Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A MONTANHA DO MEDO

Lief, Barda e Jasmine saíram em uma perigosa-busca para encontrar as sete pedras perdidas do mágico Cinturão de Deltora. Mas o seu reino somente será libertado do poder do cruel Senhor das Sombras quando todas as pedras tiverem sido recolocadas no Cinturão.

Quatro pedras foram encontradas. Agora, embora notícias perturbadoras de casa tenham chegado até Lief e ele esteja ansioso por retornar, a busca precisa prosseguir. Para encontrar a quinta pedra, os heróis devem se aventurar até quase a fronteira das Terras das Sombras, e mergulhar na escuridão e no terror do reino do monstruoso sapo Gellick - a Montanha do Medo...

ATÉ AGORA...

Lief, de dezesseis anos, cumprindo uma promessa feita pelo pai antes de seu nascimento, saiu em uma grande busca para encontrar as sete pedras preciosas do mágico Cinturão de Deltora. As pedras - uma ametista, um topázio, um diamante, um rubi, uma opala, um lápis-lazúli e uma esmeralda - foram roubadas para permitir que o maligno Senhor das Sombras invadisse o reino. Escondidas em terríveis locais por todo o reino, elas precisam ser recolocadas no Cinturão a fim de que o herdeiro do trono seja encontrado, e a tirania do Senhor das Sombras seja derrotada.

Os companheiros de Lief são, Barda, um homem que já foi guarda do palácio, e Jasmine, uma garota selvagem e órfã da mesma idade de Lief, que ambos conheceram em sua primeira aventura nas temíveis Florestas do Silêncio.

Em suas viagens, eles descobriram um movimento de resistência secreto liderado por Perdição, um homem misterioso, com uma cicatriz no rosto, que os salvou quando foram capturados pelos brutais Guardas Cinzentos do Senhor das Sombras.

Até o momento, os três amigos encontraram quatro pedras: o topázio dourado, símbolo da lealdade, que tem o poder de fazer os vivos entrarem em contato com o mundo espiritual e de clarear a mente; o rubi, símbolo da felicidade, cuja cor perde a intensidade na presença de ameaças, repele espíritos malignos e é um antídoto para venenos; a opala, pedra da esperança, que oferece vagas imagens do futuro; o lápis-lazúli, pedra celestial, que é um poderoso talismã.

A fim de encontrar a quinta pedra, eles devem viajar até muito perto da fronteira da Terra das Sombras - para a lendária Montanha do Medo...

E agora, continue a leitura...

   O dia havia sido bonito e claro e, naquele momento, um ar fresco os envolvia. Tempo perfeito para uma caminhada, mas nada pode ser agradável quando se está com sede, cansado e com medo. Lief avançava com dificuldade, a cabeça curvada, os membros doloridos, e apenas vagamente ciente da presença de Barda e Jasmine ao seu lado.

Os cantis estavam quase vazios. Desde que haviam deixado as Dunas, os três amigos vinham sobrevivendo às custas de alguns goles de água por dia. Contudo, a terra plana e marrom se estendia ao longe sem sinal algum de rio ou córrego, e o céu, agora alaranjado pelo pôr-do-sol, era imenso e sem nuvens.

Lief caminhava de cabeça baixa para não ter que olhar a linha recortada do horizonte. A Montanha do Medo ainda se encontrava distante, e os amigos levariam semanas para atingi-la - se não morressem de sede antes, Lief pensou, melancólico -, mas só de pensar nela, ele ficava cheio de medo. Saber que cada passo o aproximava da fronteira da Terra das Sombras era mais aterrorizador ainda.

Lief curvou os ombros e pensou admirado no garoto que deixara Del tão cheio de entusiasmo diante da aventura que o esperava. Agora, aquele garoto lhe parecia absurdamente jovem e aquela época, muito distante.

No entanto, não se passara tanto tempo - apenas alguns meses -, e muita coisa havia sido conquistada nesse período. Quatro pedras brilhavam agora no Cinturão de Deltora, oculto sob a camisa de Lief. Só faltava encontrar três pedras. Ele sabia que deveria estar se sentindo feliz, esperançoso e triunfante, como Jasmine. Em vez disso, lutava contra o desespero e a tristeza.

Pois, ao olhar para trás, parecia um milagre que as pedras tivessem se mantido seguras e que ele e os companheiros tivessem sobrevivido aos terrores que enfrentaram. Por quanto tempo mais duraria aquela boa sorte? O ânimo de Lief diminuía ao pensar no que os aguardava.

Além disso, até aquele momento, eles haviam escapado à vigilância do Senhor das Sombras, mas esse tempo certamente havia terminado. Perdição, o homem com a cicatriz no rosto, líder da Resistência, havia dito que já se espalhavam rumores sobre eles.

E, se Perdição ouvira comentários, o mesmo certamente acontecera com o Senhor das Sombras. No entanto, ali caminhavam Lief, Barda e Jasmine sob o céu aberto, com Kree voando adiante deles. Que importância tinha que ninguém soubesse seus nomes?

A descrição era suficiente.

Lief saltou assustado e quase tropeçou quando um vulto negro bateu asas ao lado de sua cabeça, mas era somente Kree que pousava no braço de Jasmine. O pássaro grasnou. Filli colocou a cabeça cinza e peluda para fora do casaco de sua dona e respondeu animadamente.

- Kree disse que há água mais adiante - Jasmine gritou. - Uma pequena lagoa, talvez uma fonte, pois ele não conseguiu ver nenhum córrego por perto. Fica num bosque perto da estrada.

A expectativa de tomar água fez com que todos apressassem o passo, e não demorou para que Kree levantasse vôo outra vez e os conduzisse para fora da estrada. Desviando-se de arbustos e rochas, eles o seguiram até finalmente chegar a um bosque formado de árvores claras e de aspecto antigo.

E ali, de fato, bem no centro, encontrava-se uma pequena lagoa redonda cercada de pedras brancas. Ansiosos, os companheiros correram em sua direção. Então, eles viram uma placa de bronze presa a uma das pedras, com algumas palavras gravadas, palavras que eles mal conseguiam ver na luz que enfraquecia:

" FONTE DOS SONHOS

BEBA, GENTIL ESTRANHO

E SEJA BEM-VINDO

OS QUE TIVEREM INTENÇÕES

MALIGNAS, TENHAM CUIDADO."

Os amigos hesitaram. A fonte era clara e tentadora, e a sede era grande. Contudo, a inscrição na placa de bronze deixou todos nervosos. Seria seguro tomar aquela água?

- Jasmine, o que dizem as árvores? - Barda indagou. Ele já duvidara da capacidade de Jasmine de conversar com plantas e animais, mas isso fora há muito tempo.

- Elas não dizem nada - Jasmine informou olhando ao redor, a expressão séria. - Elas estão em completo silêncio. Não entendo...

Lief estremeceu. O bosque era verde e tranqüilo e sob os seus pés crescia uma grama verde e viçosa. O local parecia um pequeno paraíso no entanto, pairava uma estranha sensação no ar. Ele passou a língua sobre os lábios secos.

- Talvez seja melhor não bebermos dessa fonte - ele disse relutante. - Ela pode estar encantada... ou envenenada.

- Não temos intenções malignas - Barda protestou. - Acho que ela é segura para nós.

Mas ele continuou onde estava e não se aproximou da fonte. Filli chilreava impaciente no ombro de Jasmine.

- Todos estamos com sede, Filli - Jasmine murmurou. - Mas precisamos esperar. Não temos certeza... Filli! Não!

A pequena criatura pulou para o chão e correu até a nascente, ignorando os gritos de Jasmine. Rapidamente, mergulhou a cabeça na água cristalina e bebeu sofregamente.

- Filli! - Jasmine chamou desesperada.

Porém, desta vez, Filli não lhe deu atenção, mergulhado que se encontrava na alegria de matar a sua terrível sede.

E ele não passou mal, tampouco desfaleceu.

Kree foi o próximo a voar até a fonte. Ele também bebeu, afundando o bico na água repetidas vezes. E também não apresentou nenhum efeito desfavorável. Depois disso, Lief, Barda e Jasmine não conseguiram mais esperar e correram para a nascente.

A água era fria e refrescante. Lief nunca provara algo tão bom. Em sua casa, em Del, a água era igualmente fresca, mas sempre tinha um gosto de metal que a bomba produzia.

Quando, finalmente, beberam até se saciar, os amigos encheram os cantis até a borda, para o caso de terem de fugir depressa durante a noite. O bosque parecia seguro, mas eles haviam aprendido que não era prudente confiar nas aparências.

Sentaram-se na grama e comeram algo enquanto a Lua subia e as estrelas apareciam no céu acima deles. Estava frio, mas eles preferiram não acender uma fogueira. Até mesmo uma pequena chama pareceria um farol sinalizando a presença deles. E também, por motivos de segurança, eles foram bem para debaixo das árvores antes de desenrolar seus cobertores. Outras pessoas poderiam ter conhecimento da fonte e aparecer para tomar água durante a noite.

- Ficamos muito cuidadosos - Jasmine bocejou, aconchegando-se debaixo do cobertor. - Lembro-me de dias em que éramos mais ousados.

- Hoje as coisas são diferentes - Lief murmurou. - Agora estão procurando por nós - ele concluiu, estremecendo.

Barda deu uma olhada para ele e virou-se rapidamente para ocultar o olhar preocupado.

- Dormiremos em turnos. Eu fico de guarda agora - ele avisou. Kree grasnou.

- Você também precisa dormir, Kree - Jasmine sorriu. - Você está muito cansado e não pode nos vigiar a noite toda. Você e Filli e eu ficaremos de sentinela juntos quando Barda nos acordar.

Ela se virou e fechou os olhos, a mão deslizando no pêlo macio de Filli. Sonolento, Lief observou quando Kree começou a voar para um galho acima da cabeça de sua dona. Então, o pássaro pareceu mudar de idéia, desceu e pousou na grama. Ele saltitou para perto de Jasmine e ajeitou-se perto dela, enfiando a cabeça sob a asa.

Lief sentiu uma leve centelha de medo.

- Barda - ele chamou baixinho. - Dê uma olhada em Kree. Barda, agachado sob o cobertor que jogara nas costas para se aquecer, virou-se para olhar.

- Por que ele está dormindo no chão e não num galho? - Lief sussurrou.

- Talvez ele não goste de árvores - Barda sussurrou em resposta. - Jasmine disse que elas estavam em silêncio. E, de fato, elas são estranhas. Você percebeu que elas são exatamente iguais?

Lief olhou ao redor e se deu conta de que Barda estava certo. Aquela era uma das razões pelas quais as árvores pareciam tão estranhas. Todas tinham o mesmo tronco reto e liso, os mesmos galhos apontando para o céu, o mesmo conjunto de folhas pálidas. Ele sentiu um frio na espinha.

- Lief, pare de se preocupar, por favor! - Barda resmungou após um instante. - Seja lá o que for que está preocupando Kree, não é suficiente para impedi-lo de descansar. Sugiro que você siga o exemplo dele. Se não dormir, vai se arrepender.

Logo vai ser a sua vez de ficar de guarda.

Lentamente, Lief enrolou-se no cobertor e se deitou. Durante um ou dois minutos, ele fitou o céu escuro pontilhado de estrelas, emoldurado pelas folhas claras das estranhas árvores. Nenhuma brisa as balançava. Nenhum inseto cricrilava. Não se

ouvia nenhum som, exceto a respiração suave de Jasmine.

Suas pálpebras começaram a pesar, e logo ele não conseguia mantê-las abertas, tampouco tentou. "Se Kree não está com medo de dormir, eu também não vou ficar", ele pensou. "Afinal, o que pode nos acontecer enquanto Barda fica de sentinela?"

Minutos depois, ele estava adormecido. Por esse motivo, não notou a cabeça de Barda pender suavemente no peito, nem ouviu o leve ressonar do amigo.

E não sentiu o passar de pés silenciosos quando os moradores do bosque se dirigiram à Fonte dos Sonhos.

   Lief estava sonhando. O sonho parecia muito real. Ele estava parado junto à velha bomba no quintal da ferraria. O quintal estava escuro e deserto.

"É noite", ele pensou. "Papai e mamãe certamente estão dentro de casa a essa hora". Contudo, a casa também estava às escuras e, embora ele chamasse da porta e depois da cozinha, ninguém respondeu.

Confuso, mas ainda não assustado, entrou na sala de estar. A luz da Lua cheia brilhava pela janela. As cortinas estavam abertas, o que era estranho. E havia objetos jogados no chão: livros e papéis espalhados por todo o canto. Seus pais jamais os teriam deixado daquela maneira.

O quarto deles encontrava-se vazio, a cama em desordem e desfeita, e roupas estavam caídas no chão. Sobre a cômoda, havia um vaso de flores mortas. Isso lhe deu a certeza de que algo estava errado. Assustado, Lief correu para fora mais uma vez.

A Lua brilhava sobre o quintal vazio. O portão da ferraria oscilava e exibia uma marca. Lief não conseguiu ver com exatidão do que se tratava e se aproximou, o coração aos pulos. E, então, ele viu.

Lief despertou sobressaltado. O suor molhava-lhe a testa, sua respiração estava acelerada, e as mãos, trêmulas. Ele disse para si mesmo que fora somente um sonho, que não havia nada a temer.

Devagar, ele se deu conta de que o céu acima dele estava pálido e que as estrelas haviam quase desaparecido. O dia estava amanhecendo. Ele dormira a noite inteira. Mas será que Jasmine, que certamente assumira o segundo turno de vigilância, se esquecera de chamá-lo?

Ele deu uma olhada na direção em que tinha visto a amiga se ajeitar para dormir na noite anterior. Ela ainda se encontrava no mesmo lugar, respirando calma e regularmente. Kree encontrava-se encolhido ao lado dela e, não muito longe, ele viu Barda, as costas apoiadas numa árvore, a cabeça caída sobre o peito. Ele também dormia profundamente.

Lief quase riu. Então, apesar dos planos sensatos, todos haviam dormido. Talvez tivesse sido bom. Eles precisavam descansar e, de fato, nada os perturbara durante a noite.

Lief sentia sede. Em silêncio, saiu de sob as cobertas, levantou-se e caminhou entre as árvores até a fonte. Seus pés descalços não fizeram nenhum ruído na grama macia. Ele percebeu outro detalhe incomum no bosque - as árvores não deixavam cair folhas ou ramos.

Ele estava quase chegando na nascente quando ouviu um leve ruído na água - alguém estava matando a sede.

A mão de Lief deslizou para o punho da espada. Ele fez menção de voltar, pensando em Barda e Jasmine, mas encontrava-se tão próximo da fonte que lhe pareceu tolice não espiar e descobrir quem entrara no bosque. Prendendo a respiração, escondeu-se atrás da última árvore e olhou.

Um vulto gorducho inclinava-se sobre a água e bebia. Parecia algum tipo de animal do tamanho de um cachorro grande, mas muito mais gordo do que qualquer cão que Lief já tinha visto. Lief apertou os olhos e se esforçou para vê-lo melhor na penumbra.

A pele da criatura era de um castanho escuro e não parecia ser coberta de pêlos. As orelhas eram pequenas e bem junto à cabeça. As pernas traseiras eram curtas e atarracadas, e as patas dianteiras, delgadas. A pele nas costas e nos lados tinha

marcas estranhas, dobras e ondulações.

O que seria?

Lief deu um passo à frente e, no mesmo instante, a criatura endireitou o corpo, virou-se e o viu.

O olhar de Lief encontrou olhos grandes e assustados, bigodes eriçados, uma boca cor-de-rosa aberta e patinhas apertadas de medo, e uma estranha sensação de prazer e paz o invadiu. Ele não compreendeu o sentimento, mas soube, com certeza, que a criatura era inofensiva, gentil e estava muito assustada.

- Não tenha medo - ele disse em voz baixa e tranqüilizadora. - Não vou machucar você.

A criatura continuou a fitá-lo, mas Lief teve a impressão de que parte do medo deixou o olhar dela e foi substituído pela curiosidade.

- Não vou machucar você - Lief repetiu. - Sou um amigo.

- Como você se chama? - a criatura indagou com voz aguda. Lief deu um salto violento, pois não lhe ocorrera que a criatura pudesse falar.

- Meu nome é Lief - ele respondeu, sem pensar.

- Eu sou Little, isto é, Prin, filha dos Kins - a criatura informou. Ela endireitou o corpo e começou a andar cambaleante na direção de Lief, as pernas curtas movendo-se com dificuldade na grama, as patas dianteiras dobradas, a boca exibindo um sorriso doce e esperançoso.

Lief a olhava assombrado. Várias lembranças flutuavam em sua mente. Não era de surpreender que tivesse sido invadido por aquela sensação de paz quando viu o rosto de Prin pela primeira vez. Como não percebera antes quem ela era?

Kin! As célebres criaturas voadoras que todas as crianças de Del conheciam. Lief não tivera um Kin de brinquedo, Monty, com quem dormia quando era pequeno? Sua mãe fizera Monty com um tecido macio recheado de palha e, com o passar dos anos, a pequena criatura ficou gasta e rasgada. Hoje, ficava escondida numa gaveta misturada a outros tesouros, longe do olhar zombeteiro dos amigos. Contudo, antes fora um companheiro confiável e tranqüilizador que carregava a todos os lugares. Quantas vezes, naqueles dias, Lief desejara que Monty criasse vida?

E aquela criatura poderia ser a realização desse desejo, Lief pensou. Poderia ser Monty que caminhava na direção dele na grama. Mas, não era fato que lhe haviam dito que os gentis e delicados Kins haviam desaparecido há muito tempo e que agora só existiam em velhas histórias e nas ilustrações dos livros?

Lief engoliu em seco e, por um instante, perguntou-se se ainda estava sonhando. Mas Prin encontrava-se em pé diante dele, grande como a vida. Agora ele podia ver que ela tinha pêlo sim, um pêlo curto e sedoso como musgo marrom. As asas fechadas junto ao corpo eram cobertas pela mesma penugem aveludada. Lief desejou acariciá-la e verificar se era tão macia quanto aparentava ser.

- Você quer brincar comigo, Lief? - Prin convidou, estremecendo os bigodes e balançando o corpo para cima e para baixo. - Vamos brincar de esconde-esconde?

Lief se deu conta de que ela era muito nova, e não poderia ser diferente, pois, em pé, ela somente chegava à altura de seu ombro. Haviam lhe dito que os Kins adultos eram tão grandes que, antigamente, as pessoas, ao vê-los voando no céu,

confundiam-nos com dragões e tentavam abatê-los a tiros.

- Onde está a sua família? - ele indagou, olhando ao redor. - Você não devia pedir...?

- Eles ainda estão sonhando! - Prin informou zombeteira. - Eles só vão acordar depois que o sol raiar, viu?

Ela apontou para o que Lief pensara serem grupos de imensas rochas espalhadas ao redor e além das árvores. Para sua surpresa, Lief constatou que não se tratava de rochas, mas de Kins, de tal modo enrodilhados que tudo o que se podia ver eram as suas costas curvadas.

- Eu deveria ficar enrolada até eles acordarem - Prin explicou, baixando a voz. - Mas não é justo, porque não tenho nada interessante para sonhar. Prefiro brincar. Agora, você se esconde enquanto eu canto. Prometo que não vou trapacear. Vou

cantar devagar e vou fechar os olhos e também os ouvidos. Pronto? Vá!

Ela colocou as patas sobre os olhos e começou a cantar.

- Você pode se esconder, mas eu vou achar. Meus olhos atentos vão procurá-lo...

Lief logo percebeu que os pequenos Kins cantavam em vez de contar. No final da canção, Prin abriria os olhos e esperaria que ele tivesse se escondido. Sem querer desapontá-la, Lief fugiu depressa e se escondeu atrás de uma das árvores na parte mais densa do bosque.

Não era um esconderijo muito bom, mas ele não queria se afastar muito de onde Barda e Jasmine dormiam e, pelo menos, poderia mostrar à pequena Kin que era um amigo.

Lief colou-se ao tronco da árvore e riu sozinho ao ouvir a voz estridente da criaturinha terminando a canção.

- ... você pode se esconder, mas eu vou te achar, Bata as asas, e você vai estar fora!

Você pode se esconder, mas eu vou te achar. Meus olhos atentos vão...ah!

A canção foi interrompida com um grito abafado e seguiu-se de uma gargalhada alta e áspera.

- Peguei! - rugiu a voz. - Yo, me ajude! Ele está resistindo. Horrorizado, Lief saiu do esconderijo atrás da árvore e retornou sorrateiramente para a fonte. Dois Guardas Cinzentos encontravam-se curvados sobre um monte agitado no chão. O monte era Prin.

Eles haviam jogado um casaco sobre a cabeça dela e agora estavam amarrando-a com uma corda.

- Dê-lhe um chute, Carn 4 - o segundo guarda vociferou. - Assim ele aprende.

Lief abafou um grito quando Carn 4 chutou o montículo com selvageria e Prin parou de se mexer.

Lief deu um passo à frente e se sobressaltou quando alguém lhe agarrou o braço. Era Barda, os olhos inchados de sono, acompanhado por Jasmine.

- Vamos embora, Lief - Barda sussurrou. - Eles vão descansar e comer. Poderemos estar longe quando eles estiverem prontos para partir.

- Não posso ir - ele disse, sacudindo violentamente a cabeça, os olhos fixos nos vultos junto à fonte. - Não posso deixá-los matar minha amiga.

