tardar.

Com uma expressão de abjecta inocência, Costelo prestou a explicação a Grabko.

Só conseguimos contactar com Mistres Cooper sexta-feira à tarde, Meritíssimo. Com as restrições do tempo...

Alegremente aceites pelo senhor, Mister Costello salientou ela.

No entanto, ele ignorou-a.

Estamos a fazer o que podemos, Meritíssimo. E encontramo-nos absolutamente preparados para a audiência. Em todo o caso, esperávamos que nos concedesse alguma latitude.

Não posso ignorar o pedido, atendendo à sua gravidade. E penso que as circunstâncias podem ser consideradas uma boa causa para uma excepção à regra geral. Se lhe parece que isso altera o equilíbrio, Ellen, e acha que necessita de mais tempo...

Não, Meritíssimo declarou ela, em voz tensa. Estamos preparados. Só que não aprecio as emboscadas... sobretudo no caso de um assunto insignificante.

Porque não deixamos o magistrado decidir os méritos da solicitação? sugeriu Costello, em tom paternalista.

Grabko aplicou os óculos ao nariz e voltou-se para o documento na sua frente.

Segundo Mistress Cooper, Mister Enberg exprimiu interesse em entrar na sala onde ela redigia o relatório, mas um dos três agentes mandou-o sair e acompanhou-o.

Não acredito asseverou Ellen, em tom de desafio. Qual agente? Chamemo-lo.

O advogado soltou uma risada.

Estou certo de que nos dirá a verdade, quando vir de que se trata. Todos os polícias da cidade querem ver o meu cliente enforcado em público. Mistress Cooper é a única testemunha imparcial do que aconteceu.

O Dennis Enberg nunca permitiria que o expulsassem da sala, se quisesse estar presente argumentou Ellen.

No entanto, não está presente para nos elucidar, pois não?

Que sorte a sua, hein, Tony? Neste momento, o Dennis encontra-se numa mesa de aço inoxidável do Centro Médico de Hennepin County, a fim de ser serrado ao meio por um examinador médico.

Por favor, Ellen solicitou Grabko, um pouco incomodado. Mandarei chamar o agente e falarei com Mister Stovich, mas, como Mister Enberg está impossibilitado de se exprimir sobre o assunto, vejo-me obrigado a concordar com Mister Costello: Mistress Cooper é a mais imparcial de todas as pessoas envolvidas.

Mas nunca mencionou o facto, quando falei com ela.

Interrogou-a especificamente?

Não tinha qualquer motivo para lhe fazer essa pergunta. Conversámos demoradamente sobre a maneira de proceder na parada de identificação...

E ela não tinha qualquer motivo para pensar que havia algo fora do normal cortou o advogado. Mister Cooper não é causídica. Nem agente da Polícia. Não podia conhecer as maneiras de proceder oficiais. Confiava em que a Polícia se comportasse devidamente e viu essa confiança traída.

Não duvido de que foi o que a induziu a crer comentou ela, com um sorriso irónico.

Basta advertiu Grabko, pousando o documento. Falarei com todas as personagens envolvidas e tomarei uma decisão. Há mais alguma coisa para discutirmos hoje?

Nada, que me recorde, Meritíssimo declarou Costello, erguendo as mãos.

Não confirmou Ellen, com relutância.

Muito bem. O magistrado pôs-se a arrumar os documentos do processo. Voltaremos a encontrar-nos amanhã.

És na verdade um verme traiçoeiro, Tony acusou ela, entre dentes, quando abandonaram o gabinete.

Porquê? O interpelado assumiu uma expressão inocente. Porque cumpro a minha obrigação? Porque não acredito na culpabilidade do meu cliente?

Estás-te nas tintas para isso. Só te interessa alcançar a vitória. Iludiste a minha testemunha para executar o teu trabalho sujo. Acusas o pai do Josh Kirkwood de maltratar crianças e impugnas a reputação da mãe. Se acusares publicamente a Hannah Garrison de falsificar os registos médicos, espero que ela te mova um processo por difamação.

Não é um sentimento muito caritativo em relação a quem se preocupa com a tua segurança. Podias ter sido morta, naquele carro.

