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Capítulo 43

Lane não deixou o centro de negócios até que os detetives tivessem terminado. Como resultado, portanto, ele se viu entrando e saindo dos escritórios, matando o tempo até que finalmente, ele se viu abrindo o caminho para o espaço de seu pai e sentando-se na cadeira em que seu querido pai sempre se sentou.

 E foi quando ele teve uma aha! momento.

 Empurrando-se em torno do trono de couro, ele balançou a cabeça e perguntou-se por que não se tinha percebido mais cedo.

 Havia prateleiras atrás da escrivaninha, prateleiras que estavam preenchidas com sua edição padrão, volumes em couro e diplomas emoldurados e efeitos viris de uma vida vivida para impressionar outras pessoas com dinheiro: troféus de vela, fotos de cavalos, garrafas de bourbon que eram incomuns ou especial. Mas nada disto era o que o interessava.

 Não, o que de repente percebeu e se preocupou com os armários embutidos, de mão e de madeira, que estavam embaixo da exibição do ego.

 Inclinando-se, tentou dois, mas todos estavam trancados, e, no entanto, não parecia haver nenhum lugar óbvio para colocar chaves ou entrar com códigos

 Uma das portas francesas para o terraço se abriu, e Lizzie entrou, com dois chás doces nas mãos e algo que parecia um pacote de biscoito Fig Newtons no bolso de seus shorts.

 — Estou com fome, — ela disse. — E eu sinto como compartilhar a riqueza.

 Quando ela se dirigiu e deu um beijo em seus lábios, ele a puxou para o seu colo e a ajudou a abrir os biscoitos. — Parece bom para mim.

 — Como vão as coisas aí?

 — Eu não faço ideia. Eu continuo esperando que eles digam que copiaram os arquivos e estão indo, mas ainda não.

 — Faz um tempo. — Ela abriu a embalagem de plástico e lhe ofereceu um. Quando ele balançou a cabeça, ela colocou um biscoito na boca. — Mas eles não pediram mais nada?

 — Não. — Tomando um gole do que ela trouxe, ele suspirou. — Oh sim. Isso é bom.

 — Então adivinhe?

 — Conte-me.

 — Estou me dando uma promoção. — Enquanto ele riu, ela assentiu. — Estou me nomeando gerente da casa.

 No instante em que ela disse, ele pensou: Oh, graças a Deus. Porque sim, as contas estavam empilhando-se, e a equipe precisava ser orientada, e os detalhes intermináveis da propriedade tinham que ser tratados, mesmo que houvesse um congelamento dos gastos. Mas…

 — Espere, você já trabalha muito. Os jardins, e...

 — Aqui está a coisa. O Sr. Harris se demitiu.

 Lane balançou a cabeça. — Você sabe, estou realmente aliviado.

 — Sim, eu também. Eu o ajudei a sair hoje. Eu não quis falar com você no momento, porque ele havia decidido e havia tantas outras coisas acontecendo. Mas seu cheque foi devolvido, e isso me fez pensar sobre o que está acontecendo com suas contas domésticas, esse lugar é caro para ser administrado com muitas partes móveis. Quero dizer, como, precisamos pagar todos aqueles garçons. Não podemos deixá-los sem receber. Os jardineiros têm cheques que sai automaticamente, eu simplesmente não sei quando? E se não houve fundos suficientes para o Sr. Harris? Então não há o suficiente para as outras pessoas.

 — Merda, nem pensei nisso.

 — Eu sei que você quer fazer tudo certo para todos. Então, temos que conseguir dinheiro na conta doméstica, e precisamos fazer planos de pessoal. Se os cortes tiverem que ser feitos, devemos avisar as pessoas. Não podemos fazer com que as pessoas que trabalham aqui de boa-fé se machuquem.

 — Eu concordo. — Ele a beijou de novo. — Cem por cento.

 — Mas eu vou descobrir. Passarei por tudo e depois deixarei você saber onde estamos. Não sei onde podemos encontrar o dinheiro...

 — Na verdade eu faço. Cuidarei disso primeiro na manhã antes que Lenghe venha.

 — Lenghe?

 — Sim. Vou jogar pôquer com muitas apostas amanhã à noite. E antes que você diga que é louco, eu lembro que eu tenho que trabalhar com o que eu tenho, e não é muito.

 — Quem é Lenghe? Como diz isso?

 — Lang-ee. E nós o chamamos de Deus de Grão, e isso é autoexplicativo. Você realmente vai gostar dele. Ele está bem no seu mundo, uma boa alma que ama a terra. E lembre-se, joguei pôquer na faculdade e depois. É minha única habilidade.

 Ela colocou os braços em volta do pescoço dele. — Eu acho que você tem alguns outras...

 — Estou interrompendo alguma coisa?

 Lane girou a cadeira em direção à porta e achou que era tão malditamente apropriado que Merrimack escolhesse esse momento para fazer uma aparição. — Vocês acabaram lá, detetive?

Eeeeeee o sorriso. — Chegando lá. Senhora, é bom ver você novamente.

 Lizzie ficou em pé, mas ficou junto à Lane. — A você também.

 — Bem, eu pensei que você gostaria de saber que estou removendo o selo no escritório da administradora. — Merrimack sorriu. — Temos tudo o que precisamos de lá.

 — Bom, — disse Lane.

 — Nós estávamos pensando sobre isso, — murmurou Lizzie.

 — Você estava? Que coincidência. — O detetive pegou um pequeno bloco. — Agora, eu gostaria de uma lista de pessoas que têm acesso ao setor de segurança da rede informática. Você sabe quem tem essa informação?

 — Nem uma pista. — Lane encolheu os ombros. — Fico feliz em perguntar ao departamento de TI nas empresas. Talvez eles saibam.

 — Ou talvez seu irmão Edward soubesse.

 — Possivelmente.

 — Diga-me algo, ele desempenhou um papel na instalação dos programas de segurança?

 — Eu não sei. — Ok, isso foi uma mentira. — Por quê?

 — Você não sabe se ele fez ou ele não fez?

 — Eu não tenho me envolvido muito com esta casa ou o negócio até recentemente. Então eu realmente não posso te dizer.

 — Ok. — O detetive bateu o bloco contra a palma aberta. — Eu acho que vou chamar seu irmão diretamente, então.

 — Ele não tem um telefone celular. Mas eu posso lhe dar uma mensagem para entrar em contato com você.

 — Não há necessidade. Eu sei onde ele mora. — O detetive olhou em volta. — Claro, é impressionante aqui.

 — Isto é.

 — Você deve sentir falta de seu pai.

 Qualquer um que for enganado por essa rotina casual, é um idiota, pensou Lane.

 — Ah, claro. Sinto falta dele.

 — Pai e filho. É um vínculo especial.

 — Sim.

 Houve uma pausa, e quando Lane não pegou coisas paternas além disso, Merrimack sorriu de novo. — Ouvi que seu irmão Max estar em casa novamente. Isso é uma espécie de surpresa. Faz um tempo desde que ele foi de Easterly, não é.

 — Sim.

 — Mas ele esteve em Charlemont por vários dias. — Enquanto Lane franziu a testa, o detetive ergueu uma sobrancelha. — Você não sabia disso? Mesmo? Bem, eu tenho algumas testemunhas que dizem que ele e Edward estavam juntos. Na tarde do dia em que seu pai morreu. Você sabia que os dois se encontravam?

 Lane sentiu uma maldição disparar na garganta, mas ele manteve-se para si mesmo com força de vontade. — Você está esperando uma confirmação, você percebe.

 — É isso? É apenas uma pergunta simples.

 — Sem ofensa, detetive, mas você está conduzindo uma investigação de homicídios. Não há perguntas simples vindo de você.

 — Não enquanto você está dizendo a verdade e não tentando proteger alguém. Você está protegendo alguém, Sr. Baldwine? Ou você tem algo de si mesmo que está escondendo? Porque temos muita informação que está funcionando para mim. Eu o encorajo a ser tão aberto e honesto quanto possível.

 — Você está dizendo que eu sou um suspeito?

 — Se você fosse, eu estaria falando com você no centro da cidade. E nós ainda não estamos lá, estamos. — Sorriso. — Estou curioso, no entanto, sobre se você estava ciente de que seus dois irmãos se encontraram.

 Lane respirou profundamente, recusando-se a ceder ao impulso de pular, correr até a casa onde Max estava acampando e espancar o cara até descobrir o que estava acontecendo.

 O detetive sorriu de novo. — Bem, acho que é bem claro que você não sabia disso. As testemunhas dizem que eram apenas os dois. Eles foram vistos no lado Indiana do rio. Abaixo das quedas. Direito por onde o corpo do seu pai foi encontrado, na verdade.

 Lane sorriu de volta. — Talvez eles estivessem apenas desfrutando a vista do rio.

— Ou talvez eles estivessem falando sobre o que poderia acontecer com um corpo se ele fosse jogado da Big Five Bridge. — Merrimack encolheu os ombros. — Ou talvez poderia ter sido a visão. Você está certo.

 — Onde você esteve?

 Quando Gin entrou na suíte do quarto, ela não se surpreendeu ao encontrar Richard sentado em uma de suas cadeiras de seda branca, o rosto torto de raiva, seus braços e pernas magras se contorcendo como se ela estivesse por conta própria à noite fosse uma afronta pessoal para ele.

 Como alguém cortar seus pneus. Pintar de graffiti em todo o escritório. Colocar uma Bíblia em chamas frente a ele.

 Ao fechar a porta, ela esperou o sentimento habitual que sentia ao redor dele colocar gás nas veias. Ela se preparou para a corrida louca, a pessoa que a ajudou a superar essas situações. Ela se preparou para as palavras cortantes que vinham para a sua mente do nada, e aquele sorriso malicioso e malandro bater em seu rosto.

 Nada disso se materializou.

 Em vez disso, ela experimentou um peso esmagador se instalando por todo o corpo, até o ponto em que, mesmo quando ele explodiu da cadeira e atravessou o tapete branco até ela, ela não conseguiu se mover. Não era porque ela tinha medo dele, pelo menos, ela não achava que era o que estava acontecendo. Em vez disso, seu corpo se transformou em um bloco dormente... enquanto sua consciência navegava acima da pedra imóvel de sua carne.

Ela observou por sobre o ombro direito enquanto ele esbravejando e enfurecido, agarrou seu braço, sacudiu-a e jogou-a na cama.

 Passando por cima dela, ela testemunhou o que aconteceu depois, não sentindo nada, não fazendo nada... mesmo vendo a parte de trás da cabeça, os ombros e as pernas de seu alto ponto de vista, enquanto rasgava suas roupas e puxava seus membros.

 Debaixo do corpo dela, o edredom estava ficando tão bagunçado, a organização anterior arruinada, o fino algodão egípcio enrugava enquanto suava sobre ela.

 Gin concentrou-se principalmente em seu próprio rosto. As características eram bastante lindas. Os olhos, no entanto, estavam totalmente vazios, com toda a luz interna e a vida como um par de paralelepípedos. A compostura era admirável, ela supôs. Deitada e pensando na Inglaterra, ou algo assim.

 Bergdorf, foi isso que Samuel tinha dito?

 Quando Richard terminou, ele caiu e depois se retirou. E o corpo de Gin ficou deitado lá enquanto ele dizia mais coisas. Então ele levantou e saiu com o queixo erguido, como um menino que havia defendido com sucesso a caixa de areia das crianças mais velhas e agora estava satisfeito em exercer o domínio sobre a coisa, e não a posse em particular.

 Depois de um tempo, Gin flutuante desceu do alto da cama e se sentou ao lado da Real Gin. Ela ainda não queria voltar para o corpo dela. Era melhor estar separada de tudo. Mais fácil…

 Enquanto ela pensava que deveria se cobrir, o braço da Real Gin se moveu e puxou o edredom sobre a parte inferior do corpo.

 Na quietude, Gin refletia que talvez ela merecesse o que obteve. Tinha tratado a todos ao seu redor com escárnio, deliberadamente e conscientemente ostentava cada regra que havia, foi crítica e cruel por esporte, liderava o clube das meninas em todas as séries, acampamento e escola em que ela já havia estado, e agora que todas as salas de aula e reuniões da escola estava no espelho retrovisor, ela estava na vanguarda das mulheres maliciosas e ociosas.

 Bem, pelo menos, esse foi o caso.

 Dado o esmagador número de pessoas que não apareceram no velório de seu pai? E o fato de que Tammy não viria mais? Ela foi claramente rebaixada.

 Então talvez isso fosse carma.

 Talvez seja o que acontece quando você jogou energia ruim no mundo. Talvez este tenha sido o tsunami do que ela fez para os outros voltando para bater em sua costa.

 Então, novamente... talvez ela simplesmente tivesse se casado com um idiota por todas as razões erradas e Richard era um estuprador sádico e as vítimas nunca tinham a culpa, e era para ela ser clara e corajosa e acabar com isso antes que ele a matasse.

 Porque era aonde eles estavam indo: ela tinha visto os olhos de Richard ficar excitados como um caçador. Ele não ficaria satisfeito ao longo do tempo com o nível de violência que estavam atualmente. Ele continuaria empurrando porque ele saiu do ferimento e da subjugação, mas apenas se tivesse uma vantagem nova para fazer as coisas realmente chiarem para ele.

 Ele aprendeu a intimidar aos pés dos mestres. E agora ele estava começando a ser a intimidação.

 Talvez ela deveria simplesmente matá-lo primeiro?

 Esse foi seu último pensamento, enquanto o sono reclamava ambas as partes dela, seu corpo e sua alma, o cobertor da inconsciência aliviando o congestionamento na cabeça: sim, talvez a saída fosse apenas se livrar dele.

 E não em um tipo de anulação.

Capítulo 44

Na manhã seguinte, Lane deixou Lizzie dormindo em sua cama grande em Easterly enquanto tomava um banho rápido e se vestia. Antes de partir, passou um momento observando-a no sono e pensando que ele havia escolhido a mulher certa.

 E então, ele estava a caminho, atravessando o corredor, descendo as escadas dianteiras, deixando a entrada principal.

 O Porsche acordou na virada da chave, e ele correu colina abaixo, indo para a esquerda e para o posto Shell. Um café grande e um sanduíche em uma embalagem de papel foi seu café da manhã mais tarde e ele estava indo para filial local do banco, andando em torno de ciclistas, ficando preso atrás de um ônibus escolar, xingando enquanto uma minivan cheia de crianças quase o raspou.

 Então, novamente, isso poderia ter sido sua culpa. Ele não dormiu bem e o café ainda não o havia sido despertado devidamente.

 Que diabos seus dois irmãos estavam fazendo naquela margem do rio? E por que essa merda não surgiu na conversa?

 Porque eles tinham algo a esconder. Dã.

 Depois que o detetive Merrimack e Pete o nerd finalmente deixaram o centro de negócios, Lane teve o impulso de dirigir para o Red Black, mas não tinha certeza se a equipe do Departamento de Polícia Metro iria se encaminhar para frente. Afinal, Edward raramente respondia aquele telefone para qualquer um, e o detetive tinha o foco e o seguimento de um sabugo sobre um aroma.

 A última coisa que Lane queria era confrontar a polícia, e ele estava certo e pronto para fazer um ataque quente aos seus dois irmãos.

 No final, ele e Lizzie ficaram na propriedade, fazendo amor na casa da piscina novamente e depois no andar de cima na banheira... e na cama.

 Grande alívio do estresse. Mesmo que não alterasse o que estava acontecendo.

 Puxando para o estacionamento do banco, ele encontrou um espaço vazio e percebeu que ele havia escolhido o mesmo que usara antes quando descobriu que havia problemas.

 Ele quase recuou para deixar o carro em outro lugar.

 Reconhecendo que o pensamento mágico não iria ajudar, ele saiu e deixou o teto abaixado mesmo que o céu estivesse pesado com a chuva ainda por cair e a meteorologia dando alerta de tornado. Essa era a coisa em Kentucky. Não havia tempo sazonado: você poderia começar a manhã em calções e uma camiseta, precisar do seu equipamento de chuva torrencial ao meio dia e terminar a tarde com uma parca e botas de neve.

 Quando o telefone tocou, ele tirou o bolso da jaqueta de linho que usara no dia anterior. Quando ele viu quem era, ele quase o deixou entrar no correio de voz.

 Com uma maldição, ele aceitou a ligação e disse: — Eu estou recebendo o dinheiro.

 Embora ele não tivesse ideia de como.

 A cueca de Ricardo Monteverdi estava cheia de maço de dinheiro, a injeção de dez milhões de dólares, graças a Sutton comprou menos dias de paz do que Lane se lembrou de negociar. O homem estava mais uma vez puxando a coisa toda fora do tempo, salvo-minha-bunda-antes-que-eu-arruíne-sua-família, e enquanto ele brincava, Lane mediu o céu mais uma vez.

 O jato de Lenghe deveria chegar em quarenta e cinco minutos, e se não chegasse na hora, isso ficaria atrasado por horas e horas.

 — Tenho que ir, — disse Lane. — Eu estarei em contato.

 Pendurado, ele esperou um SUV passar e depois caminhou até as portas duplas. A filial local do PNC era sua caixa padrão de frente de vidro, de um único andar, e ao entrar, aquela gerente loira atraente se apresentou para cumprimentá-lo.

 — Sr. Baldwine, que bom vê-lo de novo.

 Ele apertou a mão e sorriu. — Importa se conversamos por um minuto?

 — Mas é claro. Entre.

 Entrou no escritório e sentou-se na cadeira para os clientes. — Então meu pai morreu.

 — Eu sei, — ela disse enquanto se sentava do outro lado de sua mesa. — Eu sinto muito.

 — Eu não vou mexer isso, obrigado, obrigado por isso. De qualquer forma, não vou mexer com tentar mudar os signatários da conta doméstica. Eu quero abrir uma nova, e eu vou depositar trezentos mil dólares o mais rápido possível. Nós teremos que transferir os pagamentos automáticos para todos os funcionários de Easterly para a nova conta efetiva imediatamente, e eu preciso de uma lista de qualquer um cujos salários caíram na antiga conta e foram devolvidos. É uma grande bagunça, mas quero cuidar de tudo hoje, mesmo que os fundos não estejam ativos até segunda-feira.

 Lizzie iria trabalhar com Greta para lidar com o pessoal esta manhã, e ele esperava que elas pudessem resolver tudo e fazer as pessoas sair da folha de pagamento imediatamente. Quanto mais rápido eles pudessem cortar os funcionários, menos despesas deveriam cobrir.

— Mas, claro, Sr. Baldwine. — O gerente começou a digitar no teclado. — Preciso de uma identificação e me diga, de onde vêm os fundos?

 Do lado de fora, ele ouviu a voz de Jeff em sua cabeça: estou investindo em sua pequena empresa de bourbon.

 Inferno, se seu amigo pôde escrever um cheque, então ele poderia. E havia mais fundos que ele poderia tirar de sua herança se ele tivesse que fazê-lo, mas ele teria que começar a vender ações depois disso. A chave era certificar-se de que ele mantinha o teto de Easterly sobre a cabeça de sua mãe, a pequena equipe que eles iriam reter na propriedade paga, comida na despensa, e a eletricidade e a água corrente. Ah, e os pagamentos da hipoteca de Sutton Smythe também precisam ser cobertos.

 Depois disso? Tudo não era essencial até que eles conseguissem isso tudo funcionando.

 Ao entregar sua carteira de motorista e seu número de conta em J. P. Morgan, ela sorriu. — Muito bem, Sr. Baldwine. Fico feliz em cuidar disso para você imediatamente.

 Lane deixou o banco cerca de vinte minutos depois. Ele havia assinado tudo o que tinha que fazer, iniciou a transferência e chamou Lizzie para lhe dar a atualização. A triagem através dos depósitos diretos seria uma coisa, e Lizzie iria deixar o gerente do banco saber quem estava ficando e quem estava saindo.

 Lane parou no meio do estacionamento.

 De pé logo ao lado de seu carro, com uma bicicleta de montanha ao seu lado e um olhar muito velho em seu rosto... estava o filho de Rosalinda Freeland.

 Lizzie terminou sua ligação com Lane e sentou-se na primeira cadeira no escritório da administradora que chamou sua atenção. Não foi até que ela colocou as mãos nos braços acolchoados e se recostou... que ela percebeu que era a poltrona que Rosalinda Freeland havia sido encontrada morta.

Saltando de repente, ela puxou o assento de suas calças, mesmo que o manto tivesse sido removido e as almofadas fossem limpas.

 — Então, o que você acha? — perguntou a Greta.

 A alemã ergueu os olhos do notebook na velha mesa de Rosalinda. Como o resto do escritório, que era tão alegre e cheio de luz como um buraco de toupeira, a mesa estava livre de objetos não-funcionais, nada além de uma lâmpada, um suporte de caneta cheio de Bics azuis e um carimbo sobre a almofada.

 Da mesma forma, não houve efeitos pessoais para remover após a morte. E não porque a mulher esvaziou o lugar antes da tragédia.

