Paderborn, Alemanha

Você vai ficar aqui - disse Gray, em pé no centro da cabine principal do Challenger, as mãos nos quadris, sem arredar o pé.

Uma ova! - retrucou Fiona a um passo de distância, opondo-se a ele.

Ao lado, Monk encostou-se na porta aberta do jato, os braços cruzados, divertindo-se.

-        Eu ainda não te disse o endereço - argumentou Fiona. - Você pode passar o próximo mês procurando de porta em porta pela cidade inteira, ou eu posso ir com você e te levar ao lugar. A escolha é sua, colega.

O rosto de Gray esquentou. Por que ele não havia tomado o endereço da garota quando ela ainda estava fraca e vulnerável? Ele sacudiu a cabeça. Fraca e vulnerável eram palavras que não descreviam Fiona.

E então, como é que vai ser?

Parece que temos alguém na nossa cola - disse Monk.

Gray recusava-se a ceder. Talvez se a assustasse, se a lembrasse de que haviam escapado da morte por um triz no Tivoli.

-        E seu ferimento à bala?

O nariz de Fiona dilatou-se.

-        O ferimento? Praticamente curado. Aquele curativo líquido me remendou direitinho.

Ela pode até nadar com ele - disse Monk. - É à prova d'água. Gray olhou com um ar feroz para seu parceiro.

O problema não é esse.

Então qual é? - pressionou Fiona.

Gray voltou a olhar para ela. Ele não queria mais ser responsável pela garota. E decerto não tinha tempo para tomar conta dela.

Ele receia que você seja ferida de novo - disse Monk, indiferente.

Gray suspirou.

Fiona, simplesmente nos diga o endereço.

-        Assim que estivermos no carro - disse ela. - Então eu direi a vocês. Não vou ficar enjaulada aqui dentro.

-        O dia está passando - disse Monk. - E parece que vamos nos molhar.

O céu estava azul e a manhã era luminosa, mas nuvens escuras se acumulavam ao norte. Estava armando-se uma tempestade.

-        Está bem.

Gray acenou para que seu parceiro saísse do avião. Ele poderia ao menos ficar de olho em Fiona.

Os três desceram os degraus do jato. Os problemas relacionados com a alfândega já haviam sido resolvidos, e um BMW alugado estava à espera deles. Monk carrega­va uma mochila preta num ombro, e Gray, outra igual. Ele olhou de relance para Fiona. Ela também tinha uma. Onde...?

-        Havia uma extra - explicou Monk. - Não se preocupe. Não tem nenhuma arma de fogo ou granadas luminosas na dela. Pelo menos é o que eu acho.

Gray sacudiu a cabeça e continuou pela pista de decolagem em direção ao edifício-garagem. Além das mochilas iguais, todos usavam roupas parecidas: jeans pre­tos, tênis, suéteres. Turistas usando roupas caras. Pelo menos Fiona havia persona­lizado as suas com alguns broches. Um atraiu o olhar dele. Nele se lia: OS ESTRA­NHOS TÊM OS MELHORES DOCES.

Quando entrou no edifício-garagem, Gray checou secretamente suas armas uma última vez. Apalpou a Glock 9mm no coldre sob seu suéter e tocou com os dedos o cabo de um punhal de plástico carbonizado na bainha presa ao seu pulso esquerdo. Em sua mochila havia outras armas: granadas luminosas, pacotes de explosivo C4, pentes de balas extras.

Dessa vez, ele não iria despreparado a lugar nenhum.

Eles afinal chegaram ao carro, um BMW 525i azul-escuro.

Fiona encaminhou-se à porta do motorista.

Gray a interceptou.

-        Muito engraçado - disse ele.

Monk deu a volta até o outro lado do carro e gritou:

-        Espingarda de caça!

Fiona abaixou-se, esquadrinhando ao redor.

Gray a acalmou e a conduziu à porta traseira.

Ele estava apenas reivindicando o assento da frente.

Fiona fechou a cara para Monk, do outro lado do carro.

Punheteiro.

Sinto muito. Não seja nervosa, criança.

Todos entraram no sedã. Gray deu partida no motor e voltou o olhar para Fiona.

-        E agora? Aonde vamos?

Monk já havia desdobrado um mapa.

Fiona inclinou-se para a frente e estendeu o braço por cima do ombro de Monk. Um de seus dedos percorreu o mapa.

-        Para fora da cidade. Vinte quilômetros a sudoeste. Temos de ir à aldeia de Büren, no vale do Alme.

E qual é o endereço lá? Fiona recostou-se.

Muito engraçado - disse ela, repetindo as palavras dele de momentos antes. Os olhos dele encontraram os dela no espelho retrovisor. Ela exibia um olhar de ódio àquela última tentativa ineficaz de coagi-la a prestar a informação. Ela não podia culpar um cara por tentar. Acenou para que ele partisse. Sem escolha, ele obedeceu.

No outro lado do edifício-garagem, duas figuras estavam sentadas em um Mer­cedes branco conversível de dois lugares. O homem baixou os binóculos e pôs um par de óculos escuros italianos. Ele acenou com a cabeça para sua irmã gêmea ao seu lado. Ela falava ao telefone via satélite, sussurrando em holandês.

A outra mão dela segurava a dele. Ele massageava a tatuagem dela com o polegar.

Ela apertou os dedos dele.

Olhando para baixo, ele notou que ela havia roído uma das unhas até o sabugo. A imperfeição era tão óbvia quanto um nariz fraturado.

Ela percebeu a atenção dele e tentou esconder a unha, envergonhada.

Não havia razão para vergonha. Ele entendia a consternação e o pesar que a levaram a roer a unha. Eles haviam perdido Hans, um de seus irmãos mais velhos, na noite anterior.

Morto pelo motorista do carro que acabara de sair.

A fúria estreitou sua visão enquanto ele observava o BMW deslocar-se suave­mente para fora do edifício-garagem. O GPS ligado ao transponder que eles haviam plantado rastrearia o veículo.

-        Compreendido - disse sua irmã ao telefone. - Conforme havíamos esperado, eles seguiram a pista do livro até aqui. Sem dúvida, irão à propriedade dos Hirszfeld em Büren. Mandaremos vigiar o jato. Tudo está preparado.

Enquanto ouvia, ela flagrou o olhar de seu irmão gêmeo.

-        Sim - disse ela, não só ao telefone, mas também para o irmão -, não vamos fracassar. A Bíblia de Darwin será nossa.

Ele concordou com um aceno de cabeça. Removeu sua mão da dela, girou a chave e ligou a ignição.

-        Até logo, vovô - disse a irmã.

Baixando o fone, ela estendeu a mão e mexeu num único cacho dos cabelos louros dele, que havia saído do lugar. Ela o empurrou com os dedos de volta ao lugar e em seguida o ajeitou.

Perfeito.

Sempre perfeito.

Ele beijou as pontas dos dedos dela quando ela recuou a mão.

Amor e uma promessa.

Eles se vingariam.

O luto ficaria para depois.

Ele saiu bem devagar com seu Mercedes branco da vaga no estacionamento e começou a perseguição.

Himalaia

A ponta da pistola de solda tremeluziu com um vermelho cor de fogo. Painter equilibrou a ferramenta. Sua mão tremia, mas não era por medo. A dor de cabeça continuava a martelar atrás de seu olho direito. Ele havia tomado um punhado de comprimidos de Tylenol, junto com dois de fenobarbital, um anticonvulsivo. Ne­nhum dos medicamentos evitaria a debilidade e a loucura finais, porém, de acordo com Anna, lhe dariam mais horas funcionais. Quanto tempo ele tinha?

Menos de três dias, talvez até menos, antes de ficar incapacitado.

Ele lutou para bloquear essa preocupação. Desespero e preocupação poderiam debilitá-lo tão depressa quanto a doença. Como dizia seu avô naquele jeito sábio de índio pequot, "torcer as mãos só impede você de arregaçar as mangas".

Refletindo seriamente sobre isso, Painter concentrou-se em soldar a conexão do cabo a um fio-terra exposto. Os fios estendiam-se por todo o subterrâneo do castelo e para fora, até suas várias antenas, entre elas a parabólica para uplink oculta em algum lugar no topo da montanha.

Assim que terminou, Painter recostou-se e aguardou que a solda esfriasse. Ele estava sentado em um banco com uma série de ferramentas e peças cuidadosamente enfileiradas, como um cirurgião. Seu espaço de trabalho era circundado por dois laptops abertos.

Ambos fornecidos por Gunther, o homem que havia chacinado os monges e assassinado Ang Celu. Painter ainda sentia uma onda de fúria sempre que estava perto dele.

Como agora.

O guarda enorme estava de pé junto a seu ombro, observando cada movimento seu. Eles estavam sozinhos numa sala de manutenção. Painter chegou a pensar em trespassar o olho do homem com a pistola de solda. Mas e depois? Eles estavam a quilômetros de distância da civilização, e uma sentença de morte cairia sobre sua cabeça. A cooperação era o único meio de eles sobreviverem. Para esse fim, Lisa permanecera com Anna em sua sala de leitura, dando continuidade à sua linha de investigação da cura.

O objetivo de Painter e de Gunther era outro.

Perseguir e capturar o sabotador.

De acordo com Gunther, uma bomba de fabricação artesanal havia destruído o Sino. E, como ninguém havia deixado a área do castelo desde a explosão, era prová­vel que o sabotador ainda estivesse lá.

Se eles conseguissem pegar o sujeito, talvez pudessem saber mais.

Por isso uma pequena isca havia sido espalhada boca a boca.

Tudo o que restava era preparar a armadilha para levar o plano adiante.

Um laptop estava ligado aos sistemas de comunicação em rede do castelo. Painter já havia entrado no sistema, usando senhas fornecidas por Gunther. Ele havia emi­tido uma série de pacotes de códigos comprimidos cujo objetivo era monitorar o sistema para toda comunicação de saída. Se o sabotador tentasse se comunicar com o mundo exterior, sua localização seria determinada, e ele seria descoberto.

Mas Painter não esperava que o sabotador fosse tão descuidado. Ele ou ela havia sobrevivido e operado em segredo por muito tempo. Isso implicava astúcia - e um meio de comunicação independente da principal rede de comunicação do castelo.

Por isso Painter havia construído algo novo.

O sabotador devia ter obtido um telefone portátil particular via satélite, utiliza­do em segredo para se comunicar com seus superiores. Mas esse tipo de telefone precisava de uma linha de transmissão desobstruída entre a antena da unidade e o satélite geossíncrono em órbita. Infelizmente, havia uma grande quantidade de nichos, janelas e portinholas de serviço onde o sabotador poderia fazer isso, prote­gido demais para levantar suspeitas.

Portanto, foi necessária uma alternativa.

Painter verificou o amplificador de sinal que ele havia ligado ao fio-terra. Era um aparelho que ele mesmo havia projetado na Sigma. Antes de assumir a diretoria, sua especialidade como agente da Sigma tinha sido em vigilância e microengenharia. Essa era sua área de atividade.

O amplificador conectava o fio-terra ao segundo laptop.

-        Deve estar pronto - disse Painter, a dor de cabeça finalmente diminuindo um pouco.

-        Ligue-o.

Painter ligou a fonte de energia da bateria, determinou a amplitude do sinal e ajustou a freqüência de pulso. O laptop faria o resto. Ele monitoraria quaisquer sinais. Era na melhor das hipóteses grosseiro, não serviria como escuta telefônica. Só podia obter uma localização geral do sinal de uma transmissão ilícita, com acurácia, dentro de um raio de cerca de trinta metros. Devia ser suficiente.

Painter ajustou seu equipamento com precisão.

-        Já montei tudo. Agora só o que temos a fazer é esperar que o filho-da-puta dê um telefonema.

Gunther fez um aceno de cabeça.

-        Isto é, se o sabotador morder a isca - acrescentou Painter.

Meia hora antes, eles haviam espalhado o boato de que uma reserva de Xerum 525 havia resistido à explosão, trancada em uma câmara secreta revestida de chum­bo. Isso deu esperança a todos os moradores do castelo. Se havia um pouco do combustível insubstituível, um novo Sino poderia ser fabricado. Anna até mandara os pesquisadores montarem um outro com peças sobressalentes. Se não oferecia cura para a doença progressiva, o Sino proporcionava a oportunidade de ganhar mais tempo. Para todos eles.

Mas a esperança não era o objetivo do ardil.

A notícia tinha de chegar ao sabotador. Ele precisava ser convencido de que seu plano fracassara, de que, apesar de tudo, o Sino podia ser reconstruído. A fim de buscar orientação de seus superiores, ele teria de dar um telefonema.

E, quando isso acontecesse, Painter estaria pronto.

Nesse ínterim, ele virou-se para Gunther.

-        Qual é a sensação de ser um super-homem? - perguntou ele. - Um Cavaleiro do Sol Negro?

Gunther deu de ombros. A sua comunicação parecia não ir além de grunhidos, carrancas e algumas respostas monossilábicas.

-        Quer dizer, você se sente superior? Mais forte, mais rápido, capaz de pular edifícios num único salto?

Gunther simplesmente o fitou.

Painter suspirou, tentando uma nova tática para fazer o cara falar, iniciar algum tipo de comunicação.

-        O que significa Leprakönig. Eu ouvi pessoas usando essa palavra quando você estava por perto.

Painter sabia muito bem o que o termo significava, mas ele provocou a reação de que precisava. Gunther desviou o olhar, mas Painter notou o fogo em seus olhos. O silêncio prolongou-se. Ele não tinha certeza se o homem falaria.

-        Rei Leproso - Gunther finalmente resmungou.

Então foi a vez de Painter ficar em silêncio, deixando-o pesar na pequena sala. Gunther afinal prosseguiu.

-        Quando se procura a perfeição, ninguém deseja ver o fracasso. Se a loucura não nos acomete, é horrível testemunhar a doença. É melhor ser trancafiado, ficar fora de vista.

-        Exilado. Como leprosos.

Painter tentou imaginar qual deveria ser a sensação de ser criado como o último dos Sonnenkönige, sabendo ainda bem jovem de seu destino adverso. Antes uma linhagem reverenciada de príncipes, agora uma linhagem de leprosos que andavam se arrastando e eram evitados.

No entanto, você ainda ajuda aqui - disse Painter -, ainda é útil.

Foi para isso que nasci. Eu conheço o meu dever.

Painter se perguntou se aquilo lhe fora incutido ou de algum modo transmitido geneticamente. Ele observou atentamente o homem. De alguma forma, ele sabia que a questão ia além daquilo. Mas o quê?

Por que você ainda se preocupa com o que está acontecendo a todos nós? - indagou Painter.

Eu acredito no trabalho desenvolvido aqui. Meu sofrimento um dia vai ajudar a poupar outras pessoas do mesmo destino.

E a busca da cura agora? Ela não tem nada a ver com o prolongamento da sua própria vida.

Os olhos de Gunther cintilaram.

Ich bin nicht krank.

O que você quer dizer ao afirmar que não está doente?

-        Os Sonnenkönige nasceram sob a influência do Sino - disse Gunther de ma­neira contundente.

Painter subitamente compreendeu. Ele se lembrou da descrição que Anna fizera dos super-homens do castelo, de como eles eram resistentes a qualquer manipula­ção posterior do Sino. Fosse qual fosse.

-        Você é imune - disse ele.

Gunther deu-lhe as costas.

Painter absorveu a insinuação. Então não foi a autopreservação que impeliu Gunther a ajudar. O quê, então...?

Painter de repente se lembrou do jeito como Anna olhara mais cedo para Gunther no outro lado da mesa. Com grande ternura. O homem não a havia desencorajado.

Sem dúvida, ele tinha outro motivo para continuar a cooperar, apesar da falta de respeito dos outros.

Você ama Anna - disse Painter em voz alta.

É claro que eu a amo - Gunther respondeu bruscamente. - Ela é minha irmã.

Refugiada na sala de leitura de Anna, Lisa estava em pé junto à parede em que estava pendurada uma caixa de luz. Normalmente, essas caixas iluminavam as radio­grafias de um paciente, mas no momento Lisa havia ajustado no lugar duas folhas de acetato com uma fileira de linhas pretas. Tratava-se de mapas de cromossomos arquivados da pesquisa sobre os efeitos mutacionais do Sino sobre o DNA fetal, colhido por amniocentese, antes e depois da exposição. As injeções feitas depois tinham círculos onde o Sino havia transformado certos cromossomos. Havia ano­tações em alemão ao lado deles.

Anna as traduzira e saíra para buscar mais livros.

Junto à caixa de luz, Lisa correu um dedo ao longo das alterações mutacionais, à procura de algum padrão. Ela havia revisto vários dos estudos de caso. Parecia não haver explicação ou motivo para as mutações.

Sem respostas, Lisa voltou para a mesa de jantar, agora com uma pilha imensa de livros e uma grande quantidade de dados científicos encadernados, um rastro de experimentos com seres humanos que remontavam a décadas.

A lareira crepitava atrás dela. Ela teve de conter um impulso de jogar a pesquisa nas chamas. Todavia, ainda que Anna não estivesse presente, Lisa provavelmente não o teria feito. Ela tinha vindo ao Nepal para estudar os efeitos fisiológicos em grandes altitudes. Embora fosse médica, no fundo ela era uma pesquisadora.

Como Anna.

Não... não exatamente como Anna.

Lisa empurrou para o lado a monografia de uma pesquisa que estava sobre a mesa. Teratogênese no blastoderme embrionário. O documento fazia um relato de monstruosidades que haviam resultado da exposição à irradiação do Sino e que foram abortadas. O que as listras pretas no acetato haviam delineado com isenção clínica as fotografias no livro revelavam com detalhes horripilantes: embriões sem membros, fetos com um olho só, crianças natimortas hidrocefálicas.

Não, decididamente ela não era como Anna.

A raiva tornou a formar-se no peito de Lisa.

Anna desceu a escada de ferro que conduzia ao segundo piso de sua biblioteca de pesquisa com outra carga de livros embaixo de um braço. Os alemães certamente não estavam mantendo nada em segredo. E por que haveriam de manter? Descobrir a cura da doença quântica era interesse de todos eles. Anna acreditava que o esforço era inútil, certa de que todas as possibilidades haviam sido exploradas nas últimas décadas, porém não fora necessário muita persuasão para fazê-la cooperar.

Lisa observara como as mãos da mulher tremiam com uma paralisia quase im­perceptível. Anna ficava esfregando as mãos, tentando escondê-la. O resto dos moradores do castelo sofria mais às claras. A tensão no ar fora evidente a manhã inteira. Lisa havia testemunhado algumas lutas clamorosas e uma briga de socos. Ela também soubera de dois suicídios no castelo nas últimas horas. Com o Sino destruído e pouca esperança de cura, os moradores do castelo estavam perdendo o controle emocional. E se a loucura se manifestasse nela e em Painter antes que eles pudessem pensar em uma solução?

Ela afastou aquele pensamento. Não desistiria. Qualquer que fosse o motivo da cooperação em curso, pretendia usá-la da maneira mais vantajosa possível.

Lisa fez um aceno de cabeça para Anna quando ela se aproximou.

-        O.k., eu acho que tenho a compreensão de um leigo do quadro mais amplo aqui. Mas antes a senhora tocou num assunto que está me importunando.

Baixando os livros na mesa, Anna sentou-se.

-        E qual é o assunto?

-        A senhora mencionou que acreditava que o Sino controlava a evolução. - Lisa apontou para a quantidade de livros e manuscritos sobre a mesa. - Mas o que eu vejo aqui é apenas certa radiação mutagênica que a senhora associou a um programa de eugenia. A criação de um ser humano melhor pela manipulação genética. A senhora estava apenas sendo pomposa quando usou a palavra evolução?

Anna sacudiu a cabeça, sem se sentir ofendida.

Como a senhora define a evolução, dra. Cummings?

Suponho que da maneira darwiniana de praxe.

-        E o que é isso?

Lisa franziu a testa.

-        Um processo gradual de mudança biológica... no qual um organismo unicelular se difundiu e se diversificou na variedade de organismos vivos dos nossos dias.

-        E Deus não está envolvido nisto, afinal?

Lisa foi surpreendida pela pergunta dela.

-        Como no criacionismo?

Anna deu de ombros, os olhos fixos nela.

Ou design inteligente.

A senhora não pode estar falando sério. Daqui a pouco vai me dizer que a evolução é apenas uma teoria.

Não seja tola. Não sou uma leiga que associa teoria a um "palpite" ou "suposi­ção". Nada na ciência atinge o nível de teoria sem um vasto acúmulo de fatos e hipóteses testados por trás disso.

Quer dizer que a senhora aceita a teoria da evolução de Darwin?

Claro que sim. Sem a menor dúvida. Ela é corroborada por todas as disciplinas da ciência.

