Capítulo 16

Famosas últimas palavras, pensou Lucius. Vou cuidar de mim mesmo. Ave, até que vale. Fio, você é um idiota. Em que havia se metido seu físico grego? Ele observou a garota.

—Estou preocupado por Fio, mas também por ti. Pode voltar para casa sem problemas?

—Bem, - disse a garota, - não quero te dizer nada que não queira ouvir, mas perto daqui há um lugar onde posso passar a noite. É uma loja que tenho que abrir pela manhã, então... — Ela mostrou um molho de chaves em seu cinturão. - Está só a alguns passos.

Ele assentiu.

—Bem. Afastarei Castor e Pólux. Não acredito que a tenham visto a cara, então não poderão contar nada a minha irmã. Mas espere até que nos tenhamos perdido de vista, e logo proteja.

Ela correu de volta a rua. Ao sair de entre as bancas pôde ouvir o criado conversando com... Já tinha esquecido seus nomes.

—Eu não gosto dele. - Dizia Castor ou Pólux. - Se lhe acontecer algo, a ama...

—O que? — Perguntou o criado. - Acham que é um bebê que necessita de panos? Ela é uma donzela de dama. Sua ama quer transar! Transar! Enviou-lhes mensagem para ir quando seu marido não está em casa. — Ele sorriu ante o próprio humor soez.

—Há dinheiro para você, se sabe nos dizer quem é a dama. – Disse um de dos malditos escravos.

Lucius se deteve na escuridão.

—Quanto dinheiro? — Perguntou o criado, interessado.

—Muito. - Foi à resposta.

—Quero ver antes.

—Você não sabe nada. — Havia um estudado desprezo no comentário.

O criado não mordeu a isca e voltou a rir.

Lucius saiu do beco, pondo fim à conversa.

—Se movam. – Disse a Castor e Pólux. - Eu gostaria de chegar em casa este ano. —Os escravos vadiaram. - Se Movam! — Ele gritou. - E levantem essas tochas. Quero ver meu caminho sem ter que pisar nos pés de vocês.

O criado ficou para trás. Lucius se encontrou sozinho, pensando furiosamente. O pior de tudo era que os libertos, maser cidadãos romanos, possuiam poucos direitos e havia uma dúzia de lugares onde Fio podia ter sido levado, incluindo o terrível Tullianum, o cárcere e lugar de execuções de Roma. Ele sentiu crescer sua raiva enquanto caminhava, lutando com a frustração que tinha sentido perante Antonio semanas atrás. A sensação de que, de alguma forma, era impotente para tomar as rédeas de sua própria vida.

Aquilo queria dizer que não gostaria que ninguém lhe traçasse o futuro. Nem sua própria família, nem César ou Antonio. Limitava-se a dar voltas sem rumo porque não sabia o que queria. De algum jeito, o ferimento o havia mudado. Não podia dizer o que era que havia provocado as mudanças em atitude e crenças que estava experimentando. Em outros tempos, o destino de alguém de tipo tão baixo como Fio não lhe teria preocupado absolutamente. Mas agora...

Sabia que Fio era um amigo. Aproximara-se do homem. Não sabia quando nem como tinha acontecido. Nas noites em que Fio lia filosofia e ele jazia entre ardores e calafrios de febre, com os olhos cravados no teto, observando as sombras criadas pelo vacilante abajur de Fio, pensando em sua própria morte. Lutando para prestar atenção nos arrevesados argumentos de algum grego morto há muito tempo atrás, que tentava demonstrar a imortalidade da alma e sem acreditar uma palavra, mas sabendo, muito mais perto de comprovar a validez das propostas do que estava o filósofo quando redigiu o texto...

Sentia o que havia através das reconfortantes ilusões das que se rodeava muita gente para manter a raia a escuridão da mente. Uma escuridão muito mais profunda que a da simples noite. Um vazio no qual o espírito não dúvida que os deuses são só bonitas imagens criadas por artistas e nós os humanos não somos a não ser uma espécie melhorada de animal a que poderes distantes e talvez cegos permitam um pequeno passeio sob o sol. E logo, nada.

Quanto a Fio, venderia alegremente todo o Senado para recuperar seu amigo.

Porque era Fio, independentemente de sua classe, um amigo. E fossem quais fossem os mistérios do universo, ninguém conseguia mais que alguns poucos, ao longo de sua vida.

Voltou para trás até encontrar com o criado.

—Quer um pouco de dinheiro?

—Um idioma que todos entendem. Sim. O que quer que eu faça?

—Quando chegar a minha casa vou desfazer-me desses dois.

—Boa idéia. Vendem-se barato.

—Sabia que estava no beco.

O criado soltou um risinho.

—Quanto?

—Cem áureos.

—Assassinato! Quem?

—É um homem que sabe distinguir o essencial das coisas. Quando chegar a minha casa, eu entrarei com esses dois. Dê uma volta até encontrar um estábulo. Deixarei-te passar e selaremos dois cavalos. Sabe um pouco de cavalos?

—Cavalguei para César. - Grunhiu o criado.

—Um cavaleiro aliado. Bem, como se chama? — Ele soava mais germano, que da Gália. Lucius assobiou entredentes brandamente para não alertar seus escravos. - Me diga como posso chamá-lo.

—Orelha cortada .

— Orelha cortada ? — Perguntou Lucius. Pelo que tinha visto, as orelhas do homem estavam em perfeito estado.

—Sim! Cortar orelhas e pendurar de pescoço. Todos me chamavam Orelha cortada no exército. Cortei muitas e pendurei no pescoço. Sem problemas. Orelha cortada .

—Muito bem. Orelha cortada . Bonito nome.

Orelha cortada sorriu.

—Não bonito, mas você não paga cem moedas de ouro como bonito. Quer bonito? Procure mulheres. Quer problema arrumado? Procura Orelha cortada .

—É livre?

—Claro. Ambórux diz Orelha cortada , leva o romano para a sua casa e o proteja. Trabalho para Ambórux, mas o pagamento é ruim. Você paga melhor. Por ti, matarei.

—Não esta noite, espero. Mas se quando perguntar a alguém e não der a resposta que quero, pode matar.

Orelha cortada grunhiu como resposta. Haviam chegado à porta da casa de Lucius. O porteiro abriu e Castor entrou primeiro na casa, e Pólux o seguiu. Ou talvez fosse ao reverso, Lucius seguia sem estar seguro.

Tentaram lhe seguir até sua casa, mas Lucius explicou que não tinha precisado de ajuda para se despir em vinte e dois anos e eles não gostariam de fazer o trabalho impróprio para homens. Então eles foram para seus aposentos.

Lucius teve uma breve visão do que estavam acostumados a fazer aqueles escravos para entreter sua irmã. As imagens não eram luxuriosas, mas repulsivas. Decidiu que escolheria seus próprios serventes pessoais no futuro.

Antes de ir para sua casa, ela passou pela de Fio. A porta estava entreaberta e a casa não só estava vazia, mas também nua por completo. Mesmo o jergón tinha desaparecido. Lucius saiu, apoiando as costas na parede e fechou os olhos enquanto crispava os punhos. Sentiu-se impotente, furioso e doente, tudo de uma vez.

Então entrou em sua casa. Sua espada estava em um canto. Ele a desembainhou, esperando que não estivesse oxidada nem embotada. Não, seguia tão afiada como o dia em que a usou pela última vez.

Recordava que estava de ressaca naquele dia. Não havia muito que fazer em uma guarnição. Ele e alguns outros oficiais se retiraram tarde. Outros se foram putear por aí, mas ele não os acompanhara. Tinha um forte impulso sexual, mas a última rameira com a qual havia estado cheirava de tal forma ao abrir suas pernas a quinze ou vinte clientes antes que para ele, que quando completou o ato, quase desprovido de prazer. Lucius se deu conta de que aquele mau cheiro era sua forma de vingança contra os homens que a usavam e logo a desprezavam. Olhou para seus frios e escuros olhos, parecidos com os de um gato selvagm que se alimentavam dos refugos deixados pelos soldados fora da paliçada. Mas seu olhar era pior que os dos gatos, porque eles, pelo menos eram indiferentes, enquanto que um frio ódio brilhava nos olhos da rameira, lhe desejando uma eternidade de sofrimento que não bastaria para compensá-la por um só momento de toda sua vida. Lucius tinha saído aos tropeços da casa e vomitado no ato.

Nunca havia voltado a visitar nenhuma outra. Não estava seguro de quão isolada teria sido sua experiência, mas muitos outros jovens pareciam sentir o mesmo. Então bebiam e conversavam e logo bebiam mais, e se levantavam como ele, com a boca pastosa, uma terrível dor de cabeça e o estômago revolto. Para não mencionar amaldiçoando a perspectiva de forragear pelas granjas dos desafortunados aldeãos sobre cujos pescoços tinha baixado a bota do conquistador.

Mas aquela noite estava contente, pois havia limpado a espada e... Mas não podia ter feito, porque aquele homem havia aparecido à suas costas, quase lhe matando. Então alguém devia ter chegado, limpado a lâmina do sangue e engordurado a espada. Para que essa noite ele pudesse matar alguém com ela.

Rebuscou entre a pilha de trastes militares no chão até encontrar um manto escuro com capuz. Tirou a toga decorada com a franja púrpura senatorial, jogou-a a um canto com um chute e foi em busca de Orelha cortada.

Era mais perigosa do que haviam pensado. Os dois homens tinham escrito na cara. Seu comandante jazia morto no chão. O mercenário que sujeitava Mir afastou-se rapidamente. Eram seis ao chegar. Agora só restavam dois e não estavam muito seguros de como tinha acontecido.

Carregaram contra Dryas. Ela retrocedeu, tentando separá-los, pelo menos, fazer com que se atrapalhassem mutuamente. Mas eram dois esgrimistas experientes e era só questão de tempo que acabassem com ela.

O primeiro golpeou com força. Dryas aparou o golpe, desviando a lâmina e deixando que o próprio peso do soldado lhe fizesse passar ao lado. De repente uma labareda de dor em seu braço e soube que um deles tinha conseguido feri-la.

A onda de adrenalina que a tinha sustentado a princípio estava desvanecendo e a dor era cada vez maior. Aparou outro golpe, mas a segunda espada tocou sua carne, e ela se encontrou retrocedendo cada vez mais depressa ante seus dois adversários. Outro golpe e outro. Ela começava a tropeçar, mas até restaram um oudois truques.

Deixou-se cair sobre um joelho e golpeou para cima o mais próximo dos mercenários, por baixo da couraça. O soldado saltou para trás como ela havia previsto, chocand-se com seu companheiro. Por um instante se chocaram mutuamente, mas Dryas não pôde aproveitar a confusão. Escorregou nesse preciso momento e teve que se sustentar com a mão livre para não cair.

Ao mesmo tempo, Mir se equilibrou sobre um dos soldados, encarapitando em suas costas e com os braços em torno de seu pescoço. O homem se retorceu, gritando de raiva e golpeando os braços do ancião com a borda de seu escudo.

Dryas conseguiu evitar uma perigosa estocada, abrindo um bom corte no braço direito de seu inimigo, mas pagou um preço por isso. O soldado conseguiu golpeá-la com seu escudo.

Em circunstâncias normais, ela tria se movido com o golpe, saltando ilesa. Mas estava com as costelas rotas e o metal do escudo a acertou no local. A dor foi cega e Dryas cambaleou.

Uma corrente surgiu de alguma parte, enroscando-se em torno do pescoço do soldado. Um momento depois, o punho de Maeniel se estrelou contra sua cabeça.

O soldado restante havia conseguido se liberar da presa de Mir quando viu o enorme indivíduo em ajuda a Dryas. Deixou cair sua arma e fugiu.

Ninguém o perseguiu. Maeniel e outros foram ao estábulo e se ajoelharam junto à garota. Ao lobo parecia morta, mas ao fixar o olhar ele notou que ainda respirava. Estava com uma mão sobre a terrível ferida e a outra no chão de terra.

A garota suspirou.

—Diga a Dryas que meu espírito é livre. – Ela disse com um sorriso. E não houve nada mais.

A ninguém ocorreu voltar a acorrentá-lo. De fato, ele teve que ajudar os outros dois a sair da casa. Dois corpos jaziam na entrada. Maeniel olhou com respeito para uma pálida e cambaleante, Dryas. Ele afastou os cadáveres com um chute e logo recolheu Dryas para levá-la sem cerimônias para a cama.

Mir começou a preparar o fogo.

—Têm que lhes secar os pés ou congelarão – Ele disse. Deteve-se por um momento antes de avivar as chamas. - Sabe? Nunca a vi sorrir antes. Mas você sim, certo?

Maeniel fez uma pausa, o resplendor das chamas estava sobre sua pele.

—Não. Tampouco me havia sorrido. Salvou-me a vida. O soldado que entrou no estábulo teria me matado, mas ela ficou no meio.

—Esteve contente em fazê-lo - Disse Mir.

—Ninguém deseja morrer.

—Às vezes sim. - Insistiu o ancião, removendo as brasas. Logo se levantou para aproximar de um arca em um canto. Tirou um manto de seda negra com folhas outonais bordadas em vermelho, marrom, verde e amarelo e debruado de pele marrom tão escura que era quase negra. Ele o entregou a Maeniel. - Leve isto e cubra-a. Esta noite faremos a pira para ela. Esta seda chegou de muito longe, mas os bordados foram feitos por sua mãe e suas irmãs, e a pele foi contribuída por parentes do norte. É tudo o que resta da nobreza e a beleza que trouxeram para as montanhas há muito tempo. Que esteja com ele quando se reunir com eles.

—Não! - Disse Dryas. - Temos que sair daqui. Vieram em busca de algo e não conseguiram. Podem estar seguros de que o que escapou dirá a seus companheiros no acampamento romano e atacarão novamente.

Maeniel se voltou e a olhou com expressão insondável.

Dryas sentiu o frio metal do colar sobre sua pele.

—Não. – Disse Maeniel. - Não o farão. A nevada desta noite era só a vanguarda da que cairá hoje. Eu sei. Senti-a antes de dormir e sigo sentindo a tormenta. Meus ouvidos estão estalando. Não sei por que, mas sempre o fazem antes de uma tempestade de neve. Não! Logo não haverá nada que se mova na montanha nem na guarnição e nós tampouco o faremos.

Mir tirou alguns objetos grossos do arca e levou até Dryas. Logo começou a esquentar água para lhe lavar os ferimentos.

Maeniel levou o manto ao estábulo. Elevou o corpo da moça e o colocou sobre a seda, envolvendo-a cuidadosamente. Logo a deixou sobre duas das mantas de lã sobre as quais havia dormindo e a cobriu com outras duas. Fez uma pausa. O rosto da garota não estava coberto pelas mantas e ainda era visível Através do fino tecido. A seda suavizava suas facções ocultando as cicatrizes e por um momento, Maeniel viu a mulher que teria sido se os assassinos que acabaram com sua família não tivessem invadido seu lar.

Não atribuía o que tinha levado a jovem à loucura e nem ao medo. Ela tinha dado sua vida por ele, para lhe salvar. Misturava-a em sua mente como os numerosos filhotinhos aos que tinha cuidado e alimentado. Sim, ele pensou, por ti me sentarei junto a suas fogueiras.

Maeniel não temia à morte; nenhum lobo a temia. Nem os cães a temem, então aquela saída sempre estaria aberta para ele. Mas o que mantém vivas todas as criaturas, incluindo lobos e humanos é a sempre mutante natureza da experiência. Não temia morrer, mas odiaria deixar de estar vivo. E para seguir vivendo, teria que se unir a criaturas estranhas para ele, aprender seus costumes e suas regras. Mas ela tinha desejado que ele recebesse aquele dom.

Voltou a olhar seu rosto, formoso, calado e sereno. Aceitaria, e tentaria se converter em um deles. Mas aquilo era duro e deixava seu coração fundo na dor. Recordava ter se compadecido de Imona, presa na cabana durante a noite enquanto ele e os seus, impulsionados pelo apetite, a amizade e inclusive o amor, corriam em liberdade sob a lua e as estrelas. Seguros no conhecimento de que, ao nascer, tinham recebido todos quanto necessitariam para sobreviver, pois do contrário o grande juiz de toda vida, a necessidade, não lhes teria permitido tomar seu primeiro fôlego.

Mas aquelas incompletas criaturas, tão dependentes umas das outras para a satisfação de todas e cada uma de suas necessidades, nasciam a um milhar de torturas: medo da enfermidade, da fome, da desaprovação de seus iguais, necessidade de roupa contra o frio e de amparo contra os instintos predadores de sua própria espécie... Cada dia era uma luta e a noite, entravam em uma caverna de medo, em que cada dia e cada hora olhavam a morte, sabendo que algum dia ela lhes chegaria ou sairia de suas mãos.

Maeniel pegou a tocha e começou a cortar as madeiras armazenadas no espaço entre o telhado e a parede. O céu, que estivera espaçoso ao amanhecer, já estava nublando e começavam a cair pequenos flocos.

Mir entrou logo. Levava uma chaleira com cereal cozido, um pouco de pão fresco e umas tiras de carne da noite anterior. Deu-o todo a Maeniel e foi até a jovem, ficando ante ela. Então ele viu pela primeira vez, o mercenário ao que Maeniel havia matado. O homem jazia feito um farrapo sobre o chão. A maior parte de seu crânio e seu cérebro estavam pulverizada pela parede. Mir, que havia sido um guerreiro em sua juventude, respirou forte.

Maeniel comeu o pão e olhou os cereais que tinha na outra mão.

—Use a colher - Disse Mir.

Maeniel seguia confuso. Mir se aproximou, pegou a colher e lhe mostrou como pegar o cereal. Maeniel provou, mostrando uma careta.

—Não vale à pena - Disse.

—Come-o — Insistiu Mir. - Te esquentará. — Logo, ele voltou para fundo do estábulo e ficou olhando pela porta. A nevada era cada vez mais intensa, com flocos maiores. Ouviu a colher arranhando o fundo da chaleira. - Me pergunto quem seriam. –Ele comentou, jogando outro olhar ao cadáver do chão.

Maeniel recomeçou sua tarefa com os tocos de madeira.

—Romanos. – Ele aventurou. O suor não demorou a aflorar em sua pele, e as gotas se congelavam sobre seu rosto. Aquilo era uma nova experiência para ele. Os canídeos não transpiravam.

—Não. - Disse Mir. - Nem as armas nem as armaduras são as corretas. Estes homens não vinham do acampamento do vale. Não, acredito que vieram por causa de Dryas. Antes que o matasse, seu líder disse que queria levá-la para Roma ilesa.

Maeniel deixou de partir as toras.

—O que é Roma, e por que ia querer levá-la para lá?

—Porque Dryas é incomum. É o que chamam de Amazona, uma mulher que luta.

—Ela luta bem – Disse Maeniel enquanto empilhava a lenha. - E também outras coisas, — ele acrescentou ominosamente.

—As mulheres como ela são incomuns, inclusive entre nós. De certo modo, pode ser que fosse uma pena que prescindíssemos delas há alguns séculos. Eram boas para assuntos mais importantes que ganhar ou perder algumas batalhas. Uma mulher como ela lidou com Mario e outra poderia ter lidado com César. Estava certa a respeito de você. Eu queria te matar e ela se negou. Dryas e minha esposa acreditavam que era possível te ensinar a ser...

—Humano. — Completou Maeniel. - Bom, sua admirável Dryas conseguiu que alguma forma... Não sei o que fez, mas já não posso chamar o lobo. Não me deixou opção: espero que seja um bom professor, velho, porque tenho muitas coisas a aprender.

Mir contemplou o cadáver do soldado.

—Entre elas, aprender a controlar essa tua força.

—Fiz-lhe o que ele pretendia me fazer. Ele a matou e não pode haver desculpa para isso. Teria bastado afastá-la, mas ela tentou me dar uma arma, então ele a matou.

—Não tem desculpas. - Disse Mir. - Muitos soldados são assim, ou talvez ser soldados é o que lhes faz dessa forma. Recorrem à força quando outros métodos poderiam resolver o problema de forma mais simples. Fossem quais fossem suas maldades, ele pagou por elas.

—Não o bastante! —Maeniel havia tornado a partir lenhos com furiosa energia. - Quantos necessita?

—Com o que já fez, há mais que suficiente. Venha para dentro. Temos que preparar algum calçado para você. A temperatura está baixando e seus pés congelarão. Devemos nos preparar para fugir assim que o tempo melhorar. Embora não acredito que esses homens fossem romanos, não poderiam operar aqui sem a permissão da guarnição do vale. E quando puderem viajar novamente, não resta dúvida que virão aqui em busca de Dryas. Temos que ir. Os três.

—Ao povo do outro lado do Anel? — Perguntou Maeniel.

—O que é o que sabe de Cynewolf e sua fortaleza?

—O suficiente! – Respondeu Maeniel. Logo enterrou a tocha a umas polegadas no toco de carvalho no qual estava acostumado a sentar Dryas.

Mir considerou que provavelmente seu protegido havia feito todas as perguntas necessárias. Ou pelo menos todas as que queria respondidas. Falar sobre Imona podia ser desafortunado e imprudente e Mir não era nenhuma das duas coisas. Assim recolheu os utensílios da comida e guiou Maeniel para casa.

Lucius abriu a porta do estábulo para Orelha cortada e selaram dois cavalos

—Vamos agora? — Ele perguntou.

—Não. Primeiro faremos umas perguntas e eu te pagarei. Vamos! – Disse Lucius. Orelha cortada o seguiu.

O dinheiro estava em um cofre unido por uma cadeia a uma barra de ferro disposta no salão, perto do átrio. A fechadura se abriu quando Lucius usou sua chave. Ele se perguntou se sua irmã saberia que ele a possuía. Nunca a usava. Seu pai havia lhe dado em seu décimo oitavo aniversário, antes que partisse para cumprir seu serviço militar, mas ele nunca se aventurou a abrir a caixa.

Sempre lhe tinham dado o que para ele era dinheiro mais que suficiente. Seu cavalo, sua armadura e suas roupas eram pagos com recursos familiares e dois velhos criados da família o acompanhavam. A terceira criada, Alia, tinha sido recrutada pelos criados libertos de seu pai, porque eram basicamente preguiçosos e um tanto conscientes de sua posição: lavar roupa, esvaziar urinols e varrer chãos estava por abaixo deles. Quanto À cozinha, depois de uma semana de comer seus desastres culinários, Lucius tinha se rendido, pagando a Alia um extra para cozinhar

Aquilo deixava livres as duas velhas aporrinhações, para se preocupar com sua saúde seu moral, seus gastos, seus costumes com a bebida, com a comida... E assim sucessivamente. Depois de agüentar durante dois meses, conseguiu enviá-los de volta a Roma com ordens para o contador de seu pai aposentar os dois.

A partir de então, se arrumou com Alia. Uma vida inteira seguindo Às legiões tinha feito dela uma mulher compulsivamente pulcra e parcimoniosa. Dado que não havia nada em que gastar o dinheiro salvo mulheres. Lucius era muito escrupuloso. Bebia, mas não era um viciado, o jogo o deixava indiferente, sua atribuição era mais que suficiente para ele.

Em resumo, nunca tinha se preocupado com dinheiro antes, mas tinha visto seu pai guardando-o.

Mediu a caixa aberta.

—Sim. —Uma corrente de couro. Seu pai tinha sido sempre muito ordenado. Havia bolsas de couro, em filas e colunas de dez, com uma moeda em cada um. Dez filas de dez: cem áureos. Desatou a correia e o ouro brilhou mesmo na escassa luz.

—Ouro. - Disse Orelha cortada.

Lucius o entregou. A soma despareceu em algum lugar da roupa do homem.

—Mato agora?

—Só quando eu lhe ordenar.

—Bem!

Lucius pareceu notar entusiasmo na voz de Orelha cortada.

Houve um ruído de correntes e o velho porteiro saiu de seu dormitório junto à porta. Elevou o olhar e viu dois homens inclinados sobre a caixa. Se baixou, paralisado pelo medo e então Orelha cortada moveu seu abajur, iluminando o rosto de Lucius.

—Amo Lucius!

—Sim. Onde dorme Firminius?

O velho escravo assinalou com mão trêmula para um corredo, à direita dos aposentos de Fulvia.

Lucius assentiu.

—Volte a dormir.

Ele e Orelha cortada caminharam juntos pelo corredor até chegar a uma porta. Para surpresa de Lucius, uma luz saía sob ela e era possível ouvir vozes no interior.

—Quem era ela? — Era a voz do Firminius e soava exasperado. A resposta ficou amortecida pela porta, mas o tom era inequivocamente de desculpa.

—Castor e Pólux apresentando seu relatório, não há dúvida – Disse Lucius em voz baixa.

—Assim que os chama, não é? — Replicou Orelha cortada. – Eu lhe disse, que eles se vendem barato. Chamo ou chuto?

—Chute.

Orelha cortada abriu a porta com um chute.

A estadia estava relativamente iluminada e era mais feminina que qualquer casa de mulher em que Lucius estivesse estado. Havia uma clarabóia no teto com painéis de cristal. No momento, tudo o que mostrava eram estrelas.

A cama que ocupava o centro da casa era a peça principal. Madeira de limoeiro curvada em ambos os extremos e polida até brilhar, um triplo colchão de plumas e numerosas almofadas. Largas colgaduras de gaze desciam do teto até o estrado sobre o qual se encontrava a cama.

Duas enormes rosas douradas serviam como abajures, uma de cada lado da cama. As bases continham azeite e as mechas subiam por entre as pétalas que serviam como refletores para as chamas. Era enjoativo. Toda a casa era enjoativa. As paredes estavam pintadas para simular colgaduras de veludo cor branca, amarelo e ameixa, sustentadas por cisnes e cupidos.

Firminius lançou um breve grito quando a porta se abriu. Suas mãos se agitaram como pombas enquanto ele piscava em direção a Lucius.

Lucius entrou seguido por Orelha cortada . Assinalou À porta.

—Saiam. – Ele ordenou a Castor e Pólux. - Quero falar em particular com o secretário de minha irmã.

—Oh, não. Não se atrevam a me deixar sozinho com esse... Bêbado e com o horrível bárbaro que ele trouxe. Em que ralo encontraste esse monstro? Não só está mal vestido, como também é impressionantemente peludo...

—Firminius, – Disse Lucius, - eu gostaria de manter esta conversa dentro dos leitos civilizados, mas você está pondo a prova minha paciência. Vocês dois, saiam!

—Não, não o ouça. – Disse Firminius, segurando o braço de Castor. - Lucius, se não sair agora mesmo, farei que estes dois amigos meus joguem você e a seu peludo amigo para fora. Tenho uma constituição muito delicada e não trabalho bem se perturbarem meu sono. Não, por favor... Por favor, levem-nos daqui. A ama Fulvia ficará muito agradecida se varrerem este lixo para o pátio.

—Os dois são gladiadores treinados. – Disse Lucius a Orelha cortada

O homem sorriu.

Os dois supostos gladiadores avançaram.

Lucius levou a mão à espada.

Orelha cortada desembainhou a dele e Lucius pôde entender por que ele rira. Em um movimento muito rápido para ser seguido com o olhar, o criado estrelou sua espada contra a têmpora de Castor. O escravo ficou em pé por um momento, com aspecto aturdido, logo revirou os olhos e seus joelhos se dobraram. Caiu ao chão como um fardo e ficou muito quieto.

Orelha cortada riu novamente e apontou para Pólux sua espada.

—A ele, bonito descanso. A ti, o pescoço. Vamos.

Firminius gritou e Pólux fugiu rapidamente.

Lucius fechou a porta com um chute.

—Bloqueie-a.

Orelha cortada obedeceu, bloqueando a porta com uma arca de roupa.

Lucius se encontrou na ridícula situação de perseguir Firminius ao redor da cama, mas Orelha cortada pôs fim ao assunto passando uma rasteira em Firminius e sujeitando-o logo com o grande pé sobre o peito dele, quando tentou lse evantar.

Firminius gritou novamente e Orelha cortada resolveu o problema lhe dando uma boa bofetada. A cabeça de Firminius ricocheteou sobre o piso de mármore e seus olhos adquiriram uma qualidade nebulosa.

—Ouça, Firminius. Se voltar a gritar...

—Será uma orelha, — completou o galo.

—Muito bem – Disse Lucius com admiração. - Sim, Firminius. Este amigo meu se chama Orelha cortada. Sabe por quê?

Firminius sacudiu a cabeça, com os olhos muito abertos e tomados pelo pânico.

—Porque gosta das colecioná-las como lembranças. Ele trespassa-as em uma corrente e as pendura do pescoço. Vai começar uma nova coleção e se você gritar, ele contribuirá com uma das tuas... Ou pode ser com as duas.

Firminius assentiu.

—Agora vou fazer algumas pergunta e será melhor que me dê as respostas corretas, porque se não... Bem, eu coleciono olhos. - Disse, Lucius tirando sua adaga. - Os coloco em pequenas garrafas de cristal, conservo-os em vinho e os guardo sob a cama. Necessito de dois mais para completar a dezena e os teus podem servir. Agora, onde está Fio?

Lucius observou como as diferentes expressões passavam vertiginosamente pelo rosto do Firminius. Medo, não dele, mas provavelmente de Fulvia. Ira, porque certamente quereria ver Fio sofrer. Raiva, pela humilhante posição. Negação, porque estava seguro de que Lucius não lhe faria nada. O melhor seria demonstrar que não era assim. Lucius provou a ponta de sua adaga na bochecha de Firminius, fazendo com que aparecesse uma linha de sangue.

—Não... — Pediu Firminius.

Lucius riscou outra linha, dessa vez mais profundamente,

—Nãoooo... —Implorou Firminius.

—O silêncio não é uma resposta plausível, Firminius. - Grunhiu Lucius, colocando a ponta de sua adaga sobre a pupila esquerda de sua vítima.

Firminius veio abaixo e sua resposta desanimou mais a Lucius que o fato de ele soltá-la.

—Nada do que faça pode ajudá-lo. – Disse ele ressentidamente. - Já não mais.

Orelha cortada pegou Firminius pelas costas de sua camisola e jogou-o sobre a cama. Logo lhe deu alguns tapinhas em seu rosto enquanto perguntava a Lucius:

—Quer que eu faça já?

—Posso te dar uns minutos. Quanto tempo acha que demoraria?

Com um grito, Firminius escapou pelo outro lado da cama, se escondendo.

—Não te parece pouco masculino? — Perguntou Lucius.

—Não! É o mesmo que as mulheres, mas com o buraco mais fechado. Bom! Divertido!

Firminius gritou novamente, com toda a força de seus pulmões.

—Ao que parece, ele não acha tão divertido. – Disse Lucius.

Orelha cortada riu novamente.

Alguém golpeava a porta do dormitório, gritando. Os gritos de Firminius tinham despertado toda a casa.

—Má sorte. – Disse Lucius. - Teremos que ir agora, não que façam algo. Esta é minha casa e como o homem mais velho da família Basilia, eu mando aqui. Está claro, Firminius?

Os golpes na porta se interromperam.

—Amo Lucius? — Perguntou uma voz vacilante.

—Sim. – Responde uele. - Não me incomodem agora. Estou falando com Firminius!

Soou um gemido atrás da cama.

Orelha cortada afastou a arca da porta e o outro secretário de Fulvia apareceu. Era um liberto do pai de Lucius, seu mordomo. O homem cravou em Lucius um olhar de desaprovação.

—Meu senhor, eu não teria acreditado capaz de perturbar a paz desta casa a estas horas.

—Peço-te desculpas por ter te despertado, Aristo. – Respondeu Lucius. Logo, ele assinalou ao gêmeo que seguia dormindo no chão. - Não quero ver estes dois nunca mais.

—Bem. — Replicou Aristo. - Quer que sejam vendidos?

—Não. Parece que são leais a minha irmã e não a mim. Que passem a formar parte de seu serviço. Prepare uma câmara para Fio perto da minha.

O rosto de Aristo se manteve imutável.

—Sua irmã disse que ele não voltaria.

—Estava equivocada. – Disse Lucius. - Este é Orelha cortada, um galo. Veio da Gália e também necessitará de uma casa, porque se une ao serviço da casa desde este momento.

Lucius partiu, com o galo seguindo seus passos. Levaram os cavalos para a rua.

—Sozinho? —perguntou Orelha cortada.

—Sim – Respondeu Lucius, e se afastaram cavalgando na noite.

O lobo tinha pensado que viver entre os humanos seria difícil e talvez doloroso. Mas não era assim na fortaleza ded Cynewolf. Bem, era desagradável de vez em quando e com freqüência intrigante.

A insistência de Blaze em que se banhasse no gélido rio todas as manhãs era ambas as coisas. Lobos não se banhavam. Para que o fariam? Sua pelagem de lobo era impermeável, com o denso pelo sempre limpo e renovado. O pelo de fora caía no verão e voltava a crescer no outono. A língua dos lobos estava adaptada à limpeza.

Aquela estúpida compulsão de lavar a pele com água podia ser compreensível, mas no inverno e em água fria? Pelo que a ele concernia, aquele louco ritual não devia contar com sua presença e a colérica insistência de Blaze era igualmente estranha.

Quando a persuasão se revelou inútil com Maeniel, Blaze recorreu às ameaças. Mas tampouco deram resultado. Blaze provou com um látego, mas Maeniel o tirou no segundo golpe, deixando inequivocamente claro que não lhe agradava o tratamento.

Blaze se sentou em sua revolta, chupando o dedo que Maeniel havia torcido muito na refrega e o amaldiçoando, não em um, mas em três idiomas distintos.

Dryas e Mir chegaram atraídos pela animação.

Mir ficou do lado de Blaze, mas Dryas abriu as negociações, explicando a Maeniel por que era bom que se banhasse nas frias águas do rio. Teria que romper o gelo para chegar à água.

—Não acredito em nenhuma palavra. - Disse. Então descobriu, quando Blaze e Mir o atacaram verbalmente, que os humanos eram muito sensíveis em respeita as acusações que faltam à verdade, embora soubesse pelo que tinha visto, que eram culpados daquilo a grande parte do tempo.

Mas Dryas resolveu o assunto descendo até o rio, encontrando um lugar resguardado, tirando a roupa e mergulhando. Lavou-se brevemente e recolheu sua roupa em seguida.

Maeniel a seguiu, chegando à conclusão privada e pessoal, que os humanos gostavam de fazer coisas desagradáveis a si mesmos, com o propósito de demonstrar coisas impensáveis.

Ele disse a Dryas enquanto subiam pelo pendente, de volta a Oppidum. Tendo-a nua junto à margem do rio, ele tentou convencê-la outra vez a fugir com ele.

Dryas se negou. Ele não tinha esperado outra coisa, mas pensava que valia a pena tentar, de toda forma. Por desgraça, agora ela era uma mulher feita de neve para ele.

Eles se sentaram juntos sobre o toco junto à porta.

—Por favor, tenta se congraçar um pouco com Blaze. - Disse ela. - Ele sabe muitas coisas e pode te ensinar. Não posso te levar comigo à Roma agora. Nenhum dos dois sabe o suficiente. Tem que aprender a montar, a se vestir, a usar o dinheiro...

—Ainda quer que eu vá a Roma e mate a esse César? O que foi o que ele te fez?

—Matou meu filho. - Explicou ela.

—Como? — Perguntou Maeniel. - Quer que te ajude, mas essa viagem pode me custar à vida. Me dê suas razões.

—Já amanheceu. - Disse Dryas.

E era uma manhã fria. O rio não estava encerrado no gelo, mas as árvores das bordas estavam nuas e a geada cobria os restos de vegetação sobreviventes. Além das montanhas, o sol começava a iluminar as cúpulas. Embora uma estriada massa cinza dominasse o céu, havia espaço espaçoso para que o sol derramasse sua luz dourada sobre a desolada paisagem invernal.

—Parece uma obscenidade que saia o sol em um mundo no qual meu filho já não vive. - Disse Dryas. - Durante todo este tempo, tenho sentido a crueldade de sua perda.

—Os lobos não sentem assim. – Respondeu Maeniel. - Paga um preço muito alto por seus poderes. Quanto faz disso?

—Tal como contam o tempo os humanos, dez anos.

—Mais do que vivem muitos lobos. Se a dor também se estender tanto, e a alegria?

—Não sei o que dizer – Responde uela. - Não recordo nenhuma. Suponho que tive alguma há muito tempo atrás, quando ele vivia, mas não posso formar uma imagem em minha mente. É estranho, a princípio ele era um dever para mim. Só aprendi a lhe amar quando o levei ao peito. E quando cresceu se converteu em meu deleite. Mas como meu filho, ele estava destinado a ser candidato a majestade entre meu povo. Seu cabelo era vermelho, e quando sorria era capaz de me fundir o coração. —Algo quase parecido a um sorriso apareceu no rosto de Dryas, mas desvaneceu com a mesma rapidez. - Meu coração me reprovava delegar tal carga sobre alguém tão jovem, mas ele devia ser ensinado a governar desde o começo. E antes que sua mão tocasse meu seio, antes que seus lábios mamassem, ele devia tocar o aço. Sei que me levantei depois de dar a luz entre minhas mulheres e que, com o sangue correndo por minhas pernas, andei com ele nos braços até a parede onde se penduravam as armas. Coloquei suas mãos sobre o pomo de uma espada e levei seus lábios até o frio aço. Assim ele foi consagrado ao seu povo, ainda molhado com os fluidos de meu ventre. Mas cresceu feliz. Peralta como só podem ser as crianças ruivas, com formosos e faiscantes olhos verdes e um sorriso arrebatador. Eu tinha que ser severa e tentava ser. Talvez com muita freqüência... Houve algumas palavras duras, uma ou duas ocasiões nas quais ele foi para a cama sem jantar... Oh, mas eu o amava. Minhas mulheres o mimavam e lhe davam tudo o que pedia. E eu pensava, bem ainda o penso, que aconteceria o mesmo quando fosse um homem. Não é um bom traço em um rei, mas... Isso já não importa... Tentei não ser muito suscetível ao seu encanto. Ele devia aprender disciplina, disse-me. Então aprendeu rapidamente que não podia se dirigir a sua mãe... Pelo menos a maioria das vezes. Não tinha problemas com seus estudos. Possuía aptidões para muitas coisas. Mas deve se ensinar a todas as crianças a compartilhar, a não cevar com os fracos, e a respeitar a propriedade alheia. Ele aprendeu bem e quando cresceu, senti-me orgulhosa, mas triste ao ver quão popular era entre os de sua idade. Orgulhosa porque estava se convertendo em um líder entre os homens, mas triste porque cada passo que uma criança se afasta de sua mãe, puxa o amor que ela tem enraizado no coração. Mas eles devem ir. Assim são as coisas. Quando uma irmã minha que vivia entre os brigantios me pediu que o deixasse ficar um ano com ela, aceitei. Cavalguei até lá com ele e foi uma longa viajem. Mas ela e o cacique com o quem havia se casadp nos atenderam por todo o alto. Vi muitas coisas que eram só rumores nas montanhas.

Bebi vinho pela primeira vez, vi carros de guerra e arreios de ferro para os cavalos. Ouvi os bardos cantando longos e complicados contos de ricos reis e rainhas, sua coragem e ferocidade na guerra, sua vaidade e sua crueldade. Meu povo vive entre as nuvens, entre a chuva. Sempre faz frio ali. Nosso gado pasta na alta vegetação da montanha. Celebramos quatro assembléias ao ano. Nessas assembléias, os reis, rainhas e oradores da lei resolvem todas as disputas, ajustam matrimônios, compram, vendem e comercializam. Todos podem falar nas assembléias, homens, mulheres, pobres, ricos, sábios, néscios, livres e escravos. E se tiverem um desacordo com alguém, devemos solucioná-lo e fazer com que se cumpra nosso julgamento. Cantamos bonitas canções, mas são velhas. Sobre como nossos navios sulcaram pela primeira vez as frias águas do norte e navegaram além dos pilares do céu, levantando espuma no mar azul tal e como o fazem as aves marinhas de asas brancas. Cantamos a canção das estrelas e suas mudanças; escrevemos o conto do verão com suas flores e seus frutos, e a luta invernal pela pesca no frio mar cinza. As luzes do céu que adequadamente lidas, assinalam o caminho para os mais remotos limites da terra.

Nossos tecidos são também muito formosos, mas como acontecem com as canções, os motivos são muito velhos, tanto que chegamos a esquecer seu significado. Mas suas brilhantes cores ardem sobre as paredes marrons e o céu cinza. E neles podemos traçar os limites de nossas terras e por seis vezes mil anos, a linhagem de nossos reis e rainhas. Todos têm um significado: o pente, o peixe, o pássaro, o lobo e o dragão, todos tecidos com mais tinta que o arco íris. Cada tribo tem um. Cada família, cada homem ou mulher tem o seu próprio, que vive e morre com eles sem que ninguém mais o leve. Estão pendurados em meu salão, o meus entre os deles. Nunca voltarei. Nunca voltarei para ver a tapeçaria de meu filho com os acontecimentos que viveu. E tampouco verei o que representa minha vida. Outra mão o completará, cortará os fios e costurará a borda. Tão somente posso esperar que seja a de um amigo. Terminei a tapeçaria de meu filho antes de ir, e fechei sua borda. Que os que possam vê-lo leiam o que diz. Eu não sou capaz de descrevê-lo.

Dryas guardou silêncio.

O lobo contemplou o rio. O sol o convertia em um resplandecente atalho veteado de ouro. A geada sobre a vegetação e as árvores parecia à coroa enjoiada de uma princesa. Então a luz do sol desvaneceu como a ilusão da beleza e o rio se tornou cinza como uma espada polida entre o gélido resplendor de uma terra metálica e o céu.

—Deixou-lhe com seus amigos. - Disse.

—Sim, e então chegou César. Recebemos tardias notícias de problemas nas terras baixas e cavalgamos até lá imediatamente. Embora minha gente lutasse entre si de vez em quando, possuíamos muitos amigos, aliados e parentes de sangue entre as tribos sobre as quais cevava César. Como já lhe disse, somos bem versados na guerra, mas aquilo não era guerra. Era... Extermínio. Granjas com a colheita por recolher ficaram convertidas em cinzas e os camponeses em cadáveres deixados para os lobos. As vacas foram degoladas nos pastos e as ovelhas nos campos. Os cães e gatos foram espancados, pisoteados ou chutados até a morte. Onde o trigo pode arder, eles atearam fogo, e até as hortas foram arrasadas sob o sol de outono.

Oh, sim. Às vezes contra atacávamos. Pegaram algumas coisas... Ouro e prata, por exemplo, e meninos e garotas que não fossem nem muito jovens ou muito velhos para não entorpecer sua retirada. Mas todo o resto foi destruído ou assassinado. Ainda albergava esperanças quando chegamos ao lugar onde vivia minha irmã. Não havia crianças entre os mortos. Depois de nos assegurar, montamos novamente, sabendo que deviam ter enviado longe as crianças, tentando ocultá-los nos bosques. E haviam feito. Nós a encontramos a poucas milhas dali, à vista das árvores.

Dryas voltou a ficar calada por um momento.

—Sabe que o que chamamos amor pode ser pervertido em uma insuportável baixeza? — Ela perguntou por fim. - Um horror tão completo que a mente se separa dele para olhar ofegante o abismo da morte, encontrando uma espécie de esperança na contemplação de um nada eterno. Uma espécie de consolo no interminável sono sem sonhos ou medo de despertar alguma vez.

Por um momento, Maeniel não a compreendeu. Logo afastou sua mente daquela sinistra adivinhação.

—Os lobos não fazem essas coisas. Nem pensam assim. Não posso imaginar.

—As crianças estavam protegidas. - Explicou Dryas. - Os guardas lutaram, mas não eram rivais para os legionários. Antes que acabassem com eles, conseguiram matar alguns das crianças, os mais afortunados. Meu filho não estava entre eles.

—Conseguiram pegar os soldados que fizeram?