Ele percebeu Barda e Jasmine trocarem olhares e soube que eles certamente pensaram que havia perdido o juízo.

- Não tenho tempo para explicações. Onde estão as bolhas? Vá buscá-las.

Sem nada dizer, Jasmine desapareceu entre as árvores. Talvez ela considerasse Lief um tolo, mas não permitiria que ele enfrentasse os guardas com somente uma espada para protegê-lo.

Seguido de perto por Barda, Lief começou a se aproximar da nascente, correndo de uma árvore a outra até chegar perto de onde Prin se encontrava.

- Bistecas para o café da manhã - anunciou Carn 4. - Não há nada melhor.

- Isso não é um porco - corrigiu o outro. - Olhe os pés dele.

- Seja lá o que for, é bem gordo. Vai ser uma boa refeição - Carn 4 endireitou as costas, foi até a fonte e destampou o cantil.

- Descobrimos essa nascente bem a tempo, Carn 5 - ele disse, virando o cantil e sacudindo-o para mostrar que estava quase vazio.

- Eles fazem parte do grupo dos Carn - Lief ouviu Barda murmurar. - Como...

- Eu sei - Lief respondeu em voz baixa. - Como os Guardas que nos capturaram em Rithmere.

Ele segurava o punho da espada com a mão suada. Saberiam ou adivinhariam aqueles dois o que acontecera com seus irmãos nas Dunas? Teriam eles assumido de onde Carn 2 e 8 pararam para salvar seu grupo da desgraça?

Carn 5 caminhou até o colega na fonte, esfregando o nariz com as costas da mão.

- Este lugar fede a carrapatos - queixou-se ele. Lief prendeu a respiração.

- Mas não os nossos - Carn 4 curvou-se para encher o cantil. - Os nossos dois e o seu amigo já seguiram o seu caminho. Aquele grandão feio chamado Glock é muito lerdo. Pode-se sentir o cheiro de todos os passos que dá. Ele não veio para cá.

O coração de Lief batia descompassadamente. Então, Perdição libertara Glock e Neridah como planejara. Carn 4 e 5 devem ter sido os captores dos dois e agora os estavam perseguindo como Carn 2 e 8 haviam seguido Lief e seus companheiros após a sua fuga.

Ambos os guardas estavam voltados para a nascente. Aquele era o momento de tentar tirar Prin dali. Lief olhou ansioso sobre o ombro. Onde estava Jasmine com as bolhas?

- Vamos alcançá-los no cair da noite - Carn afirmou confiante, ajoelhando-se ao lado do colega para encher o próprio cantil. - Eles e quem quer que os tenha deixado fugir. E vamos fazer com que ele se arrependa...

- Vamos nos divertir um bocado com ele - o outro concordou.

Ambos riram e se inclinaram para beber, sorvendo a água ruidosamente.

Lief soube que não podia esperar e desperdiçar aquela oportunidade. Ignorando a mão de Barda em seu ombro, disparou para fora do esconderijo, apanhou o pacote flácido que era Prin e começou a arrastá-lo.

Logo em seguida, amaldiçoou-se por sua insensatez. Ele simplesmente imaginara que Prin estava inconsciente, mas ela estava acordada, deitada imóvel, paralisada pelo medo. Ao sentir mãos desconhecidas em seu corpo, gritou aterrorizada.

No mesmo instante, os Guardas ergueram-se de um salto e se viraram, ainda com água na boca, as bolhas e os estilingues já nas mãos molhadas. Eles viram Lief inclinado sobre Prin e correram na direção deles aos gritos.

- Corra, Lief! - ele escutou Barda gritar, ao mesmo tempo em que saltava para a frente e tentava puxá-lo para o bosque. Lief, porém, aterrorizado, parecia preso ao chão.

Pois os Guardas estavam gritando, tropeçando, parando. De seus pés saíam raízes que penetravam na terra como cobras e os prendiam ao solo. As pernas se juntaram e transformaram-se num tronco sólido. Seus corpos, braços e pescoços estenderam-se para o céu, e folhas descoradas brotaram da pele, que se tornava uma casca macia.

E, em alguns instantes, duas árvores encontravam-se no lugar deles. Duas árvores novas para o bosque - tão silenciosas, imóveis e perfeitas como todas as outras.

Jasmine veio correndo com Filli chilreando assustado em seu ombro.

- As pedras estão criando vida! - ela exclamou ofegante. - E estão vindo para cá!

Meia hora mais tarde, ainda atordoados, Lief, Barda e Jasmine encontravam-se sentados em meio a um grupo de enormes Kins. Filli fitava as criaturas com olhos arregalados. Prin, muito a contragosto, fora obrigada a se abrigar na bolsa da mãe.

- Você precisa ficar protegida até acordarmos, pequenina! - a mãe repreendeu. - Quantas vezes eu recomendei? Veja só o que aconteceu. Aqueles malvados poderiam ter matado você!

- Eles tomaram a água, mãe - Prin resmungou do fundo da bolsa.

- Eu sabia que eles iam beber.

- Você não poderia saber que eles beberiam da água antes de feri-la - a mãe replicou zangada. - Fique quieta. As suas costas estão muito machucadas.

- Nós também tomamos dessa água - exclamou Barda, cujo olhar confuso passava das estranhas criaturas às árvores imóveis.

Prin espiou para fora da bolsa e torceu os bigodes.

- Quem não tem intenção de cometer o mal pode beber sem receber o mal - ela cantarolou, certamente repetindo algo que aprendera.

A mãe a ignorou e virou-se para Barda.

- Nós soubemos que vocês tinham bom coração quando beberam da fonte e não foram atingidos pelo mal - ela explicou com a voz lenta e grave. - Certos de que não representavam uma ameaça para nós, sonhamos tranqüilamente a noite toda, sem saber que nossa filhinha poderia colocar vocês em perigo pela manhã. Nós sentimos muito.

- Foi o meu amigo que ajudou a pequena - Barda retrucou, curvando-se. - Mas, de minha parte, foi um privilégio conhecê-los. Nunca imaginei que algum dia veria um Kin.

- Hoje somos poucos - contou um velho Kin que se encontrava em pé ao lado da mãe de Prin. - Desde que deixamos a nossa montanha...

- A Montanha do Medo! Vocês antes viviam lá, não é mesmo? Por que partiram? - Lief interrompeu, incapaz de continuar em silêncio.

O velho Kin parou e fitou Barda, que sorriu.

- Como vocês vêem, também tenho jovens sob meus cuidados - ele se desculpou, para aborrecimento de Lief. - Por favor, desculpe a interrupção e prossiga.

- Os gnomos da Montanha do Medo sempre tentaram nos caçar - contou a velha criatura.- Mas as suas flechas não nos faziam grande mal. Os maiores perigos que enfrentávamos eram os Guardas Cinzentos e os monstros Vraal que vinham das Terras das Sombras.

Mas há muito tempo, alguma coisa mudou...

A intensidade de sua voz diminuiu, e ele curvou a cabeça.

- Os gnomos começaram a usar veneno na ponta das flechas - a mãe de Prin explicou, dando continuidade ao relato. - Era um veneno mortal que matava rápida e dolorosamente. Perdemos muitos dos nossos - a voz dela se transformou num sussurro.

- Foi uma época terrível. Eu era muito jovem, então, mas me lembro do que aconteceu.

Os demais Kins assentiram e sussurraram entre si. Obviamente, também se lembravam.

- Finalmente, os poucos que restaram decidiram que não poderiam mais ficar na Montanha - o velho Kin contou. - Esse bosque costumava ser nossa moradia de inverno, um bom lugar para as crianças. Agora ficamos aqui o ano todo. Hoje podemos visitar

a nossa Montanha, ver as árvores Boolong, ouvir os riachos ondulantes e sentir o doce cheiro do ar fresco somente em nossos sonhos.

Um sentimento de tristeza invadiu todo o grupo. Fez-se um longo silêncio, e Jasmine, irrequieta, mexeu-se pouco à vontade.

- Tive um sonho estranho na noite passada - ela começou, tentando alegrar um pouco a reunião. - Sonhei que vi Perdição. Ele se encontrava numa caverna cheia de pessoas. O garoto Dain também estava lá, juntamente com Neridah, Glock e muitos outros.

Glock tomava sopa e a deixava escorrer queixo abaixo. Eu os chamei, mas eles não me ouviram. Parecia tão real.

- Você não compreende? - o velho Kin perguntou, fitando-a. - Era real - ele disse, apontando a fonte com uma das patas. - Esta é a Fonte dos Sonhos. Você irá visitar qualquer coisa ou pessoa durante o sonho, na qual pensar enquanto estiver bebendo.

- Nós visitamos nossa Montanha todas as noites - acrescentou a mãe de Prin, quando Jasmine exibiu uma expressão incrédula. - É um grande consolo ver como ela está agora. As árvores Boolong crescem fortes, muito mais do que antes. É verdade que não podemos comer os seus frutos, mas, pelo menos, estamos lá juntos.

- Eu não! - Prin contestou em voz alta. - Eu não posso sonhar com a Montanha. Eu nunca a vi! Este é o único lugar que conheço, por isso não tenho nada com que sonhar. Isso não é justo!

Sua mãe inclinou-se sobre ela e murmurou algumas palavras em seu ouvido. Os outros adultos se entreolharam tristemente.

- O que vi em meu sonho era real? - Jasmine indagou espantada.

- Então Perdição, Neridah e Glock chegaram ao esconderijo da Resistência em segurança! - Barda exclamou e olhou satisfeito para as duas novas árvores junto à nascente. - E agora nenhum Guarda vai perturbá-los.

- Eu sonhei com Manus e os Ralad - ele sorriu. - Eu me encontrava perto da fonte em sua cidade subterrânea. Eles cantavam, e tudo estava bem. É muito bom saber disso.

Lief, contudo, permaneceu calado, entorpecido pelo susto. Ele estava se lembrando do próprio sonho e, lentamente, enfrentava a certeza de que ele também havia sido verdadeiro.

Aos poucos, a reunião dos Kins terminou, e cada uma das criaturas se afastou para se alimentar da grama que crescia debaixo e ao redor das árvores.

- Grama é tudo o que temos aqui - a mãe de Prin explicou a Lief, Barda e Jasmine, enquanto se afastava carregando seu pesado rebento na bolsa. - É bastante nutritivo, mas estamos cansados de seu sabor adocicado e ansiamos por comer os frutos e folhas das árvores Boolong. As folhas das árvores deste bosque não são comestíveis. Elas não estão realmente vivas.

Kree, empoleirado no braço de Jasmine, grasnou enojado.

- Kree sempre soube que as árvores não eram como deveriam ser - Jasmine contou, estremecendo ao olhar à sua volta. - Não é de surpreender que elas sejam silenciosas. É horrível pensar nelas paradas aqui, inalteradas por séculos.

- E que sorte termos passado pelo teste da fonte - Barda ajuntou sombrio. - Ou estaríamos fazendo companhia a elas.

Lief não falara por um longo tempo. Quando, finalmente, o último Kin havia partido, Jasmine virou-se para ele.

- O que aconteceu? - ela quis saber. - Está tudo bem.

- Não é verdade - Lief murmurou. - Os meus pais... - ele parou, engolindo em seco, tentando desesperadamente conter as lágrimas.

- Jarred e Anna? - Barda exclamou atento. - O que você...? - de repente, ao compreender, a sua expressão mudou e se encheu de medo.

- Você teve um sonho! - ele deduziu. - Lief...

- A ferraria está vazia - Lief confirmou devagar. - A marca do Senhor das Sombras está no portão. Acho... acho que eles estão mortos.

Perplexo e consternado, Barda o fitou sem saber o que dizer, mas logo a sua expressão mostrou firmeza.

- É muito provável que não estejam mortos, mas simplesmente presos - ele consolou. - Não devemos perder as esperanças.

- Ser prisioneiro do Senhor das Sombras é pior do que a morte - Lief murmurou.

- Meu pai disse isso muitas vezes. Ele sempre me advertiu... - as palavras ficaram presas em sua garganta, e ele cobriu o rosto com as mãos.

Desajeitada, Jasmine deu-lhe um abraço, e Filli saltou em seu ombro e roçou-lhe o rosto com o pêlo macio. Kree cacarejou tristemente. Barda, porém, manteve-se afastado, lutando com o próprio medo e sofrimento.

Finalmente, Lief ergueu o olhar, o rosto muito pálido.

- Preciso voltar - ele anunciou.

- De jeito nenhum - Barda retrucou, sacudindo a cabeça.

- Preciso! - Lief insistiu zangado. - Como posso continuar sabendo o que sei?

- Você só sabe que a ferraria está vazia - Barda argumentou com suavidade. - Jarred e Anna podem estar nas masmorras do palácio em Del. Eles podem estar na Terra das Sombras. Eles podem estar escondidos. Ou, como você já disse, podem estar mortos.

Seja qual for a resposta, você não pode ajudá-los. Seu dever está aqui.

- Não me fale em dever! - Lief gritou. - Eles são meus pais!

- E são meus amigos! - Barda retrucou no mesmo tom de voz inexpressivo. - Meus queridos e únicos amigos, Lief, desde antes de seu nascimento. E sei o que eles lhe diriam se pudessem. Eles lhe diriam que a nossa busca também é a busca deles e lhe implorariam para não abandoná-la.

A raiva de Lief arrefeceu e foi substituída por uma pesada tristeza. Ele fitou o rosto de Barda e viu a dor por trás da máscara sombria.

- Você está certo - ele murmurou. - Me desculpe.

- Uma coisa é certa - tornou Barda, colocando uma das mãos no ombro de Lief. - O tempo se tornou uma prioridade. Precisamos chegar à Montanha do Medo o mais rápido possível.

- Não sei como podemos andar mais depressa do que temos feito até agora - Jasmine argumentou.

- A pé não podemos - Barda concordou. - Mas tenho um plano. - A sombra do sofrimento passou pelo rosto de Barda, mas, mesmo assim, ele conseguiu exibir um leve sorriso. - Por que os Kins devem sonhar sobre seu lar em vez de vê-lo com os próprios olhos? Por que andar se podemos voar?

Barda conversou com os Kins durante longo tempo e apresentou seus melhores argumentos, mas foi somente no fim do dia que três deles finalmente concordaram em carregar os companheiros até a Montanha do Medo.

Eles eram Merin, Ailsa e Bruna e estavam entre os maiores do grupo. Eram todas fêmeas, pois somente as fêmeas tinham bolsas para levar passageiros.

As três concordaram por diferentes motivos: Merin, por ter saudades; Ailsa, por causa do espírito aventureiro; e Bruna, por achar que tinha uma dívida para com Lief por ter salvo Prin.

- Ela é muito querida para todos nós - Bruna explicou. - É o único filhote que nasceu desde que nos mudamos para cá.

- Nós precisamos do ar da Montanha e das árvores Boolong para nos desenvolver - Merin contou. - Aqui, apenas existimos. Em nossa Montanha, podemos crescer e nos reproduzir. Deveríamos ter voltado há muito tempo.

- Para morrer? Você está dizendo uma grande tolice, Merin - censurou o mais velho, que ficara muito zangado com a decisão das três sobre ir até a Montanha. - Se você, Ailsa e Bruna forem em carne e osso à Montanha do Medo, certamente serão mortas.

E então haverá menos Kins, e teremos mais três mortes para lamentar.

- De que adianta ficarmos aqui e morrermos lentamente? - disparou Ailsa, erguendo as grandes asas. - Sem filhotes para dar continuidade à nossa espécie, não temos futuro. Os Kins estão acabados. Prefiro morrer rapidamente por uma boa causa

a permanecer aqui. Temos os nossos sonhos, mas estou cansada de sonhar! - Ailsa exclamou.

- E eu, que nunca posso sonhar! - Prin ajuntou. Ela correu para junto de Ailsa e juntou as patas. - Leve-me à Montanha, Ailsa - ela implorou. - E então eu também a terei conhecido e poderei acompanhá-las em seus sonhos.

- Você não pode ir, pequenina - Ailsa recusou. - Você é preciosa demais. Mas pense nisso: você pode sonhar conosco e então verá onde estamos e o que estamos fazendo. Isso não é tão bom quanto viajar?

Evidentemente, Prin não concordava, pois começou a se lamentar e chorar sem dar atenção às ordens e pedidos da mãe. Finalmente, a mãe levou-a embora, mas, mesmo quando estavam fora de vista, o som de suas vozes zangadas flutuava por entre as árvores.

Os demais Kins pareciam aflitos.

O velho Kin exibia uma expressão carrancuda.

- Viram o que fizeram? - ele resmungou para Barda, Lief e Jasmine. - Estávamos felizes e tranqüilos antes de vocês aparecerem. Agora, estamos zangados uns com os outros, e a pequenina está infeliz.

- Não é justo culpar os estranhos, Crenn - Bruna objetou. - Merin, Ailsa e eu concordamos em ir à Montanha por nossa própria vontade.

- Isso é verdade - Merin concordou. - E a pequenina só disse o que vem dizendo há anos, Crenn. E quanto mais ela crescer, mais ela repetirá essas palavras. A vida dela aqui, sem companheiros da mesma idade, é monótona demais para ela.

Ela é muito parecida com Ailsa - entusiasmada e aventureira.

- E ela não tem sonhos para embalá-la como nós - Ailsa acrescentou. Seus olhos brilhantes voltaram-se para Jasmine, Barda e Lief.

- Acho que devo agradecer aos visitantes por perturbar a minha paz. Este dia fez com que eu me sentisse viva novamente.

Crenn sentou-se, endireitando o corpo. A sua face envelhecida, os bigodes brancos, o olhar amortecido e cheio de saudade estavam voltados para a Montanha. O sol havia mergulhado no horizonte quando ele finalmente falou.

- De fato, todas vocês estão dizendo a verdade - ele concordou relutante. - E se está escrito que isso deve acontecer, que assim seja. Eu apenas rezo para que vocês fiquem em segurança e lhes imploro para que se cuidem e voltem para nós o mais depressa possível.

- É o que faremos - Ailsa prometeu e deu um sorriso para os que a cercavam. - Agora vou beber da fonte, mas não beberei mais nada esta noite. E então tirarei apenas um cochilo. Um de nós deve estar acordado para chamar os demais amanhã cedo.

Devemos partir antes do amanhecer.

Naquela noite, Lief sonhou outra vez. Ele planejara o sonho - tomara bastante água e pensara nos pais enquanto o fazia. "Se estiverem mortos, será melhor enfrentar o fato", pensou. "Se estiverem vivos, esta é a chance de descobrir onde se encontram".

Quando ele e os companheiros se preparavam para dormir, pensar no que ele estava prestes a descobrir o deixou silencioso e tenso. Ele nada disse a Barda e Jasmine, mas, talvez, eles tivessem adivinhado o que ele planejava, pois estavam igualmente silenciosos, desejando uma boa-noite a todos e nada dizendo depois. Lief ficou agradecido, pois aquilo era algo que tinha que enfrentar sozinho e falar a respeito não ajudaria em nada.

O sono demorou a chegar. Lief permaneceu acordado durante um longo tempo, fitando o céu. E, finalmente, a sonolência causada pela água da fonte tomou conta dele.

Desta vez, o sonho começou quase que imediatamente.

O cheiro foi a primeira coisa que notou - o cheiro de umidade e decomposição. Depois, seguiram-se os sons - pessoas gemendo e chorando não muito longe, as vozes abafadas que ecoavam, fantasmagóricas. Estava muito escuro.

"Estou em um túmulo", ele pensou, com um estremecimento de horror. Mas logo os seus olhos se acostumaram à escuridão, e ele se deu conta de que se encontrava numa masmorra. Um vulto de cabeça baixa estava sentado no chão a um canto.

Era seu pai.

Esquecendo completamente que se encontrava na cela apenas em espírito, Lief o chamou, correu até a figura caída e segurou-lhe o braço. O pai continuou curvado, infeliz, evidentemente nada ouvindo ou sentindo. Lágrimas quentes brotaram nos olhos de Lief, e ele chamou mais uma vez. Desta vez, o pai virou e ergueu a cabeça. Ele olhou diretamente para o filho, um olhar levemente perplexo no rosto.

- Sim, pai, sim! Sou eu! - Lief gritou. - Ah, tente meu ouvir! O que aconteceu? Que lugar é esse? A mamãe está...?

Contudo, o seu pai suspirava profundamente e curvava a cabeça outra vez.

- Sonho - ele murmurou para si mesmo.

- Não é um sonho! - Lief gritou. - Eu estou aqui! Pai...

Jarred ergueu a cabeça de repente. Uma chave girava na fechadura da porta da cela. Lief virou-se quando a porta abriu com um rangido. Havia três vultos ali parados: um homem alto e magro vestindo uma longa túnica, cercado por dois guardas imensos que empunhavam tochas acesas. Por um momento, Lief foi tomado pelo medo, convencido de que os seus gritos tinham sido ouvidos, mas percebeu imediatamente que os recém-chegados estavam tão alheios à sua presença quanto o seu pai.

- Pois então, Jarred! - o homem com a túnica apanhou a tocha da mão de um dos guardas e foi até o centro da cela. Iluminado pela luz bruxuleante da chama, o seu rosto parecia anguloso, os ossos da face estavam sombreados, e a boca fina tinha uma expressão cruel.

- Prandine! - reconheceu o pai de Lief.

O coração de Lief bateu com um som surdo. Prandine? O conselheiro-chefe do rei Endon, o servo secreto do Senhor das Sombras? Mas ele estava morto. Certamente, ele...

