O choque retardou o ritmo da cena a um intervalo de tempo parado, silencioso.

De uma janela do segundo andar de Hagia Sophia, Gray observou a parte posterior da cabeça de Balthazar Pinosso explodir num jorro de sangue e ossos. Seu corpo dobrara-se na cintura em decorrência do impacto. Seus braços estenderam-se completamente para o lado. O telefone celular, ao ouvido um momento antes, voou de seus dedos, atingiu o pavimento e deslizou para longe.

O corpo do homenzarrão caiu no chão em seguida

Vigor ofegou ao lado de Gray, interrompendo a cena.

—        Oh, meu Deus... não...

Sons chegaram ruidosamente até eles: o eco do disparo, gritos vindos da praça. Gray recuou, respirando fundo para dar-se conta da implicação. Se Balthazar foi fuzilado...

—        Nasser sabia sobre ele — disse Vigor, terminando seu próprio pensamento lento. Estupefato, o monsenhor se conteve no peitoril da janela. — Nasser sabia que Balthazar estava aqui. Os atiradores de tocaia do monstro o mataram.

Gray não se sentia melhor, atordoado pela incompreensão e pela culpa. Ele enviara o homem para fora, ao encontro de um pelotão de fuzilamento.

Os gritos lá fora foram piorando, propagando-se para o interior da igreja. Pessoas correram, a maioria fugindo para o abrigo mais próximo, o santuário de Hagia Sophia.

Minutos atrás, Gray e Vigor tinham subido para o segundo andar da igreja, onde havia menos movimento de turistas, mantendo-se ocultos. Antes de sair, Balthazar informara o curador do museu de que Gray e Vigor já haviam partido, negando a necessidade de uma ambulância. Eles tinham ido até ali em cima para se certificarem de que tudo correra bem.

—        Isto aqui vai ficar apinhado de policiais — disse Gray. — Temos que nos esconder.

Vigor segurou na manga de Gray.

—        Sua mãe e seu pai...

Ele sacudiu a cabeça, pois não tinha tempo para pensar naquilo. Nasser advertira contra qualquer estratagema. Porém, uma vez expresso em voz alta, Gray não conseguiu escapar ao terror. Sua respiração tornou-se mais pesada, e ele ficou tonto. Os pais de Gray também sofreriam por causa daquele erro.

Como Nasser soubera a respeito de Balthazar?

Vigor continuou a olhar pela janela. Os dedos do monsenhor apertaram os braços de Gray.

—        Deus do céu... o que ela está fazendo agora?

Gray voltou toda a sua atenção para a praça aberta abaixo da fachada ocidental. Enquanto as pessoas fugiam da praça ou se agachavam de medo, apenas uma figura corria em linha reta em meio a toda a confusão. Ela mancava ligeiramente, poupando o lado esquerdo do corpo.

Seichan.

Por que ela estava vindo até ali?

Próximo da igreja, uma vibração de fagulhas cintilou junto aos calcanhares dela. Alguém estava atirando contra ela. Os homens de Nasser. Porém, a súbita aparição dela pegara de surpresa os atiradores de tocaia. Com ordens para impedir que Gray e seus companheiros saíssem da igreja, eles não haviam esperado alguém correndo em direção a ela.

Seichan avançou mais depressa, apostando corrida com a morte.

Sem conseguir ver de onde partia o ataque, Seichan praguejou. Então Nasser mandara um ou dois atiradores de tocaia se posicionarem lá fora. Ela não conseguira distingui-los mais cedo. Por outro lado, os atiradores tiveram muito tempo para se esconder bem. Seichan não previra que havia um traidor no grupo. Balthazar passara toda a manhã em Hagia Sophia, preparando uma pequena cilada.

Ela arremeteu através das Portas Imperiais e abaixou-se de encontro à parede interna. Será que havia pistoleiros ali também?

Seichan esquadrinhou a imensa extensão da nave. Assustadas pelos tiros, as pessoas encolhiam-se de medo nos cantos ou moviam-se em ondas enlouquecidas de confusão e pânico. Ela precisava encontrar Gray e Vigor.

Sirenes soaram a distância.

Uma mão agarrou a blusa dela. Num reflexo, ela empurrou uma pistola entre as costelas de seu alvo. Ele, porém, não recuou.

—        Seichan, o que aconteceu?

Era Gray, com o rosto tenso e pálido.

—        Gray... temos que sair daqui agora. Onde está o monsenhor?

Ele apontou para o poço de uma escada próxima. Vigor mantinha-se meio oculto à entrada e observava a multidão. Seichan foi com Gray até ele.

O monsenhor olhava para trás, para a entrada em arcada, com os olhos carregados de dor.

—        Nasser o matou com um tiro. Matou Balthazar.

—        Não — disse Seichan, acabando com qualquer mal-entendido. — Eu é que o matei.

Vigor recuou um passo. Gray deu uma guinada.

—        Ele estava trabalhando para Nasser — explicou Seichan.

A voz de Vigor ficou zangada.

—        Como é possível...?

—        Eu tenho fotos de dois anos atrás, de Nasser e Balthazar, nas quais o dinheiro mudava de mãos. — Ela olhou fixamente para Vigor. — Trabalhou com Nasser o tempo todo.

Seichan percebeu a descrença e endureceu a voz.

—        Monsenhor, quem chamou a sua atenção para a inscrição na Torre dos Ventos?

Vigor olhou na direção das portas, na direção do homem morto, agora fora de vista.

—        Antes de envolvermos vocês dois — insistiu Seichan —, Nasser e eu estávamos brincando de gato e rato através da Itália, procurando os primeiros fragmentos do enigma angélico. Ninguém deveria descobrir a minha marca invisível no Vaticano até eu telefonar para o senhor, alertá-lo para examinar o armário da torre com luz ultravioleta. O senhor acha que o seu amigo a encontrou por acaso?

—        Ele disse... um dos seus alunos...

—        Ele estava mentindo. Foi Nasser quem disse a ele. O sacana seguiu a mesma pista que eu. Ele usou Balthazar a fim de arregimentar o senhor para solucionar o enigma.

Vigor sentou-se na escada, cobrindo o rosto.

Seichan virou-se para Gray. Ele estava em pé a um passo de distância, com os olhos vidrados, reconfigurando todos os acontecimentos da manhã à luz daquela revelação. Ele devia ter percebido a atenção de Seichan.

—        Então Nasser sabe que estávamos tentando traí-lo — afirmou Gray. — Ele sabia que tínhamos a primeira chave. Ele sabe de tudo.

—        Não necessariamente. — Seichan puxou Vigor para cima pelo ombro e empurrou Gray na direção da igreja. — Foi por isso que tive que matá-lo. Eu não acho que Balthazar teve tempo de telefonar para Nasser depois que deixou vocês. Eu o matei antes que ele tivesse a oportunidade de se comunicar com Nasser e tornar as coisas piores.

—        Piores? — Gray parou, recusando-se a se mexer, com os olhos furiosos. — Você poderia tê-lo capturado. Nós poderíamos tê-lo usado contra Nasser. Havia mil opções!

—        Todas arriscadas demais! — Seichan aproximou-se, entrando no fogo. — Veja se isto entra nessa sua cabeça dura, Gray. O plano de Nasser, os nossos planos... todos eles estão interligados. É hora de esquecermos os rancores do passado. E temos que agir agora.

O rosto dele foi obscurecendo à medida que a raiva aumentava. Até mesmo seus olhos ficaram tempestuosos.

—        Quando o miserável descobrir o que você fez... o que nós fizemos... você simplesmente vai fazer com que meus pais sejam mortos!

Ela interrompeu-o com um ressonante tapa no rosto, fazendo-o recuar um passo. Atônito, ele investiu contra ela. Seichan não resistiu. Ele segurou-a pela gola, com a outra mão fechada em punho.

Ela manteve a voz calma diante da fúria dele.

—        Com aquele miserável morto, temos um curto período de confusão aqui. Nós devemos tirar proveito dele.

—        Mas meus pais...

Ela manteve a voz calma.

—        Gray, eles já estão mortos.

O punho fechado na blusa dela tremeu. O rosto dele contraiu-se intensamente, ficando vermelho e angustiado. Os olhos dele perscrutaram-na, pois ele precisava de alguém para culpar.

—        E se eles não estiverem mortos — prosseguiu ela —, se Nasser estiver mantendo-os vivos como uma segurança extra, então só temos uma esperança nesse caso.

A mão de Gray soltou-se do pescoço dela, mas permaneceu fechada.

—        Nós precisaremos de um grande trunfo — continuou ela. — Com o mesmo peso da vida dos seus pais.

Ela pôde ver a ira começando a diminuir nos olhos dele, a resistência extinguindo-se, as palavras sendo finalmente absorvidas.

—        E a segunda chave apenas não bastaria.

Ela sacudiu a cabeça.

—        Nós temos que ficar quietos. Mandar Vigor tirar a bateria do telefone celular para que ele não seja rastreado.

—        Mas como Nasser vai nos encontrar?

—        É hora de nós tirarmos o controle dele.

—        Mas quando ele tentar ligar para nós...?

—        Nasser ficará furioso. Talvez ele faça mal a um dos seus pais, ou a ambos, ou até mate um deles. Mas, até nos encontrar, ele manterá um deles vivo. Ele não é tolo. E essa é a nossa única esperança.

O telefone de Vigor começou a tocar. Todos ficaram paralisados por um instante. Então Vigor tirou-o do bolso. Ele olhou para o identificador de chamadas, engoliu em seco e passou o aparelho para Gray, que o pegou.

—        Nasser — confirmou ele.

—        Fala-se do diabo e ele aparece — sussurrou Seichan. — Um dos atiradores de tocaia deve ter ligado para ele, a fim de receber mais instruções. Provavelmente, esse é o único motivo por que eles ainda não tomaram o lugar de assalto. A morte de Balthazar pegou-os desprevenidos. Essa é a única oportunidade que nós temos.

Gray baixou os olhos para o telefone.

Seichan esperou.

Até que ponto esse homem era forte?

Os dedos de Gray recusavam-se a se mexer, apertados em torno do telefone.

O aparelho vibrou e voltou a tocar.

Ele quase pôde sentir a fúria emanando dele, uma raiva pronta para ser desencadeada contra sua mãe e seu pai. Ele queria desesperadamente atender: gritar, implorar, praguejar, negociar.

Porém, não tinha nenhum trunfo.

Não ainda.

—        Nasser ainda deve estar em pleno vôo — Gray finalmente murmurou olhando para o telefone.

—        O avião deve aterrissar daqui a cinco horas — concordou Seichan.

Gray deixou uma frieza percorrê-lo, mas seus dedos apertaram o telefone com mais força.

—        A bordo do avião, ele hesitará em tomar quaisquer decisões importantes. Ele vai esperar até o avião pousar antes de fazer uma avaliação definitiva.

—        E se até então ele não tiver recebido notícias suas...

Gray não conseguiu dizer as palavras. Ele apenas concordou com um aceno de cabeça. Nasser mataria seus pais. Ele não esperaria mais tempo. Puniria os pais de Gray e recorreria a uma nova estratégia.

Cinco horas.

—        Nós precisaremos de mais do que a segunda chave que encontramos aqui — disse ele. — Mais, até, do que da terceira chave.

Seichan concordou com a cabeça.

Gray ergueu o olhar para Seichan.

—        Precisaremos ter solucionado o enigma do obelisco. Precisaremos do mapa de Marco.

Seichan simplesmente o fitava, esperando.

Gray sabia o que tinha de fazer. Ele virou o telefone. Com dedos dormentes que não cooperavam, mexeu na bateria na parte de trás.

Vigor aproximou-se e cobriu os dedos de Gray com a palma de sua mão.

—        Você tem certeza, Gray?

Ele ergueu os olhos.

—        Não... não tenho certeza. Não tenho certeza de nada. — Ele soltou as mãos da do monsenhor e tirou a bateria do telefone, interrompendo o último toque no meio. — Mas isso não significa que eu não vou agir.

Gray virou-se para Seichan.

—        E agora?

—        Você acabou de lançar o desafio. Nasser vai telefonar para os seus capangas. Nós temos, talvez, um minuto ou dois. — Ela apontou para as profundezas da igreja. — Por aqui. Kowalski arrumou um carro. Ele vai nos encontrar na saída leste.

Ela os conduziu nave abaixo. Pessoas corriam de um lado para outro, inseguras, e vozes ecoavam. Sirenes aproximaram-se da localização deles. Seichan tirou alguma coisa do bolso.

—        Nasser também deve ter atiradores de tocaia nessa saída — disse Gray, andando a passos largos até ela.

Seichan estendeu a palma da mão.

—        Granada de choque. Uma bomba luminosa. Vamos detoná-la no centro. Quando todo mundo estiver se precipitando pelas saídas... nós também sairemos.

Gray franziu o cenho.

Vigor expressou sua preocupação quando eles contornaram uma multidão de estudantes, todos com os olhos arregalados e com medo, reunidos num grupo.

—        Se os atiradores de tocaia virem um de nós, eles abrirão fogo contra a multidão.

—        Não tem outro jeito. — Seichan apertou o passo. — Temos que correr o risco. Os homens de Nasser talvez já estejam vindo...

Um tiro soou alto na igreja.

Gray sentiu alguma coisa passar zumbindo por sua orelha. Um fragmento do mosaico na parede explodiu numa chuva dourada.

A multidão entrou em pânico, fugindo em todas as direções.

Vigor levou um empurrão, e caiu apoiado num dos joelhos. Gray puxou-o para cima quando um segundo tiro produziu fagulhas numa coluna de mármore. A detonação ecoou.

Permanecendo abaixado, o trio fugiu para o lado e seguiu ao longo da extensão da nave. Quando chegaram ao centro, Seichan preparou-se para puxar o pino da granada.

Gray segurou a mão dela, contendo-a.

—        É a única maneira — disse ela. — Pode haver mais atiradores à nossa frente. Precisaremos passar por eles para chegarmos à saída.

E se formos vistos no meio da multidão, pensou ele, quantas pessoas inocentes serão mortas?

Ele apontou.

—        Existe outra maneira.

Ainda com a mão segurando a dela, ele os conduziu para o lado sul, na direção da parede com andaime que havia escalado antes.

—        Vamos, subam! — disse ele.

Contudo, restava um obstáculo.

O guarda junto ao andaime não havia fugido de seu posto. Permanecia agachado atrás de uma barreira de madeira, com o rifle apontado, pronto para atirar.

Gray pegou a granada dos dedos de Seichan, puxou o pino e lançou-a atrás da barreira.

—        Feche os olhos! — ele gritou para Vigor, puxando o monsenhor para baixo. — Tape os ouvidos.

Seichan agachou-se, os braços em torno da cabeça.

A explosão deu a sensação de um chute no estômago. Um estrondo sônico aprisionado em pedra. Um clarão ardeu através das pálpebras de Gray, mesmo com a cabeça virada.

Então acabou.

Gray puxou Vigor para cima. Gritos ecoaram, soando abafados através do som residual em seus ouvidos. Ele correu em direção ao enorme andaime. As multidões se dividiram, fugindo rumo às saídas leste e oeste.

Mas eles não as acompanhariam.

O guarda estava caído de costas junto ao andaime, aturdido, gemendo.

Ele teria uma terrível dor de cabeça, mas viveria.

Gray pegou o rifle do guarda e fez sinal para que Seichan e Vigor subissem a escada do andaime. Eles tinham de ser rápidos. A fuga dos turistas retardaria os atiradores, mas não por muito tempo.

Ele subiu depois de Seichan e de Vigor.

—        Aonde estamos indo? — perguntou Seichan. — Seremos alvos fáceis aqui em cima!

—        Continuem! — instou Gray. — Fujam lá para cima!

Eles subiram, dando uma porção de voltas, pulando os degraus.

Estavam já a meio caminho quando uma rajada de tiros de um rifle automático soou das escoras, disparados a esmo, mas eficazes o bastante para expulsá-los da escada externa para o coração do andaime. Eles correram ao longo da plataforma de tábuas daquele nível.

Gray seguia adiante dos outros.

—        Por aqui!

Meio agachado, ele correu rumo à parede mais próxima.

Eles estavam no nível em que a cúpula assentava sobre a igreja. Uma fileira de janelas em arco — as mesmas janelas que haviam deixado tanto Gray quanto Marco maravilhados — circundava a base da cúpula.

Gray ergueu seu rifle e disparou contra a janela que ficava no fim daquele nível. O vidro estilhaçou-se. Ele não diminuiu o ritmo. Chegou à janela e usou a coronha do rifle para remover mais da moldura da janela.

—        Vamos, saiam! — gritou para Seichan e Vigor.

Passaram apressadamente por ele enquanto mais tiros eram disparados atrás deles, ecoando das barras de aço e danificando a madeira.

Gray os seguiu, empoleirado num peitoril em forma de círculo. O sol da tarde brilhava intensamente.

Istambul estendia-se abaixo deles em toda a sua confusa beleza, com sua mistura caótica do antigo com o moderno. O mar de Mármara resplandecia com um azul-safira. Mais longe, a extensão suspensa da Ponte do Bósforo era visível, transpondo o estreito que conduzia ao mar Negro.

Não foi aquela obra de engenharia, porém, que prendeu a atenção de Gray.

Ele apontou para a fachada sul da igreja, para onde o andaime externo se unia àquele lado de Hagia Sophia que estava em reforma.

—        Vamos para lá!

Obedecendo, Vigor seguiu na frente contornando a cúpula, andando de lado ao longo do peitoril estreito. Assim que ficou no nível do andaime, Gray pulou do peitoril para o teto mais baixo inclinado. Escorregou de costas até o andaime, segurando seu rifle no alto.

Ele se chocou com as escoras, dando meia-volta. Seichan já se aproximava, mantendo-se em pé, meio correndo, meio esquiando, indiferente ao perigo. Vigor foi mais cauteloso: desceu de costas, movendo-se depressa, aos trancos e barrancos.

Seichan parou em um ponto estável, com os braços estendidos para segurar um suporte.

O telefone celular dela estava à vista, e ela gritava nele.

Gray segurou Vigor e ajudou o monsenhor a passar sob o balaústre para a escada do andaime. Eles fugiram escada abaixo. Por sorte, não havia nenhum guarda naquele lado. A agitação devia tê-lo afastado dali.

Chegando ao chão, Seichan seguiu na frente por uma pequena área verde para uma rua lateral. Um táxi amarelo derrapou na suspensão dianteira na esquina afastada, fazendo os pneus cantarem, e avançou a toda a velocidade na direção deles. Seichan recuou, com os olhos escancarados de confusão.

O táxi surrado bateu de raspão no meio-fio no último instante e freou, parando com um guincho.

O motorista inclinou-se para as janelas abertas dos bancos de passageiros.

—        Que diabo vocês estão esperando? Vamos, entrem! Kowalski.

Gray embarcou na frente; Seichan e Vigor, atrás. As portas se fecharam com um estrondo.

Kowalski arrancou, levantando fumaça dos pneus e saindo a grande velocidade.

Seichan lutou contra a aceleração o suficiente para inclinar-se para a frente.

—        Este não é o carro que eu deixei com você!

—        Aquela merda japonesa?! Este é um Peugeot 405 Mi 16, do início da década de 1990, maravilhoso para dirigir em alta velocidade.

Para provar isso, Kowalski mudou as rotações por minuto do motor, reduziu a marcha para fazer a curva seguinte, deu uma guinada no volante, jogando-os todos para a esquerda, depois pisou fundo no acelerador e disparou pela curva como um foguete.

Seichan voltou a aprumar-se, com o rosto vermelho.

—        Onde...?

Sirenes irromperam atrás deles, dobrando a mesma esquina.

—        Você o roubou — disse Gray.

Inclinando-se para a frente, com o nariz quase encostando no volante, Kowalski deu de ombros.

—        Você diz roubo de carro. Eu digo empréstimo.

Gray virou-se. O carro resplandecente da polícia desaparecia na distância, superado pelo motor deles.

Kowalski dobrou a esquina seguinte em grande velocidade, jogando-os todos na outra direção, enumerando as características do carro.

—        Ele tem uma relação perfeita entre peso e potência, a direção hidráulica aumenta a velocidades mais altas... Ah, sim! E tem teto solar. — Ele ergueu a mão da alavanca de câmbio para apontar para cima. — Legal, né?

Gray recostou-se.

Kowalski escapou da polícia em mais duas curvas. Um minuto mais tarde, eles estavam perdendo tempo no trânsito intenso que saía do bairro antigo de Istambul, perdidos num mar de táxis.

Gray afinal se acalmou o bastante para se virar para Seichan.

—        Cinco horas — disse ele. — Precisamos chegar a Ormuz.

—        A ilha de Ormuz — detalhou Vigor. — Na boca do golfo Pérsico.

Seichan mantinha uma das mãos contra o lado do corpo. O esforço devia estar exigindo um alto tributo dela. Ela estava pálida, mas concordou com a cabeça.

—        Eu conheço o lugar. Muitos contrabandistas em geral e contrabandistas de armas em particular usam a ilha, atravessando de Omã para o Irã. Não deve ser um problema.

—        Quanto tempo?

—        Três horas, de jato particular e hidroavião. Eu conheço um homem.

Gray consultou o relógio. Isso só lhes deixava duas horas para encontrar a última chave e usá-la junto com as outras para decifrar o enigma do obelisco. Seu coração começou a bater com mais força de novo. A excitação dera origem ao receio pela vida de seus pais. Mas agora...

Ele estendeu uma das mãos para Seichan.

—        Eu preciso do seu celular.

—        Para telefonar para o Comando da Sigma?

—        Eu tenho que colocá-los a par do que aconteceu.

Gray interpretou a expressão dela. Ela sabia que ele estava omitindo o verdadeiro motivo. Ainda assim, entregou-lhe o telefone.

Ele reclinou-se. Em poucos instantes, o Diretor Crowe estava na linha. Ele colocou Painter a par de todos os acontecimentos recentes, desde a descoberta da segunda chave até a fuga deles.

—        Então era o Vaticano que havia sido infiltrado por um espião da Guilda — disse Painter, suas palavras aumentando e diminuindo um pouco de intensidade. — Mas, Gray, não acho que possa fazer muito por vocês na ilha, pois é território iraniano. Especialmente num período de tempo tão curto. Não sem alertar agências de inteligência em todo o Oriente Médio.

—        Eu não quero que o senhor intervenha — disse Gray. — Apenas... por favor... meus pais...

—        Eu sei, Gray... Eu entendi. Nós os encontraremos.

Apesar da promessa, Gray percebeu a hesitação na voz do diretor, as palavras não-ditas.

Se os seus pais ainda estiverem vivos.

Eles iam mudar de esconderijo outra vez.

Harriet equilibrava um copo de água contra os lábios do marido. Usando calças e blusão de moletom, ele estava amarrado a uma cadeira.

—        Jack, você precisa beber. Engula.

Ele resistiu.

—        Enfie esse comprimido nele goela abaixo — gritou a mulher —, ou vou empurrá-lo pelo rabo dele!

As mãos de Harriet tremeram.

—        Por favor, Jack, beba.

Annishen estava perdendo a paciência. A mulher, vestida de couro preto, havia recebido um telefonema cinco minutos atrás e chamado os outros guardas, até mesmo os que estavam na rua. Harriet havia sido arrastada da antiga câmara frigorífica, na qual ficara trancada a noite toda. O lugar era assustador. Uma única lâmpada nua brilhava sobre uma fileira dupla de ganchos de carne, pendurados ao longo de trilhos no teto. Manchas de sangue fresco haviam deixado vestígios no chão, depois de terem sido lavadas de forma negligente na direção do ralo no centro da câmara frigorífica. Então veio o telefonema.

Harriet havia sido arrastada para fora para cuidar do marido. Jack fora mantido separado dela. Eles não a deixaram ficar com ele. Passara a noite inteira temendo pela vida dele. Ele mal estivera consciente depois de ter sido atingido pela Taser no quarto de hotel. Ela ficou horrorizada ao encontrá-lo amarrado na cadeira e amordaçado, mas afora isso ele parecia ileso.

Ele se debateu contra as cordas que o prendiam quando voltou a vê-la. Mas ele na verdade não a reconheceu, não inteiramente. Ele permanecia num estado de dissociação, causado por todo o estresse, pela quase eletrocussão e por ter despertado amarrado e amordaçado.

—        Esqueça — disse Annishen finalmente, segurando o ombro de Harriet. — Os comprimidos que a senhora deu a ele antes não surtiram efeito algum.

—        Ele já estava agitado — disse ela, implorando. — Leva tempo... e regularidade da dosagem. Ele precisa desse comprimido.

Annishen acenou para ela.

—        Mais uma tentativa.

Harriet inclinou-se em direção ao rosto do marido, segurando a cabeça dele com uma das mãos e o copo na outra. Ele deu um solavanco para trás, mas ela segurou-o com força.

—        Jack, eu te amo. Por favor, beba. Por mim.

Ela gotejou água sobre a boca dele, e seus lábios finalmente se afastaram, um reflexo animal. Ele devia estar com sede, e por fim bebeu, engolindo com sofreguidão a água oferecida, que pareceu acalmá-lo. Ele arqueou nas cordas que o amarravam.

Harriet suspirou de alívio.

—        Ele tomou? — indagou Annishen.

—        O remédio deverá acalmá-lo em cerca de uma hora.

—        Nós não temos uma hora.

—        Eu compreendo... mas...

Harriet sabia que alguém devia estar procurando por eles. Quanto mais tempo ficassem num lugar, maior a probabilidade de que pudessem ser rastreados. Quanto mais eles se movessem, mais a trilha esfriaria.

—        Levantem-no! — disse Annishen.

A mulher segurou Harriet pela parte de trás da gola da blusa e a pôs em pé. Ela era forte, e empurrou Harriet para a saída dos fundos. Os capangas dela desamarraram Jack. O marido de Harriet foi erguido entre os dois homens armênios, grandes como gorilas, com sobrancelhas espessas. Um deles tinha uma pistola num bolso da jaqueta, pressionada nas costas do prisioneiro.

Annishen segurou o cotovelo de Harriet.

Jack gritou, debatendo-se, quando eles começaram a fazê-lo andar.

—        Nããão!

—        Talvez a gente tenha que dar mais um choque nele — disse o guarda com um forte sotaque.

—        Por favor, não façam isso — implorou Harriet. — Eu posso mantê-lo calmo.

O guarda ignorou-a.

Annishen parecia estar pesando essa opção.

—        É dia claro — disse Harriet. — Se vocês o carregarem inconsciente para fora...

—        Há tavernas na rua — disse um dos guardas. — Eu derramo vodca na camisa dele, e ninguém vai pensar duas vezes.

Annishen irritou-se com a idéia. Harriet imaginou que fosse principalmente pelo fato de a idéia não ser dela própria. Ela empurrou Harriet na direção de Jack.

—        Mantenha-o calmo, ou vou usar a Taser nele até ele virar um nenezinho babão.

Harriet correu para o lado do marido. Ela tomou o lugar de um dos guardas, passando um dos braços em torno da cintura de Jack. Com a outra mão, esfregou o peito dele.

—        Está tudo bem, Jack. Está tudo bem. Nós temos que ir.

Ele olhou com desconfiança para ela, mas o aspecto zangado em seus olhos e lábios suavizou-se.

—        Eu quero... ir para casa.

—        É para lá que estamos indo... Agora vamos, não crie confusão.

Jack permitiu que eles o levassem até a saída dos fundos, para um beco estreito, cuja largura mal era suficiente para a lata de lixo transbordante. A luz do sol feriu os olhos dela.

Dali eles foram conduzidos para a rua.

Tinham estado num açougue lacrado com tábuas, um de uma série de estabelecimentos comerciais fechados naquele quarteirão. Harriet olhou ao redor à procura de pontos de referência. Eles estavam em algum lugar em Arlington. Harriet sabia que eles haviam cruzado o Potomac depois de terem sido seqüestrados.

Mas onde?

Um furgão preto Dodge estava estacionado a meio quarteirão de distância.

O trânsito da manhã já estava se intensificando. Alguns homens e mulheres sem-teto estavam reunidos num nicho de uma lavanderia automática. Um carrinho de supermercado estava parado perto deles, repleto de sacolas de plástico cheias.

Annishen ignorou os sem-teto e conduziu o grupo para o furgão. Ela destrancou-o com o controle remoto, e a porta da parte traseira abriu-se sozinha.

Jack caminhava num atordoamento apático, mal notando o ambiente ao seu redor.

Harriet esperou até que eles estivessem próximos dos homens reunidos em volta do carrinho de supermercado. Sua mão direita ainda estava pousada na barriga de Jack.

Sinto muito.

Ela apertou a pele dele por cima da camisa e torceu-a.

Jack empertigou-se com um safanão, saindo de sua passividade.

—        Nããão!

Ele resistiu ao guarda.

—        Eu não conheço vocês! — gritou ele. — Afastem-se de mim!

Harriet deu-lhe um puxão.

—        Jack... Jack... Jack. Acalme-se.

Ele a golpeou, atingindo-a com força no ombro.

—        Ei! — gritou um dos sem-teto, um homem esquelético, com uma barba áspera. Ele segurava uma garrafa, protegida num saco de papel. — O que é que vocês estão fazendo com esse cara?

Alguns rostos dentro da lavanderia ergueram-se a fim de olhar pelas janelas cheias de listras formadas pelo vapor.

Annishen voltou na direção de Harriet. Ela exibia um sorriso discreto e olhava diretamente para Harriet. Trazia uma das mãos no bolso de seu suéter leve com capuz, numa óbvia ameaça.

Harriet esfregou a barriga de Jack e olhou para o estranho de barba.

—        Ele é meu marido. Ele sofre do mal de Alzheimer. Nós estamos... nós estamos levando-o ao hospital.

Suas palavras amenizaram o semblante desconfiado do homem. Ele acenou com a cabeça.

—        Sinto muito em saber disso, minha senhora.

—        Obrigada.

Harriet conduziu Jack para dentro do furgão. Logo eles estavam acomodados, e as portas foram fechadas. Annishen estava sentada no banco de passageiros dianteiro. Quando eles se afastaram, ela virou-se para Harriet.

—        É melhor que esses comprimidos surtam efeito — disse ela. — Ou da próxima vez vamos deixá-lo pendurado num daqueles ganchos de açougue.

Harriet concordou com a cabeça.

Annishen virou-se para a frente.

Um dos homens estendeu a mão do assento traseiro e puxou um capuz preto sobre a cabeça dela. Harriet ouviu um gemido de protesto de Jack quando fizeram o mesmo com ele. Ela estendeu uma das mãos e apertou a mão do marido. Os dedos dele apertaram os dela, ainda que apenas num reflexo de amor.

Sinto muito, Jack...

A outra mão de Harriet deslizou para dentro do bolso de seu suéter. As pontas de seus dedos tocaram a pilha de comprimidos — os comprimidos que ela apenas fingira dar ao marido. Antes e agora. Ela precisava manter Jack agitado, confuso o bastante para exprimir suas emoções sem estar consciente disso.

Para ser visto... para ser lembrado.

Ela fechou os olhos, desesperando-se.

Perdoe-me, Senhor.

O hidroavião russo, um Beriev 103, seguiu pela costa depois de decolar do Aeroporto Internacional da Ilha de Qeshm e sobrevoou as águas verde-azuladas do estreito de Ormuz.

