Biblio "SEBO"

David não guardava boas recordações da propriedade familiar em Upper Slaughter. No bosque daquele castelo, fora ameaçado por um animal selvagem. Mesmo morto pelo pai, aquele "monstro" nunca o abandonou, e montava guarda na porta de seu quarto. Todas as noites. "O medo transforma animais afáveis em bestas sanguinárias", recordou-se daquelas palavras enquanto rumava em direção aos pesadelos de infância, vestindo o clássico riscas brancas sobre fundo azul. No banco do passa­geiro, sobretudo crombie coat azul-escuro, da Tibbett. Sentiu um aperto no peito. Nó na garganta. Não queria pensar naquilo. Olhos marejados. "Qual será a justificativa do meu pai? Será que ele...", pensava.

Droga, por que eu não morri com você? — berrou. Fazia quinze anos que capotara com seu Aston Martin esportivo prata na direção con­trária daquela curva.

Por que seu pai não gosta de mim, David? — perguntara-lhe a namorada, enquanto voltavam a Londres após um fim de semana em Upper Slaughter.

Ele não gosta de quase ninguém, Susan. Mas não se preocupe, ninguém neste mundo vai mudar o que eu sinto por você.

Jura?

Juro.

Nem mesmo Deus? — insistira Susan.

Nem Ele — respondera, hesitante.

Estou tão feliz, querido. Nas próximas férias, poderíamos viajar para algum lugar, só nos dois. O que você acha?

Uma ótima idéia. Para onde você quer ir?

Bora Bora?

Exótico. O que podemos fazer lá?

— O que acha de um casamento taitiano? — sugerira Susan, com um largo sorriso.

Meus pais querem que eu me case na Saint Paul.

Eles não querem que você se case comigo, David. Você perce­beu que está em uma encruzilhada e precisa tomar uma decisão? - pro­vocara Susan.

Minha decisão é Bora Bora. Quero dizer, é você.

Eu te amo, David.

Eu também... - dizia, até ser surpreendido por uma pontada dolorida na têmpora direita. Fechara os olhos. Ao abri-los, poucos segundos depois, flagrara um estranho homem parado na pista, a menos de cinqüenta metros. Assustado, girara o volante com força. Evitara o atropelamento, mas o acidente foi inevitável. O Aston Martin capotou sete vezes. Três dias depois, acordou em um quarto de hospital.

Onde ela está? - perguntara para a mãe.

Sinto muito, filho.

O que aconteceu, mãe?

Ela não resistiu.

Aquela foi a pior notícia que recebeu em sua vida. Desejava ter termi­nado a frase:"Eu também...Te amo, Susan". Encostou o carro no acostamen­to. Janela aberta. Ligou o pisca alerta. Abaixou a cabeça no volante. Chorou.

Nunca vou encontrar você de novo, minha querida - desabafou entre soluços.

Nem Deus podia separar vocês, David? - aquela voz abafada vinha de fora.

Ele levantou a cabeça. Havia alguém diante do carro. Rosto coberto por uma máscara negra: maçãs faciais salientes, nariz pontiagudo, olhos repuxados para cima, dois chifres retorcidos. Capa negra esvoaçante.

Era você... — concluiu, abrindo a porta do carro.

Deus é ciumento e vingativo, David. Já leu o Antigo Testamento?

Você matou Susan, filho da puta! — exasperou-se o jornalista, sacando a espada da bengala. Sentiu uma pontada dolorida na têmpora direita. Mais intensa do que no dia do acidente. Tentou manter os olhos abertos. Em vão.

Seu pai tinha razão. Aquela vadia era uma pedra em seu caminho — disse o mascarado.

Eu vou acabar com você — retrucou David.

De repente, a dor desapareceu. O estranho também. Ele vasculhou em torno do carro. Nenhum vestígio. Esmurrou o capô.

Talvez o padre não seja tão tolo... - murmurou, entrando no Jaguar. Deu a partida e pisou fundo no acelerador.

O despertador tocou às oito e meia. Pietro saltou da cama. Cabeça pesada, corpo dolorido. Tosse. "Não posso ficar doente agora", pensou, vestindo roupão e pantufas macias. Ajoelhou-se na beirada da cama e uniu as mãos em prece. Fechou os olhos e inclinou a cabeça.

"Pai-nosso que estais no céu..."

Ficou em silêncio. Foi assaltado pela lembrança do rosto de Fernanda Albuquerque na capa do The Star. Abriu os olhos.

Meu Pai, que eu possa esquecer as palavras e rezar com o coração. Me ensine a perdoar meus inimigos... A amar meus inimigos, como Seu Filho ensinou. Que eu não julgue para não ser julgado. E busque a hu­mildade em minhas palavras, ações e... Pensamentos. Amém.

Levantou-se e ligou o notebook. Talvez houvesse uma mensagem de Michael. Ou uma resposta do cardeal Gabriele Fioravante. Precisava ligar para ele antes do café da manhã e esclarecer o motivo do seu e-mail. O computador acusou duas novas mensagens. Uma delas, sinalizada como urgente, com o título: "Considerações de Sua Santidade".

Pietro, ontem a noite, o núncio apostólico da Santa Sé em Londres fez uma teleconferência com Sua Santidade. Logo depois, ela me convocou para uma reunião de emergência. Tentei ligar em seu celular, mas caía direto na caixa postal. A situação é minto grave. Assim que ler essa mensagem, me ligue. Não importa o horário. In Christo et Maria, Gabriele.

O que aconteceu? — questionou-se. "Não posso ligar do celular que o Michael me emprestou. Nem do quarto. O business center é a melhor solução", decidiu.

O remetente do outro e-mail era seu assistente Gennaro. "Devem ser mais pesquisas", concluiu, desligando o computador e vestindo terno cinza-escuro, camisa branca e gravata cinza com diminutos quadrados azuis. Trancou o quarto e desceu pelo elevador. "O cardeal e o papa ainda não receberam meu relatório sobre essa missão. Se o núncio apostólico tinha informações privilegiadas, por que não me procurou?", indagava-se ao entrar no business center.

Não havia mais ninguém ali. O padre foi direto ao telefone e teclou o número do celular de Gabriele. Em menos de dois toques, o cardeal atendeu. Voz sonolenta.

Pietro?

Sim, sou eu. O que houve?

Esperava que você me dissesse — retrucou o cardeal, ríspido.

Descobri a resposta ao segundo enigma. Acionei o número secre­to e falei a palavra-chave...

—Você leu minha mensagem? — interrompeu Gabriele.

Sim.

E não se perguntou por que o núncio apostólico procurou Sua Santidade?

Ainda não tive tempo para elucubrações.

Pois bem, ele fez acusações graves contra você, Pietro.

O quê? Quais? — gaguejou o padre.

Você se hospedou em um hotel de luxo com uma identidade falsa e é um dos suspeitos do assassinato de um membro da Câmara dos Lordes — respondeu o cardeal.

Posso explicar...

O papa me convocou e eu falei para ele sobre o seu crime, Pietro.

Coração aos saltos. Respiração curta. Garganta seca. Olhos marejados.

O senhor... O senhor violou o segredo de confissão... — balbuciou.

O papa é o representante de Jesus Cristo na Terra, Pietro. Não podemos esconder nada de Sua Santidade — justificou-se Gabriele.

O que ele disse?

Que você coloca em risco a segurança da Igreja. A partir desta nossa conversa, você está temporariamente afastado de suas funções ecle­siásticas e do posto de professor no Ateneu Pontifício Regina Apostolorum. Outro padre assumirá seu lugar em Santa Maria in Aracoeli. E você será transferido para um mosteiro na Grécia, onde terá tempo para reflexões e pagará penitência pelos seus pecados.

Preciso terminar minha missão... - dizia o padre, com a voz embargada.

—Você me escreveu ontem dizendo que ela já havia terminado, Pietro.

Meu computador está sendo monitorado. Precisei fazer isso para desviar a atenção do inimigo...

Pegue o primeiro vôo para Roma! — ordenou Gabriele.

Por favor, em nome de nossa amizade eu imploro: me deixe ter­minar a missão. Eu preciso só de mais dois dias. Depois, vou para onde me mandar — suplicou o padre, com lágrimas nos olhos.

Seus métodos são condenáveis, Pietro.

Eu não matei sir Cotton, cardeal. Eu juro.

Levei um esporro do papa, estou puto da vida com você, Pietro! Se estivesse aqui, eu lhe daria uma surra.Você traiu minha confiança. Eu lhe entreguei uma missão importante e você se esqueceu de que é padre. Padres não usam identidade falsa, padres não se hospedam em hotel de luxo, padres não se envolvem em assassinatos, padres não caem na esbórnia e transam com a massagista! Você é tudo o que um padre não deve ser! — disparou Gabriele, aos berros.

Pietro enrubesceu. As mãos suavam e tremiam. O telefone escor­regou de sua mão. Abaixou-se para pegá-lo. As pernas mal se agüen­tavam em pé.

Padres são seres humanos. Nosso primeiro papa negou Jesus Cristo três vezes... Eu sei que não deveria, mas me dê um voto de confiança — suplicou, com a voz quase apagada. As lágrimas escorriam em seu rosto.

Apenas dois dias. Nada além disso.

Obrigado!

Não se meta em mais confusão e lembre que você não pode exercer nenhuma atividade sacerdotal. Está suspenso.

Tudo bem...

Quando você chegar a Roma, me procure imediatamente. E não converse com ninguém sobre o que aconteceu em Londres.

Como quiser.

Mais uma coisa, Pietro.Você estava certo. Há um traidor na Con­fraria dos Quatro Anjos. Espero que, no fim desta missão, você descubra quem é o safado.

Farei o possível.

Adeus - despediu-se o cardeal, desligando o telefone.

Pietro respirou fundo. Pegou o lenço no bolso do paletó e limpou o suor da testa e as lágrimas do rosto. Percebeu que havia algo bordado: Eclo 27,26. "Uma referência bíblica. Este lenço estava na bagagem que Michael deixou para mim no quarto do hotel. Também havia uma referência bíblica na língua que o motorista colocou na minha bagagem quando cheguei. Eclesiástico capítulo 27, versículo 26", observou o padre.

Deve ser mais uma ameaça do Inimigo. David estava certo, Michael faz parte do mesmo bando da confraria negra. E eu caí na arma­dilha... Ele entregou tudo ao traidor. E o filho da puta se escondeu atrás do núncio apostólico! - deduziu, voltando imediatamente ao quarto.

Faltava meia hora para chegar a Upper Slaughter. Aquela máscara demoníaca não saía de sua cabeça. Lembrara-se de tê-la visto no dia em que capotara com o Aston Martin. Mas algo em seu íntimo lhe dizia que já se deparara com aquele sorriso perverso antes mesmo de conhecer Susan. Enquanto se esforçava para resgatar o passado em sua memória, trocou o concerto de Brandenburgo N° 1, de Bach, pela voz do locutor de uma rádio de notícias: "A esposa do conde de Bedford está em es­tado de choque. Segundo um investigador da Scotland Yard, o político cometeu suicídio no escritório de sua casa. Antes de dar um tiro na pró­pria boca, teria queimado vários documentos, como evidenciam as cinzas encontradas no lixo. Especula-se que ele estava envolvido em fraudes fiscais e envio ilegal de divisas para o exterior".

Conde de Bedford! Estava na minha lista e na do padre, como sir Alexander Cotton. Pode ter sido assassinado pelos satanistas ameri­canos. Preciso falar com Mister Jones. Discou seu número e desligou no quarto toque. Quase cinco minutos depois, seu contato na Scotland Yard ligou para ele:

Em que posso ajudá-lo dessa vez?

Adivinhe, Mister Jones?

O segundo homem de sua lista se suicidou poucas horas depois do assassinato do primeiro. É isso?

Parece queima de arquivo, não? — arriscou o jornalista.

Ele se suicidou, David.

Ou foi suicidado?

Ele se suicidou depois de receber uma ligação do conde de Leicester, que também está na lista maldita — respondeu o investigador.

Algo mais que eu deva saber?

Apenas se não deixar vazar. Se isso acontecer, serei pego — adver­tiu Mister Jones.

Em off — garantiu o jornalista.

Alguns papéis não queimaram completamente.

São relatórios contábeis?

Quer anotar?

Sim — respondeu David, estacionando o carro no acostamento e pegando seu bloco de notas no porta-luvas. - Prossiga, por favor.

Fragmento número um: O bastardo (X) realizou o último ato (quinta parte). Fragmento número dois: s.R. está em nosso encalço. Providência sugerida: eliminar a ameaça. Fragmento número três: X recepcionou p.A. /presente surpresa. Fragmento número quatro: s.R./p.A.— Brompton Oratory: X relata... O resto está queimado. Tudo isso lhe diz alguma coisa, David? — indagou Mister Jones.

Estou em uma viagem. Preciso analisar com calma. Algum palpite? - rebateu o jornalista.

Talvez o fragmento número um prove sua teoria sobre os assas­sinatos em série. O bastardo X pode ser o psicopata que cometeu os ho­micídios. "Ultimo ato" deve ser uma referência à quinta e última vítima.

Essa anotação do conde de Bedford poderia ser a evidência de que, real­mente, havia uma seita satânica comandando os crimes. E ele fazia parte dela. O fragmento número dois confirma essa hipótese, não? — insinuou o investigador.

—Você deve ter deduzido que s.R. é uma abreviação de sir Rowling. Correto?

E que p.A. significa padre Amorth, que esteve hospedado no Brompton Oratory e se mudou para o Mandarin Oriental com um pas­saporte falsificado. Ou seja, seu parceiro — Mister Jones enfatizou as duas últimas palavras.

O bastardo X pode ser o caminho para desmascararmos o bando. O que acha de nos encontrarmos na segunda-feira de manhã? - sugeriu David.

No mesmo lugar de sempre. Às oito e meia. Até logo.

David releu a transcrição. Não tinha dúvidas. Ele e o padre eram as pessoas escondidas atrás daquelas iniciais. E o bastardo X era o homem que buscara Pietro no aeroporto e plantara uma língua em sua bagagem, ou, para utilizar o mesmo eufemismo do conde de Bedford: presente surpre­sa. Ele os seguira até o Orangery e os vigiara de outra mesa. "Me pareceu tão familiar...", pensou David. O mesmo personagem também estivera no Brompton Oratoty durante sua segunda reunião com o italiano. Fora inti­midado por ele e se vingara pouco depois. "Que coincidência interessante. Também existe um bastardo em A Tempestade, Calibã. Ele se alia a inimigos para trair Próspero. Será que o bastardo X traiu a facção inglesa da seita sa­tânica e passou para o outro lado? Ele é uma peça-chave nessa trama toda. Estou tão perto...", pensava, dando a partida no carro e prosseguindo viagem.

— Esse X deve ter algum significado... Provavelmente religioso. Preciso falar com o padre - deduziu, acessando seu número.

Ele se mexeu para um lado, depois para o outro. Acordou com a nuca latejando e o celular marcando uma chamada perdida, núme­ro desconhecido. Acessou a caixa de mensagens: "Caro senhor Abbot, o empresário italiano acaba de fazer uma ligação para Roma do business center. Ele deixou a sala visivelmente transtornado e voltou para a suíte". Era a voz de seu espião no Mandarin Oriental.

Talvez eu tenha mais informações por e-mail.

Deteve-se por alguns segundos diante do machado fincado no chão. "Você está trabalhando para homens que já nasceram condenados. Mas ainda pode ser resgatado. É sua última chance", lembrou-se do que lhe dissera o rei santo durante o desmaio.

Cabeça idiota! — exclamou, abrindo a porta do escritório.

—Você tem duas novas mensagens — acusou a voz sensual do notebook.

Sou realmente importante. Desculpe, senador Bundy, mas a prio­ridade é dos mais velhos — disse Michael, exibindo um sorriso sarcástico e abrindo primeiro a outra mensagem:

Prezado senhor Thompson, recebemos o dossiê encaminhado ao nosso diplomata, em Londres. Agradecemos sua disposição em nos ajudar. Transferimos 20% do valor combinado para a conta bancária que nos passou. Assim que a encomenda for entregue no local indicado, deposi­taremos os 80% restantes, fá providenciamos para que sua família seja transportada para um país seguro quando sua missão terminar. Não se preocupe com isso. Conforme combinado, o senhor também receberá in­dulgência plenária no momento oportuno. A respeito do padre Amorth, devolva-lhe os documentos. Ele deve voltar a Roma em dois dias. E não se esqueça de usar o medalhão no confronto final. Ele é a garantia de que você não fracassará. In Christo et Maria, Servo de Deus.

Um milhão de euros, a liberdade e o céu por um livro prateado. Esse cara apareceu na hora certa — gabou-se Michael, abrindo o e-mail do senador:

A organização sofreu a segunda baixa em poucas horas. Um nobre deu um tiro na própria boca. Os investigadores encontraram, no lixo do escritório de sua casa, fragmentos legíveis de documentos queimados pouco antes. Isso seria absolutamente irrelevante se não vazasse para o jornalista. Temo que isso já tenha acontecido, e quero que me confirme essa informação.

Depois da Operação Luxúria, é provável que o jornalista encontre seu informante. O traidor atende pelo pseudônimo de Mister Jones. Quero que descubra sua identidade e, talvez, cale sua boca. Boa sorte, K.B.

Merda. Essa é uma missão muito arriscada.Vão colocar meu pes­coço a prêmio. Por que esse jornalista não fica quieto? — exasperou-se, acionando o rastreador de seu carro. Confirmou que David estava na estrada para Upper Slaughter. Durante o trajeto, fizera e recebera uma ligação. Estavam gravadas. Michael ouviu a conversa entre ele e o inves­tigador da Scotland Yard. "O senador está certo. Esse Mister Jones é uma ameaça. Se eles chegarem ao Feiticeiro, conseguem detonar a organização. Mas isso pode ser interessante para mim... Agora sou um agente duplo, e o Servo de Deus é um chefe mais interessante do que o senador", pensava Michael até ser interrompido por um sinal sonoro. Era David fazendo uma chamada para Pietro.

Hora de conspirar - disse para si, colocando o fone de ouvido.

A Bíblia continuava aberta no Eclesiástico, capítulo 27, versículo 29, cuja referência encontrara bordada no lenço: "Quem abre uma cova, cai dentro dela; quem põe uma pedra no caminho do outro, nela tropeça; quem prepara uma armadilha para outrem, nela será apanhado".

— Quem é o maldito traidor da Confraria dos Quatro Anjos? - exasperou-se Pietro. "Sua Santidade sabe do meu crime. Que vergonha. Não posso deixar isso me abater, não agora. Preciso terminar mi­nha missão..." Pegou o bloco de notas com as folhas onduladas e es­creveu o nome dos membros da confraria de exorcistas, as ordens a que pertenciam e a seqüência dos enigmas revelados na capela Sistina:

Cardeal Gabriele Fioravante (Ordem Franciscana) — chefe

Monge Jose Gonzáles (cisterciense) — 1^o enigma

Abade Thomaz Baker (dominicano) — 2^o enigma

Padre Pietro Amorth (jesuíta) — 3^a enigma

Monge Benito de Segni (beneditino) — 4° enigma

Quem é o maldito traidor? O padre Thomaz é inglês... Deve ser próximo do núncio apostólico em Londres...

O celular tocou. Reconheceu o número de David.

Já se encontrou com seu pai? - adiantou-se Pietro.

Ainda não. Liguei para dizer que você esqueceu seu chapéu em casa. A bateria do meu celular está fraca.Você pode me ligar daí, agora?

Em cinco minutos.

Eles querem me despistar. Sabem que o telefone do padre está grampeado, mas o jornalista nem suspeita que também estou rastreando todos os seus movimentos — gabou-se Michael.

Pietro voltou ao business center e ligou para o celular de David.

—Você não ligou por causa do chapéu, não é mesmo?

Um membro inglês da seita se suicidou. Estava na minha lista e na sua.

Meu Deus!

Ele queimou alguns documentos, mas minha fonte na Scotland Yard acaba de me transcrever quatro fragmentos. Há prováveis referên­cias a nós dois. E ao seu agressor. Acho que estamos perto de montar o quebra-cabeça e desmascarar essa organização - revelou o jornalista.

Só tenho mais dois dias em Londres, David.

Como assim?

Alguém passou informações comprometedoras sobre mim para o núncio apostólico em Londres. Fui afastado de minhas funções eclesi­ásticas. A única concessão que tive foram mais dois dias aqui.Você estava quase certo quando disse que a Igreja está interessada no livro maldito... — sugeriu Pietro.

Por que quase certo?

Não é a Igreja. E um traidor escondido atrás de uma batina — esclareceu o padre.

Alguma suspeita?

Não posso levantar falso testemunho. Mas acredito que seja um membro da minha confraria de exorcistas.

—Vamos conversar melhor sobre isso mais tarde, padre.

Em que posso ajudá-lo agora?

Fui surpreendido por um homem usando uma máscara de demônio, mas ele desapareceu em um piscar de olhos. Como isso é pos­sível? — questionou David, em um tom de voz reticente.

É possível se você inverter seu raciocínio. Você acredita que os responsáveis pelas obras demoníacas são pessoas que acreditam no diabo, que vestem sua máscara.Talvez você tenha visto o contrário: o diabo ves­tido de homem. Ele é capaz de prodígios sobre-humanos, como aparecer e desaparecer em um piscar de olhos — argumentou Pietro.

Aquela explicação lhe pareceu a mais improvável. Não pretendia entrar em mais uma polêmica com o italiano e, para se esquivar, foi direto ao motivo da ligação:

Qual é o significado religioso da letra X?

X e P são as iniciais gregas de Cristo.

O monograma de Deus...

Em outra linguagem, sim.

E se a letra X estiver sozinha? — sugeriu David.

Santo André foi crucificado em uma cruz em forma de X. Por que quer saber isso?

Para entender um dos fragmentos... Preciso prosseguir viagem. Ligo quando estiver de volta. Até logo - despediu-se. "Santo André. Em inglês, Andrew. Talvez esse seja o nome do bastardo. Andrew, esse nome me diz algo... And...", pensava David, sentindo o coração disparar.

Não pode ser. Ele desapareceu quando eu tinha sete anos - murmurou.

Não era apenas o ataque da besta sanguinária que transformava o castelo de Upper Slaughter em um lugar terrível. Havia mistérios que ele fizera questão de esquecer.

O cheiro de café se espalhou pela cozinha. Mary encheu a caneca térmica e foi à porta principal da casa. Apanhou a edição do The Star sobre o tapete de entrada, colocou-a embaixo do braço e saiu para uma caminhada despretensiosa na Cheyne Walk. Vestia-se casualmente: calça jeans, botas pretas e malha preta, com a gola cobrindo o pescoço, e trench coat da Burberry. Fazia frio. Céu cinzento. Estava a poucos metros do Ropers Garden. Porém, escolheu sentar-se em um banco de madeira quase na esquina com a Old Church Street, ao lado de uma estátua que contem­plava calmamente o Tâmisa e tinha a Chelsea Old Church às costas.

Estou sozinha. Espero que não se importe de me fazer compa­nhia, sir... — observou, esticando o pescoço para ver o nome do home­nageado. — ...Thomas More. Seu nome não me é estranho. Aceita um cigarro? — perguntou, apoiando a caneca com café no encosto do banco.

Após o trago inicial, desdobrou a primeira página do jornal. Man­chete principal: "Sir Alexander Cotton misteriosamente assassinado". Matéria assinada por David Rowling. Com o cigarro na boca, leu e releu o texto de seu chefe.

Genial! Como você conseguiu apurar tudo isso ontem à noite e publicar na edição de hoje? - indagou Mary, tragando o cigarro.

Observou um casal se aproximar com duas crianças. A menina, de mãos dadas com os pais, aparentava seis anos. O menino, uns três anos mais velho, seguia logo atrás, segurando um boneco. A menina sorriu. Seu irmão parou, encarando-a com uma expressão séria.

Tudo bem? Como você se chama? — perguntou Mary.

O menino apontou para a estátua ao lado.

—Venha, Thomas — ordenou a mãe, ao perceber que o filho ficara para trás.

Tchau, Thomas — despediu-se Mary.

Antes de correr atrás da família, ele levantou o dedo indicador para o céu. Mary olhou para cima. Um feixe de luz atravessava a fenda estreita entre nuvens cinzentas, iluminando o rosto contemplativo de sir More. A jornalista sorriu. "Deve ser um sinal de Lugh, o Deus Sol", deduziu, pegando o iPhone no bolso da calça e acessando a Wikipédia. Pesquisou "sir Thomas More": "Ocupou vários cargos públicos durante o reinado de Henrique VIII, incluindo o de Chanceler do Reino, mas se afastou quando o rei insistiu na anulação de seu casamento com Catarina de Aragão. O autor de Utopia...".

— Sabia que o conhecia de algum lugar - constatou, retomando a leitura:"... foi condenado à morte por se recusar a fazer um juramento sobre o Ato da Sucessão, reconhecendo a legitimidade de qualquer criança nascida do casamento de Henrique VIII com sua segunda esposa, Ana Bolena, e sobre o Ato de Supremacia, que transformava o rei no chefe supremo da Igreja na Inglaterra. Thomas More foi canonizado pela Igreja Católica em 9 de maio de 1935".

—Você acreditava nessa bobagem de sexo só depois do casamento e sempre com a mesma pessoa? Esse é um dogma preconceituoso dessa igreja idiota, sir Thomas. Já sei, você era contra os filhos das uniões ilegíti­mas, não é isso? Está brincando comigo? — questionou Mary, ficando em pé diante do interlocutor estático.

Uma nuvem escura passou sobre a igreja, e a luz do sol deixou de iluminar o rosto da estátua. Outro casal passou por ela, levando um car­rinho de bebê. Lembrou-se do filme O Bebê de Rosemary, ao qual não conseguiu assistir na noite anterior. Deu o último trago no cigarro e arremessou a bituca no rosto da estátua. Colocou o The Star debaixo do braço e seguiu para o Ropers Garden, tomando os últimos goles do café.

David estava apreensivo quando parou diante do imponente portão de ferro do castelo em Upper Slaughter, formado por lanças com pon­tas douradas apontadas para o céu. Dois grifos ameaçadores, no alto de colunas laterais, pareciam proteger o lugar. Duas câmeras de vídeo, com as lentes projetadas para fora, insinuavam que os proprietários confiavam mais na tecnologia do que em guardiões de pedra. Os portões se abri­ram poucos segundos após sua chegada. Ele sentiu um arrepio quando o Jaguar atravessou o limiar do mundo exterior. Poucos metros depois, conseguiu avistar a entrada do castelo. O mordomo James, que servia seus pais há vinte anos, esperava-o na porta principal. Coração apertado. Boca seca. Estacionou perto da entrada dos criados e, antes de deixar seu reduto móvel, apanhou a bengala e vestiu o crombie coat azul-escuro.

Bom-dia, David — saudou-lhe o mordomo alto e magro, com um sorriso quase imperceptível no rosto alongado.

Bom-dia, James - respondeu o jornalista, estendendo-lhe a mão e notando um fio rebelde no estreito bigode, sempre bem aparado. - Meu pai tomará café da manhã conosco?

A mesa está pronta para duas pessoas: a senhora Rowling e você. O senhor Rowling saiu para a cavalgada matinal — informou James.

"Ótimo. Assim posso conversar à vontade com a minha mãe", pen­sou David, entrando na sala de visitas. Ela estava sentada no sofá próximo à lareira. Ao ver o filho, o rosto de lady Charlotte se iluminou. Trajando um vestido azul-escuro, mangas longas, com uma echarpe preta em torno do pescoço, ela se levantou e foi ao seu encontro. David sorriu. Ao se abraçarem, ela encostou o rosto em seu ombro, e ele sentiu a suave fragrância floral da Penhaligons que a acompanhava todas as manhãs.

— Você está elegante - David quebrou o silêncio.

Obrigada por ter vindo, filho — respondeu lady Charlotte, encarando-o.

—Vim apenas porque você me pediu, mãe.

Seu pai foi cavalgar. Vamos tomar chá e conversar um pouco — sugeriu-lhe, segurando em seu braço esquerdo e rumando com ele para a sala de chá.

Atravessaram a ampla sala de estar, passaram pela sala de armas, com espadas, escudos e cabeças de animais de caça exibidos nas paredes late­rais, e chegaram à sala de jogos, também utilizada para o serviço de chá. Tapeçarias nas paredes alternavam cenas de peças shakespearianas. Nos cantos da sala, mesas de quatro lugares serviam para jogar xadrez e bridge. No centro, uma mesa de madeira com as ninfas de Sonho de uma Noite de Verão esculpidas nas pernas. Coberta por uma toalha de linho branco, estava arrumada para duas pessoas. A anfitriã sentou-se na cabeceira, de frente para o bar de destilados e os charutos, instalados no lado oposto à entrada. David ficou ao seu lado, diante de duas tapeçarias. A da esquer­da retratava Romeu segurando o frasco de veneno aberto, desesperado diante do corpo de Julieta. O jornalista desviou os olhos da mesa repleta de quitutes para os personagens da outra tapeçaria. Reconheceu-os imediatamente. No canto direito, o monstro encostado no rochedo, visivel­mente acuado, era Calibã, o escravo traidor. "O bastardo X", deduziu. A sua frente, um homem mais velho empunhava uma espada com a mão direita. A outra apontava para a esquerda. "Próspero, John Dee, Duque Negro", associou David. Encostada em Próspero, tentando se proteger e com uma expressão inocente, sua filha. "Miranda, a Mulher Escarlate, Fernanda Albuquerque", pensou.

E a favorita de seu pai — comentou lady Charlotte, ao perceber o filho absorto na tapeçaria.

Prefiro as outras — respondeu-lhe, observando a mulher de estatura mediana e rosto redondo se aproximar da mesa com a bandeja de chá.

Com pouco leite para os dois — lady Charlotte orientou a go­vernanta.

David olhou para sua mãe. O cabelo, loiro e liso, descia dois centí­metros abaixo das orelhas. Os olhos verde-claros, ligeiramente puxados para baixo, cobriam de sutil tristeza o rosto de traços finos. Fazia quase um ano que eles não se encontravam.

Sinto sua falta, filho.

Deveria culpar seu marido por isso — retrucou David, ressentido com o pai.

Espero que saiba compreendê-lo.

Não há explicação razoável para renegar publicamente o próprio filho. Você faria isso, mãe? - rebateu o jornalista, no instante em que a governanta virava, calculadamente, a leiteira em sua xícara com english breakfast.

É fácil julgar alguém quando não carregamos seu fardo nas costas, filho — comentou lady Charlotte, com um olhar de súplica. Queria que David fosse compassivo. Desejava que a família se reunisse novamente e superasse aquele trauma.

Tudo o que disser poderá, e será, usado contra você, mãe — disse o jornalista, parafraseando os policiais durante as ordens de prisão. - Se o seu marido não tivesse ficado contra mim, eu não teria carregado um fardo tão pesado nos últimos dois anos.

Sinto muito.

Ele foi o maior responsável pela minha desgraça, mãe. E graças a ele, aqueles criminosos saíram livres. Porque eu estava certo. E vou provar isso. O fardo dele deve ser pesado porque a consciência está suja — dispa­rou o jornalista, com os olhos mais umedecidos que o normal.

Por mim, ouça o que ele tem a lhe dizer, David — insistiu lady Charlotte.

Por você, mãe - consentiu, levando a xícara de chá à boca.

A top model causou um alvoroço no aeroporto pouco antes de embarcar. Ao contrário do habitual, recusou-se a dar autógrafos e não sorriu para as câmeras dos paparazzi. Só tirou os óculos escuros quando se acomodou na poltrona da primeira classe. Fechou os olhos.

Não importa que tenha dormido mal, Fernanda. Você precisa sorrir sempre. Sempre — era a voz de Jacob.

Essa poltrona está ocupada — retrucou a modelo, com os olhos fechados.

Eu sou seu empresário. Jamais esqueceria essa exigência tola de viajar sem ninguém ao lado. Estou na poltrona de trás. Só passei aqui para te lembrar que você deve sorrir para a imprensa. Sempre.

Foda-se. Me deixe em paz! — esbravejou Fernanda, virando-se para o outro lado e caindo no sono. Nem percebeu o avião decolar.

Posso me sentar aqui? — alguém a importunou. E, dessa vez, não era a voz de Jacob.

Não! — respondeu rispidamente, sem olhar para o lado.

Mas a poltrona está vazia — insistiu o estranho.

Eu comprei os dois lugares para viajar sozinha, e evitar pessoas inconvenientes como você — retrucou.

Se tivesse me evitado, querida, não seria ninguém.