- Disseram-me que sim. Eu era um comandante eficaz, provada na batalha em minha juventude, mas o último que lembro é contemplar o rosto morto de meu filho. Logo, minhas lembranças são as de alguém que caminha na escuridão, sob um céu veteado de raios e vê o mundo ao seu redor por breves instantes, quando as nuvens são iluminadas de dentro pela fúria da tormenta. Alcançamo-los no plano. Preocupavam-nos as longas lanças que usavam. Sabem usá-las para incapacitar Aos infantes com muita rapidez. A haste fica cravada no escudo, torcendo ou rompendo de forma que o guerreiro já não pode usá-lo e deve tirá-lo e lutar sem ele. Um terço de minhas forças eram mulheres. Entre nós, muitas são peritas honderas e podem derrubar um pássaro no vôo. De fato, muitas tinham que fazê-lo. Quando os homens partiram para pescar os grandes peixes do oceano sem fundo ou estavam em longas viagens de comércio onde o sol de inverno não brilha e os deuses batalham no céu, ondeando seus tecidos de brilhantes cores sobre o fundo das incontáveis estrelas.

O projétil de chumbo usado por minhas mulheres era letal, e quando os romanos carregavam contra nós, abríamos nossa formação para deixar espaço às honderas. Se fossem poucos, matávamos em pequenos grupos aqui e acolá. Se fossem muitos, escondíamo-nos entre a vegetação ou nas sombras dos arvoredos. Quando chegaram ao rio restavam poucos. Tentaram vadeá-lo de noite, antes que saísse a lua, mas nós estávamos esperando na escuridão. Os chefes convocaram um conselho e acudimos. Eu falei a favor de queimar os navios de César, lhe apanhar em nosso território, e matá-lo. Mas estavam assustados, e pensaram que o melhor seria desfazer-se daquela praga. Então César pôde ir e chamar de vitória aquela matança.

Agora tenho a esperança de lhe seguir e matá-lo. Eu gostaria que me ajudasse, pois tenho o dinheiro, mas não sei se tenho a habilidade. E, se falhar, nós dois morreremos. A verdade é que não tenho nenhum plano. —Ela explicou trôpegamente.

—Nem nós o temos ao caçar. Os humanos fazem planos, seguem regras, brincam com a lógica da mesma forma em que um cão brinca com um pau ou um filhote com um pedaço de pele, mas nós não. Não vejo como poderia planejar uma aventura assim. Primeiro, ir à Roma, averiguar coisas desse homem e logo ver se há alguma possibilidade. Mas para matar cervos, tem que saber onde. Então me convém aprender o que esse Blaze possa me ensinar.

—Então, você virá?

—Poderia ser. Além disso, estive ouvindo as pessoas daí de cima. Falam muito, sobretudo as mulheres. Parece que gostam de se encontrar comigo. Não posso ir nenhum lugar sem me chocar com uma ou duas delas, e sempre as mesmas.

Dryas o olhou de cima abaixo. Ele possuía os músculos de um atleta. Não é que fosse barbeado, mas não lhe crescia a barba. Era mais moreno que pálido, mas sua tez tinha um tom avermelhado sob o bronzeado que lhe dava um ar de resplandecente saúde. Seu cabelo era da cor da velha madeira polida, com cachos. Não, as mulheres não deixariam de olhar para ele.

—Seja como for, as pessoas daqui falam muito de Roma. —Continuou Maeniel. – E, acredito que vê-la seria interessante. Mas se César for tão belicoso como diz, pode ser que alguém o mate antes de nós chegarmos, e então todas nossas moléstias não terão servido para nada.

O guarda ruivo que Maeniel havia esmurrado na cabeça durante a tentativa de resgate de Imona estava novamente na porta. Passaram a seu lado ao entrar e o lobo soube que ele lhe tinha reconhecido. Mas o olhar de ódio nos olhos do guarda o intrigava. Sim, havia lhe golpeado com força, roubado sua roupa e lhe deixado na rua. Mas por que tanta fúria pelo que havia feito? Por que todo aquele ódio?

Maeniel estava intrigado, mas não teve muito tempo para meditar a respeito, pois devia enfrentar seus dois zangados professores e ouvir suas “bênções”, para logo se sentar enquanto os dois anciões discutiam sobre o tipo de instrução que ele devia receber. Encontrou um pequeno jarro de hidromel e ouviu uma mensagem sussurrada pela admiradora que o havia dado. Ela queria um encontro no estábulo quando tivesse escurecido, com o objetivo de mútua “satisfação”. Estava antecipando um longo período de ociosidade enquanto Mir e Blaze resolviam suas diferenças, quando Dryas caiu sobre ele e arrastou-o a uma exaustiva tarde de instrução com espadas de madeira.

Não demorou em se dar conta de que o pior problema no sucessivo seria ela e não Mir ou Blaze. Dryas era uma infatigável perfeccionista de imensa resistência e grande habilidade. Ela conseguiu lhe cansar tanto que, quando foi ao encontro a noite no estábulo, não teve forças para o que pensava fazer. Mas um breve descanso, duas ou três taças de hidromel o repuseram o bastante, não para uma, mas para três ou quatro atividades sugeridas. Uma das mesmas o deixou tão ardido que ele se alegrou em se banhar no rio ao amanhecer.

Dryas notou sua expressão de relaxada satisfação. Sentiu-se tentada em lhe golpear na garganta com sua espada de madeira para lhe ensinar uma lição, mas o colar se moveu de forma estranha sobre seu próprio pescoço, como lhe recordando sua posição a respeito a ele.

Depois de um mês de prática, Dryas não pensaria. Ele já era muito bom. Sua coordenação era tão perfeita como ela nunca havia visto antes. Correndo, tinha a resistência de um cavalo e a velocidade de um lobo. Sua visão a pouca luz era melhor que a de qualquer humano, mas seu ouvido era uma maravilha.

Um dia, enquanto praticava fora da muralha, ele lhe disse distraídamente que Mir se aproximava para lhe buscar porque ele chegaria com atraso para sua lição de latim. Dryas lhe perguntou como sabia, e ele respondeu que podia ouvi-lo andar e estava familiarizado com seu passo. Mir apareceu na porta pouco depois.

O rio acabou congelando por completo e Maeniel já não teve que se banhar em água gelada. Como não havia muita neve, ele e Dryas podiam praticar muito.

A caçadora se esforçava muito, consciente de que estava criando um dos lutadores mais perigoso de todos os tempos. Não só o ensinou a dirigir a espada, mas também os usos de um escudo em combate e como um homem hábil podia empregá-lo, embora tivesse o braço inutilizado pela espada, para derrubar um oponente. Maeniel aprendeu a usar a funda... Algo que Dryas tinha acreditado que exigia uma vida inteira praticando. Ele era mortífero com a funda, mesmo contra alvos como paus e frutas secas, mas teve que agüentar algumas brincadeiras por sua objeção em disparar contra nada que não fora de comer.

Uma tarde fria e escura e cinza, Maeniel, Dryas e meia dúzia de crianças foram caçar nos pântanos. Aproximava-se um festim e não havia nada especial para servir à mesa. Levaram redes com a esperança de apanhar algumas aves aquáticas.

Mas as redes não foram necessárias, pois Maeniel derrubou dezessete gansos, quase todos com impactos na cabeça, em pouco mais de uma hora. As brincadeiras terminaram e o banquete foi um êxito.

Apesar disso, onde mais se distinguia Maeniel era no salto do salmão do herói... Talvez porque, no fundo de seu coração, sentia-se novamente como um lobo ao praticá-lo. Consistia em uma forma de combate sem armas, quase esquecido por completo na Britania e a Galia. Mas antes havia servido bem ao povo de Dryas, pois permitia um por cento dos adultos em qualquer comunidade fazer frente a um ataque ou incursão, embora não tivessem tempo de pegar suas armas.

O corpo de um lobo... Garra e presa, velocidade e peso. As armas de Maeniel eram sua inteligência e sua agilidade, que lhe permitiam se distinguir no combate sem armas. A espada, a adaga, a flecha, o dardo, a funda... Tudo ficava para trás.

—Nunca idolatre uma arma. - Disse Dryas. - Se alguém a romper em sua mão, deve estar preparado para pegar outra. E, acima de tudo, deve aprender ser perigoso com suas mãos nuas.

E aconteceu quando o guarda ruivo, cujo nome era Actus, o atacou com uma faca. Maeniel estava desarmado.

                                         Capítulo 17

Àquela hora, a rua estava vazia de tudo o que não fossem carros. Lucius e Orelha cortada abriram caminho entre eles sem dificuldade, ouvindo ocasionais maldições quando se aproximavam muito de um veículo com uma carga pesada ou quando obrigavam algum carreteiro a frear a suas mulas em uma esquina ao bloquear seu passo por alguns momentos.

Por fim, eles deteram seus cavalos ante as portas de uma grande vila rodeada por um muro perto do Foro. As portas eram de madeira com reforços de ferro. Havia um sino com um badalo, para golpeá-lo a em um oco Àa direita da porta. Lucius o fez soar com força.

Em resposta só houve silêncio.

Lucius golpeou a porta com o punho.

Alguém o amaldiçoou do interior

—Me deixem ebtrar. Tenho que ver César ou a dama Calpurnia.

Uma fileira de maldições enviou-o a um lugar pouco honorável entre os mortos.

—Néscio! Você está bêbado ou louco, para pedir que te admita na casa do primeiro cidadão a esta hora da noite? Vá para casa.

Lucius elevou o badalo, golpeando o sino três vezes com todas suas forças.

—Deixa isso, monte de merda de cão. Vai despertar todos os vizinhos.

—Então, me deixem entrar!

Lucius ouviu o ruído dos ferrolhos ao serem abertos e as correntes se soltando. Dois legionários abriram a porta. Usavam armadura completa, incluindo os elmos e as capas de cor vermelha.

Um deles aproximou uma tocha do rosto de Lucius, enquanto o outro permanecia atrás, com o pilum em uma mão e a outra no pomo de sua espada.

Lucius piscou, elevando uma mão para proteger o rosto, mas não retrocedeu.

—Entrem. - Disse o centurião com a tocha. - Mas deixe aqui suas armas.

Lucius se despojou da espada e da adaga, enquanto Orelha cortada se desprendia de uma incrível quantidade de objetos cortantes. Uma espada grega de um só fio, estupenda para apunhalar; uma espada larga germana que usava nas costas; o típico gladio das legiões; não menos de três adagas de distintos tamanhos; uma funda com projéteis de chumbo; e em caso de que todo o resto falhasse, um cestus, a luva reforçada com ferro do pugilista romano.

Mesmo o centurião de aspecto duro ficou impressionado.

Outros três soldados se uniram aos dois primeiros para escoltar Lucius, passando junto a um antigo solarium com mais de uma dúzia de máscaras mortuárias, o lago de um átrio mais antigo inclusive que o da vila Basilia, até um peristilo rodeado por uma colunata.

Tudo era impresionantemente magnífico, irradiando não mera riqueza, mas também nobreza e vidas inteiras de distinto serviço à cidade e suas mais antigas instituições.

Uma mulher saiu à luz. Usava uma túnica de seda verde que descia em longas dobras até o chão, sustentada por botões nos braços e nos ombros. Era muito bela e por um momento, Lucius se perguntou quem seria. Quando se aproximou do soldado da tocha, ele compreendeu que, embora bela, não era uma moça. A voluptuosa figura, só sugerida pelas curvas sob a suave seda, era um pouco engrossada pelo tempo e o cabelo cor castanho que emoldurava seu rosto em forma de coração estava rajado de fios cinza.

Quando ela falou, sua voz soou grave. Suas palavras e gestos eram corteses e Lucius sentiu que aquela dama não saberia como ser áspera, cortante, arruda ou sequer altiva. Nem tampouco seria capaz, por mais que se esforçasse, de choramingar ou se queixar. Seria cortês e considerada, e procuraria não se mostrar nunca ofensiva ou escandalosa, sequer em seu leito de morte. Lucius compreendeu de uma vez por todas o significado da palavra patrício.

—Meu marido dorme neste momento. Está muito cansado e não quero lhe incomodar. Tem algum assunto importante a discutir com ele? E, se for assim, está seguro de que não há nada que eu possa fazer para te ajudar?

Lucius tirou o chapéu caindo sobre um joelho.

—Minha senhora Calpurnia, - ele disse—, um membro de meu serviço doméstico foi denunciado como inimigo de seu marido. A Corte Pretoriana o prendeu por ordem de Marco Antonio. É um liberto meu, um físico grego chamado Fio. Acredito que o conhece. Estou seguro de que houve um engano em alguma parte. Fio nunca foi inimigo de ninguém e menos ainda de seu marido. Estou seguro de que não pode ter se comprometido sequer marginalmente em nenhuma conspiração.

Calpurnia se aproximou de Lucius e estendeu a mão para pegar a dele, indicando-lhe que devia se levantar. Ele obedeceu.

—Sim, conheço Fio e não, não posso acreditar que queria fazer mal a alguém, mas isto não poderia esperar até a manhã?

—Minha senhora... — Lucius respirou fundor, tentando de alguma forma expressar a urgência da situação a uma mulher cuja vida a isolara de tal forma das cruéis realidades, as quais acreditava, que Fio estava enfrentando naquele momento.

—O que tenta dizer é que depois de uma noite de interrogatório brutal e intensivo nas mãos do Antonio e esses bons pretorianos, nem a própria mãe de Fio seria capaz de lhe reconhecer.

Lucius viu César em pé à sombra da colunata, com aspecto mal-humorado e irritado.

—Me dê, por favor, uma boa razão pela que não deva te mandar à mesma cela no Tullianum, para que lhe faça companhia a Fio.

—Porque então estaria castigando dois homens inocentes em vez da um.

—E está disposto a dar sua palavra de que seu amigo é inocente de todas e cada uma das acusações que levaram a sua detenção?

—Estou, César.

—Até arriscando sua própria vida se resultar que está equivocado?

—Sim! Sim, César, estou.

— Está tão seguro assim, dele?

—Sim.

Calpurnia voltou às costas para Lucius, se aproximando de seu marido com elegância. Deteve-se seu lado, pousou uma das mãos sobre o ombro dele e lhe sussurrou no ouvido. Depois, sem olhar para Lucius, ela saiu por uma porta do alpendre. Uma donzela esperava com um abajur na mão para escoltá-la de volta a sua câmara.

Os olhos de Lucius a seguiram quase contra sua vontade. Quando Calpurnia partiu, ele voltou a olhar para César.

—Sim, é muito bela. – Disse-lhe César.

—Não é só isso. – Respondeu Lucius, achando como era habitual com o costume mudado, admirar à mulher sobre cuja mente fazia conjeturas toda a Roma. E o que era pior, diante de seu marido.

—Sim, está certo. — César se voltou para um dos soldados. - Traga minhas coisas de escrever.

O soldado voltou com uma caixa de couro que, ao abrir-se se desdobrava em uma pequena mesa. Agüentou-a em seu lugar enquanto César rabiscava rapidamente algumas linhas sobre uma folha de papel. Quando terminou de escrever, César dobrou a folha e a entregou a Lucius, que se inclinou, dispondo a sair.

—Não está interessado no que diz?

—Deveria estar?

—Não. – Disse César. - Só é uma ordem para que seu amigo fique livre sob sua custódia.

—Obrigado, mas me desculpará se parto em seguida. Assusta-me um pouco...

- O possa lhe ocorrer enquanto passa o tempo, — completou César e se voltou para falar com um dos soldados, que assentiu e partiu. Logo César precedeu Lucius e Orelha cortada até a porta, onde recuperaram suas armas.

À luz da tocha, César viu claramente o rosto do galo pela primeira vez.

—Orelha cortada ... Como estão as coisas com Ambórux?

Orelha cortada grunhiu para si.

—Comer, dormir, sacrifício aos deuses familiares. Comer, dormir, e sacrifício as deuses familiares. O mesmo todos os dias. Sem fim. Não divertido. Não briga. Todas as mulheres são velhas. Cama estreita dura e fria. Mau pagamento.

—E trocaste de patrão?

—sim.!

—O que pensa do novo?

O criado galo olhou Lucius dos pés a cabeça.

—Há mais nele do que se vê.

César assentiu: Lucius tinha pressa.

—Não se preocupe. Enviei um soldado na frente. Seu amigo não terá que se preocupar com mais tentativas de persuasão.

Lucius estava pegando a espada. Quando levantou os olhos, César já havia saido.

Um destacamento de cavalaria aguardava junto à porta. Escoltaram Lucius até a vila do Antonio, mas a uma porta de serviço, que mesmo àquelas horas era um ajuntamento de soldados. Lucius entrou a cavalo no pátio e desmontou.

Fio, sustentado por vários soldados era uma visão espantosa. Sua túnica estava coberta de manchas de sangue, velhas e frescas e também seu manto. Era óbvio que haviam lhe quebrado o nariz. Tinha um olho arroxeado e fechado e o outro purpúreo e aberto somente um pouco, com as pálpebras manchadas de sangue. Os lábios estavam partidos e inchados. Mas o pior de tudo era o espantosamente sugestivo aroma de carne queimada que flutuava em torno de seu corpo.

Lucius entregou a ordem de César ao centurião que estava ao comando.

—Me ajude! – Disse a Orelha cortada. Os dois sustentaram o grego, um em cada braço. - Pode cavalgar? — Ele perguntou.

—Sim. – Respondeu Fio. - Posso me arrastar, andar e até voar se quiser. Farei o que for preciso para sair daqui.

Lucius sentiu um indescritível alívio ao ver que, apesar de suas feridas era o velho Fio quem falava, seu amigo.

Mas Fio não teve que cavalgar. O soldado de César tinha alugado uma carruagem. Não era grande coisa, somente uma carreta de duas rodas puxada por uma mula arisca e com um assento de cada lado e outro na parte de atrás, com gastas almofadas de couro e uma lona encima para proteger os ocupantes. O vento, que começava a soprar à medida que a noite se fazia mais fria. Havia um condutor na carruagem.

Lucius se uniu a Fio no carro. Orelha cortada desdenhou o oferecimento com um grunhido, ficando a cavalo junto ao soldado atrás da carreta para empreender a viagem de volta para casa.

—O que ocorreu? — Perguntou Lucius.

—Não sei. Só sei que estavam me esperando perto da casa de Gordus. Pobre Márcia, tentou me defender e esteve a ponto de receber uma boa bofetada. Disse a ela que não se metesse, com toda a severidade que pude. Me deu medo de lhe pedir que te desse a notícia, no caso de também a prende-la.

—Provavelmente o teriam feito, mas não foi preciso que lhe dissesse nada. Ela sabia, e encontrou alguém quem enviar com a mensagem.

Fio assentiu, sem perguntar nomes.

—Seja como for, levaram-me ante Antonio. Por um momento me senti aliviado, mas ele me acusou de ser um mentiroso. Pedi, na realidade supliquei, me degradando de uma forma que me dói recordar, mas não tanto como o que passou depois. É obvio, que Antonio não prestou atenção. De fato, disse-me que não fizesse ridículo daquela forma porque não me serviria de nada. Logo se voltou para seus amigos. Não me disseram seus nomes nem eu os ouvi... E logo estava muito... Ocupado para perguntar por eles. Primeiro me ensinaram todos seus brinquedinhos. Aquilo não foi muito ruim, embora tendessem a me golpear enquanto me explicavam seus usos. Mas logo começaram a fazer demonstrações práticas comigo. Estaria em piores condições... – Ele baixou o olhar para suas mãos, intumescidas e machucadas, mas intactas. - Mas se descuidaram e eu pude me liberar. Você me entende, então só esperava poder lhes persuadir para que me matassem, porque não tinha idéia de que Márcia teria conseguido entrar em contato contigo, nem de se poderia fazer alguma coisa para me ajudar. —A voz de Fio estava ficando rouca à medida que falava.

Lucius afastou o olhar do rosto de seu amigo.

Dobraram uma esquina e o vento açoitou-os. Lucius baixou o capuz de Fio, o envolvendo bem com a capa.

—Sabe que o vento faz bem? – Disse Fio. - É como se embotasse todos os pontos que ainda doem. Bem, como estava contando, um enorme valentão, que provavelmente nem conhecia sua própria força, golpeou-me na cabeça, me deixando ausente dos acontecimentos durante o que acredito, um bom momento… Várias horas, de fato. Quando por fim despertei, minha mente não estava limpa. Como não sou um completo idiota, procurei dar a impressão de que estava mais aturdido do que estava na realidade. Então, Antonio já havia tornado e estava amaldiçoando seus ajudantes. Não caiu em meu pequeno engano, mas ordenou que me dessem um pouco de pão e vinho. Não acredito que fosse por amabilidade, mas simplesmente que estavam me preparando para mais interrogatórios... Mas ouvi chegar um mensageiro, e me deixaram sozinho. O que fez? Como conseguiu me tirar? Por certo, não acredito ter visto nunca nada mais formoso que você e quem é seu novo... Como devo lhe chamar? Mas estou falando muito. Não me ouça. Não posso pensar com claridade. É possível que não estivesse fingindo... O golpe na cabeça...

—Cale-se. - Disse Lucius, assinalando ao condutor do carro. - Conversaremos em casa.

Quando chegaram À vila, a lua de inverno já estava baixa, mas o pátio estava bem iluminado. Aristo lhes esperava em companhia de Alia. A mulher começou a cacarejar quando notou Fio, o ajudando a descer do carro e entrar na casa.

Lucius não se deu conta de que ela gostasse do médico, mas quando observou a casa de Fio, sua cama feita e suas coisas pulcramente dispostas, compreendeu que Alia sentia algo por ele.

Aristo levou água quente e roupa limpa para o grego e linho para suas ataduras. Alia, que tinha muita experiência nisso, limpou e enfaixou as feridas, incluindo algumas feias queimaduras.

Lucius perguntou onde estava sua irmã.

—Ela foi... – Disse Aristo. - À Galia. Voltou da visita a Cleopatra e me disse algo que indicava sua insatisfação com algum de seus agentes, queixando-se de que se quiser algo bem feito, terá que fazê-lo ela mesma. Logo acrescentou. Matou cinco deles. Enviei seis e ela matou cinco. Pode acreditar? Eu lhe perguntei, acreditar o que? Mas ela não respondeu, nem disse quando pensava voltar. Por certo, encontrei um criado, o porteiro. Está há anos acorrentado nessa guarita, desde que sua mãe morreu. Acredito que seu pai estava zangado com ele por ter sido um muito leal a sua mãe.

—Por lhe levar bebida, você quer dizer?

Aristo adotou uma expressão dolorida, similar a de um doente de constipação aguda, mas não disse nada.

—Estupendo. – Disse Lucius.

—É limpo, discreto e nada fofoqueiro. E estará agradecido de escapar do que foi uma longa clausura para ele. Fraco e Africano ocuparão seu lugar, pelo menos até que sua irmã volte para casa. Então poderá dispor deles como quer. Seu comportamento contigo foi uma falta muito séria, como o de Firminius. Você é o chefe desta casa, como maior descendente masculino pela linha direta. É cabeça de família. Todos os que vivem nesta casa, livres e escravos, mesmo sua irmã, estão sob sua guarda, sua autoridade. Eles o ameaçaram ante uma testemunha. Não atuei antes porque você não fez valer seus direitos, mas agora que iniciou, acredito que devo me pôr do lado da lei e apoiá-lo. Embora tenha que dizer que desaprovo sua indulgência com Fraco e Africano. Acredito que cometeram uma ofensa muito grave e que deveriam ficar acorrentados até a volta de sua irmã.

—Obrigado. – Disse Lucius com a apropriada gravidade.

—Agora, com sua permissão...

—Certamente.

Aristo se afastou com o nariz elevado, rodeado por seu habitual ar de educada desaprovação.

Alia terminou sua tarefa e saiu da casa de Fio. Orelha cortada lhe deu uma palmada no traseiro quando ela partia e ela lhe dirigiu um olhar de irritação como se disesse, quem é para tomar essas familiaridades comigo?

—Tenho ouro. - Disse Orelha cortada.

—Mmmh... – Respondeu ela, mas não havia censura em sua expressão.

Era um pouco velha para Lucius ou pelo menos ele nunca tinha pensado nela naquele contexto, mas seu corpo era firme, de quadris largos e grandes seios. Seu rosto não era bonito, com um nariz proeminente e queixo de tartaruga, mas parecia que Orelha cortada a achava de seu gosto.

Lucius entrou para ver Fio, mas se deteve ante a porta junto a Orelha cortada.

—Alia? — Ele perguntou.

—Algumas mulheres são problemas. Problemas com os homens, com o dinheiro, parindo como coelhas, com não trabalhar, com mau gênio e facas, com ciúmes sempre, com descuido de se deixar roubar, com vinho. Esta segura o pagamento, cala-se, não é problema. Sim, é boa.

Lucius assentiu.

Fio jazia em sua nova cama, mais macia que a que possuía antes. A parte superior de seu corpo estava enfaixada, e a inferior coberta por lençóis de linho e uma colcha. Havia um abajur, mas ele estava com as pupilas contraídas. Havia tomado ópio.

— Ela misturou ou foi você? — Perguntou Lucius.

—Eu. Não sou tão idiota para confiar isso a outra pessoa.

—Fui até César.

—Pelos trovões de Zeus... Você correu um risco terrível.

—Sim. O que quero saber é se menti a César ao jurar por minha vida que você não estava metido em nenhuma conspiração contra ele.

Fio ficou calado por um momento... Tanto tempo que Lucius pensou que ela havia adormecido.

—E?

—Não. – Disse Fio. - Não mentiu. Mas...

—Mas o que? —Lucius olhou ao seu redor para se assegurar de que a casa estivesse vazia. Estavam sozinhos, e além disso a porta estava fechada e a única janela era uma abertura no teto.

—Sei alguma coisa.

Lucius se conteve para não gemer fazendo um esforço de vontade.

—O que? — Ele perguntou entredentes.

Fio disse.

—E por que demônios não o disse a Antonio desde o começo?

—Porque é um rumor. As fontes das quais ouvi não são precisamente irrepreensíveis. Além disso, se houvesse dito, nosso ilustre conselheiro teria decidido que eu sabia mais coisas e ocultava. E seguido adiante com mi... Entrevista. Decidi que uma postura de completa inocência era a mais sagaz que podia adotar em tais circunstâncias.

—Cedo ou tarde teriam lhe tirado a verdade.

—A verdade não tem nada que ver com um homem submetido à tortura. Cedo ou tarde teriam inventado algo... Para que se detivessem. Agora sabe o mesmo que eu. Vá a César se quiser, mas me diga isso com tempo, para que eu possa preparar um veneno.

—Devo fazer. Dei-lhe minha palavra. – Respondeu Lucius miseravelmente.

—Estupendo! Tomei muito ópio para me preocupar. Você é um cidadão romano, e só o decapitarão.

—Ah, mãe dos deuses. – Disse Lucius, passando os dedos pela face. - Talvez me deixem se suicidar.

—Isso não é mais divertido que a decapitação, Régulo.

—Régulo era um homem de honra. Além disso, sendo quem sou, tenho uma vantagem ao lidar com César.

—A vantagem é de César. – Disse Fio. - Ele não é idiota e não estou seguro de que possa dizer o mesmo de seu violento amigo. Suspeito que chegará a casa com a cabeça ainda sobre os ombros e sem perigo de perdê-la em futuro imediato. Os que me preocupam são os conspiradores. Parece ter muitos e sua classe é tão alta que não ficarão nada bem que há passarinhos contando contos no ouvido de César. Ou, como lhe disse um veterano, vigie suas costas, meu senhor. Vigie suas costas.

Maeniel entrou no celeiro, na primeira hora da tarde. Não havia janelas e estava escuro. Ouviu Actus antes de vê-lo se aproximando pela esquerda, com a faca em posição, se preparado para cravar-lhe sob as costelas. Reagiu como Dryas havia ensinado, fazendo com que seu oponente soltasse a faca com um golpe de antebraço. Alegrou-se em ver que a técnica funcionava bem. De fato, alegrou tanto que não pensou em fazer outro movimento enquanto Actus tentava lhe golpear o rosto. Mas o golpe não o alterou. Ele se limitou a pegar o ruivo e lhe jogar contra a parede.

Actus pareceu aturdido por um instante. Logo se deixou cair até ficar sentado em chão e começou a gritar.

—O que acontece contigo agora? — Perguntou Maeniel.

Não obteve uma resposta coerente, mas já sabia que os humanos estavam loucos. Faziam as coisas mais peculiares nos momentos mais inoportunos. Pegou Actus pelo pescoço, como teria feito com um filhotinho em plena ira e o arrastou para fora do celeiro até o tronco cavado que servia como coxo para os cavalos. Deu-lhe um par de murros para romper a camada capa de gelo da superfície, e logo colocou a cabeça de Actus pelo buraco.

Actus emergiu balbuciando e mugindo e Maeniel voltou a lhe afundar a cabeça. Ele tornou a sair balbuciando, e Maeniel o afundou pela terceira vez. O rosto do Actus tinha adquirido um interessante matiz azulado, com lábios vermelhos e olhos fixos. A água gotejava de seu nariz e sua boca. Maeniel o olhou dúbio...

Dryas chegou correndo e o ajudou a levar a Actus de volta ao celeiro.

—Não o matei, certo? — Perguntou Maeniel ansiosamente.

Dryas apoiou Actus sobre uma bola de feno.

—Não. – Ela disse. - A cor está voltando em seu rosto. - Ao mover o pé, ela chutou algo que deslizou sobre o chão. - Uma faca! O que...

—Não me olhe! Eu não queria lhe fazer nada. Pelo menos, desta vez não. Ele continua furioso porque o golpeei na cabeça, roubei-lhe sua roupa e tentei Imona para que fugisse comigo. A menor ofensa os enfurece. Vocês são as criaturas mais rancorosas da terra. Mesmo um alce esqueceria em uma semana ou duas se eu lhe tivesse açoitado... Mas não um de vocês. Além disso, ele tentou jogar vinho em meus olhos. Falhou porque, como homem, meus olhos estão muito acima que quando... Por que estou explicando isto? Ele tentou me cravar uma faca nas costelas e eu o peguei. Teria eu conseguido cravar nele. De fato... — Maeniel estendeu a mão para a faca entre as sombras.

—Não! — Gritou Dryas, lhe afastando de Actus. - Não, não! Por favor, não! Agora ele está indefeso.

Maeniel sustentou a faca de Actus, uma coisa escura e de lâmina estreita com o punho de presa de javali.

—Eu sabia. – Ele disse com ferocidade e Dryas o olhou como olharia um cão grande e ruim que se soltou da corrente. Ele captou seu olhar e retrocedeu com expressão enojada. - Você me tem medo. — Maeniel assinalou Actus. - Mas é esse idiota quem deveria se preocupar. – Ele se voltou e cravou a faca no gonzo da porta. Logo a partiu justo sob cabo e saiu do celeiro.

Actus, que não havia chegado a ficar inconsciente, cambaleou. Gotejavam-lhe o nariz e os olhos.

Dryas o cheirou, recuando um pouco.

—Está bêbado.

Actus lhe cuspiu no rosto e disse várias coisas com voz grave, muitas delas em latim. Aquele idioma tinha um vocabulário sexual bastante rico, grande parte ofensiva e degradante. Depois voltou a soluçar e saiu para a rua.

Maeniel caminhou até a porta da paliçada. «Mulher da noite» era como recordava a rainha da loucura, a fêmea da procriação, a criação e, por fim, a destruição.

—Mulher da noite, odeio ser humano! — Ele gritou, mas a única resposta que obteve foi o vento invernal em seu rosto.

As nuvens se aproximavam do norte, com suas pequenas e afiadas laminas de temporal de neve. Chuva e neve. Lembrou ao lobo uma profunda saudade que acreditava ter deixado atrás.

Chegaria algum dia no qual poderia esquecer a agradável sensação da pelagem, não a pele, levando seu calor consigo? A forma em que suas garras se apoiavam no solo a gelado? A resistência que alguma vez se esgotava quando precisava correr? A velocidade outorgada por quatro patas em lugar da torpe luta com apenas duas?

A beleza do silêncio, quebrado só pelo murmúrio da água ou os sons como sinos da neve ao cair, o vento suspirando entre os abetos da montanha, o canto dos pássaros na primavera e verão enquanto corria junto ao rio ao amanhecer... Tudo isso oposto a incessante gíria, ao contínuo ataque de sons lançados por aquelas farfulhantes criaturas.

Deteve e respirou fundo. O vento invernal lhe queimou a garganta e os pulmões.

O focinho de um lobo é longo e esquenta o ar à medida que passa por ele. Como humano, Maeniel carecia daquela comodidade. Tinha saudades da liberdade além dos muros daquela cidade meio em ruínas. Ansiava atravessar o rio coberto de neve e se internar no bosque gelado da outra margem. Mas se tentasse sem chamar o lobo, provavelmente morreria. Não, estava encerrado ali. Encerrado como aqueles acovardados humanos, temendo o frio e a neve, assustados com a longa noite invernal.

Não. Estava preso ali, trabalhando como um escravo. A princípio não tinha sido consciente de sua posição. Fazia o que fosse necessário fazer. Mas não lhe custou muito tempo se dar conta de que as mesmas tarefas que o encomendavam tão freqüentemente só as realizavam as mulheres ou os homens mais desprezados da comunidade.

Separado da parte mais importante de si mesmo, solitários entre aquelas infelizes criaturas, gastaria sua vida como servente entre os restos de um povo derrotado. Não passava por cima a atmosfera de desespero que pesava sobre aquele último refúgio do qual antes havia sido um povo orgulhoso.

Podia sentir sua dor e seu desespero. A tragédia era tão evidente para ele como o frio levado pelo vento.

Mir o chamou de um lugar sob o beiral do grande salão principal. O ancião contemplava em silêncio a queda da neve.

Maeniel se aproximou e ficou ao seu lado. Para seu pesar, gostava de Mir. Uma das razões era que quando não tinha nada a dizer, não dizia nada. Blaze parecia incapaz de se calar e Dryas... Bom, Dryas era um mistério. Às vezes a odiava. Outras vezes a temia. Recordava o desejo que tinha sentido por ela, mas, como havia dito antes, agora era uma mulher de neve.

Mir coçou a ponta do nariz.

—Há um banquete esta noite. – Ele disse. - Cynewolf está tendo problemas com sua gente. Sabe algo sobre caçar?

Ele fitou o ancião, profundamente irritado, até que se deu conta de que ele brincava.

—Um pouco - Disse.

Uma hora mais tarde, Maeniel se encontrou sobre um cavalo, percorrendo a borda do rio com o vento no rosto. A sua discreta maneira, Mir era o mais eficiente dos três.

Blaze caía facilmente no esotérico. Por exemplo, como a questão, se movem as estrelas? Ele entreteve o lobo durante três horas, começando pelo que significava. A terra é plaina ou redonda? Qual é a partícula indivisível menor?

Dryas divagava com assuntos, como a um guerreiro é proibido beber hidromel quando já saiu à lua, mas descobre que para salvar a vida de um amigo deve beber hidromel depois da saída da lua, o que é pior? Beber o hidromel ou sacrificar a vida de um amigo à pena da lei?

O lobo considerava aquilo uma completa e absoluta tolice. Ele beberia hidromel depois da saída da lua, do sol ou de qualquer outra coisa para salvar um amigo. Mas aceitava que a situação pudesse ser um terrível dilema.

Mir só se preocupava em fazer com que se vestisse de forma adequada e lhe encontrar arreios razoavelmente tranqüilos. Alguns cavalos tendiam a se tornar pouco manejáveis quando percebiam seu aroma.

Maeniel usava uma túnica grossa, calças soltas e atravessadas e um manto de lã, botas cravejadas e boas meias.

Estudou o pântano e a margem do rio com olho perito. Os cervos eram a caça mais habitual perto do Oppidum. À medida que escurecia, deixavam seus refúgios nos pântanos e entravam nos campos abandonados para se alimentar com os restos dos grãos que encontrassem. Podiam encontrar maçãs silvestres, ervas e inclusive caramujos.

Sua sela era somente uma tripla camada de mantas. Estava com três dardos em um alforje de couro pendurado junto ao joelho. Mir lhe tinha dado as melhores de Dryas, com hastes de freso e pontas de aço. As laminas eram estreitas, mas afiadas com bordas dentadas para que não fosse fácil arrancá-las.

Para Dryas, era o mundo da bruxa, rainha do inverno. O marrom, o negro, o verde e o cinza eram suas cores. O semilobo corria através de um reino de desolação adornado por seus símbolos.

A madeira e o pântano eram negros, pois a umidade se filtrava nos troncos das árvores, tornando-os da cor do barro úmido, mas os galhos altos eram marrons, salvo pelos festões de muérdago verde pálido.

A vegetação morta era de outro tipo de marrom, uma cor mais rica e escura onde se misturava com as árvores, mas com um matiz prateado onde a água se encontrava com a terra e a geada cobria a vegetação morta. O céu era do cinza da névoa, manchando a água do pântano e do rio. Ali não se congelara. Fervia entre as rochas. Só estava quieta nas margens. Calomos lagos e o furioso rio pareciam um so, com o frio céu cinza.

O homem é o vencedor, ele pensou. O vencedor no antigo jogo da sobrevivência.

Quando perdeu vista o Oppidum, ele incitou o cavalo a passo, mantendo ao animal perto do pântano e longe do rio. Estava acostumado a ajudar ao cavalo a escolher uma rota sobre terra sólida, de forma que o animal pudesse se mover em silencio no escuro bosque. O vento seguia em seu rosto.

O Oppidum estava situado em uma colina. Nas cercanias, o pendente era tão pronunciado que, em algumas ocasiões, o lobo tinha problemas para manter seus arreios sobre chão firme. Mas a terra voltou a se nivelar. Houvera granjas ali, quando o povo era o centro de uma poderosa tribo. Embora ainda fossem trabalhadas, os granjeiros viviam no Oppidum, assustados em morar em sua terra.

Maeniel chegou à margem de uma grande propriedade, dividida em pastos e terra de lavoura. Cavalgou com mais cuidado. Havia rastros de cervos, com sua forma característica. Então ele viu formas pardas, um rebanho ide solteiros do inverno. Todos machos, com chifres que chegavam a seis pontas.

Fez com que seu cavalo se aproximasse do bosque, devagar. Seguia com o vento no rostora. O cavalo se moveu lentamente, levando-o cada vez mais perto dos cervos.

Quando julgou que estava o bastante perto, ele tirou uma das lanças e fez com que o cavalo saísse a galope. Os cervos haviam estado comendo perto do rio e procuraram um terreno mais alto.

Ele soltou o primeiro dardo como lhe tinha ensinado Dryas, falhando. Sentiu que o cavalo acelerava o galope.

Vários dos machos maiores e velhos desapareceram atrás de uma elevação do solo. Ele se deu conta de que tinha o segundo dardo na mão sem ser consciente de tê-lo pego.

Um jovem macho saltou diante dele, que lançou o dardo de forma automática.

Estava seguro de ter falhado, pois o cervo se elevou com a graça de um pássaro para saltar um sob muro de pedra. O dardo e o animal se encontraram na metade do salto. O cervo morreu imediatamente, caindo feito um farrapo junto ao muro.

O cavalo subia pela colina, com as coxas de Maeniel bem apertados e seu corpo inclinado sobre o pescoço do animal. Ele estava com outro dardo na mão e notou o rebanho formando um semicírculo, com os dois líderes a ponto de entrar no pântano. Os cervos dos extremos eram os alvos mais fáceis, mas se tratava de animais muito jovens, de um ano no máximo.

O cervo que estava mais perto das árvores se encontrava em sua plenitude, um grande macho de quatro chifres. Maeniel tomou sua decisão, não como lobo mas como homem. Sequer sentiu que a lança abandonava sua mão, mas um instante depois, ela estava cravada no ombro do maior dos machos, que desvaneceu entre a espessura.

Maeniel saltou do cavalo e começou a correr imediatamente. O rastro de sangue estava muito claro, com grandes gotas vermelho entre as árvores. Podia ouvir o animal adiante dele, abrindo caminho entre os matagais e o golpe de suas patas ao saltar a barreira da vegetação.

Ele cobriu o rosto com o manto para se proteger dos espinhos e sarças e seguiu o rastro, entrando no rastro do cervo.

Em um instante ele estava do outro lado, bem a tempo de ver o cervo saltando uma sarjeta que levava ao rio. Não apareceu ao outro lado, mas Maeniel não freou o passo até chegar à margem.

O cervo estava morto no fundo, com as patas estiradas, a língua lhe saindo da boca e os olhos fixos no vazio.

Maeniel viu que estava com a faca na mão. Nem se tinha dado conta de que a tirava. Ficou em pé por alguns momentos, ouvindo como o silêncio assentava ao seu redor.

Sim, ele pensou. —Sim. – Disse em voz alta. - Somos os reis dos assassinos. — Um lobo teria caçado um dos cervos mais lentos, procurando os animais velhos, feridos ou fracos do rebanho. Mas um homem não. Ele tinha escolhido a melhor peça porque tinha os meios e a habilidade para com ela, para ele e para os seus.

Então recordou que outros seriam os primeiros a escolher sua carne no banquete da noite. A parte do campeão seria para outros homens, não para ele. E a cevada que havia tomado no café da manhã lhe azedou no estômago.

Desceu pelo aterro, pegou o cervo pelas hastes e puxou-o até o alto, onde começou a destrinchá-lo. Antes de terminar, comeu o coração e o fígado, ainda quentes e fumegando no frio ar. Sabia bem. Deixou a carne sobre o galho mais baixo de uma árvore e foi à procura do outro animal.

Quando ambos os cervos estavam limpos e preparados, ele se sentiu mais quente e bem alimentado. Também haviacomido o coração e o fígado do segundo.

O cavalo, com o suor secando em seus flancos, esperava em campo aberto, onde havia sido uma granja.

Maeniel estava com as mãos sujas e foi ao rio lavá-las e limpar sua faca, além disso seria mais seguro deixar que a carne esfriasse antes de carregá-la sobre o cavalo. O animal era tranqüilo, mas não queria ter que passar um momento lhe falando para que se acalmasse. Os cavalos tendem a ser cabeçudos e pouco suscetíveis à persuasão racional. Enquanto trabalhava nos estábulos, Maeniel tinha chegado a falar um pouco de sua linguagem... Não muito, mas mais do que qualquer humano obteria. Como os humanos e os lobos, eles variavam muito quanto a inteligência e caráter, mas pareciam propensos a atravessar a linha da raiva ou do pânico irracionais bem mais rápido que os humanos ou os lobos cinzas. Provavelmente era uma vantagem, tendo em conta que sua sobrevivência dependia das reações automáticas as ameaças da natureza e aos predadores. Mas aquela sua tendência era um problema para que os humanos os escravizassem e esperavam um mínimo de contenção e inteligência inclusive de seus escravos, humanos ou não.

Perto do rio, ele encontrou um pequeno lago escavado em uma região baixa. Parecia ter tido comportas para quando o rio subisse e permanecer cheio quando o rio abaixasse.

Ao se aproximar da margem e descobriu que a terra ao seu redor estava mole. Ao se aproximar da água, afundou quase até os tornozelos.

A princípio o incomodou, mas logo despertou o lobo. Aquilo surpreendeu ao homem, porque tinha começado a acreditar que seu ego havia desaparecido para sempre.

Olhou-o com seus olhos amarelos de algum longínquo lugar de exílio.

Néscio! As palavras se formavam em seu cérebro A raiz do desgosto de seu irmão de pesadelo. Tanto entregaste a sua fácil cegueira ante o mundo que te rodeia, que não pode ouvir o aviso que o vento e a água gritam ao seu nariz e a seus olhos?

Sim, a terra estava removida nas margens do lago, por causa das pegadas de homens e cavalos. Maeniel guardou silêncio, como o lobo, sua mente vazia de todo o resto, tentando ler a informação que lhe chegava.

Homens, sim. Não, não só homens, soldados. Couro, aço, suor mas não medo. Uma mulher! Uma moça, indícios de perfume, de crua sexualidade, de ira. Uma fêmea dominante, como a mãe da alcatéia. Cavalos, montarias militares. Tinham parado ali para se aliviar, sim, inclusive a mulher, entre os salgueiros e cerejeiras junto à água. Logo haviam comido. Haviam cozinhado comida: carne, pão, queijo... E esperado alguém. A ausência de aromas de ira indicava que não estavam à caça ou atacando alguém.

O que, então? O que estavam fazendo? Ele começou a dar voltas muito devagar. Actus.

Actus, capas de aromas. Homem, roupa, suor, bebida. Actus tinha o aroma característico dos humanos bebiam muito vinho. Ira e enfermidade, aromas próprios deles. Ele e só ele deixava aquela assina no ar, no chão, sobre as folhas, as árvores, os ramos e os arbustos onde passava. Tão reconhecível como um rosto para um ser humano.