Trata-se meramente da tua opinião ou sabes alguma coisa que nós desconhecemos?

Pois é. Não só tento ilibar um monstro impiedoso como faço parte da conspiração para te matar. Santo Deus! Será que não consegues aceitar nada pelo seu valor facial?

O facto de tu teres duas caras complica a situação. Ele meneou a cabeça e, após uma pausa, advertiu com uma expressão cândida:

Tem cautela. Enquanto te concentras em mim à espera que desencadeie o ataque, anda por aí uma verdadeira serpente à espreita.

E o nome já está provavelmente no teu Rolodex.

O teu cúmplice imaginário?

Tecnicamente, creio que estou dentro da razão ao chamar-lhe teu cúmplice.

Enfim, veremos como as coisas se desenrolam acabou por decidir, despedindo-se com uma seca inclinação de cabeça.

Confesso que não sei como o posso ajudar, Mister Brooks disse Christopher Priest, com uma expressão tão neutra como a voz.

O seu gabinete correspondia ao que Jay imaginara: um pequeno cubo claustrofóbico, com livros e ficheiros metálicos. Um monitor de computador em cima da secretária expunha uma repetição infindável de logotipos. O aposento estava cheio de material académico tratados, livros de consulta e pontos de estudantes, mas nada em termos de bricabraque pessoal que induzisse uma sugestão do homem cujo nome figurava na pequena placa à entrada. A secretária apresentava-se demasiado arrumada e o ambiente geral despido de personalidade como o próprio professor.

Alguns dos meus alunos e eu estivemos envolvidos no esforço de voluntários para encontrar o Josh informou Priest, enquanto se sentava com meticulosidade. Instalámos estações de computadores no centro de voluntários e entrámos on-line para dispersar e receber informação através das várias redes. É essa a extensão da minha participação.

É um pouco de simplificação a mais, não acha, professor? A voz de Jay deixava transparecer cepticismo. O senhor ofereceu-se para colaborar nas investigações, e depois uma das agentes envolvidas foi atacada à sua porta e o seu melhor amigo detido.

Bem, de facto as coisas não se desenrolaram da maneira mais propícia.

E a doutora Garrison é sua amiga, salvo erro?

Sim, conheço a Hannah. Admiro-a, mesmo. Considero-a uma mulher extraordinária.

Agora, a Polícia procura aquele estudante... O Todd Childs... e investiga os Sci-Fi Cowboys. O senhor deve ter a impressão de que está a ser atacado pessoalmente.

Priest olhou o interlocutor como um mocho detrás dos óculos de tamanho desmesurado.

Não tive nada a ver com qualquer crime. E o mesmo se aplica aos Cowboys.

As circunstâncias apontam para o contrário, no caso dos rapazes.

As circunstâncias nem sempre são o que parecem. Os Sci-Fi Cowboys são um grupo de jovens muito selecto, Mister Brooks. Escolhidos a dedo pelos seus talentos e potencial.

A maioria desses talentos não está em contradição com a lei?

Talentos académicos especificou, circunspecto. São jovens muito brilhantes, que merecem uma oportunidade para provar que podem ser membros produtivos da sociedade.

E decerto se sentem gratos por essa oportunidade. O facto de conceder a um miúdo um dom dessa natureza inspira lealdade, a qual pode correr o risco de se manifestar da maneira mais imprópria.

Estou disposto a defendê-los com vigor. Já disse tudo o que se me oferecia a esse respeito à Polícia, à imprensa... e ao senhor, Mister Brooks. Se veio para ouvir uma admissão de culpa, não vejo o menor interesse nem conveniência em prosseguir esta nossa conversa.

Não, de modo algum...

Sei o que revelou às autoridades sobre o encontro com o Tyrell e os outros dois rapazes, sábado à noite.

Limitei-me a descrever o que aconteceu asseverou Jay, sem pestanejar. Não me inclino para qualquer dos lados em oposição.

Não? Os lábios finos do professor comprimiram-se. Não... alinha ao lado de Miss North?

Porque diz isso?

Conversaram sobre o assunto. Retiraram-se juntos. E ele estivera, vigilante, sentado ao lado da esposa de Garrett Wright. A ideia fazia vibrar uma sensação estranha de violação.