— Ela manteve registros muito bons, ja[31]. — Por trás de um conjunto de óculos de leitura rosa brilhantes, redondos, os olhos azuis pálidos estavam alertas e focados. — Venha ver. Iz todos os bens.

 Lizzie deu uma volta e espiou o ombro da parceira. Havia um gráfico na tela do notebook de nomes, informações de contato, taxas horárias e bônus. Ao deslocar-se para a esquerda, Greta conseguiu mostrar tudo o que havia sido pago a qualquer um nos últimos cinco anos, mês a mês.

 — Muito bom. Isso é muito bom. Greta tirou os óculos e voltou a sentar-se. — Eu chamo nomes, você me diz o que nós fazemos com eles.

 — Quantas pessoas estão aí?

 Greta alcançou o mouse e rolou. Rolou. Rolou.

 Eeeeeeee rolou.

 E ainda com a rolagem.

 — Setenta. Não. Setenta e dois.

 — Uau. Ok, vamos passar por eles um por um. — Lizzie pegou um bloco branco que tinha gravado EASTERLY em cima do topo e depois agarrou uma das Bics. — Eu vou tomar notas.

 Greta levantou a mão. — Eu quero parar. Recebendo salário, isto é. Me coloque, no topo da lista.

 — Greta, escute...

 — Não, Jack e eu não precisamos do meu trabalho. Meus filhos, eles se foram, eles estão por conta própria. Eu tinha o salário porque eu tinha direito e eu ainda tenho. Mas agora? — Greta apontou para a tela. — Estes precisam mais do dinheiro. Eu ainda trabalho, no entanto. O que mais eu poderia fazer?

 Lizzie respirou fundo. Com ela tinha pago sua fazenda, ela decidiu deixar de aceitar dinheiro também por um curto prazo, mas isso se sentiu diferente.

 Esta era a família dele agora.

 — Nós lhe pagaremos, — ela disse, — em atraso quando podermos.

 — Se isso faz você se sentir melhor.

 Lizzie colocou a palma da mão sobre a dela. — É a única maneira de eu concordar.

 Quando Greta estendeu a frente, seu grande anel de diamante brilhou, e Lizzie balançou a cabeça. Sua parceira era provavelmente a única horticultora do país que era quase tão rica quanto as propriedades as quais ela “trabalhava”. Mas a mulher era constitucionalmente incapaz de não estar ocupada em alguma coisa.

 Ela também era, além de Lane, a fonte de sanidade de Lizzie.

 — Não sei por quanto tempo vai demorar, — disse Lizzie enquanto apertavam as mãos. — Poderia ser...

 — Onde está seu mordomo?

 Ao som de uma voz feminina muito familiar, Lizzie olhou para cima.

 E rapidamente soltou uma série de maldições em sua cabeça: De pé na entrada, parecendo possuir o lugar, estava a ex-esposa de Lane. Quer dizer quase ex-esposa.

 Chantal Baldwine ainda estava tão loira quanto foi quando Lane a expulsou, o que foi destacado como bom gosto. E ela manteve seu bronzeado delicado e sua manicure curta, perfeita e seu código de vestimenta de Rica, Jovem e Socialite Superior.

 O traje de hoje, por exemplo, era pêssego e rosa, flutuante como uma brisa, e equipado como se tivesse sido feito para ela. O que significava que estava sempre tão apertado em torno de sua barriga baixa grávida.

— Posso ajudá-la? — Lizzie disse de maneira uniforme.

 Ao mesmo tempo, ela colocou a mão no ombro de Greta e apertou. A mulher tinha começado a sair da cadeira, mas era difícil dizer se era para dar a Lizzie e Chantal alguma privacidade, ou perfurar a garganta da outra mulher por princípio.

 — Onde está Lane? — Chantal retrucou. — Eu o chamei duas vezes. Meu advogado repetidamente pediu que me conceda acesso à minhas coisas, mas ele se recusou a responder. Então estou aqui agora para obter minhas coisas.

 Lizzie deu a Greta um olhar de senta e fica e foi até Chantal. — Eu ficaria feliz em acompanhá-la até andar de cima, mas não posso deixá-la desacompanhada nas instalações.

 — Então agora você também é segurança? Ocupada, ocupada. Ouvi dizer que ninguém veio ao velório do Sr. Baldwine, por sinal. Que vergonha.

 Lizzie passou pela mulher, não dando a Chantal nenhuma opção ao não ser segui-la. — Você tem homens para carregar? Caixas? Um caminhão?

 Chantal parou no meio do corredor dos funcionários. — Do que você está falando?

 — Você disse que estava aqui pelas suas coisas. Como você pretende carregá-la?

 Okkkkk. Era como assistir um aluno da primeira série tentar fazer física avançada.

 — Sr. Harris lida com tudo isso, — foi a resposta final à pergunta.

 — Bem, ele não está aqui. Então, qual é o seu plano?

 Quando o silêncio demostrou a falta de compreensão no belo rosto, Lizzie ficou tentada a deixar a mulher ali durante as próximas doze horas e curtir a cãibra do cérebro. Mas havia muito trabalho a ser feito, e francamente, ter Chantal aqui era desconfortável.

 — Em que carro você entrou? — perguntou Lizzie.

 — Uma limusine. — Como se qualquer outra coisa fosse impensável.

 — Greta? — Lizzie gritou. — Você poderia conseguir algum...

 A alemã saiu e dirigiu-se para as escadas da adega. — Caixas de plástico. Ja. Chegando.

 Claramente, ela estava ouvindo e quase a havia matado não resolver o problema. Com talvez uma espingarda.

 — Vamos lá, — disse Lizzie. — Eu vou levá-la lá em cima. Faremos isso de alguma forma.

 Ela já havia movido um fanfarrão da casa com a partida do Sr. Harris. Ela manteve isso, e iria se tornar uma competência básica.

— Randolph. — Lane começou a caminhar em direção a seu carro, e seu meio-irmão. — Como você está?

 — É Damion, na verdade. — O garoto puxou sua jaqueta aberta, mas dado seu corpo magro e o fato de que não estava fechada com zíper, a coisa não era muito apertada. — E eu não estava seguindo seu carro. Eu não te segui, bem, eu estava indo no caminho para a escola.

 — Em que escola você está? — Mesmo, considerando as calças caqui, a camisa branca e a gravata azul e verde, Lane sabia.

 — Charlemont Country Day.

 Lane franziu a testa. — Não está fora do caminho?

 O garoto desviou o olhar. Olhou para trás. — Eu vou pela longa rota porque queria, eu quero... ver como é. Você sabe, a casa... onde ele mora. Morava.

 — Isso é totalmente compreensível.

 Damion olhou para o pavimento. — Eu pensei que você ficaria com raiva de mim ou de algo.

 — Por quê? Nada disso é culpa sua. Você não pediu isso, e só porque eu não quero lidar com o que meu pai fez, não significa que eu serei duro com você.

 — Minha avó me disse que todos vocês me odiariam.

 — Eu não a conheço e não vou desrespeitá-la, mas isso não acontecerá. Eu quis dizer o que eu disse. Você vá lá a qualquer momento, eu o levaria lá agora, mas estou encontrando alguém no aeroporto.

 Quando Damion olhou para a colina de Easterly, Lane refletiu que sim, seria difícil levar o garoto para a casa com a mãe ainda viva e no andar de cima. Mas ela nem conseguiu reconhecer seus próprios filhos neste momento, e ela nunca saiu de seu quarto.

 — Estou atrasado para um evento escolar, de qualquer maneira.

 Depois de uma pausa embaraçosa, Lane disse: — Nós vamos enterrá-lo. Nós deveríamos fazer isso hoje, mas com o tempo, e algumas outras coisas, foi atrasado. Como posso entrar em contato com você? Eu vou deixar você saber, e você também pode trazer sua avó. Se ela quiser.

— Eu não tenho um telefone. E eu não sei. Eu não acho que eu gostaria de ir. É muito estranho. Você sabe... eu não o vi muito. Ele realmente não se aproximou. Você sabe.

 Eeeee aqui novamente. Outro filho está sofrendo graças a aquele homem.

 Lane amaldiçoou em sua cabeça. — Eu realmente sinto muito. Ele era... um homem muito complicado.

 Leia: idiota e meio.

 — Talvez eu queira ir mais tarde.

 — Que tal isso. — Lane se inclinou para o carro e pegou a embalagem de seu sanduiche e biscoito. — Você tem uma caneta?

 — Sim. — O garoto abriu sua mochila e puxou um lápis do Charlemont Country Day. — Aqui.

 Lane escreveu seu número. — Me ligue quando estiver pronto. E eu direi exatamente onde ele está enterrado. Além disso, deixe-me saber quando você quer ir até a casa.

 Sim, Easterly era o legado de sua mãe, mas William Baldwine morou lá há décadas e décadas. Se Lane estivesse na posição do garoto e mal conhecesse seu pai, ele gostaria de ver onde o cara tinha trabalhado e onde ele dormiu, mesmo que fosse depois de o homem estar morto.

 — Ok. — Damion olhou para a embalagem. Então colocou em sua mochila. — Sinto muito.

 Lane franziu a testa novamente. — Sobre o que?

 — Eu não sei. Acho porque você também tem uma mãe. E ela... ele...

 — Um conselho que você pode aceitar que vale a pena. — Lane tocou o ombro do menino. — Não tente assumir problemas ou falhas que não sejam suas. Não é uma boa estratégia em longo prazo.

Damion assentiu. — Eu vou te ligar.

— Faça isso.

Lane observou o menino subir e pedalar. E por algum motivo, quando percebeu que não havia capacete naquela cabeça, ele queria chamar Damion de volta e levá-lo com segurança para a escola.

 Mas talvez ele devesse seguir seu próprio conselho. Damion tinha um guardião, e ele tinha, hipoteticamente, dez milhões de dólares, dependendo de como as coisas acabassem. O prato de Lane, por outro lado, estava cheio de trincados, deixando mais espaço na porcelana fraturada de sua atenção e capacidade.

 Ficando atrás do volante, ele acelerou o motor e correu para Dorn, pegando a estrada de superfície para o aeroporto, para evitar a junção espaguete. Quando ele finalmente atravessou o portão para a pista de jato particular, John Lenghe estava apenas desembarcando. Uau. Os calções de golfe desta vez eram feitos de tecido com um padrão de grama sobre ele. Lâminas verdes brilhantes em um fundo preto. Como mil delas.

 Era um traje que apenas alguém com seu patrimônio líquido poderia usar.

 O homem acenou com a mão livre, a outra segurando uma mala velha batida.

 — Imaginei que eu poderia ficar preso aqui, — disse o cara quando ele veio para o Porsche e indicou sua bagagem. — Melhor carregar uma escova de dentes dado o tempo.

 — Nós temos muitos quartos. E minha mãe cozinha a melhor comida da alma em qualquer lugar. Você gosta de comida da alma?

 Lenghe colocou sua mala no assento traseiro de quinze centímetro. — Jesus é meu Senhor e Salvador?

 — Eu gosto do seu estilo.

 Quando o homem entrou, olhou para a jaqueta de linho de Lane e apertou calças. — Mesmo? Você tem certeza disso, filho?

 Lane colocou o carro em marcha e pisou no acelerador. — Não estou dizendo que eu poderia usar seu guarda-roupa. Mas em você? Isso funciona.

 — Você é liso, você sabe disso? — Lenghe piscou. — Você descansou bem? Pronto para jogar pôquer?

 — Sempre, velho, sempre.

 Lenghe deu uma gargalhada, e enquanto Lane os levava de volta para Easterly, a conversa ficou surpreendentemente relaxada. Enquanto esperavam na base da colina para que os portões se abrissem, Lenghe sentou-se à frente e olhou para a extensão branca de Easterly.

 — Assim como o que está nas garrafas. — Ele balançou a cabeça. — Eu tenho que dar crédito a vocês. Esta é uma grande envergadura.

Especialmente se conseguimos mantê-la na família, Lane pensou ironicamente.

 A chuva começou a cair exatamente quando eles subiram, mas Lane se esqueceu do tempo enquanto via uma longa limusine preta estacionada na entrada da frente.

 — Quem diabos é essa? — ele disse em voz alta.

 Depois que John saiu com sua bagagem, Lane pôs o teto e foi até o motorista uniformizado.

 Quando a janela baixou, Lane não reconheceu o motorista. — Posso te ajudar?

 — Olá senhor. Estou aqui com Chantal Baldwine. Ela está pegando suas coisas.

 Filho da puta.

Capítulo 45

— Não, não estou usando papel de seda.

 Quando Lizzie abriu a gaveta após a gaveta de roupas, ela pensou para si mesma, não só eu não estou envolvendo suas coisas em papel de seda, mas você tem sorte de não abrir uma janela e começar a lançar coisas em cima de sua limusine.

 — Mas as rugas.

 Lizzie ergueu a cabeça na direção de Chantal. — São os menores problemas. Agora, vamos, ao trabalho. Não farei isso sozinha.

 Chantal pareceu ofendida quando ficou de pé sobre as cinco caixas Rubbermaid que Greta trouxe para o guarda-roupa. — Eu não costumo fazer coisas assim, você sabe.

 — Você não diz.

 Agarrando uma das caixas, Lizzie começou a transferir coisas dobradas, calças, jeans, roupas de ioga, em um fluxo constante. Então ela se mudou para a próxima gaveta. Roupa íntima. Eita, ela se lembrou de passar por isso antes, quando ela se veio para combinar a lingerie que ela encontrou sob a cama de William Baldwine para algo que Chantal possuía.

 Secretamente, ela olhou para a mesa de maquiagem.

 O sangue no espelho trincado foi limpo. Mas o copo ainda estava quebrado.

 Ela só podia imaginar a briga que William e Chantal tiveram. Mas não era esse o assunto. Qual era seu negócio? Levar essa mulher tão longe de Lane e Easterly como ela poderia.

 Era como capinar um canteiro de hera, ela decidiu. Tira o ruim, mantenha o bom.

 — Comece nas coisas penduradas, — ela ordenou a mulher. — Ou eu vou tirá-las daquela vara de qualquer jeito.

 Isso fez com que Chantal se movesse, suas mãos tratadas abrindo as portas de vidro e tirando roupas por cabide. Mas pelo menos ela fez uma pilha para ser carregada da suíte.

 Lizzie estava no terceiro compartimento quando Lane entrou no vestiário.

 Chantal virou-se, olhou-o... e colocou a mão na parte inferior do abdômen.

 Sim, sim, todos sabemos que você está grávida, querida, pensou Lizzie para si mesma. Como nós esqueceríamos?

 — Estas são minhas coisas, — Chantal disse com auto importância. — E eu vou removê-las.

 Como se ela fosse Maggie-fodida-Smith[32]...

 Okkkk, talvez alguém precisasse de uma barra de cereal, Lizzie decidiu. E não era a rainha da beleza.

 Afinal, não havia motivo para ficar malvada. Não ia melhorar a situação e Deus sabia que já havia bastante disso sob este teto.

 — Sim, — disse Lane, entrando. — Você realmente deveria tirá-las da minha casa.

 Ele caminhou até um dos armários de frente de vidro, abriu as portas e colocou toda a parte superior do corpo na linha de roupas suspensas. Quando ele ressurgiu, seus braços fortes estavam cheios de faixas coloridas e sedas caras, tafetá e organza.

 — John! — ele gritou. — Precisamos de um par de mãos extras aqui!

 — O que você está fazendo! — Chantal correu para frente. — O que você está...

 Um homem mais velho e pesado apareceu vestindo... uau, um conjunto absolutamente incrível de calções de golfe. Quem sabia que você poderia fazer roupas de grama?

 — Ei, aí, — disse o cara com um sotaque plano do meio-oeste e um sorriso largo. — Como posso ajudar?

 — Pegue alguns e carregue até a limusine.

 — Claro, filho.

 — Você não pode! Você não vai! Eu não posso...

 — Ah, e esta é minha noiva, Lizzie. — Lane sorriu em sua direção. — Eu não acho que você a conheceu antes.

 — Noiva! — Chantal bateu seu salto estilete. — Noiva?

 Quando ela bateu pé novamente, Lizzie pensou, uau, ela sempre assumiu que a jogada estava reservada para episódios de Friends.

 — Este é o meu amigo John, — disse Lane a Lizzie. — Você se lembra, o Deus do Grão?

 — Oi. — Ela ofereceu ao homem um aceno. — Obrigado por ajudar.

 — Eu sou fazendeiro, senhora. Não tenho medo do trabalho!

 O cara olhou para Chantal, que ainda estava soltando fogo pelas ventas, e então a contornou, abriu o próximo compartimento e abraçou fortemente cerca de duas dúzias de vestidos longos.

 Era como se estivesse abraçando um arco-íris.

 Quando os dois saíram com as roupas, Chantal os seguiu, tropeçando sobre os cabides acolchoados que caíram no chão em seus rastros, uma trilha de migalhas de pão indumentária.

 Lizzie sorriu para si mesma e voltou a embalar.

 Cara, sentiu-se bem em limpar a casa.

Fora do quarto de Gin, algum tipo de comoção estava subindo pelo corredor.

Ela estava muito ocupada tentando encontrar seu telefone celular para se importar, no entanto. A última vez que ela usou... os pilotos. Ela tinha usado isso quando ela estava no cockpit do jato de Richard. Ela perdeu a coisa?

 Não estava no suporte da cama. Nem debaixo da cama. Nem em cima da mesinha de canto.

 E não estava na bolsa dela.

 Distantemente ciente de um crescente pânico, ela entrou no seu quarto de vestir. A bagunça que ela fez na sessão de maquiagem foi arrumada, e por um momento, ela parou para pensar sobre o que poderia estar envolvido na limpeza de tudo. Havia pó em toda a mesa rolante, as cascas de lápis para os olhos, tubos de batom e delineador deixados de fora. Então, além de colocar tudo o que ainda era útil de volta em seu lugar, Marls deve ter um limpador de vidro ou algo assim, toalhas de papel... quem sabia o que.

 Mesmo o tapete embaixo, o tapete branco, estava impecável.

 — Obrigada, — ela sussurrou, apesar de estar sozinha.

 Caminhando até as prateleiras abertas onde manteve sua coleção de bolsas Gucci, Vuitton, Prada e Hermès, ela tentou lembrar qual ela tinha levado com ela...

 O som de zumbir passou a cabeça.

 Rastreando o ding-a-ling-a-ling para as secções penduradas do quarto, ela abriu o painel mais próximo do barulho... e tirou um casaco de seda rosa, branco e cremoso Akris.

 Ela encontrou o telefone no bolso e respondeu a chamada, mesmo que quem fosse não se registrou nos contatos.

 Talvez fosse Deus, deixando-a saber o que fazer a seguir.

 Afinal, era inteiramente concebível que Senhorita Aurora pudesse ter esse tipo de atração.

 — Olá?

 — Senhora. Baldwine? — disse uma voz feminina.

 — Sim?

 — Oi, sou Jules Antle. Eu sou a responsável pelo andar de sua filha no dormitório?

 — Oh. Sim. Sim, claro. — Isso explicou o código de área 860. — Você está. Procurando por mim para fazer arranjos para pegar as coisas de Amelia?

 Merda, o Sr. Harris partiu. Quem poderia lidar...

 — Desculpe? Pegue suas coisas?

 — Sim, eu terei alguém recolhendo suas coisas imediatamente. Qual dormitório ela está de novo?

 — O semestre não acabou.

 — Então, você prefere esperar até que os outros alunos saíam?

 — Eu, por favor me perdoe, mas não estou entendendo. Liguei para ver quando ela voltará. Eu tomei a liberdade de falar com seus professores, e se ela precisar fazer os exames finais após o intervalo do estudo, ela é mais do que bem-vinda.

 Gin franziu a testa. — Exames?

 A Sra. Antle, ou Jules, ou a Sra. Responsável, diminuiu o discurso, como se achasse que Gin tinha dificuldades cognitivas. — Sim, os testes antes das férias de verão. Eles serão realizados em breve.

 — Mas por que ela... desculpe, entendi que Amelia foi convidada para deixar a escola.

 — Amelia? Não. Por que ela teria sido? Na verdade, ela é uma das nossas melhores alunas aqui. Eu posso vê-la como um auxiliar quando ela for uma sênior. Ela sempre está ajudando as pessoas, generosa com tutoria, sempre lá para qualquer um. Foi por isso que ela foi eleita presidente da classe.

 Gin piscou e percebeu que ela se virou de tal forma que podia ver seu próprio reflexo em um dos espelhos pela cadeira de cabeleireiro. Querido Senhor, ela parecia horrível. Mas então ela adormeceu com toda a sua maquiagem, de modo que, embora seu cabelo não estivesse muito emaranhado, seu rosto parecia um palhaço malvado com olhos assombrados.

 Um pouco irônico de que ela tenha percebido tal bagunça ao descobrir que a vida da sua filha realmente estava indo muito bem.