Gray ficou impressionado com o curto tempo gasto com os trâmites burocráticos no aeroporto. O avião que eles haviam tomado em Istambul aterrissara apenas dez minutos atrás. O avião anfíbio os esperava: abastecido, com o motor aquecido, as hélices duplas girando lentamente. Com três conjuntos de assentos emparelhados, dispostos um atrás do outro, a aeronave acomodava apenas seis pessoas, incluindo o piloto.

Mas era rápida.

A travessia marítima até a ilha de Ormuz não levaria mais de vinte minutos. Eles tinham viajado depressa. No entanto, teriam apenas duas horas para encontrar a última chave e usá-la junto com as outras a fim de decifrar a escrita angélica no obelisco.

Gray usara o tempo a bordo do jato particular, providenciado por meio das relações de Seichan no mercado negro, para estudar o complicado código do obelisco. Mesmo num vôo curto como aquele, cada minuto contava. Sentado so¬zinho na fileira de trás, ele pegou seu bloco de anotações de novo, rabiscado com apontamentos e possibilidades. Ele já havia tentado converter todos os símbolos do obelisco em letras, como Vigor fizera com a escrita angélica no Vaticano, que revelou a palavra HAGIA. Porém, não fizera nenhum progresso efetivo.

Mesmo com a ajuda de Vigor.

No jato, os dois haviam se debruçado sobre o criptograma. Vigor era melhor em línguas antigas. Mas o esforço foi inútil. A decodificação se tornava particularmente difícil porque eles não sabiam qual das quatro superfícies do obelisco era o ponto de partida, e em que direção a inscrição deveria ser lida, se no sentido horário ou anti-horário.

Isso criava oito possibilidades.

Vigor por fim esfregara os olhos, admitindo a derrota. — Sem a terceira chave, jamais solucionaremos isso.

Gray recusava-se a acreditar. Os dois haviam até se envolvido numa breve discussão. Eles decidiram mutuamente fazer uma pausa, a fim de parar de quebrar a cabeça com o enigma. Gray sabia que grande parte da rudeza de seu temperamento estava relacionada com o nó em seu estômago.

Mesmo agora ele sentia vontade de vomitar. Cada vez que fechava os olhos, imaginava o rosto de sua mãe, via a culpa nos olhos de seu pai.

Por isso Gray parou de fechar os olhos e continuou a trabalhar.

Era tudo o que podia fazer.

Ele voltou a olhar atentamente para uma das páginas de substituição de letras.

Mais sete possibilidades cobriam as páginas seguintes.

Qual delas estava certa? Por onde começar?

Adiante, um ronco alto chamou sua atenção. Kowalski já caíra no sono. Provavelmente, antes mesmo de as rodas se erguerem da pista de decolagem.

Vigor ocupava o assento ao lado, examinando com atenção o diário de seda outra vez. Sem dúvida, era um beco sem saída. O monsenhor olhou de cara feia na direção do ronco de Kowalski e desafivelou seu cinto de segurança. Ele se moveu suavemente para juntar-se a Gray e desabou no assento ao lado, com o manuscrito nas mãos.

Houve um momento de silêncio embaraçoso.

Gray fechou seu bloco de anotações.

— Estou de volta... ao ponto anterior...

—        Eu sei. — Vigor estendeu a mão e bateu de leve na de Gray. — Todos nós estamos preocupados. Mas eu queria lhe mostrar uma coisa. Saber sua opinião.

Gray empertigou-se.

—        Claro.

—        Eu sei que você quer solucionar o código do obelisco. Mas, como estamos prestes a pousar, talvez agora seja um bom momento de imaginarmos onde na ilha de Ormuz a terceira chave poderia estar.

—        Pensei que já soubéssemos onde procurar — disse Gray.

Incapaz de resistir, ele tornou a abrir o bloco de anotações e bateu de leve no símbolo angélico encontrado no verso do terceiro paitzu de ouro.

Eles o haviam comparado com um mapa da ilha e descoberto que o círculo negro marcava o local das ruínas de um antigo castelo português, construído cerca de um século antes de as chaves serem ocultas. Em seu apogeu, ele fora uma importante fortaleza. Construído num istmo e separado por um fosso, dava vista para a cidade de Ormuz e para os melhores portos de ancoragem. Para os místicos do Vaticano à procura de uma chave oculta pelos séculos afora, o castelo teria parecido um bom lugar.

Eles estavam seguindo agora para as ruínas dele.

Vigor concordou com a cabeça.

—        Sim, o castelo português. Mas o que eu quis dizer foi por que vamos procurar lá. Se soubéssemos isso, poderíamos imaginar o que procurar dentro das ruínas do castelo.

—        Tudo bem, então por onde começamos?

Vigor apontou através da janela de Gray. A ilha podia ser vista adiante.

—        Ormuz era um importante porto comercial, cujas principais atividades eram o comércio de jóias, de especiarias e de escravos. Era tão importante que os portugueses o invadiram no século XVI e construíram seu castelo. Mas, na época de Marco, ele também era importante o suficiente para que Kublai Khan mandasse uma moça de sua família para cá a fim de se casar.

—        Kokejin, a Princesa Azul.

—        Foi um arranjo puramente comercial. Na verdade, o rei persa de quem ela estava noiva morreu enquanto Marco e Kokejin estavam a caminho. Ela acabou desposando o filho do homem. Mas também foi um casamento de conveniência. Ela veio a falecer apenas três anos depois. Alguns dizem que por suas próprias mãos, outros dizem que foi porque ela estava se consumindo por outro amor.

Gray virou-se.

—        O senhor não está querendo dizer...

—        O próprio Marco só se casou depois da morte de Kokejin. E, quando Marco morreu, ele tinha dois tesouros em seu quarto. O paitzu de ouro que Kublai Khan lhe dera e um adorno de cabeça de ouro, incrustado de pedras preciosas. — Vigor olhou incisivamente para ele. — Um adorno de cabeça de uma princesa.

Gray empertigou-se, imaginando a longa viagem de Marco, de dois anos, durante a qual ele explorara terras exóticas. Marco ainda era relativamente jovem quando deixou o palácio de Kublai Khan, tinha uns 35 ou 36 anos. Kokejin tinha 17 anos quando partiu da China, 19 quando chegou à Pérsia. Não era impossível imaginá-los se apaixonando, um amor que não poderia durar além de Ormuz.

Gray esfregou o local em que lutava contra uma dor de cabeça. Ele se lembrou do tijolo em Hagia Sophia, do interior envernizado de azul-escuro, um segredo oculto em pedra. Mas será que o tijolo também poderia representar o coração de Marco, um símbolo de seu amor secreto por Kokejin?

—        Além disso, esquecemos outra pista que nos foi deixada — continuou Vigor, erguendo o manuscrito. — A história estava bordada em seda. Por que em seda?

Gray deu de ombros.

—        É um material do Extremo Oriente, por onde Marco tinha viajado.

—        Sim, mas poderia significar algo mais?

Gray lembrou-se de Vigor debruçado sobre o texto, até mesmo examinando-o com uma lupa.

—        O que o senhor descobriu? — indagou ele.

O monsenhor ergueu o manuscrito.

—        Esta seda não era nova quando foi bordada com o texto. Ela estava fina de tão gasta e irregular. Eu descobri óleos e manchas antigas.

—        Quer dizer então que era um pedaço de seda usado.

—        Mas para quê ele foi usado? — perguntou Vigor. — Um dos usos mais comuns da seda — em razão de seu custo e raridade — era como mortalhas da realeza.

Vigor esperou, fitando Gray. Ele entendeu lentamente, imaginando um tijolo azul vazado. O assombro infiltrou-se em sua voz.

—        O senhor acha que poderia ser a mortalha de Kokejin?

—        Possivelmente. Mas, se eu estiver certo, sei o que temos que procurar naquele antigo castelo.

Gray também sabia.

—        O túmulo de Kokejin.

Acomodada no assento do co-piloto, Seichan teve uma ampla visão da ilha quando o hidroavião mergulhou na direção de uma enseada abrigada. Não era uma ilha grande, com no máximo 6,5 quilômetros de um lado ao outro. Seu centro era rochoso e montanhoso, com esparsas áreas verdes. A maior parte do litoral era formada por penhascos e por baías recortadas isoladas, onde havia muitos esconderijos de contrabandistas. Porém, ao norte, as encostas mais altas caíam mais suavemente em direção ao mar. Ali a terra se tornava mais verde, com tamareiras e campos cultivados, abrigando uma aldeiazinha de cabanas com o teto de palha.

Do ar, podiam-se divisar indícios de uma cidade mais antiga e maior: alicerces maciços, as pedras extraídas das colinas de sal-gema da ilha; algumas casas caindo aos pedaços, parecendo-se mais com pilhas de entulho; e um único minarete alto, outrora usado como farol pelos portugueses.

Mas não era aquele o destino deles.

O hidroavião inclinou uma asa e sobrevoou o istmo que se estendia ao norte da cidade velha. Na restinga, erguiam-se as ruínas do antigo castelo. Ele fora outrora separado da cidade velha por um amplo fosso, mas agora estava cheio de lodo, marcado apenas por uma linha afundada traçada de leste a oeste.

Quando o avião sobrevoou as ruínas, Seichan observou o alvo deles. O enorme forte era rodeado por diques altos, mas havia muito que o lado Oeste perdera a batalha com o mar, minado e derrubado aos poucos pelas ondas que o fustigavam. O lado Leste, abrigado por uma baía de águas tranqüilas, se saíra melhor.

O avião descreveu um ângulo para pousar nessa baía, mergulhando baixo, e em seguida deslizou pela água. Seichan teve um vislumbre de canhões de ferro enferrujados no teto do forte, e de mais seis na praia da baía, agora usados para amarrar os barcos ancorados. Na verdade, um pequeno barco de estanho estava amarrado a um deles. Uma pequena figura morena, usando apenas bermudas, acenou com um dos braços quando eles se aproximaram.

Seichan esperou que o rapaz fosse o guia que ela mandara vir da aldeia. Com apenas duas horas de sobra, eles precisavam de alguém que conhecesse o terreno do castelo.

O hidroavião costeou a água, deixando uma intensa esteira atrás de si quando pousou nas águas abrigadas. Seichan foi lançada para a frente em seu cinto de segurança, e sentiu uma pontada de dor no lado ferido. Ela dera uma olhada no ferimento mais cedo, no banheiro do aeroporto. As ataduras estavam úmidas por causa de algum vazamento, porém mais róseas do que vermelhas.

Ela sobreviveria.

O piloto deu meia-volta quando o barco de estanho saiu a toda a velocidade na direção deles, quicando na esteira do avião. O guia deles estava sentado na traseira, com uma das mãos no leme.

Alguns instantes mais tarde, as portas foram abertas, e o grupo desceu do avião para o pequeno barco. O guia deles era um garoto de 12 ou 13 anos, com as costelas proeminentes e todo sorrisos. E, sem dúvida, ele queria praticar seu inglês, por mais fraco que fosse.

—        Meus bons amigos, minha bela dama, bem-vindos a Ormuz! Meu nome é Fee'az!

Gray ajudou Seichan a entrar no barco, erguendo uma das sobrancelhas.

—        Este é o seu guia experiente?

—        A menos que você esteja disposto a derreter um daqueles passaportes de ouro, isso é o melhor que o dinheiro pode comprar aqui.

E ela já havia gastado uma grana preta para que eles chegassem ali tão depressa.

Ela observou Gray acomodar-se num assento. Os olhos dele já estavam examinando o castelo. Ela notou a preocupação na curvatura dos seus ombros. De perfil, suas feições eram duras, angulosas, do queixo aos malares. Mas ele estava mortalmente dilacerado, quebrantado e enfraquecido.

Por causa de sua mãe e de seu pai.

Com uma sacudidela indiferente da cabeça, Seichan desviou o olhar. Ela não conseguia sequer se lembrar de seus próprios pais. Havia apenas uma lembrança: de uma mulher sendo arrastada aos prantos por uma porta, estendendo os braços para ela e indo embora depois. Ela nem ao menos tinha certeza de que era sua mãe.

Fee'az deu partida no pequeno motor de popa e disparou na direção da praia orlada de palmeiras e das imponentes ruínas do castelo. Kowalski arrastava uma das mãos na água, bocejando. Vigor olhava para a aldeia. Estava havendo uma comemoração, e a música chegava até eles como que trazida pelo vento.

Gray virou-se e olhou de relance para Seichan. Ele exibia uma expressão familiar, com ambas as sobrancelhas erguidas, como que perguntando: Você está pronta?

Ela fez que sim com um movimento da cabeça.

Gray virou as costas, e tirou a jaqueta leve. A luz do sol resplandecia. Ele usava apenas uma camiseta caqui. Ela notou um clarão da luz do sol na gola dele. A mão direita dele tocou distraidamente o pequeno objeto de prata brilhante sob a camiseta.

Um amuleto com um dragão.

Ela o dera a ele mais como uma brincadeira zombeteira em razão de uma cooperação no passado. Mas Gray o conservara e ainda o usava. Por quê? Isso a fez sentir-se tomada por um calor inexplicável — menos por afeição do que por um misto de confusão e embaraço. Será que Gray pensava que ela lhe dera o amuleto como uma espécie de lembrança, de algum sinal de atração? Ela deveria sentir-se satisfeita, mas por algum motivo aquilo simplesmente a irritou.

A proa do barco rangeu em contato com a areia, dando-lhe um solavanco nas costas.

Eles haviam chegado à praia, e começaram a descarregar.

Seichan jogou para Kowalski uma sacola que continha equipamento adicional, incluindo um laptop, várias outras granadas luminosas e seis caixas de munição para as quatro pistolas.

Gray estendeu uma das mãos para ajudá-la a sair do barco. Ela ignorou a ajuda dele e pulou para fora.

Fee'az amarrou o barco num dos canhões enferrujados e acenou para que eles se dirigissem a uma abertura quadrada numa das paredes do forte. Mais acima, batentes estreitos trespassavam os baluartes, onde um dia atiradores portugueses haviam defendido o bastião.

O grupo passou sob a parede e entrou num pátio de pedra abandonado. Ervas daninhas espinhentas cresciam das rachaduras, a alguns passos de distância uma grande cisterna aberta expunha as pessoas ao risco de uma queda horrível, e algumas tamareiras desordenadas cresciam de um antigo canteiro de jardim. Em toda parte, areia solta sussurrava através da rocha com a voz sibilante de fantasmas.

Fee'az ergueu um dos braços na direção da parte principal do castelo. Ele erguia-se em seis andares até baluartes dentados, de onde as pontas enferrujadas de canhões ainda se projetavam.

—        Eu vou mostrar tudo a vocês! — declarou Fee'az. — Tem muita coisa para ver.

O garoto começou a se afastar, mas Vigor tocou-lhe o ombro.

—        O castelo tem uma capela? — perguntou ele.

O garoto franziu o cenho por um instante, depois se alegrou de novo, com seu sorriso constante.

—        Meu amigo! O senhor está com sede.

Vigor sorriu.

—        Não, uma igreja.

A testa do garoto enrugou-se, mas seu sorriso recusou-se a esmaecer.

—        Ah, o senhor é cristão. Tudo bem. Tudo gente boa. Os muçulmanos gostam da Bíblia. Ela também é um livro sagrado. Nós também temos santos. Santos muçulmanos. Mas o Profeta Maomé é melhor — disse ele, dando de ombros de um jeito acanhado.

Vigor apertou o ombro dele, reconhecendo que o garoto estava lutando entre ser um bom guia turístico e ser um bom muçulmano.

—        A igreja? — perguntou ele novamente.

O garoto fez um vigoroso aceno de cabeça.

—        A sala das cruzes.

Ele os conduziu na direção da abertura escura, ainda tagarelando num fluxo frenético.

Kowalski sacudiu a cabeça diante das brincadeiras do garoto e partiu atrás deles.

—        Ele precisa eliminar a cafeína da vida dele.

Gray sorriu, uma raridade, como a luz do sol através de nuvens tempestuosas.

—        Vamos — ele sussurrou para Seichan ao passar, quase roçando nela. Sua mão tocou a dela de leve.

Ela,quase a segurou, num gesto automático. Em vez disso, zangada consigo mesma, fechou os dedos. Mas sua reação não era só de fúria ou frustração.

Também havia culpa.

Ela detestava mentir para aquele homem.

—        Puxa, isto vai ser um pé no saco — disse Kowalski.

Gray não disse nada.

A capela ficava nos fundos do primeiro andar do castelo. Depois de passarem pelo hall de entrada, eles precisaram de lanternas para transpor as baixas passagens de trás. O silêncio aumentava à medida que avançavam. O ar ficou parado. O único movimento provinha de alguns ratos aninhados, que corriam dos feixes de luz das suas lanternas.

O corredor terminava numa porta baixa, que exigia não apenas que se abaixasse a cabeça, mas também que se flexionasse a cintura. Vigor foi o primeiro a entrar na sala com o guia. Ele deu um pequeno suspiro quando se empertigou lá dentro. Gray entrou em seguida.

Ele estava em pé agora, movendo o feixe de luz de sua lanterna ao redor da capela escura.

Cortada alto na parede oposta, uma janela em forma de cruz deixava entrar um pouco da luz do sol. A janela não passava de algumas fendas cruzadas, certamente estreitas demais para se forçar passagem através delas, mas talvez fosse outro lugar de onde era possível defender o castelo.

A janela projetava a luz do sol em forma de cruz sobre uma laje de pedra cuja altura chegava à cintura deles.

O altar da capela.

Quanto ao mais, a sala estava vazia.

Mas não sem adornos.

Ao longo de cada superfície — paredes, assoalho, teto, até mesmo o altar —, cruzes haviam sido entalhadas na pedra. Centenas, se não milhares delas. Elas variavam de cruzes com o tamanho máximo de uma impressão digital a cruzes gigantes ornadas, em tamanho natural.

—        Não é de admirar que eles a chamem de sala das cruzes — disse Vigor.

—        É mesmo, de muito bom gosto para um assassino em série — comentou Kowalski com mau humor. — Deve ser tudo o que a ilha produz.

Gray examinou as superfícies repletas de cruzes, lembrando-se da cruz quase imperceptível inscrita na laje de mármore em Hagia Sophia. Ele tirou a cruz de prata, o crucifixo de frei Agreer.

—        Agora tudo o que temos a fazer é encontrar a cruz que seja o par perfeito desta.

Vigor foi até Fee'az e pediu-lhe que os deixasse sozinhos ali.

Ele pareceu confuso até o monsenhor apontar para a cruz nos dedos de Gray.

—        Nós temos que rezar — explicou o monsenhor. — Sairemos quando terminarmos.

O garoto afastou-se depressa, concordando com a cabeça. Ele não poderia sair correndo mais rápido, obviamente receoso de ser flagrado durante a realização de uma cerimônia cristã. Por sua rapidez, ele devia suspeitar de que eles sacrificariam bebês.

Assim que ficaram sozinhos, Gray coçou a cabeça, momentaneamente desanimado, consciente demais da urgência do tempo.

—        Uma destas cruzes deve ser um equivalente exato do crucifixo de frei Agreer. Temos que descobrir qual.

Ele dividiu o grupo.

Eles eram quatro, e havia quatro paredes.

Além do assoalho e do teto.

Gray pôs a cruz em cima do altar, prontamente disponível para cada pessoa pegar e comparar. Ele também arrancou quatro folhas de seu bloco de anotações e desenhou nelas a forma da cruz, como referência para cada um.

Enquanto todos procuravam, Gray notou o movimento da luz do sol sobre o altar, avançando de forma constante enquanto o sol se punha, enquanto o tempo lhe escapava. Ele terminou o exame em sua parede. Nada. O suor escorria; suas roupas grudavam-se à pele. Ele começou a examinar o assoalho. Os outros, um de cada vez, juntaram-se a ele. Seichan trabalhava no altar.

A cruz mais importante — a que era formada pela luz do sol — continuava a avançar lenta e inexoravelmente pela sala.

—        Também não está no assoalho — afirmou Vigor, com o rosto vermelho, erguendo-se da posição de joelhos. Ele ficou em pé, com uma das mãos apoiando a região lombar.

Atrás do altar, Seichan sacudiu a cabeça.

Ela também não tivera sorte.

Gray olhou para cima.

O teto era baixo, mas não o suficiente para ser tocado. Seria necessário erguer alguém por muito tempo para testar cada cruz lá em cima que pudesse ter o tamanho exato.

—        Talvez eu estivesse errado — disse Vigor. — Talvez o túmulo de Kokejin esteja em alguma outra parte do castelo. Todas estas cruzes podem ser uma pista falsa.

Gray sacudiu a cabeça. Não. Eles já haviam perdido uma hora inteira. Não tinham tempo para vasculhar cada canto e fenda do castelo à mão. Eles haviam se comprometido a procurar na capela. Não havia como voltar atrás, nem como adivinhar.

—        O túmulo de Kokejin deve estar aqui — insistiu Gray. Vigor suspirou.

—        Então nos resta apenas o teto.

Gray mandou Kowalski ajudar a erguer o monsenhor e foi para o lado de Seichan.

—        Cara, eu sempre acabo me ferrando nesse negócio — queixou-se Kowalski.

Ignorando-o, Vigor apontou para as paredes.

—        Vamos começar pelos cantos. Vocês dois exploram o meio. Seichan subiu no altar.

—        Posso alcançar as cruzes aqui em cima sem ajuda.

Enquanto ela estava de pé, uma cruz formada pela luz do sol iluminou suas costas. Ela havia tirado o colete e usava apenas uma camiseta preta. Gray notou suas curvas quando ela ergueu uma das mãos, o algodão esticado sobre os seios. Apesar de todas as suas preocupações, uma parte dele ainda era máscula o suficiente para apreciar isso... no entanto, ele era homem o suficiente para se sentir culpado por isso.

Agora não era hora...

—        Acho que vejo uma possibilidade... — murmurou Seichan, ficando na ponta dos pés, estendendo as mãos mais alto.

Então ela estremeceu e voltou a apoiar-se nos tornozelos. Sua mão fechou-se em concha no lado esquerdo do corpo. Ela havia forçado seu ferimento.

Gray subiu, ficando ao lado dela.

—        Deixe-me ajudá-la.

Ele ofereceu uma das pernas para ela subir, entrelaçando as mãos numa espécie de estribo.

Ela pegou o crucifixo de prata e em seguida pisou nas mãos dele.

Quando ele se empertigou e a ergueu, ela equilibrou uma das mãos sobre a cabeça dele e estendeu o crucifixo para o teto. A nádega esquerda dela estava pressionada contra a face esquerda dele.

Oh, sem dúvida, ele ia para o inferno.

—        Eu acho... eu acho... — sussurrou Seichan. — Ele se encaixa! Esta marca está entalhada profundamente, e o crucifixo se ajusta exatamente dentro dela. Um par perfeito!

Gray esticou o pescoço, mas tudo o que pôde ver foi a parte inferior dos seios dela.

—        Você pode dizer para o que Cristo está olhando? — perguntou ele, lembrando-se de Hagia Sophia.

—        Para o altar — respondeu ela, mas parecia distraída. — O crucifixo está encaixado num bloco de pedra circular. Quando empurrei o crucifixo lá dentro, senti alguma coisa estalar. E a pedra parece estar quase solta. Com o crucifixo no lugar, acho que posso girá-la, talvez soltá-la.

—        Eu não acho que você deveria...

Ele ouviu um rangido de pedra. Um tinido alto soou, mas não veio de cima. Gray olhou para baixo, entre seus pés.

O altar soltou-se de sob os seus pés, caindo diretamente através do assoalho, levando Gray consigo.

Seichan caiu nos braços dele, agarrando-se com força ao seu pescoço.

A laje de pedra atingiu o chão com um impacto trepidante, fazendo Gray cair apoiado num dos joelho.s A poeira ergueu-se numa nuvem. Uma das lajes do assoalho quebrou-se, esmagada pelo altar, e quicou para a escuridão adiante.

Gray olhou para cima. Embora tivesse ficado sem fôlego de tanto medo, eles haviam caído de uma altura de apenas l,20m. Vigor e Kowalski baixaram o olhar para eles.

—        Acho que você encontrou alguma coisa, Indiana Jones — disse Kowalski com um sorriso forçado, passando-lhe uma lanterna.

Gray revirou os olhos, mas aceitou a lanterna. Seichan saltou de cima dele, batendo a poeira do corpo. Agachando-se, Gray apontou a lanterna para a câmara revelada sob a capela. Uma passagem escura em arcada acenava para eles.

Ele deslizou a pedra do altar até o assoalho, com Seichan junto ao seu ombro.

Vigor e Kowalski desceram e seguiram-nos.

Dois arcos cruzados formavam o teto de uma pequena câmara, com a metade do tamanho da capela acima. Iluminado pela lanterna, um nicho baixo fora entalhado na parede dos fundos, emoldurado por outra arcada.

—        Um loculus — disse Vigor. — Um túmulo.

Dentro do nicho, um corpo jazia estendido na pedra nua, coberto com dobras de tecido branco.

—        O túmulo de Kokejin — disse Vigor. — Nós o encontramos.

Apesar da excitação, eles se aproximaram solenemente. Gray e Vigor seguiram na frente. Eles precisavam ter certeza. Vigor abençoou aquela violação com o sinal-da-cruz e uma prece murmurada.

O monsenhor estendeu uma das mãos para a mortalha.

—        Eu vou logo avisando — sussurrou Kowalski, extremamente sério. — Se alguma coisa se mover, eu me mando daqui.

Vigor ignorou-o e ergueu com reverência uma dobra de tecido de uma extremidade.

—        Seda — sussurrou ele.

Poeira elevou-se no ar quando ele o puxou para trás.

A abóbada de um crânio foi revelada. No alto dela brilhava um adorno de cabeça de ouro, e rubis e safiras refletiam a luz. Diamantes cintilavam.

—        O adorno de cabeça da princesa — disse Vigor num sussurro.

Gray lembrou-se da história de Vigor, de que Marco estava com o adorno de cabeça em seu leito de morte.

A mão de Vigor tremia.

—        Marco deve ter desejado que ele fosse devolvido. Talvez até providenciado para que o corpo dela fosse removido em segredo para um lugar seguro, antes que ela finalmente encontrasse o descanso eterno aqui.

Gray estendeu uma das mãos e cobriu a de Vigor.

—        O terceiro paitzu... a terceira chave.

Eles dispunham de pouco tempo.

Gray puxou a mortalha de seda do resto dos ossos.

Vigor ficou boquiaberto e deu um passo para trás.

Até mesmo Gray ficou paralisado, estupefato.

Não havia apenas um corpo embaixo de todo o ornamento de seda.

Dois esqueletos jaziam no túmulo, enlaçados um nos braços do outro.

Gray lembrou-se da história de Vigor da igreja de San Lorenzo, de que Marco Polo fora enterrado lá em 1324, mas uma reforma posterior revelara que o corpo havia desaparecido.

—        Não encontramos apenas o túmulo de Kokejin — disse Vigor.

Gray concordou com a cabeça.

—        Nós também encontramos o túmulo de Marco Polo.

Ele baixou o olhar para o casal enlaçado.

O que os dois não puderam ter em vida, eles finalmente alcançaram na morte.

Estar juntos.

Para sempre.

Gray se perguntou se um dia encontraria um amor grande como aquele. Lembrou-se então de seus pais, que continuavam juntos mediante tantas adversidades, lutando contra as provações de debilitação e agora demência... e, no entanto, jamais haviam desistido um do outro.

Alguém tinha de salvá-los.

Painter gostaria de estar no local, mas isso só retardaria a equipe de resposta. Do centro de comunicações da Sigma, ele assistia às transmissões de vídeo ao vivo, feitas por uma câmera no capacete de um dos membros da tropa de choque.

Dez minutos atrás, eles haviam tido sua primeira oportunidade real.

A manhã inteira Painter se esforçara ao máximo para rastrear as chamadas internacionais feitas dos Estados Unidos para o telefone celular de monsenhor Vigor Verona. Gray mencionara que Amen Nasser ligara para o telefone de Vigor. Para rastrear aquele telefonema, Painter teve de atazanar autoridades desde a Cúria do Vaticano até o diretor de operações do Departamento de Segurança Interna. Pelo menos com Seichan a reboque, ele soubera explorar bem a situação da terrorista. Isso abrira portas normalmente fechadas.

Levou, no entanto, mais tempo do que ele gostaria, mas Painter finalmente soube de onde a chamada se originara. Uma tropa de choque aguardava uma ordem sua para começar o ataque.

Ele inclinou-se ao microfone e gritou:

— Agora!

As portas do furgão abriram-se. A alimentação da câmera tremulou e saiu de quadro. A tropa aproximou-se vindo de múltiplas direções, pela frente e pela retaguarda, correndo abaixada, com rifles de assalto na mão.

A tropa de choque assaltou o edifício como uma tempestade.

Uma espécie de aríete chocou-se com a porta da frente, abrindo-a de um único golpe.

A alimentação escureceu quando o câmera seguiu os outros para dentro do edifício. A tropa dispersou-se.

Painter aguardou.

Incapaz de ficar sentado por mais tempo, ele se levantou, apoiando os punhos no painel de comunicação. Técnicos amontoavam-se de cada lado, olhando para outros monitores enquanto a alimentação por satélite chegava da Indonésia numa torrente. Uma tempestade violenta, com ventos com a força de um furacão, cobria a maior parte daquela região, dificultando a busca do seqüestrado Mistress of the Seas. A tempestade também retinha no solo um bom número de aviões de busca da Austrália e da Indonésia.

A falta de progresso aumentara a frustração de Painter. Seu receio pelo bem-estar de Lisa, de Monk, quase o havia paralisado.

Então veio a descoberta da localização do telefone.

Ele precisava de uma vitória.

Pelo menos ali.

No seu fone de ouvido, escutou as conversas dos membros da tropa de assalto, relatos e gritos entrecruzados. Finalmente, uma voz nítida soou, vinda do câmera. Ele havia parado no interior do que parecia uma câmara frigorífica, com ganchos pendentes do teto.

—        Diretor Crowe, terminamos a busca no açougue. Não tivemos êxito. O lugar está deserto.

O vídeo tremulou quando o câmera se curvou e em seguida empertigou-se, exibindo os dedos.

Eles estavam úmidos.

—        Senhor, nós encontramos sangue.

Oh, não...

Um dos técnicos olhou de relance na direção de Painter, viu alguma coisa de que não gostou na expressão dele, e rapidamente se virou.

Uma voz vinda da porta interrompeu seu desespero.

—        Diretor Crowe...

Uma mulher estava à entrada, trajando roupas azul-marinho. Seus cabelos castanhos estavam presos, expondo todo o seu rosto, que brilhava de medo e preocupação. Ele entendeu a expressão assustada nos olhos dela.

—        Kat... — disse ele, empertigando-se.

Era a esposa de Monk.

—        Minha tia está tomando conta de Penélope. Eu não conseguia mais ficar sentada em casa.

Ele compreendeu e ergueu um dos braços.

—        Nós poderíamos usar sua ajuda.

Ela suspirou e concordou com um movimento de cabeça.

Era tudo o que eles podiam fazer.

Continuar em ação, continuar lutando.

De qualquer forma que pudessem.

Vigor baixou o olhar para os corpos enlaçados.