Ela conhecia aquela voz. Abriu os olhos, assustada. A poltrona ao lado continuava vazia. Abriu a bolsa e pegou a carta entregue pelos vizi­nhos: Parabéns, você se tornou a maior top model do mundo. É claro que, sem meu empurrãozinho, você não seria ninguém. Chegou a hora de saldar nossa dívida. Apertou o botão que chamava a aeromoça. Apesar da turbulência, ela chegou em poucos segundos.

Uma dose dupla de uísque, por favor.

Você está com algum problema? — preocupou-se Jacob, atento ao pedido.

Sim. Quero conversar sobre ele? Não.

Desde que não prejudique seu trabalho... — dizia o empresário.

—Você não tem nada a ver com isso — adiantou-se Fernanda.

"Você nem poderia me ajudar", completou em pensamento, pe­gando um livro na bolsa. Abriu-o na primeira página. Querida Fernanda, sempre que tiver algum problema, feche os olhos e abra em qualquer página. Deus falará com você. Um beijo do padre que fala engraçado. Ela fora presenteada com aquela Bíblia uma semana antes de começar o catecismo para a Primeira Comunhão.

Por que você me abandonou quando eu mais precisava? - mur­murou, ressentida. — Se você não tivesse fugido, eu não teria caído nessa armadilha, padre filho da puta! — desabafou.

A aeromoça chegou com o copo de uísque. Fernanda agradeceu e tomou um gole antes de seguir o conselho do padre e abrir a Bíblia aleatoriamente. "Talvez seja melhor mais para o começo", deduziu, folheando as páginas. Parou em Deuteronômio 28. Seus olhos escolheram o ver­sículo 20: "E o SENHOR te enviará a maldição, o pânico e a ameaça em todos os teus empreendimentos, até seres destruído e pereceres bem depressa pela perversidade de tuas ações, pelas quais me abandonaste".

A primeira vez nunca vale — disse para si, fechando a Bíblia e tomando mais um gole do destilado. - Agora terei mais sorte.

Abriu em Salmos. Escolheu o 109. Iniciou a leitura no versículo 18: "Revestiu-se de maldade como de um manto; que ela entre nele como água, e nos seus ossos como óleo. Que ela lhe seja como veste que o co­bre, e como um cinto que o aperte sempre".

Não pode ser... Não pode ser... — balbuciou, balançando nega­tivamente a cabeça. Levou o copo novamente à boca. "Talvez mais para o fim", decidiu, abrindo em Apocalipse. Sentiu um calafrio. Fechou os olhos. Com o dedo indicador, passeou pela página. "Meu Deus, me diga alguma coisa boa", sussurrou. Abriu os olhos. Estava apontan­do para o quarto versículo do capítulo 17: "A mulher estava vestida de púrpura e escarlate, e toda enfeitada de ouro, pedras preciosas e pérolas. Tinha na mão um cálice de ouro cheio de abominações, as imundícies da sua prostituição. Na fronte da mulher estava escrito um nome enigmático: 'Babilônia, a grande, a mãe das prostitutas e das abominações da terra'".

Com as mãos trêmulas, levou o copo de bebida à boca. Sentiu um gosto horrível.

Merda de uísque! — berrou, atirando o copo ao chão.

O que aconteceu? — perguntou a aeromoça intrigada, aproximando-se da top model.

Este uísque está uma droga!

Desculpe-me, senhora. Quer que eu lhe traga um novo copo?

Não, obrigado - adiantou-se Jacob, levantando de sua poltrona.

Se precisarem de algo, me chamem — insistiu a aeromoça, abaixando-se para recolher o copo e enxugar o chão.

Obrigado novamente — respondeu Jacob, sentando-se ao lado de Fernanda.

Eu já disse que a poltrona está ocupada — reclamou a brasileira.

—Você está lendo a Bíblia, Fernanda? — surpreendeu-se o empresário, ao espiar o livro que ela tinha em mãos.

Infelizmente... — retrucou, desanimada.

Quer salvar sua alma? - perguntou-lhe Jacob.

A brasileira virou-se para ele, assustada. Até aquele momento, ela não se dera conta de que a perdera. E Deus parecia lhe dizer que não havia mais volta.

Enquanto tomava chá, David olhou novamente para a tapeçaria inspirada em A Tempestade. "Falta apenas um elo... Talvez a Fernanda Albuquerque seja a resposta", raciocinava.

—Tenho lido seus artigos no The Star — disse lady Charlotte, pegan­do um mini croissant.

Aposto que faz isso escondida dele — insinuou David.

Não lhe diga que revelei isso, mas seu pai sempre comenta que suas matérias são as únicas que prestam no jornal.

Ele também deve lamentar que eu não segui a carreira diplomá­tica — queixou-se.

Ele reconhece seu talento, David.

Por isso repetiu algumas vezes que eu joguei meu futuro no lixo? — rebateu o jornalista.

Fiquei chocada com a morte de sir Alexander Cotton - lady Charlotte mudou o rumo da conversa.

Ele foi assassinado, mãe.

Eu li seu artigo.

O que achou?

Assustador.

O que ele achou?

Fez um comentário antes de sair para a cavalgada: "Ele teve o que merecia".

Se ele deseja isso aos amigos...

Ele não era amigo de seu pai, David — interrompeu lady Charlotte.

Seu marido me jogou na fogueira por causa de algumas pessoas. Sir Alexander Cotton estava entre elas. E nada do que ele diga poderá mudar isso - retrucou o jornalista, cruzando os braços.

Seu pai fez isso para defendê-lo - afirmou sua mãe, encarando-o.

"Ela não mentiria olhando em meus olhos", pensou o jornalista, emendando uma pergunta:

Tem notícias de Georgina?

Sua irmã está ótima. No próximo mês, talvez passe alguns dias em Londres.

Fico feliz em saber.Vou ser promovido no jornal, mãe.

É uma ótima notícia, filho. Merece uma comemoração.

Lady Charlotte, eu a convido para um jantar no Pierre Gagnaire.

Não recuso esse convite por nada — respondeu sua mãe, pegando a xícara de chá.

Por um breve instante, David sentiu-se leve, sem os fardos da última semana. Dos últimos anos. Conhecera Paris em uma viagem com os pais, aos doze anos. Desde então, freqüentava a Cidade Luz com lady Charlotte. A intimidade de sua mãe com a França vinha do berço. Ela nascera naquela cidade e se mudara para Londres antes de completar três anos. Para o jornalista, as lembranças de Paris eram sempre acolhedoras. E se tornaram um excelen­te refúgio naquele momento. Podia sentir o aroma adocicado das boulangeries. Naquela cidade aprendera a amar a gastronomia e os vinhos."Será que algum dia Mary e eu...", pensava, com um sorriso no rosto e o olhar distante.

—Alguém mais participará da comemoração? — indagou lady Charlotte.

Não convidarei mais ninguém.

—Você está sozinho?

Ainda não sei.

Ela também é jornalista?

É uma repórter americana.

Trabalha no The Star?

É a minha assistente, mãe — revelou David, tomando mais um gole de chá.

Sua mãe sorriu. Sabia o quanto o filho sofrerá com a morte de Susan e desejava, mais do que ninguém, que ele encontrasse uma pessoa capaz de curar seu coração.

Desculpem-me - anunciou-se James, à porta do salão de jogos.

O que houve? - questionou lady Charlotte.

Sir Rowling está à espera de sir David na sala de estar - respon­deu o mordomo.

Aquelas palavras arrancaram o jornalista de seu refúgio.

Com licença — disse para sua mãe, levantando-se da mesa.

Seja compreensivo com ele, meu filho — insistiu, mais uma vez, lady Charlotte.

O Ropers Garden era pequeno, mas agradável. No centro, ostentava a escultura de uma mulher nua com o rosto voltado para cima e parcial­mente coberto pelo braço esquerdo. O direito também se estendia em direção ao céu. A jornalista se aproximou.

Linda... Transaria com você só para escandalizar sir Thomas More, que fica sentado logo ali, de costas para a igreja. Se aceitar minha proposta, é só chamar. Estou sentada aqui — disse, sorrindo e apontando para o banco em frente, encostado no muro.

Sentou-se e acendeu outro cigarro.

— Aqui a companhia é bem melhor. Essa escultura... Ela parece uma sacerdotisa — observou, dando um trago.

Abriu o The Star e leu sua segunda matéria, encomendada por Carolyn. A amizade com a brasileira alavancara o início de sua carreira jornalística em Londres. Era apenas uma assistente e já emplacara duas chamadas de capa. Em Nova York, sempre circulara nos melhores lugares, com as roupas e as jóias mais cobiçadas. Era inevitável que conhecesse a nata da high society internacional. Sua agenda tinha desde príncipes ára­bes e milionários russos até ganhadores de Oscars e Emmys. O caminho até Fernanda Albuquerque fora diferente. Ela se aproximara da modelo poucas semanas após sua mudança para Nova York. Na época, a brasileira não passava de um rosto desconhecido na multidão. Mary deixou o jornal de lado, tragou o cigarro e fechou os olhos.

Preciso de um favor, Mary — dissera Jacob na reunião social pro­movida na mansão de sua família.

Se estiver ao meu alcance... — respondera, com um sorriso no rosto.

Quero que se torne amiga de uma modelo brasileira. Ela acaba de chegar à cidade.

Como ela se chama?

Fernanda Albuquerque.

Nunca ouvi falar, Jacob. O que eu ganharia com isso?

Em primeiro lugar, Mary, você conheceria uma pessoa interessante. Em segundo, teria a chance de experimentar uma amizade verdadeira. Algo raro no mundo em que você vive. Em terceiro... — explicava até observar a aproximação do pai de Mary.

Faria um favor a você mesma, querida. Quando essa brasileira se tornar uma celebridade internacional, vai querer pagar tudo o que fez por ela. As pessoas que vêm de baixo costumam ser generosas na retribui­ção de gentilezas. Aprenda isso - o homem aconselhara a filha antes de se retirar para conversar com dois senadores.

Ele sempre chega nos momentos certos — comentara Jacob.

Que interesse ele tem nisso? — indagara ao empresário.

Seu pai é um empreendedor, Mary. Ele sempre enxerga os me­lhores investimentos.

Ele é um...

Não complete a frase — interrompera Jacob. - Não quero ser acusado de conspirar contra ele — terminara com um sorriso.

Quando seremos apresentadas?

Amanhã, na minha casa.

Se meu pai está envolvido nisso, Jacob, não posso recusar o con­vite. Agora, se me permite, pegarei mais champanhe.

Mary abriu os olhos. Não estava mais em Nova "York. Tragou o cigarro, contemplando a escultura no centro do Ropers Garden. As promessas de Jacob se cumpriram. Ela realmente conhecera uma pessoa interessante. Aprendera a falar português e passara a admirar o Brasil. A top model tam­bém se tornara uma amiga de verdade, diferente da maioria, "falsa como as grifes de Chinatown", como ela mesma gostava de dizer. Com Fernanda Albuquerque, trocava confidências, ria, chorava... Sentiu um aperto no coração. Não era apenas a ela que a top model devia retribuir gentilezas. Conhecia as pessoas que estavam por trás de sua ascensão. Sabia que a dívida da brasileira era enorme. E podia estar prestes a ser cobrada.

Como um autômato, David saiu da sala de jogos, atravessou o salão de armas e chegou à ampla sala de estar. Flagrou o pai de costas, observan­do uma foto da família sobre o parador da lareira. O tradicional hacking jacket, com corte cintado, racha nas costas e bolsos com palas na diagonal, caía sobre as calças riding breeches. Nos pés, botas jodpur completavam o uniforme de cavalgada de sir Henry Rowling. O jornalista pigarreou para chamar sua atenção. O banqueiro e presidente da Chatham House virou-se na direção do filho. Desde as mais remotas lembranças de David, seu pai sempre usava aquela barba cerrada e aparada com precisão. Após dois anos sem vê-lo, achou-o parecido com um de seus escritores favoritos: o norte-americano Ernest Hemingway. Assim que viu o filho, a expressão circunspecta foi substituída por um sorriso amigável.

Estava vendo a foto — disse seu pai, apontando para o aparador. — Eu era feliz naquela época.

Eu também — comentou David. — Naquela época, eu tinha um pai.

—Vamos conversar durante a caminhada, filho.

Tenho pouco tempo. Preciso trabalhar — informou David, acom­panhando seu pai até a saída do castelo.

Essa é aquela bengala que eu usava quando você era pequeno? — perguntou sir Rowling, assim que passaram a construção e entraram em um caminho de terra batida, ladeado por carvalhos.

Sim.

Então, filho, é a mesma que eu usei para protegê-lo do "monstro".

—Você me chamou aqui para conversarmos sobre reminiscências?

Chamei você aqui para mostrar que, mesmo distante, eu estava perto de você, te protegendo.

—Você me traiu, Henry - atacou David, com a voz embargada.

Respeitarei essa sua opinião se continuar com ela depois de me ouvir, filho.

Então, fale.

—Você estava certo, havia uma organização satânica por trás daqueles assassinatos. E sir Alexander Cotton era o líder.

E por que você encobriu esses criminosos e ficou contra mim? Também faz parte disso? - disparou David.

Não diretamente.

Como assim? — indagou o jornalista, assustado. Ele parara de caminhar e encarava seu pai pela primeira vez desde que o reencontrara.

Vamos continuar nossa caminhada, estamos chegando ao meu pequeno paraíso — sugeriu sir Rowling, referindo-se aos jardins.

Eu lhe fiz uma pergunta.

Na época em que eu era membro da Câmara dos Lordes, David, sir Cotton se aproximou de mim com uma proposta tentadora. Ele me presentearia com um banco de investimentos, desde que eu aceitasse certas condições.

— Vocês eram sócios?

Não. O banco sempre foi meu. Mas ele o utilizava como fachada para operações financeiras duvidosas — revelou sir Rowling, sem alterar a voz.

Como o financiamento de psicopatas? Por que você aceitou fazer parte disso?

Eu desconhecia o lado sombrio de sir Cotton até ler seus artigos, David.

E por que não aproveitou a oportunidade para se livrar dele?

Na primeira vez que tentei fazer isso, ele ameaçou me arruinar financeiramente. Na segunda, disse que tinha provas contra mim. Eu seria processado por fraude fiscal e passaria o resto da vida atrás das grades. Mesmo assim, estava decidido a correr o risco para manter a consciência limpa. Foi quando ele ameaçou matá-lo, David. Para protegê-lo, cedi à chantagem — terminou a explicação com um suspiro prolongado.

Por que... Por que você não me contou isso? Poderíamos ter resolvido juntos.

Uma das coisas que me fazem ter orgulho de você, David, é sua integridade. Se eu contasse tudo, você enfrentaria sir Cotton. E ele não mediria esforços para assassiná-lo. Não, David. Eu jamais permitiria isso. Por outro lado, se eu o renegasse publicamente, você estaria protegido desse bando. Foi minha escolha. A escolha de um pai desesperado.

Eles já haviam chegado ao jardim. Sir Rowling parou diante de uma fonte. A água escorria sob uma reprodução de mármore da Diana de Versalhes. A mão esquerda da deusa estava estendida sobre a corça, companheira de caçada. A outra sacava uma flecha da aljava. David evitou os olhos de seu pai. Estava confuso. Sentia-se envergonhado por tê-lo odiado tanto.

— Vamos continuar a caminhada? - sugeriu o jornalista. — O adian­tamento da minha herança fazia parte do acordo?

— Foi uma exigência minha. E sir Cotton acatou - respondeu sir Henry, acompanhando seu filho.

Pietro sentou-se em uma das mesas reservadas para o café da manhã. Colocou o bloco de notas e o celular na cadeira ao lado e pediu um espresso duplo. Um acesso de tosse deixou-o sem fôlego. Sentiu uma pontada do­lorida no supercílio esquerdo e fechou os olhos. Amava a Igreja Católica, mas estava profundamente magoado. Lembrou-se da sentença do cardeal Gabriele: "Você está temporariamente afastado de suas funções eclesi­ásticas. Outro padre assumirá seu lugar. E você será transferido para um mosteiro na Grécia, onde terá tempo para reflexões e pagará penitência pelos seus pecados". Uma lágrima escorreu em seu rosto. Talvez aquela punição fosse apenas a maneira que Deus encontrara de salvar sua alma do inferno. A xícara de café chegou à mesa. Ele agradeceu e tomou um gole, sem açúcar nem adoçante.

—Apenas mais dois dias para sair desse turbilhão — desabafou consigo mesmo, sentindo um misto de alívio e tristeza. — Meu Deus, iluminai meu caminho para que eu seja um instrumento em Suas mãos.

Pegou o bloco de notas. Uma folha solta caiu no chão. Estava dobrada duas vezes. David entregara-lhe aquilo no Brompton Oratory. Segundo ele, alguém parecido com John Dee dissera-lhe aquelas palavras em um sonho. Mas, atropelado pelas circunstâncias, o padre ainda não se dedicara àquilo. Passou os olhos pela mensagem: Othil lasdi babage od dorpha Goholl

Talvez se eu conseguisse decifrar isso... Pode ser uma chave — pensou em voz alta, terminando a xícara de café. Colocou o celular e o bloco no bolso do casaco e seguiu até o business center. Conferiu suas anotações sobre os escritos de John Dee.

Uma chave! — exclamou, baixando novamente o manuscrito di­gitalizado de 48 Claves Angelicae. Na ferramenta de busca, digitou aquelas palavras incompreensíveis.

Sua suspeita se confirmava. Eram palavras escritas na linguagem enoquiana, em caracteres latinos. No livro, elas introduziam a Quarta Chave.

David, o diabo realmente procurou você.Vamos ver o que ele te disse - concluiu Pietro, voltando-se à versão inglesa da mensagem, também escrita pelo punho de John Dee:

Coloquei meus pés no sul e olhei à minha volta dizendo: "Não são os Trovões do Crescimento de número 33 que reinam no segundo ângulo? Sob eles coloquei 9639 que nunca foram numerados, exceto um. Nele o segundo principio das coisas está e cresce forte. Sucessivamente, também são os números do tempo. Seus poderes são como os do primeiro 456. Levantem-se, Filhos do Prazer, e visitem a Terra. Eu sou o Senhor vosso Deus que É e vive para sempre. Em nome do Criador, movam-se e revelem-se como agradáveis entregadores para que possam louvá-Lo entre os filhos dos homens".

Filhos do Prazer talvez sejam os anjos caídos. E o deus dessa mensagem não é o verdadeiro, mas aquele que quis se igualar a Ele, o líder da rebelião, Lúcifer, Samyaza, o mestre de John Dee. Mas o texto continua cifrado. O que significam esses números? A localização do livro maldito... Ninguém melhor do que David para me ajudar a solucionar este enigma — deduziu Pietro em voz alta, transcrevendo a Quarta Chave.

Os dois já haviam atravessado a maior parte do jardim, e estavam a menos de cem metros da entrada do labirinto. Ao fundo, era possível avistar o bosque onde sir Henry Rowling praticava caça esportiva. As pernas de David começaram a reclamar. Pareciam se recusar a prosseguir naquele caminho. O formigamento acentuava-se a cada passo. Para me­lhorar o equilíbrio, ele colocou mais força na bengala. Coração acelerado. Respiração arrastada. O suor escorria em seu rosto e molhava as costas. De repente, ele parou. Olhos arregalados.

Tudo bem, filho? — perguntou sir Rowling.

Tudo.

Se preferir, podemos voltar — sugeriu seu pai.

Por que você nunca me deixou entrar no labirinto? — indagou o jornalista, voltando-se para ele.

Porque ele é traiçoeiro, David. É fácil se perder e muito difícil encontrar a saída. Além disso, ele é perto do bosque. Animais selvagens costumam usá-lo como esconderijo. Você se lembra do "monstro"?

Ele surgiu perto do labirinto... - recordava-se.

Tínhamos acabado de passá-lo e caminhávamos no bosque. Imagine se você se perdesse no labirinto e fosse atacado por uma matilha de lobos.

Provavelmente não estaria aqui hoje — observou David, fitando a entrada da armadilha.

E eu me culparia por isso pelo resto da vida.

Eu tenho uma lembrança vaga...Acho que já estive lá... Cheguei ao centro...

Você teve um pesadelo com isso e acordou chorando. Deve ter confundido sonho com realidade.

Pode ser... O que existe no centro?

Uma pequena cabana. Quer ir até lá?

David olhou para o relógio de pulso e respondeu, girando sobre o calcanhar:

Talvez em outra ocasião.Tenho muito trabalho à minha espera. E melhor voltarmos.

A promessa de alívio imediato revelou-se falsa. Seus primeiros passos foram acompanhados pela sensação angustiante de que monstros estavam à espreita na entrada do bosque e poderiam atacá-lo pelas costas.

O que pretende fazer agora que sir Alexander Cotton está mor­to? — indagou o jornalista.

Primeiro quero me redimir com você, depois com a sociedade.

Como pretende realizar a segunda parte?

Desde que sir Cotton começou a me chantagear, segui o conselho de um velho amigo: "Às vezes, para vencer o mal, é necessário barganhar com o próprio diabo". Reuni centenas de documentos que incriminam a ele e a sua organização terrorista. Pretendo lhe entregar o dossiê.

—Vamos derrotá-los! — vibrou David.

Fico feliz de fazer parte de sua equipe - completou seu pai, sorrindo.

Quero esclarecer outra coisa — adiantou-se o jornalista. Estavam a poucos passos da deusa da caça.

Se estiver ao meu alcance...

Quando eu tinha sete anos, costumava brincar nesse lugar com outro garoto. Se não me engano, ele se chamava Andrew. Quem era ele? O que aconteceu com ele?

Eu havia me esquecido disso. Andrew era filho ilegítimo de sir Cotton. Ele pediu a mim e sua mãe que cuidássemos dele por um tempo. Pretendia enviá-lo à França. Certa madrugada, ele nos acordou, dizendo que era o momento de levá-lo embora. Chegou com uma comitiva de homens fantasiados. Nunca mais vi esse garoto - explicou sir Rowling.

O bastardo X!?

O que você disse, David?

Talvez ele seja o serial killer — disparou o jornalista.

Lamento fazê-lo passar por isso — disse sir Rowling, parando no­vamente diante da fonte de água.

Não foi culpa sua... — retrucou David, relutante.

Preciso do seu perdão, filho.

Aquela frase trouxe à sua memória as palavras do padre durante o último jantar: "De um lado, há o caminho da reconciliação, do amor, do perdão. Do outro, o atalho do ressentimento, da vingança, do ódio. Se você seguir pelo segundo, garanto que vai cair em um abismo". Fitou os olhos de seu pai. Uma lágrima resistia em cair.

Após o farto café da manhã, Pietro contemplava a vista do Hyde Park do sofá de sua suíte. Estava ansioso. Queria ligar para David e com­partilhar sua descoberta. Mas sabia que o jornalista encontraria o pai pela manhã. Seria melhor esperar sua ligação.

Em poucos dias, serei exilado na Grécia. Quem é esse maldito traidor? O que ele quer com esse livro diabólico? — questionou-se, fe­chando as mãos em punho.

Lembrou que não lera a última mensagem enviada por Gennaro. "Não deve ser nada muito importante...", concluiu, abrindo a caixa de mensagens no notebook. Ficou surpreso com um e-mail de Michael. Mas resolveu começar pelo do assistente:

Caro professor Amorth, peço-lhe desculpas se, de alguma maneira, considerar este e-mail ofensivo à Santa Madre Igreja. Não o enviei antes por julgá-lo inadequado, mas mudei de idéia ao me lembrar do seu conselho: "Às vezes, é melhor deixar a batina no guarda-roupa e agir como um pesquisador".

Vamos ver se isso se encaixa nesse caso, Gennaro - advertiu Pietro, voltando à mensagem:

Os protestantes interpretam algumas profecias de maneira desfa­vorável, apontando a Santa Sé como o lugar escolhido pelo Anticristo para seduzir as multidões. Segundo eles, a Grande Prostituta do Apo­calipse é a Igreja Católica, que se afastou dos ensinamentos de Jesus Cristo e, portanto, o traiu. De qualquer maneira, concatenei os textos protestantes sobre o surgimento do Anticristo. Se quiser, posso enviá-los ao senhor. In Christo et Maria, Gennaro.

Gennaro, isso é bobagem! Os sectários não aceitam a autorida­de do papa. É natural que o identifiquem com o inimigo e o ataquem. Mas quando fazem isso, estão renegando o próprio Jesus Cristo. A Igreja Católica é... — explicava em tom professoral. "O traidor pode ser um servo do diabo querendo minar a resistência da Igreja. Ou um satanista pretendendo se apropriar dessas interpretações equivocadas das profecias para usurpar o poder e a glória de Deus", raciocinava.

Isso talvez explique por que esse miserável se uniu aos inimigos e tramou para me afastar dessa missão. Eu não servirei para nada em um mosteiro isolado. Meu Deus, esse livro precisa ser encontrado e destruído. O traidor deve ser desmascarado e... — interrompeu a frase antes de dizer a última palavra. Mas ela ecoou em pensamento: "Morto". "Deus é o juiz. Você quer se igualar a ele?", aquela lembrança atingiu seu espírito com um "cruzado de direita". "Você é tudo o que um padre não deve ser, Pie­tro", a acusação do cardeal Gabriele também o golpeou com força. Ainda atordoado, abriu o e-mail de Michael:

Caro Giovanni de Santis, soube que o senhor terminou seu negócio em Lon­dres. Gostaria de encontrá-lo para um espresso duplo daqui a dois dias, antes de embarcar para a Itália. Preciso lhe entregar alguns documentos e lhe desejar uma boa viagem. Seu anjo protetor.

Preciso encontrar uma maneira de fazê-lo revelar o nome do traidor — disse para si, acessando o Google Images e colocando o nome da top model brasileira. Abriu uma galeria de retratos e acessou Arquivo de Família. Em uma das fotos, Fernanda Albuquerque não passava de uma criança desconhecida no interior do Brasil. Embora hesitante, ampliou aquela imagem. Pietro conhecia aquele sorriso. Fechou os olhos.

O jornalista estendeu a mão. Era sinal de que escolhera o caminho defendido pelo padre, o do perdão. Sir Rowling sorriu e apertou a mão de seu filho antes de puxá-lo contra o próprio corpo. Desejava uma recon­ciliação menos formal. David sentiu o coração de seu pai. Estava aliviado e feliz. Sentia-se forte. Seria capaz de entrar no labirinto e enfrentar os ''monstros" escondidos em seus corredores traiçoeiros.

Eu te perdoo, pai — sussurrou David.

Obrigado, meu filho. Eu realmente precisava disso — respondeu sir Rowling, afastando o corpo para ver seu rosto. Enquanto fitava olhos represando lágrimas, as suas desciam livremente pelas faces. Limpou-as com as costas da mão direita. Era a primeira vez que o jornalista flagrava o choro de seu pai. E percebia quão frágil aquele homem podia ser.

Estou feliz por ter minha família de volta — comentou o jorna­lista, abrindo um largo sorriso.

Que a deusa Diana e sua corça sejam testemunhas deste momen­to — anunciou sir Rowling, apontando para a escultura sobre a fonte. — Este anel está em nossa família há centenas de anos... — prosseguiu, levantando o indicador direito na altura dos olhos de David. - ...passando pelos pri­mogênitos de geração em geração.

É o brasão de nossa família - observou o jornalista.

É mais do que isso. É a nossa ligação com o passado e com o futuro. Você deveria recebê-lo após a minha partida.

—Você esqueceu que eu já recebi minha parte na herança? — brin­cou David.

—Você pode perder os bens materiais, mas sua história pessoal não pode ser roubada de você, nem corroída pelo tempo. Ela é a sua verda­deira herança, filho.

O que quer dizer com isso, pai?

Que eu vou quebrar a tradição — respondeu-lhe, retirando o anel do dedo.

Não posso, pai... — murmurou, hesitante.

Me dê sua mão direita — ordenou sir Rowling. O jornalista es­tendeu-a em sua direção.

David, aceite este anel como prova de lealdade. Que ele seja uma ponte entre seus antepassados e seus descendentes. Ele deve permanecer em seu dedo até que seu primogênito se despeça de sua alma e enterre seu corpo — enunciou aquelas palavras solenemente, enquanto deslizava o anel no dedo indicador do filho.

Ele é pesado.

É o peso da árvore genealógica... Do seu sangue. Você aprenderá a conviver com isso.

Espero que sim.

Vamos voltar? Não quero que se atrase para seus compromissos profissionais.

Adeus, Diana — David acenou para a estátua.

Até breve — participou seu pai. - Quando quer receber o dossiê contra sir Cotton e seus lacaios?

Nos próximos dias, estou com a agenda bem apertada.

O que acha de passarmos o próximo fim de semana juntos? Podemos unir o útil ao agradável. Eu lhe apresento o dossiê e, nas horas vagas, caçamos, cavalgamos, jogamos bridgt e... tentamos chegar ao centro do labirinto.

É uma proposta tentadora. Mas poderei responder apenas no decorrer da semana. Tudo bem?

Sem problemas — respondeu sir Rowling, fazendo uma breve pausa antes de emendar. — E sinta-se à vontade se quiser trazer alguém.

David sentiu um aperto no coração. Há quinze anos, seu pai fizera aquele mesmo convite. Ele sofrerá o trágico acidente na volta para Londres. E perdera Susan. Se pudesse retroceder no tempo, sua resposta seria outra.

Se não tiver compromissos que me impeçam de estar aqui no próximo fim de semana, pai, virei sozinho - retrucou David, resoluto.

Como quiser, filho.

Os dois chegavam à porta principal do castelo.

"Não posso me esquecer do escudo. Os meus dois chefes me acon­selharam a usá-lo", pensou Michael. Abriu a pasta ao lado do computador e apanhou, na última divisão, um pequeno saco de couro, amarrado com uma tira. "Vou deixar isso no bolso. Por garantia. "Verificou, pelo compu­tador, a localização de David. Continuava em Upper Slaughter. "Preciso me livrar dessa organização... E a melhor maneira é detoná-la. Não vejo melhor aliado para isso do que o jornalista. Mas tudo tem que ser calcu­lado com precisão... O senador não pode desconfiar de nada", deduzia Michael, abrindo o editor de textos.

—Vamos fazer o check-list, senador, e estudar o melhor organogra­ma - disse para si, com os dedos prontos para materializar seu raciocínio:

Operação: Cabeça Falante

Interceptar carta para a deusa

Local: Mandarin Oriental (Sala de convenções);

Horário: A partir das 20h;

Estratégia: Vigiar movimentação na coletiva de imprensa. Capturar pombo-correio.

Caçar e decapitar bastardo

Local: Hyde Park (?);

Horário: A partir das 21h (Término da coletiva, monitorar escuta); Estratégia: Montar guarda na saída. Perseguir e eliminar o alvo.

Voltar ao Quartel General

Origem: Indeterminado

Horário: Indeterminado

Estratégia: Escolher e seguir a melhor rota de fuga, carregando a mal­dita cabeça e o machado.

— Preciso reconhecer o terreno - concluiu em voz alta, fazendo o download e imprimindo um mapa do Hyde Park e da vizinhança. — Depois da Operação Luxúria, o Feiticeiro provavelmente seguirá para o parque. É a melhor maneira de fugir sem ser notado, ainda mais se estiver com marcas estranhas pelo corpo. Ele também se sentirá mais seguro tendo lugares em que possa se esconder.

Poucos metros separavam a parte de trás do hotel de um dos maiores parques londrinos. Com uma caneta vermelha sobre o mapa, Michael partiu do Mandarin Oriental, cruzou a South Carriage Drive e chegou ao Hyde Park.

— Neste ponto começa a fuga de Andrew, e a minha perseguição. Tenho que visitar o local o mais rápido possível. E é melhor fazer isso com o equipamento às costas — disse para si, desligando o computador.

Pegou uma mochila no quarto e acomodou dentro dela o machado e um saco estanque impermeável e com boa vedação. Pretendia usá-lo para guardar a cabeça sem deixar um rastro de miolos e sangue pelo caminho. Para a missão de reconhecimento, escolheu um figurino casual: botas, calça jeans, camiseta preta, casaco verde-oliva e boné. Dobrou o mapa e guardou-o no bolso interno do casaco. Vestiu óculos escuros e colocou a mochila às costas.

—Você fez regime nas últimas horas? Parece mais leve — conversou com o machado, usando as fitas ajustáveis da mochila para distribuir me­lhor seu peso pelas costas.

Conferiu o relógio de pulso: onze e trinta e três. Caminhou apres­sadamente até a estação Hampstead, da linha Northern.

Lady Charlotte estava de pé diante da lareira. Esperava, apreensiva, a volta do marido e do filho. A porta se abriu. Primeiro, ela conferiu o semblante de sir Rowling. "Ele deve ter tirado o peso das costas", deduziu, virando-se para David. O filho parecia feliz. Lady Charlotte deixou esca­par um prolongado suspiro de alívio.

— A caminhada foi muito boa — comentou seu marido.

