Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A Morte Verde

GELO VERDE À VENDA

O homem que se sentara em frente da secretária de Bertha Cool dava a idéia de que não gostava do cheiro do escritório. A sua atitude era a de um milionário atravessando, constrangido, um bairro da lata. Bertha fitou-me apreensiva, como se algo lhe estivesse a fugir entre os dedos, quando assomei à porta do seu gabinete. O homem examinou-me dos pés à cabeça e dir-se-ia não lhe agradar o que via, nem tencionar mudar  de opinião, num futuro mais próximo, ou longínquo.

Contudo, para ele, Bertha era toda doçuras, pelo que me foi fácil deduzir que o acordo sobre as custas da nossa atividade não fora ainda materializado.

- Ora aqui tem, Mr. Sharpies, o meu sócio Donald Lam - apresentou ela. - O que lhe falta, em músculos, é compensado pelo cérebro - justificou.

Virando-se para mim, elucidou, com um sorriso aliciante:

- Mr. Sharpies é um proprietário mineiro da América do Sul. Tenciona encarregar-nos de um trabalho.

Dizendo isto, Bertha acomodou melhor os seus 80 quilos sobre a cadeira giratória que protestou, estalando.

O seu rosto mantinha a expressão de insinuante confiança, mas os olhos cintilaram-me a mensagem de que o contrato desejado deparava com extrema relutância, por parte do presumível cliente.

Achei melhor sentar-me. Sharpies, que não cessara ainda de avaliar-me, resmungou:

- Não gosto disso!

Como não sabia do que se tratava, fiquei calado e eleacrescentou:

- Não estou para ser «levado».

Disse-o, no mesmo tom que se usa para exprimir: «não sou nenhum saloio a quem se impinja gato, por lebre».

Bertha ia a argumentar qualquer coisa, mas troquei com ela uma olhadela de relance e emudeceu. Contudo, não agüentou o silêncio por muito tempo e acabou por dizer, a despeito do meu sobrolho carregado:

- É para isso que aqui estamos.

- Não tenho a menor dúvida - ripostou Sharpies.

- Sei  muito bem que é para isso que cá estão. Mas tenho de averiguar o que se passa.

- Exatamente, disse eu.

O homem fitou-me, admirado com a minha faculdade de adivinhar do que se tratava e estabeleceu-se nova pausa prolongada, apenas se ouvindo o secuiii da cadeira giratória de Bertha, quando esta agitava a base. Virando-se para mim, Sharpies justificou-se:

- Convém que compreendam a minha posição. Já tive ocasião de explicar o assunto à sua sócia, Mrs. Coo!, e vou resumir-lhe, por alto, a situação. Sou um dos fiéis depositários  legais da herança deixada em testamento pela falecida  Miss Cora  Hendricks. Os  legatários são Miss Shirley Bruce e Mr. Robert Hockley. Como testamenteiros,  figuro eu e Robert L. Cameron. Trata-se de um  fundo  financeiro que  nos  foi  confiado  como  fiéis depositários.  Está familiarizado com  os termos  legais desta situação?

- Sim - respondi laconicamente.

Bertha interrompeu, para elucidar:

- Donald formou-se em Direito e chegou a exercer advocacia forense.

- Nesse caso, porque não continua exercendo a profissão?  - indagou Sharpies, duvidoso.

Bertha abriu a boca, mas tornou a fechá-la, como um enorme peixe fora de água.

- Descobri existir certa fenda na Lei - decidi explicar, que permitia a um indivíduo, que cometesse um homicídio, escapar-se das malhas da Justiça.

- Por meio de um expediente desonesto?

- De maneira alguma. Limitei-me a indigitar, teoricamente, uma lacuna legal que tornava a ação judicial ineficiente. A Ordem dos Advogados não gostou da minha descoberta.

- Dava resultado? - inquiriu Sharpies, interessado.

- Resultou.

- Há-de explicar-me isso, em pormenor, numa outra altura - propôs Sharpies, denunciando certo respeito e admiração.

- Cometi esse erro uma vez - declarei, abanando a cabeça , e não voltarei a cometê-lo. Foi por alguém ter tomado conhecimento da minha descoberta e tê-la posto em prática, que acabei por ser irradiado do foro.Sharpies fitou-me silencioso, por momentos, e em seguida prosseguiu na sua explicação:

- O testamento estipula que Cameron e eu continuemos a administrar o fundo financeiro até que um dos beneficiários atinja 25 anos de idade. Nessa altura, a totalidade dos bens será dividida por ambos, em partes iguais. Isso deixa-nos numa posição de grande responsabilidade. A cadeira de Bertha tornou a ranger, queixosamente.

- Onde é que entramos no problema? - inquiri.

- Bem... queria que fizessem um trabalho...

- Que espécie de trabalho?

- Tenho de explicar-lhe melhor a situação, antes de defini-lo pormenorizadamente. A verdade é que Miss Cora Hendricks faleceu sem herdeiros diretos. Shirley Bruce é filha de um primo de Miss Hendricks, também falecido.

 Quando a mãe de Shirley morreu, aquela tomou conta da pequena órfã. Quanto ao outro legatário, Robert Hockley, nem sequer é parente da falecida Miss Hendricks.  É apenas filho de um seu amigo íntimo que morreu um ano antes dela. Compreende?

Sharpies pigarreou, para aclarar a garganta, e continuou, com um ar importante:

- Ora, Robert Hockley é um jovem de hábitos deveras  irregulares. É um rebelde, de comportamento obstinado, não-cooperativo, suspeito e irritante.

- Joga? - sondei.

- Constantemente.

- Isso custa dinheiro.

- Não há dúvida.

- Costuma dar-lho?

- De maneira nenhuma! - indignou-se Sharpies

Unicamente tem acesso a uma mesada limitada. Mesmo considerando o valor do fundo financeiro a que, um dia, terá direito, a mesada que lhe foi por nós atribuída é mais do que generosa, mas dentro dos limites coerentes.

- E quanto a Miss Bruce? - interessei-me.

Sharpies suspirou, desanuviando-se-lhe a expressão, e esclareceu animadamente:

- Miss Bruce tem uma personalidade exatamente oposta. É uma jovem digna, muito reservada, encantadora, com um verdadeiro sentido das responsabilidades financeiras.

 -Atraente?

- Extremamente bela.

-Loira ou morena?

- Morena... Porque pergunta isso?

- Tive esse palpite - respondi, sorrindo.

Sharpies tornou a pigarrear e replicou:

- A compleição física de Miss Bruce não vem para o caso. Gostaríamos de ser ainda mais generosos para com Robert Hockley, mas não podemos privá-lo, acefalamente,  do montante que lhe caberá, quando da partilha testamentária,  se  começarmos  a  deitar  dinheiro  pela janela fora. Compreenda, Mr. Lam, que é nossa missão continuarmos a administrar a totalidade do fundo financeiro, ampliando os lucros, até à data prescrita. Até lá, se desbaratarmos esse fundo (que é base das nossas operações financeiras lucrativas, por excessiva generosidade de adiantamentos, de certo modo ilegítimos), estamos  a prejudicar os dois beneficiários, iludindo a intenção implícita do testamento, que especifica dever a totalidade  dos fundos administrados ser entregue aos legatários, quando o mais novo de ambos atinja a idade de 25 anos.

- Portanto, Mr. Hockley, enquanto não recebe a sua parte global - resumi , vai gastando os adiantamentos da mesada, por meio do jogo, não é assim?

Sharpies uniu as pontas dos dedos das mãos, esticou os lábios e precisou de uma pausa, para escolher as palavras. Por fim disse:

- Robert Hockley é para nós um verdadeiro problema. Como lhe  recusamos  o avultado montante de dinheiro que nos pede, vai contraindo dívidas, sob a forma de empréstimos... Ultimamente soubemos que pediu uma certa soma emprestada, para se estabelecer com uma oficina de reparação de pára-choques e de guarda-lamas, assim como de galvanização de faróis, etc.

- E o negócio é rendoso? - sondei.

- Ninguém sabe. Tentei averiguar isso e não consegui.

Francamente, duvido que venha a ter qualquer êxito. Não é o tipo de homem que vingue na vida, pelo trabalho. É aquilo a que chamo um anti-social.

Virou-se para Bertha e declarou:

- Nem sei, na realidade, o que me trouxe aqui a dar este passo... Creio que me senti preocupado...

Bertha abriu-se num largo sorriso e observou:

- Procurar o serviço de detetives particulares, é como tomar um banho turco. Se uma pessoa nunca o fez antes, sente-se terrivelmente embaraçada, mas, à segunda vez, já compreende o proveito que dele consegue tirar.

- Bem - prosseguiu Sharpies, vim aqui ver se conseguia obter uma informação muito simples, mas que não posso obter pessoalmente...

- É  o  nosso  ofício - animou   Bertha. - Para  isso aqui estamos.

- Acontece que Shirley Bruce também tem um problema...  mas de outra natureza. Como é óbvio, não podemos  dar mesadas a um dos beneficiários e não as conceder ao outro. Se dermos mil dólares por mês a Miss

Bruce, teremos de dar outro tanto a Hockley...

- Isso representa 24 mil dólares por ano, extraídos do «bolo» - comentei.

- Oh, não, Mr. Lam - cortou ele, apressadamente. Eu disse apenas «se dermos». Não formulei números exatos.Trata-se de uma hipótese. O ponto aonde quero chegar é que Miss Bruce é uma jovem cheia de caráter e de princípios e recusa-se a receber um centime a mais que seja, para além da quantia que entregamos a Hockley.

- Quer dizer que essa moça despreza o dinheiro? Inquiriu Bertha, indignadamente.

- De certa maneira, sim - confirmou Sharpies.

- Não posso conceber uma coisa dessas! -confessou Bertha, revoltada.

- Também me custa vê-la tomar essa atitude – continuou  Sharpies. - Presumo que Shirley considera desleal não procedermos a uma divisão equitativa de mesadas.

 Acha que o que recebe deve ser integralmente igual ao adiantamento que gradualmente vamos fazendo a Hockley.

- Quando deverão receber ambos a totalidade do fundo financeiro? - inquiri.

- Quando o  mais  novo dos  herdeiros  atingir os 25 anos.

- Qual é o mais novo?

- Shirley Bruce... Robert Hockley já tem 25 anos,

- Quando faz Miss Bruce os seus 25?

- Dentro de 3 anos. Robert terá então 28.

Eu sabia somar, mas não lho disse. Preferi sumariar:

- Nessa data, divide-se o fundo equitativamente por ambos... cinquenta por cento a cada um. Se, entretanto, as mesadas adiantadas a um fossem superiores às facultadas  ao outro, este ficaria prejudicado na divisão final do «bolo»?

- Bem... sim... Devo esclarecer que Miss Bruce é uma jovem extraordinária e...

- Já me disse isso - cortei. - Temos, portanto, quese encontram ambos em igualdade de circunstâncias, privilégiose direitos. É o que interessa.

- Sim...

Mudando subitamente de assunto, Sharpies indagou:

- Conhecem Benjamin Nuttall?... Sabem de quem se trata?

- Refere-se ao joalheiro?

- Sim.

- Não o conheço pessoalmente - esclareci, mas

sei onde fica o seu estabelecimento.

- Não é um judeu muito careiro? - inquiriu Bertha.

- Bem... é um cavalheiro que negocia objetos dispendiosos corrigiu  Sharpies. - Está  especializado no negócio de esmeraldas. Ora, acontece que uma parte da fortuna deixada por Miss Cora Hendricks implica a exploração de propriedades mineiras   da   Colômbia...   Sabe alguma coisa acerca de esmeraldas?

Fiz um sinal a Bertha e ela sacudiu a cabeça afirmativamente.

- Bem - continuou Sharpies , como deve saber, o negócio   de   esmeraldas   constitui   um   monopólio   do Governo colombiano. As melhores esmeraldas do mundo são provenientes desse país, e o Governo colombiano controla virtualmente o mercado dessas pedras preciosas.

É ele que determina quantas podem ser retiradas das mina quantas podem ser clivadas e quantas podem ser vendidas, para o valor não se depreciar. Detém praticamente o seu exclusivo. Desta maneira, ninguém sabe qual a evolução do preço das esmeraldas no mercado, antes das decisões governamentais da Colômbia. Por esse motivo, o segredo é da maior importância. Um especulador que possa conseguir, com certa antecedência, essa informação, encontrar-se-á numa posição altamente vantajosa no mercado internacional.

- Que quer dizer com isso? - sondou Bertha, com os olhos cintilando de interesse.

- Por exemplo, explicou ele, há já algum tempo que não se tem prospectado minas de esmeraldas, visto que o Governo considera a exploração atualmente inoportuna.

Tem pedras suficientes para manter o mercado abastecido, temporariamente. O stock que se encontra à venda não está ainda esgotado e, assim, as pedras mantêm o mesmo preço. Quanto menos pedras estão nas joalharias, mais alto é o seu preço. Quando vem novo stock e as pedras são abundantes, o preço desce. Bem, isto ocorre desta maneira, evidentemente, de acordo com a procura... com o interesse do público pelas jóias. O que o Governo colombiano procura é manter o preço elevado das esmeraldas, sem grandes quebras...

- Mas, quanto a essas informações que podem tornar-se valiosas...? - inquiriu Bertha Cool.

- Ninguém pode saber que quantidade de pedras estão ainda em stock, portanto, não se pode prever a flutuação dos preços: se sobem, se baixam, antes da informação do Governo... Contudo, se alguém estiver em posição de conseguir essa informação e se puder transmiti-la a um grande comerciante da especialidade, este poderá fazer negócios mais vantajosos, em relação aos seus concorrentes.

- Devo depreender intervim , que uma parte do testamento de Miss Cora Hendricks incluiu uma mina de esmeraldas?

- Oh, não! Eu não disse isso. A mina que consta da propriedade da falecida Miss Hendricks é de ouro. Eu é que, em virtude dos meus contatos na Colômbia, por causa dessa mina, me familiarizei com o mercado de esmeraldas.

- Que tem isso a ver com Nuttall? interessei-me.

- Como é natural, tenho relações nesse país. Robert Cameron também lá vai, de quando em quando e... bem... sempre vamos obtendo algumas informações por vezes muito valiosas, pela sua oportunidade.

- Tem negócios com Mr. Nuttall, Mr. Sharpies? sondei.

- Oh, não! De maneira nenhuma. As nossas relações estabelecem-se num estrito âmbito de amizade.

- Em resumo, inquiri, que pretendem de nós?

Sharpies tornou a clarear a garganta e disse:

- Há alguns dias  atrás, estava a conversar com Nuttall e naturalmente abordamos o assunto das esmeraldas.

Disse-me ter adquirido recentemente uma interessante jóia antiga, armada em pingente, que ia pôr à venda, ou melhor, de que ia descravar as esmeraldas que o compunham, substituindo-as por outras menos transparentes e mais escuras. As melhores seriam aplicadas numa nova jóia que já mandara desenhar.

Sharpies cruzou as pernas e recostou-se mais comodamente no maple.

- E depois? - perguntou Bertha, inclinada para a frente, quase sem respirar.

- Nuttall mostrou-me o pingente antigo. Pareceu-me já o ter visto antes em qualquer altura... Bem, lembrei-me de que pertencera a Cora Hendricks e que fora esta quem o oferecera, ainda em vida, a Shirley Bruce.

- Nuttall tinha-o em seu poder para reparação, ou para venda?

- Para venda.

-E então?

- Quero descobrir por que motivo Shirley vendeu a jóia. Se precisa de dinheiro e com que fim... bem, é um assunto que eu desejaria averiguar.

- Porque não lho pergunta?

- Não posso. Se ela não me procurou, para pôr-me a par dessa questão, não sou eu quem vai interrogá-la. Tenho de respeitar o seu desejo de sigilo... E ainda há outra possibilidade...

- Qual? - indaguei.

- Alguém a persuadiu a ceder-lhe a jóia, para venda-

 - Chantagem? - admiti.

- Oh, não! De maneira alguma, Mr. Lam. Chantagem é uma palavra demasiado dura...   Prefiro classificar o ato como simples «pressão».

- No meu dicionário essas palavras são sinônimas - observei.

Sharpies não fez qualquer comentário.

- Finalmente - interveio  Bertha,  que  quer que façamos, Mr. Sharpies.

- Primeiro, desejaria que descobrissem quem vendeu o pingente a Nuttall. Não pensem que ele vo-lo dirá.

Os joalheiros são terrivelmente discretos nesses assuntos, protegendo   ciosamente   os   seus   clientes...   Em segundo lugar, que desvendassem por que motivo Shirley se desfez da jóia, por que razão precisa de dinheiro e quanto precisa.

- Como poderei contatar com Miss Bruce - inquiri.

- Apresentar-lha-ei - informou Sharpies.

- E como contatarei com Nuttall?

- Sei lá? Não sei como responder-lhe a essa pergunta. O problema é seu.

Cautelosamente, Bertha sondou:

- Acha que eu poderia ir ao estabelecimento de Nuttall, dizendo-lhe  que  estava  interessada  numa jóia de esmeraldas... num pingente de um certo tipo e formato...

- Não  seja  tola! - retorquiu   Sharpies. - Há   uma probabilidade em mil, de que Nuttall lhe mostre a jóia antiga, que tenciona transformar, antes de mudar-lhe as pedras. Se o fizer, ter-lhe-á indicado um preço e averiguará  o seu poder bancário de compra. Não se esqueça de que já mandou desenhar uma nova armação para as melhores esmeraldas. Mesmo o pingente reconstituído com as menos belas e preciosas, será de um custo elevadíssimo. É coisa para milionários e estes apenas se tentam, ao vê-las nos seus estojos das vitrinas. Não vão procurá-las, designando um tipo especial. Isso faria Nuttall desconfiar de que já conhecia a jóia que tem agora em seu poder. De resto, nunca Nuttall a informaria da maneira como o pingente entrou em seu poder. Para falar francamente, Mrs. Cool, estou convencido de que não será fácil obter essa informação, de que tanto preciso... Será até quase impossível.

Bertha inclinou-se para um lado, indiferente aos protestos pungentes da cadeira e olhando-me de relance, advertiu:

- Usualmente, recebemos um adiantamento sobre o trabalho que nos é encomendado...

- Não  pago  seja  o que  for adiantado – declarou Sharpies peremptoriamente.

- E nós não aceitamos uma investigação, sem esse adiantamento - declarei   com   idêntica   segurança. Assine um cheque de 500 dólares e faça-me um esboço do pingente de esmeraldas.

Sharpies ficou rígido e imóvel, fitando-me surpreso. Bertha estendeu imediatamente a sua caneta de tinta permanente, por cima da secretária.

- Não, obrigado - recusou  Sharpies. - Para desenhar jóias, é melhor utilizar um lápis, para dar-lhes relevo, com sombra e luz...

- A caneta - esclareci, é para o cheque.

 UM GOLPE TRAIÇOEIRO

Entrar-se no estabelecimento de Nuttall era como penetrar-se num congelador. Portas deslizantes, acionadas por raios de luz invisível e olhos eletrônicos, abriam-se e fechavam-se, tornando-se como que muralhas de granito, sendo embora de vidro e aço.

Um elegante e deferente jovem de olhos perspicazes moveu-se calmamente atrás do balcão. Um outro empregado, de certo modo hesitante, mediu-me de alto a baixo, inquiridoramente.

- Nuttall está? - perguntei, omitindo o mister.

- Não tenho a certeza. Pode ser que esteja. Ainda não o vi esta manhã. No caso de já ter entrado, quem devo anunciar?

- Donald Lam.

- De que assunto se trata, Mr. Lam?

Fitei-o bem nos olhos e respondi:

- Sou detetive.

- Bem me pareceu - replicou ele, friamente.

- Também dei  por isso, retorqui, devolvendo-lhe o sorriso glacial.

- Pode dizer-me qual a natureza da sua entrevista com Mr. Nuttall?

-Serei breve.

- Decerto. Nem se esperava outra coisa.

- Estou na pista de uma jóia que foi empenhada.

Creio que está cá.

- Que mal há nisso?

- Há sarilho com ela.

- Pode descrevê-la - solicitou o homem.      

- Não a si.

- Nesse caso... um minuto. Queira esperar aí.

Disse-o num tom que parecia ter querido pregar-me ao solo.

Acendi um cigarro. O homem dirigiu-se a um telefone e após alguns segundos de troca de palavras desapareceu por uma porta ao fundo do salão. O jovem do balcão pusera as mãos por detrás deste, tranquilamente, decerto para fazer soar um sinal de alarme, caso eu esboçasse um gesto de assalto.

Dois minutos mais tarde, o outro regressou com o recado:

- Mr. Nuttall vai recebê-lo. Queira seguir-me.

Fui atrás dele, subi por uma escada estreita que dava acesso a um curto corredor, atravessámos um pequeno gabinete onde uma moça estava a escrever à máquina e terminámos a nossa expedição numa sala muito ampla, iluminada por fortes tubos de néon incrustados  no teto. Reposteiros macios e maples fundos, ultra-fofos, davam ao ambiente uma atmosfera de luxúria.

Só faltavam espelhos e quadros com nus artísticos.

O homem, que se achava sentado a uma secretária de mogno, olhou para mim como se eu fosse um recebedor,  proveniente de uma leprosaria.

- Sou Nuttall - disse.

- Sou Lam - retribuí, no mesmo tom.

- Traz consigo credenciais?

Mostrei-lhe a minha licença de detetive.

- Que quer? ;

- Um pingente de esmeraldas - esclareci.

Manteve  uma  expressão  de jogador de  pôquer :e silabou:

- Descreva-o.

Tirei da algibeira o desenho que Sharpies esboçara e pu-lo sobre a secretária.

Pegou-lhe, olhou-o atentamente, tornou a fitar-me e disse:

- Assuntos desta natureza são geralmente confiados à Polícia, como procedimento de rotina.

- Não se trata agora de rotina - objetei.

Tornou a olhar para o esboço e declarou:

- Neste  momento,  não tenho  nada deste gênero.

Porque veio procurar-me?

- Pensei que fosse especialista em esmeraldas.

- Sim, até certo ponto. Mas não tenho nada deste gênero, nem vi pendentif semelhante.

Realmente pendentif era mais chique do que pingente. Estendi a mão para o desenho.

Hesitou um momento, mas acabou por devolver-me.

- Disse que havia «sarilho» com esse objeto?

- Sim.

- Talvez possa elucidar-me um pouco mais sobre o assunto - sugeriu.

- Se não o viu, não vejo motivo para fazer-lhe perder  mais tempo.

- Pode aparecer por aí...

- Nesse caso, chame a Polícia.

- Sob    a    minha    responsabilidade? - perguntou, indeciso.

- Ou sob a minha, se prefere.

- Prefiro manter-me fora deste assunto - decidiu , até que a Polícia me notifique oficialmente. Presumo que já informou as autoridades, Mr. Lam?

Dobrei o papel e enfiei-o na carteira.

- O meu cliente achou não ser conveniente alertar a Polícia... por enquanto - justifiquei.

- Se quisesse ser um pouco mais franco comigo... talvez eu pudesse fazer uma idéia mais clara das circunstâncias que conduziram a esta situação.

- Se realmente, como diz, não viu o pingente de esmeraldas, não vale a pena preocupar-se com as circunstâncias.

- Sim, tem razão, concordou.

- Muito bom dia, Mr. Nuttall.

- bom dia, Mr. Lam.

Saí da sala e desci por onde tinha vindo. As portas iam-se abrindo, mal eu passava pelos feixes de luz eletrônica.

Dirigi-me para a porta, seguido pelo olhar hostil dos dois empregados da sala de vendas. Bertha estava à minha espera na esquina. Trazia em cima de si as suas melhores peles, cintilando-lhe nos dedos uma profusão de diamantes. Parecia nervosa.

- Okay - disse-lhe eu, após um breve compasso de espera. - É a sua vez. Não se esqueça de fazer-me um sinal, se vir alguém subir as escadas.

Pesadamente Bertha Cool extraiu-se do carro da agência.

- E, sobretudo - acrescentei , não dê uma impressão de cansaço.  Mostre-se desejosa de agradar nesta vida. Lembre-se de que esses tipos da recepção e do balcão vão estudá-la atentamente. Ao mais pequeno deslize,  classificam-na.

- Ninguém me classifica, Donald! Se forem incorretos comigo, parto-lhes a cara. E que raio quer você dizer com isso de «classificam-na»?

- Bem... percebem que é uma detetive inteligentíssima...

Bertha arrancou furiosa em direção à joalharia.

Entrei no carro e fui postar-me numa posição de onde pudesse ver o que se passava, através dos vidros da montra, do lado oposto do passeio. Não se via nada. Recuei um pouco, como que a arrumar melhor o carro, e contentei-me a vigiar a entrada.

Já havia cerca de dez minutos que Bertha se achava lá dentro, quando um homem entrou na loja. Estava à espera de ver uma mulher, mas aquele tipo despertou-me a curiosidade. Surgia uma nova probabilidade e saí do carro.

Minutos depois, saía Bertha. Tirou um lenço da malinha de mão e assoou-se.