Marco e Kokejin.

A descoberta ainda o mantinha paralisado em frente à laje. Outros não estavam tão emocionados. Seichan aproximou-se, ficando entre Gray e Vigor.

Ela apontou um dos braços.

— O terceiro passaporte de ouro.

Gray puxou a mortalha completamente para o lado. Abrigado entre os corpos, coberto pelas mãos dos dois esqueletos, o brilho de ouro cintilou além dos ossos.

Era o terceiro paitzu.

E ao lado dele estava um tubo de bronze familiar.

O terceiro e último manuscrito.

Com uma delicadeza reverente, Gray recolheu os objetos. Ele também tirou o adorno do crânio de Kokejin.

— Ele talvez contenha uma pista — justificou.

Vigor não disse nada. Com a câmara funerária aberta, ele não tardaria a ser roubado se fosse deixado sem vigilância.

Todos eles subiram de volta para a capela.

Uma vez ali, reuniram-se num canto da sala.

Gray virou o passaporte de ouro para revelar um terceiro símbolo angélico.

Agora temos todos os símbolos — disse Seichan.

—        Mas não toda a história — afirmou Gray. Ele pegou seu bloco de anotações e fez um aceno de cabeça para Vigor. — Vamos ouvi-la.

Vigor não precisou de nenhum outro estímulo. Ele abriu o tubo de bronze com o canivete e retirou o manuscrito.

—        Seda novamente — comentou, e começou a desenrolá-la com cuidado.

A última parte da história era mais longa, e estendia-se por um quarto da largura do assoalho da capela. Vigor traduziu o dialeto italiano de Marco. A história assustadora continuava com a aparição das figuras angélicas brilhantes, vindo na direção do grupo de Marco, encurralado na sala de uma torre.

Vigor leu a história em voz alta:

Essas estranhas aparições estenderam para a frente o cálice grosseiro; e de uma forma clara e vigorosa insistiram para que bebêssemos. Dessa maneira, seríamos preservados contra a terrível pestilência que havia transformado a Cidade dos Mortos numa visão do Inferno, porque o homem consumia a carne de seu irmão.

Com tal promessa, cada um de nós tomou a bebida, a qual, vista mais de perto e de acordo com o sabor, se percebeu que era sangue. Elas também insistiram conosco para que comêssemos um pedaço de carne crua sobre uma folha de palmeira, a qual, vista mais de perto e de acordo com o sabor, era alguma forma de timo de vitela. Só depois de termos consumido o sangue e a carne, ocorreu-me inquirir sobre a origem de tais ofertas. O homem do Khan respondeu; e assim nós também nos tornamos canibais; pois se tratava de sangue e timo drenado e cortado de um homem.

Assim, fomos tratados dessa forma iníqua, a qual mais tarde se revelaria virtuosa, porque de fato nos protegeu de uma grande pestilência. Mas tivemos de pagar um preço por essa cura. Frei Agreer não teve permissão de consumir o sangue e o timo. Houve muitos murmúrios e dedos apontando para sua cruz e para o homem que a ostentava. No fim, só nos deixaram partir se deixássemos frei Agreer para trás.

Em sua grande Graça e Abençoada aprovação, frei Agreer insistiu em que fugíssemos. Chorei muito, mas obedeci ao confessor. Ao me dirigir suas últimas palavras, ele deixou seu crucifixo comigo, para que o devolvesse à Santa Sé. A última visão que tive do nobre homem foi quando o conduziram na direção oposta; e supus para onde eles se dirigiam. Iluminada pela lua cheia, uma grande montanha elevava-se acima da floresta, esculpida com mil rostos de demônios.

— Deus do céu — murmurou Vigor.

Ele leu o restante da história lentamente.

Depois de fugir da cidade, Marco Polo relatou como a praga assolara sua frota, fazendo os navios e a tripulação darem numa ilha remota. Apenas aqueles que consumiram o remédio oferecido por aqueles homens brilhantes não foram afetados. Marco deixou a Cidade dos Mortos com remédio suficiente para tratar seu pai e seu tio, bem como Kokejin e duas de suas criadas. Eles por fim queimaram os navios e os corpos dos enfermos, muitos deles ainda vivos.

Vigor leu o último parágrafo.

Que o Senhor perdoe a minha alma por quebrar uma promessa feita ao meu pai, agora morto. Devo fazer uma última confissão. Naquele lugar pavoroso, descobri um mapa da cidade, o qual destruí por vontade de meu pai; porém, gravei-o na memória para não esquecer. Eu o registrei aqui de novo, a fim de evitar que esse conhecimento se perca para sempre. Que aquele que ler isto fique bem avisado: o portão do Inferno foi aberto naquela cidade; e não sei se foi fechado.

Enquanto ouvia a história e seu final enigmático, Gray trabalhava no enigma em seu bloco de anotações. Isso o ajudava a se concentrar em ouvir Vigor enquanto contemplava o mistério que eles tentavam solucionar. Isso o distraía do terror que apertava seu próprio coração.

E, à medida que a história se desdobrava, ele começou a compreender.

Fora um tolo.

Examinou seu bloco de anotações, desfocando os olhos, vendo a resposta oculta no código. E, com as três chaves, talvez uma forma de decifrá-lo.

Ele folheou as páginas, procurando a página certa. Quando a encontrou, inclinou-se para mais perto, fazendo um desenho com um dos dedos. Será que aquilo estava certo? Ele precisava investigar mais.

Ele consultou o relógio.

Restando menos de meia hora, será que tenho tempo suficiente?

Antes que ele pudesse descobrir, disparos de armas automáticas ecoaram até eles, soando como bombinhas. Pou, pou, pou, pou...

Gray ficou em pé de um salto.

Deus, não... será que Nasser os encontrara?

Ele foi até a abertura da capela e olhou para os corredores escuros.

—        Juntem tudo — exortou ele sem se virar. — Agora!

Gray discerniu a forma de uma figura magra correndo na direção dele, iluminada por trás pela luz do sol que se filtrava. Pés descalços golpeavam as pedras, e então uma voz gritou, equilibrada entre a urgência e a discrição.

—        Apressem-se!

Era Feeaz.

O garoto não diminuiu o ritmo e correu direto ao encontro deles.

Mais ao longe, vindos da direção do pátio do castelo, ecoavam gritos irados em farsi.

Gray segurou o ombro do garoto magro quando ele voou até eles, sem fôlego.

—        Apressem-se. Contrabandistas.

Fee'az não esperou e voltou para o corredor externo, seguindo na direção oposta, paralela aos fundos do castelo.

Gray virou-se para os outros.

—        Peguem o que vocês têm... e deixem o restante!

Eles partiram atrás de Fee'az.

O garoto esperou a meio caminho corredor abaixo e então fugiu para adiante.

Fee'az continuou a fazer um comentário apressado. Pelo visto, mesmo a ameaça de contrabandistas não o fazia calar a boca.

—        Vocês demoraram muito com as suas orações. Eu dormi embaixo das palmeiras. — Ele apontou para trás, na direção geral do pátio. — Eles não me viram. Quase pisaram em mim. Eu acordei e corri. Eles atiraram: bangue, bangue. Mas as minhas pernas são rápidas.

Para provar isso, ele voava pelas salas e corredores dos fundos. Atrás deles, o timbre dos gritos mudou, indicando que o grupo que estava atacando de surpresa havia entrado no castelo.

Fee’az levou-os até uma escada grosseira que conduzia para baixo.

—        Por aqui.

Eles chegaram a um túnel estreito e baixo, pouco mais alto do que uma galeria de mina em que se tem de andar de gatinhas e que se estendia para o sul. Fee'az seguia às pressas na frente.

Após cinqüenta passos, ele terminava num velho portão enferrujado. As barras tinham sido serradas havia muito, deixando apenas tocos. Eles passaram pelo portão e foram dar no fosso cheio de lodo do castelo. Paredes de pedra esfarelada marcavam o limite.

Gray olhou para trás. A galeria devia ter sido o antigo sistema de esgotos do castelo.

Acenando-lhes para que permanecessem abaixados, Fee'az conduziu-os ao longo do fosso, rumo à baía oriental. Gritos ainda ecoavam do castelo. Os contrabandistas ainda não haviam percebido que os camundongos tinham fugido.

Ao chegar à água, Gray viu que o avião ainda os aguardava, incólume.

Fee'az explicou:

—        Contrabandistas sujos. Nunca roubam um avião. Eles roubam pouco. — Ele demonstrou mantendo os dedos separados, quase se tocando, depois deu de ombros.

—        De vez em quando matam e jogam os corpos para os tubarões. Mas nunca levam alguma coisa tão grande. O governo vai mandar aviões maiores, armas maiores.

Então o risco não valia a pena.

Todavia, pecando por excesso de cautela, eles usaram remos para mover silenciosamente o barco do garoto até o hidroavião. Fee'az fez sinal para que eles embarcassem.

—        Venham outra vez! Venham outra vez! — disse ele, apertando formalmente a mão de cada um.

Gray sentiu-se obrigado a dar-lhe alguma gratificação por ter evitado que eles entrassem numa enrascada. Ele enfiou a mão na mochila, procurou alguma coisa lá dentro e entregou-lhe o adorno de cabeça de ouro da princesa.

Os olhos do garoto arregalaram-se, ele segurou o tesouro com ambas as mãos e em seguida empurrou-o de volta para Gray.

—        Não posso aceitar.

Gray envolveu o adorno de cabeça com os dedos.

—        Ele vai te custar apenas uma promessa.

Fee'az ergueu os olhos para ele.

—        No castelo existem dois corpos, dois esqueletos, embaixo da sala das cruzes.

—        Ele apontou para o castelo e depois para as colinas distantes. — Tire-os de lá, cave um buraco fundo e enterre-os. Juntos.

Ele sorriu, sem saber se Gray estava brincando.

—        Você promete?

Ele fez que sim com um aceno de cabeça.

—        Eu vou levar meus irmãos e tios para ajudar.

Gray empurrou o adorno de cabeça de ouro para ele.

—        Ele é seu.

—        Obrigado, senhor.

Ele apertou a mão de Gray e disse com toda a solenidade de uma bênção:

—        Venha outra vez.

Gray entrou no avião.

Minutos mais tarde eles estavam no ar, depois de terem decolado da baía, e voando rumo ao aeroporto internacional.

Gray voltou para o assento traseiro, juntando-se a Vigor.

—        Você deu o adorno de cabeça da princesa ao garoto? — disse o monsenhor, olhando para baixo, para o pequeno barco do garoto que se afastava.

—        Para enterrar Marco e Kokejin.

Vigor virou-se para fitá-lo.

—        Mas uma descoberta dessas. A história...

—        Marco fez o bastante pela história. Seu último desejo era ser enterrado em paz com a mulher que ele amava. Acho que nós lhe devemos isso. Além do mais, não precisamos do adorno de cabeça.

Vigor fitou Gray com um dos olhos estreitado, sem dúvida avaliando-o, julgando sua generosidade.

—        Mas você pensou que talvez houvesse uma pista no adorno de cabeça. Foi por isso que o pegou. — Os olhos do monsenhor arregalaram-se e sua voz ergueu-se. — Deus do céu, Gray, você na verdade decifrou o código angélico.

Gray puxou seu bloco de anotações.

—        Não totalmente. Quase.

—        Como?

Seichan ouviu por acaso a conversa e foi juntar-se a eles, ficando em pé entre os assentos. Kowalski virou-se, espreitando por sobre o encosto do assento.

Gray respondeu ao monsenhor.

—        Eu o solucionei descartando todas as nossas velhas suposições. Nós continuávamos procurando um código de substituição de letras.

—        Como a inscrição no Vaticano que formava a palavra HAGIA.

—        Eu acho que aquilo foi feito com o propósito de induzir ao erro. O grande mistério no obelisco não é um quebra-cabeça de substituição de letras.

—        Mostre-nos — disse Seichan.

—        Num instante. — Gray consultou o relógio. Restavam oito minutos. — Eu ainda tenho que solucionar parte do enigma. As três chaves. Chaves dispostas em determinada ordem.

Ele abriu seu bloco de anotações e bateu de leve nos três símbolos angélicos.

Gray prosseguiu:

—        Com o código do obelisco sempre à plena vista, as chaves tinham apenas um objetivo: revelar a maneira correta de ler o código. O obelisco tem quatro lados. Mas em que lado vocês começam? Em que direção vocês o lêem?

Ele abriu o bloco de apontamentos e encontrou a página original da escrita fornecida por Seichan.

—        Para que os símbolos inscritos em ouro sejam tão importantes, eles têm que estar escritos em alguma parte do obelisco. E na verdade estão.

Gray traçou um círculo em torno deles.

— Essa seqüência só aparece uma vez. É única. Observem como ela passa de uma das superfícies do obelisco para a outra. Ela está indicando onde se deve começar a ler e em qual direção.

Ele acrescentou uma seta.

— Por isso vocês precisam reordenar a seqüência para ela corresponder às chaves. — Ele folheou as páginas do bloco de anotações, examinando as oito variações que ele e Vigor haviam organizado antes. Encontrou a variação certa e circulou os símbolos-chave. — Esta é a maneira adequada de dispor o mapa para que ele seja lido corretamente.

Seichan inclinou-se mais para perto.

—        Sobre qual mapa vocês estão falando?

—        Eu notei isto lá na capela — disse ele. — Observem.

Ele pegou um lápis e começou a fazer buracos na página e a marcar a página seguinte em branco.

—        O que você está fazendo? — perguntou Vigor.

Gray explicou.

—        Observem como algumas das marcas diacríticas — esses pequenos círculos na escrita angélica — são escurecidas e outras não. Com base na segunda chave, sabemos como essa marca diacrítica preta do símbolo acabou se revelando um marcador do castelo português. Portanto, os círculos enegrecidos no código do obelisco também devem ser marcadores. Mas marcadores de quê? Se vocês fizerem furos em cada círculo escuro a fim de deixarem as marcas numa nova página, removendo tudo mais, vocês obtêm isto.

—        Ora, isso com certeza ajudou — disse Kowalski com sarcasmo.

Gray esfregou uma das mãos sobre a barba por fazer em seu queixo, concentrando-se.

—        Tem alguma coisa aqui. Eu posso senti-la.

—        Talvez você deva ligar os pontos — disse Kowalski com não menos sarcasmo. — Talvez isso forme uma grande seta cintilante com o significado caiam fora daqui.

Seichan franziu o cenho.

—        E talvez seja hora de você calar essa maldita boca.

Gray não precisava da briga deles. Não agora. Kowalski era excelente como motorista para fuga, bom num combate com armas de fogo, porém Gray precisava de conselhos sábios, não de sugestões infantis, como ligar os pontos.

Então ele percebeu.

—        Oh, meu Deus! — Gray recostou-se, remexeu o lápis e segurou-o com mais firmeza. — Kowalski tem razão!

—        Eu?

—        Ele...? — respondeu Seichan.

Gray virou-se para Vigor, agarrando seu antebraço.

—        A primeira pista! Na Torre dos Ventos.

Vigor franziu o cenho, e então seus olhos arregalaram-se.

—        Que abriga o observatório astronômico do Vaticano... onde Galileu provou que a Terra se movia em torno do Sol! — Vigor bateu de leve na folha. — Isto são estrelas!

Gray pegou o lápis. Ele estivera olhando fixamente para a página e reconhecera um padrão familiar.

Vigor também a reconheceu.

— Essa é a constelação de Draco, o dragão.

—        Isto é uma constelação — afirmou ele, desenhando-a.

Seichan inclinou a cabeça enquanto olhava para baixo.

—        Vocês estão dizendo que isso é um mapa de navegação estelar?

—        É o que parece. — Gray coçou a cabeça com a borracha do lápis. — Mas como uma constelação nos diz aonde devemos ir?

Ninguém respondeu.

—        Ela não pode nos dizer isso — ele admitiu afinal.

Gray sentiu o coração bater na garganta. O tempo deles estava se esgotando. Será que ele os havia conduzido ao caminho errado?

Vigor recostou-se.

—        Esperem — murmurou ele. — Lembrem-se da história de Marco. Do último parágrafo. Marco disse que havia desenhado um mapa da cidade, e não para a cidade.

—        E daí? — perguntou Gray.

Vigor pegou o papel e o girou.

—        Isto não podem ser estrelas. Tem que ser o esquema da Cidade dos Mortos. É isso que está escrito no texto de Marco. Talvez o Vaticano tenha cometido o mesmo erro que nós acabamos de cometer. Eles interpretaram mal o mapa de Marco da mesma forma. Eles também pensaram que se tratava de um mapa de navegação estelar.

Gray sacudiu a cabeça.

—        É uma coincidência muito estranha que uma cidade seja esquematizada no padrão exato da constelação de Draco. Se não me engano, mesmo as estrelas fora da linha do dragão marcam a localização de estrelas de verdade.

Vigor confirmou com um movimento da cabeça.

—        Mas, lembrem-se, com base no meu estudo de civilizações antigas... dos egípcios até a Mesoamérica, muitas civilizações construíam seus monumentos e cidades num padrão de acordo com as estrelas, a fim de imitá-las.

Gray lembrou-se de uma aula parecida.

—        Como as três pirâmides do Egito supostamente representam o cinturão de Orion.

—        Exatamente! Em algum lugar do Sudeste Asiático existe uma cidade cujo padrão é o da constelação de Draco.

Seichan de repente deu meia-volta.

—        Maldição! — praguejou ela entre os dentes. — Eu me lembro de alguma coisa... de alguma coisa que ouvi... sobre algumas ruínas no Camboja. Minha família tem raízes na região, no Vietnã e no Camboja.

Seichan correu até sua mochila, remexeu nela e tirou seu laptop.

—        Tem uma enciclopédia digital aqui.

Ela agachou-se entre os joelhos de Vigor e Gray, acessou o programa e digitou rapidamente. Clicou duas vezes num ícone, e um mapa digital encheu a tela.

—        Este é o complexo do templo de Angkor, construído pelo povo khmer do Camboja no século IX.

— Observem a disposição dos templos — disse Seichan —, a localização de cada um. Ouvi histórias de que essas ruínas teriam sido dispostas num padrão estelar.

Com o dedo, Gray traçou uma linha ligando os templos num padrão e bateu de leve nos templos restantes. Ele ergueu o primeiro mapa estelar e colocou-o ao lado do laptop aberto.

—        São exatamente iguais — disse Vigor, espantado. — A Cidade dos Mortos de Marco é a antiga cidade de Angkor Wat.

Gray inclinou-se e abraçou Seichan. Ela ficou tensa, mas não se retraiu. Gray tinha uma dívida de gratidão para com todos, mesmo para com Kowalski, cuja visão geral simplista abrira o caminho para a solução do enigma.

Gray consultou o relógio.

Nem um minuto de sobra.

Ele estendeu uma das mãos para Vigor.

—        Seu telefone. Está na hora de fazermos um acordo.

Vigor passou-lhe o telefone celular e a bateria.

Gray pôs a bateria no lugar, rezando por um pouco de boa sorte. Digitou o número de Nasser, fornecido por Seichan. Vigor estendeu uma das mãos e apertou a de Gray, oferecendo-lhe apoio.

O telefone tocou uma vez, e Nasser atendeu.

—        Comandante Pierce — respondeu uma voz fria e furiosa.

Gray respirou fundo a fim de se controlar, lutando para não ser duro com ele. Precisava ser ponderado e firme.

—        Meu avião está quase aterrissando — continuou Nasser, sem nem ao menos esperar pela resposta. — Pela sua traição, eu deixarei você decidir qual dos seus pais morrerá primeiro: sua mãe ou seu pai. Farei você ouvir os seus gritos. E esse, eu prometo, será o mais afortunado dos dois.

Apesar da ameaça, Gray sentiu certo consolo. Se Nasser não estivesse mentindo, seus pais ainda estavam vivos.

Sentindo alívio por isso, Gray manteve a voz calma, com os músculos da mandíbula doendo por causa do controle.

—        Eu vou lhe oferecer uma permuta pela vida deles.

—        Não tem nada que você possa oferecer — retrucou Nasser, gritando.

—        Mesmo que eu lhe diga que decifrei o código angélico do obelisco?

A resposta foi o silêncio.

Gray prosseguiu:

—        Nasser, eu sei onde fica a Cidade dos Mortos de Marco. — Receando que mesmo isso talvez não bastasse para mobilizar o filho-da-puta, Gray falou as palavras seguintes lentamente, para que não houvesse nenhum mal-entendido. — E eu sei como curar a Estirpe de Judas.

Vigor virou-se para ele, assustado.

O silêncio continuou ao telefone.

Gray esperou. Ele olhou para o mapa digital de Angkor Wat no laptop. Sentiu que os dois braços da operação da Guilda — um seguindo a trilha científica, o outro seguindo a trilha histórica — estavam prestes a se chocar.

Mas quem seria esmagado entre eles?

Nasser afinal respondeu, com a voz trêmula de raiva.

— O que você quer?

Os tambores soavam mais alto do que os estrondos dos trovões acima. Raios riscavam o céu, fazendo a selva cintilar com verdes e pretos nítidos, delineados em prata pelo reflexo das folhas molhadas.

Com o peito nu, Monk puxou Susan pela mão numa curva íngreme da trilha na selva. Eles haviam passado as duas últimas horas seguindo a trilha no escuro, às vezes esperando que um raio lhes mostrasse onde pisar a seguir. A chuva continuava a cair torrencialmente através do dossel da selva. A trilha em ziguezague se trans¬formara num curso d'água. Porém, o restante da selva era um denso emaranhado de trepadeiras entrelaçadas, folhas grandes, arbustos espinhentos, troncos com as raízes asfixiadas e lama encharcada.

Por isso eles continuaram na trilha, subindo, sempre subindo.

Ryder vinha atrás deles e portava a única pistola do grupo, uma Sig Sauer 9mm P228 com acabamento de Teflon. Lamentavelmente, ele não tinha pentes sobressalentes, apenas as 13 balas que já estavam na arma.

Nada bom.

Monk sabia que, assim que a tempestade parasse, a selva seria esquadrinhada pelos homens de Rakao. Aquela ilha era a base de operações deles, o que lhes dava a vantagem do terreno familiar. Monk não se iludiu pensando que poderia escapar de ser rastreado e capturado.

Olhou para trás através de uma brecha na mata. Eles já haviam avançado cerca de 100 metros. O navio de cruzeiro gigante estava no centro da lagoa, a 400 metros de distância. Em algum lugar a bordo estava sua colega, resgatada com vida das águas negras, fora das garras de lulas asquerosas.

Mas será que ela ainda estava viva?

Até ter certeza, Monk não perderia a esperança.

Nem por Lisa, nem por si mesmo.

Para esse fim, ele precisava de aliados.

O batuque perpétuo dos tambores continuava, mais alto e mais urgente, como se fizessem um esforço para afastar o tufão. Eles haviam subido alto o suficiente para que cada pancada nos tambores de couro agora reverberasse contra sua caixa torácica, chegando-lhe até os ossos.

Monk passou por um emaranhado de galhos, encharcados e curvados, e avistou um brilho tremeluzente adiante.

Luz de fogo.

Deu mais dois passos e parou.

Só então se deu conta de que eles não estavam sozinhos. Em cada lado do caminho, havia sentinelas, meio ocultas pela folhagem densa, mas evidentemente às claras, querendo ser notadas. Os homens, com o peito nu, usavam largos chapéus de palha presos à cabeça. Seus rostos haviam sido pintados com óleo e cinzas, deixando-lhes a fisionomia escura como breu. Presas polidas de javalis-brancos e ossos de costela amarelados trespassavam seus narizes. Penas brilhantes e conchas de caramujos se enfileiravam em torno de seus braços.

Com um grito, Ryder avançou com a pistola erguida.

As sentinelas não se impressionaram.

Monk empurrou o braço de Ryder para baixo e deu um passo à frente, erguendo as mãos com as palmas estendidas.

—        Não assuste os nativos —sussurrou para Ryder.

Um membro da tribo moveu-se para a trilha. Usava um peitoral de osso preso por tiras de couro. Ao redor de sua cintura havia um saiote de longas penas. Suas pernas e pés estavam nus, também pintados com gordura e cinzas. Ele carregava uma omoplata afiada de algum animal.

Pelo menos, Monk esperava que fosse de um animal.

Monk ouviu um farfalhar de folhas atrás de si, sabendo que a trilha que haviam deixado já estava sendo fechada. Tambores soavam adiante. Por um momento, a luz da fogueira brilhou com mais intensidade.

O homem no caminho virou-se e saiu na frente, em direção ao brilho.

—        Parece que fomos convidados para a festa — disse Monk, enlaçando Susan com um dos braços.

Ryder seguiu-os com a pistola na mão.

Se as coisas dessem errado, talvez eles precisassem das 13 balas restantes do bilionário a fim de abrir caminho para a liberdade. Mas, por ora, Monk sabia que a melhor coisa a fazer era cooperar.

A trilha terminava numa face íngreme da rocha vulcânica. Um anfiteatro abobadado natural havia sido escavado na rocha preto-avermelhada e coberto com um grosso telhado de palha de palmeira. O aguaceiro escoava num lençol de chuva da extremidade frontal do telhado, criando uma cortina aquosa.

Além da torrente, iluminadas por uma imensa fogueira, Monk avistou fileiras de tocadores de tambor ao longo de ambas as paredes, esforçando-se ao máxi¬mo, batendo com força no couro. Dois tambores enormes, tão largos quanto sua envergadura, pendiam das paredes da rocha e eram golpeados com baquetas de osso. Cada pancada estremecia a tênue cascata que caía do telhado de palha no chão da rocha.

Eles foram conduzidos para a frente.

Um único javali fuçava através do espaço aberto em frente e berrou à aproximação dos estranhos. Mais porcos estavam encolhidos sob uma saliência, pressionados uns contra os outros, anca com anca.

Monk conduziu Susan através do lençol de água para debaixo da grande saliência. Ele tremia enquanto a chuva caía sobre o seu peito nu. O calor do fogo ali dentro era bem-vindo, mas a fumaça asfixiava e ardia, esforçando-se ao máximo para que uma estreita coluna saísse através da palha.

Uma multidão, formada por alguns nativos em pé e outros agachados, havia se reunido em volta da fogueira adiante. Monk calculou mais de cem: homens, mulheres com os seios à mostra. Mas aberturas escavadas estendiam-se pelas paredes, e mais rostos olhavam através delas. Algumas crianças nuas, em pé, fitavam-nos com os olhos arregalados. Uma trazia nos braços um porquinho malhado de preto e branco.

A algum sinal, os tambores de repente pararam com uma nota ressonante. O silêncio era intimidador.

Naquele silêncio repentino, uma voz gritou.

— Monk!

Atônito, ele se virou. Uma figura magra estava em pé, imprensada contra as barras de bambu de uma cela construída num canto nos fundos, usando uma camisa rasgada e cuecas brancas enlameadas.

—        Jessie?

O jovem enfermeiro ainda estava vivo!

Antes que eles pudessem prosseguir com seu reencontro lacrimoso e sincero, porém, uma figura alta avançou, embora para a tribo alto fosse cerca de 1,50 metro, no máximo. O velho dava a impressão de que alguém lhe vendera uma vestimenta de carne com o dobro do tamanho. Também estava untado de gordura e borrado de cinzas, e usava algum tipo de cabaça entrelaçada sobre os órgãos genitais e um emaranhado de penas roxas nos cabelos que se projetavam para cima, como que assustadas. E mais nada.

Monk reconheceu que aquele era o líder da tribo.

Era hora de representar um pouco, de dançar para a ceia dele — ou melhor, de dançar para não virar ceia.

Monk ergueu um dos braços na direção do ancião.

—        Boogla-boogla rah! — entoou ele solenemente, depois retesou o antebraço e estendeu a outra mão a fim de puxar o pino em seu punho.

Libertada de seus contatos eletromagnéticos, sua mão artificial caiu na rocha vulcânica enlameada. A multidão ofegou.

O líder deu um passo para trás, quase entrando na fogueira.

Monk baixou o braço e olhou para sua mão separada do corpo.

Além de se parecer com carne de verdade, a prótese era uma maravilha da engenharia da DARPA, e incorporava o controle direto dos nervos periféricos através de pontos de contato de titânio no punho. Também era dotada de elementos da bioengenharia, como mecânica avançada e estimuladores, que permitiam a retroalimentação sensorial e movimentos com a precisão dos de um cirurgião.

Mas isso era apenas metade da história.

O coto do punho de Monk estava envolto numa bainha polissintética, presa cirurgicamente à extremidade de seu punho e conectada por cabos a feixes nervosos e tendões musculares. Na realidade, era a outra metade de sua prótese. A mão podia ser os músculos, mas a bainha no punho era sem dúvida o cérebro.

Com a outra mão, ele manipulou os contatos de titânio na bainha. Essa era a melhor característica de sua mão artificial. Monk realizava esse truque em festas o tempo todo. Então, por que aquela seria diferente?

Não havia fios ligando a bainha e a mão, e sim uma interface digital de rádio.

Quando Monk bateu de leve no pulso, reproduzindo uma seqüência ensaiada, sua mão decepada ergueu-se nas pontas dos dedos e começou a dançar na rocha como uma aranha de cinco patas.

Dessa vez o líder dos canibais entrou na fogueira, queimando o traseiro o suficiente para gritar e pular para fora.

Monk fez sua mão correr atrás dele.

Àquela altura, um amplo círculo se abrira ao redor do grupo. Ryder havia arrastado Susan para as sombras da face do penhasco, deixando o palco para Monk.

—        Agora que eu tenho a atenção de vocês! — gritou Monk. Ele andou a passos largos na direção do fogo.

Supondo que ninguém ali falasse inglês, ele teve de persuadi-los com uma bravata de gestos e um forte golpe no peito nu. Ainda assim não bastava apenas assustar o povo supersticioso. Ele precisava conquistá-lo. Era hora de um estratagema da ilha Canibal liderado por um americano.

Dando meia-volta, Monk apontou para Susan.

Ao sinal dele, ela tirou da cabeça a camisa que Monk lhe emprestara. Ryder estendeu uma das mãos e tirou o avental hospitalar dos ombros dela, deixando-o cair. Susan ergueu os braços, com os seios à mostra como as mulheres dali.

Só que ela brilhava nas sombras.

Um assombro reprimido espalhou-se pelos membros da tribo.

O próprio Monk olhou embasbacado para Susan. Ela brilhava com uma intensidade ainda maior do que quando ele a vira pela primeira vez. Significativamente maior. A pele dela brilhava como se houvesse um luar interior que a deixava quase translúcida.

Do canto, Ryder acenou para Monk, exortando-o a prosseguir.

Perturbado, Monk se recompôs. Foi até Susan, ajoelhou-se e gritou a única palavra que conhecia na língua dos canibais, uma palavra que lhe fora ensinada por um pirata desdentado.

Um nome.

—        RANGDA! — gritou ele, referindo-se à rainha da ilha dos canibais, senhora dos demônios brilhantes da lagoa.

Brilhantes como Susan. Ele curvou-se.

—        Todos saúdem a rainha-feiticeira das ilhas!

Devesh entrou no quarto de Lisa, batendo com sua bengala no chão.

Esparramada na cama, presa a uma linha intravenosa, Lisa sabia que não podia mais protelar. Mais cedo, quando era arrastada da doca de escaleres para dentro do navio, ela desmaiou nos braços do guarda, pegando-o de surpresa e caindo no deque com um baque que abalou seus ossos.