 — Olá? — Senhorita Antlers ou Anteater ou o que quer que o nome dela fosse solicitou. — Senhora. Baldwine?

 Não havia motivo para entrar na mentira com a mulher. — Eu sinto muito. Há muita coisa acontecendo aqui.

 — Eu sei, e nós sentimos muito. Quando Amelia soube que seu avô morreu, ela realmente queria ir para casa para o funeral. E, novamente, se ela quiser ficar e estar com a família, entendemos e estamos dispostos a fazer concessões. Precisamos saber o que ela vai fazer, no entanto.

 — Eu vou falar com ela, — Gin se ouviu dizer. — E chamá-la de volta diretamente.

 — Isso seria bom. Mais uma vez, pensamos no futuro dela. Você está criando uma jovem maravilhosa que fará fazer muito bem no mundo.

 Quando Gin terminou a ligação, ela continuou a olhar seu reflexo. Então ela foi até o cabelo e a cadeira de maquiagem e sentou-se.

 Como ela desejava que houvesse um guru que pudesse endireitar tudo na sua vida. Pode-se tentar diferentes estilos de reparações: mãe carinhosa, profissional carismática; atraente, mas não moralmente corrompida aos trinta e três anos de idade.

Não havia nenhum estande Chanel para o que a amargava, no entanto.

 E, sim, ela supôs que ela poderia seguir seu primeiro impulso, que era ir até Lane e fazê-lo em primeiro lugar descobrir por que Amelia pensou que era uma ótima ideia mentir sobre sair da escola e depois deixá-lo lidar com enviar a garota de volta para Hotchkiss para finalizar seus exames... mas abruptamente que faltava recurso.

 Deus, ela nem sabia onde ficava a escola realmente, apenas seu código de área.

 Ela certamente não sabia onde estava sua filha.

 Entrando em seus contatos, ela encontrou Amelia e iniciou uma conexão. Quando ela recebeu correio de voz, ela desligou sem deixar uma mensagem.

 Onde estava a menina?

 Levantando, Gin entrou no quarto e abriu a porta para o corredor principal do andar de cima. Qualquer que fosse o drama que acontecesse, encontrou uma resolução ou um local diferente, então ficou sozinha quando ela caiu e bateu na porta de Amelia.

 Quando não houve resposta, ela abriu os painéis e olhou para dentro. A menina estava em sua cama, profundamente adormecida, ou, pelo menos, fingia estar dormindo, e não estava em lingerie. Ela estava usando uma camiseta de Hotchkiss e estava de seu lado de frente para a porta, os cílios dela, que eram tão longos quanto os de Samuel T., baixando em suas bochechas.

 Amelia franziu a testa e estremeceu as sobrancelhas, e então ela rolou sobre suas costas. E então continuou em seu outro lado.

 Com um profundo suspiro, ela pareceu afundar em seu repouso.

 Gin saiu do quarto.

 Provavelmente era melhor se limpar antes de tentar falar com qualquer um.

 De volta à sua própria suíte, ela entrou no banheiro e tirou o vestido que ela dormiu. Amassando-o, ela o jogou de lado e depois entrou no chuveiro.

 Estava com uma toalha no braço quando o diamante gigante na mão esquerda piscou na luz do teto.

 Do nada, ela ouviu a voz de Samuel T. em sua cabeça: você precisa cuidar de si mesma.

Capítulo 46

— Você está noivo? — Chantal exigiu enquanto Lane fechou o porta-malas da limusine.

 — Sim, — Lane respondeu. Pelo o que foi, a centésima vez?

 Toda a coisa do noivado foi a música do tema da mulher, sendo um pé no saco dos infernos, enquanto todos os outros reuniam toda a sua roupa, maquiagem e bijuterias, o quanto coube no grande corpo prolongado da limusine. E agora ela e Lane estavam sozinhos, mas o motorista, que estava no veículo com as portas fechadas e o rosto enterrado no celular. Como se ele não quisesse pegar estilhaços.

Boa sorte em conseguir uma gorjeta dela, pensou Lane.

— Realmente Lane, — Chantal disse quando as gotas de chuva começaram a cair de novo.

 — Você não poderia esperar até que a tinta estivesse seca mesmo em nossos papéis de separação.

 — Eu deveria ter me casado com ela em primeiro lugar, — Lane cortou. — E você não está em posição de se indignar com qualquer coisa.

 Quando ele olhou diretamente para a barriga inferior, Chantal sorriu com tanta doçura como se tivesse uma pistola de nove milímetros. — Quando o testamento vai ser lido?

 — Do meu pai?

 — Não, o papa. Claro que é o seu maldito pai!

 — Já foi. Não havia nenhuma provisão para você ou seu filho. Se você quiser contestá-lo, vá em frente, mas isso vai ser tão lucrativo quanto sua carreira profissional, oh, espere. Você não tem uma, você. Nenhuma legal, pelo menos.

 Ela pegou um dedo em seu rosto. — Eu estou mantendo esse bebê.

 — Ao contrário do meu, certo? — ele ignorou a dor em seu peito. — Ou você vai fazer aquela viagem para a clínica em Cinci novamente quando descobrir que não há dinheiro nele.

 —Talvez eu só quisesse o filho de seu pai.

 — Provavelmente. Na verdade, não duvido que seja verdade. — Ele abriu a porta traseira da limusine. — O executor do testamento é Babcock Jefferson. Procure por ele, ligue, entre na fila e processe sua vontade ou não. Tudo o que funcionar para você.

 Quando ela entrou, ela disse: — Você vai ouvir meu advogado.

 — Cara, essas palavras rolam diretamente da sua língua, não são rolam. E estou ansioso pela chamada, desde que possa manter você fora da minha propriedade. Tchau.

 Ele fechou a porta no que quer que ela fosse dizer depois e tomou o tempo para dar um aceno ao motorista. Então Lane voltou para a casa. Ao fechar os painéis pesados de Easterly, ele não tinha ideia do que horas eram.

 Pareceu que foi um dia.

 Chegando mais fundo na mansão, ele encontrou John Lenghe e seus shorts de grama na sala de jogos. Mas o cara não estava flexionando seus dedos sobre os dois tacos de cartas na mesa de pôquer de feltro. Ele não estava empunhando bolinhas na mesa de bilhar antiga. Ele não estava jogando xadrez contra si mesmo no topo de mármore com as peças esculpidas e nem estava mexendo com o tabuleiro de gamão.

 Lenghe estava na parede mais distante, olhando para a pintura pendurada no centro dos painéis de carvalho incrível.

 Por cima do alto, a representação do rosto de Jesus Cristo foi feita em tons de marfim e marrom profundo, os olhos baixos do Salvador tão realistas, você poderia praticamente sentir o sacrifício divino que ele estava prestes a fazer.

 — Não está mal, hein, — Lane disse suavemente.

 Lenghe virou-se e agarrou seu coração. — Eu sinto muito. Não queria vagar. Bem, eu fiz. Mas achei que você e essa senhora poderiam usar alguma privacidade.

 Lane entrou na sala e parou na mesa de bilhar. As bolas estavam na prateleira e prontas para jogar, mas ele não conseguia se lembrar da última vez que alguém colocou um taco para elas.

 — Eu aprecio isso, — ele disse. — E sua ajuda. Você cortou o tempo que desastre teria tomado pela metade.

 — Bem, sem significar desrespeito à senhora, posso ver por que você pode encorajá-la a encontrar hospedagem mais feliz em algum outro lugar.

 Lane riu. — Vocês do meio oeste têm o melhor modo de desrespeitar alguém.

 — Posso te perguntar algo? — Lenghe voltou à pintura. — Este quadro de identificação aqui... diz...

 — Sim, é um Rembrandt. E foi autenticado por várias fontes. Toda a documentação sobre ele está em algum lugar nesta casa. Na verdade, no ano passado, um colecionador privado que veio ao Derby Brunch ofereceu meu pai quarenta e cinco milhões para isso, ou então eu ouvi.

 Lenghe colocou as mãos nos bolsos como se estivesse preocupado que pudessem entrar em contato com a superfície da pintura a óleo.

 — Por que está escondido aqui? — O homem olhou ao redor. — Não que está não seja uma grande sala ou nada. Eu simplesmente não entendo por que uma obra-prima como essa não seria exibida de forma mais proeminente, talvez naquela linda sala de estar na frente.

 — Oh, há uma boa razão para isso. Minha avó, Big V.E. Como ela era chamada, não aprovava jogos de azar, beber ou fumar. Ela comprou a pintura no exterior nos anos 50 e a instalou aqui para que, sempre que meu avô e seus bons meninos tivessem um desejo de ser pecaminosos, eles lembrariam exatamente quem eles estavam desrespeitando.

Lenghe riu. — Mulher inteligente.

 — Ela e meu avô colecionaram pinturas de antigos mestres. Eles estão por toda a casa, mas esta é provavelmente a mais valiosa mesmo que seja as das pequenas.

 — Eu queria que minha esposa pudesse ver isso. Eu tiraria uma foto no meu telefone, mas não faria justiça. Você tem que ficar na frente dela pessoalmente. São os olhos, você sabe?

 — Ela é bem-vinda aqui a qualquer momento.

 — Bem, minha esposa, ela não gosta de viajar. Não é que ela esteja preocupada com o voo ou qualquer coisa. Ela apenas odeia deixar suas vacas e suas galinhas. Ela não confia em ninguém com elas ou com os cães. Nem mesmo eu. Aqueles animais e aquelas aves são seus bebês, entende.

 Enquanto Lenghe voltou a se concentrar na obra-prima com uma expressão melancólica no rosto, Lane franziu a testa e colocou um quadril na mesa de bilhar.

 — Você realmente gosta, não é, — disse Lane.

 — Sim.

 Lane empapou a bola branca e jogou a coisa no ar um par de vezes, pegando-a enquanto pensava.

 — Você sabe, — ele disse, — houve algumas mudanças na Bradford Bourbon Company desde que você e eu nos víamos da última vez.

 Lenghe olhou por cima do ombro. — Eu li sobre isso no jornal. Novo Diretor Executivo interino, um estranho. Movimento inteligente, e você precisa de números vitais se você for exercer controle sobre as finanças. E eu deveria ter parabenizado você imediatamente, presidente do Conselho.

 Lane inclinou a cabeça. — Obrigado. E sim, estamos desenvolvendo um plano que otimiza o fluxo de caixa. Acho que vejo um caminho para fora do nosso buraco negro, graças a Jeff.

 Enquanto o trovão batia as portas francesas, Lenghe assentiu. — Eu tenho fé em você, filho.

 — Meu ponto é, acho que posso dizer com segurança que, se você nos dar apenas dois meses de grãos, devemos estar bem. Nós vamos dar-lhe termos favoráveis, é claro. Mas, na verdade, depois do que Jeff propõe fazer, isso deve nos manter em frente.

 — Então você está dizendo que não quer jogar cartas comigo, filho?

 — Não em tudo. — Lane estreitou os olhos. — Na verdade, eu tenho outra coisa sobre a qual você pode estar interessado em jogar.

Graças às tempestades que estavam borbulhando sobre os trechos planos das áreas das Planícies e à deriva sobre Indiana e Kentucky, o calor da tarde foi misericordioso.

 E isso significava que Edward estava gostando do trabalho que ele estava fazendo no Red Black.

 Nenhuma vassoura no final de uma vara, no entanto. Não dessa vez.

 Quando a chuva começou a cair mais uma vez do céu roxo e cinza, e o relâmpago fez mais demonstrações de força, baixou o martelo na mão e enxugou a testa com o braço livre. Já faz... anos... desde que ele cuidou de cercas, e ele já sabia, passando pelos dores nos ombros, que ele pagaria por essa insensatez por dias depois. Mas, enquanto ele olhava a trilha de cinco postes, pintados de marrom que cortava o pasto, e ao contar o número de pregos que ele havia adicionado e tábuas soltas que ele tinha prendido, um resplendor de orgulho simples passou por ele.

 Sim, ele estava fazendo isso há apenas uma hora e estava pronto para sair. E de fato, um homem real teria trabalhado os campos por oito ou dez horas no pique.

 Mas foi um início.

 Antes do final.

 Quando ele voltou para a picape Red Black com sua bolsa de suprimentos, ele pensou sobre a vodca que ele trouxe com ele, mas tinha deixado na cabine.

 Ele precisaria apenas um pouco mais. Mas não muito.

 Ficando atrás do volante, ele fechou a porta e tirou o frasco. Um gole. Dois goles. Então ele regou com Gatorade como se fosse remédio. Se ele tivesse mais dois dias, dada a forma como os tremores estavam diminuindo, ele provavelmente iria ficar bem. Ele não estava certo de que as coisas iriam se manter até então, no entanto.

Ligando o motor, ele começou a fazer a caminhada de volta ao chalé, dirigindo ao longo do capim cortado, na calha de água dois pardais de um ninho próximo se lavavam chamando a atenção de um falcão que estava em uma das árvores sombras, em um galho baixo.

 Edward teve o cuidado de memorizar tudo sobre a terra gentil... e a forma como as cercas cortaram linhas artificiais na área verde perfumada... e como a imensidão majestosa dos celeiros vermelhos e cinzentos de ardósia o fazia pensar em seu avô. Enquanto o suor rolava entre os ombros, ele ainda não ligou o ar-condicionado na cabine. Qualquer um que já fez trabalho físico sabia que uma vez quente, fique quente. O alívio de curto prazo em sua picape só faria seus problemas de temperatura corporal piorem quando você tivesse que voltar para o calor.

 Além disso, sentia-se bem em transpirar.

 Quando ele veio até Barn B, ele estacionou a picape na parte traseira e saiu com o saco de pregos e seu martelo. Ambos pareciam ganhar cerca de cinquenta quilos de peso desde que ele começou. Inferno, desde que ele os colocou na cabine para a viagem para casa.

Entrando pela baía traseira, ouviu vozes, de um homem e de uma mulher, e ele parou.

 Shelby e Joey estavam de pé na frente da barraca de Neb, lado a lado. Shelby estava falando sobre o garanhão, provavelmente sobre como eles iriam lidar com a mais nova onda de mau tempo com ele. E Joey estava de acordo com o que ela estava dizendo, provavelmente sobre como foi uma boa ideia colocar o capuz de volta na cabeça de Neb e mantê-lo lá.

 Jogada inteligente. Exatamente o que Edward tinha em mente para fazer também.

 Joey disse algo. Ela disse algo de volta.

 Shelby olhou para Joey. Desviou o olhar.

 Joey olhou para Shelby. Desviou o olhar.

 Inclinando-se contra os feixes robustos do celeiro, Edward colocou o saco em baixo, cruzou os braços sobre o peito... e sorriu.

 Só para abrandar abruptamente.

 Enquanto ele estava assistindo os dois... havia uma figura do outro lado das baías abertas da parte frontal do celeiro.

 Observando-o.

 Espera. O que você disse?

 De volta à sala de jogos de Easterly, John Lenghe se virou do Rembrandt e, ao expressar o rosto do homem, Lane provavelmente poderia ter deixado uma bomba de fumaça no centro da mesa de bilhar e o cara não teria notado.

 Lane assentiu com a cabeça da avó. — Vamos jogar por isso.

 — Você não pode estar sério.

 — Por quê? Porque vale pelo menos quarenta e cinco milhões de dólares e isso é muito em jogo.

 — De modo nenhum. Por que você quer se separar disso?

 Sim, apenas um bilionário poderia dizer isso com um rosto sério. E significa cada palavra.

 Você realmente tinha que sorrir para coisas assim, pensou Lane.

 — Então você ficaria interessado. — Ele ergueu uma palma. — Desde que, naturalmente, eu lhe dê uma chance de rever a documentação, a apólice de seguro que temos para isso e conversar com sua esposa. E sim, eu sei que você vai querer verificar com ela, mas tenha em mente, se você me vencer, você conseguirá levá-lo para casa.

 Lenghe esfregou seu maxilar forte, seus grandes bíceps curvando-se grossos. — Deixe-me ver se entendi. Eu colocarei quarenta e cinco milhões. Você colocou a pintura.

 — Tem que ser quarenta e cinco milhões mais quaisquer despesas que eu teria que pagar. Preciso apagar sobre os quarenta e cinco. Posso chamar uma pessoa de imposto agora e dar-lhe a quantia exata. E essa pintura não é parte da herança do meu pai. É um bem de minha mãe, deixada a com ela por sua mãe quando Big V.E. mudou-se e minha mãe tornou-se a Senhora de Easterly. Então eu posso te arrumar um título limpo.

— Será que sua mãe não...

— Ela nunca esteve apegada a ele. Ela é uma pessoa Maxfield Parrish. O gosto de sua mãe sempre foi muito pesado, em sua opinião.

Sim, pode haver uma questão legal do lado de sua mãe, mas isso realmente não seria um problema. Tudo o que ele precisava era que Samuel T. providenciasse uma procuração por ela, a favor de Lane, algo seu velho amigo faria em um segundo.

 Lane resumiu tudo para que estivessem claros um com o outro. — Quarenta e cinco milhões mais capital a longo prazo pelos os custos de transferência de posse desta pintura. Cinco cartas, Texas Hold. O mesmo número de fichas. Nós jogamos mano a mano até que um de nós esteja fora. Eu lhe dou toda a documentação que temos, e se, por qualquer motivo, você obtê-lo avaliado e vale menos do que eu determinei, vou lhe dar tantas outras pinturas quanto eu tenho para cobrir a diferença. — Lane apontou para a pintura. — Eu vou te dizer isso, no entanto. O curador do Old Masters da MFA esteve no Derby Brunch no ano passado. Meu pai perguntou ao homem se ele deveria vender por quarenta e cinco e a resposta foi não, porque valia cerca de sessenta.

 John voltou-se para a pintura novamente.

 — Nunca valerá menos, — disse Lane. — Seu dinheiro não poderia estar em um lugar mais seguro. Ou mais bonito. Supondo que você me vença.

 Foi um momento antes que o homem voltasse para Lane.

 Em uma voz sombria, como ele realmente desejava que sua resposta pudesse ser diferente, o Deus do Grão disse: — É melhor eu chamar a minha esposa. E é melhor você pegar essa papelada.

Capítulo 47

Sutton estava entre reuniões.

 Realmente.

 Ela estava entre as reuniões e acabou de ter decidido dirigir da sede da Sutton Distillery Corporation, no centro de Charlemont, até o Ogden County.

 Onde sua Mercedes teve, por sua vontade própria, um giro à esquerda em uma pista perfeitamente pavimentada que passou a ser a entrada para o venerável Estábulo Red Black. Depois disso, o sedan seguiu o caminho através dos campos, passando pelos celeiros perfeitamente nomeados... e ainda para a casa pequena do zelador onde Edward estava morando.

 Depois de ter puxado para o espaço de estacionamento que ela usou antes, ela tinha saído com a intenção de... bem, diabos, ela não tinha chegado tão longe. Mas ela tinha caminhado até a porta, bateu, e quando não houve resposta depois de algumas tentativas, ela abriu caminho.

 Quando ela olhou para a cadeira no centro da sala, ela esperava encontrar Edward ereto e inconsciente, morto de tanta: dor, amargura e álcool.

 Mas não.

 Sentindo-se como se tivesse sido salva de fazer papel de tola, ela recuou, fechou a porta e decidiu que, se voltasse ao carro e acelerasse, ela ainda poderia fazer um treino antes da reunião do jantar que ela teria com Richard Pford sobre novos contratos de distribuição de produtos Sutton. O que não era algo que desejava. O homem era tão carismático como um ábaco, mas havia milhões de dólares na mesa e haveria pelo menos quatro advogados e três membros da alta gerência com eles.

 Então, sim, um treino era exatamente o que ela precisava.

 A visão de uma picape Red Black puxando para trás do celeiro mais próximo tinha captado sua atenção. E quando Edward tinha saído e entrado sem vê-la, ela estava rasgada.

 No final, ela caminhou até a baía da frente, apesar da chuva.

 Com a luz entrando por trás dela, ela viu uma mulher parada em uma baia mais longe do que meio caminho, conversando com alguém... e Edward parou e a encarava, seus braços se ligavam ao peito, o corpo encostado na abertura apoia.

 A expressão em seu rosto...

 Bem, não era nada que Sutton já visse antes. Caloroso. Terno. Um pouco melancólico.

 E tudo isso a fez se voltar para focar na fêmea. Ela era baixa e estatura muito forte, suas coxas apertando o jeans, as botas desgastadas, os cabelos loiros puxados para trás em um rabo de cavalo prático. Era difícil julgar as características de apenas um perfil, mas sua pele foi beijada pelo sol e ela irradiava positivamente juventude, saúde e competência em seu ambiente.

 De vez em quando, ela se virou para o homem ao lado dela.

 Ela não pareceu notar Edward.

 Edward certamente não percebeu Sutton.

 Como se ele tivesse lido sua mente, seus olhos se deslocaram e ele se endireitou. E no mesmo momento, a mulher e o homem a quem ela estava olhando, descobriram que não estavam mais sozinhos e ficaram surpresos.