- Prandine, não, ferreiro - o homem respondeu, sorrindo. - Aquele que se chamava Prandine mergulhou, para a morte, da torre deste mesmo palácio, há dezesseis anos, no dia em que o Mestre reclamou o seu reino. Prandine foi descuidado - ou infeliz.

Talvez você saiba algo sobre isso...

- Não sei de nada.

- Veremos. Mas, quando alguém morre, sempre há outra pessoa para tomar o seu lugar. O Mestre gosta deste rosto e formato. Ele decidiu repeti-los em mim. Meu nome é Fallow.

- Onde está a minha mulher?

Lief prendeu a respiração. O homem magro riu.

- Você gostaria de saber? Talvez eu lhe diga... se você responder às minhas perguntas.

- Que perguntas? Por que fomos trazidos para cá? Não fizemos nada de errado.

Fallow virou-se para a porta onde os guardas vigiavam.

- Saiam! - ele ordenou. - Vou interrogar o prisioneiro sozinho. Os guardas assentiram e se retiraram.

Assim que a porta foi firmemente fechada, o homem magro apanhou algo das dobras de sua túnica. Um pequeno livro azul-claro.

Era o livro O Cinturão de Deltora, que Jarred encontrara escondido na biblioteca do palácio. O livro que o próprio Lief tantas vezes estudara enquanto crescia e que lhe ensinara tanto sobre o poder do Cinturão e suas pedras.

Lief contorceu-se por vê-lo nas mãos do homem. Desejou poder arrancá-lo das mãos de Fallow, salvar o pai do sarcasmo cruel. Mas ele não conseguia. Tudo o que podia fazer era ficar ali e observar.

- Este livro foi encontrado em sua casa, Jarred - Falow dizia. - Como foi parar lá?

- Não me lembro.

- Talvez eu possa ajudá-lo. Nós o conhecemos. Ele veio da biblioteca do palácio.

- Quando jovem, vivi no palácio. Talvez eu o tenha levado comigo quando parti. Isso foi há muito tempo. Eu não sei.

Fallow tamborilou no livro com os dedos ossudos. O sorriso cruel não deixava o seu rosto.

- O Mestre acha que você nos enganou, Jarred - ele disse. - Ele acha que você mantém contato com o seu tolo amigo, rei Endon, e que no final ajudou para que ele, a sua estúpida mulher e a criança não nascida pudessem escapar.

O pai de Lief negou, balançando a cabeça.

- Endon foi tolo o bastante para acreditar que eu era um traidor - ele contou em voz baixa e inalterada. - Endon nunca me pediria ajuda, nem eu a daria.

- Assim nós pensávamos. Mas agora não temos tanta certeza. Coisas estranhas vêm ocorrendo no reino, ferreiro. Coisas que não agradam ao Mestre.

Lief viu um repentino lampejo de esperança nos olhos baixos do pai. Olhou rápido para Fallow. Teria ele visto o mesmo que Lief?

Ele viu. Seus próprios olhos exibiam um brilho frio quando prosseguiu.

- Certos aliados, prezados pelo Mestre, foram cruelmente mortos. Certos... bens... também valorizados pelo Mestre foram roubados -Fallow continuou. - Suspeitamos que o rei Endon ainda esteja vivo. Suspeitamos que ele esteja realizando um último

e inútil esforço para reaver o trono. O que você sabe sobre isso?

- Nada. Como todas as outras pessoas em Del, acho que Endon está morto. Foi isso que nos disseram.

- De fato - Fallow fez uma pausa e, então, se inclinou para a frente de modo que o seu rosto e a tocha ficassem muito próximos do homem sentado no chão. - Onde está o seu filho, Jarred? - ele disparou.

Lief sentiu sua boca ficar seca. Ele observou o pai olhar para cima e sentiu o coração apertado ao notar as profundas marcas de exaustão, dor e sofrimento no amado rosto tão parecido com o dele.

- Lief deixou a nossa casa há vários meses. O ofício de ferreiro o aborrecia. Ele preferiu correr desvairadamente pela cidade com os amigos. Não sabemos onde ele se encontra. Por que quer saber o seu paradeiro? Ele partiu o coração da mãe e o meu também.

O coração de Lief encheu-se de orgulho diante da coragem do pai. A voz era alta e queixosa, a voz de um pai magoado, nada mais. O seu pai, sempre tão sincero, estava mentindo como se tivesse nascido para aquilo, determinado a proteger o filho e a sua causa a qualquer preço.

Fallow examinava atentamente a expressão desesperada. Teria sido enganado, ou não?

- Dizem que um garoto da idade de seu filho é um dos três criminosos que estão vagando pelo reino, tentando impedir os planos do Mestre - disse ele lentamente. - Ele anda acompanhado por uma garota e um homem mais velho. Um pássaro preto voa junto deles.

- Por que está me contando isso? - o homem no chão mexeu-se inquieto. Ele parecia meramente impaciente, mas Lief, que o conhecia tão bem, sabia que ele estivera ouvindo atentamente. Sem dúvida, estava se perguntando quem seriam a garota e o pássaro preto. Ele nada sabia a respeito de Jasmine e Kree, ou o que ocorrera nas Florestas do Silêncio.

- Esse garoto - Fallow prosseguiu - pode ser o seu filho. Você é um aleijado e pode tê-lo enviado em alguma busca inútil no seu lugar. O homem... pode ser Endon.

O pai de Lief riu. O seu riso parecia totalmente natural, e não poderia ser diferente, pensou Lief. Era absurdo pensar em Barda ser confundido com o delicado e cauteloso rei Endon.

Os lábios finos de Fallow formaram uma linha dura. Ele abaixou a chama da tocha até que bruxuleasse perigosamente diante dos olhos do homem que ria.

- Tenha cuidado, Jarred - ele rosnou. - Não submeta a minha paciência à prova. A sua vida está em minhas mãos. E não somente a sua.

O riso parou. Lief cerrou os dentes quando viu o pai curvar a cabeça mais uma vez.

- Eu vou voltar - Fallow disse em voz baixa, dirigindo-se à porta. - Pense no que eu disse. Na próxima vez, vou querer respostas. Se você fez o que suspeitamos, o simples sofrimento não fará com que conte a verdade. Mas talvez o sofrimento de

alguém que você ama seja mais convincente.

Ele ergueu o punho e bateu na porta. Quando ela se abriu, ele saiu e bateu-a atrás de si. A chave virou na fechadura.

- Pai! - Lief gritou para o vulto encolhido junto à parede. - Pai, não se desespere. Encontramos quatro pedras e hoje iremos até a Montanha do Medo para encontrar a quinta. Estamos agindo o mais depressa possível.

Mas o pai continuou sentado imóvel, fitando a escuridão sem nada ver.

- Eles estão vivos - ele sussurrou. - Vivos e vitoriosos.

Os olhos dele brilharam. Correntes chocalharam quando ele fechou os punhos.

- Ah, Lief, Barda - boa sorte! Estou enfrentando minha luta aqui da melhor forma possível. Vocês devem enfrentar a de vocês. Minhas esperanças e orações os acompanham.

Lief acordou com o som de vozes quase ao amanhecer. Jasmine e Barda já se movimentavam, pegavam as suas armas e prendiam as latas com as bolhas aos cintos. Ailsa, Merin e Bruna voltavam da fonte. Lief ficou quieto, recordando o sonho que tivera.

Embora tenha, provavelmente, dormido muitas horas depois que o sonho acabou, todos os detalhes estavam nítidos em sua mente.

Ele teve a impressão de que um terrível peso o empurrava para baixo. Era o peso do perigo e do sofrimento do pai, que temia por Anna. E então ele se lembrou do brilho no olhar de Jarred e de suas palavras finais.

Estou enfrentando a minha luta aqui da melhor forma possível. Vocês devem enfrentar a de vocês...

- Jarred e Anna sempre souberam que isso poderia acontecer - Barda encontrava-se parado ao lado dele com uma expressão triste e cansada no rosto.

- Você viu meu pai? - Lief exclamou, erguendo-se de um salto.

- Você também?

Eles apanharam as cobertas, ajeitaram as mochilas nos ombros e começaram a caminhar juntos até a nascente, conversando em voz baixa. Jasmine os seguiu atenta.

- Sonhei assim que adormeci - Barda contou. - Eu sabia que você planejava fazer o mesmo, Lief, mas eu queria ver com meus próprios olhos o que estava acontecendo a Jarred. Não fiquei sabendo de muita coisa, mas eu o vi. Ele estava sentado, acorrentado à parede de uma masmorra - os punhos de Barda se fecharam diante da lembrança. - Eu nada pude fazer. Se, pelo menos, eu pudesse ter contado...

- Ele sabe! - Lief exclamou. - Ele sabe que estamos tendo êxito. E isso lhe deu esperança.

- Ele ouviu você?

- Não. Ele encontrou um outro meio.

Os amigos chegaram à fonte e, enquanto comiam rapidamente frutas secas e biscoitos e bebiam água fresca, Lief contou da visita de Fallow à cela. Barda riu tristemente quando ouviu que estava sendo confundido com o rei Endon.

- Minha querida e velha mãe ficaria orgulhosa de ouvir isso - ele disse.

- Então eles não notaram o desaparecimento do mendigo das portas da ferraria?

- Não - Lief respondeu. - Ou, se perceberam, devem pensar que você simplesmente mudou para outra parte da cidade - ele franziu o cenho. - Mas a história é diferente comigo. Quando os problemas começaram, eles foram até a ferraria por causa da história de meu pai. Eles descobriram que eu partira, vasculharam a casa...

- E encontraram o livro - Barda murmurou. - Há muito tempo, eu disse a Jarred para destruí-lo, mas ele não me ouviu. Ele disse que era muito importante...

Lief ouviu um leve ruído atrás de si e se virou. Jasmine mexia em sua mochila. Seus lábios estavam firmemente cerrados, o olhar triste. Ele achou que sabia o porquê.

- Não tive nenhum sonho na noite passada - ela disse, respondendo à pergunta não proferida. - Tentei visualizar o meu pai quando bebi água da fonte, mas eu era tão pequena quando ele foi capturado que não consegui lembrar de seu rosto.

Ele é apenas uma imagem indistinta agora. Portanto, perdi minha chance.

- Sinto muito - Lief murmurou.

Jasmine deu de ombros e atirou a cabeça para trás.

- Talvez seja melhor assim. Meu pai está prisioneiro há tanto tempo... Quem sabe o que ele está sofrendo? Saber que não posso fazer nada por ele apenas iria me atormentar. É melhor pensar que ele está morto, como minha mãe.

Ela se virou bruscamente.

- É melhor nos apressarmos. Estamos perdendo tempo com essa conversa inútil.

Ela se afastou, acompanhada de Kree. Barda e Lief embrulharam seus pertences e a seguiram. Ambos sabiam do grande sofrimento que se ocultava por trás das palavras ásperas de Jasmine e ambos desejaram poder ajudá-la.

Mas não havia nada a fazer. Nada a ser feito por Jasmine, seu pai ou os pais de Lief, ou qualquer uma das milhares de vítimas da crueldade do Senhor das Sombras. Exceto...

"Exceto o que iremos fazer agora", Lief pensou, ao se aproximar do local perto do bosque em que as Kins e Jasmine aguardavam. "O Cinturão de Deltora é a nossa missão. Quando estiver concluída, quando o herdeiro de Endon for encontrado e o Senhor das Sombras, derrubado, todos os prisioneiros serão libertados."

Os Kins aguardavam além das árvores, no topo de uma colina coberta de grama, reunidos para se despedir dos viajantes, exceto Prin.

- A pequenina não veio - a mãe explicou. - Peço desculpas por ela. Geralmente, ela não fica zangada por muito tempo, mas, desta vez, foi diferente. - Desta vez, o desapontamento foi muito grande - Ailsa murmurou. - Pobre pequenina, sinto por ela.

Merin olhou para o céu que clareava e virou-se para Barda.

- Eu sou a maior, então vou levá-lo - ela disse educada, evidentemente ansiosa para partir.

Um tanto nervoso, Barda entrou na bolsa dela. Lief sorriu diante da cena e, apesar de seus receios, muitos dos que a assistiam também riram.

- Que bebê grande você está carregando, Merin - a mãe de Prin brincou. - E muito bonito!

Lief iria viajar com Ailsa e Jasmine, com Bruna, a menor das três. Eles entraram em suas respectivas bolsas, enquanto Filli chilreava animado no ombro de Jasmine. Ele certamente considerava os Kins maravilhosos e se mostrava entusiasmado por se encontrar tão próximo de um deles.

A bolsa de Ailsa era quente e macia como veludo. No início, Lief teve receio de que o seu peso pudesse machucá-la, mas logo percebeu que sua preocupação era infundada.

- Um filhote de Kin é muito mais pesado do que você na época em que deixa a bolsa da mãe para sempre - Ailsa esclareceu. - Fique bem confortável.

Contudo, conforto foi o que Lief menos sentiu logo depois. Ele se perguntara como criaturas tão pesadas conseguiam levantar vôo e descobrir pessoalmente foi uma experiência assustadora.

O método era bastante simples. Ailsa, Merin e Bruna ficaram em fila, estenderam as grandes asas e então correram o mais depressa possível colina abaixo. Seus passageiros, impiedosamente sacudidos, só podiam se segurar ofegantes. E então viram o que havia adiante - elas corriam diretamente para a beira de um penhasco.

Lief gritou e fechou os olhos quando Ailsa se lançou ao espaço. Seguiram-se alguns momentos atordoados de pânico enquanto as imensas asas batiam com força acima de sua cabeça. Logo depois, sentiu um impulso para o alto e um golpe de ar frio no rosto e percebeu que o som do bater de asas se estabilizou e atingiu um ritmo regular. Lief abriu os olhos.

A terra abaixo parecia uma colcha de retalhos adornada em vários pontos com pequenas árvores e caminhos estreitos e sinuosos. Mais adiante, a Montanha do Medo já parecia mais próxima, ainda envolta em névoa, mas aparentando ser maior, mais escura e sinistra do que antes. Atrás dela, viam-se as concavidades da cadeia de montanhas que marcavam a fronteira com a Terra das Sombras, que também pareciam mais próximas.

- Em quanto tempo chegaremos à Montanha? - Lief gritou, tentado fazer-se ouvir apesar do barulho do vento.

- Teremos que parar quando começar a escurecer - Ailsa informou. - Mas, se o bom tempo continuar, chegaremos lá amanhã.

"Amanhã!" Lief pensou. "Amanhã saberemos, sejam quais forem as conseqüências, se os gnomos da Montanha do Medo ainda vigiam os céus em busca de Kins. Em caso positivo, isso significará a nossa morte. Os gnomos derrubarão Ailsa, Merin e Bruna, e nós nos espatifaremos no solo com elas."

Lief estremeceu. Sua mão deslizou até o Cinturão preso à cintura e roçou levemente as quatro pedras ali engastadas. Elas se aqueceram ao seu toque: o topázio, para a lealdade, o rubi, para a felicidade, a opala para a esperança, e o misterioso lápis-lazúli, a Pedra Celestial.

Certamente tudo ficaria bem, Lief disse a si mesmo.Certamente, aquelas pedras, juntas, os manteriam em segurança. Mas mesmo enquanto procurava ter esses pensamentos tranqüilizadores, palavras do Cinturão de Deltora passaram rapidamente por sua mente.

Cada pedra possui sua própria magia, mas as sete juntas têm uma força muito mais poderosa que a soma de suas partes. Somente o Cinturão de Deltora completo, como foi inicialmente criado por Adin e usado pelos seus verdadeiros herdeiros, tem o poder de derrotar o Inimigo.

A advertência era clara. As pedras que Lief e seus amigos tinham em mãos até o momento poderiam ajudá-los a seu próprio modo, mas não poderiam salvá-los.

Lief cuidou para que seus dedos não se demorassem sobre a opala, pois não queria ter nenhuma visão do futuro. Se fosse assustadora, não queria vê-la. Ele enfrentaria qualquer coisa que o destino lhes reservasse no momento certo.

Quando o sol mergulhou numa névoa vermelha, as Kins voaram em círculos, diminuindo cada vez mais a altitude, à procura do local que haviam escolhido para passar a noite.

- Ali há água, comida e abrigo - Ailsa contou a Lief. - É uma pequena floresta onde, há muito tempo, sempre interrompíamos a nossa jornada entre a Montanha e o bosque. Nós a chamamos de Kinrest.

Estava quase escuro quando elas pousaram no solo, batendo as asas com força ao mergulharem entre as árvores altas para o macio abrigo abaixo.

Lief, Barda e Jasmine saltaram desajeitadamente para o chão e foram invadidos por uma sensação estranha ao pisarem em terra firme novamente. Os companheiros olharam ao redor. Kinrest era realmente um local tranqüilo. Samambaias cercavam densamente o pequeno riacho que borbulhava ali perto e cogumelos cresciam amontoados sob as árvores enormes. De algum lugar próximo, vinha o som de uma cachoeira.

- Como as árvores cresceram! - espantou-se Merin excitada, limpando folhas e galhos do pêlo. - Elas escondem totalmente o riacho. E, veja só, Ailsa, a entrada da grande caverna em que costumávamos brincar está coberta de samambaias.

- Tudo parece muito diferente - Ailsa concordou. - Não é de surpreender que levássemos tanto tempo para encontrá-la. Deveríamos tê-la visitado em sonhos há muito tempo em vez de ir sempre à Montanha.

Fatigados, Lief, Barda e Jasmine sentaram-se junto ao riacho e observaram as três Kins começarem a explorar. Jasmine inclinou a cabeça para o lado, atenta ao farfalhar das árvores.

- O que elas dizem? - Lief quis saber ansioso. - Estamos em segurança?

- Acho que sim - Jasmine respondeu séria. - As árvores estão felizes em rever as Kins. Muitas delas são centenárias e se lembram claramente de épocas passadas. Mas também senti tristeza e medo nelas. Algo ruim aconteceu aqui. Sangue foi derramado, e alguém de quem gostavam morreu.

- Quando? - Barda indagou, repentinamente alerta.

- Árvores como essas não falam do tempo como nós, Barda - Jasmine explicou paciente. - A tristeza de que se lembram pode ter sido causada há um ano ou vinte. Para elas, tudo significa a mesma coisa.

- Acho que é seguro acendermos uma pequena fogueira - ela sugeriu, estremecendo. - As árvores certamente esconderão a luz. E eu preciso de algo que me anime.

Os amigos encontravam-se agachados junto às chamas aconchegantes do fogo e comiam frutas secas e fatias de bolo de mel e nozes, quando Ailsa os chamou da escuridão além do córrego, com uma voz estranha. Erguendo-se de um salto assustados, eles acenderam uma tocha e foram ter com ela e as demais Kins junto a uma grande caverna totalmente coberta por samambaias.

- Estivemos explorando a nossa caverna - Ailsa disse em voz baixa. - Costumávamos brincar aqui quando éramos crianças. Encontramos... algumas coisas dentro dela. Achamos que vocês gostariam de ver o que é.

Os três companheiros seguiram-nas para o interior da caverna. A luz da tocha bruxuleava sobre as paredes rochosas e o chão arenoso, mostrando os objetos que lá se encontravam: algumas tigelas e panelas, uma caneca, alguns velhos cobertores caídos em meio ao pó que antes fora um monte de folhas de samambaias secas, uma trouxa de roupas velhas, uma cadeira feita de galhos caídos, uma tocha apagada presa à parede...

- Alguém esteve morando aqui - deduziu Lief.

- E não foi há pouco tempo - Barda ajuntou, apanhando um cobertor e deixando-o cair novamente numa nuvem de poeira. - Eu diria que foi há muitos anos.

- Há mais uma coisa - Ailsa contou em voz baixa.

Ela os conduziu de volta à entrada da caverna e afastou as samambaias que cresciam fortes num dos lados, revelando uma pedra achatada e coberta de musgo, firmemente enterrada no chão como um marco.

- Há algo escrito nela - Bruna sussurrou.

Barda abaixou a tocha, e os três companheiros constataram que realmente havia palavras cuidadosamente esculpidas na rocha.

"AQUI JAZ PERDIÇÃO DE HILLS,

QUE ABRIGOU UM ESTRANHO DESPROTEGIDO

E ASSIM FOI AO ENCONTRO DA MORTE.

ELE SERÁ VINGADO."

- Estranho nome para ser encontrado numa lápide - Barda murmurou, lançando um olhar significativo para Lief e Jasmine. - E acompanhado por uma estranha mensagem.

Perplexo, Lief olhou fixamente para as palavras.

- Perdição de Hills está morto! - ele balbuciou. - Mas este túmulo é antigo... deve ter uns dez anos, no mínimo, pelo aspecto da rocha. Então o homem que conhecemos como Perdição...

- É outra pessoa - Jasmine concluiu com vivacidade, o rosto corado de raiva. - Ele está usando um nome falso. Eu sabia que não podíamos confiar nele. Pelo que sabemos, ele é um espião do Senhor das Sombras.

- Não seja tola! O fato de ele não usar seu nome verdadeiro não significa nada - Barda resmungou. - Nós mesmos usávamos nomes falsos quando o conhecemos.

- Ele tinha que manter a sua identidade em segredo. Por isso ele assumiu o nome do homem que está enterrado neste lugar - Lief concluiu.

- Talvez um homem que ele traiu e assassinou - Jasmine ajuntou. - Pois ele esteve aqui, posso sentir.