Então por que a senhora estava falando sobre...

Uma coisa não exclui necessariamente a outra.

Lisa ergueu uma sobrancelha.

Design inteligente e evolução? Anna acenou com a cabeça.

-        Mas recuemos a fim de que eu não seja mal compreendida. Vamos primeiro descartar os disparates dos criacionistas da Sociedade da Terra Achatada, que duvi­dam que o mundo seja sequer um globo, ou até mesmo os rigorosos literalistas bíblicos, que crêem que o planeta existe, quando muito, há dez mil anos. Agora vamos dar um passo à frente, para os principais argumentos dos que defendem o design inteligente.

Lisa sacudiu a cabeça. Uma ex-nazista discursando a favor de pseudociência. O que estava acontecendo?

Anna pigarreou.

-        Segundo a opinião geral, eu vou afirmar que a maioria dos argumentos em favor do design inteligente é fraudulenta. Interpretação errônea da Segunda Lei da Termodinâmica, criação de modelos estatísticos que não resistem a uma revisão, descrição deturpada da datação radiométrica de rochas. A lista continua. Nada disso é válido, mas lança muita fumaça enganadora.

Lisa fez um aceno de cabeça. Era um dos principais motivos por que ela se preocupava com a atual campanha em prol do ensino de pseudociência junto com a evolução nas aulas de multidisciplinar que o Ph.D. típico teria dificuldade de separar, quanto mais um aluno do ensino médio.

No entanto, Anna não havia encerrado seu ponto de vista sobre a discussão.

-        No final das contas, o campo do design inteligente tem uma proposta digna de consideração.

-        E qual é?

-        O caráter aleatório das mutações. O puro acaso não poderia produzir tantas mutações genéticas com o tempo. Quantos defeitos congênitos a senhora conhece que tenham produzido alterações benéficas?

Lisa ouvira aquele argumento antes. A vida evoluiu depressa demais para ser puro acaso. Ela não se deixava enganar por ele.

-        A evolução não é puro acaso - contrapôs Lisa. - A seleção natural, ou a pressão do meio ambiente, elimina as alterações prejudiciais e só permite que organismos mais bem adaptados transmitam seus genes.

-        A sobrevivência do mais apto?

Ou apto o suficiente. As alterações não precisam ser perfeitas. Apenas boas o bastante para terem uma vantagem. E, durante o vasto espaço de centenas de mi­lhões de anos, essas pequenas vantagens ou alterações acumularam-se na variedade que vemos hoje.

Durante centenas de milhões de anos? Admito que esse é de fato um vasto período, mas será que ele ainda deixa bastante espaço para toda a abrangência da mudança evolucionária? E o que a senhora me diz dos rigorosos esforços ocasionais da evolução, quando imensas mudanças ocorreram rapidamente?

Devo presumir que a senhora está se referindo à explosão cambriana. - disse Lisa.

Era um dos pilares do design inteligente. O período Cambriano abrangeu um espaço de tempo relativamente curto: 15 milhões de anos. Mas, durante esse perío­do, houve uma vasta explosão de novas formas de vida: esponjas, caracóis, águas-vivas e trilobitos. Aparentemente do nada. Um ritmo rápido demais para os antievolucionistas.

-        Nein. O registro fóssil tem muitas evidências de que essa "aparição repentina" de invertebrados não foi assim tão repentina. Havia uma quantidade enorme de esponjas e metazoários vermiformes pré-cambrianos. Até mesmo a diversidade de formas durante esse período poderia ser justificada pela aparição de genes Hox no código genético.

Genes Hox?

Um conjunto de quatro a seis genes de controle apareceram no código gené­tico um pouco antes do período Cambriano. Constatou-se que eles eram chaves de controle do desenvolvimento embrionário, definindo os movimentos de um lado para outro, para a direita e para a esquerda, para cima e para baixo, a forma corporal básica. As moscas de frutas, os sapos, os seres humanos, todos têm exatamente os mesmos genes Hox. A senhora pode remover um gene Hox de uma mosca e subs­tituí-lo no DNA de um sapo que ele funcionará muito bem. E, como esses genes são as chaves mestras fundamentais do desenvolvimento embrionário, são necessárias apenas alterações minúsculas em qualquer um deles para se criarem novas formas corporais em larga escala.

Embora insegura sobre aonde tudo aquilo estava conduzindo, a profundidade do conhecimento da mulher sobre o assunto surpreendeu Lisa. Rivalizava com o próprio conhecimento seu. Se Anna fosse uma colega em uma conferência, Lisa pensou que poderia de fato apreciar o debate. Na verdade, ela precisava continuar lembrando a si mesma com quem estava falando.

Portanto, o surgimento dos genes Hox pouco antes do período Cambriano poderia explicar a impressionante explosão de formas. Mas - contrapôs Anna - os genes Hox não explicam outros momentos de evolução rápida, quase intencional.

Como o quê?

A discussão estava ficando mais interessante agora.

-        Como as mariposas Biston betularia. A senhora conhece a história?

Lisa fez um aceno afirmativo de cabeça. Agora Anna estava trazendo à baila um dos pilares no outro lado do campo. As mariposas das bétulas viviam nessas árvores e eram salpicadas de branco, a fim de se fundir com a casca e evitar serem comidas por pássaros. Porém, quando uma carvoaria foi inaugurada na região de Manchester e enegreceu as árvores com fuligem, as mariposas brancas viram-se expostas e transformadas em alvos fáceis dos pássaros. Mas, em apenas algumas gerações, a cor predominante da população mudou para um preto fechado, que servia de camufla­gem nas árvores cobertas de fuligem.

-        Se as mutações eram ao acaso - argumentou Anna -, parece um golpe de sorte surpreendente que o preto tenha surgido quando surgiu. Se elas nada mais eram que um acontecimento aleatório, então onde estavam as mariposas vermelhas, as verdes, as roxas? Ou mesmo as de duas cabeças?

Lisa teve de se controlar para não revirar os olhos.

-        Eu poderia dizer que as mariposas de outras cores também foram comidas e que as de duas cabeças foram extintas. Mas a senhora está entendendo mal o exem­plo. A alteração na cor dessas mariposas não foi causada por mutação. A espécie já tinha um gene preto. Algumas mariposas negras nasciam a cada geração, mas a maioria delas era comida, predominando branca a população geral. Mas, assim que as árvores enegreceram, as poucas mariposas pretas tiveram uma vantagem e au­mentaram a população à medida que as mariposas brancas eram consumidas. Essa foi a questão. O meio ambiente pode influenciar uma população. Mas não se tratava de um acontecimento mutacional. O gene preto já existia.

Anna sorriu para ela.

Lisa se deu conta de que a mulher estivera testando seus conhecimentos. Ela aprumou-se na cadeira, zangada e, por outro lado, mais intrigada.

-        Muito bem - disse Ana. - Então me deixe expor um evento mais recente, ocorrido no ambiente controlado de um laboratório. Um pesquisador produziu uma cepa da bactéria Escherichia coli que não conseguia digerir a lactose. Depois ele espalhou uma população em expansão sobre uma lâmina de crescimento na qual a única fonte alimentar era a lactose. O que a ciência diria que aconteceu?

Lisa deu de ombros.

Incapazes de digerir a lactose, as bactérias passaram fome e morreram.

E foi exatamente isso que aconteceu com 98 por cento das bactérias. Mas dois por cento continuaram a se desenvolver muito bem. Um gene delas havia sofrido uma mutação espontânea a fim de digerir a lactose. Numa geração. Eu acho isso surpreendente, ja? Isso vai contra toda a probabilidade de aleatoriedade. De todos os genes no DNA de uma Escherichia coli, e considerando a raridade da mutação, por que dois por cento da população sofreram mutação do único gene necessário à sobrevivência? Isso desafia a aleatoriedade.

Lisa teve de argumentar que era estranho.

-        Talvez tenha havido contaminação no laboratório.

-        O experimento foi repetido, com resultados semelhantes.

Lisa ainda não estava convencida.

Eu vejo a dúvida em seus olhos. Então busquemos outro exemplo da impossi­bilidade de aleatoriedade na mutação genética.

Onde ele está?

No começo da vida. Na sopa primordial, na qual o motor da evolução foi ligado pela primeira vez.

Lisa lembrou-se de Anna ter mencionado antes que a história do Sino remon­tava à origem da vida. Era a isso que Anna estava conduzindo agora? Lisa ficou um pouco mais alerta, pronta para ouvir aonde aquela conversa levaria.

Voltemos no tempo - disse Anna. - A uma época anterior à primeira célula. Lembre-se do princípio de Darwin: o que existe teve de se originar de uma forma mais simples, menos complexa. Portanto, o que existia antes da primeira célula? Até que ponto podemos reduzir a vida e ainda chamá-la de vida? O DNA é vivo? Um cromossomo é vivo? E uma proteína ou uma enzima? Onde está a linha divisória entre a química e a vida?

Está bem, essa é uma pergunta intrigante - admitiu Lisa.

Então eu farei outra. Como a vida deu o salto de uma sopa química primordial para a primeira célula?

Lisa sabia aquela resposta.

A atmosfera primitiva da Terra estava repleta de hidrogênio, metano e água. Com o acréscimo de alguns choques de energia, digamos, da descarga de um raio, esses gases puderam formar compostos orgânicos simples. Estes então se transformaram na proverbial sopa primordial e acabaram formando uma molécula que podia se replicar.

O que foi provado em laboratório - concordou Anna com um aceno de cabeça. - Uma garrafa cheia de gases primordiais produziu uma pasta fluida de aminoácido, o elemento constitutivo da proteína.

E a vida teve início.

Ah, a senhora está ansiosa para saltar à frente - provocou Anna. - Nós apenas formamos aminoácidos, o elemento constitutivo. Como passamos de alguns aminoácidos para essa primeira proteína inteiramente replicante?

Misture junto bastantes aminoácidos, e eles acabarão se encadeando na com­binação certa.

De forma aleatória?

Lisa acenou a cabeça em resposta.

-        É aí que chegamos ao xis do problema, dra. Cummings. Posso concordar com a senhora que a evolução de Darwin tenha desempenhado papel importante depois que a primeira proteína auto-replicante se formou. Mas a senhora sabe quantos aminoácidos devem se encadear para formar a primeira proteína replicante?

-Não.

-        No mínimo 32. Essa é a menor proteína com capacidade de replicação. A probabilidade de ela formar-se ao acaso é astronomicamente pequena. Dez elevado à 41^a potência .

Lisa deu de ombros ao ouvir esse número. Apesar de seu sentimento em relação à mulher, um respeito relutante começou a se desenvolver.

-        Coloquemos essa probabilidade em perspectiva - disse Anna. - Se a senhora pegasse toda proteína encontrada em todas as florestas tropicais do mundo e a dissolvesse em uma sopa de aminoácidos, ainda seria muito improvável que uma cadeia de 32 aminoácidos se formasse. Na verdade, seria necessário cinco mil vezes essa quantidade para formar uma dessas cadeias. Cinco mil vezes todas as florestas tropicais. Repetindo a pergunta, como passamos de uma pasta líquida de aminoácidos para esse primeiro replicador, o primeiro fragmento de vida?

Lisa sacudiu a cabeça.

Anna cruzou os braços, satisfeita.

Essa é uma lacuna evolucionária que até Darwin teve dificuldade de pular.

No entanto - contrapôs Lisa, recusando-se a entregar os pontos -, preencher essa lacuna com a intervenção divina não é ciência. O fato de nós ainda não termos uma resposta sobre o assunto não significa que a sua causa seja sobrenatural.

Não estou dizendo que ela seja sobrenatural. E quem disse que eu não tenho uma resposta para preencher essa lacuna?

Que resposta? - Lisa olhou-a pasmada.

Algo que descobrimos há décadas por intermédio do nosso estudo do Sino. Algo que os pesquisadores de hoje estão apenas começando a explorar a sério.

E o que é?

Lisa percebeu que estava sentada mais ereta, abstendo-se de qualquer tentativa de ocultar seu interesse por qualquer informação relacionada com o Sino.

-        Nós chamamos de evolução quântica.

Lisa recordou-se da história do Sino e da pesquisa nazista sobre o estranho e indistinto mundo das partículas subatômicas e da física quântica.

-        O que isso tem a ver com a evolução?

-        Esse novo campo da evolução quântica não só fornece o mais forte respaldo ao design inteligente - disse Anna -, mas também responde à pergunta fundamental de quem é o designer.

A senhora está brincando. Quem? Deus?

Nein. - Anna olhou-a fixamente nos olhos. - Nós.

Antes que Anna pudesse dar mais explicações, um velho rádio ligado à parede chiou com estática, e uma voz familiar produziu um som estridente. Era Gunther.

-        Temos uma pista do sabotador e estamos prontos para agir.

Büren, Alemanha

Gray ultrapassou com o BMW um velho caminhão agrícola com um monte alto de feno na carrocería. Engatou rapidamente a quinta marcha e disparou pela última curva fechada. Chegando ao alto da colina, teve uma vista panorâmica do vale adiante.

-        Vale do Alme - disse Monk ao lado dele, segurando com força uma alça acima da porta.

Gray voltou a passar a marcha, reduzindo a velocidade.

Monk o fulminou com os olhos.

Estou vendo que Rachel andou te ensinando como dirigir à italiana.

Uma vez em Roma...

Nós não estamos em Roma.

Era óbvio que não estavam. Quando chegaram ao alto da colina, o amplo vale de um rio estendeu-se à frente, uma faixa verde de campinas, florestas e campos culti­vados. No outro lado do vale, uma aldeia alemã digna de cartão-postal comprimia-se na planície, uma cidadezinha de tetos pontiagudos compostos de telhas verme­lhas e casas de pedra encravadas em meio a ruas estreitas e sinuosas.

Mas todos os olhos fixaram-se no impressionante castelo no alto da colina distante, aninhado na floresta, dando vista para a aldeia. Torres projetavam-se bem alto, encimadas por bandeiras que se agitavam. Embora maciço e enorme, como muitas das construções fortificadas ao longo do Reno, um rio maior, o castelo também tinha um quô de conto de fadas, um lugar de princesas encantadas e cava­leiros montados em garanhões brancos.

-        Se Drácula fosse gay - disse Monk -, seu castelo seria assim.

Gray sabia o que ele queria dizer. O lugar tinha algo de vagamente sinistro, mas poderia ser apenas o céu ameaçador ao norte. Eles teriam sorte de alcançar a aldeia lá embaixo antes que a tempestade caísse.

-        Aonde vamos agora? - perguntou Gray.

O ruído de papel amassado ergueu-se do banco traseiro quando Fiona checou o mapa. Ela o confiscara de Monk e assumira o papel de navegadora, pois ainda não tinha revelado o destino a eles.

Ela inclinou-se para a frente e apontou para o rio.

Você tem de cruzar aquela ponte.

Tem certeza?

Sim, eu tenho certeza. Eu sei interpretar um mapa.

Gray desceu para o vale, evitando uma longa fila de ciclistas num visual hetero­gêneo de malhas de corrida. Ele acelerou o BMW ao longo da estrada sinuosa até o fundo do vale e chegou aos arredores da aldeia.

Ela parecia ser de outro século. Uma Brigadoon alemã. Em toda parte havia jardineiras cheias de tulipas penduradas nas janelas, e cada telhado pontiagudo sustentava coruchéus altos. Nos lados, ruas pavimentadas com pedras arredondadas estendiam-se a partir da via principal. Eles passaram por uma praça repleta de cafés e cervejarias ao ar livre e com um palanque central, no qual Gray tinha certeza de que uma banda tocava polca toda noite.

Em seguida, cruzaram a ponte e logo estavam de novo nos prados e nas peque­nas granjas.

-        Entre na próxima estrada à esquerda! - gritou Fiona.

Gray teve de frear bruscamente e dar uma guinada no BMW numa curva acentuada.

-        Veja se avisa antes da próxima vez.

A estrada foi ficando mais estreita, margeada em ambos os lados por altas cercas vivas. O asfalto transformou-se em pedras arredondadas. O BMW chacoalhava so­bre a superfície irregular. Pouco depois, ervas silvestres brotavam entre as pedras. Portões de ferro apareceram à frente, indo de um lado a outro da estrada estreita, aguardando abertos.

Gray reduziu a velocidade.

-        Onde nós estamos?

-        Este é o lugar de onde veio a Bíblia de Darwin - disse Fiona. - A propriedade dos Hirszfeld.

Gray avançou aos poucos com o BMW pelos portões. A chuva começou a cair do céu nublado. Primeiro de mansinho... depois com mais força.

-        Bem a tempo - disse Monk.

Além dos portões, abria-se um amplo pátio, emoldurado nos dois lados pelas alas de uma pequena casa de campo. A casa principal, bem em frente, tinha apenas dois andares, mas seu teto de telhas de ardósia erguia-se em inclinações íngremes, dando-lhe um pouco de imponência.

A explosão de um raio crepitou acima, atraindo os olhares.

O castelo que eles haviam notado antes erguia-se no topo da colina arborizada atrás da propriedade. Ele parecia agigantar-se sobre a casa de campo.

-        Ei! - alguém gritou com hostilidade.

Gray voltou a concentrar sua atenção na direção.

Um ciclista que tirava apressadamente sua bicicleta da chuva quase fora atrope­lado. O rapaz, trajando uma camisa de futebol amarela e short de ciclismo, deu um tapa no capô do BMW.

-        Preste atenção aonde você está indo, meu chapa! - disse ele, mostrando o dedo médio para Gray.

Fiona já havia baixado o vidro da janela traseira e posto a cabeça para fora.

-        Cai fora, seu bundão! Por que você não olha para onde está correndo nesse seu shortinho de boiola?!

Monk sacudiu a cabeça.

-        Parece que Fiona arrumou um encontro para mais tarde.

Gray avançou com o carro até uma vaga demarcada no chão perto da casa prin­cipal. Havia apenas outro carro, mas ele notou uma fileira de mountain bikes presas por correntes a suportes. Um grupo de rapazes e moças encharcados estava embaixo de um toldo, com as mochilas apoiadas no chão. Ele os ouviu falar enquanto desli­gava o motor. Espanhol. O lugar devia ser um albergue para jovens. Ou pelo menos era agora. Ele praticamente pôde sentir o cheiro de patchuli e de maconha. Aquele era o lugar certo?

Mesmo que fosse, Gray duvidava que pudesse encontrar algo importante ali. Mas eles tinham ido até lá.

-        Esperem aqui - disse ele. - Monk, fique com...

A porta traseira foi aberta e Fiona desceu.

Da próxima vez - disse Monk, estendendo a mão para sua porta -, escolha o modelo com travas na traseira que não possam ser abertas por crianças.

Vamos.

Gray seguiu atrás dela.

Com a mochila no ombro, Fiona andou a passos largos em direção à porta da frente da casa principal.

Ele a alcançou nos degraus da varanda e segurou o cotovelo dela.

-        Nós vamos ficar juntos. Nada de cair fora.

Ela o encarou, igualmente zangada.

-        Exatamente. Vamos ficar juntos. Nada de cair fora. Isso significa não me deixar em aviões ou carros. - Ela se livrou dele e abriu a porta.

Um som melodioso anunciou a chegada deles.

O recepcionista ergueu o olhar de trás de um balcão de recepção em mogno logo depois da porta. No início da manhã, o fogo ardia na lareira, espantando a friagem. O saguão de entrada tinha vigas retangulares e piso de ardósia. Murais de cores suaves, que pareciam ter séculos de idade, decoravam as paredes. Mas o lugar exibia sinais de abandono: pedaços de gesso desmoronando, poeira nos caibros, tapetes desgastados e desbotados no chão. Parecia que o lugar tinha visto dias melhores.

O recepcionista fez um aceno de cabeça para eles, um rapaz forte de camisa de rúgbi e calça verde. No fim da adolescência ou no início da casa dos 20, ele parecia algum calouro universitário de uma propaganda de alguma marca luxuosa.

-        Guten morgen - o recepcionista cumprimentou Gray enquanto ele se dirigia ao balcão.

Monk esquadrinhou o saguão enquanto trovões ribombavam no vale.

-        Não há nada de guten nesta manhã - murmurou ele.

-        Ah, americanos - disse o recepcionista, ouvindo a queixa de Monk. Havia uma ligeira frieza no seu tom de voz.

Gray pigarreou.

-        Nós gostaríamos de saber se esta é a antiga propriedade dos Hirszfeld.

Os olhos do recepcionista arregalaram-se ligeiramente.

-        Ja, aber... há duas décadas é o Albergue Burgschlofi, desde que meu pai, Johann Hirszfeld, herdou a propriedade.