Maeniel já conhecia e entendia muito melhor os humanos, mas aquilo o intrigou. Não se sentia alarmado. Eles já haviam saído e não eram uma ameaça para ele nem para ninguém.

Encontrou um ponto onde lavar as mãos e limpar sua faca, em um buraco no gelo junto à borda. Esfregou a lâmina da faca com sebo de cervo antes de embainhá-lo novamente.

O céu estava escurecendo, mas a luz na margem das nuvens era brilhante e um pálido e murcho sol reluzia através delas, polvilhando a cor cinza e a parda paisagem invernal com sua luz dourada.

Maeniel pensou na beleza, tal como a percebiam os homens. Sim, os lobos também a conheciam. Um sentido de correção, o diálogo entre o espírito da vida e as almas de quem iam e vinham nas marés do tempo. Não importava o que lhe acontecesse, atuaria bem no mundo, fosse como lobo ou como homem e seria fiel a si mesmo em todo caso.

A luz dourada acabou por desvanecer e Maeniel voltou a subir pelo aterro, carregou a carne de cervo sobre o cavalo e retornou ao Oppidum.

Mir estava esperando na porta quando ele chegou, guiando o sobrecarregado cavalo. O ancião levou a animal ao estábulo e disse a Maeniel que fosse ajudar ao cozinheiro.

O grande salão estava sendo preparado para o banquete. Havia tochas ardendo nas paredes. Uma dúzia de peças de carne já estavam sobre o fogo no centro e os dois cervos se uniram a elas em poucos instantes. O macho de quatro chifres ganhou um estertor de admiração dos presentes, que começaram a brincar sobre quem reclamaria a parte do campeão de uma fera tão esplêndida.

Maeniel saiu do salão e foi visitar Mir. Mir, ele, Dryas e Blaze tinham seus alojamentos no mesmo lugar. Haviam ocupado um edifício meio em ruínas no extremo mais afastado do acampamento. Quando chegaram, a casa estava vazia e com o telhado quebrado, e a neve tinha entrado para cobrir um piso já quebrado pela chuva. Limparam tudo, cobriram as janelas com pergaminho encerado, repararam o telhado e se estabeleceram ali. Dryas e Mir dormiam em leitos encaixados em ocos da parede. Blaze tinha um jergon e Maeniel se estirava sobre uma mesa.

Haviam feito amizade com uma mulher, Evars, que era a encarregada de varrer o chão, lavar as roupas e lençóis e estende-las sobre a neve para expulsar os percevejos. Dryas era limpa e pulcra, ao estilo dos soldados, mas não doméstica. Evars podia cozinhar e normalmente o fazia, mesmo quando não era necessário, como naquela noite. Uma sopa fervia no caldeirão. Mir estava lendo, Blaze escrevendo e Dryas afiando os três dardos que Maeniel havia usado.

O lobo se serviu uma tigela da sopa quente e se sentou à mesa.

—Quero a parte do campeão esta noite. – Ele disse.

—Não seja idiota. – Disse Blaze, sem deixar de escrever.

Mir seguiu lendo.

—Como?

Dryas passou a pedra de afiar pela ponta do dardo.

—É tua se a quer. – Ela disse—, mas provavelmente terá que matar um ou dois homens para consegui-la.

Blaze e Mir levantaram o olhar, como dois pássaros em uma fonte que tivessem ouvido o mesmo ruído.

—Não é o bastante bom. – Disse sinceramente Blaze.

—Ou é? — Perguntou Mir.

—É – Respondeu Dryas. Logo ela se voltou para Maeniel. - Sim, ele é. É o melhor que vi e, certamente, o melhor que treinei. Se sente-se preparado para aceitar os desafios de outros fanfarrões, mantenha-se em seu lugar. Não posso te garantir que vá ganhar... Ninguém poderia assegurar. Mas acredito que é bastante provável.

—Você não é nobre. Seu sangue...

—Oh, cale-se. - Disse Dryas a Blaze. - O que é ser nobre? Ele é filho da que dá a loucura, que inspira profecia às mulheres e frenesi de batalha nos homens. Sua casa é a casa do lobo. Era sua líder e também será aqui entre os homens.

Dryas podia sentir o colar em seu pescoço, e não pôde se conter para não tocá-lo. Ele se arrastava como uma serpente sob sua blusa de linho. Maeniel elevou a cabeça e a fitou nos olhos.

—Não sou para ti - Disse ela. - Se voltasse, teria que dar um rei a meu povo e já não posso fazê-lo. Não sou apta para governar.

Mir meneou a cabeça.

—Lobo, um menino estende sua mão para o fogo e diz, é bonito, quero-o, sem entender a verdadeira natureza e o perigo daquilo que admira. Você é ainda como uma criança entre os homens. Suplico-te que olhe em seu coração antes de pegar algo só porque parece atraente ao seu olho inexperiente.

—Não me chamo Lobo, mas Maeniel – Respondeu ele. E voltou para Dryas. - Não havia dito.

—Não. Seu nome é teu e foi sua protetora quem o deu… Um nome e muito mais. Mas o conselho de Mir é bom. Meça-o e logo decida como deve atuar no banquete. Quando pegar uma flor, não pode saber se há ou não uma vespa entre as pétalas, ou uma víbora enroscada em uma coroa. Mas sendo certo tipo de criatura, provavelmente precisará averiguaro. Então boa sorte... Acredito que precisará.

Quando Dryas começava a lubrificar as pontas das lanças, Evars entrou para lhes anunciar o banquete.

                                     Capítulo 18

Lucius organizou o serviço doméstico. O velho porteiro, Octus, parecia um excelente criado pessoal, pelo menos pelo no que a ele respeitava. Era tão calado como havia dito Aristo. Não importunava Lucius, que odiava que o incomodassem. Mantinha limpas suas roupas, fazia a cama, arrumava suas coisas e o deixava tranqüilo para se dedicar ao que quisesse, sem queixa ou comentários.

Lucius deixou passar um dia. Fio estava se recuperando bem e já estava em pé, caminhando e comendo tudo o que Alia lhe levava.

Orelha cortada se mudou para a casa, com suas coisas que trouxera de Ambórux. Consistiam principalmente em mais arma e roupa de lã. O galo era o bastante sofisticado para ter um banqueiro no Foro e Lucius suspeitava que seu dinheiro houvesse acabado ali, salvo a moeda Alia que havia ganhado.

Lucius disse a Octus que ia visitar César e precisava se vestir bem. tomou um banho e Octus lhe levou uma magnífica túnica de linho e seda cor marfim.

—Não é minha. – Disse Lucius saindo da banheira do tepidarium.

—Acredito que sim. Seu pai lhe comprou muitas coisas bonitas quando foste cumprir seu serviço militar. De alguma forma, umas quantas delas acabaram nas habitações de Firminius. Aristo as recuperou.

Era um objeto simples, mas muito bem cortado e tecido. Logo Octus lhe pôs a toga senatorial por cima.

Já era perto do meio-dia e Lucius não se sentia nada impaciente pela entrevista. Não pensava que pudesse acabar decapitado, mas confessar A César que se equivocara quanto à ignorância de Fio não era uma perspectiva agradável.

Quando chegou à casa do ditador, um soldado lhe franqueou o passo como da vez anterior e ele entrou no mesmo peristilo.

A residência era surpreendentemente modesta para um homem da riqueza e poder de César. Mas, ao passear ao redor do lago no centro do jardim, Lucius começou a compreender como um guerreiro cansado de tantas campanhas podia se sentir agradecido por voltar para um lugar tão tranqüilo.

Naquele resguardado jardim, as ervas de inverno, énulas de grandes flores amarelas, salvia com longas puas azuis floresciam por toda parte. Ainda havia rosas, de pétalas que estavam se tornando púrpuras com o tempo; grandes maços de romeiro resplandecendo junto a cada coluna do alpendre; e inclusive ma-me-queres amontoados em torno de um relógio de sol sob um agnocasto de flores azuis, que saíam como lanças da densa e aromática folhagem. Lírios e lótus egípcios floresciam no lago junto a uma vegetação aquática de tom azul que parecia ter sec estendido pelas margens dos lagos do peristilo. Uma estátua separava ambos os lagos. Era uma figura diminuta, de alguma espécie de mármore negro esverdeado. o princípio, Lucius a tomou por bronze, mas ao se aproximar mais viu que era pedra de uma cor estranha.

Já era velha. Devia ter sido feita quando Calpurnia era jovem, pois levava uma toga praetexta, a própria de uma garota solteira ainda por chegar à maturidade confirmou a Lucius que antes ela havia sido extraordinariamente bela. Calpurnia filha do Pison, esposa de César, nascida para viver e morrer entre ambos os homens

Recordou como a havia descrito Fio naquela mesma manhã:

—Sim. - Havia dito o grego. - Uma grande senhora e uma mulher muito doente.

—Não se trata de simples ciúmes de César, como dizem?

—Não. Estão equivocados. Ela compreende os deveres e cargas de estar casada com um dos grandes dragões políticos de sua cidade, e aceita. Foi criada para assumir suas obrigações para o marido, a família, a cidade e inclusive a de tipo social. Sua família está atormentada por um problema de natureza misteriosa e aterradora. Estudei na Alexandria com um especialista em trepanação. Sabe o que é isso?

—Abrir buracos no crânio.

Fio assentiu.

—Exatamente. Calpurnia teme essas enxaquecas por que... Acredita que às vezes levam consigo um conhecimento do futuro. Quem sabe? Pode ser que tenha razão. Predisse a morte de seu pai e a de sua irmã, mas o grande problema é que as dores de cabeça foram se tornando mais freqüentes nos últimos anos. Passaram de duas a três por ano, a uma a cada uma ou duas semanas. São terrivelmente dolorosss, mas breves, só meia hora. E posso torná-las mais curtos administrando uma mistura de ópio, matricaria e valeriana. Mas Calpurnia necessita da cirurgia e não quer submeter a ela. Acredito que é sua única esperança, mas ela teme que possa deixá-la transtornada ou que não sirva para nada, duas possibilidades muito reais. Às vezes, simplesmente não funciona. Um parente de sua mãe se submeteu Àa trepanação e esteve uma semana como morto. Então, para mortificação e desgosto de seus familiares, que já estavam repartindo suas propriedades, se recuperou por completo e sobreviveu até uma idade avançada. Não obstante, sua irmã ficou privada do ouvido e da fala, perdeu o uso do lado direito de seu corpo e morreu, como uma das irmãs menores de Calpurnia: depois de uma noite aparentemente tranqüila, foi encontrada morta por seus criados quando foram despertá-la pela manhã.

—Que misterioso. – Disse Lucius.

—Sim, muito, mas ao menos tem em mim alguém que leva sua dor e seu medo a sério e não o atribui a sua posse de um útero em vez de um rabo e testículos. Estou seguro, por minha experiência na Alexandria, de que sua enfermidade é real e bastante perigosa.

—Mas como?

—Os sintomas aumentando. Quando esta desordem é benigna e pode ser, a freqüência e duração se mantêm estáveis. Mas quando não é e a freqüência ou a gravidade aumenta rapidamente, o físico enfrenta a possibilidade da incapacitação ou inclusive a morte do paciente.

—Muito ruim para uma dama de sua classe, tampouco nada bom para o físico.

—Sim. – Disse Fio torvamente. - E não acha que não tenha pensado de vez em quando.

Mas ao olhar a estátua de Calpurnia, sua juventude congelada em pedra como uma imagem de beleza, graça e deleite, ele pode ver por que César tinha tido que tê-la, permanecendo tão fiel como podia ser um homem de seu tipo durante tantos anos.

Justo então apareceu um secretário para lhe dizer que César o veria naquele momento.

Lucius seguiu o secretário através de dois grandes salas de recepção ocupadas por alguns dos mais importantes, influentes, ricos e poderosos homens de Roma. Conhecia muitos deles da câmara do Senado e tentou evitar suas tiradas porque sabia o que estariam pensando. Por que esta flacucha nulidade do tipo baixo está sendo levada a presença do primeiro homem de Roma antes que nós? E ele também se perguntava.

César estava sentado em um escritório entre dois secretários, que despediu com um gesto quando entrou Lucius. Assinalou-lhe uma cadeira, e Lucius obedeceu.

—Enviou-me uma nota dizendo que queria ver-me.

—Sim, eu... — Titubeou Lucius. E limpou a garganta. - Não fui totalmente sincero... Não, eu justifico. Não é a palavra adequada, preciso é estarmelhor, muito, muito melhor... — Ele notou que sua mãos, suas axilas e sua testa estavam molhadas. - Eu... Fio, não... Eu e Fio... Quero dizer, os dois... Tivemos uma conversa depois de que ele foi... Torturado. Não, na realidade não quero dizer isso... Torturado. Naturalmente, você nunca faria...

—Oh, sim. Eu faria. – Disse César.

—É obvio, o... Aah... Faria-o.

—O que é o que sabe Fio? — César parecia de uma vez suspicaz e zangado.

Lucius começava a se sentir doente.

—Não sabe nenhuma condenada coisa, mas tinha ouvido rumores e já que empenhei minha palavra, pensei que devia...

—Tropeçar com sua própria língua a cada duas frases.

—Sim... Não... Sim...

—Basta! — Ordenou César elevando um dedo. - Respire fundo e me conte esse rumor, Régulo. — César adotou uma expressão divertida.

—Régulo? Fio me chamou assim. Provavelmente tinha razão. Está acostumado a tê-la. O rumor diz que uns cinqüenta senadores há... Que estão considerando a idéia de te matar.

César arqueou uma sobrancelha.

—Cinqüenta. Um bonito número redondo. Soa mais como um grupo faccioso, que como uma conspiração.

—Alguns dizem quarenta – Disse Lucius com gravidade. - E outros sessenta. Eu parti a diferença... À mentalidade mercantil de minha família, César.

—Algum nome?

—Alguns poucos. Quatro deles seguros, dois prováveis. Tilio Cimber, Bagaço, Brutus... — Lucio vacilou. - E Cicero.

—Naturalmente – Disse César. - Cicero me odeia.

—Casio. E o outro é um desconhecido e agora não recordo seu nome.

César elevou a mão.

—Não se incomode, mas obrigado. Sei que vir hoje aqui foi difícil para ti, mas ando ouvindo essas histórias desde que voltei para Roma.

Lucius soltou um suspiro de alívio.

—Então não é nada novo. Bem, então me alegro em ter vindo. Sinto-me muito melhor. Não dá crédito a essas histórias?

César meneou a cabeça.

—Não, não o faço. Sempre são muito vagos e os nomes mudam cada vez. Alguns dos que mencionaste hoje são íntimos meus e estão me esperando na hall para me ver. O que vou fazer? Ordenar meus soldados que levem um ou dois deles ao jardim e os decapitem com o pretexto de que estão tramando uma traição?

—Eles não o veriam como uma traição César, mas como uma forma de serviço ao estado.

César se afastou para trás em sua cadeira e começou a rir.

—Não é divertido! São perigosos.

A risada de César terminou em um sorriso irônico.

—Mas que não se atreveriam.

—É muito para mim. Eu não poderia propor nem aceitar uma aposta assim. Há muito em jogo.

—O que deveria fazer? Carregar os jogo de dados?

—Nos jogos aos que se dedica, os jogo de dados estão sempre carregados, mas eu me asseguraria de ter o melhor par. Não são somente perigosos para você, César. Vim para te dizer que não quero me ver comprometido em suas tramas e preso ao seu destino por nada.

—Uma atitude sensata. Muito bem, pode ir. Mas antes que vá, tenho que adverti-lo. Avalio a amizade de sua irmã e não ficaria bem nenhuma ingerência em seus assuntos e atividades pessoais. Então deixe que a pátria potestas e o chefes de familias fiquem nos códigos legais aos que pertencem.

Lucius sentiu que o cobria uma onda de raiva, tão poderosa que podia senti-la nos batimentos de seu coração e o intumescimento de sua pele. Certo, em parte era gerada pelo medo do tamanho do poder daquele homem, mas o resto se devia ao ultraje ante aquela afronta direta a sua dignidade.

Inclinou-se para diante em sua cadeira, com os dedos brancos sobre as guardas.

—César, Fulvia e eu nos compreendemos mutuamente. Ela fica em seu lado da casa e eu no meu. Ela dirige a maior parte do dinheiro da família, e não me importa enquanto tenha o que queira, e quando o quiser. Mas isso não lhe dá permissão para atacar meus amigos, me soar o nariz ou usar meu membro e meus testicuos para dar um herdeiro à família Basilia. E quanto A esse rato do Firminius, é uma víbora venenosa que tentou afundar as presas no calcanhar de meu amigo. Teve sorte que a lei estivesse do meu lado, porque do contrário teria feito outra coisa e ainda estaria tentando recolher suas tripas do solo de seu perfumado dormitório. Quanto a esses traidores do senado, está certo. Não descida me unir a nenhuma de suas conjurações, mas não porque tema o fracasso, mas porque quando eu cair, pretendo merecer. Merecer verdadeiramente.

César se afastou para trás.

—Todo um Régulo. Sinto-me como se tivesse prendido uma ovelha entre os chifres e resultasse ser um leão. — Ele soltou um desagradável risinho. - Talvez sua irmã tenha razão. Deveria te atribuir um legado e deixar que desafogasse seu temperamento ruim no campo de batalha. Encontrará mais apropriado para aliviar sua considerável tensão de estar ante um homem, com poderees de vida e morte sobre ti e seus duvidosos associados.

Lucius sentiu que sua pele esfriava, mas não estava disposto a ceder. Estava cansado de sofrer humilhações por parte de Antonio e aquele homem. De ser enviado ao Senado como espião. De que lhe dissessem com tão distraída crueldade que cedesse sua posição como cabeça da família. Para coroá-lo com um atentado contra a vida de Fio. Não! Basta, pensou.

—César, algum dia vai conseguir muitos inimigos.

—Sim, pode ser que já o tenha feito, mas não acredito que você seja um deles. Sabe que seu pai me recomendou sua irmã, mas não a ti?

—Não me surpreende muito, César. Não acredito que fosse feliz com minha mãe nem que se preocupasse muito pelo filho que tiveracom ela.

—Acredito que aí poderia se equivocar. O que ele disse de você que era tão inocente como um criança e tão transparente como um copo de cristal. Mas esqueceu mencionar que era tão teimoso como um touro furioso quando se zangava.

—Vindo dele, não eram cumprimentos.

—Não, provavelmente não, mas pense. Todos se equivocam em sua avaliação da candura e da honestidade. A verdade tem suas utilidades. Simplesmente, agora não é popular em Roma. Tem ambições políticas?

—Não.

—Bem, então poderia te oferecer um comando. Nada muito elevado, mas se servir entre meu pessoal, pode ascender rapidamente. Não encontro razões em meu coração para me preocupar com sua inimizade. Um homem que teria algo a temer de sempre te veria vir.

—Supõe-se que devo me sentir reconfortado por isso? Seus inimigos não devem durar muito. Fez com que Vercingetórix fosse estrangulado em seu triunfo e que outro galo, agora não recordo seu nome fosse açoitado até a morte. Falei com um centurião que esteve presente durante a execução.

—Os galos ficaram impressionados.

—E também o centurião e eu mesmo. Obrigado, mas não. Agradeço. Não tenho vontade de me pôr entre você e os partos. Nem agora nem nunca. E sinto o mesmo pelo Senado. Eu teria muito cuidado com esses notáveis, sobretudo os mais próximos a ti.

—Acredita que são perigosos?

—Sim.

—Pois bem. — Por um momento, o governante do mundo pareceu triste. - Eu não acredito. A Roma que destruiu Cartago e derrotou Aníbal desapareceu.

—Sim, estou de acordo, mas eles não sabem. Sua forma de pensar não acompanhou o passar do tempo. Acreditam que o Senado seria novamente o que foi, se os novos homens que o poluem fossem expulsos. E se você estivesse morto.

A máscara caiu. O pano de fundo se abriu e pela primeira vez, Lucius viu o homem em si. Ou pelo menos foi o que pensou mais tarde, quando estava sozinho e meditando sobre as palavras de César.

E por um instante compreendeu como alguns homens podiam ter considerado um favor que ele lhes permitisse se suicidar antes de enfrentar um castigo ideado por ele.

O rosto de César era como de pedra, tão imóvel que quando um músculo se agitou em uma bochecha, Lucius se encolheu como se ele o tivesse prendido. Sabia que se encontrava em um perigo mortal e que se o ditador o quisesse morto, estaria em questão de momentos.

A voz do ditador adotou um tom selvagem dirigido expressamente a ele.

—E acredita que pode ficar de lado? Como disse, ficar em seu lado da casa e sua irmã no dela? Bem, pois não pode. Queira ou não, você é um jogador nesta partida e deverá aceitar o resultado. — César se inclinou para diante, fitando Lucius nos olhos. - Sabe quando se converteu em jogador?

—Não.

—No dia que seu pai me enviou o dinheiro para equipar uma legião e pagar os homens durante um ano. E outra vez quando cruzei o Rubicon e sua irmã me deu o custo de outra legião adicional e seu pagamento por um ano. Ambos multiplicaram por sete esses investimentos... E sete é um cálculo precavido. O mais provável é que fosse por dez ou por quinze. O ouro dos galos fez baixarem um terço o preço do áureo. A flor de sua juventude foi leiloada em Roma ou encadeada em grupos para trabalhar nos campos das propriedades da família Basilia. Os galos morreram em suas minas, cultivaram seus vinhedos e derramaram um dourado riacho de azeite e trigo nas arcas de seu pai. Cavalos e um rio púrpura de vinho entraram em seus navios para ser vendidos com desconto a todos os bárbaros daqui à Ilha Branca. Então te presente: tanto minha amizade como meu respeito podem ser comprados, mas não saem baratos. E se quiser ambas as coisas e a liberdade de viver como quer, terá que se colocar no jogo, pegar os dados, fazer sua aposta e jogar! Estou de acordo que o que disse seu pai não foi cumprido, mas acredito que pôde se equivocar. Às vezes, quem é incapaz de enganar os outros são por sua vez muito difíceis de enganar e em seu caso pode que seja assim…

—Alongaste a mão.

—Sim, e não a estendo como sinal de amizade. Está assim desde que pronunciei meu primeiro discurso na Rostra, a mais anos dos que eu gosto de lembrar. Agora, vá! Tenho muitos outros assuntos a resolver hoje, e já passei bastante tempo contigo. Farei questão de acreditar que não foi tempo perdido. Volte quando estiver preparado para falar de negócios.

Lucius se levantou com a boca aberta e a cabeça dando voltas, e partiu.

Não se sentaram juntos no salão. Havia três filas de mesas redondas em torno do fogo e outra, elevada, em forma de meia lua. O chefe Cynewolf se sentava ali e como que não havia forma de evitar, Mir, Dryas e Blaze tiveram que fazer o mesmo, pois eram da fila mais alta. Mas Maeniel, que aparentemente carecia de classe, ficou sentado na terceira fila, perto da porta e exposto ao frio. Embora não reparasse na temperatura foi consciente da ofensa.

Sob a mesa de honra, os seguintes em classe se sentavam com seus servidores, entre os quais se achavam muitos dos artesãos e trabalhadores do povo e suas famílias, com exceção das crianças pequenas.

Maeniel se sentou no terceiro circulo interior, em companhia dos guerreiros de classes adscritas ao serviço da casa e suas mulheres. Evars estava ao seu lado. Apropriara-se do assento na noite seguinte ao primeiro encontro sexual, no qual Maeniel dissera que estava satisfeito com sua atuação. Ela era uma criada e geralmente os criados comiam sentados no chão, nos armazéns anexos à cozinha.

Evars havia sido comprada de uma tribo situada mais profundamente nas terras selvagens mais à frente do Anel, e falava galo, o sotaque da Gália, fortemente, bem mais gutural que ao qual Maeniel estava acostumado.

Cynewolf liberou seus escravos, não pela bondade de seu coração, depois de que os romanos incendiaram o povo pela primeira vez. Muitos tiveram que procurar outro trabalho porque simplesmente ele não podia dar de comer a todos. Quem tinha um lugar aonde ir, partiram. Outros, como Evars, que sequer podia dizer de onde procediam e nem recordavam os nomes de seus pais, ficaram. O Oppidum era seu lar, o único que havia conhecido.

Pelo que a ela concernia, Evars era a mulher de Maeniel. Chegara a ameaçar uma garota morena que também se dera conta de que ele era assombrosamente belo, amável, um amante perito e, embora não fosse rico era generoso com o que tinha. Ela usou uma comprida faca de um só fio, oculta sob a saia, que carregava em uma bainha feita com o membro de um touro, para convencer a garota de sua determinação. A morena captou a mensagem e ignorou Maeniel rapidamente. Estava claro que Evars sentia que sua ascensão se devia a sua relação com ele.

O salão estava quase belo aquela noite. Tinha tecidos pendurados do teto acima das mesas. As bandeiras estavam pintadas com as cores que marcavam as heranças das poderosas famílias que apoiavam Cynewolf, cada uma com seu próprio padrão e combinação de cores. Verdes, amarelos, todos os matizes da mais pálida luz do sol ao verdor do verão, vinho e vermelho sangue ondulavam e dançavam nas bandeiras, marcadas com os símbolos honrados por cada família. Serpentes, dragões, aves fantásticas, inclusive o urso e o lobo, destacavam-se sobre as escuras pranchas de carvalho que formavam o teto.

As tochas brilhavam nas paredes. Havia treze paredes, cada uma com uma tocha colocada em um suporte que se projetava acima das mesas. Pálidas peles de cervo cobriam os bancos e as mesas estavam adornadas com toalhas. Havia música e canções: os cantores passeavam pelo corredor.

A pessoa mais importante pedia canções de elogio a tal pessoa ou família e uma atmosfera geral de alegria e celebração enchia o ar.

Junto a Maeniel, Evars parecia preao ao humor generalizado. Sorria, e mudava de um lugar a outro o hidromel previsto provavelmente para os homens.

Estranhamente, Maeniel foi se sentindo cada vez mais irritado à medida que progredia a velada. Recordou-se, tremendo, a reunião de fantasmas que precedeu à morte de Imona. Apesar das risadas e dos cantos, submergiu em uma atmosfera de antecipação. Ignorou o hidromel e bebeu somente um pouco de vinho rebaixado com água.

Um dos distintos convidados assinalou Actus, que estava sentado com os guerreiros da segunda mesa. Houve uma risada geral e Maeniel compreendeu que estavam falando dele. Não que soubessem a verdade. Alguém estava contando novamente como Actus colidira com um cão que, depois de se converter em homem, tinha-lhe acertado um murro na cara.

Actus avermelhou quando uma gargalhada percorreu a pequena mesa de honra. Mas Cynewolf não parecia divertido. Tampouco Dryas, Mir ou Blaze. Quanto a Actus, ele se limitou a olhar a resplandecente companhia de seu chefe.

Maeniel acrescentou mais água ao seu vinho. Descobriu que já não queria desafiar ninguém pela parte do campeão.

Os cozinheiros tinham começado a tirar os pedaços de carne das chamas. Deixavam-nos sobre uma mesa perto do fogo e passavam pratos aos comensais.

Os pedaços maiores, como pernis e costelas passaram acima das cabeças dos companheiros de Maeniel, até Cynewolf e seus convidados. O cacique os repartiu com generosidade.

Os companheiros de mesa de Maeniel receberam sobras, pedaços pequenos e molho, dando-se por satisfeitos molhando pão nos sucos da carne ou levar pequenos bocados aos lábios com as mãos. Maeniel relaxou e se uniu a eles.

O porco, marinado e depois cozido em pimenta, canela e vinho, estava delicioso foi seguido uma sopa, com mais pão. Pão com amêndoas, avelãs e pinhões dentro da massa.

Evars bebeu mais hidromel. Entre o calor do fogo e a forte bebida, sua pele tinha adquirido um bonito rubor e as mechas de cabelo loiro que tinham escapado caíam em graciosos cachos que emolduravam seu rosto.

Ela o beijou, evidenciando o sabor de hidromel e molho. Maeniel não mostrou objeção e pensou em se reunir a ela mais tarde no celeiro. Embora todo mundo estivesse a par de sua relação, ele não possuia um lugar privado onde levá-la, e começava a se sentir irritado por isso.

Estava pensando que teria que fazer algo para encontrar uma boa parcela de terra no ano seguinte e cultivá-la, quando viu a sombra perto do fogo.

Ele se separou de Evars por um momento e viu leão, com capa e capuz, em pé entre ele e as chamas, com a mãe da alcatéia junto ao seu joelho.

Um vasto silêncio pareceu cair em torno de Maeniel. Leão estava morto, e também a loba. Seus ossos jaziam sob a terra e a rocha na ladeira da montanha, coberta agora de neve. Leão não era mais que um monte de ossos enegrecido e roídos sob uma tília.

Maeniel olhou Leão nos olhos e soube que ele estava de verdade ali. Não uma sombra do que antes havia sido ou uma lembrança errante, mas uma presença consciente. Enquanto o olhava, Leão o saudou com demencial diversão. Oh, sim, ele estava ali e desfrutava de alguma piada secreta.

Ele não podia estar tão seguro sobre mãe da alcatéia. Parecia um pouco mais nebulosa e remota, como se tivesse chegado de ainda mais longe. Fitou-o um momento e logo elevou os olhos. Maeniel seguiu seu olhar até a mesa que Actus estivera sentado, mas o ruivo já não estava ali.

Quando Maeniel voltou a olhar para as chamas, Leão seguia ali, mas a loba havia desaparecido.

—Evars. – Ele sussurrou. - Vá! Agora mesmo! Se apresse!

—O que? — Perguntou ela um tanto enjoada. A bebida nublava seus olhos.

Ele pegou a mulher pelo braço e apertou os dedos. Ela se queixou, dando um puxão.

—Vá! Já! Agora mesmo! Vá!

Ela não obedeceu. O que fez foi esfregar o braço machucado pelos dedos de Maeniel.

—O que acontece? Está me fazendo mal.

Maeniel se levantou, puxando-a.

Todos os comensais riram e Maeniel pôde ouvir algumas piadas sobre a impaciência de certos homens, mas ele segurava Evars, cuja força não era rival para a dele e tirou-a para fora em um momento.

Ele podia contemplar todo o povo dos degraus do salão. Sua visão noturna era melhor que a de qualquer humano. De onde estava, pôde ver que as portas estavam abertas, e que sombrias silhuetas de homens armados avançavam pelas ruas.

Levantou Evars sem mais cerimônias, lançando-a por cima do muro. A criada aterrissou com um grito do outro lado e Maeniel se voltou a tempo de se esquivar um lançasso na paliçada. Arrebatou a lança de seu atacante, lhe rompendo o braço no processo. O homem gritou, procurando sua espada com a mão esquerda.

Maeniel lhe afastou o braço e tirou a arma de sua bainha. Apontou para o estômago do homem, mas a lâmina escorregou sobre sua couraça e atravessou a garganta.

Ele olhou ao seu redor e viu que não havia ninguém mais perto. Saiu correndo para o salão, notando brilhos de luz no céu. Uma dúzia de flechas chamejantes atravessou o ar, cravando nas paredes da morada de Cynewolf.

Maeniel sabia que estava gritando, mas não estava seguro do que dizia quando subiu os degraus da entrada. Atravessou a porta rolando e se deteve justo antes de cair no fogo.

De joelhos, com a espada ensangüentada em uma mão, ele contemplou os rostos que lhe rodeavam. Por um instante que pareceu durar mil anos, observaram-lhe inexpressivos, boquiabertos... E então os gritos começaram.

Não havia saída. O salão se encheu de fumaça em instantes. Seus ocupantes, movidos pelo pânico se pisoteavam e lutaram entre si para chegar até a porta, mas cada homem ou mulher que saía era eliminado sem piedade pelos atacantes no fora.

O telhado estava em chamas. As vigas estavam cobertas unicamente de palha. Uma terrível luz laranja, bem mais brilhante que a de uma tocha, iluminava tudo. Procedia das orgulhosas bandeiras penduradas das vigas. Elas estavam ardendo, caindo em pedaços de tecido em chamas sobre a massa humana abaixo.

A úmida camada de fora de palha resistiu ao fogo por poucos momentos, consumindo-se depois com um rugido que encontrou eco no gemido de desespero dos que estavam presos no edifício. O telhado inteiro parecia uma massa de radiantes brasas.

O lobo viu morrer o cacique. Uma das bandeiras caiu sobre seus ombros e sua roupa incendiou. Cynewolf saltou, correndo por entre as mesas até acabar como uma massa enegrecida que se retorcia no centro da estadia.

Dryas havia seguido Cynewolf, tentando ajudá-lo. Deteve-se junto a Maeniel e afastou o olhar dos restos do cacique. Estava com a espada na mão e uma gélida calma parecia rodeá-la.

O lobo viu as estrelas no céu, sua serena beleza em contraste com o indescritível caos que a rodeava. Pôde ouvir a voz de Dryas acima do alvoroço:

—Devemos passo. Não temos outra opção.

Maeniel arrancou uma seção da mesa de suas fixações no chão. Não viu Dryas tirando algo do pescoço e jogando-o no centro do fogo. Equilibrou a mesa em suas mãos e levou-a para a porta.

Dryas o seguiu. A mesa estrelou contra os postes da porta e, por um terrível momento, Maeniel temeu que os postes resistiriam. Então ele sentiu o peso da multidão à suas costas: com um estalo, os postes se partiram como galhos secos e todo um lado do edifício veio abaixo.

Na rua, os atacantes tentaram avançar para se aproximar de suas vítimas, mas atuavam com maior prudência. Um lado inteiro do telhado caiu ao chão, como o palheiro em chamas que era aterrissando entre os grupos. Por uns instantes, o fogo manteve a raia os atacantes, permitindo que a multidão empreendesse a fuga.

Embora as chamas já se elevassem entre eles, Maeniel notou que Dryas não corria. Então que ficou com ela. Os sobreviventes estavam tão desmoralizados que nenhum deles tentou lutar, embora provavelmente superassem em número os atacantes. Havia muitas mulheres entre eles e outros eram velhos como Blaze ou Mir. Fugiram para a noite por cima da paliçada, mas Dryas enfrentou seus inimigos, tentando dar tempo aos mais velhos e fracos para que escapassem.

Maeniel pensou que teria feito melhor se preocupando consigo mesma e viu que tinha razão quando um cavaleiro dos atacantes gritou:

—É ela! Não deixem que escape! Cem áureos ao homem que a pegar! Peguem-na!

Os soldados investiram contra Dryas, elevando seus mantos para proteger o rosto ao atravessar o muro de chamas. Dryas cortou a garganta do primeiro que entrou ao seu alcance e logo cravou a espada no olho do seguinte.

E Maeniel era novamente o lobo cinza. Raiva e selvagem deleite emanavam de seu coração. Lançou-se contra o terceiro atacante e rompeu a perna do quarto. Mas ele sabia que eram muitos e a rua muito larga. Não demorariam em ficar rodeados.

Dryas estava retrocedendo quando o lobo viu uma sombra abatendo-se sobre eles. Seu uivo de aviso chegou muito tarde.

O chamejante esqueleto do salão, com os madeiros em chamas destacando no céu, caiu sobre eles.

Maeniel voltou e correu, mas Dryas estava travada em combate com um de seus adversários e não podia liberar nem ser liberada. Não a tempo.

Os madeiros se desintegravam enquanto caíam. Um deles acertou Dryas na cabeça, despedindo cinzas e emoldurando seu rosto entre brasas. Seu adversário elevou o escudo para se proteger dos escombros. Logo recolheu a mulher e sua espada, a colocou sobre ombro e fugiu.

Lucius caminhava sem estar muito seguro sobre onde ia. Simplesmente caminhava. As ruas estavam lotadas e negócios de todo tipo se desenvolviam ao seu redor. No pavimento, os mercadores vendiam de tudo, desde sexo a reparações domésticas.

Em uma quadra de casas, uma garota se ofereceu por dois porcobre. Prometeu lhe se estender atrás de um templo próximo ou mesmo dentro do santuário, se ser visto fosse um problema para ele. Ele aceitou e pagou à moça, mas uma vez dentro do santuário se sentiu completamente incapaz de fazer alguma coisa.

Havia escurecido e a única luz entrava por duas aberturas no telhado sobre o altar. Não havia estátua, nem nome nas paredes de terracota e o altar propriamente dito era um bloco quadrado de mármore com um friso na base e na parte superior.

A garota se assustou ao ver que ele não podia fazer nada, mas Lucius lhe deu outra moeda de cobre, dizendo que queria ficar ali com seus pensamentos. Lucius ficou no fundo do templo, apoiado sobre a parede e escutando os distantes ruídos da rua.

Não chegou a nenhuma conclusão, mas pelo menos sua atormentada mente se tranqüilizou um pouco. Aproximou da laje do altar. No degrau mais próximo havia uma jarra de bronze, uma bandeja com umas quantas peças de fruta, uma terrina cheia de água e uma taça. A taça parecia também de bronze. Era uma simples peça de metal dourado com estrias na borda mais estreita na base.

Sem entender muito bem o porquê, ele elevou a jarra e se serviu seu conteúdo na taça. Logo bebeu.

O templo desvaneceu. Lucius sentiu que se encontrava em algum lugar perto da Via Apia. Altos ciprestes cresciam ali, dominando a estrada e margeando-a. Andava por um atalho coberto de mirto e musgo e bordeado por lírios. Nunca tinha visto flores como aquelas. Eram trompetistas de chamas, de cores vermelho e amarela. Espalhadas entre as mais vistosas havia emplastros marfim e inclusive brotos verdes. Andava sob a fria e úmida sombra dos ciprestes.

Diante dele, uma estrada de pedra cortava o caminho que estava percorrendo e ouviu hastes as suas costas. Apressou-se em se afastar para um lado do caminho, ficando em pé entre os lírios.

A presa chegou primeiro. Tratava-se de um gigantesco javali e Lucius se alegrou de que os caçadores estivessem quase o alcançando. Não gostaria que aquele animal parasse perto dele. A fera tinha a boca aberta, as mandíbulas cobertas de espuma e presas quase tão compridas como seu antebraço. Os feios olhos porcinos passaram sobre ele, brilhantes de raiva, e a fera se voltou para o apavorade Lucius. Ante um monstro como aquele, ele estava indefeso.

Mas os sabujos estavam já bem perto. Eram os sabujos maiores que Lucius tinha visto em sua vida, mas não havia dúvida de que eram sabujos, esbeltos, ligeiros, de corpo pequeno e curto, espessa pelagem marcada e docee clara voz.

Lucius abriu a boca ao ver os caçadores. Todos os cavalos eram brancos, brilhantes como se seus mantos fossem de madrepérola e as selvagens crinas e caudas recordaram às nuvens que vão se desfazendo em neblina. Cavalgaram para ele, que estava ligeiramente estendido. Lucius tentou se erguer, dando um involuntário repuxão em sua cicatriz.

Um raio de dor percorreu suas costas, lhe fazendo cair sobre um joelho. Levantou os olhos tentando ficar em pé. Ao mesmo tempo soube que estava condenado, pois o homem que cavalgava diretamente para ele lhe pisotearia. Mas não tinha contado com ela, que apareceu por atrás do líder. Seus arreios eram negros, em uma rica e brilhante escuridão como o céu noturno coalhado de estrelas. O peso do enorme animal fez deslocar o brilhante cavalo branco, afastando-lhe de Lucius. Ela passou a poucas polegadas dele e seu pé direito lhe roçou o ombro.

Ele contemplou boquiaberto como as duas magníficas criaturas alcançavam a estrada, um caminho reto feito de brilhantes e polidos blocos hexagonais de pedra. Ao chegar ali se elevaram no ar, flutuando como pássaros sobre a estrada.

Lucius se se voltou, saltando novamente à margem do caminho para ver melhor o que acontecia, mas tropeçou e se encontrou engatinhando sobre o chão do templo.

O lugar no qual estivera desapareceu. A taça e a jarra tinham desaparecido do altar, mas a terrina seguia perto de onde estivera antes. Ele descobriu atônito que estava olhando a superfície da água, mas era o rosto dela que lhe devolvia o olhar. Era o rosto da mulher que havia impedido que o pisoteassem.

Mas ao pensar durante alfuns instantes na questão, decidiu que não podia ser seu rosto. A mulher do corcel negro como a meia-noite tinha o rosto de uma deusa sem marca e nem defeitos. A mulher de cabelo escuro e rosto imóvel estava com as mechas do cabelo saindo de uma touca que ele não podia ver e embora sua face fosse tão perfeita como se fossem cinzeladas em mármore, mostrava uma contusão na bochecha direita e um pequeno machucado sob o olho esquerdo. A mulher fechou os olhos. Lucius se perguntou se estaria morta e sentiu uma repentina tristeza que o surpreendeu. Depois, por que devia se preocupar se uma mulher completamente desconhecida para ele deixava o mundo ou não? Estendeu a mão para ela, mas a terrina desapareceu ao tocar a água.

Lucius seajoelhou sobre o piso poeirento. Não havia altar, nem jarra, taça, terrina ou bandeja e a única luz chegava da porta, aparentemente longínqua, que dava para a rua.

Quando chegou a ela, compreendeu que havia se deslocado do fundo do templo. Descobriu horrorizado que a porta estava obstruída por uma grade de ferro. Seu terror o impulsionava tanto como qualquer outra coisa. Mas ao tocar a grade, notou com alívio que ela se abria. Desceu pelos degraus até a rua, sem voltar os olhos para trás até chegar ao Foro, que não estava muito longe.

Não podia ver o templo de onde estava. Quando colocou a mão entre as dobras de sua toga para comprovar sua bolsa e ver se se havia ficado sem dinheiro, deu-se conta também de que tinha uma ameixa na mão. Olhou-a surpreso, e logo se lembrou da bandeja com frutas no templo. Era uma formosa fruta e ele estava faminto. Sua casca era suave, com o tato sedoso da maturidade, e por um instante ele pensou em comer-lhe

Mas então lhe arrepiaram os cabelos da nuca ao se recordar de onde a tinha tirado. Era luminosa, diferente de qualquer fruta deste mundo. Azul com matizes violetas, de cor e fragrância deliciosas, levava em si a essência de todas as frutas. Ele guardou-a sob sua toga e examinou sua bolsa.

Sim, estava com o dinheiro... Uma boa soma, de fato. Viu que as bancas estavam ficando vazias ao seu redor e que o sol estava alto. Era a hora da sesta. Restava um pouco de gente e algumas tendas seguiam abertas.

Contemplou a Casa do Senado e os jardins públicos dominados pelo Teatro do Pompeu e o Templo de Vênus.

Andou ao longo da fileira de lojas e viu uma conhecida em um portal... Lucrecia. A jovem se voltou para ele, com expressão de reconhecimento e retrocedeu para as sombras de sua loja de comidas.

Ele encolheu os ombros e seguiu adiante, mas naquele momento uma mocinha morena lhe tocou o braço.

—Senhor! Belo senhor! Minha senhora quer lhes falar.

Lucius seguiu a garota até loja de comidas em que tinha visto Lucrecia. Era um lugar pequeno e muito limpo. Não havia clientes naquele momento, mas bancos e mesas que mostravam indícios de uso freqüente.

A garota, que não era mais que uma menina, conduziu Lucius através do local até um pequeno jardim de ervas com uma parreira, uma fonte e um relógio de sol. Havia uma mesa sob a árvore e ela o fez sentar em uma cadeira de palha antes de partir. Voltou em seguida com uma bandeja com azeitonas, queijo e vinho.

As azeitonas estavam aromatizadas com diversas especiarias e marinadas e o queijo era também de vários tipos. O vinho era do tipo elaborado nas montanhas perto da costa: branco, doce, fragrante como uma neblina de outono, carregado com aromas de fumaça, maçãs, castanhas e erva-doce.

O sol da tarde lhe esquentava o pescoço e a face. O céu era de uma brumosa cor azul.

Lucius relaxou e entreteve seu apetite com as azeitonas e o queijo. Ao cabo de um momento, a menina voltou com um guisado de frango e verduras e uma bandeja de pão cortado em seções com forma de bolo e aromatizado com queijo.

Ele usou os dedos para comer o guisado e molhou o pão nos restos do molho. Pensou que era uma das melhores e mais deliciosas comidas que tinha desfrutado em sua vida.