Ela rachara o lábio ao fazer isso, mas precisara fazer a encenação parecer convincente. Não fora difícil!. Com a panturrilha cortada por uma espada, o corpo rasgado e lacerado em centenas de lugares pelo aperto das garras das lulas predatórias e os pulmões ainda ásperos em decorrência do quase-afogamento, apenas a adrenalina a mantivera em pé.

Por isso ela havia sofrido um colapso e até ficado inconsciente por alguns instantes.

A encenação fez com que ela fosse levada para a suíte científica, onde foi tratada pelo médico do navio e por um dos membros da equipe médica da OMS. Sua perna fora limpa e suturada, junto com as lacerações mais graves. Um cateter intravenoso foi colocado, e através dele fluíam líquidos, antibióticos e analgésicos. Ela agora estava deitada em seu antigo quarto, uma cabine interna sem sacada nem janelas, sob guarda. Embaixo do lençol fino, seu corpo era uma colcha de retalhos de ataduras e curativos de gaze.

Esse tratamento não foi ministrado por misericórdia ou compaixão, e sim por causa de um único objetivo: assegurar que ela cumprisse a promessa feita a Devesh na doca de escaleres.

A Estirpe de Judas. Eu sei o que o vírus está fazendo.

Por uma revelação dessas, Devesh não estava disposto a perdê-la, em especial com Susan Tunis desaparecida em alguma parte da ilha varrida pela tempestade. Devesh precisava de Lisa. Por isso ela ampliou sua vantagem, protelando. Ela incumbira Devesh de algum trabalho inútil atribuindo várias tarefas ao chefe de seus laboratórios de análises clínicas.

A justificativa dela: testar e confirmar sua hipótese.

Mas aquilo só poderia ser prorrogado por pouco tempo.

— Então? — disse Devesh. — Os resultados estão sendo compilados neste exato momento. É hora de termos nossa conversinha adiada. Se eu não gostar do que ouvir, começaremos a reverter lentamente todo o seu tratamento médico. Imagino que reabrir seu ferimento com um alicate vai persuadi-la a cooperar.

Ele deu meia-volta e fez sinal para um enfermeiro que aguardava.

O cateter intravenoso de Lisa foi puxado rapidamente e coberto com fita adesiva.

Lisa sentou-se. O quarto flutuou um pouco, depois se estabilizou.

Sempre cavalheiro, Devesh estendeu-lhe um grosso roupão de algodão com o logotipo do navio. Lisa levantou-se, envolta num avental hospitalar fino, mas nua por baixo. Ela tolerou a polidez dele a fim de vestir o roupão e se cobrir, e apertou a faixa com força na cintura.

— Por aqui, dra. Cummings — disse Devesh, encaminhando-se para a porta.

Descalça, Lisa foi conduzida para fora da cabine. Devesh seguiu para a suíte de doenças infecciosas.

A porta estava aberta, e podiam-se ouvir vozes.

Seguindo Devesh para dentro da suíte, Lisa imediatamente reconheceu dois rostos familiares: o bacteriologista, Benjamin Miller, e seu confidente desde que ela chegara, o toxicologista holandês Henri Barnhardt. Os dois médicos estavam sentados a um lado de uma mesa estreita.

Lisa olhou ao redor. Haviam removido toda a mobília da parte de trás da suíte e a substituído por equipamento de laboratório, grande parte dele roubada do equipamento de Monk: microscópios de fluorescência, espectrômetros de cintilação e Auto-Gamma, incubadoras de dióxido de carbono, centrífugas refrigeradas, leitores de microtitulação e de ELISA, e, ao longo de uma parede, um pequeno coletor de fração.

Algumas universidades não eram tão bem equipadas.

A dra. Eloise Chénier, a virologista e administradora-chefe do laboratório de doenças infecciosas da Guilda, estava em pé no outro lado da mesa, usando um jaleco de laboratório que lhe batia nos tornozelos. Com cerca de 60 anos, cabelos grisalhos e um par de óculos de leitura pendurado num cordão em volta do pescoço, ela parecia uma professora esquisita.

Um dos braços da virologista estava erguido na direção de duas estações de computadores atrás dela. Dados fluíam em um monitor; o outro exibia uma confusão de arquivos superpostos. Com um forte sotaque francês, ela estava acabando de explicar alguma coisa a Henri e Miller.

—        Nós obtivemos uma excelente carga viral lavando uma amostra do líquido cefalorraquidiano em uma série de tampões de fosfato, e depois a fixamos com glutaraldeído e a granulamos por centrifugação.

Chénier notou a chegada deles e fez sinal para que se sentassem à mesa.

Devesh juntou-se à sua colega, enquanto Lisa encontrou uma cadeira vazia ao lado de Henri. Seu amigo pôs uma tranquilizadora mão sobre um dos joelhos dela. Ele olhou de relance para ela, com a expressão que perguntava: Você está bem?

Ela fez um movimento afirmativo com a cabeça, contente por estar sentada.

Devesh virou-se para Lisa.

—        Nós concluímos todos os exames auxiliares que a senhora requisitou, dra. Cummings. Será que agora a senhora pode explicar por quê?

Seu olhar acusador a oprimia.

Lisa respirou fundo. Ela havia adiado o máximo possível. Sua única esperança de continuar viva era dizer a verdade e rezar para que o valor de sua tática fosse grande o suficiente para superar sua traição anterior.

Ela se lembrou da primeira lição de Devesh: Ser útil.

Lisa começou devagar, relatando sua descoberta do estranho brilho na retina dos olhos de Susan. Porém, à medida que falava, ela viu a descrença já irradiando da expressão de Devesh.

Lisa virou-se para Henri, em busca de comprovação.

—        Você conseguiu realizar o ensaio fluorescente na amostra do líquido espinal?

—        Ja. A amostra de líquido de fato exibe uma baixa fluorescência.

Chénier concordou.

—        Eu centrifuguei. O granulado bacteriano de fato brilhou. E foi confirmado que eram cianobactérias.

Miller, o bacteriologista, concordou com a cabeça em concordância.

O ceticismo de Devesh mudou para interesse. Seus olhos voltaram a se concentrar em Lisa.

—        E com base nisso a senhora determinou que as bactérias haviam migrado do cérebro para o nervo óptico e colonizado os fluidos dos olhos. Por isso a senhora solicitou a segunda punção lombar.

Ela fez que sim com a cabeça.

—        O dr. Pollum não está aqui. Ele conseguiu concluir a análise da proteína no envoltório do vírus?

Lisa também requisitara esse exame. Na verdade, ele não era necessário, mas havia prometido algumas horas de trabalho extra.

—        Um momento — disse Chénier. — Tenho os resultados aqui. — Ela virou-se para um dos monitores e começou a fechar as telas enquanto narrava. — Talvez lhes interesse saber que, a partir das análises genéticas, conseguimos classificar o vírus como pertencente à família Bunyavirus.

Henri percebeu os olhos de Lisa se contraírem e explicou.

—        Era o que estávamos discutindo antes de você chegar. Normalmente, os buniavírus infectam aves e mamíferos, causando febres hemorrágicas, mas em geral os vetores da transmissão são artrópodes: pernilongos, carrapatos, mosquitos.

Ele empurrou um bloco de notas na direção dela.

Lisa olhou de relance para as páginas abertas. Henri fizera um diagrama da via de infecção.

Ser humano ►   Inseto (artrópode)         ► Ser humano

(infectado)        (transmissor, não enfermo)           (infectado)

Henri bateu de leve no centro do diagrama.

—        Os insetos são necessários para disseminar a doença. Os buniavírus raramente são transmissíveis diretamente de ser humano para ser humano.

Lisa esfregou as têmporas.

—        O contrário da Estirpe de Judas. — Ela pegou um lápis e modificou o diagrama. — Em vez de um inseto para disseminar a doença, é uma célula bacteriana que transmite o vírus de uma pessoa para outra.

Ser humano ►   Bactéria ► Ser humano

(infectado)                                (infectado)

Henri franziu o cenho.

—        Sim, mas por quê...?

Rajadas de tiros interromperam suas palavras. Todos eles deram um pulo de onde estavam.

Até mesmo Devesh deixou sua bengala cair. Sussurrando uma praga, ele pegou-a e encaminhou-se para a porta.

—        Vocês todos fiquem aqui.

Mais rajadas seguiram-se, junto com gritos guturais.

Lisa levantou-se. O que estava acontecendo?

Devesh chamou dois guardas posicionados na ala científica e saiu às pressas para o posto de segurança no centro do navio, junto aos elevadores. Disparos de armas automáticas irrompiam em explosões esporádicas, tão altas quanto detonações no espaço reduzido.

Gritos soavam entre as rajadas.

Mantendo os guardas à sua frente, Devesh seguiu com mais cautela quando o posto surgiu à vista. Seis homens guarneciam a unidade de segurança. O líder, um soldado somali alto, notou Devesh e recuou para sua posição.

Ele falou laconicamente em malaio.

—        Senhor, uma dúzia dos enfermos fugiu de uma das enfermarias de trás. Eles correram para a nossa linha e atacaram.

O líder fez sinal com a cabeça para um dos guardas, sentado ao lado, que segurava com cuidado um braço ensangüentado. Ele havia arregaçado a manga da camisa, revelando um profundo ferimento causado por uma mordida.

Devesh deu um passo à frente e apontou distraidamente para o homem ferido.

—        Isole-o.

Além do posto de segurança, um corredor estendia-se na direção da popa. Algumas portas estavam abertas; outras, fechadas. Ao longo do corredor havia alguns corpos estatelados, cheios de perfurações de balas, e o sangue encharcava o carpete. Os dois mais próximos — uma mulher obesa nua e um adolescente sem camisa — estavam embolados. Devesh notou as erupções cutâneas e os furúnculos enegrecidos nos cadáveres.

Ele lutou para controlar seu mau humor, respirando pesadamente pelas narinas. A seção da popa daquele nível abrigava os pacientes mais debilitados, tornando-os prontamente disponíveis para a equipe de pesquisa. Devesh havia elaborado um rígido protocolo ao se lidar com os pacientes daquele nível. Tais lapsos não seriam tolerados. Não quando ele estava tão próximo do êxito.

—        Eu pedi reforços — disse o líder das sentinelas. — Quando começamos a atirar, alguns dos enfermos fugiram para quartos abertos. Teremos que fazê-los sair.

Ouviu-se um gemido mais adiante no corredor.

Um homem ergueu-se apoiado num dos cotovelos. Seu outro ombro era uma ruína ensangüentada. Ele usava um jaleco médico. Era um dos médicos, surpreendido em meio ao tiroteio.

—        Me ajudem! — implorou ele.

De uma porta aberta junto ao seu ombro, uma mão estendeu-se e agarrou seu jaleco. Outra se emaranhou em seus cabelos. Ele gritou quando foi puxado parcialmente pela porta. Com as pernas ainda projetadas no corredor, seus calcanhares agitavam-se e batiam no chão.

O líder das sentinelas olhou de relance para Devesh, pedindo permissão para avançar.

Devesh sacudiu a cabeça.

Os gritos do médico pararam de repente, mas seus calcanhares continuaram a bater num ritmo de agonia.

Devesh não sentiu a menor solidariedade. Alguém havia sido descuidado com uma algema ou com a fechadura de uma porta. Ele ouviu o barulho das botas dos reforços ecoando pelo poço da escada acima.

Devesh virou-se, mas apontou um braço para o corredor.

—        Extermine-os.

—        Senhor?

—        O convés inteiro. Faça uma limpeza total. Cabine por cabine.

Ainda no laboratório de virologia, Lisa ouviu os disparos dos rifles.

Os gritos também chegaram até ela.

Ninguém falou.

Devesh finalmente voltou. Ele parecia inabalável, apenas com o rosto um pouco vermelho, e apontou a bengala para Lisa.

—        Venha comigo. Tem uma coisa que eu gostaria que a senhora visse.

Ele deu meia-volta e afastou-se rapidamente.

Lisa levantou-se e seguiu-o, apressando-se para manter o passo.

Devesh a conduziu além do posto de segurança e ao longo do próximo corredor.

Parecia um matadouro. O sangue espirrara nas paredes. Corpos jaziam achatados contra as paredes, macerados pelos disparos de armas automáticas.

Lisa engoliu em seco, asfixiando-se com o mau cheiro no corredor confinado.

Enquanto eles seguiam pelo corredor, as portas de todas as cabines estavam abertas. Ela olhou de relance para dentro e avistou mais corpos sem vida, retorcidos, ensangüentados. Algumas pessoas haviam sido fuziladas ainda algemadas aos seus leitos.

Mais tiros soaram — não esporádicos, mas intencionais.

Mais abaixo, dois guardas saíram de uma cabine com os rifles fumegantes e em seguida foram para o próximo quarto.

—        O senhor... o senhor está chacinando os pacientes — disse Lisa.

—        Nós estamos aliviando a carga de pacientes, só isso. — Devesh ergueu um braço e moveu-o vagamente para a frente. — Esta é a segunda fuga. Uma hora atrás, dois pacientes escaparam das algemas, arrancando com os dentes os próprios dedos para se libertarem. Eles atacaram o médico, matando-o antes que pudessem ser detidos. Num estado demente desses, esses pacientes são fortes, excitados pela adrenalina, indiferentes à dor.

Lisa lembrou-se do vídeo do marido de Susan Tunis, enfurecido e atacando. Aquilo agora estava começando ali também.

Devesh olhou para ela.

—        Com base nos exames dos eletroencefalogramas, parece que a senhora tinha razão. A patologia parece ser alguma forma de excitação catatônica, acompanhada por profundos surtos psicóticos.

Mais tiros ecoaram, fazendo-a sobressaltar-se.

Respondendo à reação dela, ele suspirou.

—        Isto é para a segurança de todos. Estamos observando um rápido declínio no estado dos pacientes em todo o navio. Com os estoques de medicamentos já começando a acabar, temos que ser eficientes. Assim que um paciente regride a esse nível de debilitação, passa a representar uma grave ameaça física a todos ao seu redor e não serve a nenhum objetivo prático.

Lisa compreendeu o sentimento por trás das palavras dele. Devesh e a Guilda estavam usando os pacientes do navio como o equivalente de meios de cultura vivos para a Estirpe de Judas, colhendo os patógenos letais e armazenando-os como armas biológicas potenciais. E, a exemplo de qualquer campo após a colheita, Devesh estava preparando-o para a semeadura.

—        Por que o senhor me trouxe aqui? — perguntou ela, horrorizada.

—        Para mostrar-lhe isto.

Devesh foi até a única porta de cabine que ainda estava fechada. Ele passou o cartão pela fechadura e manteve a porta aberta para ela.

Um mau cheiro mais forte atingiu-a.

Lisa transpôs o limiar escuro, sem saber o que esperar. As luzes do corredor revelaram uma cabine interna, parecida com sua própria cabine: um pequeno banheiro, um sofá, um televisor e uma pequena cama na parte de trás.

Atrás dela, Devesh estendeu a mão para dentro e acendeu as luzes. As lâmpadas tremeluziram e depois se estabilizaram num zumbido baixo de fluorescentes.

Lisa recuou, com uma das mãos na garganta.

Um corpo jazia inclinado na cama, e encharcara as roupas de cama e os travesseiros. Suas pernas nuas estavam amarradas aos pés da cama, e os braços, à cabeceira. Mas parecia que uma bomba havia explodido na barriga dele, deixando um buraco em seu abdome. Sangue coagulado havia salpicado o teto e as paredes.

Cobrindo a boca com uma das mãos, Lisa se acalmou, voltando por reflexo a ser objetiva, seu único porto seguro.

Onde estavam seus órgãos internos?

—        Pacientes cujas mentes haviam se deteriorado além do controle foram encontrados devorando-o — explicou Devesh.

Lisa estremeceu de maneira súbita e violenta. De repente ficou cônscia demais de seus pés descalços, de seu corpo quase nu embaixo do roupão.

—        Nós já vimos isto antes — continuou Devesh. — Nesse estado de excitação catatônica, o vírus parece estimular um apetite voraz. Insaciável, na verdade. Nós observamos uma dessas vítimas, um paciente, se empanturrar até seu estômago explodir. E ainda assim ele continuou a comer.

Oh, meu Deus...

Passado o choque, Lisa precisou de mais um instante para que o significado daquelas palavras a atingisse.

—        Vocês viram... onde...?

—        Dra. Cummings, a senhora não acha que estávamos estudando apenas Susan Tunis. Para sermos meticulosos, precisamos entender também cada faceta da doença. Até mesmo esse canibalismo. Essa fome insaciável tem uma notável semelhança com a síndrome de Prader-Willi. A senhora a conhece bem?

Entorpecida, Lisa sacudiu a cabeça.

—        Trata-se de uma disfunção do hipotálamo que desencadeia um apetite insaciável que não pode jamais ser mitigado. Uma sensação interminável de fome. Um defeito genético raro. Muitas das pessoas acometidas morrem jovens em conseqüência de rupturas no estômago causadas pelo empanzinamento.

A avaliação fria e objetiva de Devesh ajudou-a a acalmar-se um pouco, mas sua respiração continuou pesada.

—        A autópsia de um dos cérebros dos psicóticos revelou dano tóxico ao hipotálamo, semelhante à patologia nos pacientes que sofrem da síndrome de Prader-Willi, complementado pela excitação catatônica e pela estimulação supra-renal. Bem...

—        Devesh acenou na direção da cama.

O estômago de Lisa embrulhou. Quando se virou, ela finalmente notou o rosto da vítima: os lábios angustiados, os olhos fixos e vazios, a coroa de cabelos grisalhos.

Ela cobriu a boca com uma das mãos quando reconheceu o homem. Era o paciente John Doe, o que sofria da doença devoradora de carne. Pela história clínica de Susan, Lisa até sabia o nome do paciente agora.

Applegate.

Para dar um nome ao canibalismo ali, para personalizá-lo... Lisa saiu às pressas do quarto.

Os olhos de Devesh cintilavam com uma diversão sombria. Lisa se deu conta de que o filho-da-puta a trouxera de propósito até ali, seminua, debilitada, sabendo que ela o identificaria. Tudo não passava de um terrível sadismo.

—        Então, agora a senhora sabe o que nós verdadeiramente enfrentamos aqui —   disse ele. — Imagine esses acontecimentos ampliados no mundo inteiro. Essa é a ameaça que estou tentando evitar.           

Lisa reprimiu uma resposta ríspida. Tentando evitar uma ova.

—        Estamos enfrentando uma pandemia — prosseguiu Devesh enquanto seguia pelo corredor de volta à ala científica. — Antes de a OMS responder à situação na ilha Christmas, os primeiros pacientes já tinham sido transportados de avião para Perth, na Austrália. Antes disso, turistas que haviam visitado a ilha Christmas já haviam se espalhado pelos quatro cantos do mundo: Londres, São Francisco, Berlim, Kuala Lumpur. Não sabemos quantos foram infectados — se é que algum foi — pela exposição inicial, como a dra. Susan Tunis, mas não devem ter sido muitos. Sem a desinfecção adequada, como a que empregamos aqui, o vírus já pode estar se disseminando.

Devesh conduziu-a corredor abaixo de volta ao laboratório de virologia.

—        Então, talvez agora a senhora seja um pouco mais afável e franca. Quando eles reentraram no laboratório, olhares interrogadores se voltaram para eles.

Lisa simplesmente sacudiu a cabeça e afundou em sua cadeira. Assim que se acomodaram, a dra. Eloise Chénier levantou-se de sua cadeira em frente ao computador.

—        Enquanto vocês estavam ausentes, levantei os arquivos do dr. Pollum — disse ela. — Aqui está o diagrama de uma proteína que a senhora pediu. Do vírus na sopa tóxica.

A médica afastou-se da tela a fim de que todos pudessem ver a imagem em rotação, girando como um pião no monitor.

Ela descrevia o envoltório em forma de icosaedro do vírus: vinte seções triangulares, formando uma esfera, como uma bola de futebol. Com a exceção de que alguns dos triângulos sobressaíam com proteínas alfa, ao passo que outros estavam afundados em proteínas beta. Lisa quis que tudo fosse mapeado cuidadosamente para melhor testar sua hipótese.

Lisa apontou para a tela.

—        A senhora pode interromper a rotação?

Chénier pressionou um botão do mouse e a rotação cessou, congelando a imagem na tela.

Lisa levantou-se.

—        Agora, no outro monitor, a senhora pode exibir o mapa proteico do vírus obtido do líquido cefalorraquidiano de Susan Tunis?

Um instante depois, apareceu uma segunda bola de futebol, girando. Lisa aproximou-se, examinando-a. Dessa vez ela mesma manuseou o botão do mouse, congelando a imagem no ponto em que queria.

Ela virou-se para os outros.

Devesh deu de ombros, usando toda a parte superior do corpo.

—        Então? Ela parece ser igual à outra.

Ela recuou.

—        Imaginem as duas lado a lado.

Henri levantou-se, com os olhos arregalados.

—        Elas não são iguais!

Ela concordou com a cabeça.

—        Elas são imagens especulares uma da outra. Superficialmente, elas podem parecer iguais, mas na verdade são opostos exatos. Isomerismo geométrico. Duas formas da mesma figura geométrica, apenas refletidas uma sobre a outra.

—        Cis e trans — disse Chénier, usando os termos técnicos para os dois lados da mesma moeda.

Lisa bateu de leve na primeira tela.

—        Esta é a forma trans, ou a forma ruim do vírus. Ela infecta bactérias e as transforma em monstros. — Ela acenou na direção da outra tela, que representava o vírus encontrado no crânio de Susan. — E aquela é a forma cis, ou o vírus bom, que cura.

—        Cis e trans — murmurou Miller. — Bom e mau.

Lisa entrou em detalhes sobre sua teoria.

—        Como já sabemos, o vírus trans intoxicou bactérias a fim de enfraquecer a barreira hematoencefálica, permitindo assim que ele penetrasse naquele território virgem do interior do crânio. E até levou uma companhia consigo.

—        As cianobactérias — disse Miller. — As bactérias brilhantes.

—        E, sob condições normais, as toxinas produzidas pelas bactérias degeneraram o cérebro de tal maneira que ele desencadeou excitação catatônica com psicose. Mas no caso de Susan aconteceu outra coisa. Ao chegar ao fluido cerebral, de algum modo o vírus se alterou. Mudou de sua forma trans maligna para sua forma eis benigna. E, uma vez alterado, o novo vírus fez uma limpeza geral e começou a reverter todos os danos causados pelo seu gêmeo maligno, curando a paciente e deixando-a num profundo estupor de recuperação, oposto à fase de excitação maníaca dos outros pacientes.

—        Mesmo que você esteja certa — disse Henri —, e acredito que esteja, o que havia de tão especial na bioquímica de Susan para desencadear essa mudança?

Lisa deu de ombros.

—        Aposto que nos próximos dias ou semanas nós veremos um punhado de outros pacientes passarem pela mesma transformação. Susan foi infectada há cinco semanas, por isso talvez seja cedo demais para avaliar. Mas creio que ainda é um acontecimento muito raro. Uma peculiaridade aleatória na genética de Susan. Por exemplo, você conhece o fenômeno de Eyam durante a Peste Negra?

Chénier levantou uma das mãos como se estivesse numa sala de aula.

—        Conheço.

Lisa acenou com a cabeça. Era óbvio que uma especialista em doenças infecciosas conheceria a história.

Chénier explicou:

—        Eyam era uma pequena aldeia na Inglaterra. No século XVI, a Peste Negra assolou a aldeia. Mas, depois de um ano, a maior parte dos moradores de Eyam ainda vivia. Estudos genéticos modernos revelaram por quê: uma mutação rara estava presente nos aldeães, num gene chamado Delta 32. Tratava-se de um defeito benigno que era transmitido de um membro da família para outro, e num povoado tão isolado, com moradores endogâmicos, uma boa parte deles havia adquirido a mutação. Então a praga atacou. E essa mutaçãozinha estranha, que simplesmente não parecia ter importância alguma, os salvou, tornou-os imunes.

Devesh falou.

—        Vocês estão insinuando que nossa paciente é portadora de um equivalente do Delta 32 que combate a Estirpe de Judas? Alguma proteína aleatória que dentro dela transformou enzimaticamente o vírus de trans em cis?

—        Ou talvez ela não seja tão aleatória assim — murmurou Lisa. Ela vinha se debatendo com essa questão desde sua descoberta do vírus alterado. — Só uma pequeníssima porcentagem de nosso DNA é de fato funcional. Na verdade, apenas 3%. Os outros 97% são considerados lixo genético. Eles não codificam nada. Mas parte desse DNA inútil tem uma notável semelhança com o código viral. A crença atual é a de que essa codificação poderia desempenhar um papel protetor, a fim de nos ajudar a sobreviver a futuras doenças.

Enquanto continuava, Lisa imaginou o corpo do companheiro de Susan, atacado e devorado.

—        Como o canibalismo, por exemplo.

Sua estranha declaração fez com que todos desviassem os olhos dos monitores.

Lisa explicou em detalhes.

—        Marcadores genéticos encontrados no mundo inteiro revelam que a maioria dos seres humanos é portadora de um conjunto específico de genes contra doenças que só podem ser adquiridas consumindo-se carne humana. Esses achados indicam que nossos antigos ancestrais talvez fossem todos canibais. Pode ser que Susan possua um marcador genético semelhante para proteger seu cérebro contra o ataque do vírus da Estirpe de Judas. Alguma coisa que restou de nossa história genética há muito perdida. Alguma coisa enterrada em nosso passado coletivo.

—        Interessante como sempre, dra. Cummings. — Devesh oscilava para a frente e para trás, apoiado nos dedos dos pés, claramente excitado. — Mas se a transformação foi fruto do acaso ou foi desencadeada por algum marcador genético virai de nosso passado... isso na verdade não importa. Agora que sabemos sobre esse novo vírus, podemos usar esse conhecimento para produzir uma cura!

Chénier parecia menos segura.

—        Possivelmente — frisou ela. — Será necessário pesquisar mais. Felizmente temos um navio repleto de pacientes enfermos nos quais podemos testar potenciais regimes de tratamento. Mas primeiro precisaremos de mais desse vírus trans.

Ela olhou significativamente para Devesh.

—        Não se preocupe — disse ele. — Com Rakao e seus homens já fazendo uma busca na ilha, logo teremos Susan Tunis e os outros de volta. Mas com essa questão resolvida...

Devesh virou-se para Lisa.

— Agora é hora de discutirmos sua punição.

Como que à espera de um sinal, uma figura avançou, trazendo nas mãos uma maleta de médico.

Seus longos cabelos negros haviam sido presos de novo numa trança.

Surina.

Monk subia o íngreme caminho em ziguezague, atrás das nádegas nuas de um dos canibais. Outra dúzia de membros da tribo escalava a trilha repleta de curvas na rocha adiante dele. Atrás de Monk vinham mais outros quarenta homens.

Seu exército de canibais.

A chuva caía torrencialmente do céu escuro. Mas pelo menos os ventos quase haviam se extinguido, golpeando apenas com rajadas ocasionais através dos picos irregulares. Monk havia propositalmente marcado aquela escalada, esperando o olho da tempestade passar por cima da ilha. Fora um adiamento angustiante, mas sua paciência abrira uma pequena janela de oportunidade.

Ele continuava a avançar. Embora o caminho que eles escalavam fosse abrigado, profundamente talhado na rocha, o aguaceiro tornava as rochas escorregadias, traiçoeiras, exigindo, às vezes, que eles engatinhassem.

Monk olhou para trás.

Ryder e Jessie estavam às suas costas. Atrás deles seguia uma fila de membros da tribo, usando penas, conchas, cortiça, garras de pássaros e ossos.

Muitos ossos.

A tropa de choque improvisada carregava lanças, arcos feitos de galhos de árvores e clavas afiadas. Mas metade deles também carregava rifles e uma pequena quantidade de velhas armas de assalto — fuzis AK-47 russos, fuzis M16 americanos — junto com bandoleiras atadas por correias com pentes e cartuchos extras. Parecia que os canibais vinham negociando mais do que apenas carne humana com os piratas que partilhavam sua enseada.

Daquela altura, Monk tinha uma vista ampla da lagoa escura. O navio de cru¬zeiro brilhava no meio da lagoa como um bolo de casamento encharcado. Ele era a meta da tropa de choque formada pelos canibais.

Parecia que os canibais fascinados assegurariam que Rangda, a rainha-feiticeira, obtivesse o que quer que desejasse.

E Rangda desejava aquele navio de cruzeiro.

Os desejos e as ordens dela eram traduzidos pelo jovem Jessie. Ele falava malaio, e, como essa era a língua comercial oficial dos piratas, a maioria dos canibais também a entendia. Eles estavam muito espantados de que o jovem enfermeiro entendesse a língua de sua rainha e fosse capaz de transmitir os desejos de Rangda. Ela até deu um beijo no rosto de seu intérprete, abençoando o jovem enfermeiro.

Ninguém ousava desobedecer-lhe.

Embora Jessie tivesse sido essencial na organização do ataque, todo o plano era de Monk.

Ele virou as costas para o navio de cruzeiro. Com as águas certamente vigiadas, jamais conseguiriam fazer um ataque de barco. E, sem dúvida, nadar não era uma opção. Mesmo daquela altura, Monk notava os brilhos ocasionais que deixavam listras na lagoa lá embaixo. A tempestade deixara seus habitantes agitados e caçando nas águas rasas.

Por isso restara apenas uma opção.

Monk subiu mais alto, até o teto do mundo. Eles finalmente haviam chegado aos postes de aço gigantes e ao enorme conjunto de cabos que sustentava aquela parte da rede que cobria a ilha.

Monk desviou o olhar pelo lado de baixo da rede.

A chuva caía torrencialmente dali, encharcando por completo toda a vegetação de camuflagem entrelaçada no lado de cima da rede. Alguém devia estar mantendo aquela ilusão. E Monk supôs que não fossem apenas os piratas.

Provando isso, um dos canibais correu até o cabo mais próximo, com os pés descalços impulsionando sua forma ágil até a cobertura. Ele desapareceu através da rede. Uma escada de corda foi jogada para baixo.

Outros começaram a escalar.

Monk virou-se para Jessie.

—        Você ainda pode ir lá para baixo e juntar-se a Susan na praia. Nós podemos pegar vocês dois lá.

Jessie afastou dos olhos os cabelos encharcados pela chuva.

—        Eu vou. Senão, quem vai traduzir para você?

Antes que Monk pudesse argumentar, o enfermeiro segurou a escada e subiu apressadamente.

Ryder foi o próximo, dando um tapinha no ombro de Monk ao passar. Assim que o bilionário passou através da rede, Monk segurou o degrau inferior, olhando para trás, para a extensão de seu exército escuro. Cobertos de penas, armados até os dentes, prontos para cumprir a ordem de sua rainha.

Monk sentiu uma momentânea preocupação por abusar das superstições deles nesse aspecto. Muitos deles morreriam. Porém, se Lisa estivesse certa, o mundo inteiro estava ameaçado. Ele não tinha opção a não ser usar os recursos à mão.

Eles tinham de chegar ao navio de Ryder, tirar Susan dali e, com um pouco de sorte, resgatar Lisa. Monk recusava-se a acreditar que sua colega não estivesse viva.