Entrei logo no carro e pus o motor a funcionar. Tivemos, contudo, de esperar outros dez minutos, até que o homem aparecesse à saída do estabelecimento. Parecia muito preocupado. Tentou apanhar um táxi, não encontrou nenhum livre e decidiu ir a pé. Durante o percurso, não lhe ocorreu olhar para trás, de maneira que pude segui-lo facilmente até ao seu escritório. Era Peter Jarratt, segundo a placa que tinha à porta, também esclarecedora de que se tratava de um agente de investimentos, corretor da Bolsa.

Parei o carro junto ao passeio, numa demarcação para estacionamento, e esperei.

Passaram vinte minutos antes que um cavalheiro de aspecto próspero, com cerca de cinquenta anos e picos, entrasse no mesmo escritório. Parecia um indivíduo distinto, calmo, com muita confiança em si próprio.

Quando saiu, segui-o até ao seu carro. Era um grande Buick azul, de dois tons. O número de matrícula indicava: 4 E 4704. Provavelmente, não me teria sido difícil segui-lo, mas não valia a pena correr o risco de ele dar por isso, pelo espelho retrovisor. Nem era necessário. Não tinha o tipo de andar ao volante de um carro roubado. Regressei à agência e tratei de identificar o proprietário daquela matrícula. O carro estava registrado em nome de Robert

L. Cameron, 2904 Griswell Drive. Já lhe ouvira o nome. Era pois o parceiro de Sharpies, como testamenteiros de Miss Cora Hendricks e administradores do fundo financeiro.

Fosse como fosse, aquela visita pareceu-me um golpe traiçoeiro, pelas costas do nosso cliente.

 COMPLETAMENTE DISTORCIDO?

O tribunal forneceu-me uma informaçãozinha acerca do fundo financeiro da defunta Cora Hendricks. Na verdade, Harry Sharpies e Robert Cameron eram os testamenteiros  e administradores desse fundo. As condições estipuladas eram mais ou menos as descritas por Sharpies, exceto num ponto. O fundo seria dividido pelos beneficiários, se ambos os testamenteiros morressem antes de o mais novo daqueles atingir vinte e cinco anos.

Pensei um pouco no caso e regressei à agência.

Elsie Brand deixou por momentos de atacar a máquina  de escrever, para oferecer-me um sorriso acolhedor.

- Bertha está? - perguntei, apontando a porta do gabinete da minha sócia com uma inclinação de cabeça. Elsie confirmou.

-Alguém com ela?

- O novo cliente.

- Sharpies?

- Sim.

- Porque voltou cá?

- Não sei. Apareceu ;há coisa de vinte minutos.Bertha  estava  a  almoçar; - ele esperou.  Entraram há pouco.

- Preocupado?

- Deu-me essa idéia.

- Bem - decidi , vou entrar. Não leve esse trabalho  muito a sério, Elsie - aconselhei.

- Já  que fala  nisso - disse  Elsie  Brand rindo, fique sabendo que, mal eu paro de escrever para ir lá dentro pôr um pouco de pó-de-arroz no nariz, encontro-a sempre na volta a olhar-me censuradoramente pela minha «greve».

Abri a porta do gabinete da minha sócia e entrei. Agora que Bertha já tinha o contrato assinado, já não sorria. Falava com Harry, em termos de discutir um problema grave. Estava ligeiramente afogueada.

- Aí está ele, disse Bertha. - Pergunte-lhe.

- É o que vou fazer - declarou Sharpies.

 Fechei a porta e indaguei:

-Há azar?

- Que raio foi você dizer a Nuttall? - inquiriu ele de sobrolho franzido.

- Qual o problema? - sondei.

- Nuttall   telefonou-me,   preocupadíssimo.   Queria saber se eu falara a alguém acerca do pingente que me mostrara, há uns dias.

- Que lhe respondeu?

- Neguei ter falado fosse a quem fosse... Neguei-o terminantemente.

- Nesse caso, está tudo bem.

- Você deve ter feito ou dito qualquer coisa que o levou a fazer-me essa pergunta.

- Se  lhe   interessa - desviei   a   resposta,  descobri  quem vendeu a jóia.

- Não é possível! - espantou-se Sharpies. – Num estabelecimento daquela categoria, ninguém  iria dizer-lhe...

- Foi Robert Cameron - anunciei.

- Homem! quase   gritou   Sharpies. - Você   está doido!

- Cameron agiu por intermédio de um agente de investimento, chamado Peter Jarratt - especifiquei.

- Deus do Céu! - exclamou Sharpies, abismado.

Como conseguiu descobrir tudo isso?

- Que diabo pensava que iríamos fazer? Passear ao Jardim Zoológico?

Após uma pausa, Sharpies declarou, ainda confuso:

- Escutem lá... Tudo isto está completamente distorcido!...  Primeiro, conheço Nuttall, como indivíduo da mais respeitável reputação. Sei qual o código por que se rege. Nunca trairia o nome da pessoa que lhe vendeu o pingente. Depois, Robert Cameron é o meu co-testamenteiro do fundo Hendricks. Conheço-o intimamente, há muitos anos. Nunca faria uma coisa dessas, sem consultar-me. Em terceiro lugar, Shirley  Bruce gosta  imenso de mim. Confia-se-me inteiramente, como se eu fosse seu parente. Costuma até tratar-me por Tio Harry e, se eu fosse realmente seu tio, não estaríamos tão próximos um do outro, como estamos  agora.  Em  contrapartida,  não gosta muito de Cameron... Não quero dizer que o deteste, mas não existe entre eles a confiança mútua e afeição que mantemos entre nós dois. Está a perceber?

- Disse-me que ia apresentar-me a Miss Bruce atalhei. Quando o poderá fazer?

- Primeiro quero falar com  Bob  Cameron.  Quero esclarecer o que se passa. Raios! Quero provar-lhe, Lam, que você cometeu um erro.

- A sua morada é 2904 Griswell Drive. Quando quer lá ir?

Sharpies consultou o relógio e levantou-se.

- Agora   mesmo, replicou   azedamente,   e   se você, como penso, cometeu um erro, darei ordem imediata para  suspenderem   o  pagamento  do  cheque   no Banco.

Bertha ia a dizer qualquer coisa, mas calou-se a tempo. Percebi que não deixaria de descontar o cheque de Sharpies, antes que chegássemos à Griswell Drive.

- Estou pronto para sair, logo que queira, Mr. Sharpies  - anunciei.

UM   CORVO   E   UM   CADÁVER

Já no automóvel, disse a Sharpies:

- Não acha que Shirley Bruce é a única pessoa a quem logicamente se deveria perguntar o que fez ao pingente,  se na realidade ele lhe pertencia?

Abanou a cabeça e decidiu:

- Só mais tarde. Agora não.

Aguardei que explicasse porquê, mas não o fez. Continuou a conduzir o carro, em silêncio. Momentos depois, disse abruptamente:

- Não me pode passar pela cabeça que Bob tenha feito uma coisa dessas, sem me consultar previamente.

Foi a minha vez de permanecer calado.

- Shirley  é  uma  moça  encantadora – prosseguiu Sharpies, realmente maravilhosa, e não quero aborrecê-la, a menos que se torne absolutamente necessário. Não quero dar-lhe a idéia de que estou a imiscuir-me nos seus assuntos.

- Julguei que estivesse interessado em descobrir por que motivo teria empenhado o pingente.

- E estou.

- Não  acha  que   isso já   é   imiscuir-se  nos   seus assuntos?

- Bem... por isso é que o contratei. Quero ficar de fora.

- Estou a ver - disse eu, secamente.

Rodamos ao longo de vários quarteirões, antes de acrescentar:

- Afinal  de contas,  se  Miss  Bruce  procurou   Mr. Cameron, está em boas mãos, não é assim?

- Receio   que   não - replicou   Sharpies,   nervosamente.  Acho que algo está a correr mal, se Shirley se furtou  a falar comigo. Em comparação comigo, Bob é praticamente um estranho para Shirley. Quero dizer... Seria muito mais natural que Shirley me procurasse, do que fosse ter com ele.

Durante outros oito ou nove quarteirões, não abri a boca. Então perguntei:

- Há alguma coisa que eu deva saber acerca de Bob Cameron, antes de falar com ele?

- Prefiro que se mantenha apenas como testemunha decidiu Sharpies. - Quando lá chegarmos, quem fala sou eu.

- Nesse caso - observei, se você disser qualquer  coisa que possa ofendê-lo, não terá depois possibilidade  de voltar atrás. Pelo contrário, se for eu a falar, você não terá mais a fazer do que limitar-se a ouvir. Se eu for longe de mais, não o arrasto comigo nessa responsabilidade.

- Quero que a diplomacia vá para o diabo! – explodiu  Sharpies. - Isso não me  levaria a  lado algum. Se tenho um trabalho a fazer, não o deixo para os outros.

Quero ir com isto para a frente e descobrir o que se passa.

- Às vezes, indo para a frente demasiado depressa, não se descobre coisa alguma. Gostaria de saber um pouco   mais   acerca   de   Cameron - insisti. - Na   realidade,  nada sei a seu respeito.

- Bob anda à volta dos cinquenta e sete anos. Adquiriu  uma certa experiência de exploração de minas, no Klondike; viveu durante certo tempo no deserto, como prospector e partiu, depois, para o Iucatão, Guatemala, Panamá e, finalmente, para a Colômbia. Conheceu Cora Hendricks, em Medellin. Já lá esteve?

- Sou   detetive - repliquei,   e   não   um   globe-trotter.

- É um belo local. Um clima que nem se acredita possa encontrar-se naquelas paragens! Nunca varia mais de cinco ou seis graus, quer entre o dia e a noite, quer entre o Inverno e o Verão. Uma maravilha. Temperatura sempre moderada. As pessoas são amáveis, hospitaleiras, inteligentes e cultas. Sentam-se em pátios magníficos,  em frente das grandes casas de tipo colonial.

- Também  lá esteve? - interessei-me.

- Sim, estivemos lá juntos. Foi aí que conheci Cora Hendricks...   Não em  Medellin,  propriamente dito,  mas na mina do rio.

- E Shirley Bruce?

- Sim, também. Parece que foi ontem e já lá vão... ora deixe-me ver...  cerca de vinte e dois anos!  Cora viera para os Estados Unidos, numa visita. A prima morrera  num acidente de automóvel. O marido desta, pai de

Shirley, já falecera, poucos meses antes, de um ataque do coração. Cora nunca casou. Era uma velha solteirona.

Pegou na orfãzinha, fez as malas e levou-a consigo para a Colômbia. Ela e a mulher do superintendente da mina passaram a cuidar da miúda como se fosse sua própria filha. Enfim, todos ficamos estreitamente afeiçoados à criança.

- Trabalhou na mesma mina? - indaguei.

- Bem... sim e não. Bob Cameron e eu tínhamos uma   propriedade   adjacente...   uma   vasta   prospecção mineira, de sistema hidráulico... uma região interessantíssima.

- E Cora  Hendricks morreu, pouco depois de ter levado Shirley para lá?

- Dentro de três, ou quatro meses.

- E então vocês começaram a ocupar-se de ambas as minas?

- Não imediatamente. Bob Cameron e eu regressamos aos Estados Unidos para oficializar a situação. Não voltamos à América do Sul, antes de um ano. Nesse tempo, viajar não era tão simples como hoje em dia. Não imagina o trabalho que nos deu avaliarmos a extensão da propriedade de Cora Hendricks. Era tão grande que nos deixou verdadeiramente surpreendidos.

- Hum! hum!

- Nesse tempo - prosseguiu Sharpies, não passávamos de um par de aventureiros. Cora era mais velha do que qualquer de nós, uma velha e seca solteirona, mas   ao  mesmo  tempo  encantadora   e  tremendamente esperta. Nunca falara dos seus negócios. Às vezes, sabe?, cheguei a preocupar-me com a pequena Shirley. Cora tratava-a  bem, mas... a miúda sofrera realmente um choque ao perder os pais e Cora tinha um temperamento bastante dominador. A mulher do superintendente da mina tratava Shirley como se fosse sua filha e eu... diabos me levem, partiria o pescoço a quem ousasse fazer-lhe mal.

- Verificou se havia mais parentes do lado da prima de Miss Hendricks?

- Do lado dos pais de Shirley?...  Não. Para falar verdade, não nos preocupamos com isso. Cora apareceu com a miúda e explicou-nos a morte dos pais. Deu-nos a entender que a mãe era uma sua prima em segundo grau, de maneira que nem Bob, nem eu, pensamos mais no assunto... Aborrece-me pensar que Shirley tenha precisado  de dinheiro e não me procurasse.

- E acerca de Cameron? - insisti. - Há alguma coisa que eu deva saber, antes de iniciarmos a nossa entrevista?

- Não creio que haja... Não pense nisso, Lam. Não sei mesmo se será conveniente tê-lo presente como testemunha.

 Talvez Bob queira dizer-me qualquer coisa, em particular...

- Como entender, mas não se esqueça de que ele é capaz de perguntar-lhe como é que você soube essa história do pingente - lembrei.

- Tem razão. Já que está dentro do assunto, deve continuar nele - decidiu Sharpies.

- Como queira.

- Vamos dar a entender que você está ligado a uma associação que procede a investigações de rotina relacionadas  com certo tipo de jóias que surgem no mercado. Arranje uma história que pareça plausível, mas não lhe dê a entender, de maneira alguma, que fui eu quem o contratou.

- Vou meter-me num lindo sarilho, observei.

- Para isso lhe pago - replicou Sharpies. - A propósito, se quer impressionar Bob Cameron, não deixe de prestar um pouco de atenção a «Pancho».

- Quem é «Pancho»?... Um cão?

- Não, um corvo.

- O quê?... Que idéia é essa?

- Sei lá? Bob afeiçoou-se a «Pancho»... Fez desse corvo um animal de estimação e, na realidade, domesticou-o, como se  fosse  um  cão.  É  uma  ave  horrível, soturna, suja, atrevida e barulhenta. Faço o possível por gostar do raio do bicho, mas é malcriadíssimo.

Segundos depois, Sharpies anunciava:

- Cá  estamos. Confesso que  me sinto  profundamente  aborrecido por ter de espiar o meu sócio desta maneira, mas o assunto tem de ser esclarecido. Nem tudo o que temos de fazer na vida é agradável.

Estávamos em frente de uma casa de dois andares, estucada a branco e com telhas rubras; jardim de relva bem tratada, arbustos verdejantes e uma garagem para três carros, nas traseiras. Devia ser necessário gastar uma data de dinheiro para manter aquilo nas perfeitas condições em que se achava.

Sharpies saltou do carro, dirigiu-se para os degraus da entrada e esboçou um movimento para tocar à campainha.  Hesitou e acabou por premir o botão, com um indicador relutante. Dois segundos depois, experimentava o fecho da porta que estava no trinco e abriu-a. Em seguida, afastou-se delicadamente para me dar passagem.

- É melhor o senhor  ir à frente - indiquei. – Eu aqui sou um estranho.

- Tem  razão! concordou Sharpies. - Deve estar no andar de cima, onde passa mais tempo do que cá em baixo. Tem um buraco na parede, mesmo sob o beiral do telhado, por onde o corvo pode entrar e sair, quando lhe apetece.

- Cameron é casado? - interessei-me.

- Não. Vive sozinho... Tem apenas uma criada colombiana que já está com ele há muitos anos. É uma casa demasiado grande, para um tipo solteiro... Onde diabo se meteu Maria?... Eh! Maria!... Está alguém em casa?

A voz ecoou nas salas vazias.

- Deve ter ido às compras - admitiu Sharpies. Bem, subamos.

Segui-o, escada acima. Sharpies abriu a porta do salão. Uma voz roufenha gritou, após emitir uns estalidos com a língua:

«Larápio!  Larápio!...   Louco!  Louco!»

Repercutindo-se nas paredes daquela enorme sala, antes em silêncio sepulcral, os gritos fizeram Sharpies sobressaltar-se. Foi com evidente nervosismo que apostrofou  a negra ave:

- Corvo maldito, cala-te!  Qualquer dia, torço-te o pescoço!

Se Cameron estivesse a ouvi-lo, decerto não teria ficado muito satisfeito. E fora Sharpies quem me aconselhara  a mostrar-me agradado com a presença de «Pancho»!

Ouvi distintamente um bater de asas e os repetidos estalidos. O corpo negro de um corvo precedido do seu enorme bico, surgiu com o seu andar desengonçado.

Sharpies deu alguns passos e estacou:

- Meu Deus! - exclamou.

De onde estava, pude ver os pés e parte das pernas de um homem deitado no chão. Manchando os desenhos do tapete, via-se uma poça de sangue. A mão esquerda do morto ainda empunhava o auscultador do telefone; a base deste, onde brilhava o disco dourado do marcador de números, achava-se pendente, pelo respectivo fio, entre a mesa e o sobrado.

- Meu Deus! - repetiu Sharpies, horrorizado.

O seu rosto tornara-se branco, os lábios estavam contraídos numa linha estreita, com uma expressão que se diria tão cadavérica como a do outro, se não fosse brilharem nela uns olhos apavorados. As mãos tremiam-lhe.

 A maçã-de-adão subia e descia no pescoço esticado para diante.

- É Cameron? - inquiri.

Sharpies correu para a porta. Daí, respondeu a custo:

- Creio que vou vomitar... Sim, é Bob Cameron!

- Ponha a cabeça entre os joelhos - aconselhei.

Isso, assim curvado. Veja se consegue que o sangue lhe aflua um pouco à cabeça. Evite desmaiar agora. Sharpies obedecia, respirando ofegantemente.

Recuei até à porta do salão, para ver o ambiente de longe.

Evidentemente, o homem estivera sentado à grande mesa-secretária e telefonava, quando a morte o surpreendera.

 Caíra para o chão, arrastando o telefone consigo.

«Larápio! Louco!», gritava «Pancho».

A um canto da sala, via-se uma grande gaiola, capaz de abrigar uma águia. A sua porta gradeada de arame dourado estava aberta.

Vi um objeto em cima da mesa, igualmente dourado.

Era uma armação para jóias, idêntica ao pingente que Sharpies desenhara, mas os alvéolos para incrustação das esmeraldas estavam vazios.

Fui-me aproximando gradualmente. Ao lado da armação  de ouro, via-se uma pistola automática de calibre 22.

No chão, um cartucho detonado. Só então reparei num vidro, tão verde e tão brilhante, que os meus olhos se prenderam a ele. Era uma enorme esmeralda. Nunca vira nenhuma como aquela.

Um par de luvas de fina pele de porco achava-se Igualmente sobre a mesa. Pensei que tivesse pertencido às mãos do morto, já que o vira enluvado, quando saíra do escritório de Jarratt.

A causa da morte parecia-me evidente. Alguém lhe enterrara um punhal nas costas, mesmo por baixo do ombro esquerdo. Sem dúvida que a lâmina penetrara até ao coração. Só que não estava lá o punhal.

Aproximei-me de Sharpies, que se sentara no primeiro degrau da escada, com a cabeça entre os joelhos.

Olhou para mim e inquiriu, desnorteado:

- Que devo fazer... agora?

- Tem duas alternativas - respondi.

A sua pele adquirira um tom esverdeado e macilento.

- Ou comunica imediatamente o homicídio à Polícia - expliquei, ou põe-se a andar, sem dar cavaco a ninguém.

 Se toda a emoção que manifesta é verdadeira, pode ficar e aguardar que os «chuis» venham cá ter consigo.

 Se está a representar... nesse caso... o melhor é evaporar-se daqui para fora.

- E quanto a si? A Lei não o obriga a participar às autoridades a descoberta de um cadáver?

Parecia agora recomposto.

- Exatamente.

- Vai fazê-lo?

- Posso telefonar a comunicar o crime, mas não indicarei o meu nome, nem o da pessoa que está comigo.

Neste momento, Sharpies readquirira toda a sua segurança.

- Mas, não deixarão de interrogar-me, de qualquer maneira?

Provavelmente virão a interrogá-lo.

- E não deixarão de perguntar-me onde me achava, no momento do crime?

- É mais do que possível.

- Bem, nesse caso - decidiu Sharpies, é melhor informarmos desde já os polícias.  Não quero espalhar por aí mais impressões digitais do que já deixei.

- Que já deixou? - admirei-me.

- Bem...  não sei...  Posso ter tocado em qualquer coisa - admitiu, receoso.

- Não será nada bom para si, se eles derem com elas... Se as deixou, pode estar certo de que as encontram.

Sondou-me com o olhar, apreensivo.

- Há uma mercearia, um pouco mais abaixo, nesta mesma rua - lembrei. - Passamos por ela, há bocado.

Podemos telefonar daí à Polícia.

- Você é testemunha, Lam, de que estive sempre consigo nesta última hora - lembrou Sharpies, ansioso.

- Comigo só esteve, durante os últimos vinte minutos - precisei.

-Sim, mas antes disso, estive com Bertha Cool.

- Compete   a   Bertha   testemunhar   essa   primeira parte. Somos sócios para umas coisas, mas para outras, cada qual tem a sua independência.

SHARPIES ABUSA DA SORTE

O sargento Sam Buda mostrou-se muito simpático, mas eu sabia que não deixaria de verificar as declarações de Sharpies, com uma lente de aumentar. Contudo, até àquele momento fora cortês e muito afável. Sharpies desfiara a sua história. Era sócio de Robert Cameron em alguns negócios e viera visitá-lo por causa de um assunto de certa importância. Levara-me consigo porque eu... bem... andava a investigar-lhe um outro assunto. Buda reparou na hesitação, mas não fez comentários.

 Em seguida, olhou para mim, deparou-se-lhe uma máscara inexpressiva e tornou a virar-se para Sharpies.

Por enquanto, era este quem mais lhe interessava. Sabia que podia deitar-me a garra em qualquer altura que melhor  lhe conviesse.

- Já o conhecia há muito tempo? - perguntou  a Sharpies.

- Há muitos anos.

-Conhece os seus amigos?

- Eu... certamente.

- Sabe se tinha inimigos?

- Nunca os teve.

Buda olhou para o cadáver e admitiu:

- Pelo menos, teve um, há cerca de hora e meia.

A isto Sharpies não soube que responder.

- Quem é a governanta cá da casa? - inquiriu o sargento.

- Maria Gonzalez.

- Há quanto tempo vivia com ele?

- Trabalhava para ele há já bastantes anos,

-Quantos?

- Oh... nove ou dez.

- Fazia-lhe todo o trabalho?

- Ia às compras, limpava a casa, lavava a roupa e, às vezes, era ajudada por uma mulher-a-dias, mas era a única criada efetiva cá da casa.

- Nesse caso, Cameron não recebia muitas visitas, hem?

- Não... era raro.

- Onde se encontra essa Maria Gonzalez, neste momento?

- Não sei. Pode ter saído às compras, ou ido a qualquer

 outro lado.

Os olhos de Buda faiscaram, ao parafrasear Sherlock

Holmes:

- «Elementar, meu caro Sharpies.»

Este não respondeu.

- Há quanto tempo tinha ele este corvo? – inquiriu bruscamente.

- Há três anos.

- O bicho fala?

- Diz algumas palavras. ;

- Cameron deu-lhe um corte na língua?

- Oh, não! Na realidade, obtêm-se melhores resultados, deixando a  língua dos corvos, tal como a têm.

É um erro pensar-se que falam mais facilmente após essa estúpida operação.

- Como sabe isso?

- Bob explicou-mo.

- Onde é que arranjou este «pássaro»?

- Encontrou-o num campo, quando «Pancho» começava a aprender a voar. Apanhou-o, trouxe-o para casa, começou a alimentá-lo e depois afeiçoou-se-lhe. Como pode ver, está ali um buraco na parede, junto do teto, por onde «Pancho» pode sair para o exterior, quando lhe apetece.  Vai e volta.

- Para onde vai, quando sai?

- Não se afasta muito. Creio que há uma rapariga, numa outra casa, que tem uma gaiola idêntica a esta, onde «Pancho» costuma por vezes abrigar-se.

- Quem é ela?

- Chama-se Dona Grafton, salvo erro. É filha de um dos homens da mina. Cameron conhecia-a bem. Compreende, ele passava a vida entre os Estados Unidos e a América do Sul e conhecia o pessoal da mina melhor do que eu.

- Que tem isso a ver com o corvo?

- Não sei.

- Também eu não.

Sharpies mostrou-se confundido.

- Como me perguntou aonde ia «Pancho» quando saía de casa...

- Onde está ele, agora?

- Não sei. Estava aqui há bocado, quando chegamos. Vai e volta, como lhe disse. Saiu, quando o viu chegar. Provavelmente está agora em casa dessa rapariga.

- Onde mora essa Dona Grafton?

- Não sei.

- Cameron costumava visitá-la? Fazia-lhe a corte?

- Creio que não. Falou-me dela algumas vezes a respeito  de «Pancho», mas não se alongou... Saía pouco... Já não era muito novo, como vê.

- Quantos anos era mais velho de que você?

Sharpies irritava-se com aquele tratamento, a que não estava habituado.

- Três anos - respondeu.

- Mas você ainda anda com companhias femininas?

- Não, no sentido que lhe quer dar, sargento. Apenas mantenho certas relações de pura amizade.

- E Cameron? Tinha amigas?

- Não sei.

- Que pensa disso?

- Nunca fiz conjecturas a esse respeito - retorquiu

Sharpies, pouco à vontade.