Quando a menina levou os pratos, Lucrecia apareceu com uma bandeja de pasteizinhos de mel.

—Como está Fio? — Ela perguntou.

—Sente-se. – Disse Lucius.

—Eu não...

—Não me importo. Sente-se.

Lucrecia se sentou sobre um pequeno banco, do outro lado da mesa.

—Fio não está de todo bem. Foi torturado e passou muito mal.

—Oh, não! — Sussurrou ela, cobrindo o rosto com as mãos.

—Não se preocupe. Provavelmente lhe salvou a vida.

Lucrecia deixou cair às mãos no regaço e olhou para o jardim, onde cresciam em abundância, pulcras filas de salvia, mirto, erva-doce, couve e hortelã.

—Venho da casa de César. – Disse Lucius. - Há alguém mais aqui?

—Não. – Respondeu Lucrecia, adotando por um momento expressão de suspeita. - por quê?

—A menina?

—Não está. Foi para casa com sua mãe. Pago-a alguns poucos cobres por semana para que me ajude a ter isto limpo. Não é meu. Sua proprietária é Myrtus, a tia de Felex. Ela me aluga a loja e eu lhe pago uma quantia todas as semanas. Se tudo for bem, a loja será minha dentro de dez anos. – Ela explicou, cruzando os dedos. Por que pergunta? — Ela insistiu.

—Para te contar o que me disse César.

Lucrecia se inclinou para diante, apoiando o queixo nos dedos.

—Faça-o, por favor.

Lucius lhe narrou sua conversa com o ditador

—Sei. - Disse ela com calma. - Então é assim que funciona. Cabeça de gado público, governo do povo. Escolhe o bando, põe sua moeda nas mãos de quem quer que ganhe e os vencedores ficam com tudo.

Assentindo, Lucius comeu um pasteizinho de mel e bebeu um pouco de vinho.

—O que pensa? Deveria pagar?

Os dois contemplaram o movimento do sol e a sombra no relógio indicou que tinha passado mais de uma hora desde a chegada de Lucius.

—Sabe como cheguei aqui? — Perguntou Lucrecia.

Lucius meneou a cabeça,

—Não.

—O latifundiário queria jogar meu pai de sua granja, e meu pai o desafiou. Sabe o que aconteceu?

—O latifundiário fez com que lhe dessem uma surra. Ou que o matassem?

—Uma surra, mas ele morreu por causa dela. Os homens de César chegaram. Meu irmão, que era alto e forte, partiu com as legiões. Disse que voltaria com dinheiro para pagar o latifundiário, mas não o fez. Minha mãe morreu naquele inverno e o latifundiário me vendeu para saldar as dívidas. —Lucrecia o fitou diretamente nos olhos. - Lucius, eu acredito que mesmo os deuses se compram e se vendem. Os sacrifícios, touros, carneiros, vacas e pombas comprados pelos ricos e poderosos afogam os deuses com seu sangue e sua carne e os cegam com fumaça e incenso até que esquecem que virtude é a justiça, se é que alguma vez souberam.

—Sim. – Disse Lucius. - E minha irmã é casta.

—Sei. Eu não posso dizer o mesmo. O primeiro lugar ao qual me venderam era um bordel. Ali fui vendida uma e outra vez, em ocasiões até quarenta vezes em uma noite, até que voltei minha face contra a parede e rechacei a comida e a água. O dono me vendeu com a esperança de recuperar seu investimento antes que eu morresse. Sim, Lucius, pague César. Pague-lhe e se considere afortunado em poder proteger as pessoas que ama. Eu só lamento não ter conseguido cuidar dos meus. Proteja-os de sua casta irmã e de seu pequeno rato Firminius. E proteja s si mesmo. É um bom homem, e só por isso já temo por ti.

Ao sair, Lucius viu que a hora da sesta já tinha passado e a rua estava novamente cheia de gente. Ele deteve-se na porta e obrigou Lucrecia a aceitar uma moeda.

—Pela comida. - Disse.

—Não, não. – Respondeu ela, tentando devolver-lhe

Lucius meneou a cabeça.

—Myrtus é uma grega muito prática e não aprovaria que desse comida de graça. — Logo partiu rapidamente.

Lucrecia colocou a moeda no bolso de seu vestido. Não a recordou até a noite, quando já tinha fechado e estava se preparando para deitar, trancando o cabelo à luz da vela. Ela tirou-a do bolso e viu que era um aúreo.

                                           Capítulo 19

Dryas despertou na escuridão, com a cabeça atormentada por um lento e torpe batimento do coração. Estava amarrada de pés e mãos e em um carro. Não só em um carro, mas também em um que conhecia todos os buracos e saliências do caminho. Tentou abrir os olhos, mas suas pálpebras deram com um pano apertado sobre eles. Haviam lhe enfaixado os olhos. Sentiu náuseas.

Recordava ter jogado o colar ao fogo. Alegrava-se, inclusive naquela feia situação, de ter se liberado da carga de aprisionar uma criatura que havia chegado a admirar mais que qualquer outra coisa. Tinha visto Cynewolf morrer e estava enojada até o fundo de sua alma pela parte que tinha tido naquilo. Todo o assunto havia sido um desastre desde o começo. Sua vida havia terminado. Não poderia suportar a escravidão.

Ouviu vozes fora e o ruído de arreios de cavalo. Dois homens conversavam eum deles tinha uma voz como cascalho deslizando.

—Ela me pagou. – Disse Voz de Cascalho. - Boa coisa. Esta aí não vai durar. Se chegarmos a embarcá-la.

—Seria uma novidade em Roma.

—Não acredito que ela se deixe fazer isso. Nunca conseguirão levá-la até a arena. E tampouco acredito que seja isso o que tem em mente essa puta Basilia. O que lhe importa o povo? Não, esta está destinada a uso particular.

—Para ela?

—Sim! Não! Quem sabe? Ou para alguém com gosto pelo extraordinário. Ela nos custou: Miletus, Floresço, Escipión...

— Eles queriam voltar ricos para casa, como você.

—Tilio não voltará a andar e Achillas passará um mês urinando de barriga para baixo.

—Aquilo foi o cão.

—Cão! Meu traseiro, um cão! — Repôs Voz de Cascalho. - Não apareceu até que ela cruzou espadas conosco. Não... Além disso, é uma bruxa. Alguns legionários de César toparam com elas em Alvorada e dizem que são piores que os homens. Bem piores. Diz-se que os homens se deitam onde acreditam ser um lugar seguro para dormir e acordam com a garganta atalho. Essas zorras colocam facas dentro do sexo. Se entrar nelas, você sai trinchado como uma salsicha. Que fique com essa puta Basilia. Quando chegarmos a Messene, vou me mandar. Pegarei meu dinheiro e comprarei uma granja na Campania. —Voz de Cascalho soava aliviado. - Nem embarcarei com vocês. Provavelmente ela seja capaz de invocar uma tormenta e afundar o navio antes que cheguem a Ostia. Eu teria isso em conta, tratando-se de uma dessas bruxas.

Roma. Fulvia quer me levar para Roma. César está em Roma, pensou Dryas.

Os cavalos dos homens aceleraram o passo e ficaram adiante do carro, de forma que Dryas não pôde seguir ouvindo a conversa. Não obstante, pôde ouvir Fulvia falando com Voz de Cascalho. As respostas do homem soavam insolentes, mas Fulvia insistiu e por fim pareceram chegar a um acordo, pois o carro se deteve pouco depois. Dryas notou que subiam duas pessoas, uma mais leve que a outra. Fulvia e Voz de Cascalho, ela pensou.

Um instante depois, ela sentiu que mãos exploravam seu corpo. Mãos grandes.

—Desatarei-lhe os pés. – Disse Fulvia com doçura.

—Não desate nada! – Respondeu nervoso, Voz de Cascalho. Suas mãos se moveram sobre os seios e o estômago de Dryas. - Nada. – Ele repetiu.

Dryas tentou permanecer quieta e o homem a fez rolar sobre um flanco.

—Atrás. Aaah... Aqui está – Ele disse, lhe tirando uma faca que estava pendurada no pescoço.

—Agora as partes interessantes. - Comentou Fulvia.

—Não me interessa nada desta porca – Disse Voz de Cascalho. - Vi como ela matou três de meus homens. E se for preparada, minha senhora, deixará que eu lhe corte o pescoço agora mesmo e a enterre em um cruzamento do caminho, com uma estaca no coração e uma pedra bem pesada em cima, para que não possa se levantar e correr com seus amigos, os lobos. — Enquanto falava, ele mediu o ventre e as nádegas de Dryas. Logo procurou entre suas pernas. - Sim, aqui há outro, preso à coxa. Tem todo o equipamento necessário para...

O homem deixou de falar, pois havia levantado a túnica de Dryas e metido a mão sob suas meias para pegar a faca que ela levava oculta ali. Procurou pegá-la pelo pomo para soltá-lo, mas se descuidou, deixando que o fio como uma lâmina arranhasse o estômago de Dryas.

—Sinto muito. - Disse.

—Sente muito! — Gritou Fulvia. - Não a marque! Além disso, ante quem está se desculpando? Ela está inconsciente.

—Não, não está. – Disse Voz de Cascalho. - Está fingindo com a esperança de que nos acreditamos, mas notei como se encolhia um par de vezes. Sabe o que está acontecendo, mas não há nada que possa fazer a respeito. —Suas mãos desceram pela perna de Dryas enquanto falava. - E outra mais no tornozelo. – Ele acrescentou lhe tirando a arma. - Agora a deixarei contigo, minha senhora.

—Está seguro de que não quer receber algo por todo seu tempo e esforços? — Perguntou Fulvia. - Entre os três, poderiam baixar essas calças que usa e...

—Forçá-la... – Disse Voz de Cascalho.

—Por que não? —A voz de Fulvia soava rouca por...

Dryas não estava segura, mas fosse o que fosse o que Fulvia sentia tentava dissimular o melhor possível.

—Não, minha senhora. A violação é um gosto adquirido, mas eu não o adquiri em todos os meus anos como soldado. À parte, pague-me para que lute por você, não para que a entretenha.

Dryas ouviu acelerar a respiração de Fulvia, mas a romana não disse nada mais. Os tábuas do carro rangeram quando Fulvia desceu do veículo, mas Dryas sabia que Voz de Cascalho devia estar ainda com ela, então que se armou de coragem.

A violação na guerra era um risco compartilhado por homens e mulheres. Naquele mundo, o abuso sexual era algo comum. Talvez um pouco mais freqüente sobre as mulheres, mas os homens, sobre tudo os jovens, também enfrentavam o uso de seus corpos contra sua vontade. Dryas ensinava a seus estudantes a esperar o pior e se preparar para atuar com dignidade e valor. Esperou ser capaz de se mostrar forte naquela terrível situação, mas francamente se sentia mais ofendida e irritada, que furiosa. Estava machucada e ferida em uma dúzia de lugares e agora Fulvia e aquele miserável pedaço de merda queriam aumentar suas misérias. Desejou um desagradável destino ao casal, se Voz de Cascalho seguisse a sugestão de Fulvia.

—Não, bruxa. Não vou me deitar contigo. – Disse Voz de Cascalho. Dryas ouviu o tinido de uma bolsa de moedas. - Já tenho o que quero. Oxalá teria feito no caso de te cortar a garganta. Você estaria melhor e ela também. — O homem saiu e a deixou sozinha.

O carro não voltou a se mover e os ruídos indicaram a Dryas que seus captores estavam se preparando para passar a noite ali. Perguntou quanto tempo teria passado desde sua captura. Provavelmente somente um dia, mas não havia forma de assegurar. Rodou sobre um flanco até ficar estendida sobre algo brando, como tecido sobre palha. Não estava muito incômoda.

Ao cabo de um momento, ela cheirou comida, mas ninguém lhe ofereceu nada. Não se surpreendeu e acabou por dormir.

Quando despertou novamente, pôde ouvir os sons da noite, do vento e da chamada de uma coruja perto. Fazia frio no carro, mas alguém, e ela estava disposta a apostar que não se tratava de Fulvia, a havia coberto com uma manta áspera e não muito limpa. Cheirava a esterco e suor de cavalo.

Estava com a cabeça mais limpa e sua enxaqueca havia desaparecido. Deveria estar agradecida pelos pequenos favores. Pelo menos a manta me abriga, ela pensou. Iniciou o processo de se estirar, tentando evitar que seus membros ficassem duros. Começou pelos pés e os tornozelos, logo as pernas, o torso e os braços. Estava pensando em tentar se voltar e em como fazê-lo sem afastar a manta, quando se deu conta de que não estava sozinha.

Garras soaram sobre a plataforma de madeira. Bem, ela havia jogado o colar no fogo. O lobo parecia ter feito entrar o frio ar da noite. Dryas podia cheirar a pelagem fria e algo mais. O frio tocou sua face e levantou o pano que ela tinha sobre os olhos.

E ela se encontrou fitando o lobo, cara a cara. Havia um pouco de neve sobre seu focinho e pequenos cristais de gelo em seu pelo.

O lobo emitiu um suave e baixo ganido e Dryas compreendeu que era uma pergunta. Seus próprios cães estavam acostumados a recebê-la com sons parecidos, quando despertava pela manhã. Fitavam-na nos olhos e se uniam a ela quando esvaziava sua bexiga junto ao riacho.

E ela se perguntou. Quem viveria agora em sua cabana. Quem alimentaria os cães e sairia com eles para caçar ao amanhecer? Estava razoavelmente segura de que nunca voltaria a ver seu lar nem suas amadas terras altas.

—Estou bem. – Ela sussurrou ao lobo, mas duas lágrimas se formaram nas extremidades de seus olhos e correram por sua fronte. Como estava estendida sobre um flanco, uma deslizou pela ponta de seu nariz, enquanto a outra baixava diretamente até cair sobre a palha.

O lobo soprou, lhe tocando a face com o focinho.

—Estou bem. - Insistiu ela. - Me levam a Roma. Não sei o que poderei fazer, se é que posso fazer algo... Mas não falemos disso agora. Vá! Seja livre, fique longe. Não quero vê-lo acorrentado ao carro de nossa louca espécie. Nem tentarei te converter em um meio para meus fins. Equivoquei-me ao fazê-lo. Seja livre sempre, pois de todas as coisas, a liberdade é a melhor, embora não é fácil de ganhar e deve ser escolhida por quem vá desfrutar dela. Como uma águia em um penhasco opta pela liberdade do vento, um lobo à espreita não leva o colar de ninguém. Vá com valor. Eu não tenho muitas possibilidades de... Êxito. Mas por poucas que sejam, devo assumir e não me preocupar com o preço. — Logo ela fechou os olhos.

Ela sentiu uma cascata de brilho e fogo frio e Maeniel apareceu de joelhos no carro ao seu lado.

—Acorrentaram-lhe as mãos às tábuas desta coisa. Se não fosse r isso, já teria te tirado daqui. Mas posso lhes seguir e ir matando um a um antes que saiamos das montanhas. Ajude-me.

—Não. – Respondeu ela, sem abrir os olhos.

Maeniel ouviu passos fora e se converteu em lobo antes de pensar sequer.

A sentinela entrou no carro e encontrou seus olhos.

Poucas horas depois, Maeniel corria pela ladeira de uma montanha, entre troncos de árvores tão velhas e altas que pareciam nuvens perfiladas ante um brilhante céu noturno. Nenhum tinha galhos por abaixo de cem pés. Havia nevado, mas a neve só tinha chegado ao solo em alguns lugars e parecia prata salpicada sobre o negro tapete das agulhas de pinheiro. As gigantescas árvores se elevavam como se fossem as colunas de um templo meio em ruínas e submerso sob o mar.

Correu entre eles, como a sombra um lobo contra a neve prata e branca e os negros montes de agulhas devolvendo a riqueza do sol a terra.

Converteu em homem e ficou olhando as árvores e as frias estrelas. Amaldiçoou primeiro Dryas e depois Imona. Duas mulheres entregues a missões incompreensíveis para um lobo e talvez também para a maioria dos homens. Mas agora entendia melhor Imona, por ter conhecido Dryas. Ela também estava disposta a entregar sua vida servindo ao seu povo. Imona não havia lhe tinha escutado e Dryas tampouco o faria.

Maeniel era uma criatura amável e solícita. Dryas lhe havia dito que partisse e fosse livre, mas ele sabia que já não haveria liberdade para ele. Simplesmente tinha deixado de ser um lobo, encontrando uma viagem que desejava. Aquela viagem, ou talvez paixão fosse uma palavra melhor, acossaria seu coração por muito tempo enquanto vivesse.

Nós, os lobos cinza e o pardo sabiamos desde há muito tempo atrás que nossos assuntos eram decididos por... Quem cria a vida. Dá-nos a existência, dá-nos leis, gravadas em nosso pensamento. Seguimos os padrões que conhecia nosso ancestral o lobo das cavernas. Sua lei era a dele e minha mente pode me apresentar lembranças da caça de monstros quando as geleiras cobriam a terra. Mas nos homens, o mundo vê algo novo: não são constrangidos por nenhuma lei. Não ficavam quando caçavam entre o gelo, quando era inverno em todo mundo, nem ficam agora. Sua existência é uma tortura e uma provocação, como foi à mulher para meu primeiro ancestral, quando ambos se aliaram há tanto tempo para sobreviver a noite.

Não podia imaginar no que se converteriam, mas aquela presa seguida através do tempo valia à pena, fosse qual fosse o resultado. Havia sido criado para cair mais baixo e também se elevar mais alto do que sua espécie podia imaginar. Era sangue de seu sangue e carne de sua carne.

Então se deu conta de que seus pés estavam congelando, seu nariz lhe gotejava e não faltava muito para o amanhecer. Tinha o dever de falar com Mir e Blaze, sobre Dryas. Não queria perguntar como havia chegado a assumir aquela obrigação concreta, mas sentia o empuxo da mesma, e o seguia como havia seguido antes a seus companheiros de alcatéia.

Vejamos o que acontesse agora, ele pensou. Transformou em lobo novamente, encontrando-se bem mais cômodo enquanto corria colina acima. Chegou ao Oppidum ao amanhecer e saltou a paliçada.

Encontrou Mir, Blaze e Evars na casa onde estivera vivendo. O cavalo de Dryas estava no celeiro. Ele saudou o cavalo, que respondeu distraídamente antes de enterrar novamente a cabeça no pesebre. Ele possuía uma túnica, um manto e sapatos em um canto. Vestiu-se e foi até a casa.

Mir levantou o olhar da mesa.

—Encontraste-a?

—Sim. – ele respondeu, sentando-se. Evars encheu uma terrina de papa de aveia e colocou diante dele. Ela não parara para caçar e estava faminto.

—E? — Insistiu o ancião.

—Não vai deixar que a ajude a escapar. – Ele explicou enquanto despachava a terrina. A aveia não era sua comida favorita, mas estava faminto e frio por causa de sua longa carreira durante noite e a papa estava quente.

—Por que não?

—Acredita que poderá matar esse César se encontrar uma forma de se aproximar dele. Vou atrás dela até Roma.

Evars rompeu a chorar.

—E a fazer com que o matem. – Ela gemeu.

—É difícil me matar. Você, Evars, tem que voltar com Mir. Este lugar é pior que onde ele vivia. É mais perigoso. Falando de viver, quantos restaram?

—Não muitos. – Disse Blaze. - E a maioria foi para a casa de amigos e parentes. Muitos dos convidados do banquete não viviam aqui, mas no bosque. Cynewolf devia ter abandonado suas terras no lado romano do bosque, e esquecer-se a perda. Agora está morto e muitos dos chefes menores sobreviventes encontrarão outros senhores a quem se unir. Tenho um convite para visitar certa pessoa em Fresia. Tinha esperanças de reconstruir algo aqui, alguma resistência a esses romanos, mas Cynewolf era um cano muito fraco. Perdeu o brio quando... — Ele não chegou a terminar.

—Quando levaram seu filho mais velho. – Disse Evars. - Está no pântano, com a nobre véneta...

—Cale-se, Evars! — Ordenou Blaze.

A mulher olhou ao seu redor, surpreendida.

—Eu disse algo errado?

—Como a chamaste? — Perguntou Maeniel, olhando para os dois velhos. - Uma mulher nobre dos vénetos?

—Sim, assim é. - Disse Mir.

—Não parece ter servido de muito, — comentou Maeniel.

—Não. — A mão que Mir usava para levar colheradas de papa à boca, tremeu. - Mas era tudo... A única que restava e eu tinha que tentar.

—Oh, sim, e agora tentará Dryas – Disse Maeniel. - Mas não vai sozinha. Unirei-me a ela e faremos o que for possível contra esses romanos.

—E eu? — Perguntou Evars.

—O que tem você? Se quiser, pode vir comigo. Se não...

—Eu não quero ir para Roma. – Ela lamentou.

—Falarei com o cavalo de Dryas. – Disse Maeniel. – Ele sente certa lealdade para com ela. Perguntarei-lhe se está disposto a me levar até a Messene. Além disso... . - Ele olhou sinistramente para Evars. - Tem mais sentido comum que qualquer um nesta mesa.

—Necessitará de dinheiro. - Disse Mir.

—Eu sei. Dryas tinha muito. Irei pegar um pouco. Ela me ensinou o esconderijo. - Disse Maeniel antes de ir.

—Vai falar com o cavalo. - Disse Mir, deixando a colher na terrina vazia. - Tenho que ver isso. — Ele seguiu Maeniel.

—Eu não quero ir para Roma. - Repetiu Evars teimosamente, com o lábio inferior se sobressaindo.

Blaze suspirou profundamente e continuou com sua papa.

—Eu não quero ir a Roma. - Voltou a dizer ela.

Blaze se fartou de ouvi-la.

—Se eu fosse você, calaria-me. Ele é um homem pouco cordato.

—Nem sequer é um homem. - Replicou Evars. - Eu o vi mudar de pele ontem à noite. E não pode me deixar de lado como se fosse um saco de nabos e... — Ela sdotou uma expressão de desconsolo antes de romper em choro. - Sim, acredito que pode.

Blaze tinha passado sua vida resolvendo disputas entre pessoais mais temperamentais e teimosas que aqueles dois. Tinha uma solução para ambos.

No celeiro, Maeniel se aproximou do cavalo. Não havia porta e o animal estava preso a uma argola na parede.

O cavalo moveu seu olho para ele.

Ele bufou.

O cavalo soprou.

Maeniel grunhiu como um cavalo.

O animal levantou o casco dianteiro direito e o baixou com um ruído surdo.

Maeniel se apoiou em um poste e emitiu o que a Mir pareceu alguns grunhidos mais.

O cavalo golpeou o chão com o casco.

—Messene. – Disse Maeniel.

O cavalo se voltou, lhe apresentando sua ampla garupa, olhou para trás e moveu um olho para Maeniel.

—E? — Inquiriu Mir.

—Ainda tem que pensa, mas provavelmente o fará. Depois o deixarei em liberdade. Ele pertencia a alguém perto da costa e está bastante seguro de que poderá encontrar o caminho de volta para casa.

—Ele te disse tudo isso? — Perguntou Mir com certo cepticismo.

—Não. Já havia me dito onde vivia, há algumas noitesa atrás. Estávamos passando o tempo e eu praticava sua linguagem. Não que tenhamos uma relação particularmente amistosa: normalmente engolimos um ao outro.

—Compreendo que isso pode afetar sua amizade.

—Sim. Muitos cavalos não falam conosco, mas quando conseguimos cercar conversa com algum, tendemos a evitar o antagonismo no futuro.

—Oh - Disse Mir.

—Sim, a amizade tem vantagens e benefícios para ambas as partes. Acredito que têm um aforismo que descreve essas situações: os amigos podem conseguir coisas para nós que não poderíamos alcançar por nós mesmo e viceversa. Como dizem vocês, eu coço tuas costas e você coça a minha.

—Ah! – Respondeu Mir. - Sim. Assim é.

—Nunca tinha ouvido ninguém gritar de forma tão horrível. – Disse Fulvia.

Voz de Cascalho e Fulvia estavam no carro, olhando para Dryas. Ela estava sentada, apoiada em um lado do veículo, com os olhos avermelhados pela fadiga e o desconforto.

- Ele disse que era o lobo maior que já tinha visto. – Disse Voz de Cascalho. - Mas dado que provavelmente não tenha visto muitos lobos, não acredito que tenhamos que acreditar que se trata de uma fera inusualmente grande. O que me inquieta é por que estava aqui? O que estava fazendo neste carro? — Ele observou Dryas. – Será que ela entende? — Ele perguntou.

—Sim. – Respondeu ela.

—Falava latim muito bom quando nos conhecemos. — Interveio Fulvia. - Acredito que nos entende à perfeição.

—Entendi-te então e também agora. - Disse Dryas.

—Por que o lobo estava aqui? — Perguntou Voz de Cascalho.

—É um amigo.

—O que? — Gritou Fulvia. – Você é uma insolente e os escravos insolentes...

—Não fará de mim uma escrava, Fulvia! Se quiser algo de mim, esta é a forma equivocada de me pedir.

Fulvia ficou branca de ira.

—Você... – Ela sussurrou com voz rouca. - Te farei açoitar até que suplique a morte... Até que sua pele se pendure em tiras vermelhas de...

—Minha senhora! – Disse Voz de Cascalho, assinalando com o polegar para uma clareira onde os soldados estavam preparando o café da manhã. Saltou do carro e Fulvia o seguiu.

O homem caminhou até o extremo do acampamento, logo se se voltou e falou com calma.

—Minha senhora, eu não tenho tocha a afiar. Separaremo-nos dentro de uns poucos dias e provavelmente não voltarei a vê-las. Mas conheço esses keltoi e meu povo não fez todas essas estátuas deles suicidando-se porque fosse gente amável e manejável, especialmente os nobres e os sacerdotes. Acredito que esta mulher é as duas coisas e se quer levá-la viva a Roma, e em Roma quer que ela atue na arena, será melhor que lhe mostre um pouco de respeito e lhe dê razões para cooperar. Além disso, não sei o que Luto viu no carro ontem à noite, mas se for a metade do tamanho que diz ele que era, eu não gostaria me inimizar com ninguém que tivesse amigos tão... Peculiares... E talvez desagradáveis.

Fulvia não respondeu, mas se afastou para observar o caminho que levava a costa.

—Tem razão. – Ela disse por fim. - E, maldita seja, quero essa mulher para exibi-la como lutadora. Um importante amigo meu está, digamos... Fascinado pela idéia de uma verdadeira Amazona. Em ver uma delas em carne e osso. Como posso dirigi-la?

Fulvia podia parecer doce e encantadora quando era necessário.

—Deixe-me a sós com ela durante um momento. Talvez, só talvez, eu consiga convence-la de que deve mostrar mais cooperativa.

Ele voltou para o carro e olhou para Dryas.

—Deve estar incômoda a estas alturas. Se quiser, posso te levar a um arroio próximo e se prometer não fugir, tirar suas correntes e te conseguir um pouco de comida.

Dryas abriu os olhos e assentiu.

—Sua palavra. - Insistiu ele.

—Sim.

Voz de Cascalho teve que ajudar Dryas a descer do carro, pois ela estava anquilosada pelo tempo que tinha passado presa. Levou-a até o arroio e afastou o olhar quando ela se foi para trás de uma árvore.

—Um amigo. – Ele disse.

—Sim.

—Não gostaria de explicar isso um pouco melhor?

—Não.

—Pensei nisso.

Dryas saiu de atrás da árvore, entrou na água e começou a lavar as mãos e o rosto.

Voz de Cascalho olhou colina acima, para os soldados que trabalhavam no acampamento. Fulvia não estava a vista e os homens não podiam ouvi-lo.

—É importante. Fulvia me pagou mil moedas em ouro para te trazer de volta. Não sou tolo, pois conheço seu povo e sei que já não estaria viva se não quisesse, então deve ter pensado um pouco. Esses romanos são uns bastardos. Deixe que Fulvia a suborne e a manipule um pouco. Eu lhe disse que conseguirei que você colabore. Faça o que eu digo e a ajudarei a chegar viva a costa. Depois, convém a você. Finge que quer dinheiro. Ouro. É o melhor com eles. E comigo estão certo, é o que quero. Mas não é seu caso. Como se chama, mulher escura?

—Dryas.

Ele assentiu.

—Aquila.

—Obrigado, Aquila.

—Boa sorte, Dryas.

Ao chegar A casa, Lucius foi ver Aristo.

—Quanto dinheiro eu tenho? — Perguntou.

—Muito.

—Bem! Suficiente para pagar uma legião?

—Sim e é fácil que até o triplo dessa quantidade.

—Envi e a César dinheiro suficiente para uma legião e para pagar os homens durante um ano.

—É isso o que ele deseja?

—Sim.

—E você conseguirá o que quer?

—Sim. Também quero uma terrina de madeira, mas posso consegui-la na cozinha.

—Pensei que poderia estar contemplando uma transação assim – Disse Aristo, - e preparei os documentos.

Ele entregou a Lucius várias folhas de papel. Ele leu meticulosamente e assinou todas.

—Sim, o sangue fala. Acredito que terá tanto êxito como teve seu avô.

—Meu avô?

—O autêntico fundador da fortuna da família Basilia. Eu era só um moço quando nos conhecemos. Ele comprou uma família que não podia seguir alimentando seus filhos. Eram os maus tempos de Mario e Sila. Muitos empobreceram por causa deles e entre eles meus pais.

—Que terrível! — Sussurrou Lucius.

—Não. - Replicou Aristo. - Resultou que seu infortúnio foi uma sorte para mim e com o tempo também para eles. Graças a sabedoria de seu avô, eles recuperaram tudo o que tinham perdido e muito mais, como eu e meus irmãos e irmãs. Sua família é uma das mais ricas dos cavalheiros de Roma.

Lucius engoliu saliva.

—Mas você te converteu em escravo.

—Moço, moço! — Suspirou ele. - Os homens aceitaram a escravidão para alcançar a posição que tenho e que teve meu pai antes que eu, administrador de uma família em ascensão, como era a tua então. Acredito que meu pai sentiu que seu avô podia estar ali para aproveitar de nosso desastre, e ter apoiado a Mario, mas quando ouvimos sua oferta... Ofereceu uma soma principesca, que permitiria minha mãe viver comodamente e minhas irmãs fazer excelentes matrimônios. É obvio, minha mãe teve que divorciar de meu pai. Uma pena. Aquilo foi muito duro para ela, que amava meu pai. Mas ficaram juntos no final.

—As coisas nem sempre saem tão bem, certo? Olhe o caso de Octus.

Aristo franziu o cenho.

—Não sabia que o conhecesse.

—Tive que rebuscar um tempo em minha memória. Não o relacionara ao mordomo de minha mãe, com o velho porteiro acorrentado na porta. Mas quando o vi melhor vestido e andando livremente pela casa, me recordei. Ele merecia muito melhor trato por parte desta família, por parte do filho de minha mãe.

Aristo parecia incômodo.

—Talvez, mas seu pai talvez tivesse suas próprias razões. Não sei o que dizer. Não me comunicava isso... Nem a mim e nem a ninguém. Só posso falar por mim. E minha família prosperou. Meu pai recuperou a liberdade ao morrer seu avô e eu a minha quando morreu seu pai. — O ancião se recostou em sua cadeira, pegou uma pequena faca da mesa e começoua afiar a ponta de sua pluma. - Não lhe contei isso para despertar sua simpatia, mas para te demonstrar que, nesta vida, as vezes não temos escolha.

Lucius assentiu.

—Manipularam-me.

—Muito provavelmente. Não posso provaro, é obvio e embora pudesse o que poderia fazer você a respeito?

—Nada. — Lucius baixou o olhar para seus dedos.

—Quem foi o instigador?

—Antonio, certamente. Digo-lhe isso porque acredito que é o verdadeiro descendente de seu avô e o bastante frio para poder usar a informação em seu próprio benefício e no de quem dita proteger. E, por certo, a idéia de sua irmã de cultivar vinhedos na Galia é provavelmente boa, assim se afaste de seu caminho.

Lucius sentiu que acabavam de lhe despedir. Aristo voltou a inclinar a pluma sobre os documentos na mesa.

—Dizem que são sessenta. – Ele comentou.

A pluma de Aristo se deteve e o administrador levantou a cabeça para fitar Lucius nos olhos.

—Dizem muitas coisas. O que opina sobre isso?

—É uma loucura! Uma loucura do pior tipo! Eu não gosto da política. Jogar dinheiro já é bastante ruim. Não estou disposto a apostar minha vida.

—Pode ser que não tenha outra opção – Disse Aristo com tranqüilidade.

—Sabe que César me disse o mesmo?

—E provavelmente tenha razão. Então, em seu lugar eu me prepararia. Por certo, agiu muito bem colocar Firminius em seu lugar. Não acredito que volte a ter problemas com ele, nem eu tampouco. Mas sua irmã é outra questão.

—Falando de minha irmã... —Lucius se deteve na porta. - Há uma casa de comidas perto da Cúria. Sua proprietária... Fez-me um... Serviço.

—Por favor, não me diga mais! — Interrompeu-lhe Aristo. Seus olhos estavam velados.

Sim, pensou Lucius. Não é um assunto seguro. Não nesta casa. Se Fulvia se inteirasse...

—Não se fixa muito nos papéis que assina, não é? - Perguntou Aristo mostrando-lhe um documento. A dívida de Lucrecia com Myrtus estava saldada por completo.

Lucius assentiu com um sorriso e devolveu o documento ao administrador, enquanto pensava no paradoxo de que, em um mundo onde poucos sabiam ler, a comunicação por escrito fosse mais segura que a falada. Se pronunciasse uma só palavra sobre o assunto, podia ser repetida em todas as casas de Roma antes do anoitecer, mas se a enterrava em uma pilha de poeirentas contas domésticas, ninguém saberia nunca. Ele sorriu novamente e saiu.

                                                   Capítulo 20

Ainda não havia amanhecido. Dryas contemplava a arena. Só ardiam umas poucas tochas lá fora e embora nunca tivesse visto uma arena, ela seencaixava com a descrição de Mir. Não era muito grande. Havia degraus de assentos, mas não mais de oito ou nove filas.

Uma caixa elevada dominava a superfície coberta da arena. Estava rodeada de puas de ferro dobradas para baixo, para permitir uma boa visão a quem se sentasse atrás delas, mas também para impedir que os participantes do espetáculo, fossem humanos ou animais, alcançassem os importantes espectadores.

—Sim. – Ela disse em voz baixa. Estava sozinha. Tinha sido levada para Roma na última hora da tarde e havia chegado ao Ludus quando já era de noite, ouvindo parte de uma acalorada discussão entre Fulvia e o homem que dirigia aquela escola de gladiadores, o lanista. Ou talvez não fosse uma discussão, só Fulvia se impondo. Ela gostava de se impor, como havia descoberto Dryas durante a viagem.

Aquila seguia junto. Fulvia havia lhe subornado para que ficasse com ela.

Tinham levado Dryas para uma cela do edifício, sem entrada de ar e nem luz. Uma caixa sem janelas atravessada por uma grade de ferro e durante a estação fria, como era o caso, uma porta de três pesados painéis de carvalho. Tijolos de terracota formavam uma plataforma elevada de um lado da casa. Sobre ela, Dryas viu roupa de cama.

Haviam lhe deixado um pequeno abajur de argila, mas não tinha azeite e a chama começava a vacilar. Dryas aproveitou o pouco tempo de luz para preparar a cama, e quase lamentou dispor do abajur quando viu que o colchão de palha tinha muitas manchas de sangue.

Havia uma pequena chaleira de barro com um trapo como única tampa em um canto da cela. Dryas se voltou para a cama e viu ainda mais mancha no outro lado. A manta era igual o colchão.

Fora, inclusive com a porta fechada, podia se ouvir o ruído da chuva e do vento e algum golpe ocasional quando se fechava uma porta. Devia ter alguma entrada de ar, porque de vez em quando Dryas podia sentir a sucção da tormenta e uma pequena lufada de ar cruzava sua cela.

A cela era tão diminuta que se ficasse no centro, com a mão tocando a parede do fundo, a porta ficaria a poucos sentimetros. Se estendesse os braços, podia tocar as paredes de cada lado.

Mesmos osanimais que lutavam contra os bestiarii desfrutavam de estábulos mais cômodos, mas provavelmente não havia por que se surpreender: também eram mais caros.

O abajur se apagou por fim, deixando Dryas na escuridão. Ela sentiu medo por um instante, logo pena e por fim desespero. As úmidas paredes de tijolo estavam impregnadas dos sentimentos dos criminosos e prisioneiros de guerra condenados a arena.

E o que haviam feito aqueles desventurados? Pensou Dryas. Alguns, poucos provavelmente mereceriam a morte, mas na maioria dos casos, de ter julgamento, o culpado teria pago sua falta com uma multa.

Certamente teriam cometido crimes modestos e de pouca importância. O roubo era o mais habitual e Dryas sabia que, quanto mais ricos se tornavam os ricos, mais temiam e odiavam quem tentasse lhes despojar mesmo uma fagulha de sua fortuna.

Quanto aos prisioneiros de guerra, recordava o que lhe havia dito Aquila.

—Esses bastardos romanos acreditam que os deuses os outorgaram o domínio sobre o mundo inteiro. E qualquer um que diga a eles, vocês não tem direito de me governar e nem controlar meu povo e minha terra, é um criminoso que merece a morte. O que se salva acaba como escravo. Eles têm direito a fazer o que quiserem contigo. E, me acredite, isso é o que querem dizer quando falam do “governo da lei”. Suas leis e seu governo.

Ele fora muito amargo. Dryas era consciente de que os romanos deviam deixar um rastro de ira e dor onde fossem. Para seus critérios, ela também era uma criminosa. Sua gente tinha descido das terras altas para ajudar os povos da costa contra César e sem dúvida o voltariam a fazer. Portanto, segundo o critério romano, um critério que aspiravam impor ao resto do mundo, Dryas merecia se converter em objeto de seu poder. Uma demonstração de domínio absoluto. Pois não há poder mais absoluto que o de fazer com que os homens lutem até a morte e matem por tua ordem.

Considerar tal usurpação do poder divino a luz do dia é uma coisa, e outra é jazer na escuridão e sentir a agonia, a derrota e a perda gotejando das paredes. E ouvir a chuva.

Dryas dormiu e sonhou que de alguma forma havia ficado livre e voltava para seu lar, subindo pelas costas herbosas e que aquele desgraçado destino era somente um pesadelo a esquecer, enquanto corria com seus cães entre a urze, banhada pela púrpura, violeta, azul e o rosa pálido do amanhecer. Sua alma sentia tal amor por seu próprio mundo que era um deleite para seu coração. Despertou na escuridão, presa de um desespero tão profundo que soube que não podia ser dela. A alma perdida gemia como uma criança abandonado e ela a serenou com lembranças extraídos de sua memória, como os fragmentos de um pergaminho ou uma coleção de flutuantes folhas de outono; vermelho, amarelo, laranja e ouro flutuando na superfície de um lago tranqüilo. O espírito cessou em seus lamentos e dormiu. O mesmo ela fez.

Aquila despertou antes da primeira luz. Ainda estava escuro lá fora. Deu-lhe uma taça de posea, o azedo vinho dado a soldados e escravos. Dryas teria preferido uma de suas próprias infusões, mas não era muito ruim. Alguém, talvez uma mulher, tinha acrescentado ao vinho uma erva aromática, provavelmente hisopo em pequenas doses. Era um estimulante.

—Márcia, a esposa do lanista, diz que pode usar sua letrina. Está logo ao sair da cozinha. Também encontrará algo de comer. –Disse Aquila.

Dryas assentiu enquanto bebia o resto do vinho.

Aquila guiou Dryas escada abaixo. Sua cela estava no terceiro apiso. Do corredor, ela pôde ver que a arena era o bastante grande para albergar centenas de espectadores. Havia mais celas pelo corredor.

—É muito grande este lugar? — Ela perguntou.

—Cabem uns trezentos, mais ou menos. Mas bem menos. Ultimamente não houve oferendas e não há jogos previstos até a primavera, então duvido que haja mais de cem homens.

—Oferendas?

—Oferendas de gladiadores.

—Oferendas? Assim o chamam?

—É oferecido em memória de alguém que morreu.

—E agrada ao seu espírito?

—Não sei. – Disse Aquila. - Sou um bom grego e nunca demos muitas voltas em como nos sentimos a respeito da ultima vida. Se quiser minha opinião e é algo que duvido a estas horas da manhã, aos romanos não importa quantos escravos morram. Eles desfrutam do espetáculo. Quanto a César, o único que lhe preocupava em suas oferendas era impressionar todos em Roma com seus êxitos como conquistador e se desfazer de prisioneiros fossem muito bravos e rebeldes ou o bastantes sagazes para lhe desafiar. Os que se inclinaram sob o jugo se salvaram. O resto... Bom, se mata a maioria dos jovens de qualquer povo, não darão problemas aos coletores de impostos romanos durante muito tempo.

Eles se detiveram aos pés dos degraus e Aquila bateu na porta do que parecia uma pequena casa romana. Uma mulher a abriu.

—Aqui está. – Disse Aquila, dando um pequeno empurrão em Dryas.

A mulher estendeu a mão e arrastou Dryas até o que era claramente uma cozinha. Havia papa cozinhando em um canto e a fumaça do fogo saía por uma abertura perto do teto.

A mulher era bonita, embora estivesse um pouco consumida. Era uma latina de cabelo escuro e encaracolado, pele morena e generosa figura.

—Oh, não! – Disse ela a Aquila quando o mercenário entrou na cozinha atrás delas. - No que estava pensando a senhora Fulvia? Esperava uma vagabunda ou um fenômeno de feira, mas ela é uma dama.

—Cuidado, Márcia. Seu latim é muito bom. É melhor que o de muitos pedagogos, e também sabe ler e escrever.

—Por Juno e Matrona, não pode estar nesses buracos dali acima nos quais encerram criminosos e sei eu o que. — Márcia soava escandalizada. - Venha, querida. — Ele pegou Dryas pela mão e a levou para o outro lado de uma cortina e uma tela de madeira. A latrina tinha um assento, também de madeira. Havia perto uma cuba de bronze cheia de água e um pau com uma esponja no extremo pendurando da parede. Em uma mesa adoo outro lado havia uma bacia com água quente, de cuja superfície se elevava o vapor. Sobre o respaldo de uma cadeira havia outra esponja, uma túnica e sandálias.

Márcia pareceu embaraçada por um instante e assinalou a esponja da parede.

—Isto é...

—Entendo – Respondeu Dryas. - Vinagre?

—Oh, sim. Não tinha pensado nisso, mas funciona bem. Deixe suas roupas aqui e eu as lavarei. É sua espada? Aquila me disse que sim, mas não acreditava que uma mulher pudesse...

—Podem entre meu povo e também posso eu. Supõe-se que devo. Recebi-a de meu professor quando alcancei a idade apropriada.

As mãos do Márcia se agitaram.

—Eu sei.. Não, não sei. É uma dama. Aquila disse que foi de alta classe...

Dryas encolheu os ombros com um sorriso.

—Não acredito que isso tenha importância agora.

Márcia a deixou sozinha para que ela completasse seu asseio.

Enquanto usava a latrina, se lavava e se vestia, Dryas a ouviu falar com os outros dois.

—No que está pensando Fulvia? — Repetiu Márcia.

—Não sei. Por isso sigo aqui. – Respondeu Aquila. - Jurei que os deixaria em Messene, mas ela não é como pensava. Márcia, ela matou seis homens e Luto jura que viu um lobo visitando-a de noite.

—E como ela explicou?

- Disse que o lobo era um amigo.

Márcia não respondeu. Dryas terminou de se vestir e voltou para a cozinha. Márcia lhe deu uma terrina de trigo cozido com leite e um pouco de pão ácimo. Aquila saiu.

Dryas comeu rapidamente. Enquanto isso, Márcia seguiu cozinhando, mas sem perdê-la de vista pela extremidade do olho. Ela estava terminando de comer quando Aquila entrou novamente.

—É hora de ir. – Ele lhe disse. - Ela a quer ali para o amanhecer. Eu não posso ir contigo. Há uma liteira lá fora...

Márcia saiu um momento para voltar com um manto escuro, um palla.

—Tome ou se resfriará. – Ela continuou enquanto envolvia Dryas nele.