Ele subiu a escada.

Passou pelo emaranhado de camuflagem que se agitava. Mesmo no olho da tempestade, as rajadas de vento tentavam arrancá-lo do lugar. Ele se posicionou sobre uma estreita faixa de tábuas, aparafusadas em cima da rede. Era uma ponte utilitária grosseira. A estrutura oferecia um meio de ir e vir na rede, de fazer sua manutenção, de renovar sua camuflagem quando necessário.

A vanguarda de seu exército, rastejando, já cruzava a ponte, segurando em suas tábuas.

Com a chuva caindo em pancadas que doíam, Monk precipitou-se atrás deles. Ventos ocasionais zuniam através da rede, estremecendo-a e chacoalhando-a embaixo dele. Era como voar no tapete de Aladim.

Ele ergueu a cabeça e olhou ao redor. Acima, a coberta de nuvens havia se rarefeito o bastante para revelar algumas estrelas, mas em toda parte nuvens escuras agitavam-se num movimento rápido e contínuo. O olho da tempestade era menor do que Monk havia esperado. Em todos os lados, raios cintilavam e trovões ribombavam.

Monk seguia em frente. Ele e seu exército tinham de estar fora da rede quando o olho da tempestade se afastasse da ilha. Ele se lembrou de quedas de raios anteriores, das cascatas de eletricidade movendo-se com violência pelo esqueleto de metal.

Seria a morte estar ali em cima então.

Eles avançaram lentamente na direção de sua meta.

Enquanto seguia os outros, Monk olhou para baixo, por entre as tábuas. Pelo menos, Susan estava fora de perigo.

Com o rosto engordurado e coberto com cinzas para ocultar seu brilho, Susan estava sentada numa rocha oculta na selva, não muito distante da lagoa. Passara a última hora descendo para a praia, a fim de esperar Monk lá.

Porém, não estava sozinha.

Uma dúzia de membros da tribo, sua escolta real, mantinha guarda na selva, escondida na floresta. Apenas uma mulher, cujo nome era Tikal, fazia-lhe companhia imediata, ajoelhada ao lado da rocha, com a cabeça pressionada na lama. Ela não se movera desde que eles haviam parado.

Susan havia tentado envolvê-la, mas a mulher apenas tremia.

Por isso Susan aguardava, sentada na rocha. Ela usava um manto de pele de porco seca, ornado com penas, conchas e contas de pedra polida. Sua cabeça estava coroada por um aro de ossos de costela, preso à sua testa por fibras de cortiça. Todos os ossos estendiam-se para fora, como uma espécie de flor macabra. Haviam lhe dado um cajado polido, encimado por um crânio humano empalado.

Tudo isso fazia parte da indumentária digna da rainha-feiticeira de Pusat.

E, apesar da ornamentação mórbida, o manto era quente, e o cajado revelou-se útil na descida da região montanhosa até a praia. Sua escolta também havia preparado um abrigo temporário, coberto com palha de palmas, que mantinha sua senhora seca.

Susan olhou para cima, para a enorme rede. Ela sabia que estava fraca demais para tentar cruzá-la com os outros. Por isso não argumentou quando Monk a mandou descer para a praia, ficar escondida e esperar o resultado do ataque dos canibais ao navio de cruzeiro.

Mas ela sabia que seria uma longa vigília.

Longa demais.

Desamparada, começou a absorver todo o impacto do que acontecera depois que ela despertara a bordo do navio. Embora estivesse viva, as pessoas que lhe eram mais caras não tinham sobrevivido.

Gregg...

Seu marido voltou-lhe à lembrança: seu sorriso torto, sua gargalhada rápida, seus olhos escuros, o cheiro almiscarado de sua pele, o gosto de seus lábios... e assim sucessivamente.

Ele a completava.

Como era possível que tudo aquilo tivesse acabado?

Susan sabia que ainda estava longe de compreender por completo sua perda. Porém, ela sabia o bastante. Parecia que seu corpo estava fisicamente machucado até o âmago dela. Sua garganta fechou-se, e ela começou a tremer. Lágrimas brilhantes brotaram em seus olhos e escorreram por seu rosto enegrecido pelas cinzas.

Gregg...

Ela balançou-se no lugar por um longo tempo, simplesmente deixando sua dor torturá-la. Era impossível detê-la. A onda de tristeza era uma força de maré, tão inescapável quanto a influência da Lua.

Depois de algum tempo, porém, mesmo uma maré tem de refluir. Em sua esteira dolorosa, restou outra sensação primária, carregada por águas ainda mais profundas, algo que ela evitara reconhecer até agora. Mas estava lá, tão inescapável quanto sua dor.

Susan estendeu um dos braços de sob seu manto, olhando fixamente para a extensão de sua pele, brilhando por causa das cianobactérias em sua transpiração, em seus poros. Ela virou a mão, expondo a palma para cima. O brilho não aquecia a pele, mas havia um calor estranho, que evocava mais uma febre do que a luz do sol.

O que estava acontecendo com ela?

Como bióloga marinha, Susan sabia tudo sobre o organismo. As cianobactérias, normalmente chamadas de algas verde-azuladas, eram tão onipresentes quanto o próprio mar. Elas se agrupavam num sem-número de formações: filamentos finos, folhas lisas, bolas ocas. Foram instrumentais para a evolução, tendo sido os predecessores das plantas atuais. Nos primórdios da história da Terra, as cianobactérias também geraram a primeira atmosfera com oxigênio do planeta, tornando o mundo habitável. E desde então elas haviam se adaptado a milhões de nichos ecológicos.

Portanto, o que significava a colonização de seu corpo? Como ela se relacionava com sua exposição ao vírus da Estirpe de Judas? Não fazia o menor sentido.

Apesar de todas as suas perguntas, Susan sabia de uma verdade.

Alguma coisa ainda estava por vir.

Ela sentia isso no fundo do seu ser, uma sensação que brotava e que desafiava qualquer descrição.

Tão impossível de deter quanto qualquer maré ascendente.

Ela olhou para a floresta, para a lagoa, para além da ilha. Com a mesma certeza com que podia sentir o sol nascendo além da curva do planeta, Susan sabia que sua transformação não terminara.

A cerca de 100 metros de distância, Rakao espiava sua presa. Oculto numa capa de chuva, ele mantinha os óculos infravermelhos na testa. Contou os pontos vermelhos brilhantes, assinaturas do calor de corpos humanos, espalhados na beira da praia. Seus caçadores eram mais numerosos que os membros da tribo, o dobro deles.

Com um dos punhos erguido, Rakao fez um sinal para que seu grupo se espalhasse para cada lado, a fim de manter distância deles. Seus homens sabiam que só deviam se mover a cada ribombar de um trovão. Os membros da tribo tinham os sentidos aguçados. Ele não queria assustar sua presa.

Rakao observou Susan Tunis, sentada sobre uma rocha. Ele seguira o grupo de canibais da região montanhosa até a lagoa. Onde estavam os companheiros dela? Não podiam estar longe.

Embora pudesse capturá-la a qualquer momento, ele era um caçador paciente. Ouando seus homens se espalharam para armar uma cilada, Rakao soube a melhor maneira de usar a mulher.

Como isca.

Depois de seis horas de viagem, Gray foi parar noutro século e numa miscelânea de culturas. Ele desceu do táxi no coração do antigo distrito francês de Siem Reap, um pequeno vilarejo à margem do rio, no centro do Camboja, situado entre arrozais e a grande extensão de um lago interno. Faltando ainda uma hora para o nascer do sol, o lugar ainda dormia, com o ar pesado e úmido, o zumbido de mosquitos e o assobio da luz trêmula dos lampiões a gás. Do rio próximo, o preguiçoso coaxar dos sapos aumentava a suave sonolência da madrugada.

Alguns esquifes baixos eram impelidos com varas pelas águas rasas do rio, com lâmpadas a óleo penduradas em longas hastes, enquanto pescadores com grandes chapéus de bambu verificavam as armadilhas para caranguejos e lagostins ou esfaqueavam as rãs descuidadas, a fim de levar o produto da pesca, ainda fresco, para os muitos restaurantes e cafés do vilarejo.

O restante do grupo de Gray desembarcou do táxi demonstrando a exaustão com atitudes. Vigor, encurvado e com os olhos turvos, dava a impressão de que alguém o havia lavado e colocado molhado no ar úmido, ao passo que Seichan se alongou como um gato recém-desperto, protegendo com uma das mãos seu lado ferido. Os olhos dela moveram-se além dele a fim de inspecionar suas acomodações. Kowalski coçou a axila e fez o mesmo, assobiando entre os dentes, o que fez um cachorro latir a um quarteirão dali.

Nasser providenciara suas acomodações espetaculares.

Era onde eles deviam aguardar sua chegada.

Dali a duas horas.

No outro lado de uma estrada de acesso curva, o hotel colonial de três andares estendia-se desde o rio em alas amarelas de gesso e madeira, com o teto de lajes de pedras vermelhas, em meio a jardins franceses muito bem cuidados. Sua história representava toda a região. O hotel de 75 anos costumava ser chamado de Grand Hotel des Ruines e atendia a turistas franceses e britânicos que desejavam visitar o complexo das ruínas de Angkor, ali próximo, a apenas 8 quilômetros. Tanto o hotel quanto o povoado acabaram quase se transformando em ruínas durante os anos sangrentos e brutais do Khmer Vermelho, quando milhões de pessoas foram assassinadas num dos mais atrozes atos de genocídio, aniquilando um quarto da população do Camboja. Tais atrocidades desencorajaram o turismo. Porém, com a queda do Khmer vermelho, as pessoas tinham voltado. O hotel ressurgiu das cinzas, meticulosamente reformado em todo o seu charme colonial e rebatizado com o nome de Grand Hotel d'Angkor.

Siem Reap fora igualmente revitalizada — embora com um pouco menos de cuidado. Hotéis e albergues haviam se multiplicado num movimento gradual e contínuo desde as margens leste e oeste do rio, junto com restaurantes, bares, cibercafés, agências de viagens, barracas de frutas e especiarias e um sem-número de feiras nas quais se vendiam antigüidades cambojanas entalhadas, prata filigranada, cartões-postais, camisetas e bugigangas.

Porém, de madrugada — sem turistas e com o sol ainda por nascer —, um pouco do charme e do mistério do lugar ainda permanecia em sua mistura arquitetônica influenciada pelas culturas asiática e francesa. Um carro de boi carregado de duriões com sua casca espinhosa seguia devagar rua abaixo rumo ao Mercado Velho, enquanto um criado, usando um jaleco branco bem passado, varria lentamente a varanda do hotel.

Quando Gray subiu os degraus à frente de seu grupo, o varredor sorriu timidamente, interrompeu seu trabalho e abriu a porta para eles.

O saguão brilhava com mármore e madeiras envernizadas, e era perfumado por rosas, orquídeas, jasmins e lótus em grandes vasos. Um elevador antigo, ornado com ferro forjado intricadamente entrelaçado, ficava ao lado de uma convidativa escada em curva.

—        O Elephant Bar é logo ali na esquina — explicou Seichan, apontando um dos braços.

Era onde eles deveriam se encontrar com Nasser.

Gray deu uma olhadela no relógio pela centésima vez.

—        Vou fazer nosso registro — disse Vigor.

Enquanto o monsenhor se dirigia à recepção, Gray esquadrinhou o saguão. Será que já havia agentes da Guilda ali? Era a pergunta que ele vinha se fazendo desde que aterrissaram em Bangcoc e fizeram a conexão para o curto vôo até ali. Seichan confirmou que a Guilda tinha agentes em toda a região, com vínculos profundos na China e na Coréia do Norte. Era praticamente território da Guilda.

Gray não duvidava de que Nasser tivesse mandado colocar espiões ao longo de toda a trajetória deles desde a ilha de Ormuz até o Camboja. Para poupar a vida de seus pais, Gray fora obrigado a revelar onde terminava a trilha histórica de Marco: nas ruínas de Angkor. Isso convenceu Nasser a adiar quaisquer planos imediatos de assassinar seus pais. Porém, como Gray receava, isso não assegurou a liberdade deles.

Com a espada ainda pendendo sobre a cabeça de seus pais, Gray se recusara a entrar em detalhes sobre sua segunda notícia surpreendente: a cura da Estirpe de Judas. Não até que Nasser estivesse cara a cara com ele e fornecesse evidências concretas de que seus pais estavam livres e seguros.

Por isso eles haviam concordado em se encontrar ali.

Uma troca.

Informações em troca da liberdade de seus pais.

Mas Gray não era idiota. Ele sabia que Nasser jamais libertaria seus pais. Tudo aquilo era uma armadilha dele — e pura tática de protelação da parte de Gray. Ambos sabiam disso. No entanto, eles não tinham escolha a não ser prosseguir com aquela dança de trapaças. Tudo o que Gray podia fazer era continuar logrando Nasser, con¬tinuar persuadindo-o com promessas de recompensa, a fim de que o diretor Crowe ganhasse o máximo de tempo possível para encontrar sua mãe e seu pai.

Gray se arriscara a dar um curto telefonema para os Estados Unidos, depois de falar com Nasser, usando o telefone descartável de Seichan. Com receio de que Nasser pudesse grampear rapidamente as torres de telefonia celular na remota região, Gray teve de ser breve enquanto colocava Painter a par da situação. Em troca, o diretor tinha apenas notícias desalentadoras. A Sigma não tinha novas pistas de seus pais, e ele continuava sem notícias do paradeiro de Monk e Lisa. Gray percebera a frustração e a fúria na voz do homem.

Com o acréscimo de terror bruto à mistura, ela coincidia com o estado de espírito de Gray.

Painter voltara a oferecer o envio de pessoal para dar apoio a Gray ali, porém, enquanto seus pais não estivessem sãos e salvos, ele não ousava aceitar ajuda. Conforme Seichan advertira, aquele era território da Guilda. Qualquer mobilização só revelaria que Gray ainda estava secretamente em comunicação com Washington. Era uma pequena vantagem, mas uma pequena vantagem que Gray não queria correr o risco de perder. Porém, ainda mais importante, se Nasser percebesse que havia uma linha de comunicação aberta entre Gray e o Comando da Sigma, ele mataria seus pais de imediato. Gray precisava que Nasser se sentisse inteiramente confiapte de que sua equipe estava isolada.

Gray, no entanto, correra apenas um pequeno risco e pedira uma ínfima concessão a Painter. Mais tarde, com a questão resolvida, tudo o que Gray tinha a fazer era continuar estendendo aquele intervalo de tempo.

Ele ainda tinha mais duas horas.

A porta do elevador abriu-se atrás dele. Gray ouviu a velha porta de ferro forjado fechar-se aos trancos.

—        Vejo que todos vocês chegaram bem — disse uma voz calmamente atrás dele.

Gray virou-se.

Nasser saiu do elevador para o saguão, usando um terno escuro sem gravata.

—        Parece que nossa reunião pode começar mais cedo.

Homens de uniforme caqui e boinas pretas surgiram dos corredores de cada lado. Atrás de si, Gray ouviu o som de botas na varanda lá fora. Muitos outros soldados desceram a escada em curva adiante. Embora não se visse nenhuma arma, Gray não teve dúvida de que todos eles estavam armados.

Kowalski também devia ter sentido isso, pois já erguera as mãos para o alto.

Seichan simplesmente sacudiu a cabeça.

—        Meu banho quente já era.

Vigor voltou para o lado de Gray.

Nasser juntou-se a eles.

—        Então, está na hora de conversarmos sobre essa cura.

—        Pelo que você acabou de me contar — disse o dr. Malcolm Jennings —, Gray não tem nada a oferecer à Guilda. Nada de real valor.

Painter ouvia calmamente, deixando o homem expor seus pensamentos. Ele havia chamado Jennings, o chefe do Departamento de Pesquisa e Desenvolvimento da Sigma, a seu gabinete a fim de ouvir sua opinião. Por sorte, Jennings já estava mesmo a caminho dali.

—        Com base nos detalhes da história de Marco — disse Jennings, andando de um lado para outro em frente à escrivaninha de Gray —, ele e um punhado de outros homens foram protegidos contra a Estirpe de Judas pelo consumo de sangue e timo. E, de acordo com a história, o sangue e a glândula haviam sido extraídos de outro homem.

—        Basicamente, canibalismo.

—        Ou, como Gray leu no texto — e creio que ele esteja correto —, isso poderia representar uma forma grosseira de vacinação. O timo é uma importante fonte de leucócitos, as células do organismo que o defendem contra doenças. E o sangue é uma importante via de distribuição de anticorpos contra infecções. Ao consumir esses tecidos, teoricamente você poderia oferecer o equivalente de uma imunização.

Painter concordou.

—        Gray acredita que foi isso que protegeu os companheiros de Polo.

—        Mas uma revelação dessas não faz sentido — comentou Jennings. — Ela não oferece nenhuma cura de verdade. De onde vieram o sangue e a glândula? Não de um dos doentes, senão Marco e seus companheiros teriam sido infectados. Falta uma peça nesse quebra-cabeça. Para que uma cura dessas surta efeito, é necessário coletar células e anticorpos de alguém curado, de alguém que tenha sobrevivido à Estirpe de Judas. Trata-se de uma lógica indireta: é necessária uma cura para descobrir uma cura.

Painter suspirou.

—        E você não consegue pensar em nada nessa história que possa oferecer alguma elaboração.

O médico sacudiu lentamente a cabeça.

Como Painter temia, Gray estava blefando perigosamente. Amen Nasser não era tolo. O miserável também reconheceria a falta de uma resposta concreta. O blefe de Gray só poderia mesmo tentar ganhar tempo. E, como a pista esfriara depois do ataque de surpresa ao açougue, parecia um desperdício de esforço, um risco desnecessário. Painter esperava que Jennings talvez tivesse alguma nova intuição.

Mas não tivera tal sorte.

Painter resignou-se.

—        Parece então que a história de Marco leva a um beco sem saída.

—        Não necessariamente. — Jennings esperou um instante. — Diretor, tem mais uma coisa que eu quero discutir. Foi por isso que vim aqui em cima. Ela pode até estar relacionada com esse assunto. Na verdade, se o senhor tiver um tempinho de sobra, talvez seja melhor ver isso com seus próprios olhos.

Na verdade, Painter não tinha aquele tempinho de sobra. Ele olhou para a pilha de papéis à sua frente, uma quantidade enorme de relatórios. No fim do corredor, Kat, a esposa de Monk, havia assumido a tarefa de observar o reconhecimento por satélite das ilhas indonésias. Com sua experiência nos serviços de inteligência, ela se revelara hábil em recrutar ajuda estrangeira e em organizar plataformas de pesquisa de dados cruzados de satélites. Porém, estorvados pela tempestade local, eles não haviam conseguido localizar o navio de cruzeiro.

Ansioso e com o pavio curto, Painter queria voltar lá para baixo. Mas confiava em que Jennings não o faria perder tempo com trivialidades.

—        O que você quer que eu veja?

Jennings fez sinal para um dos monitores de plasma numa das paredes do gabinete.

—        Eu gostaria de uma videoconferência com Richard Graff na Austrália. Ele está esperando meu telefonema, se o senhor permitir.

—        Graff? — perguntou Painter. — O pesquisador que estava trabalhando com Monk na ilha Christmas?

—        Exatamente.

O dr. Graff entrara em contato por rádio com um navio-tanque que passava pela ilha Christmas e alertara o mundo sobre o seqüestro do navio de cruzeiro. No momento, o oceanógrafo estava isolado e em quarentena em Perth.

—        O senhor leu o relato que ele fez às autoridades australianas? — indagou Jennings.

Painter fez que sim com um movimento da cabeça.

—        Mas tem uma coisa estranha que o pesquisador descobriu desde então.

Painter acenou na direção do monitor.

—        Está bem. Me mostre.

Jennings contornou a escrivaninha de Painter e rapidamente estabeleceu uma videoconferência ao vivo.

—        Lá vamos nós.

O monitor escureceu, piscou e em seguida apareceu uma imagem trêmula do cientista. O dr. Graff usava roupas de proteção azuis, e um de seus braços estava numa tipóia. Ele piscou para Painter e Jennings por trás dos óculos.

As apresentações foram feitas, embora Jennings os fizesse passar por pesquisadores associados à Smithsonian Institution.

—        O senhor pode demonstrar o que descobriu? — perguntou Jennings. — O que o senhor me mostrou antes? Eu acho que meu colega deveria ver isso.

—        O espécime está esperando bem aqui.

Graff sumiu da tela. O ângulo da câmera ampliou-se e deslocou-se, revelando uma mesa branca de reunião.

Graff reapareceu, carregando um grande objeto vermelho numa das mãos.

—        Isso é um caranguejo? — indagou Painter, sentando-se mais ereto.

—        Geocarcoidea natalis — explicou Jennings —, o caranguejo-vermelho terrestre da ilha Christmas.

Na tela, Graff concordou com a cabeça e pôs o caranguejo em cima da mesa. Suas grandes tenazes estavam presas com elástico.

—        Este meu chapinha aqui — ou melhor, uma horda deles — ajudou a salvar minha vida lá na ilha.

Curioso, Painter levantou-se e aproximou-se da tela.

Graff soltou o caranguejo e ele imediatamente arrastou-se pela superfície da mesa, seguindo numa linha reta determinada. Graff deu a volta e foi às pressas até o outro lado da mesa para pegá-lo.

Painter sacudiu a cabeça.

—        Eu não estou entendendo. O que o senhor está tentando me mostrar?

Graff explicou.

—        O dr. Kokkalis e eu achamos estranho que esses caranguejos não tivessem sido mortos pela exposição tóxica, mas sem dúvida o comportamento deles foi afetado. Eles estavam atacando e estraçalhando uns aos outros. Por isso acalentei a esperança de estudar o comportamento deles para ver se ele oferecia alguma compreensão da toxicidade.

Enquanto narrava, Graff havia colocado o caranguejo mais duas vezes em cima da mesa; porém, independentemente de onde ele colocasse a criatura e da forma que a posicionasse, o decidido crustáceo virava-se e ia direto para o mesmo canto da mesa antes de quase cair.

Ele demonstrou isso mais algumas vezes.

Estranho.

Graff explicou sua suposição.

—        O caranguejo terrestre da ilha Christmas tem um sistema nervoso sintonizado com precisão e que orienta seu padrão de migração anual. A maioria dos crustáceos possui isso. Mas a exposição tóxica parece ter reprogramado o sistema nervoso do caranguejo, transformando-o no equivalente de uma bússola fixa. O caranguejo move-se sempre na mesma direção, no mesmo rumo da bússola.

Graff pegou seu caranguejo e depositou-o num tanque.

—        Assim que as coisas se acalmarem lá na ilha — concluiu ele —, eu gostaria de testar outros caranguejos para ver se eles também estão reprogramados da mesma maneira. É um estudo fascinante. Eu ficaria contente em elogiar por escrito aquela proposta de uma bolsa que o senhor mencionou antes, dr. Jennings.

—        Sem dúvida, é uma anomalia intrigante, dr. Graff — disse Jennings. — Meu colega e eu conversaremos sobre isso e entraremos em contato de novo com o senhor. Obrigado pelo seu tempo.

A videoconferência chegou ao fim, e a tela ficou vazia. Mas Jennings continuou a digitar na estação de computadores de Painter. Uma nova imagem apareceu na tela de plasma, fornecida pelo computador: um globo terrestre.

—        Quando eu soube dessa anomalia — disse Jennings —, fui em frente, organizei os dados do dr. Graff e acompanhei a trajetória do caranguejo. — Uma linha pontilhada apareceu em torno do globo. — Não acho que meus resultados provam coisa alguma enquanto o senhor não colocar o comandante Pierce a par deles.

O globo girou e sua imagem ampliou-se na tela.

Painter inclinou-se para perto. A imagem do Sudeste Asiático cresceu na tela. A linha pontilhada cruzava a Indonésia, transpunha o golfo da Tailândia e seguia diretamente pelo Camboja.

Jennings bateu de leve na tela, chamando atenção para um ponto que a trajetória do caranguejo cruzara.

—        Angkor Wat.

Painter empertigou-se.

—        Você está insinuando...?

—        Uma coincidência bastante estranha. E me pergunto se esse caranguejo foi reprogramado para coincidir exatamente com esse lugar.

Painter olhava fixamente para a tela, pensando em Gray Pierce, lembrando-se do blefe mortal que estava sendo encenado lá.

—        Se você estiver certo, então a trilha de Marco talvez não seja um beco sem saída, afinal de contas. Alguma coisa deve estar lá.

Jennings acenou afirmativamente com a cabeça, as mãos nos quadris.

—        Mas o quê?

Vigor lembrou a si mesmo de jamais jogar pôquer com Gray.

O comandante estava sentado numa poltrona de ratã no bar do hotel. O bar estava fechado àquela hora, mas Nasser havia alugado o espaço para ter privacidade. O Elephant Bar recebera esse nome por causa das duas grandes presas curvas perto da entrada. Dando continuidade ao tema, o salão era decorado com móveis de bambu estofados com tecidos estampados nos padrões zebra e tigre.

Gray estava sentado no outro lado de uma mesinha de vidro, em frente a Nasser, jogando um jogo cauteloso.

Seichan se esparramara num sofá com os tornozelos cruzados. Kowalski estava sentado junto ao longo bar, fitando o monte de garrafas que para ele eram como pedras preciosas. Porém, Vigor também notou que o homenzarrão continuava a espiar Gray e Nasser no espelho do bar.

Se bem que não havia muita coisa que qualquer um deles pudesse fazer.

Os homens de Nasser haviam se posicionado em todas as saídas e se enfileirado em ambas as paredes.

Com um ruído de metal sobre vidro, Nasser tornou a colocar um dos paitzus de ouro na superfície da mesa. Antes mesmo de cogitar qualquer discussão sobre curas, Nasser queria verificar se as ruínas de Angkor eram de fato o lugar onde Marco Polo se deparara com a Estirpe de Judas pela primeira vez. Gray havia esquematizado tudo, decifrando toda a história enquanto estava a bordo do hidroavião.

Vigor estava em pé junto à mesa, estudando a escrita angélica, o mapa estelar, o mapa das ruínas. Ele ouvira a leitura completa outra vez.

Afinal, Nasser aceitou a verdade. Ele recostou-se.

—        E essa cura?

Vigor se esforçou para não demonstrar medo. No vôo até ali, Gray explicara sua opinião sobre a última história de Marco Polo: sua teoria de vacinação por intermédio do canibalismo. Era interessante, mas, no fim das contas, não oferecia uma cura de verdade.

Em virtude do risco de seu blefe, Gray tentara transferir Vigor para outro vôo quando eles fizeram a conexão em Bangcoc.

—        É perigoso demais — advertira-o Gray. — Volte para a Itália.

Mas Vigor recusara. Além de Nasser ter ordenado que todos eles fossem ao Camboja, Vigor tinha seus próprios motivos para continuar. Em algum lugar no meio daquelas ruínas, frei Agreer havia desaparecido, um membro do clero que se sacrificara para salvar Marco e os outros. Vigor não podia virar as costas para uma coragem altruísta como aquela. Porém, ele tinha ainda um argumento mais importante para oferecer a Gray.

—        Os nativos que ofereceram a cura reconheceram alguma coisa em frei Agreer, alguma coisa em comum — explicara Vigor. — Por que eles o escolheram? Se existe alguma resposta além do ponto em que Marco encerrou, talvez seja necessário outro membro do clero para encontrá-la.

Gray concordara com relutância.

Mas Vigor tinha um último motivo para continuar, um motivo não-expressado. Algo que ele notara nos olhos do rapaz. Desespero. Enquanto aquelas últimas cartas estavam sendo jogadas, Gray estava ficando imprudente. Como aquele blefe arriscado, entrando numa armadilha sem nenhuma estratégia secundária. Todas as esperanças de Gray estavam depositadas no diretor Crowe, confiando em que seu chefe encontraria algum modo de proteger seus pais a tempo, deixando Gray livre para agir.

Mas será que Gray estava preparado para o jogo que estava sendo jogado ali, em particular quando estava atormentado pela preocupação com seus pais? Sem dúvida, parte da agudeza de sua mente se embotara.

Vigor baixou o olhar para os mapas e escritas angélicas espalhados.

Por exemplo, como Gray não percebera aquilo antes?

—        A cura — insistiu Nasser, chamando a atenção de Vigor. — Diga-me o que você sabe.

No outro lado da mesa, Gray permaneceu indiferente e calmo, sem uma gota sequer de suor na testa.

—        Vou lhe dar o número de um guarda-volumes no aeroporto de Bangcoc. Vou dizer onde encontrar a chave para confirmar o que estou prestes a dizer. Nós escondemos o terceiro e último manuscrito naquele guarda-volumes. Nesse último documento, Marco descreve a cura em duas partes. Vou lhe contar a primeira parte de graça.

Nasser mexeu-se, com um olho estreitando-se.

—        Assim que eu terminar, como sinal de boa-fé, você libertará um dos meus pais. E eu vou esperar uma confirmação satisfatória. Com isso, direi o número do guarda-volumes e a localização da chave. Você poderá verificar minha afirmação. Está bem assim?

—        Depende do que vou ouvir.

Gray simplesmente fitou-o, sem piscar.

Vigor sabia que aquilo tudo era uma tática protelatória, estendendo a revelação pelo máximo de tempo possível. De fato, o manuscrito estava protegido num guarda-volumes no aeroporto de Bangcoc, mas era uma tentativa inútil. Não havia nenhuma segunda parte da cura.

Gray suspirou, como que cedendo.

—        Eis então a história encontrada no terceiro manuscrito. De acordo com Marco...

Enquanto Gray relatava o que o manuscrito bordado revelava, Vigor estudava os documentos em cima da mesa, ouvindo apenas parcialmente. O comandante ateve-se à verdade, pois sabia que ganharia mais tempo com fatos do que com mentiras. Quando Gray terminasse, Nasser daria os telefonemas necessários e providenciaria para que o manuscrito fosse retirado do guarda-volumes e traduzido. Tudo isso levaria tempo. O manuscrito descoberto confirmaria a história de Gray e tornaria mais provável que Nasser engolisse qualquer invencionice a seguir. E, mesmo que as mentiras de Gray não fossem convincentes, pelo menos um de seus pais teria sido salvo àquela altura.

Esse era o plano.

Gray finalmente terminou sua narração, expondo a ciência.

—        Portanto, sem dúvida o canibalismo serviu de algum meio de vacinação contra a doença. Mas a maneira exata de como isso foi alcançado vai esperar até eu saber que um dos meus pais está seguro.

Gray entrelaçou as mãos no colo.

Nasser ficou sentado em silêncio por um momento e em seguida falou lentamente:

—        Então nós na verdade só precisamos de alguém que tenha se curado da Estirpe de Judas, de alguém que sobreviveu. Depois podemos produzir a vacina a partir dos leucócitos e dos anticorpos dessa pessoa.

Gray permaneceu calado, e apenas deu ligeiramente de ombros, afirmando silenciosamente que quaisquer outras respostas esperariam até que um de seus pais estivesse livre.

Nasser suspirou, estendeu a mão para um bolso, abriu o telefone e apertou uma tecla.

—        Annishen — disse ele. — Pegue um dos reféns. Você pode escolher.

Nasser ouvia.

—        Sim, está ótimo... vá em frente e mate-os.