- Por que motivo veio hoje aqui?

Desta vez Sharpies respondeu sem pestanejar:

- Vim tratar de certos investimentos referentes a um fundo financeiro de que Cameron e eu éramos administradores... Tínhamos interesses comuns.

Buda meteu a mão numa algibeira e extraiu dela a armação de ouro do pingente.

- Sabe alguma coisa acerca disto? - indagou.

Sharpies olhou para o objeto, com perfeita compostura e declarou laconicamente:

- Não.

Visto o sargento não ter começado a fazer-me perguntas,  acendi um cigarro. Segundos depois, Buda encomendava  a Sharpies:

- Terá de fazer-me uma lista das pessoas com quem Cameron mantinha relações de negócios.

- Assim farei.

Com um ar de indiferença demasiado estudado, Buda declarou:

- Por hoje, creio que nada mais tenho a perguntar-lhe.  Veja lá se, na sua memória, não ficou qualquer outra informação que devesse   prestar-me. Escreva essa lista; registre em frente de cada nome as relações que as pessoas  mantinham com Cameron e pode ir-se embora.

- E eu? - inquiri.

O sargento fitou-me fixamente e esclareceu:

- Já podia ter ido. Sei onde posso encontrá-lo.

- Não, não vá ainda, Lam - sobressaltou-se Sharpies.

 Preciso ainda de si, para...

Tossiu, pigarreou, mas não acabou a frase.

Maria Gonzalez entrou, quando Sharpies terminava a lista. Era magra, escura de pele e andava à volta dos cinqüenta anos, demonstrando certa dificuldade em compreender o que se passava na casa.

Trazia na mão um saco com gêneros de mercearia: um saco bastante pesado. Os polícias tinham-na caçado à entrada da casa, mandando-a ao encontro do sargento Buda.

Quando aparentemente Maria percebeu o que se passara, Sharpies pousou a caneta e começou a falar com ela fluentemente em espanhol.

Olhei para os polícias que guardavam a porta. Se eu fosse Sam Buda, não teria consentido que duas testemunhas  estivessem a trocar impressões, sem a presença de alguém que conseguisse compreendê-las. Se qualquer dos dois polícias sabia espanhol, não o dava a entender. De quando em quando, olhavam para o relógio, como se desejassem calcular a que horas seriam rendidos para irem jantar. Momentos depois, acendiam cigarros.

Sharpies e Maria não se calavam., como se contassem a vida de Cameron desde que ele nascera até que morrera.

Subitamente, Maria fungou e começou a chorar. Tirou um lenço da malinha de mão, assoou-se e desatou aos soluços. De vez em quando, interrompia-se para olhar para Sharpies, aterrorizada, e dava largas à sua loquacidade  a um ritmo de trezentas palavras castelhanas, por minuto.

Fosse o que fosse que ela dizia, Sharpies não mo comunicou. Ergueu a mão, num gesto que significava desejar afastar uma idéia da mente e, com outro, autoritário, mandou-a calar. Depois, ordenou-lhe que se fosse embora.

Não precisava de falar espanhol para perceber, desta vez, o que se passava.

Depois de Maria ter saído. Sharpies voltou à sua tarefa e terminou a lista.

- Que vou fazer agora com isto? - perguntou.

Indiquei-lhe os polícias postados à porta e sugeri:

- Entregue isso a um deles. Diga-lhe que foi o sargento Buda quem lho encomendou.

Sharpies seguiu a minha sugestão.

- Okay!   Creio  que   é  tudo - anunciei   e  encaminhei-me para a porta.

Sharpies olhou para os guardas, um dos quais lhe fez um sinal indicativo de que estávamos livres dos nossos movimentos. Iamos a meio da escada, quando Sharpies pensou em qualquer coisa e voltou para trás.

- Aonde vai? - inquiri.

- Dizer uma coisa à governanta.

- É melhor deixar  isso para outra altura - aconselhei.

 Hoje, já abusou demasiado da sorte. Se for falar novamente com ela, nessa língua incompreensível, os polícias podem desconfiar.

Sharpies fitou-me, indignadamente.

- Que raio quer você dizer com isso?

- Que é melhor para si sair daqui, quanto antes.

- Não gosto desses subentendidos - protestou, mas ;veio atrás de mim, estugando o passo até à rua.

 SHIRLEY   BRUCE

Dentro do carro Sharpies anunciou:

- Vou  agora,  Lam,  apresentá-lo  a Shirley  Bruce.

Quero ser o primeiro a dar-lhe a notícia do que aconteceu a Cameron... E quero descobrir o que se passou com o raio do pingente.

- Por mim, okay - anuí. - Está a pagar-me à hora.

Notei que a sua mão tremia, quando ligou a ignição.

Ao meter a mudança, arranhou os dentes da caixa de velocidades. Na segunda intersecção de ruas, passou com a luz vermelha do semáforo. Travou a tempo, recuou para antes da faixa de peões e embateu no pára-choques do carro que parara antes dele.

- Quer que guie? - ofereci-me,

- Está bem. Estou um pouco nervoso.

Antes que o verde tornasse a aparecer, saí, dei a volta ao carro, enquanto Sharpies deslizava sobre o banco da frente e abria a porta do volante. Nos pára-choques dos dois automóveis não chegara a haver riscos.

Saímos da estrada Western e rodamos para uma zona de apartamentos, até a um ponto onde me disse que parasse. Perguntei-lhe se queria que eu o acompanhasse e respondeu-me afirmativamente.

De entrada, Shirley não me viu. Deu um grito de satisfação e correu para Sharpies. Este tentou manter-se digno, mas ela pendurou-se-lhe ao pescoço e levantou um pé, dobrando a perna pelo joelho. Radiante, exclamou:

- Tio Harry, que bom vê-lo!

Ferrou-lhe uma série de beijos, até que Sharpies conseguiu afastá-la, apresentando-ma:

- Miss Bruce, este é um aa-mii-go me-eu, Mr. Donald Lam.

Ela soltou-se do pescoço de Sharpies, corou embaraçada e, ao cabo de alguns segundos, estendeu-me a mão.

Depois convidou-nos a entrar e sentar-nos. Era uma morena, com todo o fogo de uma opala negra. Pensei que deveria figurar num calendário, desses que exibem beldades magníficas. Tinha curvas, pernas e olhos, de fazer virar a cabeça na rua ao mais circunspecto transeunte. Era realmente uma estampa maravilhosa.

Tinha as maçãs do rosto ligeiramente salientes, o nariz perfeito e a boca, embora pequena, era uma tentação,

- Há quanto tempo o não via, Tio Harry! – censurou ela. - Conte-me o que tem feito. Tem estado sempre ocupado com os seus negócios? Olhe que, nesta vida, temos também de divertir-nos um pouco.

Vendo-o tão sério, sem reagir ao seu entusiasmo, indagou:

- Mas... que se passa?... Está algo a correr-lhe mal?

Sharpies   pigarreou   aclarando   a  garganta,  tirou   a cigarreira do bolso e olhou para mim, como pedindo auxílio.

Encolhi os ombros, franzindo as sobrancelhas dubitativamente.

Ele animou-me com um aceno de cabeça e, portanto, declarei:

-Trazemos más notícias - prologuei. - Lamento, Miss Bruce.

O dedo que levara aos lábios imobilizou-se.

- Sim? - indagou, na mesma posição.

- Robert Cameron foi morto, esta tarde - anunciei.

Pousou a mão lentamente no colo e repetiu admirada:

- Morto?

- Sim.

Os seus olhos não se desprendiam dos meus, quando inquiriu:

- Como?

- Assassinado.

- Assassinado ?

- Sim.

- Quem o matou?

- Por enquanto, ninguém sabe. Quando lhe entregou o pingente? - sondei.

- Que pingente?

- Aquele que Cora Hendricks lhe ofereceu.

- Refere-se ao pendentif de esmeraldas?

- Sim.

- Meu Deus! - exclamou. - Esse...

Calou-se bruscamente e Sharpies franziu o sobrolho.

- Que há acerca disso? - inquiriu. - Você precisou de dinheiro, Shirley? Porque não veio ter comigo? Porque  não aceitou...

O olhar que ela lhe dirigiu, de completa incredulidade, interrompeu-o.

- Eu? Precisei de dinheiro? - admirou-se.

- Sim. Decerto. De outra maneira, não o teria vendido...

- Mas eu não precisei de dinheiro - replicou firmemente.   Apenas quis uma armação mais moderna do que aquela. Pedi a Mr. Cameron que tratasse disso. Pensei que se desenvencilhasse melhor do que eu, nesse negócio.

- Há quanto tempo? - indagou Sharpies.

- Deixe-me ver... Deve ter sido...

- Ontem?... Anteontem?

Shirley abriu os olhos, de espanto, e declarou:

- Talvez há três ou quatro meses, Tio Harry... Sim, pelo menos, há quatro meses atrás.

- E ao fim desse prazo, você não...

- Que prazo?... Que quer dizer com isso, Tio Harry?

Sharpies olhou para mim, cedendo-me a vez.

- Que fez Mr. Cameron com o pingente? - interroguei.

- Vendeu-o, segundo me disse. Um homem chamado Jarratt costuma tratar dessas coisas. Não sei como se faz... como se opera a troca de uma jóia por outra, sem se perder muito dinheiro. Ele fez-me uma oferta... através  de Mr. Cameron, já se sabe...

- Quanto lhe ofereceu ele? - interrompeu Sharpies.

Shirley fitou-o desnorteada e respondeu:

- Eu... se quer que lhe diga, não me lembro, neste momento. Sei que era uma boa oferta, Mr. Cameron achou que era justa e levou a jóia consigo. De resto, disse-me que já consultara outras joalharias.

- E que fez com esse dinheiro, Shirley? – insistiu Sharpies.

A jovem estendeu a mão e exibiu um anel com um enorme diamante.

- Estava   cansada   de   esmeraldas - justificou.

Para falar francamente, já estava farta de vê-las, em toda a vida. Comprei este anel e o resto do dinheiro depositei-o  no banco.

Sharpies fitou-me, perplexo. Fez-me um sinal, para que eu prosseguisse no interrogatório, mas achei melhor fingir que não o entendera. Por fim, o silêncio tornou-se, embaraçoso e perguntei:

- Já agora, ouça-me, Miss Bruce: deu parte desse dinheiro a Robert Hockley?

A jovem estremeceu de indignação. Duas rosetas coloriram-lhe as faces e os olhos brilharam, ofendidos.

- Que direito tem o senhor de fazer-me uma pergunta dessas? Não tem nada com isso.

Olhei para Sharpies, já que ele podia aproveitar esse ponto de partida. Contudo, abriu a boca e tornou a fechá-la.

A jovem virou-se para ele, como que desejando pôr-me fora da conversa, o que me aliviou a expectativa, pois receei que me corresse pela porta fora.

- Oh, Tio Harry, porque o teriam morto? - perguntou.

 - Era tão amável, tão compreensivo, tão considerado por toda a gente!... Tão generoso!

Sharpies concordou com um aceno de cabeça. Impulsivamente, Shirley levantou-se, correu para ele, sentou-se-lhe no braço da cadeira e começou a passar-lhe os dedos pelos cabelos.

- Oh, Tio Harry! exclamou e começou a chorar.

As lágrimas começaram a correr-lhe pelas faces, destruindo  a maquiagem, mas ela não se importou.

- Tome cuidado consigo, Tio Harry. Só o tenho a si. Agora não me resta mais ninguém, neste mundo!

Olhando para o rosto de Sharpies notei que esta idéia o impressionara.

- Porque   me   diz   isso,   Shirley? - perguntou   ele.

- Porque  gosto  de  si,  Tio...   e  porque   me  sinto muito só.

- Bob Cameron disse-te alguma coisa? - estranhou.

- Alguma coisa que te levasse a pensar que ele corria qualquer risco?

A moça abanou a cabeça numa firme negativa.

- Não estou  a  perceber - disse Sharpies. – Confesso  que não entendo nada.

Passou a mão em torno da cintura de Shirley, deu-lhe uma palmadinha afetuosa nas costas e levantou-se do sofá.

- Agora, tenho de ir, Shirley. Há muito que fazer e devo ainda reconduzir Mr. Lam ao seu escritório. Prometi-lhe que não me demoraria aqui, mais do que um  minuto.

Desta vez, a jovem olhou-me com certa simpatia. As lágrimas tinham-lhe umedecido todo o rosto. Depois de sairmos, mas antes de fechar a porta, disse para Sharpies:

- Não esteja  tão ausente,  Harry. Volte  logo  que possa... por favor, Tio Harry.

Ao acharmo-nos na rua, perguntei bruscamente a Sharpies:

- É verdadeira essa história de ela se ter recusado a receber fosse o que fosse do fundo de Cora Hendricks, desde que Robert Hockley não recebesse o mesmo?

- É a verdade absoluta - confirmou.

Fiquei a pensar naquilo. Se assim era, não se justificava uma fingida ternura pelos administradores do Fundo. Na realidade, não precisava de mostrar-se tão afeiçoada ao Tio Harry.

- Este apartamento custa bastante dinheiro - observei.

- Sim - respondeu Sharpies, simplesmente.

- Shirley tem outra fonte de rendimento, além das mesadas do Fundo?

Charles esteve tentado a replicar-me que eu não tinha nada com isso, mas decidiu explicar:

- Tem, sim, certamente, mas não sei quanto obtém de rendimento.

Já que Sharpies estava em maré de responder, senti-me em maré de perguntar:

- Quanto lhe dá de mesada, desse fundo?

- Cerca de 500 dólares por mês.

- E Robert Hockley recebe o mesmo?

Confirmou, com um sacão do queixo.

- Nesse caso, o rapaz devia aguentar-se bem  na vida, sem mais nada - analisei.

- Devia, mas não consegue. Esbanja tudo quanto lhe cai nas mãos. Tem agora uma empresa de reparações de automóveis.  Começou  finalmente a  trabalhar e já  não era sem tempo, pois estava afundado em dívidas até ao pescoço. Talvez o trabalho o reabilite. Pelo menos, espero que assim seja.

- E esse rendimento de Shirley Bruce? - sondei.  Ela trabalha?

- Oh,   não!

- Investimentos?

- Sim. Tem comprado e vendido algumas ações. É uma garota muitíssimo esperta... Não compreendo porque  receou  que  me  acontecesse  alguma  coisa...  Cos diabos, não gosto disso!... É como se receasse que eu venha a ser alvo de uma ameaça qualquer... Bem, vou levá-lo ao seu escritório. Não quero falar mais e peço-lhe, Lam, que não me pergunte mais nada.

Quando parou o carro em frente do edifício da agência, quebrou o silêncio que ele próprio se impusera e indicou:

- Irei  aí mais  tarde,  para  acertarmos  as  nossas contas.

- Não precisa de incomodar-se. Posso dizer-lhe imediatamente.

- Tenho a haver parte do meu adiantamento de 500 dólares?

- Nem pense nisso, desiludi-o.

Franziu o sobrolho e esclareci:

- Não vale a pena alimentar esperanças nesse sentido. Bem se vê que não conhece a minha sócia!

- Quer dizer que Mrs. Cool é agarrada?

- Começa por ser agarrante, até deitar as unhas ao dinheiro e, depois, pode estar certo de que o agarra de tal maneira, que mais ninguém o vê.

- Sim, também me pareceu, respondeu, como se já pensasse noutra coisa.

Sem mais palavra, seguiu para diante.

 TREZE MENOS CINCO

Quando entrei no escritório, Elsie Brand, sem abrandar o ritmo dos dedos sobre o teclado da máquina de escrever, fez-me um sinal alertante, em direção do gabinete de Bertha Cool. Despi o sobretudo e virei a lapela do casaco, como se exibisse um crachá da Polícia, consultando-a  interrogativamente. A jovem confirmou com um aceno de cabeça e atirei-lhe um beijo, com a ponta dos dedos.

Abri a porta do gabinete e fingi-me surpreendido por ver o sargento Buda sentado a um canto da secretária da minha sócia.

- Entre - convidou Buda. - Agora já temos quorum para a nossa reunião.

Mal fechei a porta atrás de mim, o sargento desfechou:

 - Quem é esse Sharpies?

- Um cliente.

- Que queria ele de vocês?

- Que descobríssemos uma coisa que em nada se relaciona com a morte de Robert Cameron – respondi negligentemente.

- Nesse caso, por que motivo foi visitar Cameron?

- Pensei  que ele  pudesse  prestar-nos  uma  informação que nos permitisse avançar na nossa investigação.

- Que  diabo  queria  Sharpies   que  vocês   investigassem?

- Pergunte-lhe.

- Encarregou-o de fazer uma manigância qualquer, depois de entrado naquela casa e antes de chamar os «chuis»?

- Não.

- Sharpies afirmou que esteve consigo constantemente.

- Depende   da   medida-tempo   que   significa   esse «constantemente».

- Constantemente, desde que decidiu visitar Cameron nessa tarde.

- Considera isso um álibi? - sondei.

- Não disse que fosse um álibi, mas Sharpies está convencido de que o é.

- Vim encontrá-lo aqui, palrando com Bertha, cerca de vinte minutos antes de descobrirmos o cadáver esclareci.

Bertha interveio para elucidar:

- Sharpies esteve comigo, coisa de dez minutos, antes de Donald entrar aqui. Elsie declara que ele esperou por mim, cerca de vinte minutos.

- Vinte e dez são trinta, com mais vinte, cinqüenta - somou o sargento , mas tudo isso são tempos aproximados. Vocês estão a falar por estimativas.

- Se soubéssemos que ia ser cometido um crime retorquiu Bertha, tínhamos registrado os tempos, de cronômetro em punho. Devia ter-nos avisado, sargento Buda.

Endireitei o nó da gravata e mostrei-me ligeiramente interessado.

- Há quanto tempo tinha Cameron sido morto, depois de lá chegarmos? - inquiri.

Buda fez uma careta e informou:

- O médico legista é de opinião de que o mataram pouco tempo antes. Talvez uma hora e meia, antes de vocês terem entrado em casa. Uma hora seria o limite mínimo.

- Essa meia hora de diferença vai ser muito importante  - observei , para uma certa pessoa.

- Hum, hum! - resmungou Buda. - Bem sabe como são os médicos.

Ficamos calados durante alguns segundos. Depois o sargento transferiu o olhar de Bertha para mim e insinuou:

- Seria muito conveniente, para vocês, decidirem-se a dar-me mais uns «lamirés» sobre a vossa missão neste caso.

- É simples - declarei. - Harry Sharpies é um de dois testamenteiros e administradores de um fundo financeiro que   Cora   Hendricks   instituiu, antes  de falecer.

Robert Cameron   era   o   outro  testamenteiro.   Sharpies pagou-nos 500 dólares para lhe fazermos um trabalho.

Bem... já foi feito.

Virei-me subitamente para Bertha e inquiri:

- Levantou o cheque?

- Não seja parvo, Lam! Ainda vocês não iam ao fundo das escadas, já eu estava a caminho do banco, para descontá-lo. Era bom como ouro!

- Ora aí tem! -finalizei, dirigindo-me a Buda.

O sargento coçou a cabeça e perguntou:

- Sabe alguma coisa acerca daquele corvo?

- Digamos que é um animal doméstico, uma avezinha  de estimação. Cameron apanhou-o, há muitos anos, quando o bicho ainda mal sabia voar. Chama-se «Pancho» e fala. E já agora fique sabendo, sargento Buda, que não lhe cortaram a língua. É errado pensar-se que os corvos falam melhor, com a ponta da língua aparada.

Buda ficou na dúvida se eu estaria ou não a gozá-lo. Mudando de assunto, indagou:

- Havia uma jóia... uma espécie de pingente antigo. É uma armação de ouro, para incrustação de treze pedras preciosas de tamanho apreciável. Os alvéolos para as pedras estão vazios.

- Hum, hum! - assenti.

- Treze pedras - especificou ele.

- Que têm as treze pedras a ver com o caso - interessei-me.

- Acontece que, ao fundo da gaiola do «pássaro», está uma espécie de ninho. Um dos meus homens vasculhou  aquilo e encontrou seis esmeraldas bem avantajadas.  Sobre a mesa a que Cameron estivera sentado, achamos mais duas.

- Parabéns - elogiei. - O   corvo   deve   ter   sido atraído pelo brilho das pedras preciosas e levou-as, uma a uma, para o seu esconderijo.

Fitando-me   perscrutadoramente,   Buda   prosseguiu:

- Duas e seis são oito.

- Acertou.

- Mas os alvéolos da armação são treze.

- Muito bem - aprovei.

- Isso significa que faltam cinco.

Não me contive e exclamei:

- Bravo.

- Vá para o diabo que o carregue - proferiu Buda, irritadamente. - Estou   averiguando   o   que   sabe   você acerca do pingente.

- Já lho disse.

- Refiro-me às esmeraldas que faltam. Por acaso, não as encontrou?

- Não.

- A jóia é antiga, não é verdade? Pergunto-me onde Cameron a teria arranjado?

- Se   não   a   herdou,   naturalmente   comprou-a.  sugeri. - A não ser que a tivesse roubado.

Buda tornou a fitar-me, desconfiado.

- Sabe uma coisa, Lam? Estou a analisá-lo. Você tem uma lábia que ainda lhe acarreta desgostos. Os rapazes do Departamento de Homicídios acham que nunca nos diz totalmente o que sabe. Dizem que tem uma predisposição doentia para fazer «caixinha» conosco e, como sabe, na sua profissão isso é pouco saudável.

Sorriu-nos e saiu do escritório. Com um suspiro de alívio, Bertha exultou:

- Donald querido, 500 «dele» já cantam!

- Vêm mais a caminho - vaticinei.

-Porque pensa isso?

- Sharpies.

- Que se passa com ele?

- Está aterrorizado.

- Com quê?

- Isso gostaria eu de saber, mas está doente de medo.

- Faz qualquer idéia do motivo?

- De acordo com os termos do testamento, a administração do Fundo, sob tutela, termina com a morte dos testamenteiros, caso estes morram antes de o legatário mais jovem atingir 25 anos. Um já  lá vai. Se o outro «esticar o pernil», o «bolo» é logo dividido a meias, entre os dois beneficiários.

- Era bonito, observou Bertha, descobrirmos de que consta e a  quanto monta o fundo financeiro que Sharpies administra.

- Vou ver se consigo obter uma informação acerca desse brilhante fundo financeiro. Quero farejar todos os pormenores.

- Sabe a quanto monta? - inquiriu Bertha, com os olhos cintilantes.

- Quando foi instituído, na altura da morte de Cora Hendricks, era à volta de 80 mil dólares.

- Não me diga que já foi dilapidado.

- Pelo contrário. Graças à administração de Sharpies e Cameron, vai agora em 200 mil dólares.

- Ainda bem! exclamou Bertha, como se fosse a única herdeira. - Cresceu substancialmente, apesar das mesadas que esses dois... Shirley Bruce e o outro, como se chama ele?...

- Robert Hockley - esclareci.

- ... apesar das mesadas que esses dois... Quanto é que somam, por mês?

- Rendem 500 dólares mensais.

- Isso  mil e duzentos por ano.

- Certinhos.

- Parece impossível! - gemeu ela, em coro com a cadeira giratória. - E há quantos anos têm eles estado a «mamar»?

- Há cerca de 22.

- E o Fundo era realmente de 80 mil dólares?

- Exato.

- Macacos me mordam!  Esse Fundo dá um lucro diabólico!

- É uma mina de ouro, Bertha, em sentido concreto e figurado... E creio que Sharpies deve estar por aí a rebentar,  não tarda muito.

A minha sócia esfregava as mãos avarentas, piscando os olhinhos sôfregos.

- Oh,  Donald   querido! - exclamou. - Que   coisas lindas você sabe dizer à Bertha!

OS MALABARISMOS

Bertha Cool fechara a secretária à chave e fora para casa, sonhar com cheques, ouro e esmeraldas. Fui sentar-me  no gabinete exterior, a tagarelar com Elsie Brand.

- Você precisa de uma ajudante, Elsie, observei.

- Cá me vou aguentando sozinha - respondeu ela.

- Ainda bem que você regressou lá de fora. Nem calcula o que isso representa para mim.

- Calculo, sim: mais trabalho.

Elsie olhara-me de relance e corara. Riu-se nervosamente  e admitiu:

- Sim, consigo cá, há realmente mais trabalho, mas é diferente. Dá gosto trabalhar consigo!

- Isso não é razão para trabalhar como uma moura. Você não pára de dar aos dedos nessa maldita máquina, durante oito horas seguidas, por dia.

- Seguidas, não. Tenho uma hora para almoçar corrigiu.

- Vem a dar no mesmo! Precisa de alguém que a auxilie. Vou dizer a Bertha que arranje uma outra moça que faça o trabalho dela e você, Elsie, passará a ser a minha secretária exclusiva.

-Oh, Donald!... Bertha vai ter um ataque!

- Ela tem a mania de que todas as cartas devem ser individuais, é contra as circulares. Pois bem... que arranje uma secretária para ela e eu guardo-a, a si, para o meu serviço, sempre poderá descansar um pouco mais, Elsie.

- Ela ainda cai para o lado, com uma fúria...

- Não cai nada. Vai ver como a aguento de pé, com estacas de ouro!