A liteira descansava sobre o chão, diante da porta. Ainda estava escuro. Dryas separou as cortinas e se sentou sobre as almofadas. Aquila acorrentou seu tornozelo a um dos postes que sustentavam as cortinas. O fez com expressão envergonhada.

—Me mandaram. – Ele explicou e fechou as cortinas.

Um homem de aspecto poderoso cavalgava junto à liteira.

—Está proibida. – Ele grunhiu quando Dryas tentou abrir a cortina. Mas ela conseguiu deixá-las um pouco abertas.

Tampouco via nada que pudesse lhe ajudar. Somente edifícios escuros e fechados, ruas estreitas e tochas acesas.

Havia um suave toque de luz no este quando chegaram à arena da vila Basilia. O homem soltou o grilhão de seu tornozelo e Dryas foi levada através de um túnel até a cela onde ficou contemplando o lento progresso do novo dia. A porta estava fechada.

Com a luz, Dryas viu uma jarra de barro e uma taça junto à parede da câmara. Sentou e serviu do líquido: posea novamente. Ela tremeu apesar do manto. Fazia tanto frio que ela decidiu beber um pouco daquela beberagem.

Sentia extranhamente relaxada. Sua mente estava tranqüila. Estava segura de que não demoraria em morrer. Haveria alguma maneira de levar César com ela? O lobo não havia dito se ia segui-la, mas ela pensou que era possível. Em tal caso, seria um útil aliado. Descansou as costas contra a parede e aguardou com absoluta calma.

Octus despertou Fio mais ou menos no momento da chegada de Dryas. O grego ficou em pé e começou a se vestir.

—Ela te quer lá. - Disse octus. Parecia cansado.

—O que aconteceu?

Octus se apoiou na parede estucada do dormitório de Fio.

—Foi uma má noite. Ela acabou de chegar e já começou a atirar coisas. Todas as donzelas estão chorando ou pelo menos todas as que não estão histéricas. Firminius se encerrou em seu dormitório. Nem Antie pode acalmá-la.

—Antie?

—Sim, sua donzela pessoal. Normalmente, ela e Firminius são os únicos a quem ela ouve quando tem um de seus acessos de raiva.

— Tentou despertar Aristo?

—Não estou tão louco. Acha que quero acabar acorrentado novamente junto à porta?

—Não acredito que isso chegasse a acontecer. Ele gosta de você.

Octus sorriu um pouco inseguro.

—Sim? Diz tão pouco em um sentido ou no outro... A verdade é que não estava seguro.

—Gosta, e muito. — Fio pôs a mão sobre o ombro do velho. - Não acredito que tenha nada a temer agora.

—Bom, em qualquer caso meu amo precisa dormir. Não acredito que fosse uma boa idéia. Ela quebrou um vaso de cristal na cabeça de Firminius e atirou um espelho de mão em Antie. Antie reagiu bem e pôde se abaixar, mas Firminius fugiu gritando. Estava descalço e cortou um pé com os cacos. Não acredito que seja um ferimento muito grave, mas deixou rastros de sangue no dormitório da Fulvia, no átrio e no corredor até sua casa. Mas acredito que não feriu ninguém mais, embora estivesse jurando vender todos os escravos esta manhã.

—Na realidade não pensa vender.

—Não, provavelmente não... Ou teria despertado Aristo ela mesma. Em qualquer caso, tem que preparar um novo gladiador para uma exibição privada em sua arena pessoal esta manhã.

—Muito bem. – Disse Fio. - E por que estava tão zangada?

Octus arqueou as sobrancelhas.

—Não sei. Entrou, viu Fraco e Africano de porteiros e mandou chamar Firminius. Antie e as demais garotas estavam despindo-a. Firminius entrou e fez sair às garotas, salvo Antie que ficou porque foi sua ama de leite e Fulvia confia nela. Em seguida Firminius saiu gritando, igual Antie, enquanto ela atirava as coisas.

—Devia ter me despertado para que lhe desse um sedativo.

—Deveria me pagar por protegê-lo. - Repôs Octus. - Uma das pessoas que ela amaldiçoava, além dele era você. Cuidado com o novo gladiador. Ela comprou-o na Galia e acredito que espera que você seja sua primeira morte. Seja como for, quer dá-lo a César em uma amostra de sua nova estrela. Então tem um javali esperando.

—O que é um gladiador ou um besharius? — Perguntou Fio. - Já sabe que há uma diferença: um luta com homens e outra com animais.

—Se de verdade há uma diferença eu não a diferencio, Fio. Todos os que já vi são grandes, perigosos, ameaçadores e desagradavelmente ágeis. E essa descrição não só serve para os homens, mas também para os animais com os quais lutam. Às vezes é difícil distinguir entre uns e outros. Acha que deveria despertá-lo?

—Sim. – Respondeu Fio. - Se César vier, o cabeça de família deve estar presente embora seja somente para manter as aparências. Nossa pequena senhora é muito cuidadosa com sua reputação.

Octus notou que sua face estava rígida pela aversão.

— Vou despertá-lo agora.

—Não se preocupe se...

O escravo meneou a cabeça.

—Não, ele nunca se zangou comigo, nem mostrou a menor impaciência.

Fio assentiu. Sabia o porquê. Lucius se sentia culpado em relação à Octus. A lealdade que o porteiro havia mostrado a sua mãe Silvia teria merecido melhor recompensa, mas Lucius estava cumprindo seu serviço militar na Galia quando sua mãe morreu, e não tinha pensado muito no destino de seus criados.

Enquanto Octus ia despertar Lucius, Fio foi ao armeiro para pegar roupa, malhas e lanças. O escravo que o atendeu não fez comentários.

O sol começava a nascer e o céu estava brilhante. Fio apoiou as lanças na parede, sujeitando a roupa e as malhas com o braço enquanto se atia melhor o manto. Fazia frio. Ouviu gritos e rugidos nas cercanias. Deviam estar torturando o javali para que a criatura oferecesse uma luta interessante. Estremeceu um pouco, recordando algumas das coisas que haviam lhe feito os homens de Antonio.

O javali estava entre os mais selvagens dos assassinos, então Fio reservou suas simpatias para o homem. Um tropeço perto de um animal assim podia lhe deixar retorcendo de agonia na arena.

Fio conhecia bem os gladiadores e os bestiarii, e não tinha medo. De fato, estavam entre os mais agradecidos de seus pacientes. Eram os sujeitos menos apreciados que tinha visto, tanto criminosos como prisioneiros de guerra. Os prisioneiros de guerra eram os que não consideravam que valesse a pena vendê-los como escravos e os criminosos procediam dos tipos mais empobrecidos da sociedade romana. Em sua maioria se mostravam extravagantemente agradecidos pela menor amabilidade. Os poucos que odiavam tudo o que se aproximasse deles não sobreviviam muito tempo.

E aquele novo gladiador tampouco, certamente. Parecia bastante pequeno, sentado em silêncio e contemplando a arena através da grade. A magra figura estava envolta em sombras. O grande guarda postado junto à porta a abriu para Fio. Ao ouvir o ruído do ferro, o ocupante do banco se voltou para ele e Fio se deu conta de que estava olhando para uma mulher.

Octus despertou Lucius e lhe disse que sua irmã havia voltado àquela noite.

—Lamento ter perdido sua chegada. – Ele disse.

—Sim. – Respondeu Octus enquanto se preparava para barbeá-lo.

—Oh, não. - Se queixou Lucius, voltando para seu quente leito.

—César virá. - Explicou o escravo.

Lucius saiu trôpegamente para o pátio, sentando-se em uma cadeira mais à frente do alpendre. A luz era boa e Octus o barbeou ali. Alia lhe levou sua toga e uma túnica de lã.

—O que vou fazer para ter que me vestir assim? — Perguntou Lucius.

—Assistir a uma oferenda com César, Cleopatra, Antonio e sua irmã. Ela trouxe um novo gladiador da Galia.

Lucius murmurou uma obscenidade entredentes. Logo, em voz ainda mais baixa, associou César e Antonio a ela, sugerendo o que podiam fazer um ao outro, por turnos.

Octus retrocedeu, com anavalha em mão.

—Meu senhor...

—Já sei, já sei. – Disse Lucius. - Não devo falar nem mover o rosto.

Octus recomeçou sua tarefa. Lucius observou com certo alarme que a mão de seu criado estava tremendo, mas em alguns momentos se encontrou barbeado, penteado e perfumado e pouco depois vestido com uma toga com a franja púrpura e as dobras corretamente dispostas. Quando Castor e Pólux o ajudavam, um objeto infernalmente difícil de usar, pois sempre escorregava e caía, mas Octus tinha talento para ajustá-la de tal forma que sequer o vento a movia.

Já bem vestido, Octus o conduziu ao átrio. Também o acompanhava Orelha cortada, lacônico como sempre.

—Devo haver luta - Disse o galo.

César e Antonio chegaram, o segundo amaldiçoando entredentes.

—Guarda-me rancor esse teu médico grego? — Ele perguntou ao ver Lucius. - Porque se tiver, tenho um remédio infalível para os escravos rancorosos.

—Fio não é um escravo. – Disse Lucius.

—Não. — Interveio Cessar. - É um cidadão romano, com tão direito a usar a toga como você, Marco Antonio e pode votar nas assembléias.

Antonio pareceu irritado.

—Não sabia que já tivesse feito isso.

—Assim é. – Respondeu César com um sorriso.

—Muito bem, então acredito que terei de pagá-lo. Mas o faça vir esteja onde estiver. Tenho a pior enxaqueca desde que Zeus tirou ateneu da cabeça. Sinto a língua como se tivesse passado vinte anos em um tonel de curtir. Os olhos me sobressaem como os de um caranguejo, pelo menos duas ou três polegadas. Juro sobre a tumba de meu pai. Se não for Fio, que alguém, quem seja, tenha piedade de mim. Tragam-me algo para beber.

Octus se inclinou ante Lucius.

—Fio está com o novo gladiador. – Ele lhe disse em voz baixa. - Mas, se quiser, sei onde guarda muitas de suas drogas. Posso trazer um pouco do que...

—Sim, sim. – Disse Antonio. - E se cometer um engano, traga algo que me mate em seguida. A morte é melhor que esta tortura. A luz do dia me queima. Queima-me, juro-lhes.

Cleopatra chegou com aspecto fresco e os olhos pintados. Soltou um risinho ao ver Antonio.

Fulvia fez sua entrada, mostrando um comportamento irreprochável. Beijou ostentosamente Lucius na face e abraçou César.

—Meu querido amigo, tem que ver o que trouxe para ti. – Ela disse. Logo trocou beijos com Cleopatra.

Octus voltou com uma taça. Entregou a Lucius com uma inclinação e saiu. Lucius olhou o conteúdo. Possuía o mesmo aspecto e aroma que a cura de Fio para a ressaca. Entregou a Antonio.

—Venham. – Disse Fulvia. - Vejam minha nova arena de adestramento.

Os olhos de Fio estavam cravados na mulher.

Ela se aproximou e o grego lhe deu as três lanças. A mulher as estudou com ar crítico. Todas eram de diferentes formas. Ela deixou uma de lado em seguida. Inclusive Fio podia ver que a ponta estava solta. A mulher colocou as outras duas sob a luz achando satisfatória uma delas.

—Está embotada. – Ela explicou sobre a outra, começando a afiá-la contra o banco de pedra. O metal não demorou em ficar afiado, e a mulher o provou cuidadosamente com o polegar. - Não te serviria para se barbear, mas está bastante bem. – Ela disse a Fio. - O que é, um homem ou um animal?

—Um javali, acredito.

—Estupendo, um javali. Ela não pede muito, certo? Três lanças, uma delas com a ponta solta e nada confiável. E as outras duas sem guarda de cruz.

—Guarda de cruz? — Repetiu Fio, sem entender .

—Sim. Um javali pode seguir avançando ao longo da lança e matar o homem que a segura ou mulher em meu caso - Disse ela. Seus lábios se torceram no que podia ser um pequeno sorriso. - Feche a boca ou algo se aninhará nela. Que mais tem aí, algum amparo?

Fio lhe deu o subligaculum e a malha.

A mulher elevou a malha para observá-la a luz. Era bastante bonita, de pequenos anéis de prata. O pescoço e a margem sob os seios estavam decorados com grandes e brilhantes pedras.

—Formosa. - Disse ela. - E não sustaria nem um aguilhão. Se o javali me derrubar, terei suas presas cravadas em mim antes que possa me dar conta. E o que é isto?

O subligaculum era de seda vermelha, ligeiramente mais complicada que uma tanga. Tinha um cinturão formado por grandes elos planos de ouro. A seda chegava até abaixo das nádegas, cobrindo-as bastante bem. Logo subia entre as pernas até o estômago, com fixações para prendê-las a corrente.

—Parece que gastaram um pouco de dinheiro nisto. - Comentou Dryas cinicamente.

—Vou atrás de te encontrar uma lança melhor – Disse Fio e correu para a porta, que encontrou fechada. O guarda havia saido. - Estamos presos – Ele disse voltando-se para Dryas com expressão de desânimo.

—Sim. – Respondeu ela com um sorriso. - Tente aparentar que não preferiria estar encerrado com uma leoa.

Fio balbuciou algo, mas não pôde recordar o que.

A mulher riu, examinando o restelo.

—Vem gente de fora?

Fio assentiu.

—São os espectadores? — Perguntou ela, assinalando a tribuna sobre a arena.

—Sim. – Respondeu Fio e pôde reconhecer Fulvia, Antonio, Lucius, Cleopatra, César e Orelha cortada.

Havia muita luz. A tribuna dos espectadores tinha um toldo, mas estava dobrado. O sol estava alto e os assentos da direita e a arena brilhavam sob a luz amarela.

—Volte-se - Disse ela.

Fio começou a retroceder muito devagar, com um olho fixo na mulher.

—A porta está fechada. – Ele disse. - Não posso sair. Oxalá pudesse...

—Bu! - Disse Dryas.

Fio retrocedeu com um salto de dois passos.

—Volte-se, quero me vestir. - Explicou ela lentamente.

—Oh, Oh, ooh! – Disse Fio, com um suspiro de alívio. Ele se voltou, com o rosto para a parede. Pôde ouvir ruídos Outros sons chegavam do outro lado da arena. Bufos, grunhidos, um golpe surdo... Logo o ruído de patas sobre o solo sob a arena e um forte golpe contra o restelo. Fio se voltou novamente.

O javali voltou para estelar suas presas contra a grade de ferro. Deuses imortais, aquela coisa era grande e cheirava a sangue, pois estiveram lhe provocando. Também fedia a urina de porco. O responsaável pelos cuidados dele tinha medo e passava muito tempo sem lhe limpar a jaula.

Enquanto Fio o olhava, o javali abriu sua enorme boca e mostrou os dentes, piores que as presas dos dois lados do focinho. Compridos, amarelados e cruéis. O animal soltou um furioso grunhido e golpeou o restelo outra vez. Tinha a pele negra, com cerdas no focinho, que logo seguiam pelo lombo.

Dryas o observou com calma, medindo um de seus flancos com uma lança. O animal investiu novamente, chiando e rugindo. Por um instante, Fio temeu que a grade cedesse.

Então ouviram uns gritos de acima e uma chuva de pequenos projéteis caiu sobre o javali para afastá-lo do restelo.

Fio estava horrorizado.

—Essa coisa... Essa coisa a matará - Disse. Logo se deu conta de que Dryas já estava vestida.

Ela sorriu-lhe, com um sorriso formoso e amável.

Livre da tosca túnica que usava antes, ela era formosa e a imagem de seu sorriso e seu corpo coberto pela curta cota de malha e a tanga ficou gravada para sempre na mente do médico. Pernas largas e esbeltas, que fariam parecer torpes à maioria das mulheres, musculosas na pantorrilha, estreitas no joelho e de coxas poderosas. Quadris estreitos, quase virginais e um estômago plano e musculoso sob a superfície da pele veludo. Seios altos e o bastante generosos para afastar o tecido de malha de seu abdômen. Braços belamente formados, proporcionados com o corpo como as pernas, fortes, mas não avultados... Como os cabos em uma polia.

O javali deu uma volta completa na arena e se voltou para a porta. O restelo começou a se elevar. Gritos do alto fizeram com que o animal voltasse para centro do círculo.

Dryas pegou uma lança em cada mão. O restelo subia cada vez mais rápido

—Não – Disse Fio. - Não!

—Mais vale que saia, – Ela disse com suavidade, - ou ele entrará e matará nós dois. — Como um relâmpago, ela se abaixou sob o restelo e ficou em frente o javali.

O animal carregou contra ela. Dryas estava sozinha, envolvida pelo silêncio. Correu por sua vez, com o javali investindo. Perdeu-o de vista por um momento, quando a luz do sol passou acima da parede leste da arena. Quando conseguiu vê-lo novamente, o animal já estava quase sobre ela. Sentiu que uma presa lhe arranhava a perna e cravou a lança que levava na mão direita no flanco do javali. O animal grunhiu, mas sequer reduziu sua velocidade. Voltou-se, mas Dryas o sujeitou a lança. O gesto o freou um pouco, lhe fazendo perder impulso. Então Dryas soltou a lança bruscamente, deixando que o animal a levasse arrastando.

O sol lhe dava nos olhos e Dryas passou a lança da mão esquerda para a direita. Na tribuna, Lucius seguia assimilando o fato de que contemplavam uma mulher. Quando ela e o javali ficaram ocultos por um instante sob uma nuvem de arena, com o animal tentando lhe cravar as presas, Lucius ficou em pé, com um grito formando em sua garganta.

—Tão logo... Que lástima. – Ele ouviu dizer César ao seu lado. - Esperava uma luta mais longa.

Então ele observou a lança cravada no corpo do javali enquanto a mulher se afastava para o lado.

Estavam quase sob a tribuna.

—Por Baco, uma mulher! — Bramou Antonio. – Aposto cem áureos pelo javali.

—Aceito! — Exclamou Lucius.

—Eu também! — Gritou César.

Daquela vez foi o javali que perdeu Fryas de vista por causa do sol. Mas a lança da mulher escorregou sobre suas costelas e caiu na arena, deixando-a desarmada.

O javali se deteve por um momento, seus flancos agitando-se pesadamente. O sangue emanava do ferimento que havia sofrido. A lança seguia cravada arrastando-se atrás dele e Dryas observou que a espuma que lhe cobria as mandíbulas era vermelha. Seu segundo ataque devia ter lhe acertado um pulmão, apesar de sua aparente falha.

Mas aquele assassino estava muito longe de ser exterminado. Investiu. Dryas voltou a se mover para a esquerda, mas ele a seguiu. Logo à direita. A criatura parecia antecipar todos os seus movimentos.

Dryas saltou como uma acróbata, caindo sobre as mãos atrás da cauda da fera, descreveu uma pirueta e caiu em pé no centro da arena.

O javali se se voltou com uma incrível agilidade, mais própria de um arminho ou uma doninha que de um porco e investiu novamente.

Na tribuna, Lucius ouviu que Antonio ofegava de admiração. César riu. Mas aquele javali era um adversário mortífero e Lucius sentiu medo pela mulher. Inclinou-se sobre o corrimão, com os punhos crispados em torno das puas de ferro.

Dryas recuperou sua lança e para horror de Lucius, esperou o animal de joelho em terra. Sabia o que estava fazendo a mulher. Ele havia matado uma cerda do mesmo modo, naquele longínquo dia em que lhe cravaram sua própria espada pelas costas.

—Não. — Ele sussurrou. - Não, não o faça. Feriste-o no pulmão. Dentro de pouco será incapaz de respirar e terá terminado. — Ele sabia tão bem como ela.

Dryas cravou a lança entre as costelas do javali, mas o animal seguiu avançando pela haste, com a boca aberta e as presas amareladas preparadas para lhe rasgar o ombro e o pescoço. Ela saltou para trás, mas tinha esquecido onde estava, e seu corpo se chocou contra a parede de pedra da arena.

A boca se fechou sobre seu tornozelo, mas Dryas já estava em movimento, com as mãos sobre o lombo da fera e os pés no ar, dando uma cambalhota. Seu pé sangrava quando caiu de flanco, apoiando-se sobre seu braço esquerdo.

O javali se voltou, com a boca aberta e as presas baixas.

Ele me teme, pensou Dryas. Isto é a morte. Sua mão escorregou sobre a arena e caiu de lado, fitando o javali nos olhos.

O animal deu um passo para ela. Dois passos. A lança havia lhe atravessado o corpo. Tossiu, gorgolejou e caiu com as patas dobradas enquanto Dryas se levantava.

Ela descobriu que estava tremendo dos pés a cabeça, mas o público da tribuna não podia notar.

O javali tossiu novamente enquanto Dryas se afastava, quando um brilhante jorro de sangue derramou sobre a arena, de sua boca aberta. Só então morreu definitivamente.

Dryas olhou a mão esquerda. Estava esfolada de um lado e saía sangue. Também tinha alguns cortes no tornozelo, feitos pelos dentes do animal. Nenhuma das feridas era grave.

Ouviu o restelo subindo atrás dela. As cadeias ressoaram com um estalo.

Antonio se recostou em seu assento.

—Bom combate. — Ele assinalou Dryas. - Mas não me diga que é uma mulher. Não pode ser. Não acredito, mesmo que me jurem todos os olhos de Roma.

Dryas olhou para os homens, com a cabeça ligeiramente arremessada para trás. Lucius descobriu que não gostava muito de sua forma de lhe olhar. Ela não havia sido tão direta com o javali. Logo, ela se voltou e caminhou até a abertura sob o restelo. Sob a brilhante luz da manhã, era como a boca de uma caverna.

Antes de entrar, ela se voltou, tirou a cota de malha e a deixou cair na arena. Depois fez o mesmo com a tanga, ficando nua diante deles.

Lucius sentiu que sua boca lhe secava, e voltou a se alegrar em estar com a toga, mas logo se deu conta de que não a usava. Havia tirado em algum momento durante a luta. Embora não importasse, pois nenhum dos outros homens prestava a menor atenção ao estado de sua alma.

Antonio fez um ruído que recordava os grunhidos do javali.

—Não acredito que haja dúvida de que estamos olhando para uma mulher – Disse César. - Não! Nenhuma dúvida.

                                                 Capítulo 21

Não tinha imaginado que houvesse tantos deles. Nunca tinha visto uma quantidade tão grande. Como se alimentavam? Como evitavam ficar loucos? A multidão era esmagante e Maeniel compreendeu por que seus sentidos estavam tão embotados. A cidade estava tão carregada de aromas que quase se encontrava à margem de perder a capacidade de pensar com coerência. Simplesmente não podia, sequer com um cérebro humano, processar toda aquela informação de uma vez.

Viajava em uma liteira e os doze homens que suportavam seu peso exalavam um mau cheiro de medo e das secreções do esforço físico que molhavam suas axilas e suas virilhas.

O medo se devia ao fato de serem feras de carga humanas e um condutor os seguia com um comprido látego enroscado na mão. A liteira pertencia a Ambórux. Quando algum dos escravos fraquejava ou era incapaz de manter o passo, o látego estalava. Maeniel tinha notado que os homens tinham lonças manhas vermelhas em distintos lugares de seu corpo. Agora compreendia por que.

O liteira estava lhe aguardando em Ostia quando ele desceu do navio. Não fazia idéia de como Blaze havia enviado uma mensagem a Ambórux, mas havia vários guardas do galo e uma liteira lhe esperando no porto. Maeniel carregou quatro sacos de ouro e subiu atrás, perguntando-se o que moveria aquilo. Já sabia. Os homens que trotavam sob ele estavam muito incômodos e ele se sentia igual.

O ruído era ensurdecedor. Os gritos dos camelôs se misturavam com os dos clientes discutindo com os lojistas cujos estabelecimentos se alinhavam ao longo da rua. O barulho, o constante ruído da conversa humana, pisadas, os carrinhos de mão, os golpes dos martelos e o raspar dos yeseros quando passavam junto a uma obra em construção... Os onipresentes aromas que chegavam das lojas de comidas, os botequins, os açougues, os postos de salsichas, os de vinho, os fornos de pão... Tudo isso acima dos sedimentos, da urina, a água estancada, o lixo, a putrefação e outros maus cheiros, quase até o ponto de embotar seus sentidos.

Crack. Crack. Crack. Os homens sob ele começaram a trotar ao entrar no Foro. Ele não havia pensado que pudessem se mover mais rápido, mas o látego os animava. Os guardas afastaram a multidão ao passar pela Rostra.

A liteira voltou para um pátio rodeado de estrados. Havia homens sentados neles, custodiados por enormes gladiadores com mastins. Cães loberos, ele observou com certo alarme.

Os portadores baixaram o liteira.

—Brandamente! — Rugiu o condutor e o látego estalou novamente. Maeniel não sentiu a menor sacudida quando a liteira tocou o chão.

Saiu do liteira ante o estrado de maior tamanho. As portas reforçadas com ferro estavam abertas e o proprietário estava sentado junto a um braseiro. Era um grego calvo e de aspecto ascético chamado Dofanes. Blaze e Ambórux o haviam recomendado.

Maeniel pegou os quatro sacos de ouro e colocou sobre a mesa ante o banqueiro Dois assistentes se apressaram a contar as moedas. Quando viram que tinha de vários tipos, além do áureo romano, começaram a separar e tiraram balanças para pesar as menos conhecidas.

Maeniel rebuscou em sua bolsa e entregou ao condutor da liteira duas moedas de prata para que comprasse algo para refrescar seus homens e a ele mesmo. Insistiu em que incluisse os portadores, que apesar do ar frio pareciam sedentos e exaustos. Tratava-se de uma soma esplêndida para homens que estavam acostumados a ver somente moedas de cobre no melhor dos casos.

Dois dos guardas foram enviados a comprar, e não demoraram a voltar, com pães com salsicha, cebola e pinhões. Quatro jarras de vinho; volatería, incluindo frango, becada e pombinho. Fumegantes salsichas envoltas em papel e uma panela de guisado de carne de porco em molho de cebolas, nabos e cenouras.

Todos se sentaram ali onde estavam e caíram sobre a comida, enquanto Maeniel, que tinha sido advertido pelo Blaze e Mir, mantinha um olho sobre o ouro, assegurando de que as contas fossem corretas.

Maeniel permaneceu ali em pé, vestido com túnica e toga. Não tinha direito a se vestir assim, por que não era cidadão romano, mas fim afinal, de que nacionalidade eram os homens lobo? Podia ser tão romano como qualquer outro.

Os escravos, que estiveram lhe amaldiçoando em silencio desde Ostia, começaram não exatamente a benzê-lo, mas se mostraram mais dispostos a acreditar que ele era um homem mais amável do que indicava a experiência.

Quando o dinheiro ficou contado e pesado afinal, Maeniel descobriu que era um homem rico, mesmo para os critérios romanos. Não obstante, em vez de ir para a vila de Ambórux, foi levado a se alojar em casa do Manilius e Felex. Negou-e a voltar para o liteira e fez o trajeto a pé o resto do caminho. Seus guardas se sentiram envergonhados, exasperados e finalmente furiosos, pois queria investigá-lo.

Ele se deteve ante o posto de um vendedor de salsichas e provou uma de cada variedade. Logo entrou em um botequim onde o taberneiro e uma mulher transvam em cima de uma das mesas. O homem tinha a túnica recolhida acima da cintura, igual à mulher, mas os guardas se advertiram escandalizados que ela usava a estola de uma respeitável mulher casada. Já estavam se preparando para tirar Maeniel dali quando o taberneiro se afastou da mulher, pegou uma panela de sopa e arrojou seu conteúdo sobre os recém chegados.

Maeniel conseguiu não se transformar em lobo. Conteve a mudança enquanto se abaixava sob uma mesa. Os guardas fugiram em todas as direções e também a mulher. Parte da sopa havia cansado perigosamente perto dela, e tinha uma grande quantidade de gordura, provocando feias queimaduras sobre a pele.

A mulher chegou à porta e se voltou, gritando maldições ao seusamante. Os guardas saíram de seus refúgios. Muitos haviam imitado Maeniel metendo sob as mesas, alguém havia se encarapitado a uma viga e outros dois tinham saído à rua.

Então Maeniel se encontrou defendendo o desventurado taberneiro dos guardas, que queriam afogá-lo em uma panela de água fervendo, ou pelo menos fazer com que ele desse um mergulho de cabeça nela. A mulher somou seu voto ao dos soldados, ainda zangada pelo incidente com a sopa. Equilibrou sobre seu amante com unhas e dentes, por falta de outras armas.

Os vizinhos se reuniram para desfrutar do espetáculo e Maeniel se fixou em um homem alto colocndo ordem entre os congregados. Seria o marido? A multidão acabou por se dissolver. Era óbvio que se tratava de um homem conhecido e temido na vizinhança.

De algum jeito, o homemzarrão estava convencido de que Maeniel havia insultado sua esposa e o taberneiro estava defendendo sua honra. Ele usava uma espada.

Tanto Maeniel como os guardas optaram pela melhor parte da coragem e correram, seguidos pelos portadores.

Quando se reagruparam a várias ruas de distância, Maeniel pediu explicações aos guardas. Eles as deram, junto com um considerável catálogo de obscenidades, algumas das quais não eram facilmente traduzíveis para o latim e Maeniel estava profundamente interessado. Ele estava a par da natureza privada do ato do amor, incluindo o fato de que os humanos não gostavam de ser interrompido, mas se encontrava nas trevas pelo que respeitava ao ultraje criado pelo respeitável vestido da mulher em uma situação não tão respeitável. Por fim ficou devidamente esclarecido e ele prometeu ser mais circunspeto em suas explorações.

Maeniel manteve sua promessa, desviando só o necessário para comprar pão com uma deliciosa camada de mel para todo o grupo. Continuaram seu caminho mastigando e bebendo.

Ele se deteve para comprar um incomum chapéu. Era elaborado para manter o sol a raia e a forma de uma grande couve, com as folhas presas com uma corda no centro. Quem o usava podia desatar as folhas que fossem necessárias para se resguardar do sol no rosto, pescoço e orelhas.

Seus guardas o acharam bastante ridículo para gargalharem e mesmo os oprimidos portadores mostraram alguns sorrisos.

Acalmaram-se imediatamente quando Maeniel esteve a ponto de provocar um tumulto no Foro ao arrojar prata a umas crianças que estavam dançando ao som de uma flauta.

A partir daquele momento ele foi urgido a caminhar mais depressa, até que o grupo chegou à casa de Manilius e Felex no Palatino.

Um formoso jovem vestido como uma mulher os convidou a entrar. Tinha o cabelo castanho avermelhado e usava um vestido de seda verde, perfume e maquiagem.

—Bonito vestido. - Lhe disse Maeniel.

—Sim, o verde é minha cor favorita. - Ronronou o porteiro, aparando o elaborado toque com cachos de cabelo e um diadema.

Ele conduziu Maeniel a um peristilo cheio de pessoas, umas oito mulheres e mais ou menos dez homens em diversos estados de nudez, todos passeando entre as flores e plantas do jardim.

Rosas novas, lírios, samambaias, salvia branca e malva; acantos de esplêndidas flores azuis que elevavam seus complexos espinhos. Havia violetas por toda parte, florescendo em baixos vasos de barro, de cores púrpuras, brancas, amarelas, e as fragrantes, tímidas e simples azuis.

As pessoas mostravam maior colorido, se isso fosse possível. Ali onde se pousava os olhos, se fazia sobre jóias: ametistas vermelhas, azuis e laranjas, ônix negro, hematites e um arco íris de pérolas rosa, brancas, azuis, pardas e resplandecientemente negras. Os vestidos eram de todas as cores e tecidos, como a seda, linho, lã, algodão... Vermelho, verde, laranja, azul, amarelo, marrom ou inclusive negro: todas as combinações possíveis. E, além disso, todas os rostos estavam maquiados e o ar estava carregado de perfume.

Maeniel ouviu os risinhos afogadas, os pigarros e as tosses de seus homens. Alguns chegaram a se engasgar ao tentar controlar sua diversão com muito ímpeto.

As damas e cavalheiros do jardim não se importaram em ocultar seus sentimentos. Vários assinalaram o chapéu em forma de couve e riram como histéricos.

Manilius e Felex olharam para o alto.

—Oh querido, — gemeu Felex. - No que nos colocou Ambórux esta vez?

Por um momento, Maeniel teve a experiência de estar entre dois grupos de pessoas sorrindo, cada um do outro e já de passagem, dele mesmo. Não estava seguro de que gostase da situação, mas era uma criatura paciente. Então que se tirou o chapéu e se inclinou ante Felex e Manilius com um sorriso.

Manilius apertou as palmas das mãos, como se estivesse rezando.

—Oh...

Felex parecia assombrado.

—Ah...

As mulheres se levantaram de suas cadeiras e se aproximaram de Maeniel.

—Oh! – Disse uma vestida com uma túnica de cor laranja. - Não é...

—Simplesmente adorável. - Completou outra que usava uma estola com umas seis capas de gaze verde.

Maeniel começou a beijar mãos, um costume que adorava.

Lucius se afastou da arena sem se dar conta de onde estava

—Caledonia. - Murmurou Orelha cortada.

—CA... O que?

—Ela é da tribo dos Caledônios. - Explicou o galo, com uma rígida cara de desaprovação. - Deveria estar morta.

—Estou de acordo: não poderia matar aquele javali com duas lanças leves, mas matou. - Replicou Lucius, ainda impressionado.

—Não! Deveria estar morta antes de permitir... Tal uso. Mulher caçadora sagrada. Não, não é latim. Sacerdotisa caçadora, rainha caçadora, valquiria, cavalga na tormenta. Pontas dos dedos - Disse Orelha cortada levantando a mão. - Os dedos caem sobre ti, você morto. Posto primeiro na luta, nu. Sacrificado ao poder da batalha pela vitória. Caledônios. — Ele não disse nada mais, pelo menos não em latim e se afastou murmurando.

Lucius simpatizava com ele. Sentia mais ou menos o mesmo, mas sem dúvida por razões completamente diferentes.

Sua imaginação seguia lhe mostrando uma imagem da mulher em pé ante o restelo. Sua mente seguia aumentando o nível de detalhe do que tinha visto. Não, não era possível que a tivesse cuidadoso tão bem. Estou há muito tempo sem uma mulher. Deveria ter feito algo a respeito há semanas. Necessito de um pouco da lassidão que proporciona o sexo.

Já era meio amanhã e o dia seria ser quente. Lucius evitou qualquer lugar onde pudesse encontrar com os outros. Queria se liberar da visão que o atormentava, mas não o conseguia: seus pensamentos seguiam centrados na imagem da mulher. Orgulhosa, mas vulnerável, só ante a escuridão sobre a branca arena à sombra das paredes.

Estava tão sumido em seus pensamentos que não se deu conta de onde estava, até que tropeçou com um ladrilho levantado por uma raiz em um pátio em desuso. Olhou ao seu redor, consciente pela primeira vez de onde o havia levado seus passos.

Era a parte mais antiga da vila, mas não tinha sido remodelada como o peristilo perto do átrio. Lucius tinha vivido ali com seus pais até os dezesseis anos, quando as mudanças na sociedade romana obrigaram seu pai a gastar dinheiro na modernização da casa, para convertê-la em uma residência adequada para a rica e importante família Basilia.

Junto à entrada estavam as salas de recepção, onde seu pai e Aristo recebiam seus sócios, empregados e partidários. Clientes, lhes chamava em Roma, credores, libertos e escravos, todos eles dedicados a seus diversos negócios.

Sua mãe tinha uma série de aposentos perto dali, onde cultivava assiduamente suas conexões aristocráticas com a família Julia, aparentada com César, como meio para os fins de seu marido. Dedicava as tardes a beber discretamente. Desde criança, Lucius nunca tinha entendido o que significava o forte aroma de transpiração alcoólica que sempre rodeava sua mãe na hora do jantar, mas notava certa infelicidade entre ela e seu pai. Apesar de tudo, ambos eram amáveis com ele e mesmo com as constantes maldades de Fulvia, tinha sido feliz.

Agora o jardim estava descuidado e os velhos canteiros de flores invadidos pela má vegetação. Mas os canteiros seguiam verdes, como os altos ciprestes. O lago estava cheio de plantas aquáticas e flores brancas, e a carpa que recordava de sua infância seguia vivendo ali.

Pensou que ela também devia seguir ali.

Sim, estava entre os ciprestes e as roseiras mortas no extremo do lago junto à casa de sua adolescência: Vênus entrando no banheiro. As pernas estavam esverdeadas pela umidade, uma delas colocada para sempre na água. Não era uma obra prima, mas um produto manufaturado por alguma das mais comerciais cidades helênicas fundadas pelos sucessores de Alexandre. Uma imitação tosca das estátuas clássicas pela qual a Grécia era famosa.

O rosto era feio, com um queixo muito grande e baixo, mas o escultor havia acertado com o corpo. Em seus imaginativos treze anos, o rosto não tinha sido a parte dela que mais interessava a Lucius.

Havia sido um solitário, então. E o sigo sendo agora, ele pensou enquanto atravessava os matagais e ciprestes para chegar até ela.

Não era muito grande, um pouco menor que o tamanho natural. Recordava que em sua infância tinha que levantar o olhar para ela, mas agora ele era maior. Passou-lhe um braço pela esbelta cintura e apoiou a face sobre o frio cabelo de mármore. Pensou novamente na mulher da arena e recordou onde tinha visto seu rosto antes. No templo deserto, refletido na superfície da água.

Uma carpa grande e velha se elevou até a superfície para pegar A uma mosca e desvaneceu novamente entre as plantas. Havia libélulas dançando entre os papiros que haviam crescido a margem do lago. Uma rã verde, muito pequena saltou sobre o pé da estátua, que estava dentro da água. Maravilha das maravilhasm uma serpente da mesma cor e com linhas negras percorrendo seu corpo, deteve-se para observar a rã com felinos olhos de âmbar, as pupilas como ranhuras sob a brilhante luz do sol. Logo entrou na água, desaparecendo nas lamacentas profundezas.

Lucius viu o rosto dela fitando-o da água. Os olhos fechados, o esbelto corpo, os brancos seios coroados de rosa, o suave triângulo de pelos escuros em seu púbis, densos e sedosos como os de um gato...

A mão que tinha em torno da cintura da estátua mediu até notar a textura de um úmido pêssego amadurecido. Não queria saber o que estava tocando sua mão, talvez uma mancha de musgo. O sol que brilhava acima de seu ombro, refletindo na água, rompeu de repente quando a rã que estava sobre o pé da estátua saltou o dourado disco. O prazer deu um salto em seu corpo, lhe puxando quase dolorosamente das virilhas e logo saiu disparado como uma flecha à luz, o ar e o silêncio, deixando Lucius ensopado de suor e com uma sensação de debilidade. Sua solitária deusa do desejo o sustentava em pé, impedindo que caísse de joelhos em oração, súplica ou desespero.

Fulvia estava encantada. Derramou exclamações de admiração sobre Dryas, lhe oferecendo dinheiro, jóias, escravos pessoais próprios, uma vila no Baiae, tudo o que pudesse imaginar.

Dryas se sentia enojada e deprimida. Não acreditava em nenhuma das promessas de Fulvia e sentia que sua situação era se desesperadora. Tinha ouvido o bastante para saber que César havia estado entre o público da manhã. Nem souberta quem deles ele era. Como matá-lo se sequer podia reconhecê-lo? Não estava segura de como averiguar o que necessitava para completar sua missão.

Só pediu um banho e um pouco de comida. Esperava que Fulvia partisse com sua conversa e sua satisfação, e assim aconteceu.

Dryas aceitou o banho de vapor da sauna; seu povo também era aficionado naquilo, mas ficou surpresa ante o luxo do tepidarium. Por que um povo com acesso a tais comodidades e belezas se entregava a um comportamento tão ávido de emoções como o que tinha visto aquela mesma manhã? E por que tentava impor a outros povos como tinha feito com os galos? Que perda de tempo.

As donzelas de Fulvia lhe aplicaram azeite perfumado. O perfume lhe ardeu nos cortes do tornozelo, que se abriram e começaram a sangrar, igual que aos da mão. A visão do sangue provocou uma exagerada reação, pelo menos ela considerou assim, entre as mulheres. Começaram a revoar Ao seu redor, gritando de forma pouco digna. Seus gritos incomodavam Dryas, mas ela era muito educada para dizer. Afinal era uma convidada, embora involuntária. Entre as tribos cuja tradição de hospitalidade se remontava tempos imemoriais, o hóspede tinha o dever de se mostrar cortês com seu anfitrião, o dever de acessar a todo pedido razoável. Não desafogou sua irritação sobre as inocentes donzelas, mas prometeu cooperar com o físico quando a acudisse.

As mulheres a envolveram em uma solta musselina e foram em busca de Fio.

O grego se encontrou com Lucius no átrio.

—Aonde a levaram? — Perguntou Lucius. Tinha um aspecto turvo e infeliz.

—A nenhum lugar, está nos banheiros. Antie me mandou chamar. Parece que o javali lhe fez uma ferida no tornozelo. Fulvia disse suas donzelas que tratassem essa mulher como cristal e elas estão aterrorizadas. Antie me chamou para que olhe o que certamente não será mais que alguns arranhões. Vi a mulher quando terminou a luta. Esta noite, todas as línguas de Roma falarão dela. César e Cleopatra tiveram que pedir emprestado um dormitório antes que ele pudesse partir ao Senado. Esse truque que fez a mulher depois do combate arruinou a compostura de todos os homens presentes. – Ele disse com um risinho. - Até Antonio esqueceu sua ressaca.

Lucius emitiu um gemido.

—Não! Não! Não dê um passo mais. Não se mova. Não faça nada até que eu volte. — Ele deu uns amalucados passos de dança. - Necessito... Necessito... Não sei o que necessito... Um disfarce de algum tipo. Posso ser seu ajudante? Um ajudante de banho? O que posso ser?

—Oh, não! Você também, não!

—Sim, sim, sim! – Respondeu Lucius sem deixar de dançar.

—Octus! — Chamou Fio.

O escravo apareceu.

—Traga uma túnica: velha, gasta, com remendos e buracos. Há algo assim por aqui?

Octus assentiu, voltando imediatamente com um objeto. - Não é muito bonita, mas servirá.

- Obrigado – Disse Fio, oferecendo-a a Lucius.

—Agora, vamos até ela. – Disse Lucius confidencialmente enquanto trocava a túnica em um vestuário dos banhos.

Fio assentiu.

—Sim. Às vezes, quando olhamos de perto algo que tínhamos admirado à distância, descobrimos que não cumpre com nossas expectativas. Os defeitos ocultos pela distância parecem mais brilhantes e o que nos impressionou ao vê-lo de longe nos repele quando nos aproximamos e tentamos abraçá-lo.

—Ah, bem! – Disse Lucius. - Vamos lá. Quero ver como ela é na realidade.

—Acredito que já lhe disse.

—Não, não disse. Ou pode ser que o tenha feito enquanto eu tirava isto, mas agora...

—Guardea silêncio, pois você é um criado – Disse Fio, e abriu a porta.

A luz diurna que se filtrava pela clarabóia não era aduladora para nenhuma mulher, mas a Dryas não afetava. De fato, aos olhos de Lucius parecia um espírito da terra cativo.

As donzelas haviam lavado, perfumado e penteado o cabelo em torno de uma estranha coroa de cobre com pontas agudas. De perto, Lucius pôde ver quão branca era sua pele, quase como o mais fino mármore. Mas não fria como o mármore, mas com toques de rosa, como o da rosa do Pistum, com seu dom duplo da primavera. Recordava os longos canos entrelaçados na vila campestre da família. Agora, com o ar fresco e a brilhante luz do sol, estariam começando a florescer. As longas e cruéis vinhas estariam carregadas de flores e casulos, e o ar estaria impregnado de sua fragrância.

A mulher estava sentada em uma cadeira, uma daquelas coisas que tanto gostavam os gregos, com respaldo curvo e pernas esbeltas. A cadeira e a musselina não ocultavam nenhum dos segredos de seu corpo, mas davam certa suavidade a sua silhueta. Criavam a sedutora sensação de que ao estender a mão para despi-la, seria possível encontrar o prazer que o olho encontra em uma paisagem que já é bela sob a neblina da manhã, mas resulta ainda mais formosa a luz do sol.