Barda não respondeu. Delicadamente, começou a limpar as samambaias ao redor da pedra, e Lief inclinou-se para ajudá-lo. Jasmine permaneceu parada ao lado deles, o olhar frio e zangado.

As três Kins olhavam sem saber o que fazer. Finalmente, Merin pigarreou e juntou as patas.

- Está claro que a nossa descoberta lhes causou sofrimento e sentimos por isso - ela disse com suavidade. - Comemos muitas folhas e tomamos água no riacho. Agora vamos nos enrodilhar e dormir. Precisamos partir amanhã cedo.

Com essa deixa, ela, Bruna e Ailsa se afastaram e desapareceram na escuridão. Logo depois, Barda e Lief terminaram seu trabalho e voltaram para o outro lado do córrego, seguidos por uma silenciosa Jasmine. Quando chegaram junto da fogueira, as três Kins encontravam-se encolhidas e juntas, como um monte de grandes pedras e, aparentemente, dormiam profundamente.

Lief enrolou-se no cobertor e também procurou dormir. Contudo, de repente, a floresta pareceu menos acolhedora do que antes. Um véu de tristeza pairava sobre as árvores, e ruídos podiam ser ouvidos na escuridão: o quebrar de galhos e o farfalhar de folhas, como se alguém, ou algo, os estivesse vigiando.

Ele não pôde evitar pensar no homem que se chamava Perdição. Apesar do que dissera a Jasmine, ficara abalado com as palavras inscritas na lápide. Perdição os ajudara e os salvara dos Guardas Cinzentos. Isso era um fato. Mas teria tudo sido parte

de uma conspiração maior? Uma conspiração para conquistar-lhes a confiança? Para arrancar-lhes o segredo sobre a sua busca?

... o Inimigo é esperto e astuto, e diante de sua ira e cobiça, mil anos são iguais a um piscar de olhos.

Teria sido por acaso que Perdição reapareceu em suas vidas? Ou estaria ele obedecendo a ordens?

Não tinha importância. "Nós não lhe contamos nada", Lief pensou, puxando o cobertor para mais perto de si. Mas ainda havia dúvidas que o perseguiam, a noite parecia um peso, e a escuridão era cheia de mistério e ameaças.

Nesta noite, todos bebemos água no córrego, Lief disse a si mesmo. Não fomos drogados pela Fonte dos Sonhos e acordaremos se o inimigo se aproximar. Kree está vigilante, e Jasmine disse que as árvores acham que estamos em segurança.

Mesmo assim, ele demorou a dormir. E, quando conseguiu, sonhou com um túmulo solitário e um homem misterioso e cruel cuja face estava oculta por uma máscara. Uma névoa espessa o rodeava, ora se fechando em volta dele, ora se afastando.

Quem estaria atrás da máscara? Seria o homem amigo ou inimigo?

Os viajantes puseram-se a caminho outra vez, uma hora antes do amanhecer. Ailsa, Bruna e Merin saltaram do topo da cachoeira, planando através de um estreito vale para depois ganhar altura. Elas voavam muito rápido. As horas passadas em Kinrest pareciam tê-las enchido de novas energias.

- É a água da fonte - Ailsa explicou a Lief. - Pela primeira vez, em muitos anos, dormi sem sonhar ou, pelo menos, sem os sonhos especiais que ela proporciona. Nesta manhã, estou me sentindo jovem outra vez.

- Eu, também - contou Bruna, que voava ao lado deles. - Embora eu tenha ficado um pouco inquieta durante a noite. Pensei ter sentido a proximidade da tribo e tive a sensação de que eles estavam tentando me dizer algo. É claro que não pude ver

ou ouvir nada e logo a impressão se foi.

Ela e Ailsa não conversaram mais, mas Lief, ao observar a Montanha do Medo, que se tornava cada vez maior no horizonte, ficou preocupado. Os Kins devem ter tentado arduamente se comunicar com Bruna para que ela sentisse a presença deles. Teriam eles informações que precisavam contar? Notícias alarmantes?

Ele fechou os olhos e tentou relaxar. Em breve, descobriria o que a Montanha do Medo reservava para eles.

Ao meio-dia, a Montanha assomava diante deles - uma massa vasta e escura que lhes enchia os olhos. A sua superfície recortada estava coberta de rochas cruéis e árvores espinhentas de folhas verde-escuras. Nuvens se juntavam ao redor de seu cume.

Uma estrada partia sinuosa do sopé e desaparecia entre a cadeia de picos mais além. A estrada para a Terra das Sombras, Lief imaginou com um frio no estômago.

Era impossível ver entre as folhas das árvores densamente agrupadas e, provavelmente, os gnomos já os tinham avistado. Talvez eles estivessem escondidos, apontando flechas mortais, esperando que as três Kins ficassem ao seu alcance.

Os olhos de Lief se esforçaram para vislumbrar o brilho de metal ou qualquer sinal de movimento. Ele nada conseguiu ver, mas ainda estava receoso.

- Esta é a hora perigosa - Ailsa avisou. - Preciso começar a dificultar a tarefa dos gnomos de fazer pontaria. Aprendi isso há muito tempo, mas é algo que não se esquece. Segure firme!

Ela começou a prescrever giros e a mergulhar no ar para, logo em seguida, arremeter para cima e cair em seguida. Ofegante, segurando-se com firmeza, Lief viu que Merin e Bruna seguiam Ailsa e executavam os mesmos movimentos repentinos.

E o momento não poderia ter sido mais oportuno. Instantes depois, a primeira flecha disparou na direção deles, não atingindo Ailsa por um triz. Um débil coro de gritos esganiçados veio da montanha. Lief olhou para baixo e sentiu a pele arrepiar.

De repente, as rochas ficaram cobertas por criaturas de olhos fundos e pele clara, todas exibindo caretas cruéis e empunhando arcos. Repentinamente, centenas de flechas dispararam na direção deles, como uma chuva mortal.

Ailsa voava para baixo, para cima e para a direita desviando-se das flechas, mas sem deixar de se aproximar de seu objetivo. O grupo chegava cada vez mais perto da Montanha, até que tiveram a sensação de que as copas das árvores se apressavam ao encontro deles e que parecia impossível uma das flechas não atingir o alvo.

- Todos os gnomos se encontram no alto, perto de sua fortaleza! - Bruna gritou. - Vamos mais para baixo, amigas, para onde as árvores Boolong são mais densas. Eles não vão se arriscar ali.

O ar estava tomado pelos gritos altos e estridentes dos gnomos e pelos suaves grunhidos das Kins enquanto elas dirigiam os imensos corpos numa direção ou outra. Lief pôde ouvir o bater do coração de Ailsa e, vagamente, os gritos de Barda e de Jasmine, instando Merin e Bruna a prosseguir.

- Cubra o rosto - Ailsa ordenou. E, com um estrondo, ela atingiu a copa das árvores, despedaçando folhas e galhos e derrubando tudo em seu trajeto para o solo.

- Lief, você está bem?

Com o corpo dolorido, Lief descobriu o rosto e piscou para os olhos escuros e ansiosos de Ailsa. Ele engoliu em seco.

- Estou muito bem, obrigado - ele gemeu. - Tão bem quanto se pode estar depois de passar por uma árvore espinhenta.

- Não foi minha melhor aterrissagem - Ailsa concordou compreensiva. - Mas aqui não há clareiras entre as árvores Boolong. É por isso que estamos a salvo dos gnomos. Eles não gostam de espinhos.

Eu também não gosto muito deles - resmungou Barda, que se encontrava sentado no chão ao lado de Jasmine e inspecionava vários arranhões feios nas costas das mãos. Ele se levantou e foi até um pequeno riacho que borbulhava ali perto e começou a banhar os ferimentos.

Merin e Bruna haviam mergulhado entre as densas árvores retorcidas que se projetavam sobre o fio de água e puxavam, alegremente, pequenos frutos escuros de entre as folhas espinhentas, que nasciam em todos os troncos, e mastigavam-nos como se fossem doces.

- Então essas são as árvores Boolong - Barda comentou. - Não posso dizer que sejam agradáveis. Nunca vi espinhos como esses.

- Eles não nos machucam - Ailsa contou. Ela apanhou algumas das folhas presas ao pêlo aveludado, enfiou-as na boca e mastigou com prazer, apesar dos longos espinhos afiados que nasciam em suas bordas.

- Quando vivíamos aqui, não existiam tantas árvores Boolong e havia muitas trilhas sinuosas entre elas - ela continuou com a boca cheia. - Os córregos eram largos e havia clareiras por toda parte. Sem precisar nos alimentar, as árvores cresceram e se espalharam de uma forma maravilhosa. As frutas estão cheias de sementes, que é o que as torna tão saborosas.

Acima deles, ouviu-se o ribombar de um trovão. Ailsa parou de mastigar, farejou o ar e correu até onde Merin e Bruna ainda se banqueteavam com os frutos.

- Precisamos ir - os amigos a ouviram chamar. - Uma tempestade se aproxima. Encham as bolsas com frutos. Nós os levaremos para casa, para os outros.

- Os gnomos devem estar com a pedra - Jasmine deduziu. - Mas não sei como poderemos escalar até a fortaleza deles por esta floresta - ela murmurou. - Se tentarmos, seremos despedaçados. Só estamos sentados aqui agora porque as Kin esmagaram a vegetação e criaram uma clareira quando aterrissaram.

- Talvez possamos abrir caminho com fogo - Lief sugeriu.

Kree grasnou, Filli chilreou nervosamente, e Jasmine sacudiu a cabeça.

- Isso seria perigoso demais - ela opinou. - Nunca poderíamos controlar um incêndio numa floresta grande como esta. E poderíamos ser facilmente queimados.

As três Kins, com as bolsas abauladas pelos frutos e galhos repletos de folhas espinhentas, aproximaram-se deles com uma expressão de quem tinha discutido.

- Viemos nos despedir - Ailsa disse. - Precisamos partir agora para estarmos longe quando a tempestade cair. Tempestades aqui são violentas e podem durar dias.

- Não deveríamos deixar nossos amigos sozinhos tão depressa - Merin exclamou. - Há muita coisa que eles desconhecem.

- Merin, prometemos a Crenn que voltaríamos o mais rápido possível - Bruna lembrou, torcendo os bigodes. - Se ficarmos isoladas aqui...

- Isso não vai acontecer - Merin exclamou. - Este é nosso lar. É aqui que deveríamos ficar para sempre. Percebi isso quando chegamos - os olhos dela brilhavam de entusiasmo. - Deveríamos ficar e os demais podem se unir a nós. Os gnomos não podem nos fazer mal aqui, na parte mais baixa da montanha.

- Merin, nós pousamos com segurança por milagre - Ailsa argumentou, suspirando. - Você quer que nossos amigos corram esse perigo? Quantos você acha que iriam sobreviver?

- E mesmo que somente metade conseguisse chegar, - Bruna acrescentou - as árvores Boolong ficariam reduzidas à quantidade normal dentro de poucos anos. As trilhas ficariam abertas novamente, os gnomos voltariam, e a matança recomeçaria.

- É cruel - Merin sussurrou de cabeça baixa. - Mas Lief, Barda e Jasmine perceberam que ela sabia que as amigas tinham razão.

Acima deles, os trovões rugiam. Ailsa fitou o céu nervosa.

- Há uma rocha enorme perto daqui - ela disse depressa. - Eu a vi quando aterrissamos. Se decolarmos de lá, sairemos mais depressa. Vai ser uma tarefa árdua, mas acho que somos fortes o bastante para chegar até lá.

Seguidas de Lief, Barda e Jasmine, as três Kins abriram caminho entre as árvores e logo atingiram as rochas de onde se podia ver o céu aberto. Nuvens escuras se aproximavam do sul.

- As nuvens irão nos esconder depois que levantarmos vôo - Ailsa disse. - E, se eu estiver certa, os gnomos não vão estar olhando para cá. Eles vão estar com a atenção voltada mais para cima, imaginando que mais de nós irão chegar.

- Então, adeus, amigas - Barda se despediu. - Nunca poderemos agradecer o que fizeram por nós.

- Não precisam agradecer - Bruna respondeu. - Nós estamos mais felizes por termos visto o nosso lar outra vez, mesmo que por tão pouco tempo. Tudo que pedimos é que vocês tenham cuidado para que possamos nos rever algum dia.

As três se inclinaram, fazendo com que suas cabeças tocassem a testa de Lief, Barda e Jasmine. Em seguida, viraram-se, estenderam as asas e lançaram-se para o céu.

Durante alguns momentos tensos em que as asas bateram vigorosamente, elas lutaram para não cair de volta no solo. Os companheiros observavam num silêncio ansioso, certos de que, a qualquer momento, os gnomos iriam ouvir o bater de asas, olhar para baixo, atirar...

Mas tudo correu bem. Não houve gritos, tampouco flechas sendo lançadas no ar, e finalmente as Kins se estabilizaram e começaram a voar de volta. Os contornos de seus corpos ficaram cada vez mais nebulosos à medida que as nuvens se fechavam ao redor delas. E então elas desapareceram.

Barda se virou com um suspiro de alívio e começou a descer os rochedos. Lief estava prestes a segui-lo quando vislumbrou algo com o canto do olho. Ele olhou para o alto e, para sua surpresa, viu um vulto escuro emergindo vacilante das nuvens acima de suas cabeças.

- Uma das Kins está retornando - ele sussurrou. - Mas por que está tão alto? Ah, não!

Os três amigos olharam para o alto horrorizados e viram a Kin voando às cegas e entrando diretamente na linha de fogo dos gnomos. Não se tratava de Ailsa, Merin ou Bruna. Era...

- Prin! - Lief gemeu aterrorizado.

A pequena Kin viu a clareira de árvores quebradas criada pela aterrissagem anterior e voou em sua direção, as asas batendo fracamente. No momento seguinte, ouviu-se um grito estridente e triunfante e uma gargalhada vinda de um ponto mais elevado da Montanha. Algo disparava pelo ar, e Prin começou a cair e a cair, com uma flecha no peito.

Com gritos de horror, Lief, barda e Jasmine desceram das rochas e correram até a clareira. Prin lutava debilmente no chão junto ao córrego. As suas asas encontravam-se dobradas sob o corpo, e ela emitia leves e comoventes sons. Os olhos dela estavam vidrados de dor.

A flecha que lhe perfurara o peito já havia caído, e a ferida que deixara era pequena, mas o veneno que a arma carregava agia rapidamente e sua terrível tarefa já estava quase concluída. Os olhos agonizantes de Prin se fecharam.

- Criança tola - Barda gemeu. - Jasmine, o...

- O néctar - Lief gritou no mesmo instante. Mas Jasmine já arrancava o frasco minúsculo do pescoço e emborcava-o sobre o pequeno peito de Prin. As últimas gotas douradas do néctar dos Lírios da Vida caíram no ferimento. Três gotas, e nada mais.

- Se isso não for suficiente, não haverá mais nada que possamos fazer - Jasmine murmurou, sacudindo o frasco para mostrar que estava vazio, rangendo os dentes enraivecida. - Ah, o que eles imaginaram que iriam ganhar abatendo-a? Eles sabiam que

ela cairia aqui, onde não poderiam alcançá-la. Eles matam por pura diversão?

- Parece que sim - concluiu Barda. - Você não os ouviu rir? Lief aconchegou a cabeça de Prin nos braços, chamando-a de volta à vida como, certa vez, fizera com Barda nas Florestas do Silêncio, como Jasmine fizera com Kree no caminho para o Lago das Lágrimas e como tinham feito com ele na Cidade dos Ratos. O néctar que Jasmine havia colhido, quando ele escorria dos Lírios da Vida em flor há tanto tempo, salvara três vidas. Poderia salvar mais uma?

Prin se mexeu. Lief prendeu a respiração quando o pequeno ferimento no peito dela começou a cicatrizar e desaparecer. Ela abriu os olhos, piscou e fitou Lief surpresa.

- Eu caí? - ela perguntou.

- Prin, o que você está fazendo aqui? - Lief vociferou.

Ele a viu encolher e se censurou, percebendo que caíra na armadilha de permitir que o medo e o alívio o deixassem zangado. Barda fizera o mesmo não muito tempo atrás, nas Dunas, e Lief havia decidido que nunca agiria da mesma forma. "Que bela resolução!", pensou aborrecido.

- Sinto muito, Prin - ele se desculpou num tom mais suave. - Não tive a intenção de gritar, mas ficamos com muito medo. Você voou até aqui sozinha?

- Eu segui vocês - ela disse, fitando-o ainda desconfiada. - Não pude. suportar a idéia de perder a única oportunidade de ver a Montanha.

Ela olhou ao redor da clareira, fascinada com o que via. A voz dela ficava mais forte a cada instante.

- Dormi perto de vocês em Kinrest e vocês não perceberam - Prin prosseguiu alegremente. - Mas hoje elas voaram tão depressa que fiquei para trás. E eu estava tão cansada... E então vieram as nuvens e eu me perdi. Então...

Os olhos dela se arregalaram de terror. Ela agarrou o peito, olhou para baixo e abafou um grito ao constatar que não havia nenhum ferimento.

- Pensei que eu tinha sido ferida - ela sussurrou. - Mas acho que foi um sonho.

- Não foi sonho - Lief disse gentilmente, depois de fitar os companheiros. - Você se feriu, mas nós tínhamos... uma poção que a curou.

- Você não deveria ter vindo, Prin - repreendeu Barda. O que a sua tribo faria se perdesse seu único filhote?

- Eu sabia que não me perderia - Prin retrucou confiante. Ela se ergueu e olhou ao seu redor. - Onde está Ailsa? - ela perguntou, balançando para cima e para baixo na ponta dos pés. - E Merin e Bruna? Elas vão ficar surpresas em me ver!

Elas não imaginavam que eu podia voar tão longe.

Sem esperar pela resposta, ela pulou por cima do córrego e começou a remexer nas árvores do outro lado, chamando.

- Prin não se deu conta de que elas partiram - Barda murmurou para Lief e Jasmine. - Está claro que ela esperava voltar para casa com elas. Ela nunca vai encontrar o caminho de volta sozinha. O que vamos fazer com ela?

- Ela vai ter que nos acompanhar - Jasmine replicou com calma.

- Mas é perigoso demais! - Lief exclamou.

- Ela decidiu vir para cá - Jasmine devolveu, dando de ombros. - Ela precisa aceitar as conseqüências de seus atos. Os Kins a mimam e a tratam como um bebê. Mas ela não é mais um bebê. Ela é jovem, mas não é indefesa. E pode ser útil para nós.

Jasmine fez um gesto na direção em que Prin dançava no riacho, colhia frutos e folhas das árvores e comia vorazmente. Em instantes, a pequena Kin abriu um amplo espaço entre os espinhos.

- Viu só? Ela pode nos ajudar a abrir uma trilha - Jasmine mostrou. - Se seguirmos o riacho...

- Está fora de questão - Barda interrompeu com firmeza. - Eu me recuso a ser atormentado por outra criança teimosa que tem mais energia que bom senso. Dois já são suficientes!

Lief não ficou ofendido com a brincadeira impiedosa como teria ficado antigamente, mas também não sorriu. A idéia de levar Prin até o topo da Montanha era tão desagradável para ele quanto era para Barda.

Trovões ribombavam sobre suas cabeças. A clareira ficara muito escura, e o ar estava abafado e pesado.

- Antes de tudo, precisamos encontrar um abrigo - disse Jasmine. - A tempestade... - de repente, ela enrijeceu, a cabeça inclinada para o lado, e ouviu atentamente.

- O quê...? - Lief começou devagar.

E então ele percebeu que o som do riacho ficara mais alto e aumentava a cada instante. Dentro de segundos, a clareira foi invadida pela água. "Uma inundação?", ele pensou, confuso. Mas ainda não chovera, e o som descia pela montanha. Como...?

Então ele se esqueceu de tudo quando viu Prin parada, muito quieta, no meio do riacho, olhando perplexa na direção do som que se aproximava.

- Prin! - ele gritou. - Saia daí! Saia daí!

Prin soltou um grito agudo e saiu do córrego meio que voando, meio que saltando, para a margem. No mesmo instante, ouviu-se um rugido, e um enorme monstro de formas humanas surgiu saltando e pousou exatamente onde a pequena Kin havia estado, não a apanhando por um triz. Rosnando por ter sido enganado e ter perdido o seu prêmio, a coisa virou-se e ergueu a cabeça horripilante.

- Vraal! - Prin gritou aterrorizada, enquanto tropeçava para trás, afastando-se do riacho. - Vraal!

O sangue de Lief gelava nas veias quando ele apanhou a espada. As escamas do Vraal, semelhantes às de uma serpente, de um verde desbotado com listras amarelas, emitiam um brilho malévolo na fraca luz da floresta. O monstro era tão alto quanto Barda e duas vezes mais largo, com ombros imensos e curvados, uma cauda que se movimentava como um chicote e braços poderosos que terminavam em garras, lembrando facas recurvadas. Porém, a característica mais tenebrosa do animal era que ele parecia não ter face - apenas uma massa de carne coberta de escamas e caroços, sem olhos, nariz ou boca.

E então a criatura rugiu. Amassa pareceu dividir-se ao meio como uma fruta que explodia no chão quando as suas mandíbulas vermelhas se abriram mostrando o interior vermelho. No mesmo instante, os seus olhos se tornaram visíveis - fendas

alaranjadas que brilhavam por entre dobras e sulcos protetores. Ela saltou do riacho e pousou na margem com um único movimento.