 Sutton saiu pela baía aberta tão rápido que quase torceu o pé, graças a seus saltos estiletes, e não foi um lembrete de que, enquanto a mulher na frente daquela baia estava claramente em seu elemento, Sutton estava perdida aqui, não mais capaz de montar um cavalo em seu terno Chanel atual do que se afastar dali um em seu Louboutins.

 E essa era a nova vida de Edward. Ele sempre teve interesse em cavalos, mas agora ele estava criando e administrando seu estoque com seriedade.

 Aquela mulher, aquela mulher naturalmente bela, fisicamente apta, era perfeita para a fazenda. Perfeito para o novo ele.

 Sutton, com o Mercedes que estava dirigindo, e os compromissos do conselho e suas estratégias corporativas, era tudo sobre sua existência antiga.

 Ela não deveria ter vindo.

 — Sutton!

 Ao chamar seu nome, ela estava tentada a ir ainda mais rápido para o carro, mas estava preocupada que ele tentasse segui-la e se machucasse.

 Parando na chuva, ela quase não podia suportar se virar: ela estava pensando nele sem parar desde que eles estiveram juntos, mas, entretanto, ele estava aqui fora, com essa mulher, e mesmo que ele não estivesse atualmente “com” ela? Passando por esse olhar em seu rosto? Ele iria estar.

Esquadrinhando os ombros, Sutton girou na grama. E por um momento, ela ficou surpresa.

 A coloração de Edward era boa, sua pele não era cinzenta como tinha sido, mas corado com...

 Bem, diabos, talvez ele estivesse com vergonha de ter sido apanhado. Exceto que ele não estava fazendo nada de errado, estava. Ela só o viu em um momento particular, e eles certamente não estavam em um relacionamento.

 — Desculpe, — ela disse. — Eu não deveria ter vindo.

 Ele parou na frente dela. — Está chovendo.

 — É? — enquanto ele olhava para ela estranhamente, ela acenou com a mão. — Quero dizer, é claro que sim. Sim.

 — Venha para dentro.

 Quando ele pegou o cotovelo, ela balançou a cabeça. — Não, honestamente, está bem...

 — Eu sei. Mas entre. Há relâmpagos...

 O flash e violento CRACK! de um fio de eletricidade batendo em algo feito de madeira, ela sentiu que Deus estava determinado a lhe ensinar uma lição. Por sua vida, no entanto, não sabia o que era.

 Oh, a quem ela estava enganando? Ela precisava deixar toda essa coisa com Edward ir. Era isso que ela tinha que colocar em sua cabeça dura.

 — Venha, — ele sugeriu. — Antes de nos matarmos aqui.

 Dirigindo-se ao chalé, lembrou-se de que o governador do Commonwealth se ofereceu como voluntário para ser seu encontro de superação, e sabe, que não parece ser uma má ideia, afinal.

 Uma vez dentro, Edward acendeu as luzes, e a parede de troféus de prata brilhava.

 — Deixe-me te pegar uma toalha.

 — Estou bem. — Sério? Ela estava bem? — Honestamente, não deveria ter vindo.

 Supunha que esse fosse seu refrão, não era.

 Ignorando seu protesto, ele passou para ela algo que era a cor de framboesa. Ou tinha sido antes de ter sido lavado cem vezes. O pano de feltro era tão suave quanto a camurça e, ao pressioná-lo em seu rosto de forma que não manchasse a maquiagem dos olhos, decidiu que suas toalhas Matouk caras não eram tão boas.

 Também decidiu que sua pequena namorada naquele estábulo simplesmente esfregava e ia. Ou talvez não estivesse seca, então ela parecia tão gelada quanto ela.

 Vinte. Vinte e dois no máximo. E Sutton, aos trinta e oito, sentiu-se com uma centena em comparação.

 — Eu ia ligar para você, — disse Edward enquanto entrava na cozinha.

 Os sons dos armários abrindo e fechando pareciam tão altos como os motores a jato decolando.

 — Não preciso de nada para beber.

 Quando ele voltou e lhe apresentou um copo, ela franziu o cenho enquanto ela percebeu um cheiro revelador de... — Essa é minha limonada?

 — Sim. Ou, pelo menos, deveria estar perto disso. Ele coxeou até a cadeira e soltou uma maldição enquanto se sentava. — Eu lembrei da receita. Da sua avó.

 Ela tomou um sorvo de teste. — Oh, você acertou.

 — Me levou uma eternidade espremer os limões.

 — Eles precisam estar frescos.

 — Faz a diferença. — Ele olhou para ela, seus olhos rastreando suas características. — Você parece... tão bem.

 — Vamos, meu cabelo está molhado e eu...

 — Não, você está tão bonita como sempre.

 Sutton olhou para a limonada enquanto sentia que ele olhava para ela. — Por que você está olhando assim para mim?

 — Estou re-memorizando tudo sobre você.

 — E por que você está fazendo isso?

 — Preciso de algo para me manter aquecido à noite.

 Ela pensou naquela mulher naquele celeiro e quase perguntou o que estava acontecendo. Mas ela não tinha razão. Ou... mais provável, ela não queria saber.

 — Sutton, eu realmente...

 — O que?

 Ele amaldiçoou suavemente. — Eu queria poder te dar o que você merece. Eu realmente queria. Você é... uma das pessoas mais incríveis que já conheci. E eu deveria ter dito isso antes. Eu queria ter. Eu queria ter... bem, fiz muitas coisas. Mas é só... a vida mudou para mim, como você sabe. Nunca mais serei o que eu era. As coisas que costumava fazer, a pessoa que costumava ser, a empresa que mantive... diabos, a empresa para a qual trabalhei? Tudo se foi para mim e nunca mais voltará.

 Sutton fechou os olhos. E quando um silêncio floresceu, como ele estava esperando por ela responder, tudo o que podia fazer era acenar com a cabeça: tinha medo se ela tentasse falar, os soluços que ela segurava escapassem.

 — O que você precisa em um homem, é nada que eu possa lhe fornecer. Não vou ser bom para o seu perfil público...

 — Não me importo o que as pessoas pensam.

 — Você tem. Você é a chefe de toda aquela empresa. Você é a Sutton Distillery Corporation. Quero dizer, talvez não seja tão ruim se você não estivesse vendendo seu próprio nome, se você fosse uma simples empresária, mas você não é. Além disso, você precisa de estabilidade em sua vida. Você merece alguém que vai segurá-la à noite e estar lá em férias e ficar ao seu lado em suas coisas civis. Não mente para si mesma, Sutton. Você sabe que estou certo.

Ela tomou outro gole da limonada. — Por que você me fez amor comigo antes de ontem?

 — Porque eu sou um idiota fraco. E às vezes fazemos coisas que achamos que precisamos mesmo que não estejam realmente corretas.

 — Ah.

 — Eu nunca vou me esquecer de você, Sutton. Nunca.

 — Você faz parecer que Ogden County está do outro lado do mundo.

 Então, novamente, não era a distância geográfica o problema. — Se você quer me odiar, — ele disse a grosso modo, — eu não vou culpar você.

 — Eu não quero fazer isso. — Ela passou e se concentrou nos troféus porque não queria que ele visse seus olhos. — Me conte algo.

 — O que?

 — Quando eu ver você, você sabe, fora e sobre...

 — Você não vai.

 Abruptamente, ela imaginou que ele a evitava no Derby correndo e saltando atrás das colunas de apoio e das portas do banheiro.

 — Você não vai me ver, Sutton.

 — Então você está realmente me fechando, hein. — Ela se virou e indicou seu copo. — Você se importa se eu colocar isso em algum lugar? Não tenho muita sede.

 — Eu vou levar.

 Levantando o queixo, ela se aproximou e colocou o copo na mão dele. Parecia apropriado que o trovão sacudisse a cabana quando ela recuou.

 — Me faz um favor? — ela disse com voz rouca.

 — O quê?

 — Não tente me acompanhar no meu carro, ou sugerir que fique aqui um minuto mais. Deixe-me sair com um pouco de orgulho, ok?

 Seus olhos, aqueles fodidos olhos, olhou para ela com tanta intensidade que sentiu como se ele a estivesse memorizando para uma longa exposição.

 Ele assentiu uma vez.

 Piscando forte, ela sussurrou, — adeus, Edward.

 — Adeus, Sutton.

 Fora da casa. Na tempestade.

 A chuva caindo estava gelada, e ela ergueu o rosto para o céu quando ela foi para Mercedes, pensando que era a terceira maldita vez que ela andava na chuva por causa dele. E depois que ela ficou atrás do volante e bateu a porta, ela segurou o volante enquanto o granizo caía sobre o metal e o vidro que a abrigavam como um pequeno exército que tinha inúmeras pequenas botas.

 Ao contrário da primeira vez que ela pegou o C63 para vir aqui sozinha, ela agora sabia como realizar a mudança de marchas. Não procuraria como dar macha ré... de modo que uma prostituta que se parecia exatamente com ela tivesse que dizer-lhe o que fazer.

 Quando ela dirigiu para a rota rural que a levaria de volta para onde ela pertencia, ela fez tantas respirações profundas que ela tinha que estar tonta.

 Maldita seja, ela ainda podia provar aquela limonada na boca.

 Quando Edward ouviu o carro de Sutton puxar e acelerar, ele exalou por muito tempo e lento. Então ele olhou para os dois copos nas mãos.

 Derramando o que tinha sido dela, ele colocou o copo vazio de lado e bebeu o que sua avó lhe ensinou a fazer nas quentes tardes de Kentucky: uma dúzia de limões. Corte ao meio em uma tábua de madeira com uma faca robusta. Água fresca de Kentucky que carregava o beijo de pedra calcária nela.

 Açúcar. Açúcar de pura cana. Mas não muito.

 Você coloca o gelo nos copos, não no jarro. Você mantém o jarro na geladeira com um selo de papel de alumínio, de modo o que você tinha dentro, não saía por exposição.

 Você compartilhava com as pessoas que você amava.

 Ao fechar os olhos, ele viu imagens dela do passado, como de volta quando tinha doze anos e ele a perseguiu no Charlemont Country Day porque ela foi uma das primeiras turmas de meninas que eles deixariam entrar. Ou quando tinha dezesseis anos e aquele idiota a tinha levado para o baile de formatura... e ele deu um soco no filho da puta no rosto. E então, mais tarde, aos vinte e um, quando se formou e voltou para o verão, parecendo uma mulher completa pela primeira vez.

 E então ele se lembrou das histórias sobre a avó de Sutton, uma mulher que não tinha tido “classe”. Na verdade, o avô dela saiu para o oeste como um jovem fanfarrão e criar gado em rancho contra os desejos de sua família de classe, e lá ele conheceu uma bela jovem que montava melhor do que ele, atirava melhor do que ele, e discutia melhor do que ele.

 Quando ele a trouxe para casa, ela fez que aquela família de classe se inclinasse para a sua vontade. Não o contrário. E era como Sutton sempre dizia, foi um grande romance para aqueles tempos.

 O amor permaneceu vivo na limonada que ele estava tomando agora. Quando a porta da casa abriu, ele sabia que não era Sutton. Ela não voltaria agora, nem nunca, e embora seu coração doesse, essa era a resposta certa à sua equação.

 Shelby fechou a porta pesada e escovou os cachos molhados do cabelo do rosto.

 Ele limpou a garganta. — Neb está bem?

 — Sim, ele está indo bem. Joey está com ele.

— Obrigada por vir me contar.

 — Não é por isso que estou aqui. — Houve uma pausa. — Aquela é sua mulher? — quando ele não respondeu, Shelby assobiou suavemente. — Ela é bonita. Quero dizer, ela quase não parecia real. Não vejo pessoas como ela muitas vezes. Fora de revistas, talvez.

 — Oh, ela é real.

 — Onde ela foi?

 — Casa.

 — Por quê? Por que você a deixa ir?

 Edward tomou um gole do copo de Sutton. — Porque é a coisa certa a fazer.

 — Essa é a limonada que você passou toda a manhã fazendo? Você fez isso por ela?

 — Não, eu não sabia que ela viria. — Ele olhou para isso. — Eu fiz isso porque eu tinha que ter isso.

 Uma última vez.

 — Você vai deixar Joey levá-la para sair? — ele perguntou sem olhar para cima. Houve uma pausa.

— Sim.

Edward sorriu. — Eu posso ouvir o rubor em sua voz.

 — Eu não estou corando.

 — Besteira.

 Quando ela resmungou, ele piscou para ela. — Vamos, eu precisava ter certeza de que você estava prestando atenção. E não havia um 'Deus' em nenhum lugar.

 Shelby olhou para ele por um minuto. Então ela começou a sorrir. — Ah, mas ele está em todos os lugares. E sabe de uma coisa?

 — O que?

 — Estou feliz que Ele tenha colocado você e eu juntos.

 Edward balançou a cabeça. — Esse foi o seu pai, lembra-se.

 — Talvez tenha sido o pai com uma indicação Dele.

 — Qual a diferença, é tudo a mesma coisa.

 — Bem... — Ela olhou em volta. — Eu vou voltar para o apartamento. A menos que você precise de alguma coisa? Deixei a sobra do almoço na geladeira para o seu jantar.

 — Isso foi bom de sua parte, obrigado. E não, eu estou bem. Mas, novamente, obrigado.

 Com a mão na trava da porta, Shelby olhou por cima do ombro. — Você estará aqui de manhã?

 — É claro que estarei. — Ele deixou sua cabeça cair de volta e tirou uma foto mental dela. — Onde mais eu estaria?

 Ele deu-lhe um amplo tempo para medir sua expressão, ler sua energia, avaliar sua intenção como faz com um cavalo, e ele deve ter passado no teste porque ela assentiu com a cabeça e saiu e entrou na tempestade.

 Para Joey.

 Era bom estar onde você pertence, Edward pensou enquanto olhava para todos os troféus. E o melhor fazer as coisas com as quais você pode viver.

 Mesmo que isso mate você em curto prazo.

Capítulo 48

Berkley Sedgwick Jewelers foi a terceira mais antiga joalheria em todos os Estados Unidos. Aninhado em um bairro que misturou habitação residencial com empreendimentos comerciais, o estabelecimento foi instalado em uma antiga casa vitoriana encantadora... que tinha barras em todas as janelas, câmeras de segurança em todos os beirais e um ex-guarda do exército que patrulhava as instalações.

 Gin foi uma cliente fiel há anos, e também gostou de saber mais sobre esse homem em uniforme.

Muito além disso.

Mas todos esses divertimentos e jogos pareciam um milhão de anos no passado, no entanto, enquanto estacionava o Drophead no estacionamento traseiro. Eram oito horas, então os outros espaços estavam vazios, exceto por um enorme SUV preto que tinha, muito tragicamente, uma placa da Universidade de Kentucky na traseira.

 Era realmente a única coisa que ela não gostava sobre Ryan Berkley, o dono.

 O negócio estava fechado para clientes regulares, mas não foi a primeira vez que ela entrou depois das horas, e antes que ela pudesse bater na porta traseira metálica aparafusada, Ryan abriu para ela.

 — Estou tão feliz que você me ligou, — ele disse quando ela apareceu.

 Ryan era um descendente direto de um lado dos fundadores, e compartilhando isso em relação aos negócios de sua própria família, ela sempre sentiu um parentesco com ele. Essa era a extensão de sua afiliação, no entanto, além de comprar coisas de vez em quando: mesmo que Ryan fosse alto e musculoso, ainda se adequava ao jogador de basquete da primeira divisão, ele estava na faculdade, na Universidade de Kentucky, pena, e apesar de ter um rosto bonito, um corte de cabelo excelente e olhos azuis que combinavam com as cores da escola, nunca houve nada entre eles.

 Ryan era um bom homem, casado com uma ex-Senhorita Kentucky e interessado apenas em sua esposa, seus quatro filhos e sua loja.

 — Como se eu confiasse em mais alguém, — disse Gin ao entrar.

 Depois de trancá-los, Ryan a levou para o escritório e o espaço de armazenamento, como se odiasse a qualquer cliente que visse as partes menos formais de seu estabelecimento. Passado tudo isso, a loja propriamente dita foi feita em azul real com tapete grosso e cortinas pesadas que estavam fechadas para a privacidade. As caixas de vidro se estendiam por ambos os lados do espaço longo, estreito, de teto alto e lustres vintage e iluminação discreta, tinham incríveis gemas e piscam a atenção.

 Ryan bateu as grandes mãos juntas. — Então, me diga, o que posso fazer por você?

 — Você tem champanhe?

 — Para você? Sempre. DP Rosé?

 — Você sabe do que eu gosto.

 Quando ele desapareceu para os fundos novamente, ela caminhou, parando nas caixas da propriedade. Milhões de dólares estavam à venda sob as formas de pulseiras tutti-frutti da Cartier, broches da Tiffany, anéis que tinham pedras centrais tão grandes quanto as miniaturas.

 Havia mesmo um colar Schlumberger particularmente impressionante de safiras rosa e amarelo com acentos turquesa e diamante. Final dos anos sessenta. Tinha que ser.

 — Você sempre conhece o melhor, — disse Ryan enquanto ele se aproximava dela com uma taça. — E eu acabei de receber isso.

 — Este é o da venda da Christie no mês passado?

 — É.

 — Você pagou novecentos e oitenta mil e mudou com o prêmio do comprador. Qual é a margem de lucro? Porque acho que você pagou demais por isso.

 Ele riu. — Você sabe, se uma socialite sempre o aborrece, você sempre pode vir me consultar.

 — É apenas um hobby.

 Embora ele estivesse certo, a joia era uma obsessão para ela, e ao longo do ano, ela serviu para todos os catálogos de Christie e Sotheby para as vendas das casas em Nova York, Genebra e Hong Kong. Muitas vezes, no passado, ela tinha sido compradora.

Não mais.

Gin olhou para ele. — Eu preciso de você faça algo discretamente para mim.

— Sempre. — Ele indicou duas cadeiras que foram puxadas para perto da caixa de diamante. — Venha, me diga o que você precisa.

 Seguindo-o, sentou-se e colocou a taça na caixa de vidro. Tirando o anel de noivado, ela segurou o objeto.

 — Eu quero que você remova essa pedra e a substitua por uma zircônia cúbica.

 Ryan pegou o diamante, mas não olhou para ele. — Por que não fazemos apenas uma cópia para viagem? Posso ter uma pronta para você amanhã às dez da manhã.

 — Eu quero que você compre a pedra de mim. Esta noite. Por ouro.

 Ryan sentou-se para trás, deslocando o anel na ponta do dedo indicador. E ainda assim ele ainda não olhou para o objeto. — Gin, você e eu fizemos muitos negócios juntos, mas não tenho certeza...

 — Eu acredito que é uma cor H. VVS2. Harry Winston na haste, e eu acho que ele conseguiu isso novo. O peso do quilate tem que ser 17, ou 19, abaixo de vinte. O valor é de cerca de um milhão e meio, varejo, um milhão em leilão. Estou pedindo quinhentos mil, que é um pouco maior do que o atacado, eu sei, mas sou uma cliente fiel, número um e número dois, eu sei que você leu os jornais. Eu posso estar em posição de ter que liquidar parte da coleção da minha mãe, e se você não quer que eu vá até Nova York para as casas de leilões, você tem que fazer bem comigo neste acordo.

Mais uma vez, ele não examinou o anel, continuou olhando para ela. — Você sabe que eu quero ajudá-la, mas não é tão simples quanto você está fazendo parecer. Existem implicações fiscais...

 — Para mim, não você. E o anel é meu. Foi dado a mim em contemplação do casamento, e me casei com Richard Pford ontem. Mesmo se divorciarmos amanhã, fica comigo legalmente.

 — Você está me pedindo para ser cúmplice na fraude do seguro, no entanto. Isso deve ser segurado, não há como este bem não esteja assegurado.

 — Mais uma vez, meu problema, não o seu. E para tornar as coisas mais fáceis, estou lhe dizendo agora que cancelarei o seguro, seja qual for e onde for. Você não tem motivos para pensar que não seguirei isso, e não sei como saber se não.

 Finalmente, ele olhou para a pedra, segurando-a a olho nu.

 — Este é um bom negócio para nós dois, — ela disse.

 Ryan levantou-se. — Deixe-me vê-lo sob o microscópio. Mas tenho que tirá-lo da haste.

 — Faça o que for necessário.

 Deixando o champanhe de lado, ela o seguiu em uma antessala que era usada para consultas privadas em horário comercial, geralmente por homens comprando diamantes para suas amantes.

Richard, seu bastardo barato, pensou. É melhor essa pedra ser real.

 De volta a Easterly, Lane entrou na cozinha e seguiu o som de cortar para onde Senhorita Aurora estava fazendo um rápido trabalho de um saco de cenouras, reduzindo os comprimentos para discos laranja perfeitamente perfeitos, de um quarto de polegada de espessura.

 — Tudo bem, — ele disse, — então somos você, Lizzie, eu, John e Jeff para o jantar. Não acho que Max venha, e não tenho ideia de onde estão Gin ou Amélia.