Neste momento, o telefone começou a tocar.

- Não   ligue - aconselhei. - Deixe-o   berrar  até esfalfar-se...   Não...   Espere   um   instante...   Pode   ser Sharpies a gritar por socorro. Okay, Elsie, vou atender. Veja lá quem é.

A jovem pegou no auscultador e em seguida, tapando o bocal, anunciou:

- É para si, Donald.

Uma voz incisiva, mas bem modulada, inquiriu do outro lado do fio:

- É Mr. Donald Lam?

- O próprio...

- Da firma Cool & Lam, Investigações Particulares?

- Exatamente. Em que posso ser-lhe útil?

- Daqui, Benjamin Nuttall. Você procurou-me, esta manhã, por causa de um certo pendentif de esmeraldas que fora roubado. Queria falar consigo, acerca disso.

- Não vale a pena - repliquei. - Você disse-me que não vira o pingente e isso bastou-me.

- Sim, na realidade... mas, de certa maneira, a situação  alterou-se e pensei...

- Pensou quê?

- ... que seria vantajoso discutir o assunto consigo, mais pormenorizadamente.

- Considero-me um tipo imaginativo, mas não enxergo  qualquer mudança de situação que justifique discutirmos  acerca de um pingente de esmeraldas que o senhor  afirmou nunca ter visto.

- Bem, tente enxergar desta vez - retorquiu Nuttall secamente. - Está aqui,  em  minha frente, o sargento Sam Buda, a fazer-me perguntas e...

- Okay - acedi. - Daqui a cinco minutos estarei aí. Diga a Buda que já vou a caminho.

Desliguei.

- Quem era? - interessou-se Elsie.

- Benjamin Nuttall. Se Bertha entrar em contato consigo, diga-lhe, por favor, que fui para a joalharia ver se evito que o tipo dê demasiado à língua. Está lá o sargento  Buda. Vou ser obrigado a dar umas explicaçõezinhas.

- Consegue safar-se?

- Só posso sabê-lo depois de tentar.

- Vai   contar-lhes   a   verdade? -  indagou   Elsie, apreensiva.

- A verdade é uma pérola de valor inapreciável! sentenciei.

- E então?...

- Já lá diz o provérbio: «Não se deitem pérolas a porcos»!

A jovem mostrou-se assustada.

- Cuidado, Donald, advertiu, não se meta em sarilhos.

- Tenho-me visto tanta vez metido neles, que já sei de cor a técnica para me escapar deles. O melhor, Elsie, é pôr-se em contato com Bertha e dizer que se mantenha ao largo, até receber notícias minhas. Não convém que a interroguem, sem termos arrumado as idéias depois desta reunião.

- Que tenciona contar-lhes, Donald?

- Dir-lhe-ia,   se   soubesse.  Tudo  depende   do  que Nuttall já tenha dito: se falou ou não de Peter Jarratt ao sargento Buda.

- E se falou?

- Se foi tão longe, vou atirar com esse investidor de capitais aos bichos. Vai fazer toda a despesa da conversa com o sargento Buda. A Polícia «pela-se» por ouvir a voz de um corretor de bolsa que negocia, como intermediário,  em  pedras  preciosas, especialmente quando há esmeraldas de mistura com cadáveres. Não se esqueça de avisar Bertha para que se ponha fora da circulação até saber, por mim, do que se trata. Até breve, encanto dos meus olhos.

Vi-a ainda corar e saí. Ao chegar à porta da joalharia, deparou-se-me um carro da rádio-patrulha da Polícia. Um dos guardas acompanhou-me à porta onde um outro, perante a atitude rígida do empregado de balcão, me conduziu ao topo da escada.

Ao penetrar no gabinete de Nuttall, dei de caras com este, à secretária, tendo sentados em sua frente o sargento Buda e Peter Jarratt. O ambiente era soturno, a atmosfera, carregada de fumo, e a atitude dos circunstantes, envolta num silêncio, também de cortar à faca. Os três lembraram-me um júri incapaz de proferir um veredicto.

- Olá, parceiros - saudei, descontraidamente.

Buda  retribuiu   com  um  grunhido. Virando-se  para Nuttall, indicou:

- Conte-lhe o que acabou de dizer-me.

Cuidadosamente, o joalheiro começou a escolher as palavras. Atuava de maneira a advertir-me de que não falasse de mais.

- Hoje,   ainda   cedo,   este   cavalheiro procurou-me declarando desejar falar-me  acerca de um  assunto de certa importância. Pedi-lhe que se identificasse e exibiu as suas credenciais, provando ser detetive particular, de nome Donald Lam, sócio da firma...

- Passe adiante cortou Buda, impaciente. – Salte por cima disso e diga o que sucedeu.

Calmamente, Nuttall prosseguiu:

- Mr. Lam perguntou-me se eu vira ou sabia algo acerca de um certo pendentif de esmeraldas.

Depreendi que Buda sabia que pendentif era pingente. Nuttall continuou:

- Apresentou-me um esboço da referida jóia, bastante  preciso, desenhado a lápis. Perguntei-lhe, então, por que motivo me procurara e Mr. Lam declarou que o tinham informado de que eu era especialista  na avaliação de esmeraldas.

- Adiante, adiante - instigou Buda. - Conte o resto.

Que razão alegou ele para justificar o seu interesse?

- Não   consigo    lembrar-me   precisamente   desse ponto - declarou Nuttall. - Não me recordo se desejava, ou não, localizar o paradeiro dessa jóia, a pedido de um cliente. Mas fiquei com a impressão de que se tratava de um problema familiar.

Buda virou-se para mim e inquiriu:

- Que foi que o trouxe cá, Lam?

- Isso mesmo. Como Mr. Nuttall acaba de explicar, tentei saber se vira algum pingente daquele tipo.

- Que justificação lhe apresentou?

- Creio que nem falei nisso.

- Ele diz que sim, mas que não se recorda.

- Bem - respondi com uma careta meio sorriso , sabe como é, sargento. Comecei a falar muito depressa, com esse jeito de malabarismo de palavras que nos permite não dizer nada. Apenas queria saber se ele vira, ou não, o pingente de esmeraldas.

Buda mascou a ponta do charuto e olhou-me com certa hostilidade.

- Ponha-se com malabarismos, comigo, e verá aonde é que isso o leva. Por que razão queria você saber se ele vira esse pingente?

- Francamente,    sargento! - indignei-me. – Nunca me passaria pela cabeça usar de malabarismos para consigo.

 Vou contar-lhe a verdade. Um cliente encarregou-me de obter essa informação.

- Porquê?

- Ah, isso, sargento, terá de perguntá-lo ao cliente.

- Harry Sharpies?

- Não posso dizer-lhe, como sabe. A ética profissional proíbe-mo.

Buda chupou o charuto e virou-se para Nuttall.

- Continue - comandou. - Vamos  ouvir  o  resto.

- Nessa altura - continuou o joalheiro, respondi-lhe não  ter qualquer informação  acerca  do pendentif cujo desenho exibia. E era verdade. Só mais tarde, Mr. Jarratt, que já mantivera comigo um ou dois contatos profissionais, me procurou com o fim de eu proceder à avaliação de um pendentif semelhante. Alertado pela anterior  visita de Mr. Lam e admitindo a hipótese de se tratar da mesma jóia, sugeri-lhe que averiguasse, junto da firma Cool & Lam, o que ocorria acerca dela.

- Exatamente - confirmou Jarratt, com um efusivo sacão da cabeça.

Dirigindo-se agora a Jarratt, Buda indagou:

- Onde arranjou esse pingente?

- Recebi-o das mãos de Mr. Cameron. Pediu-me para obter uma avaliação fidedigna.

Buda mascou .o que restava do charuto e cuspiu-o para o escarrador.

- Não gosto disto - resmungou.

Ninguém fez comentários.

- Tenho estado a dar-lhes uma oportunidade de cantarem as vossas histórias, estando todos presentes... mas não foi para se porem à defesa, cobrindo-se uns aos outros. Juntei-vos para chegarmos a uma conclusão positiva  e não para andarem às voltas. Se começam com malabarismos... bem, não gosto disto!

Mantivemo-nos  calados como  ratos. Tornando a interpelar Jarratt, sondou:

- Já desempenhara, antes, qualquer serviço a pedido de Cameron?

Jarratt semicerrou os olhos, fitando o espaço, dois palmos acima da cabeça de Buda e, após um evidente esforço de memória, esclareceu:

- Encontrei-me várias vezes com  Mr. Cameron e creio ter-me encarregado, em tempos, de qualquer operação financeira...   mas  não  me lembro qual. Também isso, sargento, não deve ser importante... Pode ser que me venha à  idéia,  mais tarde...   Neste  momento  confesso...

- Em que se ocupa? Qual é a sua profissão? – inquiriu  Buda, irritado.

- Bem... sou uma espécie de intermediário. Encarrego-me da colocação de certos objetos valiosos que tenham   sido  empenhados,  ou cujos   proprietários   pretendam vendê-los, em melhores condições do que aquelas que se lhes ofereceriam no mercado geral. Estabeleço, portanto, contatos pessoais... mas também me encarrego de investimentos financeiros...

- É um corretor de bolsa oficial?

- Oh, não! Apenas intermediário, procurando obter condições vantajosas para os meus clientes em dificuldades, que não pretendem aparecer pessoalmente num negócio dessa natureza.

- E Cameron pediu-lhe que vendesse esse pingente pelo melhor preço que conseguisse obter?

- Não, sargento. Apenas me pediu que o mandasse avaliar por um especialista idôneo, o que é muito diferente.

- Mas a sua linha de operações é proceder a vendas e resgates de cautelas referentes a objetos penhorados, não é assim?

- Sim, entre outras atividades... Às vezes...

- Frequentemente?

- Sim.

Buda encarou-me e indagou:

- Suponho que andou a farejar por várias joalharias, não?

Não caí na armadilha. Buda não deixaria de confirmar o que eu dissesse.

- Pelo contrário - afirmei, vim aqui em primeiro lugar.

- Porquê?

- Não tive tempo de ir a outros lados, antes daquilo ter acontecido.

- Aquilo o quê?

- A minha visita, com Sharpies, a casa de Cameron.

- Raios!  exasperou-se Buda. - Lá está você com malabarismos.   Está  a dar-me  a   impressão  de prestar todas as informações necessárias, mas anda às voltas, sem irmos parar a lado algum.

- Desculpe, sargento!

- Se tivermos de ficar aqui toda a noite, por mim não  me   importo - ameaçou   Buda. - Você,   Lam,   sabe decerto qual a origem do pingente. Quem é que o tinha?

Quero averiguar isso. Pus os meus homens a correrem todas as joalharias e em nenhuma delas foi vista essa porcaria. Dei com Nuttall e este atirou-me para Jarratt; mais tarde, lembrou-se de si. Agora que estamos todos juntos, não se consegue avançar uma polegada! Porquê, raios?

- Disse-lhe tudo quanto sabia, sargento - respondi.

- Creio que esse pingente foi herdado por uma mulher.

Alguém deve ter-se apercebido de que ela já o não tinha em seu poder. Portanto, quis saber que destino lhe fora dado. Aqui tem.

- Porquê?

- Ora,   sargento!   Suponha   ter   subitamente   descoberto que sua mulher já não está na posse de uma jóia no valor de uns bons milhares de dólares. Havia de querer saber o que lhe tinha acontecido, não?

- Estou a ver - animou-se Buda. - Trata-se de uma questão entre marido e mulher?

- Eu não disse isso - protestei.

- Mas sugeriu.

- Eu? Quando?

- Quando acabou de referir-se à minha mulher replicou

 Buda, irritadamente.

-Oh, não! Não foi mais do que um mero exemplo.

- Diabos o levem - gritou o sargento. - Vim aqui para interrogá-los. Têm pois de responder às perguntas.

- Sim, sargento. Faça o favor...

- É ou não um caso entre marido e mulher?

- Bem, não sei, mas podia ser. Na altura, não fiquei com essa impressão mas pode muito bem ter sido qualquer coisa nesse gênero. Contudo...  ele  não falou  na esposa.

- Disse, ao menos, que não se tratava da mulher?

- Não, sargento. Estou certo de que não se referiu a isso, posso assegurar-lho.

- Favas - explodiu Buda. - Desta maneira não chegamos a lado algum. Acha que se trata de um caso de chantagem?

- Creio que o meu cliente pensou que seria  um outro ângulo a investigar.

- E já o investigou?

- Não.

- Porque não?

- Logo que vi o pingente em poder de Cameron, justifiquei , compreendi que não se trataria de um caso de chantagem. Cameron não era homem para isso. Na realidade a mulher em que o meu cliente está interessado desfez-se da jóia há já bastantes meses e é evidente que Cameron o adquiriu de uma outra fonte mais recente.

Peter Jarratt agarrou-se a esta explicação. Bateu na testa e declarou:

- Ora aí está! Penso que essa é uma possibilidade a ser considerada. É uma hipótese bastante plausível.

Buda resfolegou, num preâmbulo de rugido.

- Deixe isso, sargento - acalmei-o. - Bem sabe que tenho de proteger um cliente, mas, por aquilo que já lhe disse, um bom detetive como o senhor não terá dificuldade  em descobrir a ponta da meada. E sempre lhe digo mais alguma coisa: hoje mesmo, da parte da tarde, fui informado de que a mulher que tinha o pingente se desfizera dele, porque estava enfastiada de esmeraldas e desejara  comprar uma jóia com diamantes. E pelo que Mr. Jarratt declarou, fácil é depreender que Cameron adquiriu o pingente, porque estava interessado em esmeraldas.

- Exatamente - interveio Jarratt. - Sou da mesma opinião. Estou certo de que Mr. Cameron estava interessado em esmeraldas, em virtude dos longos anos que viveu na Colômbia. Penso que sabia qualquer coisa acerca de esmeraldas e esse pingente tinha, segundo me lembro, umas pedras invulgares em transparência e cor... E puríssimas,  sem o menor defeito, o que creio ser raro. Lembro-me  de ter consultado Mr. Nuttall a esse respeito e ele mo ter confirmado.

- Mas - insistiu Buda , quem estava interessado em vendê-las?

- Não se destinavam a venda - repetiu Jarratt.  Unicamente se pretendia uma avaliação.

- E quem era o seu proprietário?

- Mr. Cameron, sem a menor dúvida.

- É positivo nessa afirmação?

- Bem... tudo me leva a presumir que sim.

- E há quanto tempo estava o pingente na sua posse? - indagou Buda.

Jarratt olhou para mim e respondeu:

- Segundo Mr. Lam, há já vários meses.

O sargento começou a tamborilar com os dedos sobre a secretária e inquiriu:

- Mas  por que  diabo  mandou  Cameron  avaliar o pingente tão cuidadosamente, para depois lhe extrair as esmeraldas?

- Talvez um ladrão estivesse metido nisso - sugeri.

- Qual ladrão, qual carapuça! Eu próprio encontrei um jogo de instrumentos de ourives na gaveta da secretária de Cameron.  Foi  ele  mesmo quem descravou as pedras da respectiva armação. Pelo que deduzi, extraiu as esmeraldas dos seus alvéolos e começou a escondê-las em vários locais. Apenas duas tinham ainda ficado sobre a mesa. Outras seis foram enfiadas ao fundo da gaiola do corvo, no canto onde tem uma espécie de ninho de raminhos e palhas secas.

- Oito das treze - sublinhei. - Faltam cinco.

- Não  faltam - replicou   Buda,  embalado. – Numa operação de rotina, desenroscamos o cano do lavatório de mãos da casa de banho, para verificarmos se no bojo de segurança do sifão, haveria vestígios de sangue, já que poderia ter-se dado o caso de o assassino ter ido lavar-se de manchas de sangue. Ficam sempre alguns resíduos diluídos na água acumulada nesse pequeno depósito. Pois bem, encontrámos aí as cinco esmeraldas que faltavam.

- Magnífico! - exclamei. - Bom    trabalho,    sargento. Nesse caso,  não faltam  nenhumas  esmeraldas! Foi uma bela descoberta de sua parte!

Fitando-me iradamente, Buda inquiriu:

- Já agora, Lam, explique-me para que diabo Cameron decidiu esconder essas pedras:  cinco, no cano do lavatório, e seis, na gaiola do corvo, deixando duas sobre a mesa?

- Nunca esperei, sargento, que me tivesse convocado  aqui, para consultar-me quanto à minha opinião!

- Não foi para consultá-lo que o mandei vir - retorquiu  Buda, furioso, mas para  responder ao que  lhe perguntasse. Quero é que me dê fatos! E se continua a raiar-me, por Deus, Lam, juro que lhe caço a licença de detetive.

- Julguei ter-lhe respondido a todas as perguntas, sargento - murmurei contritamente.

- Ah, pois! - concedeu ele sarcasticamente. - Respondeu a tudo, embora ainda não respondesse a nada.

E deixe estar que esses dois cavalheiros também foram muito úteis. Excelentes colaboradores, mas, não sei porquê,  não cheguei a conclusão alguma!

- Está cansado e nervoso, sargento - considerei. Tem estado a trabalhar continuamente até muito tarde. Na minha opinião, o caso é muito simples. Fui incumbido de descobrir o que acontecera a esse pingente de esmeraldas que desaparecera, identificar quem o tinha em seu poder e porquê. Comecei a efetuar uma ronda às joalharias e...

- ...e apenas por sorte veio bater, logo à primeira tentativa, a uma loja, onde mais tarde alguém apareceria com o pingente em questão.

- Não foi por sorte - objetei. - Comecei por uma joalharia que tem a reputação de estar especializada em esmeraldas.

- E Nuttall disse-lhe que tinha o pingente cá na loja?

- Bem...  não!   Estou convencido de que estava a defender o seu cliente.

- Quer dizer que ele lhe afirmou nada saber da jóia?

- Está visto. A sua negativa foi de cem por cento.

- Nesse caso, sabendo que ele não lhe daria a menor informação, por que raio veio procurá-lo?

- Quando vim, não sabia que Nuttall se fecharia em «copas», para defender o seu cliente.

- Mas acabou por descobrir quem ele era?

- Sim.

- E depois?

- Depois, tive  de  desviar-me dessa  investigação, porque havia uma  hipótese de obter outra  informação mais direta e valiosa. E é tudo.

- Mas essa informação valiosa acabou por conduzi-lo à descoberta do pingente, apesar de tudo, hem?

- Por acaso, assim sucedeu.

- Por acaso, um raio! - vociferou Buda. - Você está a contar-me isso, porque já percebeu que eu também o sabia. Agora, diga-me: como tinha Cameron o pingente consigo? Como diabo foi parar-lhe às mãos?

- Disso, sargento, não faço a menor idéia. Contudo, quanto à origem do pingente, já tive ocasião de informá-lo de que o meu cliente foi falar diretamente com a sua antiga proprietária e que esta lhe explicou ter-se desfeito das esmeraldas, para trocá-las por diamantes... há alguns meses atrás. Como vê, sargento, fui o mais franco possível  consigo. Essa jovem...

- Jovem, hem?

- Sim.

- Estou a ver. Uma paixão serôdia. O velhote e a garota que gosta de jóias!... O seu cliente pensava que ela se desfizera das esmeraldas para...

- Pensava,  mas já  não pensa - atalhei. - Teve  a prova evidente de que ela as trocara por uma outra jóia. Buda riu ruidosamente.

- Tá visto! Ela chegou para ele! Começou a fazer-lhe olhinhos bonitos e ele engoliu a isca, o anzol e a linha! Esse tanso era Cameron?

- Não creio que Cameron tivesse sido tanso alguma vez na vida.

- Isso encaixa - declarou Buda, mais satisfeito.  Já agora uma pergunta: teria sido um rival que decidiu...

- Não creio que Cameron estivesse envolvido em qualquer romance amoroso - cortei, convincentemente.

- Posso afirmar-lhe, sargento - interveio Jarratt, estar convencido de que a única razão que impeliu Cameron a adquirir o pingente residiu no seu especial  interesse  pelas esmeraldas. Eram raras, creio que Mr, Nuttall as avaliou por um preço muito baixo, assim como penso que procedeu dessa maneira, influenciado pelo fato de a armação ser muito antiga, completamente fora de moda.

Estou convencido de que Mr. Cameron pensava poder incrustar   essas   esmeraldas   numa   armação   moderna, valorizando-as grandemente. Representariam, então, uma pequena fortuna...

Nuttall aclarou a voz para declarar:

- Vou ser franco convosco, meus senhores. Efetivamente a minha avaliação foi feita muito à pressa. A armação era   demasiado   antiga   para   despertar   hoje   qualquer interesse. Calculei o valor das pedras, sem atender ao seu valor qualitativo. Só depois de terem saído das minhas mãos é que me lembrei da sua cor invulgar e extraordinária  transparência,   mas,   infelizmente,  já  era muito tarde. Confesso que foi um ótimo negócio que deixei escapar por entre os dedos.

Buda pôs-se de pé e admitiu:

- É bem possível. Naturalmente foi isso mesmo que lhe aconteceu.

Jarratt   meneou   a   cabeça   afirmativamente   e   concordou:

- Tem toda a razão, sargento. Cameron devia estar a aproveitar as esmeraldas para outra jóia diferente, como tive ocasião de aconselhar-lhe.

Neste ponto da conferência, Nuttall tirou da gaveta uma garrafa de uísque com doze anos e concluiu:

- Nestas circunstâncias, cavalheiros, não vejo razão para que se não tome uma bebida.

 UM   «LAMIRÉ»   ESCALDANTE

Certifiquei-me de que  ninguém  me seguia.  Entrei, então,  numa  cabina telefônica e  liguei  para Sharpies. Ouvi-lhe a voz, do outro lado do fio, alegre e rápida.

- Daqui, Sharpies.

- Donald  Lam - anunciei.

A alegria dissipou-se-lhe subitamente.

- Olá! Há novidades?

- Arranjou um advogado?

- Eu... para quê?... Sim tenho um para os assuntos de legislação do fundo financeiro e da contabilidade...

- É bom?

- Um dos melhores.

- Mas está apenas familiarizado com esse gênero de papéis administrativos ou é um tipo desembaraçado, capaz de ladrar num tribunal?

- Estou certo de que é muito competente em debates  forenses.

- Chame-o imediatamente aconselhei.

- Não estou a perceber...

- Fale com ele, porque vai precisar de advogado, como pão para a boca.

- Porquê?

- O sargento Buda vai cair-lhe em cima - avisei.

- Outra vez?

- Outra vez, outra vez e outra vez. Tão cedo, não o largará da mão.

- Receio não compreender aonde quer chegar, Lam.

- Buda chegou à conclusão de que o pingente de esmeraldas está diretamente relacionado com o crime.

- Porquê?... Faltam algumas esmeraldas?

- Já não falta nenhuma. Buda descobriu-as.

- Onde?

- Duas estavam sobre a mesa de Cameron; cinco, na gaiola de «Pancho» e seis, naquele papo metálico do cano que fica debaixo do lavatório da casa de banho: o «bojo do sifão», como lhe chamou o sargento.

- No  lavatório?  Cos diabos!  Que  raio estavam  a fazer num sítio desses?

- Alguém   pensou   ser   um   bom   esconderijo.   Os «chuis» desenroscaram o cano e deram com elas.

- Mas... não consigo perceber...

- Não é o único. Buda também não.

- Como tenciona ele relacionar-me com isso?

- Está tentando relacioná-lo com o pingente.

- Porquê - admirou-se, com certa angústia na voz.

- Porque soube que eu andava a investigar essa história,  no Nuttall, e porque me viu consigo em casa de Cameron. Apesar de ser apenas um detetive dos Homicídios, consegue somar dois e dois.

- Estou arrependido por tê-lo mandado averiguar o caso do pingente, Lam.

- Agora, é tarde - observei.

- Bem sei. Nunca pensei que matassem Cameron, depois disso.

- Teria sido melhor você perguntar diretamente a Miss Bruce o que se passava, como lhe aconselhei, lembra-se?

- Queria descobrir essa história... sem incomodá-la.

- Exatamente. Por essa razão contratou-me e eu cumpri a minha obrigação. Desvendei o enigma. Agora, já nada ganha em andar para trás com os ponteiros do relógio. O tempo não recua, com um truque desses.

- Sim... tem razão.

- Esta  manhã - historiei,  andei   a  investigar o caso do pingente. Pouco mais tarde, fomos a casa de Cameron. Tinham-no morto e o pingente em que ele se achava   interessado   encontrava-se   em   cima   da   mesa-secretária.  Parte das jóias tinham desaparecido. A Polícia deu com elas e Buda concluiu que as esmeraldas são o fulcro do problema.

- Irá interrogá-lo?

- Já me interrogou.

- Quando?

- Acabou agora mesmo.

- Onde?

- No escritório de Nuttall, por cima da joalharia.

Jarratt também lá estava.

- Buda também os interrogou? Que lhe disseram?

- Não muita coisa.

- Portanto, pensa que ele virá falar comigo, a seguir?

- Estou certo disso.

- Que devo dizer-lhe?

- Deixe a sua consciência guiá-lo.

- Mas,  preciso  do  seu  conselho.  Não  pode  ajudar-me?