Miss North tem uma objecção filosófica ao meu trabalho salientou Jay, com um sorriso sardónico estudado. Tem conseguido comparar a publicação romanceada de crimes verdadeiros com os Romanos a venderem entradas para assistir ao espectáculo dos cristãos a serem devorados pelos leões.

Priest ponderou a resposta.

Uma correlação interessante. É claro que os seus leitores, Mister Brooks, estão isolados do horror imediato da violência, mas talvez compartilhem ambos uma atracção comum.

No meu caso, não.

Bem, no fundo, é tudo uma questão de percepção, suponho. E de que depende a percepção? Pode apresentar-se o mesmo conjunto de factos a cinco pessoas diferentes e obter outras tantas interpretações distintas, razão pela qual muitos advogados calejados nos poderão dizer que não há nada de tão pouco fidedigno como uma testemunha ocular. As opiniões que formamos baseiam-se em percepções individuais, algo que a ciência ainda não entendeu totalmente. Fascinante, não? Abanou a cabeça, como se os humanos fossem simplesmente demasiado complicados. A mente humana pode ser infinitamente lógica e pragmática ou persistentemente irracional. Uma mente vaga até à exasperação pode conter uma reserva de brilho. E outra brilhante pode apresentar-se fatalmente deficiente.

Qual aplicaria ao nosso raptor?

Não me atrevo sequer a aventurá-lo. O comportamento humano é a especialidade do doutor Wright e não a minha.

Mas não trabalhavam num projecto juntos?

Trabalhamos num projecto que se relaciona com a aprendizagem e a percepção.

Conhecem-se há muito tempo?

Leccionámos na Universidade da Pensilvânia.

Sim, mas já mantinham relações cordiais antes disso, segundo julgo?

Não sei ao que se refere declarou Priest, cauteloso.

Jay simulou inocência.

Entretive-me a efectuar um pequeno trabalho de investigação. Quando conversei com um vosso antigo colega na Pensilvânia, inteirei-me de que nasceram e se criaram na mesma cidade.

Bem, eu criei-me em Chicago.

Então, devo tê-lo lido algures. Em todo o caso, é estranho que um amigo se enganasse a esse respeito.

No entanto, posso ter visitado Indiana em criança, mas não me criei aí.

Portanto, não conhecia o doutor Wright antes?

Tornámo-nos amigos na Universidade da Pensilvânia.

Bons amigos? Daqueles que partilham coisas, se defendem mutuamente e ajudam sempre que possível?

Há alguma necessidade de prosseguir este tipo de interrogatório, Mister Brooks?

Este encolheu os ombros e sorriu.

Estou apenas a perscrutar o passado, professor. Em busca de antecedentes. Nunca sei onde as perguntas me vão conduzir e a natureza do que se me deparará. Por exemplo, podia dizer-me que faria tudo pelo Garrett Wright. Quem sabe onde uma resposta dessas poderia conduzir?

A um beco sem saída. Priest levantou-se. Desculpe pôr termo a esta nossa conversa, mas tenho de preparar uma aula.

Jay consultou o relógio. Segundo informação da recepcionista, o professor não tinha qualquer aula antes do princípio da noite.

Bem, acho que vou ter de desencantar o material do modo mais difícil reconheceu, pondo-se igualmente de pé. Obrigado pelo tempo que me concedeu. Pareceu ocorrer-lhe uma ideia. Só mais uma coisa. O estudante que sofreu o acidente de carro, na noite do rapto do Josh, participava no projecto conjunto seu e do doutor Wright?

É exacto.

Hum... Qual seria a percepção dele dessa coincidência?

É uma coisa que nunca saberemos declarou Priest. Fui informado esta manhã de que faleceu.

Jay sentiu-se abalado pela notícia. A morte era revelada quase com desprendimento, com tão pouco ou nenhum remorso como se se tratasse de um dado socialmente adquirido.

Encontrou-se no corredor, com a cabeça um pouco oscilante. O acidente de carro pusera tudo em movimento e agora o estudante que fizera um recado a Priest morrera. Todd Childs era aluno dele e de Wright. Olie Swain, suspeito principal até que se suicidara na cadeia, assistira a aulas de ambos os homens. Megan O’Malley suspeitava de Priest e fora atacada no quintal da residência de campo deste último.