Então eles estavam no lugar exato. Ele olhou de relance para Fiona, que ergueu as sobrancelhas para ele como se estivesse perguntando O quê? Ela estava ocupada, vasculhando sua mochila. Ele rezou para que Monk estivesse certo e não houvesse nenhuma granada luminosa ali dentro.

Gray voltou sua atenção para o recepcionista.

Eu gostaria de saber se poderia falar com o seu pai.

Sobre...?

A frieza estava de volta, junto com alguma cautela.

Fiona empurrou-o para o lado.

-        Sobre isto.

Ela jogou um livro familiar sobre o balcão da recepção. Era a Bíblia de Darwin.

Oh, meu Deus... ele deixara o livro sob guarda no jato. Aparentemente não o bastante.

Fiona - disse Gray num tom de advertência.

Ela é minha - disse ela pelo canto da boca.

O recepcionista pegou o livro e o folheou rapidamente. Não houve qualquer sinal de reconhecimento.

-        Uma Bíblia? Nós não permitimos proselitismo aqui no albergue. - Ele fechou o livro e o empurrou de volta para Fiona. - Além do mais, meu pai é judeu.

Com o segredo revelado, Gray foi direto ao ponto.

-        A Bíblia pertenceu a Charles Darwin. Acreditamos que ela um dia tenha sido parte da biblioteca de sua família. Nós gostaríamos de saber se poderíamos pergun­tar mais ao seu pai a respeito dela.

O recepcionista olhou para a Bíblia com menos desdém.

-        A biblioteca foi vendida antes de meu pai assumir o controle deste lugar - disse ele lentamente. - Jamais consegui vê-la. Eu soube por vizinhos que ela havia pertencido à minha família por séculos a fio.

O rapaz contornou o balcão da recepção e seguiu na frente, passando pela lareira, até uma abertura em arco que dava para uma pequena sala contígua. Em uma parede estavam alinhadas janelas altas e estreitas, dando à sala o aspecto de uma clausura. Na parede oposta, havia uma lareira apagada, grande o suficiente para que se pudesse entrar nela em pé. O aposento era repleto de fileiras de mesas e bancos, mas estava vazio, exceto pela presença de uma mulher mais velha de jaleco que varria o assoalho.

-        Esta era a antiga biblioteca e sala de leitura da família. Agora é o refeitório do albergue. Meu pai recusou-se a vender a propriedade, mas havia impostos atrasados. Suponho que esse tenha sido o motivo da venda da biblioteca há meio século. Meu pai teve de leiloar a maior parte da mobília original. A cada geração, um pouco de história desaparece.

-        Uma lástima - disse Gray.

O recepcionista fez um aceno de cabeça e afastou-se.

-        Me deixem chamar meu pai. Ver se ele está disposto a conversar com vocês. Alguns instantes depois, o rapaz acenou para eles e os guiou a uma porta dupla larga, que ele destrancou e segurou. Ela conduzia à parte privada da propriedade.

O recepcionista apresentou-se como Ryan Hirszfeld enquanto os conduzia aos fundos e ao exterior da casa, a uma estufa de vidro e bronze. As paredes estavam revestidas de samambaias em vasos e bromélias coloridas. Num lado provido de janelas, erguiam-se prateleiras escalonadas repletas de inúmeras espécies de plan­tas, algumas parecidas com ervas silvestres. No fundo, elevava-se uma única pal­meira, sua copa roçando o teto de vidro, algumas folhas amarelando devido à negli­gência. O lugar, desleixado e abandonado, tinha um quê de velho e sufocante. A sensação aumentava com as gotas d'água que vazavam através de uma vidraça racha­da e caíam em um balde.

O solário estava longe de ser ensolarado.

No centro da estufa, um homem frágil estava sentado em uma cadeira de rodas, com um cobertor no colo, olhando para fora, em direção aos fundos da propriedade. A água da chuva escorria por todas as superfícies, fazendo o mundo além parecer insubstancial, irreal.

Ryan foi até ele, quase com timidez.

-        Vater, hiersind die Leute mit der Bibel.

-        Auf Englisch, Ryan... auf Englisch.

O homem puxou uma roda e a cadeira girou, ficando de frente para eles. A pele dele parecia fina como papel. A voz chiava. Gray supôs que ele sofria de enfisema.

Ryan, o filho, exibia uma expressão angustiada. Gray se perguntou se ele ao menos estava ciente disso.

-        Sou Johann Hirszfeld - disse o velho. - Então vocês vieram perguntar sobre a antiga biblioteca. Sem dúvida, tem havido muito interesse ultimamente. Silêncio durante décadas; agora, duas pessoas interessadas em um ano.

Gray lembrou-se da história que Fiona contara sobre o misterioso cavalheiro idoso que visitara a livraria de Grette e vasculhara os arquivos. Ele devia ter visto o instrumento de venda e seguido o mesmo caminho até ali.

Ryan disse que vocês têm um dos livros.

A Bíblia de Darwin - disse Gray.

O velho estendeu as mãos. Fiona deu um passo à frente, colocou-a nas palmas dele, e ele a acomodou no colo.

-        Eu não a vejo desde que era menino - disse ele, chiando, e ergueu o olhar para o filho. - Danke, Ryan. Você deveria cuidar da recepção.

Ryan acenou com a cabeça, afastando-se com relutância, depois virou-se e saiu.

Johann esperou o filho fechar a porta da estufa e em seguida suspirou, os olhos voltados para a Bíblia. Ele abriu a capa e checou a árvore genealógica de Darwin na parte interna.

-        Esta era uma das posses mais estimadas da minha família. A Bíblia foi um presente da Sociedade Real Britânica ao meu bisavô em 1901. Ele havia sido um eminente botânico na virada do século.

Gray sentiu a melancolia na voz do homem.

-        Nossa família tem uma longa tradição de estudos e realizações científicos. Nada parecido com a obra de Herr Darwin, mas ganhamos algumas notas de rodapé.

Seus olhos deslocaram-se de novo para a chuva e para a propriedade encharcada.

Isso acabou há muito tempo. Agora creio que nós teremos de ser conhecidos como hoteleiros.

-        A respeito da Bíblia - disse Gray. - O senhor pode me dar mais alguma infor­mação sobre ela? A biblioteca sempre foi mantida aqui?

Natürlich. Alguns livros eram levados para o campo quando um ou outro dos meus parentes ia fazer pesquisas no exterior. Mas este livro deixou a nossa casa uma única vez. Eu só sei disso porque estava aqui quando ela foi devolvida. Remetida de volta pelo correio pelo meu avô. Causou um rebuliço aqui.

Por quê?

- Eu pensei que vocês fossem perguntar, por isso mandei Ryan sair. É melhor que ele não saiba.

Perguntar sobre o quê?

Meu avô Hugo trabalhou para os nazistas. E sua filha, minha tia Tola, também. Os dois eram inseparáveis. Soube mais tarde, sussurrado de maneira escandalosa entre os parentes, que eles estavam envolvidos em algum projeto de pesquisa secre­to. Ambos eram biólogos conhecidos e eminentes.

Que tipo de pesquisa? - perguntou Monk.

Ninguém jamais soube. Tanto meu avô quanto tia Tola morreram no fim da guerra. Mas um mês antes disso chegou um caixote enviado pelo meu avô. Esse caixote continha a parte da biblioteca que ele havia levado consigo. Talvez ele soubesse que estava condenado e quisesse preservar os livros. Cinco livros, na ver­dade. - O homem bateu de leve na Bíblia. - Este era um deles. Contudo, ninguém pôde me dizer o que ele poderia querer da Bíblia como instrumento de pesquisa.

Talvez um pedacinho do lar - disse Fiona suavemente.

Johann pareceu ver por fim a garota. Ele acenou lentamente com a cabeça.

-        Pode ser. Talvez alguma associação com o próprio pai. Alguma aprovação simbólica do que ele estava fazendo. - O velho sacudiu a cabeça. - Trabalhando para os nazistas, uma atitude horrível.

Gray lembrou-se de algo que Ryan dissera.

Espere. Mas o senhor é judeu, não é?

Sim. O senhor deve, no entanto, entender: minha bisavó, a mãe de Hugo, era alemã, com profundas raízes familiares locais. E isso incluía relações com o partido nazista. Mesmo quando a perseguição de Hitler começou, nossa família foi poupa­da. Nós fomos considerados Mischlinge, pessoas de sangue misto. Éramos alemães o suficiente para evitar uma sentença de morte. Mas, para provar essa lealdade, meu avô e minha tia foram recrutados pelos nazistas. Eles estavam reunindo cientistas como esquilos atrás de nozes.

Então eles foram forçados - disse Gray.

Johann olhou para a tempestade lá fora.

Eram tempos complicados. Meu avô nutria algumas crenças estranhas.

Que tipo de crenças?

Pareceu que Johann não ouviu a pergunta. Ele abriu a Bíblia e folheou as pági­nas. Gray notou as marcas de tinta feitas à mão. Ele deu um passo à frente e apontou para algumas dessas marcas confusas.

-        Nós nos perguntamos o que poderiam ser esses símbolos - disse Gray.

-        O senhor já ouviu falar na Sociedade Thule? - indagou o velho, parecendo não ouvir sua pergunta.

Gray sacudiu a cabeça.

-        Eles eram um grupo extremista de nacionalistas alemães. Meu avô era um dos membros, iniciado aos 22 anos. A família da mãe dele tinha vínculos com os mem­bros fundadores. Eles tinham uma profunda crença na filosofia do Übermensch.

-        Übermensch. Super-homem.

-        Correto. A sociedade recebeu seu nome da terra mítica de Thule, algum vestí­gio do reino perdido de Atlântida, uma terra de alguma super-raça.

Monk fez um ruído desdenhoso.

-        Como eu dizia - disse Johann, chiando -, meu avô nutria algumas crenças estranhas. Mas na época ele não fazia parte de uma minoria. Especialmente neste lugar. Foi nestas florestas que as antigas tribos teutónicas mantiveram a distância as legiões romanas, definindo a fronteira entre a Alemanha e o Impé­rio Romano. A Sociedade Thule acreditava que os teutões eram descendentes dessa super-raça perdida.

Gray compreendeu o apelo do mito. Se esses antigos guerreiros alemães eram super-homens, então seus descendentes - os alemães modernos - ainda carrega­vam a herança genética.

-        Foi o começo da filosofia ariana.

-        As crenças deles também estavam mescladas com muito misticismo e coisas ocultas. Eu nunca entendi isso tudo, mas, de acordo com a minha família, meu avô tinha uma curiosidade incomum. Sempre descobrindo coisas estranhas, investi­gando mistérios históricos. Durante o tempo livre, ele estava sempre interessado em aguçar sua mente. Truques de memorização, quebra-cabeças. Sempre com os quebra-cabeças. Depois ele descobriu algumas das histórias ocultas e procurou a verdade por trás delas. Isso virou uma obsessão.

Enquanto falava, a atenção do velho voltara a se concentrar na Bíblia. Ele fo­lheou as páginas. E, quando chegou ao fim, examinou a parte interna da contracapa.

-        Das ist merkwürdig.

Merkwürdig. Estranho.

Gray chegou mais perto e olhou sobre o ombro do homem.

-        O quê?

O velho correu um dedo ossudo pela parte interna da contracapa. Passou de­pressa para a capa e, em seguida, de novo para a contracapa.

-        A árvore genealógica da família de Darwin. Ela não estava escrita apenas na parte interna da capa..., mas também na parte interna da contracapa. Eu era apenas um menino na época, mas me lembro claramente disso.

Johann ergueu o livro, exibindo a contracapa.

-        A árvore genealógica na parte interna da contracapa desapareceu.

- Deixe-me ver.

Gray pegou o livro e examinou bem de perto a parte interna da contracapa. Fiona e Monk ficaram ao lado dele.

Ele correu um dedo ao longo da encadernação e, em seguida, observou a contracapa com cuidado.

-        Olhem aqui - disse ele. - Parece que alguém cortou a guarda no fim da Bíblia e a colou sobre a parte interna da contracapa. Sobre o papelão original. - Gray olhou de relance para Fiona. - Grette teria feito isso?

-        Não existe a menor probabilidade. Ela preferiria rasgar a Mona Lisa.

Se não fora Grette...

Gray olhou para Johann.

-        Tenho certeza de que ninguém na minha família fez isso. A biblioteca foi vendida apenas alguns anos após a guerra. Depois que a Bíblia foi enviada de volta para cá, pelo correio, duvido que alguém a tenha tocado.

Com isso, restava apenas Hugo Hirszfeld.

-        Um canivete - disse Gray, dirigindo-se a uma mesa de jardim.

Monk estendeu a mão para sua mochila e pegou um canivete do Exército suíço. Ele o abriu e o passou para Gray. Usando a ponta do canivete, Gray raspou as extremidades da folha de trás, depois puxou uma ponta para cima. A grossa guarda ergueu-se facilmente. Apenas a beira havia sido colada.

Johann empurrou sua cadeira a fim de se juntar a eles. Ele teve de se escorar pelos braços para ver por cima da mesa. Gray não escondeu o que estava fazendo. Ele poderia precisar da cooperação do homem para o que quer que viesse a ser exposto.

Gray removeu a guarda e revelou o papelão original da capa. Nele, cuidadosa­mente escrita, estava a outra metade da árvore genealógica de Darwin. Johann tinha razão. Porém, isso não era tudo o que havia ali agora.

-        Horrível - disse Johann. - Por que meu avô faria isso? Desfigurar a Bíblia desse jeito?

Superposto à árvore genealógica, desenhado com tinta preta na página inteira, profundamente entranhado no papelão da contracapa da Bíblia, estava um estra­nho símbolo.

Com a mesma tinta, uma única frase em alemão havia sido escrita abaixo dele.

Gott, verzeihen mir.

Gray traduziu.

Deus, perdoa-me.

Monk apontou para o símbolo.

-        O que é isso?

-        Uma runa - disse Johann, fechando a cara e deixando-se cair em sua cadeira de rodas. - Mais da loucura do meu avô.

Gray virou-se para ele.

-        A Sociedade Thule acreditava na magia das runas, no poder e nos ritos antigos associados com os símbolos nórdicos. Quando os nazistas passaram a levar a sério a filosofia dos super-homens da Sociedade Thule, eles também absorveram o misti­cismo relacionado com as runas - Johann explicou.

Gray estava familiarizado com a simbologia nazista e seu vínculo com as runas, mas qual era o significado daquela runa ali?

-        O senhor conhece o significado deste símbolo específico? - perguntou Gray.

-        Não. Não é um assunto que interesse a um judeu alemão. Não depois da guerra. - Johann virou sua cadeira de rodas e olhou fixamente para a tempestade. Trovões ribombaram, soando distantes e próximos ao mesmo tempo. - Mas eu conheço alguém que poderia ajudar vocês. Um curador do museu lá em cima.

Gray fechou a Bíblia e juntou-se a Johann.

-        Que museu?

Um relâmpago iluminou a estufa. Johann apontou para cima. Gray esticou o pescoço. Na luz efêmera, encoberto pela chuva, erguia-se o enorme castelo.

-        Historisches Museum des Hochstifts Paderborn - disse Johann. - Ele está aberto hoje e fica no interior do castelo. - O velho olhou com ar carrancudo para seus vizinhos. - Eles certamente sabem o que o símbolo significa.

-        Por quê?

Johann o fitou como se ele fosse um tolo.

-        Quem melhor do que eles? Aquele é o Castelo Wewelsburg. - Como Gray não disse nada, o velho prosseguiu com um suspiro. O Camelot Negro de Himmler. A fortaleza da SS nazista.

-        Então era o castelo de Drácula - murmurou Monk.

No século XVII, bruxas foram julgadas, milhares de mulheres foram tortura­das e executadas lá. Himmler apenas aumentou sua dívida de sangue. Mil e duzen­tos judeus do campo de concentração de Niederhagen morreram durante a reconstrução do castelo por Himmler. Um lugar amaldiçoado. Deveria ser demolido - Johann continuou.

Mas, e esse museu? - perguntou Gray, desviando Johann de sua raiva crescen­te. O chiado do homem havia piorado. - Será que eles conhecem a runa?

Ele acenou positivamente com a cabeça.

-        Heinrich Himmler era membro da Sociedade Thule, impregnada do saber das runas. Na verdade, foi assim que meu avô chamou a atenção dele. Ambos eram obcecados pelas runas.

Gray percebeu uma convergência de vínculos e acontecimentos, todos centra­dos nessa Sociedade Secreta Thule. Mas o quê? Ele precisava de mais informações. Uma ida ao museu do castelo era duplamente justificada.

Johann empurrou sua cadeira de rodas para longe de Gray, dispensando-o.

-        Foi por causa desses interesses comuns com meu avô que Himmler concedeu o indulto à nossa família, uma famíla de Mischlinge. Nós fomos poupados dos campos.

Por causa de Himmler.

Gray compreendeu a origem da raiva do homem... e por que ele havia pedido ao filho que saísse da estufa. Era um fardo de família que seria melhor manter oculto. Johann olhou fixamente para a tempestade.

Gray pegou a Bíblia e acenou para que todos saíssem.

-        Danke - disse ele para o velho.

Johann o ignorou, perdido no passado.

Gray e os outros logo estavam na varanda da frente de novo. A chuva continuava a cair torrencialmente do céu baixo. O pátio estava deserto. Ninguém pedalaria suas bicicletas ou faria excursão a pé hoje.

-        Vamos embora - disse Gray, e saiu na chuva.

-        Um dia perfeito para assaltar um castelo - disse Monk com sarcasmo.

Enquanto eles andavam às pressas pelo pátio, Gray notou um novo carro estacio­nado ao lado do deles. Vazio. O motor fumegava na chuva fria. Devia ter acabado de chegar.

Um Mercedes branco.

Himalaia

-        De onde está vindo o sinal? - perguntou Anna.

A mulher havia corrido para a sala de manutenção, reagindo de imediato ao chamado de Gunther. Ela chegara sozinha, afirmando que Lisa preferira ficar na biblioteca para investigar algumas pesquisas mais a fundo. Painter pensou que fosse mais provável que Anna ainda quisesse mantê-los separados.

Ainda bem que Lisa estava fora de perigo.

Sobretudo se eles de fato estivessem na pista do sabotador.

Inclinando-se para mais perto da tela do laptop, Painter massageou as pontas dos dedos. Ele sentia um formigamento persistente atrás das unhas. Parou de fazer a massagem por tempo suficiente para apontar para o diagrama tridimensio­nal do castelo.

-        A melhor estimativa é esta área - disse Painter, tocando na tela.

Ele havia ficado surpreso de ver como o castelo se estendia vastamente monta­nha adentro. Ele fora escavado exatamente de um extremo a outro do pico. O sinal vinha do outro lado.

-        Mas não temos o local preciso. O sabotador precisaria de uma linha de trans­missão desobstruída para usar seu telefone via satélite.

Anna aprumou-se.

-        O heliporto fica lá.

Gunther grunhiu, acenando com a cabeça.

Na tela, a superposição de linhas pulsantes de repente desapareceu.

-        Ele está encerrando a chamada - disse Painter. - Temos de nos apressar. Anna virou-se para Gunther.

-        Entre em contato com Klaus. Mande os homens dele para perto do heliporto. Agora.

Gunther dirigiu-se a um fone na parede e ordenou a proibição de saída. O plano era revistar cada pessoa nas proximidades do sinal e descobrir quem possuía um telefone via satélite ilícito.

Anna virou-se para Painter.

Obrigada pela ajuda. Nós investigaremos daqui em diante.

Talvez eu possa ajudar mais. - Painter estava ocupado digitando no laptop. Ele memorizou o número que apareceu na tela, depois desconectou seu amplificador de sinal do fio-terra do castelo e aprumou-se. - Mas vou precisar de um dos seus telefones portáteis via satélite.

Eu não posso deixar o senhor aqui com um telefone - disse Anna, tocando a têmpora com os nós dos dedos e estremecendo. Dor de cabeça.

-        A senhora não precisa sair do meu lado. Eu irei com a senhora até o heliporto.

Gunther deu um passo à frente e sua carranca usual intensificou-se.

Anna acenou para que ele se afastasse.

-        Nós não temos tempo para discutir.

Mas alguma comunicação silenciosa foi trocada entre o homenzarrão e sua irmã. Um aviso para que ele ficasse de olho em Painter.

Anna saiu da sala na frente.

Painter foi atrás, ainda esfregando os dedos. Suas unhas tinham começado a queimar. Ele as examinou pela primeira vez, esperando que os leitos delas estives­sem inflamados. Em vez disso, porém, elas estavam estranhamente pálidas, sem cor.

Ulceração causada pelo frio?

Gunther lhe passou um dos telefones do castelo, observou a preocupação de Painter e sacudiu a cabeça. Ele estendeu uma das mãos. Painter, que não havia entendido, depois notou que faltavam as unhas dos três últimos dedos do homem.