- A melhor ajuda é aconselhá-lo a consultar o seu advogado. Toda a informação que você lhe prestar será confidencial.  Ele  poderá  falar por  si   e,  se as  coisas começarem a correr mal, deverá dizer-lhe que não responda  a quaisquer perguntas da Polícia. Ora, eu sou detetive particular, de maneira que aquilo que me disser pode ser de natureza a não beneficiar do privilégio de sigilo. Em princípio, tenho o dever de colaborar com a Polícia, não podendo, sob interrogatório oficial, omitir fatos que sejam considerados essenciais para o curso de uma investigação criminal. Se tiverem motivo para suspeitar de que a minha conduta não é estritamente ética, poderão caçar-me a licença profissional. Está a compreender a minha posição... e a sua?

- Sim, creio que sim.

- Tem duas alternativas, Mr. Sharpies - expus.

Pode dizer ao sargento Buda que o pingente pertencia a Miss Shirley Bruce, ou afirmar-lhe que nada sabe a esse respeito.

- Já lhe disse isso. Neguei firmemente conhecer a origem das esmeraldas.

- Por isso lhe aconselho a chamar um advogado.

- Não entrevejo motivo para isso. Que perigo pensa que corro?

- O que declarou à Polícia - expliquei - pode não corresponder à  melhor decisão.  Decerto acabarão  por descobrir que mentiu. Nesta reunião a que acabei de referir-me,  na loja de Nuttall, defendi-o o melhor que pude. Antes que se encontre totalmente atolado no problema, acho que deveria mudar de posição, alegando, por exemplo, que não reconhecera o pingente, quando o vira de alvéolos vazios, mas que, depois de ter pensado melhor no caso, relacionando-o com as esmeraldas, se recordou da possibilidade de já o ter visto antes...

- Não! - opôs-se Sharpies,  com  dignidade. – Vou deixar Miss Bruce completamente afastada deste assunto. Estou determinado a evitar-lhe quaisquer problemas.

- Se ela contar a Buda o que me disse a mim, ficará envolvida no caso.

- Talvez   sim,   em   relação   ao   pingente – admitiu Sharpies , mas não ao crime.

- Vem a dar o mesmo. Desde que saibam que foi dona da jóia encontrada em poder do seu testamenteiro assassinado, não poderá alhear-se das implicações consequentes.

- Interprete a situação como entender – resmungou Sharpies.

- Não tenho  qualquer  interesse  em   interpretá-la. O problema é seu.

- Bem, muito obrigado, Mr. Lam, e creia que aprecio  o serviço que procurou prestar-me, como seu cliente.

- Ex-cliente - corrigi.

- Como ex-cliente? - admirou-se.

- O  senhor  contratou-me  para  desempenhar  uma certa investigação. Ultimei-a corretamente. Neste momento estou fora do assunto. Não lhe devo nada e, meu caro   Mr.   Sharpies,   também   nada   me   deve.   Estamos

ambos livres como o ar.

- Não me parece que possa achar correta essa atitude - protestou ele, secamente.

- Que está errado nela?

- Penso que deveria continuar a apoiar-me neste assunto!

- Que assunto?

- Em todo o problema gerado em volta do pingente.

- No que respeita à minha agência, fomos contratados para descobrir o paradeiro da jóia e qual o seu destino. Cumprimos a nossa obrigação.

- Pois    sim,    mas    verificaram-se    fatos    consequentes...

- Certamente. Em relação a esses novos fatos que poderão requerer uma nova investigação terá, Mr. Sharpies, de  dirigir-se  a  Mrs.  Bertha  Cool...   A  propósito, desde já o advirto de que a Polícia vai interrogar Shirley Bruce e Robert Hockley.

- Para quê?

- Para  confirmarem  as   respectivas   relações  com

Cameron, verificar álibis, etc.

- Obrigado por avisar-me disso - agradeceu Sharpies, agora ansioso por desligar. Adivinhava-se que desejava fazer um telefonema urgente.

- Sempre ao seu dispor, Mr. Sharpies - disse, por despedida, e pousei o auscultador.

Rodei calmamente no carro da agência até ao escritório. A primeira edição dos jornais da manhã já estava nas ruas, com a narrativa do assassínio de Cameron, fotografias do corvo, do local onde o cadáver fora encontrado e do pingente de esmeraldas. Como de costume, fervilhava de teorias dos repórteres, dando largas à sua fertilíssima imaginação. Um deles proclamava, de «fonte fidedigna», que o sargento Buda estava a interrogar o corvo, registrando todas as palavras que este pronunciava e, esperando dessa maneira  obter uma pista que o conduzisse ao misterioso assaltante que espetara uma faca nas costas de Cameron, aparentemente enquanto este falava ao -telefone. Buda pedira aos jornalistas para publicarem um apelo a todas as pessoas que tivessem telefonado à vítima, naquele dia funesto, para que comunicassem com a Polícia.

A pistola automática de calibre 22, encontrada sobre a mesa-secretária do morto, também dava lugar a especulações.  A arma devia ter sido desfechada aproximadamente  no mesmo instante em que o crime fora cometido.  Como a bala não tivesse sido encontrada em parte alguma do salão, admitia-se a hipótese de Cameron ter desfechado o tiro contra o assassino, que, nesse caso, teria ficado ferido. Portanto, seria de considerar a probabilidade de o homicida ter sido forçado a consultar um médico, o que daria uma pista à Polícia.

Subitamente, o telefone tocou. Hesitei, sem saber se deveria atender, ou não. Resolvi disfarçar a voz, anasalando-a e tornando-a mais aguda.

- Daqui   o   porteiro - declarei. - Quer  deixar  um recado?

Aquela voz não me era estranha. Era suave, afável e as palavras bem articuladas.

- Lamento incomodá-lo, mas desejava urgentemente falar com Mr. Donald Lam, da firma Cool & Lam. Talvez possa indicar-me onde ele se encontra.

- Quem fala? - indaguei.

- Não vale a pena dizer o meu nome. Sabe onde poderei contatar com Mr. Lam?

- Tem de deixar o nome - insisti.

- Mas...  trata-se de um assunto confidencial  e...

Neste momento, identifiquei a voz. Era a de Peter Jarratt. Por isso interrompi-lhe a justificação para informar:

- Vem aí alguém...  Um momento...  Deve ser Mr. Lam...  Boa noite, Mr. Lam. Está aqui um cavalheiro ao telefone que deseja falar consigo. Diz ser um assunto urgente...   Está? Mr. Lam acaba de chegar. Atende já.

Pousei o auscultador, deslizei para a porta, silenciosamente, e aproximei-me novamente do aparelho, marcando  audivelmente os passos, como se acabasse de entrar.

- Está lá? Quem fala?

- Peter Jarratt, Mr. Lam.

- Oh, sim... Que deseja, Mr. Jarratt?

- Gostei muito da maneira como se desembaraçou, quando o sargento Buda o interrogava... Foi muito hábil e discreto.

- Obrigado.

- Leu os jornais de hoje?

- Sim.

- Consegui descobrir quem era a pessoa que, ultimamente,  tinha o pingente em seu poder.

- Quem é ela?

- Phyllis Fabens.

- Morada?

- Apartamentos Crestwell, na Nineth Street. Não sei o número da porta, mas você pode averiguar isso. Pensei que esta informação lhe pudesse ser útil.

- Obrigado. Sei onde fica esse edifício de apartamentos.

- Tem para si algum significado especial?

- Não,   por   enquanto - respondi   amavelmente.

Contrataram-me para realizar uma investigação. Ultimei a minha missão e já recebi os respectivos honorários. Portanto,  já estou fora do assunto, mas, de qualquer maneira,  fico-lhe grato pela sua intenção.

- Bem - justificou-se Jarratt,  pensei  que  seria interessante investigar o caso.

- O  melhor é  contatar com  o  sargento  Buda aconselhei.

- Não, não posso fazer isso... Compreende, depois do que se passou, acho que a Polícia deverá ser a última entidade a ser informada...

- Porquê?

- Os polícias podem confundir as premissas e lançar-se  numa pista errada, acusando-me depois de ter tentado desnorteá-los.   Escute,   Lam - prosseguiu   Jarratt, falando agora mais rapidamente , você tem um cliente...

- Tinha - emendei.

- Está bem, mas, de qualquer modo, estou certo de que lhe conviria averiguar melhor o caso. Achei que devia dar-lhe este «lamiré».

- Muito obrigado.

Jarratt, hesitou uns segundos e acabou por murmurar:

- Não tem de quê.

E desligou.

Desci o prédio no elevador e entrei no carro da agência. Em seguida, dirigi-me rapidamente para os Apartamentos Crestwell. As caixas do correio incrustadas na parede da portaria tinham os nomes dos inquilinos e a n.º 328 correspondia a Phyllis Fabens. Toquei à respectiva campainha e ouvi o sinal elétrico que abria a porta automaticamente que, de resto, já estava aberta. Subi ao terceiro piso e bati à porta.

- Quem é? - inquiriu uma voz feminina.

- Chamo-me Lam. Miss Fabens não me conhece.

Ela entreabriu a porta, espreitando-me através da fresta que a corrente de segurança limitava.

- Sou detetive particular - expliquei, e procuro descobrir a pista de uma certa jóia. Creio que sabe qualquer  coisa a esse respeito. Posso entrar?

A jovem fitou-me perscrutadoramente através da estreita abertura. Depois, soltou uma pequena gargalhada,  tirou a corrente de segurança e abriu-me a porta.

- Pode,   sim - consentiu. - Um   homem   que   vai direito ao assunto, sem perder tempo com rodeios, deve merecer confiança. Entre lá.

Era um apartamentozinho agradável, bem arranjado, claro e limpo.

- Por favor, sente-se convidou.

Esperei que ela se sentasse primeiro e ocupei uma cadeira em sua frente.

- Leu os jornais desta manhã? - indaguei.

- Não.

- Ando a tentar descobrir por onde andou certo pingente.

 Deram-me um «lamiré» de que talvez você soubesse alguma coisa a seu respeito.

- Quem lhe deu esse «lamiré»?

- Eis uma pergunta a que um detetive não pode responder - repliquei.

Ficou pensativa durante alguns instantes e depois concordou:

- Sim... compreendo.

Tirei o jornal da algibeira e cuidadosamente dobrei-o de maneira a exibir o desenho do pingente de esmeraldas que fora ali reproduzido.

- Pode  dar-me  qualquer  informação  acerca  desta jóia? - inquiri.

Ela pegou no jornal e leu a legenda que se achava na base da gravura e indicava ser aquele o pingente que fora achado sobre a mesa a que o assassinado se encontrava  sentado, antes de cair para o lado. Especificava que o pingente fora desprovido das respectivas esmeraldas.

Virou a página e acabou por ler todo o artigo. Não manifestou  a mínima surpresa. Estava tranquila e firme.

Enquanto Phyllis estava absorta na leitura, examinei-a com prazer. Devia andar pelos vinte e três, vinte e quatro anos, e tinha cabelos louros, muito claros e soltos. Era muito bonita, com uma pele fresquíssima e sobrancelhas finas, naquele momento ligeiramente unidas,  num esforço de concentração. Os seus lábios não eram demasiado estreitos, para que lhe dessem uma expressão austera. Deveria sorrir facilmente, mas também seria capaz de cerrá-los firmemente se a ocasião assim o determinasse. No seu conjunto a boca era sensitiva e deveras apetitosa.

Baixou o jornal, para indagar:

-Que quer saber?

- Se esse pingente lhe é familiar. Já o viu antes?

- Creio que sim. Contudo, não posso identificá-lo positivamente, por este simples esboço mal  impresso. Deve haver inúmeros pingentes deste gênero. De resto, esse que em tempos possuí, embora tivesse uma armação muito semelhante...  igual, talvez...  não era guarnecido de esmeraldas. Era uma jóia simples, com um rubi sintético, ao meio, e pedras sem valor algum, em volta.

- Que lhe fez?

- Vendi-o.

- A quem?

-Porque o pergunta?

Ri-me e  respondi:

- Se quer que lhe diga, nem sei bem. Talvez porque sou detetive e nesta profissão contraímos esse vício. Bem... para falar-lhe francamente, ando a investigar um caso e careço de todos os pormenores que se relacionem com ele.

Phyllis tornou a olhar para o jornal e os seus olhos cinzento-prata, voltaram, instantes depois, a encontrar os meus.

- Já que está  interessado fique sabendo - disse, devolvendo-me o jornal , que vendi o pingente, só pelo valor do ouro, a um homem chamado Jarratt. É uma espécie de corretor de investimentos na bolsa que ocasionalmente também serve de intermediário na compra e venda de objetos antigos. Pelo menos, foi o que me disseram.

- Como sucedeu entrar em contato com ele? indaguei.

- Fui à sua procura.

Franzi o sobrolho interrogativamente.

Phyllis riu e explicou:

- Levei essa jóia a uma casa da especialidade, pensando que talvez o joalheiro quisesse comprar-ma.

- Nuttall?

- Oh, não! Isso é uma loja de luxo. Fui a uma casa modesta, perto daqui, e levei várias coisas desse gênero.

A mais valiosa era um anel com um diamante de tamanho razoável.  Creio,  segundo  me  disseram,  que  tinha  um pequeno defeito... um risco qualquer que o depreciava. Vendi também conjuntamente um par de relógios antigos, daqueles que as senhoras usavam pendurados ao pescoço...  «de peito», como então lhes chamavam. No lote, ia o pingente e um bracelete. Pagaram-me apenas o seu valor-ouro.

- Como encontrou Jarratt?

- O joalheiro fez-me  uma  oferta e achei-a  muito baixa. Depois de trocarmos algumas impressões, referiu amavelmente haver um homem que se encarregava desse negócio como intermediário, conseguindo às vezes preços mais altos para jóias antigas.

- Deu-lhe a direção de Jarratt?

- Nessa altura, nem me disse como se chamava.

Telefonou-lhe e conseguiu uma oferta quase dupla daquilo que me oferecera..

- Como é natural, aceitou, não?

- Nada disso. Aquele súbito aumento de valor sugeriu-me  que estava a ser levada, de maneira que fui consultar um outro joalheiro, mas este fez-me uma oferta idêntica à primeira. Contei-lhe o que se passara na joalharia anterior e o homem riu-se, acabando por entregar-me um cartão e explicar que o tal intermediário deveria ser Jarratt.

- Foi então ter com ele?

- Sim, e, apesar de cobrar-se da sua comissão, ainda me pagou mais quarenta dólares para além do dobro da oferta inicial.

- Vendeu-lhe todo o lote de objetos antigos? interessei-me.

- Sim.

- Ele   mostrou-se   particularmente   interessado   no pingente?

- Bem...  disse-me que seriam os  relógios  aquilo que decerto conseguiria vender mais facilmente, pois há quem os colecione.

- É uma profissão bem estranha para um homem do seu tipo? - comentei.

- Que tipo é o dele?

- Veste-se em alfaiate caro, guia um bom automóvel e mantém um escritório que evidentemente lhe custa bastante  dinheiro.

- Provavelmente esse negociozinho das jóias é um complemento de qualquer outra ocupação mais rendosa - sugeriu.

- Sim, deve ser isso - admiti. Há quanto tempo contatou com Peter Jarratt?

- Há três ou quatro meses.

- Conheceu Robert Cameron?

- Nunca ouvi falar dele.

- O seu pingente não tinha realmente esmeraldas?

- Oh, não, Deus do Céu! Quem me dera!

- Esteve alguma vez na América do Sul?

- Não seja tolo! Sou uma rapariga que trabalha! Não tenho dinheiro para longas viagens de turismo!

- Em que se ocupa?

- Sou secretária particular de um administrador de uma companhia de seguros.

- Tinha alguma razão particular para vender esses objetos?   Precisava  de  dinheiro  por  qualquer  motivo especial?

Phyllis riu-se e criticou:

- Gosta muito de meter o nariz na vida alheia!

- É uma característica do meu ofício - justifiquei.

- Creio que já lhe disse muita coisa. Esse pingente é muito importante para si?

- Ainda não sei, mas está ligado a esse caso de assassínio.

- Pertencia à vítima... Cameron... não é verdade?

- Suponho que sim, pelo menos, ultimamente.

- Olhe, vou ser franca consigo, Mr. Lam. Esse pingente que vem reproduzido no jornal, não é o meu. O seu desenho é semelhante ao que vendi, só que o meu não tinha esmeralda alguma. Contudo, pode ser que alguém tenha utilizado uma armação idêntica...

- Para quê?

... ou a mesma, para fazer um duplicado.

- Pensa que Jarratt tinha essa intenção?

- Sei lá? Não mo disse.

- Mas, você, que pensa, Miss Fabens?

- Não sou detetive. Pensar é consigo.

- Okay, vou pensar.

Phyllis pôs-se prontamente de pé, calma e segura, como que a despedir-me.

- Bem, muito obrigado. Não sabe mais nada sobre o assunto?

- Nada de nada.

Tornei a agradecer-lhe e, já na rua, telefonei a Jarratt de uma cabina pública. Apanhei-o no escritório.

- Descobriu alguma coisa? - indagou.

- Sim. Avancei um pedaço.

- Ela identificou o pingente?

- O dela tinha um rubi sintético e outras pedrazinhas, sem  valor.  Porque pensou  em  Miss  Fabens? interessei-me.

- Para dizer-lhe a verdade, essa  idéia passou-me pela cabeça. Lembrei-me de que tinha comprado um lote de jóias e objetos antigos, entre os quais dois relógios, com uma certa procura no mercado de colecionadores.

Recordei-me da jovem e fui pesquisar no meu livro de apontamentos onde encontrei esse nome e morada.

- Que fez com as jóias?

- Coloquei-as em vários lugares.

- Vendeu o pingente a Cameron?

- Meu Deus! Nunca! - protestou vivamente.

- Bem, muito obrigado pelo «lamiré».

- Vai servir-se dele?

- Não, meu caro. Ainda não sei aonde nos leva o seu contato com essa moça. Pode não ter nada a ver com o pingente de esmeraldas. Também não sei se a Polícia já vai muito adiantada na pista dos proprietários, por cujas mãos passou a jóia que estava junto ao corpo de Cameron.

Sei apenas que, se der ao sargento Buda um «lamiré» que não conduza a lado algum, o homem pega-me fogo. acusando-me de  malabarismos para desviar as  investigações em que se encontra empenhado. Não caio nessa!

Portanto, boa tarde e adeus. Desliguei, antes   que  Jarratt  continuasse  a  tentar levar-me a transmitir a informação à Polícia.

UM  RAPAZ QUE FALA DE MAIS

Fiquei aliviado ao descobrir que não havia carros da polícia em frente do edifício de apartamentos de alta classe onde vivia Robert Hockley. O homem da portaria, que estava ao balcão, anunciou-me pelo telefone interno e o próprio Hockley abriu-me a porta, quando lá cheguei.

Era jovem, baixote e apinocado, de olhinhos trocistas. Tinha a perna direita mais curta que a esquerda e manteve-se  na abertura da porta, até eu ter terminado a minha apresentação profissional e narrativa do motivo que me levava a procurá-lo. Quando acabei, convidou-me a entrar.

Aquele apartamento devia custar-lhe pelo menos duzentos dólares por mês. Tinha uma enorme secretária atulhada de papelada. O candeeiro que a alumiava apontava para o trabalho em que estivera certamente absorto até eu vir inquietá-lo com a minha intrusão. Hockley notou o que eu estava a notar e não gostou. Eram listas e prognósticos de corridas de cavalos, todo o material do apostador inveterado.

- Então - disse ele, irritado, que me quer?

- Falar-lhe acerca do fundo financeiro de Cora Hendricks - repeti.

- Já mo tinha dito - observou, com certa suspeição no olhar. - E depois? Que sabe acerca disso?

- Sei  bastante. Queria obter uma confirmação de quanto recebe por mesada.

- Não tem nada com isso - retorquiu, num desafio trocista.

- Sou detetive e fui advogado - justifiquei.

- Eu tenho o meu advogado.

- Faço votos para que seja bom. Você era muito afeiçoado a Miss Hendricks?

- Era um estupor.

- Mas não deixou de contemplá-lo com uma choruda herança - observei.

- Pois sim, mas obrigou-me a ter de lamber as botas a um par de filhos da mãe, sempre que preciso de umas «lecas». Que vão para o raio que os parta!

- Mas dão-lhe uma mesada substancial, não é verdade?

- É possível que dêem, e depois?

- Que diz o seu advogado acerca da maneira como administram o Fundo?

- Não encontrou a mais pequena ilegalidade.

- Leu o testamento?

- Vi os termos em que o Fundo foi instituído.

- Mas não viu o testamento? - insisti.

- Sei tudo quanto lá se diz. O meu advogado tratou disso. Para isso lhe pago. Tem verificado as contas e os lucros dos investimentos. Como os testamenteiros têm de deslocar-se, de quando em quando, à América do Sul, também vigia as notas de despesas dessas viagens que são descontadas do Fundo.

-Despesas grandes?

- Razoáveis.

- Mas os  rendimentos do  Fundo têm  aumentado satisfatoriamente,  não é verdade? Shirley recebe uma mesada idêntica à sua... de 500 dólares?

- O que ela e eu recebemos não é da sua conta.

- Creio que, se trocássemos certas informações, o proveito seria mútuo. Já leu os últimos jornais? - sondei.

- Não.

- A Polícia não tarda a bater-lhe à porta - avisei.

- A Polícia?

- Sim.

Desta vez perpassou-lhe uma chama de alarme pelo olhar.

- Para quê? - inquiriu.

- Robert Cameron foi assassinado.

- Quem o matou?

- Não sabem.

Coxeou até à mesa, mexeu nervosamente em alguns papéis, largou-os e tirou uma cigarreira da algibeira do casaco. Enquanto acendia um cigarro, indagou:

- Descobriram o motivo?

- Andam a ver se conseguem.

- Porque veio contar-me isso? - interessou-se.

- Fiz um trabalho para um cliente que estava ligado a esse fundo financeiro e fiquei interessado no assunto.

Falei com Shirley Bruce e pensei que seria interessante falar consigo.

- Para quê?

- Para trocarmos impressões, possivelmente vantajosas  para ambos.

Durante alguns segundos, Hockley fumou em silêncio. Depois, começou a falar rapidamente.

- Não vale a pena mostrar-me hipócrita, fingindo que a morte do velho me constrangeu. Tanto ele como Sharpies são... eram... uns belos patifes avarentos. E o que está vivo continua a sê-lo. Não sei como Shirley se arranja, mas não lhe falta nada. Quanto a mim, tive de arranjar um   raio de  trabalho,   enquanto  esses  tipos  andam a passear de avião, de um lado para o outro.

- Mas Shirley recebe o mesmo que você, mensalmente, não é assim? - insisti.

- Sim... aparentemente. Mas vive à grande. Passa a vida a beijocar os velhos hipocritamente, entre as casas de  beleza,  os  bons   restaurantes e  os  grandes espetáculos. Não sei de onde raio lhe vem tanta massa.

- Era isso que esperava que me explicasse.

- Pergunte-lhe a ela.

- Deve ter quaisquer rendimentos independentes do

Fundo - sugeri.

Hockley riu cinicamente e insinuou:

- Independente, é uma estranha maneira de classificar o método que ela deve usar. É uma beleza espampanante, a que Sharpies  e  Cameron não são de forma alguma indiferentes. Meias de seda, curtos negligees, vestidos de alta-costura, não sei se me faço entender? Pergunte a Sharpies e a Cameron.

- Cameron foi morto, não posso perguntar-lhe, nem as horas, sequer.

- Então pergunte a Sharpies.

- Já tentei, mas não se descoseu. Shirley Bruce é sua parente?

- O quê? Você está tão dentro do assunto e não sabe quem ela é?

- Falei com ela, mas não entramos em pormenores quanto à sua origem.

- Oh,   a   querida   Shirleyzinha - proferiu Hockley, num tom motejador. - A orfãzinha de uma parente afastada...

 Cora Hendricks veio para os Estados Unidos e esteve por cá sete ou oito meses. Quando regressou à Colômbia, levava o bebê com ela. Contou que os pais da pequena  tinham   morrido   inesperadamente,  mas   nunca ninguém soube bem quem eles eram. Bastava somar dois e dois.

- Quer dizer que Cora Hendricks estava grávida e veio dar à luz a filha, aqui, nos Estados Unidos, para que ninguém o soubesse lá na mina?

- Salta aos olhos - comentou Hockley.

- Nesse caso, quem é o pai? - inquiri.

- Bem... creio que já falei de mais. Que se passou com Cameron?

- Foi assassinado. Andava um corvo, à solta, na sala onde isso aconteceu.

- Sei tudo acerca desse animal nojento.

- E estava lá também um pingente de esmeraldas acrescentei.

 - Sabe alguma coisa acerca dessa jóia?

Abanou a cabeça numa negativa.

- Pelo menos terá de admitir um fato incontestável.

Esses dois sujeitos são esplêndidos homens de negócios -observei. - Têm pago todas as despesas e, ao mesmo tempo, aumentado  substancialmente  o valor do  fundo cuja  administração  lhes  foi  confiada.  Tem  crescido  a olhos vistos.

Robert Hockley fitou-me com evidente desagrado e encaminhou-se para o telefone. Levantou o auscultador e discou um número.