Agora Lief podia ver que, no lugar de pés, a criatura tinha cascos fendidos, que se encontravam firmemente enterrados na terra úmida e macia. Eles pareciam delicados demais para sustentar aquele corpo enorme, mas, quando o monstro rugiu novamente e saltou para a frente, esse detalhe deixou de ter importância para Lief.

A criatura era uma máquina assassina, isso era claro como o dia. Ela não deu atenção aos trovões que ribombavam sobre as árvores, e os seus olhos malignos não abandonavam Prin.

- Prin! Para baixo! - Barda grunhiu. Vendo-se obrigada a obedecer de imediato por causa do pavor, Prin jogou-se ao chão quando uma bolha voou sobre a sua cabeça na direção do Vraal. Barda havia atirado o projétil com todas as suas forças, mas a criatura saltou para o lado com velocidade surpreendente, e a bolha, sem lhe causar danos, foi esmagada de encontro a uma árvore, o veneno em seu interior emitindo um som sibilante ao atingir o chão.

Praguejando, Barda atirou outra bolha, a última de que dispunha, Lief se deu conta aterrorizado. A pontaria do grande homem era boa, mas novamente a criatura saltou para o lado no momento exato, os cascos formando enormes buracos na terra,

e pousou com firmeza em outro local longe de Prin, porém mais perto de Barda.

Lief viu Prin rastejando para longe e rolando para dentro do riacho. Ela não estaria a salvo ali! Ele quis mandá-la correr, mas não quis que a atenção do monstro se voltasse para ela. Então, ao hesitar, percebeu que o Vraal se esquecera totalmente da pequena Kin. Os seus olhos alaranjados pareciam queimar quando ele se voltou para encarar o homem que tentara matá-lo com o veneno dos Guardas Cinzentos. O homem que agora se encontrava parado à sua frente, espada em punho.

A boca sem lábios da criatura abriu-se numa careta horrenda, e ela rugiu ao estirar as garras, desafiando Barda a lutar.

Barda se manteve firme em sua posição. Ele sabia que se virar, dar um passo para o lado ou mostrar medo seria fatal. Atrás dele, Lief e Jasmine se entreolharam. A Criatura movia-se como um raio. As bolhas restantes, que se encontravam em poder de Jasmine, seriam inúteis enquanto Barda se mantivesse entre ela e o inimigo. A única esperança era chegar até o outro lado sem ser vista.

Sem aviso, o Vraal atacou. Barda ergueu a espada, defendendo-se, e as garras da criatura tocaram o aço reluzente. Barda virou-se e investiu contra o monstro que, desta vez, se defendeu, atingindo a arma com um violento golpe que fez Barda cambalear.

Lief saltou para o lado do amigo empunhando a própria espada. O Vraal rosnou com prazer. Dois adversários eram ainda melhor que um só. Ele não lutava há muito tempo e era para isso que nascera.

Ele sentira falta de usar suas habilidades, da alegria da batalha e dos gritos dos inimigos derrotados. Agarrar gnomos que gritavam e se retorciam quando se inclinavam no riacho para beber não era esporte. Desviar-se de flechas era fácil demais.

Mas aquilo... aquilo aquecia o seu sangue enregelado.

Rugindo, ele saltou na direção das duas espadas, afastando-as sem esforço com um safanão, obrigando os dois fracos oponentes que as seguravam a recuar cada vez mais. Por duas vezes, as armas perfuraram a pele espessa, fato que em nada abalou o monstro. Ele tampouco deu atenção ao pássaro preto que mergulhava sobre a sua cabeça, atacava-o com o bico pontiagudo e se afastava para arremeter novamente.

O Vraal não receava a dor nem a morte. A sua mente não era direcionada para esses pensamentos ou para qualquer tipo de pensamento, exceto um - que todas as criaturas de outra espécie eram inimigos e deviam ser combatidas e derrotadas. Na Arena das Sombras ou ali, não importava.

Em toda a vida, ele perdera somente uma luta, mas aquilo fora há muito tempo, na Terra das Sombras. O Vraal não se lembrava mais da derrota ou da perseguição que provocara o seu abandono, fazendo-o ficar vagando naquele lugar. Ele não mais se lembrava dos Guardas que o haviam acompanhado. Seus ossos corroídos haviam desaparecido sob a terra da floresta há muito tempo. O anel de aço que pendia da parte posterior de seu pescoço era tudo o que restava de sua antiga vida. Isso e a necessidade de matar.

Ele viu que o terceiro inimigo, a pequena fêmea com a adaga em uma das mãos e o veneno dos Guardas na outra, movia-se por trás dos amigos e se afastava. Ela ia atacar pelas costas ou pela lateral. Movimentava-se devagar e com cautela. Acreditava que o Vraal, ocupado com seus companheiros, não a notaria. Estava enganada. O monstro ia cuidar dela imediatamente.

O Vraal saltou de repente e atacou. Satisfeito, viu o menor dos inimigos cambalear e sentiu o cheiro do sangue fresco e vermelho. O cheiro reavivou vagas lembranças de tempos há muito passados. O sangue dos gnomos era fino e amargo, e lembrava águas paradas. Aquilo era melhor. Muito melhor.

A pequena, a fêmea, afastara-se dos demais. Onde estava ela? O Vraal abriu um de seus olhos laterais. Profundamente enterrados em sulcos de pele escamosa acima dos ouvidos, os olhos laterais não enxergavam tão bem quanto os frontais, mas eram úteis.

Ah, sim, ali estava ela. Erguendo o braço, fazendo pontaria. Era o momento de livrar-se dela. Um único golpe com a cauda... pronto!

Quando a fêmea caiu, o pássaro preto que voava sobre ela grasnou, e o rapaz ferido gritou - uma única palavra. O Vraal conhecia poucas palavras e nunca ouvira aquela, mas ele conhecia o medo e o sofrimento quando os via. A boca do monstro abriu-se num sorriso largo e cruel.

- Jasmine! - Lief chamou novamente. Mas sua amiga permanecia deitada onde caíra, silenciosa e imóvel como a morte.

Barda soltou um grito de advertência. Lief agachou-se, desviando-se das garras em movimento do Vraal no momento exato, tropeçou e caiu de costas, batendo no chão com força. Com dificuldade, pôs-se de joelhos. Sua cabeça doía, e o sangue escorria do profundo corte em seu braço. Ele mal conseguia segurar a espada.

- Lief! - Barda chamou ofegante, saltando à sua frente e fazendo o Vraal recuar enquanto este atacava novamente, com chutes de seus cascos duros e mortais.

- Vá! Fuja com o Cinturão!

- Não vou deixar você! - Lief retrucou. - E Jasmine...

- Faça o que lhe digo! - Barda rugiu ferozmente. - Você está ferido. Não vai ajudar a nenhum de nós. Fuja! Agora!

Barda girou a enorme espada e atacou com todas as suas forças, fazendo o monstro recuar um passo e depois outro.

Lief começou a rastejar penosamente para longe. Espinhos das árvores Boolong caídas e esmagadas perfuravam-lhe as mãos, ardendo e queimando. Ele ergueu-se com esforço e deu mais alguns passos. E então parou e se virou.

Era inútil fugir. Não havia para onde ir, nenhum lugar para se esconder. Quando o Vraal tivesse derrotado Barda, viria atrás dele. Certamente, era melhor morrer lutando do que encolhido atrás das árvores Boolong, prensado entre os espinhos.

Um raio iluminou a clareira por um instante e revelou a cena com horrenda clareza. Barda lutava com o imenso e reluzente Vraal, Jasmine permanecia deitada no chão. E Prin... Prin andava com dificuldade no riacho, os olhos arregalados de pavor, as patas dianteiras juntas diante do peito, agarrando uma porção de musgo roxo. Enquanto Lief a observava assombrado, ela estendeu as asas.

E então o ar explodiu com o tremendo estrondo de um trovão. A própria terra pareceu tremer. Barda cambaleou, perdeu o equilíbrio e caiu de joelhos. O Vraal saltou, os estreitos olhos alaranjados brilhando. Com um golpe do braço enorme, arrancou a espada das mãos do oponente. O aço reluzente girou no ar uma, duas vezes, e caiu no chão fora de seu alcance, a ponta enterrada no solo. O Vraal grunhiu, preparando-se para o ataque final.

- Barda! - Lief chamou apavorado. Ele se aproximava com dificuldade. Mas Prin... de repente, Prin saltou para a frente e para cima direto sobre o Vraal, pousou em sua nuca e lá se agarrou, as patas cheias de musgo envolvendo-lhe a cabeça, as asas batendo furiosamente.

O Vraal rugiu e cambaleou. Suas terríveis garras agitavam-se ao redor da cabeça, agora toda lambuzada com o musgo roxo. Prin saltou para trás, caindo sobre as pernas fortes e andou sem firmeza para o córrego enquanto estendia para a frente as patas ainda sujas de musgo.

- Não, Prin! Corra até as árvores! Ele vai vê-la aí! - gritou Lief. Mas ele estava enganado, pois o Vraal não podia ver nada. Ele atirava a cabeça para trás, gritando de raiva e dor.

- É o musgo - Prin soluçou, lavando as patas freneticamente. - Nos seus ouvidos, nos seus olhos. É o musgo roxo! O musgo verde cura, o roxo fere. Eles me contaram. Eles me disseram tantas vezes, e é verdade.

Raios iluminaram o céu, seguidos de mais trovões ensurdecedores. Então, como se o céu tivesse se partido ao meio, a chuva começou a cair torrencialmente - uma chuva dura e gelada, misturada a granizo. Barda cambaleou e foi até a sua espada aos tropeços. Lief também caiu em si e recomeçou a caminhar. No chão, Jasmine se mexeu ao ouvir os grasnados frenéticos de Kree.

Porém, o Vraal estava derrotado. Com um último rugido, ele se virou e, quando Prin saltou para o lado, andou às cegas para o riacho, caiu nele e foi carregado pelas águas.

Mais tarde, ensopados, exaustos e enregelados, os companheiros agacharam-se juntos no abrigo de uma pequena caverna formada por uma rocha que se projetava sobre o córrego. O granizo inclemente ainda caía pesadamente do lado de fora. Eles haviam conseguido acender uma fogueira, mas até aquele momento ela não tinha sido suficiente para aquecê-los. No entanto, nenhum deles tinha vontade de se queixar.

- Pensei que a nossa hora tinha chegado - Barda murmurou, acendendo uma tocha. - Aquele monstro não teria parado até que todos estivéssemos mortos. Lief, como está o seu braço?

- Já está muito melhor - o rapaz respondeu. Ele estava no chão, recostado à mochila. O seu braço encontrava-se envolto com o que parecia uma atadura verde, mas, na verdade, eram pedaços de musgo verde recém-tirados do riacho e presos sobre o ferimento com trepadeiras.

Ao ver o efeito do musgo no Vraal e as terríveis bolhas que havia provocado nas patas de Prin, no início Lief não queria que ele fosse usado em sua pele. Prin, contudo, lhe assegurou que o musgo verde tinha surpreendentes poderes de cura e, para prová-los, cobriu a própria pele queimada com o remédio e pediu que Jasmine o prendesse com firmeza.

- Muitas vezes ouvi falar sobre o musgo verde e roxo - ela contou, quando Barda ergueu a tocha para iluminar melhor a caverna. - Os gnomos o usam em seus ferimentos, e os Kins que foram atacados pelo Vraal no passado também foram salvos pelo musgo verde. O musgo gruda e queima somente quando é velho e está ensopado de água, quando caiu sob as pedras que beiram o córrego e adquiriu uma cor roxa. Obviamente, não se trata de veneno, como o que os gnomos utilizam nas flechas, e ele apenas prejudica o Vraal quando passado nos olhos e orelhas. E, mesmo assim, ele se recupera rapidamente. Nosso Vraal estará pronto para lutar novamente em poucos dias.

Lief fitou-a. Ela sorriu para ele, as patas envoltas em ataduras enfiadas na bolsa quente e aconchegante.

- Você foi muito corajosa, Prin - ele cumprimentou. - Você nos salvou. O seu povo ficaria muito orgulhoso de você.

- É verdade - Jasmine acrescentou com entusiasmo, enquanto Filli chilreava para demonstrar sua aprovação.

- Os Kins sempre usaram o musgo roxo para se defender dos Vraals e dos Guardas Cinzentos que costumavam vir aqui em grande número - Prin contou, endireitando o corpo, claramente orgulhosa de seus conhecimentos. - Minha mãe e Crenn contaram essas histórias muitas vezes.

- Por que será que Ailsa, Bruna e Merin não o mostraram para nós? - Jasmine indagou séria.

- Elas nunca viram um Vraal ou um Guarda Cinzento em seus sonhos - Prin informou. - Nas manhãs, falamos somente das árvores Boolong. Elas pensam que os gnomos são os únicos perigos existentes na Montanha atualmente.

- Talvez seja esse o problema de sonhar - considerou Barda. - Você vê somente o que o sonho mostra e, mesmo assim, apenas por alguns momentos. Por exemplo, o seu povo já lhe contou sobre algum viajante de nossa espécie na Montanha?

- Eles dizem que ninguém vem aqui agora. E que as flechas envenenadas mantêm todos afastados.

- Parece que nem todos - tornou Barda devagar. Ele virou a cabeça para o fundo da caverna e ergueu a tocha.

Todos se viraram para olhar. Lief respirou fundo. Havia palavras desbotadas na pedra clara e lisa. Escritas, Lief tinha certeza, com sangue.

"QUEM SOU EU? ESTÁ TUDO ESCURO.

MAS EU NÃO VOU ME DESESPERAR.

DE TRÊS COISAS TENHO CERTEZA:

SEI QUE SOU UM HOMEM,

SEI ONDE ESTIVE,

SEI O QUE DEVO FAZER E,

POR ORA, ISSO É SUFICIENTE."

Lief, Barda e jasmine olharam fixamente para as palavras rabiscadas na parede da caverna. Todos estavam imaginando o homem solitário e sofrido que, aparentemente, usara o próprio sangue para escrever a mensagem.

Por que ele a escrevera? Talvez para manter a sanidade, pensou Lief. Para convencer-se de que, no pesadelo de terror e perplexidade que a sua vida tinha se tornado, algumas coisas eram reais. Que ele próprio era real.

- Quem era ele? - Jasmine perguntou baixinho. - Onde ele está agora?

- Morto, talvez - arriscou Barda. - Se ele estava ferido, então...

- Ele não morreu aqui, pois não há ossos na caverna - Lief interrompeu. - Talvez tenha se recuperado e escapado da Montanha - Lief continuou, desejando vivamente que isso tivesse ocorrido, apesar de improvável.

- Ele diz "Sei onde estive" - Jasmine murmurou. - Isso certamente significa que ele veio até aqui de algum outro lugar, não muito antes de escrever a mensagem.

- Ele pode ter vindo da Terra das Sombras, como o Vraal - Prin tentou adivinhar.

- Isso é impossível. Ninguém escapa da Terra das Sombras - Barda resmungou.

Lief recostou-se na mochila, a cabeça girando. Ele sentiu a mão de Jasmine em seu braço e esforçou-se para olhar para ela.

- Você perdeu muito sangue, Lief - ela disse numa voz que parecia muito distante. - É por isso que está se sentindo fraco. Não lute contra a vontade de dormir. Barda e eu ficaremos de vigia. Não tenha medo.

Lief queria falar, dizer-lhe que ele também cumpriria seu turno de vigilância. E dizer que ela tinha sido nocauteada pelo Vraal e também precisava de descanso, implorar-lhe que se certificasse de que Prin ficasse em segurança. Mas as suas

pálpebras não se mantiveram abertas, e a sua boca não conseguiu formular as palavras. Assim, por fim, ele simplesmente fez o que Jasmine pediu e adormeceu.

A tempestade prosseguiu violenta durante toda a noite e o dia seguinte. Trovões ribombavam sem cessar, e o granizo se transformou numa chuva gelada. O vento golpeava as árvores Boolong e muitas caíram no chão.

Os companheiros nada podiam fazer além de ficar encolhidos no abrigo, comendo, descansando, tomando água do riacho que corria em frente à entrada da caverna e revezando-se em turnos de vigília. Quando a noite caiu outra vez, eles se queixavam da demora em retomar a jornada. O braço de Lief e as patas de Prin estavam cicatrizando depressa, e eles temiam que o Vraal se recuperasse com a mesma rapidez.

- Só se ele aprendeu que o musgo verde cura - Prin lembrou, mordiscando um fruto. - E acho isso muito improvável. Minha mãe diz que os Vraal são bons apenas para lutar e matar.

- Tivemos muita sorte de ter você por perto quando o Vraal chegou. Mas a sua mãe e as companheiras devem estar preocupadas com você, Prin - Lief disse após alguns instantes.

- Elas sabem que estou em segurança - Prin respondeu com suavidade. - Tenho certeza de que nos visitaram em sonhos na noite passada. E agora é noite outra vez - ela continuou, olhando ao redor. - Elas poderiam estar aqui neste exato momento.

Haveria lugar para todos, pois, afinal, é apenas um sonho - Prin curvou a cabeça. - Se elas estivessem aqui, eu lhes diria que sinto muito pela dor que causei - ela murmurou. - E diria que sinto muitas saudades de todos.

Os demais ficaram em silêncio. Era assustador imaginar que poderiam estar cercados pelos espíritos dos Kins ansiosos por falar com Prin, por tocá-la, mas incapazes de fazê-lo. Era triste perceber que Prin, por via das dúvidas, dizia intencionalmente em voz alta as palavras que gostaria que seus familiares ouvissem.

Na manhã seguinte, o vento acalmou, e a tempestade retrocedeu, deixando uma leve garoa em seu lugar. Os viajantes decidiram que chegara o momento de prosseguir.

Eles começaram a escalar a montanha em fila única sob a chuva, seguindo o riacho, agora caudaloso, atentos ao som dos gnomos acima deles e do Vraal, abaixo. A trilha era íngreme, escorregadia e perigosa. Prin seguia na frente, fazendo o melhor que podia para abrir um caminho seguro, mas, apesar de seus esforços, os amigos logo ficaram cobertos de arranhões.

Após cerca de duas horas de uma jornada difícil, a chuva parou, e uns poucos e fracos raios de sol começaram a lutar para atravessar as nuvens.

- Isso já é alguma coisa - Barda resmungou. E então ele deu um salto quando Prin parou de repente à sua frente e saiu em disparada da trilha.

- O que foi? - Jasmine sussurrou logo atrás.

- Não sei! - Barda respondeu em voz baixa irritado. - Prin! O que você está fazendo?

Prin desaparecera atrás das árvores e andava agitada entre elas, quebrando galhos com novo ânimo e entusiasmo.

- Venham e vejam! - ela chamou baixinho, após um instante.

De má vontade, protegendo o rosto dos espinhos, os companheiros atingiram uma pequena clareira que Prin havia criado e pararam curiosos.

Exatamente no centro, havia uma pequena cabana de pedra com um telhado de casca de árvore. De cada lado da porta baixa, encontravam-se duas hastes de metal enferrujadas, coroadas com uma caveira sorridente. Na porta em si, estava fixada uma figura de metal forjado.

- Tenho certeza de que este é um local para descanso dos gnomos - Prin sussurrou. - As cabanas onde eles se abrigam quando são apanhados por tempestades. Elas são proibidas a estranhos. É isso que significa o sinal. Mas...

Ela fitou os demais ansiosa.

- Mas esta foi abandonada há muito tempo - Barda lhe assegurou. - Você fez bem em descobri-la - ele caminhou até a porta, abriu-a, e os companheiros entraram.

Se esperavam encontrar armas, ficaram desapontados. O pequeno recinto estava coberto de teias, e aranhas e besouros andavam por todos os lados. Fora isso, encontrava-se vazio, exceto por algumas canecas, alguns tapetes tecidos no tear,

deteriorados pela ação do tempo, e uma pilha do que provavelmente fora outrora comida, mas agora era um monte de pó.

- É estranho - Prin murmurou, quando saíram aliviados. - Minha mãe me disse que antigamente havia abrigos para gnomos espalhados em toda a Montanha, todos ligados por trilhas que cobriam todo o território. Mas este é o primeiro que encontramos e estava totalmente coberto pelas árvores.

Lief olhou ao redor e observou a floresta escura e silenciosa que cercava a clareira.

- As árvores Boolong cresceram de forma desordenada desde que os Kins se foram. Mas esse não deve ser o único motivo para que os gnomos tenham abandonado suas construções e trilhas. Certamente, eles teriam lutado para salvar pelo menos algumas delas.

Jasmine também estivera examinando o local.

- Algo mais aconteceu. Alguma mudança de que não temos conhecimento - ela disse devagar.

Os amigos ouviram um som às suas costas. Prin olhou nervosamente sobre o ombro e sobressaltou-se. Barda havia começado a arrancar pedaços de casca de árvore do telhado da pequena cabana e já havia três pedaços caídos no chão ao seu lado.

- Ah, não faça isso! - Prin implorou, correndo até ele. - Os gnomos ficarão zangados. Você não viu o sinal de advertência?

- Eu estou pouco me importando - Barda esbravejou, puxando um quarto pedaço para o chão. - Eles já mostraram que são nossos inimigos. De qualquer forma, está claro que abandonaram esta cabana. E esta casca de árvore vai nos ser muito útil.