Pena ter sido tão rápida - emendou David, olhando o relógio de pulso.

—Vai almoçar conosco? — perguntou sua mãe.

Infelizmente não tenho tempo. O trabalho me obriga a voltar.

Talvez ele passe o próximo fim de semana aqui, não é mesmo, David? — insistiu seu pai.

Talvez — respondeu David, aproximando-se da mãe para um abraço de despedida.

Muito obrigada, filho — ela sussurrou em seu ouvido.

Não me agradeça por isso — respondeu-lhe. Trocando a bengala de mão, voltou-se para o pai com um sorriso no rosto e a mão direita estendida, ligeiramente virada para cima.

Um belo anel, filho — observou sir Rowling, apertando sua mão.

"Ele entregou o anel a David! Por que não me disse que faria isso?", pensou lady Charlotte, lançando um olhar preocupado na direção dos dois homens.

E se eu não tiver filhos, pai, para quem deixarei isso? — brincou David.

Isso é problema seu. Já fiz minha parte — rebateu sir Rowling, sorrindo.

O mordomo James abriu a porta, com um sorriso no rosto.

Adeus, David.

Adeus, James.

O jornalista entrou no Jaguar e deu a partida. Antes de passar pelos grifos que guardavam a propriedade, ativou o viva-voz. Tinha duas li­gações urgentes para fazer. Resolveu começar por sua assistente. Mary atendeu no segundo toque.

Olá, Mary, tudo bem?

Mais ou menos.

Algo errado com a chegada de Fernanda Albuquerque? — adian­tou-se David.

Não. Descobri hoje, pelo jornal, que perdi a maior aula de jorna­lismo da minha vida. Parabéns pela matéria sobre sir Cotton.

Obrigado, Mary. Mas isso é apenas a ponta do iceberg. E você pode me ajudar a trazer o resto à tona.

— Estou às suas ordens.

Devo chegar a Londres em aproximadamente uma hora e meia.

Precisamos fazer uma reunião antes do seu chá da tarde com a Fernanda.

Quer me adiantar algo?

Prefiro conversar pessoalmente.

Onde quer me encontrar?

Perto da sua casa... Diante da escultura de David Wynne, próxima à Albert Bridge.

Estou ficando íntima das esculturas de Chelsea - brincou Mary.

Ligo quando estiver próximo. Até logo — despediu-se David, acionando o número de Pietro. Tocou até cair na caixa postal. Ele resol­veu tentar novamente.

Aquela criança era encantadora. Na primeira vez que a viu, ela tra­java um vestido rosa-claro com um laço branco amarrado na cintura. O cabelo loiro e liso, na altura dos ombros, estava preso nas laterais por presilhas coloridas. Os olhos azuis encaravam-no com curiosidade.

Como esse anjinho se chama? — questionou-lhe, agachando-se para diminuir a distância que os separava.

—Você fala engraçado — ela surpreendera-se com o sotaque. Era a primeira vez que ouvia um estrangeiro conversar em português.

Sou italiano.

Ele é o novo padre, filha — justificou sua mãe.

O Jorge falava como a gente, mãe. Esse padre fala engraçado — retrucou a menina.

Eu me chamo Pietro. E você?

Eu me chamo Fernanda. Tenho sete anos.

Está na idade para a Primeira Comunhão, não é mamãe? - inda­gou Pietro, virando o rosto para a mulher.

— A Fernanda começa o catecismo na semana que vem, não é filha?

A menina respondeu com um sorriso que Pietro jamais esqueceu.

Era como se o próprio Deus olhasse para ele por aqueles pequenos olhos azuis.

Depois da missa, quero que passem na sacristia. Tenho um pre­sente para você, Fernanda — prometeu-lhe sorrindo e deixando-a impa­ciente nos sessenta minutos seguintes. Às vezes, ele olhava na direção das duas e flagrava a pequena cochichando com a mãe. Estava visivelmente ansiosa. Ao terminar a bênção final, a menina saiu em disparada até a en­trada da sacristia. Chegou antes do padre.

Cadê meu presente? — ela cobrou Pietro ao avistá-lo.

Pensei que você tivesse se esquecido — brincou o padre, empur­rando a porta e entrando na sala.

Ela nem me deixou assistir à missa direito, padre. Só falava nisso — revelou a mãe.

—Você já sabe ler? — perguntou Pietro, abrindo um armário e pe­gando uma Bíblia.

Estou aprendendo!

Então, mostre para mim — disse, abrindo o livro e escrevendo algo na primeira página. — O que acabei de escrever? — indagou, entregando-lhe.

Que-ri-da Fer... Fernanda, sem-pre que ti... tiver al-gum pro... pro-ble-ma,fe-che os o-lhos e a-bra em qual-quer pá-gi-na. Deus fa-la-rá com vo-cê. Um bei... beijo do pa-dre que fa... fala en... en-gra-ça... çado — obedecera-lhe Fernanda.

Fernanda, este é o seu presente.

Ela ficou quieta, olhando a dedicatória.

Agradeça ao padre, Fernanda — orientou sua mãe.

Obrigada, padre.

O celular tocou pela segunda vez. Pietro abriu os olhos no sofá de sua suíte no Mandarin Oriental e apanhou o aparelho. Era David.

Pode falar, padre?

Desculpe. Não atendi antes porque estava perdido em divagações.

Estou voltando para Londres. Tenho uma reunião com a minha assistente e preciso encontrá-lo depois.

Estarei no hotel à sua espera. Como foi o encontro com seu pai?

Segui seu conselho. Mas prefiro conversar sobre isso quando esti­vermos juntos.

Ótima notícia, David. Só quero adiantar uma coisa agora.

O quê?

Lembra que você me entregou uma mensagem estranha que recebeu em sonho?

Perfeitamente.

Está cifrada na linguagem enoquiana, criada por John Dee, os "olhos onipresentes" — revelou o padre.

—Você descobriu o que significa?

Sim, mas também prefiro conversar sobre isso pessoalmente.

É mais prudente. Ligo quando estiver próximo. Até logo.

Após a ligação, Pietro fechou os olhos novamente. "Por que você es­colheu o caminho errado, Fernanda?", lamentou em pensamento. Talvez descobrisse a resposta ainda naquele dia, e o exílio em um mosteiro grego deixasse de ser um castigo para se tornar sua maior bênção.

No fim da ligação com o padre, David ligou o rádio. Estava feliz pela reconciliação com o pai. Fitou a mão direita sobre o volante e admirou o anel de sua família, como um troféu. Há dois anos, quando foi renegado por sir Henry Rowling, arrematara na Sothebys um Château Mouton Rothschild 1945. O rótulo, desenhado por Philippe Jullian, ostentava o V de vitória e estampava a frase: "1945 Année de La Victoire". Pretendia desarrolhar a garrafa assim que provasse a seu pai que sempre estivera certo. Partiu do castelo com uma vitória mais gloriosa do que imaginara. Não precisava mais provar nada a ele. E ainda teria sua ajuda para desban­car a seita satânica, além de recuperar o prestígio profissional e a confian­ça da opinião pública. Merecia festejar com aquele Premier Grand Cru Classé, mas não teria tempo para isso nas próximas horas... Talvez nem nos próximos dias. Era hora de deixar os sentimentos de lado e organi­zar suas idéias. E nada melhor do que fazê-lo ao ritmo dos Concertos de Brandenburgo. "O bastardo X, Andrew, bastardo de sir Cotton...", pensava.

Meu amigo de infância... — disse em voz alta. O olhar distante remexendo lembranças vagas.

"Se a teoria de Mister Jones estiver correta, Andrew é o serial killer. Se conseguíssemos capturá-lo, chegaríamos às provas dos crimes. Ora, se X é filho ilegítimo de sir Cotton, e sir Cotton é o Duque Negro, ele se torna o principal elo entre a seita satânica e os assassinatos ritualísticos", deduzia David.

A questão é: como colocar as mãos nesse psicopata?

"Se a Scotland Yard está acobertando tudo desde o início, jamais investigaria Andrew. A menos que as evidências fossem irrefutáveis...Tal­vez nesse ponto as profecias do padre indiquem o caminho. A seita satâ­nica... a confraria negra pretende realizar a versão demoníaca do Apoca­lipse... Um ataque devastador? Um ritual para a concepção do Anticristo? Talvez as duas hipóteses...Talvez os cinco assassinatos anteriores prenun­ciem o que acontecerá com a sexta mulher, a Babalon..."

Fernanda Albuquerque. Será que eles pretendem...

"Assassinar uma top model é uma forma eficaz de iniciar um cataclismo internacional. Não duvido que façam isso, e aposto que Andrew foi escalado para o trabalho, tem know-how. E o melhor momento para apanhá-lo é durante a ação.Tenho que armar o flagrante... Preciso abrir o jogo com Mary. E exigir sigilo. A operação é delicada. Se a brasileira fizer parte da seita e desconfiar de algo, o plano vai por água abaixo."

Mister Jones, vamos virar o jogo.

David aproximava-se do lugar em que sofrerá o acidente.

Por que você não aparece agora, miserável? — desafiou o homem com capa preta e máscara. Recordou as palavras de Pietro: "Talvez você tenha visto o contrário: o diabo vestido de homem. Ele é capaz de prodí­gios sobre-humanos, como aparecer e desaparecer em um piscar de olhos".

Pisou fundo no acelerador. Passou pelo mesmo ponto em que ca­potara, há quinze anos, com o velocímetro marcando cento e oitenta quilômetros por hora. Diminuiu a velocidade, olhando pelo retrovisor.

Uma sombra escura pairava sobre a pista. "Talvez Pietro tenha razão. É mais do que uma batalha entre homens. Se aquela mensagem que re­cebi em sonho está em linguagem enoquiana, ela não deve ter vindo do meu inconsciente... Deve ter chegado de fora. Nunca estudei a criptogra­fia de John Dee", concluiu, com um misto de hesitação e estranhamento.

Se Andrew estiver com o Livro das Folhas Prateadas, é possível que o utilize com Fernanda...

"Naturalmente, esses satanistas acreditam na existência real dos de­mônios. Pietro também. E eu... Isso não importa agora. Esse livro deve ter o ritual-chave para a realização do Apocalipse Negro. Não duvido das boas intenções de Pietro, mas ele mesmo disse que há um traidor em sua confraria católica. É possível que esteja sendo manipulado por alguém."

Preciso ter cautela com ele — disse para si. "Embora, em nosso jantar no Heston Blumenthal, Pietro tenha prometido destruir o livro... Talvez esse não seja o melhor tratamento para uma parte da história in­glesa", ponderava David, ao som de seu compositor favorito.

A poucos metros do escritório de sua casa, o senador Karl Bundy sentiu o celular vibrando no bolso da calça. Havia uma mensagem de Freeman: Me ligue em quinze minutos. Conferiu o horário em que a rece­bera e mirou o relógio de pulso. O prazo se esgotaria em três minutos. "A Operação Luxúria é hoje. Será que ele quer suspendê-la?", pensou, torcendo para que a resposta fosse positiva. Sentou-se na poltrona con­fortável de couro marrom e pegou o telefone. Teclou o número sigiloso do banqueiro. Ele atendeu no primeiro toque.

Olá, senador, tudo bem?

Tudo bem. As peças para a exposição no Victoria and Albert Museum chegaram hoje - informou Bundy.

- Você supervisionou o embarque do acervo?

Em seus mínimos detalhes.

E a escultura do Francês?

Segui todas as instruções. Ficou impecável.

Então, o tesouro está bem guardado. E o nosso curador?

A Operação Luxúria... — dizia Bundy até ser interrompido por Freeman.

...Termina hoje à noite com a entrega da cabeça. Amanhã o anjo da guarda deve abrir a exposição.

Exatamente.

— Você está ciente de que é o responsável pelo resultado dessa missão?

Aqueles palavras soaram-lhe terrivelmente ameaçadoras. Bundy escolhera o melhor profissional e fazia o possível para acompanhar seu trabalho, apesar da distância de milhares de quilômetros. Porém, a missão era delicada e as chances de fracasso aumentavam etapa a etapa, dia após dia.

Se isso dependesse apenas da minha vontade, senhor... — o sena­dor esclarecia, até ser novamente interrompido. Dessa vez, por um berro ensurdecedor. Sentiu um calafrio.

— Você é o comandante! Se o navio afundar, você também morre afogado!

Estou tentando navegar da melhor maneira, senhor.

—Talvez não tenha escolhido o equipamento adequado. E será cul­pado por isso — ameaçou Freeman.

O senhor pode ser mais explícito, por favor? - balbuciou Bundy.

—Você confia no anjo da guarda?

Colocaria minha mão no fogo por ele — respondeu, fingindo certeza na voz.

Se estivéssemos no salão dourado, senador, eu emprestaria o maçarico que o chef usa para fazer creme brülèe e derreteria sua mão.

Por que o senhor está dizendo isso? — questionou Bundy, com o coração na boca.

Porque esse seu marinheiro de merda foi procurado pelo Servo de Deus. Ele vendeu sua lealdade por um milhão de euros — disparou o banqueiro.

"Não pode ser!", pensou Bundy, emendando a pergunta:

— O senhor tem certeza disso?

—Você acha que está falando com um amador? — berrou Freeman.

Me desculpe, senhor.

Você acha que sua vida vale tão pouco, senador? Eu queimaria um milhão de euros com o maçarico de fazer creme brúlèe. Não me faria nenhuma falta.

Era outra ameaça. Bundy sabia que aquela fortuna não era nada para um banqueiro bilionário como Max Freeman. Mas era capaz de fazer um homem como Michael arriscar tudo. "Filho da puta. Vai me pagar por isso", xingou-o em pensamento.

O que o senhor sugere que eu faça? — indagou, na esperança de partilhar a responsabilidade com Freeman.

Tire alguns dias de folga em sua fazenda.

Como assim?

Esse é o melhor conselho que eu posso dar, senador. Mas não vá sozinho. Adeus.

Obrigado, senhor — respondeu Bundy, olhando para a foto de sua família sobre a mesa. Naquele momento, entendeu o recado do banqueiro.

O jornalista parou a alguns metros da obra de David Wynne. Mary estava em pé no lugar combinado. Fumava um cigarro para driblar a ansiedade, indiferente à escultura do menino e do golfinho. Estava visi­velmente ansiosa, balançando o corpo e olhando para os lados em busca de seu chefe. Em menos de dois minutos, consultou o relógio várias vezes, como se o gesto obrigasse o tempo a passar mais rapidamente. "Se eu não estivesse com tanta pressa, iria torturá-la por mais alguns minutos", pensou David, com um sorriso no rosto. Ela sorriu aliviada ao vê-lo se aproximar, marcando os passos com a bengala.

Sua noite foi bem agitada — disse Mary, cumprimentando-o com um beijo no rosto.

Espero que a sua não tenha sido - retrucou David.

Por que marcou nosso encontro aqui? Não teria sido melhor na redação do jornal, ou em algum restaurante? — questionou Mary, tragan­do o cigarro.

O que acha de um passeio?

Pensei que fosse uma conversa séria...

Seguiremos o exemplo dos peripatéticos.

Quem? — indagou sua assistente, erguendo a sobrancelha esquer­da e franzindo o cenho.

Em grego, "os que passeiam". Eram discípulos de Aristóteles que filosofavam durante caminhadas ao ar livre.

Para que lado quer ir?

—Vamos atravessar a Albert Bridge e entrar no Battersea Park. Es­tamos próximos do Old English Garden, um lugar inspirador — explicou David, dando o primeiro passo. Mary o seguiu.

—Você me disse por telefone que precisa da minha ajuda para trazer o iceberg à tona. Acho que chegou a hora de abrir o jogo — cobrou a americana, olhando para ele enquanto caminhavam.

Em off, Mary - advertiu David, retribuindo o olhar.

Claro.

Você já conhecia parte da história e testemunhou um episódio importante ontem à noite.

O assassinato do lorde arrogante.

Exatamente.

Segundo as pesquisas do padre, ele era o chefe da seita satânica. Nessa madrugada, Mary, outro homem ligado a ela foi encontrado morto no escritório de sua casa — revelou o jornalista.

Também assassinado?

As evidências apontam para suicídio. Mas isso não importa. Os investigadores encontraram cinzas no lixo, e alguns fragmentos estavam intactos. Eles fazem possíveis referências ao serial killer, ao padre e a mim.

Uau, David!

E isso não é tudo. Essa manhã, tive uma longa conversa com meu pai.

—Vocês...Vocês fizeram as pazes? — adiantou-se.

Isso foi uma das conseqüências do nosso encontro.

A mais importante, presumo.

A que menos nos interessa agora — rebateu o jornalista.

E o que há de mais importante, David? Você esperava por isso há tanto tempo...

Ele estava sendo ameaçado por sir Alexander Cotton. Agora que o Duque Negro partiu desta para... a pior, meu pai me entregará um dossiê incriminatório contra ele e sua seita.

Não acha que seu pai errou o timing, David? Sir Alexander Cotton não pode mais ser julgado. E já recebeu a punição merecida.

Concordo que o líder está fora de combate. Mas e os demais membros da seita? Todos são corresponsáveis pelas mortes e devem res­ponder por isso. Além do mais, o psicopata que executou os crimes con­tinua solto.

—Você tem razão.

Mesmo se o caso fosse outro e não envolvesse nenhum crime, eu iria até o fim, Mary. O maior compromisso do jornalista é com os leito­res. E a verdade deve prevalecer sempre.

Não sabia que você era um idealista, David.

—Vamos ao que interessa no momento. O timing para desmantelar a seita é perfeito. As evidências mostram que há uma disputa de poder entre duas facções internas: a inglesa e a americana. O assassinato de sir Alexander Cotton e o suicídio do conde de Bedford indicam que seus compatriotas estão em vantagem — explicava David, entrando no Battersea Park.

Deixe-me adivinhar: você pretende apanhá-los nos Estados Unidos e quer minha ajuda? — arriscou Mary.

Errado. A guerra está acontecendo aqui. E é aqui que eles preten­dem iniciar o que o padre chama de... Apocalipse Negro. Não se esqueça de que o deus chifrudo dessas pessoas não é bonzinho. Ele aprecia o sa­crifício de mulheres... jovens e belas.

Uma aberração criada pelos cristãos — comentou Mary

Que seja. É nisso que os membros da seita acreditam. E, para mim, já planejaram o próximo ato. Eles terão a ajuda de uma mulher vul­garmente chamada pelas profecias cristãs de... Grande Prostituta.

Mary parou diante do portão de metal à entrada do Old English Garden. Encarou David com olhos de espanto.

Quem?

Em off, Mary.

—Você já me disse isso.

Fernanda Albuquerque.

Não pode ser! Ela... Isso é besteira...Você tem certeza do que está dizendo, David? — indagou a assistente, colocando um cigarro na boca. Ela o acenderia durante a resposta de seu chefe.

É uma hipótese muito boa - ele confirmou, retomando a cami­nhada. - Ela tem alguma ligação com o satanismo?

Candomblé não é satanismo, David. E Fernanda é espírita.

Então, se a Fernanda não tem ligação com a seita satânica, não será uma participante ativa do... ritual. Ela será uma vítima passiva - deduziu o inglês

Se ela corre perigo, é melhor alertá-la.

Não. Tenho outro plano. Suspeito de quem seja o verdadeiro Estripador de Londres. Acho que ele irá procurar a Fernanda depois do lançamento da campanha publicitária, ou seja, amanhã à noite. É o mo­mento ideal para flagrá-lo - revelou David.

Quer usar minha amiga como isca? É isso?

É isso. Se trabalharmos em equipe, sigilosamente, ninguém fará mal a ela. E ainda por cima capturamos o psicopata. Ele é o elo entre sir Alexander Cotton e os assassinatos em série.

Como assim?

Ele é o filho bastardo do Duque Negro.

Qual é seu plano? — perguntou a americana, tragando o cigarro. David parou diante do espelho d'água com uma fonte central. Sem dizer nada, encarou Mary por alguns segundos. Sentiu que podia confiar nela e prosseguiu:

Minha exclusiva será na suíte, certo?

Certo.

Durante a entrevista, você espalhará escutas pelo lugar.

E quem garante que o psicopata irá atacá-la no Mandarin Oriental?

Suponho que a suíte seja o único lugar em que a Fernanda estará sozinha. Desprotegida.

E quem vai defendê-la, David? Você?

Não. Tenho um informante na ScotlandYard tão interessado na resolução desse caso quanto eu. Irei encontrá-lo amanhã pela manhã.

Posso contar com você, Mary? — insistiu o jornalista, fitando os olhos de sua assistente.

Se acontecer algo de errado, você será o único culpado.

Posso contar com você? — repetiu-lhe a pergunta.

Sim.

— Perfeito. Agora precisamos voltar. Tenho um encontro com o padre.

Aposto que com ele você marcou um almoço — insinuou Mary.

Não sinta ciúmes, querida. Os padres são celibatários.

Minha amiga Abby não concordaria com isso.

Algumas tentações são irresistíveis — brincou David, arrancando risos de sua assistente.

O padre consultou o relógio. Fazia mais de duas horas e meia que David ligara. Apanhou o celular e o bloco de notas e deixou a suíte. Assim que chegou ao restaurante, seguiu uma hostess morena de olhos verdes até uma mesa vaga. Em poucos segundos, recebeu o menu.

— Estou esperando uma pessoa que talvez chegue depois do al­moço. Vou começar com um suco de laranja. Estou gripado e preciso de vitamina C.

Com licença, senhor — disse o garçom, deixando-o contemplar a vista. Já estava habituado ao céu cinzento de Londres e à atmosfera melancólica e sombria que a cidade exalava. Recordou-se do primeiro enigma revelado na Confraria dos Quatro Anjos: "Com uma capa azul e um chapéu de abas largas, levantarei de minha fortificação no lago e serei vitorioso". O celular tocou.

Padre, estou a poucos minutos do hotel. Onde posso encontrá-lo?

Já estou no restaurante.

Ele perambulava pelo Hyde Park havia quase duas horas. Nesse tempo, já avaliara as prováveis rotas de fuga do Feiticeiro e pesquisara os lugares mais discretos para o ritual de decapitação. Era hora de voltar para casa. "Essa noite, a mochila estará mais pesada. Quanto será que uma cabeça pesa?". O celular interrompeu suas divagações. Era uma ligação dos Estados Unidos, mas não reconheceu o número. Atendeu e ficou em silêncio, aguardando o interlocutor dizer algo que pudesse identificá-lo.

Papai, você está aí?

Filho, onde você está?

Quando você volta para casa?

Onde você está?

Estou com a mamãe em um lugar muito legal. Nunca vi tanto brinquedo. E posso comer os doces que quiser.

Quem levou vocês até aí?

A gente veio de avião. Papai, vim sentado na cabine do piloto.

Quem está com vocês?

Como você se chama, mesmo? — Michael ouviu a voz do filho, mais distante.

Olá, Michael, tudo bem? — Era o senador Bundy.

Se você encostar o dedo no meu filho ou na minha mulher...! — explodiu Michael.

Calma. Eu apenas trouxe sua família para passar alguns dias em minha casa de campo. Chegaram em um jatinho particular. Seu filho adorou. Deveria me agradecer por isso.

O que pretende?

Assegurar que tudo transcorra como o planejado.

Eu nunca fiz nada para que duvidasse da minha lealdade. Você nunca deveria ter envolvido minha família nessa merda!

Nada vai acontecer a eles... Desde que cumpra sua parte na mis­são. E... — Bundy não completou a frase.

O quê? — adiantou-se Michael, beirando o desespero.

Não caia na tentação de se converter ao catolicismo. Com um milhão de euros, Michael, você não compra outra família, mas pode asse­gurar que os dois tenham o mesmo privilégio que o filho de certo nobre inglês — ameaçou o senador.

Não faça nada contra eles!

O destino dos dois está nas suas mãos.

Levarei a missão até o fim.

Não duvido disso. Encaminhei um e-mail com instruções para amanhã. Você abrirá uma exposição no Victoria and Albert Museum. Boa sorte. Adeus — despediu-se Bundy, desligando o telefone.

Filho da puta, miserável! Vou arrancar sua cabeça, senador mal­dito! — berrou Michael.

Haviam descoberto sua ligação com o Servo de Deus. "Quem é o traidor?", pensou. Estava em xeque-mate. Sem escolha. Não podia errar. Precisava dar conta do recado. Deu as costas ao Mandarin Oriental e partiu.

O garçom parecia aflito. Assim que serviu o suco de laranja, deixou cair o menu. Abaixou-se para pegá-lo e se apoiou na mesa para levantar, chacoalhando o que estava sobre ela. Desculpou-se e saiu apressado.

Estou feliz. Você escolheu o melhor caminho, David — disse Pietro, abrindo um largo sorriso e levantando-se para abraçar o jornalista.

Foi mais fácil do que eu imaginava — comentou o jornalista, sen­tando-se diante do italiano. O garçom entregou-lhe o menu. Em poucos segundos, ele anunciou sua escolha: bacalhau com sidra.

Algo para beber?

Suco de tomate temperado.

Não vai beber vinho? - surpreendeu-se Pietro.

Infelizmente, tenho pouco tempo, padre. Fernanda Albuquerque chega daqui a pouco.

Pietro teve um acesso de tosse. Ficou sem ar. Apesar dos espasmos, conseguiu agarrar o copo e tomar um gole de suco. Pigarreou.

Tudo bem? - preocupou-se David.

Tudo. Acho que peguei uma gripe — respondeu Pietro.

É melhor se cuidar.

Terei muito tempo para isso durante meu exílio. Agora vamos ao que interessa. O que descobriu?

Seu agressor se chama Andrew. Ele é filho bastardo de sir Alexander Cotton e... o provável serial killer da seita satânica - explicou o jornalista.

— Vamos denunciá-lo!

Provavelmente a Scotland Yard não investigaria a denúncia. O ideal seria apanhá-lo em flagrante.

O último assassinato ritualístico ocorreu há dois anos, David. Mesmo que ele atacasse novamente, não saberíamos quando nem onde.

Mas sabemos quem é a vítima, padre.

Quem?

A Babalon — respondeu o jornalista.

—Você está enganado, David. A Grande Prostituta não é uma víti­ma. Ela escolheu o caminho errado — rebateu Pietro, elevando a voz.

Conversei com uma amiga pessoal da brasileira. Ela me garantiu que a Fernanda Albuquerque não tem nenhuma ligação com o satanismo.

E a matéria que você escreveu?

Foi deturpada pela minha ignorância sobre cultos afro-brasileiros. E pelo sensacionalismo do The Star.

A Fernanda tem ligação com o satanismo, sim - afirmou Pietro, encarando David.

Você não pode dizer isso só porque ela segue uma religião dife­rente da sua, padre.

O pai dela... O pai dela... — balbuciava Pietro.

O suco de tomate chegou à mesa. Contrariando a etiqueta habitu­al, o jornalista não agradeceu ao garçom. Permaneceu na mesma posi­ção, encarando o italiano. Era um entrevistador experiente, conhecia a linguagem corporal. Pietro estava na iminência de lhe revelar um segredo. Qualquer gesto, por mais banal que fosse, poderia desencorajá- -lo. "Confie em mim. Estou pronto para ouvi-lo", repetiu mentalmen­te. Em ocasiões anteriores, aquele ritual surtira efeito. Não custava nada tentá-lo com o padre.

Era feiticeiro - completou Pietro, hesitante.

Só por não acreditar nas mesmas coisas que você? — questio­nou David, mudando sua estratégia. Era o momento de colocá-lo na parede. — Se você realmente quer defender isso, deve apresentar provas consistentes.

Eu preciso lhe fazer uma confissão, David... — sussurrou, abaixan­do a cabeça. Estava visivelmente envergonhado.

Se não se importar que eu fique sem batina — brincou o jorna­lista, na tentativa de descontraí-lo.

Não me importo, desde que guarde segredo — respondeu Pietro, virando o rosto para ele, com uma expressão séria.

Em off — consentiu David.

Ele sacrificou uma criança — revelou o padre, mudando o idioma da conversa para italiano.

Como você sabe disso?

A história é longa... E seu tempo, curto — esquivou-se Pietro, observando o garçom servir o prato do jornalista.

Tenho tempo para ouvir — insistiu David, dando o primeiro gole no suco de tomate.

Poucos anos após a ordenação, entrei em uma crise vocacional. Pensei até em desistir do sacerdócio, David. Foi quando conheci meu atual confessor. Ele me aconselhou a deixar o conforto da minha paró­quia, em Turim, e me engajar na vida missionária. Foi assim que cheguei ao interior do Brasil. No mesmo vilarejo em que a Fernanda...

Quem escolheu o destino? — interrompeu David.

Meu confessor providenciou tudo — respondeu o padre, silenciando-se em seguida.

Desculpe minha interrupção. Prossiga sua história, por favor.

Eu sabia que Antônio praticava magia negra, embora sua mulher e sua filha, a Fernanda, freqüentassem a missa - contava Pietro, com os olhos fixos em David. — Certa tarde, quando eu caminhava pelo vilarejo, uma mulher desesperada passou correndo por mim e suplicando para que eu rezasse pela alma de sua filha. Ela havia entregado a menina ao pai da Fernanda para um ritual de sacrifício.

Uau! — exclamou o jornalista, surpreso com aquela história.

Eu sabia que ele fazia suas celebrações no quintal de casa, na periferia. E fui até lá. Eu não podia ficar de braços cruzados, David. Eu... Eu... Subi no muro... — Pietro interrompeu a narrativa. Os olhos perdidos no passado.

E?

Aquele filho da puta degolou a criança como se fosse um animal, David! — explodiu Pietro, voltando-se para o jornalista, com as mãos em punho e o rosto ruborizado.

Meu Deus! — David deixou escapar.

Eu matei aquele desgraçado com as minhas próprias mãos — prosseguiu o padre. Lágrimas escorriam em seu rosto.

—Você...Você assassinou o pai da Fernanda Albuquerque?

Esse foi o meu crime.

O jornalista respirou fundo. Não estava apenas diante de um padre as­sassino, Pietro também era um fugitivo. E sua presença em Londres, poucos dias antes da chegada da top model, não devia ser mera casualidade. "Eles arquitetaram tudo desde o começo", deduziu David.

Quem o enviou ao interior do Brasil, padre?

Meu confessor.

A mesma pessoa que o mandou para essa missão?

Pietro ficou quieto.

Entenderei seu silêncio como um sim. Sendo seu confessor, ele sabia do assassinato do pai de Fernanda Albuquerque, não é mesmo?

Sim. O que está querendo insinuar com isso, David?

Que você não precisa mais perder tempo procurando seu traidor — disparou o jornalista.

Isso não, David!

Isso sim, padre. Ele não o enviou ao Brasil por acaso. Como tam­bém não o mandou para cá para uma missão elevada. Ou seu confessor faz parte da seita satânica, ou tem algum interesse escuso nessa trama.

O que... O que...

O melhor cúmplice é aquele que não desconfia de nada, padre. Me desculpe, mas preciso ir.

Deixe-me ajudá-lo — pediu Pietro.

- Esteja presente na coletiva de imprensa, hoje, às oito horas. Se notar algo que confirme a hipótese de que a top model é a... Babalon, me avise.

Me perdoe por não ter contado essa história antes. Aqui está a mensagem que você recebeu em linguagem enoquiana — o padre pegou um papel dobrado no bolso do paletó e entregou-o ao jornalista.

Obrigado. Lerei mais tarde — respondeu David, despedindo-se com um aperto de mão.

Pietro observou-o se afastar a passos largos. Assim que ele desapa­receu de sua vista, teve outro acesso de tosse. Quase ficou sem fôlego. "Ele está errado. Gabriele é um servo de Deus. Preciso descobrir quem é o traidor", pensou. O estômago reclamou. Ele devorou a salamugundy e chamou o garçom.

Me traga um... hereford ribeye, por favor — pediu, consultando o menu. Sentiu o corte no supercílio esquerdo latejar. Apoiou o cotovelo direito na mesa e a testa na palma da mão. Olhos fechados. "Meu Deus, que David esteja errado sobre o Gabriele", rezou em pensamento.

A top model adormecera nas últimas duas horas de voo. Despertara com o aviso de aterrissagem. Em poucos minutos, improvisou a maquiagem. Com o cabelo amarrado, óculos escuros, bolsa a tiracolo e goma de mascar de menta, desceu do avião ao lado do empresário Jacob. Os dois seguranças, que viajaram na econômica,juntaram-se a eles na área de desembarque do Heathrow.

Disfarce o mau humor e sorria, querida. Em poucos minutos, você será bombardeada pelos paparazzi — cochichou Jacob.

Assim está bom? — perguntou a brasileira, abrindo um largo sorriso.

Assim você me deixa com vontade de tirar o chiclete da sua boca com a minha língua — provocou o empresário.

Nojento! - retrucou Fernanda, fechando a cara.