- Jim?...  Daqui  Hockley. Acabo de ser informado de que  Robert Cameron foi  assassinado. É necessário confirmar  isso  e  tentar saber pormenores.   É  também essencial averiguar qual a origem dos rendimentos particulares de Shirley Bruce. Está a ver aonde quero chegar?

Durante   alguns   breves   segundos,   o   auscultador emitiu  ruídos contínuos.  Depois,  Hockley disse:

- Está aqui um tipo comigo... Foi ele quem me deu o «lamiré». Diz que os «chuis» vão aparecer por aqui para fazerem perguntas acerca do assunto, à cata de um motivo... Está visto!... Decerto, terei cuidado. Verifique lá isso e, logo que saiba alguma coisa, telefone-me.

Desligou o aparelho e olhou-me, como se acabasse de ver-me pela primeira vez.

- Receio ter falado de mais consigo - resmungou.

- Ponha-se a andar.

- Pensei que talvez...

- Já lhe disse. Ponha-se a andar. Não quero mais conversa.

Avançou para mim, coxeando.

- Está bem, como queira - contemporizei. - Não há motivo para ressentimentos.

- Okay. Dentro de momentos, o meu advogado já poderá aconselhar-me quanto ao que devo fazer... A propósito, tem um cartão seu?

- Tirei um da carteira e entreguei-lho.

Examinou-o e inquiriu:

- Qual deles é você: Cool ou Lam?

- Lam. Cool é uma mulher.

- Bem... pode ser que você seja um tipo fixe. Se o for, é possível que torne a falar consigo. Disse-me que esteve a trabalhar num caso relacionado com o Fundo. Quem o contratou? Sharpies?

Encaminhei-me para a porta e respondi-lhe com um simples sorriso.

- Vá para o diabo! -exclamou ele. - Se descubro que está a trabalhar para Sharpies, torço-lhe o pescoço e não pense que estou a falar em sentido figurado. Dou-lhe mesmo cabo do canastro, ouviu?

Ficou à porta do apartamento, vendo-me avançar para as escadas. Aí, virei-me para trás e adverti-o:

- Há uma coisa, acerca desse testamento, que o seu advogado pode ter votado ao desprezo.

- O meu advogado não desprezou coisa alguma retorquiu.

- Quando   ambos   os   testamenteiros   morrerem prossegui, o Fundo será dividido pelos dois herdeiros.

- Vejo que sabe de mais e que fala de mais criticou.

- Um deles já morreu - concluí, começando a descer as escadas e deixando-o a mastigar mentalmente a insinuação.

 O REBUÇADO DE UM ASSASSINO

Quando, na manhã seguinte, entrei no escritório, Bertha Cool estava à minha espera com um olhar impaciente.

- Querido Donald, você teve um belo êxito. Fez um excelente trabalho. Bertha sabe que nos pôs na pista da «massa».

- Que se passa de novo? - estranhei, deixando-me cair na cadeira.

- Harry Sharpies. O seu trabalhinho para ele foi um autêntico êxito.

- Porquê esse entusiasmo?

- Sharpies telefonou-me, há pedaço. Quer que você o acompanhe, como uma espécie de guarda-costas.

- Durante quanto tempo?

- Garantiu seis semanas.

- Diga-lhe que vá para o diabo.

A cadeira de Bertha gemeu um gritante aquíiiii, quando a minha sócia se endireitou espantada.

- De que raio está a falar, Donald?

- De Sharpies. Diga-lhe que se vá atirar ao mar. Não aceito esse trabalho.

- Que quer dizer com isso de «não aceito esse trabalho»?  - berrou Bertha furibunda. - Que idéia é essa de armar-se   em   prima-dona   de   Ópera?   Quinhentos   «palhaços» por semana não se atiram pela janela à rua. Você está doido ,ou quê?

- Estou  «quê»,  mas, se quiser, aceite você essa missão.

- Eu? - inquiriu ela, espetando o indicador entre os rotundos seios.

- Sim, você.

- Ele não me quer a mim para guarda-costas. Quere-o a si.

- Favas! - exclamei. - Se ele carece de um guarda-costas, precisa de alguém pesado e forte. Eu não sirvo para isso, mas você ficava a «matar» nesse serviço.

A minha sócia fitou-me de olhos esbugalhados.

- Vou dar uma volta - anunciei , e efetuar uma investigaçãozinha. Quero saber que diabo aconteceu ao corvo que Cameron tinha com ele. Sabe alguma coisa acerca disso?

- Não sei,  nem quero saber. Estou-me nas tintas para a passarada. Se você pensa que pode virar as costas a um trabalho que nos pode render mais de dois  mil dólares por mês, está maluco. Vale mais do que sessenta e cinco dólares por dia. Pense nisso!

- Vou pensar.

Subitamente, Bertha mudou de táctica:

- Querido   Donald,   você   está   sempre   a   brincar comigo, para fazer-me arreliar. O que disse foi a reinar, não foi?

Não respondi e ela sorriu-me aliciantemente.

- Bertha devia conhecê-lo melhor. Bertha gosta de depender de si, Donald. Quando você sai por essa porta, à caça de dinheirinho, volta sempre com os bolsos cheios.

Continuei  calado como um rato e ela prosseguiu:

- Ainda me lembro do dia em que você entrou por aí à  procura  de  emprego.  Nessa  altura  não era  fácil arranjar trabalho. Como você, querido, vinha faminto e ficou grato por eu decidir contratá-lo! Recorda-se, Donald?

Estava   mesmo   com   fome!   Nesse   momento,   qualquer trabalhinho, mesmo que fosse de um décimo do valor que Sharpies agora lhe oferece, agarra-lo-ia com ambas as mãos, não seria assim?

- Lá isso era - concordei.

- Nunca me esquecerei do estado de fraqueza em que vinha! Trabalhava como um mouro e qualquer coisa que Bertha lhe ordenasse, você corria logo a executá-la.

E tudo quanto fazia, fazia-o bem feito. Foi por isso que lhe dei sociedade e agora tudo nos corre bem, não é assim, Donald?

- Não tem sido mau - reconheci.

- Sei que me está grato, querido, embora não seja do gênero de falar muito nesse assunto.

Achei que era altura de pôr os pontos nos «ii»:

- Quando   fiz  o   primeiro   trabalho   para   si,   você andava, «ó tio, ó tio», à procura de casos baratuchos que hoje atiraria para o caixote do lixo. Tudo lhe servia desde o recebimento de contas a caloteiros profissionais, até as bisbilhotices para servirem de prova em porcarias de divórcio. Enfim pegava em tudo que as outras agências de  detetives  tinham  repugnância  em   aceitar.   Nessa altura, não fazia a mais pequena idéia do que seriam honorários  de quinhentos dólares por mês.

- Isso é mentira - berrou ela.

- Desde que entrei para a agência - continuei, você começou a andar por aí, a rebolar-se de satisfação, ganhando mais do dobro do que até então auferia. Decerto que lhe estou muito reconhecido, Bertha, pelo que fez por mim ao proporcionar-me a possibilidade de eu me esfolar todo em prol da agência e, portanto, de si. Estou-lhe grato, repito. E você? Que sente a Bertha a meu respeito?

A minha sócia agitou-se na cadeira e rugiu:

- Se atira pela janela estes quinhentos «palhaços» por semana, dissolvo a sociedade e passo a trabalhar sozinha.

- Até   me  dá  jeito - respondi,   levantando-me  e saindo tranquilamente.

Bertha deixou-me afastar da porta alguns passos. Então, ouvi a cadeira estalar e, como um furacão, dei com a minha sócia parada furiosamente à porta do seu gabinete.

- Donald - disse ela, procurando conter a raiva, não se deixe levar pelas palavras...

- Você é que se deixa exaltar pelas palavras - repliquei.

Bertha veio ter comigo à sala de recepção e Elsie Brand, pressentindo que algo de grave se passava, parou de datilografar.

- Não quer trabalhar para mim, Donald? – sondou Bertha, cada vez menos brusca.

- Decerto  que  quero trabalhar consigo,  enquanto você me quiser na firma.

- Mas não quer trabalhar para Sharpies?

- Preciso saber o que, na realidade, ele quer que eu faça.

- Pensa que corre perigo e apenas quer um guarda-costas. Você acha que ele não tem motivo para andar assustado?

- Bem,   há   um   fundo  de  duzentos  mil   dólares... Enquanto Sharpies viver, pode administrá-lo como muito bem entender; quando esticar o pernil, esse fundo é dividido pelos  dois  herdeiros. Eram  dois  administradores, mas o parceiro, Cameron, foi para os anjinhos com uma faca espetada nas costas. Se você dirigisse uma companhia de seguros, provavelmente não estaria muito interessada em segurar Sharpies contra acidentes mortais.

- Você tem a língua a dizer isso e os olhos a exprimirem uma dúvida dos diabos. Não acredita que esteja em perigo de vida?

- O problema é saber se Sharpies acredita realmente nisso.

- Oh, Donald!  Fala como se tivesse alguma coisa contra o homem!

Mudei de assunto, justificando:

- Não estou hoje em maré de tratar disso. Preciso de tempo para estudar uma outra questão.

- Que raio quer você estudar?

- Os hábitos dos corvos - respondi, saindo do escritório  e fechando a porta.

O último olhar que Bertha me lançou denunciava um verdadeiro estado de ira apopléctica. Pela maneira como ouvia, através da porta, martelar na máquina de escrever, Bertha devia ter-se atirado a Elsie, descarregando nela toda a sua raiva.

Voltei para trás e tornei a abrir a porta. Nesse momento, a minha sócia, debruçada sobre a rapariga, dizia, enquanto a moça multiplicava o ritmo dos dedos: ... você não está aqui para ouvir as conversas dos outros. Está aqui para trabalhar e tem muito trabalho para fazer, não é verdade? Então mexa-me esses dedos no teclado e deixe-se de ronceirices...

- Uma outra coisa - interrompi. - Tenho andado a pensar que Elsie precisa de uma ajudante que pode ser também sua secretária. Bertha. Elsie será a minha. Telefone à agência de empregos e arranje-se de maneira a contratar uma empregada eficiente que lhe faça o serviço.

 Entretanto, vou falar ao gerente deste edifício e dizer-lhe que quero ficar com o apartamento, aqui ao

lado deste, que passará a ser o meu escritório. Vou mandar abrir uma porta de comunicação entre os dois apartamentos.

- O quê?...  O quê?... rugiu Bertha Cool, quase sem fôlego.

- Vá, desembuche - incitei.

Mas os seus lábios descontraíram-se, esboçaram um sorriso forçado e perguntou:

- Quem diabo pensa você que é?

- Sou o tipo que «sai à caça de dinheirinho e volta sempre com os bolsos cheios» - concluí, tornando a sair pela porta fora.

Desta vez não ouvi mais recriminações; apenas o ruído de Elsie a trabalhar.

Tratei de descobrir o paradeiro de Dona Grafton, a rapariga que também tinha uma gaiola para o corvo.

Consegui finalmente encontrar a direção na lista telefônica: um bangalô despretensioso num bairro arejado, resultante de um investimentozinho de trinta dólares por mês.

A jovem que me abriu a porta era do tipo desportivo e envergava um fato de treino que lhe realçava as formas perfeitamente dimensionadas. Era morena, mas não desse tipo de cabelo azeviche, como Shirley Bruce, e possuía uma pele fina e clara, como seria pouco natural encontrar  numa loira. Pareceu-me uma boneca jovial e sorriu francamente, quando lhe perguntei:

- Miss Dona Grafton?

- Suponho que seja mais um jornalista para uma reportagem acerca do corvo, não?

- Embora não seja um jornalista, estou realmente interessado   no   corvo - esclareci. - Importa-se   de falar-me um pouco sobre ele?

- Como sucedeu ficar com o corvo? - interessei-me,

- Tenho  muito gosto.  Queira  entrar.  Que  deseja saber?

- Onde pára ele, agora? ;

Riu-se e respondeu:                           :

- Anda aí pelas árvores do bosquezinho fronteiro.

Estava  habituado  a que   Mr.  Cameron   lhe  desse  tudo quanto lhe convinha, eu não posso e a minha senhoria é deveras avessa a tudo quanto sejam animais domésticos, conquanto  «Pancho»   seja  um   animal doméstico  muito especial...

Fizera-me sentar num sofá e ela ocupou uma chaise-longue, em minha frente, únicos assentos confortáveis daquela saleta de estar miniatura.

- Como sucedeu ficar com o corvo? - interessei-me.

- «Pancho» e eu somos velhos amigos. Passou sempre metade do seu tempo comigo.

- Como aconteceu isso?

- Meu pai chamava-se Frank Grafton e o corvo chama-se  «Pancho», por causa dele.  Como sabe,  Pancho,

em  castelhano,  é o  mesmo que  Frank,  contração de Francisco, ou Francis.

- Nesse caso, conhecia Cameron?

- Certamente. Desde pequenina.

- E Harry Sharpies?

Ela acenou afirmativamente com a cabeça.

- E Shirley Bruce?... Conhece-a?

- Sei quem é, mas é raro vê-la. Não andamos na mesma esfera.

- Conhece Robert Hockley? - sondei.

- Perfeitamente.

- Estou  interessado  nesse  assunto,  sabe? - confessei.

- Receio que o que eu possa contar-lhe não tenha o menor interesse. Meu pai, Frank Grafton era gerente de umas minas de Miss Cora Hendricks. Esta faleceu quando eu era ainda pequena. Não me  lembro dela. Meu pai morreu num acidente mineiro, três ou quatro anos mais tarde. Tanto Mr. Cameron como Mr. Sharpies eram muito amigos de meu pai e ficaram condoídos com o fato.

Creio que o êxito das minas fora, em grande parte, devido ao trabalho de meu pai. Na realidade a riqueza mineira só se desenvolveu nesses três ou quatro anos após a morte de Miss Hendricks.

- Portanto, o corvo também se afeiçoou a si?

- Oh,  sim!   Somos  grandes  amigos.  Compreende, «Pancho» gosta de fazer um pouco de exercício. Por esse motivo,  Mr.  Cameron  arranjou maneira  de ele  sair e entrar-lhe em casa, quando quisesse, através de um orifício aberto na parede da sala onde «Pancho» tinha a sua gaiola. Eu arranjei-lhe, aqui, uma caixa de madeira, para que pudesse visitar-me e instalar-se quando lhe apetecesse.

Olhei em volta e, nada vendo, indaguei:

- Dentro de casa?

- Não, lá fora, numa das árvores. Quando estou em casa, vem ter comigo e anda por aí à vontade; quando estou fora, vai para a sua caixa. Se lhe dava na gana de ir ter com Mr. Cameron, voava até lá, sempre em liberdade. Agora, depois do que aconteceu, o pobre bicho sente-se muito solitário. Quer vê-lo?

- Teria muito gosto.

Dirigimo-nos às traseiras da casa e Dona mostrou-me uma bela casota instalada na intersecção de um ramo com o tronco de uma árvore.

- «Pancho» tornou a sua gaiola bastante confortável, levando para lá pedacinhos de palha e ervas secas. Não o vejo cá fora. Deve estar escondido na sua espécie de ninho. «Pancho»! «Pancho»!

Saindo pela abertura, o corvo deteve-se uns segundos sobre a placazinha exterior que servia de patamar e depois  voou direito a Miss Grafton que lhe estendera um dedo onde aquele se pousou.

Esfregou o bico no braço da jovem e grasnou: «Larápio! Louco!»

- Isso não se diz, «Pancho»! - admoestou Dona, sorrindo.   Estás   a   portar-te   mal!   Anda cá   para  dentro.

Dizendo isto entrou com o corvo em casa. «Pancho» subira-lhe ao longo do braço, para o ombro. De novo na saleta, Dona disse para o bicho:

- Vá cumprimente Mr. Lam.

Estendi um dedo, mas «Pancho» não quis nada comigo.

«Larápio! Larápio!», acusou-me. Depois emitiu um outro grasnido que a jovem traduziu.

- Está à dizer «Vai-te embora!»

Eu só ouvira «vábóa», mas devo confessar jamais ter estudado «corvolês».

- Mora perto da casa de Mr. Cameron, não é assim?

- Fica a três quarteirões daqui. «Pancho»  andava sempre cá e lá.

- Haverá outros locais, na «lista» de «Pancho»,que ele também visite assiduamente?

- Julgamos que sim - respondeu Dona.

- Julgamos?

- Sim, Mr. Cameron e eu, isto é, ele também pensava que pudesse haver qualquer outro lugar onde se demorava às vezes... «Louco!  ”Válembó”», repetiu ele, aperfeiçoando-se.

Esvoaçando, saiu de casa e voltou para a caixa da árvore. Ouvimo-lo grasnar através da vidraça da janela.

- Mr. Cameron viajava muito, não é verdade? inquiri.

- Sim, naturalmente. As propriedades em que estava Interessado como administrador situam-se na Colômbia.

Por esse motivo, não podia levar constantemente o corvo com ele. Sempre que partia para uma das suas viagens, «Pancho» ficava comigo, pois, na ausência do dono, só raramente voltava à sua gaiola-base.

- Sua  mãe  ainda  vive? indaguei,   mudando  de assunto.

- Sim.

- Cá na cidade?

- Sim. Uma certa reserva nas suas respostas indicou-me que não era gostosamente que falava da mãe.

- Desculpe-me se estou a ser impertinente, mas...

sua mãe tornou a casar?

- Não.

- E você, Miss Grafton, trabalha?.., Sei que esta pergunta é muito pessoal...

Riu-se e replicou:

- Que mal tem? Compreendo que precise de assunto para os seus escritos. Sim, trabalho. Faço desenhos para publicidade comercial. Há uma agência que me encomenda cartazes e desenhos para anúncios, a preto e branco, ou a cores. Também pinto, mas... praticamente só para mim. Gosta de pintura?

- Hum, hum - confirmei.

- Quer ver algumas das minhas coisas?

- Com certeza.

Abriu um armário e tirou para fora uma larga pasta «de cartão que continha vários desenhos e esboços. Num deles, via-se uma bela jovem na amurada de um navio, com o cabelo solto ao vento. Tinha umas lindas pernas e a sua camisola realçava as formas que as camisolas que se prezam devem realçar.

Não sei muito de arte, mas aquela imagem pareceu-me  cheia de vida. A jovem fitava o horizonte perscrutadoramente,  como se tentasse adivinhar o futuro, para além do oceano.

- Gosta? - perguntou Dona, sondando o interesse nos meus olhos.

- Gosto   imenso - afirmei   com   sinceridade. Diz-me  qualquer coisa. Você decerto sentiu o que fazia.

- Sim, é verdade. Pintei isto para uma agência que queria anunciar os prazeres de uma viagem por mar, mas achei que incutira ao desenho demasiada melancolia e enviei outro, mais alegre e convincente, com um par de enamorados em vez de uma jovem solitária.

- Que vai fazer com ela, agora?

- Não sei. Por enquanto, conservo-a comigo. Talvez venha a ser publicada num calendário.

- Juro-lhe que é uma das mais belas pinturas que vi até hoje - confessei. - Parece podermos ver o reflexo do mar nos olhos da moça... e tem esperança... ânsia de aventura...

- É isso o que a imagem lhe transmite?

- Hum, hum - confirmei, encantado.

- Ainda bem. Dá-me uma grande satisfação.

- Quer mostrar-me mais alguns trabalhos?

- Certamente.

Não havia dúvida de que Dona era uma artista profundamente emocional. Depois de ver vários quadros, tornei a pegar no primeiro.

- Gosta realmente desse? - sondou.

- Acho-o maravilhoso. Tem viajado muito?

- Eu? Não, que idéia! Tenho de trabalhar para viver.

O mais que posso oferecer-me é uma vida honesta. Não tenho dinheiro para viagens...

- Mas gostaria de ter dinheiro para viajar?

- Sim, especialmente para pintar à minha vontade, de maneira a não ter de fazê-lo com um intuito meramente comercial...   Mas o outro gênero de arte exige tempo e outras condições de vida. Não se pode viver exclusivamente da arte. a menos que se tenham «proteções» dos comerciantes de pintura.

Subitamente inquiri:

- Fala espanhol?

- Certamente. Desde criança e tenho vários amigos bilingues, com quem se me oferece ocasião de praticar. Aprendi castelhano ao mesmo tempo que aprendi inglês.

- Leu  nos jornais  aquela reportagem, acerca das esmeraldas de Cameron?

- Sim. Li tudo a respeito da morte de Mr. Cameron..

Creio que ele ainda disparou uma arma contra o agressor...

- Bem, não se sabe ao certo. Viu por acaso esse pingente  de esmeraldas, antes da tragédia?

- Não.

- Mas parece que ele o tinha em seu poder, havia já alguns meses... Supõe que ele tencionasse oferecê-lo a alguém?

- Sei lá? Sim, provavelmente. Os homens não usam pingentes!... Como quer que eu saiba?

- Ele interessava-se por joalharia?

- Creio que não. Contudo, era uma pessoa com um caráter muito particular que se interessava por variadíssimas  coisas. Sempre o achei um homem muito agradável.

- E Harry Sharpies?

- Esse é completamente diferente. Não o conheço tão bem. Minha mãe conhece-o melhor do que eu.

- Não gosta dele, Miss Grafton?

- Não direi tanto. É um homem esperto e até penso que se interessa mais por outras pessoas do que Mr. Cameron se interessava. Mr. Cameron vivia para os seus negócios e não mantinha muitas relações sociais. Mr. Sharpies, pelo  contrário,   gosta  já  de   uma certa vida mundana.

- Sabe se gosta de mulheres... como direi?... Como conquistador?

- É possível.

- E Cameron?

- Não, meu Deus! Nada disso. Era totalmente diferente.

 Sempre amável, demonstrando consideração pelas pessoas, mas nunca buscando intimidade.

- Acha que Mr. Cameron gostava de Shirley Bruce, da mesma maneira que Sharpies gosta?

- Não creio. De resto, mal conheço Shirley.

- Mas conhece Sharpies?

- Sim, já lho disse, mas nunca me falou de Shirley quanto a esse aspecto de gostar, ou não gostar. E olhe, Mr. Lam, acho que já falei de mais sobre esse assunto. Tratemos pois, de outras coisas, de corvos, de pintura... Gosta de rebuçados com recheio? Não sou muito gulosa, mas, apesar disso, alguém se lembrou de mandar-me uma caixa deles.

O fecho da porta da saleta rodou e, sem bater, uma mulher entrou pela saleta dentro. Era de meia-idade, mas sem carne a mais. Tinha olhos muito escuros, brilhando sobre as maçãs do rosto salientes. O seu rosto moreno apresentava uma certa coloração de azeitona; o cabelo era negro como as asas de «Pancho». Tinha um ar orgulhoso que o seu nariz arrebitado tornava incongruente.

- Olá, mãe - saudou Dona.

Disse-lhe ter prazer em conhecê-la ao que ela replicou com um superior: «Como está, Mr. Lam?» Olhou de relance para o álbum de desenhos de Dona e proferiu:

- Mais patetices?

Dona riu-se e respondeu:

- Está sempre a «enterrar-me», mãe.

Com uma expressão de desprezo, a mulher retorquiu:

- Isso não dá dinheiro que se veja! Fartas-te de trabalhar, para nada!

- Talvez   um   dia   venha   a ser   famosa – replicou Dona. - Sente-se, mãe.

Mrs. Grafton sentou-se, olhou em volta e viu a caixa de rebuçados.

- De onde veio isso? - inquiriu.

- Pelo correio. Ainda  não comi  nenhum. A caixa acabou de chegar.

- Era melhor que pensasses em casar-te - disse a outra, pegando na caixa e estendendo-a na minha direção.

 Desta vez, a sua voz foi sedutora, ao perguntar:

- Quer um, Mr. Lam?

- Não, muito obrigado.

Mrs. Grafton tirou um rebuçado, meteu-o na boca e comentou:

- Oh, estes polícias!

- Que aconteceu, mãe? - interessou-se Dona, virando-se  para o armário onde guardou a pasta de cartão.

- São doidos! - disse Mrs. Grafton, já no seu segundo rebuçado. - Recebeste o meu recado?

- Sim.

- Portanto sabias que vinha ver-te?

- Sim.

Mrs. Grafton fitou-me, como se quisesse dar-me a entender que eu estava a mais no cenário.

- Bem... tenho de ir andando - declarei, levantando-me.

 - É natural que nos tornemos a ver.

- Para que jornal trabalha? - indagou Dona.

- Não trabalho precisamente para um jornal. Estou apenas interessado no caso...

- Interessado em quê? - interrogou Mrs. Grafton.

- Corvos - respondi, sorrindo.

- Mas... pensei que fosse um repórter - admirou-se Dona.

- Não, não sou.

- Repórteres! exclamou a mãe, indignadamente.

- Não te disse já, Dona, que não devias falar com repórteres? Andas para aí a dar à língua e não há meio de aprenderes que não tens nada que falar acerca do que te não diz respeito...

- Mas, mãe, ele diz que não é jornalista...

- Bem, nesse caso, o que é?

- Importa-se de responder a minha mãe? – pediu Dona, perplexa.

Virei-me para Mrs. Grafton e disse:

- Na realidade, estou interessado em...

Mas neste momento, o rosto da mulher sombreou-se e perguntou à filha:

- Que se passa com estes rebuçados. Dona?