Prin encarou-o, e Lief e Jasmine também se mostraram surpresos. Sorrindo, Barda bateu nas cascas com o pé.

- Isso é casca de Boolong - ele disse. - Estão vendo como é dura? No entanto, é leve e também um pouco curva. Se as amarrarmos com trepadeiras, faremos excelentes escudos. Escudos que irão deter qualquer flecha e irão nos proteger dos espinhos.

Passaram a meia hora seguinte prendendo firmemente os pedaços de casca de árvore com trepadeiras de modo que pudessem ser facilmente empunhadas por trás. Atrás da proteção de seus escudos, os companheiros sentiram-se mais seguros.

- Sempre carregue o escudo com a mão mais fraca - Barda ensinou. - Assim, a mão mais forte ficará livre para lutar. No início é cansativo, mas vocês vão se acostumar depressa a...

Ele se interrompeu perplexo quando Jasmine se ergueu de um salto de repente e colocou o dedo sobre os lábios.

- Escutei vozes - ela sussurrou. - E passos...

Lief e Barda ouviram atentamente e, por fim, escutaram um leve som rumorejante e rítmico, semelhante a uma cantilena áspera vindo da parte inferior da Montanha.

- Gnomos - choramingou Prin.

O som se aproximava e ficava mais alto a cada instante.

Os quatro companheiros embrenharam-se na floresta e agacharam-se formando um círculo compacto, os escudos erguidos ao seu redor como um muro. O som do canto rouco e do pés em marcha ficava cada vez mais alto. No entanto, não se ouvia o ruído de galhos quebrados ou de armas golpeando folhas espinhentas, e os passos não hesitaram quando passaram por algum lugar próximo invisível para eles.

- Deve haver uma estrada aqui perto - Barda sussurrou.

Quando a cantilena começou a desaparecer na distância, os amigos saíram do esconderijo e abriram caminho na direção de onde o som viera. Como haviam imaginado, não demorou muito para que eles se encontrassem numa trilha estreita e sinuosa que conduzia ao topo da Montanha, de tal modo coberta por galhos que parecia um túnel.

- Deveríamos ter imaginado que os gnomos deixariam, pelo menos, um caminho desimpedido - Lief disse. - Certamente, essa trilha percorre toda a Montanha, de baixo até o topo. Se ao menos a tivéssemos descoberto antes...

- Acho que esse grupo de gnomos estava no sopé da Montanha antes da tempestade - Barda presumiu. - O que será que estavam fazendo ali? Nada de bom, suponho, pois a única coisa que existe na base da Montanha é a estrada para a Terra das Sombras.

- Mas os gnomos não são amigos dos Guardas Cinzentos - Prin contou, falando pela primeira vez desde que ouvira o som de passos. - Eles os detestam e os atormentam com brincadeiras malvadas. Minha mãe me contou isso várias vezes. Aquelas caveiras

na cabana dos gnomos... provavelmente são crânios de Guardas.

- Já se passaram muitos anos desde que a sua mãe partiu da Montanha do Medo, Prin - Lief retrucou com suavidade. - Agora, os gnomos são aliados dos Guardas Cinzentos.

Prin balançou a cabeça, mas talvez os últimos dias a tivessem ajudado a amadurecer um pouco, pois ela não discutiu, insistindo que tinha razão. Em vez disso, ela simplesmente agarrou seu escudo com mais firmeza e acompanhou os amigos quando eles iniciaram a longa escalada para o topo da Montanha.

O sol se punha e estava ficando muito frio quando eles chegaram ao fim da estrada. A subida tinha sido árdua, mas transcorreu sem qualquer problema. Nenhum gnomo havia cruzado o seu caminho e, naquele momento, ao espiarem cautelosamente antes da última curva, não perceberam nenhum sinal de vida ou de movimento. O local estava mergulhado em profundo silêncio.

- Onde eles estão escondidos? Fiquem preparados. Talvez estejamos caindo numa armadilha - Barda sussurrou.

Contudo, nada se moveu, nenhuma flecha voou quando começaram a atravessar a clareira existente além da trilha, observando o rochedo muito alto que lhes bloqueava o caminho.

Não havia árvores ali. O solo no qual andavam era árido e esbranquiçado, compactado pelos pés que ali passaram e coberto de flechas caídas. O cume da Montanha, oculto por nuvens em movimento, ainda se encontrava muito acima de suas cabeças.

Jasmine fez com que Kree se ajeitasse em seu ombro e empunhou a adaga.

- É algum tipo de truque - ela murmurou. - Os gnomos que ouvimos não podem ter desaparecido. E os outros... os que atiraram em nós quando pousamos... estavam aqui. Eles estão esperando em algum lugar.

O rochedo se erguia diante deles escuro e sinistro. No início, os companheiros não conseguiram ver nada estranho nele, exceto uns pequenos buracos que cobriam toda a sua superfície. Contudo, assim que se aproximaram mais, eles descobriram para onde os gnomos haviam ido.

Havia uma porta estreita no rochedo, esculpida na rocha sólida. Ela era escura no topo e clara na parte inferior. Nenhuma tentativa fora feita para disfarçá-la - na verdade, a parte mais clara e maior havia sido decorada com ranhuras e, de um dos lados, encontrava-se uma maçaneta de pedra redonda que exibia uma flecha entalhada em baixo-relevo no centro. Mas a maçaneta não virara e, por mais que puxassem ou empurrassem, a porta não se abria.

- Truques de gnomos! - Barda resmungou, deslizando os dedos sobre a pedra e pressionando aqui a ali, em vão.

- Por que você quer entrar? - Prin sussurrou nervosa. - Tenho certeza de que aí é a fortaleza dos gnomos, onde eles comem, dormem e guardam o seu tesouro.

- Exatamente - Barda retrucou sério, ainda examinando a pedra.

- Há enfeites somente na parte inferior da porta, na parte clara - Lief constatou. - Eles podem ser uma pista.

Ele se aproximou o máximo que pôde do rochedo e espiou no espaço aparentemente vazio no alto da porta. A pedra escura e irregular ficou embaçada diante de seus olhos, mas ele tinha certeza de que podia distinguir marcas que não eram naturais.

- Há alguma coisa esculpida aqui - ele avisou. - Parece que são palavras. Mas são tão pequenas, e a rocha é tão escura que não consigo lê-las.

Ele afastou a capa e a camisa para descobrir o Cinturão de Deltora e percebeu, de imediato, que o vermelho intenso do rubi se transformara num cor-de-rosa opaco - sinal de que o perigo os ameaçava. "Esse aviso é desnecessário", pensou Lief sombriamente. "Sei muito bem que estamos nos arriscando."

Seus dedos deslizaram até o topázio que já lhe aclarara a mente em outras oportunidades. Talvez ele o ajudasse naquele momento.

Porém, antes mesmo de tocar a pedra, Lief teve uma idéia. Ele se curvou, apanhou um punhado de pó branco do chão e o esfregou na rocha escura. Em seguida, retirou o excesso, e o que permaneceu sobre as letras esculpidas fez com que ele pudesse ler claramente:

"ENCONTRE UMA FLECHA

RETA E ESTREITA.

ELA SERÁ A SUA CHAVE

PARA A PORTA DA FRENTE.

ENCONTRE O SEU PAR

SOBRE O PORTÃO.

DÊ-LHE UMA VOLTA COMPLETA

E EMPURRE, NÃO PUXE!"

- Esses versos são muito infantis - Jasmine opinou de mau humor.

- Eles me lembram os versos que meu pai me ensinou quando eu era muito pequena. E não foi difícil tornar as palavras visíveis. Esses gnomos não são muito espertos.

- E também são descuidados - Barda ajuntou, apanhando uma flecha do chão. - Se flechas são as chaves para esta porta, eles não deveriam deixá-las espalhadas por aí. E, quanto a encontrar um par para a flecha sobre o portão...

Ele inseriu a ponta da flecha no desenho sobre a maçaneta. A flecha entrou facilmente, como se fosse uma chave entrando na fechadura. Como Barda suspeitava, havia um buraco de fechadura no fundo do entalhe. Ele segurou a haste da flecha com firmeza e a girou até que ouviu um leve clique.

- Está destrancada. Devemos entrar? - ele indagou, virando-se para os companheiros enquanto empunhava a espada.

- Não! - Prin implorou, incapaz de ficar mais tempo em silêncio.

- Vocês dizem que os gnomos não são inteligentes, mas eles são sim! Eles adoram truques e armadilhas. Esta porta é deles. Se nós a usarmos, morreremos. Sei disso!

- Precisamos entrar na fortaleza, Prin - Lief disse com determinação. - Os gnomos escondem algo lá dentro que precisamos encontrar. Mas você não precisa entrar conosco. Você pode voltar para a trilha e manter vigilância.

Ele empunhou a própria espada e acenou para Barda, que começou a empurrar a porta com firmeza. Com um som áspero e rangente, o enorme pedaço de pedra começou a girar para dentro.

E exatamente nesse momento Lief imaginou ter ouvido, vindo de algum ponto acima deles, um riso abafado. Ele agarrou o braço de Barda e o segurou.

- Espere! - Lief sussurrou.

Jasmine também ouviu o som e estava olhando para cima, fitando atenta a parede de pedra.

- Não dá para ver ninguém - ela falou em voz baixa. - Mas tenho certeza de que ouvi alguém rir.

- Talvez tenha sido o canto de um pássaro - Barda arriscou parado e indeciso, com a mão na maçaneta.

Kree grasnou.

- Não era um pássaro - Jasmine retrucou. - Era alguém rindo de nós.

Os companheiros permaneceram parados num silêncio tenso por um momento, ouvindo atentos. Mas a Montanha estava envolta em profundo silêncio, como que à espera...

Barda deu de ombros, agarrou a espada com mais firmeza e tornou a empurrar a porta. O rangido ficou mais alto quando a placa de pedra se moveu para dentro. Uma pequena abertura surgiu entre a porta e a parede do rochedo. De algum ponto distante, uma luz bruxuleava.

- Não vejo ninguém - Jasmine murmurou, espiando para dentro.

- Depois da porta, existe um pequeno aposento do qual sai uma passagem. É de lá que vem a luz.

Jasmine olhou ao redor, o pequeno rosto exibindo uma expressão desafiadora, a adaga brilhando na mão.

- Acho que devemos entrar - ela sugeriu apreensiva. - E, então, quem quer que esteja rindo de nós, vai desejar ter ficado em silêncio - ela encostou o ombro à porta e empurrou para abri-la ainda mais e então se virou para Lief. - Você vem? - ela indagou.

Lief se adiantou. Mas, no mesmo instante, Prin saltou na frente dele.

- Não! - ela implorou. - Não, Lief! Pelo menos você deve ficar. Tomado de surpresa, Lief cambaleou, perdeu o equilíbrio e caiu pesadamente no solo. Deitado no chão e atordoado, ele fitou a parte superior da porta. As ranhuras, no alto da pedra clara, pareciam brilhar acima dele. E então, repentinamente, ele viu perplexo o que elas realmente eram.

As ranhuras eram palavras. Lief piscou, mal acreditando no que via. Mas, de fato, as letras haviam sido esticadas na vertical e eram tão estreitas que ele não percebera que elas eram mais do que simples enfeites. Porém, naquele momento, olhando-as de baixo, pôde ler o que diziam:

"SE VOCÊ QUISER MORRER."

- Lief, sinto muito... - Prin inclinava-se sobre ele ansiosa. Barda encarava os dois, a mão sobre a placa de pedra. Jasmine, porém, balançando a cabeça com impaciência, passava pela soleira da porta.

- Jasmine - Lief saltou de uma só vez, agarrando-se aos seus pés. - Não vá, Jasmine, é uma armadilha!

Ele saltou para a frente e segurou Jasmine pelo pulso exatamente quando, com um grito, ela mergulhava no abismo que se abria além da porta.

Jasmine pendia no vazio impotente. A mão de Lief em seu punho era a única coisa que a impedia de despencar para o fundo da armadilha na qual tinha caído.

O abismo era fundo, mas Lief conseguiu vislumbrar um brilho esbranquiçado em sua parte mais baixa. Com um estremecimento, ele se deu conta de que se tratava de ossos - sem dúvida, ossos de outros intrusos. Provavelmente, os gnomos estavam espiando através de vigias no rochedo quando os companheiros tentaram abrir a porta. Um deles riu alto, acreditando que ali se encontravam mais três vítimas de sua brincadeira mortal. Lief rangeu os dentes furioso.

Barda ajoelhou-se ao seu lado e, juntos, ergueram Jasmine, trazendo-a de volta à segurança.

- Precisamos fazer o oposto do que o verso diz - afirmou Lief. - Devemos puxar a porta para entrarmos sem correr perigo.

Eles puxaram a porta até que ela se fechou. Eles a destrancaram novamente com uma flecha e puxaram outra vez. E, de fato, a enorme placa de pedra virou para fora com a mesma facilidade.

Barda apanhou algumas flechas e as jogou para a escuridão onde antes estivera o abismo e ouviu o tinido quando elas atingiram uma superfície de metal.

- Exatamente como pensei - Lief disse. - O abismo costuma ficar coberto e se abre somente quando a porta é empurrada para dentro.

- Uma invenção demoníaca - Barda resmungou. - Se nós não tivéssemos hesitado, Lief...

- Eu disse que os gnomos eram inteligentes - Prin interrompeu. - Eles são espertos, detestam intrusos e adoram brincadeiras cruéis. Devemos ser muito, muito cuidadosos. Se eles ainda estiverem vigiando, saberão que a brincadeira falhou e vão tentar outra coisa.

Dessa vez, ninguém discutiu com ela.

Os companheiros atravessaram a porta, batendo no solo à frente com os escudos por segurança, atentos a qualquer movimento. Porém, o local estava totalmente silencioso. Mais adiante, encontrava-se o longo túnel que tinham visto da entrada.

Com os rostos parecendo fantasmagóricos sob a luz bruxuleante das tochas, os quatro companheiros começaram a atravessar o túnel com dificuldade. Apenas Prin e Jasmine conseguiam caminhar eretas e, mesmo elas, eram obrigadas a curvar as cabeças.

Não demorou muito para que o túnel descrevesse uma curva acentuada quase que imediatamente seguida por outra, depois do que a passagem se dividia em três. Um dos corredores seguia à esquerda, outro, à direita, e o terceiro, em frente.

- Que caminho devemos seguir? - Lief sussurrou.

- Não há como saber qual deles é o mais seguro - Barda respondeu. - Mas acho que devemos seguir o do meio. O seu teto é mais alto do que o dos demais. Se escolhermos um dos outros dois, teremos que rastejar.

Os amigos prosseguiram, ainda cercados por profundo silêncio. Logo adiante, o túnel prescrevia outra forte curva à direita.

- Talvez, afinal, os gnomos achem que estamos no abismo - Jasmine disse em voz baixa enquanto faziam a curva, que os levou a um trecho ainda mais escuro.

- Talvez... - Barda replicou carrancudo. - Mas não apostaria nisso. Acho que...

Ele se interrompeu e parou abruptamente. Mais adiante, havia vultos ocultos pela sombra, que lhes bloqueavam a passagem. Barda e Lief ergueram as espadas. Um brilho do outro lado indicou que os oponentes também estavam armados e, por suas silhuetas, que também se protegiam com escudos.

- Gnomos do Medo, viemos em paz - Barda anunciou. - Pedimos apenas que escutem o que temos a dizer. Deporemos nossas armas se vocês fizerem o mesmo.

Não houve resposta, e nenhum movimento além do brilho do aço.

- Eles devem acreditar que não estamos com medo - Jasmine sussurrou, e lentamente os companheiros começaram a andar novamente. Os vultos também se moveram para a frente, acompanhando-os passo a passo.

- Por que não respondem? - Barda insistiu. - Vocês querem lutar? Nesse caso, estamos preparados e dispostos - ele apressou o passo, seguido por Lief e Jasmine. Arrastando os pés atrás deles, tentando acompanhá-los, Prin emitiu um leve e abafado choro de medo.

Em poucos instantes, os vultos estavam prestes a alcançá-los, ainda envoltos em sombras, mas parecendo muito altos. "Eles são quatro e muito maiores do que imaginávamos", Lief pensou, apertando ainda mais o punho da espada.

Seria um combate homem a homem. Não era o que esperava, mas sentia-se preparado. Ele ergueu seu escudo, e um dos oponentes o imitou. E, de repente, Lief se deu conta...

- Barda, é um espelho! Um espelho preso à parede! - ele gritou. - Este túnel não tem saída.

Um frio percorreu-lhe a espinha quando ouviu um clique às suas costas. Lief virou-se depressa, tropeçando sobre Prin, e tentou passar por ela para chegar à porta de metal que descia do teto atrás dela.

Mas era tarde demais. Quando Lief a alcançou, a porta de metal encontrava-se totalmente fechada. Eles estavam presos, trancados numa cela sem ar. Uma cela à prova de fugas, como um túmulo.

Horas mais tarde, os companheiros encontravam-se amontoados na mais profunda escuridão, pois tinham apagado a tocha que estava presa à parede e que consumia o oxigênio, essencial para eles.

- Deve haver uma saída - Lief insistiu. - Precisa haver! - a exaustão o fazia oscilar.

- Certamente, os gnomos irão aparecer - Barda murmurou. - Nem que seja apenas para zombar de nós. Afinal, que sentido tem uma piada de quem ninguém ri? E essa será a nossa chance, pois se eles puderem entrar, nós certamente poderemos sair.

- Precisamos estar preparados - Jasmine concordou. - Precisamos ter um plano. Mas quando eles virão? E como? Se ao menos soubéssemos...

- Se estivéssemos em casa, poderíamos sonhar com eles - uma pequena voz falou atrás deles.

Todos se viraram. Eles quase haviam esquecido Prin. Ela se encontrava agachada num canto, os olhos enormes e assustados, as patas postadas junto ao peito.

- Se estivéssemos em casa com minha família, poderíamos beber da água da fonte, pensar nos gnomos e sonhar com eles, onde quer que estivessem - ela repetiu devagar. - Nós os vimos, enxergamos os seus rostos... - a intensidade de sua voz diminuiu aos poucos, e todo o seu corpo começou a tremer. Ela ouvira uma exclamação de Lief e cobriu o rosto envergonhada.

- Sinto muito - ela sussurrou. - Nunca fiquei presa antes. E não gosto nem um pouco.

Filli chüreava ansioso. Jasmine aproximou-se de Prin e abraçou-a.

- Não fique envergonhada - ela a confortou. - Eu também tenho medo de ficar presa. Mais do que tudo...

- Você está muito cansada, pequenina - Barda disse com uma gentileza áspera. - Deite-se e durma. Você pode sonhar até sem tomar a água.

- Mas com ela, os sonhos seriam muito mais úteis! - Lief exclamou. Quando todos o fitaram curiosos, ele sorriu e ergueu o cantil. -Vocês não se lembram? Confesso que esqueci, até que Prin me fez lembrar agora há pouco. Nós tomamos água de várias fontes desde que deixamos os Kins. Nossos cantis ainda estão cheios... de água da Fonte dos Sonhos!

Em meio à névoa do sono, lentamente o sonho de Lief se tornou mais nítido. Luzes bruxuleantes, cores em movimento, murmúrios abafados, o som do arrastar de vários pés, tinidos... E uma voz forte, assustadoramente alta, chocantemente estridente, ecoando... "MAIS! QUERO MAIS!"

Lief abriu os olhos, indignado com o pesadelo à sua frente e cambaleou para trás, colando-se à parede de pedra. Estou sonhando, ele se lembrou exaltado. Sonhando! Estou aqui somente em espírito. Ninguém pode me ver!

Contudo, o seu coração ainda batia acelerado e um mal-estar fazia o seu estômago revirar. O que quer que fosse que ele esperava quando se deitou, não era nada parecido com aquilo.

Ele esperara ver uma caverna, mas não tão grande quanto aquela. O teto daquele espaço enorme certamente se elevava até o topo da Montanha.

Ele esperara ver tesouros, mas não em tão grande quantidade. Enormes montes de ouro e jóias cintilantes enchiam a caverna de uma parede a outra, formando colinas e vales como os que vira nas Dunas.

Ele esperara ver os gnomos que vira no topo da Montanha, embora não imaginasse vê-los rastejando, fugindo, encolhidos e amedrontados.

Porém, a massa gigante de carne encaroçada e limosa que se acocorava no centro da caverna, o olhar cruel e voraz, os pés com garras espalhados descuidadamente sobre pedras preciosas caídas e montes de ouro - isso era algo que ele não esperara, nem mesmo em seus sonhos mais desvairados.

Aquele monstro, semelhante a um sapo, era imenso. O horror oculto da Montanha do Medo.

Os gnomos rastejavam ao redor do gigante e colhiam, em grandes jarros de vidro, o lodo que pingava de sua pele como grossas e oleosas gotas de suor. Todos usavam luvas, mantinham-se a uma distância segura das gotas limosas e manuseavam os jarros com cautela.

"O limo deve ser venenoso", Lief pensou. Então, com um sobressalto, ele se deu conta de que aquela deveria ser a fonte do veneno que transformava as flechas dos gnomos em armas mortais.

Enquanto ele observava, dois gnomos se aproximaram com dificuldade, curvados sob o peso de uma imensa tigela dourada abarrotada de algo que pareciam frutinhas silvestres brilhantes e escuras.