Gray investiu por sobre a mesa.

Ele não tinha nenhum plano, reagira por puro instinto.

Mas Nasser devia ter feito um sinal para um dos homens. A cabeça de Gray explodiu de dor, atingida por trás por um porrete, sua visão dissipou-se num brilho intenso e em seguida caiu numa escuridão momentânea. Seu corpo atingiu a mesa de coquetel e rolou com um baque para o chão, e o impacto lhe trouxe a visão de volta.

Cinco armas apontavam agora para ele.

Outras apontavam para Seichan e Kowalski.

Vigor ficou em pé com os braços cruzados.

Nasser não havia se mexido, seu telefone ainda estava junto ao ouvido.

—        Espere, Annishen. Por enquanto. — Ele baixou o telefone, cobrindo parcialmente o aparelho com uma das mãos. — Parece que este é o fim, comandante Pierce. De muitas trilhas. O último manuscrito de Polo apenas confirma o que eu soube do contingente da Guilda na Indonésia. A equipe científica chegou à mesma conclusão. Uma cura potencial de fato reside no corpo de uma sobrevivente. De uma sobrevivente que na realidade brilha, conforme revelado na história de Polo.

Gray sacudiu a cabeça. Não em negativa; ele apenas tinha dificuldade de compreender o que Nasser estava dizendo. O sangue latejava em seus ouvidos, ensurdecendo-o. Seu plano fracassara.

Nasser ergueu o telefone outra vez.

—        Por isso, parece que nossa trilha histórica descreveu um círculo até se encontrar com a trilha científica. Esse é o fim da estrada proverbial. Para você. Para sua mãe e para seu pai.

Gray sentiu o mundo fechando-se sobre ele de todos os lados. Até mesmo sua visão estreitou-se, as vozes soaram mais abafadas. Até Vigor se aproximar.

—        Chega — disse bruscamente o monsenhor, com a autoridade de um professor num auditório.

Todos os olhos se voltaram para ele. Até Nasser parou.

Vigor olhou fixamente para o captor deles.

—        Você faz muitas suposições, meu rapaz. Suposições que não serão úteis nem a você nem aos seus cúmplices.

—        Como assim, monsenhor? — perguntou Nasser, mantendo seu tom de voz cortês.

—        Essa cura. Os cientistas de vocês já a testaram? — Vigor encarou Nasser e em seguida deu um sorrisinho de desdém. — Aposto que não. Tudo o que você disse são conjecturas teóricas, talvez apoiadas pela história de Marco. Mas isso está muito longe da certeza. E lamento rejeitar sua afirmação de que a trilha histórica terminou. Na verdade, ela pode ter deparado com a trilha científica, mas creio que, em vez de terminar, a descrição mais exata é a de que as duas trilhas se fundiram aqui. Não ignore isso tão depressa. Pelo menos não ainda, meu rapaz. A trilha histórica continua.

A mente de Gray procurava entender o que o monsenhor dizia. Será que ele estava mentindo, blefando ou dizendo a verdade?

Nasser suspirou, pelo visto pesando as mesmas possibilidades.

—        Eu agradeço sua atenção, monsenhor, mas não vejo nada aqui que justifique mais investigação. A partir daqui os cientistas podem cuidar disso.

Dessa vez foi Seichan quem deu um risinho de deboche.

—        É por isso que você jamais subirá mais alto na hierarquia da Guilda, Amen. Transferindo sua responsabilidade para outras pessoas. Sugiro que você ouça o monsenhor.

Nasser olhou furioso para ela, mas voltou a fitar Vigor.

—        O mapa de Marco aponta para as ruínas aqui. Ele termina aqui.

Vigor inclinou-se e ergueu o mapa do extenso complexo de ruínas de Angkor.

—        Essas ruínas abrangem uma área de 260 quilômetros quadrados. É um território muito grande. Você acha que isso é o fim?

Os olhos de Nasser estreitaram-se.

—        O senhor está propondo que vasculhemos todos os 260 quilômetros quadrados? Com que objetivo? Nós temos a cura.

Vigor sacudiu a cabeça.

—        Não há necessidade de vasculhar todo o complexo. Marco indicou com precisão o lugar mais importante para nós.

Nasser virou-se para Gray, pronto para ameaçá-lo, com os olhos escuros grudados nele.

Vigor postou-se entre eles.

—        O comandante Pierce não omitiu nada. Ele não tem essa resposta. Eu juro pela minha alma.

Nasser franziu o cenho.

—        Mas o senhor tem.

Vigor curvou a cabeça.

—        Sim, eu tenho. E a contarei a você. Mas apenas se você jurar que vai deixar os pais do comandante Pierce viverem.

As feições de Nasser endureceram de desconfiança.

Vigor levantou uma das mãos.

—        Não estou lhe pedindo que os liberte. Apenas que me ouça, e acho que você entenderá a necessidade de seguir a trilha até o fim.

Gray notou a indecisão no semblante de Nasser.

Oh, por favor, meu Deus, permita que Vigor o convença.

Vigor prosseguiu.

—        Assim que você seguir a trilha até o fim, então tome sua decisão. Sobre eles, sobre nós. Seria tolice matar reféns ou destruir recursos até você descobrir o que está no verdadeiro fim dessa trilha.

Nasser afundou em seu assento.

—        Então me mostre onde ela termina. Convença-me, monsenhor.

—        E se eu o convencer, como um homem com honra, você manterá os pais de Gray vivos?

Nasser acenou uma das mãos.

—        Está bem. Por enquanto. Mas se o senhor estiver mentindo, monsenhor...

—        Não, não estou.

Vigor abaixou-se, apoiando-se num dos joelhos diante da mesa.

Gray juntou-se a ele.

Vigor empurrou para a frente três folhas de papel: o mapa de Angkor, o código angélico do obelisco e a linha com três símbolos das chaves. O monsenhor ergueu a folha com o código angélico.

—        Conforme o comandante Pierce já relatou, todas as marcas diacríticas enegrecidas — os círculos que acentuam a escrita — na verdade representam locais com templos que formam Angkor.

Nasser concordou com um aceno de cabeça.

—        E aqui estão de novo os três símbolos das chaves.

—        Agora compare estes três símbolos com os símbolos equivalentes circulados no obelisco. O que você vê de diferente?

Nasser inclinou-se para a frente, como Gray.

—        Existem três círculos enegrecidos nos símbolos no obelisco — respondeu Nasser.

—        Representando três templos — disse Vigor. — Ora, quantos círculos enegrecidos existem entre os três símbolos-chave?

—        Apenas um — respondeu Gray. Agora ele entendia. Ele estivera tão certo de ter solucionado o enigma antes que deixara de olhar um pouquinho mais à frente. — Um templo. Esse círculo enegrecido não representa apenas o castelo português; ele também representa um dos templos!

Gray virou o mapa para si e pegou uma caneta para circular o templo correspondente e conectá-los.

Nasser inclinou-se mais para perto, a fim de ler o nome do templo marcado no mapa de Angkor.

—        Bayon. — Ele recostou-se. — Mas como o senhor pode ter certeza de que ele é importante?

—        O Bayon foi o último templo construído em Angkor — disse Vigor. — Foi construído mais ou menos na época em que Marco passou por essa região. O que há de estranho em relação ao templo é que, depois de ele ter sido construído, todas as construções na região pararam.

—        Mas o que tem lá? — indagou Nasser.

Vigor deu de ombros.

—        Não tenho a menor idéia. Talvez a origem da Estirpe de Judas, talvez alguma outra resposta. Tudo o que sei é que Marco julgava isso importante o suficiente para preservar. E, ainda que eu esteja errado, depois de seguir esta trilha por meio mundo, por que parar quando se está a apenas alguns passos do fim?

Nasser correu os olhos pela sala.

Seichan mexeu-se.

—        Nós podemos estar lá em meia hora, Amen. Vale a pena pelo menos ir lá.

Gray receou concordar com eles, para não provocar a ira de Nasser.

Vigor não estava tão acanhado.

—        Marco enfrentou muitos problemas para preservar a localização desse templo. Os místicos do Vaticano enfrentaram tantos problemas quanto Marco para protegê-la num código. Até mesmo a gente do lugar afirma que o templo ainda contém muitos tesouros secretos. Isso se presta a investigação.

Kowalski ergueu uma das mãos.

—        E eu vou ter que dar uma mijada. A coisa tá feia.

Nasser franziu o cenho, mas ficou em pé.

—        Nós vamos até lá, até Bayon. Mas, se até o meio-dia nada for descoberto, está acabado.

Nasser ergueu o fone até o ouvido.

—        Annishen, suspenda aquela ordem de execução.

Gray estendeu a mão e apertou um dos joelhos de Vigor por baixo da mesa.

Obrigado.

Vigor olhou de relance para ele com uma expressão que significava: Ainda não estamos fora de perigo.

Nasser provou isso.

—        Annishen, um dos pais que você escolheu. Nós pouparemos a vida desse por causa da minha palavra empenhada ao monsenhor. Mas ainda precisamos de um pouco de incentivo para encorajar a cooperação contínua e sincera do comandante.

Os olhos de Nasser fixaram-se em Gray.

—        Para cada hora em que não tivermos resultados satisfatórios, decepe um dedo. E, como nós nos detivemos aqui por muito mais de uma hora em razão das fúteis tentativas do comandante Pierce de fazer uma permuta, você pode decepar o primeiro dedo agora.

Nasser fechou bruscamente o telefone.

Gray sabia que o silêncio seria melhor para ele, mas as palavras saíram de seus lábios antes que ele pudesse reprimi-las.

- Seu filho-da-puta maldito. Eu vou matar você.

Impassível. Nasser virou-se.

- A propósito, comandante Pierce, Annishen escolheu… sua mãe.

Quando o capuz foi arrancado de sua cabeça, Harriet soube que alguma coisa estava errada, terrivelmente errada.

Ela fora arrastada de um armário, no qual fora trancada, e obrigada a se sentar numa cadeira de aço. Com o capuz removido, ela viu que eles estavam num depósito abandonado. O espaço era enorme, com pisos e paredes de concreto. Vigas e canos de aço expostos corriam ao longo do teto, e correntes pendiam de polias enferrujadas. O lugar cheirava a óleo de motor e borracha queimada.

Harriet olhou ao redor.

Nenhuma janela. A única luz vinha de algumas lâmpadas nuas que projetavam poças de luz na escuridão. Uma escada de aço erguia-se num dos lados. Ao lado dela, um velho elevador de carga estava aberto.

Com exceção de seus captores, tudo parecia deserto.

A um passo de distância, à esquerda, Annishen estava inclinada sobre uma mesa, com um telefone celular ao ouvido, ouvindo em silêncio. Parecia ouvir alguma conversa. Uma pistola estava em cima da mesa, próxima a um alicate e a um pequeno maçarico. Três outros homens patrulhavam a escuridão do porão.

Bem em frente a Harriet, seu marido estava sentado curvado numa cadeira idêntica. Como Harriet, tinha os pulsos algemados. Um dos três homens vigiava-o com uma das mãos sobre uma pistola no coldre. Porém, Jack não era nenhuma ameaça. Sua cabeça pendia, deixando um rastro de baba. Eles haviam tirado suas calças, pois ele tinha se urinado, encharcando a frente da cueca samba-canção. Do joelho para baixo, sua perna esquerda estava presa na prótese. O antigo acidente industrial tirara a maior parte do orgulho de Jack. A natureza levara o restante.

E não apenas a natureza.

Harriet sentiu o peso dos comprimidos não usados no bolso de seu suéter.

Lágrimas brotaram em seus olhos e lhe escorreram pelo rosto.

Annishen falou, encerrando a conversa com um estalo de seu telefone celular. Ela encarou Harriet e acenou para outro dos guardas.

—        Tire as algemas dela.

Harriet não se opôs. Ergueu os braços para permitir que as algemas fossem abertas. O peso delas desapareceu gradualmente, e ela esfregou os pulsos.

O que estava acontecendo?

Obedecendo a um sinal de Annishen, um dos homens arrastou-a em sua cadeira até a mesa. O rangido alto de aço no cimento fez seu marido erguer o rosto cansado.

—        Harriet... — murmurou ele. — Que horas são?

—        Está tudo bem, Jack — murmurou ela com ternura. — Volte a dormir.

Annishen foi até ele.

—        Eu acho que não. Ele já dormiu bastante. Esses comprimidinhos que a senhora deu a ele finalmente surtiram efeito, realmente o deixaram fora do ar. Mas agora é hora de acordar. — Ela segurou o queixo dele com a mão em forma de concha e puxou o rosto dele para cima. — Segure-o assim — ela instruiu o guarda. — Ele deve assistir ao espetáculo.

Jack não resistiu quando o homem imobilizou sua cabeça.

Annishen voltou para a mesa, removendo a baba de Jack de uma perna de suas calças, e acenou para o guarda ao lado da cadeira de Harriet. Ele estendeu uma das mãos, segurou o braço esquerdo de Harriet e puxou-o com força sobre a superfície da mesa, segurando o pulso dela contra a madeira.

Instintivamente, ela recuou, mas o homem simplesmente puxou o braço dela ainda mais, esticando o membro até a axila dela ficar pressionada contra a borda da mesa. Ela sentiu a boca fria de uma pistola contra seu rosto, empunhada pelo terceiro guarda.

Annishen andava devagar ao redor.

—        Parece que temos que ensinar uma pequena lição ao seu filho, sra. Pierce. Ela pegou o maçarico e puxou o gatilho do acendedor automático. Uma chama azul projetou-se da boca do maçarico com um sibilo agudo. Ela o pôs na mesa, perto da mão de Harriet.

—        Para cauterizar o coto.

—        O que... o que você está fazendo?

Ignorando-a, a mulher pegou o alicate, puxando bem os cabos.

—        Agora, qual dedo devemos decepar primeiro?

Gray viajava no banco traseiro de um furgão branco. Seichan estava imprensada contra o flanco dele, ambos imobilizados entre dois guardas armados. Nasser olhava para eles do banco na frente, ladeado por mais guardas.

Kowalski e Vigor viajavam no veículo atrás do deles. Outros dois furgões os seguiam, um na frente e o outro atrás, cheios de mais pistoleiros de uniforme caqui.

Nasser não queria correr riscos.

Através do pára-brisa, Gray embotadamente observou as torres de Angkor Wat erguerem-se das brumas adiante, cinco torres enormes em forma de espigas de milho, iluminadas pelos primeiros raios do sol nascente. Angkor Wat era o primeiro de muitos templos espalhados por 260 quilômetros quadrados de ruínas. Também era o maior e o mais bem-conservado, considerado um ícone cambojano, com seu imenso emaranhado de câmaras, muralhas, torres recortadas, esculturas e estátuas. Só esse templo abrangia uma área de 500 acres, cercada por um amplo fosso.

Mas não era a meta deles.

Eles seguiram para Angkor Thom, mais 1,5 quilômetro ao norte. E, apesar de não ser tão grande quanto Angkor Wat, as ruínas muradas de Thom abrigavam o grande templo Bayon, considerado o coração de todo o complexo de Angkor.

Um solavanco reverberante sacudiu o furgão.

Gray viu seu próprio reflexo no espelho retrovisor. Suas faces estavam fundas, obscuras; seus lábios, rachados; os pêlos curtos da barba por fazer sobre sua mandíbula e queixo pareciam uma escoriação preta. Apenas seus olhos ainda brilhavam pétreos e duros, incitados por sua ira e desejo de vingança. Porém, bem no fundo de seu peito, restavam apenas dor e culpa.

Talvez percebendo que ele estava afundando num desespero entorpecedor, Seichan apertou-lhe a mão. Não era um gesto de ternura. Ela apertou-a com força, as unhas cravando-se, recusando-se a deixá-lo escapulir, puxando-o da beira daquele poço.

Nasser notou o gesto dela. Uma sombra de um sorriso de escárnio surgiu e desapareceu em seguida.

—        E eu que pensava que você fosse mais esperto, comandante — sussurrou ele. — Ela já está transando com você?

Gray olhou para ele.

—        Cale essa maldita boca!

Nasser riu uma vez, um riso agudo, divertido.

—        Não? Uma pena. Se você está sendo comida, deveria pelo menos ganhar alguma coisa.

Seichan retirou sua mão da de Gray.

—        Foda-se, Amen.

—        Não mais, Seichan. Não depois de eu ter expulsado você da cama. — Os olhos de Nasser se voltaram para Gray. — Você sabia que nós já fomos amantes?

Gray olhou bruscamente para Seichan. Decerto Nasser estava mentindo. Como ela pôde... com o filho-da-puta que acabara de ordenar a tortura de sua mãe? O mero fato de pensar em sua mãe lançou mais ácido em seu estômago.

Mas Seichan recusou-se a encarar Gray, olhando furiosamente para Nasser. Os dedos dela se fecharam num punho sobre um dos joelhos.

—        Mas tudo isso acabou — disse Nasser. — Essa cadela ambiciosa. Nós dois estávamos perto de ascender ao próximo posto na hierarquia da Guilda. O último degrau para chegarmos ao topo. Mas acabamos divergindo sobre como conseguir você.

Gray engoliu em seco.

—        De que diabo você está falando?

—        Seichan queria usar os embustes dela para induzir você a cooperar por livre e espontânea vontade, a ajudar a Guilda a seguir a trilha de Marco. Por outro lado, eu acreditava numa abordagem mais direta. Sangue e coerção. O jeito de um homem. Mas, quando a Guilda se decidiu contra o plano dela, Seichan procurou assumir o controle das coisas. Ela assassinou o curador veneziano, roubou o obelisco e fugiu para os Estados Unidos.

Seichan cruzou os braços, olhando furiosamente para ele, com repugnância.

—        E você ainda está puto da vida por eu ter passado a perna em você. Mais uma vez.

Gray observou Seichan atentamente.

Toda essa conversa dela de salvar o mundo... será que tudo não passava de uma mentira?

—        Então eu a segui até os Estados Unidos — prosseguiu Nasser. — Eu sabia aonde ela estava indo. Foi bastante fácil preparar uma armadilha.

—        Mas você não conseguiu me matar — escarneceu ela —, provando mais uma vez sua incompetência.

Ele apertou os dedos uns contra os outros com força.

—        Por muito pouco. — Ele baixou o braço. — Mas você manteve sua estratégia original, não manteve, Seichan? Você ainda foi procurar o comandante Pierce. Apenas, talvez, mais como um aliado agora. Você sabia que ele viria em seu socorro. Você e Gray contra o mundo! — Ele deu uma gargalhada rouca. — Ou você ainda está se aproveitando dele, Seichan?

Ela simplesmente torceu o nariz com desdém.

Nasser voltou-se para Gray.

—        Ela não passa de uma mulher ambiciosa. Brutal. Ela passaria por cima de sua próxima avó moribunda para subir na hierarquia.

Seichan inclinou-se para a frente, com os olhos brilhando de fúria.

—        Mas pelo menos eu não me ajoelhei calada enquanto minha mãe era assassinada diante dos meus olhos.

O rosto de Nasser endureceu.

—        Covarde — murmurou Seichan, recostando-se no assento com um risinho de satisfação. — Até assassinou seu pai quando ele estava de costas para você. Porque ainda não conseguia encará-lo.

Nasser investiu contra ela, com uma das mãos estendendo-se direto para a garganta.

Instintivamente, Gray desviou o braço de Nasser.

Talvez não devesse ter feito aquilo.

Nasser, porém, recuou por si mesmo, com os olhos afiados pelo ódio.

—        É melhor você saber com quem está na cama — disse ele para Gray num tom selvagem. — Você deveria tomar cuidado com o que diz a essa cadela.

Os guardas estavam acomodados em silêncio em seus cantos. Gray olhou para Seichan, dando-se conta de que, apesar de toda a sua petulância, ela não negara as afirmações de Nasser. Gray recapitulou os eventos dos últimos dias, mas era difícil concentrar-se com a cabeça latejando e o medo corroendo suas entranhas.

Havia, no entanto, algumas realidades difíceis de descartar. Seichan assassinara o curador veneziano para obter o obelisco. A sangue-frio. E, quando eles se encontraram pela primeira vez, anos atrás, ela até mesmo tentara matá-lo.

As palavras de Nasser ecoavam em sua cabeça.

É melhor você saber com quem está na cama...

Gray não sabia.

Ultimamente, ele não sabia em quem acreditar, em quem confiar.

Tinha apenas certeza de uma coisa. Não poderia haver passos em falso a partir dali. Qualquer fracasso ameaçava mais vidas além da sua.

Harriet debateu-se, soluçando de terror.

—        Por favor, não...

O pulso dela foi seguro com força pelo guarda, imobilizado sobre a mesa, e sua mão foi aplanada sob o punho do mesmo guarda. O maçarico sibilava a alguns centímetros de distância.

Annishen segurava o alicate aberto sobre os dedos estendidos de Harriet.

—        Seu mindinho, seu-vizinho, pai-de-todos, fura-...

Ela baixou a mandíbula da ferramenta na direção do dedo anular de Harriet. O diamante do seu anel de casamento cintilou sob a lâmpada nua.

—        Não...

Um estalo alto ecoou, assustando-os a todos.

Harriet virou a cabeça enquanto Annishen se empertigava. A cerca de dois metros, o guarda que estava segurando o queixo de Jack, obrigando o marido dela a assistir à mutilação iminente, gritou e tropeçou para trás. O sangue escorria do nariz do guarda.

Jack arremeteu da cadeira, afastando-se do local em que acabara de dar uma cabeçada no guarda. Quando se virou, ele tirou a pistola do guarda do coldre e apontou-a com as mãos algemadas.

—        Abaixe-se, Harriet! — exclamou ele, enquanto atirava.

O guarda que estava segurando a pistola contra o rosto dela foi atingido no tórax e voou para trás. Sua arma deslizou para a escuridão.

O segundo guarda soltou o braço de Harriet e tentou sacar sua arma.

...BANGUE...

Pelo canto do olho, Harriet viu o rosto e a orelha do homem desaparecerem em meio a muito sangue. Mas toda a atenção dela estava concentrada em Annishen. A mulher já havia deixado o alicate cair com um ruído e apanhara sua pistola de cima da mesa. Ela era extremamente rápida e estava se voltando com raiva na direção de Jack.

Harriet, com o braço ainda sobre a mesa, arremeteu e agarrou o maçarico. Ela direcionou a chama para a mão e o pulso de Annishen, fazendo-a gritar de dor. A arma dela disparou. Um tiro sem pontaria acertou o piso de cimento e ricocheteou. A manga da mulher pegou fogo quando ela recuou, soltando a pistola.

Jack tornou a disparar, mas a dor simplesmente deixou Annishen mais rápida.

A mulher afastou-se para o lado, empurrou a mesa para o chão e desapareceu com um rastro de chama por uma porta nos fundos.

Jack deu mais dois tiros, afugentando a mulher, e em seguida estava ao lado de Harriet. Ele ergueu-a, abraçou-a com força e depois correu com ela para a escada.

—        Temos que sair daqui. Os tiros...

Gritos já soavam acima de suas cabeças. Os disparos tinham sido ouvidos.

—        O elevador de carga — disse Jack.

Eles correram juntos para a cabine aberta, com Jack pulando um pouco com sua prótese. Uma vez dentro da cabine, Jack fechou a porta e apertou o botão do sexto andar, o segundo de cima para baixo.

—        Eles vão mandar vigiar o andar principal. Nós vamos para cima, procurar uma saída de emergência... um telefone... ou simplesmente encontrar um lugar para nos escondermos.

Ele puxou Harriet para o canto de trás do elevador quando a cabine passou pelo andar principal. Gritos chegaram até eles. O brilho de lanternas movia-se para cima e para baixo através da escuridão. Pelo menos vinte homens. Jack tinha razão. Eles teriam de encontrar outra saída ou alguma forma de pedir ajuda. Se aquilo não desse certo, eles teriam que se esconder.

O elevador continuou a subir.

Jack segurou-a.

Ela agarrou-se a ele.

—        Jack... como... você foi tão...?

—        Letárgico? — Jack sacudiu a cabeça. — Por Deus, Harriet, você acha mesmo que eu já estou tão inútil? Sei que tive uma crise no hotel. Sinto muito por ter batido em você.

A voz dele ficou um pouco embargada quando pronunciou a última frase.

Harriet agarrou-se a ele com força, aceitando seu pedido de desculpas.

—        Quando eles lhe deram o choque com a Taser, pensei que neurologicamente alguma coisa tivesse piorado. — Ela apertou-o de novo. — Graças a Deus.

—        Doeu pra cacete. Mas mais tarde, quando percebi que você estava apenas fingindo me dar aqueles malditos comprimidos, imaginei que você estivesse tentando me dizer para representar, para fingir estar pior do que eu estava, de modo que eles baixassem a guarda.

Ela ergueu o olhar.

—        Quer dizer então que você estava fingindo o tempo todo?

—        Bem, eu realmente me mijei todo — disse ele com raiva. — Mas eles não me levariam até a maldita privada.

O elevador parou.

Jack abriu a porta, fez sinal para que Harriet saísse e tornou a fechá-la. Ele estendeu a mão por entre as tábuas da porta de madeira e apertou o botão do porão, fazendo o elevador descer.

—        Não quero que eles saibam em que andar nós saímos do elevador — explicou.

Juntos, eles saíram para a escuridão do depósito, repleto de equipamento velho.

—        Pelo que parece, é uma antiga fábrica de enlatados — disse Jack. — Deve haver muitos lugares para alguém se esconder por aí.

De alguma parte lá embaixo, um novo som subiu até eles. Latindo... agitado, excitado.

—        Eles têm cães — sussurrou Harriet.

Tinha tomado tempo demais cruzar a rede da ilha.

Enquanto Monk e seu exército se arrastavam pelo teto do mundo, o olho da tempestade passou pela ilha e já voltara para o mar. A leste, o tufão se erguia como uma onda gigantesca, prestes a se abater novamente sobre a ilha.

Os ventos já estavam se tornando mais fortes.

Monk se agarrou às tábuas da ponte enquanto a rede balançava. Trovões ecoavam como tiros de canhão e raios estilhaçavam o céu negro. As nuvens se abriram, e a chuva caiu em gotas dolorosas.

Agarrado com toda força, Monk olhou para baixo.

O Mistress of the Seas flutuava na lagoa, brilhante e convidativo.

Cordas deslizavam da parte de baixo da rede até o heliponto no alto do solário. Monk gostaria que os helicópteros ainda estivessem ali, mas os pássaros tinham partido de repente antes de o navio entrar na lagoa da ilha.

Assim, restava apenas o barco de Ryder.

Mais cordas caíram, chegando a 12, balançando ao vento.

Acima, Jessie gritava ordens em malaio. O jovem enfermeiro estava a menos de 30 metros de distância, mas os ventos arrastavam a maioria de suas palavras. Jessie sentou-se na rede, as pernas bem apertadas. Ele se moveu e acenou para baixo.

Os membros da tribo mais próximos se lançaram de cabeça através da rede, se afastando, como pelicanos mergulhando no mar. Monk espiou sob a rede. O trio reapareceu, agarrado a cordas. Eles deslizaram com habilidade treinada, enquanto mais cordas eram colocadas.

Lentamente o exército voltou a rastejar, seguindo na direção das cordas e além delas. Monk seguiu pela ponte. Ele alcançou Jessie no momento em que Ryder agarrava uma corda e saltava através da rede. O bilionário não hesitou.

Monk compreendeu a pressa.

Um raio caiu na extremidade mais distante da rede. O trovão ecoou, ensurdecedor. Uma energia azul se espalhou ao longo da estrutura da cúpula, mas desapareceu antes de chegar a eles. O cheiro de ozônio pairava no ar.

—        Não se aproxime de nada metálico! — gritou Monk.

Jessie anuiu, repetindo o alerta em malaio.

Um minuto depois, Monk tinha se juntado a Jessie.

—        Vá para baixo! — ordenou ele, apontando.

Jessie consentiu. Enquanto ele deslizava para fora da ponte, a tempestade se abateu sobre a ilha com um vendaval repentino e cortante, rugindo como um trem de carga. Jessie, apanhado a meio caminho, solto, teve o corpo arremessado para fora da ponte de tábuas. Ele rolou para um ponto mais frágil da camuflagem da rede. Seu peso o despedaçou.

Monk se moveu rapidamente e pegou o tornozelo dele. Sua mão protética agarrou com força enquanto Jessie escorregava. O ombro de Monk ardia com o peso de Jessie. O jovem enfermeiro estava pendurado de ponta-cabeça abaixo dele, gritando uma seqüência de maldições hindus... Ou talvez fossem orações.

—        A corda! — gritou Monk para ele.

Uma delas estava a três metros de distância.

Monk começou a balançar o homem. Jessie compreendeu e estendeu um dos braços, tentando pegar a corda com as mãos. Ainda estava longe. Mas apenas uns 30 centímetros.

—        Vou jogar você!

—        O quê? Não!

Ele não tinha escolha.

O ombro de Monk ardia enquanto ele balançava Jessie pela última vez.

—        Lá vamos nós!

Monk lançou o enfermeiro na direção da corda.

Jessie se chocou contra a corda, lutando para agarrar o cabo molhado. Seu corpo começou a cair, escorregando, quicando. Então ele enganchou uma perna e conseguiu apoio. Ele freou e impediu a queda. Agarrou-se à corda, a bochecha apoiada nela. Seus lábios se moveram em uma oração de agradecimento silenciosa — ou talvez uma maldição dirigida a Monk.

Com o rapaz salvo, Monk rolou de volta para o alto da ponte e se arrastou com cautela. Os ventos o açoitavam, mas ele conseguiu chegar ao monte de cordas.

Outro raio caiu atrás dele.

Monk se agachou enquanto o trovão ribombava. Ele olhou para trás, enquanto a rede sacudia como um trampolim. O fim da ponte sacudiu para cima com o choque, as pranchas de madeira em chamas. Um dos homens da tribo foi lançado alto no ar, com os braços girando como um cata-vento, enquanto uma corrente elétrica azul estalava pela rede para todos os lados — mas o acrobata pousou em segurança entre os seus.

Homem de sorte, mas já não havia como retornar.

Só havia uma direção.

Monk agarrou a corda mais próxima e a lançou através da rede. Ele escorregou para baixo na direção do heliponto molhado de chuva e pousou em segurança.

O restante do exército o seguiu.

Agachado, Monk foi rapidamente na direção de onde os outros tinham se reunido, perto da escada que descia do heliponto. Jessie já estava orientando os homens da tribo, apontando para Monk e Ryder. Eles se separariam ali. Monk iria em busca de Lisa, Ryder e Jessie desceriam, abrindo caminho e preparando o barco.

Atrás de Monk, pés nus ecoaram no deque com o último dos integrantes do exército descendo da rede encharcada.

Monk se voltou para Ryder e Jessie.

—        Prontos? — perguntou.

—        Como sempre — respondeu Ryder.

Monk olhou para o grupo de ataque, armado com machados de osso e AK-47. Um relâmpago caiu, fazendo o exército brilhar. Olhos cintilaram em rostos pintados de cinzas.

Naquele breve instante Monk sentiu uma pontada de apreensão, um instante de desconforto. Mas resistiu. Era apenas a tempestade alimentando seus temores.

—        Vamos encontrar minha parceira e dar o fora daqui.