- Porquê, mãe? Que mal têm?

- O recheio deste último tinha um gosto estranhamente  desagradável...

Contorceu o rosto, num espasmo, e subitamente os seus olhos semicerraram-se numa expressão de raiva e de pânico.

- Tu   envenenaste-me! - gritou,   fuzilando   a   filha com os olhos.

- Oh, mãe! - exclamou Dona, angustiada. – Como pode dizer uma coisa dessas?

A mulher rompeu então num diálogo violento, em castelhano, e não havia dúvida de que Dona negava tudo quanto a outra lhe dizia, embora, àquela velocidade de dicção, eu não conseguisse perceber patavina do exaltado diálogo. A certa altura, Mrs. Grafton acabou por gritar, num acesso de fúria:

- Portanto,  é agora a  mim  que querem matar!...

Fitava-me como se eu fosse o agente enviado para essa missão. O seu braço estendeu-se, num movimento rápido, e notei um brilho metálico sulcando o ar. Compreendi  a tempo que se tratava de uma faca pontiaguda que estava prestes a investir na minha direção. Esquivei-me  à arma e segurei-lhe o pulso. Torci-lho e a faca caiu no chão.

Novamente desatou a falar espanhol, a uma velocidade indescritível. O pouco que eu «arranhava» não me permitia entender a mínima palavra. Tentou correr, aflita, para a casa de banho, tropeçou na mesinha do centro e acabou por tornar a sentar-se na chaise-longue onde estivera antes ao lado da filha, mas agora num estado de total prostração. Dobrou-se para a frente e vomitou.

Não dei pela entrada do sargento Sam Buda. Lembro-me  apenas de ter visto alguém, junto de nós, no momento em que Dona e eu carregávamos com Mrs. Grafton para o quarto da rapariga. Esse alguém tentava ajudar-nos. Ergui os olhos e só então vi Buda.

- Que se passa? - inquiriu este.

- Ela pensa que foi envenenada -expliquei.

O sargento olhou para a caixa de rebuçados que estava sobre a mesinha, indagando:

- Rebuçados?

- Sim, com recheio - especifiquei.

Então Buda virou-se para Dona e perguntou:

- Tem mostarda, cá em casa?

- Sim.

- Nesse caso faça  água de  mostarda...   Morna... Obrigue-a a beber tanta quanto ela puder... Tem telefone?

- Não, mas às vezes a senhoria deixa-me utilizar o dela, em casos de urgência.

Buda desapareceu. Dona e eu ficamos sozinhos à cabeceira da doente, forçando-a a ingurgitar a amarga beberagem.  Seguiram-se ondas de náuseas. Momentos depois, voltei à saleta, deixando Dona a sós com a mãe. Comecei a procurar a faca. Vi-a no chão, mas não era a mesma arma sinistra, de cabo oxidado, com que Mrs. Juanita Grafton tentara apunhalar-me. Esta, era uma faca utilitária de cozinha, de cabo de madeira, com um pouco de tinta na lâmina. Não lhe toquei.

Nesse instante, Dona chamou-me. A mãe fora atacada de histeria, gritando e lutando com a filha. Entrei no quarto para ajudar a jovem a dominá-la. Ouvi o ruído das sereias de um carro-patrulha e de uma ambulância, Buda dava instruções aos homens de bata branca. Um destes, médico, afastou-se para o lado.

Momentos depois, achei-me à entrada da casa, com o sargento Buda fitando-me inquiridoramente.

- Porque veio até cá, Lam?

- Estava interessado no corvo.

- Porquê?

- Simples curiosidade.

- Quem é a mulher?

- Juanita Grafton, mãe de Dona.

- Viu-a comer os rebuçados?

Confirmei com um aceno.

- Quantos?

- Três ou quatro.

- Quanto  tempo   levou   ela a  mostrar-se  doente, depois da ingestão dessa porcaria?

- Quase imediatamente.

- Parece  cianeto,  para   ser  tão   rápido – deduziu Buda. - Você, Lam, fique por aí. Quero falar consigo, mais tarde. Venham daí, rapazes. Quero ver que raio contém essa guloseima.

Os enfermeiros levaram a doente para a ambulância. Na casa fronteira, estava uma mulher espiando a cena, furtivamente. O seu intenso interesse, de certo modo despertou o meu. Dei a volta ao bangalô e encaminhei-me para a casota de «Pancho». Este não estava lá. Fui buscar um caixote que se achava nas traseiras, aproximei-me da árvore e revistei  a improvisada gaiola do corvo. Não podia olhar lá para dentro, mas os meus dedos vasculharam todo o interior. Sob um molho de palhas e tronquinhos, tateei umas pedrinhas duras e frias. Tirei-as e o seu brilho verde, intenso, fascinou-me. Meti-as na algibeira. Eram quatro esmeraldas.

Afastei-me dali, depois de recolocar o caixote onde o achara e ainda tive de esperar dez minutos, até que o sargento Buda veio ao meu encontro.

- Que há acerca desses rebuçados, Lam? - indagou.

- Ela comeu-os.

- Bem  sei,  bem  sei.  Como  é  que a  rapariga  osarranjou?

- Cos diabos! - protestei. - Eu aqui sou um estranho.  Sei lá?

- O raio dos rebuçados não nasceram em cima da mesa.

- Também me parece.

- Alguém lhe ofereceu um desses rebuçados?      

- Sim.

- Quem?

- A mãe.

- Mas essa porcaria já cá estava, quando você entrou?

- Francamente, não sei. Estive entretido com outras coisas. A moça pensava que eu fosse um jornalista.

- Viu-a  oferecer um  rebuçado à  mãe?

- Não. Mrs. Grafton abriu a caixa e serviu-se, naturalmente.

- Vejamos, Lam. Você sabe muito bem que a mulher não trouxe a caixa com ela. Portanto, a rapariga já cá a tinha, quando a mãe entrou.

- Deve ser isso. Não liguei grande atenção à caixa de rebuçados.  Estava  tentando  obter  uma  outra  informação...

- Que informação?--interessou-se Buda.

- Nada de especial.

- Para quem está a trabalhar, neste momento?

- Para ninguém, isto é, estou apenas a satisfazer a minha curiosidade pessoal. Digamos que trabalho para mim.

- Que quer dizer com isso?

- Isso mesmo, precisamente.

- Harry Sharpies disse-me que ia contratar a sua agência, para que vocês olhassem pelos seus interesses. Pareceu-me deveras nervoso.

- Fez-nos realmente uma oferta.

- E não estão a trabalhar para ele?

- Não.

- Bertha julga que você se encarregou da segurança do tipo.

- Talvez Bertha se tenha encarregado disso. Eu, não.

- Então, de que anda você à procura?

- Quis apenas dar uma vista geral a este sítio.

- Não me agradam as suas «vistas gerais».

- Está bem. Também não tenciono oferecer-lhe nenhuma.

Após uma espécie de grunhido, o sargento inquiriu:

- Que pensa da miúda?

- Classe.

- Raios, já vi isso. Não sou cego. Estou é a perguntar-lhe

 que pensa dela.

- Parece-me uma moça okay - esclareci.

Buda   contemplou-me   por   uns  segundos  e   depois comentou:

- Sim, já esperava isso. Você é um tipo muito impressionável, quando se trata de catraias bonitas. Muito bem, ponha-se a andar daqui para fora. E nada de abrir o bico acerca desta história dos rebuçados, ouviu?

- Tenho de relatar o caso à minha sócia - lembrei.

- Referia-me aos jornalistas.

- Porquê? É segredo?

- Pode ser conveniente não falar disso, por enquanto. De onde veio essa faca que está no chão?

- Alguém a trouxe para aí.

-Quem?

- A mãe, Mrs. Juanita Grafton.

- A filha não diz isso - observou Buda, interessado.

- É possível. Pareceu-me ter sido a mãe que aparecera com a faca.

- Quem a atirou para o chão?

- Mrs.   Grafton   deixou-a   cair,   quando  se   sentiu doente.

- Mas que diabo andava ela a fazer com uma faca, antes de comer os rebuçados?

- Não sei. A ordem das coisas parece-me muito confusa.

O sargento fitou-me perscrutadoramente e motejou:

- Mas não tão confusa como você está, neste momento.

- Não estou  confuso,  mas ia partir, quando tudo aquilo aconteceu e não reparei em certos pormenores. É muito possível que Mrs. Grafton se tenha servido dessa faca para abrir a lata dos rebuçados.

- Ao sentir-se doente, referiu-se à hipótese de ter sido envenenada?

- Creio que realmente disse à filha que o terceiro, ou quarto, que metera à boca, lhe soubera mal... que o recheio  tinha um gosto amargo...  a veneno, ou qualquer coisa nesse gênero. Comia uns atrás dos outros.

- E não sabe de onde diabo veio a faca?

- Lembro-me de a ter visto, de relance... mas depois a mulher começou a dizer que se sentia mal...

- A filha insiste em que a faca estava sobre a mesa. Viu-a lá, quando entrou?

- Olhe sargento, só posso dizer-lhe aquilo de que realmente me lembro. Estavam várias coisas em cima da  mesinha. Estivemos  a ver pinturas  e desenhos  de Dona. A faca podia ter estado debaixo da pasta de cartão que  os continha.  Francamente não reparei. Também  a caixa de rebuçados podia ter lá estado antes, ou talvez a mãe a tenha trazido da rua. Não me lembro. Quanto à faca, também é possível que a tenha trazido com ela.

- Não - contrariou Buda. - A rapariga afirma que a faca já estava em cima da mesa.

- Então, aí tem.

O sargento fez um gesto de raiva.

- Tenho o quê?

- Você é que sabe.

Buda não gostou deste meu tipo de colaboração. Deu dois passos para o lado, coçando a cabeça e acrescentou:

- Daqui a algumas horas, já saberei mais qualquer coisa acerca desses rebuçados. Nessa altura, tornarei a entrar em contato consigo.

- Quando quiser, sargento.

Passei por ele, saí do bangalô, vi a vizinha, espreitando  por uma das janelas fronteiras, e entrei no carro da agência. Segundos depois punha-me a andar dali para fora.

UM PASSAPORTE PARA A AMÉRICA DO SUL

Elsie Brand veio ter comigo, quando entrei no escritório e segredou-me:

- Ela está danada, Donald.

- Faz-lhe bem - sentenciei. - Aumenta-lhe a temperatura  e extrai-lhe as toxinas do organismo. Deixe-a suar.

- Não está apenas a suar. Está a ferver em cachão, a alta pressão.

- Andou a rezingá-la a si, Elsie?

- Não, mas olhou-me de tal maneira que me meteu medo.  Já tentou  arranjar  uma  empregada,  em  várias agências da especialidade, mas tudo quanto lhe aparece é de péssima qualidade. Antigamente, havia uma data de secretárias excelentes à procura de emprego e só dificilmente  o arranjavam. Agora, é o contrário. A procura é enorme e as moças que se apresentam querem o dobro do salário e não trabalham metade... e essa metade é má.

- Bem - decidi , vou ver o que se passa.

- Cuidado, Donald - advertiu Elsie. - Se vai agora entrar lá dentro, é mais do que certo que se pegam outra vez à bulha. Bertha está desesperada e explosiva.

- Ainda bem. Já é tempo de fazermos algumas mudanças,  cá por casa.

- Não, Donald. Não quero que arranje problemas por minha causa. Sei que vai fazer isso por mim.

- A verdade é que Bertha a obriga a trabalhar por duas secretárias e a maioria dos trabalhos que lhe dá a fazer não têm a menor importância.

- Faz parte do sistema - explicou Elsie. – Bertha diz que pareceria mal a um cliente entrar aqui e ver a secretária sem fazer nada. Daria a idéia de que a agência não tem trabalhos  em  mãos. Quer que, ao abrir-se  a porta, se veja logo uma datilógrafa a martelar a máquina atarefadamente.

- Pois, é como lhe digo. Já é tempo de se alterar esse sistema.

Dirigi-me para a porta do gabinete de Bertha Cool, abri-a e entrei.

Bertha estava sentada à secretária, com o queixo encostado ao externo, respirando ofegantemente. Quando entrei, fitou-me, subindo-lhe a cor ao rosto, mas manteve-se  em silêncio, ainda alguns segundos. Depois, subitamente, a sua cadeira guinchou, mal me viu sentar-me na cadeira dos clientes; debruçou-se sobre a secretária e gritou:

- Quem diabo pensa você que é?

Acendi um cigarro. Ela prosseguiu, esbaforida:

-Já estou farta disto tudo! Tenho-lhe aturado uma data de caprichos, mas agora você está completamente doido! Quem diabo pensa você que é, não me diz?

Exalei uma nuvem de fumo e proferi:

- Empregadas com as qualidades de Elsie recebem hoje, em todo o lado, o dobro do salário que ela vence aqui. A maior parte delas nem sequer lhe chegam aos calcanhares, em trabalho e eficiência. Ora não faz sentido  que noventa por cento das tarefas que executa sejam praticamente dispensáveis. Datilografa comunicados que podiam ser impressos em copiógrafo, pois o seu teor não exige que sejam individuais. Você obriga-a a um trabalho abusivo, unicamente com o intuito de impressionar os clientes, quando estes entram na sala de espera...

- Que tem você com isso? - berrou Bertha. - Pagamos-lhe integralmente o seu ordenado. Não é obrigada a trabalhar para nós, se quiser ir para outro lado. O seu contrato indica que tem de trabalhar oito horas por dia. São oito vezes sessenta minutos, quatrocentos e oito minutos, e eu quero que trabalhe todos os segundos do seu maldito contrato. Pagamos-lhe esse tempo, portanto, é nosso.

Abanei a cabeça.

- Já não se contrata seja quem for, nessas condições  - declarei. - De resto, não há nada que possa apontar  em detrimento de Elsie.  É uma empregada excepcional e, a partir de agora, vai passar a ser minha secretária exclusiva. Você terá de arranjar outra rapariga para a sala de entrada e mande-a começar a escrever à máquina, mal um cliente se aproxime da porta. Pode muito bem ouvir-lhe os passos, antecipadamente.

- Vou continuar a dirigir a agência da maneira que entendo e...

- Se quer realmente dissolver a nossa sociedade, não precisa de berrar tão alto - observei.

Bertha tornou a corar e subitamente empalideceu. Juntou as mãos, entrelaçou os dedos e respirou fundo. Então, contendo-se, conseguiu suavizar a irada expressão do rosto.

- Querido   Donald - disse,   você   sabe   que   a Bertha gosta imenso de si. Mas você não tem a menor queda para negócios. Tem um cerebrozinho esperto como um raio, é astuto como o diabo e sabe destrinçar os mais complicados problemas, mas, quando se trata de dirigir um escritório deste tipo, não dá uma para a caixa e esbanja dinheiro como um  louco furioso. Atira-o fora, como se não valesse nada. Então, com as mulheres, não tem o menor senso comum. Basta que lhe mostrem os dentes, para você ficar logo deitado de costas, com as patas   para  o  ar,  à   espera  que   lhe  cocem   a  barriga. Fique sabendo que já estamos a pagar à Elsie muito mais do que lhe dávamos, quando ela entrou para cá.

- Temos de dobrar-lhe o salário, para equipará-la ao que as outras, mesmo as que não prestam, ganham agora, lá por fora.

Bertha apertou os lábios, com força, numa estreita linha incolor e fulminou-me com os olhos coruscantes. Mas, neste momento, o telefone tocou. A minha sócia esforçou-se por acalmar e pegou no auscultador.

-Sim?... Oh, sim! Estou a ver... Naturalmente que estamos ocupados, Mr. Lam e eu... Não, não, totalmente ocupados... Ele está neste momento a terminar um contrato e, logo que acabe, decerto arranjará tempo... Sim, tentarei contatar com ele. Posso tornar a telefonar-lhe? Qual é o número?

Bertha tomou nota do número do telefone no seu bloco de apontamentos e prometeu:

- Ligarei para aí, logo que ele chegue.

Pousou o auscultador e sorriu-me:

- Seu diabinho! Não sei como você consegue isso, com as mulheres! Ficam sempre malucas consigo!

- Quem era, desta vez?

- Shirley  Bruce. Quer que o Donald vá  imediatamente ao seu apartamento, pois tem um trabalho importante que deseja confiar-nos. Disse saber que os nossos honorários costumam ser elevados, mas, como sempre obtemos bons resultados, está interessada em contratarmos.

 Diz que provavelmente não o apreciou devidamente, da primeira vez que o viu, mas agora deseja imenso que trabalhe para ela. Esmaguei o cigarro no cinzeiro, levantei-me e caminhei  para a porta.

- Aonde vai, Donald? - espantou-se Bertha.

- Sair.

- Vê? Assim  é que gosto de si. Pronto a entrar novamente em ação. Vá para diante e não se preocupe com a questão do escritório. Bertha tratará de arranjar tudo como você quer. Elsie será sua secretária privativa e... não se preocupe com o resto dos pormenores. Deixe tudo comigo, queridinho.

Como eu já tivesse aberto a porta, Elsie ouviu a última parte do discurso da minha sócia. Fitou-me com os olhos desmesuradamente abertos, enquanto eu, tranquilamente  saí do escritório. Da cabina de uma mercearia da esquina, liguei para Shirley Bruce.

- Daqui,  Donald  Lam, da Cool  &  Lam - anunciei.

- Queria falar comigo?

- Oh,  sim.   Desejava  imenso que viesse  ao  meu apartamento.

- Quando?

- Logo que possa.

- Não pode ir ao nosso escritório?

- Lamento, mas não posso. Prometi a umas pessoas ficar em casa todo o dia e não tenho possibilidade de contatar com elas para desfazer o encontro. É muito importante, sabe? Estou disposta a pagar-lhe generosamente todo o tempo que perder comigo. Na realidade, o que pretendo é contratá-lo para uma missão especial. Para ser mais explícita, desejo mantê-lo comigo...

Riu-se nervosamente.

Não repliquei.

- Está lá? - estranhou ela.

- Sim.

- Bem, quero mantê-lo comigo para tratar de um caso muito importante... mas não quero explicar o assunto ao telefone. Fico à sua espera. Venha logo que possa.

- Não posso ir aí a não ser ao fim da tarde.

- Oh!

A sua voz demonstrava desapontamento.

- O que tem para dizer-me demora assim tanto? sondei.

- Porquê?...  Creio que sim...

- A que hora tem o seu encontro com essas pessoas,  aí em casa? De manhã, ou de tarde?

- Não tem hora certa. Disse a uma pessoa amiga que estaria em casa todo o dia.

- Nesse caso, telefono-lhe de tarde. Dessa maneira, escuso de ir aí, enquanto ele estiver consigo.

- Enquanto  ela  estiver  comigo - corrigiu  Shirley, acidamente.

- Estou a ver. Está bem. Dar-lhe-ei uma apitadela para aí, antes de ir.

Desliguei e a seguir telefonei para a Acme Welding And Fender Works. A rapariga que atendeu o telefone mostrou-se hesitante e desconfiada.

- Queira ligar para Robert Hockley - pedi.

- Bem... não posso... Não veio ainda...

- Onde está ele? «

- Quem fala?

- Imprensa...

- Não ouvi o nome...

- Não é nome. É imprensa. Queremos entrevistá-lo. Arranje maneira de descobrir onde é que ele pára.

- Para quê?... Foi ao Serviço de Passaportes.

- Passaportes?

- Sim.

- Que foi lá fazer?

- Buscar o  dele.  Telefonaram-lhe  a  dizer que já estava pronto. Talvez possa telefonar-lhe para lá. Diga que quer falar com Hockley, na secção de passaportes... Talvez o apanhe.

Ouvi o «clique», no outro lado do fio, e desliguei. Então dirigi-me no carro da agência ao hospital onde Mrs. Juanita Grafton fora internada.

Sofrera um ligeiro envenenamento com sulfato de cobre e não lhe foi difícil safar-se. O médico recusou-se a falar do caso, mas não se importou de prestar-me certos esclarecimentos acerca do sulfato de cobre.

- Esse produto - declarou ele, num tom de quem acabara de ler alguma coisa sobre o assunto , é raramente usado como veneno em casos de homicídio, embora possa ser considerado um tóxico ativo. Conquanto provoque náuseas imediatas, torna-se difícil determinar exatamente que quantidade pode constituir a dose fatal, visto que grande parte do produto ingerido é rejeitado pelo estômago.

Mostrei-me muito interessado pela sua narrativa e o interno prosseguiu:

- De fato, uma dose de cinco grãos de sulfato de cobre torna-se um rápido emético. É o melhor antídoto para um envenenamento de fósforo, porque não só atua como emético, limpando o fósforo do estômago, mas também  provoca  uma reação química  reduzindo a ação tóxica daquele.

- Quer dizer que também houve fósforo, neste caso de envenenamento?

- Não, não me fiz entender bem. Tratou-se apenas de envenenamento por sulfato de cobre. Quase todos os rebuçados tinham sido injetados com ele, no recheio...

- Nesse caso, se cinco grãos de sulfato provocam náusea e vômito, essa dose pode não ser fatal, não será assim?

- Bem, as autoridades não concordam inteiramente com isso. Webster, no seu livro de medicina legal e toxicologia, apóia  Von   Hasselt,  considerando  cinco  grãos como dose fatal. Gonzalez, Vance e Helpern, por seu lado, consideram  a sua ação mortífera  altamente variável, admitindo contudo que, não sendo aplicado um vomitório dentro de quinze minutos, a periculosidade aumenta grandemente.

- Muito interessante - observei. - Que aconteceu à doente?

O médico sorriu e elucidou:

- Aparentemente, livrou-se do veneno, pouco depois de tê-lo ingerido, pelo que, quando aqui chegou, apenas vinha num estado de histeria e nada mais.

- Onde está ela, agora?

- Livre de perigo. Vamos dar-lhe alta... Atenção...

Não estou autorizado a falar-lhe da doente, mas apenas do sulfato de cobre...

- Tem razão. Para que é geralmente usado?

- Costumam utilizá-lo na manufatura de pigmentos. Também na cuproplastia e, evidentemente, no fabrico de tintas, etc.

- A sua obtenção, no mercado, não é difícil, pois não?

- Não. Pode ser adquirido em qualquer drogaria. Os pintores costumam utilizá-lo, com frequência.

- Por que motivo o teriam usado para envenenar rebuçados?

- Sei lá? Não faço a menor idéia. Parece-me uma coisa estúpida.

Deixei-o e dirigi-me ao comando-geral da Polícia. Fui encontrar o capitão Frank Sellers sentado à sua secretária. Ter-se-ia mostrado contente por ver-me, se não pensasse que a minha visita tinha água no bico.

Apesar da sua honrosa promoção, continuava desconfiado  comigo e preferia fazer o seu jogo com as cartas recolhidas, encostadas ao peito, para que eu não lhas visse. Conhecíamo-nos há muito tempo, desde que fora sargento no Departamento de Homicídios e houve até uma altura em que se enamorara da Bertha. Ela era suficientemente dura para poder agradar-lhe:

- Olá,  Donald - saudou  ele, que bom vento o traz por cá?

- Apenas   uma   brisa - sosseguei-o. - Nada   de especial.

- Como vai Bertha?

- Rija, como de costume.

Meteu um charuto na boca, mas não o acendeu.

- Quer um? - ofereceu.

- Não, obrigado.

- Em que posso ser-lhe útil, Donald?

- Oh, vim cá por vir... Há já bastante tempo que não nos víamos.

- Pois, agora já estou fora dos homicídios.

- Mas, de vez em quando, lá vai metendo o seu bedelho neles, não é verdade?

- Bem, sim, quando se trata de crimes,  no  meu setor.

- Bertha tem andado animadíssima, com muito trabalho no escritório.

- Calculo. Antes, só se ocupava de pequenos trabalhos  de rotina. Você apareceu e lançou-a nos grandes empreendimentos: sarilhos e alta finança!

- Bem... de certo modo, sim. Bertha tem feito bastante dinheiro, nos últimos tempos.

- Eu sei, mas vocês dois passam a vida a meter o nariz onde não são chamados, censurou Sellers.

- Se não fôssemos chamados, não nos pagariam retorqui.

 - Acha isso errado?

Abanou a cabeça, sorridente, e disse:

- Tenho de pensar na minha carreira. Gosto muito de vocês... e até vos considero do melhorzinho que anda por aí... mas um dia escorregam e levam-me de rastos, a reboque, se não me acautelo.

Mascou a ponta do charuto e inquiriu:

- Trouxe alguma idéia na bagagem, Donald?

Em vez de responder-lhe, peguei na frase anterior:

- Suponha  que   não escorregamos...

- Ora, mais tarde ou mais cedo, estampam-se ao comprido. Tantas vezes vai  o cântaro à fonte...  Você fartou-se de meter o pé na argola.

- Mas numa argola sempre limpa. Nunca ninguém pôde acusar-me de qualquer truque desonesto. E nunca o arrastei para qualquer alhada.