Caminharam em silêncio até a esteira de bagagens.

Odeio essa parte.

Não conheço quem goste — rebateu Jacob.

Do outro lado da esteira, duas adolescentes olhavam em sua direção e cochichavam. Ao lado delas, um homem aparentando quarenta anos, vestindo calças jeans e paletó de tweed, contemplava cada centímetro de seu corpo, sorrindo maliciosamente. Fernanda sentiu a boca secar. Tentou se concentrar na saída das bagagens. "Os últimos seis anos lhe fizeram muito bem.Você está linda...", alguém parecia lhe sussurrar as palavras da carta de Sammy. Fechou os olhos. Tontura. "Chegou a hora de pagar a dívida, querida. Meu cobrador se chama Andrew."

Merda! — berrou Fernanda, abrindo os olhos. Atraiu a atenção das pessoas à sua volta.

Está querendo arruinar sua carreira, querida? — advertiu seu empresário.

Só estou cansada — justificou a top model, voltando-se novamente para a saída das bagagens. As primeiras malas já desfilavam pela esteira. "Isso precisa terminar logo", desejou em pensamento.

"Não passará dessa noite", teve a impressão de alguém soprar aquilo em seu ouvido. Sentiu-se ameaçada.

"Preciso sair dessa", pensou, levantando a cabeça. As duas adolescentes encaravam-na, com sorrisos sarcásticos.

"O que essas vadias pensam que estão fazendo?", questionou-se, ti­rando os óculos escuros e fuzilando-as com o olhar.

A morena, que estava à sua esquerda, passou a língua entre os lábios carnudos e entreabertos.

Lésbica maldita - disse Fernanda, sem som, lendo a resposta nos lábios da ofendida.

Hoje você vai desejar minha língua entre suas coxas, sua puta.

O que você disse, vagabunda? — explodiu Fernanda, passando por cima da esteira e avançando sobre a adolescente.

Jacob cobriu os olhos com a mão direita e balançou a cabeça. Sem entender o que estava acontecendo, os seguranças foram atrás da brasileira.

Repita o que disse, lésbica maldita! — desafiou Fernanda, levan­tando o braço direito e desferindo um tapa sonoro no rosto da adoles­cente, quinze centímetros mais baixa.

Você está louca? — assustou-se a loira de cabelos tingidos que a acompanhava. Os dois seguranças conseguiram puxar Fernanda para fora da pequena aglomeração.

O que aconteceu? — perguntou um deles.

Ela deu em cima de mim e me chamou de puta! — explicou a top model, exaltada.

Desde quando isso é motivo para escândalo? — esbravejou o chefe da segurança, que ela apelidara de Anjo Negro. Fernanda enfrentava seu empresário, mas abaixava a cabeça para aquele homem. Ele parecia pres­sentir os momentos em que Fernanda corria perigo e já salvara sua vida três vezes. Além disso, também guardava muito bem seus segredos.

Desculpe, Harold. Tentarei me comportar — resignou-se Fernanda, abaixando os olhos.

Ao deixar o restaurante, David desdobrou o papel que Pietro lhe entregara. Leu a mensagem a caminho da entrada do hotel.

— Estranho. Não faz o menor sentido para mim. Mas prova que alguém me enviou uma mensagem cifrada em sonho — concluiu, guardando-o no bolso do casaco.

"A história do padre... é assustadora. E sensacional. Alguém está tra­mando tudo isso há muito tempo... Um grande enxadrista que conse­guiu reunir todas as peças para o grande lance.Talvez seja uma estratégia planejada pela confraria fundada por John Dee. Ou há, realmente, uma inteligência superior nos bastidores", refletia David ao deixar o hotel. Pediu o carro ao manobrista.

—- Diabo, Satanás... Samyaza — disse para si. "Estou mais envolvido nisso do que imagino. Faço parte dessa história", pensou, recordando o homem mascarado na estrada para Upper Slaughter. "A história do padre é um forte indício de que a top model está envolvida com satanismo, mesmo que indiretamente. E é evidente que Pietro não foi enviado para cá por acaso. Ele está sendo manipulado pelo seu confessor... Talvez ele seja um elo entre a Grande Prostituta e a seita satânica. Mas não posso ignorar o que Mary defendeu. É possível que Fernanda Albuquerque não saiba o que está prestes a acontecer, e seja a sexta vítima do bastardo. Nesse caso, o sacrifício de uma criança por seu pai talvez represente a entrega da própria filha ao deus chifrado", raciocinava o jornalista, en­quanto esperava o carro.

Me perdoe, Mary — comentou em voz alta.

"Que seria consumada por Andrew em um assassinato ritualístico. O início do Apocalipse Negro", prosseguiu em pensamento.

O manobrista estacionou o Jaguar diante do hotel. David agradeceu com uma generosa gorjeta, entrou no carro e zarpou em direção à reda­ção do The Star.

"A menos que as duas possibilidades estejam corretas. Ela partici­pará ativamente de um ritual satânico, mas desconhece o fim trágico que a espera nas mãos de Andrew... Essa hipótese me parece bastante plau­sível. Ela teria marcado o encontro na noite seguinte ao lançamento da campanha publicitária, para não prejudicar sua carreira. Ou seja, ama­nhã à noite. Qual seria a natureza desse ritual?", questionou-se.

Sexo entre anjos e mulheres — respondeu em voz alta. Lembrou-se da tapeçaria de A Tempestade na sala de jogos do castelo em Upper Slaughter. "Talvez eu deva confiar mais na última obra de Shakespeare. O monstro Calibã desejava Miranda, a filha de Próspero. Queria procriar com ela..."

O que dizia uma das profecias sobre o nascimento do Anticristo? - indagou-se novamente, tentando recordar o encontro em que Pietro lhe expusera as mais significativas:

"Ele será resultado do intercurso sexual de sua mãe e seu pai, como outros homens, e não de uma virgem solitária. O Anticristo será completa­mente concebido no pecado, engendrado no pecado e parido no pecado, fruto de uma mulher perdida e impura e de um bandido abominável".

Ela não será assassinada como as outras. Será estuprada pelo psicopata, o bandido abominável! Onde Michael se encaixa nessa história?

Ficou em silêncio por alguns segundos. "Está aqui para garantir que Andrew termine o serviço... E que ninguém interfira em seu trabalho sujo. Nem o jornalista impertinente, nem o padre nervosinho", deduziu, franzindo o cenho.

Antes de abrir a porta do carro, Jacob virou-se para Fernanda Albuquerque:

— Não faça outro escândalo, querida. A menos que queira perder o contrato com a Schiaparelli.

Não se preocupe — respondeu a modelo.

Os seguranças já estavam a postos do lado de fora do carro, diante do Mandarin Oriental. Ela bateu com um dedo no vidro. Era o sinal que o Anjo Negro aguardava para abrir a porta. Uma saraivada de flashes. Fernanda sentiu tontura. "Isso nunca aconteceu antes", pensou.Tentou manter a cal­ma. Forçou um sorriso e desceu do carro. Dezenas de paparazzi aglome­ravam-se na entrada do hotel. Ladeada pelos seguranças, Fernanda parou.

O que aconteceu? Vamos! — ordenou Jacob, seguindo atrás.

Me sinto fraca, Anjo Negro. Me ajude - sussurrou Fernanda.

Ele e o companheiro seguraram-na em seus braços e avançaram.

Os flashes continuavam. Ela tentou congelar o sorriso nos lábios. Uma repórter furou o bloqueio dos fotógrafos, colocou um gravador a poucos centímetros de seu rosto e disparou:

Fernanda, o que você tem a dizer sobre o escândalo no aeroporto?

Ela não tem nada a declarar. A coletiva de imprensa será hoje à noite — adiantou-se Jacob.

Os seguranças do hotel ajudaram-na a entrar e bloquearam a porta.

Esses jornalistas ingleses são uns abutres - comentou Jacob.

Preciso descansar — disse Fernanda, aliviada.

Fique aqui. Vou pegar sua chave — aconselhou seu empresário. Em pouco tempo, ele estava de volta com a chave da royal suite e o carre­gador que a acompanharia até lá.

Tente descansar até a coletiva — sugeriu Jacob.

Qualquer coisa, me ligue. Tenho um chá da tarde marcado com Mary aqui no hotel.

Mande um beijo. E não esqueça que a roupa que deverá usar na coletiva está em seu quarto. Se precisar ajustá-la, é só me avisar. Entro em contato com o estilista.

O Anjo Negro seguiu os dois até a entrada da suíte. Deu gorjeta ao funcionário do hotel e virou-se para Fernanda:

Vou me instalar e descansar um pouco. Quero que me chame antes do chá da tarde. Ok?

Ok — respondeu a top model, trancando a porta.

Ela vasculhou os duzentos e vinte e quatro metros quadrados da luxuosa suíte à procura do misterioso figurino. Encontrou um estojo negro sob a lareira de mármore. Desatou o laço vermelho. Um peque­no envelope preto caiu no chão. Deixou a caixa de lado. O bilhete fora escrito com pena, cor sépia. Caligrafia artística. Conferiu a assinatura antes de ler a mensagem.

Filho da puta!

Querida Fernanda, hoje à noite, você se tornará uma rainha. Aprecie essa tiara como sua coroa. As roupas estão no armário. Um beijo, Sammy.

Com as mãos trêmulas, ela destampou o estojo. Uma tiara de ouro branco resplandecia, em centenas de pequenos diamantes, uma palavra: Babalon. Fernanda correu até o armário. Um vestido longo pendia do cabide. Era escarlate. Ao seu lado, viu uma echarpe púrpura com dezenas de pérolas amarradas nas pontas. Ela abriu a bolsa e pegou a Bíblia que ganhara do "padre que falava engraçado". Abriu na página dobrada du­rante o vôo e leu o trecho: "A mulher estava vestida de púrpura e escarla­te, e toda enfeitada de ouro, pedras preciosas e pérolas.Tinha na mão um cálice de ouro cheio de abominações, as imundícies da sua prostituição. Na fronte da mulher estava escrito um nome enigmático: 'Babilônia, a grande, a mãe das prostitutas e das abominações da Terra"'.

Desejava ligar para Mary e pedir-lhe ajuda. Pegou o celular. Sentiu sua energia escoando pelo chão. Desmaiou.

Ele sabia que Fernanda Albuquerque já se hospedarano hotel, em uma suíte próxima à sua. "Será que ela se lembrará de mim?", questionara-se algumas vezes, torcendo para que a resposta fosse negativa. No iní­cio, pensara em evitar o confronto. Mas deduzira que fazer isso seria esquivar-se da missão. Se ela realmente fosse a Babalon, ele deveria confrontá-la. Sentado na ante-sala de sua suíte, lembrou-se da acusação de David: "Ou seu confessor faz parte da seita satânica, ou tem outro interesse escuso nessa trama".

Gabriele, não - disse para si mesmo, balançando a cabeça nega­tivamente. "Colocaria a mão no fogo por ele. David esquece que nesse jogo existem mãos e olhos invisíveis. A divina providência me levou ao Brasil e me trouxe até aqui... E eu caí nas ciladas do Inimigo", pensava, esfregando os dedos nas palmas das mãos.

O que o Senhor espera de mim? — perguntou. Silêncio. "Preciso fazer alguma coisa. Não posso ficar de braços cruzados!". Tontura. Re­pousou a cabeça no encosto do sofá e esticou as pernas. Fechou os olhos. "Presunçoso. Você é presunçoso", aquelas palavras invadiram sua mente.

Se eu não fizesse aquilo, outros inocentes seriam sacrificados — justificou-se. Sentiu uma leve dor sobre a cicatriz triangular, como se alguém pressionasse algo pontiagudo contra sua fronte. Respirou fundo. "Vai passar. Vai passar", repetiu mentalmente. Estava enganado. Nos se­gundos seguintes, a dor se tornou insuportável. O torturador imaginário parecia perfurar seu crânio.

Meu Deus, ajudai-me!

— Você é rebelde como o Inimigo — aquela acusação era terrível. E encheu seu coração de angústia.

Meu Deus, o Senhor está aqui?

De que adianta pedir Minha ajuda se você não Me segue, Pietro?

Por que essa dor persiste? Não sinto Vossa presença aqui.

— Você não ensina que Sou onipresente? Estou em todos os lugares.

Mas...

Mas algumas pessoas gostam de ficar com os olhos fechados.

Pietro tentou abri-los. As pálpebras pareciam costuradas.

Não consigo...

Não quer. Eu não posso fazer isso por você, Pietro.

Farei tudo o que me disserdes...

Fará tudo o que o seu coração desejar. Você é livre.

Quero seguir-Vos, Senhor.

Seus pés não obedecem sua boca.Você está em outro caminho, Pietro.

Não...

Não se pode servir a dois senhores.Você sabe quantas vezes disse isso?

— Vós sois meu único Senhor.

Então por que Me nega?

— Quando...

Antes do pôr do sol, fará isso três vezes.

Prometo que não Vos negarei, Senhor.

— Você foge de si mesmo. E se perde na escuridão. Lembre que sou onipresente, Pietro. Basta abrir os olhos.

O padre conseguiu abri-los. Estava na presidential suite. Sozinho. Levantou-se do sofá e conferiu o horário. Faltavam menos de quinze minutos para as cinco da tarde. Mais de uma hora e meia separava o início da pontada na testa até aquele momento. Tinha a impressão de que haviam se passado apenas al­guns minutos. O tempo necessário para aquele breve diálogo. Lembrava-se de todas as palavras que Deus lhe dissera. Estava envergonhado. "Preferia morrer a negá-Lo", pensou. Recordou-se do momento em que fora comparado ao relutante São Pedro, o primeiro papa. Sorriu por alguns segundos. Poderia afundar em um mar de incertezas, mas bastava levantar a mão que Jesus Cristo viria em seu socorro. E se mergulhasse na escuridão, era só abrir os olhos. "Ele está em todos os lugares", consolou-se. A coletiva de imprensa com Fernanda Albuquerque ocorreria às vinte horas. Ele tinha pouco mais de três horas para preparar seu coração. Tomar o tradicional chá da tarde poderia ser um ótimo começo. Faria o ritual no Bar Boulud, no Mandarin Oriental.

A redação do The Star estava com metade do staff. A outra trabalha­ra no dia anterior. Jornalistas revezavam-se em plantões aos fins de sema­na. "O jornal sai todos os dias. Se quiser vida fácil, procure emprego em uma revista semanal", o editor-chefe costumava dizer aos novatos que reclamavam das agruras do ofício. E foi pensando em Steven que David entrou na ampla sala, dividida em vários núcleos. "Ele quis levar vantagem, mas só me ajudou. Me entregou de bandeja uma jornalista esperta - e linda —, além do cargo de editor-chefe. Talvez eu devesse agradecê-lo por isso", pensou, estampando um sorriso mordaz no rosto. "Espero que não me cause problemas nos próximos dias", desejou em pensamento, olhando na direção da mesa do editor-chefe. Steven conversava animadamente com um dos dois repórteres escalados por David para a cobertura da chegada da top model brasileira. "Será que ele trouxe algo interessante?", questionou-se. Deixou a pasta sobre a mesa e, com a bengala, dirigiu-se até seu chefe. Ao vê-lo aproxi­mar-se, Steven levantou-se exibindo um largo sorriso e anunciou:

David, tudo bem? O George acaba de chegar com a capa da próxima edição.

O que aconteceu no aeroporto? - perguntou David, olhando para o repórter.

Enquanto esperava a bagagem, Fernanda Albuquerque perdeu o controle e partiu para cima de uma adolescente. Seus dois seguranças apartaram a briga. Descobri quem era a vítima e fiz uma entrevista... — narrava o repórter, eufórico.

O que ela disse?

Que achou a Fernanda um tesão e daria tudo para transar com ela. A brasileira não gostou de ser encarada e a xingou de lésbica maldi­ta...— reportava George.

A comunidade GLS vai cair de pau em cima da Fernanda — comentou Steven, antevendo a repercussão daquela matéria. Sorriso ma­licioso no rosto.

O que mais? — insistiu David.

— A adolescente ficou com raiva e retrucou... — respondeu o repórter, fazendo uma pausa.

O editor assistente gesticulou com a mão esquerda para que ele continuasse.

"Prefiro que seu segurança negro foda meu rabo do que chupar sua boceta, puta!" — revelou George, ruborizado.

O editor-chefe caiu na gargalhada. "Você não passa de um abutre com os dias contados, Steven", pensou David, emendando um comentário:

Percebo que você fez uma entrevista de alto nível. E depois des­sa... pequena provocação... — enfatizou as duas últimas palavras. — ...o que a Fernanda Albuquerque fez?

Passou por cima da esteira de bagagens e deu um tapa no rosto da adolescente.

—Você ouviu mais alguém?

A amiga, que viajou com ela e assistiu a tudo isso.

Essa história não é sensacional, David? — atravessou o editor-chefe.

Quer saber o que eu realmente acho, Steven? É a história de uma adolescente pervertida que levou um tapa merecido de uma celebridade. É um ótimo escândalo e o jornal vive disso. Mas amanhã, quando a Fernanda Albuquerque receber o The Star e descobrir que a transformamos em uma louca desprezível, vai cancelar a entrevista exclusiva que nos prometeu — rebateu David, encarando-o.

O sorriso desaparecera do rosto de Steven. Ele fitava David com uma fúria silenciosa. Fora censurado pelo subordinado na presença de um mero repórter. Sentia-se ridicularizado. George desviou o olhar dos dois para um livro sobre a mesa do editor-chefe: Manual de Estilo do The New York Times.

O que você sugere? - perguntou Steven, ríspido.

Manter a decisão da capa, mas dar um peso ao outro lado da história.

Ouvir Fernanda Albuquerque?

Sim.

Mas a exclusiva será amanhã.

Minha assistente, Mary, irá encontrá-la daqui a pouco para o chá da tarde. Será um compromisso pessoal, mas podemos tentar obter uma declaração. O que acha?

Uma ótima idéia.

— Tentarei isso. E você, George, me passe a matéria até as seis horas. Ok?

O repórter conferiu o relógio de pulso e arregalou os olhos, es­pantado. Tinha pouco mais de uma hora para transcrever a entrevista e escrever o texto. Pediu licença aos dois e saiu apressado.

Em uma mesa do Bar Boulud, no Mandarin Oriental, Mary con­feriu o Cartier Santos 100. Fernanda Albuquerque estava atrasada em quinze minutos. Não era motivo para se preocupar. A amiga brasileira não primava pela pontualidade. Ainda mais após uma exaustiva viagem intercontinental e a poucas horas da coletiva de imprensa. Tomou um gole de água com gás. O celular tocou. Era da redação do The Star.

Olá, Mary, podemos conversar? — Era a voz de David.

Podemos.

Desculpe interromper seu chá da tarde, mas preciso de sua ajuda para reverter uma situação.

A Fernanda está atrasada, então pode falar.

Melhor assim. Sua amiga trocou ofensas com uma adolescente no aeroporto e a agrediu com um tapa — relatou seu chefe.

Sério? — interrompeu Mary.

Sim. O problema é que o repórter conseguiu uma entrevista com a adolescente e Steven pretende destacá-la na capa. Precisamos que a Fernanda dê sua versão da história.

Tudo bem. Tentarei falar com ela sobre isso - consentiu Mary, observando um homem chegar ao restaurante e ser conduzido a uma mesa próxima.

E me ligue assim que terminar. Devo fechar a matéria o mais rápido possível.

David, o que ele está fazendo aqui?

Quem, Mary?

O padre italiano acaba de se sentar a poucos metros da minha mesa — sussurrou.

Ele está hospedado aí, Mary.Vocês se cumprimentaram?

Acho que ele não me viu. Sentou-se de costas para o salão.

— Talvez ele esteja aí para se reconciliar com o passado. Boa sorte com a Fernanda. Até mais tarde.

Mary checou o horário. A amiga já estava meia hora atrasada.

Pegou o celular e acessou a agenda. Antes de chamá-la, resolveu conferir a porta de entrada. Um homem negro, alto e forte, olhava em sua direção. Cumprimentou-a com um discreto aceno de cabeça. Mary o conheceu antes de se tornar o segurança número um da brasileira. Ele já trabalhara para seu pai. O Anjo Negro, como Fernanda o batizara, falou algo que Mary não conseguiu entender e voltou-se para o padre, esquadrinhando-o. Ela entendeu a mensagem. "O único perigo que a Fernanda corre aqui é ser exorcizada, Harold", pensou. Poucos segundos depois, a top model entrou no Bar Boulud. Vestia calça e jaqueta jeans, camiseta branca e tênis. Apesar do largo sorriso que abriu ao vê-la, Mary percebeu que a amiga estava abatida.

Bloco de notas aberto sobre a mesa. O padre pediu um quatre heures com café e começou a transcrever seu diálogo com... Deus.Teve a sen­sação de que alguém o observava, mas evitou desviar os olhos da página. Não queria correr o risco de esquecer nenhuma palavra. "Antes do pôr do sol, me negará três vezes." Sentiu um calafrio ao anotar aquela predição."Não farei isso", repetiu mentalmente, franzindo o cenho e fechando as mãos em punho. Percebeu uma sombra projetada sobre a mesa. Talvez fosse o garçom. Pressentiu que não era.

— O senhor... O senhor é o padre que falava engraçado?

Era uma voz feminina. Coração acelerado. Respiração entrecortada. Hesitou por alguns segundos erguer a cabeça. Somente uma pessoa o chama­ra daquela maneira. Levantou os olhos. Fernanda Albuquerque estava diante dele, com uma expressão intrigada no rosto. Não era a criança encantadora que conhecera trajando um vestido rosa-claro com um laço branco amarra­do na cintura. Transformara-se em uma mulher linda e sedutora.

— O senhor é o padre que falava engraçado? — repetiu, agora em português.

Vergonha e medo. Cabisbaixo, ele encarou a brasileira, na esperança de que, novamente, Jesus Cristo olhasse para ele por aqueles olhos azuis e dissesse: "Pietro, se reconcilie com o passado. Peça perdão a quem você feriu. E siga em paz". Mas eles sorriam com sarcasmo. O padre conhecia aquele sorriso. Era o mesmo que vítimas de possessão demoníaca exi­biam ao se calar. O próprio diabo encarava-o das profundezas do inferno. Naquele momento, podia ouvir o desafio: "Padre assassino, está na hora de beijar os pés de Babalon.Talvez você seja perdoado".

O senhor não entendeu minha pergunta? Gostaria de saber se é a pessoa que me deu isso - insistiu a brasileira, agora em inglês, tirando uma Bíblia de sua bolsa e colocando-a sobre a mesa.

Pietro estremeceu. Fora descoberto por Fernanda. Fora surpreendido pelo Inimigo.

—Você... você está enganada. Sou um empresário italiano. Me chamo Giovanni de Santis — respondeu, levantando-se da mesa.

Me desculpe.Vocês são tão parecidos...Talvez sejam primos dis­tantes — justificou a top model, pegando o livro e guardando-o em sua bolsa. Girou sobre o calcanhar para ir ao encontro de Mary e viu a amiga aproximando-se da mesa.

—Vocês se conhecem? — indagou Mary.

Pietro a reconheceu imediatamente. Fora apresentado a ela na cor­rida de galgos. Era a assistente de David.

Desculpem-me, preciso ir — adiantou-se o italiano.

—Aonde o senhor vai com tanta pressa, padre? — disparou Mary. Ele prendeu a respiração.

Quer dizer... quer dizer que o senhor... — balbuciava Fernanda. Pernas trêmulas.

—Você conhece o padre Pietro Amorth, Fer? — indagou a jornalista.

Não sou padre. Não me chamo Pietro. Meu nome é Giovanni de Santis — esquivou-se. Voz fraca.

Como vocês se conheceram? — insistiu a americana. O padre se afastava em direção à saída.

—Você me abandonou quando eu mais precisava, padre. Você me empurrou para esse beco sem saída — desabafou a top model. Pietro apertou os passos e cruzou com um segurança na porta do Bar Boulud.

O Anjo Negro segurou em seu ombro, com força. Pietro explodiu:

O que você pensa que está fazendo, imbecil?

Nunca vire as costas para uma dama. Principalmente se ela for... — advertiu-lhe o segurança, interrompendo a frase com um sor­riso mordaz.

"A Babalon", Pietro completou em pensamento. E emendou:

Me solte antes que eu quebre sua cara!

—Antes que você me apunhale pelas costas, como fez com Antônio, Pietro?

Eu me chamo Giovanni de Santis — berrou, conseguindo se li­bertar daquela mão escura.

Essa foi a terceira vez, padre — anunciou Harold, rindo.

Aquela frase o fez recordar a profecia: "Antes do pôr do sol, você me negará três vezes". A poucos passos do elevador, sentiu as pernas fraque­jarem. Conseguiu se apoiar em uma parede. Respirou fundo.

—- Meu Deus, me dê forças. Eu imploro — suplicou com a voz arrastada.

"Seus pés não obedecem sua boca. Você está em outro caminho, Pietro." Por um instante, pensou que Deus estivesse lhe sussurrando aqui­lo. Eram apenas lembranças. Cobriu o rosto com as mãos e entrou no elevador. Não havia nada do que desejasse mais além da morte.

Os dedos tamborilavam sobre a mesa, como se quisessem digitar pensamentos. David olhou na direção de George. O repórter estava visi­velmente aflito. Fora colocado em um fogo cruzado entre ele e o editor-chefe e corria contra o relógio para não ser alvejado. "Vamos ver como você se sai no teste. Seu futuro depende desta matéria", encorajou-o em pensamento. Em menos de uma semana, ocuparia a mesa de Ste­ven e pretendia fazer mudanças em algumas editorias. Pensou em Mary.

"Ela já passou no teste." Conferiu novamente a caixa de mensagens. Ha­via um e-mail, recém-chegado, com o título: Me ligue... A mensagem continuava: ...assim que puder. Mister Jones. "Ele nunca toma a iniciativa. O que deve ter acontecido?", preocupou-se, pegando o celular e acionando o número de seu contato na Scotland Yard. O investigador retornou a ligação poucos segundos depois.

Omiti uma informação relevante em nossa última conversa, David. Além dos quatro fragmentos, uma anotação do conde de Bedford escapou intacta da queima de arquivo.

Espero que tenha ligado para remediar isso.

Farei melhor, David. Como você deve saber, algumas peças desa­pareceram misteriosamente do British Museum...

Elas pertenciam à coleção de John Dee — interrompeu o jorna­lista, com a intenção de mostrar que já conhecia a história e Mister Jones podia pular o preâmbulo.

X perdeu o controle e está agindo por conta própria. Estou com o relatório de um de nossos agentes SY. Suspeita confirmada: o bastardo solicitou a ficha do curador do BM e, possivelmente, sequestrou seu filho. Ele colocou em risco a orga­nização e deve ser colocado fora de combate.

Uau! — exclamou David, surpreso com a mensagem.

Vamos aos fatos, meu caro. O bastardo X, suspeito do roubo no British Museum, também é o suspeito número um, pelo menos o nosso, dos assassinatos ritualísticos. Correto?

Perfeitamente.

Sendo assim, bastaria descobrir sua identidade para chegar às pro­vas do crime, provar que sua versão da história sempre foi a verdadeira e instaurar uma sindicância na SY para separar o joio do trigo.

Concordo. Alguém mais teve acesso à mensagem?

Eu a escondi antes que o perito examinasse as cinzas do lixo e descobrisse os quatro fragmentos legíveis. É uma prova incriminatória contra alguns colegas de trabalho. Não tenho dúvida de que seria destruída antes de chegar à nossa sede.

Eu também não — concordou o jornalista, balançando a cabeça.

Resolvi abrir uma investigação paralela, David. Primeiro, tive uma conversa sigilosa com o curador do museu. Ele confirmou o seqüestro de seu filho. O resgate foram as peças que, segundo a nota oficial, desaparece­ram misteriosamente do acervo.

Sensacional, Mister Jones.

Ainda não contei a melhor parte. O curador convenceu seu fi­lho a me prestar um depoimento, em off, sobre o seqüestrador. O rapaz estava bastante assustado. Ele disse que o psicopata ameaçou matar sua irmã caso abrisse a boca e me fez jurar que eu manteria a conversa em segredo absoluto.

E, obviamente, você não honrará esse juramento — brincou David.

Acabo de lhe encaminhar um e-mail com um anexo. Abra — ins­truiu Mister Jones.

O jornalista clicou duas vezes sobre o arquivo. Um retrato falado tomou conta da tela de seu computador.

É ele!

O que eu imaginava: você o conhece.

Ele ameaçou e agrediu o padre e espionou dois de nossos encontros.

Algo mais que eu deva saber, David?

Provavelmente, ele se chama Andrew.

Algo mais?

Eu sou apenas um repórter, Mister Jones.Você tem métodos mais eficazes para obter informações sobre esse homem.

Quer saber o que eu consegui, David? — indagou, emendando a resposta. - Ele não existe.

Como assim?

Ele não pode ser identificado. E um fantasma. E eu não consigo investigar fantasmas.

Sei onde ele estará amanhã à noite. Posso ajudá-lo a chegar até ele — revelou o jornalista.

Preciso aprender mais com você. Nos encontramos no horário e no endereço combinado, amanhã de manhã.

A propósito, Mister Jones, soube de fonte segura que nosso alvo é filho bastardo de sir Alexander Cotton.

Investigarei isso. Até logo.

David colocou o celular do lado esquerdo do teclado. Não precisava mais convencer o agente sobre seu plano arriscado para capturar Andrew. A investigação particular sobre o roubo das peças de John Dee transformara Mister Jones no melhor parceiro para o trabalho. Colocar as mãos naquele psicopata era sua missão mais cara. Ela prometia redenção. E vingança.

Você chamaria isso de divina providência, não é mesmo, padre? - questionou, fitando o rosto desenhado do verdadeiro Estripador de Londres. — Nunca imaginei que você...

Os dois amigos brincavam de pega-pega em torno do castelo, em Upper Slaughter. David corria mais rápido do que Andrew.

—Você não me alcança! — gritara, virando-se para conferir a distân­cia do amigo - Você não consegue me pegar.

A pequena distração foi o suficiente para que ele tropeçasse em uma pedra, estatelando-se no chão. Sentia os joelhos e o cotovelo di­reito arderem. Abriu os olhos. O amigo estava abaixado diante dele, preocupação no rosto.

Tudo bem, David?

Acho que me machuquei — respondeu-lhe, com os olhos repre­sando lágrimas.

—Vou chamar alguém para ajudar.

Me ajude a chegar em casa.

Andrew lhe estendera a mão e o puxara para cima. O sangue escorria pelas duas pernas.

Pode se apoiar em mim.Você vai ficar bem — encorajava Andrew, abraçando o amigo pelo lado esquerdo.

Acho que você me pegou.

Essa não valeu. Quando você estiver bom, vou mostrar que posso correr mais rápido.

Essa eu quero ver.

O jornalista fechou o arquivo com o retrato falado do seu me­lhor amigo de infância. Suspirou. Não brincaram de pega-pega no dia seguinte à queda. Nunca mais brincaram nos arredores do castelo. Desde o início da onda de assassinatos, eles voltaram à brincadeira de infância. Mas os papéis estavam invertidos. O jornalista corria atrás do psicopata. E não conseguia alcançá-lo. A cada crime brutal, era como se Andrew se virasse e lhe dissesse, com um sorriso irônico: "Você não consegue me pegar". David acreditava que ele estava a poucos passos de um tropeço.

Naquele instante, o céu cinzento não era somente uma característica da paisagem londrina. Carregava a lembrança traumática do dia em que seu pai fora assassinado. Talvez experimentasse apenas uma tristeza dis­tante, não fosse o encontro com o padre italiano havia poucos minutos. Ele desaparecera do vilarejo no dia seguinte ao crime, sem se despedir de ninguém. Quando ela e a mãe foram à sua casa, ao lado da igreja, en­contraram a porta aberta. Armário e gavetas vazios. Pietro não estava lá para ampará-las. "Ele me fez cair na armadilha de Sammy", acusou-o em pensamento, tomando o segundo copo de água.

Quer conversar sobre o padre? — Mary quebrou o silêncio.

—Você tem certeza de que era ele?

Fomos apresentados pelo meu chefe, Fer. Como vocês se conhecem?

Ele me deu isso aqui... — respondeu a brasileira, pegando a Bíblia em sua bolsa e abrindo-a na página da dedicatória. — Eu tinha sete anos quando...

A jornalista pegou o livro e leu a mensagem de Pietro. Em seguida, encarou a amiga:

Uau! E muita coincidência vocês se encontrarem aqui, em Londres, tanto tempo depois...

— Ou não, Mary.

Por que você disse que ele te abandonou?

Lembra que contei que meu pai foi assassinado? No dia seguinte, o padre não estava mais na cidade. Minha mãe e eu ficamos perdidas. Me senti abandonada por Deus. E vendi minha alma...