Gunther baixou o braço e marchou atrás de Anna.

Painter fechou e abriu as mãos. Então o formigamento não era ulceração causa­da pelo frio. A doença quântica estava avançando. Ele se lembrou da relação de debilidades enumerada por Anna nas cobaias humanas submetidas aos experimen­tos com o Sino: perda dos dedos das mãos e dos pés, perda das orelhas. Não era diferente da lepra.

Quanto tempo?

Enquanto eles se encaminhavam para o outro lado da montanha, Painter exa­minou Gunther. O homem tinha passado a vida inteira com uma espada pendendo sobre sua cabeça. Debilidade crônica e progressiva, acompanhada por loucura. Painter estava indo rumo à versão da Readers Digest da mesma condição. Ele não podia negar que ela o aterrorizava - não tanto a debilidade quanto a perda da razão.

Quanto tempo ele tinha?

Gunther parecia ter percebido o devaneio dele.

-        Não vou deixar isto acontecer a Anna - rosnou ele a meia-voz para Painter. -Vou fazer algo para deter isto.

Painter foi mais uma vez lembrado de que os dois eram irmãos. Só depois de saber disso é que ele observou as sutis semelhanças nas feições: curva do lábio, formato do queixo, rugas idênticas na testa. Família. Mas as semelhanças terminavam aí. Os cabelos escuros e os magníficos olhos verde-esmeralda de Anna faziam um forte contraste com o ar abatido do irmão. Apenas Gunther nascera sob o efeito do Sino, uma criança sacrificada, uma contribuição paga com sangue e o último dos Sonnenkönige.

A medida que eles cruzavam corredores e desciam escadas, Painter removeu a tampa traseira do telefone portátil. Ele a guardou no bolso, soltou a bateria e conectou temporariamente seu amplificador ao fio da antena atrás da bateria. A transmissão seria apenas um único aumento repentino na amplitude do sinal, duraria alguns segundos, mas deveria resolver o problema.

O que é isso? - perguntou Gunther.

Um rastreador GPS. O amplificador gravou as especificações do chip do telefo­ne do sabotador durante a chamada. Eu posso usá-lo para persegui-lo até alcançá-lo, se ele estiver por perto.

Gunther grunhiu, engolindo a mentira.

Até agora, tudo bem.

A escada terminava em um corredor amplo, largo o suficiente para um tanque passar. Velhos trilhos de aço corriam ao longo do chão e avançavam diretamente para o coração da montanha. O heliporto estava localizado na outra extremidade, distante do castelo principal. Eles embarcaram num vagão-plataforma. Gunther soltou o freio de mão e ligou o motor elétrico pressionando um pedal no assoalho. Não havia assentos, apenas grades. Painter segurou-se enquanto eles se deslocavam velozmente pelo túnel, iluminado a intervalos regulares por lâmpadas suspensas.

-        Quer dizer então que vocês têm um metrô próprio - disse Painter.

-        Para o transporte de mercadorias - respondeu Anna, estremecendo, sua testa franzindo de dor. Ela já havia tomado dois comprimidos. Será que eram analgésicos?

Eles passaram por uma série de depósitos com pilhas altas de barris, caixas e caixotes, aparentemente transportados de helicóptero e estocados. Um minuto de­pois, alcançaram o fim do túnel. O ar havia ficado mais quente, cheio de vapor, com um vago odor de enxofre. Um som profundo vibrou através da pedra e pelas pernas de Painter acima quando ele desceu do vagão. Ele havia espiado os diagramas do castelo e por isso sabia que a usina geotérmica estava localizada nas regiões inferio­res daquela área.

Eles estavam, porém, seguindo para cima, não para baixo.

Uma rampa continuava a partir dali, larga o suficiente para acomodar um Humvee. Eles entraram numa caverna. A luz penetrava através de um conjunto de portas de aço abertas no teto. Parecia o armazém de um aeroporto comercial: guindastes, empilhadeiras de forquilha, equipamento pesado. E no centro estavam dois helicópteros A-Star Ecuriel, um preto e o outro branco, ambos com a forma de vespões zangados, próprios para vôos em grande altitude.

Klaus, o corpulento guarda da estirpe dos Sonnenkönige, notou a entrada deles e encaminhou-se até eles, poupando seu lado fraco. Ele ignorou todos, exceto Anna.

-        Está tudo bem guardado - disse ele em alemão claro.

Ele acenou com a cabeça para uma fila de homens e mulheres num canto. Pelo menos uma dúzia estava sob os olhos vigilantes de um contingente de guardas armados.

Ninguém passou furtivamente por você? - perguntou Anna.

Nein. Nós estávamos de prontidão.

Anna havia posicionado quatro Sonnenkönige em cada quadrante principal do castelo, prontos para bloquear qualquer região que Painter localizasse com preci­são com seu aparelho. Mas, e se ele tivesse cometido um erro? A agitação ali certa­mente alertaria o sabotador. Ele ou ela se esconderia ainda mais. Aquela era a única chance deles.

Anna também sabia disso. Ela cruzou a sala, rígida.

-        Você encontrou...?

Ela deu um passo em falso, oscilando um pouco. Gunther segurou o braço dela, firmando-a, a preocupação estampada no rosto dele.

-        Estou bem - ela sussurrou para ele e continuou sem ajuda.

-        Nós revistamos todo mundo - disse Klaus, fazendo todo o possível para igno­rar o passo em falso dela. - Não encontramos nenhum telefone ou aparelho. Íamos começar a revistar o heliporto.

O olhar de censura de Anna intensificou-se. Era o que eles haviam temido. Em vez de carregar o telefone, o sabotador poderia facilmente tê-lo escondido em al­gum lugar depois da chamada.

Ou, por outro lado, Painter poderia ter cometido um erro de cálculo.

Nesse caso, ele teria de se redimir.

Painter aproximou-se de Anna e ergueu seu aparelho improvisado.

-        Eu posso acelerar a busca do telefone.

Ela o olhou desconfiada, mas eles tinham poucas opções. Ela concordou.

Gunther ficou ao lado dele.

Painter ergueu o telefone via satélite, ligou-o e digitou o número que havia memorizado. Nove dígitos. Nada aconteceu. Olhos estavam fixos nele.

Ele fez um esforço enorme para se concentrar e digitou os números de novo. Nada ainda.

Será que ele havia obtido o número errado?

-        Was ist los? - perguntou Anna.

Painter olhou fixamente para a seqüência de dígitos na pequena tela do telefone. Ele voltou a lê-los até o fim e percebeu seu erro.

-        Eu embaralhei os dois últimos números, troquei a posição deles.

Ele sacudiu a cabeça e os digitou outra vez, concentrando-se muito, devagar. Finalmente era a seqüência certa. Anna o olhou nos olhos quando ele ergueu a cabeça. O erro dele ia além do estresse. Ela também sabia disso. A digitação num teclado de multifreqüência era muitas vezes usada como um teste de acuidade mental.

E aquele fora um simples número de telefone.

Mas um número importante.

O sinal de rede de Painter havia captado o número do telefone via satélite do sabotador. Ele pressionou a tecla ENVIAR e ergueu o olhar.

Após um milissegundo, um telefone tocou na câmara, soando alto.

Todos os olhos voltaram-se.

Para Klaus.

O Sonnenkönig deu um passo para trás.

-        Seu sabotador... - disse Painter.

Klaus abriu a boca, pronto para negar; porém, em vez disso, sacou sua pistola, com o rosto endurecido.

Gunther reagiu um segundo mais rápido, e já estava com sua pistola MK23 na mão.

Ouviu-se o som de um disparo.

A arma de Klaus voou das pontas de seus dedos, o ricochete produzindo uma centelha.

Gunther precipitou-se para a frente, pressionando o cano fumegante de sua pistola contra a face de Klaus. A carne fria chiou, queimada pela boca ainda quente da arma. Klaus nem sequer estremeceu. Eles precisavam do sabotador vivo, para responder a perguntas. Gunther fez a primeira de todas.

-        Warum? - grunhiu ele. Porquê?

Klaus lançou um olhar feroz de seu olho bom. A pálpebra do outro descaía junto com seu rosto semiparalisado, transformando seu sorriso escarninho em algo mais aterrador. Ele cuspiu no chão.

-        Para pôr um fim ao reinado humilhante dos Leprakönige.

Um ódio por muito tempo reprimido refletia-se de seu rosto contorcido. Painter pôde apenas imaginar os anos de ódio ardendo a fogo lento nos ossos do homem, anos durante os quais foi ridicularizado enquanto seu corpo se deteriorava. Antiga­mente um príncipe, agora um leproso. No entanto, Painter sentiu que era mais do que mera vingança. Alguém havia transformado o homem em um espião.

Mas quem?

-        Irmão - disse Klaus a Gunther -, não precisa ser desse jeito, uma vida de mortos-vivos. Existe cura. - Um pungente tom de esperança e súplica penetrou na voz do homem. - Nós podemos ser reis entre os homens de novo.

Então isso seria como as 30 moedas de prata.

A promessa de cura. Gunther não vacilou.

-        Eu não sou seu irmão - respondeu do fundo do peito. - E nunca fui um rei.

Painter sentiu a verdadeira diferença entre esses dois Sonnenkönige. Klaus era dez anos mais velho. Como tal, ele havia crescido como um príncipe ali, apenas para que tudo lhe fosse tirado. Gunther, por outro lado, havia nascido no fim do período de testes, quando a debilidade e a loucura já haviam se tornado uma realidade conhecida. Ele sempre fora um leproso, não conhecera outra vida. E havia outra diferença crucial entre eles.

-        Você condenou Anna à morte com sua traição - disse Gunther. - Eu vou fazer você e todos os que te apoiaram sofrerem por isso.

Klaus não recuou, mas ficou mais sério.

-        Ela também pode ser curada. É possível dar um jeito nisso.

Os olhos de Gunther estreitaram-se.

Klaus sentiu a hesitação, a esperança em seu adversário. Não por ele mesmo, mas pela irmã.

-        Ela não precisa morrer.

Painter lembrou-se das palavras de Gunther mais cedo. Não vou deixar isto acontecer a Anna. Vou fazer algo para deter isto. Será que isso implicava trair todos os demais? Até mesmo desafiar os desejos da irmã?

-        Quem te prometeu essa cura? - perguntou Anna com a voz dura.

Klaus deu uma gargalhada gutural.

-        Homens muito mais importantes do que as pessoas hipócritas em que vocês se transformaram aqui. Nada mais justo do que vocês serem banidos. Vocês serviram ao seu propósito. Mas acabou.

Algo produziu um estalo alto nas mãos de Painter. O telefone via satélite que ele havia usado para expor o sabotador estilhaçou-se quando a bateria explodiu em virtu­de do curto-circuito causado pelo amplificador. Com os dedos doendo, ele largou os restos fumegantes do telefone e olhou para o céu, na direção das portas de aço no teto do heliporto. Ele rezou para que o amplificador tivesse durado tempo suficiente.

Ele não foi o único que se distraiu. Todos os olhos haviam se voltado para ele quando o telefone explodiu. Inclusive os de Gunther.

Aproveitando a desatenção momentânea, Klaus pegou uma faca de caça e partiu para cima do outro Sonnenkönig. Gunther abriu fogo, e a munição enorme acertou seu agressor no estômago. Ainda assim, enquanto Klaus caía, sua lâmina cortou de raspão a carne do ombro de Gunther.

Ofegante, Gunther girou e jogou Klaus no chão.

O homem caiu pesadamente, estatelando-se. Porém, conseguiu girar de lado, o braço saudável comprimindo a barriga. O sangue jorrava em grande quantidade do ferimento no estômago. Klaus vomitou. Mais sangue. Vermelho vivo. Arterial. O tiro sem pontaria de Gunther acertara algo vital.

Anna correu para o lado de Gunther com a intenção de olhar o ferimento dele. Ele afagou as costas dela, mantendo a pistola apontada para Klaus. O sangue encharcou a manga de Gunther e começou a gotejar na pedra.

Klaus simplesmente deu uma gargalhada, desagradável como o ranger de pedras.

-        Todos vocês vão morrer! Estrangulados quando o nó apertar!

Ele tornou a tossir, já em convulsão. O sangue espalhou-se numa poça. Com um último estremecimento de escárnio, ele desabou de bruços no chão. Gunther baixou a arma. Klaus não precisava mais ser vigiado. Um último suspiro e o homenzarrão ficou imóvel.

Morto.

Gunther deixou Anna usar um trapo oleoso tirado de uma pilha próxima para atar seu ferimento até que fosse possível cuidar melhor dele.

Painter contornou o corpo de Klaus, incomodado com alguma coisa. Outras pessoas na sala haviam se reunido ao redor, conversando entre si com a voz ao mesmo tempo cheia de medo e de esperança. Todos tinham ouvido a menção à cura.

Anna juntou-se a ele.

Vou mandar um dos nossos técnicos examinar o telefone via satélite dele. Talvez isto possa nos levar a quem orquestrou a sabotagem.

Não dispomos de tempo suficiente - sussurrou Painter, desligando-se de tudo mais. Ele concentrou-se no que o incomodava. Era como tentar agarrar fios fora de alcance.

Enquanto andava de um lado para outro, reviu as pistas que Klaus tinha dado.

... nós podemos ser reis entre os homens de novo.

... vocês serviram ao seu propósito. Mas acabou.

Uma dor de cabeça o atacou enquanto ele tentava juntar as peças.

Klaus devia ter sido recrutado como agente duplo... num jogo de espiona­gem industrial. Para alguma pesquisa paralela em curso. E agora o trabalho no castelo havia se tornado supérfluo. Medidas haviam sido tomadas para eliminar a competição.

-        Será que ele disse a verdade? - indagou Gunther.

Painter lembrou-se da hesitação do homenzarrão um momento antes, seduzido por uma oferta de cura para si mesmo e sua irmã. Tudo isso morrera com Klaus.

Mas eles não desistiriam.

Anna abaixou-se, apoiando-se num joelho, e tirou um pequeno telefone do bolso de Klaus.

-        Vamos ter de trabalhar depressa.

-        Você pode ajudar? - perguntou Gunther, apontando para o telefone com um aceno de cabeça.

A única esperança deles consistia em descobrir quem havia atendido à ligação.

-        Se você pudesse rastrear o telefonema... - disse Anna, levantando-se.

Painter sacudiu a cabeça, mas não em negativa. Ele pressionou suas mãos contra os olhos. Sua cabeça latejava, a dor aumentando para uma enxaqueca plena. Mas não fora sequer aquilo que o fizera sacudir a cabeça.

Próximo... o que quer que o estivesse importunando estava próximo...

Anna aproximou-se dele e tocou em seu cotovelo.

É pelo bem de todos nós...

Eu sei - ele falou bruscamente. - Agora cale-se! Deixe-me pensar.

A mão de Anna soltou o braço dele.

A explosão dele deixou a sala em silêncio. Ele lutou para relembrar o que sua mente mantinha oculto. Era como trocar a posição dos números no telefone via satélite. Sua acuidade mental estava enfraquecida.

-        O telefone via satélite... alguma coisa relacionada com o telefone via satélite... - sussurrou ele, fazendo a enxaqueca recuar por pura força de vontade. - Mas o quê?

-        O que você quer dizer? - Anna falou suavemente.

Então ele se deu conta. Como pôde ter sido tão cego?

Painter baixou os braços e abriu os olhos.

-        Klaus sabia que o castelo estava sob vigilância eletrônica. Então, por que ele fez a ligação, afinal? Por que se expôs? Por que correu o risco?

Um terror frio percorreu seu corpo. Ele virou-se para Anna.

-        O boato. O boato de que restara uma reserva oculta de Xerum 525. Nós éramos os únicos que sabíamos que o boato era falso? Que na verdade não existe mais nada do metal líquido?

As outras pessoas na sala ficaram ofegantes ao ouvirem a revelação. Algumas vozes zangadas ergueram-se. O boato havia semeado muita esperança, inflaman­do o otimismo de que um segundo Sino pudesse ser construído. Agora estava tudo acabado.

Porém, decerto mais alguém havia acreditado no boato.

-        Apenas Gunther sabia a verdade - disse Anna, confirmando o pior temor dele.

Painter olhou para fora, através do heliporto. Ele reviu mentalmente o diagrama do castelo. E agora sabia por que Klaus havia dado o telefonema... e por que ele fizera a chamada dali. O filho-da-puta pensou que poderia se esconder à vista de todos depois, tão confiante que nem sequer se desfizera do telefone. Ele escolhera especificamente aquele lugar.

-        Anna, quando você espalhou o boato, onde você disse que havia mandado trancar o Xerum 525? Como ele havia sido salvo da explosão?

Disse que ele estava trancado em uma câmara secreta.

Em que câmara?

Longe do local da explosão. A câmara secreta na minha sala de leitura. Por quê?

No outro lado do castelo.

-        Nós fomos enganados - disse Painter. - Klaus telefonou daqui sabendo que o castelo estava sendo monitorado. Ele queria nos atrair para cá, tirar nossa atenção da sua sala de leitura, da câmara secreta, da suposta última reserva escondida de Xerum 525.

Anna sacudiu a cabeça, sem entender.

-        O telefonema de Klaus foi um engodo. A verdadeira meta o tempo todo era a fictícia última porção de Xerum 525.

Os olhos de Anna arregalaram-se.

Gunther também entendia agora.

Deve existir um segundo sabotador.

Enquanto nós estamos distraídos aqui, ele está indo atrás do Xerum 525.

-        Minha sala de leitura - disse Anna, virando-se para Painter. Finalmente entendeu o que o vinha atormentando ao máximo, deixando-o melancólico e nauseado. Irrompeu com uma violenta pontada de uma dor que cegava. Alguém estava bem no caminho do sabotador.

Lisa examinou o piso superior da biblioteca. Ela subira a escada de ferro fundido até a frágil sacada de ferro e agora dava uma volta pelo aposento, mantendo uma das mãos sobre a grade da sacada.

Ela passara a última hora reunindo livros e artigos sobre mecânica quântica. Che­gou a encontrar o tratado original de Max Planck, o pai da teoria quântica, um conjunto de leis que definia um atordoante mundo de partículas elementares, um mundo no qual a energia podia ser fragmentada em quantidades mínimas, chamadas quanta, e no qual a matéria elementar se comportava como partículas e como ondas.

Tudo aquilo fazia a cabeça dela doer.

O que aquilo tinha a ver com a evolução?

Ela sentia que a cura estava na descoberta dessa resposta.

Ao estender a mão, inclinou um livro da prateleira e examinou a encadernação. Ela apertou os olhos para ler as letras desbotadas.

Será que aquele era o livro certo?

Uma agitação à porta atraiu sua atenção. Ela sabia que a saída estava sob guarda. E agora? Será que Anna já estava voltando? Será que eles haviam encontrado o sabotador? Lisa virou-se em direção à escada. Ela esperava que Painter estivesse com Anna. Ela não gostava de ficar longe dele. E talvez ele pudesse compreender aquelas estranhas teorias sobre matéria e energia.

Ela chegou até a escada e virou-se para pisar no primeiro degrau.

Um grito agudo, rapidamente silenciado, congelou-a no lugar.

Viera do lado de fora da porta.

Reagindo por instinto, Lisa voltou às pressas para cima e deitou-se, reta, na sacada de ferro fundido. A grade aberta do piso oferecia pouca proteção. Ela arras­tou-se para perto das estantes, em direção às sombras, longe dos candelabros de parede naquele pavimento.

Enquanto ela permanecia deitada, imóvel, a porta no outro lado da sala foi aberta e fechada. Uma figura entrou de mansinho na sala. Uma mulher. Numa parca branca como a neve. Mas não era Anna. A mulher jogou o capuz para trás e puxou o cachecol para baixo. Seus cabelos eram longos e brancos e ela era pálida como um fantasma.

Amiga ou inimiga?

Lisa continuou escondida até ter certeza.

A mulher parecia confiante demais, e isso transpareceu na maneira como os olhos dela esquadrinharam a sala. Ela deu meia-volta. Um borrifo de sangue maculava o lado de sua jaqueta. Na outra mão, ela segurava uma catana curva, um sabre japonês curto. O sangue gotejava da lâmina.

A mulher bailou na sala, dando a volta num círculo lento.

Caçando.

Lisa não ousou respirar. Rezou para que as sombras a mantivessem oculta ali em cima. As poucas lâmpadas da biblioteca, assim como a lareira, que crepitava e bri­lhava com algumas chamas, iluminavam o pavimento inferior. Mas a sacada superior permanecia imersa na escuridão.

Isso seria suficiente para ocultá-la?