Eles ajoelharam-se diante do sapo, com as cabeças curvadas. A sua língua vermelha saiu-lhe da boca como uma serpente e mergulhou na massa negra, apanhando boa parte do conteúdo da tigela. Quando levou o banquete à boca imensa, deixando cair descuidadamente restos sobre os gnomos e o tesouro a seus pés, Lief sentiu o estômago revirar. O alimento não eram frutinhas, mas, sim, moscas. Dezenas de milhares de moscas gordas e mortas.

A tigela esvaziou-se em segundos. O sapo emitiu um grunhido rouco de raiva.

- MAIS DEPRESSA! - ele rugiu.

Os dois gnomos ajoelhados encolheram-se e se entreolharam amedrontados.

- Perdão, grande Gellick - balbuciou o da esquerda, um velhinho mirrado vestindo uma jaqueta marrom esfarrapada. - Mas... pode levar algum tempo até que consigamos colher mais nos criadouros. O estoque para uso imediato acabou.

- O QUÊ? ACABOU? QUEM É RESPONSÁVEL POR ISSO? - o monstro vociferou.

O velho gnomo tremia todo, mas finalmente obrigou-se a falar.

- É que hoje o senhor comeu muito mais do que o habitual, grande Gellick - ele gaguejou. - Não estamos preparados. Nós...

As palavras dele foram interrompidas por seu grito estridente quando o sapo cuspiu nele sem aviso. O homenzinho caiu no chão, torcendo-se em agonia. A companheira, horrorizada, caiu ao seu lado chorosa e amparou-o nos braços enquanto ele morria.

Os demais gnomos observavam mudos. Em alguns rostos, Lief viu gratidão por não terem sido eles os atacados, mas, sim, o velho. Em outros, havia tristeza e raiva. Mas, em quase todos, havia somente uma desesperança vazia e melancólica.

- As coisas na Montanha do Medo não são como imaginávamos - a voz de Barda se fez ouvir às suas costas.

Perplexo, Lief virou-se depressa. Barda e Jasmine encontravam-se ao seu lado. Ele podia vê-los claramente, embora estivessem envoltos em sombras, e suas silhuetas parecessem flutuar. Jasmine, pela primeira vez sem Filli e Kree, que não haviam tomado a água da fonte, estava pálida, enojada e enraivecida.

- Que coisa mais vil - ela murmurou. - Esse Gellick domina os gnomos como Wennbar controlava as Florestas do Silêncio. Mas isso aqui é muito pior. Ele não mata pelo alimento, mas por simples maldade.

- A pedra que procuramos deve estar aqui - deduziu Barda. - Mas como vamos encontrá-la? A caverna tem pilhas enormes de pedras preciosas.

Lief balançou a cabeça surpreso pelo fato de ter esquecido a busca deles, mesmo que por um momento. Mas foi o que aconteceu. O sapo Gellick absorvera toda a sua atenção.

Nesse momento, ele sentiu o Cinturão de Deltora aquecer-se junto à sua pele. A quinta pedra encontrava-se naquele local, naquela caverna. Mas onde?

- Nunca poderemos encontrar a pedra se não escaparmos da prisão em que nos colocaram - Jasmine sussurrou.

- Precisamos esperar e escutar - Barda respondeu. - É por isso que estamos aqui.

Eles observaram quando o corpo do velho gnomo foi arrastado para longe pela companheira em prantos. Lentamente, os outros gnomos retomaram a tarefa de cuidar dos jarros de vidro que aparavam o limo que se desprendia do sapo. Assim que cada jarro ficava cheio, dois gnomos o levavam para uma porta próxima, onde outros companheiros aguardavam.

- Antes éramos um povo orgulhoso - Lief ouviu um deles murmurar com desgosto ao passar. - Antes éramos donos deste tesouro, e a Montanha era maravilhosa, produtiva e... nossa. Agora, somos escravos num ninho de espinhos e criando moscas para um sapo.

- VOCÊ FALOU, GLA-THON? - a voz áspera encheu a caverna. O gnomo que falou virou-se apressadamente.

- Não. Não, grande Gellick - ela mentiu. - Ou, pelo menos, se falei, foi apenas para dizer que os intrusos de quem lhe falamos estão bem presos no túnel-tumba e não poderão escapar.

- ELES DEVEM MORRER!

- Ah, eles vão morrer, meu senhor - afirmou outro gnomo, adiantando-se e alisando a barba vermelha. -Alguns de nossos companheiros estão vigiando-os e se divertindo com seus débeis esforços para escapar. Mas a diversão acabou, pois eles apagaram a luz. Eles estarão mortos de manhã, pela falta de ar. E então nós os arrastaremos para as cavernas de criação, e as moscas poderão fartar-se deles.

Ele balançou, fazendo uma reverência.

- E logo o senhor, grande Gellick, terá as moscas - ele acrescentou.

- É um ótimo avanço, não é mesmo?

O gigantesco sapo quase pareceu sorrir.

- Você é esperto, Ri-Nan - ele rugiu. - Mas parece que não o suficiente para garantir que a minha comida seja trazida na hora certa, como foi combinado.

A voz do monstro se tornara baixa e rouca, mas estava ainda mais assustadora do que seus mais altos rugidos. Seus olhos brilhavam com maldade. O gnomo de barba vermelha recuou, o sorriso que ainda pairava nos lábios transformando-se num rosnado de medo.

- Você merece ser punido, Ri-Nan - Gellick continuou devagar.

- Mas, como é útil para mim, talvez eu o perdoe. Ou talvez não. Vou pensar no assunto. Enquanto isso, leve o resto desses escravos inúteis para os criadouros e trabalhe com eles pelo resto da noite. Amanhã, deverá haver moscas em quantidade suficiente, ou você pagará caro.

Ri-Nan dirigiu-se para a porta com dificuldade, em sua pressa tropeçando sobre as pilhas de jóias, acenando para que os demais gnomos o seguissem. Em instantes, a caverna ficou mergulhada no silêncio.

Satisfeito, o monstro encontrou uma posição mais confortável e lambeu algumas moscas presas aos lábios. Em seguida, semicerrou os olhos e inclinou a grande cabeça.

E foi nesse momento que Lief viu a pedra verde-clara enterrada em sua testa e, com um estremecimento de pavor, soube do que se tratava.

A esmeralda, símbolo da honra. A quinta pedra do Cinturão de Deltora.

Os companheiros despertaram ao mesmo tempo na pesada escuridão da prisão. Era como acordar de um pesadelo do qual todos tinham participado. No entanto, eles sabiam muito bem que o que tinham visto era real.

- Vocês descobriram alguma coisa útil? - Prin perguntou ansiosa quando percebeu que se mexiam.

- Ficamos sabendo que os gnomos nos vigiavam antes de apagarmos a luz - Jasmine contou, erguendo-se. - Mas como? Tenho certeza de que não há nenhum buraco ou fenda nesta maldita cela.

Tateando, ela começou a examinar as paredes, o teto e até mesmo o chão mais uma vez, deixando que Lief e Barda contassem o resto da história a Prin. Eles apresentaram o relato da maneira mais delicada possível, mas, ao terminarem, a pequena Kin estava trêmula de medo.

- Nunca ouvi falar de uma coisa dessas - ela sussurrou. - O meu povo desconhece esses acontecimentos. Então é por isso que as cabanas e trilhas dos gnomos estão cheias de mato e que eles têm essa palidez doentia. Eles ficam no subsolo quase o tempo todo, colhendo o veneno desse sapo para as suas flechas e atendendo às suas necessidades.

- Acho que você tem razão - Lief murmurou. Eles ouviram Jasmine bater os pés com raiva.

- Não consigo achar nada - ela gemeu. - Nem mesmo uma minúscula fenda.

- Se houvesse uma fenda, haveria ar - Lief replicou melancólico. E não temos ar.

- Mas eles nos observaram! - Jasmine insistiu. - E parece que muitos nos vigiavam ao mesmo tempo, rindo de nossos tolos esforços para escapar. Aquele gnomo, Gla-thon, falou disso como se fosse tão fácil quanto olhar por uma janela.

Barda deixou escapar um grito abafado e ergueu-se.

- Ora, talvez tenha sido isso mesmo! - ele sussurrou.

- O que você quer dizer? - Jasmine indagou. - Não há nenhuma janela aqui.

- Nenhuma que possamos ver - Barda retrucou. Ele passou por Lief e colocou os dedos no espelho.

- Certa vez, ouvi um viajante contar uma maravilha que tinha presenciado: um vidro que, de um lado, era espelho e, do outro, uma janela - ele disse. - Pensei que ele estivesse inventando histórias para ganhar bebidas de graça na taberna. Talvez eu tenha sido injusto.

- Há somente uma maneira de descobrir - Lief retrucou com calma.

- De fato - Barda concordou. - E não há momento melhor do que agora. Empunhem as suas armas e se afastem.

Ele ajeitou um dos escudos feitos com casca de árvore contra o espelho, posicionou o pé calçado com a pesada bota e desferiu um violento chute. O espelho estilhaçou-se e caiu num aposento do outro lado da cela. Uma luz ofuscante inundou o ambiente, e junto com a luz e o ar, um cheiro de tal modo asqueroso e repugnante que os companheiros sentiram-se asfixiar quando entraram no aposento às cegas, pisando nos cacos de vidro.

- O que é isso? - Jasmine perguntou, tossindo e tampando o nariz com o braço. - E que barulho é esse?

Mas os seus olhos já se acostumavam à luz, e seus estômagos se reviraram quando viram o que havia no aposento. Amplas gaiolas revestidas com redes cobriam as paredes e, dentro delas, milhões de moscas zumbindo ao redor de pilhas de alimentos deteriorados.

- Este é um dos criadouros - Lief concluiu. - Vamos sair daqui depressa. Os gnomos podem aparecer a qualquer momento.

Os amigos correram para a porta e chegaram a um túnel mal iluminado. O cheiro nauseante de decomposição ainda pairava no ar. Eles ouviram vozes que vinham de algum ponto à direita e, assim, viraram à esquerda, mas não haviam chegado muito longe quando uma porta diante deles foi aberta de repente, e dois gnomos passaram por ela apressados, carregando uma enorme caixa de madeira.

Os companheiros ficaram paralisados e então começaram a recuar.

Um dos gnomos, de barba vermelha, que Lief reconheceu como sendo Ri-Nan, olhou ao redor, viu-os e gritou, deixando cair a sua extremidade da caixa. Seu colega tropeçou e rugiu de raiva quando a caixa caiu e atingiu o chão de pedra com força e se abriu. Moscas mortas brotaram dela numa torrente tenebrosa e brilhante.

- Os intrusos estão escapando! - gritou Ri-Nan. Ele atirou a cabeça para trás e soltou o grito estridente e gorgolejante que os gnomos usaram na Montanha quando atiravam nas Kins. Instantaneamente, o túnel foi tomado pelo som de pés apressados que vinham de ambas as direções.

- Para trás! - Barda ordenou.

Eles correram para a porta do criadouro que haviam deixado há instantes. Ele ficava muito próximo, mas, quando lá chegaram, as duas extremidades do túnel estavam ocupadas com gnomos que corriam e erguiam as suas flechas, cada vez mais perto deles.

Flechas já haviam começado a voar quando Lief e Barda empurraram Prin para dentro do criadouro e a seguiram rapidamente. Eles estavam em segurança, mas Jasmine não teve a mesma sorte. Quando passou pela soleira, ela soltou um grito estridente, e os gnomos uivaram triunfantes.

Ela cambaleou para dentro do criadouro e caiu de encontro à porta, fechando-a com estrondo. Barda saltou para passar o ferrolho. Lief apanhou Jasmine e a arrastou para o lado, enquanto ela escorregava para o chão, removendo a flecha da palma de sua mão.

O ferimento era leve, pois a flecha a atingira somente na pele. Jasmine, contudo, permanecia deitada, os olhos cerrados, ofegante, enquanto o veneno percorria o seu corpo. Lief e barda inclinaram-se sobre ela impotentes e abalados, enquanto

Filli gemia e Kree grasnava.

- O que estão esperando? - gritou Prin. - Dêem a poção a ela. A poção mágica que me salvou.

- Ela acabou - Barda respondeu ríspido. - Você usou as últimas gotas.

Prin recuou trêmula.

- Não dê ouvidos a Barda - Jasmine balbuciou, abrindo os olhos. - Não se culpe, pequenina - ela sussurrou entre os lábios pálidos. - Você tinha que ser salva. Era uma dívida para com o seu povo. Existe somente uma Prin.

- Existe somente uma Jasmine - Barda balbuciou, o rosto marcado pelo sofrimento.

Os gnomos atingiram a porta e a golpeavam com chutes e golpes.

- Eles vão pagar por isso - Barda vociferou, erguendo a cabeça.

- Ele se levantou, a espada brilhante na mão, o olhar tomado pela ira.

- Não tentem vingar a minha morte... - Jasmine murmurou. - Usem a cabeça. Salvem-se. A busca... o Cinturão de Deltora... é mais importante do que...

Jasmine fez uma careta de dor. Seus olhos se fecharam. Filli choramingava de forma comovente. Lief sentiu o coração se despedaçar.

- O veneno do sapo a está matando - soluçou Prin. Veneno.

Com um grito, Lief arrancou o Cinturão de Deltora da cintura. Prin abafou um grito por entre as lágrimas, e Barda olhou para baixo furioso.

- Lief, o que você está fazendo? - ele quis saber.

Lief não deu atenção a ninguém. Ele pressionou o medalhão que continha o rubi sem brilho contra a mão de Jasmine e fechou os dedos da amiga sobre ele, esperando por um milagre, enquanto as palavras de O Cinturão de Deltora ecoavam em sua mente.

O grande rubi, símbolo da felicidade, vermelho como sangue... protege de espíritos malignos e é um antídoto para o veneno de serpentes.

Se o rubi tinha o poder de combater o veneno de uma cobra, talvez também fosse eficaz contra o veneno de Gellick. Era uma chance muito remota, mas era a única de que dispunham.

Ele olhou para cima e encontrou o olhar de Barda e percebeu que o homem finalmente entendera o que ele fazia.

- Ela ainda está respirando. Mas precisamos de tempo - Lief balbuciou.

Barda assentiu e voltou-se outra vez para observar a porta. Sem uma palavra, Prin apanhou a adaga de Jasmine e rastejou para onde ele se encontrava. O homem grande olhou para ela e tentou fazer com que se afastasse com um aceno, mas ela fez um gesto negativo com a cabeça e não se moveu.

Naquele momento, os gnomos batiam na porta com um objeto pesado e gritavam. A fechadura chacoalhava, e a madeira começava a se lascar. Ela certamente não resistiria por muito mais tempo.

Barda mantinha-se parado, a expressão sombria, espada na mão, à espera. Ao seu lado, de olhos arregalados e aterrorizada, estava Prin. Ela estremecia a cada pancada na porta, mas manteve-se firme.

Jasmine continuava deitada e imóvel, como se estivesse morta, os dedos dobrados ao redor do Cinturão. Lief inclinou a cabeça e sussurrou algo em seu ouvido.

- Jasmine, lute contra o veneno. Lute! - ele murmurou. - O rubi está em sua mão e vai ajudar você.

O rosto de Jasmine permaneceu imutável, mas Lief imaginou ter visto os dedos queimados de sol se mexerem levemente. Lief tinha certeza de que ela o escutara.

Houve outro baque e o som de madeira se quebrando. Kree soltou um grasnado de aviso e voou até Barda, e Prin gritou aterrorizada. Lief virou-se e viu a porta sendo sacudida violentamente, e as dobradiças sendo arrancadas. O ferrolho estava prestes a cair. Mais um golpe ou dois...

Ao seu lado, Jasmine deixou escapar um suspiro longo e baixo. Ele olhou para baixo e sufocou um grito. Entre os dedos dela, brilhava uma forte luz vermelha.

Era o rubi, que exercia o seu poder mágico e mostrava a sua força.

Os olhos de Jasmine abriram-se sonolentos. O coração de Lief pareceu dar um salto quando viu que eles estavam límpidos e livres de dor. Mas ela estava muito, muito fraca.

- Lief - Barda rugiu. - Eles arrebentaram a porta!

Lief posicionou o escudo de Jasmine em frente a ela para não deixá-la totalmente desprotegida e correu para a porta. Através dos buracos na madeira que estremecia, ele pôde ver os rostos de gnomos, que exibiam risos de dentes arreganhados, e o brilho de enxadas.

Barda investia com sua espada e atacava através dos buracos à medida que as mãos e os pés dos gnomos avançavam. Prin encontrava-se ao seu lado, arremetendo bravamente com a adaga de Jasmine. Até aquele momento, eles haviam conseguido evitar a entrada do inimigo, mas não demoraria para que a porta cedesse por completo e caísse para dentro. Quando isso acontecesse, os gnomos invadiriam o aposento como a água de uma represa que se rompe... E então, tudo estaria perdido.

- Prin! - Lief chamou. - Fique com Jasmine. Ela está recobrando a consciência, mas muito devagar. Proteja-a, e a Filli, se puder.

Ele tomou o lugar de Prin assim que ela correu para fazer o que lhe fora pedido. Barda não parara de investir contra os gnomos um minuto sequer, mas o seu rosto sério e suado mostrava ainda mais determinação agora que sabia que Jasmine estava viva.

Uma voz zangada ergueu-se estridente do outro lado da porta. Uma voz que Lief reconheceu.

- Vocês não podem vencer, idiotas! Desistam agora e seremos misericordiosos e os mataremos rapidamente. Mantenham-nos esperando aqui, e nós os faremos pagar! Nós os faremos sofrer!

Tratava-se de Gla-Thon, a operária que se queixara de ter que trabalhar para Gellick. Lief molhou os lábios e gritou em resposta.

- Gla-Thon, você tem medo de que o seu amo, o sapo, fique zangado se você se divertir conosco aqui em vez de colher moscas? Ah, houve um tempo em que os gnomos eram os seus próprios senhores.

- E um tempo, ouvi dizer, em que as passagens da Montanha do Medo não cheiravam a latas de lixo - Barda ajuntou, seguindo a deixa de Lief. - E quando seus tesouros não estavam cobertos por limo de sapo, mas causavam inveja a todos.

- Calem a boca! - Gla-Thon gritou furiosa.

- O grande sapo nos fortaleceu! - gritou outra voz que, segundo Lief, pertencia a Ri-Nan, o gnomo de barba vermelha. - Ele veio até nós e ofereceu-se para nos proteger do Senhor das Sombras e seus Guardas. Ele nos ofereceu o seu veneno sob... certas condições. Essas condições eram duras, mas ficamos satisfeitos em aceitá-las. O veneno de Gellick nos deixou poderosos.

- Ah, sim - Lief zombou. - Ele os ajudou a afugentar os Kins para que as suas trilhas e cabanas ficassem ocultas pelas espinhentas árvores Boolong, nas quais o Vraal pode se deitar e esperar. Ele os escravizou, e hoje vocês trabalham dia e noite para servi-lo, passam fome e temem por suas vidas. Realmente, vocês fizeram um ótimo negócio.

Fez-se silêncio do outro lado da porta. Lief e Barda se entreolharam. Seria possível que estivessem vencendo aquela guerra de palavras?

- Nós podemos ajudá-los a livrar-se desse tirano - Lief disse em voz alta, os dedos cruzados para dar sorte. - Vocês não querem ser livres outra vez?

Seguiu-se outro longo silêncio.

- Nenhuma arma é capaz de matar Gellick - quando finalmente se manifestou, a voz de Gla-Thon demonstrava o seu desespero. - A pele dele é muito espessa e não pode ser perfurada por espadas ou flechas. Até mesmo enxadas são inúteis. Muitos pagaram com a própria vida por ousarem tentar reconquistar nossa liberdade.

- Ninguém pode sobreviver ao veneno de Gellick - disse outro gnomo mais velho. - Eu, Fa-Glin, líder dos gnomos do medo, lhes digo isso. Vocês mesmos viram o que aconteceu com a sua companheira por causa de uma pequena flecha.

- O que me aconteceu? - a voz soou forte e provocante. Quando um silêncio atordoado caiu do outro lado, Lief e Barda se viraram. Jasmine encontrava-se de pé atrás deles, apoiada ao ombro de Prin. Ela parecia pálida e fraca, mas sorria para eles e, sem nada dizer, estendia-lhes o Cinturão de Deltora. Lief apanhou-o e rapidamente prendeu-o ao redor da cintura, cobrindo-o com a camisa.

- O veneno não me fez mal, Fa-Glin! - Jasmine gritou. - Nossa mágica é muito forte. O sapo pode nos matar, mas temos armas poderosas o bastante para acabar com ele.

Ela parou de falar cambaleante. Então fez um grande esforço, ergueu a cabeça e gritou novamente, a voz tão confiante quanto antes.

- Vocês querem a nossa ajuda? Se quiserem, deponham as armas, mandem três membros de seu grupo e poderemos conversar.

A reunião entre Barda, Lief e Jasmine e os três representantes dos gnomos, Gla-Thon, Ri-Nan e Fa-Glin, estendeu-se por mais de uma hora. Enquanto isso, Prin, Kree e Filli observavam em silêncio, de um canto do criadouro. Nenhum deles confiava nos gnomos e o fato de Fa-Glin, o gnomo de barba branca, usar um casaco franjado que, sem dúvida, fora feito com a pele de um Kin, não ajudou a fazê-los mudar de idéia.