Christopher Priest parecia tão integrado na história como Garrett Wright, embora ninguém dispusesse de qualquer elemento contra ele. Uma imagem imaculada, visível primeiro nos seus esforços para colaborar no esforço destinado a encontrar Josh, e agora em apoio ao colega.

Trabalhamos num projecto que se relaciona...

Ele superara a prova do polígrafo.

... com a aprendizagem e a percepção.

Priest e Wright conheciam-se de longa data. Não seria necessário forçar muito a imaginação para os admitir como parceiros em mais de um projecto escolar. Duas mentes acutilantes e calculadoras. Wright, bem-parecido e cativante; Priest, socialmente obscuro, com uma paixoneta por Hannah Garrison. O móbil era uma criatura esquiva desde o princípio, naquele crime. Não fora pedido resgate. Ninguém parecia odiar Hannah ou Paul. O desenrolar dos acontecimentos indicava que se tratava de um jogo de mentes. No entanto, o rapto de Josh Kirkwood concedera a Christopher Priest uma oportunidade de se aproximar de Hannah, chamar a atenção para si.

«E macacos me mordam se também não servirá para vender livros!», reflectiu Brooks. A história insólita dos professores psicopatas. Mentes brilhantes afectadas fatalmente.

Mas porventura Priest tivera ensejo de se apoderar de Dustin Holloman e «plantar» aqueles indícios? Parecia improvável que se expusesse a esse risco, sabendo que a Polícia tinha as atenções cravadas nele. E havia ainda Todd Childs a considerar.

Decidiu que, já que se encontrava ali, lançaria uma olhadela ao gabinete de Wright, a fim de verificar se oferecia algum pormenor interessante. Embora a Polícia já o tivesse passado a pente fino, ele gostava de visitar os ambientes das personagens que depois descrevia nos seus livros.

A porta achava-se levemente entreaberta, o que o obrigou a estacar a uma distância prudente. A sua aventura no Pack Rat ainda permanecia bem fresca no espírito, sob a forma de uma persistente dor de cabeça que não o largava. Assim, aproximou-se com naturalidade ao longo da parede, desta vez disposto a não ser apanhado de surpresa.

Uma vez junto da porta, impeliu-a mais alguns centímetros, esperançado em ver Todd Childs.

O aposento estava inundado de papéis. Livros haviam sido retirados das estantes e deixados no chão. Dir-se-ia que o varrera um tufão irresistível e, no meio do pandemónio, encontrava-se Karen Wright. Parecia totalmente perdida, frágil, abismada devido ao estado do que a rodeava. E Jay tiraria o máximo proveito disso, como o filho da mãe que era.

Sem se conceder nem um segundo para uma atitude nobre, bateu duas vezes com os nós dos dedos na porta e entrou.

Mistress Wright?

Ela voltou-se da parede oposta e olhou-o com perplexidade.

Não... não consigo encontrar nada articulou, timidamente.

De facto, isto está numa barafunda horrível. Que procura?

Livros. O Garrett pediu-me que viesse buscar alguns e vai ficar furioso, quando vir isto. Gosta de ter tudo sempre muito arrumado.

Faz alguma ideia de quem revirou tudo?

A Polícia. Os agentes disseram que procuravam indícios.

Procuravam indícios e, de caminho, exerciam uma vingançazinha, na opinião de Jay. Garrett Wright era acusado de ter atacado e espancado brutalmente um membro da autoridadde, uma coisa que os agentes não encaravam de ânimo leve.

Gostava que tivesse visto a nossa casa, quando eles terminaram continuou Karen, começando a arrumar a secretária. É aquele escritor, salvo erro. O Garrett disse-me que tenciona escrever um livro sobre o assunto. Não devia ser julgado. É um erro enorme.

Acha? perguntou ele, cautelosamente, observando-a com atenção.

Ele nunca raptaria o Josh.