 Para matar o tempo enquanto Lenghe estava olhando sobre toda a documentação de Rembrandt, Lane foi até a fila de casas de funcionários para tentar falar com Max. Quando ele encontrou o cara adormecido, ele tentou Edward, mas não obteve nenhuma resposta, e como não sabia quando receberia uma resposta de seu potencial oponente de pôquer, ele não quis sair da estância.

 — O jantar está pronto e servido, — disse a senhorita Aurora enquanto buscava outra cenoura no cesto. — Eu fiz-nos uma rosbada com purê de batatas e feijão cozido. E este é para Gary. Meu purê é o único vegetal que ele vai comer, e ele também se juntou a nós para o jantar.

 — Você tem alguma sobra de torta de fruta?

 — Fiz uma nova. Achei que os meninos estarão com fome.

 Passando as palmas das mãos no granito, Lane inclinou-se em seus braços e viu Senhorita Aurora trabalhar essa faca como um metrônomo no topo de um piano, o ritmo sempre o mesmo.

 Ele limpou a garganta. — Então, Lizzie e Greta fizeram uma lista dos funcionários que terão que ir.

 — Oh sim?

 — Muitas pessoas estão sendo demitidas.

 — Quem fica?

 — Você, Lizzie, Reginald, Greta e Gary. Gary vai querer manter Timbo, e isso faz sentido. Todo mundo vai. Parece que Greta adora o trabalho com papel, ela se tornará a nova administradora para as contas a meio tempo. Lizzie diz que vai assumir a limpeza da casa e ajudar Gary e Timbo com o corte.

 — Boa garota. — A senhorita Aurora fez uma pausa no corte e olhou para cima. — E essa é uma boa equipe. Podemos lidar com tudo.

 Lane exalou em alívio. — Isso é o que eu acho. A mãe vai manter seus enfermeiros, é claro.

 — Eu não abalaria sua gaiola demais. Mantenha as coisas lá em cima.

— Nós vamos economizar... quase cem mil dólares por mês. Mas eu me sinto mal, você sabe? Eu também vou conversar com cada um deles.

 — Você vai contratá-los de volta. Não se preocupe.

 — Eu não sei sobre isso, senhorita Aurora.

 — Você verá.

 Quando ela continuou cortando, ela franziu a testa e moveu o ombro como se estivesse rígido. E então a senhorita Aurora fez uma pausa, colocou a faca e pareceu ter que conseguir o equilíbrio com a ajuda da bancada.

 — Senhorita Aurora? Você está bem...

 — Estou bem, garoto. Bem.

 Balançando a cabeça como se estivesse limpando, pegou a faca e respirou fundo. — Agora, vá buscar o seu amigo de fora da cidade. Esse assado está secando no meu forno, e eu não quero desperdiçar toda essa carne.

 Lane procurou seu rosto. Deus, ele sentia que ela perdia mais peso toda vez que ele olhava nela. — Senhorita Aurora...

 — O fora da cidade está aqui, — disse Lenghe enquanto entrava na cozinha. — E ele está com fome, e pronto para jogar pôquer.

 Virando-se, Lane fez uma nota mental para acompanhar a senhorita Aurora. Talvez ela precisasse de mais ajuda na cozinha?

 — Então, — Lane disse quando bateu palmas. — Nós vamos fazer isso?

— A documentação não poderia ser mais impressionante. — Lenghe sentou-se no balcão depois de cumprimentar a senhorita Aurora com um “senhora”. — E o valor está lá.

 — Eu também verifiquei com meu cara de imposto. — Que era um amigo de Jeff em Nova York. — Com a nossa taxa de imposto, que é a mais alta sobre os ganhos de capital de longo prazo em um colecionador é de vinte e oito por cento. Minha avó, como você sabe da papelada, pagou um milhão de dólares pela pintura quando ela comprou. Assim, o homem do imposto vai procurar por dez milhões, novecentos e vinte mil de mim.

— Então, cinquenta milhões, novecentos e vinte é o número mágico.

— Parece assim.

 Lenghe pôs as mãos para fora. — Você colocou a pintura e estou preparado para transmitir essa soma à conta de sua escolha na manhã de segunda-feira, se eu perder. Ou, se você se sinta mais à vontade fazendo uma garantia no exterior, onde agora há um mercado aberto, também podemos fazer isso.

 Lane segurou a palma do homem mais velho. — Combinado. Não é necessária nenhuma garantia, eu confio em você.

 Enquanto eles balançavam as mãos, Lenghe olhou para a senhorita Aurora. — Você é nossa testemunha, senhora.

 — Sim. — Então ela assentiu com a cabeça para Lane. — E tanto quanto eu gosto de atender aos nossos hóspedes aqui em Easterly, você entenderá que, quando jogar, vou rezar pelo meu filho.

 Lenghe inclinou a cabeça. — Eu não esperaria nada diferente.

 — Lava as mãos para o jantar, — ela ordenou enquanto colocava a faca e se virou para o fogão. — Estou servindo estilo família esta noite na pequena sala de jantar.

 Lane se dirigiu para a pia em frente ao corredor e Lenghe caiu no passo junto com ele. Quando ele ligou a água, ensaboou as mãos e passou o sabão para o Deus dos Grãos, ele teve que sorrir. Somente a senhorita Aurora não pisca um olho em um jogo de pôquer com mais de cinquenta milhões em jogo, e, tão alegremente, pede a um bilionário que lave as mãos antes de se sentar em sua mesa.

 Na verdade, ele amava sua mãe assim.

Capítulo 49

Quando Ryan Berkley tomou seu tempo no microscópio, Gin voltou para a taça e voltou a sorrir para o Dom Pérignon enquanto esperava. De vez em quando, ela olhou para as caixas lá na área privada, onde os diamantes eram ainda maiores do que os exibidos na frente da joalheria. Ainda assim, eles eram apenas chips em comparação com o que Richard tinha conseguido por ela.

 Assumindo que não fosse falso.

 Quando Ryan finalmente se afastou do equipamento, ela disse: — Bem?

 — Você está certa. VVS1. H ou talvez um I com fluorescentes de azul médio chutando a cor até um grau.

 Ele foi para outra máquina, uma luz de infravermelho brilhou, e ele assentiu. — Não, é um H. Você avaliou bem, Gin.

— Obrigada.

 Ryan respirou fundo. — Ok. Você tem um acordo.

 Para esconder o alívio, bebeu outro gole do champanhe. — Bom. Isso é bom.

 — Você percebe que quinhentos mil em ouro vai pesará mais de dez quilos?

 — Dois sacos. Cinco em cada um. Eu posso carregá-los bem. — Seu joalheiro franziu a testa. — Isso é muito dinheiro apenas para sair daqui. Você vai ficar bem? Onde você vai colocar?

 — Tudo foi cuidado. Não se preocupe.

 Ryan inclinou a cabeça. — Tudo bem. Eu vou ter que dividi-lo entre barras e moedas. Eu não tenho o suficiente de um ou outro. E de acordo com a APMEX, o preço atual por quilo é de quarenta mil, cento oitenta e oito dólares e quarenta centavos. Você quer ver o relatório?

 — Não. E eu confio em você.

 — Justo.

 Levou um bom quarenta e cinco minutos para organizar tudo, e então ele a levou para a adega onde ele fez a pesagem e a medição do ouro na frente dela em uma longa mesa de trabalho. As barras pesaram cerca de um quilo cada, e ela gostou da sua sensação na mão. Carimbadas com EMIRATES GOLD em uma crista e gravado com 1 KILO, GOLD e números de série, os blocos finos eram do tamanho de seu iPhone e ele tinha sete para dar a ela.

 O restante foi composto de moedas de ouro sul-africanos, pesando uma onça troy[33] de ouro de vinte e dois quilates. Ryan explicou, eles pesavam um pouco mais por causa dos quase três gramas de liga de cobre adicionadas para tornar as moedas mais duras e, portanto, mais duráveis.

 Muitas moedas. O saque de moedas de um pirata.

 Os sacos eram de nylon pesado, e sob as luzes sobre a mesa de trabalho, o brilho da pilha diminuiu gradualmente à medida que o ouro se deslocava para dentro dos sacos.

 Quando tudo foi repartido, ela assinou a papelada e levantou-se para sair.

 — Espere, — disse ele. — Precisamos colocar uma zircônia no anel.

 Gin fechou os olhos quando imaginou a reação de Richard ao aparecer com um anel vazio. — Mas é claro.

 Ryan fez um rápido trabalho com isso, encontrando um “diamante” de esmeralda falso adequado e colocando-o na gaiola de platina. Então, ele limpou a coisa e voltou a ela.

 Quando ela deslizou o anel de volta em seu dedo em cima de sua aliança de casamento, ela abriu a mão. — Perfeito.

 — Você vai ter que manter isso realmente limpo se você quiser que pareça real. As zircônias são excelentes, mas qualquer óleo da pele ou resíduo de sabão, embaçam imediatamente.

 Ela assentiu e foi para os sacos. Com um grunhido, levantou-os. — Pesado...

 — Você vai me deixar levar para o seu carro para você?

 — Na verdade, acho que vou. Obrigado.

 Ela o seguiu da adega e voltou para a parte extravagante da loja. E quase chegaram à porta traseira.

 Mas Ryan parou. — Eu não posso... Gin, isso realmente não é seguro. Eu sei que o St. Michael's é uma área relativamente segura da cidade, mas por favor, deixe-me levá-la para casa com estes. Ou chame um detalhe de segurança você. Por favor.

 — Eu não vou para casa.

 Seus olhos azuis eram graves. — Eu tenho licença para transportar. Eu tenho uma arma comigo o tempo todo e duas no meu carro. Deixe-me chegar até onde você estiver indo, nunca me perdoarei de outra forma, especialmente se algo acontecer.

 Ela olhou para os dois sacos e pensou em quanto valor havia nelas.

 Engraçado, ela passara toda a vida em torno de enormes quantidades de dinheiro... mas eram representados principalmente por números em contas bancárias, cartões de créditos que se encaixavam em sua carteira e maços de dinheiro que não chegara perto de metade de um milhão dólares. Mesmo o valor na obra de arte, antiguidades e prata na casa, ou as joias no cofre pareciam diferentes, mais afirmações de estilo, decoração e grande vida do que valia a pena.

Havia algo de fundamento sobre sacos de ouro.

— Eu posso dirigir no meu SUV, — Ryan empurrou, — que é adaptado para segurança. E então trazê-la de volta aqui para o seu carro.

 — Você tem certeza?

 Ele revirou os olhos. — Eu sou um bom menino católico cujo pai está prestes a revirar em seu túmulo se eu deixar você sair desta loja sozinha. Então sim, tenho certeza.

 — Tudo bem. Obrigada. Muito obrigada.

 Minutos depois, ele tinha apoiado o SUV até a porta traseira, colocou-a no banco do passageiro... e colocou os dois sacos no colo.

 — Nós estamos indo para o banco, — ela disse a ele quando ele deu marcha ré.

 — Obrigado, Jesus, — ele murmurou.

 A filial local do PNC subia um pouco a estrada e, assim que pararam, o gerente, que era uma mulher loira atraente, abriu a porta de entrada nos fundos.

 Ela estava vestida de ioga e tinha o cabelo em um rabo de cavalo, parecendo muito mais jovem do que ela em seus ternos de negócios.

 — Olá, — ela disse quando a eles, quando ele saiu arrumando o peso mais uma vez. — Ryan, esta é uma agradável surpresa. Deixei sua Stacy na aula cerca de vinte minutos atrás.

 — Posso dizer-lhe o quanto estou feliz em vê-la? — ele disse quando deixou cair um beijo na bochecha da mulher.

 — Isso é bom de ouvir.

 Depois que eles entraram em um espaço estreito e simples que não eram normalmente para clientes, a mulher fechou as portas, girando uma roda até um clank! À medida que avançavam, passando para a parte normal do banco, as luzes estavam baixas, tudo era silencioso e ordenado.

 — A papelada está bem aqui.

 Gin se sentiu um tanto deslumbrante quando ela atravessou e assinou algumas coisas em uma bancada. E sim, a caneta estava presa a um bloco de data com uma pequena coleira metálica de pequenas ligações de prata. A coisa sibilou como uma cobra enquanto rabiscava seu nome aqui... aqui... e... aqui mesmo, obrigada.

 — Esta é a sua chave, — disse a mulher. — E eu vou levá-la para a caixa agora.

 Ryan falou. — Você quer entrar sozinha, Gin?

 — Não, se você puder carregar isso?

 — Absolutamente.

 Os três entraram no cofre que tinha sido aberto apenas para ela, e ela foi escoltada para um cofre no chão que parecia o tamanho de uma lixeira de cozinha. Retendo a chave, a gerente se inclinou e colocou no encaixe, adicionou uma das suas e então a escotilha foi aberta.

 A mulher extraiu um recipiente de metal quadrado para fora do compartimento com um grunhido. — Este é o nosso maior tamanho.

 — Por favor, não se preocupe. — Gin se virou para Ryan. — Posso?

 Ela queria ser a pessoa a colocar o ouro lá dentro, e assim que fez, ela olhou para os dois.

 — Eu quero que você seja minhas testemunhas. Isto é para minha filha. No caso de qualquer coisa me acontecer, isso é tudo dela. Estou dando a Amélia.

 Gin tirou um envelope fechado da bolsa. — Coloquei isso nesta carta. Isto é para Amelia.

 E a declaração para quem ficaria com o ouro não eram as únicas coisas que ela havia escrito. Samuel T. também estava lá.

 Ele sem dúvida seria um pai fantástico. Uma vez que ele superasse o choque... e a onda de ódio por Gin.

 Colocando a carta em cima dos sacos de nylon, ela podia sentir os dois olharem para ela engraçado e ela não podia dizer que os culpava. Afinal, seu pai acabara de se matar, ou talvez não tivesse, quem sabia.

 Eles provavelmente estavam se perguntando se ela era a próxima.

 — E se eu for morta, eu quero que vocês saibam que Richard Pford fez isso. — Ela olhou para ambos os olhos, ignorando o alarme que ela causou. — Isso também está na carta. Se eu for morta, ele me assassinou.

 Lizzie dificilmente podia comer.

 Não era que a companhia fosse ruim. Não era que a pequena sala de jantar, com a sua coleção de pratos Imari montados em suas paredes de seda creme e seu tapete Aubusson, não fosse elegante. E certamente não havia nada de errado com a comida de Senhorita Aurora.

 Era mais o fato de que seu homem estava prestes a jogar pôquer por um prêmio totalizando mais de cinquenta mil...

 Milhão, ela se corrigiu. Cinquenta milhões de dólares.

 Deus, ela não conseguia entender a soma.

 — Boa ideia na época, — Lane estava dizendo quando ele se sentou atrás de sua segunda porção e enxugava a boca. — O rio estava em seu ponto alto, e venha, Land Rovers são veículos abundantes. Eu queria o desafio. Então peguei Ernie...

 — Espere, — ela disse, conectando a história. — Quem é Ernie?

 Lane se inclinou e a beijou na boca. — Meu primeiro carro. Ernie. Jeff falou do outro lado da mesa. — Por que eu acho que isso não acabou bem com Ernie?

 — Não. — Lane tomou um gole de sua cerveja de gengibre. — De qualquer forma, eu fui até River Road, atravessei a fita da polícia...

 Senhorita Aurora sacudiu a cabeça, mesmo quando tentava esconder o sorriso. — Estou tão feliz por não ter sabido sobre isso antes ou eu teria tido algumas palavras para você, jovem.

 — Você ainda pode ter a chance, — disse John com uma risada quando pegou sua Coca-Cola. — A noite é jovem.

 — De qualquer forma, — interveio Lane, — eu aprendi que, enquanto você continua avançando, você consegue. Aquela água veio todo o caminho até que estava batendo sobre o capuz.

 — Isso foi sem um snorkel? — disse Lizzie. — Ou com?

 — Sem. E esse foi um pouco o problema. Veja, havia esta árvore flutuando sob a superfície...

 — Oh, Deus, — murmurou Lizzie.

 —... e me pegou diretamente na grelha. Minha velocidade desacelerou... e sim, quando Ernie morreu. Ele ficou preso lá até o rio baixar, e você quer falar sobre limusine? O interior desse carro pareceu ter passado quinze dias no deserto durante uma tempestade de areia.

 Enquanto as pessoas riam, Lizzie teve que perguntar: — Espere, então, o que aconteceu depois? O que você contou ao seu pai?

 Lane ficou sério, o sorriso deixando seu rosto. — Oh, você sabe... Edward entrou e salvou o dia. Ele tinha um monte de dinheiro que ele estava investindo: não era dinheiro familiar, era de empregos de verão e presentes de aniversário. Ele me comprou um usado que parecia exatamente com Ernie, o mesmo interior, o mesmo exterior. Mais algumas milhas, mas como o pai verificaria o velocímetro? Sem Edward ... cara, isso não teria ido bem.

 — Pelos grandes irmãos, — disse John enquanto levantava o copo.

 — Pelos grandes irmãos, — todos responderam.

 — Então, — Lane murmurou enquanto todos baixavam suas bebidas de volta à mesa. — Você está pronto para fazer isso?

 John levantou-se e pegou o prato. — Logo que ajudemos a limpar. Eu não posso esperar. Estou com sorte hoje à noite, filho. Estou me sentindo com sorte!

 Enquanto Jeff e Senhorita Aurora se levantam, Lizzie ficou onde ela estava, e Lane, como se estivesse sentindo seu humor, não se moveu, quando todos os outros saíram.

 — Você tem certeza que esta é uma boa ideia? — ela sussurrou enquanto tomava suas mãos na dela. — Não que eu não confie em você. É só... é tanto dinheiro.

 — Se eu ganhar, Ricardo Monteverdi e esse empréstimo no Prospect Trust em grande será quitado, e então temos uma meia chance porque Jeff vai reverter a situação da empresa. Deus, você deveria tê-lo visto na sede. Ele é incrível. Simplesmente incrível. Teremos alguns meses magros, mas até o final do ano? Estaremos atualizados sobre as contas a pagar e a Mack não terá que se preocupar com a origem dos grãos de seu puré.

 — Eu não posso acreditar que você está tão calmo. — Ela riu. Ou amaldiçoou. Era difícil saber o que esse som saiu era dela. — Eu me sinto uma pilha de nervos e estou apenas à margem.

 — Eu sei o que estou fazendo. O único assunto com que estou preocupado é a sorte, e que você não pode controlar. Você pode compensá-la com habilidade, no entanto. E tenho isso em espadas.

 Ela alcançou o rosto dele. — Estou tão orgulhosa de você.

 — Ainda não ganhei.

 — Eu não me importo com o resultado, bem, eu importo. Eu apenas... você está fazendo o que você disse que faria. Você está salvando sua família. Você está cuidando do seu negócio. Você é... você é realmente incrível, você sabe disso?

 Quando ela entrou para beijá-lo, ele riu profundamente em seu peito. — Não sou um playboy mais obstinado, sou. Veja o que o amor de uma boa mulher faz por um cara?

 Eles se beijaram por um momento, e então ele a puxou para o seu colo. Colocando os braços em volta do pescoço, ela sorriu.

 — Absolutamente. — Lizzie alisou o cabelo na base do pescoço dele. — E adivinha?

 — O que?

 Lizzie colocou a boca em sua orelha. — Ganhe ou perca... você está com sorte hoje à noite.

 Lane soltou um grunhido, apertando as mãos na cintura e os quadris roçando debaixo dela. Quando ele a beijou de novo, ela o deteve. — É melhor nos dirigir para a sala de jogos agora antes que eu o distraio.

 — Já está ambientado, — ele disse secamente. — Confie em mim.

 — Apenas lembre-se, — ela murmurou enquanto ela se afastava dele. — Quanto mais cedo você terminar... mais cedo podemos ir...

 Lane explodiu de sua cadeira, quase derrubando a coisa. Agarrando a mão, ele começou a arrastá-la para fora da sala em uma corrida lenta.

 — Você vai deixar de perder tempo, mulher! — ele disse enquanto ria alto. — Eita, eu tenho pôquer para jogar...!

Capítulo 50

Cerca de meia hora depois, Lane sentou-se na mesa de pôquer circular na sala de jogos a cerca de três cadeiras de Lenghe. Os espectadores, por mútuo acordo dos jogadores, haviam tomado um alinhamento de cadeiras no lado oposto de onde as cartas estavam sendo jogadas para que ninguém pudesse ver sobre os ombros de ninguém. Lizzie e Senhorita Aurora estavam juntas, com Jeff e Gary, o zelador chefe, sentado ao lado deles.

 Não havia como fingir que não era um desses momentos que inevitavelmente se tornaria uma coletânea Bradford, como quando um dos ancestrais de Lane tinha emprestado dinheiro a Abraham Lincoln ou outro teve que lutar contra um incêndio no Old Site com água do aquífero, ou quando os cavalos Bradford haviam cruzado a linha em primeiro, segundo e terceiro no Derby de 1956.