- Pois  não,  porque  não calhou. Você  incutiu  em

Bertha a mania das grandezas e agora fazem uma equipa que se atira de cabeça para os casos mais intrincados, desde que estejam  recheados de «massa». Ora esses casos não podem passar despercebidos. São dessa espécie que vem em todos os jornais, com milionários de primeira página. Se você salta por cima da Lei e é apanhado com a boca na botija, para salvar um cliente tão rico como patife, leva consigo, no mergulho, qualquer polícia honesto que tenha ingenuamente confiado em si, ao ponto de dar-lhe a mão nas suas manigâncias... E a pobre Bertha alinha nisso. Que idade tem ela, agora?

- Não sei.  Conheço-a, já vai  para cinco anos, e continua Exatamente igual ao que era. Calculo que ande entre os trinta e cinco e os quarenta, mas não aparenta... e está cada vez mais geniquenta.

- Então ainda está nova. Quarenta já eu tenho e sinto-me rijo, como quando tinha trinta.

- Você está na mesma, Sellers - afiancei.

- Bem, cá me aguento...

Sorriu e perguntou, mascando outro pedaço do charuto:

- Afinal, Donald, que foi que o trouxe cá?

-Já que insiste... estou interessado num homem chamado Cameron que foi assassinado ontem...

- Okay! É cá do meu sector. Sei tudo a esse respeito.

- O sargento Sam Buda está encarregado do caso...

- Pois está. E você que pretende?

- Cameron era um de dois testamenteiros e administradores  de um fundo deixado por uma tal Cora Hendricks.

- Hum, hum!

- E o outro é um tal Harry Sharpies.

- Vocês ainda estão a trabalhar para ele?

- No que me diz respeito, já não estou. O homem queria que lhe prestássemos um serviço...

- Que espécie de serviço?

- Guarda-costas.

Sellers deu uma gargalhada pouco gentil e exclamou:

- Não me diga! Você, guarda-costas!... Para que raio precisa ele de um «gorila»?

- Não faço idéia.

-O diabo é que não sabe!

Olhei inocentemente para Sellers que, nesse momento,  já tinha mascado mais de metade do charuto.

Com uma careta, observou:

- Diabos o levem, Donald! Continua, como sempre, a fazer «caixinha». Com essa mania, pode arranjar sarilhos  a um tipo que caia na asneira de colaborar consigo.

- Não, se for um amigo. Nunca deixei um amigo enrascado.

Sellers deitou o resto do charuto, empapado, no cesto dos papéis, respirou fundo e indagou:

- Bem, diga lá, que pretende de mim.

- Sharpies parece assustado - prologuei.

- Com quê?

- Isso gostava eu de saber.

- E que quer que eu faça? Que me torne adivinho?

- Tanto Sharpies como Cameron eram, como sabe, administradores do fundo deixado por Cora Hendricks e tutores   dos   seus   herdeiros,   Shirley   Bruce   e   Robert Hockley.

- E depois?

- Ambos   os   testamenteiros   gostavam   muito  de Shirley (Sharpies ainda anda doidinho por ela) e detestavam Bob. Davam à moça tudo quanto ela queria, mas o rapaz só recebia (como recebe) uma pensão mensal. Ora tanto um como o outro dividirão o fundo entre si, quando Shirley completar vinte e cinco anos. Ainda faltam  três. Contudo, se morressem os dois administradores,  o fundo era imediatamente dividido...

- E depois?

- Bem, já morreu um... Cameron, assassinado.

- Hum, hum! A quanto monta esse Fundo?

- Duzentos mil dólares, além de rendimentos chorudos.

- Hum, hum!... Por esse motivo veio ter comigo?

- Exatamente.

- Que pretende de mim, precisamente, Donald?

Não respondi «precisamente», mas acrescentei:

- Há uma coisa interessante, nesse crime. Cameron tinha um corvo domesticado, chamado «Pancho». Ora, foi assassinado, quando estava a falar ao telefone. Tinha um revólver de calibre 22 sobre a mesa, em sua frente. Só um cartucho foi  percutido. Seria interessante descobrir-se porque o disparou... e contra quem deflagrou aquele cartucho.

Sellers mostrou-se interessado.

- Eu estava lá, quando Sharpies descobriu o cadáver. Dei uma vista de olhos pelo local e não vi sinal de impacto de bala. E segundo me consta, os polícias também não conseguiram descobrir onde diabo se incrustou o projétil.

- Está a insinuar, Donald, que a bala deve estar algures, nesse salão? Ou, antes, que alguém chupou com a «ameixa» no corpo e anda para aí a passeá-la.

- Também me constou ser essa a teoria da Polícia.

- Bem, Donald, vou dizer-lhe o que se passou. Cameron disparou o revólver para o teto.

- Para o teto? - admirei-me, pois não vira vestígio do tiro.

- Para um buraco, junto do teto.

- O buraco aberto especialmente para permitir que o corvo entrasse e saísse em liberdade?

- Exatamente.  Os   rapazes  dos   Homicídios  descobriram a bala incrustada na parte superior desse buraco destinado à passagem do corvo. Concluíram que Cameron teria disparado a arma em autodefesa, ou já ferido de morte, indo o projétil encravar-se naquele tunelzinho, pelo que não foi visto durante o primeiro exame policial. Só quando, intrigados com o enigma, começaram a pesquisar o salão e os móveis, centímetro a centímetro, é que deram com o orifício da bala e esta encaixada lá dentro.

- Foi essa então a conclusão dos Homicídios?

- Bem, eu tenho outra teoria - elucidou Sellers, que os rapazes acabaram por perfilhar.

Fez uma pausa, para aumentar o suspense, e eu animei  a «deixa» com um:

- Qual?

- Que o tipo que apunhalou Cameron, pegou  no revólver e, na intenção de simular ter a vítima procurado defender-se, tentou disparar a arma para o céu, através do buraco junto ao teto; só que errou por escassos centímetros e a bala não se projetou  no exterior. Se o tivesse conseguido, a Polícia convencer-se-ia de que o assassino fora atingido por um tiro, lançando-se assim numa pista falsa.

- Homem ou mulher? indaguei.

- Ainda não sabemos.

- Que foi que lhes deu a idéia de ter sido o próprio assassino a disparar o revólver?

- O teste de parafina, nas mãos de Cameron. Não apresentavam partículas de pólvora queimada.

- Impressões digitais?

- Nenhumas.

- E na arma?

- Desfeitas.

- Quer dizer que alguém se deu ao trabalho de limpá-las?

- Não, mas quem empunhou o revólver deve ter-se dado  ao trabalho  de  segurar-lhe  na  coronha  com  um lenço, destruindo quaisquer impressões anteriores remanescentes.  Mas afinal, Donald, que raio quer você de mim?

- Quero ir para a América do Sul.

- Também eu. Ainda não deixei de sonhar com isso.

- Mas eu quero ir imediatamente.

- E que tenho eu com isso?

-Quero que me arranje um passaporte imediato.

- Você está maluco!

- Não, não estou. Pode agarrar nesse telefone, ligar para   o   Serviço   de   Passaportes   do   Departamento   do Estado e dizer-lhes que eu sou um tipo em quem você confia e que estou a trabalhar num caso de homicídio, pelo   que   preciso   imediatamente   de   um   passaporte oficial... já!

- Você está maluco!

- Os passaportes normais levam muito tempo...

- Você está maluco.

- ... e o que tenho a fazer deve ser feito já.

- Mesmo que quisesse ajudá-lo, não teria meios...

Não posso ser-lhe útil... -defendeu-se Sellers.

- Pode, sim, se utilizar a linha de telefone exata. Aquela que conduz à Divisão de serviços especiais, onde não levam cinco dias a verificar a identidade e a história de um cidadão, desde que nasceu, e passam por cima do seu cadastro com os olhos fechados. E, como sabe, não tenho cadastro.

- Bertha que diz a isso?

- Nem sequer sonha com esta minha viagem turística.

- Vai para a América do Sul ao serviço de quem, Donald?

- De mim próprio. Ninguém me contratou.

- Que raio vai você lá fazer.

- Robert Hockley, um dos beneficiários do fundo deixado por Cora Hendricks vai agora para a Colômbia, onde se situa a maioria das propriedades legadas em testamento.

- Quer segui-lo? - interessou-se o capitão Sellers.

- Digamos antes que quero apenas ir até à Colômbia.

- E que me acontece a mim, se me presto a tirar-lhe as castanhas do lume?

- Fica com uma castanha.

- Quente de mais para pegar-lhe! - queixou-se o ex-tenente dos Homicídios.

- Poderá deixá-la arrefecer, o tempo que quiser.

- E se você se mete num sarilho que nos trame aos dois? Não quero que a castanha me estoure nas mãos.

- Não vai  haver sarilho algum. Você  não estaria interessado num relatório acerca do que Robert Hockley vai fazer à Colômbia?

- Não.

- De qualquer modo, não tem nada a perder. Sabe muito bem que o Departamento da Polícia não iria pagar as despesas a um detetive que você quisesse mandar à América do Sul, só porque Robert Hockley resolveu lá ir. É pois uma sorte para si conhecer um detetive particular, competente,  que vai   para  aí,  a  suas  próprias expensas. Você limita-se a encarregar esse detetive de fazer-lhe um  relatório acerca do que descobrir. Como essa viagem não implica despesas para o Estado, você fica livre de aborrecimentos.

- Como posso estar certo de que não haverá azar?

- Nunca o atraiçoei, Sellers - lembrei.

- Não, mas passava a vida a cortar-me as voltas.

- Mas nunca o prejudiquei e você sempre lucrou em ajudar-me. No fim de cada caso, ganhava sempre por ter-me dado ouvidos.

O capitão Sellers olhou para o telefone e perguntou:

- Para onde quer que ligue?

- Para o Departamento de Passaportes da Secretaria de  Estado - sugeri. - E é  melhor você pôr uma

certa ênfase, quanto a urgência e importância da minha missão. Se o conseguir, verá como não terá de queixar-se...  Antes pelo contrário.

UMA   JOVEM   CAPAZ   DE   TUDO

Já era bastante tarde quando cheguei ao apartamento de Shirley Bruce. Apertou-me molemente a mão ao abrir-me a porta e os seus olhos pareciam afetuosos como a língua de um cão.

- Suponho que ficou surpreendido ao saber que eu o procurava - prologou.

- A  minha vida  é um  chorrilho de  surpresas retorqui.

- Você tem qualquer coisa que inspira confiança adulou.

- Obrigado.

Sem retirar a mão da minha, puxou-me para o interior do àtriozinho. Envergava uma camisola fininha de nylon que se lhe colava às formas, como uma segunda pele, tornando-a terrivelmente atraente e excitante. O decote em forma de V descia-lhe até onde o perigo do abismo nos deixava sem respiração. Sem me largar a mão, aproximou-se mais de mim e disse em voz baixa:

- A   minha   amiga   está   cá.   Não   fale   em   nada, enquanto ela cá estiver. Vou apressar-me a pô-la a andar.

Em voz mais alta convidou:

- Queira entrar Mr. Lam.

Penetrei na sala. Uma mulher recostada em várias almofadas, estava deitada na chaise-longue, coberta com uma manta de peles. Na posição em que se achava, só podia ver-lhe o cabelo negro de azeviche e a curva acentuada da maçã do rosto.

- Sente-se, Mr. Lam - propôs Shirley e acrescentou - A   minha   amiga   está   bastante   em   baixo,   pois sofreu há pouco uma terrível experiência.

Virando-se para a outra disse:

- Querida Juanita, quero apresentar-te Mr. Lam... o amigo de que te falei.

O vulto deitado na chaise-longue endireitou-se. A manta escorregou para o chão descobrindo-lhe momentaneamente as pernas, que não eram nada más. Com os olhos fitando-me como adagas, Juanita Grafton proferiu venenosamente:

- Esse homem estava lá, quando ela tentou assassinar-me.

 É um amigo dela. Não confies nele, sou eu que te digo...

- Cala-te! - intimou Shirley.

Juanita Grafton obedeceu prontamente à ordem da jovem que se virou para mim insinuantemente, ao mesmo tempo que demonstrava certa curiosidade interrogativa,

- Já tive ocasião de encontrar-me com Mrs. Grafton - expliquei. - Fui entrevistar-lhe a filha, acerca do corvo «Pancho», quando  Mrs. Grafton comeu  uns rebuçados envenenados. Assisti a tudo...

- Para que foi entrevistar Dona? - inquiriu Shirley, como se fosse um juiz e eu o réu.

- Estava a investigar a morte de Cameron - justifiquei.

-Para quê?

- Para salvar a pele. A Polícia sabia que eu estava com Sharpies, quando se descobriu o cadáver do sócio. Ora, os «chuis» não gostam que os detetives particulares andem por aí a descobrir cadáveres.

- Mas porque foi falar com Dona? Suspeita dela?

Encolhi os ombros e sorri, declarando:

- A ética não me permite divulgar a fonte das minhas informações.

- Mas foi interrogá-la?

- De certa maneira, sim.

- Dona desconfiou que você suspeitava dela?

- Disse-lhe apenas que pretendia algumas informações acerca do corvo.

- Ela ficou a saber o seu nome?

- Sim, mas pensa que eu seja um repórter de um jornal qualquer.

- Oh! - disse  Shirley,  mostrando  uma  expressão de alívio. Em seguida, sorriu-me olhando-me com um desafio acariciante.   Era   realmente   uma   fêmea   magnífica, sabendo aliciar um homem tentadoramente.

Nesse momento, Juanita Grafton rompeu num discurso rápido, em castelhano.

- Oh, cala-te - interrompeu-a Shirley, em inglês.  Fazes-me dores de cabeça. Quando se trata de doces, és uma   glutona.   Mesmo   que   não   estejam   envenenados, comes tantos que até ficas doente. Se queres que te diga o que penso... nem sequer creio que estivessem envenenados.

- Afianço-te que me senti muito mal e desmaiei. Levaram-me  para o  hospital.  Enfiaram-me  um  tubo de borracha pela boca abaixo, para fazerem uma lavagem de estômago. Senti que morria...

- Está bem, pronto, mas agora, estás fina. Deixa-te de armares em inválida. Já estou farta de ouvir-te. Vai antes fazer-nos um pouco de chá.

Obedientemente, Mrs. Grafton levantou-se, dobrou a manta e saiu da sala. Em voz baixa, Shirley elucidou:

- Juanita tem sangue espanhol e um temperamento dos  diabos.  É sul-americana,  compreende?  Era  casada com um engenheiro de minas que morreu num acidente de trabalho. Estou de certo modo, embora indiretamente, interessada nessas minas que fazem parte do fundo de Cora Hendricks...

- Há quanto tempo está ela neste país?

- Oh, vem e vai. Vive cá durante algum tempo e depois volta para a Colômbia. Quando está por cá, vive como uma grande dama, mas creio que, na Colômbia, trabalha   como   criada,   ou   qualquer   coisa   no   gênero. Quando arranja dinheiro suficiente, economizando tudo quanto pode, volta para os Estados Unidos e dá-se ares de pessoa importante... mas não falemos mais dela. Tenho outras coisas para dizer-lhe.

- De que se trata?

Mudou-se para a chaise-longue e convidou-me a sentar-me a seu lado. O assento ainda estava quente do corpo de Juanita Grafton. Shirley aproximou mais o seu corpo do meu, encostando a perna à minha. Pegou-me na mão e começou a brincar-me com os dedos, enquanto sussurrava:

- Dizem que você é um rapaz muito eficiente...

- É uma questão de opinião - repliquei, modestamente.

- A verdade é que inspira confiança.

 - Ainda bem.

- Agrada-lhe saber que sinto o mesmo?

Os seus românticos olhos escuros fitaram-me sedutoramente. Bateu as longas pestanas, como borboletas, e declarou:

- O Tio Harry gosta muito de mim.

- Dei por isso.

Ficou um pouco atrapalhada e em seguida riu-se nervosamente.

- Diz isso porque me viu beijá-lo?

- Mais ou menos.

- Oh... mas eu sempre beijei o Tio Harry. É como se fosse um verdadeiro tio para mim.

- Nesse caso, você tem uma certa tendência incestuosa, não?

- Que disparate! Quando beijo, beijo mesmo. Não sou garota para meias medidas.

- Foi a impressão que me deu.

Neste instante a sua voz pareceu zangada.

- Que quer dizer com isso?

- Que quis você dizer com isso? - sondei.

- Que  não  sou  fingida. Quando faço uma coisa,gosto de fazê-la bem.

- Então, foi isso mesmo que eu quis dizer.

- Creio que se referia a outra coisa...

- Às vezes tenho dificuldade em expressar-me convenientemente - desculpei-me.

Chegou-se ainda mais para mim e os seus dedos entrelaçaram-se nos meus. Os seus olhos estavam cheios de promessas, quando murmurou:

- Sou uma impulsiva, sabe, Lam? Sou capaz de tudo, quando sinto estes impulsos por alguém.

- Por vezes, as pessoas com essa natureza emocional, são capazes de tudo, para o bem e para o mal observei.

- Exatamente - confirmou. - Há   pessoas   por quem sinto uma súbita inclinação e outras que detesto

logo à primeira vista.

- Logo à primeira vista?

- Sim. É um sentimento intuitivo.

- E a meu respeito? Gostou logo de mim?

Notei certo embaraço nos seus olhos e senti-lhe as unhas firmarem-se na pele da minha mão. Durante alguns minutos, permanecemos calados. Depois, Shirley inquiriu subitamente:

- Como soube, Donald, que dei dinheiro a Robert Hockley?

- Não soube.

- Mas perguntou-me se lho dera.

- Apenas quis saber se isso acontecera.

Shirley meteu a mão por baixo da camisola e tirou um papel dobrado que tinha entalado no cós da saia. Estendeu-me.

Era um cheque assinado por ela, datado de uma semana anterior e pagável à ordem de Robert Hockley, no valor de 2000 dólares; estava endossado e apresentava o carimbo de Pago, aposto pelo banco. Devolvi-lhe.

- Porque   não   diz   nada,   Donald? - perguntou, perante o meu mutismo.

- Que quer que lhe diga?

- Não está interessado em saber porque lhe dei estes dois mil dólares?

- O motivo tem alguma importância?

-Tem, sim. Quero que o saiba. Ao princípio Bob estava azedo comigo. Queria que eu convencesse o Tio Harry... a dar-me mil dólares por mês, de maneira que ele recebesse idêntica mesada...

- Recusou?

- Sim. Não queria incomodar o Tio Harry, mas tive pena de Bob e passei-lhe este cheque.

- Como empréstimo?

- Como oferta.

Da cozinha, Juanita Grafton perguntou:

- Onde diabo tens tu o bule chinês para servir o chá?

Num tom impaciente, Shirley respondeu:

- Não sei. Não me aborreças. Se não encontras o bule chinês, traz-nos o chá noutra coisa qualquer.

Virou-se para mim e sussurrou-me, ainda mais sedutoramente:

- Temos de apressar-nos, porque Juanita é terrivelmente  curiosa. Donald, preciso que me ajude.

- Em quê e porquê?

- Gosto imenso do Tio Harry e estou com medo, por ele.

- Medo de quê?

- Não sei bem. É apenas um pressentimento, mas creio que corre perigo.

- Que quer que faça?

- Que o proteja. Vai fazer isso por mim, não vai, querido Donald?

- Não  sou  o que  se  chama  um  guarda-costas observei.

- Mas é um rapaz muito esperto e adivinha o perigo de onde ele vem...

- Que quer que faça? - repeti. - Concretamente?

- Você   ainda   não   percebeu   que   Harry   está   em perigo?

- Porquê?

- Quer obrigar-me a pôr os pontos nos «ii»?

- Acho melhor.

- Trata-se dessa história do fundo deixado por Cora. Há quem tenha grande interesse em que Harry desapareça, o mais cedo possível, para poder receber a respectiva parte da herança.

- Quer dizer que Cameron foi assassinado por causa disso?

 - Não sei se o foi por esse motivo, mas o fato é que está morto.

- Não há dúvida.

- E pode acontecer o mesmo ao Tio Harry – concluiu  ela.

- Isso significa que você ficaria apta a receber imediatamente  uma data de «massa» - indigitei.

- Eu? - exclamou Shirley,  rindo-se  nervosamente.

- Sim, decerto que também não deixaria de receber a minha parte do fundo, mas não me referia a mim.

- Referia-se a Robert Hockley?

- Bem, não quero nomear seja quem for. Apenas pretendo que proteja o Tio Harry.

- Essa   função   não   é   da   minha   especialidade recusei.

- Pagar-lhe-ei bem, Donald. Tenho dinheiro da minha conta particular.

- E como poderia eu explicar a Sharpies que você me contratou para tomar conta dele?

- Não precisaria de explicar-lhe. Você passaria a andar com ele, a par e passo, recebendo os honorários que ele está pronto a pagar-lhe para que o proteja. Os que receberia de mim não teria que comunicar-lhe. Estaria junto dele, dia e noite, e ganharia a dobrar.

- Não me agrada ter de andar a seu lado, dia e noite. Posso dar-lhe azar.

Subitamente os dedos de Shirley deixaram de apertar os meus. Notei que se tornara pensativa. As suas maçãs do rosto, salientes, mostravam, sob a maquiagem,  o seu tom de pele moreno, ligeiramente azeitonado.

- Que quer dizer com  isso de «dar-lhe azar»? sondou.

Nesse momento, Juanita Grafton entrou na sala, com um tabuleiro rolante. Shirley olhou-a exasperada, de relance, mas logo se recompôs, mostrando-se uma perfeita hospedeira. Serviu-nos

 o chá. Juanita Grafton não dava indícios de qualquer fraqueza  ou doença e andava em volta de Shirley carinhosamente, não parecendo, nesse momento, discordar que a jovem me tivesse por amigo. Pelo contrário, viu-nos sentados, lado a lado, muito mais colados um ao outro do que seria conveniente para uma entrevista de trabalho, e sorriu-me amistosamente. Ninguém poderia negar que fosse bonita. De certo modo, a sua beleza assemelhava-se à de Shirley. A certa altura, disse-me:

- Deve ter-me achado uma mãe desnaturada. Mr. Lam!

- Porquê?

- Por ter admitido a hipótese de minha filha ser capaz de envenenar-me.

- Esse assunto não me dizia respeito - repliquei.

- Ora, está a dizer-me isso por delicadeza, mas se soubesse o que senti naquele momento...

- Acaba   com   isso,   Juanita - ordenou   Shirley.  Donald não está interessado no que sentes a respeito de Dona.

- Mas ele viu-me acusá-la de querer envenenar-me- prosseguiu  a  outra. - Fiquei  histérica...   Nós...   que somos do Sul, somos naturalmente emocionais...

Limitei-me a esboçar um sinal de concordância compreensiva.

- Pronto - interveio Shirley. - Isso não tem a menor importância, Juanita.

Esta não tirava os olhos do meu rosto. Eram botões negros,   perfurantes,   parecendo  implorar  compreensão.

- Para nós, pessoas do Sul - continuou , a família é muito importante. Somos  muito mais agarrados aos filhos, do que as do Norte. Sei isso, porque tenho vivido em ambos os países... E temos muito receio pelas companhias... pelas amizades que os filhos possam contrair com desconhecidos...

- Só falei com Miss Grafton uma vez na vida. Nunca a vira antes e tratou-se meramente de uma entrevista profissional -justifiquei.

- Portanto, não é amigo dela?

- Apenas acabava de conhecê-la.

- E ela não lhe falou a meu respeito?

- Só falámos de «Pancho».

- Não consigo percebê-la bem, Señor Lam. Há um grande abismo entre nós duas. Ela é muito mais do Norte, do que eu. É ambiciosa em relação à sua arte... Acredita, Señor Lam, que a arte possa afastar duas pessoas... mãe e filha?

Aquilo parecia-me um disparate, mas não lho disse.

- No   meu   país - prosseguiu   ela,   as   pessoas acham que devemos ser ricas em amigos. Ser ricas em pesos, sem o ser em amigos, é uma infelicidade. Está a compreender-me?

- Nunca estive no seu país - respondi , mas já ouvi falar disso.

- Mas é assim e agora minha filha Dona virou-se contra mim. Não tem confiança na própria mãe. Apenas quer dedicar-se à sua arte, cheia de ambição: a ambição do êxito. Ora, que êxito poderá ter uma rapariga, na vida, sem amor?

- Quer dizer que Dona não tem amigos? - indaguei.

- Pois não. Põe-nos a todos de lado. Estuda e trabalha. Diz que quer unicamente desenvolver os seus talentos e sacode os que procuram amá-la. Criou uma espécie de deserto em sua volta.

- Os rapazes de Palm Springs não devem deixá-la muito só, nas dunas - comentei.

- Que quer dizer com isso? - espantou-se. – Está a brincar?

- Está visto que está a brincar, Juanita interveio Shirley. - Donald   usa   esse   expediente   para   ouvir-te falar, mas compreendeu muito bem o que quiseste dizer-lhe... Quer mais chá, Donald?... Um pouco de leite e açúcar?... Oh! Desculpe!

O bulezinho de leite escorregou-lhe dos dedos e quebrou-se  no chão.

- Depressa,   Juanita - disse   Shirley,   vai   buscar-me um pano para apanhar isto.

Imediatamente a outra deu um salto e correu para a cozinha.

- Arranja  um  outro  bulezinho  com   leite – gritou Shirley.

Virou-se para mim e pediu:

- Desculpe-me, Donald.

- Não precisa de desculpar-se. Você fez isso de propósito.