Lisa observou a intrusa descrever outro círculo, parando no meio da sala, a catana ensangüentada pronta para ser usada.

Aparentemente satisfeita, a mulher de cabelos branco-alourados dirigiu-se a passos largos para a escrivaninha de Anna. Ela ignorou o amontoado de livros na superfície e foi para trás da mesa larga. Estendeu a mão para uma tapeçaria na parede, puxou-a para trás e expôs um grande cofre de parede preto de ferro fundido.

Prendendo a tapeçaria do lado, ela ajoelhou-se e inspecionou a fechadura de segredo, a maçaneta, os cantos da porta.

Com a concentração da mulher tão focada, Lisa permitiu-se respirar. Qualquer que fosse o roubo em curso, que assim fosse. Que a mulher fugisse com o que quer que ela tivesse vindo procurar e fosse embora. Se a ladra havia matado os guardas, talvez Lisa pudesse transformar isso em vantagem. Se ela pudesse alcançar um telefone... a intrusão poderia ser, na verdade, algo bom.

Um barulho alto a assustou.

A alguns metros de distância, um pesado livro despencara da prateleira e caíra aberto na sacada de ferro fundido. As páginas ainda se agitavam por causa do impacto. Lisa reconheceu o livro que ela havia puxado um pouco do lugar um instante atrás. Esquecido até agora, a gravidade fizera o resto, libertando o livro lentamente.

Embaixo, a mulher recuou para o centro da sala.

Uma pistola aparecera em sua outra mão, como que do nada, apontada para cima.

Lisa já não tinha onde se esconder.

Büren, Alemanha

Gray abriu a porta do BMW. Ele estava entrando no veículo quando ouviu um grito vindo de trás. Ele virou-se para a entrada do albergue. Ryan Hirszfeld corria na direção deles, encurvado embaixo de um guarda-chuva. Trovões ecoavam, e a chuva castigava o estacionamento da propriedade rural.

-        Entrem - Gray ordenou a Monk e Fiona, acenando para o sedã. Ele encarou Ryan quando o rapaz chegou a seu lado.

-        Vocês estão indo ao castelo... a Wewelsburg? - perguntou ele, erguendo o guarda-chuva para proteger ambos.

Sim, estamos. Por quê?

Eu poderia pegar uma carona com vocês?

Não acho...

Ryan o interrompeu.

-        Vocês estavam fazendo perguntas sobre meu bisavô... Hugo. Talvez eu tenha mais informações para vocês. Isso só vai lhes custar uma carona até o alto da colina.

Gray hesitou. O rapaz devia ter escutado às escondidas a conversa deles com Johann, seu pai. O que Ryan poderia saber a mais que seu pai? Mas o rapaz o fitava com olhos sinceros.

Virando-se, Gray abriu a porta de trás e a manteve aberta.

-        Danke - disse Ryan, fechando o guarda-chuva ao entrar na parte traseira com Fiona.

Gray sentou-se ao volante. Poucos momentos depois, eles estavam movendo-se aos solavancos para fora da propriedade pelo acesso para carros.

Você não deveria estar em casa, cuidando do albergue? - perguntou Monk do banco do carona, virando-se um pouco para trás a fim de se dirigir a Ryan.

Alicia vai ficar na recepção para mim - disse Ryan. - A tempestade vai manter todo mundo perto da lareira.

Gray observou atentamente o rapaz pelo espelho retrovisor. Ele de repente pare­ceu desconfortável sob o olhar minucioso de Monk e Fiona.

-        O que você queria nos contar? - indagou Gray.

Os olhos de Ryan encontraram os dele no espelho. Ele engoliu em seco e fez um aceno de cabeça.

-        Meu pai pensa que não sei nada sobre meu bisavô Hugo. Ele acha melhor deixar essa história enterrada no passado, ja? Mas as pessoas ainda sussurram por aí. E fazem o mesmo a respeito de tia Tola.

Gray compreendeu. Os segredos de família sempre vinham à tona, não importa­va quão profundamente tivessem tentado enterrá-los. Era óbvio que haviam incul­cado em Ryan curiosidade pelos seus ancestrais e pelo papel deles durante a guerra. Os olhos do rapaz praticamente refletiam isso.

-        Você vem fazendo sua própria investigação do passado? - perguntou Gray.

Ryan acenou positivamente com a cabeça.

Já faz três anos. Mas as pistas recuam ainda mais: à queda do Muro de Berlim e à desintegração da União Soviética.

Não entendi - disse Gray.

Você se lembra de quando a Rússia tornou públicos os antigos arquivos soviéticos?

Creio que sim. Mas o que eles têm de importante?

Bem, voltemos à época em que Wewelsburg foi reconstruído...

Espere aí. - Fiona agitou-se. Ela estava sentada com os braços cruzados, como que descontente pela intrusão do estranho. Mas Gray havia percebido os olhares de esguelha que ela havia lançado para o rapaz, avaliando-o. Ele se perguntou se o rapaz ainda estaria com sua carteira. - Reconstruído? Eles reconstruíram esse lugar horrível? - indagou ela.

Ryan fez que sim com um aceno de cabeça enquanto o castelo surgia no alto da colina. Gray sinalizou com a seta e dobrou na Burgstrafb, a estrada que condu­zia ao castelo.

-        Himmler mandou explodi-lo quase no fim da guerra. Apenas a Torre Norte ficou intacta. Depois da guerra, ele foi reconstruído. Parte dele se transformou num museu, parte num albergue para jovens. Ele ainda incomoda meu pai.

Gray podia entender por quê.

A reconstrução foi concluída em 1979 - prosseguiu Ryan. - No decorrer dos anos, os diretores do museu solicitaram aos ex-governos aliados documentos e outras coisas relacionadas com o castelo.

Incluindo a Rússia - disse Monk.

Natürlich. Assim que os arquivos deixaram de ser usados, o diretor atual en­viou arquivistas à Rússia. Há três anos, eles regressaram com caminhões carregados de documentos tornados públicos relacionados com a campanha russa na área. Os arquivistas também saíram daqui com uma longa lista de nomes para pesquisar nos arquivos russos. Entre eles o do meu bisavô, Hugo Hirszfeld.

-        Por que ele?

-        Ele estava intimamente envolvido nos rituais da Sociedade Thule no castelo. Ele era bastante conhecido neste lugar pelo seu conhecimento das runas, que decoram o castelo. Ele até se correspondia com Karl Wiligut, o astrólogo pessoal de Himmler.

Gray lembrou-se da marca tridentada na Bíblia, mas ficou calado.

-        Os arquivistas voltaram com várias caixas especificamente sobre meu bisavô. Meu pai foi informado, mas não quis participar de maneira alguma.

-        Mas você investigou lá? - perguntou Monk.

-        Eu queria saber mais sobre ele - disse Ryan. - Imaginar por que... o que aconteceu... - Ele sacudiu a cabeça.

O passado tinha um modo de segurar e não mais largar.

-        E o que você descobriu? - perguntou Gray.

-        Pouca coisa. Uma caixa continha documentos do laboratório de pesquisa nazista no qual meu bisavô trabalhou. Ele recebeu o cargo de Oberarbeitsleiter. Supervisor do projeto. - A última frase foi dita tanto com vergonha quanto com provocação. - Mas, fosse qual fosse o projeto no qual eles estavam trabalhando, não deve ter sido tornado público. A maioria dos documentos era correspondência pessoal. Com amigos, com a família.

-        E você leu todos esses documentos?

Ele acenou lentamente com a cabeça.

-        O suficiente para ter a sensação de que meu bisavô havia começado a ter dúvidas acerca do próprio trabalho. Mas ele não podia abandoná-lo.

-        Senão seria fuzilado - disse Fiona.

Ryan sacudiu a cabeça, uma expressão desolada desenvolvendo-se por um instante.

-        Eu acho que era mais o projeto em si... ele não conseguia renunciar a ele. Não completamente. Era como se ele sentisse repulsa e atração ao mesmo tempo.

Gray sentiu que a busca pessoal de Ryan do passado parecia ter o mesmo impul­so contraditório.

Monk inclinou a cabeça, e seu pescoço deu um estalo alto.

O que isso tem a ver com a Bíblia de Darwin? - perguntou ele, retomando o assunto inicial.

Eu encontrei um bilhete - respondeu Ryan. - Endereçado à minha tia-avó Tola. Ele menciona o caixote de livros que meu bisavô mandou de volta para casa. Eu me lembro do bilhete por causa das estranhas observações sobre ele.

O que seu bisavô dizia?

O bilhete está lá no museu. Eu pensei que vocês talvez quisessem ter uma cópia dele... para ajudar com a Bíblia.

-        Você não se lembra do que o bilhete dizia?

Ryan franziu a testa.

-        Só de algumas linhas. "A perfeição pode ser encontrada oculta em meus livros, querida Tola. A verdade é linda demais para deixar morrer e monstruosa demais para ser revelada."

Fez-se silêncio no carro.

-        Ele morreu dois meses depois.

Gray refletiu sobre as palavras. Oculta em meus livros. Nos cinco livros que Hugo tinha despachado pelo correio de volta para casa antes de morrer. Será que ele tinha feito isso para manter algum segredo em segurança? Para preservar o que era lindo demais para deixar morrer e monstruoso demais para ser revelado?

Gray olhou fixamente para Ryan pelo espelho retrovisor.

-        Você contou a mais alguém o que descobriu?

-        Não, mas o senhor idoso com a sobrinha e o sobrinho... os que vieram no início deste ano falar com meu pai sobre os livros... já tinham ficado aqui, pesquisando os documentos do meu bisavô nos arquivos. Eu acho que eles devem ter lido o mesmo bilhete e vindo fazer mais perguntas a meu pai.

-        Essa gente... a sobrinha e o sobrinho. Como eles são?

-        Eles têm cabelos brancos, são altos e atléticos. De boa estirpe, como diria o meu avô.

Gray e Monk entreolharam-se.

Fiona pigarreou e apontou para o dorso da mão.

-        Eles tinham uma marca... uma tatuagem aqui?

Ryan fez um lento aceno de cabeça.

-        Eu creio que sim. Pouco depois da chegada deles, meu pai me mandou sair. Como hoje, para ficar a sós com vocês. Essas coisas não devem ser ditas na frente das crianças. - Ryan tentou sorrir, mas obviamente percebeu a tensão no carro. Seus olhos moveram-se rapidamente ao redor. - Vocês os conhecem?

-        Competidores - disse Gray. - Colecionadores como nós.

A expressão de Ryan ficou atenta, descrente, mas ele não fez mais perguntas.

Gray voltou a pensar na runa desenhada à mão, oculta na Bíblia. Será que os outros quatro livros continham símbolos crípticos semelhantes? Será que essa runa estava relacionada com a pesquisa que Hugo desenvolvia para os nazistas? Era esse o cerne da questão? Parecia improvável que aqueles assassinos simplesmente apa­recessem ali e começassem a investigar os arquivos... a não ser que estivessem pro­curando algo específico.

Mas o quê?

Monk ainda estava com o rosto voltado para trás. Mas virou-se e acomodou-se no seu assento. Falou baixo, sussurrando.

-        Você sabe que nós estamos sendo seguidos, não sabe?

Gray fez apenas um aceno de cabeça.

Uns 400 metros atrás, avançando devagar pelas curvas atrás deles, um carro seguia na chuva. O mesmo que ele tinha visto antes, estacionado no albergue. Um Mercedes branco conversível de dois lugares. Talvez fossem apenas turistas fazen­do uma visita ao castelo.

Certo.

-        Talvez você não devesse segui-los tão de perto, Isaak.

-        Eles já nos descobriram, Ischke. - Ele acenou com a cabeça, através do pára-brisa varrido pela chuva, para o BMW cerca de 400 metros à frente. - Observe como as curvas que ele faz são mais controladas, menos entusiasticamente abruptas e fechadas. Ele sabe.

E é isso que nós queremos? Alertá-los?

Isaak inclinou a cabeça na direção da irmã.

A caça é sempre melhor quando a presa está assustada.

Não acho que Hans concordaria.

O semblante dela turvou-se de pesar.

Ele estendeu um dedo e tocou o dorso da mão dela, partilhando sua tristeza e desculpando-se. Ele sabia como ela podia ser sensível.

- Não há nenhuma outra estrada no alto da colina que leve até lá embaixo - ele a tranqüilizou. - A não ser esta em que estamos agora. Está tudo pronto no castelo. Tudo o que nós temos a fazer é atraí-los para a armadilha. Se eles estiverem olhando para trás, para nós, é menos provável que vejam o que está diante deles.

Ela inspirou profundamente, concordando e compreendendo.

-        Está na hora de nós resolvermos esse trabalho incompleto. Então poderemos voltar para casa.

-        Para casa - repetiu ela com um suspiro de satisfação.

-        Estamos quase no fim. Sempre devemos nos lembrar da meta, Ischke. O sacri­fício de Hans não será em vão, seu sangue derramado anunciará um novo alvorecer, um mundo melhor.

Isso é o que vovô diz.

E você sabe que é verdade.

Ele inclinou a cabeça na direção dela. Os lábios dela mostraram um sorriso cansado.

-        Cuidado com o sangue, doce Ischke.

A irmã dele olhou para baixo, para a longa lâmina de aço do punhal. Ela vinha limpando-a distraidamente com um pedaço de camurça branca. Uma gota verme­lha quase caíra no joelho de sua calça branca. Um pequeno detalhe a ser resolvido. Ainda restavam alguns.

-        Obrigada, Isaak.

Himalaia

Lisa olhou fixamente para a pistola erguida.

-        Wer ist dort? Zeigen Sie sich! - gritou a mulher loura.

Embora não falasse alemão, Lisa entendeu a essência. Ergueu-se devagar, sur­gindo à vista.

-        Eu não falo alemão - respondeu com as mãos para o alto.

A mulher olhou para ela, tão concentrada que Lisa jurou que podia sentir o olhar dela como um laser através de seu corpo.

-        Você é um dos americanos - disse a mulher em inglês claro. - Desça. Devagar.

A pistola não oscilou.

Sem abrigo na grade aberta da sacada, Lisa não tinha escolha. Foi até a escada, virou-se de costas e desceu. A cada degrau, esperava ouvir uma detonação da pistola. Seus ombros ficaram tensos, mas ela chegou ao chão em segurança.

Lisa virou-se, os braços ainda um pouco erguidos.

A mulher veio na direção dela. Lisa recuou. Ela sentia que a prudência da mu­lher em não atirar imediatamente contra ela se devia principalmente ao barulho que o disparo poderia fazer. Com exceção de um único grito breve, ela havia matado os guardas lá fora quase sem fazer ruído com a espada.

A assassina ainda segurava a catana ensangüentada na outra mão.

Talvez Lisa estivesse mais segura se tivesse permanecido na sacada, fazendo com que a mulher abrisse fogo contra ela como se ela fosse um pato numa barraca de tiro ao alvo. Provavelmente os disparos atrairiam outras pessoas a tempo. Ela fora tola de ter-se colocado ao alcance da espada da intrusa. Mas o pânico havia elimina­do sua capacidade de julgamento. Era difícil dizer "não" a alguém com uma arma de fogo apontada para a sua cara.

-        O Xerum 525 está no cofre? - perguntou a mulher.

Lisa refletiu sobre sua resposta por um instante. Verdade ou mentira? Parecia haver poucas opções.

Anna o levou - respondeu, acenando vagamente em direção à porta.

Para onde?

Ela se lembrou da primeira lição de Painter após eles terem sido capturados. Torne-se necessária. Torne-se útil.

-        Eu não conheço o castelo bem o suficiente para descrevê-lo. Mas sei como chegar lá. Eu... posso levá-la. - A voz de Lisa vacilou. Ela precisava ser mais convin­cente. E havia melhor maneira do que barganhar, como se a mentira dela fosse valiosa? - Eu só a levarei se você prometer me ajudar a sair daqui.

O inimigo do meu inimigo é meu amigo.

Será que a mulher se deixaria enganar por aquilo? Ela era impressionantemente bela: esbelta, pele sem marcas, lábios grossos, mas seus olhos de um azul glacial cintilavam com fria cautela e inteligência.

Ela apavorava Lisa.

A mulher tinha algo de sinistro.

-        Então você vai me mostrar - disse a mulher, pondo a pistola no coldre e mantendo a catana na mão.

Lisa preferia que tivesse sido o contrário.

A espada apontou para a porta.

Lisa devia ir na frente. Ela moveu-se em direção à porta, mantendo certa distân­cia. Talvez conseguisse fugir lá fora, nos corredores. Seria sua única esperança. Teria de esperar por um momento, alguma distração, uma hesitação, e depois simplesmente correr sem parar.

Uma breve corrente de ar e o tremeluzir da chama na lareira foram seu único aviso.

Lisa virou-se, e a mulher já estava ali, a um passo de distância, tendo se movido com rapidez e em silêncio por trás. Inacreditavelmente rápida. Os olhos das duas encontraram-se. No momento antes de a espada cair, Lisa soube que a mulher não acreditara nela um instante sequer.

Tudo fora uma armadilha para baixar a guarda de Lisa.

Seria o último erro dela.

O mundo congelou... capturado num brilho súbito de prata japonesa fina quan­do a espada mergulhou rumo ao coração de Lisa.

Castelo Wewelsburg, Alemanha

Gray entrou devagar com o BMW em uma vaga no estacionamento ao lado de um ônibus de excursão Wolters azul. O enorme veículo alemão ocultava o seda da vista direta da rua. A entrada em arco do pátio do castelo ficava bem em frente.

-        Fiquem no carro - ordenou ele aos outros e girou ao redor. - Isso serve espe­cialmente para você, mocinha.

Fiona fez um gesto obsceno, mas manteve o cinto afivelado.

Monk, sente-se ao volante e deixe o motor ligado.

Já saquei.

Ryan o fitou com os olhos arregalados.

Was ist los?

Não tem nada los - respondeu Monk. - Mas mantenha a cabeça abaixada, por via das dúvidas.

Gray abriu a porta. Uma rajada de chuva o atingiu, soando como o matraquear de uma metralhadora quando bateu na lateral do ônibus ao lado. Trovões ribomba­ram a distância.

-        Ryan, você pode me emprestar seu guarda-chuva?

O rapaz fez um aceno de cabeça e passou-lhe o guarda-chuva.

Gray saiu do carro, sacudiu o guarda-chuva, abrindo-o, e correu para o outro lado do ônibus. Posicionou-se próximo à porta traseira, abrigando-se da chuva. Esperava dar a impressão de ser apenas outro funcionário da empresa de turismo. Manteve-se oculto pelo guarda-chuva enquanto observava a estrada.

Faróis surgiram da escuridão, subindo a última curva.

O Mercedes branco conversível de dois lugares apareceu um instante depois. Moveu-se devagar até o estacionamento e, sem reduzir a velocidade, passou por ele. Gray observou os faróis traseiros afastarem-se na chuva, seguindo na direção da pequena aldeia de Wewelsburg, aninhada na lateral do castelo. O carro desapare­ceu numa esquina.

Gray aguardou cinco minutos, deu a volta atrás do ônibus e sinalizou para Monk que estava tudo em ordem. Ele podia desligar o motor. Satisfeito porque o Mercedes não voltara, Gray acenou para que os outros saíssem.

Até que ponto ele é paranóico? - perguntou Fiona ao passar e encaminhar-se para a entrada em arco.

Não é paranóia se eles realmente estiverem a fim de te pegar - gritou Monk atrás dela. - Eles estão mesmo a fim de nos pegar?

Gray olhou fixamente para a tempestade. Ele não gostava de coincidências, mas não podia simplesmente deixar de seguir em frente só porque estava assustado.

-        Fique grudado em Fiona e em Ryan. Vamos conversar com esse diretor, obter uma cópia do velho bilhete de Hugo para a filha e cair fora deste lugar.

Monk olhou para a massa volumosa composta pela torre e pela torrinha. A chuva caía torrencialmente sobre a pedra cinzenta e escorria por calhas verdes. Apenas algumas das janelas nos andares inferiores brilhavam com sinais de vida. Aquela massa enorme era escura e opressiva.

-        Só para deixar claro - resmungou ele -, se eu vir um maldito morcego negro, me mando daqui.

Himalaia

Lisa observou a espada mergulhar em direção ao seu tórax. Tudo aconteceu numa fração de segundo. O tempo ficou denso e lento. Era assim que ela ia morrer.

Então, um tilintar de vidro estilhaçou o silêncio... seguido pelo estalido suave do disparo de uma arma de fogo, soando inacreditavelmente muito longe. Ali próxi­mo, a garganta da assassina abriu-se como um chafariz de sangue e osso, a cabeça lançada para trás.

Mesmo assim o golpe mortal da assassina completou seu arco.