 Essa trifecta rendeu ao seu avô o suficiente para pagar por um novo celeiro no Red Black.

 — Estamos atrasados?

 Lane olhou para a porta. — Mack, você veio.

 — Como eu perderia isso?

 O Master Distiller de Lane entrou com uma jovem de aparência bonita, oh, a assistente, pensou Lane. Está certo.

 — Sr. Lenghe, — Mack disse quando ele passou. — Bom vê-lo de novo.

 — Bem, se não é meu destilador favorito.

 Após o aperto de mãos, Mack disse: — Esta é minha amiga e minha assistente, Beth Lewis.

 Foram feitas apresentações e saudações a todos, e Lane não conseguiu resistir a levantar as sobrancelhas ao rapaz atrás das costas de Beth. O que o fez virar de volta.

 — Alguém mais está vindo? — perguntou John enquanto o grupo se reassentava.

 — É isso, — disse Lane.

 — Cara ou Coroa?

 — Você é o convidado, você escolhe.

 — Cara.

 John virou uma moeda no centro da mesa. — Cara. Eu lido primeiro. Big blind[34] é cem Little blind[35] cinquenta.

 Lane assentiu com a cabeça e viu o sujeito baralhar as cartas. Eles concordaram mutuamente em valores arbitrários para as pilhas de fichas vermelhos, azuis e amarelos, com ambos tendo o mesmo número de cada um. Não haveria buy-ins, o que significava quando você estiver sem fichas ou não conseguiu blind, estava acabado.

 Lane colocou uma ficha vermelha como big blind, John a azul, e então John distribuiu a eles duas cartas cada. Haveria uma rodada de apostas com base no que eles tinham em suas mãos, e então o negociante “queimaria” uma carta colocando-a de lado e colocando a próxima carta virada para cima. Mais apostas. Outra “queima” e carta virada para cima. Mais apostas, e assim por diante, até que houvesse alinhado para cima cinco cartas que cada um deles era livre para usar para completar sequências com a ajuda de tudo o que eles pessoalmente tiveram e mantiveram privado.

 A carta alta batia a salada de frutas se ninguém tivesse nada. Dois pares superavam um par. Três pares de um tipo batem dois pares. Um flush, que era cinco cartas do mesmo naipe, batia uma linha reta, que era cinco cartas em ordem numérica, independentemente do naipe. Um full house era uma trinca acompanhada de um par, batia um flush. E um flush direto, que era cinco cartas em ordem do mesmo naipe, batia quatro de um tipo, que batia um full house.

 Um flush real, que era ás, rei, rainha, valete e dez, todos de um naipe, batia tudo.

 E provavelmente significava que Senhorita Aurora, de fato, tinha uma linha direta para Deus.

 Assumindo que Lane segurasse essas cartas e não Lenghe.

 Se John puxasse algo assim? Bem, então sua esposa que estava no Kansas estava rezando mais do que Senhorita Aurora estava aqui em Kentucky.

 Lane pegou sua primeira mão. Seis de ouro. Dois de paus.

 Em suma... nada.

 Nem uma carta alta o suficiente para ficar entusiasmado.

 O flop, como as três primeiras cartas voltadas para cima eram chamadas, era a única esperança dele.

 Ao longo do caminho, John estava estudando seu par, suas sobrancelhas juntas, seus ombros pesados se curvaram como se estivesse se preparando para um ataque. Ele mordiscou o lábio um pouco. Esfregou o fundo do nariz. Deslocou em sua cadeira.

 Ele estava mais encenando do que nervoso, no entanto: Com tanto tempo de jogo à frente deles, nenhum pot[36] ainda se desenvolveu, e cinco cartas ainda por vir, era muito cedo em muitas frentes para que o cara exibisse ansiedade.

 Lane, por outro lado, era absolutamente calmo, mais interessado no que estava acontecendo na cadeira do adversário do que em seus próprios cartas.

 A chave era lembrar os tiques e contrações de seu oponente. Alguns deles caiam no esquecimento enquanto o jogo avançava e eles entraram em um sulco. Um ou dois, o cara, continuaria, ou lutaria para não mostrar.

 Ou talvez algo mais fosse revelado.

 Mas como Lane havia aprendido há muito tempo, havia três coisas que importam na mesa ainda mais do que a quantidade de dinheiro que você ou seu oponente tinha à sua disposição: a matemática das cartas em jogo, o que vai mano a mano seria difícil para aplicar com qualquer especificidade porque não havia outros jogadores fazendo apostas; as cartas que você tinha e aquelas no flop; e as reações faciais e corporais do seu oponente em torno de seus padrões de apostas.

 John poderia ter tido sorte.

 Eles teriam que ver se era o suficiente.

Apenas dez minutos depois que Ryan Berkley deixou Gin de volta ao Rolls atrás de sua loja, ela puxou o conversível para a baía na garagem e verificou o relógio.

 No momento ideal. Nove e meia.

 Richard tinha dito que ele tinha uma reunião de negócios muito importante que ia atrasar, e isso significava que ela estava em casa antes que ele soubesse qualquer coisa.

 Circulando pela frente da casa, ela passou pelas janelas da antiga sala de jogos que não era muito usada. Através das cortinas meio puxadas, ela viu seu irmão e um homem mais velho, de cabelos grisalhos, que não reconheceu na mesa de pôquer, pares de cartas em suas mãos, pilhas de fichas multicoloridas no feltro verde ao lado deles.

 Havia algumas pessoas alinhadas observando-os, e todos estavam tão sérios. Seu irmão parecia ter mais fichas do que o outro, mas então... não, parecia que o oponente de Lane ganhasse algo, o homem balançou suas cartas e depois arrastando a pilha no centro em direção a si mesmo.

 Gin continuou, dando uma volta à grande entrada e olhando para o segundo andar.

 Sem luz no quarto de Amelia.

 Entrando na mansão, Gin entrou no salão e sentou-se no sofá que lhe permitiu ver o vestíbulo através do arco.

 Ela esperou.

 E esperou.

 E esperou mais um pouco.

 Os sons do jogo de pôquer borbulharam pelos quartos silenciosos de Easterly. Houve gritos ocasionais, um torcedor, uma maldição. Risos que pareciam estranhos, embora apenas porque parecia pouco desde que havia algum na casa.

 Perplexa, ela se perguntou sobre quem Lane estava jogando.

 Ela não iria até lá, no entanto... ela tinha que estar aqui.

 Amelia finalmente chegou pela porta depois que Deus só sabia por quanto tempo. A menina estava com calças jeans, mais uma vez lápis, e uma blusa Stella McCartney, que tinha blocos de cor na frente e grupos de jogo da velha na parte de trás.

 Ao atravessar o piso de mármore preto e branco, indo para a escada, Gin gritou: — Um momento, se você não se importa.

 Amelia parou em sua rasteirinha no primeiro degrau. — O que?

 — Eu estive esperando por você. Por favor, venha aqui.

 — Vou dormir.

 — Falei com a sua supervisora.

 Isso chamou a atenção da menina e ela se virou. — O que?

 — Sua supervisora, Sra. Antler.

 — Ok, essa é minha responsável do dormitório, Sra. Antle. Uma supervisora é uma sênior que é como uma conselheira residencial. O que você saberia se você tivesse ido na minha escola.

 — Por que você mentiu sobre ser expulsa? — Gin virou uma mão e observou que o diamante falso estava bom. — E eu não estou confrontando você sobre isso. Tenho certeza de que você teve seus motivos e estou curiosa sobre quais são.

 Amelia entrou no salão, claramente preparada para brigar. — Não voltarei lá.

 — Essa não foi a pergunta que eu fiz.

 — Eu não lhe devo nenhuma explicação a nada.

 — Verdade. — Isso pareceu surpreender a garota. — Mas eu gostaria de saber por quê.

 — Tudo bem. — Amelia cruzou os braços sobre o peito e ergueu o queixo. — Ninguém me chamou para me informar que meu avô morreu. Eu li sobre isso na Internet e tive que me trazer para casa, e não vou voltar para a escola. Eu me recuso. Achei que se eu lhe dissesse que eu desisti, você me faria voltar, mas se você pensasse que fui expulsa, você me deixaria ficar.

 — Você está infeliz com Hotchkiss?

 Amelia franziu a testa. — Não.

 — Há algo de errado com os acadêmicos? Os dormitórios? Outro colega de classe?

 — Não.

 — Existe outra escola na qual você gostaria de estar?

 — Sim.

 — E qual escola é essa?

 — O que há de errado com você? — exigiu Amelia, e não de forma hostil. Mais como se ela estivesse pensando quem matou sua mãe atual e a substituiu por esse fac-símile. — O que está acontecendo?

 Gin segurou os olhos da menina mesmo que fosse difícil. — Eu não fui mãe para você. E me desculpe por isso. Estou muito... desculpe por isso. Eu era tão jovem quando eu tive você, e embora você fez o seu trabalho em crescer... não posso dizer que o mesmo foi verdade para mim em relação à maturação. E, honestamente, quando a responsável me chamou, meu primeiro pensamento foi procurar Lane e tê-lo lidando com você. Mas o que é isso... meu pai está morto. Minha mãe também bem poderia estar. Edward foi para todos os efeitos. Lane está ocupado tentando fazer tudo por todos nós. E a senhorita Aurora não está se sentindo... bem, de qualquer forma, no final do dia, você e eu nos conhecemos, e é isso. Não há mais ninguém a quem recorrer.

— E o seu novo marido? — Amelia disse amargamente. — E quanto a ele?

 — Ele é meu problema, não seu. Na verdade, ele é o melhor exemplo de tudo o que eu sempre fiz errado e preciso lidar com ele.

 Gin olhou em volta para a sala familiar e elegante e depois reorientou. — Nós, literalmente, não temos ninguém a não ser uma a outra. E você pode me odiar o quanto quiser, eu mereço isso. Eu vou aceitar. Não vou questioná-la, e não vou me irritar. Essa emoção, porém... por mais justificável que seja ... não vai mudar o fato de que se você não quer estar em Hotchkiss, você e eu somos as únicas que podem abordar isso. E se você mudar de ideia e queira ficar lá? Você e eu precisaremos levá-la de volta ao campus. E se você quiser abandonar... bem, eu não vou deixar você fazer isso. Porque se você me respeita ou não, você é menor e eu sou sua mãe aos olhos da lei, se nenhum outro. E você vai pelo menos obter seu diploma de ensino médio. Depois disso? Em mais dois anos? Não tenho direito sobre a sua vida exceto o que você me concede gratuitamente.

 Amelia piscou duas vezes.

 E foi engraçado. Ela parecia ficar mais jovem diante dos olhos de Gin, mesmo que nada particularmente mudou sobre ela, a regressão em grande parte intangível resultou de alguns sentimentos ou pensamentos ou... Gin não sabia o que.

 — Fale comigo, — disse Gin depois de um momento. — Diga-me o que você está pensando.

— Tenho medo se eu ficar lá em cima... — A menina desviou o olhar. — Eu tenho medo se eu ficar lá em cima, todos vão desaparecer aqui e não vou ter para onde ir. Quero dizer, eu sei sobre o dinheiro. Será que Easterly ainda permanecerá nossa? E a empresa? Como, o poder vai ser cortado aqui?

 — Honestamente? Eu não sei. E odeio que não posso dar uma resposta. Mas eu prometo a você que ficará tudo bem para você.

 — Como?

 Gin alcançou a bolsa e tirou a chave de depósito do cofre. — Eu vou te dar isso agora. Você não poderá entrar no cofre enquanto eu estiver com vida, e se eu morrer, você precisa ir ao seu tio Lane e lhe dizer que eu dei isso. Ele é o executor do testamento que assinei esta tarde. Esta chave é de um cofre na filial do PNC pela Taylor's Drugstore. Eu não vou te dizer o que está lá, e como eu disse, você não poderá acessá-la até eu ter ido. Mas o que está dentro irá mantê-la segura, independentemente do que aconteça aqui.

 Quando Amélia não aproximou, Gin estendeu mais longe. — Pegue. Coloque-o onde quiser, mas não perca. Entende.

 Amelia se aproximou cautelosamente, e quando ela se aproximou, Gin se viu piscando para conter as lágrimas. Em toda a sua negligência e egoísmo, ela havia perdido o sofrimento que ela causou por essa criança inocente, e a cautela que se mostrava agora era um julgamento tão doloroso que Gin não podia respirar.

 — Me desculpe, — Gin engasgou quando a chave mudou de mãos. — Não posso me desculpar o suficiente, e não vou culpá-la se você nunca me deixar entrar. Mas vamos... nos próximos dois anos, vamos tentar fazer o que você quiser. Agora me diga, para que escola você quer ir?

 Amelia olhou para a chave por mais tempo. — Charlemont Country Day. Field está lá. Conheço muitas crianças. Eu gosto de lá.

 — Ok. Então, é o que eu gostaria de sugerir. Eu acho que seu tio Lane planeja enterrar seu avô amanhã ou no dia seguinte. Sua responsável no dormitório disse que você pode fazer seus exames aqui ou de volta na escola. O que você quer fazer?

 — Umm...

 — Se você decidir que quer ir à escola, eu vou levá-la após o funeral, ou podemos voar. Se você quiser ficar em casa e fazê-los aqui, eu vou pegar suas coisas e trazê-las de volta eu mesmo.

 Amelia revirou os olhos. — Você não teria ideia de como organizar minhas coisas.

 — Caixas e sacos. Quão difícil isso pode ser?

 — Você faria isso? Você iria todo o caminho até Connecticut e pegaria minhas coisas?

 — Sim.

 — Com Tio Lane, é claro...

 — Não, eu faria isso sozinho. Posso descobrir. Então o que você quer fazer?

 Amelia atravessou e sentou-se no outro sofá. Quando ela enfiou as pernas debaixo de si mesma, ela continuou olhando a chave. — O que há no cofre?

 — Eu não vou te contar. Você saberá quando for a hora.

 — Eu acho que eu quero subir e fazer exames lá. Será mais fácil. E posso dizer adeus às pessoas a todos.

 — Ok. Então partiremos juntas após o funeral. Por quanto tempo você acha que os testes serão realizados?

 — Oh, Deus, como dez dias.

 — Tudo bem. Eu vou voltar aqui e depois faço outra viagem para pegar você e suas coisas. Depois disso, nós a registraremos no Charlemont Country Day para o semestre de outono.

 Os olhos de Amelia se estreitaram quando ela finalmente olhou de novo. — Qual é o plano?

 — Não há um. Não há nenhum plano. E também não tenho expectativas para o nosso relacionamento. Além de garantir que você fique na escola.

 A menina respirou fundo... e enfiou a pequena chave estranha no bolso do jeans. — Ok. Tudo bem. Isso é... nosso plano.

 Gin fechou os olhos em alívio... do corredor, um monte de gritos se estendiam da sala de jogos.

 — Bom, — ela sussurrou para sua filha. — Isso é bom.

Capítulo 51

Era o jogo de pôquer mais caro que Lane já havia associado.

 E John foi um jogador de pôquer, incrivelmente calmo, especialmente quando ele se instalou. Ele era inteligente, decisivo, nunca perdeu a paciência, e cem por cento tolerante a regra.

 Isso deu uma boa ideia de por que ele teve tanto sucesso em seus negócios.

 No final, depois de horas de jogo, eles estavam pescoço a pescoço. Lane não cometeu nenhum erro, mas John também não. Houve disputas sérias e flushes, três tipos, dois pares, casas cheias... a maré rolando em uma direção antes de corrigir e mudar o curso.

 Sobre a formação de testemunhas, Lizzie estava claramente exausta. E a senhorita Aurora estava até se segurando no antebraço de Lizzie, já que as coisas pareciam não acabar.

 Mas o fim veio, e aparentemente do nada.

 — Meu acordo, — disse o Deus dos Grãos ao recolher as cartas de sua última mão vencedora. — Você está pronto para mim?

 — Sempre.

 John tratou as cartas, e Lane olhou para o que ele conseguiu.

 Ele tinha... os dois corações. E... o ás de espadas.

 Ok, então, talvez ele tivesse trabalhando um flush aqui. No mínimo, ele tinha uma carta alta.

 Ele colocou seu big blind. John fez o mesmo com o little blind. E então houve uma batida de John. Lane segurou e bateu também.

 Primeiro do flop foi um dez de ouros.

 O segundo do flop foi o oito de ouro.

 Porra.

 Então o ás de ouro desembarcou, o que foi uma boa notícia. Mais ou menos.

 E sim, John também gostou dessa carta, ou pelo menos pareceu, indo pelo seu aceno de cabeça. — Ok. Eu vou…

 O coração de Lane começou a bater. E sabia disso antes que o cara até dissesse as palavras.

 — Estou indo com tudo.

 Então ele teve um flush. Que batia um par de ases todos os dias da semana e duas vezes no domingo. Também venceu três tipos. A única chance de Lane era um full house.

 Enquanto as pessoas na sala ofegavam, Lane estava vagamente ciente de Gin e Amelia entrando e encontrando assentos. Ambas pareciam surpresas, já que houve um sussurro quando as pessoas as informaram, e então as duas pareciam chocadas quando começaram a ter a história completa.

 — Eu vou ver você, — Lane disse enquanto empurrava suas fichas para frente. — Vamos dar a volta, e o rio e deixar Deus decidir.

 — Amém.

 John colocou as duas cartas para baixo, e sim, seu rei e par de ouro eram um poderoso número dois. Em resposta, Lane compartilhou seu ás e o par de ouro.

 — Não é mal, — murmurou John.

 — Isso é porque você está ganhando, — Lane disse com uma piscadela.

 O próximo carta foi ...

 Um ás de paus.

 — Oh, olhe, olhe. — John se sentou, apoiando a mão que não estava segurando as cartas sobre a mesa. — Essa é um grande.

 — Dependendo do que é o último, sim senhor.

 Lane estava ciente de seu coração começar a pular atrás de seu esterno. Não havia nenhuma razão para esconder qualquer reação de sua parte porque as apostas estavam feitas e o resultado predeterminado neste ponto: haveria uma carta queimada, e então qualquer coisa que aconteça a seguir seria decisivo. Fim da história, sem necessidade de tentar e enfrentar o pôquer.

 E, no entanto, ele não quis deixar nem o medo nem a excitação, a superstição, nada prendê-lo no lugar como se suas emoções pudessem derrubar a sorte de maneira ruim para ele.

 Olhando para Lizzie, ele descobriu que ela estava focada nele, e não nas cartas, como talvez estivesse esperando que ele procurasse o seu caminho. E quando ela falou, eu te amo, tudo o que ele podia fazer era sorrir para ela e maravilha-se que, para um homem que tinha crescido com grande riqueza... aquela mulher que ele escolheu era aquela que o lembrava repetidas vezes que o dinheiro não importava. As posses não eram o problema. O carro que você dirigia e a casa em que vivia e as roupas que usava... eram meros vocabulário. Não eram a verdadeira comunicação que importava, não eram as conexões que eram importantes.

Pensou naquele momento em que ele caiu da ponte. Engraçado, ele estava preparado para o forte impacto da água abaixo, colocando-se em si mesmo para suportar, para sobreviver, o golpe que ele tinha convencido que poderia matá-lo.

 Na realidade, a queda que era o perigoso, no entanto. Não o rio.

 O rio o salvou.

Eu também te amo, ele respondeu.

 E então ele se ouviu dizer: — Próxima?

 O Deus do Grão queimou uma carta...

 Todos engasgaram.

 O ás de copas.

 — Filho de uma... — Lenghe não terminou o xingamento, como era o seu caminho.

 E Lane? Ele olhou para a senhorita Aurora. A mulher não estava focada no jogo. Seus olhos estavam fechados e sua cabeça estava para trás e seus lábios estavam se movendo.

 E mais tarde, muito mais tarde... essa era a imagem que voltaria para ele, ambas as mãos agarrando o corpo de Lizzie, todo seu corpo trancado em uma corda de devoção e oração, sua crença em seu Deus e Salvador tão forte, Lane poderia ter jurado que sim, ela era capaz de chamar um milagre do céu.

 Ele olhou para o Rembrandt. O fato de Jesus Cristo parecer estar encarando sua mãe se sentiu certo. — Suponho que você fica na família, — ele murmurou para a pintura.

 A torcida que entrou em erupção foi alta quando ele ecoou, e Lenghe foi um cavalheiro total sobre tudo, vindo não para um aperto de mão, mas para um abraço forte. E então, Lane estava vagamente consciente de Mack e Jeff apressando-se para ele e sacudindo-o até que seus dentes tremessem, e Lizzie pulando para cima e para baixo e até Gin e Amelia entrando no zumbido.

 Lenghe estava, obviamente, um pouco abalado. Então, novamente, quando de repente você deve mais de cinquenta milhões de dólares? Seu mundo ficou um pouco vacilante.

 Lane sabia disso de primeira mão.

 — Você sabe, — Lenghe disse quando Lane voltou, — se eu não tivesse visto isso sozinho...