Quem matou seu pai? — interrompeu Mary.

A polícia arquivou o caso.

Nenhum suspeito?

Alguns meses antes, meu pai deu uma surra em um bêbado que se recusou a pagar a conta. Ele deixou o bar jurando meu pai de morte. E nunca mais foi visto na cidade.

Talvez tenha voltado para se vingar... — comentou Mary.

E o que os policiais disseram.

Talvez o padre esteja mais envolvido nisso do que nós duas ima­ginamos — disparou a americana.

—Você acha que ele seria capaz? - questionou a top model, arre­galando os olhos.

Por que motivo ele se assustaria com você e usaria uma identi­dade falsa? Ele não se chama Giovanni de Santis e não é um empresário. Tenho certeza disso.

Não, não acredito... Ele... Não... Não é um assassino — gaguejou Fernanda, balançando a cabeça nervosamente.

Ele é um dos suspeitos do assassinato de um membro da Câmara dos Lordes. A julgar pela sua história, não sei como ele ainda não fugiu - revelou a jornalista, lembrando-se do que lhe dissera David: "Talvez ele esteja aí para se reconciliar com o passado". "Ele deve saber o que aconteceu", deduziu, em pensamento.

Meu Deus! Era só o que me faltava. Estou ferrada, Mary. Me ajude, por favor — suplicou a top model, com a voz embargada.

—Vamos por partes, Fer. Em primeiro lugar, preciso que me conte sobre a confusão no aeroporto. Conseguiram uma exclusiva com uma adolescente que diz ter sido estapeada por você. Preciso apagar esse incêndio.

Aquela vagabunda deu em cima de mim e me chamou de puta! Teve o que merecia.

Concordo com você. Mas a imprensa não precisa saber disso. O que acha dessa versão? - indagou-lhe, pegando o iPhone e acessando o editor de texto.

A top model Fernanda Albuquerque declarou:

Ela olhou para mim e comentou com a amiga: "Você sabia que no Brasil só há negros, putas e travestis?". Se fosse uma ofensa pessoal, eu teria dado as costas, fingido que não ouvi nada. Mas eu amo o meu país e quis defendê-lo. Quando fui tirar satisfação, ela me chamou de escória. Não su­porto pessoas covardes que se escondem atrás de preconceitos ridículos para se sentirem superiores. Perdi o controle. Ainda bem que o tempo dos duelos ficou para trás e nós só trocamos tapas. Eu poderia nem estar aqui agora (risos).

A jornalista terminou de escrever e olhou para a amiga, na espera de aprovação.

—Você acha que seu editor vai comprar essa história?

Acho que ele não suportaria esse preconceito com relação ao Brasil. David acha que o inventor do avião é brasileiro. Acredita nisso?

— Ele está certo. Santos-Dumont inventou o avião — confirmou a top model.

Então, não era piada... Enfim, você aprova a história que acabei de criar?

— Tudo bem. Pode enviar isso para o seu chefe. Quero conversar com você sobre um problema bem mais grave do que esse.

Espere só um pouquinho - pediu Mary, acrescentando ao texto uma observação:

David, esta é a verdadeira história sobre a confusão no aeroporto. Beijos, Mary. PS.: Acabo de descobrir que seu amigo padre matou o pai da Fernanda. Você prova­velmente já sabia disso, não?

Mesmo estando em uma das maiores suítes do Mandarin Oriental, Pietro mal conseguia respirar. Para diminuir a sensação claustrofóbica, arrancou o paletó e a camisa. As mãos suavam. Coração apertado. Deitou-se no sofá com a barriga para cima, a cabeça apoiada em três almofadas. "Você me abandonou quando eu mais precisava, padre. Você me empurrou para esse beco sem saída." Aquela acusação, até então igno­rada, começou a atormentá-lo. Respiração curta. Dor no peito. O padre se levantou e abriu o bloco de notas, aleatoriamente. Precisava ocupar a mente com outro assunto: Ele será resultado do intercurso sexual de sua mãe e seu pai, como outros homens, e não de uma virgem solitária. Ele será comple­tamente concebido no pecado, engendrado no pecado e parido no pecado (fruto de uma mulher perdida e impura e de um bandido abominável)...

Fechou os olhos. Lembrou-se do dia em que conhecera Fernanda. Ela parecia um anjo enviado por Deus para lhe arrancar um sorriso. Ele jamais imaginaria que aquela criança se transformaria na Grande Pros­tituta, ou, como dizia a profecia, "uma mulher perdida e impura". A palavra "perdida" saltou-lhe à vista. "Você me abandonou quando eu mais pre­cisava, padre. Você me empurrou para esse beco sem saída." Um calafrio atravessou seu corpo. O olhar perdeu-se na imensidão cinzenta do céu.

Não!

"Você fez a sua própria vontade. Em breve, terá consciência do mal que causou." Compreendeu o significado terrível daquelas palavras. De­sabou de joelhos no chão. Cobriu o rosto. Os olhos ardiam, precisava chorar, mas as lágrimas evitavam sua companhia. Engoliu seco. Algo pa­recia bloquear sua garganta. Engasgou e teve um acesso de tosse. Gosto de sangue na boca. Abriu os olhos. Sangue no chão.

Não! — berrou, a voz seca. - A culpa é minha...A culpa é minha...

Fechou os olhos. Sentiu a força abandonar seu corpo. E foi surpre­endido pelo sorriso mordaz de Antônio.

—Você acha que venceu, maldito?

"De que lado você pensa que está, padre?", o pai de Fernanda retrucou-lhe em pensamento.

De Deus - sussurrou, sem muita convicção.

"Quem você queria enganar? Eu sabia que você estava de tocaia", rebateu Antônio.

Então, por que passou por lá?

"Você pensa que só Deus distribui privilégios aos mártires? Estou muito melhor agora do que quando vivia nesse mundo desprezível.

Além disso, como você sabe, o diabo tinha uma missão especial para a minha filha. Mas ela só pensava em... Bom, isso já não importa mais. Graças a você, e ao meu sacrifício, a Fernanda está pronta".

Eu não sabia...

"Obrigado, padre."

Eu não sabia...

"Agora já sabe quem valoriza seu trabalho e pretende remunerá-lo muito bem quando esticar as canelas. Eu mesmo fui encarregado de pre­parar a recepção."

Meu Deus, ajudai-me!

"Fale mais alto, Ele não está ouvindo", provocou Antônio, finalizando com uma gargalhada.

Meu Deus, ajudai-me! — berrou Pietro.

"Você é mais teimoso que uma mula, padre. Não conhece o ditado: 'É melhor ser rei no inferno do que escravo no céu'?"

Meu Deus, ajudai-me! — repetiu Pietro, provocando outro acesso de tosse. Abriu os olhos. Teve a impressão de despertar de um pesadelo. Cambaleou até a cama. Ajoelhou-se. Uniu as mãos em prece e abaixou a cabeça.

Por favor, respondei-me, Pai. Esse é o pecado contra o Espírito Santo? Esse é o pecado sem perdão?

Um relâmpago iluminou o quarto, seguido por um trovão ensurde­cedor. O padre sentiu o corpo estremecer. E caiu em prantos.

A voz de Deus... Sou um desgraçado! Sou um desgraçado!

Desespero. Levantou-se e correu ao private bar. Pegou o Talisker 18 anos. Em um só fôlego, bebeu um terço do malte. Foi flagrado por outro raio e censurado pelo trovão... Por Deus. Arremessou a garrafa contra a parede.

O Senhor me abandonou! — revoltou-se. Apanhou o furador de gelo ao lado do balde prateado revestido de couro. "E agora me conde­na", completou em pensamento, caminhando lentamente para a suíte. Sem esperança de misericórdia, não havia nada que Pietro desejasse mais do que a morte. Mirou a banheira. Ela seria o último desejo do condenado antes de se transformar em cadafalso e, finalmente, em esquife.

Um formigamento na têmpora direita. Aquele sinal infalível de maus pressentimentos chegara com o e-mail de Mary: Acabo de descobrir que seu amigo padre matou o pai da Fernanda. Você provavelmente já sabia disso, não?

Algo saiu errado — concluiu, pegando o celular e acessando o número de Pietro. "Não me parece uma hora apropriada para ligar para ele", pensou, voltando o aparelho para o lado do teclado. Virou-se na direção de George e o flagrou conferindo o relógio de pulso. Teclou o ramal de sua mesa e disse:

Acabo de lhe encaminhar um e-mail com a versão de Fernanda Albuquerque sobre o incidente no aeroporto. Quero a matéria no meu computador em dez minutos.

Farei o possível - murmurou o repórter, emendando em pensa­mento: "Entendi por que esse cara tem fama de arrogante".

O formigamento na têmpora direita aumentou. Com os dedos anu­lar e médio da mão direita, David começou a massagear a região na tentativa de diminuir o desconforto. Olhos fechados. "Droga, o que está acontecendo? Preciso falar com Mary", decidiu, respirando fundo.

Sua assistente conseguiu a versão da top model?

Era a voz de Steven.

Sim - respondeu David, abrindo os olhos. — Em vinte minutos espero te encaminhar a matéria editada.

Enquanto o repórter termina, vamos tomar um chá? — convidou Steven.

Preciso resolver alguns problemas...

Eu também. Quero começar com você — o editor-chefe inter­rompeu-o, enfatizando a última palavra e encarando-o.

"Era só o que me faltava. Perder tempo com ele é chutar cachorro morto", pensou David, respondendo:

Tudo bem.

Saíram em silêncio da redação, acompanhados pelo olhar aflito de George.

Desde quando eu me tornei um problema? - o editor assistente quebrou o silêncio no caminho do salão de chá. Pretendia resolver aquilo o mais rápido possível.

Graças a mim, David, você conseguiu este emprego.

—Você é um homem de sorte. Não é sempre que um British Press Awards bate na sua porta.

—Voltou a viver das glórias passadas, David? — provocou Steven.

Estou antevendo as futuras.

Não importa o que você faça, será sempre conhecido pela invenção de uma conspiração satânica para justificar os crimes de um psicopata. Uma gafe e tanto...

Ou não... — murmurou David. — O que quer comigo, afinal? Discu­tir minha carreira? - impacientou-se o jornalista, encarando seu interlocutor.

—Vamos nos sentar — sugeriu Steven, segurando no encosto de uma cadeira. — Pedir um chá e... conversar sobre o futuro.

Pedaços de bolo, éclairs de café, tortas de frutas, biscoitos assados, macarons e scones enchiam os olhos e adocicavam o ar. Aquele tradicional chá da tarde contrastava com os olhos sem brilho de Fernanda Albuquerque. Mary tomou um gole de café americano e quebrou o silêncio:

Não temos a tarde inteira, Fer.

Me desculpe — disse a brasileira, voltando-se para ela. — Isso é chá? — perguntou, apontando para o bule de porcelana com o emblema do Mandarin Oriental.

É o chá que você pediu! Deixe que eu sirva — respondeu a jor­nalista, enchendo uma xícara.

Algo muito ruim vai acontecer comigo, Mary.

Por que você está dizendo isso, Fer? — indagou."Se ela desconfiar, tudo estará perdido", emendou em pensamento.

—Você se lembra de como me tornei modelo?

Se não me engano, tudo começou com um olheiro na praia. Estou certa?

Um olheiro que me prometeu o sucesso...

Um profissional que soube reconhecer seu talento. E certamente lucrou alto com isso — corrigiu a americana.

Ele pediu algo em troca, Mary — revelou a top model.

Acho que você nunca me contou essa parte — comentou a jorna­lista, encarando a amiga. — Não precisa ficar constrangida, muitos olheiros se aproveitam da ingenuidade das garotas...

—Você sabe o que ele me pediu em troca?

Sexo.

Nem sexo, nem dinheiro.

O que ele ia querer além disso?

Fiquei todos esses anos sem saber - respondeu Fernanda, pegando a xícara de chá com as mãos trêmulas. Derramou um terço da bebida e preferiu deixar o resto de lado.

Por que você está tão nervosa? O que pode ser tão terrível?

—Você acredita no diabo?

Não. Nem você. Os espíritas jogaram no lixo as aberrações cris­tãs. Entre elas, a do diabo com chifres, rabo e tridente. Onde você quer chegar com isso, Fer?

Coisas estranhas estão acontecendo, Mary. Ontem à noite, meus vizinhos me entregaram uma carta. Era do olheiro.

Tantos anos depois? O que ele queria?

Está aqui — disse Fernanda, pegando um papel dobrado em sua bolsa e entregando-o à amiga.

Mary desdobrou a carta e leu a mensagem em silêncio:

Querida Fernanda, nunca tirei os olhos de você. Os últimos seis anos lhe fizeram muito bem. Você está linda... Mas, infelizmente, não faz meu estilo. Gosto de mais curvas. Parabéns, você se tornou a maior top model do mundo. É claro que, sem meu empurrãozinho, você não seria ninguém. Che­gou a hora de saldar nossa dívida. Espero que goste das roupas e das jóias que usará amanhã. Eu mesmo as desenhei. Permaneça com elas após o encontro com a imprensa. Às onze e meia da noite, você receberá uma visita em sua suíte. Meu "cobrador" se chama Andrew. Seja uma boa anfitriã. E faça tudo o que ele quiser. Prometo que será uma noite inesquecível. Um beijo, Sammy.

Uau! — exclamou Mary.

Estou com medo.O que eu faço?

Ele não pode te obrigar a nada.

—Acho que ele é o diabo... — sussurrou Fernanda, irrompendo em lágrimas.

Ele é só um aproveitador filho da puta, um psicótico! Nós sabe­mos que o diabo não existe. Você só ficou impressionada com essa carta idiota — rebateu Mary, segurando na mão direita da amiga. Um raio ilu­minou a mesa. Seguiu-se um estrondo. As duas sentiram o chão trepidar.

As roupas e as jóias que ele quer que eu use são... São horríveis. E assustadoras!

Como assim?

Acho que elas foram tiradas do Apocalipse.

Aquela parte da Bíblia que fala sobre o fim do mundo?

Isso mesmo.

Acho que esse olheiro é voyeur e tem um estranho fetiche. Aposto que a idéia dele é essa: enquanto você transa com esse tal de Andrew, ele fica espiando e se masturbando dentro do closet — brincou Mary.

O que você faria no meu lugar?

No seu último e-mail, você me disse que entrou disfarçada em uma boate para descolar uma noite de sexo.

Foi uma idéia estúpida — comentou Fernanda, exibindo um sor­riso e apanhando um macaron.

Foi uma aventura. Se esse Andrew for bonito e gostoso, o que você tem a perder? — insinuou a jornalista, malícia nos olhos.

Nada — concordou Fernanda, sorrindo. — E se ele for um psicó­tico assassino?

Harold é um ótimo segurança. Deixe-o de guarda na porta do quarto.

Adoro você, amiga.Você estará na coletiva?

Estarei trabalhando.

Eu também — riu Fernanda. — Infelizmente, preciso ir agora. Te­nho que me arrumar.

Pena você não ter aproveitado quase nada do nosso chá da tarde - lamentou Mary, levantando-se da mesa.

Foi um chá da tarde bem agitado. Começou com o padre... Meu Deus, nunca imaginei que, algum dia, fosse reencontrá-lo — comentou Fernanda, às portas do Bar Boulud. As duas passaram pelo Anjo Negro.

Olá, Harold — cumprimentou Mary. — Espero que cuide muito bem da minha amiga, principalmente essa noite — completou, piscando o olho esquerdo.

O anjo da guarda dela não faria melhor — retrucou o segurança, correspondendo à piscadela e seguindo atrás das duas.

O padre... Não posso acreditar que ele...

Assassinou seu pai? - completou Mary. — Essa raça é traiçoeira, Fer. Ontem, quando o conheci, simpatizei com ele. Poucos minutos de­pois, ele deixou a mesa e... Bem, os policiais suspeitam que ele matou um lorde durante a corrida de cachorros.

Meu Deus, isso é tenebroso. Quando terminar essa campanha, voltarei ao Brasil e pedirei a abertura do inquérito policial. Se ele é o assassino do meu pai, deverá pagar por isso na cadeia!

E no inferno, já que acredita nisso. Bem, chegou a hora de nos separarmos - despediu-se, dando um beijo na amiga e pegando o eleva­dor ao lado. Enquanto descia, murmurou:

Sammy, seu filho da puta.

Sentiu-se afundar na água como se fosse chumbo. Por um breve instante, teve a impressão de que a banheira fora alargada e aprofunda­da. Sua água, antes quente, gelava cada milímetro de seu corpo. "Onde estou?", indagou. Sem resposta.Tentou abriu os olhos. As pálpebras pa­reciam costuradas. De repente, a sensação de queda parou. Mas Pietro não sentiu o corpo tocar em lugar algum. Talvez estivesse suspenso. Não conseguiu mexer os membros. "Deve ser um pesadelo. Peguei no sono depois de rezar a missa em... em...".

Não consegue dizer o nome dela, Pietro?

Aquela pergunta transpassou sua cabeça como uma lança. Berrou de dor, mas não ouviu a própria voz.

"Eu estava na igreja..."

—Você estava no hotel...

"Terminei de rezar a missa."

Pegou o furador de gelo...

"E adormeci."

Cortou os pulsos.

"Não. Meu... Meu..."

Aqui, esse nome é impronunciável.

Ele começou a chorar. As lágrimas desciam pelo rosto como chamas incandescentes, derretendo a pele. Apesar da dor agonizante, não conseguiu parar.

A punição dos covardes. Isso é só o começo. Não se desespere, Pietro.Você tem a eternidade para se acostumar.

"Estou no inferno!"

Bingo. Eu não disse que prepararia sua chegada?

"Antônio?"

Preciso sair agora, mas, antes, aceite minhas boas-vindas.

Sentiu o corpo ser atravessado por dezenas de punhais incandescentes.

Berrou.

—Aqui a vingança é uma das virtudes cardeais. Aproveite esse mo­mento, Pietro. Não sei se servirá de consolo, mas você não morrerá. O inconveniente disso é que a dor não acaba. Nunca.

Ele forçou as pálpebras. Nada. Desespero.

"Preciso sair daqui." Foi surpreendido, em suas lembranças, pela imagem de um padre no púlpito de Santa Maria in Aracoeli. Era ele mesmo durante uma homilia. Esforçou-se para ouvi-lo:

— A igreja ensina que o inferno não é uma metáfora, é uma realida­de. Como o Senhor ensinou na parábola do pobre Lázaro, a morte sela o destino das almas. Não há uma ponte entre o céu e o inferno. O homem rico fez a escolha errada. A escolha que nós fazemos aqui vai definir o lugar onde passaremos a eternidade.

"Tenha misericórdia de mim", berrou. Lágrimas incandescentes derretiam seu rosto, enquanto punhais rasgavam-lhe as vísceras.

Você não mentiu. Não existe ponte — aquela voz invadia seus ouvidos com violência.

"Misericórdia."

—Você já foi condenado, padre de merda.

"Preciso me lembrar de algo."

Trouxe algumas amigas para te fazer companhia. Em breve, você não passará de um amontoado de lembranças vazias.

"O que ele me disse?", insistiu consigo mesmo.

Larvas pareciam rastejar em sua cabeça. Sentiu cócegas. A elas segui­ram-se alfinetadas doloridas. E fisgadas.

"Estão comendo minha cabeça", concluiu, gemendo. "Talvez eu não vá ao seminário. Talvez eu não queira ser padre. Aquilo foi apenas um desmaio no campo de futebol... Besteira de criança. O celibato é uma idiotice. Se fosse natural, nasceríamos eunucos. Quero foder muitas mu­lheres como aquela inglesa gostosa. Eu nunca fui à Inglaterra. Inglaterra?"

Ele tomou um gole de earl grey e encarou Steven. O editor-chefe estava visivelmente nervoso. Parecia querer dizer algo, mas lhe faltava cora­gem. David conferiu o relógio. O repórter já devia ter terminado a matéria. Ele precisava ligar para Mary e coordenar a cobertura da coletiva de imprensa no Mandarin Oriental. Achou que era o momento de tomar a iniciativa.

Você não me chamou aqui para discutir meus fracassos, não é? Deixe de rodeios, Steven, e vá direto ao ponto.

É uma conversa sigilosa.

Tudo bem.

Como eu disse antes, você será sempre conhecido...

Pela conspiração satânica. Aonde quer chegar com isso? — impacientou-se, sem alterar a voz.

Que sua carreira está comprometida apenas na Inglaterra. Em outro lugar, você pode começar de cima, como um jornalista premiado — argumentou Steven, pegando a xícara de chá. Embora tentasse disfarçar, David notou que ele tremia.

Não recebi nenhuma proposta — retrucou o editor assistente.

David, eu te recoloquei no mercado. Eu posso te colocar entre os melhores.

Seja mais claro, Steven.

Em off. recebi uma proposta para ser diretor em um dos maiores jornais de Nova York.

Parabéns! Você aceitou? — David fingiu surpresa.

Sim. E quero que você faça parte da minha equipe.

"Por que ele quer me levar para Nova York?", questionou-se David, emendando a pergunta:

Por que me escolheu?

Porque você é um dos melhores.

Nunca pensei em deixar Londres.

—Você nasceu para vôos mais altos.

Agradeço, mas...

—Você tem dois dias para me responder - interrompeu-o. — Pense bem, será editor de política internacional com um salário inicial de qui­nhentos mil dólares por ano, além de alguns benefícios.

Uau! E uma proposta tentadora — surpreendeu-se David. O formigamento na têmpora direita começou a incomodá-lo novamente. Massageou-a com os dedos anular e indicador.

O celular tocou. Era Mary.

Me desculpe, Steven. É minha assistente. Preciso atender.

Não se preocupe.Vou voltar à redação. Mais uma coisa: Paul não sabe disso.

E não saberá por mim. Até logo - despediu-se David, atendendo a ligação.

Foi tudo bem?

Melhor do que você possa imaginar —respondeu Mary.

Me conte.

Sabe quem é Andrew?

Como... É a pessoa que queremos pegar.

O Estripador de Londres?

Prefiro não entrar em detalhes. Pelo menos, não por telefone.

A Fer recebeu uma carta do olheiro que a descobriu anos atrás. Ele disse que chegou a hora de saldar a dívida.

Como?

Como você previu, David. Ela tem que receber, na suíte do hotel, e a sós, esse tal de Andrew. E fazer tudo o que ele quiser — revelou sua assistente.

E ela vai fazer?

Ela estava com muito medo, mas eu a convenci a receber o psicopata.

—Você entregou o jogo?

Não. Eu disse que ela não tinha nada a perder. Estou me sentindo péssima, David. Eu joguei a Fer nessa armadilha — desabafou, com a voz embargada.

Não se preocupe.Vai dar tudo certo. Onde você está?

Saindo do Mandarin Oriental.

Vá para casa descansar, Mary. Você não precisa estar na coletiva. Mandarei outro repórter.

Obrigado, David. Estou precisando disso. Até amanhã.

Ele se levantou com a xícara na mão e bebeu rapidamente o resto do chá. Tudo parecia estar saindo conforme o planejado. Mas aquele for­migamento na têmpora direita era infalível. "Eu não devia ter prometido a Mary que daria tudo certo", arrependeu-se enquanto voltava apressado para a redação.

Por um breve momento, sentiu alívio. Não sabia se as larvas estavam fazendo a sesta — antes de continuarem o banquete —, ou se seu algoz pre­parava outra surpresa. Tentou se mexer. Uma força invisível o empurrava para baixo. Apesar disso, conseguiu se sentar. Costas curvadas. Dor. "Acho que é melhor me deitar". Ouviu a arrebentação de ondas. Elas pareciam se aproximar. "Está muito quente", queixou-se. Foi coberto por um líquido viscoso. Berrou. Aquilo parecia penetrar-lhe a pele e corroer os ossos. "Por favor, pare com isso. Faço o que quiser", gritou em pensamento.

O que mais posso querer de você, Pietro? Já tenho sua alma — aquelas palavras chegaram em um eco.

"Posso lhe servir."

Tenho milhares de escravos. Melhores do que você, seu verme.

"Eu posso...", dizia até ser interrompido por outra onda ácida. "Não há nada que eu possa fazer", desesperou-se.

Não tenha medo. Estarei sempre com você — aquela terceira voz estava distante e fraca. Mas soava-lhe familiar.

"Quem está aí?"

Seu melhor amigo.

"Não me lembro dos meus amigos. Estou sozinho..."

Estou em todos os lugares. Basta... — Pietro escutava até ser enco­berto por outra onda.

"O quê?", indagou, entre espasmos de dor.

Abrir os olhos — a voz respondeu em um tom quase inaudível.

Tentou obedecê-la. As pálpebras continuavam costuradas.

"Não consigo...", resmungou.

Não quer. E eu não posso fazer isso por você, Pietro.

"Farei tudo o que me disser..."

Fará tudo o que o seu coração desejar.

Ele tentava abrir os olhos até ser engolfado por outra onda. "Eu quero sair daqui!", berrou em pensamento. Com o polegar e o indicador da mão direita, apertou as pálpebras. Sorriu ao sentir os olhos.

"Vocês ainda estão aí. Só preciso libertá-los", concluiu, forçando o indicador direito para debaixo da pele. Deslizou a ponta para trás do globo ocular e, imitando um pequeno gancho, agarrou o olho direito e puxou-o para fora, arrancando-o do corpo. Não sentiu dor. Ouviu a aproximação de uma nova onda. "Vou protegê-lo", disse, fechando a mão. Ao refluir do mar ácido, tirou também o olho esquerdo. Lembrou-se da imagem de uma mulher carregando os olhos em uma bandeja. Abriu a mão direita e colocou-os lado a lado. Viu-se à beira de um oceano de fogo, esten­dendo-se até o horizonte.Virou a mão para a esquerda. Algo colossal se movimentava, vagarosamente. Olhou com atenção. Pernas, braços, cabeças, mãos, pés, vísceras escapavam por todos os lados.Teve a impressão de estar diante de um monstro que devorara milhares de pessoas em seu cami­nho. E ele estava a poucos passos de se transformar na próxima refeição. "Onde você está?", sussurrou, girando os olhos para o outro lado. Um homem, vestindo túnica branca, aproximava-se com uma vela na mão direita. Pietro percebeu que ele não fazia parte daquele cenário horrível. "Me tire daqui, por favor", suplicou-lhe. O homem chegou mais perto. Tinha barba, bigode, cabelos longos, nariz adunco e pele morena. Era estranhamente familiar. "Me ajude", implorou, observando-o passar por ele, indiferente. "Se ele for embora, estarei perdido", deduziu, tentando vencer a força que o prendia ao chão.

— Pietro, muitos dizem meu nome. Poucos me seguem.

"Eu já ouvi isso antes...", disse para si, conseguindo colocar-se de pé. As pernas pareciam tão frágeis que se quebrariam ao primeiro passo. Tentou arrastar uma delas. Dor. Jogou-se ao chão e começou a rastejar na direção daquele estranho conhecido, cada vez mais distante.

"Eu sei quem você é. Tenha misericórdia de mim." O homem se deteve e, de costas para ele, disse:

—Você fez sua escolha.

"Me perdoe", o padre suplicou.

Não houve resposta. Antes de ser encoberto pela onda ácida que se aproximava, Pietro arremessou os olhos ao seu encontro. Eles naufra­garam na escuridão, levando consigo a única esperança de sair daquele lugar tenebroso.

Trinta e cinco repórteres ocupavam as cadeiras da carlyle suite, pre­parada para a coletiva de imprensa com Fernanda Albuquerque. Diante deles, decorada com dezenas de rosas vermelhas e brancas, a mesa à qual a top model se sentaria, ao lado do empresário e do representante inglês ia Schiaparelli. À esquerda, um batalhão de fotógrafos, com flashes a rostos, disputava espaço. Três câmeras de vídeo nas laterais e no corredor central transformariam milhões de telespectadores em testemunhas do evento. Jacob entrou na sala quinze minutos antes do horário marcado para a chegada da estrela. Foi até a mesa central e varreu o auditório com os olhos. Ao fundo, dois seguranças, em cantos opostos, prestavam atenção a ordens transmitidas pelo fone de ouvido. Ostentando uma expressão séria no rosto, o empresário ligou o microfone e, com o dedo indicador, bateu suavemente no vocal. Estava funcionando.

Senhoras e senhores, eu me chamo Jacob Foxwell e sou o empre­sário de Fernanda Albuquerque. Como vocês sabem, ela está em Londres para o lançamento de um perfume da Schiaparelli, que acontecerá amanhã. Para evitar confusão, senhas foram sorteadas. Peço que obedeçam a ordem e gostaria de lembrá-los de que é permitida apenas uma pergunta por veículo. Obrigado - instruiu o empresário, sentando-se ao lado esquerdo da poltrona reservada para Fernanda.

Dois minutos depois, Gregory Hoover, representante inglês da Schiaparelli, cumprimentava-o e se sentava à direita do "trono" da princesa.

Está quase na hora. Espero que a Fernanda não se atrase. Conver­sarei com a imprensa apenas no fim da coletiva — sussurrou o executivo.

Às vinte horas, pontualmente, uma porta, no lado oposto à entrada dos jornalistas, se abriu. Fernanda surgiu na carlyle suite acompanhada por Harold. Trajava um longo escarlate com um decote sensual desvelando vários centímetros da coxa direita bem torneada. Em volta do pescoço, uma echarpe púrpura com dezenas de pérolas amarradas nas pontas. Das orelhas, pendiam diamantes entrelaçados. Mas era a tiara de ouro branco sobre a cabeça de Fernanda que roubava as atenções. A palavra "Babalon", formada por centenas de pequenos diamantes, reluziu no pipocar dos flashes. No rosto, suavemente maquiado, ela exibia um largo e encan­tador sorriso. Desfilou até a mesa e fez várias poses aos fotógrafos, antes de cumprimentar Gregory e se sentar. O Anjo Negro postou-se às suas costas, a um metro de distância.

Acho que, pela primeira vez na vida, consegui ser pontual — dis­se a brasileira, conferindo o relógio de pulso. - Me esforcei para isso — continuou, arrancando risos da platéia. - Podem começar o interrogatório.

Freddy, Daily Telegraph - identificou-se o primeiro. - Senhora Albuquerque, recentemente a senhora foi convidada para protagonizar o filme A Puta Imperial. Será o início de sua carreira no cinema?

Boa-noite, Freddy. Seria divertido interpretar Messalina. Quando me convidaram para o papel, li algumas coisas sobre ela. Você sabia que a imperatriz desafiou a puta mais famosa de Roma? E venceu ao con­seguir transar com mais homens em vinte e quatro horas — respondeu, encarando o repórter constrangido. —Voltando à pergunta, não pretendo desmarcar os compromissos da minha agenda profissional e me mudar para Hollywood.

Modere a língua - sussurrou Jacob.

Bela resposta - murmurou Gregory, com um sorriso no rosto.

Camille, Daily Mirror. Boa-noite, Fernanda, tinha formulado uma questão, mas resolvi mudá-la assim que você chegou. Qual o significado da palavra Babalon, em sua tiara?

Não é o nome do perfume que iremos lançar? — dirigiu-se a Gregory, fingindo surpresa. — Estou brincando. Babalon é a mulher que inspirou Francesco Fiori a criar minha roupa. É Vanessa Segala, as jóias. Por coincidência, ela também é uma puta.

Fernanda procurou Mary entre os jornalistas. A amiga não estava lá. Uma mulher, trajando vestido negro até os pés, véu cobrindo os olhos, surgiu na porta de entrada e atraiu seu olhar."O que é isso?", perguntou-se, surpresa. Às suas costas, Harold disse algo. Os dois seguranças, na extremidade oposta da sala, voltaram-se para a estranha.

Winston, Financial Times. Sua fortuna é estimada em quinhentos milhões de dólares.Você planeja investir parte disso em empreendimen­tos próprios?

Fernanda observou alguém surgir atrás da mulher enigmática e agarrar seu braço.

— Você está em outro planeta? — cochichou Jacob.

Desculpe, me distraí. Você pode repetir a pergunta? - solicitou, voltando-se para o repórter.

Planeja investir sua fortuna em negócios próprios?

— Antes disso, gostaria de dizer que boa parte do que ganho vai para uma fundação que criei no Brasil. O objetivo é dar oportunidade a meni­nas carentes de entrar profissionalmente no mundo da moda. No ano que vem, abrirei minha própria agência de modelos para atender o mercado publicitário brasileiro.

E com relação ao mercado imobiliário? — prosseguiu o jornalista.

— Não tenho tempo para acompanhar tudo o que fazem com o meu dinheiro — rebateu Fernanda, olhando novamente para a porta. A mulher de negro não estava mais lá.

Ela se debateu, mas não conseguiu vencer a força que a puxava para fora da sala.

— O que você veio fazer aqui? — indagou o homem ruivo e sardento, agarrando seu braço esquerdo.