A espada acertou o tórax de Lisa, perfurou a pele e chocou-se contra o esterno. O golpe, porém, não foi forte. Dedos frouxos soltaram o punho da catana. O tênar de uma agonizante mão a deixou cair antes que ela pudesse causar mais dano.

Lisa tropeçou para trás, liberta do encantamento.

A lâmina de aço japonesa fez uma pirueta e atingiu o chão com o som de um sino regulado com perfeição. O corpo da assassina veio em seguida, caindo pesada­mente com um som surdo ao lado da catana.

Lisa recuou, descrente, entorpecida, insensível.

Mais tilintar de vidro.

As palavras chegaram até ela como se viessem debaixo d’água.

-        Você está bem, Lisa...?

Ela olhou para cima. Através da biblioteca. Da única janela da biblioteca. Co­berta de geada e embaçada antes, a vidraça estilhaçou-se sob o impacto da culatra de um rifle. Um rosto apareceu no buraco, emoldurado por cacos de vidro.

Painter.

Além do ombro dele, soprava um vendaval, fazendo turbilhonar a neve e o gelo derretido. Alguma coisa grande, pesada e escura desceu do céu. Um helicóptero. Uma corda com arnês balançava embaixo dele.

Lisa tremeu e caiu de joelhos.

-        Nós logo estaremos aí - prometeu ele.

Cinco minutos depois, Painter passou sobre o corpo da assassina. O segundo sabotador. Anna estava apoiada num joelho, examinando a mulher. Um pouco mais afastada, Lisa estava sentada em uma cadeira junto à lareira, sem o suéter, com a camisa aberta, expondo o sutiã e um corte ensangüentado embaixo dele. Com a ajuda de Gunther, ela já havia limpado o ferimento e agora aplicava uma série de curativos adesivos para fechar a incisão de 2,5 centímetros. Ela tivera sorte. A arma­ção de arame de seu sutiã ajudara a evitar que a lâmina penetrasse mais fundo, salvando sua vida, uma proteção extra.

-        Nenhum documento, nenhuma identificação - disse Anna, virando-se para ele. O olhar dela caiu pesadamente sobre Painter. - Nós precisávamos da sabotadora viva.

Ele não tinha desculpa.

-        Eu mirei no ombro dela.

Frustrado, ele sacudiu a cabeça. Um ataque debilitante de vertigem o havia para­lisado após a descida pela corda. Mas eles não tinham tempo de sobra, mal tinham conseguido chegar ali a tempo, vindo do outro lado da montanha. Eles jamais teriam conseguido se tivessem vindo a pé pelo castelo. O helicóptero fora a única chance deles, voando sobre o ombro da montanha e baixando alguém numa corda com arnês.

Anna não atirava bem e Gunther pilotava o helicóptero. Restava apenas Painter.

Assim, apesar da vertigem e da visão dupla, Painter arrastara-se até o castelo e mirara da melhor maneira possível através da janela. Ele teve de agir rápido quando viu a mulher investir contra Lisa, a espada suspensa.

Por isso havia disparado.

E, embora isso pudesse ter-lhes custado tudo - até mesmo o conhecimento do verdadeiro vilão que manipulava aqueles sabotadores -, Painter não se arrependeu de sua escolha. Ele tinha visto o horror no rosto de Lisa. A vertigem que se danasse, ele havia atirado. Sua cabeça ainda latejava. Um novo medo aflorou.

E se ele tivesse acertado Lisa...? Quanto tempo ele ainda tinha antes de se trans­formar mais num risco do que num trunfo? Ele repeliu esse pensamento.

Pare de torcer as mãos e arregace as mangas.

-        Você encontrou algum sinal distintivo? - perguntou Painter, voltando ao jogo.

-        Apenas este. - Anna virou o pulso da mulher e expôs o dorso da mão dela. -Você o reconhece?

Uma tatuagem preta marcava a pele branca e perfeita dela. Quatro laços entrançados.

Parece algum símbolo celta, mas não me diz nada.

Nem a mim - disse Anna, recostando-se e largando a mão do cadáver.

Painter notou mais algum detalhe e ajoelhou-se perto. Ele tornou a virar a mão dela, ainda quente. Faltava a unha do dedo mindinho da mulher, o leito marcado com uma cicatriz. Um pequeno defeito, mas de suma importância.

Anna tomou dele a mão da mulher e esfregou o leito da unha.

-        Seco...

Um sulco profundo formou-se entre as sobrancelhas de Anna. Seus olhos en­contraram os dele.

-        Isso significa o que eu acho que significa? - perguntou ele.

O olhar dela deslocou-se para o rosto da mulher.

-        Mas eu teria de fazer um exame da retina para ter certeza. Procurar petéquias em volta do nervo óptico.

Painter não precisava de mais nenhuma prova. Ele vira como a assassina se movera rápido pela sala, extraordinariamente ágil.

-        Ela era um dos Sonnenkönige.

Lisa e Gunther juntaram-se a eles.

-        Não um dos nossos - disse Anna. - Jovem demais. Perfeita demais. Quem quer que a tenha criado utilizou nossas técnicas mais recentes, as que nós aprimo­ramos nas últimas décadas a partir de estudos in vitro. Eles as levaram adiante em cobaias humanas.

Alguém poderia tê-los criado aqui, às escondidas... durante a madrugada.

Anna sacudiu a cabeça.

A ativação do Sino requer uma quantidade enorme de energia. Nós saberíamos.

Então há apenas um significado.

-        Ela foi criada em algum outro lugar. - Anna ficou em pé. - Outra pessoa tem um Sino em atividade.

Painter permaneceu onde estava, examinando a unha e a tatuagem.

-        E essa outra pessoa, agora, quer interromper o trabalho de vocês - murmurou ele.

Fez-se silêncio na sala.

No silêncio, Painter ouviu um som baixinho, quase inaudível. Vinha da mulher. Ele se deu conta de que o tinha ouvido algumas vezes, mas com tanta agitação, tanta especulação, ele não o havia registrado completamente.

Ele puxou a manga da parca da mulher para cima.

Um relógio digital com uma grossa pulseira de couro de cinco centímetros de largura estava preso ao pulso dela. Painter examinou sua superfície vermelha. Um ponteiro holográfico dava voltas completas, marcando os segundos. Um dispositivo digital de leitura brilhava intensamente.

01:32

Os segundos diminuíam a cada volta.

Pouco mais de um minuto.

Painter tirou o relógio do pulso da mulher e verificou a parte interna da pulseira. Dois pontos de contato de prata estavam presos por um fio. Monitor dos batimentos cardíacos. E alguma coisa dentro do relógio devia ser um microtransmissor.

O que você está fazendo? - perguntou Anna.

Você verificou se ela tinha algum explosivo?

Ela está limpa - disse Anna. - Por quê?

Painter levantou-se e falou rapidamente.

-        Ela está conectada a um monitor. Quando seus batimentos cardíacos pararam, deve ter sido iniciada uma transmissão. - Ele olhou de relance para o relógio em sua mão. - Isto é simplesmente um timer.

Estendeu-o na direção deles.

01:05

-        Klaus e esta mulher tiveram acesso total às instalações de vocês por sabe-se lá quanto tempo. Tiveram tempo de sobra para improvisar um sistema à prova de falhas. - Painter ergueu o relógio. - Algo me diz que nós não vamos querer estar aqui quando isto chegar ao zero.

O ponteiro dos segundos continuava a mover-se ao redor e um apito tênue soou quando a contagem baixou para menos de um minuto. 00:59

-        Temos de sair daqui. Agora!

Castelo Wewelsburg, Alemanha

- A SS começou como a guarda pessoal de Hitler - disse em francês o guia que acompanhava um grupo de turistas encharcados pelo coração do museu do Castelo Wewelsburg. - Na verdade, o termo SS é derivado da palavra alemã Schutzstaffel, que significa "esquadrão de defesa". Só mais tarde é que ela se transformou na Ordem Negra de Himmler.

Gray afastou-se para o lado quando o grupo de turistas passou. Enquanto aguar­dava o diretor do museu, ele tinha ouvido discretamente o bastante da visita guiada para assimilar a essência da história do castelo. Como Himmler o arrendara por apenas um Reichsmar e depois gastara 250 milhões reconstruindo-o para torná-lo seu Camelot pessoal, um pequeno preço comparado ao custo do sangue e sofri­mento humanos.

Ele estava em pé ao lado de uma vitrine com um uniforme listrado do campo de concentração de Niederhagen.

Trovões ribombavam além das paredes, fazendo tremer as velhas janelas.

Quando o grupo de turistas se afastou, a voz do guia desapareceu aos poucos em meio ao murmúrio dos outros poucos visitantes, todos à procura de abrigo contra a tempestade.

Monk estava com Fiona. Ryan tinha ido buscar o diretor. Monk inclinou-se para examinar um dos abjetos anéis Totenkopf expostos, um aro de prata que os oficiais da SS recebiam. Ele estava gravado com runas, junto com uma caveira e ossos cruzados. Uma obra de arte horrenda, repleta de simbolismo e poder.

Outras peças do acervo estavam distribuídas pela pequena sala: modelos em minia­tura, fotografias da vida cotidiana, pertences da SS, até mesmo um estranho bulezinho de chá que pertencera a Himmler. Uma runa em forma de sol decorava o bule.

-        Lá vem o diretor - disse Monk, dando um passo à frente. Ele fez um aceno de cabeça para um cavalheiro corpulento que saiu pela porta de uma sala privada. Ryan o acompanhava.

O diretor do museu parecia ter cerca de 60 anos, seus cabelos eram grisalhos e seu terno preto estava amarrotado. Enquanto se aproximava, tirou os óculos e es­tendeu a outra mão para Gray

-        Dr. Dieter Ulmstrom - disse o homem. - Diretor do Historisches Museum des Hochstifts Paderborn. Willkommen.

O ar ansioso do homem contradizia suas boas-vindas.

-        O jovem Ryan aqui me explicou como vocês passaram a investigar algumas runas encontradas em um livro antigo. Que fascinante - ele prosseguiu.

Mais uma vez, o homem pareceu mais incomodado do que fascinado.

Nós não queremos tomar muito o seu tempo - disse Gray. - Gostaríamos de saber se o senhor poderia nos ajudar a identificar uma runa específica e seu significado.

Claro. Se há alguma coisa que um diretor do museu do Wewelsburg deve conhecer bem é o conjunto de fatos e tradições a respeito das runas.

Gray acenou para que Fiona lhe entregasse a Bíblia de Darwin. Ela já a havia tirado da bolsa.

Expondo a contracapa, Gray estendeu o livro.

Franzindo os lábios, o dr. Ulmstrom colocou os óculos e olhou mais de perto. Ele examinou a runa desenhada a tinta por Hugo Hirszfeld no verso da contracapa.

- Eu posso examinar o livro, bitte?

Após um momento de hesitação, Gray cedeu.

O diretor folheou as páginas, parando em algumas das marcas parecidas com pés de galinha na parte interna.

Uma Bíblia... que estranho...

O símbolo na contracapa - pressionou Gray.

Sim, claro. É a runa Mensch.

Mensch - disse Gray. - A palavra alemã para "homem".

Ja. Observe a forma. É como uma figura de graveto degolada. - O diretor voltou para as páginas anteriores. - O bisavô de Ryan parecia muito fixado em símbolos associados ao Pai de Todos.

O que o senhor quer dizer? - perguntou Gray.

Ulmstrom apontou para um dos desenhos nas páginas internas da Bíblia.

- Esta runa equivale ao k - afirmou o diretor -, também chamada de cen em anglo-saxão. É uma runa mais antiga para "homem", apenas dois braços erguidos, uma representação mais grosseira. E nesta outra página está a imagem espelhada da runa. - Ele folheou algumas páginas e apontou para outra runa.

- Os dois símbolos são mais ou menos como os dois lados da mesma moeda. Yin e yang. Macho e fêmea. Luz e trevas.

Gray fez um aceno de cabeça. Isso o lembrou das discussões com Ang Gelu, quando ele estudou com o monge budista, sobre como todas as sociedades pareciam ser transpassadas por essa dualidade. Essa digressão trouxe de volta sua preocupa­ção com Painter Crowe. Ele ainda não recebera nenhuma notícia do Nepal.

Monk redirecionou a conversa.

O que estas runas têm a ver com esse tal de Pai de Todos?

Todas as três estão simbolicamente relacionadas. Com freqüência, considera-se que a runa grande, a Mensch, representa o deus nórdico Thor, um deus que doa a vida, um estado mais elevado do ser. Aquilo que nós nos esforçamos para nos tor­narmos.

Gray ficou confuso com a resposta, imaginando-a em sua mente.

E estas duas runas mais antigas, as runas k, formam as duas metades da runa Mensch.

Como?! - grunhiu Monk.

Assim - disse Fiona, compreendendo. Usando um dedo, ela desenhou na poeira acumulada sobre a vitrine. - Você junta as duas runas de dois braços para formar a runa Mensch. É como um quebra-cabeça.

-        Sehr gut - disse o diretor, batendo de leve nas duas primeiras runas. - Estas representam o homem comum, em toda sua dualidade, juntando-se para formar o Pai de Todos, um ser supremo. - Ulmstrom devolveu a Bíblia a Gray e sacudiu a cabeça. - Estas runas certamente pareciam ser uma obsessão do bisavô de Ryan.

Gray olhou fixamente para o símbolo na contracapa.

-        Ryan, Hugo era biólogo, correto?

Ryan agitou-se. Ele parecia consternado por tudo aquilo.

-        Ja. Como minha tia-avó Tola.

Gray balançou lentamente a cabeça. Os nazistas sempre se interessaram pelo mito do super-homem, do Pai de Todos, do qual a raça ariana supostamente descen­dia. Será que todos aqueles rabiscos eram apenas a declaração de Hugo de sua crença nesse dogma nazista? Gray julgava que não. Ele se lembrou da descrição que Ryan fizera dos bilhetes de seu bisavô, da crescente desilusão do cientista - e depois de seu bilhete enigmático para a filha, uma pista para um segredo lindo demais para deixar morrer e monstruoso demais para ser revelado.

De um biólogo para uma bióloga.

Ele sentia que tudo aquilo estava interligado: as runas, o Pai de Todos, alguma pesquisa havia muito abandonada. Qualquer que fosse o segredo, parecia valer a pena matar por ele.

-        A runa Mensch também era de particular interesse para os nazistas. Eles até a rebatizaram de Lebensrune. - Ulmstrom continuou.

A runa da vida? - perguntou Gray, voltando a prestar atenção.

Ja. Eles a usavam para representar o programa Lebensborn.

O que é isso? - indagou Monk.

-        Um programa de reprodução nazista. Criadouros para produzir mais crianças louras e de olhos azuis - Gray respondeu.

O diretor acenou com a cabeça.

-        Mas, como no caso da dualidade da runa k, a Lebensrune também possui sua imagem invertida. - Ele fez um gesto para que Gray virasse a Bíblia de cabeça para baixo, aprumando o símbolo. - Invertida, a Lebensrune se transforma no seu oposto, a Todesrune.

Monk franziu a testa para Gray, que traduziu:

-        A runa da morte.

Himalaia

A morte era marcada pelo leve ruído do timer.

00:55

Painter estava em pé com o timer de pulso da assassina na mão.

Não temos tempo para sair a pé. Jamais escaparíamos da zona da explosão.

Então o quê...? - perguntou Anna.

O helicóptero - disse Painter, apontando para a janela.

O helicóptero A-Star que eles haviam usado para chegar até ali ainda estava lá fora, o motor quente.

-        Os outros - disse Anna, dirigindo-se ao telefone, pronta para dar o alarme.

-        Keine Zeit - gritou Gunther, detendo-a.

O homem desenganchou seu fuzil automático, um Bullpup A-91 russo. Com a outra mão, puxou uma granada do cós de sua calça e a enfiou no lançador de 40 milímetros do rifle.

-        Hier! - Ele caminhou a passos largos até a enorme escrivaninha de Anna. - Schnell!

A um braço de distância, ele apontou o fuzil para a janela gradeada da sala.

Painter segurou a mão de Lisa e correu à procura de abrigo, Anna logo atrás deles. Gunther esperou até que eles estivessem próximos o suficiente e disparou. Um jato de gás explodiu da arma, firme como uma rocha.

Todos correram para trás da escrivaninha.

Gunther segurou a irmã pela cintura e a rolou para debaixo de seu corpo. A granada explodiu com um som ensurdecedor. Painter sentiu seus ouvidos estala­rem. Lisa pressionou as mãos contra os dela. A concussão fez a escrivaninha deslo­car-se uns trinta centímetros. Fragmentos de rocha e vidro arremessaram-se sobre a frente da escrivaninha. Pó de pedra e fumaça desceram sobre eles, asfixiando-os.

Gunther colocou Anna em pé. Eles não perderam tempo em conversas. No outro lado da biblioteca, a explosão havia formado um buraco irregular até o lado de fora. Livros - rasgados e em chamas - estavam espalhados pelo chão ou tinham sido lançados no pátio.

Eles correram para a saída.

O helicóptero estava além da projeção da montanha, a uns trinta e cinco metros de distância. Pulando ao longo da confusa zona da explosão, eles correram a toda velocidade para o helicóptero.

Painter, que ainda segurava o timer de pulso, só deu uma olhada nele quando estavam no helicóptero. Gunther o havia alcançado primeiro e aberto a porta trasei­ra. Painter ajudou Anna e Lisa a entrar, e em seguida mergulhou atrás delas.

Gunther já estava no assento do piloto. Os cintos de segurança foram afivelados. Painter olhou para o timer. Não que isso fizesse diferença. Ou eles sairiam dali ou não.

Ele olhou fixamente para o número. Sua cabeça latejava, causando uma dor em pontadas em seus olhos. Ele mal conseguia distinguir o dispositivo digital de leitura.

00:09

Não havia mais tempo.

Gunther ligou o motor e Painter olhou para cima. Os rotores tinham começado a girar... devagar, muito devagar. Ele olhou por uma janela lateral. O helicóptero estava pousado no alto de uma encosta íngreme, com acúmulo de neve recente devido à tempestade da noite anterior. Nuvens rasgavam o céu além e nevoeiros glaciais encobriam penhascos e vales.

Do assento dianteiro, Gunther praguejou baixinho. A aeronave recusava a ele­var-se no ar rarefeito sem a velocidade máxima dos rotores.

00:03

Eles jamais conseguiriam.

Painter estendeu a mão para a de Lisa.

Ele a apertou com força, e de repente o mundo ergueu-se e desabou com um estrondo. Uma explosão surda soou a distância. Todos prenderam a respiração, prontos para serem lançados da montanha. Mas não aconteceu mais nada. Talvez não tivesse sido tão ruim, afinal de contas.

Em seguida, o amontoado de neve no qual o helicóptero estava pousado sepa­rou-se da montanha. A frente do A-Star inclinou-se para baixo. Os rotores giravam inutilmente acima. Toda a encosta coberta de neve separou-se numa vasta camada e começou a deslizar, como que se desvencilhando da montanha com uma sacudi­dela, levando consigo o helicóptero.

Eles desceram rumo à beira do penhasco. A neve precipitava-se sobre a aerona­ve numa torrente violenta.

O chão voltou a sacudir... outra explosão.

O helicóptero corcoveou, mas se recusou a decolar.

Gunther lutou com os controles, afogando o acelerador.

O penhasco avançava velozmente na direção deles. A neve podia ser ouvida além do ruído do motor do helicóptero, rugindo como corredeiras de classe V.

Lisa pressionou o corpo contra o de Painter, a mão dela cheia de tensão em torno dos dedos dele. Anna estava ereta e tesa, do outro lado de Lisa, o rosto pálido e os olhos fixos adiante.

Na frente, Gunther ficou em silêncio absoluto quando eles foram arrastados pelo penhasco.

Empurrados para a beira, inclinaram-se para o lado, a neve desprendendo-se debaixo deles, de trás deles. Descendo rapidamente, a aeronave estremeceu, sacu­dindo para a frente e para trás. Penhascos erguiam-se em todas as direções.

Ninguém fazia um ruído sequer. Os rotores gritavam por todos eles.

Então, de repente, a aeronave ergueu-se no ar. Com apenas um solavanco, como o de um elevador parando, o A-Star estabilizou-se. Gunther grunhiu enquanto mano­brava os controles... devagar, bem devagar, fazendo a aeronave subir numa espiral.

Adiante, o resto da avalanche despencou sobre a face do rochedo.

O helicóptero subiu o bastante para que eles pudessem avaliar os danos ao cas­telo. Fumaça saía de todas as janelas da fachada. As portas da frente haviam sido destruídas pela explosão. Sobre o ombro da montanha, uma espessa coluna negra subia rumo ao céu, vinda do heliporto no outro lado.