 — Eu também.

 — E você sabe alguma coisa, você é um bom menino. Você é um lutador e você vai conseguir. Você vai fazer tudo bem, filho.

 Quando Lenghe sorriu para ele com uma consideração tão honesta, Lane realmente não sabia como lidar com isso.

 — Peguem um pouco de champanhe, — o Deus dos Grãos anunciou à multidão. — Vocês Bradfords tem algo para comemorar!

 Enquanto outra rodada de saudações, o homem sacudiu a cabeça. — Eu, por outro lado, preciso fazer um telefonema muito difícil. Cara, eu vou dormir no sofá por... meses depois disso.

 Lane riu, e então Lizzie estava em seus braços, e eles estavam se beijando.

 — Chamarei Monteverdi agora, — disse Lane. — Então teremos um pouco de champanhe.

 Ela inclinou o corpo para o dele. — E depois…?

 — Eu vou começar a me sentir realmente, realmente cansado, e eu terei que ir para a cama, — ele disse enquanto a beijava profundamente. — Com o amor da minha vida.

 — Não posso esperar, — ela sussurrou contra sua boca.

Capítulo 52

Na manhã seguinte, Lane levou John Lenghe de volta ao aeroporto no Porsche antes do café da manhã. Enquanto ele desacelerava no check-in e acenou para o guarda, Lenghe olhou.

 — Você sabe, esse foi um jogo do inferno.

 Lane pisou novamente no acelerador e levou-os para o prédio do porteiro. — Isso foi. Realmente foi.

 — Ainda não consigo acreditar. Bem, é assim que é a Senhora Sorte, e não há discussão com isso.

 Desacelerando de novo, Lane passou pelo portão aberto na cerca de corrente e depois dirigiu para o jato de Lenghe, que estava abastecido e esperando. — Francamente, ainda não acredito. Eu não dormi nada depois.

 — Eu, também, por uma razão diferente. — Lenghe riu. — Mas pelo menos a esposa ainda está falando comigo. Ela não está satisfeita, mas ela me ama mais do que deveria.

 Lane parou o carro esporte a alguns metros do conjunto de escadas de metal que se estendiam para fora do jato como uma língua brilhante. — Ela realmente vai fazer você dormir no sofá?

 — Não. — Lenghe saiu e pegou sua pequena mala no banco traseiro quase inexistente. — A verdade é que seus pés ficam frios e ela precisa de mim, então ela tem algo para aquecê-los.

 Lane puxou o freio de mão e saiu também. Quando Lenghe chegou à grade dianteira, Lane disse: — Eu nunca vou esquecer isso.

 Lenghe bateu uma mão carnuda no ombro de Lane. — Eu quis dizer o que eu disse na noite passada, filho. Você vai fazer bem. Não estou dizendo que não vai ser uma luta, mas você vai dar certo em seu navio. Estou orgulhoso de você.

 Lane fechou os olhos. — Você tem alguma ideia... — Ele limpou a garganta e riu desajeitadamente. — Você sabe, eu adoraria ter meu pai me dizendo isso uma vez.

 Lenghe riu, mas sua versão do som era natural e relaxada. — Por que você acha que estou incomodando em lhe dizer? Só porque ele não falou, as palavras não significam que não sejam verdadeiras.

 Com um toque final no ombro de Lane, Lenghe virou-se. — Vejo você em breve, filho. Você sempre pode me ligar...

 — Espere, — gritou Lane. — Eu tenho algo para você. Você sabe, para lembrá-lo do jogo.

 Lenghe girou de volta com uma risada. — Se for aqueles quatro ases para emoldura? Você pode mantê-los.

 Lane sorriu e se abaixou de volta sob a alavanca do lado do motorista. — Não, aquelas cartas são minhas.

 Quando o capô do Porsche estalou, Lane passou, ergueu o painel e expôs um quadrado embrulhado em marrom com cerca de noventa centímetros de comprimento e setenta e cinco de largura. A coisa quase não coube dentro.

 Com um grunhido, ele levantou o pacote. — Aqui.

 John baixou sua maleta. — O que é isso?

 Mas o homem sabia o minuto em que a pintura mudou de mãos.

 Antes que Lenghe pudesse dizer qualquer coisa, Lane colocou as mãos na mão dele. — Leve para casa para sua esposa. Deixe-a pendurar onde quer que ela queira, e toda vez que você olha para isso, lembre-se... você é uma figura de pai para um cara que quis um toda sua vida, está bem? E antes de me lembrar que você perdeu, vamos dizer como você comprou para sua esposa um ótimo presente por um preço muito justo, e você e eu conseguimos jogar um jogo de cartas.

 Lenghe segurou o quadro por muito tempo. Então ele limpou a garganta. — Bem. Agora.

 — A documentação está aí. Na parte de trás da pintura. Não à frente.

 Lenghe limpou a garganta novamente e olhou para longe. Depois de um momento, ele disse: — Seu pai lhe disse?

 — Sobre o que? E antes de você responder, ele e eu não falamos muito.

 — Meu, ah... minha esposa e eu nunca pudemos ter filhos, você sabe. — Mais limpeza da garganta. — Assim. Aí está.

 Acho que foi um pouco perfeito, Lane decidiu. Um homem que não tinha filhos sendo pai de um cara sem pais.

 Sem um pensamento consciente, Lane encerrou a discussão, segurando aqueles ombros fortes.

Quando ele deu um passo atrás, o rosto de John Lenghe estava florido de emoção, tão vermelho que era como se ele tivesse queimado o cabelo cortando seus acres.

 — Você vai sair para o oeste e ficar com a gente no Kansas, — anunciou John. — Com essa sua linda garota. A esposa vai querer agradecer pessoalmente, e ela faz essas coisas com comida. Então venha com fome.

 — Você entendeu.

 Com um aperto de mão final, o Deus dos Grãos colocou o Rembrandt debaixo de um braço e pegou a maleta com a mão livre. Então ele subiu as escadas e desapareceu em seu avião.

 Lane recostou-se contra o Porsche e viu através das janelas oval enquanto o sujeito sentava e colocava o celular na orelha.

 E então, com um aceno final e um grande sorriso que sugeria que “a esposa” estava sobre a lua, o jato estava deslocando... e decolando.

 Assim como o início da luz do sol piscou sua fuselagem, e Lane começou a pensar sobre o iminente funeral de seu pai naquela tarde, o telefone tocou. Ele respondeu sem olhar. — Olá?

 — Lane, é Mitch Ramsey. Vá para o Red Black. Eles vão prender seu irmão pelo assassinato. Rápido, rápido!

Lizzie estava voltando para a cozinha com suas roupas de trabalho quando ouviu o ronrom do Porsche de Lane desaparecer na colina. Que noite. Que milagre.

 E foi bom o que Lane decidiu fazer.

 Ela encontrou o rolo de papel marrom e ajudou-o a tirar cuidadosamente a pintura da parede e a cobrir com segurança. Então, eles tiveram a diversão de ver se ele se encaixava no espaço do porta-malas extremamente limitado do Porsche sob o capô da frente. No final, no entanto, assim como com o jogo de cartas, a sorte tinha estado do seu lado, e ela só podia imaginar o prazer do homem ao levar a obra-prima para sua esposa.

 Deus, ela queria conhecer a Sra. Lenghe em algum momento, ela realmente queria. Dólares por rosquinha, como dizia o ditado, a mulher seria tão realista e tão amável quanto o bilionário.

 E agora, era hora de voltar ao trabalho.

 O plano para a manhã, depois de comer a ambrósia que a senhorita Aurora estaria servindo, era ir para uma turnê de verificação no terreno e tentar encontrar algo para cortar: fazer uma limpeza de um John Deere lá fora, no ar fresco, parecia como sua ideia do paraíso.

 Afinal, o enterro de William Baldwine estava marcado para aquela tarde, e ver Lane colocar seu pai em repouso não seria fácil.

Indo em direção a cozinha, ela disse: — Senhorita Aurora, o que está cozinhando...

 Exceto que a mulher não estava no fogão. E não havia café pronto. Sem frutos. Nenhum cheiro doce de pão de canela.

 — Senhorita Aurora?

 Lizzie foi mais adiante, verificando a sala de máquinas e a despensa. Mesmo puxando a cabeça para fora da porta dos fundos para ver se o Mercedes vermelho que Lane tinha dado a mulher ainda estava lá, e estava.

 Foi tarde da noite, verdade, e seus convidados da cidade também partiram logo, mas ainda havia pessoas na casa para se alimentar, e mesmo que a mulher tivesse trabalhado o quarto de julho até uma da manhã, ela sempre fazia o café da manhã, além disso, já era oito da manhã

 Isso era quase o meio do dia para a mulher.

 Passando pelos aposentos privados de Senhorita Aurora, Lizzie bateu. — Você está aí, senhorita Aurora?

 Quando não houve resposta, o medo enrolou um punho em seu intestino.

 Batendo mais alto, ela disse: — Senhorita Aurora...? Senhorita Aurora, se você não responder, eu vou entrar.

 Lizzie deu todas as oportunidades para que houvesse uma resposta, e quando não chegou, ela girou a maçaneta e empurrou. — Olá?

 Dando alguns passos para dentro, ela não viu nada fora do lugar. Nada além...

 — Senhorita Aurora!

 Correndo para o quarto, ela se agachou pela mulher, que estava esparramada no chão como se tivesse desmaiado.

 — Senhorita Aurora!

Capítulo 53

Lane chegou ao Red Black em tempo recorde, e quando parou ao lado dos três carros de polícia estacionados na frente da casa do zelador, o pó e o cascalho foram lançados em todo o lugar.

 Ele não sabia se ele desligou ou não o motor. E ele não se importava.

 Dando passos rápidos sem igual, ele explodiu em um quadro que ele nunca esqueceria: três policiais uniformizados estavam de pé com as costas contra a parede dos troféus, enquanto o oficial Ramsey apareceu no canto oposto, parecendo querer bater em alguém.

 E no centro da sala, o detetive Merrimack estava de pé sobre Edward, que estava sentado naquela cadeira.

—... pelo assassinato de William Baldwine. Tudo o que você disser pode e será usado contra você...

 — Edward! — Lane correu para frente, mas Ramsey o pegou e segurou-o de volta. — Edward, o que diabos está acontecendo!

 Mesmo sabendo. Maldita seja, ele sabia.

 — Você pode parar com os direitos Miranda, — Edward disse com impaciência. — Eu fiz isso. Eu o matei. Leve-me, prenda-me, e não se incomode em me conseguir um advogado de defesa. Hoje estou declarando culpado.

 Eeeeeee, foi assim que você desviou o volume do universo inteiro: Lane literalmente ficou surda enquanto Merrimack dizia algo mais, e Edward respondeu, e havia mais conversas...

 Uma mulher loira entrou na casa da mesma maneira que Lane entrou, em pânico.

 Mas, ao contrário dele, ninguém a arrastou para trás. Ela parou por conta própria e, depois de ter a atenção de todos, ela cruzou os braços sobre o peito e ficou em silêncio.

 — Edward... — Lane não estava consciente de falar. — Edward, não.

 — Eu vou te dizer como eu fiz, — seu irmão disse enquanto olhava. — Então você pode ter sua paz sobre isso. Mas depois que eu terminar de falar... Lane, você não vai me ver lá. Você continua com sua vida. Você se casa com aquela sua boa mulher. Você cuida da família. Você não olha para trás.

 Merrimack abriu a boca e Edward calou o cara. — E você simplesmente cala a boca, ok. Retire seu bloco. Tome notas. Ou espere que eu faça isso novamente cem vezes na delegacia, eu não ligo. Mas ele merece ouvir a história.

 Edward voltou a focar em Lane. — Eu agi sozinho. Eles vão tentar dizer que eu tive ajuda. Eu não tive. Você sabe o que o Pai fez comigo. Você sabe que ele me fez ser sequestrado e torturado. — Edward indicou seu corpo. — Essas cicatrizes... essa dor... é tudo por causa dele. Ele providenciou tudo e depois não pagou o resgate, então ele aparece com a vítima. Eu o odiei toda a minha vida... e então isso aconteceu e... digamos que eu tive muito tempo para pensar em maneiras de matá-lo enquanto eu estava deprimido, incapaz de dormir ou comer, porque estou arruinado.

 — Edward, — Lane sussurrou.

 — Eu acordei a noite em que o matei. Eu fui a nossa casa para confrontá-lo porque eu simplesmente não podia aguentar mais. Parei nos fundos e esperei que ele saísse do centro de negócios por ter trabalhado tarde, como de costume. Eu não pensei que eu ia matá-lo no momento, mas então, quando eu estava saindo da picape, ele se moveu, caiu no chão e rolou sobre suas costas como se algo estivesse errado. — O rosto de Edward assumiu uma expressão distante. — Eu me aproximei dele e me deparei com ele. Eu conheço os sinais de um acidente vascular cerebral, os sintomas e ele estava tendo um. Ele estava fazendo uma careta e fazendo gestos para a cabeça dele... e então seu lado esquerdo não pareceu funcionar, seu braço e perna flutuando como se ele não pudesse mexer com eles.

 — A autópsia mostrou evidência de um acidente vascular cerebral, — o detetive declarou. — Por causa do tumor cerebral.

 Edward assentiu. — Eu o vi sofrer. Eu não tenho telefone celular, e pensei em entrar na casa e ligar para 911, mas você sabe o que? Eu decidi não fazê-lo. Foi divertido... a forma como ele se contorceu daquele jeito? — Edward enrolou uma de suas mãos em punho. — Foi como o que eu faço. Quando eu realmente estou com dor e os remédios da dor ainda não fizeram efeitos... senti-me bem em vê-lo assim. Justo. Certo. E não posso dizer-lhe quando exatamente eu cheguei à decisão de que eu realmente iria matá-lo, acho que quando se tornou aparente que ele não iria morrer naquele momento e ali.

 Edward encolheu os ombros. — De qualquer forma, fui a picape Red Back que eu dirigi. É a que está estacionada atrás do celeiro B agora. As chaves estão nela, e acho que vocês, homens em azul, vão querer levar a coisa com você. Então... sim, fui atrás e o coloque na picape. Há um guincho ligado ao lado de fora da cabine. Havia um pouco de corda, e eu o amarrei, liguei o gancho e o arrastei para a carroceria porque sabia que não seria forte o suficiente para levantá-lo. Então eu dirigi até as margens do Ohio. Essa foi a parte mais difícil. Eu o tirei da picape, mas ao arrastá-lo pelo chão? Eu machuquei o meu tornozelo, até o ponto em que alguns dias depois, ela, — Edward disse para a loira, — teve que chamar o Dr. Qalbi para ver sobre isso.

 Lane franziu a testa enquanto a loira parecia recuar, mas depois voltou a focar em seu irmão.

 — Mas espere, — interveio Lane. — Ele caiu da ponte.

— Não, — disse Merrimack. — Ele não caiu. Ou, pelo menos, não há imagens indicando se ele caiu ou não caiu. As câmeras de segurança que deveriam estar operacionais não estavam naquela noite, parte de uma série de falhas que a cidade teve desde o recém-inauguração. Portanto, não temos imagem, e dada a má condição do corpo, o tempo prolongado no rio explicaria a extensão do dano às extremidades e ao tronco.

 Edward assentiu. — Então eu o joguei no limite da água. Tivemos tanta chuva, a corrente era forte. Encontrei uma grande vara e comecei a empurrá-lo... mas voltei para a picape, peguei uma faca de caça e cortei o dedo. Eu queria o anel. Ele gritou quando eu fiz, então ele estava claramente vivo, mas ele mal podia se mover para poder lutar contra mim. Então um último empurrão com a vara e ele se foi. Eu joguei a faca depois dele, segurei o dedo e voltei. Eu a enterrei debaixo da janela do quarto de minha mãe porque ele a tratou com desrespeito em todo o casamento, ele teve pelo menos uma criança fora do casamento que conhecemos e ele fodia sua esposa e a deixou grávida! Eu só... então sim, eu fiz essa coisa no canteiro de hera, e então voltei aqui. Eu vivo sozinho, então ninguém sabia que eu tinha saído, e ninguém soube que eu também o esperava.

 — Mas então o dedo foi encontrado, — disse Merrimack.

 — Foi quando eu soube que eu tinha que fazer alguma coisa. Cheguei no velório e fugi para o centro de negócios. Eu fui a sala de segurança, me inscrevi no sistema, apaguei as imagens daquela noite e esperei para ver se vocês poderiam descobrir.

 — E nós descobrimos. — Merrimack olhou em volta para os outros oficiais e assentiu. — Nós pegamos você.

 — Então me leve e vamos acabar com isso.

 Havia uma calma, e Lane não podia acreditar, mas pensou que ele ouviu o telefone tocar no carro, não, espere, estava no bolso. Ele silenciou a coisa sem olhar para ele.

 — Vamos, — Edward disse com impaciência. — Vamos.

 De repente, os oficiais se organizaram e Edward se levantou. Merrimack insistiu em algemas, o que era ridículo, e então Edward estava sendo levado para fora da porta.

 Mas ele parou na frente de Lane. — Deixe isso assim, Lane. Não lute contra isso. Você sabe como ele era. Ele conseguiu o que ele mereceu, e não me arrependo de nada. Você precisa cuidar de Gin, Amelia, Senhorita Aurora e a Mãe, você me ouve? Não me decepcione.

 — Por que você teve que fazer isso? — Lane disse com voz rouca. — Você não tinha...

— Eu cuido dos meus. Eu sempre cuidei. Você sabe disso sobre mim. Minha vida acabou, você também sabe disso. Não tenho mais nada, e ele foi o único que tirou tudo. Eu te amo, irmãozinho. Eu sempre amei e sempre vou amar.

 E então eles levaram Edward em passos lentos através da grama, até um dos carros do esquadrão. Ele foi colocado na parte traseira, seu equilíbrio ruim com as mãos atrás das costas, e Merrimack ficou atrás do volante e ligou o motor.

 Na sequência da partida, Lane ficou ali parado, encarando a poeira que surgiu no auge.

 Quando seu telefone começou a tocar novamente, ele olhou para a mulher loira. — O que você disse que era seu nome?

 Embora ela não tivesse falado.

 — Shelby Landis. Eu sou uma das que trabalha aqui.

 — Prazer em conhecê-la. Eu sou o irmão dele, Lane. Acho que a vi aqui antes?

 — Sim. Você viu.

 Ele olhou para Ramsey. — O que fazemos agora?

 O homem alto passou a mão pelo rosto. — Essa foi uma confissão infame, e isso se encaixa. Toda a maldita coisa... faz sentido. E tudo considerado? Eu acho que o seu irmão vai à prisão pelo resto de sua vida.

 Lane olhou de volta para a porta aberta.

 Quando seu telefone começou a tocar uma terceira vez, ele tirou e quase jogou a merda no chão.

 Mas então ele viu quem era. — Lizzie, escute, eu...

 O som inconfundível das sirenes não era tão abafado, e Lizzie tinha que falar. — Senhorita Aurora está sendo levada para o Hospital Universitário do centro da cidade. Eu a encontrei desmaiada e mal respirando ao lado de sua cama há cerca de quinze minutos atrás. Oh, Deus, Lane, eu não acho que ela vá conseguir. Você tem que ir à Emergência. Estou na ambulância com ela agora, onde você está?

 Ele fechou os olhos e sentiu essa sensação de cair de novo. — Eu estarei lá.

Capítulo 54

Facilmente o dia mais longo de sua vida.

Então, novamente, pensou Lane, enquanto ele e Lizzie finalmente se arrastaram para a porta da cozinha de Easterly por volta das sete horas daquela noite, não era frequente que seu irmão fosse preso por assassinar seu pai, ou sua mãe entrasse em coma.

 E sim, mais uma vez, eles tiveram que entrar na propriedade através da entrada dos fundos porque havia muitas equipes de notícias na entrada principal.

 — Estou morrendo de fome, mas não quero comer, — ele disse, mesmo que reclamar quase não parecia justo.

 Lizzie passou por tanto quanto ele. Ainda mais, considerando que ela foi a única a encontrar a senhorita Aurora.

 — Estou exausta, — disse Lizzie, — mas acho que não vou dormir muito...

 Quando entraram na cozinha, ambos pararam.

 Chegou um cheiro totalmente incrível do fogão, e embora não fosse familiar, se Lane não tivesse testemunhado pessoalmente que a senhorita Aurora se encontrava em uma cama de UTI, ele poderia ter pensado que ela estava de volta e de volta para onde ela pertencia.

 Mas não. A pessoa em frente aos pratos da comida era...

 — Jeff? — ele disse.

 O cara girou. — Oh, obrigado porra. Eu pensei que você não fosse retornar a tempo.

 — Para quê? — Lane pegou a mão de Lizzie e percebeu, — Gin? Espera, você está cozinhando? Amelia? O que está acontecendo?

 Amelia falou. — É Seudah Shlishit.