Era simplesmente uma mulher, sem artifícios, sem adornos, despretensioso, sequer desejo. Mulher como era. Como tinha sido criada pelos deuses, nascida tanto para saciar a luxúria, como para despertá-la. Tão pronta para embalar um filho no seio ou a um homem em busca do ardente deleite tocado com o mistério da criação entre suas coxas, e para compartilhar seu deleite em união com ele, somando seu fogo ao dela.

Fio fechou a porta atrás dele e ela os olhou.

Sim, já havia pensado antes. Seus olhos eram azuis. Azuis como a ameixa que havia pegado no templo, azuis como o lapislázuli gentil até convertê-lo em uma gema, azuis como o mar Egeu no verão, azuis e emoldurados por escuros cílios.

E, o que era pior, havia lhe visto. Não tinha um filtro entre si mesmo e outros. Lucius sim. Não havia visto Lucrecia como um ser humano, mas como uma simples escrava doméstica, até que sua amante morreu.

Mas aquela mulher não tinha nenhum e Lucius viu que seus olhos o seguiam enquanto ele e Fio se aproximavam da cadeira. Notou um repuxão na cicatriz de suas costas. Estava descalço, pois tirou as sandálias ao vestir a andrajosa túnica e a cicatriz o incomodava mais quando não usava sequer o leve calçado dos legionários.

A mulher se fixou na claudicação, na roupa velha e a cabeça encurvada. Lucius estava um pouco assustado de que ela o reconhecesse, embora estivesse sentado a esquerda de Antonio e César. Esperava que ela não tivesse lhe visto bem.

Era consciente de que todos os indícios diziam, criado e não particularmente importante, mas apesar de tudo a mulher estudou sua roupa, sua claudicação e seu ar submisso.

Chegaram junto à cadeira. Lucius se ajoelhou e levantou a perna da mulher pelo calcanhar e a pantorrilha, sustentando-a de modo que Fio pudesse ver as lacerações deixadas pelos dentes do javali.

Ela colocou uma mão sobre seu ombro. Lucius levantou o olhar e encontrou com seus olhos. Houve algo como a descarga de um raio e por um momento, os dois estavam sozinhos.

Sim, ela o viu e ele se viu si mesmo através de seus olhos. Viu um criado, um jovem coxo vestido como um trabalhador. Jovem, mas sem muitas esperanças de chegar a uma vida melhor. E não obstante, lutava o melhor que podia com os poucos dons que lhe haviam sido concedidos: juventude, encerrado em uma casa onde nunca se permitiria que crescesse e florescesse em uma virilidade segura, generosa e bem dotada; um espírito humano, nascido para o amor e a esperança, perdido a tudo de bom que podia fazer por si mesmo e aos outros. Nascido unicamente para ser preso à escuridão e destruído por completo.

Lucius sentiu a tristeza da mulher e estranhamente, sua sede de justiça e soube com absoluta certeza que ela era dele. Havia sido no passado e que ele a tinha amado em todo o tempo e voltaria a amá-la. Na vida ou na morte, não a cederia a ninguém. Não. Nem a César, nem a Roma e sequer aos deuses imortais.

Fio estava esfregando um ungüento sobre o tornozelo e assegurando a Antie e as demais mulheres que os arranhões não eram nada do que devessem se preocupar. Lucius voltou a baixar o pé até o chão e ela levantou a mão de seu ombro e afastou o olhar.

Lucius sabia que se levantara e síra da casa, mas não recordava ter feito. Nem recordava o caminho que tinha tomado para voltar para jardim abandonado onde estava sua imagem da feminilidade. Caminhou entre os ciprestes e o lago coberto de vegetaçãos, mas de alguma forma fecundo e benido pela mãe de toda vida, que se inclinava sobre ele. Soube que ela tinha transmutado seu desejo da pedra à carne, enviando-o a ela e a ela, ver os olhos.

O lobo também se banhou, um rito que compreendia que era importante entre aqueles romanos. Também deixou que as donzelas de Felex o vestissem. Eram tão hábeis com a roupa de um homem como com a de uma mulher e Maeniel entrou no átrio ao crepúsculo com todo o aspecto de um romano. Então perguntou a Felex, por que se alojava ali e não em casa de Ambórux.

—Oh, querido, isso não funcionaria jamais. Um laço entre o Archidruida da Galia e Ambórux, respeitado senador e cidadão, pode ser útil em casa, mas nunca serviria de nada em Roma. Então somos seus delegados, por assim dizer. Ele não poderia ignorar um pedido de lá, pois seria uma imprudência, mesmo com a Galia sob a bota romana. Esses druidas seguem tendo muito prestígio entre as pessoas e embora esteja seguro de que são pessoas encantadoras, não são muito bem vistos pelos romanos.

—Mmh... Sei. – Disse Maeniel. E assim era. Ele enxergava mais do que Felex queria.

—Não quero parecer ofensivo, mas esta noite temos um pequeno jantar, ao qual convidamos alguns outros senadores conhecidos nossos. Está acostumado a etiqueta romana?

—Recosto-me me apoiando sobre o braço esquerdo e uso os três primeiros dedos da mão direita para pegar a comida. Não babo, não solto flatos ou arroto, não escarro, cuspo ou me coço. Não me embebedo nem começo brigas, não discuto sobre religião ou política, nem fale grosseirias quando há mulheres presentes... E, por certo, tampouco assedio a criadagem que nos servem. Elogio a comida, mesmo que não esteja boa e não monopolizo o melhor prato, mas o compartilho com outros. E, - Maeniel respiroi antes de continuar, - me lavo antes e depois.

Felex o olhou, piscando.

—Sim. Bem... Sim, acredito que isso o cobre tudo.

—Estupendo. – Disse Maeniel.

—Não mencione Ambórux na mesma frase que os druidas. Na realidade, talvez o melhor é que não fale de um ou outro.

—Não é preciso comentar. - Prometeu Maeniel.

Poucos momentos depois entrou um modelo de retidão romana: Marco Junho Brutus, seguido por um aborrecido Antonio.

—Os filhos de César – Disse Felex, dando uma cotovelada nas costelas de Maeniel.

—Não são um pouco velhos?

—Bem, querido, já sabe... Não são seus verdadeiros filhos, mas Brutus é herdeiro de César e Antonio, herdeiro forçado. - Explicou Manilius.

—Hum... – Disse Maeniel. E sentiu mais contente ao começar o jantar.

Antonio e Brutus estavam jogados um frente ao outro e olhavam-se como lobos preparados para resolver uma disputa sobre sua posição na alcatéia. Maeniel havia presenciado e participado de muitos daqueles acontecimentos e o surpreendeu ver que Felex e Manilius optavam por fingir que não acontecia nada. Já havia notado que os humanos não eram uniformemente sinceros consigo mesmos nem com os outros, mas aquilo era um assombroso grau de auto-engano.

A casa era de estilo decididamente grego, como também havia notade Lucius e a mesa do jantar não era menos.

O jantar começou com uma esplêndida salada de polvo misturado com verduras amargas, tudo regado com limão e abundante azeite. Os pedaços de carne estavam ligeiramente amadurecidos com sal e pimenta, e de acordo com o costume grego, havia pão para molhar no azeite e o limão.

Antonio e Brutus se olhavam por cima da salada e quando os dedos de ambos caíam sobre o mesmo tentáculo, ficavam a ponto de grunhir.

Se fossem lobos... Pensou Maeniel. Não! Não são distintos dos lobos. Inclusive cheiravam como se quisessem uma confrontação, mas ainda não se atreveriam a iniciá-la. Se atreveriam quando um deles estivesse seguro da vitória e forçaria o enfrentamento e nenhum dos dois tinha chegado aquele ponto. Não, a única diferença entre aqueles dois e os lobos era que, entre os lobos, todos aceitavam o resultado e seguiam como antes, enquanto que entre os humanos, as conseqüências para o perdedor seriam muito mais drásticas.

Quando desapareceu até o último vestígio de salada, os escravos levaram a bandeja para substitui-la por outra generosamente carregada de ratazanas recheadas de porco, pimenta, pinhões e acedera.

—Você viu o novo brinquedo de César? — Perguntou Antonio a Brutus. Logo acrescentou: - Oh, sinto muito. Esqueci que não estava convidado.

Maeniel teve que reprimir uma gargalhada. O lobo teria emitido o agudo latido que sua espécie usava ao brincar. Não era uma risada, mas parecia o bastante.

Brutus arqueou as sobrancelhas.

—Ouvi falar dela, mas César conhece minhas inclinações filosóficas e sabe que não aprovo tais... Diversões lascivas. É uma profanação da virtude mostrada pelos verdadeiros gladiadores. Uma mulher, nada menos. Como pode ser primarius bellator, uma lutadora sobressalente, e distinguir no combate corpo a corpo, quando inclusive prisioneiros e escravos o fazem? Eles pelo menos são homens.

Dryas. Pensou o lobo. Estão falando de Dryas.

—Onde foi isso? — Ele perguntou.

Antonio ignorou a pergunta por completo e Brutus respondeu com desdém.

—Um assunto particular. Uma vergonhosa exibição do encanto que se supõe novidade para as mentes mais fracas.

—César pareceu desfrutar bastante – Disse Antonio, segurando seu terceiro ratazana recheada.

—É uma amostra da degeneração de... Dos tempos, — terminou Brutus trôpegamente.

Maeniel estava se divertindo. Compreendeu que Brutus estivera a ponto de dar um grave tropeção. Os olhos do Antonio reluziam. Estivera a ponto de conseguir que Brutus acusasse o ditador de ser um degenerado.

—Uma mulher. Uma mulher gladiadora. - Ofegou Manilius. - O que...

Brutus e Antonio o atravessaram com o olhar.

—O que... Diferente. - Ele completou.

—Na realidade, “gladiador” não é a palavra mais adequada. Bestiarius é um término mais preciso. – Disse Brutus com pedantismo. – Afibnal ela enfrentou um animal, um javali. Acredito que é da Galia, pelo que me disseram. O que é apropriado, já que são feras sagradas para esses bárbaros.

—Não sei se são sagrados ou não, mas este javali era muito grande e perigoso. – Disse Antonio. - Esteve a ponto de derrubá-la uma ou duas vezes. Matar um animal desse tamanho com uma lança leve é toda uma façanha. Ful... Seu dono... Quero dizer, me disse que manhã ela enfrentará um leão.

Maeniel considerou a idéia de retorcer o pescoço de um daqueles homens, ou dos dois. Sabiam onde estava Dryas e não queriam dizer. Manilius e Felex trocaram um eloqüente olhar.

—Oh, que moço tão travesso! – Disse Felex. - Pensar que esteve aqui à semana passada para provar o robalo em azeite com alcaparras da tia Myrtus e não nos disse nenhuma palavra da nova aquisição de Fulvia!

—Vejo que ninguém pode ocultar um segredo de vocês dois, - riu Antonio.

Maeniel viu que a satisfação se refletia nos dois arrumados rostos. Antonio acabava de confirmar o que ambos já supunham.

—Não vejo por que alguém iria tentar. – Disse Manilius. - Toda Roma fala disso. Dizem que ela é muito bela, mas, é obvio, são íntimos de César e somente alguns poucos gozaram do favor de vê-la. Por que foi levada até a casa em um liteira coberta e logo voltou a...? Mas vocês sabem, não? —Ele ronronou. - Deve saber onde a ocultam.

Brutus sorriu ao seu anfitrião, Antonio evitou seu olhar e Manilius e Felex pareceram decepcionados.

Maeniel comeu um ratazana. Já o tinha feito em outras ocasiões, mas aquelas estavam picantes. Estava tentado decidir se gostava mais dos recém mortos e ainda quentes ou a variedade ao forno, mas chegou à conclusão de que gostava de ambas as maneiras. As de Manilius e Felex tinham mais gordura que os selvagens e estavam aromatizados com figos.

Nenhum deles sabia onde estava Dryas, aquilo era óbvio, mas todos pretendiam encontrá-la.

As ratazanas terminaram e uma formosa jovem loira levou a bandeja. Pelo menos era uma pessoa loira e formosa e parecia uma garota, mas o lobo informou a Maeniel que não era fêmea. Tanto Antonio como Brutus pareciam pensar que era. Ou também cabia a possibilidade de que simplesmente não lhes importasse. Depois, pensou Maeniel torvamente, isto é Roma.

Circulou mais vinho, o famoso falerno e Maeniel o achou quase tão bom como prometia sua reputação.

—Tudo isto me parece simplesmente insuportável. - Suspirou Felex. - Antonio é o único dos pressente que a viu: é tão atraente como dizem os rumores?

—É amigo de Lucius, conforme acredito. – Respondeu Antonio.

Felex parecia confuso.

—Sim, ele compartilha de nosso jantar todas as semanas. Um jovem encantador, embora não conseguimos fazê-lo se interessar em...

—Em tomar esposa entre suas amizades, — completou Antonio.

—Vamos, vamos... – Disse Manilius. - As damas estão respeitavelmente casadas, todas elas, e só procuram um pouco de aventura. Nem todos os maridos de Roma podem manter suas mulheres de forma pede classe e se conseguem um pequeno extra...

—Sim, mas vocês conhecem Lucius melhor que ninguém dos presentes. Deve lhes falar de sua família.

—Oh! – Disse Manilius, suspirando. – Eu sei. Entendo aonde quer chegar. — ele deu uns tapinhas na mão de Felex. - Recorde-se querido, que nosso estimado amigo nos descreveu um pequeno combate de exibição que teve um... Um final desagradável, por assim dizer. Mas quem era o exauctoratus, o homem a cargo de ludus onde se treinaram as mulheres?

Felex franziu o cenho.

—Espere um momento, só um momento... Tenho na ponta da língua. — Estalou os dedos. - É obvio, ele é muito famoso. É Gordus, o grande Gordus em pessoa. Aí é onde ela se oculta: no Campus Martius, na casa do Gordus.

—Assombroso! – Disse Brutus. - E agora, me digam, por que querem saber onde ela está? — A pergunta era dirigida a Antonio, que fez uma careta, mas não respondeu.

Manilius e Felex pareciam incômodos.

Justo nesse momento chegou o prato principal: porco assado sobre um fogo aberto, com uma cobertura de avelãs e cheio de miolo de pão, mel e grandes cogumelos.

Antes de começar, Maeniel pediu desculpas aos comensais e foi em busca de alívio na latrina. Estava bebendo vinho desde o começo do jantar e não estava acostumado aos efeitos do álcool em grandes quantidades, por não falar do volume de líquido.

Quando ficou seguro de que não havia ninguém mais, transformou em lobo e pôde ouvir a conversa no triclínio.

—Eu advirto, - estava dizendo isso Brutua a Antonio, - interferir com César e algo que é...

—Não seja idiota, — interrompeu Antonio. - Crê que vou deixar que uma coceira entre as pernas se anteponha a minha lealdade e meus interesses? É um...

—Então, por que quer saber onde está essa mulher? — Cortou Brutus por sua vez.

—Porque ninguém me quer dizer. - Antonio soava verdadeiramente zangado.

—Se não fosse um homem que se deixa conduzir por seus apetites como um touro com uma argola no focinho, — grunhiu Brutus, - acredito que o ditador o encontraria mais digno de confiança.

—Confiança! E isso o diz um adulador amante dos gregos. Quem é você para falar de confiança? Se ele tivesse pensado como Sila ou pelo menos tivesse tido um pouco de sentido comum, teria ordenado que todos os Optimates cortassem as veias depois da batalha da Farsalia e que tudo que ficasse de vocês fossem cinza, máscaras mortuárias e lembranças desagradáveis. O melhor que fez Cartilha em toda sua vida foi cravar uma espada no estômago. Mas os outros... Um por um, arrastaram-se até ele, suplicando piedade. E a obtiveram... Má sorte.

—Senhores, senhores... – Disse Manilius, tentando acalmar os ânimos de seus convidados.

—Não ficarei aqui para ser insultado por um bêbado lascivo e ambicioso como você. Um homem cujo único deus está em sua barriga e seu único cérebro em seu membro e que só é leal a uma jarra de vinho. A desgraça de César é confiar em você, um cogumelo sobre a árvore da República, e estar disposto a ceder a um ser tão desprezível...

O vozeirão de Antonio se impôs sobre a aguda oratória de Brutus.

—Eu disse... Eu disse quando ele perdoou todos e deu as boas-vindas ao novo governo. Disse-lhe que se estava cortando a garganta ao fazê-lo. Acredita que é um tolo? Crê de verdade que eu sou? Acha que sou surdo e cego? Quando eu conseguir provas do que você e seus amigos do Senado estão planejando, farei que sejam cobertos de breu e crucificados para iluminar o caminho das legiões para Partia. Vocês, suas mulheres e seus filhos...

Outro golpe soou no triclínio e Felex lançou um grito de angústia quando Brutus saiu da casa, chamando sua liteira.

O lobo se sentou no chão da latrina. Pôde ouvir Antonio rindo enquanto seus anfitriões revoavam ao seu redor, desculpando-se por Brutus. Ele voltou a se transformar em homem e vestiu novamente a túnica, mas não pôde fazer nada com a toga sem ajuda. Era um objeto com o qual não estava familiarizado e muito complexa para vesti-la sozinho. Logo limpou a latrina com uma cuba de água.

Quando saiu, todos os escravos estavam na cozinha, com a orelha grudada na parede do triclínio. Vários o ajudaram a vestir toga e dois mais lhe levaram uma bacia e uma jarra com água quente para que se lavasse as mãos.

—Por certo. – Disse Antonio, com voz absolutamente tranqüila. —, por que me convidaram esta noite? Certamente, não terá sido para que discutisse com esse néscio constipado.

—Não. — Replicou Manilius. - Oh! Estou completamente desolado e tenho a cabeça em branco. Minha mente é um absoluto vazio. Por favor, meu querido Felex...

—Nosso hóspede, nosso hóspede! — Exclamou Felex. - Seu banqueiro é o nosso e ele teve a cortesia de nos informar de quanto dinheiro havia depositado esse Maeniel, como se chama. A quantidade nos deixou assombrados. Nossos amigos já nos haviam dito que ele era um homem rico, mas não sabíamos até que ponto.

—E? — Perguntou Antonio com impaciência. - Não sejam tão delicados. Quanto?

—Seis... Nada menos que seis talentos de ouro.

—É rico mesmo. Concordo. Falarei com César para ver se podemos encontrar um lugar para um pouco desse dinheiro. Confiem em mim. Ele não pode investir em nada melhor que nossa pequena excursão ao Oriente. Os galos só eram bárbaros, mas quando César começou a lhes apertar os testículos, eles chegaram com carros e carros de ouro e escravos aos milhares... A dezenas de milhares. Dizem que esses partos são ainda mais ricos... — Antonio se calou ao ver entrar em Maeniel.

Manilius e Felex explicaram que Brutus tivera que. Maeniel se sentou e aceitou uma porção do assado, que estava sendo trinchado naquele momento.

Antonio se voltou para ele com um sorriso.

                                             Capítulo 22

Dryas foi devolvida ao ludus na liteira naquela mesma tarde e levada à mesma cela da noite anterior. Márcia devia ter estado ali, pois o piso estava varrido e a cama tinha lençóis limpos e uma manta, Dryas ainda conservava o manto, então que se cobriu e se pôs a dormir.

Podia sentir a dor na escuridão. Ele estava ali, em companhia dos mortos. Sabia por que se sentia assim. Na arena, ele tinha matado, pois queria viver. Três dos homens que havia matado fizera parte de sua vida desde que era uma criança e outro erao seui rmão. No fragmento de um sonho, ele se ajoelhou diante dela e lhe pediu perdão, mas ela não lhe pôde dar.

Estava sentada com ele sobre uma pedra. Anoitecia e o entretenimento para as massas romanas havia terminado e tinha sido um magnífico acontecimento. Derramara-se um verdadeiro rio de sangue. Ele estava vivo, mas todos os que amava estavam mortos. Apontou a espada para si mesmo.

Dryas despertou tremendo.

Aquila estava na porta da cela. Carregava um abajur.

—Você gritou. – ele disse. - E foi um dos piores gritos que ouvi em minha vida. O que aconteceu?

—Não recordo ter gritado. - Disse ela. - Não aconteceu nada, mas faz frio. Devo ter sonhado.

Aquila abriu a porta, entrou e deixou o abajur. O manto tinha caído da cama e jazia no chão. Ele recolheu-o e agasalhou Dryas com ele, como uma galinha poedeira.

Ele é maternal, pensou Dryas. Eu fui mãe, mas nunca maternal. Ele nunca poderia ser mãe, mas é maternal.

—Venha. - Disse ele. - Márcia está assandoalguns frangos e temos tâmaras secas e romeira para preenchê-los, além cenouras, pão e queijo fresco. Acredito que também restam alguns ovos cozidos do almoço.

Dryas foi em silêncio. Já era tarde e a luz do dia envolveu-os enquanto caminhavam pelo alpendre. Quando passaram pela cela contigüa, ouviram um golpe e a porta estremeceu.

—Que estranho. – Disse Aquila. - Gordus me disse que esta cela estava vazia.

—Não. – Respondeu Dryas em voz baixa. - Estas celas não estão vazias.

Ao passar junto à terceira, a porta se agitou ruidosamente. Os dois viram como ela se agitava.

—Isto me põe nervoso. – Disse Aquila. - Se não foi você que gritou, quem era?

Dryas não respondeu. Chegaram à escada que descia para o pátio de treinamento sem mais incidentes. Ao entrar na cozinha de Márcia, encontraram Gordus sentado à cabeceira da mesa. Não havia divãs para se recostar ali. A cadeira do Márcia estava junto à de seu marido e havia outros dois lugars preparados para Dryas e Aquila. Eles se sentaram.

Márcia estava preparando um prato para alguém que não tinha descido para comer. Peito de frango, molho, um pão de cebola de aspecto delicioso, cheio de tâmaras e romeira, quatro ou cinco fatias de pão ainda quente do forno, e acompanhamento de cenouras com mel, azeite e cominho. A mulher desapareceu escada acima.

Gordus olhou para Dryas e grunhiu, para logo dar um olhar similar em direção a Aquila. Márcia voltou para a cozinha e começou a servir seus hóspedes, ignorando o marido. Só quando Dryas e Aquila tiveram seus respectivos pratos com pão, frango e cenouras voltou sua atenção a ele.

O antigo gladiador murmurou algo para si.

Márcia separou uma panela de sopa que estava fazendo para ele e lhe cravou um olhar que teria invejado uma Gorgona.

—Como? Não o ouvi.

—Como vai? — Perguntou Gordus com estupidez.

—Estupendamente. Fio veio hoje e disse que o ferimento está curando bem. Não graças a você, certamente

—Deveria dar graças a sua boa estrela de que não tenha sido pior. A próxima vez que tiver a temeridade de me enfrentar o deixarei aleijado para sempre.

—Oh! Os homen. — Se queixou Márcia. - O menino o ama...

—Se de verdade me quisesse, não pretenderia fazer carreira na arena. Diga-me, mulher: quer que ele arrisque sua vida entre esses bárbaros, criminais, proscritos, escravos e assassinos? Homens mortos para toda decência e fé, homens que não retrocedem ante o pior...

Márcia depositou com força a terrina de sopa ante ele, lhe batendo na cabeça com a concha de sopa de madeira.

—Casei-me contigo, não? E o que fez você a primeira vez que... Vimos-nos? — Ela terminou atropeladamente.

— Você sabia muito bem o que eu era, mas eu... Eu... – Disse Gordus, destacando o peito, - saí da servidão, da pobreza, dívida e da desgraça. Agora sou o dono de meu próprio estabelecimento. Lutava oito, nove ou dez vezes por ano, muito depois de ter acumulado o dinheiro para minha liberdade, para que você e o menino estivessem seguros. Mesmo agora... – Ele disse enquanto honrava Dryas e Aquila com outro franzimenro do semblanre. - Se não fosse pelo dinheiro, diria a minha distinguida patroa que se fosse diretamente a... Por pretender converter meu ludus em um bordel.

—Gordus! — Gritou Márcia.

Dryas ficou em pé de um salto.

Aquila fez o mesmo, com a mão sobre o punho de sua espada.

—Senhor, nem a dama nem eu estamos aqui por nossa vontade. Ela foi capturada em honorável combate, como muitos dos que vêm aqui. E embora agora esteja em circunstâncias tão desafortunadas como as que você mesmo sofreu no passado, ela comportou-se com discrição e coragem desde...

—O que é voce, - cortou Gordus, - um soldado ou um orador?

—É grego. – Disse Márcia, como se aquilo o explicasse tudo.

—Sou uma convidada em sua cozinha embora seja uma prisioneira em sua cela. - Disse Dryas. - E um hóspede deve mostrar educado mesmo que seu anfitrião seja ofensivo. Por favor, me devolva a minha cela se tem tal conceito sob mim. Não quisesse...

—Por favor! – Disse Gordus, elevando as mãos em sinal de súplica. - Já me chamou bastante à ordem. — Ele se levantou, inclinando-se diante de Dryas. - Peço desculpas.

Dryas devolveu a inclinação e se sentou novamente.

Gordus fez o mesmo com Aquila, que se sentou por sua vez, dizendo:

—A verdade é que teria odiado perder o frango de sua esposa. Além disso, essas celas do último piso estão enfeitiçadas.

—Sim, estão. - Corroborou Dryas.

Márcia, que estava servindo um prato, voltou à cabeça para seu marido.

- Eu lhe disse.

—Acredito que seja Priscus. – Disse Gordus.

—Sim. —D ryas estava comendo o recheio com uma colher. - Morreu na mesma cela em que estou.

—Gordus! — Exclamou Márcia, ultrajada.

—Como sabe? —A voz de Gordus soava culpado.

—Falo com os mortos.

—Que mais faz? — Perguntou Márcia.

—Treino homens jovens para a batalha e tento ver o futuro quando é necessário.

Gordus adotou uma expressão sombria ante suas palavras.

—E, - continuou falande Dryas, - sei que vou lutar amanhã. Ouvi as mulheres fofocando a respeito. O que vai ser, uma pantera, um leão? Não entendi as palavras que usavam.

—Não é nem um e nem outro. – Disse Gordus. - Essa... Coisa veio de muito longe, pela Rota da Seda. É um felino ou isso parece, mas nunca tinha visto um assim. É grande. Normalmente o usam para executar criminosos, então é um devorador de homens. E não acredito que... Desejaria que não estivesse sentada em minha mesa, jovem senhora. Tinha a esperança de não ter que te olhar para seu rosto.

Dryas sorriu, partiu um pedaço de pão e o molhou no molho.

—Olhe-o. – Disse Aquila. - Está assim desde o começo. Por isso estou aqui.

—Sim. – Disse Gordus. - Notei.

—Me deixe fazer Priscus descansar. - Pediu Dryas. - Me pede que eu faça o que devo. Ele se equivocou, sabe disso e não pode dormir. Os seus foram à arena com ele.

—Sim. – Disse Márcia. - Mas o que lhe dirão quando a virem?

Dryas sorriu novamente.

—Não sou eu quem deve julgar.

—Muito bem. - Aceitou Gordus. - Então lerá o futuro de meu filho.

—Tentarei - Disse ela. - Nem sempre tenho êxito, mas tentarei.

Com Antonio, Maeniel se encontrava em terreno desconhecido. O líder de uma alcatéia de lobos não passa o braço pelo ombro de outro líder, joga-lhe o fôlego carregado de vinho no rosto e lhe sugere fazer uma visita a um bordel.

—Encontraremos algo bonito, não é? É o melhor lugar de Roma e isso são palavras maiores. Roma é a rainha das cidades, embora Alexandria não seja ruim. Reptens tem de tudo e não lhe ocorreria tentar colocar mercadorias de segunda classe para meus amigos.

Maeniel apostava nisso. Antonio tinha o encanto de um crocodilo combinado com o ar ameaçador de um urso enlouquecido. Era mais que óbvio. As pernas de Felex e Manilius tremiam em sua presença e certamente não eram as únicas. Maeniel notou que os escravos de Antonio lhe tinham medo. Muito medo. Mas sabia onde estava Dryas, e quando Antonio enviou para casa seus portadores, eles se internaram juntos na noite.

Já estava tarde e a cidade estava às escuras. A porta da casa de Felex e Manilius dava ao Tiber e a névoa começava a subir das águas. O ar era frio e úmido.

Maeniel respirou fundo. Aqueles torpes humanos viviam em um universo muito limitado. De algum lugar na distância chegava a mais estranha variedade de aromas que o lobo teria encontrado jamais. Mas o homem já sabia, pois havia dito Blaze, que os romanos usavam animais e humanos de terras muito longínquas para se entreter basicamente com suas mortes. Também lhe havia dito que aquilo seria provavelmente o que planejavam para Dryas.

Os jardins ao seu redor e entre as casas próximas tinham seu próprio aroma: pinheiros, ciprestes, vegetação e água, flores e pássaros adormecidos. Sim, também as flores. Uma rosa a meia-noite, tem um aroma distinto que outra ao sol. Como os humanos, que por sua vez têm aromas distintos quando dormem.

Sim, em seu vale teria conseguido matar e descansar. Era capaz de calcular o grau de embriaguez de Antonio por seu aroma. O romano sequer teria capacidade de andar, mas avançava, entoando uma canção que interessava bastante o lobo, pois continha muitas das palavras que os guardas do Ambórux tinham ensinado. Antonio estava lhe ensinando novos usos das palavras latinas do cotidiano, perfeitamente respeitáveis, comparando traços anatômicos com armas, poços e cavernas...

Com o ar fresco e a brisa noturna, a cabeça de Antonio começou a limpar e logo o moveram outros impulsos além da bebedeira. Começou a contar suas aventuras amorosas a Maeniel.

O lobo ouviu, se perguntando se as mulheres implicadas descreveriam Antonio em términos tão brilhantes como ele o fazia.

Chegaram a uma ponte sobre o Tiber e os guardas reconheceram Antonio, que saudou um deles.

—Meu senhor, - Disse o homem. - já é muito tarde sobre a hora oitava. No Transtíber, fora do círculo de luz do posto de guarda, pode acontecer todo tipo de coisas desagradáveis.

Antonio riu.

—Estamos armados, não? — Ele mostrou ao guarda o punho de sua espada hispana. - E você, meu amigo, meu rico amigo, o que é o que tem?

Maeniel afastou sua toga para o lado. Ele usava a espada com o cinturão que Mir havia lhe dado. O ancião a entregara antes que partissem para o Oppidum junto ao Anel. Dryas havia dito que era um presente magnífico.

Maeniel recordava as palavras de Mir. Eu iria deixá-la, para que se oxidasse com todo o resto, mas acredito que na realidade pertence a você.

A arma e o cinto pareciam muito simples, mas ao desembainhar a espada, ela brilhava como o arco íris, ao ponto de brilhar como se tivesse uma luz interior.

O legionário se aproximou de lança em mão. Era um homem imponente, jovem, moreno e com uma longa cabeleira que saía por baixo de seu elmo. Usava uma couraça moldada como um torso e um faldellín de placas douradas, braceletes e grebas de bronze.

—Desenbainhe umas poucas polegadas. – Ele pediu a Maeniel.

Maeniel obedeceu.

—É Gala e antiga! - Disse o legionário. - De onde a tirou?

—Um amigo me deu de presente.

—Oxalá eu tivesse amigos assim. É galo?

—Não. – Disse Maeniel.

—Procura não cravar-la em ninguém esta noite.

—Não, a menos que o mereça.

—Bem. Se o fizer, atire os restos ao rio. César não gosta que os estrangeiros matem cidadãos e tampouco que usem toga. Este objeto está reservado aos cidadãos e cavalheiros de classe, como meu senhor Antonio aqui presente.

Maeniel sorriu... Ou talvez se limitasse a mostrar os dentes.

—Levarei isso em conta. – Ele disse em voz baixa e seguiu Antonio, que atravessava a ponte sem deixar de cantar.

Entraram imediatamente em um bairro bem mais pobre. As casas estavam mais perto umas de outras e se abatiam amenazadoramente sobre as ruas. Os aromas eram mais penetrantes e piores. Águas fecais, vinho derramado, corpos sujos, medo, comida azeda... O cheiro de sexo era quase uma constante no ar, como o sangue, a putrefação e a morte. As ruas começaram a se elevar à medida que eles se afastavam do rio. Podiam ouvir a música através das portas fechadas dos botequins. As flautas gemiam, os tambores seguiam diversos ritmos e uma cascata de cordas tangidas por peritos dedos flutuava no ar.

Antonio se deteve na estreita rua. Cheirava a algo mais que vinho.

—Gosta de derramar um pouco de sangue? — Ele perguntou.

—Acreditei que íriamos visitar esse Reptens, recorda? Garotas?

Antonio soltou uma desagradável risada.

—Minha casa está cheia de mulheres. Se mover um dedo ou dizer a uma delas que compartilhe meu leito, ela tira a roupa na hora. Não, não vim aqui em busca de mulheres.

Ele se voltou e caminhou até uma porta. Começou a bater.

—Me deixem entrar. Quero vinho, estou sedento. Deixem-me entrar.

—Meu senhor, - sussurrou uma voz com marcado sotaque do outro lado da porta, - não servimos aos romanos.

Antonio abriu a porta com um chute, derrubando o homenzinho que havia atrás dela com um murro.

Outro saiu dentre as sombras, esgrimindo uma espada curva de um só fio. Antonio já tinha sua espada hispana ao ponto. Parou o primeiro golpe e logo golpeou o nariz do atacante com a base de sua mão. Soou um estalo, e o nariz do homem pareceu desaparecer em sua cara. Um jorro de sangue saiu de sua boca e seu nariz, salpicando sua túnica, logo a Antonio e por fim o chão.

Até na escuridão, Maeniel pôde ver algo com a forma de uma aranha caindo sobre ele. Supôs onde estaria o pescoço e justo naquele momento uma faca rasgou o peitilho de sua túnica, lhe buscando o coração mesmo enquanto ele espremia o que tivesse na mão. Era o pescoço ou algum ponto da coluna. Sentiu que os ossos se rompiam e um deles atravessou a pele e lhe fez um corte nos dedos.

Antonio ria.

—Não havia esperado uma diversão tão boa!

Maeniel estava surpreso por sua temeridade. Não podia ver e estava seguro de que Antonio devia estar cego. Encontrava-se em um corredor, que terminava em um pátio oculto pelo desnível.

—Há mais? — Perguntou Antonio.

—Não, aqui não. – Respondeu Maeniel. - Mas ao final deste corredor... Há muitos.

—Quantos?

—Não saberia dizer.

—Bom se sabe que estão ali, deveria saber quantos são. – Disse Antonio, um tanto molesto.

—Posso cheirá-los. Muitos mais de duas mãos.

—Mais de dez? — Sussurrou Antonio.

—Sim. Saiamos daqui.

—Oh, não. Isto é o mais divertido que tenho feito em várias semanas. Não sairia daqui por nada no mundo.

Ele começou a avançar pelo corredor e Maeniel o seguiu.

Gordus conduziu Dryas a um passadiço sob a arena. Estava Àass escuras, mas ele ia adiante com uma tocha. Dryas o seguia com Márcia. Aquila fechava a marcha, levando outra tocha. O passadiço cheirava a urina de gato e outros aromas próprios de animais confinados em espaços reduzidos. Acabava em uma grande estadia com solo de pedra que se estendia sob os assentos de cima. Havia jaulas ali, vazias em sua maior parte. Eram pequenas e tinham barrotes de madeira, mas Gordus fez com que o seguissem até a parte de atrás, onde havia uma jaula muito maior e com barrotes de ferro. Além disso, possuía rodas, pelo que era possível empurrá-la ou enganchá-la a um tiro de mulas. O tamanho da silhueta estendida sobre o chão a sombria luz das tochas era assombroso.

Gordus sacudiu um dos barrotes.

—Acorde, Terror! —gritou. - Acorde e saúde a dama.

A coisa se levantou preguisoçamente, pisou no círculo de luz das tochas e elevou a enorme cabeça. Dpois rugiu despindo as presas.

Dryas retrocedeu um passo, respirou fundo e deixou o ar escapar pouco a pouco. Olhou para o lado e viu o rosto de Aquila, com os olhos muito abertos pelo terror. Márcia cobriu a boca para afogar um gemido. Gordus parecia impassível.

Surpreendentemente, a reação de Márcia e Aquila tranqüilizou Dryas. Sua primeira impressão foi de beleza. O brilhante pelo laranja com raias negras era magnífico, assim como a elegância dos músculos movendo-se sob a pele. Sim, era um felino. A grande cabeça com a mecha branca se inclinou para tocá-la com o focinho e dois olhos dourados com as pupilas contraídas pela luz das tochas a estudaram sem muita curiosidade. A criatura elevou uma garra e Dryas pôde ver as pontas das terríveis garras retráteis em forma de cimitarra: se estenderam preguiçosamente por entre as garras peludas e depois voltaram para seu lugar, pouco a pouco.

O animal se voltou, dando um distraído golpe com o focinho em algo que havia no chão de sua jaula e voltou para o monte de palha do canto.

Dryas olhou mais de perto o que tinha movido o animal, e contraiu o lábio em uma careta de asco. Era um descarnado braço humano, com a mão ainda unida a ele.

—Pertence a Antonio. – Disse Gordus. - Se chama Terror e é um nome apropriado. Como já disse, empregam-no para as execuções e quase tudo o que come é carne humana, pois Antonio lhe joga os restos das pessoas que mata. Diz que, se até pagamos algo aos escravos, Terror merece o seu.

—Acredito que não me colocarão para enfrentá-lo desarmada, verdade?

—Não. – Disse Gordus. - Mas do que acha que te servirá uma espada? Mesmo os homens que executa, tem com o que se defender. —Ele fez um gesto para a jaula com a tocha. - Pode ver que sequer um escudo e uma espada foram de muita utilidade ao último. Acredito que isso é o que mais gosta Antonio. Pelo menos uns quantos são bastante duros para lutar, mas sempre perdem... Oh, como perdem.

—Obrigado, Gordus. – Disse Aquila. - Aprecio sua solicitude, de verdade.

Márcia chorava em silêncio.

- Eu lhe disse no que se meteu. – Gordus repreendeu sua esposa. - Disse que só conseguiria sofrer. Disse-te que a deixasse em paz...

—Cale-se! — Cortou-o Dryas, abraçando a mulher. - Não é o pior que já enfrentei e me acredite, a morte tampouco é o pior que pode acontecer. – Ela beijou Márcia na testa. - Obrigado por sua amabilidade. Agora, vamos dar repouso a Priscus. Prometi-lhe ontem à noite que faria assim que pudesse.

Eles seguiram avançando pelo corredor sob a arena até que Dryas notou que estavam fora. No alto, abertos na rocha calcária, havia buracos para a luz, que a noite mostrava somente as estrelas.

Então chegaram À capela mortuária.

—Não convidamos ninguém de fora. – Disse Gordus, colocando sua tocha em um suporte de metal a um lado da porta. Aquila o imitou e pôs ao dele do outro lado.

A câmara iluminada recordava a Dryas um salão de banquetes e isso devia ser. Havia quatro grandes leitos de pedra agrupados em torno de uma mesa de pedra no centro da estadia. Ao longo das paredes havia bancos, também de pedra, que podiam ser cobertos rapidamente com almofadas para acomodar mais pessoas em caso necessário. As paredes estavam estucadas e pintadas. A cor dominante era o vermelho, uma brilhante cor de chama... A mesma cor levada pela noiva em bodas romana, em um véu que cobria todo seu corpo.

Aos pés de Dryas havia uma abertura no chão onde derramar as libações, rodeada por uma suave depressão.

Dryas a rodeou e se aproximou da mesa. Sobre ela havia um buraco quadrado para a luz que dava ao ar livre, e sim, ela via as estrelas.

—Sim. – Ela disse. - É perfeito. — Podia vê-lo durante o dia com o olho de sua mente, a abertura iluminando toda a câmara, os bancos, os leitos de pedra e inclusive a mesa, com homens reclinados nos leitos e tombados ou sentados nos bancos ao redor das paredes. A cabeça do oficial estaria coberta como amostra de respeito ao falecido e ele faria a oferenda no buraco das libações. Pão, azeite, carne e vinho entregues a terra para que o defunto camarada de armas tivesse comida e bebida em sua longa e às vezes perigosa viagem para a eternidade.

Então outros celebrariam um banquete, compartilhando as provisões levadas em cestos até a tumba, como agradecimento por poder desfrutar de um pouco mais da luz, sabendo que algum dia lhes tocaria empreender sozinhos aquela última viagem.

Amamos. Dryas recordou outros amores. Amamos e não é eterno, mas, apesar de tudo, amamos.

—Até os condenados necessitam de consolo em sua condenação, assim construímos isto. – Disse Gordus. Sua voz ressoava na sala de pedra. - Até os condenados merecem algo daqueles que pronunciam sua sentença e eles o respeitam. Mulher, celebraremos seus ritos aqui se for necessário.

—Obrigada. – Respondeu Dryas. - Me esforçarei por merecê-lo.

Ela entrou em uma pequena antecâmara, o cubículo dos gladiadores onde suas cinzas descansavam em nichos nas paredes. Encontrou a ânfora de Priscus quase em seguida e a levou a casa principal. Talvez medisse um pé de comprimento, uma versão menor das empregadas para o vinho. Márcia tinha um suporte para manter a ânfora direita e Gordus tinha azeite e vinho.

Aquila entregou sua adaga a Dryas sem pensar-lhe duas vezes. Ela usou a guarda metálica para romper o selo da ânfora e uma das colheres de madeira de Márcia para espalhar os ossos que restavam. Logo misturou o vinho e o azeite com o conteúdo da ânfora e pôs tudo na mesa, sob as estrelas que reluziam no alto.

Quando se voltou para prender fogo ao pedaço de madeira que tinha na mão, viu que Gordus, Márcia e Aquila haviam coberto as cabeças com seus mantos. Fez o mesmo e logo aproximou a colher da chama da tocha. O azeite se incendiou imediatamente e ela voltou para a mesa, para deixar cair a colher no recipiente cheio de cinzas.

Temeu por um instante que não se acendesse, em um mau augúrio, mas então o azeite incendiou e as chamas saltaram pela boca da ânfora. A fumaça se elevou no ar, levando ao alto o azeite, o vinho e os perfumes usados na pira funerária de Priscus, para as estrelas e o céu noturno mais à frente.

E ela se elevou também. Viu César, o causador de tanta miséria. Ele estava sentado sozinho, escrevendo à luz de um abajur de bronze de cinco braços com a forma de seis gladiadores matando uns aos outros.

César elevou o olhar ao entrar a presença, como se sentisse ambas as mentes inclinadas sobre ele.

Ele é velho, pensou ela e isto devia ter acontecido há muito tempo. Ela viu o perfil de falcão, as bochechas fundas, a pele amontoada em sua garganta. Os olhos sempre inquietos sondando a escuridão dos cantos como se quisesse vê-los. Vê-los, e impedir de algum modo que Priscus escapasse da ambiciosa força que havia destruído tanto e a tantos.

Mas eles se moviam ao seu redor e embora César tivesse conseguido ver mais além do tempo, ali onde estavam na cúspide da eternidade, não teria visto mais que uma espreita, antes que desaparecessem na noite.

Então Dryas se encontrou olhando para as estrelas, estendidas como um oceano ante ela. Ardiam por miríades, com seus milhares de caminhos percorrendo os mares inexplorados e os verdes moderados, seus movimentos seguros e predeciveis desde o começo do tempo até seu final, mas sendo um vasto mistério que nem ela ou sua espécie poderiam compreender jamais de todo.

Então a presença que havia sido Priscus se expandiu do mesmo modo que a fumaça de um fogo moribundo preso pelo vento, desvanecendo-se no ar. Fora embora. Já formava parte do oceano de estrelas.

Dryas despertou de volta na câmara e notou que a ânfora se gretava e caía. O pó, levado em um torvelinho pelo ar esquentado pelo fogo, elevou-se pela clarabóia para a noite.

Alguém gemeu no passadiço atrás deles. Maeniel se tranqüilizou, pensando que devia ser o primeiro dos homens da porta. Estava bastante seguro de que os outros dois tinham morrido.

Antonio não parecia ouvir nada. Seguiram avançando. Uma vez passado a curva, o lobo pôde ver, e como um lobo bastante bem. O pátio estava cheio de homens, sentados sobre almofadas em torno de mesas baixas. Contemplavam a dança de um casal, um menino e uma garota completamente nus. Maeniel e Antonio se detiveram atônitos, ante o espetáculo mais erótico que tivessem visto jamais.