Lisa estava amarrada a uma mesa cirúrgica metálica, colocada em um ângulo de 45 graus. Ela estava pendurada pelos braços, com os pulsos presos por tiras de plástico acima da cabeça. Suas pernas estavam soltas e não tocavam o chão. Ela vestia apenas o avental de hospital. Um suor frio fazia o algodão fino grudar em sua pele, enquanto o aço da mesa provocava-lhe arrepios nas costas.

Ela estava amarrada ali havia mais de uma hora.

Sozinha.

Com sorte, esquecida.

De um dos lados havia uma bandeja de aço inoxidável com uma série de instrumentos usados em autópsias: serras de cartilagens, ganchos de dissecação, tesouras de corte, agulhas post-mortem, formões para medula espinal.

O dr. Devesh Patanjali retirara os instrumentos de uma bolsa de couro preto que Surina segurava aberta. Ele tinha alinhado perfeitamente cada instrumento sobre uma faixa de tecido cirúrgico. Um balde de aço estava pendurado nos pés da mesa inclinada, pronto para receber o fluxo de sangue.

Enquanto ele ajeitava seus instrumentos, Lisa tentara de tudo para dissuadi-lo da tortura que estava por vir. Ela tentou apelar à sua razão, explicando que ainda poderia ser útil. Que, assim que Susan fosse recapturada, Lisa daria a ele todo o apoio para conseguir uma cura a partir do sangue e da linfa da mulher. Lisa já não tinha provado sua engenhosidade?

Apesar de seus argumentos, Devesh a tinha ignorado. Ele simplesmente colocou cada instrumento na bandeja, um após o outro.

Finalmente, seus argumentos se transformaram em lágrimas.

— Por favor... — implorara ela.

Com Devesh de costas, a atenção de Lisa se voltou para Surina. Mas não havia esperança ali, apenas completo desinteresse, o rosto dela esculpido em mármore frio. O único toque de cor era o rubi hindi em sua testa, lembrando a Lisa uma gota de sangue.

Então Devesh recebeu um telefonema. Ele atendeu e ficou absolutamente excitado, satisfeito com o que estava escutando. Falou rapidamente em árabe. A única coisa que Lisa compreendeu foi a palavra Angkor. Devesh saiu da sala em passos largos, seguido por Surina. Devesh nem sequer olhara para trás.

Então Lisa ficou pendurada ali, sem saber o que estava acontecendo.

Mas ela conhecia seu destino.

Os polidos instrumentos cirúrgicos faiscavam. Se ela se mexia, o balde de sangue fazia barulho ao pé da mesa. Ela oscilava entre a exaustão e o limite do terror. Ela quase agradeceria o retorno de Devesh. A espera e a expectativa ameaçavam fazê-la em pedaços.

Mas, quando a porta finalmente se abriu, Lisa se encolheu de medo, engasgando um pouco. Ela não podia ver quem tinha entrado, mas ouviu o barulho de rodas.

Uma maca apareceu, empurrada por trás.

Uma figura pequena estava sobre ela, amarrada, braços e pernas estendidos. Devesh falou, movimentando a maca de modo que ela ficasse exatamente em frente a Lisa:

—        Lamento o atraso, dra. Cummings. Meu telefonema demorou mais do que eu imaginara. E precisei de algum tempo para localizar nosso sujeito aqui.

—        Dr. Patanjali — implorou Lisa, olhando fixamente para a maca —, por favor, não...

Devesh se encaminhou para seus instrumentos. Colocou um avental branco sobre as roupas depois de ter tirado o paletó.

—        Bem, onde estávamos?

Surina apareceu ao lado, as mãos fechadas, grave. Mas seus olhos tinham um fogo raro. Raiva.

Devesh continuou a falar.

—        Dra. Cummings, você estava bastante certa mais cedo. Seu conhecimento pode se revelar valioso para concluirmos nosso estudo. Mas ainda assim alguma punição parece necessária. Alguém terá que pagar a dívida de sangue que eu não posso retirar de você.

Lisa baixou os olhos para a maca, para o personagem amordaçado e de olhos arregalados.

Era a garota, a mesma garota que Devesh ameaçara mais cedo — e depois a deixara partir, assassinando em seu lugar o dr. Lindholm. Mas não haveria bode expiatório dessa vez. Devesh pretendia sacrificar aquela pequena ovelha, obrigando Lisa a assistir.

Devesh colocou um par de luvas cirúrgicas e pegou a faca para cartilagem.

—        O primeiro corte é sempre o pior.

Quando Devesh se virou, houve barulho de tiros, soando distantes, mas ainda assim altos.

Ele parou.

Houve outra rajada, vinda do andar de baixo.

—        Outra vez? — suspirou ele, irritado. — Eles não conseguem conter esses pacientes?

Mais disparos.

Devesh jogou a faca na bandeja com força, fazendo os outros instrumentos chacoalharem. Ele se cortou e levou aos lábios um dedo ensangüentado. Franzindo o cenho, novamente se encaminhou para a porta.

—        Surina, cuide de nossos convidados. Voltarei logo.

E a porta foi batida.

Como impulsionada pelo vento provocado pelo movimento da porta, Surina se lançou para a mesa. Ela pegou a faca de cartilagem e retornou até a criança amarrada.

—        Não a machuque — avisou Lisa, com um tom de ameaça, por mais impotente que estivesse.

Os olhos de Surina brilharam de desinteresse para Lisa. Ela voltou a atenção para a criança, ergueu a faca e desferiu golpes com o metal faiscante. As correias que prendiam a menina caíram. A estranha mulher pegou a criança nos braços, apoiada num dos ombros, e encaminhou-se para a porta.

Lisa ouviu os cliques baixos da porta se abrindo e fechando, deixando-a novamente só.

Franziu o cenho. Ela se lembrava de Surina oferecendo um doce àquela mesma criança mais cedo, uma compaixão rara. Lisa lembrou-se dos olhos de Surina quando tinha entrado, feroz e selvagem, como uma leoa. Aparentemente, essa leoa mantinha alguma compaixão pelos mais inocentes. Talvez o resgate fosse uma espécie de graça em compensação por suas outras crueldades.

Como quer que fosse, ela tinha partido.

Lisa imaginou a fúria de Devesh quando retornasse, já inflamado por outra interrupção. Só teria restado uma pessoa sobre a qual descarregar sua frustração. Lisa mais uma vez lutou para soltar os pulsos. O balde se agitava e batia.

Os tiros continuavam, com alguns disparos mais altos que outros, vindo de diferentes direções. Lisa percebeu que havia mais de um tiroteio. Ela olhou ao redor. O que estava acontecendo?

Disparos de armas automáticas explodiram, acompanhados de vidro se quebrando, aparentemente a poucos metros. Houve depois mais disparos, acompanhados de gritos e de um estranho brado de guerra ululante. A luta durou um longo minuto.

Atrás dela, a porta se abriu com violência.

Lisa ficou paralisada.

Uma figura seminua surgiu em seu campo de visão, com listras pretas no corpo, uma presa afiada cravada no nariz e na cabeça um arranjo de penas esmeralda. Erguia uma lâmina afiada, com sangue até o cotovelo.

Lisa apertou o corpo contra a maca, paralisada de medo.

—        Aqui! — gritou uma voz conhecida.

Era Henri.

Ela ouviu barulho de botas atrás de si. Uma lâmina fria deslizou entre seus pulsos. As algemas plásticas estalaram e saltaram. Lisa escorregou da mesa inclinada, lutando para não cair. Uma figura a apanhou.

Ele falou no seu ouvido:

—        Então, se você já acabou de passear por aí, que tal darmos um beijo de despedida neste barco do amor?

Ela afundou nos braços do homem, tremendo e fraca de alívio:

—        Monk...

Devesh viu que havia algo de errado quando uma rajada de tiros foi disparada acima de sua cabeça, dois andares acima. Vinha da direção da ala de ciência.

Devesh ficou parado a meio caminho na passagem do convés inferior, cercado por sete guardas e seu chefe somali. O tapete ali estava encharcado de sangue, mas eles não tinham achado corpos.

E então o tiroteio acima.

Devesh esticou o pescoço. Antes que pudesse reagir, soaram sirenes por todo o navio, dando o alerta geral. O que estava acontecendo?

Houve mais tiroteio acima. Mais uma vez, vindo da ala de ciências.

—        Lá atrás! — gritou Devesh, apontando a bengala para a escada. Virando-se ao mesmo tempo, os guardas recuaram — mas no fim do corridor uma pessoa baixa se moveu rapidamente por uma passagem: pernas nuas, usando penas e ossos que chacoalhavam, o corpo lambuzado de preto.

Um dos canibais da ilha.

Ele tinha um fuzil nas mãos.

O chefe dos guardas praguejou.

Armas foram disparadas atrás deles. Balas se cravaram no tapete e nas paredes. Um dos guardas caiu para trás como se tivesse sido golpeado. Sangue escorria de seu nariz e da boca enquanto ele despencava no chão. Os outros guardas se colaram às paredes, respondendo ao fogo. O somali arrastou Devesh por trás, agachado e disparando com uma pistola na outra mão.

Mas não havia ninguém ali.

Uma porta de um dos lados se abriu. Um machado de osso desceu, cravando-se profundamente no crânio de outro guarda. Então a porta se fechou novamente. O guarda engatinhou, com o cabo do machado se projetando da parte de trás da cabeça, e então desabou no chão.

Outro homem atirou na porta. Rajadas a perfuraram.

Mas Devesh leu o aviso nela: APENAS FUNCIONÁRIOS. Ela levava às passagens internas do iate. O assassino certamente tinha fugido.

Outro canibal.

O navio estava sendo atacado, e a defesa fora rompida.

Rajadas de tiros surgiram em outro ponto do navio, chegando até eles em ecos abafados. Estavam perdendo controle do navio. O líder somali se colocou ao lado de Devesh. Os guardas restantes ficaram a postos, metade voltados para a frente, metade para trás, atentos a todas as portas.

—        Senhor, precisamos levá-lo para local mais seguro — rosnou o somali.

—        Onde? — perguntou Devesh, quase em um gemido.

—        Fora do barco. Podemos pegar uma lancha para a cidade da ilha e colocá-lo em segurança. Reunirei outros cem homens, armamento melhor, e voltarei para limpar o barco.

Devesh anuiu. Até que tudo fosse resolvido, ele queria sair daquele barco.

O somali os conduziu rapidamente de volta à escada. Sirenes de alarme e rajadas de tiros os acompanharam. Eles desceram correndo. Passaram por quatro corpos, de colegas piratas.

Ao chegarem ao nível da lancha de apoio, Devesh parou.

—        Senhor?

—        Ainda não. — Devesh ficou com mais raiva a cada nível que desciam. Ele não iria deixar o barco sem alguma retaliação. E sabia o que fazer. Continuou a descer as escadas.

Para o porão do navio.

Para onde mantinha trancado um conjunto especial de enfermarias.

Antes de partir ele iria tornar as coisas mais difíceis para aqueles que queriam tomar o navio. Combater fogo com fogo. A ilha não era a única fonte de canibais.

Susan parou no limite da floresta, olhando para o Mistress of the Seas. Sirenes de alarme soavam através da água, juntamente com tiros abafados.

O ataque estava em curso.

Ela tinha as mãos apertadas na barriga, assustada, rezando.

Ouviu pequenos ruídos na floresta ao seu redor: uma folha molhada deslizando, lama escorrendo. Seus acompanhantes a cercaram, dispostos a proteger sua rainha, mas também curiosos, indo ver os fogos de artifício.

Logo à frente, uma canoa esperava na areia da praia, pronta para levá-la rapidamente ao barco de Ryder.

Se um dia ele chegasse.

Os nós dos dedos de Susan doíam enquanto ela apertava as mãos.

Por favor, deixe-os vir...

Enfiado no poncho, Rakao esperava em seu esconderijo. Olhava por óculos infravermelhos, vendo sua equipe preparar a armadilha.

Ele já não precisava imaginar para onde teriam ido os outros prisioneiros fugidos. Minutos antes, outro de seus guardas vira movimentos suspeitos no alto do navio. Rakao tinha desviado sua atenção do alvo tempo suficiente para escapar e vasculhar o navio. Embora não tivesse conseguido ver nenhum movimento no alto do navio, ele descobrira o que pareciam ser cabos da rede derrubados pela chuva e pendurados sobre o heliponto.

Cordas.

Com uma maldição silenciosa, Rakao soube o que tinha acontecido.

Um ataque vindo da ponte acima das árvores.

Rakao vivia há uma década na ilha, ascendendo, por intermédio de golpes sangrentos, até a liderança do clã de piratas, cuja história remontava um século atrás. Mas ele tinha maiores ambições. Além até mesmo dos despojos de um na¬vio de cruzeiro e de escravos para o mercado negro. Havia um mundo maior a pilhar, e o médico lhe oferecera acesso a ele por intermédio de uma organização com muito mais de um século, na qual ambição e crueldade eram reconhecidas e recompensadas.

Assim, quando descobriu que tinha levado uma rasteira, Rakao ficou furioso, mas não iria incorrer no erro de reagir violentamente. Tinha as línguas secas de seus antecessores pregadas no batente acima da porta de sua casa na aldeia. Ele não chegara à sua posição atual com atos irresponsáveis.

Mantendo a concentração, Rakao fez seu operador de rádio recuar 30 metros para não ser ouvido, depois entrou em contato com o barco a fim de alertá-los para o ataque iminente. Mas enquanto esperava, Rakao ouviu tiros — seguidos por sirenes de alerta. Seu alerta chegara ao navio tarde demais.

Que seja...

Rakao manteve sua posição.

Se o ataque furtivo ao navio fracassasse, seu operador de rádio o avisaria. Caso contrário, Rakao sabia onde os vencedores iriam terminar.

O verdadeiro prêmio estava ali.

Rakao observou seu alvo, de pé no limite da floresta.

Não iria demorar.

Monk desceu correndo o último lance de escadas. Lisa o seguiu com dois cientistas da OMS: um toxicologista holandês e um bacteriologista americano. No fim da escada dois piratas estavam enroscados em uma poça de sangue. Um canibal estava um passo atrás, ajudando-os a sair da escada.

Era outro dos batedores de Ryder, abrindo um caminho seguro pelo navio sitiado. Era um roteiro complexo, que descia lances de escadas, por um corredor de passageiros, ao longo do deque externo, e até mesmo cruzava uma cozinha. Continuava a haver tiroteios em eventuais confrontos de guerrilha.

Pelo menos os alarmes finalmente tinham sido desligados.

Mas isso era uma notícia boa ou ruim?

Monk foi na frente, passando pela poça de sangue, para o corredor principal de estibordo. Eles chegaram ao convés inferior, à altura da linha d'água. A lancha particular de Ryder ficava nesse nível. Monk tomou fôlego para se orientar. No convés também ficava o cais de lanchas do navio, bem como um teatro, centro médico, salão de videogames e a discoteca Midnight Blue. A lancha de Ryder ficava perto da proa do navio.

—        Por aqui! — Ele se encaminhou para a direita, parou, se virou novamente e disse: — Não, por aqui!

Eles partiram novamente, seguindo os homens da tribo.

Ele percebeu um movimento furtivo acima, na escadaria de um convés intermediário, não distante da abertura para o cais das lanchas. Ele reconheceu os uniformes gastos.

Piratas.

Os dois grupos se viram ao mesmo tempo.

Monk empurrou Lisa para o salão de videogames:

—        Abaixe-se!

Seu grupo se espalhou por outras passagens ou atrás de colunas. Um dos canibais foi atingido na cabeça e arremessado para trás. Mas o grupo de Monk era maior do que o dos piratas. Eles responderam ao fogo sem parar, esburacando o corredor. Três piratas caíram. O mais alto arremessou um homem pequeno nas escadas e fugiu.

Monk liderou um grupo de canibais. Um deles pegou uma arma nova das mãos de um dos piratas mortos e a colocou junto a seu rifle fumegante. Outro beliscou as bochechas de um dos corpos. Não por afeto. Apenas verificando a maciez.

—        Aquele era Devesh tentando escapar — disse Lisa, se juntando a Monk e apontando para a escada ao passarem por ela. — O líder da Guilda, aqui.

Monk olhou para o cais de lanchas.

—        Eles devem estar planejando zarpar para a Cidade Pirata para reunir reforços. A idéia o impeliu mais rápido pelo saguão na direção da proa. Monk pensava em se os reforços chamados por rádio não estariam chegando.

O corredor fazia uma curva à frente, acompanhando a forma da proa do navio. Ao fazerem a curva, Monk viu a passagem aberta para a lancha particular de Ryder.

Eles tinham conseguido.

Antes que pudesse continuar, ouviu gritos agudos vindo do salão atrás dele.

Monk voltou.

Vindos da escadaria do convés intermediário, 12 tipos se lançaram no corredor, acotovelando-se, lutando, agitados, seminus em camisolas de hospital puídas e encardidas. Os membros estavam inchados e porejavam. Lábios ensangüentados se abriam em risos selvagens. Mesmo a 50 metros de distância Monk reconhecia a loucura que brilhava em olhos purulentos.

—        Pacientes — sussurrou Lisa, agarrando o braço de Monk e arrastando-o para trás. — Em psicose catatônica. Eles atacam qualquer um. Devesh deve tê-los libertado.

—        Filho-da-puta — disse Monk, orientando o último de seu grupo a fazer a curva e sair de vista. Ele correu na direção da porta aberta para a lancha de Ryder. Outros gritos vieram da frente, depois da porta, onde o corredor fazia a curva para bombordo.

Dali vinham sons de pés correndo na direção deles.

Monk ergueu sua arma — mas surgiu uma pessoa conhecida, com uma das mãos na parede externa para se manter de pé. Jessie viu seu grupo, e o rosto brilhou de alívio. Ele era seguido por um grupo de sete canibais. Os dois últimos carregavam um terceiro, um homem que sangrava profusamente de um ferimento no pescoço. Pelo traje cirúrgico verde, era um dos médicos da OMS.

Os dois grupos se reuniram junto à porta que levava ao cais da lancha.

—        Você conseguiu — disse o jovem enfermeiro, engasgado.

Ryder, atraído pela confusão, apareceu na passagem com seu próprio grupo de canibais. Ele cheirava a gasolina e limpava o óleo das mãos em um pedaço de pano.

—        O que está acontecendo?

—        Seu barco está abastecido? — perguntou Monk.

Um gesto de cabeça, confirmando.

—        Pronto para partir.

Ao lado, Jessie permitiu que Lisa o abraçasse rapidamente, ao mesmo tempo acenando para os outros dois médicos da OMS.

—        Dr. Barnhardt. Dr. Miller — disse ele, apontando para o homem de jaleco verde. — Preciso de ajuda com ele.

Os canibais acomodaram o homem ferido no chão. Sangue escuro e grosso jorrava do ferimento no pescoço.

Lisa ajoelhou-se de um lado do homem, os dois outros médicos, do outro. Jessie já tinha tirado sua camiseta, passando-a para Lisa. Ela a dobrou e pressionou sobre o ferimento.

O homem teve uma convulsão, tossindo sangue. Depois ficou rígido, imóvel, com os olhos abertos. Apenas seu peito se movia, arquejando com a morte.

Ainda segurando a camisa dobrada no ferimento, Lisa procurou o pulso do outro lado do pescoço do homem. Ela balançou a cabeça. Não havia nada que pudessem fazer por ele.

Enquanto ela trabalhava, Jessie contara sua história, enxugando a testa e sujando-a de sangue.

—        Nós o resgatamos. Ele estava sendo atacado por uma das pacientes. Tivemos que atirar nela. Mas há outros vindo de baixo. Eles já estão ocupando os conveses inferiores e subindo. Centenas deles.

Marcando suas palavras, gritos selvagens ecoaram em meio a mais tiros.

—        Hora de abandonar o barco — disse Ryder.

Monk se voltou para Ryder.

—        Quantos cabem em seu barco?

—        Seis lugares... Mas podemos colocar mais um ou dois — respondeu Ryder, olhando o número de pessoas reunidas.

Jessie balançou a cabeça e deu um passo para trás.

—        Eu não vou.

Lisa segurou seu cotovelo.

—        Jessie.

—        Alguém tem que defender as pessoas, as crianças que ainda estão a bordo. Dos piratas, da loucura. Os homens da tribo são a única esperança. E eles me conhecem. Eles me escutarão.

O dr. Barnhardt se colocou ao lado do jovem enfermeiro.

—        Eu o ajudarei. Vamos tentar montar uma barricada segura. Reunir o maior número de pessoas possível. Para esperar que todos vocês saiam.

O dr. Miller olhou com relutância para a passagem aberta, depois para o médico morto. Ele concordou com a cabeça.

—        Essa... Essa é nossa gente. Nossos amigos e colegas. Não podemos deixá-los.

Lisa, por sua vez, abraçou cada um deles.

—        Henri... — murmurou ela, como que em um pedido ao último.

O homem mais velho a abraçou e empurrou na direção da passagem aberta.

—        Vá pegar Susan. Mais que nossas vidas, a cura deve ficar fora do alcance da Guilda.

Lisa concordou e permitiu que Monk a conduzisse.

Eles entraram no cais da lancha atrás de Ryder.

Os pés de Monk falharam quando ele atravessou a passagem e viu o barco de Ryder.

—        Minha Nossa Senhora!

Devesh desceu na direção do palco escuro do teatro do navio. A cortina carmim brilhante estava fechada. Ele seguiu as costas largas do guarda somali na descida da escada do teatro. Depois de ter sido emboscado e afastado do cais de lanchas, Devesh e o guarda tinham fugido para cima.

Descer não era uma opção.

Não mais.

Os gritos e choros os tinham perseguido escada acima. No porão do navio, Devesh abrira todas as cinco celas, libertando os horrores que elas continham. Eles tinham se alimentado uns dos outros, com os mais fortes caçando os mais fracos.

Mais de duzentos.

Mantidos para experiências.

Devesh planejara usar a loucura desencadeada para combater a esperteza dos atacantes do navio, contê-los o tempo suficiente para organizar uma volta para o barco com granadas e metralhadores. Ele então iria massacrar todos eles.

Iria recuperar o navio.

Mas naquele momento ele fora pego em sua própria armadilha.

Tinha sido de seu guarda-costas somali aquele plano de fuga. Para chegar aos cais de lanchas, em vez de descer qualquer uma das escadas principais, o somali conduzira Devesh até a entrada do balcão superior do teatro de três andares do navio. Eles usaram as escadas do teatro para descer os três níveis de volta ao convés em que ficava o cais de lanchas.

As portas inferiores do teatro davam diretamente para o corredor do outro lado do cais. Uma corrida rápida, e eles estariam se afastando a toda a velocidade daquela batalha infernal.

Devesh usou a bengala para pular os últimos degraus.

O guarda somali ergueu a mão e se encaminhou para a porta.

—        Fique mais atrás. Deixe-me garantir que está tudo limpo — disse ele, segurando uma grande pistola no outro punho.

Ele abriu a porta e conferiu o saguão, fazendo um arco com a pistola. Esperou um pouco, então abriu um pouco mais. Virando-se, anunciou com alívio:

—        Saguão limpo.

Devesh deu um passo em sua direção. Mas o movimento acima do ombro do homem o deteve. Um dos homens da tribo coberto de penas saiu de seu esconderijo, na passagem que levava ao cais de lanchas.

O canibal tinha nas mãos um arco retesado.

O somali deve ter visto algo na expressão de Devesh. Antes mesmo de ter acabado de se virar, o homem começou a disparar às cegas.

O canibal levou três tiros no peito e caiu para trás com um grito agudo. Mas o homem já tinha soltado a corda do arco.

A flecha acertou a garganta do guarda, saindo como uma língua de sangue pela nuca. O homem cambaleou e caiu de lado. Ainda assim, manteve a pistola apontada para a porta.

Mas o canibal não se ergueu novamente, e o saguão permaneceu em silêncio.

Devesh sabia que teria de aproveitar a oportunidade. Ele correu na direção do guarda.

—        Me ajude — rosnou o homem, os olhos apertados de dor, escorregando para se apoiar em um dos braços. O outro braço tremia para manter a pistola erguida.

Devesh chutou o braço de apoio do homem. O somali caiu de costas, surpreso. A ponta da flecha se rompeu contra o piso de madeira encerada. Devesh ajoelhou-se no ombro do homem e jogou a bengala para o lado. Ele precisava de uma arma melhor. Tentou arrancar a pistola da mão do homem.

Mas o homem se recusou a permitir, os dedos apertados de fúria e dor.

—        Solte! — disse Devesh, mudando o joelho de posição para pressionar a flecha cravada.

Um barulho alto de madeira quebrando interrompeu a luta.

As portas do lado oposto do teatro tinham sido abertas com violência. Devesh conseguiu a pistola e se virou. Uma figura entrou rapidamente em seu campo de visão, ágil em seus pés pequenos, um redemoinho de seda com manchas de sangue.

—        Surina!

Mas ela não estava só.

Um mar de formas a perseguia, alimentado por adrenalina e fome. Elas entraram depois dela. Algumas escorregaram no chão encerado, caindo e voltando a se erguer, em uma caçada bestial. Mas as quedas as retardaram o suficiente para que Surina percorresse metade do teatro.

Devesh se ergueu, ao mesmo tempo aliviado e horrorizado com sua chegada.

Não queria ficar sozinho.

Surina correu para o lado dele, um dos braços estendido para baixo. Seus dedos recolheram a bengala abandonada e, de um fôlego, metal saiu da madeira. Ela brandiu a espada.

Devesh se encaminhou para a porta aberta.

—        Por aqui!

Segurando a pistola com as duas mãos, ele saltou sobre o somali, que resmungou, semiconsciente, o sangue se espalhando pela madeira escura. Pelo menos o corpo do homem poderia distrair os canibais.

Quando Devesh pousou, sentiu duas fisgadas na parte de trás dos joelhos.

Ele deu um passo cuidadoso, mas de repente suas pernas não conseguiam mais sustentá-lo em pé. Ele caiu ajoelhado na passagem, depois mais dolorosamente sobre o cotovelo, deixando a pistola deslizar para longe. A dor subiu-lhe pelo braço até o crânio. Com o canto do olho, ele viu Surina se erguer atrás dele, a espada de lado, com sangue na ponta.

Devesh tentou se erguer. Mas não conseguiu controlar as pernas. Viu sangue escorrer pelas calças à altura do joelho. Quando Surina passou, ele se deu conta do que acontecera. A piranha cortara os tendões atrás dos seus joelhos, inutilizando-o.

Ela deslizou pelo saguão e desapareceu na escuridão do cais.

—        Surina!

Devesh tentou rastejar, arrastando as pernas.

Até sua pistola.

Mas outras mãos caíram sobre ele, atraídas pelo sangue, cravando-se em sua carne. Ele ouviu o grito de agonia do guarda nas profundezas do teatro escuro. Devesh foi arrastado para se juntar a ele, com as palmas das mãos chapinhando em seu próprio sangue, os dedos cravados tentando conseguir algo, uma última misericórdia.

Não teve nenhuma.

Com o eco de gritos e tiros chegando até eles, Lisa se juntou a Monk no fundo da escada do cais da lancha. Ela tremia com a brisa úmida.

O cais particular de Ryder era pequeno, um arco de aço, cheirando a gasolina e óleo. No centro havia o que pareciam trilhos de alumínio de uma montanha-russa, um par deles acolchoados, presos em ângulo e voltados para uma abertura na lateral do barco. Além da abertura estava a lagoa, varrida pela chuva.

Mas era o que estava sobre os trilhos que continuava a prender toda a atenção de seu parceiro.

—        Isso não é um maldito barco — disse Monk precipitadamente.

Ryder os conduziu à frente, com pressa.

—        É um hidroavião, companheiro. Metade hidroplano, metade barco a jato.

Monk engasgou com a visão.

Lisa não estava menos impressionada.

Assentado nos trilhos de lançamento, o aparelho parecia um falcão no momento do mergulho, com as asas voltadas para trás. A cabine fechada terminava em um ponto aerodinâmico na proa. A popa tinha dois motores a hélice elevados. E, no alto, havia duas asas dobradas sobre a cabine, as pontas se tocando exatamente em frente à cauda vertical e aos motores.

—        Foi construído pela Hamilton Jet na Nova Zelândia — disse Ryder, passando a mão pelo casco e conduzindo-os à escotilha lateral. — Eu o chamo de Sea Dart. Na água, seus motores duplos V-12 a gasolina bombeiam água da frente e a impelem por dois esguichos duplos na popa. Assim que ele ganha velocidade, você precisa apenas disparar o sistema hidráulico que abre as asas dobráveis, e ele ganha os céus... E as hélices da traseira o mantêm voando. Ele também é rápido. Céu ou água. A velocidade no ar chega a 480 quilômetros por hora — disse Ryder, dando tapinhas na lateral.

Ryder estendeu a mão para Lisa. Ele a ajudou a subir os degraus ao lado da plataforma de lançamento. Ela se instalou na cabine. Não era muito diferente de um Cessna: dois assentos para piloto e co-piloto na frente, e quatro outros atrás.

Ryder subiu atrás dela e seguiu para a frente até o banco do piloto. Monk entrou por último, fechando a escotilha.

—        Apertem os cintos! — ordenou Ryder.

Monk pegou o assento mais perto da escotilha lateral, pronto para colocar Susan para dentro quando chegassem à praia. Lisa foi para a frente e ocupou o lugar junto a Ryder.

—        Segure-se — disse ele.

Ryder acionou um disparador eletrônico; o Sea Dart deslizou suavemente pelos trilhos inclinados e mergulhou na lagoa com um leve impacto.

A água molhou o pára-brisa à medida que a proa do barco mergulhava mais.

Lisa imediatamente ouviu o roncar de motores atrás dela, um som grave e rouco de cavalos-motor. Ela também sentiu isso no fundo das calças.

O Dart começou a deslizar para a frente sobre a água com um borbulhar suave dos esguichos. A chuva caía em pancadas e como ondas no teto da cabine.

—        Lá vamos nós — murmurou Ryder, aumentando a velocidade.

O barco justificou seu nome e disparou como uma flecha sobre as águas agitadas pela tempestade, empurrando Lisa contra o encosto.

Ela podia ouvir, vindo de trás, o assovio elogioso de Monk.

Ryder virou o barco, deslizando sobre a água como se fosse sobre gelo. Ele contornou a proa do navio, como um mosquito em frente a uma baleia.

Lisa olhou para o navio enorme. Longe dos tiros e gritos, o Mistress of the Seas parecia pacífico, brilhando gentilmente na penumbra da tempestade.

Mas ela sabia que o navio era tudo, menos pacífico.

Enquanto se ajeitava no assento, ela não conseguia evitar uma leve sensação de culpa. Por Jessie, por Henri e pelo dr. Miller. E por todos os outros. Ela ainda sentia como se estivesse fugindo de uma batalha, abandonando os outros para salvar a própria pele.

Mas ela não tinha escolha.

Ryder virou o barco na direção da ilha, onde eles iriam se encontrar com Susan. O barco acelerou na direção da massa de floresta negra marcada por uma praia estreita.

Ela repetiu em silêncio as últimas palavras ditas por Henri. A cura deve ficar fora do alcance da Guilda. Lisa viu a floresta crescer à sua frente, a faixa de praia se alargar. Eles não podiam fracassar.