Entregar uma carta a Fernanda Albuquerque.

Por que está usando esse maldito véu?

Ele disse que deveria ser assim.

Ele quem?

O anjo.

Gosto de conversar olhando nos olhos das pessoas — reclamou, levantando o véu negro e reconhecendo, imediatamente, a pessoa que se escondia atrás dele.

—Você... você é a puta... a sósia da Pamela Anderson... Quem tra­mou essa porra contra mim? — disparou Michael, enfurecido.

Não sei o que está dizendo.

Quer saber de uma coisa? Não tenho tempo para perder com uma vadia. Me entregue essa porra de carta e suma da minha frente!

Aqui está — obedeceu-lhe a prostituta, colocando a mão por den­tro da camisa e retirando um envelope escondido entre os seios.

Agora suma! — ordenou Michael.

Preciso ir ao toalete.

Foda-se. Já tenho o que preciso — disse o americano, guardando o envelope no bolso do casaco. — Depois a gente acerta as contas — com­pletou, saindo de lá a passos largos. Grace respirou fundo. Se não fosse o aviso do anjo, a missão teria fracassado. Ele a advertira de que um ho­mem usurparia a carta endereçada a Babalon. Seguindo suas instruções, escrevera uma mensagem, colocara em outro envelope e o prendera no sutiã. A carta original continuava guardada na pequena bolsa a tiracolo. "Meu último cliente, quem diria?", surpreendeu-se. Quando Michael desapareceu de sua vista, Grace cobriu novamente o rosto com o véu negro e voltou à porta principal da carlyle suite. O anjo parara diante de Fernanda Albuquerque e estava com o indicador apontado para a top model. "Obrigado, Senhor", Grace rezou em pensamento, entrando na sala e sentando-se em uma cadeira à direita. Os seguranças entreolharam-se, ressabiados. "Você é como Maria Madalena, preservou seu coração. Babalon vendeu algo que ninguém pode tocar." A prostituta lembrou-se das palavras do indigente que lhe confiara aquela missão. Sentiu calafrio.

— John, Evening Standard. Boa-noite, senhora Albuquerque. Incrível, a senhora é ainda mais linda pessoalmente — elogiou o repórter, antes de formular a pergunta.

Obrigada. Não posso dizer o mesmo. E a primeira vez que o vejo — rebateu a brasileira, arrancando mais risos da platéia.

Um jornalista, bem famoso por aqui, publicou uma reportagem afirmando que seu pai praticava magia negra no interior do Brasil. Você herdou isso dele? — alfinetou John.

O coração de Grace bateu mais forte. Por alguns segundos, era pos­sível ouvir a respiração das pessoas no auditório. Gregory escreveu algo em um papel e, discretamente, deslizou-o sobre a mesa. Fernanda leu o que estava escrito e se voltou para o repórter:

Não li a matéria. Mas acabo de ser informada que esse tal de David Rowling é mais famoso pelas fraudes do que pelo bom jornalismo. Só para corrigir o equívoco: meu pai não praticava magia negra.

Por que a senhora privilegiou seu caluniador com sua única ex­clusiva em Londres? - disparou John.

Murmúrios no auditório. Gregory olhou para Jacob à espera de esclarecimento. O empresário voltou-se para a top model e sussurrou:

—Você pode me explicar o que significa isso?

Caro John, pretendo dar a ele uma aula sobre cultos afro-brasileiros. Meu pai praticava candomblé, não magia negra. Farei um serviço ao meu país. Não suporto preconceitos ridículos - esquivou-se a top model, pen­sando: "Por que Mary não me falou sobre isso, merda?".

Também gostaria de receber aulas sobre religião na sua suíte — murmurou o repórter provocador, encerrando sua participação na coletiva.

Joyce, Vogue. Fernanda, Francesco Fiori estava fora do mercado da alta costura há seis anos! Ele se aposentou dizendo que jamais dese­nharia novamente. Agora, ele volta, e em grande estilo. Quem o conven­ceu a mudar de idéia?

Quando cheguei ao hotel, o conjunto já estava no closet da suíte. E caiu perfeitamente. Não precisou de nenhum ajuste. Fico feliz que Fiori tenha voltado de suas férias prolongadas. Mas não sei responder por que ele mudou de idéia. Talvez mister Hoover possa — respondeu a brasileira, virando-se para o representante inglês da Schiaparelli.

Ele não estava de férias. Assinou um contrato sigiloso de exclusi­vidade conosco. O primeiro resultado vocês estão vendo hoje. Em breve, ele fará uma coletiva — esclareceu Gregory.

Uau! Vocês conseguiram enganar todo mundo — comentou a repórter.

George, The Star...

—Você trabalha com Mary? — adiantou-se Fernanda.

Trabalhamos na mesma redação. Ela é assistente na editoria de matérias especiais. Antes de formular minha pergunta, senhora Albuquerque, gostaria de fazer um esclarecimento sobre David Rowling.

Como ele não está aqui para se defender, fique à vontade — con­sentiu Fernanda.

Essa eu quero ver — provocou John.

David Rowling recebeu o prêmio de melhor repórter da British Press Awards. Duvido que, algum dia, o repórter do Evening Standard che­gue perto disso — disparou George. Fernanda sorriu, com discrição. John achou melhor ficar calado.

Sentado em sua poltrona preferida, diante da lareira, David terminou de preparar o cachimbo ao som de A Arte da Fuga - Contrapunctus X, de Bach. Desde que chegara da redação, desejava ligar para Mary. A assistente estava transtornada ao telefone, e a culpa era sua. Talvez devesse convi­dá-la para um jantar. "Não seria apropriado nesse momento. É melhor deixar para depois. Quando tudo estiver resolvido", concluiu, acendendo o cachimbo. Conferiu o relógio de pulso: oito e quarenta e cinco. "A co­letiva deve estar no fim. George me ligará em poucos minutos", pensou, dando duas baforadas.

Andrew... Andrew... — murmurou."Mary disse que ele foi convocado pelo homem que descobriu Fernanda Albuquerque... Além de psicopata, deve ser o traidor da facção inglesa dessa seita. De qualquer maneira, eu estava certo. Esses miseráveis estão arquitetando algo há muito tempo. E o desfecho, o Apocalipse Negro, tem dia e hora marcados: amanhã, às onze e meia da noite. Andrew, dessa vez, você não me escapa".

E o padre...

"Pietro foi enviado à aldeia de Fernanda Albuquerque quando ela era uma desconhecida."

Meu Deus, ele assassinou seu pai e fugiu! — exclamou, dando outra baforada em seu cachimbo. "Anos depois, chega a Londres poucos dias an­tes da top model, é hospedado no mesmo hotel e, quando a encontra, finge ser outra pessoa. Nunca pensei... Ele sempre me pareceu sincero. Talvez inocente e crédulo demais, facilmente manipulável pelo seu confessor, mas sincero. Algumas coisas poderiam ser mais bem explicadas se ele..."

Se ele fizesse parte dessa seita satânica... - pensou em voz alta. "Acho que estou fantasiando. E mais fácil supor que a Confraria dos Quatro Anjos, da qual faz parte, esteja engajada em uma guerra santa, sem restrições. Isso explicaria a morte de sir Alexander Cotton tão bem quanto a guerra das duas facções. Estou pisando em ovos."

Droga, esse formigamento não me deixa em paz — impacien­tou-se, massageando a têmpora direita com os dedos anular e médio.

"Pietro disse que estaria na coletiva.Talvez a Igreja esteja tramando um ataque contra Andrew. Isso faria meu plano ir por água abaixo", pon­derou, apanhando o celular. Acionou o telefone do padre. "Vou esperar mais um pouco", decidiu, voltando o aparelho à pequena mesa ao lado da poltrona. Olhou para o anel no indicador da mão direita. Lembrou-se das palavras de seu pai: "Você pode perder os bens materiais, mas sua história pessoal não pode ser roubada de você, nem corroída pelo tempo. Ela é sua verdadeira herança". David deu duas baforadas em seu cachimbo e colocou-o no suporte. Com um sorriso no rosto, fechou os olhos. Naquele manhã, um peso fora retirado de suas costas. Reclinou a cabeça no encosto da poltrona. "Hoje, o dia foi cheio de surpresas... Estou exausto." Suspirou. "Editor de política internacional... Quinhen­tos mil dólares por ano. Cargo cobiçado, salário bem acima da média. Não faz sentido alguém dar esse poder ao Steven. Aquele canalha estava escondendo alguma coisa... Mas o quê?", pensava, até ser interrompido pelo toque do celular. Checou o número. Era Paul Reiner:

—Você está acompanhando a coletiva?

A distância. Enviei um repórter e fotógrafos e aguardo relatório. Amanhã, tenho uma exclusiva com Fernanda Albuquerque. Por quê?

Não queria atrapalhar seu trabalho.

Em que posso ajudá-lo, Paul?

Quero saber se você já foi cooptado por Steven.

Ele me chamou para uma conversa privada, no salão de chá do jornal.

E nessa conversa... — insinuou Paul, com a intenção de que seu subordinado continuasse a frase.

Ele me ofereceu o cargo de editor de internacional, em Nova York, com um salário anual de...

Quinhentos mil dólares - interrompeu o diretor do The Star, mostrando que conhecia a transação.

Exatamente.

Um salário bem acima do mercado, não? — insinuou seu chefe.

Achei a oferta, no mínimo, estranha — comentou David.

Suspeita — corrigiu Paul. - E, naturalmente, um jornalista inteligente como você deve estar se perguntando por que ele lhe fez essa proposta.

Para ser sincero, estou tão ocupado com Fernanda Albuquerque que não tive muito tempo para pensar nisso - esquivou-se o editor assistente.

Liguei para lhe poupar tempo. Como você sabe, o canalha do Steven se vendeu para um dos sócios de um importante jornal nova-iorquino. Acabo de ser informado, por uma fonte confiável, que o preço não foi apenas a contratação de Mary no The Star. Você faz parte do pacote, David.

Como assim?

Aquele calhorda deve ter lhe dito que tem autonomia para mon­tar a própria equipe.

— Sim.

Na verdade, os americanos exigiram que ele o convencesse a se mudar para Nova York.

Por que fariam isso?

Se eu fosse você, perguntaria isso para sua assistente. Você é inte­ligente, David, já deve estar desconfiado de que Mary não é apenas uma excelente repórter com uma agenda poderosa.

Agradeço pela ligação, Paul.Vou investigar isso. Assim que desco­brir algo, entro em contato. Até logo.

Mary?! Por que me querem em Nova York? Quem me quer em Nova York? — indagou-se, levantando-se da poltrona. "Estou perto de desbancar essa maldita seita. Será que eles querem me levar para uma em­boscada? Mary?! Ela me pareceu sincera. Talvez Michael saiba a resposta. Talvez Michael tenha protegido o padre para atirá-lo em uma armadilha."

Preciso falar com ele.

Pegou o celular e acionou o número de Pietro.

A top model brasileira encarou George por alguns segundos. O repórter do The Star fizera uma pergunta capciosa sobre o incidente no aeroporto.

Eu parti para cima porque ela fez um comentário preconceituoso sobre o Brasil — respondeu Fernanda, confirmando a versão criada por Mary.

Então você desmente tê-la agredido porque ela deu em cima de você? — prosseguiu George.

Claro. Não tenho nada contra as lésbicas.

Não é o que a imprensa internacional costuma dizer — provocou o repórter do The Star.

Você é bem atrevido, George. Vou provar que não tenho nada contra as lésbicas. Alguma voluntária? — indagou Fernanda, varrendo o auditório com os olhos.

"É a minha oportunidade. Não posso deixar passar", pensou Grace, levantando-se e indo, a passos largos, até a mesa em que a brasileira estava sentada. Murmúrios se espalharam na carlyle suite. Todos queriam saber quem era a mulher escondida atrás do véu negro. Fernanda levantou-se atrás da mesa e chamou-a para perto de si. Jacob e Gregory se entreolharam ressabiados.

Quero ver seus olhos - sussurrou a brasileira. A prostituta le­vantou o véu. Fernanda Albuquerque passou a mão direita atrás de sua cabeça e, com delicadeza, trouxe os lábios de Grace ao encontro dos seus. Centenas de flashes pipocaram. Ao final do beijo, que durou quase um minuto, a inglesa sussurrou:

Um anjo pediu que eu lhe entregasse essa carta.

E, discretamente, colocou o envelope sobre a mesa.

Obrigada — agradeceu Fernanda, sentando-se novamente. "Anjo? Que história maluca é essa?", perguntou-se, fitando além dos repórteres embasbacados com o gesto, a mulher misteriosa afastando-se rapidamente até deixar a sala.

Adorei — comentou Jacob.

Seu pervertido — retrucou, voltando-se novamente para o audi­tório. — Quem é o próximo?

Kate, Elle. Isso foi uma encenação? Quero dizer: faz parte do lançamento do perfume, como o contrato sigiloso com Francesco Fiori?

A top model se virou para o executivo da Schiaparelli, à espera de sua intervenção. Acabava de se dar conta de que a atitude intempestiva poderia comprometer a marca e não estava disposta a perder aquele con­trato milionário. Gregory entendeu o recado.

Juro que isso não estava no script. Mas gostei de assistir. Sobre o perfume que lançaremos amanhã, posso adiantar que é um marco na história da perfumaria — explicava o executivo, enquanto Fernanda que­brava o lacre e retirava a carta do envelope. — A elaboração artesanal se­gue uma receita egípcia, perdida há milênios. Seus aromas não envolvem apenas o olfato. Eles seduzem a alma.

A mensagem fora escrita à mão e, visivelmente, às pressas. Começou a ler disfarçadamente: Filha, você está à beira do abismo...

Tyler, London Magazine — apresentou-se outro repórter, obrigando-a a desviar os olhos da carta. — No mês passado, você comprou cinco Degas. É um investimento ou... Está decorando seu apartamento?

Quando era pequena, sonhava em ser bailarina. Decorar minha sala de estar com as bailarinas de Degas é uma maneira de compensar essa frustração — respondeu Fernanda, voltando-se para a mensagem antes que outro repórter formulasse uma nova questão.

...e um homem se prepara para empurrá-la. Sua salvação é deixar a porta fechada para ele. E abrir seu coração para mim.

Fernanda levantou os olhos. Os repórteres não estavam mais lá. No lugar deles, uma multidão de demônios nus masturbavam-se, com pênis deformados apontados em sua direção. No fundo da sala, Sammy assistia a tudo com um sorriso pérfido no rosto. "Está chegando a hora", dizia-lhe em pensamento.

Maldito!

O que aconteceu, querida? - perguntou Jacob.

Nada — respondeu, ao constatar que os repórteres continuavam no mesmo lugar e que a cena presenciada há poucos segundos talvez fosse apenas imaginação. — Só estou cansada. Deve ser o jet lag. Acho melhor encerrarmos a coletiva.

Tudo bem. Acho melhor você descansar para amanhã. Não é mesmo, Gregory? - indagou Jacob, mirando o executivo.

Sem dúvida. Despeça-se dos jornalistas, Fernanda. Tomarei a pa­lavra logo depois.

Agradeço a presença de todos. Infelizmente, não poderei ficar para o café. Quero dizer, para o chá - brincou Fernanda, levantando-se.

As últimas fotos — gritou um dos fotógrafos.

Ela olhou na direção das máquinas, armando um sorriso, e saiu pela porta reservada, ignorando o protesto dos repórteres que não consegui­ram fazer suas perguntas. O Anjo Negro seguiu atrás.

Sentia que estava de bruços. Milhares de gritos raivosos. Eles se apro­ximavam rapidamente.

Chegou a hora da nossa vingança — uma voz grave se destacou.

O padre teve a impressão de conhecê-la.

"Quem é você?"

As larvas já devem ter mastigado seus miolos, exorcista de merda! Somos a legião que você mandou de volta para cá.

"Eu... Eu..."

Não tem para onde fugir — alguém berrou da turba. Fugir. Aquela palavra trouxe lembranças à tona: "Você foge de si mesmo. E se perde na escuridão. Lembre que sou onipresente, Pietro".

"Senhor... Pegai-me em suas...", dizia até sentir garras afiadas rasgando-lhe as costas. A dor dilacerante o fez gritar a última palavra: "mãos". Silêncio.

—Você chegou a esse lugar com suas próprias pernas, Pietro.

Ele conhecia aquela voz.

"Tende misericórdia", suplicou. Lágrimas espessas correram em seu rosto.

—Vim até aqui para lhe trazer algo que você jogou fora. Levante-se.

O padre se ajoelhou, cabisbaixo, e ergueu as duas mãos acima da própria cabeça.

"Não mereço ficar de pé diante de Vós", murmurou. Alguém segu­rou em seu braço direito, puxou-o para cima e disse, devolvendo os olhos às órbitas vazias:

Isso é seu.

O padre sorriu ao ver seu interlocutor. O homem tinha barba, bigode, cabelos longos, nariz adunco e pele morena. Aquele rosto era familiar.

"Eu me lembro...Você disse que nunca me abandonaria."

—Você se afastou de mim, Pietro. Olhe à sua volta.

A três metros, centenas de demônios encaravam-no com raiva. Em vez de mãos, garras afiadas erguiam-se ameaçadoras. Mas algo os impedia de se jogar contra ele. E retalhá-lo.

"Eles são... horríveis. Protegei-me desses monstros!"

Eles nasceram anjos, Pietro. E eram mais próximos de Mim do que você jamais foi.

"Eles Vos traíram."

Eles fizeram uma escolha.Você também.

"Tirai-me daqui, por favor."

Nesse lugar, não existe ponte para Minha casa.

"Então, que se faça Vossa vontade", respondeu, fechando os olhos. O homem de túnica branca o abraçou. Naquele abraço, Pietro sentiu as feridas cicatrizarem. E, por um breve instante, seu coração atormentado encontrou paz. "Isso é o Paraíso", pensou, desejando permanecer ali por toda a eternidade.

Kefa, kum - o homem sussurrou em seu ouvido.

Ele teve a impressão de ser arremessado para cima. Ergueu a cabeça e inspirou profundamente. Queria encher os pulmões vazios. Em seguida, levantou os braços e abriu os olhos. Sorriu, assustado. Estava na banheira do Mandarin Oriental. Gotas de sangue escorriam dos pulsos. Mirou a água, levemente avermelhada. O cortador de gelo repousava em sua perna.

Obrigado, Senhor. Obrigado - agradeceu, com lágrimas nos olhos. Ele se lembrava de tudo desde o início. Estava embriagado quando entrara na água aquecida. Forçara a lâmina contra a carne e fora atingido por uma estocada na cicatriz triangular em sua fronte. Experimentara os horrores do inferno. A salvação chegara pelo amigo que conhecera em sua infância, ao desmaiar no campo de futebol. O padre sabia o significa­do de suas palavras: Kefa, kum. Era aramaico, a língua de Jesus Cristo. Kefa era como ele batizara o discípulo Pedro. Kum significava "levanta-te", "desperta-te". Ele dissera aquilo a uma menina morta que obedecera prontamente. Pietro saiu da banheira e se enrolou em um roupão. O que mais queria era voltar a Roma e partir para o retiro espiritual no mosteiro grego, como prometera o cardeal Gabriele. Precisava se purificar. Ouviu o celular tocar no quarto e foi buscá-lo. Era David.

Padre, onde você está?

Como é bom ouvir sua voz. Estou no quarto do hotel.

Não combinamos que você iria à coletiva?

Que dia é hoje? — perguntou, desnorteado. Tinha a sensação de ter passado dezenas de anos no inferno.

Como assim, padre? Você está bem?

Não. Acho que desmaiei na banheira — respondeu. "É melhor não comentar o que aconteceu de verdade".

Almoçamos juntos hoje.

"No mundo espiritual, o tempo não existe...", pensou Pietro, emendando:

Então, hoje à tarde, a Fernanda me reconheceu. Fui fraco, David. E, mais uma vez, menti. E fugi — confessou o italiano.

—Amanhã de manhã, tenho uma reunião. Gostaria de vê-lo logo depois.

Estarei à sua espera. Será bom vê-lo.

Ligo quando estiver por perto. Até logo.

"O celular tocou assim que eu despertei. Deve ser um sinal. Deus quer que eu esteja ao lado de David nessa missão", concluiu, respirando fundo. Sentou-se na cama.

Preciso me encontrar com a Fernanda — disse para si mesmo, resoluto. — Ainda hoje.

O relógio marcava dez e meia da noite. Michael estava escondido próximo a algumas árvores, observando o movimento na parte de trás do Mandarin Oriental. "Aquele filho da puta do Bundy jogou sujo. Se­qüestrou minha mulher... Meu filhinho. Quando essa merda acabar, vou acertar as contas com ele", pensava o americano, com um fone no ouvi­do conectado às escutas na suíte da top model brasileira. Desde que ela encerrara a coletiva e voltara ao quarto, trocara apenas algumas palavras com o segurança e recebera uma ligação de Jacob, parabenizando-a pelo sucesso da coletiva e acertando detalhes da agenda para o dia seguinte.

Quem está aí, Harold? — Michael ouviu a voz de Fernanda.

Não acredito! — ela exclamou.

A porta se abriu.

O que quer comigo? Estou cansado das suas mentiras — disse a top model.

Essa roupa...Você é... Babalon?!

O que esse cretino está fazendo lá? — perguntou-se Michael, ao reconhecer a voz de Pietro. — Ele vai foder tudo!

O senhor me deve explicações, padre. Ou devo dizer, Giovanni?

—Você estava certa. Eu sou o "padre que fala engraçado" - res­pondeu em uma língua que Michael não soube identificar. Prova­velmente, a língua materna da brasileira. - Podemos conversar a sós? — ele prosseguiu.

Tudo bem, Harold. Bata em quinze minutos — orientou Fernanda.

Michael ouviu o som de passos.

O senhor matou meu pai? - inquiriu a brasileira, na língua que Michael não conhecia.

Eu vim até aqui, Fernanda, para pedir perdão.

—Você... você matou meu pai? — perguntou novamente, com a voz trêmula.

Pietro encarou seus olhos azuis. Tristeza, angústia e revolta. Percebeu uma sombra escura projetando-se sobre ela.

"Você perdeu essa batalha, padre. Dê o fora daqui", alguém sussur­rou em seu ouvido. Calafrio.

Sim. Eu matei Antônio.

Por que... Por que o senhor fez isso? — perguntou, aos prantos. — Assassino maldito! — berrou, dando um murro em seu peito.

Me perdoe. Foi o maior erro da minha vida. Só agora consigo ver todo o mal que fiz - desabafou.

Por quê?

Ele sacrificou uma criança, Fernanda. Ao demônio.

Ela fechou os olhos.

A casa estava vazia. Gritaria no quintal. Ela correu até a porta dos fundos e a escancarou. Reconheceu várias pessoas ao redor da mesa de pedra. No centro, estava seu pai, segurando um facão. O sangue escorria. Abaixo dele, havia algo...Vísceras escapavam do ventre aberto. Uma más­cara de sangue cobria o... Rosto. Não havia nenhum animal sobre o altar improvisado. Era uma criança. E tinha sua idade. Estava morta. Desviou o rosto para cima. Um homem espreitava no muro do quintal. Era o pa­dre que falava engraçado. "Me ajude, por favor", suplicava com os olhos. Um dos vizinhos correu ao seu encontro. Cobriu seus olhos com a mão direita e a levou de volta para casa.

Era um bode — explicou-lhe.

Era uma criança — ela retrucou.

—Você sonhou com isso.

Mas estou acordada - rebateu, sentindo uma forte pancada na cabeça.

Não era um pesadelo que a atormentava nas últimas semanas. Respi­rou fundo para tentar se recompor e foi surpreendida pelo rosto de Sammy: "A fama tem um preço. Seu pai já pagou uma parte. Antes de ele mor­rer, assinamos um contrato". Pela primeira vez, ali, na suíte do Mandarin Oriental, diante do algoz de seu pai, aquelas palavras fizeram sentido. Seu pai vendera sua alma ao diabo. Aperto no coração. Fernanda abriu os olhos.

Saia daqui, por favor...

Me perdoe. E se dê uma segunda chance — suplicou Pietro.

Tarde demais para as duas coisas.Vá embora.

Para Ele nunca é tarde — rebateu, apontando para cima.

Meu pai... Ele... Ele me vendeu — disse entre lágrimas. — Como pôde fazer isso?

Seu verdadeiro pai, Fernanda, está à sua espera.

Quem? Deus? — ela perguntou, limpando as lágrimas com as costas da mão direita e encarando Pietro.

Ele está chamando você de volta.

Não existe mais volta, padre. Nem para mim... Nem para o senhor. Você é um assassino! Saia daqui! Ou quer que eu chame o segurança?

"Padre assassino. Quando você voltar ao Inferno, terei prazer em trucidá-lo." A sombra escura sobre a top model parecia dizer-lhe aquilo. Pietro estremeceu ao lembrar-se daquele lugar tenebroso. Respirou fundo e olhou para Fernanda.

Não precisa chamar o segurança. Não farei nada contra você. Meu pecado foi terrível. Eu matei um homem. Mas fiz isso porque queria te proteger, queria proteger sua mãe, queria proteger outras crianças ino­centes. Escolhi o caminho errado. E caí em um abismo.

Abismo... — balbuciou a brasileira. Olhar perdido. Aquela pala­vra a fez recordar-se da mensagem recebida da estranha mulher de véu negro: "Filha, você está à beira do abismo e um homem se prepara para empurrá-la. Sua salvação é deixar a porta fechada para ele. E abrir seu coração para mim". Voltou-se para o padre e disparou:

—Você escreveu a carta, padre?

Que carta?

A mensagem que... E claro que você sabe do que estou falando. Isso deve ser mais um de seus truques, não é? — retrucou, com raiva. A sombra escura avançava sobre ela e Pietro teve a impressão de enxergar um rosto demoníaco.

Desculpe, não sei do que você está falando. Só queria lhe dizer que não importa quão terrível tenha sido o nosso pecado, Deus está sempre pronto para nos perdoar e nos acolher.

Isso não é verdade!

Pietro arregaçou as mangas da camisa. E estendeu os braços, com os pulsos voltados para cima. O sangue ainda escorria de dois cortes irregulares.

O que... O que você fez? — assustou-se.

Só quero provar o que estou dizendo. Essa tarde, quando você me abordou, fui covarde.Tentei fugir de mim mesmo. Eu cortei os pulsos, remanda! Eu fui para o Inferno! E Deus me trouxe de volta!

O se... O senhor... - gaguejou a top model, apontando para os pulsos cortados. Ela se aproximou do padre. E o surpreendeu com um abraço.

Eu te perdoo pelo que fez com meu pai... — sussurrou em seu ouvido.

Obrigado por isso — agradeceu Pietro, voz embargada, lágrimas nos olhos.

Mas não te perdôo pelo que fez comigo — prosseguiu a brasileira, afastando-se e fitando os olhos do padre. - Você já falou o que queria. Agora, saia daqui!

Os demônios já foram anjos, Fernanda — despediu-se, abotoando os pulsos da camisa e abrindo a porta da suíte.

Michael não entendera nada do diálogo entre a "deusa" e o padre italiano, e não teria tempo de enviar a gravação para ser traduzida. Quando Pietro deixou a suíte de Fernanda Albuquerque, o espião americano con­feriu o relógio: onze e quinze da noite. "Ainda bem que o bastardo não chegou." Ouviu passos na escuridão do parque. A três metros de distân­cia, um homem parou e olhou na sua direção. Pelos óculos equipados com visão noturna, Michael discerniu alguém trajando capa preta e uma estranha máscara negra: maçãs faciais salientes, nariz pontiagudo, olhos repuxados para cima e chifres retorcidos.

Estou escondido. Não é possível que esteja me vendo aqui — murmurou.

O estranho tirou a máscara e sorriu. Michael o reconheceu. Era Andrew. "Como ele sabe que estou aqui?", questionou-se. "Filho da puta. Vai tentar escapar por outro lugar. Preciso encontrar uma maneira de pegar esse desgraçado", concluiu.

Estarei de volta à meia-noite e meia para acertarmos as contas! - berrou Andrew, colocando novamente a máscara.

— Merda! Perdi o fator surpresa. Esse idiota joga sujo. Ainda bem que, dessa vez, não esqueci o escudo — confortou-se, segurando, com força, o medalhão que carregava no pescoço por recomendação do senador Karl Bundy e do Servo de Deus. Observou o Feiticeiro entrar pela porta que ficava ao lado esquerdo, na parte de trás do hotel.

A taça de conhaque repousava ao lado do teclado. David conferiu o horário na tela do computador: onze e vinte da noite. Acabara de ler a transcrição da coletiva com Fernanda Albuquerque, entremeada por co­mentários de George. Pegou a bebida e reclinou-se na poltrona. Tomou um gole. Releu um dos trechos grifados durante a leitura:"...acabo de ser informada de que esse tal sir David Rowling é mais famoso pelas fraudes do que pelo bom jornalismo".

Amanhã você mudará de opinião, Fernanda.

Em poucos segundos, o formigamento na têmpora direita, quase ausente nas últimas duas horas, transformou-se em dor aguda. Ele apoiou os cotovelos na mesa e pressionou a cabeça entre as mãos.

Droga! O que está acontecendo de errado? — indagou, elevando a voz. Olhos fechados. Foi surpreendido pela lembrança de Mary. "Se acontecer algo de errado com a Fernanda, você será o único culpado", ela dissera, encarando-o diante do espelho d'água no Old English Garden.

Abriu os olhos. Acessou o Google e procurou: "babilônia", "apo­calipse", "prostituta".Várias páginas continham o mesmo trecho bíblico: "A mulher estava vestida de púrpura e escarlate, e toda enfeitada de ouro, pedras preciosas e pérolas. Tinha na mão um cálice de ouro cheio de abo­minações, as imundícies da sua prostituição. Na fronte da mulher estava escrito um nome enigmático: 'Babilônia, a grande, a mãe das prostitutas e das abominações da Terra'".

Foi essa profecia que Pietro citou no jantar. Segundo o repórter, a Fernanda usava... — pensava em voz alta, voltando ao e-mail enviado por George e procurando a descrição de suas roupas. — ... Um vestido longo escarlate com um decote à esquerda, echarpe púrpura com pérolas nas pontas e tiara prateada com a palavra "Babalon" escrita em diamantes.

"Ela disse que o estilista italiano Francesco Fiori se inspirou em Babalon para criar essa roupa", recordou David, tamborilando os dedos sobre a mesa. "O estilista desaparecido que, segundo a repórter da Vogue, havia se aposentado há seis anos. Mas, na verdade, tinha assinado um con­trato secreto de exclusividade com a Schiaparelli."

Francesco Fiori — disse o jornalista, digitando o nome no Google italiano. Correu os olhos pelas primeiras páginas. Elas contavam a traje­tória profissional do estilista. "A história oficial não me interessa." Inseriu uma palavra ao lado do nome Francesco Fiori: "satanismo". A tela acusou apenas uma página. David clicou sobre o botão esquerdo do mouse e pegou a taça de conhaque.

Se eu estiver certo... — pensou em voz alta, tomando um gole da bebida e iniciando a leitura do artigo "O costureiro do diabo":

Há dois anos, quando Francesco Fiori anunciou sua aposentado­ria das passarelas e desapareceu das colunas sociais, recebi a denúncia de um renomado especialista em mensagens subliminares. O doutor Cario Cavalcanti afirmava que o estilista usava a alta-costura para divulgar o satanismo. Desde então, eu estava no encalço do senhor Fiori. Na semana passada, meu esforço foi recompensado. Consegui localizar um de seus assistentes, que consentiu em me prestar um depoimento, com a condição de permanecer no anonimato. O local escolhido foi a Basílica Santa Maria in Aracoeli, onde ele freqüenta sessões semanais de exorcismo ministradas pelo padre Pietro Amorth.

Padre Pietro Amorth! Você está envolvido nessa história até o pescoço — surpreendeu-se David, voltando ao texto:

Sentado diante de um ícone de Nossa Senhora, o costureiro fechou os olhos, uniu as mãos e, aparentemente, fez uma prece de alguns minutos. Em seguida, me encarou e perguntou: "Você acredita no demônio?". Para não me comprometer, simplesmente respondi que tinha formação católica. O homem olhou para os dois lados, querendo certificar-se de que não havia mais ninguém naquela sala, além de mim e do padre. Ele se aproximou e sussurrou: "Ele existe e Francesco Fiori é seu costureiro". "Uma das maiores artimanhas do Maligno é fingir que ele não existe. Assim, ele consegue pegar muita gente", interveio o padre Amorth.