A princípio, Maeniel pensou que se tratava de crianças mas ao fixar melhor os olhos, notou que não eram tão jovens. Não, os dois eram adultos, mas pequenos. Eram muito morenos, de cabelo escuro. A garota ocupava o centro do cenário e o garoto se movia ao seu redor, tentando se aproximar. Embora a garota permanecesse quieta, seu corpo ondulava com um delicioso jogo de luzes e sombras enquanto se voltava pouco a pouco para seguir olhando seu companheiro. E embora Maeniel tivesse pensado a princípio que ela estivesse nua, compreendeu que ela usava algo sobre o corpo. Serpentes.

Uma serpente rodeava sua cintura como uma bandagem e Maeniel viu que ela se movia. Estava viva. A moça tinha outras duas, uma em cada braço e cada vez que o menino se aproximava, ela elevava um braço e a serpente levantava a cabeça, vaiando e com a boca aberta, a ponto de atacar, fazendo com que o bailarino retrocedesse. O jovem reiniciava seus volteios e cada vez que tentava se aproximar, ela voltava a lhe ameaçar com as serpentes, todo ao som das flautas e os batimentos do tambor.

Havia braseiros por todo o pátio, mantendo a raia o frio da noite. Antonio se inclinava ao lado de Maeniel, bastante bebado, mas a cabeça do lobo estava limpa. Não obstante, algo na fumaça dos braseiros começou a nublar suas idéias, o impedindo de pensar e afastar os olhos do casal no centro do pátio.

A dança mudou pouco a pouco ante seu olhar. A garota começou a dobrar seu corpo para trás, abrindo as pernas, até que seus ombros ficaram quase em paralelo com o chão. Então apoiou os dedos de sua mão direita no chão e a serpente daquele braço se deslizou até a terra, onde um ajudante a pegou para colocá-la em um cesto. Logo fez o mesmo com a outra serpente, ficando apoiada nos dedos das mãos e os pés, com seu comprido cabelo roçando o chão e coberta somente pela serpente de sua cintura.

Seu companheiro, com o corpo se ondulando como o dela, estava pronto, com o membro ereto e se aproximou pouco a pouco até as úmidas partes vermelhas entre os lábios abertos da jovem. Só o réptil em torno da cintura de o mantinha a raia. A serpente elevou a cabeça, abrindo a boca à umas poucas polegadas de seu membro. Maeniel, com o sangue aceso, compreendeu o significado da dança, ficando como todos os presentes, rígido e hipnotizado pelos rítmicos e ondulações do jovem. A serpente parecia igualmente presa pelo ritmo, baixou devagar a cabeça e desceu pela perna da garota. O bailarino entrou em seu reino, bem-vindo as portas, por um íntimo beijo dos outros lábios da moça.

Maeniel se voltou, consciente de que estavam ali e de que haviam vacilado temendo pela segurança dos bailarinos. Tinha razão. Havia pelo menos uma dúzia de homens. Pegou o embriagado Antonio pelo cinto e saiu correndo junto aos corpos unidos sobre o cenário. Fizeram-lhe falta todos os truques que lhe ensinado Dryas para seguir vivo e em movimento. Chegaram a uma porta de madeira no muro e ele usou a cabeça de Antonio para abri-la. Empurrando ante ele o homem semi-inconsciente, ele fugiu dali.

Um pesadelo havia despertado Lucius. Como todos seus maus sonhos, este também estava relacionada com alguma falha pessoal dele, mas não estava seguro de qual. A diferença de muitos romanos, não havia criados dormindo em sua casa. Liberara Octus na hora de deitar, e depois de equipar com almofadas havia lido até sentir sono, apagando seu abajur com um sopro.

Tentando recordar seu pesadelo, viu que uma luz passava pelo alpendre ante sua porta. Abriu-a surpreendeu Octus indo à casa de Fio, poucas portas mais abaixo. O escravo se voltou.

—O que acontece? — Perguntou Lucius.

—Nada – Disse Octus, resguardando a vacilante chama de seu abajur, do vento noturno. - Eu ia chamar Orelha cortada para que acompanhasse Fio. Calpurnia lhe tem chamado com bastante urgência. Sofreu uma recaída de seu problema habitual. Espero não ter te despertado.

—Não, tive um pesadelo e vi sua luz. — Lucius pegou seu manto de um gancho que havia atrás da porta e o vestiu. O sonho estava desvanecendo, mas ainda precisava de companhia, embora não pudesse dizer qual era a causa de sua inquietação. O sonho o estremecera e o medo seguia col ele.

Compreendeu o que lhe atormentava. Seu temor pela mulher que havia lutado contra o javali. Fulvia não lhe havia dito nada e ele supôs que ainda estaria zangada pela maneira que ele hvia tratado Firminius e, embora ela não o dissesse e nem admitisse saber, sua visita a Julho César. Era uma revanche e ela se negava a lhe comunicar o paradeiro da mulher. Fulvia, surpresa por seu irmão ter demonstrado interesse por fim, estaria procurando algo a poder usar contra ele, algo para lhe devolver o que ela consideravao seu lugar entre os parentes que protegia ou ignorava.

Como de costume, Lucius não quisera discutir abertamente com ela e não lhe ocorria nenhuma forma de dar uma desculpa, se conformou com promessas de explicações no dia seguinte.

Fulvia havia saido para jantar com Cleopatra e ele se dormira antes de sua volta. Agora, ao seguir Octus a casa de Fio, repreendia-se por sua estupidez. Tinha que ter arrancado o assunto a força, embora isso significasse lavar os trapos sujos na frente a todos os habitantes da casa, livres e escravos.

Fulvia não o assustava, mas César sim e ele se recordava das advertências do ditador a respeito de interferir nos planos de sua irmã.

Fio havia se levantado e vestido quando Octus entrou em sua casa.

—O que é que acontece? — Perguntou Lucius.

—Desta vez? Não sei, mas...

—Quando ela estala os dedos, mais vale que corra. - Completou Lucius.

Fio cravou o olhar em um ponto alem do ombro esquerdo de Lucius e Octus se se voltou para observar a superfície da parede.

Lucius suspirou e notando uma cadeira de campanha junto à cama pulcramente arrumada de Fio, sentou-se nela, apoiando os braços.

—Não me trate assim – Ele disse. - Quando eu...

Fio elevou a mão.

—Por favor, conclusões. A dama pela qual está preocupado se encontra certamente no ludus de Gordus. Fulvia é sua patroa e o mais provável é que esteja ali, encerrada em uma das celas. Estávamos procurando uma forma de ajudá-la, mas ainda não nos ocorreu nada. Por outra parte, a dama Calpurnia está muito doente. É uma mulher extremamente delicada, embora ninguém e acredite, sequer seu marido. Muita gente com seu problema e com outras desordens similares, recorre a cirurgia que te descrevi para aliviar os sintomas: as enxaquecas, as visões e os estranhos fenômenos ópticos que as acompanham durante toda sua vida.

—Espere um momento: visões?

—Ela não só tem enxaqueca. - Interveio Octus. - Ela fica muito má. Sua mãe era amiga dela e eu estava acostumado a ir com ela quando a visitava em sua casa. Ao princípio terá um breve episódio de... — Ele olhou inseguro para Fio.

O grego assentiu.

—Pode dizer-lhe.

—Um breve episódio de presciencia e logo fica cega durante alguns momentos. Depois vomita e começa a sofrer uma terrível enxaqueca. Os dores são breves, mas espantosamente fortes. Não duram mais que poucas horas, mas são horas de pura agonia. Ela predisse a morte de sua mãe. Meses... Não, anos antes que Silvia morresse. Calpurnia lhe suplicou que deixasse de beber. Mas a última vez que se viram, soube pela conduta de Calpurnia que ela sabia que já era muito tarde, igual a mim. - Explicou ele tristemente. - Agora as coisas pioraram. Ela vê muitos amigos e conhecidos, mais ou menos a metade da nobreza de Roma, cobertos de sangue, mortos em campos de batalha e em suas piras funerárias. Está muito assustada e acredita que tem razão.

Lucius pôde ver que Octus tremia. Fez um gesto para um banco junto à parede oposta.

—Sente. Por favor.

Octus obedeceu.

Lucius se voltou para Fio.

—E o que diz você? Se alguma vez vi um grego cabeçudo, prático e cético é você. Que crédito dá a essas visões? E pelo amor do céu, não fique aí, inclinado sobre mim. Sente-se você também.

Fio se sentou sobre a cama.

—A princípio não lhe dava nenhum crédito. Já vi esse tipo de desordem. Acreditava que as visões de muitos dos doentes se deviam as alterações de sua mente. Mas comecei a coincidir com Calpurnia, embora contra a vontade, na interpretação de suas visões. Encaixa-se com o que sei da política romana, do próprio César, de seu desagradável amigo Antonio e do curso dos acontecimentos. Esta noite, por exemplo, em casa de seus amigos Manilius e Felex, Antonio discutiu acaloradamente com Brutus. Acreditam que o fez por ordem de César. Pensamos que César acredita que seria uma necessidade deixar Roma com uma representação tão forte da partida dos Optimates no Senado. Também acreditam que há pouco o que possamos fazer a respeito, salvo te advertir de que mantenha a cabeça baixa. Antonio está emergindo como o sucessor de César para o futuro, mas simplesmente não há forma de saber quanto durará César. E os que apostam contra ele se equivocam com tanta freqüência...

—Sim. – Disse Lucius. - Está seguro de que a conspiração entre os Optimates, os melhores é real.

—Sim. – Respondeu Octus. - Preferiria não te revelar minhas fontes, mas sim, é bastante real. Se alguma vez reúnen coragem para fazer algo mais que falar...

—Acredito, - explicou Fio, - que a disputa com Brutus estava pensada para forçar a mão, fazendo com que suas intenções saíssem a luz.

—Sim, bem pensado. - Disse octus.

—E não podemos fazer nada? — Perguntou Lucius.

—Se te ocorre algo, o que seja... – Disse Fio.

Lucius meneou a cabeça.

—Tomem cuidado, vocês dois. Fui avisado e não me descuidarei.

Fio se pôde em pé.

—Bom, devo ir. Não convém impacientar muito Orelha cortada.

—Não. – Disse Lucius. - E você, Octus, volte para a cama e durma um pouco. Desperte quando Fio voltar e comprovaremos esse ludus.

Octus o acompanhou de volta até sua casa e se foi.

Lucius ficou pensando na ameixa. Ainda a tinha em uma bolsa de rede pendurada na parede de sua casa. Já deveria estar passada, ele pensou. Mas cada vez que a examinava, a fruta estava suculenta como sempre. Não maturava, não apodrecia e não secava. Ele estendeu a mão para tocá-la por entre as malhas da bolsa.

De repente, a casa pareceu encher-se de ar fresco e as fragrâncias combinadas de um jardim de rosas, lírios, lavanda e violetas. Quero ir para casa, ele pensou, mas logo começou a se perguntar por aquele passeio de sua mente. Estou em casa, não? Aqui, agora. Isto é minha casa, verdade? Mas não encontrou resposta a sua pergunta. Ele apagou o abajur e a fragrância do jardim permaneceu no ar, enchendo a escuridão.

                                         Capítulo 23

Não houve perseguição. Os proprietários do estabelecimento no qual tinham irrompido se deram por satisfeitos com que partissem. Maeniel encontrou um tranqüilo botequim aberto ainda e empurrou o cambaleante Antonio para o interior. Sentou seucompanheiro sobre um banco junto à parede e comprou vinho para os dois. Provou sua taça e notou que o conteúdo estava bom. Não estava aguado.

—Hum... - Disse surpreso.

—Você paga bem, eu te sirvo bem. - Comentou o taberneiro, um musculoso gigante com um só olho e numerosas cicatrizes. - Mas mantenham essas espadas em suas bainhas e não provoquem problemas em meu local.

O taberneiro tinha reparado nas roupas manchadas de sangue de Maeniel, seus cortes nos dedos e seus nódulos esfolados. A cabeça do Antonio não tinha sido o único em entrar em contato com a porta do pátio. Também notou que a roupa sob os escuros mantos era bastante cara.

—Pessoa como você e seu amigo pensam que pode vir aqui para urinar na porta dos outros e defecar no chão. Pensam que não sabemos que são uma turma de ratos de latrina sob suas bonitas roupas, mas notamos. Então tomem cuidado. Se me derem problemas, pagarei-os com interesses, garanto-lhes.

Maeniel assentiu, entregando sua bebida a Antonio.

—Você usou minha cabeça para abrir a porta do jardim. —Antonio uniu a última palavra uma obscenidade tão vil que outro homem sentado no banco se afastou um par de lugares ao ouvi-la. - Não está mal. – Ele disse depois de beber o vinho.

—Assim é. – Respondeu Maeniel.

—É bastante bom. Nunca tinha visto ninguém se mover tão rápido como você quando tivemos que sair dali.

—Haviamos matado duas pessoas ali dentro. Eu estava assustado. — Explicou Maeniel em voz baixa.

Antonio tentou parecer indignado.

—É obvio que os matei. Obstruíam minha entrada no edifício. Sou um cônsul. Uma palavra minha e até o último sujo degenerado deste lado do rio será executado e me assegurarei de que a execução seja longa e desagradável para todos eles. O que gosto muito. A fogueira, a crucificação, jogá-los as feras ou para me entreter, fazer com que lutem até a morte na arena.

—Bem, eu não estaria tão tranqüilo aqui. Ser um cônsul não te servirá de nada se nos encontrarem flutuando de barriga para baixo no Tiber. Então beba e vamos daqui. O taberneiro não é muito amistoso.

Antonio fez uma sugestão sobre o que podia fazer o taberneiro, mas Maeniel observou que o fizera em voz baixa e não havia ninguém perto. O vinho parecia ter apaziguado seu companheiro.

—Já me diverti bastante por esta noite - Disse. - Agora tenho que visitar César. Quer vir? Quer conhecer homem mais poderoso o mundo?

Maeniel assentiu com a cabeça. Não confiava em sua capacidade para falar.

Antonio sorriu, ficou em pé, arrumou o cinturão e elevou o dedo para o taberneiro.

Maeniel, atrás de Antonio, meneou ligeiramente a cabeça, como dizendo, não vale a pena.

—Está bêbado. – Disse em voz alta.

O taberneiro, nada intimidado, observou como eles saíam e se afastavam pela rua.

A casa de César estava a certa distancia. Os pretorianos saudaram novamente Antonio. Se notaram o estado de suas roupas, não fizeram o menor comentário.

Já tinha passado da meia-noite quando chegaram à casa de César. Perceberam vozes e luzes atrás dos muros. Antonio golpeou a porta e um soldado a abriu imediatamente.

—O que está acontecendo? — Perguntou-lhe Antonio. - Sei que César passa a metade da noite em seu escritório, mas no geral todos outros se vão para a cama.

—A dama Calpurnia sofreu um ataque. - Explicou o soldado enquanto fazia com que entrassem no átrio. - Me assustou de verdade. – Ele acrescentou. - Não sei o que viu, mas seu grito e a expressão de seu rosto... — Ele levou a mão a um amuleto no pescoço. - Isis protetora. A senhora saiu de sua casa e falou com o guarda de serviço e pediu-lhe que chamasse seu físico. O guarda veio e enviou alguém em busca de Fio, mas antes que ela voltasse para sua casa... Eu sei, eu estava com ela. A senhora ficou com os olhos fixos e seu rosto ficou da cor do tecido branqueado. Caiu no chão gritando e sofreu o pior ataque que já vi em mi... Parecia um cão envenenado. Agora há três físicos com ela.

—Mulheres! - Grunhiu Antonio. – Você se casa com elas e elas se desmoronam.

—Querem usar os banhos? — Perguntou o soldado. - Parecem saídos de um acidente de carros no Circo.

—Pode apostar seu traseiro. - Replicou Antonio. - Segue César com sua esposa?

—Oh... Ficará pelo menos meia hora mais, pode ser que uma. A senhora estava muito mal.

Os banhos de César eram surpreendentemente austeros; o tepidarium estava decorado em branco e verde, mas era muito pulcro e cômodo. Quando acabaram de se assear, Antonio foi levado à presença de César e Maeniel ficou em um escuro jardim, refrescando os pés.

As luzes foram se apagando na casa. De seu assento no peristilo, Maeniel viu ir os físicos, pelo menos a pessoa que tomou por físicos. Um soldado que caminhava sob o pórtico cortava o acesso as dependências   privadas no lado da casa onde Antonio entrara.

Maeniel estava acostumado a permanecer sobrenaturalmente alerta, mas não foi consciente de outra presença até que esta se sentou ao seu lado no banco.

—Você gosta de meu jardim lunar? — Ela perguntou-lhe.

Maeniel se voltou para ela. Sua reação foi similar a de Lucius: inclusive na semi-escuridão. Ele ficou atônito por sua beleza. A beleza era sempre uma ilusão. A mulher usava uma túnica grega semelhante a que tinha visto Lucius na noite em que a conhecera. Aquele singelo objeto, dois simples retângulos de tecido costurados pelos lados e sujeitos com broches na parte superior, assentava-lhe bem. Tinha um corpo viçoso e elegante, que o caimento do tecido exibia a perfeição. Estava com o longo cabelo sujeito para trás com a tira própria de uma matrona. As tiras de lã branca indicando sua alta classe.

Enquanto Maeniel a observava, ela cruzou uma perna sobre a outra e segurou o joelho com ambas as mãos. Estava envolta em beleza, resplandecendo de dentro.

—Jardim lunar. - Repetiu ele, quase como um tolo.

—Sim. —Calpurnia sorriu e ele se sentiu honrado. - Eu o plantei para que fosse visto à luz da lua. Estas vegetaçãos ficam da cor da lua. Os filósofos dizem que a lua não é nada, que só brilha ao refletir a luz do sol. Mas sua névoa prateada é tão bonita... Olhe. — Ela tocou uma folha. - Artemisa, absinto... Há três ou quatro espécies diferentes. Os sacerdotes a usam para perfumar o azeite do sacrifício. Eu perfumo os óleos de meu banho. Atrás há arruda.

A Maeniel recordou as marcas de manchas feitas pela água sobre árvores e rochas em uma chuva ligeira. Centenas de pequenas folhas redondas reluziam com um tom quase azul sob o céu nublado.

—Marrubio - Disse ela assinalando outra planta. - É boa para a garganta, e salvia para a cozinha e como perfume. — Ela rompeu uma folha e a ofereceu A Maeniel.

Sim, para ele aquela fragrância era quase embriagadora. O lobo nunca teria compreendido de tudo, mas o homem que Dryas tinha levado a ser apreciou sem reservas.

—São algumas das coisas que há aqui. Tenho outras, vê isto? —Ela assinalou alguns altos caules que saíam de uma roseta de folhas de prata, com brotos de flores brancas. - Valeriana, uma velha amiga e papoula branca. — Sim, Maeniel podia ver as delicadas flores atrás da valeriana. - Uma nova amiga. - Disse ela.

—Seu jardim é muito formoso, mas não deveria estar na cama?

Ela meneou a cabeça.

—Não, não sabe o quanto é difícil evitar minhas donzelas. Agora me vigiam todo o tempo. Fio quer fazer com que venha um homem da Alexandria ao qual conhece, um físico que abrirá um buraco em meu crânio. Diz que há uma possibilidade de que minhas enxaquecas e visões desapareçam, mas eu lhe disse que não. Não permitirei. Se César for para Partia, arriscarei-me. Sou vaidosa e meu aspecto é um tesouro para mim; não quero ficar calva e feia. Além disso, é muito perigoso. Minha irmã ficou muito doente e morreu depois de uma operação similar. Minha mãe fez o mesmo e se recuperou; por um longo tempo, as enxaquecas e visões desapareceram. Mas quando já era mais velha voltaram, embora não tão fortes. Tinha uma idade avançada quando morreu, e foi por uma congestão pulmonar no inverno, não pelas enxaquecas.

—Ama-o muito? — Perguntou Maeniel.

Ela riu. Foi um som aveludado, quase uma carícia, mas logo levou um dedo aos lábios.

—Oh, devo guardar silêncio. Alguém poderia me ouvir. Não. Não amo César, mas temo que se venha a Roma o amigo de Fio, César acabe por não partir para Partia. Se dito deixar que me façam um buraco na cabeça, quero estar sozinha para enfrentar à dor e a fealdade. Não quero César junto a minha cama. Sabe? Poderia me explicar às coisas novamente. Desde que chegou essa escorregadia rainha egípcia, ele não me falou mais de assuntos de estado. Suponho que conta a ela. Fui ao Templo de Vênus Genetrex quando ele a encontrou e ofereci pombas como agradecimento a quem governa deuses e homem. Estava tão contente de ele que a tivesse conhecido... O único ódio de tudo isto é que ela lhe tenha dado um filho. Eu não poderia. Ele queria filhos, mesmo meninas. Amava sua filha Julia. Mesmo a sua filha. Muitos homens não apreciam suas filhas, mas ele sim. Muitos maridos fazem com que suas filhas sejam deixadas nos degraus do templo. Os negociantes de escravos chegam para escolher as melhores e vende-las aos bordéis.

—O que acontece aos outros? —Perguntou Maeniel, horrorizado. Ninguém lhe tinha dito nada sobre o costume de abandonar crianças indesejadas.

—Suponho que os cães se ocupam delas. —Calpurnia estremeceu. - Um recém-nascido é algo muito frágil. Não acredito que vivam muito sob o calor do verão ou o frio do inverno. Por isso são deixados perto do Templo de Vista. Uma das sacerdotisas da deusa me disse que muito são abandonados durante a noite e que ao amanhecer a maioria estão mortos. E a menos que sejam recolhidos, os sobreviventes não chegam ao meio dia. No verão o sol esquenta muito e no inverno a noite é muito fria... Mas eu não cheguei a ficar grávida e depois de um tempo... Alegrei-me. Por que... Porque ele começou a me explicar coisas e temo que quando começar a matar seus inimigos no Senado, explique-me por que tem que fazê-lo. Ela vai fazer, sabe... Vi em minhas visões. Não me importa... Ele explicou-me por que tinha que fazê-lo. Os filósofos com que eu estava acostumado a ter liam seus escritos da Galia: todos explicavam por que ele tivera que fazer aquelas coisas... Sabe, vender a tantos como escravos ou torturar seus líderes quando não queriam cooperar ou não lhe davam mais dinheiro. Sim, os filósofos me explicavam tudo e quando ele voltou, me explicou como tinha morrido Pompeu, sem que ele tivesse tido parte nisso. Observei-o e aquilo me incomodou quando uma de suas legiões se rebelou. Dizimaram-na... Sabe, mataram um homem de cada dez, mas eram tantos... Não levou muito tempo para decapitá-los. Muitos cooperaram. Eu não podia entender por que, mas ele e Antonio me explicaram. Eles queriam morrer rapidamente e deviam morrer se lhes tocava no sorteio. Assim é como são... Escolhidos. Por sorteio. Se resistirem ou tentarem fugir, são esfaqueados até que morram pela hemorragia ou estripados. Morrem de sede ou lhes jogam breu encima para queimá-los vivos. Então é melhor ajoelhar e deixar que o centurião lhes corte a cabeça. Às vezes, os que esperam seu turno afiam as espadas que estão usando os oficiais... Isso diz Antonio. Aceitam-no como algo necessário para preservar a disciplina. Mas quando eu estive ali, os cadáveres... Estavam empilhados em grandes montes... Cheiravam. Não podia ser queimados com a suficiente rapidez... E os que não se comportaram bem, os que não haviam aceitado a morte, como diz meu marido como deve fazer um bom soldado, gritavam tão... Tão... Sabe? Os soldados não têm esposas. É contra a lei que as tenham. Sei que César e Antonio também me explicaram isso. Mas têm mulheres como se fossem suas esposas, embora não o sejam de verdade... E elas têm filhos, como as esposas reais. Suplicavam aos oficiais pelas vidas de seus homens, mas, é obvio, só eram uma moléstia e ninguém as ouvia... Sinto muito. Você é um convidado e resta dúvida de que, como homem, entende estas coisas muito melhor que eu.

Maeniel meneou a cabeça, para clareá-la.

—Não. – Ele disse. - Nunca fui um soldado e depois de sua descrição da vida militar, não acredito que o seja jamais.

—Está esperando para ver meu marido? — Ela perguntou educadamente, como uma menina tentando entender um adulto.

—Não.

—Teme meu marido?

—Não. Provavelmente sou um estúpido por não temê-lo, mas não o temo.

—Que agradável é estar em companhia de um homem que não está assustado com meu marido e nem quer nada dele. Para que vieste a Roma, então? Posso ver que não sabe muito a respeito de nós.

—Estou procurando uma mulher.

—A qualquer mulher ou alguma em particular?

—Uma em particular. Chama-seDryas.

—Oh, essa. – Disse Calpurnia sem muito interesse. - Minhas donzelas me falaram dela. Lutou com um javali esta manhã e ganhou, mas amanhã pela tarde morrerá. Antonio quer confrontá-la com Terror.

—Por quê? O que é Terror?

—Antonio a odeia. Perdeu dinheiro por sua culpa. Apostou no javali e pensa que ela o deixou em ridículo.

—Por quê? Por salvar sua própria vida?

Calpurnia encolheu os ombros.

—Não há justificação para algumas das coisas que fazem. Ele apostou com César que ela não poderia vencer Terror e César aceitou a aposta.

—O que é Terror?

—Terror é um grande felino da Índia. Chamam-no tigre. É como um leão. Já viu um leão?

—Sim - Disse ele.

—Terror é maior e tem a pele laranja com raias negras. Antonio o usa para justiçar criminosos. César diz que sairá ganhando de toda forma. Se a mulher matar Terror, Antonio lhe pagará muito ouro. E se a mulher perder, o espetáculo de sua luta lhe esquentará o sangue. Já sabe, quer deixar Cleopatra grávida outra vez.

—Ele não te explicou isso... — Comentou Maeniel.

Ela riu.

—Não, não. Ouvi as donzelas falando disso quando acreditavam que a bebida de papoula de Fio havia me deixado adormecida. A papoula nem sempre faz dormir, embora quem a tome pareça adormecido. Fio me advertiu e observei que, como muitas das coisas que diz, é certo.

—Ele também te explica coisas?

—Não. — Sussurrou ela e logo deu um olhar furtivo por cima do ombro. – Venha. – Ela continuou, se levantando - Conheço um lugar onde podemos falar sem que nos incomodem. Eu estava indo para lá quando o vi e me detive para te perguntar pelo jardim.

—Pelo que ouvi, César é um marido ciumento. Disse algo sobre que sua esposa devia que estar por cima da suspeita.

Ela voltou A rir, mas se conteve.

—Shhh! Ele não é ciumento, pelo menos já não é pelo que a mim respeita. E foi somente uma desculpa para se divorciar de sua mulher e casar comigo. Ele havia me visto em um jantar em casa de meu pai. Naquele momento, necessitava de algo para sustentar suas relações com ele e ao me ver decidiu que devia me ter. Mas a única forma de me levar ao seu leito era o matrimônio e ele sempre consegue o que quer. Tanto seus amigos como seus inimigos descobriram há muito tempo. Shhh! Siga-me.

Maeniel não podia imaginar aonde foram. Aquele jardim era um pátio fechado, um alpendre com colunas rodeado por ambos os lados. As dependências sob o alpendre eram as únicas entradas e saídas. Dois altos muros de pedra coroados por abroros fechavam o fundo.

A lua brilhou por um momento e Maeniel pôde ver um ponto onde os muros se encontravam e escurecia ao outro. Parecia uma região muito escura. Mas havia duas grandes roseiras que começavam a florescer e era possível distinguir algumas flores brancas entre a sombra.

—Sabia, - disse Calpurnia, assinalando as roseiras, - que se pode fazer flores de plantas diferentes? Um jardineiro as fez para mim a partir do caramujo e a rosa de quatro estações. São muito pálidas, quase brancas. O lugar que quero ir está entre elas. Deixe-me ver se está aberto. —Ela se adiantou até o canto entre os dois muros e... Desapareceu.

Maeniel retrocedeu. Estava há muito tempo entre os homens, pensou logo. Sei aonde leva isto. Ele foi para o canto e a escuridão o engoliu também.

—Oh, bem. Nunca mostrado isto a ninguém. Perguntava-me se poderia entrar você também.

—Sim – Respondeu ele em voz baixa. - Já estive aqui antes. — E ele havia estado daquela vez que perseguiu os muflones pelo escarpado e caiu. Estivera estado perto da morte. Mas recordava as árvores gigantes e a cascata do alto, as samambaias e o musgo crescendo à margem da água. Mas, acima de tudo, recordava a água que parecia brilhar na escuridão.

Não estava tão escuro em sua visita anterior, mas agora estava e quando ele elevou o olhar, os gigantescos pinheiros tinham seus galhos bastante separados, para ver que o céu era espaçoso e a meia lua flutuava em solitário esplendor. Sim, a água resplandecia. Seu frio azulado aparecia logo que iniciava a queda do alto. O olho podia seguir o movimento da luz enquanto descia e formava espuma na concha, onde despedia um fulgor tão brilhante que Calpurnia e ele podiam ver mutuamente. Naquela distância, mais de cinqüenta pés, a luz estava atenuada, mas seguia presente como fundo das árvores e rochas ao seu redor.

Ela estremeceu, esfregando-os braços.

—Devia que ter trazido um manto.

Maeniel tirou seu manto militar e a toga limpa e a entregou.

—Tome. – Ele disse. - Provavelmente é de seu marido. Antonio e eu usamos seus banhos e os escravos nos deram roupa limpa.

—Os banhos! O que aconteceu para que tivesse que se banhar? É amigo de Antonio? — A segunda pergunta tinha certo tom de alarme.

Ele se apressou a aquietar seus temores.

—Não e depois desta noite não creio que queira ser.

Havia algumas rochas junto ao manancial. Apesar da luz na água ao cair, tudo quando restava daquele brilho eram pequenos brilhos quando golpeava os pedregulhos espalhados pelo leito do riacho, como milhares de vaga-lumes dançassem sobre a água, afastando as sombras das árvores gigantes.

Calpurnia escolheu uma pedra com forma de cadeira para sentar e ele ficou em cima de uma formação de pedras com a parte superior plaina.

Maeniel contou a esposa de César tudo o que tinha passado depois de que atravessou o rio, incluindo a dança dos dois jovens no jardim.

—Hum... Teria gostado de ver essa parte.

—Não sei nada da moralidade de uma esposa decente...

—Por favor. - Disse ela, levantando uma mão para que ele se detivesse. - Quando os homens começam a falar de moralidade, sei que querem dizer sexo. As coisas que eles fazem uns aos outros ou que fazem as mulheres, não importam. Eles nunca são imorais, só outros homens e mulheres o são. Olhe para Antonio. Provavelmente pensa que o que fizeram ao entrar lá pela força foi estupendo e que aqueles dois jovens eram sujos degenerados. Se pudesse descobrir seus nomes, faria com que fossem castigados, independentemente de seus motivos. Talvez fossem escravos obrigados a agir, mas o mais provável é que somente fossem pobres e necessitassem do dinheiro conseguido com a dança.

Maeniel não respondeu. Aquilo lhe soava perfeitamente lógico.

—Pareciam estar desfrutando. – Ele disse. - Exibiam sua habilidade no manejo de serpentes, a dança e o equilíbrio. E, se tudo culminou em agradar ambos, muito melhor. Mas, - ele começou a se levantar, - deveríamos ir. Deve estar a ponto de amanhecer e seus criados estarão lhe procurando.

—Oh, o tempo não existe aqui. - Disse ela, completamente despreocupada. - Venho quando já não posso suportar as explicações, as dores de cabeça, a... Acredito que desespero é a palavra mais adequada... Passei vários dias seguidos aqui e ao voltar, ninguém havia dado falta. Nem o relógio de sol nem a clepsidra do átrio haviam mudado. Então ninguém sentirá minha falta.

—E o que te fez voltar? — Perguntou ele.

—A fome, a sede... Dá-me medo comer ou beber aqui, sobretudo dessa água – Ela disse assinalando a cascata. - Às vezes, a papoula me deixa muito sedenta. Durante horas, ninguém pôde me ver, mas voltei a me tornar visível nos banheiros e estive a ponto de matar do susto minhas donzelas, que estavam bebendo no tepidarium. Viver entre escravos é um problema. Sequer minhas libertas confiam em mim. César se tornou simplesmente muito poderoso. Eu sou só uma lua de seu sol, mas eles acreditarão que tenho mais poder do que realmente tenho, quando começar a matá-los. Não virão a minha casa: suas mulheres o farão, como as mulheres dos soldados iam aos oficiais de César, suplicando que perdoassem os que amavam. Assim virão para mim e nunca acreditarão que não posso lhes ajudar. Nunca acreditarão na pouca atenção que disposta ao que lhe digo. Nunca entenderão que minhas lágrimas e meus rogos são tão inúteis como os delas. Ele é inexorável e logo os destruirá, a todos. Eu sei. Vi em minhas visões e elas nunca mentem. Então este lugar é meu único refúgio. Não deixarei que o amigo de Fio me abra um buraco no crânio. Se as enxaquecas e as visões desaparecem, talvez eu perca este lugar. A dor é tão terrível que, quando Fio me dá a bebida de papoula, abre a porta. Por isso, assim que a bebida apazigua a dor, levanto-me da cama para vir para cá. É a dor o que torna possível que eu entre aqui. Algum dia, que não demorará muito em chegar, quando ele começar a matá-los, eu virei e beberei dessa água e não voltarei nunca mais. — Ela ficou sentada e em silêncio as entre sombras.

—Você é muito formosa. - Disse ele em voz baixa.

—Sim e é uma desdita. Atraí seu olhar. Mas aqui, neste lugar onde ninguém pode nos ver, gostaria de me fazer amor?

—Sim. Temia perguntar.

—Eu também. - Repôs ela, se levantando e deixando cair a toga. Logo soltou os broches do ombro de sua túnica e o suave objeto caiu com um sussurro entre as samambaias.

Maeniel estendeu o manto escuro sobre o chão. Ela levantou o olhar cobrindo modestamente os seios com o braço.

—Embora aqui não passe o tempo, - Ela disse, - sim passa aqui. A lua está baixa e acredito que logo amanhecerá.

Ele a abraçou e até na escuridão seus lábios encontraram os dela. Então soube que, de todas as mulheres as quais havia conhecido ou conheceria, nenhuma mostraria mais graça e gentileza. Mais tarde, enquanto jaziam juntos, eles contemplaram a saída do sol sobre um bosque de pinheiros que se estendia para o horizonte.

—Vá. - Disse ela e lhe deu um beijo de despedida junto ao lago.

Antes de chegar ao portal, Maeniel se voltou para vê-la pela última vez, mas ela estava perdida na luz do sol nascente.

Então ele se encontrou novamente no jardim e sem olhar atrás, atravessou o átrio para a entrada da casa. O guarda lhe devolveu sua espada e designou dois soldados para que o acompanhassem de volta a casa de Manilius e Felex.

Dali a pouco Clea, a liberta da Calpurnia, viu que o leito de sua senhora estava vazio e as escravas adormecidas. Não as despertou, pois a senhora raramente se afastava muito. Encontrou-a sentada no banco do jardim, com a cabeça jogada para trás e dormindo sob a pálida luz da lua que já estava descendo.

Levou Calpurnia para casa, tirou-lhe o vestido e penteou seus longos cabelos. Enquanto lhe vestia camisola, observou que ela estava com agulhas de pinheiro em seu cabelo. Tirou-as com suavidade e deitou sua senhora na cama.

Enquanto sacudia a túnica de seda, uma folha seca de samambaia caiu no chão. Clea levou a folha e as agulhas de pinheiro para um braseiro que ardia no canto e as jogou sobre as brasas, tocando depois um amuleto que levava no pescoço. Era devota de uma deusa oriental e uma iniciada em seus mistérios.

Tinha sido uma escrava bem-vinda por outros iniciados, já que tais adoradores eram um valioso investimento. Os que começavam como escravos estavam acostumados a alcançar postos de grande importância graças à confiança de seus poderosos proprietários. Assim tinha acontecido com ela. Calpurnia confiava nela e ela nunca trairia aquela confiança.

Por um instante, a fragrância do pinheiro encheu o cubículo quando as agulhas marrons ficaram vermelhas para se desfazer em pó logo. Não era a primeira vez que Clea encontrava coisas assim na roupa e no cabelo de sua senhora. Já tinha acontecido antes e ela estava segura de que não havia pinheiros e nem samambaias naquele jardim.

Fio foi ver Lucius ao voltar da casa de César. Estava a ponto de amanhecer e fazia bastante frio. Olhou primeiro Octus e viu que o ancião dormia. Alia deu as boas-vindas a Orelha cortada e o levou para a cama, apesar de seus grunhidos.

Fio encontrou Lucius passeando com nervosismo, embora não teria admitido de maneira alguma.

—Acha que eu deveria me banhar? — Perguntou.

—Sim. - Disse o grego.

—por quê?

—Com as mulheres, sempre é melhor se banhar.

—Isto não tem nada a ver com ela, — afirmou Lucius altivamente.

—Não?

—Não.

—Se banhe. - Insistiu Fio.

—Nada de perfumes. Nada de ungüentos!

—Bem, estupendo. Banhe-se.

—E um barbeado?

—Com as mulheres, sempre é melhor se barbear.

—Não quero despertar Octus. Barbearei-me eu mesmo.

—Não. É melhor que desperte Octus e não te corte o pescoço. Além disso, afetaria-o muito que não o chamasse, necessitando seus especializados serviços. Sentiria-se ferido. Profundamente ferido.

—As mãos lhe tremem Às vezes.

—Isso é porque tem medo de sua irmã. Você não o deixa nada nervoso.

—Não estou seguro de que isso seja um fato. De fato, conforme se olhe, não é. César disse...

—Não cite César. — Era o turno de Fio de mostrar altivo. - Se começar a fazê-lo de forma regular, terei que voltar para García. Quase tudo pode ser visto de diversas perspectivas. Algumas delas podem fazer com que os atos mais louváveis e virtuosos pareçam estúpidos no melhor dos casos, e interessados e enganosos no pior. Octus não o teme porque, como quase todos outros criados da casa, sabe que você pode se mostrar irritado, furioso ou deprimido, mas quase nunca malévolo e jamais cruel. Sua irmã é rancorosa, malévola e extremamente cruel. Agora, se banhe, barbeie e se vista. A mulher está no estabelecimento de Gordus. Foi vista ali recentemente e se sabe que tem previsto algum espetáculo com seus... Talentos para esta tarde, na arena da escola de gladiadores. Uma exibição privada para César, Antonio e várias centenas de seus amigos cavalheiros e senadores.

—Oh, não!

—Sim. Chamarei Octus.

—E Orelha cortada?

—Não, deixe-o dormir ou o que seja que esteja fazendo com Alia. Pode que ser que o necessite mais tarde.

Meia hora depois, Lucius e Fio saíram para o ludus.

Dryas foi despertada mais ou menos uma hora mais tarde por Aquila. O grego lhe deu uma taça de uma bebida quente através dos barrotes da porta.

—É posea? — Perguntou ela.

—Não. Márcia o preparou. Não sei do que é feito. Posea pode te fazer adoecer. Aconteceu comigoou quando estive nas legiões. Mas não pode se embebedar com ela. Eu sei, tentei.

—Então deve ser como adoeceu. - Disse Dryas.

—Sim, é uma porcaria.

Dryas provou a mistura de Márcia. Vinho branco com umas poucas ervas maceradas. Percebeu o sabor da hortelã e à gaulteria um pouco esquentadas.

—Está bom. - Disse.

—Quase é melhor que a posea, mas não sei se deve estar de bom humor quando descer para saudar esse... Lucius.

—Quem é?

Aquila parecia não estar seguro do que dizer, pois moveu os pés e mordeu o lábio.

—Provavelmente... Provavelmente seja seu verdadeiro dono.

Dryas levantou o olhar para ele.

—E?

—É o irmão de Fulvia, a mulher que me pagou para que te capturasse.

—E o que ele quer?

—Não sei, mas só no caso de querer o que penso que quer... —Aquila lhe ofereceu uma das adagas que tinha lhe tirado ao registrá-la.

Ela a rechaçou.

—Não, o momento dessas coisas já aconteceu. Não posso empregar essa saída.

—Por que não?

—Por sua segurança, a de Gordus e Márcia; e têm um filho e uma filha casada e com crianças. Tenho minha honra e a honra me impede de deixar outros paguem o preço de minha irresponsabilidade. Assim, por favor, feche a porta e deixa que eu me vista.

Aquila meneou a cabeça e se afastou da porta.

Dryas colocou a roupa. A cela era muito mais cômoda. Márcia havia mudado a cama, queimando o colchão e os lençóis onde havia morrido Priscus e havia encontrado roupa para Dryas. Uma túnica limpa, cuidadosamente costurada com linho usado, certo, mas tingida logo depois de um tom ocre. Um palla de lã mais fina, sim, um tanto gasta já, mas remendada e tingida novamente de azul escuro e decorada nas bordas e um par de sandálias de fino couro, atadas no centro e meias três-quartos de lã.

Dryas arrumou o cabelo em torno da coroa que lhe haviam colocado as donzelas de Fulvia no dia anterior. Ajustou bem o palla e avisou Aquila.

—Já estou preparada.

O grego abriu a porta de um chute. Sua expressão era dura e estava com o rosto avermelhado. Tirou- lhe o palla e lhe acorrentou as mãos nas costas. Logo voltou vesti-la com o palla e empurrou a mulher para diante.

Dryas desceu as escadas na frente dele. Tropeçou brevemente no segundo lance, mas Aquila a segurou pelo braço ao se dar conta de que ela estava em perigo. Com as mãos nas costas, ela não podia se proteger. De toda forma, não lhe tirou a corrente, mas seguiu segurando-a até chegar embaixo, onde aguardava Márcia.

—Aquila, pare isso agora mesmo! Se for se fazer de idiota, volte para sua granja na Campania!

—Nem sequer vai se defender! - Disse ele lhe tirando a cadeia.

Márcia abraçou Dryas e a ajudou colocar bem o palla. Parecia triste.

—Não, ela não o fará. E eu tampouco o faria. Às vezes não é seguro para uma mulher pensar em si mesma. Eu tinha minha mãe e uma irmã menor para me preocupar: ela nos tem.

—De toda a maldade que vi neste feio assunto, isto é o pior de tudo. – Disse Aquila com os punhos crispados. - Quer tê-la antes que enfrente a... Essa coisa...

—Bem, — replicou Dryas, - não acredito que lhe servisse muito depois.

Márcia se pôs a rir. Abraçou novamente Dryas e secou as lágrimas.

—Quando tudo terminou, minha mãe me ajudou a me lavar. Havia um pouco de sangue. Eu só tinha quatorze anos. Encolhi os ombros, olhei minha mãe nos olhos e lhe disse que não tinha sido grande coisa. Era verdade, ele não era grande coisa, mas doeu de toda maneira. Então menti, mas foi uma boa mentira e me alegro de tê-la dito. E quando acabou, comi papa, toucinho e pão recém feito e você Dryas, pode dormir na cama de armar que há junto à cozinha. Gordus e minha criança já foram: agradecerei a companhia até esta tarde.

—Bem, eu não tenho quatorze anos, e ele não vai pensar que desfruto. – Respondeu Dryas. - Pode ser que não resista, mas há outras formas de demonstrar como se sente e não penso economizar-lhe. Então esquente a papa, porque não demorarei em voltar.

Dessa vez, Aquila foi na frente.

Quando Márcia se voltou para entrar na cozinha, ela viu o cão. Era um dos maiores que tinha visto em sua vida.

—É mais lobo que cão. – Ela disse para si. Era uma mulher valente: alguns dos homens confinados no ludus, não todos, teria dito ela, mas sim alguns, eram mais perigosos que qualquer lobo.

Havia uma versão reduzida da clássica espada dos legionários em uma bainha perto da porta. Era uma arma terrível, capaz de decapitar um animal ou uma pessoa de um só golpe. O peso da lâmina de um só fio fazia com que fosse formidável inclusive nas mãos de uma mulher. Tirou-a da bainha e ficou em frente ao cão.