O início da discussão foi difícil e tempestuoso, mas, como Lief suspeitara, Gla-Thon estava determinada a não deixar passar a oportunidade de derrotar Gellick. Fa-Glin, perplexo com a fantástica recuperação de Jasmine, estava do seu lado. E, finalmente, até Ri-Nan cedeu, e o grupo chegou a uma decisão. Com a ajuda dos gnomos, os visitantes matariam Gellick. Em troca, receberiam a liberdade e a pedra verde-clara incrustada na testa do sapo.

- Parece uma recompensa insignificante - o velho Fa-Glin murmurou, observando-os desconfiado. - E como vocês sabem onde a pedra se encontra, se é que posso perguntar? Ela apareceu na testa de Gellick somente há pouco mais de dezesseis anos.

- Temos meios de saber dessas coisas - Jasmine respondeu depressa. - Vocês não viram por si mesmos o quanto a nossa mágica é poderosa?

- Ouvi dizer que essas pedras que os sapos carregam podem lançar feitiços poderosos - Gla-Thon acrescentou. - E essa é muito grande - ela virou para os companheiros. - É por esse motivo que a querem?

Lief, Barda e Jasmine assentiram, mas perceberam que Fa-Glin não estava convencido. Estava claro que ele ainda não tinha certeza de que eles eram confiáveis.

- Gellick está dormindo agora - Ri-Nan informou. - É proibido entrar na caverna do tesouro nesse momento. Se ele acordar...

- O sapo não vai acordar - Barda retrucou com firmeza. - E, caso isso aconteça, nós seremos os prejudicados. Entraremos na caverna sozinhos. Tudo o que pedimos é que nos mostrem o caminho.

- Entrar na caverna do tesouro sozinhos? - o velho Fa-Glin perguntou desconfiado. - Para que vocês possam escolher tudo o que pretendem roubar? Ah, não, isso não vai acontecer.

- Em todo caso, - Gla-Thon ajuntou, quando Lief reprimiu uma resposta zangada que pairava em seus lábios - podemos muito bem ir com vocês. Se o plano fracassar, acabaremos pagando do mesmo jeito, pois Gellick irá nos culpar por deixá-los escapar.

Lief olhou para Ri-Nan. O gnomo de barba vermelha nada disse, mas os seus olhos, escondidos sob sobrancelhas peludas, mostravam-se cautelosos e frios como pedra.

- Muito bem - Fa-Glin concluiu, cruzando os braços. - Estamos combinados. Nós seis entraremos juntos na caverna e lá ocorrerá a morte de Gellick, ou a nossa - ele se virou e olhou para as gaiolas de moscas, o rosto enrugado transformado em uma máscara de vergonha e repugnância. - Se tivermos êxito, poderemos nos livrar dessa sujeira - ele disse. - Se falharmos, pelo menos nunca mais teremos que vê-la. No que me diz respeito, estou feliz em assumir o risco.

Pouco depois, Lief, Barda e jasmine seguiam os gnomos através de incontáveis túneis, aproximando-se cada vez mais do centro da montanha. Eles haviam deixado Prin para trás, juntamente com Filli e Kree, com instruções para que fizesse o possível para escapar com os dois, caso eles não retornassem.

Além disso, os amigos decidiram não levar as mochilas e os escudos. Objetos básicos eram tudo o que carregavam: as armas, os cantis, e as bolhas remanescentes.

Eles planejaram usar as bolhas para matar Gellick. Nenhum deles recuou diante da idéia de atacar o monstro durante o sono, pois ele não merecia consideração por parte deles. Sua única dúvida era se poderiam chegar perto o bastante para fazer uma pontaria certeira, sem acordá-lo.

Os gnomos começaram a mover-se mais devagar e em silêncio, e logo a grande entrada da caverna surgiu diante deles. Mesmo à distância, podia-se ver uma claridade difusa com as cores do arco-íris, visto que as tochas da caverna lançavam uma luz bruxuleante sobre os tesouros amontoados mais abaixo.

Sem emitir nenhum som, eles se aproximaram da entrada e espiaram no interior da caverna. O monstro ainda se encontrava acocorado no centro da montanha de pedras preciosas e jóias, exatamente na mesma posição em que Lief, Barda e Jasmine o haviam visto no sonho. Seus olhos estavam fechados, e somente um leve pulsar em sua garganta e os filetes de limo que escorriam de sua pele indicavam que não se tratava de uma imensa e horrenda estátua, criação de alguma alma distorcida que venerava a feiúra e a maldade.

Os três companheiros avançaram, desta vez seguidos pelos gnomos a uma distância segura. Muito devagar, eles escalaram o tesouro, pisando com cuidado, as mentes totalmente concentradas na necessidade de manter silêncio, já que o ouro e as joias escorregavam sob seus pés como se fossem pedregulhos.

Eles prosseguiram movendo-se lentamente, um passo cuidadoso depois do outro. Em breve, estariam suficientemente próximos. Gellick não se mexera. Lief respirou fundo e apertou ainda mais a bolha que tinha preparada na mão.

Se alguma vez tinha tido uma pontaria firme e certeira, aquele era o momento em que teria de pô-la à prova, ele pensou.

Mais um passo, mais outro...

- Grande Gellick! Cuidado! - o grito rompeu o silêncio.

Lief se virou e viu Ri-Nan, o gnomo de barba vermelha, passando por ele como um raio, subindo a montanha de jóias, agitando os braços.

- Eu vim para adverti-lo, grande Gellick! - ele gritou com voz estridente. - Traição!

O sapo abriu os olhos.

- Agora! - Barda rugiu.

Lief atirou a bolha com o máximo de força e rapidez que conseguiu. Aquele foi o lance de sua vida. Ele gritou triunfante quando a bolha atingiu o monstro em cheio na garganta, ao mesmo tempo em que a bolha de Barda e a de Jasmine romperam-se em seu peito. Lief atirou um segundo projétil, gritou quando o viu atingir o mesmo lugar que o anterior. Esperava que Gellick estremecesse e caísse.

Porém, nada aconteceu. Os olhos da criatura não se alteraram. Preguiçosamente, sua língua saiu da boca como uma serpente, lambeu o veneno que escorria brilhante pelo peito. A grande boca se abriu num sorriso zombeteiro.

- Quem são esses idiotas que me atacam com meu próprio veneno? - ele disparou.

Assombrados, Lief, Barda e Jasmine cambalearam para trás, virando-se para Gla-Thon e Fa-Glin, que se encontravam atrás deles paralisados de terror.

- Mas... os gnomos colhem o limo de Gellick para si mesmos!

- Jasmine gritou. - Como ele pode estar nas bolhas? Como poderia...

- Nós conservamos somente uma parte - GlaThon balbuciou, mal conseguindo mover os lábios. O resto deve ser levado, a cada Lua cheia, ao sopé da Montanha e deixado na beira da estrada. Isso foi parte do acordo. Nós não sabíamos...

- RI-NAN - Gellick vociferou. - RESPONDA! QUEM SÃO ELES?

- Eles são os intrusos, grande Gellick! - falou rapidamente Ri-Nan. Ele apontou para Gla-Thon e Fa-Glin. - E há traidores que os libertaram e os ajudaram a encontrá-lo. Mate-os! Eu, seu servo fiel, posso fazer os gnomos trabalharem ainda mais do que o bobo Fa-Glin jamais pôde. Eu deveria ser o líder. Eu, Ri-Nan, mereço a sua...

Ele se calou quando o terrível olhar de Gellick se voltou para ele.

- Para baixo enquanto ele não está olhando - Barda sussurrou.

- Escondam-se sob...

- VOCÊ MERECE, RI-NAN? - o monstro rugiu. - VOCÊ OUSA ME DAR ORDENS? ISSO É O QUE VOCÊ MERECE, VERME!

Ele cuspiu, e Ri-Nan caiu, gritando, rolando de um lado a outro, desferindo pontapés e retorcendo-se em meio ao ouro. A língua do sapo agitou-se com satisfação. Em seguida, Gellick se virou devagar...

- Ah... - ele rosnou, ao ver os montes de jóias revirados na luz bruxuleante. - Então, agora vocês se escondem de mim, vermes? Vocês se escondem sob minhas jóias, trêmulos diante de minha ira? É assim que deve ser.

Ele ergueu um pé enorme e bateu-o fortemente no chão com estrondo, e a sua voz transformou-se num rugido ensurdecedor.

- EU SOU O GRANDE GELLICK! ATÉ O SENHOR DAS SOMBRAS ME RESPEITA. O MEU VENENO BASTA PARA DERROTAR OS SEUS INIMIGOS!

O terrível urro ecoou em toda a caverna. Escondido sob uma cintilante massa de moedas e pedras preciosas, mal podendo respirar, Lief ouviu aterrorizado. Ele sabia que os companheiros se encontravam em algum lugar próximo, mas não ousou se mover ou falar enquanto Gellick continuava a rugir.

- ELE ME DEU ESTA MONTANHA E UM GRUPO DE ESCRAVOS PARA ME SERVIR. ELE SABE QUE NÃO LHE FALHAREI. ELE CONFIA EM MIM PARA MATÁ-LOS, VERMES! ELE CONFIA EM MIM PARA GUARDAR A PEDRA QUE USO NA TESTA. OUTROS PODEM TÊ-LO DESAPONTADO. MAS NÃO EU!

Os pensamentos de Lief corriam acelerados. O monstro estivera à espera deles. Ele sabia que tinham vindo em busca da esmeralda. Assim que erguessem a cabeça, assim que se movessem para escapar ou atacar, ele os mataria.

Gellick calou-se. Ele observava e esperava, certamente por algum sinal de movimento. Longos minutos se passaram. Finalmente, ele falou outra vez, a voz áspera, sarcástica e baixa.

- Sei quem são vocês. Eu só preciso esperar, vermes, até que vocês decidam finalmente se mostrar. Mas decidi não esperar mais. Decidi esmagá-los onde estiverem.

Ouviu-se um som de objetos caindo e tinindo à medida que ouro e jóias eram empurrados para fora do caminho. O sapo se movia, arrastando-se na direção deles, erguendo sua pesada carga sobre os grandes pés com garras. Mais perto. Cada vez mais perto...

- Vou ficar satisfeito em senti-los sob o meu corpo e ouvir os seus gritos, vermes - ele rosnou. - Vou ficar satisfeito em ver o que irá restar de seus corpos finalmente arrastados para alimentar as moscas.

Lief permaneceu deitado e imóvel, a espada na mão. Ele percebeu, quase com surpresa, que estava muito calmo. Ele havia decidido que esperaria até o último momento e então saltaria e tentaria perfurar o ventre do monstro, não importa o que os gnomos tivessem dito. Tal gesto significaria a sua morte, mas ele morreria de qualquer forma, de um jeito ou de outro.

O monstro estava muito próximo. Tão próximo que Lief podia ver-lhe a sombra pelas frestas entre as jóias que lhe cobriam a cabeça. O Cinturão de Deltora queimava-lhe a cintura. Ele podia sentir a esmeralda - a esmeralda que nunca mais brilharia, mas permaneceria obscurecida pela maldade do sapo.

Teria chegado o momento de sair do esconderijo, de fazer seu último e inútil gesto de desafio? Não. Mais alguns minutos. Mas não mais que isso. Lief imaginou que Jasmine e Barda se encontravam em algum lugar atrás dele, acompanhados dos dois gnomos, mas não tinha certeza. Seu maior temor naquele momento era ouvir os gritos angustiados dos amigos antes que ele próprio se lançasse à morte. E isso ele não suportaria.

Seus pensamentos vaguearam até Kree, Filli e Prin, que aguardavam junto ao criadouro. Ele desejou que os gnomos os libertassem para que fugissem da Montanha em segurança, que, de algum modo, Kree e Filli conseguissem retornar às Florestas do Silêncio, e que Prin reencontrasse os Kins. Prin, que se parecia tanto com o brinquedo de infância, como se ele tivesse criado vida própria.

Lief sorriu levemente ao lembrar a primeira vez em que a vira, tomando água na Fonte dos Sonhos.

Beba, gentil estranho, e seja bem-vindo. Todo o mal será combatido.

Foi como se Lief tivesse sido atingido por um raio. Durante uma fração de segundo, teve a sensação de que tudo parara ao seu redor. E então, soltou a espada e deslizou a mão até o Cinturão.

As moedas e jóias que o cobriam foram jogadas longe por um pé imenso.

- ESTOU VENDO VOCÊ, VERME!

O monstro assomou sobre ele, a grande cabeça inclinada para baixo, a boca aberta acompanhada de um olhar maligno e triunfante. Mas Lief já conseguira apanhar o cantil e tirar-lhe a tampa. E, antes que o sapo pudesse fazer qualquer outro movimento, ele o atirou, transbordando de água da Fonte dos Sonhos, diretamente na boca aberta e zombeteira e no fundo da garganta.

Lief esforçou-se para levantar e ficar de joelhos enquanto Gellick engolia o objeto. O sapo gigante rugiu.

- VOCÊ... - e engasgou. Em seguida, ele retorceu-se violentamente e seus olhos se reviraram. Ele tentou mover-se, mas seus pés já haviam se fixado na montanha de jóias com raízes grossas e serpeantes. Gellick gritou quando seu corpo inchado pulsou e se modificou. E gritou quando o seu imenso pescoço espinhento começou a se esticar.

Seguiram-se momentos aterrorizantes em que Lief desejou fugir, mas não conseguiu. Momentos em que ouviu Jasmine e Barda ao seu lado, mas nada pôde fazer além de segurar-lhes as mãos. Momentos em que toda a caverna pareceu faiscar e escurecer, quando ele pensou que a coisa monstruosa que se retorcia diante dele nunca pararia de lutar.

E, de repente, tudo ficou mergulhado no silêncio, e no local em que Gellick estivera agachado, encontrava-se uma enorme árvore de tronco alto e reto e três galhos, que exibiam tufos de folhas descoradas. Os galhos mais altos roçavam o topo do teto da caverna do tesouro. E, quando Lief olhou para cima, algo caiu direto em sua mão.

Era a esmeralda, não mais sem brilho, mas de um verde forte e cintilante.

Fa-Glin e Gla-Thon observavam de olhos arregalados. Mas Lief não hesitou. O Cinturão de Deltora brilhou quando ele colocou a quinta pedra em seu lugar.

Grande foi a alegria que invadiu os salões da montanha do medo naquele dia. A caverna do tesouro fervilhava de gnomos que fitavam admirados a árvore que crescia em seu centro. As portas das despensas de alimentos foram destrancadas, e um grande banquete foi apreciado por todos. Agradecimentos e elogios foram generosamente distribuídos aos companheiros, enquanto a história da derrota de Gellick era contada e recontada.

- Temi o pior - repetia Fa-Glin a uma multidão de ouvintes pela décima vez. - Pensei que estávamos perdidos. E então Lief de Del lançou mão de sua grande mágica e, em segundos, tudo mudou.

E, pela décima vez, a multidão suspirou admirada, deixando Lief pouco à vontade. A história de Fa-Glin dava a impressão de que ele planejara o tempo todo usar a Água dos Sonhos, simplesmente esperando o momento certo. É claro que, na verdade, tinha sido um impulso de momento, uma idéia que lhe viera à mente quando tudo parecia perdido.

Mas ele não transformou esses pensamentos em palavras. Ele pôde compreender a sabedoria do conselho que Barda lhe sussurrara:

- Não nos fará mal se os gnomos acreditarem que podemos operar maravilhas. Eles são pessoas desconfiadas e hostis. Chegará um momento em que precisaremos de sua lealdade e confiança, em que desejaremos que escutem os nossos conselhos.

De fato, esse momento chegou antes do que esperavam. O banquete ainda estava em andamento quando, de um lugar próximo, veio um grito estridente, seguido do som de passos apressados.

- Kin! - uma voz avisou. - Pen-Fel e Za-Van viram Kins pelas vigias ao sul. E são muitos. O céu está coberto por eles.

Em instantes, comida e bebida foram esquecidas, arcos e flechas foram preparados, e os gnomos corriam para a porta.

- Não! - Lief, Barda, Jasmine e Prin gritaram o mais alto que puderam, e suas vozes ecoaram no salão do banquete.

Os gnomos pararam.

- Vocês não aprenderam nenhuma lição? - Lief perguntou zangado, enquanto Prin agarrava-se a ele aterrorizada. - Vocês não percebem que os Kins devem ser seus parceiros nesta Montanha? Vocês querem que as árvores Boolong continuem a se multiplicar até que mesmo os córregos sejam asfixiados por seus espinhos? Se eu estiver certo, os Kins estão vindo para resgatar o seu filhote. Vocês deveriam se regozijar e implorar-lhes que fiquem. Vocês deveriam recebê-los de braços abertos, não tentar matá-los.

Seguiu-se um momento de silêncio, e então Fa-Glin assentiu.

- Nosso amigo está certo - ele disse. Com pesar, ele alisou a velha jaqueta feita com pele de Kin que usava, tirou-a e jogou-a aos seus pés.

- É uma pena, mas nossos tecelões são capazes de tecer ótimos trajes - ele murmurou. E, então, mais uma vez, ele ergueu a voz. - Deponham as armas, gnomos. Sairemos e receberemos os Kins com cordialidade. Nós lhes daremos as boas-vindas em seu lar.

Dois dias depois, ao amanhecer, um estranho grupo caminhava pela trilha dos gnomos até o sopé da Montanha. Prin acompanhava Lief, Jasmine e Barda. Ailsa, Merin e Bruna vinham atrás, seguidas por Fa-Glin e Gla-Thon.

Eles pouco falavam, pois mais de um coração estava angustiado diante da partida iminente. Mas, quando atingiram a estrada na base da Montanha onde uma ponte atravessava o riacho, eles puseram-se frente a frente.

- Nós lhes agradecemos e pensaremos em vocês todos os dias - Ailsa murmurou, curvando-se e tocando a testa de cada um dos viajantes.

- Vocês são os responsáveis por nossa volta para casa e por temos a pequenina, ou melhor, Prin, em nossa companhia outra vez.

Merin sorriu quando ela e Bruna também se despediram.

- Como ela nos disse tantas vezes, Prin cresceu nesses últimos dias e ficou alta e forte demais para ser chamada de pequenina. Além disso, agora que estamos aqui novamente, teremos mais filhotes, e ela não mais será a menor de todos.

Quando ela se afastou, Fa-Glin se adiantou.

- Os Gnomos do Medo também agradecem - ele disse asperamente, curvando-se. Ele estendeu a mão, e Gla-Thon passou-lhe uma pequena caixa esculpida feita da casca de uma árvore Boolong. Fa-Glin ofereceu-a a Lief.

Ele a abriu. Em seu interior, estava uma ponta de flecha dourada.

- Temos uma grande dívida para com vocês - o gnomo reconheceu.

- Se algum dia precisarem de nós, pagaremos com nossa vida. E esse presente é um símbolo de nosso juramento.

- Obrigado - Lief agradeceu, também fazendo uma reverência.

- E vocês vão seguir o plano...?

- Com toda certeza - Fa-Glin garantiu, os dentes brilhando por entre a barba branca ao sorrir. - Na próxima Lua cheia, e em todas as outras a partir de hoje, os jarros de veneno estarão neste local como de costume. Contudo, o seu conteúdo não será o mesmo, embora o líquido pareça idêntico. Acredito que uma mistura de água do riacho e seiva de árvores Boolong exercerá o efeito desejado. Nós e os Kins prepararemos a infusão. Já está decidido.

- E os nossos últimos estoques do veneno de Gellick serão guardados em segurança - Gla-Thon acrescentou. - Assim, quando finalmente nosso inimigo perceber o que estamos fazendo e nos procurar, estaremos preparados. Então, e somente então, nossas flechas serão mergulhadas nele mais uma vez.

- É o que esperamos - Barda hesitou e, então, prosseguiu com cautela. - Esperamos que a sua Montanha não seja invadida. Muito breve, o Inimigo terá outras preocupações.

As Kins entreolharam-se confusas. Mas Fa-Glin e Gla-Thon assentiram, os olhos brilhantes. Eles haviam jurado nunca falar sobre a pedra que caíra na mão de Lief ou sobre o que fizera com ela. Eles não pediram explicações sobre o Cinturão brilhante e repleto de pedras preciosas em que a esmeralda foi incrustada, ou sobre os dois espaços vazios que nele ainda existiam. Mas talvez eles não precisassem perguntar. Talvez eles soubessem, ou adivinhassem, a verdade, pois os Gnomos do Medo eram uma raça antiga, com lembranças que remontavam a um passado muito distante.

Lief sentiu o toque delicado de Prin em seu ombro.

- Para onde está indo agora, Lief? - ela indagou.

Lief olhou para o outro lado da ponte, onde o riacho continuava a correr entre as árvores farfalhantes e onde os primeiros raios de sol brilhavam sobre a água: o longo rio que os levaria ao grande oceano e ao local proibido, que era a sua próxima meta.

- Não posso lhe contar agora, Prin - ele disse com delicadeza. - Mas é um lugar muito distante daqui.

- E por que vai até lá? E tão depressa? - ela insistiu, tornando-se novamente, por um momento e devido à angústia, a Prin infantil de que ele se lembrava da primeira vez em que a vira.

- Porque preciso - Lief disse lacônico. - E porque não há tempo a perder. Precisamos terminar a nossa jornada o mais depressa possível. Há pessoas em casa que estão... esperando.

E quando se voltou para encontrar o olhar de Prin, para dizer o mais difícil adeus de todos, ele rezou para que a espera não fosse longa demais.

                                                                                            Emily Rodda  

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