—Você e seus sermões inoportunos — comentou David, retomando a leitura:

Fingi não lhe dar ouvidos. Estava mais interessado no depoimento sobre a vida secreta de um dos maiores estilistas italianos. "Estou pre­parado para ouvir sua história", disse, estendendo-lhe o gravador. Não sei como a imprensa não publicou nada sobre o assunto. Segundo o padre, existe uma conspiração satânica infiltrada em diversos segmentos da sociedade. Sem julgar a índole dos meus companheiros de profissão, nem tampouco a veracidade da história, limito-me a transcrever o depoi­mento: "Ele é um... é um homem perverso, como todas as pessoas que fazem parte daquela seita, a Colméia Dourada. Ele sempre usava, por baixo da camisa, o medalhão com o símbolo do diabo. Tinha fixação por ele. Ninguém nunca percebeu, mas o Sr. Fiori gravava, em todas as suas peças, o número 666...", ele dizia, até ser interrompido nova­mente pelo padre Amorth: "Esse número foi revelado no Apocalipse. É o número da Besta". Agradeci a ele pela explicação e pedi ao costureiro que continuasse sua história: "Essa aposentadoria foi uma farsa ridí­cula. Eu ouvi uma conversa sigilosa. Ele saiu de cena planejando um retorno triunfal em seis anos, seis dias e seis horas".

— É isso! - exclamou David, imprimindo o artigo e fazendo uma nova busca. Desejava saber ano, dia e hora em que o estilista italiano anunciara a aposentadoria. O celular tocou. Era Mary.

Assim que trancou a porta externa do Mandarin Oriental, Andrew tirou a máscara e a capa negra, e as guardou-as na pequena mala que carregava consigo. Vestia terno negro, camisa azul-clara e gravata cinza-escuro. Até chegar à suíte da brasileira, passaria por várias pessoas, e não deveria atrair a atenção de ninguém. Naquele momento, poderia facil­mente ser confundido com um dos executivos estrangeiros hospedados ali. Conferiu o horário: onze e vinte da noite. Tinha dez minutos para estar face a face com Fernanda Albuquerque. Estudara a planta do hotel e conhecia o caminho. Passos decididos. Olhos voltados para a frente.

Fazia dez minutos que o padre italiano deixara a royal suite. A ima­gem do homem afável de sua infância, com os pulsos cortados e confes­sando o assassinato de seu pai, fora um choque. Mas conseguia ser menos aterradora do que a revelação de que seu pai sacrificara uma criança e vendera a própria filha.

— Eu te odeio, maldito! Espero que esteja apodrecendo no inferno!

Deitada no sofá da sala, Fernanda sentiu-se terrivelmente fraca. As mãos e os pés tremiam. A respiração se arrastava. Um peso invisível esmagava seu peito. Tontura. Os objetos à sua volta pareciam dançar lentamente. Forçou a vista para colocá-los no lugar. "Não importa quão terrível tenha sido o nosso pecado, Deus está sempre pronto a nos per­doar e a nos acolher", lembrou-se das palavras de Pietro com lágrimas secas nos olhos. Conferiu o relógio de pulso. Coração disparado. Em três minutos, estaria nas mãos de um desconhecido."O cobrador... Andrew", pensou, desejando torná-lo menos estranho. "E se Mary tiver razão? E se ele quiser apenas brincar um pouco comigo?". Um sopro gelado no pescoço. Calafrio. Sentiu a presença de alguém às suas costas. Pegou a carta recebida da mulher de véu negro logo após o beijo. Fitou o reló­gio. Ainda lhe restava um minuto para decidir seu destino.

Além dele, havia outro homem naquele corredor, montando guarda diante de uma porta. "A alcova sagrada", deduziu Andrew, aproximando-se do segurança negro.

Boa-noite, Harold — cumprimentou-o com um sorriso no rosto.

Boa-noite, Andrew - respondeu o Anjo Negro, conferindo o horário.

Ela está pronta?

Está como o mestre exigiu.

Perfeito — retrucou o inglês. — Você fez um excelente trabalho. Será muito bem remunerado por isso. Em breve.

Assim que tiver despistado todo mundo... — completou Harold.

Assim que enterrar o punhal sagrado no coração — sussurrou Andrew, sentindo prazer ao pronunciar cada palavra daquela sentença. Retirou um envelope do bolso esquerdo da calça e o entregou ao segurança.

Uma honra para poucos — comentou o Anjo Negro, guardando aquilo no bolso direito do sobretudo preto. Em seguida, deu três batidas na porta do quarto.

Às pressas, David anotou em seu bloco a data e o horário em que o estilista Francesco Fiori anunciou a aposentadoria precoce. E atendeu o telefone.

David...Você está aí?

Sim, Mary. O que aconteceu? — preocupou-se com a voz embar­gada de sua assistente. A têmpora direita ardia.

David, na minha cama... - balbuciou Mary, interrompendo a frase com um gemido.

Respire fundo, querida. Tente se acalmar e me diga o que acon­teceu — aconselhou seu chefe.

"Acho melhor ir até sua casa", completou em pensamento.

Sangue... e um... um pedaço de... de alguém — revelou Mary, ofegante.

Havia algo mais? Uma mensagem, talvez?

Um bilhete. Estou assustada, David. O que eu faço?

O que está escrito no bilhete?

"Lc 17, 33-34" — respondeu a americana. — Deve ser um código. O que eu faço?

É uma passagem bíblica. Provavelmente você foi ameaçada, como o padre.

E o que eu faço? — insistiu, irrompendo em prantos.

Em poucos minutos consigo estar na porta da sua casa.Você pode ficar aqui, se quiser, até tudo estar resolvido - sugeriu David.

Não quero atrapalhar...

Você não vai me atrapalhar, Mary. Pelo contrário. Trabalharei melhor sabendo que você está fora de perigo.

Obrigado, David.Você é um anjo.Vou arrumar minhas coisas.

Saio de casa em menos de cinco minutos.Tempo de uma pequena consulta. Até logo.

Ao desligar, o jornalista acessou uma versão on-line da Bíblia e pes­quisou a referência deixada para Mary. Era São Lucas: "Quem procurar salvar a vida, vai perdê-la; e quem a perder, vai salvá-la. Eu vos digo: naquela noite, dois estarão na mesma cama; um será tomado e o outro deixado. Duas mulheres estarão juntas moendo farinha; uma será tomada e a outra será deixada".

Será que Andrew também está perseguindo Mary? O que ele quer dizer com isso? — questionou-se, vestindo o sobretudo crombie coat azul-escuro da Tibbett e guardando o bloco de notas no bolso. — Preciso me encontrar com o padre urgentemente.

Conferiu o horário: onze e meia da noite. Correu até a garagem com o celular na mão. Em seu carro, ativou o viva-voz e acionou o nú­mero de Pietro. Quando dobrou a esquina, rumo à casa de Mary, o padre atendeu o telefone.

Desculpe-me pelo horário. Não costumo ligar para ninguém após as dez horas. Espero não tê-lo acordado.

—Você não me acordou, David. Estava rezando.

Desculpe-me novamente. Mas não podia esperar...

Não faça rodeios, David. O que você quer?

—Você era o exorcista do assistente do estilista Francesco Fiori, não?

Isso não é segredo nenhum. Ele foi até entrevistado por um jor­nalista. Sou mencionado na matéria. Por quê?

Porque hoje, padre, a Fernanda Albuquerque vestia uma roupa desenhada por Francesco Fiori. E seu paciente disse que o estilista... — explicava David até ser interrompido.

Que esse servo do demônio planejava uma volta triunfal!

Sim. Exatamente seis anos, seis dias e seis horas após, provavel­mente, o anúncio da aposentadoria — prosseguiu o jornalista.

Hoje? — murmurou Pietro.

Creio que sim. Não tive tempo de fazer os cálculos. Mary en­controu um pedaço de carne e um bilhete sobre a cama.Talvez seja uma ameaça. Estou indo buscá-la.

David, eu me encontrei com a Fernanda depois da coletiva.

Onde?

Fui até a suíte dela.

E...

Ela estava vestida como a Grande Prostituta, a Babalon.

Ela não trocou de roupa... — resmungou David. — Padre, talvez eu tenha cometido o maior erro da minha vida. Assim que trouxer Mary para minha casa, gostaria de encontrá-lo no hotel.

Ok. Até mais.

O formigamento na têmpora direita de David aumentava a cada segundo. Ele pisou no acelerador.

Andrew recebera a chave da suíte de Fernanda Albuquerque, mas não quis usá-la. Esperou que ela abrisse a porta e o convidasse para entrar.

Precisava do seu consentimento para iniciar o ritual. Não queria desperdiçá-lo com uma entrada invasiva.

— Quem é, Harold? — ela perguntou, com a porta entreaberta.

Ele se chama Andrew.

Não marquei nada com ninguém — rebateu a brasileira, encos­tando a porta.

O segurança olhou para Andrew, esperando que ele tomasse a ini­ciativa. O inglês ficou calado. Em menos de três segundos, a top model escancarou a porta. Sorriso malicioso no rosto.

—Você... Você é bem melhor do que eu imaginava — ela disse, avaliando-o de cima a baixo.

—Vai me deixar entrar?

Depende do que quiser fazer comigo... — respondeu Fernanda, deixando a boca entreaberta.

Esse homem não me deixaria lhe fazer nenhum mal. Não é? — indagou Andrew, olhando para Harold com um quase sorriso.

De maneira alguma — o segurança retrucou, com um olhar de cumplicidade.

Então, entre — consentiu a brasileira, abrindo a passagem e sor­rindo para o Anjo Negro. — E me mostre o que sabe fazer — sussurrou ao convidado, fechando a porta.

Essa roupa... Você não poderia estar melhor - elogiou Andrew, colocando a mala sobre uma poltrona na ante-sala.

O que você tem aí? — ela quis saber.

Sou um homem de muitos fetiches — ele respondeu, abrindo a bolsa e retirando uma taça dourada e uma garrafa envolta em veludo negro.

O que é isso?

Uma mulher como você merece uma taça de ouro. É a melhor bebida do mundo - respondeu Andrew, com uma expressão solene no rosto. Tirou o lacre de cera sobre a rolha e abriu a garrafa. Serviu a taça dourada e a estendeu na direção de Fernanda.

Boa-Noite, Cinderela? - insinuou a brasileira, mirando o líquido vermelho-sangue.

Não preciso disso para seduzir ninguém.

—Você quer me seduzir?

Quem, nesse mundo, não quer?

Então, vamos deixar isso de lado e ir ao que interessa — rebateu Fernanda, colocando a taça sobre uma pequena mesa redonda.

— Não tenha pressa. Sou romântico e gosto de preliminares - expli­cou Andrew, olhando fixamente para ela e completando em pensamento: "Tome isso".

Se é assim que você deseja... — consentiu a top model, virando o líquido de uma vez. — Que gosto horrível. Que merda é essa? — reclamou, atirando a taça ao chão.

—"A mulher estava vestida de púrpura e escarlate, e toda enfeitada de ouro, pedras preciosas e pérolas. Tinha na mão um cálice de ouro cheio de abominações, as imundícies da sua prostituição. Na fronte da mulher estava escrito um nome enigmático: 'Babalon'" — recitou Andrew, subs­tituindo a palavra Babilônia do texto original. — "...a grande, a mãe das prostitutas e das abominações da terra."

Fernanda conhecia aquela passagem. Olhou para ele, aterrorizada, e berrou:

Saia daqui agora!

É assim que você trata seu convidado? — Andrew não disfarçou a ironia.

— Vou chamar... — dizia Fernanda. Pernas trêmulas. Vista turva.

Quem? Harold? Ele não está mais aqui. O padre que fala engra­çado? Não conheço ninguém mais patético. Sua amiguinha americana? Você não vai chamar ninguém.

O que você... fez comigo? — perguntou, antes de tombar no chão. Respiração arrastada.Tentou mexer as pernas e os braços. Pareciam anestesiados. Observou Andrew se aproximar, com um sorriso mordaz no rosto. Ele a carregou em seus braços até a cama. Colocou-a deitada, com um travesseiro sob a cabeça e outro abaixo da lombar.

"O que você vai fazer comigo?", ela tentou perguntar, emitindo apenas grunhidos. Andrew se aproximava com um punhal na mão esquerda.

O Anjo Negro fitou o relógio de pulso. Faltavam cinco minutos para a meia-noite. Uma lágrima indomável escorreu do olho direito.

Limpou-a rapidamente com as costas da mão. Nos últimos anos, acostumara-se à companhia de Fernanda. Aquele sorriso, embora muitas vezes forçado, iluminara dias sombrios. Harold aprendera a amá-la. Mas, desde que começara a protegê-la, sabia que a estava preparando para aquele momento, e estava ávido pela recompensa. "Queria tanto ter me despedido", pensou, afastando-se da porta. "Talvez nos encontremos ainda hoje." Pegou o elevador e desceu dois andares. Ao entrar na suíte de trinta e quatro metros quadrados, apanhou o envelope recebido de Andrew. Sentou-se à pequena escrivaninha de madeira, acendeu o abajur e leu a mensagem.

Meu atestado de insanidade — concluiu, transcrevendo o texto para outra folha. Assim que terminou, foi ao banheiro, sacou um isqueiro do bolso e queimou o original dentro da pia.

Meu último desejo... Acho que mereço relaxar nesta banheira.

Entre as árvores do Hyde Park, com os olhos voltados para o Mandarin Oriental, Michael aumentou o volume do fone de ouvido. O silêncio imperava na suíte de Fernanda Albuquerque. "Ele drogou a deusa. Operação Luxúria em andamento." Respirou fundo. Conhecia os detalhes sórdidos do ritual que Andrew estava prestes a realizar. Mãos suadas. Coração acelerado. Respiração entrecortada. "Essa orga­nização é capaz de tudo. Bundy está com a minha família. Preciso terminar essa missão." Ouviu palavras estranhas. "O Feiticeiro começou", concluiu. Conferiu o horário: meia-noite. Uma seqüência de grunhidos. "Ela está sendo..." Enjôo. Michael abaixou-se e encostou o ombro direito em uma árvore.Vomitou três vezes. Nos últimos anos, ele se acostumara ao cheiro da morte. Mas o que acontecia na suíte mais luxuosa daquele hotel lhe dava calafrios. Pensou em sua mulher. Respirou fundo. Teve a impressão de alguém se aproximando. Um vento gelado passou por ele levantando folhas do chão, e o fez voltar os olhos novamente para o Mandarin Oriental. Uma nuvem escura pairava sobre o hotel. Ouviu Andrew pronunciar algumas palavras na mesma língua estranha. "O idioma do inferno", pensou. Um grito agonizante reverberou nos fones de ouvido. Ele esmurrou a árvore com violência. Escutou o som de passos apressados. Uma porta se abriu e foi fechada com força. Silêncio.

Olhos vermelhos. Mary estava vestida de preto da cabeça aos pés: salto alto, meia-calça e tailleur Chanel. Forçou um sorriso ao abrir a porta de casa e encontrar David à sua espera. Cumprimentou-o com um beijo seco no rosto. Seu chefe estendeu a mão esquerda em direção à pequena mala que ela levaria consigo. Mary trancou a porta de casa e caminhou em silêncio até o carro. O inglês abriu a porta para a assis­tente e guardou a bagagem no banco de trás. Ligou o som: "Angel of the Morning", de Nina Simone.

Uma de suas canções favoritas - ele comentou, dando a partida. Tinha algumas perguntas para ela. Mas precisava quebrar o gelo.

Não nesse momento, David.

Mary, quero que você se sinta à vontade na minha casa...

— Detesto incomodar as pessoas.

Quero que fique lá até tudo se resolver.

Eu fiquei tão nervosa... Devo ter esquecido alguma coisa em casa.

Não se preocupe com isso. Deixarei uma chave com você. Sinta-se à vontade para buscar o resto quando achar mais conveniente.

— Obrigada. Você é um anjo — agradeceu, forçando um sorriso.

Mary, quer conversar sobre o que aconteceu? Quando você já estiver instalada, precisarei sair...

Sério?

Me desculpe. Tenho problemas para resolver.

Já passa da meia-noite, David.

Acho que cometi um erro, Mary

Posso ajudá-lo?

Acho que você fez o que podia... Só queria que você confirmasse uma informação que me passou hoje à tarde: você me disse que a Fernanda recebeu uma carta do olheiro que a descobriu. Certo?

Certo.

Para quando estava marcada a visita de Andrew?

A carta dizia "amanhã".

Isso significa hoje?

Se ela recebeu a carta ontem, sim. Por quê?

—Já passa da meia-noite. O padre encontrou-a na suíte do hotel, há pouco tempo. Ela estava com a mesma roupa que usou na coletiva, desenhada por Francesco Fiori, também conhecido como "costureiro do diabo". Talvez isso signifique, Mary, que Andrew não irá encontrá-la amanhã, depois do lançamento da campanha publicitária. Talvez ele esteja lá agora — explicou David, pisando fundo no acelerador do carro.

Ela está correndo perigo? — indagou Mary, quase histérica.

Sim.

Você... você... — balbuciou, apanhando o celular e acessando o número da top model.

—Vou ao hotel me encontrar com o padre. E, provavelmente, acionar meu contato na Scotland Yard.

Atenda, amiga! Atenda a porra do celular!

Fique calma, Mary

Você me convenceu a jogá-la nessa armadilha e agora quer que eu fique calma! Se tiver dado merda, David, você será culpado. E eu serei sua cúmplice! — berrou. — Ela não atende, merda!

O que você está me escondendo?

Por que acha que estou escondendo alguma coisa?

Porque... — começou David."Sua transação para trabalhar no The Star me incluiu no pacote", completou em pensamento. O momento era delicado para colocá-la contra a parede.

— Por quê? — insistiu Mary, pegando novamente o celular e tentando ligar para a amiga.

Porque a cigarra no meu ouvido é infalível.

Eu entreguei minha amiga nas mãos de um psicopata, alguém deixou um pedaço mutilado na minha cama, recebi uma ameaça... Só me faltava ser acusada pelo meu chefe de mentirosa - retrucou Mary, virando o rosto para a janela. Um gato negro atravessava a rua.

E eu não acusei de mentirosa.

Desculpe, David. Estou nervosa com tudo isso. Estou exausta — justificou-se, colocando a mão direita sobre os olhos.

Tudo bem.Você precisa descansar. Já estamos chegando.

Existem coisas sobre o meu passado que eu não contei. E ainda não me sinto preparada para falar sobre elas — desabafou a americana.

A porta do quarto estava destrancada. Andrew entrou e abriu a mala. Pegou algo envolto em tecido negro. Sobre a cama, havia uma carta escrita por Harold. Com a mão direita enluvada, apanhou-a. Queria con­ferir se o segurança transcrevera integralmente a mensagem:

Eu me chamo Harold Adams e, durante vários anos, trabalhei como segurança pessoal e chefe da segurança de Fernanda Albuquerque. Eu me dediquei ao serviço de corpo e alma. Eu arrisquei minha vida duas vezes para livrá-la da morte. Eu a amava mais do que tudo. E não exigia nada em troca. Mas, há seis meses, um demônio começou a me atormentar. Ele sussurrava no meu ouvido: "Essa vagabunda só quer te provocar. Ela sorri para você, mas transa com outros caras". Comecei a ficar furioso. Tentei mandá-lo embora. Ele sumiu por algumas semanas. Mas, há três dias, voltou. E me convenceu a fazer o que eu fiz. Talvez o mundo me julgue como um louco psicopata. Mas isso já não importa mais. Eu e minha amada estamos unidos pela eternidade.

Uma bela carta, não acha? — comentou Andrew, encontrando Harold deitado na banheira.

Sim - respondeu o segurança, abrindo os olhos.

Aqui está o punhal sagrado. A arma do crime - anunciou Andrew, entregando-lhe o objeto enrolado em tecido negro.

Harold desembrulhou uma lâmina ensangüentada. Gotas vermelhas tingiram a água transparente.

Que seja feita a vossa vontade — disse Harold, solene, apoiando a ponta da lâmina abaixo do osso esterno.

Assim na Terra como no inferno — completou Andrew.

Em um gesto rápido, o segurança atravessou a carne e atingiu o coração. Olhos fixos no assassino, sem transparecer dor ou medo.

O que você está vendo? — indagou o inglês.

Estou... Ele está vindo - sussurrou o Anjo Negro, debatendo-se na banheira.

Quem? — impacientou-se Andrew.

Não! - berrou Harold, silenciando-se em seguida. Em poucos segundos, os músculos do rosto, contorcidos de pavor, relaxaram. Lágri­mas escorreram dos olhos sem vida. O bastardo fitou-o com desprezo e conteve o impulso de cuspir sobre ele. Engoliu a saliva.

O inferno é assustador apenas para os fracos! — disse, dando as costas ao morto e indo até sua mala. - Pena que, dessa vez, não poderei levar o troféu — lamentou, apanhando o saco plástico lacrado com um pedaço de carne do tamanho de um punho. Voltou à banheira ensan­güentada, abriu-o e colocou-o perto de si. Com as duas mãos, escancarou a boca de Harold. E enfiou o coração de Fernanda, ainda quente, entre seus dentes. Lavou as luvas na pia, tomando cuidado para não carregar nenhum vestígio de sangue.

Sangue escorria dos nós de três dedos. "Não posso perder o controle. Minha tamília está em jogo", pensou Michael, após ter esmurrado a ár­vore. "Aquele filho da puta deve sair nos próximos minutos." O suor frio cortava seu rosto. Percebeu uma névoa marrom-esverdeada avançar do Hyde Park em direção ao hotel. No começo, podia ver através dela. Em menos de um minuto, tornara-se tão espessa que mal conseguia enxergar a um metro de distância.

Deve ser mais um de seus truques — desesperou-se. "Preciso chegar mais perto do hotel. Ele não pode escapar". Tirou o fone de ouvido e colocou a mochila às costas. Sacou a pistola automática.

Fodam-se essas malditas regras inglesas. Se ele passar por mim, meto bala - resolveu, caminhando na direção do Mandarin Oriental. No limiar entre o Hyde Park e a South Carriage Drive, ouviu passos. "Deve ser o desgraçado", concluiu, abaixando-se ao lado de um arbusto. A capa negra esvoaçante passou a poucos centímetros do seu rosto. Michael le­vantou-se e apontou a arma em sua direção. O homem desaparecera na "cortina de fumaça". Apressou-se em segui-lo, guiando-se pelo som de seus passos. Estava cada vez mais perto. Silêncio. "Ele deve ter percebido", deduziu, parando e se escondendo atrás de uma árvore. "Talvez esteja querendo me atrair para uma armadilha, filho da puta." Sentiu algo se mover acima de si. Ergueu a cabeça, empunhando a pistola. Um forte golpe acertou sua nuca. Tombou no chão, desmaiado.

Esses traidores são uns idiotas amadores. Como acharam que esse cara podia me apanhar? — gargalhou Andrew. — Hora de colocar o plano do papai em ação.

O quarto de visitas era aconchegante. Papel de parede em tons pastéis e detalhes violáceos ornamentado com quadros de pássaros. O banheiro ficava à direita da entrada.

Espero que se sinta à vontade aqui - disse David, colocando a bagagem sobre a cama.

Obrigada — agradeceu Mary, com um sorriso triste no rosto.

Vou deixar uma cópia da chave. Mas aconselho que fique por aqui mesmo. Se precisar de alguma coisa, me ligue.

— Preciso contar uma coisa, David.

—Você precisa descansar, agora.

Estou mais envolvida nisso do que você imagina - revelou Mary, encarando-o.

Em quê? - perguntou o jornalista, desconfiado, erguendo a so­brancelha direita.

Nessa... conspiração satânica — respondeu, abaixando a cabeça.

—Vamos até a sala de estar — sugeriu o anfitrião, saindo do quarto acompanhado pela hóspede. "Eu sabia que ela estava escondendo algo. Não posso perder muito tempo com isso agora. Fernanda corre perigo."

Ao chegarem, David fez um gesto com a mão para que a assistente se sentasse no sofá.

Não vai me oferecer uma bebida? — indagou sua assistente.

Talvez um vinho do porto — respondeu, impaciente. Abriu o ar­mário de madeira e apanhou, da adega embutida, a garrafa de Quinta do Noval Vintage 1955. Colocou-a sobre a pequena mesa ao lado e pegou um cálice de cristal no compartimento abaixo. Apressado, deixou uma gota de vinho manchar o tapete. Entregou a bebida a Mary e sentou-se na poltrona diante dela.

Não vai me acompanhar? - ela perguntou, com uma expressão séria no rosto.

Não — respondeu, observando-a tomar o vinho em um só gole.

Eu menti quando disse que era virgem, David — revelou, cabisbaixa.

—Você ser virgem, ou não, não faz a menor diferença para mim.

Não sei por que mentiu sobre isso - retrucou, cruzando os braços e recostando-se na poltrona.

Mas, para mim, faz! — explodiu Mary. — Fui estuprada aos oito anos por um amigo do meu pai.

Aquela revelação tirou sua cabeça do Mandarin Oriental e jogou-a diante de sua assistente. Percebeu seus olhos úmidos, o ligeiro tremor no queixo e no lábio inferior.

Não sei o que dizer. Gostaria muito de te ajudar a superar tudo isso... — consolou-a o anfitrião, descruzando os braços e inclinando-se em sua direção.

Não quero que sinta pena de mim — disse Mary, encarando-o. —E, pode acreditar, embora não pareça, esse é o melhor momento para falar sobre isso.

Quer mais vinho?

Só se você me acompanhar - insistiu a americana.

Como quiser - ele consentiu, pegando a taça vazia de Mary. "O que eu faço? O que eu digo?", questionou-se.

— Você não precisa dizer nada, agora — prosseguiu Mary, como se adivi­nhasse os pensamentos de seu chefe. — Apenas ouça. Ele se chamava Sammy e costumava freqüentar nossa casa. Era o único amigo dos meus pais que não me tratava como uma menina tola. Ele parecia se importar comigo. De ver­dade - contava Mary, vendo-o servir as duas pequenas taças. — Certo dia, ele chegou de surpresa, meus pais não estavam em casa, e me deu um buquê de rosas vermelhas. Achei estranho porque sempre ganhava doces ou brinquedos.

Canalha! — David deixou escapar, enquanto estendia o cálice a Mary.

Não sinto raiva dele... Não sentia raiva dele até hoje à tarde — cor­rigiu a jornalista, observando seu chefe sentar-se na poltrona diante dela.

Como assim? — surpreendeu-se David.

Não sentia raiva dele porque me prendia às boas lembranças. Raramente, tinha flashes do que aconteceu no meu quarto, quase como um sonho...

Um pesadelo, você quer dizer, não?

Sim, um pesadelo. Mas hoje, quando encontrei a Fer, descobri que Sammy não me enganou apenas para satisfazer uma fantasia sexual...

Me desculpe, mas você está sendo muito indulgente. Pedofilia não é fantasia sexual. E crime - interrompeu David, tentando disfarçar a raiva.

A carta que a Fer me mostrou estava assinada — revelou Mary, terminando a segunda taça de vinho.

Aquela que falava sobre Andrew?

Sim. Ela foi escrita por Sammy, o homem que me estuprou — dis­parou a assistente, encarando-o.

— Você...Você tem certeza disso?

Era a mesma caligrafia e a mesma assinatura do amigo do meu pai. David, tenho quase certeza de que Sammy é o homem por trás dessa maldita-seita.

Além da assinatura... - seu chefe ensaiava uma pergunta até ser interrompido.

Ele gostava de passar férias em praias sul-americanas.

—Você está insinuando que ele descobriu Fernanda Albuquerque? — indagou David, deixando o vinho de lado.

Sim. Ele é o dono da agência de modelos que lançou a Fernanda. Mas seu nome não aparece nos documentos da empresa. Ele usa um testa de ferro.

Como você sabe disso?

Depois que ele me...Você sabe... Nunca mais apareceu em casa. Quando vasculhei o escritório do meu pai para chantagear... Também já contei essa história... Encontrei algumas anotações sobre Sammy — explicou Mary, girando a taça.

David tamborilou os dedos da mão direita no braço da poltrona. Levantou-se e apanhou a bengala.

Obrigado por confiar em mim, Mary. Você precisa descansar agora — aconselhou, olhando para ela e forçando um sorriso.

E você precisa pegar esse cara, David — rebateu a americana, com os olhos perdidos em lembranças do passado. - Faça isso por mim.

Dor na nuca. Alguém gemia. Michael abriu os olhos. Estava caído ao lado de uma árvore. A pesada mochila continuava às costas e a névoa marrom-esverdeada encobria o Hyde Park. Não conseguia enxergar nada além de um metro de distância.

— Preciso pegar esse filho da puta - resmungou, passando a mão sobre a cabeça.

Sentiu algo viscoso. Era sangue. "Se eu não cumprir as ordens do senador, minha família...", pensava, até ser interrompido por um gemi­do agonizante. Levantou-se vagarosamente. Podia ser outra armadilha de Andrew. Respirou fundo. Concluiu que o ruído vinha detrás de uma árvore. Aproximou-se dela com cuidado e esticou-se para observar o que estava do outro lado. Segurou a respiração. Um homem, com as mãos e os pés aparentemente amarrados, tinha a cabeça sobre uma pedra. O rosto estava coberto pela máscara demoníaca que Andrew usava quando chegou ao Mandarin Oriental. O pescoço nu pronto para ser golpeado. "Deve ser um truque", deduziu Michel, tirando a mochila das costas e abrindo o zíper. Com cuidado, colocou-a no chão e a apoiou na árvore, com o cabo do machado ao alcance da mão direita. Mais gemidos. Aquele homem parecia estar sofrendo. "Ele finge muito bem", pensou Michael, apanhando a pistola do bolso do casaco com a mão esquerda. Apontou na direção da cabeça mascarada. "Merda. Não posso usar a arma. Esses ingleses fazem de tudo para foder minha vida." Guardou a pistola. No momento em que empunhou o machado, lembrou-se do sonho com a cabeça falante de São Carlos I. E foi surpreendido por suas palavras: "O mal que existe no mundo é uma escolha dos homens. Mas essa vida é apenas a antessala da eternidade, Michael".

—Vou salvar minha família, nem que para isso eu queime no infer­no — murmurou.

Novos gemidos. A passos curtos, aproximou-se meio metro da vítima. Ela vestia-se como Andrew, à exceção da capa negra, estendida abaixo de seu corpo. Michael permaneceu imóvel a uma distância segura. "O que ele está fazendo?", questionou-se. Silêncio. "Tem que ser agora", concluiu, saltando sobre o corpo e, em um golpe certeiro, acertando com a lâmina do machado o pescoço descoberto. A cabeça caiu na relva, e o corpo tombou após alguns espasmos.

Está feito — disse, sentindo alívio e angústia.

Deixou o machado de lado. Com o pé direito, empurrou o corpo para fora da capa negra e jogou-a sobre ele. Pegou a mochila e levou-a para perto da cabeça. Apanhou o saco estanque. "Não vai caber. Preciso tirar essa maldita máscara", observou. Segurou em um dos chifres e o puxou. Ela parecia colada. Repetiu o gesto, usando mais força. Ela se desprendeu, revelando o rosto da vítima.

Meu Deus, o que fizeram com você? — surpreendeu-se Michael. A pele derretida encobria suas feições. Sentiu ânsia.

Não posso vomitar aqui.

Levantou-se e respirou fundo. Abaixou-se novamente e rolou a cabeça para dentro do saco plástico. Lacrou-o e o guardou na mochila, juntamente com a máscara e o machado. Levou a bagagem às costas e olhou em volta. Sem testemunhas. Conferiu o horário no relógio de pulso: uma e quarenta e cinco da madrugada. Iniciou a rota de fuga.

A estação estava deserta. Assim que entrou no metrô, Michael encon­trou um homem estirado no banco. Garrafa de vodca barata à mão. Era a única pessoa que dividia com ele o vagão. "Estou com sorte", pensou, usando o braço direito para enxugar a mistura de suor e sangue que escorria pela testa. "Esse bêbado deve ter se mijado todo", comentou consigo mes­mo, afastando-se do homem para se livrar do fedor. Resistiu à tentação de tirar a mochila das costas e sentar-se. Ficou de pé diante da porta.

Parem esse trem! — berrou o indigente, desviando a atenção de Michael de seu próprio reflexo no vidro. Seu companheiro de viagem tentou se levantar. Mas caiu sentado no chão. A calvície avançava sobre o cabelo grisalho, ralo no alto da cabeça e abundante nas laterais. Barba e bigode espessos encobriam o rosto sujo.

Meu chapéu... Onde foi parar meu chapéu? — indagou o homem, tateando o chão. Ele estava a menos de um metro de suas botas gastas.

Esse idiota podia ficar calado — resmungou Michael, virando o rosto em direção à porta.

Meu chapéu... Não está na minha cabeça. Não está na cabeça daquele homem em pé. Ah, já sei! Está na cabeça dentro da mochila.