Mas o animal parecia ter ouvido seu comentário. Aproximou dela, se arrastando, com a cauda entre as patas e a língua pendurando, lançando um ganido amistoso.

Ela suspirou e meneou a cabeça.

—Outro faminto. Muito bem, espere aqui. — Ela jogou sobras e comida desprezada em uma cuba que estava junto à churrasqueira. Havia algo rançoso, mas o cão estaria agradecido de toda forma.

Ela se voltou, com a cuba na mão e encontrou um homem enorme, que não parecia muito aficionado a roupa.

Com uma mão, o homem cobriu certa região estratégica com um trapo de cozinha não muito adequado, enquanto estendia a outra em um gesto de súplica. Falou em latim formal.

—Rogo-te que me desculpe por incomodar em uma hora tão imprópria. Se pudesse me dar um pedaço de tecido maior, também gostaria de ver Dryas. E se pudesse me oferecer um prato de papa e algo desse toucinho, apreciaria muito o gesto. Passei toda a noite em acordado e...

Ele teve que interromper e continuar com seu discurso um pouco mais tarde, pois Márcia acabava de desmaiar.

—Não vou deixar fácil. - Grunhiu Aquila e conduziu Dryas até uma câmara com uma porta que dava a arena. A porta estava coberta por uma grade de metal. No outro extremo da casa havia uma grade similar. Ele encerrou Dryas dentro. O teto era curvo. As grades de ambos os extremos sugeriam animais e a estadia fedia a urina de gato e esterco embora piso estivesse limpo e recém varrido, pronto sem dúvida para o tigre.

Dryas recuperou a compostura e se dispôs a esperar. Aquila e dois homens apareceram no passadiço sob os assentos. Dryas os reconheceu imediatamente. Um era o físico que lhe havia curado os cortes do tornozelo, e o outro o assistente de banho que estava com ele... Mas agora estava vestido bem melhor.

Dryas caminhou para eles, detendo-se ao chegar aos barrotes. Uma tocha ardia no corredor. Dirigiu aos dois homens um olhar de profunda desaprovação.

—Por que esse engano? — Ela olhou diretamente nos olhos de Lucius, como havia feito a véspera. - Por que não se identificou antes?

Lucius estava com a boca seca e não soube encontrar uma resposta. Olhou para Fio e Aquila, mas eles não lhe foram de nenhuma ajuda: o rosto da Aquila era selvagem, enquanto a expressão de Fio dizia mais ou menos. É com você mesmo.

—Por que... Por que... — Ele balbuciou. – Tudo o que fosse, inclusive a piedade, teria sido melhor que ver ódio em seus olhos.

Dryas sorriu.

—E por que deveria importar o que eu pensasse de ti?

—Porque eu não... O que estou dizendo? Normalmente um homem não tem que fazer isto ele mesmo... Não sem ajuda.

Dryas estendeu a mão por entre os barrotes e tomou a dele. Ele a levou aos lábios.

—Agora, me diga o que quer. - Disse ela em voz baixa.

—O que pensava que eu queria?

—Se deitar comigo, com ou sem meu consentimento. – Respondeu ela.

—Não. —Lucius meneou a cabeça e envolveu a mão de Dryas com as suas. - Vim para te pedir que se case comigo.

Aquila tinha o aspecto de alguém a quem teriam cortado as orelhas. Inclusive Fio parecia surpreso.

Os olhos de Dryas se abriram ao máximo. Ela deixou cair o manto no chão e passou a mão esquerda pela grade, para tocar a face de Lucius.

—Ou isto é o pior dos enganos, - ela sussurrou, - ou não sabe!

O direto olhar de Lucius anulava a possibilidade de um engano. Estavam a algumas polegadas de distância. Ele passou a mão direita sobre a dela, em sua face.

—O que é que eu não sei? — Seu rosto ficou pálido pelo medo e a ira, e com uma voz que nem Fio havia ouvido antes, rugiu perguntando novamente. - O que é que eu não sei?

                                             Capítulo 24

Era um formoso dia para Gordus. Ele e Martinus caminhavam pelas cercanias do Foro. O céu era de um bonito e quente azul e as brancas nuvens do alto não faziam nada para ocultar a luz do sol.

—Acha que poderemos ver César? — Perguntou Martinus.

—Não sei. – Respondeu ele. - Agora tem tantos peticionários que não sei se poderemos passar. E embora consigamos vê-lo, pode ser que não nos conceda nossa petição.

—Claro que fará. Se tiver algum sentido da justiça.

—Meu filho, eu não exporia nossa petição dessa maneira. De fato, eu nunca pediria nada nesses termos a um homem tão poderoso como ele.

—Não. – Disse Martinus. - Deixarei que você fale. Não sou bom explicando as coisas e certamente faria confusão e cairia em ridículo.

—O que ela te disse? — Perguntou Gordus. - Como te leu a fortuna?

Martinus parecia estar meditando.

—Não sei como explicar. Não pareceu grande coisa, pelo menos não a princípio.

—Mas como?

—Bem...

Eles se esquivaram de um vendedor de pão recheado, o homem levavao seu forno sobre a cabeça e logo tiveram que rodear um velho soldado que vendia flores, nada menos. Ele estava sentado nos degraus do Templo de Vista, com cestos de rosas, lírios, violetas e narcisos, junto a vasos de barro com ervas para janelas, balcões e pátios. Havia salvia, manjericão, manjerona doce e longos caules de eneldo.

—Pediu sua espada. Aquila a levou e ela a desembainhou e pôs minha mão sobre a lâmina. Depois de alguns instantes a levantou. Havia marca escuras onde meus dedos a haviam tocado. Ela disse que eu tinha que saber e que seu estava certo. Não sirvo para a espada. Eu estava triste porque te honro e queria ser tão...

Eles se detiveram o chegar ao Templo de Vênus, pois as pombas do santuário cobriam o pavimento.

Uma anciã tentou lhes vender uma bolsinha de grãos.

—Alimentem suas pombas. – Ela disse. - E a honrarão. Ela o acha formoso de rosto, jovem, e deve te amar. Peça-lhe agora que te faça afortunado no amor.

Martinus sorriu.

Ele é belo, pensou Gordus. Cabelo castanho claro, tão fino e suave que o vento o agitava como se fosse pó. Grandes olhos cor de avelã e marcados por cílios castanhos. Um bonito sorriso unido a um corpo alto e forte que desfruta da graça da juventude. Se o visse na arena com uma espada na mão, morreria. O espírito privado de sua raiz de carne jazeria na escuridão para não se levantar jamais. Obrigado, Dryas. Obrigado.

Martinus pegou a bolsa de grãos e pagou um cobre a velha senhora. Ele e seu pai se sentaram nos degraus do templo e deram de comer as pombas. Do outro lado da rua, os toldos com raias vermelhas e amarelas identificavam a casa de César.

—Como eu te dizia, — continuou Martinus, - queria ser tão parecido a você como pudesse, mas ela disse: Não, o aço te rechaça. Olhe as marcas que deixaste na espada. Logo me pôs a mão no peito e fechou os olhos. Primeiro franziu o cenho, logo sorriu e ficou quieta durante um momento. Logo fez um gesto para a porta e uma garota entrou por ela. Era muito bonita, a mulher mais bela que eu já tinha visto em minha vida. Sorriu-me e logo desapareceu. E depois ouvi a risada de crianças e Dryas me perguntou se eu queria a música.

—Que música? — Perguntou Gordus.

—A música que ouço todo o tempo. Não recordo ter deixado de ouvi-la nunca. Cantava-a no berço e enquanto engatinhava no chão da cozinha atrás de mamãe. Às vezes, quando ouço um bom fragmento, memorizo-o e a ensino aos meus amigos. Não podia imaginar que desaparecesse, mas nunca havia contado nem a você e nem a mãe, porque temia que lhes rissem de mim.

—Não. – Disse Gordus. - Não. —Seus olhos cinza estavam iluminados pelo amor. - Nunca riria de ti. Não a respeito de algo tão importante. E o que tem que essa música?

—Dryas disse que se eu seguisse com meu adestramento como gladiador, a música me abandonaria para sempre quando liberasse meu primeiro combate. Eu disse que preferia estar morto a viver sem ela. Ela respondeu-me que sim, que sabia, mas que era por isso tinha tido a mão em meu peito tanto tempo. Era tão formosa que ela também estava ouvindo. Disse-me que a garota da porta seria minha esposa e que teríamos uma vida longa e feliz. Eu teria muitos filhos e amaria a todos e eles a mim. A música me acompanharia todos os dias de minha vida e toda a vida de meus descendentes até o fim dos tempos. Mas não se tomasse o caminho da espada. Eu não quero fazer nada que pare a música. Não poderia viver sem ela.

Nem eu sem ti, pensou Gordus. - Já pensaremos em algo. – Ele prometeu.

Alguns escravos passaram ao trote, carregados uma cara liteira de varas de ouro e marfim e cortinas púrpuras e fizeram dispersar as pombas entre um torvelinho de asas e ruídos de protesto. A bolsa de grãos estava vazia.

Gordus ficou em pé.

—Vamos ver César.

Para sua surpresa, foram admitidos apenas uma hora depois de sua chegada.

César os recebeu cortesmente.

—Sim. - Disse. - Acredito que vi este jovem no combate de exibição que ofereceram. —O braço de Martinus continuava enfaixado. - Não dirige a espada como seu pai, mas isso seria pedir muito. Vai seguir sua profissão?

Martinus se ruborizou.

—Não... Não acredito que o faça. – Ele disse balbuciando.

—Provavelmente seja uma boa idéia. - Replicou César.

—Sim. – Disse Gordus. - Meu senhor, vim pela mulher de meu ludus.

César havia se afastado de sua mesa para saudá-los. Ele deu um impaciente olhar para trás, para os papiros e pergaminhos acumulados.

—Sim, o que tem que a mulher? Convidei algumas pessoas esta tarde para ver seu combate. Estão preparados ela e esse leão ou o que seja?

—Chama-se tigre César e vim porque acredito que fazer com que ela enfrente na arena uma criatura tão selvagem seria um assassinato.

César arqueou as sobrancelhas. Despediu com um gesto os dois secretários que estavam lhe ajudando e pôs as mãos sobre os joelhos.

—São palavras muito fortes. - Disse.

—Eu não creio que sejam. – Respondeu Gordus. - A dama não é uma criminosa. Pelo que sei, jamais foi condenada por um tribunal romano por causa de um crime cujo castigo seja a damnatio ad feras, quer dizer, ser jogado as feras.

—Sei o que é. – Disse César. - Não tente me dar lições de leis.

—Não. – Disse Gordus. - Nunca pretenderia fazer algo assim, mas queria ter clara sua posição. O soldado, Aquila, me disse que ela foi capturada no ataque a um povo governado por um aliado de Roma chamado Cynewolf e trazida a Roma contra sua vontade.

—Tem a consciência muito sensível Gordus, para ser um lanista e um ex-gladiador. —César se levantou e foi até o lado de sua mesa, que dava para o jardim. Corria uma persistente brisa e as cortinas de linho ondulavam fazendo soar as argolas. - Sei o que é essa dama, como você diz. – Ele disse voltando-se para Gordus. - E posso te dizer mais coisas sobre ela. Posso te dizer mais sobre ela do que ela mesma gostaria. É caledonia. Os Caledônios são uma tribo do mais remoto limite da Britania. Vivem em altas montanhas, separado do resto, e os consideram o povo mais feroz, indômito e selvagem de todos. Não têm deuses e só veneram os mortos que têm caído antes que eles. Acreditam que todos os homens são iguais e também as mulheres, pois as adestram nas artes da guerra e na matança. E suas filhas, como seus filhos, aprendem a montar, caçar e usar a espada e o escudo tão bem como os homens. Consideram que um homem vale tanto como outro e não aceitam limites a suas paixões. É tão fácil lhes inspirar risos, como lágrimas, ira ou terror. Não têm consistência e nem controle e são tão selvagens e indomáveis como os lobos de seus vales ou as águias que voam entre os penhascos onde têm seus lares. A arena comemora nossas vitórias. Quando tiver terminado com Partia, me voltarei para a Ilha Branca. Eu gostaria de ver lutar essa mulher caledonia. Encurralamos uma de suas lobas na Britania, mas não chegamos a ver que era uma mulher até que morreu. Quando voltar, capturarei tantos de seu povo como puder e os trarei aqui, homens e mulheres, para que lutem e morram para nos entreter. Como esta mulher vai fazer hoje. Compreendeste, Gordus?

—Sim. Acredito que sim. Mas poderei pelo menos lhe deixar escolher suas próprias armas, para que tenha alguma possibilidade contra Terror? Assim se chama a fera, Terror. A cota de malha que a dama Fulvia quer que ela use é mais fraca que muitos tecidos. Deixe que lhe dê uma armadura eficaz.

—Gordus, você está me cansando e isso não é bom nem para ti nem para ela. Logo irá querer que eu envie uma corte de soldados a arena para que protejam a sua lutadora de qualquer dano.

—Não gostará que moora nos primeiros instantes da luta, verdade?

—Não. – Disse César lentamente. - Eu gostaria que sobrevivesse, se fosse possível.

—Sou um homem experiente nessas matérias. – Disse Gordus. - Deixe que eu escolha suas armas.

—A exibição de seu corpo é parte do espetáculo. — objetou César.

Gordus engoliu saliva.

—Ela terá um aspecto magnífico, prometo.

Quando saíram novamente À rua, o sol já não parecia tão brilhante para Gordus e nem o dia tão formoso.

—Falhaste. – Disse Martinus.

—Não, moço, não. Meia fatia é melhor que nada, especialmente se lida com homens como César. Não esperava conseguir tanto, mas se pôs acima dessa puta Basilia, que teria deixado morrer nossa pequena sacerdotisa em poucos instantes. Farei tudo o que puder por ela. É formidável. Ele tem razão nisso.

—É verdade algo mais do que disse? O que significa isso de comemorar as vitórias?

—Provavelmente não. Parece a você que a Dryas falta controle ou coragem?

—Não. – Disse Martinus. - Aquila me disse que ela havia sido uma espécie de juiz entre sua gente, o que significa que pelo menos têm leis.

Gordus assentiu.

—Quanto a comemorar as vitórias, me fez sentir vontades de lhe cuspir na cara. Meu pai cultivava suas terras na Campania até que os soldados lhe jogaram porque tinham sido confiscadas para alguns dos veteranos de Pompeu. Sou tão latino como qualquer membro do Senado. Meu avô apoiou As Gracos quando tentaram fazer reformas agrárias. Meu pai era um granjeiro na Capua quando a lei da Campania foi promulgada, por César nada menos e nossa família ficou na miséria. Então viemos para Roma e tentamos viver das partilhas de grão. O “pão e circo”, dizem, foi à ruína do povo de Roma, mas eu acredito que meu pai e meu avô teriam preferido conservar suas granjas. Apresentei-me ante o lanista da Capua, sim, o mesmo ludus que saiu mais tarde, Espartaco e me comprometi sob juramento a ser açoitado por látegos, queimado por ferros em brasas ou morto pelo aço se desobedecesse a meu professor. Fiz por dinheiro. Dinheiro para que minha mãe e meus irmãos menores não ficassem na miséria, mas nunca quis uma vida assim para você.

—E mamãe?

—Cale-se. O que acontecer com um homem se pode contar abertamente, mas com as mulheres... É diferente. Direi-te somente que brincávamos juntos desde crianças e ela vivia a duas ruas de distância em meu mesmo povoado e seu sangue é tão latino como o meu. Mas na arena, às vezes lutei como galo, outras como samnita e uma ou duas como tracio... Todos os povos derrotados pelas legiões. Mas não posso ver o que pretende comemorar César, a menos que seja ter reduzido nosso povo à escravidão em sua busca pelo poder. E fez muito bem. Ainda quer ser um gladiador e derramar seu sangue e a de seus companheiros para que homens como ele se “divirtam”?

—Acredito que prefiro a música. – Disse Martinus.

O combate foi provavelmente melhor que o previsto contra o tigre, mas não tão público. Fio, que teve a oportunidade de presenciá-lo, considerou-a uma das mais encarniçadas e brutais disputas familiares que tinha visto em sua vida.

Lucius e Dryas pareciam um para o outro. Mal se conheciam, com a grade de ferro entre eles, gritavam um com o outro com toda a força de seus pulmões.

Lucius estava decidido a tomar posse imediatamente dela e queria que Dryas fugisse com ele. Já! Embarcariam em Ostia. Logo!

E deixar seus amigos e parentes para que enfrentassem a considerável cólera de César e Fulvia, para não mencionar a de Antonio? Ficou louco? Ela tinha sua honra e a honra exigia certo tipo de comportamento. Acaso ele não entendia?

Que tipo de honra podia ter uma mulher, Bárbara, além disso?

Foi uma sorte que a grade de ferro estivesse ali, pensou Fio. Não por Dryas, mas por Lucius.

Dryas olhou para seu pretendente como se desejasse matá-lo. Na realidade, se Aquila lhe tivesse dado sua espada, certamente teria matado.

Como ela se atrevia ela a levá-lo a uma situação em que estava a ponto de ficar louco por seu amor?

Suas aberrações mentais não podiam ser culpa dela! Se ele não pertencesse a uma nação de homens tão vãos, arrogantes, egoístas e ambiciosos que não podia confiar nem nos amigos, ela não estaria...

Nesse momento chegaram Maeniel, Márcia, Gordus e Martinus. Lucius se encontrou ampliamente superado na votação e não gostou muito. Caiu lutando, mas não lhe serviu muito. Inclusive Fio opinou que tinha perdido seriamente o sentido.

Matrimônio! Ele estava propondo matrimônio a uma selvagem caçadora Bárbara. Havia um grande número de propostas que os muito práticos amigos gregos de Fio teriam feito aquela Amazona, mas o matrimônio não estava entre elas.

E o mesmo podia dizer de Aquila, Gordus e inclusive Martinus. A mente de Aquila se inclinava naquela direção, mas sob nenhum conceito podia imaginar Dryas alimentando porcos e frangos em uma granja na Campania. Ou vivendo na casa de um rico aristocrata romano como Lucius. Causaria sensação embora Lucius se retirasse para uma vila campestre com ela. A maioria dos romanos, patrícios ou inclusive cavalheiros, encontrariam o desejo de coabitar com Dryas não só excêntrico, mas também absolutamente insano.

Mas Lucius falava a sério e aquilo era óbvio porque Maeniel e Gordus estavam atando suas mãos nas costas. Gordus lhe passou uma corda pelo pescoço e fez subir para a casa, na ponta da lança.

Com as mãos trêmulas, Dryas recolheu seu manto do chão da jaula, sacudiu-lhe o pó e se uniu a procissão ficando logo na frente, em busca de seu café da manhã.

A cozinha era tão quente como a área sob a arena era fria. Dryas se aproximou da porta do forno para esquentar as mãos.

Havia três pratos cobertos sobre a mesa. Sim, Márcia tinha prometido papa toucinho e pão.

Gordus fez entrar Lucius, seguido de perto por Maeniel, Márcia, Aquila, Martinus e Fio.

A mesa estava em um canto. Havia bancos junto à parede e dois dos lados. Sentaram Lucius em um dos bancos da parede, com Gordus de um lado e Maeniel do outro.

Márcia serviu sua própria versão da posea, bem mais agradável que a que Dryas tinha provado na vila de Fulvia. Logo, todos estava com uma taça nas mãos, salvo Lucius, cujas mãos seguiam atadas.

Durante um momento, todos se dedicaram simplesmente a beber. Logo Dryas, ainda junto à porta do forno, se voltou para Lucius.

—Diz que quer se casar comigo?

—Sim. – Respondeu ele em tom desafiante. - Quero.

—Minha querida senhora... — Começou a dizer Fio.

—Não me chame de querida senhora. Não sou um ama. Isso implica ter escravos a quem dar ordens e eu não tenho nenhum e não me interrompa quando falo.

—Ela é sempre assim? — Perguntou Aquila a Maeniel.

—A maior parte do tempo. – Respondeu ele filosoficamente.

Dryas lhes dirigiu um turvo olhar para lhe fazer calar e se dirigiu novamente a Lucius.

—Muito bem. Dá-se conta do que o matrimônio implica entre minha gente?

Lucius teve que admitir que não.

—O homem com o que eu me casar tem a possibilidade de se converter em rei dos Caledônios. Para se casar comigo, teria que superar as provas previstas e embora falhe, ainda poderia se converter em um dos companheiros do governante.

—César diz que vocês não têm rei. – Disse Martinus.

—César se equivoca. O rei é um líder na guerra e um juiz na paz. De certo modo, nós, como os romanos, desconfiamos dos governantes e como vocês preferimos dirigir nossas próprias vidas. As mulheres como eu vivem para dar reis ao povo, seja por nascimento ou por matrimônio. Nossos corpos não são nossos para que disponhamos deles. Por isso te faço estas perguntas. Se de verdade quer se casar comigo, estou obrigada a aceitar.

Houve uma consternação geral na cozinha.

Fio jogou o manto sobre a cabeça como amostra de dor.

—O que? – Disse Márcia, golpeando a mesa com a concha de sopa de madeira que estava usando para servir as papa.

Aquila ficou sentado com a boca aberta e Maeniel que sentia que a maior parte dos membros de sua espécie compartilhada estavam loucos, ouviu a notícia com tranqüilidade.

Só Martinus fez a pergunta obrigatória: — Por quê?

—Porque ele pode levar aos Caledônios o idioma romano, suas artes militares, seus costumes, seus conhecimentos, sua forma de lutar e suas habilidades técnicas. Há muitas coisas em Roma que seria bom aprender. - Explicou Dryas.

—Sim. – Disse Martinus. - César disse que, quando tivesse conquistado Partia, enviaria seus homens a Ilha Branca para que trouxessem sua gente para lutar na arena.

— Eu não poderia passar por cima de uma oferta assim, se fosse séria. - Disse Dryas, olhando para Lucius com o cenho franzido. - Mas acredito que é jovem e frivolo e está movido pelo desejo, não por uma verdadeira ambição de formar parte de minha vida. Quando me reuni contigo, estava disposta a saciar seus apetites para não me arriscar que fizesse mal a meus amigos. Então foi só uma moléstia e se isso é tudo, adiante. Roma está cheia de putas, algumas caras, outras não, mas todas em venda. Eu não estou, asseguro-lhe. Só posso ser sua vítima, não uma companheira voluntária no prazer. Tenho meu dever e tenho que lutar esta tarde. Se for necessário, baixarei até a latrina contigo, porque os desejos que expressas pertencem a um lugar assim. Se não é isso e está disposto a me mostrar o respeito que eu mostraria, inclusive a uma garota da rua, ou seja, não incomodá-la quando tem outros assuntos a resolver, vá. — Dryas assinalou a porta. - E ganhará minha gratidão e meu respeito para sempre. Desate-lhe as mãos, Maeniel e deixe que ele faça o que queira. Por desgraça, tem poderes que neste momento nos estão negados. — Ela se voltou novamente para a porta e seguiu esquentando-as mãos. Ainda estavam frias.

Gordus lhe cortou as ligaduras das mãos e Lucius as fitou como se não estivesse seguro a quem pertenciam. Observou Dryas, sentindo como se ela lhe tivesse golpeado com uma tábua entre os olhos.

A túnica de cor ocre e o manto azul eram atraentes. Márcia deu a Dryas uma terrina de papa e uma colher e ela começou a comer em pé no mesmo lugar onde estava. Parecia tão simples... Sim, havia um corpo esplêndido sob a túnica e o estranho penteado. O calor do forno lhe provocara cores de uma forma que não tinha visto antes e nem sequer as sandálias e as meias três-quartos de lã podiam ocultar a graça de suas pernas, seus tornozelos e seus elegantes pés. Não podia se imaginar forçando-a movido pela luxúria, mais do que podia imaginá-la cometendo qualquer outro ato impensável, como matar uma criança, atestar contra um amigo ou inclusive um inimigo ante um tribunal, roubar ou fazer mal a outra pessoa sem uma boa razão.

—Está completamente a salvo de mim. – Ele disse por fim. - Não te tocaria contra sua vontade mais do que saltaria do telhado deste edifício para voar. Acho que suas condições para o matrimônio são difíceis. Não sei se posso cumpri-las e tenho medo por ti. Tanto medo que esteveste a ponto de me fazer perder o sentido. Sou o último homem do mundo ao qual deveria temer. Sim, irei se deseja, mas gostaria de ficar e te oferecer toda a comodidade e ajuda que puder.

Ele se levantou, passando ao lado de Maeniel e foi até onde se encontrava Dryas. Ela voltou a se fixar em sua claudicação e aquilo lhe rasgou o coração sem que soubesse por que.

—Não acredito, - disse Lucius humildemente, - que seja um bom candidato a majestade entre seu povo. Estou ferido e minha saúde provavelmente será sempre afetada por minhas cicatrizes e minha longa enfermidade.

Ele não era mais alto que Dryas e ela inclinou um pouco a cabeça para fitar seus olhos. Não notou que Márcia lhe tirava a terrina e a colher, nem resistiu quando Lucius a rodeou com seus braços e fez com que ela apoiasse a cabeça sobre seu peito. Ele ficou ali em pé, abraçando-a, com os lábios pousados sobre seu cabelo, enquanto ela chorava porque aquele momento havia chegado justo quando ela estava segura de que iria morrer.

Lucius e Fio avançavam velozmente pelas ruas de Roma. O que havia começado como um esplêndido dia estava se danificando com rapidez. O céu estava se nublando pouco a pouco, ocultando em sol e o vento do norte começava a soprar pelas estreitas ruas da cidade. Agitava os objetos soltos que estavam acostumados a usar os romanos, intumescendo narizes e dedos e levando o frio do inverno até os ossos. O céu cinza se encaixava com o humor de Lucius. Ele estava cheio de ira e ódio e caminhava tão rápido que Fio quase tinha que trotar para se manter a altura.

—Desejaria que não fizesse isto. - Suplicou Fio. - Não é prudente queimar todas as pontes de uma vez. Embora, talvez queira voltar algum dia...

Lucius se deteve alguns instantes para que Fio o alcançasse. Não respondeu seu amigo, mas se limitou a fitá-lo friamente.

—Não. – ele disse por fim. - Nunca vou querer voltar. Nem aqui e nem a ser Lucio Cornelio Basilio. Terminei. Se não quiser vir comigo, te darei dinheiro, tudo o que queira. Pode ir para onde quiser. O mundo inteiro se abre ante voce, Fio. Eo o converterei em um homem rico, se for isso o que quer.

—De verdade pensa em se casar com essa mulher e fugir para os limites da terra com ela?

—Sim.

Fio se pôs a rir.

—Não perderia isso por nada do mundo. — Ele secou os olhos. - Sabe? Os relatos favoritos de minha mãe eram esses romances helenísticos de amor e aventura. Um deles era sobre Alexandre e eu me perguntava como teria sido seguir as tropas por meio mundo, ver a Persia e a Índia, lutar com homens montados em elefantes. Escalar montanhas, atravessar desertos, ver os Jardins Pendentes da Babilônia quando era a maior cidade jamais construída. Inclusive naquele horrível posto de escravos do Cos, eu sentia uma selvagem excitação em meu coração. Você nunca sabe para onde será vendido, nem por que. Fiquei pasmo ao acabar na Galia, nada menos, cuidando de um homem muito doente...

—Era eu?

—Sim. Estava amarelo e sua irmã me ameaçava.

—O que teria feito se não tivesse conseguido que me recuperasse?

—Não sei. Nunca tive ocasião de traçar planos. Você começou a melhorar logo que o convenci para que deixasse de se embebedar toda noite e se alimentasse um pouco. Uma vitória simples e das mais gratificantes.

—Sim? — Perguntou Lucius ironicamente.

—Não, na realidade foi questão de tato e paciência.

—Isso eu pensava. Bem, pode ser que isto não seja uma grande aventura. Talvez encontremos um fim desagradável em algum afastado canto de uma terra estranha...

—Me arriscarei.

—Bem, então... – Disse Lucius e começou a andar novamente. Ele havia levado Dryas escada acima, com o Márcia ao lado. Deixara-a sobre um jergón em um dos dormitórios do piso superior, lhe tirando as sandálias e deixando as meias três-quartos. Márcia lhe havia tirado o cinturão.

Fio tinha preparado algo.

—Valeriana. — Ele havia dito a Márcia. - Precisa descansar, mas não ficar aturdida nem com ressaca.

Aquila lhe tinha levantado a cabeça, convencendo-a para que bebesse.

Logo tinham descido para conferenciar.

—Não posso fazer nada. – Disse Lucius a eles. - Se pedisse algo a minha irmã, ela estaria encantada de fazer justamente o contrário só para me incomodar. Ela tem César de sua parte.

—Sim, eu fui vê-lo esta manhã. – Disse Gordus.

—E acredito que não teve êxito. — Comentou Fio.

—Ao contrário, pode ser que tenha obtido algo prático. Consegui que ele despreze os planos de sua irmã de vesti-la como uma bailarina para enfrentar na arena um felino devorador de homens. Prepararei uma cota de malha e poderei lhe dar um escudo e sua própria espada. De toda forma, César quer, segundo suas próprias palavras, que ela exiba seu corpo, mas... —Ela se voltou para Maeniel. - Ela é boa com o dardo?

—Sim. – Respondeu ele. - Ela é boa com qualquer arma.

—Estupendo! – Disse Gordus. - Talvez possa...

Ele se interrompeu quando a porta se abriu bruscamente e um desconhecido apareceu na soleira, assinalando Maeniel e gritando: — Aí está ele! É ele! O agarrem antes que...

Mas já era muito tarde. Um enorme lobo, um dos maiores que Lucius tivesse visto jamais, estava saindo por entre as dobras da gasta túnica de Maeniel.

Não havia outra saída. O lobo investiu contra o homem da porta, lhe golpeando entre as pernas e fazendo com que caísse. Logo investiu em Antonio e cinco ou seis pretorianos.

Maeniel tinha a vantagem da surpresa e eles de estarem armados até os dentes. Alguém lhe arrojou uma lança, que passou por suas costelas para golpear o chão com uma chuva de faíscas.

Guerra enfim! Pensou o lobo enquanto desequilibrava o lançador.

Antonio tentou lhe cortar a cabeça com um gladio, falhando por uma ou duas polegadas. Diferente dos soldados, ela não usava couraça e o lobo se voltou com rapidez digna de uma serpente ao ataque e afundou as presas em uma grande e bem alimentada nádega romana.

O sangue escorreu e Antonio gritou... Ou viceversa. Naquele momento, ninguém estava tomando nota do que acontecia. Antonio caiu cravando sua espada na coxa de um dos soldados e derrubando outro ao segurar em sua couraça.

O lobo viu a luz do dia e saiu disparado.

Lucius, que estivera contemplando tudo atônito, voltou-se para a Aquila.

—Ela diz que é seu amigo. - Disse o grego, encolhendo os ombros.

—Ah! - Comentou Fio. - Sua amada tem umas amizades muito peculiares.

Lucius deixou Antonio sangrando, amaldiçoando e rugindo com fúria de patrício a Gordus, Márcia, Aquila e inclusive o pobre Martinus. Ouviu o bastante para compreender que Antonio tinha sido enviado por César para ver o tigre e que não estava contente. Acompanhava-lhe um homem chamado Decius, que era evidentemente um agente de Fulvia e balbuciava sem parar a respeito de um homem que se transformava em lobo e logo em homem novamente.

Fio se uniu a Lucius em seu caminho para a saída e o romano advertiu com certa satisfação que seu amigo não tinha feito a menor tentativa de ajudar Antonio.

Agora estava de caminho de casa. Disposto a saquear a caixa forte. Naquele aspecto, ele era todo um Basilio. O amor era importante, mas o seguinte era o dinheiro. Se fosse com ela para os limites da terra seria estupendo, mas gostaria de viajar cômodo e havia poucas situações nas quais o dinheiro não fosse útil.

—Não olhe agora. – Disse Fio. - Mas nos segue um cão muito grande... Se é que é um cão.

—Oh! - Lucius se deteve um momento com o pé no ar. Logo o baixou pouco a pouco e voltou repentinamente por uma rua que levava ao rio.

Como em muitas cidades modernas, o foro central estava rodeado por regiãos mais ou menos desfavorecidas e aquela rua era uma delas. Lojas pequenas e apinhadas, poucos botequins, inclusive um moinho movido por uma mula de aspecto desanimado ao lado de uma padaria. Meia dúzia de insulae, casas de apartamentos, com saídas que davam À rua e com as janelas tão perto umas das outras, que Lucius podia ouvir as vizinhas conversando sobre sua cabeça. Só havia uns poucos centimetros de espaço para que passasse a luz e o ar. E então encontrou o que estava procurando. Uma casa de banhos. A entrada estava em um beco. Dobraram a esquina e entraram no local.

Uma vez dentro, Lucius se sentiu reconfortado. Parecia um lugar respeitável com uma clientela de modestos trabalhadores. Nada de luxos, mas ninguém lhe cortaria a garganta pelo conteúdo de sua bolsa. Não havia mármore, e as paredes estavam estucadas e piso era dos ubicuos e avermelhados tijolos de terracota.

O estabelecimento estava vazio àquela hora da manhã. Quando entraram, o dono saiu por entre as sombras junto ao cotovelo de Lucius.

—A sala de vapor. – Disse Lucius, lhe entregando uma moeda.

O homem o olhou de cima abaixo e logo observou para Fio.

—Querem comida, vinho e uma mulher?

—Não. – Respondeu Lucius. - Tenho uma ressaca. A festa de ontem à noite durou muito.

—Não vemos muitas franjas púrpuras por aqui. - Disse o homem ao ver a franja senatorial na toga de Lucius.

—É curioso, certo? — Interveio Fio. Ele também usava uma toga como se fosse um cidadão.

—Também posso ser cego. - Replicou o homem.

—Que assim seja. – Disse Lucius, lhe dando outra moeda.

—Muito bem. Por aqui. — Ele assinalou uma porta de madeira. - Há lençóis no vestuário. Vigiem suas roupas.

O homem partiu tão rapidamente como havia aparecido.

A sala de vapor não estava ruim, com lençóis limpos e bancos ao longo das paredes. O vapor era gerado à maneira antiga: com pedras esquentadas sobre um leito de brasas. A casa era úmida e calorosa.

—Não há hipocausto. – Disse Lucius.

—Isso é bom?

—Sim. O som se transmite por essas coisas. Agora esperaremos para ver se nosso amigo entra em contato conosco.

—Não estou seguro se terei que me alegrar ou lamentar. - Comentou Fio.

—Já.

Pouco depois eles ouviram ruídos na outra casa e Maeniel entrou envolto também em um lençol. Ele sentou no banco.

Um empregado entrou com uma cuba de água que esvaziou sobre as pedras, gerando mais vapor. Pareceu se surpreender ao ver Maeniel e saiu da sala.

—Pode ser que tenha que pagar mais. – Disse Maeniel.

—Um mero detalhe – Respondeu Lucius.

O proprietário chegou em seguida, como se era de esperar, com a mão estendida. Lucius pôs outra moeda nela e ele saiu.

—Quem era esse histérico do ludus? — Perguntou Lucius.

—Chama-se Decius. Conhecemo-nos na Galia. Alguns... Parentes... Meus o queriam para o jantar e eu o impedi.

—Uma pena. – Disse Lucius.

—Isso me parece agora. – Ele estava me esperando ontem à noite na casa de Manilius e Felex. Começou a gritar no mesmo momento em que me viu e eu tive que partir precipitadamente. Por sorte, sou bom nisso e não me pegaram.

—Obviamente.

—Sim, mas passei toda a noite vagando por Roma, tentando encontrar o ludus. Quando consegui, descobri que tinha mais problemas entre mãos do que podia resolver.

—Conhece-a? — Perguntou Lucius.

—Sim, muito bem.

—Você se preocupa com o que possa lhe ocorrer?

—Sim.

—Por que está aqui? — Inquiriu Lucius e pôde notar sinais de um debate interno no rosto de Maeniel.

Por fim, respondeu o lobo:

—César. – Ele disse, fazendo um gesto cortante à altura da garganta.

—É uma pena. – Respondeu Lucius. - Não se pode aproximar o bastante, mas não é o único que acha a idéia atraente. Há muitos que pensam iguais e eu mesmo entre eles, mas não me ocorre como fazer.

Maeniel assentiu.

—Sabem o que eu faria? — Interveio Fio pela primeira vez.

—Não. - Responderam Maeniel e Lucius.

—Uma visita a Brutus.

—Brutus. – Disse Maeniel. - É o que discutiu com Antonio no jantar de...

—Sim. - Responderam Fio e Lucius, em coro.

—As palavras se movem depressa. Calpurnia diz que César está fazendo uma lista, mas não sei o que quer dizer isso.

—Proscrições. - Explicou Lucius, fazendo um gesto de espremer com a mão.

—Significa o que acredito que significa?

—Sim, e você também se move depressa. Posso te perguntar até que ponto conhece essa dama em particular? — Perguntou Lucius delicadamente.

—Não. – Disse Maeniel. - Tem muito a perder.

—Acredito que irei ver Brutus. – Disse Lucius.

—Necessito de roupa e dinheiro. - Replicou Maeniel.

—Um mero detalhe. - Lhe tranqüilizou Lucius.

O combate tinha todos os traçados de ser um verdadeiro acontecimento. Márcia observou o sono de Dryas e notou que ela dormia bem. Aquela casa sobre a cozinha era quente.

A arena não era muito grande. Havia poucos assentos, só cinco filas, mas estava situada no centro do ludus de cinco pisos. Dois alpendres cobertos dominavam a arena por três lados. Eram cômodos e estavam resguardados do vento por um teatro do outro lado da rua. Não havia nada na vizinhança o bastante alto para bloquear a luz.

Muito boa organização, é verdade, pensou Gordus. Já tinha intervindo em convocar locações privadas para César. Os homens do público estavam acostumados a ficar nos degraus. Havia comida e vinho para os espectadores nos alpendres, onde os assentos eram mais cômodos para as mulheres. Tinham uma boa visão e se os espetáculos cruentos não eram de seu gosto, podiam passar o tempo fofocando enquanto os homens se deixavam levar pela violência da arena.

Tinha que encontrar alguma forma de manter a pequena sacerdotisa viva. Havia decidido na noite anterior, na capela funerária.

Gordus era um homem duro. Adestrava gladiadores para César e outros romanos. Havia enviado muitos homens à morte. Perdiam uns quantos quase que em cada convocara. Por isso tinha construído o columbarium, a tumba. Inclusive aqueles proscritos precisavam saber que receberiam um enterro apropriado e que teriam se despedidos fossem por seus iguais quando morressem. Era parte da disciplina do ludus. O juramento de obediência, pelo qual se submetiam ao castigo do látego e os ferros candentes ou inclusive a morte pelo aço se não obedecessem a seus donos e treinadores, não era uma simples fórmula. Ele mesmo havia sentido o látego e inclusive o ferro candente de vez em quando e os repartira generosamente entre os homens que adestrava. Não havia lugar para a gentileza naquela profissão e a maior parte do tempo, nem para a piedade.

Mas, surpreendentemente, poucos de seus alunos o odiavam e de fato muitos pareciam lhe apreciar sinceramente. Depois de provar o quão duro ele podia ser, aceitavam a disciplina do ludus e ele lhes ensinava à perfeição, as habilidades que necessitariam para sobreviver na arena. Muitos se sentiam agradecidos e voltavam para trabalhar com ele quando ganhavam sua liberdade de amos que faziam dinheiro as sua costa.

Como muitos homens duros, ele era um sentimental com as mulheres. As esposas e as filhas eram ritualmente puras. Sim, haviam passado coisas quando seu pai e o de Márcia caíram tentando defender o pouco que tinham. Sabia que alguns homens do povo aceitavam ser jogados no caminho e ficar na pobreza antes que deixar que suas esposas e filhas sofressem como sofrera sua mãe e a de Márcia. Compreendia. Odiava até o fundo de sua alma, mas compreendia.

Antigamente, os homens como seu pai e seu avô haviam sido importantes. Eram a espinha dorsal das legiões. Elevaram-se protegendo Roma quando Aníbal atravessou os Alpes e ameaçou a cidade. Homens de sua família partiram as ordens do Escipião e Fabio, lutaram contra os samnitas e na Toscana, ajudaram a sentar as bases do impressionante poder de Roma. Haviam caído ali e seus filhos seriam recompensados algum dia com paz, segurança e prosperidade.

Mas estavam equivocados. Mesmo seu avô estava seguro de que os Gracos seriam justos com os pequenos latifundiários das cercanias de Roma. Então se esgotou a fé. Gordus estava seguro de que seu pai afundou no desespero. Ele mesmo pôde ver com claridade como se desenvolvia o jogo.

As duas únicas classes que importavam naquele momento eram os publicani, os cavalheiros que saqueavam as províncias em seu próprio benefício e os generais patrícios que eram pagos por aqueles ladrões de êxito, para partirem à conquista de mais povos, que por sua vez pudessem ser saqueados, explorados e escravizados até que os governantes estivessem tão inchados por seus lucros que começassem a cortar as gargantas entre si, brigando enlouquecidos pelos restos.

Assinou sua própria paz por separado, como muitos homens e mulheres haviam feito ao longo dos séculos e voltou os olhos para dentro e decidiu proteger os seus. Pelos meios que fossem necessários.

Sabia que a Márcia havia acontecido coisas feias antes que ele pudesse comprar sua liberdade e a de sua mãe, mas não era culpa dela. Ela havia feito o que devia, mas inclusive agora levava a vitta, a cinta de lã de uma esposa casta e sobre ela, um antiquado véu de linho para que ninguém pensasse que ela podia se descuidar sua virtude por causa de seu passado.

Dryas não pertencia aquele lugar. Nenhuma mulher. O ludus era um tipo especial de inferno, somente para homens. Porque só os homens podiam merecê-lo.

Gordus sentia um absoluto desprezo por César, pois tinha conspirado com Fulvia para trazer Dryas até ali. Admirava a disciplina e a coragem. Eram as únicas virtudes que lhe importavam em seus lutadores, e pelo qual a ele respeitava, eram essenciais para todo o resto.

Apesar de ser uma mulher, Dryas cobria aqueles requisitos. Faria tquanto e tudo o pudesse por ela. Então começou a preparar seu vestuário.

As botas eram um problema e ele se decidiu por sandálias reforçadas nas pernas com envoltórios de couro, pintadas de dourado. O resultado foi imponente.

Depois preparou uma cota, com malha por dentro e escamas por fora. Os bestiarii preferiam as escamas porque as garras e dentes tinham mais problemas para atravessá-las, mas a malha era mais forte. Então ele uniu as vantagens dos dois os amparos... Pelo menos esperava ter unido. Teve que deixá-la o bastante curta para que o diafragma ficasse nu, mas as mangas chegavam quase até o cotovelo e lhe dariam algum amparo nos braços.

Aquila lhe deu a espada de Dryas e duas adagas. Gordus desembainhou a espada e inclusive a tênue luz do céu coberto, ele pode distinguir um arco íris no metal.

—Afiada como uma navalha de barbear. - Comentou.

Aquila assentiu com um gesto.

—Como é que perderam?

—Nem sempre o fizeram – Respondeu o grego.

Ele levou as coisas a Márcia, que esperava ao pé das escadas.

—Ainda está dormindo. - Disse ela.

—Bem. Ainda estão começando a servir a comida. Deixe que durma tudo o que possa.

Havia dois homens, ambos peritos gladiadores, a mesa e bebendo um pouco de vinho. Eram exauctorati que já tinham ganhado sua liberdade. Gordus podia confiar neles e se uniu a eles. Márcia subiu escada acima.

—Vocês abrirão o espetáculo. – Ele disse aos homens. - Os dois rapazes que escolhi são aprendizes. Meninos bonitos, portanto não lhes façam cortes na cara. Eu lhes disse que não os pressionem e nem tentem nenhum truque. Eles acreditam que não irão matá-los e nem deixá-los entrevados, então não me façam virar um mentiroso. Só uma exibição. César estará aí e vocês sabes.

—A garota e o tigre. É verdade ou só uma anedota? — Perguntou um deles.

—É verdade.

O outro homem pareceu afetado.

—Uma mulher. Não me parece correto.

—Não é. – Disse Gordus. - Mas o que vamos fazer?

Os dois gladiadores assentiram e se serviram um pouco mais de vinho.