Anna fraquejou, as palmas das mãos apoiadas na janela lateral.

Quase 150 homens e mulheres.

Talvez algumas pessoas tenham escapado - disse Lisa apáticamente, sem piscar. Eles não viram nenhum movimento.

Apenas fumaça.

Anna apontou para o castelo.

-        Wir solltert suchen...

Porém, não haveria nem busca nem resgate.

Nunca.

Um clarão branco ofuscante, como a descarga de um raio, resplandeceu de todas as janelas. Além do ombro da montanha, um nascer do sol de vapor de sódio. Nenhum ruído. Como relâmpago sem trovão. Queimava dentro da retina, obstruin­do a visão.

Cego, Painter sentiu o helicóptero dar um solavanco quando Gunther puxou a alavanca do comando coletivo. Ouviu-se um barulho, um longo e desagradável estrondo de rocha. Inacreditavelmente alto. Não se tratava apenas de uma avalanche. Ele soou tectônico, como o atrito de placas continentais.

O helicóptero estremeceu no ar, uma mosca num misturador de tintas.

A visão voltou de maneira dolorosa.

Painter pressionou o corpo contra a janela e olhou para baixo.

-        Meu Deus... - disse ele, horrorizado.

Pó de pedra obscurecia a maior parte da vista, mas não podia ocultar a extensão da destruição. O lado inteiro da montanha havia curvado em si mesmo. O ombro de granito que se projetava sobre o castelo havia desabado, como se tudo embaixo dele - o castelo e uma boa extensão da montanha - tivesse simplesmente se desvanecido.

Unmöglich - murmurou Anna, atordoada.

O quê?

- Uma aniquilação como esta... tinha de ser uma bomba de EPZ - respondeu ela, cujos olhos tinham ficado vítreos. Painter esperou que ela explicasse.

E ela explicou depois de outra inspiração que a fez estremecer.

-        EPZ. Energia do ponto zero. As fórmulas de Einstein levaram à primeira bomba nuclear, utilizando a energia de alguns átomos de urânio. Mas isso não é nada se comparado à força potencial oculta nas teorias quânticas de Planck. Essas bombas utilizariam a própria energia gerada durante o big bang.

A cabine ficou em silêncio.

Anna sacudiu a cabeça.

Experimentos com a fonte de combustível para o Sino - o Xerum 525 -indicavam o possível uso da energia do ponto zero como uma arma. Mas nós jamais seguimos esse caminho com algum propósito real.

Mas outra pessoa sim - disse Painter, pensando na assassina de cabelos branco-alourados morta.

Anna virou-se para Painter. O rosto dela estava marcado por horror e extremo ultraje.

-        Nós temos de detê-los.

-        Mas deter quem? Quem são eles?

Lisa agitou-se.

-        Eu acho que podemos descobrir - disse ela, apontando para estibordo.

Sobre o topo de uma montanha próxima, surgiram três helicópteros, camufla­dos de branco contra os picos cobertos de gelo. Eles dispersaram-se e precipitaram-se na direção do solitário A-Star.

Painter conhecia o bastante sobre combate aéreo para reconhecer o padrão. Formação de ataque.

Castelo Wewelsburg, Alemanha

-        A Torre Norte é por aqui - disse o dr. Ulmstrom.

O diretor do museu conduziu Gray, Monk e Fiona pela saída dos fundos do saguão principal. Ryan saíra um pouco antes em companhia de uma mulher com roupas de tweed, uma arquivista do museu. Eles haviam ido tirar cópias do bilhete de Hugo Hirszfeld e de tudo mais relacionado com sua pesquisa. Gray sentia que estava perto de encontrar algumas respostas, mas precisava de mais informações.

Para esse fim, ele concordara em percorrer o castelo de Himmler tendo por guia o próprio diretor. Foi ali que Hugo havia começado seu relacionamento com os nazistas. Gray tinha a sensação de que, para avançar, precisaria de todas as informa­ções possíveis - e quem melhor do que o curador do museu para fornecê-las?

Para uma verdadeira compreensão dos nazistas - disse Ulmstrom, seguindo na frente -, vocês têm de parar de pensar neles como um partido político. Eles se autodenominavam Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei - Partido Nacio­nal-Socialista dos Trabalhadores Alemães -, mas na realidade eles eram um culto.

Um culto? - perguntou Gray.

Eles ostentavam toda a pompa, ja? Um líder espiritual que não podia ser questionado, discípulos que usavam roupas idênticas, rituais e juramentos de san­gue realizados em segredo e, mais importante de tudo, a criação de um poderoso totem para cultuar: a Hakenkreuz, ou cruz gamada, também chamada de suástica. Um símbolo para suplantar o crucifixo e a estrela-de-davi.

Hare krishnas à custa de esteróides - murmurou Monk.

Não brinque. Os nazistas compreendiam o poder inerente das idéias. Um poder maior do que o de qualquer arma de fogo ou foguete. Eles o usaram para subjugar e submeter a uma lavagem cerebral uma nação inteira.

Um raio crepitou, iluminando o corredor atrás deles. Um trovão veio logo em seguida, com um estrondo, sentido nas entranhas. As luzes tremeluziram. Todos pararam no corredor.

-        Um guincho de morcego - sussurrou Monk -, mesmo que seja um pequenininho...

As luzes brilharam com mais intensidade, depois se estabilizaram. Eles segui­ram em frente. O corredor curto terminava numa porta de vidro com grades. Além, havia uma sala maior.

-        A Obergruppenführersaal. - Ulmstrom sacou um pesado molho de chaves e destrancou a porta. - O santuário do castelo. Os visitantes comuns não têm acesso a ele, mas acho que vocês poderiam apreciá-lo.

Ele segurou a porta para que entrassem.

Entraram na sala. A chuva batia com violência contra o círculo de janelas em volta da câmara redonda.

Himmler construiu este aposento espelhando-se em Camelot, do rei Artur. Ele tinha inclusive uma enorme mesa de carvalho redonda situada no centro do aposento e trazia os doze principais oficiais de sua Ordem Negra para reuniões e rituais aqui.

O que é essa Ordem Negra? - indagou Monk.

Era outro nome da SS de Himmler. Mas, em termos mais precisos, a Schwarzer Orden foi um nome dado ao círculo íntimo de Himmler, uma cabala secreta cujas origens remontavam à Sociedade Secreta Thule.

Gray prestou mais atenção. Outra vez a Sociedade Thule. Himmler era membro do grupo, bem como o bisavô de Ryan. Ele refletiu sobre a associação. Uma cabala interna de ocultistas e cientistas que acreditavam que uma raça dominante um dia dominara o mundo e voltaria a dominá-lo.

O diretor prosseguiu com a visita guiada.

Himmler acreditava que esta sala e sua torre eram o centro espiritual e geográ­fico do novo mundo ariano.

Por que aqui? - perguntou Gray.

Ulmstrom deu de ombros e caminhou para o meio do aposento.

-        Esta é a região onde os teutões derrotaram os romanos, uma batalha funda­mental na história alemã.

Gray tinha ouvido uma história semelhante do pai de Ryan.

Mas os motivos podem ser vários. Este é um lugar propício a lendas. Nas proximidades, existe um conjunto de monólitos pré-históricos parecidos com Stonehenge, chamado Externsteine. Alguns afirmam que as raízes da Árvore do Mundo nórdico, Yggdrasil, estão embaixo dele. Além disso, é claro, houve as bruxas.

As que foram mortas aqui - disse Gray.

Himmler acreditava, e talvez com razão, que as mulheres foram mortas por serem pagãs e praticarem ritos e rituais nórdicos. A seu ver, o fato de o sangue delas ter sido derramado neste castelo só contribuiu para consagrar o lugar.

-        Então é como os corretores de imóveis dizem - murmurou Monk. - Tudo é uma questão da localização, da localização e da localização.

Ulmstrom franziu a testa, mas prosseguiu.

-        Qualquer que tenha sido o motivo, aqui está o objetivo último de Wewelsburg - afirmou ele, apontando para o chão.

Na escuridão, um desenho tinha sido feito em ladrilhos verde-escuros contra um fundo branco. Parecia um sol, do qual doze raios se irradiavam.

O Schwarze Sonne. O Sol Negro. - Ulmstrom contornou sua circunferência. - Este símbolo também tem origem em muitos mitos. Mas para os nazistas ele repre­sentava a terra natal do Pai de Todos. Uma terra que possuía vários nomes: Thule, Hiperbórea, Agartha. Basicamente, o símbolo representa o sol sob o qual a raça ariana renasceria.

Voltando ao Pai de Todos - disse Gray, imaginando a runa Mensch.

Esta era a meta última dos nazistas... ou pelo menos de Himmler e sua Ordem Negra: fazer o povo alemão progredir à sua anterior condição divina. Foi por isso que ele escolheu este símbolo para representar a sua Ordem Negra.

Gray começou a perceber em que tipo de pesquisa Hugo poderia ter-se envolvi­do. Um biólogo com raízes em Wewelsburg. Será que ele estivera envolvido com uma forma deturpada do projeto Lebensborn, com algum tipo de programa eugênico? Mas por que as pessoas matariam por causa desse projeto hoje em dia? O que Hugo havia descoberto que, na opinião dele, deveria ser mantido em segredo, ocultando-o em código em seus livros de família?

Gray lembrou-se da recitação feita por Ryan do bilhete que seu bisavô escreveu à filha pouco antes de morrer. Ele referia-se a um segredo lindo demais para deixar morrer e monstruoso demais para ser revelado. O que ele descobrira? O que deseja­ra manter em segredo de seus superiores nazistas?

Outro raio crepitou, brilhando através de todas as janelas. O símbolo do Sol Negro resplandeceu intensamente. As lâmpadas elétricas tremeluziram quando o trovão reverberou pelo castelo no alto da colina. Não era o melhor lugar para se estar durante uma tempestade elétrica.

Confirmando isso, as luzes tremeluziram outra vez e, em seguida, apagaram-se.

Blecaute.

Todavia, pelas janelas entrava uma iluminação fraca mas suficiente para que se pudesse enxergar.

Vozes gritaram a distância.

Um som metálico alto soou bem próximo.

Todos os olhos voltaram-se na sua direção.

A porta da câmara havia fechado com um estrondo. Gray estendeu a mão para a coronha de sua arma, guardada no coldre embaixo de seu suéter.

-        Bloqueio de segurança - tranqüilizou-os Ulmstrom. - Não há nada a temer. Geradores sobressalentes devem...

As luzes tremeluziram e em seguida voltaram a acender.

Ulmstrom fez um aceno de cabeça.

-        Ah, lá vamos nós. Es tut mir leid - desculpou-se ele. - Por aqui.

Ele os guiou até a porta de segurança. No entanto, em vez de seguir para o saguão principal, encaminhou-se para uma escada ao lado. Parecia que a visita não havia terminado.

-        Creio que vão achar a próxima câmara de particular interesse, porque lá verão representada a runa Mensch, da Bíblia.

Passos rápidos aproximavam-se pelo corredor.

Gray voltou-se, percebendo que sua mão ainda estava pousada na arma. Mas não houve necessidade de tirá-la do coldre. Ryan apressava-se na direção deles, tendo na mão um envelope de papel-manilha cheio de material.

Ligeiramente sem fôlego, juntou-se a eles. Seus olhos correram um pouco ao redor, claramente assustado pelo breve blecaute.

-        Ich glaube... - pigarreou ele - que tenho toda a papelada, incluindo o bilhete à minha tia-avó Tola.

Monk pegou o envelope.

-        Agora nós podemos cair fora daqui.

Talvez eles devessem. Gray olhou de relance para o dr. Ulmstrom. Ele estava em pé próximo ao topo da escada que conduzia para baixo.

O curador caminhou na direção deles.

Se vocês estiverem com pressa...

Não, bitte. O que o senhor estava mesmo dizendo sobre a runa Mensch? Seria tolice ir embora sem investigar completamente aquilo. Ulmstrom ergueu um braço e apontou para a escada.

-        Lá embaixo está a única câmara no castelo inteiro onde a runa Mensch pode ser encontrada. É claro que a presença da runa só faz sentido se levarmos em con­sideração...

Se levarmos o que em consideração?

Ulmstrom suspirou e consultou o relógio.

Venham, terei de ser rápido de qualquer modo.

Ele virou-se, encaminhou-se para a escada e desceu.

Gray acenou para que Fiona e Ryan fossem atrás. Monk revirou os olhos para Gray ao passar por ele.

-        Este castelo é assustador... é hora de irmos embora...

Gray entendeu a ânsia de Monk de partir. Ele também a sentia. Primeiro o alarme falso com o Mercedes, depois o blecaute. Mas nada adverso acontecera. E Gray detestaria perder uma oportunidade de aprender mais sobre a runa da Bíblia e sua história ali no castelo.

A voz de Ulmstrom subiu até Gray. Os outros já haviam chegado ao patamar lá embaixo.

-        Esta câmara situa-se bem embaixo da Obergruppenführersaal.

Gray juntou-se a eles enquanto o curador destrancava uma porta idêntica à de cima, também gradeada e lacrada com vidro grosso. Ele a manteve aberta para eles e entrou em seguida.

Além, havia outra câmara circular, porém sem janelas, iluminada escassamente por alguns candelabros de parede. Doze colunas de granito circundavam o espaço e sustentavam uma abóbada. No centro do teto havia sido pintada uma suástica.

-        Esta é a cripta do castelo - disse Ulmstrom. - Observem o fosso no centro do aposento. É onde o brasão dos oficiais da SS mortos era queimado cerimonialmente.

Gray já tinha avistado o fosso de pedra, exatamente na direção da suástica no teto.

-        Se ficarem em pé perto do fosso e olharem para as paredes, vocês verão as runas Mensch representadas.

Gray aproximou-se do fosso e seguiu as instruções dele. Nos pontos cardeais, as runas haviam sido gravadas nas paredes de pedra. Agora Gray compreendia a obser­vação de Ulmstrom. A presença da runa só faz sentido se levarmos em consideração...

Todas as runas Mensch estavam de cabeça para baixo.

Todesrunen.

Runas da morte.

Um som metálico alto, idêntico ao que eles tinham ouvido pouco antes, ressoou pela câmara. Só que desta vez não houvera blecaute. Gray girou ao redor, perceben­do seu erro. A curiosidade havia baixado sua guarda. Em nenhum momento o dr. Ulmstrom havia se afastado da porta.

Agora, o curador estava do lado de fora, trancando a fechadura.

Ele gritou através do vidro grosso, sem dúvida à prova de balas.

-        Agora vocês vão entender o verdadeiro significado da Todesrune.

Um estalo alto soou em seguida e todas as luzes escureceram. Como não havia janelas, a câmara foi tragada por uma completa escuridão.

No silêncio que se seguiu ao choque, ouviu-se um novo som: um forte sibilo.

Ele não vinha, porém, de nenhuma cobra ou serpente.

Gray sentiu o gosto na parte de trás da língua.

Gás.

Himalaia

Os três helicópteros espalharam-se para uma aproximação de ataque.

Painter observou a aproximação dos helicópteros por intermédio de binóculos. Ele havia desafivelado o cinto e ocupado o assento do co-piloto. Reconheceu os helicópteros do inimigo: Eurocopter Tigers, de peso médio, providos de platafor­mas de armas e mísseis ar-ar.

O helicóptero é equipado com armas? - Painter perguntou a Gunther.

Nein. - Ele sacudiu a cabeça.

Gunther pisou nos pedais do leme a fim de mudar de rumo, afastando-se dos adversários. Inclinou o helicóptero para a frente e acelerou. Aquela era a única verdadeira medida defensiva deles: a velocidade.

O A-Star, mais leve e desprovido de armas, era mais rápido e mais fácil de ser manobrado. Porém, mesmo aquela vantagem tinha suas limitações.

Painter sabia em que direção Gunther estava indo agora, forçado pelos outros. Painter havia examinado minuciosamente os mapas daquela região. A fronteira chinesa ficava apenas a cinqüenta quilômetros de distância.

Se os helicópteros de ataque não os eliminassem, a invasão do espaço aéreo chinês se ocuparia disso. E, com as atuais tensões entre o governo nepalês e os rebeldes maoístas, a fronteira era rigorosamente vigiada. Eles literalmente não tinham escolha.

Anna gritou do assento traseiro, a cabeça esticada para observar a retaguarda deles.

-        Disparo de míssil!

Antes mesmo que ela completasse a advertência, uma faixa de fumaça e fogo passou zunindo como um raio pelo bombordo deles, sem acertar o alvo por poucos metros. O míssil chocou-se contra a crista da montanha coberta por uma crosta de gelo adiante. Fogo e rocha arremessaram-se para o alto. Uma parte enorme do penhasco desprendeu-se e começou a se deslocar, como um deslizamento de gelo de uma geleira.

Gunther inclinou o helicóptero para o lado e aumentou a velocidade para se livrar da chuva de fragmentos.

Ele fez o helicóptero descer bruscamente e acelerou por entre duas cristas de pedra. Eles estavam temporariamente fora da linha direta de fogo.

-        E se nós aterrissássemos rápido e fugíssemos a pé? - perguntou Anna.

Painter sacudiu a cabeça, gritando a fim de ser ouvido acima do barulho do motor.

-        Conheço esses Tigers, eles têm raios infravermelhos. O calor produzido pelo nosso corpo simplesmente nos denunciaria. Então não haveria como escapar às armas ou aos foguetes deles.

- Então o que vamos fazer?

A cabeça de Painter ainda sofria espasmos repentinos e violentos. Sua visão se contraíra a um foco de laser.

Lisa respondeu, inclinando-se para a frente, os olhos fixos na bússola.

- Everest - disse ela.

- O quê?

Ela acenou com a cabeça para a bússola.

- Nós estamos seguindo direto para o Everest. E se aterrissássemos lá e nos perdêssemos em meio à massa de alpinistas?

Painter refletiu sobre o plano dela. Esconder-se da vista de todos.

- A tempestade deixou a montanha apinhada - ela continuou em voz alta. – Cerca de duzentas pessoas estavam esperando para escalar quando eu parti. Inclu­indo alguns soldados nepaleses. Pode ser até que haja mais depois da destruição do mosteiro pelo incêndio.

Lisa olhou de relance para Anna. Painter interpretou a expressão dela. Eles estavam lutando pela própria vida junto com o mesmo inimigo que havia queimado completamente o mosteiro. Mas um adversário maior ameaçava-os todos. Embora Anna tivesse feito escolhas brutais, imperdoáveis, essa outra facção havia tornado necessárias as ações dela, pondo em movimento a cadeia de acontecimentos que os atraíra até ali.

E Painter sabia que aquilo não pararia ali. Era apenas o começo, um estratagema destinado a desviar a atenção deles. Algo monstruoso estava em curso. As palavras de Anna ecoaram em sua cabeça latejante.

Nós temos de detê-los.

- Com tantos telefones via satélite e transmissão de vídeos do acampamento-base, eles não ousariam atacar - Lisa concluiu.

- Ou é o que esperamos - disse Painter. - Se eles não recuarem, colocaremos muitas pessoas em risco.

Lisa recostou-se, digerindo as palavras dele. Painter sabia que o irmão dela es­tava entre as pessoas no acampamento-base. Os olhos dela encontraram os dele.

- É muito importante - disse ela, chegando à mesma conclusão à qual ele chega­ra pouco antes. - Nós temos de correr esse risco. A notícia deve ser divulgada!

Painter correu os olhos pela cabine.

- O vôo será mais curto se sobrevoarmos o ombro do Everest para chegarmos ao outro lado do que se seguirmos a rota mais longa em torno da montanha - Anna disse e apontou para o paredão da montanha diante deles.

- Então vamos seguir para o acampamento-base - disse Painter.

Todos eles estavam de acordo.

Os outros não.

Um helicóptero rugiu sobre a crista da montanha, seus esquis passando direta­mente acima dos rotores do helicóptero deles. O intruso pareceu pasmado por deparar com eles. O Tiger girou e subiu numa pirueta de surpresa.

Mas eles haviam sido descobertos.

Painter rezou para que os outros estivessem espalhados num amplo padrão de busca; por outro lado, porém, um Tiger só bastava.

O desarmado A-Star deles saiu da depressão e entrou num desfiladeiro mais amplo, uma garganta em forma de tigela repleta de neve e gelo. Não havia abrigo. O piloto do Tiger reagiu rapidamente, mergulhando na direção deles.

Gunther aumentou a velocidade do motor e o passo das pás das hélices, tentando uma corrida a toda velocidade. Eles podiam deixar o Tiger, mais pesado, para trás, mas não seus mísseis.

Para evidenciar isso, ao mergulhar, o Tiger abriu fogo com suas plataformas de armas, cuspindo chamas e deixando um rastro de destruição pela neve.