Michael estremeceu. Não tinha como o indigente saber o que ele carregava. A menos que estivesse vendo algo. Em um impulso, colocou-a sobre o banco. Estava fechada.Voltou-a às costas e perguntou ao estranho:

Por que você disse isso?

Está aqui! — exclamou o indigente ao encontrar o chapéu. Sorriso invadindo a boca desdentada.

Por que você disse isso? — insistiu Michael.

Essa vida é um banheiro. Ou você bota para fora o que suja a sua alma, ou vai passar a eternidade todo cagado — respondeu-lhe, dando uma gargalhada. — E você, rapaz, está afundado na merda dos outros — comple­tou, entornando a garrafa de vodca.

Michael colocou a mão sobre a pistola. "Se eu queimar esse cara, serei descoberto", concluiu.

Sou um pobre mendigo, um desgraçado que não vale um níquel. Não perca tempo comigo. E não humilhe as putas. Elas são mais puras do que você.

A carta... — Michael disse para si mesmo, apanhando, em seu bolso, o envelope tirado de Grace durante a coletiva. Abriu a mensagem: "... quem se ajunta às prostitutas,perecerá: a podridão e os vermes o terão como herança. (Eclesiástico 19,2-3)"

Ela me enganou! Filha da puta! — berrou o americano, amassando a carta e guardando-a no bolso.

Essa vida é um banheiro — repetiu o indigente, enquanto o metrô parava.

Cale a boca, idiota! - explodiu Michael, descendo na estação deserta.

Assim que deixou a garagem de casa, David emergiu no nevoeiro. A visão não ultrapassava cinco metros.

Smog?!. - concluiu surpreso. - Isso não acontece há décadas!

Colocou o nome do Mandarin Oriental no GPS do carro. Seguiria a rota traçada no monitor. Ligou o som: A Arte da Fuga — Contrapunctus XI.

Mary foi estuprada... — disse em voz baixa."Não posso me envol­ver emocionalmente com esse caso. Não dessa vez. Pelo menos, não agora."

Todos nós somos peças nesse jogo. O padre foi enviado ao Brasil para a mesma aldeia em que Fernanda Albuquerque vivia e assassinou seu pai. Anos depois, é trazido para cá, na mesma época em que a modelo chega para uma campanha. Sem considerar que era o exorcista do assis­tente do estilista que vestiu Babalon... Mary conhecia... — "E foi violenta­da", completou em pensamento. — ...o homem que descobriu Fernanda.

E, coincidentemente, também chegou aqui pouco antes de sua amiga desembarcar... — deduzia em voz alta. - E eu?

"Sou amigo de infância do psicopata que está por trás desses crimes. Andrew recebeu uma ordem direta do homem... De Sammy, para entrar no quarto da brasileira", refletia.

Talvez esse maldito pedófilo seja a mente doentia por trás dessa conspiração. Ele deve ter arquitetado tudo há muito, muito tempo. Ele deve estar acima das duas facções da seita, deve ter manipulado seus seguidores...

Ficou em silêncio. "Como pude ser tão confiante? Já cometi esse erro uma vez... Mister Jones deveria estar em alerta desde que Fernanda desembarcou em Londres. Seis anos, seis dias e seis horas. E se o prazo já tiver se esgotado?", indagou-se.

Não posso fazer nada antes de chegar ao Mandarin Oriental — concluiu, conferindo a rota traçada pelo GPS. — Como surgiu esse maldi­to smog? Não consigo enxergar quase nada. Será que a seita satânica tem algo a ver com isso?

"Algumas pessoas diziam que isso subia direto do inferno. Um efeito especial sobrenatural... Estou delirando."

Deve ser algum fenômeno físico bizarro. Preciso ser racional. Não entendo como Monet podia achar isso fantástico...

Foi surpreendido por algo passando na frente da rua. Teve tempo de pisar no freio e puxar o freio de mão. O carro girou três vezes até parar. Pegou a bengala e desceu.

Quem está aí? — berrou. "Deve ser alguém que se perdeu no meio dessa névoa."

Silêncio. Andou alguns passos e parou. Nada. Levou um susto quando um gato negro passou correndo por ele.Virou-se para voltar ao car­ro, e foi surpreendido por um homem parado diante da porta aberta. Rosto coberto por uma máscara negra: maçãs faciais salientes, nariz pontiagudo, olhos repuxados para cima, dois chifres retorcidos. Capa negra esvoaçante.

— Você de novo? — explodiu, sacando a espada da bengala.

— Você de novo? - o mascarado repetiu, com a voz grave abafada pela máscara.

- Você não é demônio. É um covarde que precisa de uma máscara para se esconder!

Vamos brincar de pega-pega, David? Aposto que posso correr mais rápido do que você.

Andrew?

Acho que você está começando a enxergar além das aparências, David — retrucou o mascarado.

O jornalista avançou sobre o oponente, golpeando seu braço direito com um corte de sabre. Preparava-se para outro ataque quando o homem desapareceu na névoa.

Onde você está? — perguntou o jornalista, girando o corpo.

Parabéns. Você me pegou. Está na minha vez — o adversário res­pondeu, distanciando-se. — Agora, corra. Alguém está à sua espera.

Maldito! - gritou David, voltando ao carro. Em menos de dez minutos, estacionaria diante do Mandarin Oriental, encoberto pela "fumaça do inferno".

Assim que chegou em casa, levou a mochila ao lavabo. Colocou-a no chão, ao lado da pia. "Preciso de uma bebida para terminar isso". Foi à sala e serviu-se uma dose dupla de Jack Daniels. Em poucos segundos, esvaziou o copo. A caixa de madeira em que recebera o machado estava aberta sobre a mesa da sala. Retirou de dentro o veludo vermelho e voltou ao lavado. Estendeu o tecido ao lado da mochila e, com cuidado, abriu o zíper. Com a mão direita, puxou vagarosamente o saco estanque para fora. Uma pasta de sangue cobria o rosto e engomava o cabelo encaracolado. Michael girou o saco plástico diante de seus olhos para conferir se não havia vazamento. Uma gota vermelha pingou no assoalho, escapando por um pequeno orifício.

Logo, essa merda não vai ser mais problema meu - desabafou, colocando a encomenda dentro do vaso sanitário.

Esse é o lugar onde você merece ficar — dirigiu-se à cabeça, dando uma gargalhada. — Pena que não posso soltar a descarga.

Em seguida, com as duas mãos, segurou no cabo de madeira, projeta­do para fora da mochila, e arrastou a arma sagrada até o veludo vermelho. "Espero que aquela cabeça idiota não me apronte mais nada", pensou, fitando a lâmina ensangüentada. Embrulhou o machado e o levou até a sala, guardando-o na caixa. Sentiu o celular vibrando no bolso do casaco.

Talvez seja o Bundy — deduziu, apanhando o aparelho. Estava certo. Era o número do senador. Atendeu e informou:

Já estou na base.

Parabéns. Duvidei que conseguisse cumprir essa missão.

Então, deveria ter escolhido outra pessoa — retrucou Michael.

—Você tem uma vantagem.

Qual?

Um homem é capaz de tudo para defender a família. Até se ar­riscar em uma operação extravagante como essa.

Fff... — Michael quase deixou escapar "filho da puta". Ficou em silêncio.

Não se preocupe. Sua mulher e seu filho são adoráveis. Está tudo bem com eles. Pelo menos, por enquanto — prosseguiu o senador.

Operação bem-sucedida. Qual é a próxima etapa? — indagou Michael, cerrando as mãos em punho.

Em cinco minutos, o mensageiro passará aí para apanhar a arma sagrada e... a encomenda. Ele lhe entregará um envelope com um convite. Quero que coloque dentro do passaporte do santuário e deixe-o na re­cepção do hotel. Depois...

Quer que eu volte ao hotel ainda hoje? — interrompeu Michael. - Em pouco tempo, aquilo vai estar coalhado de agentes da polícia.

Não se preocupe com isso. Apenas um investigador e um perito estarão lá nas próximas horas. Eles terão muito trabalho com a deusa para se preocuparem com você — explicou o senador, completando. — E, às cinco, você tem um encontro com sir Chancellor, curador do Victoria and Albert Museum.

Onde?

Na Grand Entrance, na Cromwell Road. Não esqueça que os ingleses gostam de pontualidade.

Ok. Mais alguma coisa? - perguntou Michael.

—Vá atender a porta. O mensageiro acaba de chegar — despediu-se Bundy.

Verme maldito! - berrou Michael. O desabafo foi seguido por três toques da campainha. Através do olho mágico, viu um homem negro, alto e forte, vestindo sobretudo cinza-escuro e botas de cano alto. Era o mesmo que lhe emprestara o machado. O americano abriu a porta e fez um sinal para que ele entrasse.

Boa-noite — cumprimentou-lhe o visitante. Sorriso estático no rosto e mochila emborrachada às costas.

Poderia ser melhor - retrucou Michael, trancando a porta e apontando para a mesa da sala. — Ali está o que você me trouxe.

Primeiro, quero o presente — exigiu o mensageiro, franzindo o cenho.

Me acompanhe — disse Michael, avançando em direção ao lavabo. - Não encontrei lugar mais apropriado para o seu... presente.

O visitante o seguiu sem dizer nada.

Aqui está — anunciou Michael, apontando para o vaso sanitário com um sorriso malicioso.Um filete de sangue escapava por um pequeno orifício, deixando a água levemente avermelhada. O inglês pegou a mo­chila das costas e abriu o zíper frontal. Retirou um envelope e o entregou ao americano sem dizer nada. Abaixou-se e mergulhou a mão na privada. Suspendeu o saco estanque e esperou que o excesso de água escorresse.

Ele tinha uma máscara. Você vai querer levá-la. Talvez possa usá-la no carnaval — brincou Michael, observando o homem guardar o "presente" na mochila emborrachada e fechá-la.

Não acredito que eles enviaram alguém de fora para fazer isso — o homem quebrou o silêncio, levantando-se e encarando o americano.

O que quer dizer com isso? — questionou Michael.

A resposta chegou com um soco no queixo:

Não se zomba do sangue sagrado!

Filho da puta, você está na minha casa! Posso acabar com você!

E perder sua família? Você não é tão louco assim — rebateu o visitante, dando-lhe as costas e voltando à sala. Pegou a caixa de madeira com a arma sagrada e se dirigiu à porta de saída, já aberta pelo americano. Despediu-se dele com um sorriso estático no rosto, e desapareceu na névoa marrom-esverdeada.

O telefone tocou no criado-mudo. A mulher resmungou algo e se virou, colocando o travesseiro sobre o ouvido direito. Seu marido reco­nhecia o toque. Era o mesmo do dia em que o conde de Bedford fora encontrado morto no escritório de sua casa, com um tiro na boca. Deu um salto da cama e atendeu o telefone.

Código negro — alguém disse do outro lado da linha. Era seu chefe.

Estou de prontidão — respondeu, com a voz sonolenta.

Mandarin Oriental. Imediatamente.

Quem? — indagou, fechando-se no banheiro do quarto e mirando seu reflexo no espelho. Os olhos protuberantes destacavam-se no rosto fino. A calvície era compensada pelo bigode espesso, bem aparado nas laterais.

Fernanda Albuquerque.

Meu Deus! — espantou-se, arregalando os olhos.

Sabe o que isso significa, não? — perguntou seu chefe.

Quem foi o informante?

O empresário da modelo.

Suspeita?

O chefe da segurança não estava de guarda na entrada da suíte. Ele não atende o celular, nem o telefone do quarto.

— Vou acionar a equipe...

Não — interrompeu seu chefe. — O caso é delicado. Quando vazar, nossa vida se transformará em um inferno. Algumas pessoas vão se intrometer nas investigações. E, pode acreditar, elas não estarão bem-intencionadas.

São as mesmas do caso do Estripador? — inquiriu o agente.

Isso não importa. Carregue seu perito de confiança com você e revire o quarto da modelo. Você tem uma hora. Depois disso, preciso enviar uma equipe ao local.

Agradeço pela confiança. Mas você está colocando uma bomba na minha mão.

Eu estou em dívida com você. E esse é o pagamento.

Mas...

Você tem cinqüenta e nove minutos. Vai querer perder mais tempo comigo? — provocou seu chefe.

Qualquer coisa, me ligue. Até logo - despediu-se o agente, que, imediatamente, acionou o cronômetro do relógio de pulso e ligou para o perito Hugh Neil.

Código negro — anunciou assim que ele atendeu.

Quando e onde?

Mandarin Oriental. O mais rápido que puder.

—Vou convocar dois assistentes...

Não fale com ninguém - interrompeu o agente. - Leve suas ferramentas. Nós dois temos menos de uma hora para investigar um as­sassinato. Sem nenhuma interferência.

Quem é a vítima?

Uma das mulheres mais belas do mundo. Se apresse. Até logo.

Em menos de cinco minutos, abria a porta do carro.Vestia cami­sa branca, gravata azul-clara e terno azul-escuro, encobrindo o coldre com uma pistola automática. No bolso direito, a identidade de agente secreto especial.

"Merda. O plano de David foi por água abaixo", lamentou, dando a partida no carro.

O que é isso? — surpreendeu-se ao sair da garagem e mergu­lhar na névoa marrom-esverdeada. Ativou o GPS e digitou o destino: Mandarin Oriental.

"Se o meu chefe disse que algumas pessoas podem se intrometer nesse caso e me enviou em sigilo para a investigação inicial, isso significa que David talvez esteja certo. As mesmas pessoas que criaram um bode expiatório para os assassinatos em série podem estar envolvidas com a morte de Fernanda Albuquerque", deduziu.

Isso é grave. Muito grave. Eles não vão conseguir se safar dessa. Isso vai atrair a atenção do mundo inteiro — disse em voz alta. "Pensava que meu chefe fizesse parte dessa conspiração... Mas, pelo visto, ele só obedece ordens, como eu acho que está querendo reparar uma injustiça."

Acessou o número de David em seu celular não rastreado. "Ele pode me ajudar nisso. Sabia que a seita estava prestes a atacar. Sabia qual seria o alvo e conhece a identidade do psicopata. Só cometeu um erro: o dia. Um erro fatal", pensou.

É melhor falar com ele depois da investigação.

Fitou o mostrador do relógio de pulso. O cronômetro corria, roubando-lhe minutos preciosos. Faltavam menos de cinqüenta para que os urubus tomassem conta da suíte de Fernanda Albuquerque e montassem mais uma farsa. Eram especialistas nisso.

Dessa vez, aqueles corruptos terão uma surpresa.

Ao estacionar diante do imponente hotel, David respirou aliviado. "Consegui sobreviver", pensou. Antes que seu carro, conduzido pelo manobrista, fosse devorado pela névoa, acessou o celular de Pietro. "Es­tou a sua espera. A porta estará aberta", informou-lhe o padre. À en­trada da presidential suite, o jornalista colocou a mão esquerda sobre a maçaneta. "Seria melhor avisá-lo primeiro que estou aqui", ponderou, anunciando sua presença com uma batida de bengala na porta. Silêncio. Bateu novamente.

Entre! - alguém gritou.

Sou eu, padre — obedeceu, avançando com cautela.

Claro que é você, David. Acabou de me ligar, e eu não estou espe­rando mais ninguém - retrucou Pietro, sentado em uma poltrona, com o corpo levemente inclinado para a frente. Os braços erguidos, com os pulsos na direção dos olhos.

Está tudo bem, padre? — perguntou o jornalista, aproximando-se para cumprimentá-lo.

Agora, sim. Sou um homem de sorte, David, Jesus Cristo me salvou do Inferno. E transformou as feridas do pecado em marcas sagra­das — explicou, abaixando os braços e revelando os punhos cortados. — Não é fantástico? — indagou, fitando os olhos surpresos do inglês.

—Você...Você fez isso?

Não preciso esconder nada de você, David. É o que você está pensando — respondeu o padre, encarando seu interlocutor sem cons­trangimento.

—Você precisa de ajuda, padre. Precisa de um médico.

Meu médico é Ele, David - rebateu Pietro, apontando para cima.

Você... Você... - balbuciou. "Ele tentou se matar. Está louco. Não pode me ajudar em nada", concluiu o jornalista, voltando-se para a porta.

—Voltei dos mortos para ajudá-lo, David.

Está louco!

"Faça-se louco, para tornar-se sábio; pois a sabedoria deste mun­do é loucura diante de Deus."— Pietro recitou, entregando a fonte em seguida: São Paulo aos Coríntios.

Chamarei um médico para cuidar disso. Adeus — despediu-se David, pegando o celular no bolso.

Cale a boca e me escute, seu jornalista prepotente! — exasperou-se Pietro, em italiano.

David parou e virou-se em sua direção. Em pé, com o dedo direito em riste apontado para ele, Pietro disparou:

Você finge não enxergar o que está na sua frente. É pior do que o cego, que não tem escolha! Agora, sente-se nesse sofá e mostre por que veio até aqui.

Por que eu deveria fazer isso?

Porque sou o único que pode ajudá-lo.

Em silêncio, o jornalista se aproximou de Pietro. Encarou-o e se sentou no sofá, diante da poltrona em que o encontrara minutos atrás. Apoiou a bengala, pegou o bloco de notas no bolso do casaco e disse:

Enquanto reviso minhas anotações, sugiro que faça curativos nos pulsos e coloque uma camisa comprida para escondê-los. Se outra pessoa o flagrar assim, você será denunciado por tentativa de suicídio e será internado, padre. Não adiantará citar frases bíblicas nem intimidar as pessoas com acessos de fúria.Você será sedado e acordará em um lugar estranho repleto de homens sábios... Quero dizer, loucos — provocou David, abrindo o bloco de notas.

Cristo disse: "Sede, portanto, prudentes como as serpentes e sim­ples como as pombas". Enquanto você mexe nas suas anotações, vou me fantasiar de serpente, David — consentiu Pietro, indo em direção ao quarto.

"Esse padre matou uma pessoa e tentou se matar. Eu deveria ter ido embora. Talvez seja mais louco do que ele", pensava David, folheando suas anotações à procura das informações sobre o "costureiro do diabo", pinçadas do site sensacionalista:

Francesco Fiori

1. Medalhão com o símbolo do diabo (indagar padre sobre isso);
2. Fixação pelo número 666 (número da Besta) - gravava nas peças de roupa;
3. Retorno triunfal seis anos, seis dias e seis horas (?)
4. Ano, dia e hora da despedida?

Abaixo da última linha, David transcrevera aquelas informações às pressas. No íntimo, desejava que fossem ilegíveis. Mas elas se erguiam ameaçadoras.

Chegou a hora da verdade — disse para si, pegando uma Caran D'Ache 1010, criada para homenagear os grandes relojoeiros suíços. Des­contou a diferença de fuso horário e somou seis anos, seis dias e seis horas ao momento em que o estilista italiano surgiu nas passarelas em seu último desfile, acompanhado por uma modelo croata, e anunciou a aposentadoria. A caneta caiu de sua mão.

Foi ontem, às vinte e três e trinta... — balbuciou, com o coração disparado.

Conferiu o relógio de pulso: duas e trinta e três.

Isso foi há três horas — murmurou, pegando o celular e recor­dando o encontro com Andrew a caminho do hotel. "Alguém está à sua espera", ele avisara. Naquele momento, percebeu a gravidade daquelas palavras. Talvez o assassino houvesse estado ali. Talvez já tivesse feito seu trabalho. "Acho que é tarde demais para consertar meu erro", lamentou.

O celular tocou. Mary estendeu a mão até o criado-mudo e trouxe o aparelho diante dos olhos.

O que ele quer comigo? - perguntou-se, atendendo a chamada.

Ela foi sacrificada.

—Você viu que horas são, Jacob? Isso é uma piada?

Uma tragédia — respondeu o empresário de Fernanda Albuquerque.

O que... O que aconteceu?

Algo terrível.

O quê? — insistiu a jornalista.

Um pesadelo, Mary. E eu nunca mais vou acordar dele.

Fale, Jacob!

A polícia me obrigou a ficar calado.

Onde está o Harold?

Cheguei tarde demais... Harold não estava de guarda na entrada da suíte. O psicopata deixou a porta encostada.

A Fernanda está morta? — perguntou Mary, sem rodeios.

Ela foi sacrificada! — berrou Jacob. — Foram eles! Aqueles malucos!

Você precisa se acalmar — ela aconselhou, com a voz trêmula. Lágrimas correram em seu rosto.

— Se você tivesse visto aquilo...

É melhor você se acalmar, Jacob.

Eu... Eu estou fodido!

—Você já fez o que deveria. Chamou a polícia. Deixe que ela cuide disso — orientou, pausando a voz a cada palavra. — Agora, tente se acalmar. Você tem calmante?

Tenho.

Respire fundo e pense: tudo vai acabar bem...

Foi ele, não foi? — interrompeu o empresário. "Foi Sammy", ela respondeu em pensamento.

Acho que foi Harold, Jacob — disse, mordendo o lábio inferior antes de prosseguir. — Acho que foi um crime passional.

—Você... Se tivesse visto o que fizeram com a sua amiga, você não se perdoaria nunca.

— Preciso desligar, Jacob. Não se esqueça do calmante. Até logo — despediu-se Mary. Correu até o banheiro e caiu de joelhos na frente do vaso sanitário. "Eu sei o que fizeram, Jacob", respondeu em pensamento, vomitando e chorando compulsivamente.

O empresário atirou o celular contra a parede.

Maldita! — berrou.

A cena de Fernanda Albuquerque estirada na cama não saía de sua cabeça. Atormentado, aproximou-se de uma parede e bateu a cabeça contra ela. Ao abrir os olhos, pequenos pontos luminosos pairavam ao redor.

Eu não sabia... Não sabia — balbuciou. Foi ao banheiro e pegou um pequeno frasco de calmante.

Tomou um comprimido. Foi assaltado pela imagem da top model com o rosto ensangüentado. Engoliu outro. A vista turvou-se. Perdeu a força nas pernas. Conseguiu se arrastar até o pé da cama. Teve a impres­são de ver a brasileira deitada ali, na sua frente. Um travesseiro, abaixo da lombar, elevava a região pubiana. A vagina estava retalhada. Vísceras amontoavam-se sobre o ventre.

Não são homens... São demônios — concluiu, arrastando a voz.

Acessava o número de Mister Jones quando o celular tocou.

Acho que falhei — adiantou-se o jornalista. — Ia ligar para você nesse instante.

Onde você está, David? — sussurrou o agente.

No Mandarin Oriental.

Em que lugar?

Na suíte do padre Pietro Amorth — respondeu, observando o italiano surgir na porta do quarto, envergando um terno azul-escuro.

Houve um pequeno erro de cálculo. Eles atacaram hoje — reve­lou o agente.

Onde você está?

Na suíte de Fernanda Albuquerque. Ela foi assassinada - revelou Mister Jones.

Meu Deus! — exclamou David, transtornado.

O que aconteceu? - quis saber o padre. Mas foi ignorado.

O mesmo ritual das outras vezes? — prosseguiu o jornalista.

Quase.

Eles vão tentar acobertar.. — murmurou David.

Não desta vez. Preciso encontrá-lo antes que cheguem aqui.

Estou na presidential suite. A porta está aberta.

—Vai me dizer o que aconteceu? - insistiu o padre.

Fernanda Albuquerque foi assassinada.

Pobre menina. Ela fez a escolha errada. Mas se ela era a Babalon... - raciocinava Pietro, em voz baixa.

Meu contato na ScotlandYard estará aqui em poucos minutos. Você poderia nos deixar a sós, por favor?

Não. Vocês vão precisar de mim - retrucou Pietro, encarando o jornalista. — Não insista - completou, sentando-se na poltrona.

Os dois ficaram em silêncio até que a porta do quarto se abriu. Um homem magro, de estatura mediana, trajando terno azul-escuro, ir­rompeu na suíte. Os olhos protuberantes destacavam-se no rosto fino. Calvície compensada pelo bigode espesso, bem aparado nas laterais. Ele carregava, na mão direita, um saco plástico negro.

Tenho pouco tempo — disse, lançando um olhar desconfiado na direção do padre.

O que aconteceu com a Fernanda? — adiantou-se Pietro. Mister Jones conferiu o cronômetro. O prazo dado por seu chefe terminaria em sete minutos.

Ele sabe quem eu sou? - questionou o agente, encarando David.

Ele conhece o nosso acordo. Fique tranqüilo.

Mister Jones sentou-se ao seu lado, no sofá. Colocou o saco plástico no chão e pegou, no bolso da calça, uma câmera digital.

— A Fernanda Albuquerque foi assassinada da mesma maneira que as outras cinco vítimas. Peito aberto e coração extirpado. O órgão não foi encontrado na cena do crime. O criminoso fez uma incisão no ventre e eviscerou os órgãos reprodutores. A vagina foi retalhada, mas, desta vez, ele inovou, fazendo uma incisão no grande lábio vaginal esquerdo — des­creveu, olhando para o padre para avaliar sua reação. Pietro o ouvia com atenção. O agente percebeu que seu lábio inferior tremia ligeiramente e as narinas pulsavam com rapidez. Eram sinais de nervosismo.

— Posso continuar? — perguntou a ele.

O padre pigarreou para limpar a garganta. Mas consentiu balançan­do a cabeça.

O perito encontrou o pedaço do grande lábio vaginal em torno do dedo anelar esquerdo, como se fosse um anel.

Uma aliança de casamento — interveio Pietro, com a voz rouca.

— O que você sabe sobre isso? — questionou o agente.

Sou um padre e realizo casamentos. Quando os noivos trocam as alianças, eles as colocam no dedo anular da mão esquerda.

Isso é elementar. Prossiga, por favor, Mister Jones — impacientou-se David.

O assassino usou um objeto pontiagudo, especificamente um furador de gelo, para gravar um sinal na fronte da vítima. Tenho uma foto - relatou, selecionando-a na câmera digital e mostrando a David. O jornalista colocou a mão direita sobre a testa.

Isso é... — balbuciou.

...Terrível — completou Mister Jones. — E você só está vendo a vítima do pescoço para cima.

Tem muito sangue. Não consigo enxergar o símbolo. O padre é especialista nisso, talvez ele possa - sugeriu David, passando a câmera a ele.

As mãos tremiam. O italiano colocou a máquina sobre a braçadeira da poltrona e inclinou-se sobre a imagem. Uma lágrima escorreu do olho esquerdo. Queria falar, mas algo parecia bloquear sua garganta. Pigarreou.

Esse símbolo... — disse, com a voz embargada. Pigarreou nova­mente. — ...é a marca da Colméia Dourada.

A mesma que o estilista Francesco Fiori usa embaixo da camisa? — indagou o jornalista.

Sim - respondeu Pietro, com o olhar distante.

Qual é a relação desse estilista com isso? - inquiriu o agente.

Hoje, na coletiva, a Fernanda usava roupas desenhadas por ele. Mas isso não é tudo... — explicava David até ser interrompido pelo toque do celular de Mister Jones, que checou o cronômetro. Faltavam três mi­nutos para seu prazo acabar.

Outra hora você me conta, David. Logo, os urubus vão chegar e mudar a cena do crime. Mas, dessa vez, não vão levar a melhor. Preciso da sua ajuda.

O que posso fazer por você?

Guarde isso — respondeu o agente, entregando-lhe o pequeno saco negro. — O assassino inseriu esse objeto dentro da vagina da vítima. Não sei o que é, mas minha intuição diz que ele pode nos levar aos ver­dadeiros criminosos. Se cair nas mãos dos urubus, provavelmente a prova será ocultada. Na pior das hipóteses, destruída.

David agarrou o pequeno saco.

Está em boas mãos, Mister Jones — consentiu, forçando um sorriso.

Adeus. Entro em contato — despediu-se, saindo do quarto a passos largos.

Mister Jones chegou à porta da royal suite juntamente com uma equipe de cinco investigadores e três peritos criminais. O responsável pela diligência era sr. Wensley, o mesmo que chefiara a investigação dos assassinatos em série e prendera o Estripador de Londres. Era um homem alto, com vários quilos acima do peso. O cabelo sempre engomado e partido ao meio contrastava com o bigode desgrenhado. Vestia um sobre­tudo cinza-escuro por cima do terno azul-marinho. Sorriu com ironia ao ver o companheiro da divisão de inteligência da Scotland Yard, estendeu a mão para cumprimentá-lo e emendou a pergunta:

O que está fazendo aqui, Eric Kemp?

O mesmo que você.

Com a vantagem de uma hora, não? — retrucou Wensley.

Sim. Acho que consigo dirigir melhor no smog — brincou Kemp. - Mas não se preocupe, adiantamos o serviço. Você receberá o relatório completo.

— Isolem a área — Wensley orientou o grupo que o acompanhava.— Então, comece — dirigiu-se ao colega, abrindo a porta da suíte.

— Mesmo padrão dos crimes anteriores... — relatou o agente, acom- panhando-o até a cama. O perito Hugh Neil vestia máscara, luvas e óculos. Estava ao lado do corpo, examinando os cortes na fronte. Virou o rosto na direção dos investigadores e os cumprimentou com um leve aceno de cabeça. Juntaram-se a eles três agentes e três peritos.

Espero que você não tenha mexido no corpo, Neil - disse Wensley.

A partir de agora, meus homens assumem a operação.

Estou dispensado? — indagou o perito convocado por Kemp.

—Volte para casa e descanse. E nunca é demais lembrar: bico calado - instruiu o novo comandante.

Hugh Neil levantou-se, tirou as luvas, a máscara e os óculos, lacrou- -os em um saco plástico e guardou-os em uma pequena maleta.

— Boa sorte - despediu-se de Kemp, antes de sair.

Naturalmente, esse crime foi cometido por um imitador. Alguém querendo copiar o estilo do Estripador de Londres. Não acha? — indagou Wensley, encarando Kemp.

O que o faz supor isso? — rebateu o agente.

Aquele maníaco não feria o rosto de suas vítimas. Além do mais, ele está preso. Presos não cometem assassinatos. Homens, mãos à obra — ordenou à equipe. - Em breve, a imprensa estará aqui cobrando respostas. E vocês sabem como são aqueles abutres. Suspeitos? — voltou-se a Kemp.

O empresário da modelo, Jacob, encontrou o corpo. Segundo ele, o chefe da segurança deveria estar montando guarda na porta do quarto, mas não estava. Tentou falar com ele no celular e no quarto, mas não conseguiu.

O negro? — perguntou Wensley, em tom preconceituoso.

Ele se chama Harold.

Negros não são confiáveis — comentou, franzindo o cenho.

"Você não é confiável. Deve estar arquitetando a fraude", Kemp rebateu em pensamento, emendando a frase:

Quem quer que eu interrogue, Wensley?

—Você procura o empresário. Eu vou atrás do imitador.

E se o assassino tiver escapado?

Por isso, eu sou o chefe. Uma equipe de policiais já está vas­culhando o Hyde Park, onde o criminoso poderia se refugiar, ou usar como rota de fuga, e alguns homens estão procurando pistas nas ruas adjacentes ao hotel.

Mister Jones sorriu. Aquele homem detestável podia foijar provas, alterar o cenário do crime, encontrar outro bode expiatório, negro ou branco, para encobrir os verdadeiros criminosos. Mas, dessa vez, ele estava com a vantagem. Acreditava que a chave para desvendar aquele assassinato — e chegar aos verdadeiros culpados — era o estranho objeto que o perito encontrara enterrado na vagina da "mulher mais bonita do mundo". Aqui­lo era seu trunfo secreto. "Você será desmascarado, seu verme", gabou-se, deixando Wensley e seguindo para o quarto de Jacob.

Assim que trancou a porta da suíte, David voltou ao sofá e caiu sentado ao lado do pequeno saco negro. Suspirou. Sentia-se culpado por não ter conseguido salvar a top model. Sentia-se culpado por ter envolvido sua assistente nessa história. E era tarde demais para voltar atrás. Olhou na direção do padre. Caneta à mão, Pietro rabiscava algo em seu bloco de notas. Ao terminar, entregou-o ao jornalista. Era o desenho de um símbolo: a cruz erguia-se de montes gêmeos. Equilibrando-se sobre ela, um círculo com um ponto central atravessado, na parte superior, por uma meia-lua.

Isso me é estranhamente familiar... — comentou David, tentando lembrar onde o vira antes.

Essa é a assinatura do diabo — explicou o padre.

Como?

É a ligação entre o assassinato de Fernanda... — explicava, silenciando-se em seguida. "Eu te perdoo pelo que fez com meu pai. Mas não te perdôo pelo que fez comigo." A lembrança daquela acusação da brasileira, juntamente com a imagem de seu rosto desfigurado, golpeou-o. Respirou fundo. "Não posso me deixar abater. Não agora. Meu Deus, eu suplico, me ajude", rezou em pensamento.

O que houve, padre? — insistiu David.

É a ligação entre o assassinato de Fernanda, a confraria negra Colmeia Dourada e os "olhos onipresentes" da rainha - prosseguiu.