Rakao viu o estranho aparelho contornar o navio e acelerar diretamente para onde ele estava. Pelas lentes de seu binóculo infravermelho, o barco era uma mancha carmim quente atravessando a água mais fria.

Ele fez um sinal para que a equipe se preparasse. Eles esperariam seu primeiro disparo antes de lançar o ataque.

Rakao baixou o binóculo e levou aos olhos a mira telescópica do rifle. Ele mais uma vez se fixou em seu alvo, a mulher que fugira. Ela saíra da floresta, e era vista facilmente então, esperando na praia.

Rakao ouviu o rugido do barco se aproximando.

Ela levantou um dos braços. O membro parecia captar a luz da lua enquanto era erguido. Mas não havia lua.

Rakao sentiu um arrepio àquela visão. Mas não permitiu que isso o distraísse. Ele tinha uma missão. As respostas ficariam para depois.

Na praia, um dos homens da tribo tirou a solitária canoa de tronco da praia e a colocou nos baixios. Ele chamou a mulher. Ela seguiu para a água, subiu a bordo e se sentou desajeitadamente no fundo.

De pé atrás da popa, ele se curvou, pronto para transferir a mulher para o barco que chegava. Eles não teriam de esperar muito.

O aparelho chegou rápido, virando suavemente para expor o lado de estibordo, deslizando a cerca de 7 metros.

A escotilha lateral já estava aberta.

Rakao olhou o homem no interior, apoiado na abertura.

Perfeito.

Rakao ajeitou o rifle, apontou e disparou.

Monk deu um salto ao disparo de um rifle.

De sua posição na abertura da escotilha ele viu o homem da tribo atrás de Susan cair na água. O corpo em queda empurrou a canoa, fazendo com que ela deslizasse na sua direção.

Depois uma seqüência de tiros, pequenos flashes de luz na floresta escura.

Outro homem da tribo caiu, sangrando no peito e no ombro. Ele estendeu um dos braços na direção de Susan na água, esperando que a rainha-feiticeira conseguisse salvá-lo. Mas houve outro disparo de rifle, sua cabeça foi arremessada para trás e a metade inferior de seu rosto explodiu.

Ele caiu na areia.

Não passava de uma armadilha... com Susan de isca.

Uma rajada perfurou o flanco do Sea Dart, fazendo Monk voltar para dentro. Monk foi na direção do fuzil de assalto no banco de trás, apanhando-o desajeitadamente. Mas um grito gutural interrompeu a fuzilaria contra o barco. No silêncio, Monk recuou cautelosamente.

Um homem com um conhecido rosto tatuado estava de pé com água até os joelhos. Rakao tinha uma lança em uma das mãos e uma pistola Sig Sauer na outra. Com o braço esticado, apontava o cano da pistola para a parte de trás da cabeça de Susan, que flutuava na canoa, agachada na popa.

Os olhos de Susan, brilhando no escuro, fitavam Monk, aterrorizados.

Rakao gritou do outro lado da água, em inglês.

—        Desliguem os motores! Joguem fora todas as armas. Depois, um de cada vez, saltem e nadem na minha direção.

Monk se virou:

—        Lisa, preciso de você aqui. Ryder, não desligue esses motores. Quando eu gritar vai, você dispara daqui.

Lisa lutou com o cinto, mas finalmente se soltou.

Monk mudou o fuzil de posição para pegá-lo pela coronha e segurou-o do lado de fora da abertura da escotilha. Uma única rajada chegou perto da lateral do Sea Dart. Rakao gritou com raiva para o atirador afastado. Nada de danos à mercadoria. Rakao tinha de reconhecer um prêmio que merecia ser preservado.

Monk apareceu, expondo-se totalmente na escotilha. Segurou o fuzil do lado do corpo; a outra mão aberta e erguida.

Lisa sussurrou para ele:

—        O que você está fazendo?

—        Esteja pronta — murmurou ele.

—        Para o quê?

Iria demorar demais explicar.

Rakao percebeu que ele tinha aparecido e entrou ainda mais na água, o cano da pistola a apenas 30 centímetros da cabeça de Susan. A proa da canoa estava apontada na direção do Sea Dart, ligeiramente elevada pelo peso de Susan na popa.

Monk disse:

—        Estamos saindo!

Para demonstrar sua sinceridade, ele jogou o fuzil para a esquerda, em um arremesso dramático. A arma rodopiou no ar. Como ele esperara, os olhos de Rakao o acompanharam, reflexo de um caçador ao movimento.

Monk saltou uma fração de segundo depois disso. Saltou alto, como se fosse mergulhar encolhido na lagoa. Em vez disso, ele pousou na proa erguida da canoa. Seu peso e o impulso afundaram muito a proa. A popa da canoa foi catapultada como uma gangorra.

Susan voou por cima da cabeça de Monk — arremessada diretamente para o Sea Dart.

Rakao disparou um tiro, mas a popa da canoa tinha batido na mão do maori, arremessando a pistola.

Monk ouviu um barulho de água atrás de si quando Susan caiu.

Então a canoa voltou para a água, deixando Monk escarrapachado no fundo dela. Ele se ergueu sobre o cotovelo. Viu as pernas de Susan, enquanto Lisa a arrastava pela escotilha lateral.

Boa menina.

Monk gritou com todas as forças:

—        Ryder! Vai!

Mas o Sea Dart ficou apenas flutuando.

Monk se preparava para gritar novamente quando a canoa balançou.

Rakao tinha subido na canoa e estava de pé. A canoa sacudia, mas ele conseguia manter o equilíbrio. Ele apontou a lança na direção de Monk com as duas mãos.

Monk reagiu instintivamente. Ele tentou bloquear o golpe mortal agarrando a haste. Dedos protéticos a agarraram.

Um erro.

Uma violenta descarga elétrica passou por seu corpo. Ele se lembrou do resgate anterior de Lisa por Rakao, que atacava com sua lança elétrica.

O corpo de Monk se contorceu de dor. Os músculos tiveram espasmos com uma intensidade de quebrar os ossos. E ele ainda conseguia ouvir as rajadas de tiros disparadas do Sea Dart.

Por que Ryder ainda estava ali?

Monk lutou contra a eletrocussão. Ele deveria ter morrido imediatamente, com os volts correndo por ele. Sobrevivera apenas por causa do isolamento protetor de sua mão protética. Mas começou a sentir o cheiro de plástico derretendo.

Ryder... desaparece daqui...

—        Espere! — gritou Lisa acima do estrépito das balas na lateral do Sea Dart. Lisa estava deitada no chão ao lado de Susan. Podia ver Rakao jogando seu peso na lança, tentando enfiar sua ponta de aço eletrificada no peito de Monk. Monk lutava. Uma fumaça preta saía de sua mão protética.

A canoa sacudia, perto... Ou, pelo menos, suficientemente perto.

—        Agora! — gritou ela.

Houve um som alto de explosão acima de sua cabeça, detonando o sistema hidráulico no alto. O Sea Dart abriu suas asas, que desceram como um par de lâminas de machado. Uma das asas bateu no ombro de Rakao, jogando-o da canoa e arremessando-o na água do lago.

A saraivada de balas foi interrompida momentaneamente; a manobra impressionara os atiradores.

Lisa gritou no silêncio:

—        Monk! Acima da sua cabeça!

Grogue, Monk ouviu o comando de Lisa.

Ele precisou de um instante para entender o que ela queria dizer. Havia algo acima de sua cabeça. Uma das asas do Sea Dart. Tremendo descontroladamente, ele juntou as pernas abaixo de si — e saltou.

Ela não confiava na força de sua mão de verdade. Dedos de plástico fumegantes agarraram um dos suportes da asa. Ele segurou firme, dando um sinal de travado.

Vai...

—        Vai! — berrou Lisa, ainda no chão, comprimindo-se contra os assentos.

Sob a barriga, ela sentiu os motores duplos girando. O Sea Dart partiu, voltando a popa para a praia, enquanto os atiradores novamente abriam fogo, livres afinal de sua paralisia momentânea.

Lisa viu uma rajada atingir a perna pendurada de Monk.

O sangue escorreu de sua panturrilha. Ela viu o espasmo de dor no rosto dele. A parte inferior da perna ficou pendurada, torcida, enquanto Monk se ajeitava. A bala deve ter atingido a tíbia, fraturando-a.

Graças a Deus, ele ainda está se segurando.

Ryder traçou o rumo para longe da praia, voando pela água, fora de alcance.

Lisa queria chorar.

Eles iriam conseguir.

Rakao engasgou e tirou o rosto da água. Seus dedos, e depois o calcanhar, encontraram pedra e areia no fundo. Ele ficou com água até o peito na lagoa. O ronco de um motor chamou sua atenção.

O barco inimigo disparava através da lagoa, com uma figura balançando na ponta de uma das asas. Furioso, ele caminhou até a praia. Seu braço esquerdo ardia na água do mar. Ele tocou com os dedos a parte de cima do braço, sentiu uma ponta de osso atravessando a pele, quebrado pelo golpe que o lançara no ar.

Ele segurou a lança com a outra mão.

Felizmente não perdera a arma, pois se agarrara a ela.

Poderia precisar dela.

Rakao tinha percebido os brilhos sob a água, procurando por ele, atraídos pelo sangue. Ele deu as costas à praia e recuou passo a passo. Manteve a arma apontada, pronta para ser usada. O choque poderia machucá-lo, mas manteria as lulas afastadas.

Com água pelo peito, Rakao se permitiu um suspiro de alívio.

Quando saísse, ele caçaria os outros.

Não importava em que lugar no mundo pousassem, ele iria encontrá-los.

Era uma promessa.

Um relâmpago no céu iluminou por um instante as águas escuras, brilhante o suficiente para iluminar as profundezas. Um emaranhado de tentáculos se espalhava ao redor de suas pernas. Os tentáculos mais compridos cintilavam com um brilho amarelo. O corpo do monstro estava deitado quieto na areia, a um passo de distância. Então o relâmpago cessou, transformando o lago em um espelho escuro, refletindo o pânico em seu rosto.

Rakao cravou a lança, dando carga máxima.

Um brilho azul atravessou a água. Ele engasgou com a dor, como uma armadilha de aço se fechando no meio de seu corpo. Mas durou apenas uma fração de segundo — e a lança morreu em sua mão. Com uma última descarga de eletricidade e um cheiro acre de fumaça, a arma se apagou, com a sobrecarga de sua batalha contra o americano.

Rakao tropeçou para trás, espalhando água, o braço quebrado doendo terrivelmente.

Teria a carga sido suficiente?

A resposta veio na forma de uma dor lancinante em uma das coxas. Ganchos quitinosos se cravaram na carne de sua pele. Ele lutou contra a criatura que o arrastava para águas mais profundas. Seu corpo subiu à superfície, revirando os olhos.

Rakao golpeou-o. A arma podia não estar carregada — mas tinha uma ponta afiada. Ele sentiu a lâmina penetrar fundo. O aperto em sua perna afrouxou, depois soltou.

Com uma sinistra satisfação, ele recuou novamente.

Mas de repente as águas ao redor dele se agitaram com lampejos: azuis e esmeralda, mas principalmente um tom de carmim. Outros do bando estavam deitados à espera. Rakao identificou a fúria nos movimentos. Eles giravam ao redor dele como em um redemoinho.

Algo bateu em sua perna. Dentes se cravaram em seu tornozelo. Rakao soube que era o fim. Eles eram muitos.

Seus homens nunca chegariam a tempo.

Rakao olhou para as águas na direção do barco em fuga. Soltou a lança e agarrou seu coldre de ombro. Ele o usava o tempo todo. Não tinha arma. Era apenas uma garantia. Ele torceu o cabo em forma de T que se projetava do coldre de couro e puxou o pino.

Um tentáculo coberto de dentes se enrolou em sua cintura.

Se ele não podia escapar, ninguém mais escaparia.

Rakao empurrou o pino enquanto um emaranhado de tentáculos saía das águas como chicotes. Eles se lançaram sobre ele vindos de todas as direções, rasgando roupa e carne, puxando suas pernas. Ele sentiu a orelha direita ser arrancada ao ser levado para baixo da água.

Ainda assim ele ouviu as explosões, um trovão vindo de cima, ribombando na água, chegando enquanto os monstros o arrastavam mais para o fundo.

Bum, bum, bum...

Lisa viu as terríveis explosões no alto da ilha. Inicialmente pensou que eram relâmpagos — mas as explosões foram em seqüência, fazendo um anel no alto da ilha.

—        Que merda é essa? — gritou Ryder do banco do piloto. Trechos da cobertura da ilha começaram a cair em ruínas. Ela gritou:

—        Alguém está explodindo a rede! Ela está desmoronando! Ryder soltou um palavrão.

As explosões continuaram. O fogo iluminou o céu, espalhando-se pelo alto da ilha. A não ser que eles escapassem mais depressa, atingissem a saída da lagoa, seriam esmagados pela rede quando tudo caísse.

—        Eu preciso decolar! —gritou Ryder de volta.

Isso seria um problema.

Explosões acenderam o cume da ilha.

Monk compreendeu.

A rede...

O Sea Dart acelerou de repente, tentando escapar das explosões. O barco se ergueu da água alguns centímetros ao superar a velocidade de decolagem.

Mas o peso balançante de Monk desequilibrava o aparelho, inclinando-o. Seus dedos dos pés roçaram a água. Ryder corrigiu, desacelerando. Eles tocaram a água, balançaram e voltaram a se equilibrar.

Uma dor aguda tomou conta da perna quebrada de Monk. Mas ele continuou agarrado ao suporte.

Mesmo que quisesse, não conseguiria se soltar. Sua luta contra a lança de Rakao queimara a eletrônica de sua prótese. Ela tinha se travado depois de se agarrar ao suporte. Ele estava enganchado como um bife na vitrine de um açougue.

Monk se virou, vendo as explosões continuarem ao redor da ilha. Toda a metade de trás da rede despencou, produzindo uma chuva de fogo em meio à tempestade.

E uma parte maior do céu caía a cada explosão.

Monk olhou para trás, para a saída da lagoa, a abertura estreita no caldeirão vulcânico.

O Sea Dart tinha de chegar a ela antes que as explosões fechassem o círculo na borda do vulcão e derrubassem a rede sobre o lago. Monk calculou suas chances. Não eram boas. E eles nunca conseguiriam — não enquanto carregassem um bife na ponta de uma asa.

—        Você pode recolher as asas? — perguntou Lisa a Ryder.

Talvez eles pudessem trazer Monk mais perto, levá-lo para dentro e depois esticar as asas novamente. Tudo isso sem desacelerar.

Ryder apagou esse fio de esperança.

—        Depois de estendidas, as asas ficam travadas! É um princípio de segurança!

Lisa compreendeu. Não seria bom que as asas se recolhessem em pleno vôo.

Lisa viu o esforço de Monk. Ele estava mexendo em seu punho protético com a outra mão. O que estaria fazendo?

Então, começou a compreender.

Monk devia ter percebido a ameaça que representava.

—        Não! — disse a ele. — Monk! Não!

Ela não sabia se podia ser ouvida em meio às explosões e ao vento. Mas ele virou o rosto e olhou para ela. Apontou para a praia distante da lagoa. Gritou algo, mas uma das explosões abafou suas palavras.

Ele retomou seus esforços.

Monk... por favor, não...

Maldição... Por que eu não consigo?

Seus dedos vasculhavam o pulso de plástico. O pino que soltava manualmente a mão do encaixe do pulso tinha derretido. Suas unhas se cravaram no material sintético deformado.

Finalmente o pino se abriu.

Graças a Deus...

Ele enfiou um dos dedos.

—        Monk! — gritou Lisa.

Parando, ele mais uma vez apontou para a praia. Iria para a margem. Eles teriam de partir sem ele.

Lisa se ajoelhou na abertura, o vento agitando seus cabelos. Ele também percebeu nela a derrota. Não havia alternativa.

Monk enfiou o dedo na abertura e apertou o botão de liberação.

O punho se soltou da mão.

Ele caiu, rolando na água, deslizando como uma pedra arremessada. Depois afundou nas profundezas. Bateu a perna boa para chegar à superfície; a outra perna parecia ter sido atravessada por um ferro em brasa na panturrilha.

Movimentando a perna para flutuar, ele viu o Sea Dart acelerar pela lagoa na direção da abertura no caldeirão que levava ao mar aberto.

Ryder não tinha hesitado. Ele compreendera o sacrifício.

Monk olhou as últimas explosões na orla da ilha. A cobertura despencou na sua direção. Ele olhou para trás. Do outro lado da lagoa, a cobertura caiu como uma mortalha sobre o Mistress of the Seas, começando na popa e seguindo para a proa.

Em segundos o navio estava sufocado por ela, apanhado como um golfinho em uma rede de atuns. E a queda prosseguiu, na direção de Monk. Ele não tinha esperança de chegar a praia nenhuma. A mais próxima estava a 800 metros de distância.

Na outra direção, ele viu o Sea Dart se erguer, decolar do lago e disparar na direção da abertura na parede do caldeirão.

Eles iriam conseguir.

Essa idéia ajudou a acalmar seu coração enquanto a rede caía sobre ele, pesada de cabos e cordas encharcadas. Ela o arrastou para baixo, fundo, fundo...

Monk lutou, procurando uma forma de escapar, de voltar à superfície. Mas sua perna quebrada o atrapalhava. E a rede estava embolada. Ele não conseguia achar uma saída.

Ele olhou para as luzes no navio.

Lamentava apenas uma coisa... uma promessa quebrada...

Ele jurara a Kat que retornaria dessa missão, e beijara Penélope com a mesma promessa silenciosa.

Lamento...

Ele ergueu um dos braços, rezando por resgate.

Sua mão encontrou uma abertura na rede embolada. Usou o coto do outro braço para aumentá-la. Bateu as duas pernas, ignorando a dor na panturrilha direita. Ele lutou para passar através da abertura.

Então, algo agarrou sua perna quebrada, prendendo-se ao tornozelo e puxando com força. Osso raspou em osso. Uma dor lancinante subiu da perna para a coluna. Monk respirou fundo e olhou para trás.

Luzes na água brilharam em sua direção.

Tentáculos subiram por seu corpo, enrolaram-se em sua cintura, sobre seu peito. Um membro borrachento se lançou sobre seu rosto, sobre os mesmos lábios que tinham feito uma promessa, beijado uma criança.

Luzes brilharam ao redor enquanto Monk era arrastado para baixo, fundo, fundo...

Ele ainda tentou subir uma última vez.

Enquanto o brilho do navio se apagava e a escuridão o engolia, ele voltou seu coração para as duas mulheres que tinham dado algum sentido à sua vida.

Kat.

Penélope.

Eu amo vocês, amo vocês, amo vocês...

Lisa se sentou no banco de trás do Sea Dart, abraçando os joelhos, soluçando.

Susan se sentou junto a ela, com uma das mãos em suas costas. Ninguém falou.

Ryder lutava contra os ventos, pilotando o Sea Dart sobre mar aberto. A ilha de Pusat desapareceu atrás deles.

A tempestade os sacudia como uma folha em uma ventania. Não havia sentido em lutar contra ela. Eles simplesmente voaram seguindo o vento, rumo ao Norte.

Não tinham rádio. Uma rajada de balas atravessara o equipamento.

—        O sol está nascendo — murmurou Susan, olhando através da janela e ignorando o mapa de navegação que estava em seu colo.

Suas palavras romperam alguma barreira.

Ryder falou, do assento do piloto:

—        Talvez ele tenha conseguido chegar à margem.

Lisa se ajeitou. Sabia que Monk não tinha conseguido. Mas enxugou as lágrimas. Monk se sacrificara para que eles pudessem escapar. Para que aqueles a bordo do Mistress of the Seas tivessem uma chance de ser resgatados, para que o mundo tivesse uma esperança de cura.

Ainda assim, Lisa se sentia entorpecida e morta.

—        O sol... — disse Susan.

Ryder virou para Leste, identificando outro pico de ilha. Perto do horizonte havia um sinal do fim da tempestade noturna. As nuvens negras se abriam o suficiente para permitir a passagem da luz do sol. Um pedaço de sol se erguia no horizonte.

Através da janela, a luz inundou a cabine de brilho.

Lisa olhou para ele, buscando absolvição, expondo-se a seu brilho, para que ele penetrasse nela, afastasse a escuridão que também havia ali.

E pareceu dar certo — até Susan dar um grito aterrorizado.

Lisa deu um pulo e se virou. Susan estava sentada empertigada em seu assento, olhando para o sol de olhos arregalados. Mas algo em seus olhos brilhava ainda mais forte.

Pânico.

—        Susan?

A mulher continuava a olhar. A boca se moveu, sem ar. Lisa teve de ler seus lábios.

—        Eles não devem ir para lá.

—        Quem? Onde?

Susan não respondeu. Sem olhar para baixo, ela colocou um dos dedos no mapa de navegação que tinha no colo.

Lisa leu o nome sob o dedo.

—        Angkor.

Gray marchou com os outros até os majestosos portões do complexo de templos amuralhado de Angkor Thom. O sol da manhã, ainda baixo no horizonte, lançava longas sombras sobre a estrada sul. Cigarras zumbiam, juntamente com o coro matinal de sapos.

A não ser por um punhado de turistas e dois monges de hábitos laranja, eles tinham a ponte só para si àquela hora. A estrada tinha o comprimento de um campo de futebol, e era delimitada lateralmente por fileiras de estátuas: 54 deuses de um lado e 54 demônios do outro. Eles ficavam acima de um fosso, agora praticamente seco, onde antes crocodilos nadavam, protegendo a grande cidade e o palácio real em seu interior. O fosso profundo, delimitado por molhes de terra, agora apresentava áreas esmeralda de poças cobertas de algas e tufos de grama e mato.

Enquanto marchavam, Vigor se aproximou de uma das estátuas de demônios da ponte e colocou a palma da mão na cabeça de uma delas, dizendo:

—        Concreto. As cabeças originais foram em sua maioria roubadas, embora haja algumas em museus cambojanos.

—        Vamos esperar que aquela pela qual estamos esperando não tenha sido roubada — disse Seichan, taciturna, ainda claramente aborrecida depois da conversa com Nasser na van.

Gray se manteve afastado dela. Não tinha certeza de qual dos dois agentes da Guilda era mais perigoso.

A equipe de quarenta homens de Nasser se espalhava à frente e atrás deles, uma escolta caqui com boinas pretas. Nasser se mantinha um metro atrás deles, sempre olhando ao redor, cauteloso. Alguns dos turistas demonstravam interesse pelo grande grupo, mas eles em geral eram ignorados. As ruínas à frente atraíam toda a atenção.

No fim da estrada, muros de blocos de laterita com 9 metros de altura cercavam os 10 quilômetros quadrados da antiga cidade. O objetivo deles — o Bayon — ficava no interior da área fechada. Uma floresta densa ainda tomava as ruínas da cidade. Palmeiras gigantescas obscureciam os muros, apequenando o enorme portão de 24 metros de altura. Quatro rostos gigantescos tinham sido esculpidos na torre de pedra, voltados para os pontos cardeais.

Gray estudou os rostos, cobertos de musgo, repletos de rachaduras. Apesar dos danos provocados pelo tempo, continuava a haver certa serenidade em suas expressões: testas largas se erguiam acima de olhos fechados, enquanto lábios grossos se curvavam levemente, tão enigmáticos quanto uma Mona Lisa.

—        O Sorriso de Angkor — disse Vigor, percebendo seu interesse. — O rosto é de Lokesvara, o bodhisattva da compaixão.

Gray olhou um pouco mais, rezando para que a compaixão tocasse Nasser. Gray verificou o relógio. Vinte e cinco minutos até a próxima hora, quando Nasser ordenaria que outro dos dedos de sua mãe fosse cortado.

Para impedir isso, eles precisavam fazer algum progresso para aplacar o desgraçado, contê-lo um pouco mais. Mas o quê?

A respiração de Gray se tornou mais difícil a essa idéia. Seus objetivos estavam em extremos opostos: um desejo de correr e descobrir aquelas pistas que deteriam a mão de Nasser e uma necessidade igualmente forte de atrasar Nasser o máximo possível, a fim de dar ao diretor Crowe mais tempo para encontrar seus pais.

Entre os dois, Gray lutava para se concentrar, encontrar o centro.

—        Vejam... Elefantes! — disse Kowalski, apontando um pouco excitadamente demais para a enorme passagem. Ele deu alguns passos para a frente, seu comprido jaleco drapejando atrás de suas pernas.

Além da entrada, Gray viu dois elefantes indianos cinzentos, as trombas apoiadas frouxamente nas pedras, os olhos cobertos de moscas. Um dos turistas, atrapalhado com uma câmera enorme no pescoço, estava sendo ajudado a montar nas costas enormes do animal, onde fora colocada uma sela colorida e instável, chamada howdah. Um cartaz feito à mão em um poste cimentado em um pneu anunciava em vários idiomas: PASSEIOS DE ELEFANTE ATÉ O BAYON.

—        Apenas 10 dólares — leu Kowalski.

—        Acho que iremos andando — respondeu Gray, desapontando o homem.

—        Isso, diretamente pela bosta de elefante. Depois de algum tempo você irá preferir ter pagado as dez pratas.

Gray olhou para o alto e fez sinal para que Kowalski seguisse os homens de Nasser através do portão, entrando em Angkor Thom.

Além da muralha, um caminho calçado seguia em linha reta, sombreado por altas paineiras cujas raízes se esgueiravam sobre e sob blocos de pedra. Vagens das árvores cobriam o caminho, e eram esmagadas com os pés.

A floresta era mais fechada à frente, dificultando a visão.

—        Qual a distância? — perguntou Nasser, juntando-se a eles, mas permanecendo um metro afastado, uma das mãos no bolso do paletó.

Vigor apontou para a frente.

—        O templo Bayon fica um quilômetro e meio dentro da floresta.

Nasser consultou o relógio, e então olhou significativamente para Gray, a ameaça bem clara.

Passou por eles um dos onipresentes tuk-tuks, o principal meio de transporte, basicamente um jinriquixá adaptado em uma motocicleta de duas marchas. Dois turistas tiraram fotografias de sua legião de boinas negras, conversando em alemão. Então desapareceram adiante.

Gray seguiu a trilha de fumaça, acelerando o ritmo.

Kowalski olhou para a densa floresta de palmeiras e bambus. Seu rosto demonstrava desconfiança.

Vigor falou enquanto caminhavam:

—        Um dia, mais de cem mil pessoas viveram aqui em Angkor Thom.

—        Viveram onde? — perguntou Kowalski. — Em casas nas árvores? Vigor apontou um dos braços na direção da floresta.

—        A maioria das casas, mesmo o palácio real, era feita de bambu e madeira, de modo que elas apodreceram. A floresta as consumiu. Apenas os templos eram feitos de pedra. Mas era uma metrópole agitada, com mercados vendendo peixe e arroz, frutas e especiarias, casas abarrotadas de porcos e galinhas. Os urbanistas tinham projetado um grande sistema de irrigação e canais para sustentar a população. Havia até mesmo um zoológico real, com elaboradas apresentações circenses. Angkor Thom era uma cidade vibrante, animada e ruidosa. Fogos de artifício tomavam os céus nas festividades. A quantidade de músicos era superior à de guerreiros, fazendo soar címbalos, sinos de mão e tambores, tocando harpas e alaúdes, soprando trombetas feitas de chifres ou conchas.

—        Uma orquestra fixa — resmungou Kowalski, nada impressionado. Gray tentou imaginar a cidade enquanto estudava a floresta densa.

—        E o que aconteceu com todas essas pessoas? — perguntou Kowalski.

Vigor coçou o queixo.

—        Apesar do que sabemos sobre a vida cotidiana, grande parte da história de Angkor continua a ser um mistério, ou pelos menos hipotética. Seus textos estavam em livros sagrados de folha de palmeira chamados sastras, que, como as casas aqui, não sobreviveram. Assim, a história de Angkor foi reescrita de forma fragmentária, a partir do estudo dos baixos-relevos esculpidos nos templos. Conseqüentemente, grande parte de sua história continua a ser um mistério. Por exemplo, o que aconteceu com a população. Seu verdadeiro destino ainda é nebuloso.

Gray acompanhava o monsenhor:

—        Achei que eles tinham sido invadidos pelos tai, que arrasaram a antiga civilização khmer, não?

—        Sim, mas muitos historiadores e arqueólogos acreditam que a invasão tai foi secundária, que os khmer já estavam de algum modo fragilizados. Uma das teorias é que os khmer se tornaram menos militarizados em função da conversão religiosa a uma forma mais pacífica de budismo. E outra teoria sustenta que a irrigação em massa e o sistema de distribuição de água que sustentava o império careceram de manutenção e ficaram assoreados, debilitando a cidade e tornando-a suscetível à invasão. Mas há indícios históricos de surtos repetidos e sistemáticos de pestes.

Gray imaginou a Cidade dos Mortos de Marco. Eles estavam caminhando por aqueles mesmos campos da morte, agora tomados pela floresta. A natureza tinha voltado, apagando a mão do homem.

—        Sabemos que Angkor continuou a existir depois de Marco — continuou Vigor. — Há um brilhante relato da região feito por um explorador chinês, Zhou Daguan, um século depois de Marco ter passado por aqui. Assim, a cura oferecida a Marco pode, no fim, ter permitido que o império sobrevivesse, mas a fonte virai deve ter resistido e produzido sucessivas epidemias de peste, enfraquecendo-o. Mesmo os invasores tai não ocuparam Angkor. Eles deixaram a enorme infra-estrutura abandonada e intocada, permitindo que fosse tomada pela floresta. Isso faz você se perguntar por quê. Teriam eles ouvido as histórias? Teriam eles intencionalmente evitado a região, acreditando ser de algum modo amaldiçoada? Seichan tinha se aproximado durante o relato de Vigor.

—        Você então sugere que a fonte pode ainda estar aqui? Vigor deu de ombros:

—        As respostas esperam por nós no Bayon — disse, apontando para uma abertura na floresta.

A frente, emoldurada pela floresta, surgiu uma montanha de arenito, erguendo-se alto, que o sol da manhã fazia brilhar em projeções de rochas cobertas de orvalho e recessos de sombras profundas. Picos menores a cercavam, estritamente agrupados, reunidos em um único maciço. O templo lembrava a Gray algo orgânico, como um cupinzeiro, um monte mal definido, como se séculos de chuva tivessem dissolvido a rocha e a transformado naquela massa frouxa e marcada.

Então, uma nuvem passou no céu e as sombras se tornaram mais profundas, se modificaram. Surgiram na massa enormes rostos de pedra, projetando-se com seus sorrisos de esfinge, cobrindo toda a superfície, olhando para todas as direções. A massa inicial de picos pôde ser identificada como um conjunto de torres, erguendo-se em diferentes níveis, agrupados próximos, e todos decorados com enormes rostos de Lokesvara.

Vigor murmurou:

—        Iluminada pela lua cheia, uma grande montanha se ergue na floresta, esculpida com mil faces de demônios.

Gray sentiu um arrepio. Reconheceu as palavras do texto de Marco. Era onde o confessor de Polo, frei Agreer, fora visto pela última vez, indo na direção de uma montanha esculpida com rostos. Gray de repente teve consciência de que seus próprios pés estavam se movendo mais devagar, por pânico. Ele se obrigou a acelerar o ritmo.