O olhar dela lembrava uma borboleta, a pousar e voar de um lado para o outro, em torno do aposento. Podia estar a mentir ou com medo. Ou totalmente privada das faculdades mentais, como Teresa McGuire, a coordenadora do acompanhamento a vítimas e testemunhas, sugerira a Brooks, quando tomava café no Scandia House.

Ele nunca faria isso insistiu, ao mesmo tempo que abanava a cabeça. Nem pensar... Nunca me faria isso.

Não faria o quê? perguntou Jay, enquanto tentava manter-lhe a atenção focada nele.

Ele não gosta de crianças. Não gostava de ser criança.

Conheceu-o então? Ela esboçou um sorriso e aproximou-se de uma das estantes devassadas. Jay moveu-se igualmente, para lhe manter o rosto no campo visual. Ouvi dizer que esteve a ajudar em casa dos Kirkwood, durante a ausência do Josh acrescentou. Para prestar assistência ao bebé. Karen podia ser uma espia de Wright voluntária ou forçada, para o pôr ao corrente da influência perniciosa que exercia nas vidas de Hannah e Paul.

A Lily... murmurou ela, desta vez com um largo | sorriso de ternura. É uma bebé preciosa. Eu daria tudo para ter um tesouro assim.

Não tem filhos?

O Garrett e eu não podemos. O sorriso extinguiu-se.

Lamento disse ele, automaticamente. Foi muito atenciosa em ter ajudado os Kirkwood. Qual era a sua ideia?

Bem, não me fazia a menor diferença. A Hannah e o Paul são amigos.

Karen exprimia-se no presente, como se ainda fosse exacto, e não fizesse a menor ideia da enormidade das acusações contra o marido. Como se, dizendo que tudo não passava de um engano, todos pudessem aceitar a sua palavra e prosseguir as suas vidas com a mesma naturalidade de anteriormente.

Levantou alguns livros do chão e começou a arrumá-los numa das estantes.

O Garrett não gosta de desarrumações observou, com uma ponta de divertimento no olhar.

Pois parece que desta vez voltaram tudo de pernas para o ar comentou Jay. E está metido numa encrenca.

Oh, isso não! Ela sacudiu a cabeça com veemência. Trata-se apenas de um enorme engano.

Impedido de entrar na sala! explodiu Mitch. Que grande gaita!

Cameron estremeceu. Phoebe encolheu-se. Ellen olhou-o fixamente.

Você estava presente quando ela redigiu a declaração?

Não imediatamente explicou Mitch. O Stovich entreteve-me com paleio durante uns minutos. Quando entrei, ninguém me disse absolutamente nada. Estava tudo em ordem. Se alguém tivesse impedido o Dennis de entrar, ele tinha guinchado como um porco na matança.

Foi o que eu disse queixou-se Ellen. E o Grabko também o devia saber. O Costello tem-no enfeitiçado.

Depois do trabalho que tivemos para organizar a parada de identificação! Ele respirou fundo e expeliu o ar demoradamente. Até onde nos afecta isto?

A advogada ponderou a situação por um momento, enquanto fazia girar o lápis entre os dedos.

Para uma audiência perante um magistrado, pouco. Mas eu queria a Ruth Cooper no banco das testemunhas admitiu. As suas declarações, juntamente com a identificação da voz, teriam produzido um impacte satisfatório.

Não se pode salvar nada?

Ela pode declarar que viu um homem em Ryan’sl Bay, naquela manhã, o qual foi a sua casa e lhe falou. Depois, o Costello contra-interrogará e perguntará se o indivíduo em causa se encontra na sala e o pode indicar, e a resposta só poderá ser negativa.

Raios...

Conservaram-se silenciosos por um momento, a deplorar intimamente a perda da testemunha. Por fim, Ellen perguntou.

Há alguma coisa da medicina legal?

O resultado preliminar da autópsia não contém nada que aponte para homicídio informou Mitch. A menos que surja algo de inesperado no laboratório, o médico legista vai-se inclinar para o suicídio.

No entanto, Ellen estava intimamente convencida de que Dennis Enberg tinha sido assassinado. A voz soturna que a perseguia desde aquela noite não parava de lhe sussurrar: A primeira coisa que faremos será matar todos os homens de leis.

O nível de alcoolémia indica que estava bem bêbedo.