- Pare de se preocupar em deixar o filho-da-puta para trás! - gritou Painter e apontou o polegar para cima. - Mude a corrida para esta direção.

Gunther olhou de relance para ele, as espessas sobrancelhas franzidas.

- Ele é mais pesado - explicou Painter movendo as mãos. - Podemos subir a uma altitude mais elevada. Para onde ele não pode nos seguir.

Gunther fez um aceno de cabeça e puxou para trás a alavanca do comando coletivo, transformando o movimento para a frente em movimento vertical. Como um elevador expresso, o helicóptero disparou para cima.

O Tiger foi pego de surpresa pela súbita mudança de direção e levou um mo­mento extra para segui-los, subindo numa espiral atrás deles.

Painter deu uma olhada no altímetro. O recorde mundial de altitude alcançado por um helicóptero fora estabelecido por um A-Star sem acessórios especiais. Ele havia aterrissado no cume do Everest. Eles não precisavam subir tanto. O Tiger equipado com armas pesadas já estava sumindo aos poucos desde que eles ultrapassaram a marca de 22 mil pés, os rotores dele girando inutilmente no ar rarefeito, tornando difícil manter a guinada e o balanço rotacional, impedindo um ângulo de ataque necessário para empregar seus mísseis.

Por enquanto, o helicóptero deles continuava a subir rumo à segurança.

Mas eles não podiam permanecer ali em cima para sempre. O que subia tinha de descer.

E, como um tubarão nadando em círculos, o helicóptero de ataque aguardava abaixo. Tudo o que ele precisava fazer era segui-los. Painter avistou os dois outros Tigers voarem na direção deles, chamados para a caça, uma alcatéia aproximando-se por todos os lados de sua presa ferida.

- Fique acima do helicóptero - disse Painter, fazendo um sinal com a palma de uma das mãos sobre a outra.

A expressão carrancuda de Gunther não abrandou, mas ele obedeceu. Painter virou-se para Anna e Lisa.

- Vocês duas olhem pelas suas janelas laterais. Me digam quando o Tiger estiver bem embaixo de nós.

Elas responderam com acenos de cabeça.

Painter voltou sua atenção para a alavanca diante dele.

- Estamos quase lá! - gritou Lisa do seu lado.

- Agora! - reagiu Anna um segundo depois.

Painter puxou a alavanca. Ela controlava a unidade de içamento no trem de pouso do helicóptero. A corda com arnês havia baixado Painter mais cedo, quando ele estava perseguindo a assassina. Mas agora ele não estava baixando o arnês. A alavanca de emergência que ele segurou era usada para soltar o equipamento, caso emperrasse. Ele a puxou completamente para trás e sentiu o estalo do desengate.

Pressionou o rosto contra a janela.

Gunther fez uma curva, inclinando o helicóptero para que eles pudessem ver melhor.

A unidade de içamento caiu longitudinalmente, fazendo a corda desenrolar-se de maneira caótica.

Ele acertou o Tiger abaixo, chocando-se contra os rotores. O efeito foi tão des­trutivo quanto o de qualquer bomba explosiva. As hélices partiram-se, voando em todas as direções. O helicóptero girou em torno do próprio eixo a uma velocidade vertiginosa, sacudindo-se para os lados e desaparecendo.

Sem tempo de sobra, Painter apontou para o único vizinho deles naquela altitu­de. O cume branco do Everest erguia-se adiante, envolto por nuvens.

Eles tinham de alcançar o acampamento-base nas suas encostas inferiores - mas abaixo o céu não era seguro.

Dois outros helicópteros, zangados como vespões, voavam a toda velocidade na direção deles.

E Painter não tinha mais unidades de içamento.

Lisa observou os outros helicópteros precipitarem-se na direção deles, passando de mosquitos a falcões. Agora era uma competição.

Inclinando o helicóptero abruptamente, Gunther saiu da atmosfera rarefeita. Dirigiu-se ao desfiladeiro entre o Everest e seu monte vizinho, o Lhotse. Uma crista em forma de ombro - o famoso desfiladeiro sul - ligava o Lhotse ao Everest. Eles precisavam transpor sua beira para que a montanha ficasse entre eles e os outros. No outro lado, o acampamento-base ficava ao pé do desfiladeiro.

Se eles pudessem alcançá-lo...

Ela imaginou o irmão, seu sorriso abobalhado, o cabelo levantado na parte de trás da cabeça, que ele estava sempre tentando alisar. Em que eles estavam pensan­do, ao trazerem aquela guerra ao acampamento-base, até o irmão dela?

Na frente dela, Painter estava curvado junto com Gunther. O rugido do motor devorava as palavras deles. Ela precisava confiar em Painter. Ele não colocaria a vida de ninguém em risco sem necessidade.

O desfiladeiro ergueu-se na direção deles. O mundo expandiu-se do lado de fora quando eles mergulharam rumo ao desfiladeiro na montanha. O Everest enchia o estibordo, uma coluna de neve soprando de seu cume. O Lhotse, a quarta montanha mais alta do mundo, era uma muralha à esquerda.

Gunther aumentou o declive do ângulo deles. Lisa segurou nas correias de seu assento. Ela teve a impressão de que poderia sair pelo pára-brisa dianteiro. Adiante, o mundo transformou-se num lençol de gelo e neve.

Um grito sibilante abafou o ruído do motor.

- Míssil! - gritou Anna.

Gunther puxou o manche. O nariz do helicóptero projetou-se para cima e deu uma guinada para a direita. O míssil passou voando sob os esquis do helicóptero e colidiu com a crista leste do desfiladeiro. Fogo subiu rumo ao céu. Gunther inclinou o helicóptero para livrá-los da erupção, baixando subitamente o nariz outra vez.

Pressionando a face contra a janela lateral, Lisa olhou para trás. Os dois helicóp­teros haviam se aproximado mais, voando obliquamente na direção deles. Em se­guida, uma parede de gelo interrompeu a visão.

- Nós estamos sobre a crista! - gritou Painter. – Segurem-se firmes!

Lisa virou-se. O helicóptero mergulhou na vertiginosa encosta do desfiladeiro sul. Neve e gelo passavam voando embaixo deles. À frente, uma mancha mais escu­ra apareceu: acampamento-base.

Eles seguiram para lá, como se quisessem espatifar-se de ponta-cabeça na cidade de barracas.

O acampamento crescia abaixo deles, mais a cada segundo, bandeiras de ora­ções tremulando, cada barraca agora visível.

- Nossa aterrissagem vai ser difícil! - gritou Painter.

Gunther não reduziu a velocidade.

Uma oração, ou talvez um mantra, aflorou aos lábios de Lisa.

- Ai, meu Deus... ai, meu Deus... ai, meu Deus...

No último instante, Gunther fez o helicóptero parar, lutando com os controles. Rajadas de vento avançavam contra ele. A aeronave continuou a cair, os rotores agora guinchando.

O mundo além parecia um carrossel.

Jogada de um lado para outro, Lisa segurou nos braços do assento.

Em seguida, os esquis bateram com força no chão, e o nariz do helicóptero inclinou-se ligeiramente para baixo, lançando Lisa para a frente. O cinto de segu­rança a segurou. O distúrbio no ar causado pelos rotores revolveu a neve em rajadas, mas o helicóptero equilibrou-se nos seus patins, nivelado.

- Saiam todos! - gritou Painter enquanto Gunther desligava o motor.

As portinholas estalaram e eles desceram.

Painter apareceu ao lado de Lisa, dando-lhe o braço. Depois vieram Anna e Gunther. Uma massa de pessoas foi na direção deles. Lisa ergueu os olhos para a crista da montanha. Fumaça resultante do ataque do míssil erguia-se atrás do desfi­ladeiro. Todos no acampamento deviam ter ouvido, as barracas ficaram vazias.

Vozes numa mistura indistinta de línguas os surpreenderam.

Lisa, meio ensurdecida pelo helicóptero, sentia-se distante de tudo aquilo.

Então uma voz chegou até ela.

- Lisa!

Ela virou-se. Uma forma familiar de calça de neve preta e camisa térmica cinza abria caminho através da multidão, com cotoveladas e empurrões.

- Josh!

Painter permitiu que ela se afastasse do grupo para ir ao encontro dele. Pouco depois, Lisa estava nos braços do irmão, dando-lhe um abraço apertado. Ele cheira­va vagamente a iaques. Ela jamais sentira um cheiro melhor.

Gunther grunhiu atrás deles.

- Paß auf!

Um aviso.

Gritos ergueram-se em volta deles. A atenção desviou-se numa onda que se espalhava. Braços apontaram.

Lisa soltou-se dos braços do irmão.

Dois helicópteros de ataque flutuavam no alto do desfiladeiro, agitando a fumaça produzida pelo impacto do míssil. Eles pairavam no lugar, predatórios, letais.

Vão embora, Lisa orou, desejando isso com toda sua força. Simplesmente vão embora.

- Quem são eles? - perguntou uma nova voz, num tom agudo e irritante.

Lisa não precisou se virar para reconhecer Bob de Boston, um erro de seu passa­do. O sotaque e a eterna tendência a lamuriar-se identificavam-no com bastante clareza. Sempre intrometido, ele devia ter seguido Josh. Ela o ignorou.

Josh, porém, parecia ter percebido a tensão dela quando os helicópteros apareceram.

- Lisa...?

Ela sacudiu a cabeça, os olhos fixos no céu. Ela precisava de toda sua concentra­ção para sugestioná-los a ir embora.

Mas foi em vão.

Em perfeita harmonia, ambos os helicópteros pararam de flutuar no ar e mergu­lharam encosta abaixo, na direção deles. Rápidas sucessões de fogo iluminavam o nariz deles. Neve e gelo eram revolvidos em linhas paralelas de morte, destruindo a encosta, seguindo diretamente para o acampamento-base.

Não... - gemeu Lisa.

- Que diabo você fez? - Bob gritou, recuando.

A multidão, aturdida e congelada por um momento, de repente começou a gritar, separando-se e fugindo em todas as direções.

Painter segurou o outro braço de Lisa. Ele a levou dali, arrastando Josh também. Eles recuaram, mas não havia onde se esconder.

- Um rádio! - Painter gritou para Josh. - Onde há um rádio?

O irmão dela olhava em silêncio para o céu.

Lisa sacudiu o braço do irmão, atraindo seus olhos para baixo.

- Josh, precisamos encontrar um rádio.

Ela entendeu o raciocínio de Painter. Acima de tudo, a notícia do que havia acontecido tinha de chegar ao mundo exterior.

O irmão dela tossiu, recuperou o controle e apontou.

- Por aqui... uma rede de comunicação de emergência foi montada depois do ataque dos rebeldes ao mosteiro.

Ele correu para uma grande barraca vermelha.

Lisa observou que Bob de Boston os acompanhou, olhando por cima do ombro, sentindo a autoridade que emanava de Painter e Gunther. Ou talvez fosse o fuzil automático que Gunther carregava. O alemão havia enfiado outra granada no lançador da arma. Ele estava pronto para resistir uma última vez, protegê-los en­quanto tentavam comunicar-se pelo rádio.

Porém, antes de chegarem à barraca, Painter gritou:

- Abaixem-se!

Ele puxou Lisa para o chão. Todos seguiram o seu exemplo, embora Josh tivesse de puxar Bob pelas pernas.

Um som estridente, novo e estranho, ecoou subitamente das montanhas.

O olhar de Painter esquadrinhou o céu.

- O que...? - perguntou Lisa.

- Espere - disse Painter, com uma expressão confusa.

Em seguida, sobre o ombro do monte Lhotse, foram avistados dois jatos milita­res, formando duas esteiras de fumaça gêmeas. Fogo cintilou sob suas asas.

Mísseis.

Oh, não!

Mas o alvo não era a base. Os jatos abriram fogo acima, afastando-se como um raio e produzindo um estrondo ao passarem, e voaram diretamente para a atmosfera rarefeita.

Os dois helicópteros de ataque, que já haviam descido três quartos da encosta, explodiram quando os mísseis termo guiados lançados pelos jatos se chocaram contra eles. Ruínas flamejantes bateram com força na encosta, projetando neve e chamas no ar. Choveram detritos, mas o acampamento não foi atingido.

Painter ficou em pé e em seguida ajudou Lisa a levantar-se.

Os outros seguiram seu exemplo.

Bob avançou, dirigindo-se a Lisa de modo intimidador.

- Que diabo foi tudo isso? Que merda você fez descer sobre a nossa cabeça?

Lisa deu-lhe as costas. O que havia se apoderado dela em Seattle a ponto de ela dormir com ele? Era como se tivesse sido outra mulher.

- Não vire as costas para mim, sua cadela!

Lisa girou, os dedos fechados, mas não foi preciso. Painter já estava ali. O braço dele avançou com força e acertou em cheio a cara do homem. Lisa já tinha ouvido a expressão "nocauteado com um golpe", mas jamais a havia testemunhado. Bob re­cuou, rígido com uma tábua, e desabou no chão. Ele não se levantou, estatelado, o nariz quebrado, desacordado.

Painter sacudiu a mão, estremecendo.

Josh ficou embasbacado, depois riu.

- Puxa, cara, tem uma semana que eu estava querendo fazer isso.

Antes que se pudesse dizer mais alguma coisa, um homem de cabelos ruivos saiu da barraca de comunicação vermelha. Ele usava um uniforme das Forças Armadas. Um uniforme das Forças Armadas dos Estados Unidos. Ele encaminhou-se para o grupo deles e seus olhos pousaram em Painter.

- Diretor Crowe? - perguntou o homem, com a fala arrastada típica da Geórgia e o braço estendido.

Painter apertou a mão dele, fazendo uma careta ao sentir a pressão sobre os nós feridos de seus dedos.

- Logan Gregory lhe manda lembranças, senhor.

O homem acenou com a cabeça para o monte de ruínas fumegando na encosta.

Antes tarde do que nunca - disse Painter.

- Ele está ao telefone e deseja falar com o senhor. Por favor, venha comigo.

Painter acompanhou o oficial da Força Aérea, major Brooks, até a barraca de comunicação. Lisa tentou ir atrás com Anna e Gunther, mas o major Brooks ergueu um braço, impedindo a passagem deles.

- Já, já eu estarei de volta - tranqüilizou-os Painter. - Esperem por mim.

Ele abaixou-se e entrou na barraca. Dentro dela havia uma série de equipamen­tos. Um oficial de comunicações afastou-se de uma estação de telecomunicação por satélite. Painter assumiu o lugar dele, pegando o fone.

- Logan?

A voz saiu clara.

- Diretor Crowe, é maravilhoso saber que o senhor está bem.

- Eu acho que tenho de lhe agradecer por isso.

- Nós recebemos seu pedido de socorro.

Painter fez um aceno de cabeça. Então sua mensagem havia saído, enviada pelo aumento da amplitude do sinal do amplificador improvisado no castelo. Felizmen­te, o sinal GPS havia sido transmitido antes da explosão do sobrecarregado ampli­ficador. Obviamente, fora suficiente para ser rastreado.

- Foram necessárias algumas decisões rápidas para organizar a vigilância e trabalhar em conjunto com as Forças Armadas Nepalesas - explicou Logan. - No entanto, foi por um triz, por um triz.

Logan devia ter monitorado toda a situação por satélite, talvez desde o momento em que eles fugiram do castelo. Mas os detalhes podiam esperar. Painter tinha preocupações mais importantes.

- Logan, antes de fazer um relatório completo, preciso que você comece uma investigação. Vou lhe mandar por fax um símbolo, uma tatuagem. - Painter gesti­culou para o major Brooks como se estivesse escrevendo num bloco, e trouxeram-lhe material de escritório. Ele desenhou rapidamente o símbolo que tinha visto na mão da assassina. Era tudo o que eles tinham para prosseguir.

- Comece imediatamente - prosseguiu Painter. - Veja se consegue descobrir se alguma organização terrorista, partido político, cartel de drogas ou mesmo um grupo de escoteiros pode estar associado a este símbolo.

- Cuidarei disto agora mesmo.

Ao terminar um desenho grosseiro da tatuagem em forma de trevo-de-quatro-folhas, Painter o passou para o oficial de comunicações, que foi até um aparelho de fax e introduziu a página nele.

Durante a transmissão, Painter resumiu o que acontecera. Ele estava grato por Logan não tê-lo interrompido com perguntas demais.

- Você já recebeu o fax? - perguntou Painter depois de alguns minutos.

- Sim, ele acabou de chegar às minhas mãos.

- Ótimo. A investigação... dê prioridade máxima a ela.

Seguiu-se uma longa pausa. Problemas no aparelho transmissor. Painter pen­sou que talvez eles tivessem perdido o sinal, mas em seguida Logan falou, hesitante, confuso.

- Senhor...

- O que é?

- Eu conheço este símbolo. Grayson Pierce o enviou para mim há oito horas.

- O quê?

Logan explicou os acontecimentos em Copenhague. Painter lutou para se con­centrar. Com a adrenalina da perseguição se dissipando, o latejamento em sua cabeça confundia sua atenção e raciocínio. Ele lutou contra isso, juntando as peças. Os mesmos assassinos estavam atrás de Gray, Sonnenkönige nascidos sob a influên­cia de um Sino estrangeiro. Mas o que eles estavam fazendo na Europa? Qual era a importância de um monte de livros? No momento, Gray estava na Alemanha, in­vestigando ainda mais a pista, vendo o que conseguia descobrir.

Painter fechou os olhos, e sua dor de cabeça piorou. Os ataques na Europa apenas confirmavam ainda mais seu medo de que alguma coisa global estivesse em curso. Alguma coisa muito importante estava em movimento, prestes a ser realizada.

Mas o quê?

Havia apenas um lugar por onde começar, uma única pista.

- O símbolo deve ser importante. Temos de descobrir a quem ele pertence.

Logan falou claramente.

- Eu acho que tenho essa resposta.

- O quê? Já?

- Eu tive oito horas, senhor.

Certo. É claro. Painter sacudiu a cabeça. Ele baixou os olhos para a caneta em sua mão e, em seguida, notou algo estranho. Virou a mão. A unha de seu dedo anular se fora, tinha sido arrancada, talvez pouco antes, quando ele deu o soco naquele filho-da-puta. Não havia sangue, apenas palidez, carne ressecada, dormência e frio.

Painter entendeu o significado.

O tempo estava se esgotando.

Logan explicou o que sabia. Painter o interrompeu.

- Você passou essa informação secreta para Gray?

- Ainda não, senhor. Estamos com dificuldade de entrar em contato com ele no momento.

Painter franziu as sobrancelhas, descartando suas preocupações com a pró­pria saúde.

- Transmita a notícia para ele - disse Painter com firmeza. - Do jeito que você puder. Gray não tem idéia do que está enfrentando.

Castelo Wewelsburg, Alemanha

Luz tremeluziu na cripta quando Monk acendeu uma lanterna.

Gray encontrou a própria lanterna e a tirou da mochila. Ele a ligou, apontando-a para cima. Pequenos respiradouros contornavam as extremidades da abóbada. Um gás esverdeado começou a invadir a câmara, mais pesado do que o ar, descendo em cascatas de fumaça de todos os orifícios.

Eles eram altos demais e muito numerosos para serem tampados.

Fiona aproximou-se dele. Ryan estava no outro lado do fosso, os braços entrela­çados em torno de si mesmo, sem acreditar em seus olhos.

Um movimento atraiu a atenção de Gray de volta para Monk.

Ele havia sacado sua Glock 9mm e apontado para a porta de vidro.

- Não! - gritou Gray.

Tarde demais. Monk disparou.

A detonação da pistola ecoou, acompanhada por um zunido agudo quando a bala ricocheteou no vidro e acertou um respiradouro de aço, produzindo uma centelha. Pelo menos, parecia que o gás não era inflamável. A centelha poderia tê-los matado.

Monk pareceu perceber a mesma coisa.

- A prova de balas - disse num tom mal-humorado.

O curador confirmou isso.

- Tivemos de instalar segurança extra. Muitos neonazistas tentavam invadir a câmara.

O reflexo de suas lanternas no vidro ocultava a posição dele.

- Filho-da-puta - murmurou Monk.

O gás começou a preencher a área inferior. O cheiro dele era rançoso e adoci­cado, mas o gosto era picante. Pelo menos não era cianeto, que possuía odor amar­go de amêndoas.

- Continuem em pé, com a cabeça erguida - disse Gray. - Vão para o centro do aposento, para longe dos respiradouros.

Eles reuniram-se ao redor do fosso cerimonial. A mão de Fiona encontrou a dele. Ela a segurou com força e ergueu a outra mão.

- Eu bati a carteira dele, se é que isso faz alguma diferença.

Monk viu o que ela segurava.