 — A terceira refeição do sábado, — explicou Jeff. — O que eu cozinhei, mesmo que seja domingo, porque estou me sentindo religioso e é assim que estou escolhendo expressá-lo. Estamos prestes a nos sentar para um bom momento.

 — Minha colega de quarto em Hotchkiss é ortodoxa, — explicou Amelia. — Então eu fiz isso antes.

 — Ela foi uma grande ajuda.

 — E eu estou aprendendo, — disse Gin. — Lentamente e com segurança. Por sinal, Jeff, eu coloquei a mesa da sala de jantar...

 — Você colocou a mesa? — Lane falou.

 Ok, esse foi outro choque.

 Sua irmã encolheu os ombros como se pensasse que um alienígena havia assumido seu corpo e a mente não era realmente um grande negócio. — Como eu disse, estou aprendendo. Oh, Gary me disse que faria mais uma varredura na área a procura de mais desses cinegrafistas. Peguei a espingarda dele. Nós já temos um de nós em acusações de homicídio, não vamos adicionar mais nisso. — Quando todos olharam para ela, ela revirou os olhos. — Vamos lá, pessoal, é melhor começar o humor negro agora ou este grupo não vai conseguir...

 Maxwell entrou pela frente da casa, com alguns guardanapos na mão. — Amém por isso, irmã. Amém por isso.

 Jeff começou a levar comida. — Agora, tradicionalmente, isso é suposto ser uma refeição leve, mas estamos dobrando as regras um pouco. Ninguém comeu nada o dia todo, e vamos encarar, minha mãe não está aqui, embora ela estivesse disposta a voar baixo. O que era um pouco assustador, na verdade...

 Resultou ser exatamente o que Lane precisava.

 Quando todos estavam sentados ao redor da mesa formal da sala de jantar, que Gin tinha miraculosamente colocado com perfeição, não era a tradição de Lane, seja espiritualmente ou familiarmente, mas era quente, e era real: era um abrigo que não tinha telhado e sustento que não tinha peso e ar que não precisava de pulmões para a respiração.

 E era exatamente o que ele precisava. Seu coração estava mutilado, seu espírito desinflado, seu otimismo acabado. Ele tinha tido aquele momento em ascensão no aeroporto... e, mais uma vez, ele foi afundado sob um fardo esmagador.

 Mas enquanto olhava em volta da mesa, quando ele estendeu a mão e pegou a mão de Lizzie, quando viu sua irmã e sua filha falarem sem gritar, enquanto olhava para o velho amigo que ainda estava ao seu lado e olhou para seu irmão há muito perdido... ele sabia que ele iria comer essa comida judaica cuidadosamente preparada, e ele ia passar para o andar de cima com sua mulher...

 E ele ia levantar-se amanhã...

 E lutar com sua mãe para viver. E lutar por seu irmão para ser tratado justamente na prisão. E lutar para manter a empresa em funcionamento. E lutar para manter a casa e a terra de seus antepassados.

 E lutar por sua família.

 Ele era um guerreiro.

 Ele aprendeu isso da maneira mais difícil.

 Ele ganhou esse título da maneira mais difícil.

 Quando Lane aceitou o pão e rasgou um pedaço, ele pensou em Edward e teve que apertar os dentes para não desmoronar de novo. Edward, ao fazer um sacrifício final que foi muito bom para compreender, muito trágico para contemplar, muito horrível para ignorar, realmente abriu o caminho para tudo isso.

Se William Baldwine ainda estivesse vivo?

 Nada disso aconteceria.

 Era difícil não agradecer. Mesmo que esse milagre tivesse chegado a um preço muito alto e com um compromisso de moralidade que quase manchou o amor.

 Quase.

 No final do dia, porém, um câncer havia sido eliminado da família, e sim, eles estavam todos melhores para isso. Mas, Deus, da maneira que aconteceu.

 Lane sabia que ele, pessoalmente, mudou para sempre por tudo isso, mas, em última instância, tão difícil como era, e estava indo, ele foi melhorado. Não importava o fato, o drama e a dor, ele sabia que ele era melhor como um homem, um irmão, um marido... e se Deus assim providenciasse, como um pai para ele e para os filhos de Lizzie se eles receberam esse presente.

 A natureza do processo de envelhecimento era brutal, e sim, ele sentiu como se tivesse perdido partes dele ao longo do caminho.

 Os anjos tiveram que ter sua participação, no entanto, como era o direito deles e o devido.

 E pelo menos aquelas partes de sua alma estariam em boas mãos, para sempre.

 Olhando para Lizzie, ele esperou para chamar sua atenção. Depois que ele falou — Eu amo você — para ela... ele começou a comer.

 Com o resto de sua família.

[1] Termo francês para a “nata da sociedade” em português.
[2] Se refere a Senhorita Aurora a quem Lane considerava sua verdadeira mãe. A única que lhe deu amor e carinho.
[3] Termo usado no jogo de pôquer. O valor monetário mínimo requerido por um jogador para juntar-se a uma mesa privada.
[4] Estilo que marca a década de 1970, caracterizada por narcisismo, autoindulgência e falta de preocupação social em muitos, especialmente pessoas mais jovens.
[5] Uma mão com cinco cartas onde o Ás é a carta mais alta e que não tem nenhum par; se nenhum outro jogador tiver um par, será a mão vencedora (similar "King-high", "Queen-high etc.).
[6] Fabricante de barcos localizado na Flórida.
[7] Universidade de Virginia.
[8] National Football League.
[9] É um jogo do campeonato da National Football League que decide o campeão da temporada.
[10] Bom dia em alemão.
[11] Em alemão. “Merda. Minha querida, um dedo. Um dedo...”
[12] É um seriado televisivo que foi exibido de 1989 a 1993. O personagem-título, interpretado por Neil Patrick Harris, era um brilhante médico adolescente.
[13] Latim. “Em primeiro lugar, não causar danos. ”
[14] Revista de moda masculina.
[15] WASP é usado para se referir às pessoas da sociedade americana cujos antepassados vieram do norte da Europa, especialmente a Inglaterra, e que são considerados como tendo muito poder e influência. WASP é uma abreviatura para 'Protestante anglo-saxão branco'.
[16] Lei das Organizações Influenciadas e Corruptas: uma lei dos EUA, promulgada em 1970, permitindo que as vítimas do crime organizado processem os responsáveis por danos punitivos.
[17] Rede de hotéis.
[18] Sigla para Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, é uma lei dos EUA, promulgada em 1970, permitindo que as vítimas do crime organizado processem os responsáveis por danos punitivos.
[19] Referência a James Lebron jogador de basquete.
[20] Uma pequena casa que a pessoa fica por um curto período de tempo.
[21] O SoHo é um bairro de Manhattan, na cidade de Nova York. Seu nome é a abreviação de South of Houston, indicando que se trata da região ao sul da rua Houston, e um trocadilho com o conhecido bairro do Soho, em Londres
[22] L'eggs é uma marca de meia-calça
[23] Spanx, Inc. é um fabricante americano de roupas íntimas que se concentra na formação de cuecas e leggings, fundada em Atlanta
[24] Best Friend For Life. (Melhores Amigas para a Vida)
[25] Hacker-Craft é o nome dado aos barcos construídos por The Hacker Boat Co.
[26] Escritor norte-americano que ganhou o prêmio Pulitzer de Ficção e o Nobel de Literatura na década de 1950.
[27] Scott Fitgerald e Zelda Fitzgerald, casal de escritores norte-americanos da primeira metade do sec. XX.
[28] Terminologia do golfe. E significa o que tem de se gritar quando se bate uma bola para cima de outros jogadores para os avisar do perigo iminente;
[29] Marca de papel higiênico.
[30] Ver artigo sobre a doença disponível em: http://www1.folha.uol.com.br/fsp/1996/10/22/opiniao/8.html
[31] Sim em alemão.
[32] Atriz britânica.
[33] Sistema de medida para metais preciosos.
[34] Termo do pôquer em que o número de fichas que compulsoriamente deverão ser colocadas à mesa pelo segundo jogador a esquerda do carteador, antes mesmo de ver suas cartas.
[35] Ou small blind, a menor aposta compulsória.
[36] O dinheiro ou as fichas no centro da mesa que os jogadores têm como objetivo

NOTA DA AUTORA
A “participação dos anjos” é um termo de arte usado na indústria de produção de bourbon. O bourbon produzido é colocado em barris de carvalho carbonizado por processo de envelhecimento, que pode durar até doze anos ou mais. À medida que os barris são armazenados em instalações não isoladas, o clima natural das quatro estações gloriosas de Kentucky faz com que a madeira se expanda e se contraia no calor e no frio e, assim, interage com o sabor, o bourbon. Este ambiente dinâmico, com o aditivo do tempo, é a alquimia final que produz o produto mais distintivo, bem conhecido e bem aproveitado pela Commonwealth. Também resulta em uma evaporação e absorção vital. Essa perda, que pode significar cerca de dois por cento ao ano do volume original, e que varia de acordo com a umidade do ambiente, oscilações de temperatura e o número de anos de envelhecimento, entre outras coisas, é conhecida como a participação dos anjos.
Embora exista uma explicação perfeitamente razoável para o esgotamento que ocorre, um raciocínio lógico, por assim dizer, adoro a noção romântica de que há anjos nos armazéns dessas veneráveis destilarias de Kentucky, desfrutando de uma bebida enquanto flutuam sobre a terra. Talvez seja um mint julep durante a Derby quando está quente, e depois um bourbon puro durante os meses frios do inverno. Talvez eles estejam usando isso para fazer torta de pecan ou para apimentar seus chocolates.
As funções para um bom bourbon, como estou aprendendo, são infinitas.
Eu também acho que o termo pode se aplicar ao tempo que nos muda ao longo do tempo. Como o calor e o frio de nossas experiências, nossos destinos, expandimos e contraímos nossas emoções, nossos pensamentos, nossas memórias, somos como um bom bourbon, um produto diferente no final, e há um sacrifício envolvido: somos feitos dos mesmos elementos centrais em que fomos construídos pela primeira vez, mas nunca somos os mesmos depois. Somos alterados permanentemente. Se tivermos sorte e formos inteligentes e livres no momento certo, somos melhorados. Se somos muito velhos, somos arruinados para sempre.
O tempo, como o destino, é tudo.

OS PERSONAGENS
Virginia Elizabeth Bradford Baldwine, também conhecida como Little V.E. Viúva de William Baldwine, mãe de Edward, Max, Lane e Gin Baldwine, e uma descendente direta de Elijah Bradford, o criador do bourbon Bradford. Uma reclusa com uma dependência química de comprimidos prescritos, há muitas razões para o seu vício, alguns dos quais ameaçam a própria estrutura da família.
William Wyatt Baldwine: marido falecido de Little V.E. e pai, com ela, de Edward, Max, Lane e Gin Baldwine. Também pai de um filho com a administradora agora falecida da família, Rosalinda Freeland. Também o pai de uma criança por nascer da futura esposa de seu filho, Chantal. Chefe executivo da Bradford Bourbon Company quando estava vivo. Um homem de padrões morais baixos, grandes aspirações e poucos escrúpulos, cujo corpo foi encontrado recentemente no lado oposto das Cataratas do Ohio.
Edward Westfork Bradford Baldwine: filho mais velho de Little V.E. e William Baldwine. Formalmente o herdeiro aparente ao manto da Bradford Bourbon Company. Agora, uma sombra de seu eu anterior, resultado de um trágico sequestro e tortura, planejado por seu próprio pai, ele virou as costas para sua família e se aposentou nos estábulos Red & Black.
Maxwell Prentiss Baldwine: segundo filho mais velho de Little V.E. e William Baldwine. Ovelhas negras da família que esteve longe de Easterly, a propriedade histórica dos Bradford em Charlemont, Kentucky, há anos. Sexy, escandaloso e rebelde, o seu retorno à casa é problemático para várias pessoas dentro e fora da família.
Jonathan Tulane Baldwine, conhecido como "Lane": o filho mais novo de Little V.E. e William Baldwine. Playboy reformado e consumado jogador de pôquer na agonia de um divórcio de sua primeira esposa. Com a fortuna da família em tumulto e desfalque abundante na Bradford Bourbon Company, ele é forçado a assumir o papel de líder da família e deve confiar agora mais do que nunca em seu único amor verdadeiro, Lizzie King.
Virginia Elizabeth Baldwine, em breve Pford, conhecida como "Gin": descendência mais jovem e única filha de Little V.E. e William Baldwine. Uma rebelde que prospera em atenção, ela tem sido a perdição de sua família, especialmente porque ela teve uma filha fora do casamento durante seus anos de faculdade e mal se formou. Ela está à beira de se casar com Richard Pford, o herdeiro de uma companhia de distribuição de bebidas alcoólicas e fortuna.
Amelia Franklin Baldwine: filha de Gin e com o verdadeiro amor de Gin, Samuel T. Lodge. Um estudante da Escola de Hotchkiss, ela é uma cópia de sua mãe.
Lizzie King: Horticultora que trabalhou em Easterly por quase uma década e manteve seus jardins de renome nacional de vitrines de plantas e flores de espécimes raros. Apaixonada por Lane Baldwine e totalmente comprometida com seu relacionamento. Não no drama da família, no entanto.
Samuel Theodore Lodge III: advogado, sexy cavalheiro do sul, elegante e pedigree, bad boy privilegiado. O único homem que já mexeu com os sentimentos de Gin. Não tem ideia de que Amelia é sua filha.
Sutton Endicott Smythe: CEO recentemente eleita da Sutton Distillery Corporation, a maior rival da Bradford Bourbon Company no mercado. Apaixonada por Edward há anos, ela se destacou profissionalmente, mas estagnou em sua vida pessoal, em grande medida porque ninguém se compara a Edward.
Shelby Landis: filha de uma lenda de corrida de puro-sangue, cujo pai, Jeb, aconselhava Edward quando se tratava de cavalos. Uma mulher trabalhadora e forte, ela cuida de Edward, mesmo quando ele não quer seus cuidados.
Senhora Aurora Toms: Chef chefe de Easterly durante décadas, capaz de servir comida da alma ou Cordon Bleu cozinhando com uma mão forte e um coração quente. Sofrendo do câncer terminal. Força materna nas vidas de Lane, Edward, Max e Gin e a verdadeira bússola moral para as crianças.
Edwin "Mack" MacAllan: Master Distiller da Bradford Bourbon Company. Cultivando uma nova cepa de levedura, ele está correndo contra o tempo e recursos limitados para manter os alambiques em execução. Não foi amado por uma mulher há muito tempo, se alguma vez foi. Casado com seu trabalho.
Chantal Blair Stowe Baldwine: a ex-esposa de Lane. Grávida com a criança ilegítima de William Baldwine. Uma rainha da beleza com toda a profundidade de um pires, ela está ameaçando expor a paternidade de seu bebê não nascido como uma maneira de obter mais dinheiro da Lane no processo de divórcio.
Rosalinda Freeland: Ex-administradora da Estância da Família Bradford. Cometeu suicídio em seu escritório na mansão tomando cicuta. Mãe de Randolph Damion Freeland, dezoito anos, cujo pai é William Baldwin.

Capítulo 43

Lane não deixou o centro de negócios até que os detetives tivessem terminado. Como resultado, portanto, ele se viu entrando e saindo dos escritórios, matando o tempo até que finalmente, ele se viu abrindo o caminho para o espaço de seu pai e sentando-se na cadeira em que seu querido pai sempre se sentou.

 E foi quando ele teve uma aha! momento.

 Empurrando-se em torno do trono de couro, ele balançou a cabeça e perguntou-se por que não se tinha percebido mais cedo.

 Havia prateleiras atrás da escrivaninha, prateleiras que estavam preenchidas com sua edição padrão, volumes em couro e diplomas emoldurados e efeitos viris de uma vida vivida para impressionar outras pessoas com dinheiro: troféus de vela, fotos de cavalos, garrafas de bourbon que eram incomuns ou especial. Mas nada disto era o que o interessava.

 Não, o que de repente percebeu e se preocupou com os armários embutidos, de mão e de madeira, que estavam embaixo da exibição do ego.

 Inclinando-se, tentou dois, mas todos estavam trancados, e, no entanto, não parecia haver nenhum lugar óbvio para colocar chaves ou entrar com códigos

 Uma das portas francesas para o terraço se abriu, e Lizzie entrou, com dois chás doces nas mãos e algo que parecia um pacote de biscoito Fig Newtons no bolso de seus shorts.

 — Estou com fome, — ela disse. — E eu sinto como compartilhar a riqueza.

 Quando ela se dirigiu e deu um beijo em seus lábios, ele a puxou para o seu colo e a ajudou a abrir os biscoitos. — Parece bom para mim.

 — Como vão as coisas aí?

 — Eu não faço ideia. Eu continuo esperando que eles digam que copiaram os arquivos e estão indo, mas ainda não.

 — Faz um tempo. — Ela abriu a embalagem de plástico e lhe ofereceu um. Quando ele balançou a cabeça, ela colocou um biscoito na boca. — Mas eles não pediram mais nada?

 — Não. — Tomando um gole do que ela trouxe, ele suspirou. — Oh sim. Isso é bom.

 — Então adivinhe?

 — Conte-me.

 — Estou me dando uma promoção. — Enquanto ele riu, ela assentiu. — Estou me nomeando gerente da casa.

 No instante em que ela disse, ele pensou: Oh, graças a Deus. Porque sim, as contas estavam empilhando-se, e a equipe precisava ser orientada, e os detalhes intermináveis da propriedade tinham que ser tratados, mesmo que houvesse um congelamento dos gastos. Mas…

 — Espere, você já trabalha muito. Os jardins, e...

 — Aqui está a coisa. O Sr. Harris se demitiu.

 Lane balançou a cabeça. — Você sabe, estou realmente aliviado.

 — Sim, eu também. Eu o ajudei a sair hoje. Eu não quis falar com você no momento, porque ele havia decidido e havia tantas outras coisas acontecendo. Mas seu cheque foi devolvido, e isso me fez pensar sobre o que está acontecendo com suas contas domésticas, esse lugar é caro para ser administrado com muitas partes móveis. Quero dizer, como, precisamos pagar todos aqueles garçons. Não podemos deixá-los sem receber. Os jardineiros têm cheques que sai automaticamente, eu simplesmente não sei quando? E se não houve fundos suficientes para o Sr. Harris? Então não há o suficiente para as outras pessoas.

 — Merda, nem pensei nisso.

 — Eu sei que você quer fazer tudo certo para todos. Então, temos que conseguir dinheiro na conta doméstica, e precisamos fazer planos de pessoal. Se os cortes tiverem que ser feitos, devemos avisar as pessoas. Não podemos fazer com que as pessoas que trabalham aqui de boa-fé se machuquem.

 — Eu concordo. — Ele a beijou de novo. — Cem por cento.

 — Mas eu vou descobrir. Passarei por tudo e depois deixarei você saber onde estamos. Não sei onde podemos encontrar o dinheiro...

 — Na verdade eu faço. Cuidarei disso primeiro na manhã antes que Lenghe venha.

 — Lenghe?

 — Sim. Vou jogar pôquer com muitas apostas amanhã à noite. E antes que você diga que é louco, eu lembro que eu tenho que trabalhar com o que eu tenho, e não é muito.

 — Quem é Lenghe? Como diz isso?

 — Lang-ee. E nós o chamamos de Deus de Grão, e isso é autoexplicativo. Você realmente vai gostar dele. Ele está bem no seu mundo, uma boa alma que ama a terra. E lembre-se, joguei pôquer na faculdade e depois. É minha única habilidade.

 Ela colocou os braços em volta do pescoço dele. — Eu acho que você tem alguns outras...

 — Estou interrompendo alguma coisa?

 Lane girou a cadeira em direção à porta e achou que era tão malditamente apropriado que Merrimack escolhesse esse momento para fazer uma aparição. — Vocês acabaram lá, detetive?

Eeeeeee o sorriso. — Chegando lá. Senhora, é bom ver você novamente.

 Lizzie ficou em pé, mas ficou junto à Lane. — A você também.

 — Bem, eu pensei que você gostaria de saber que estou removendo o selo no escritório da administradora. — Merrimack sorriu. — Temos tudo o que precisamos de lá.

 — Bom, — disse Lane.

 — Nós estávamos pensando sobre isso, — murmurou Lizzie.

 — Você estava? Que coincidência. — O detetive pegou um pequeno bloco. — Agora, eu gostaria de uma lista de pessoas que têm acesso ao setor de segurança da rede informática. Você sabe quem tem essa informação?

 — Nem uma pista. — Lane encolheu os ombros. — Fico feliz em perguntar ao departamento de TI nas empresas. Talvez eles saibam.

 — Ou talvez seu irmão Edward soubesse.

 — Possivelmente.

 — Diga-me algo, ele desempenhou um papel na instalação dos programas de segurança?

 — Eu não sei. — Ok, isso foi uma mentira. — Por quê?

 — Você não sabe se ele fez ou ele não fez?

 — Eu não tenho me envolvido muito com esta casa ou o negócio até recentemente. Então eu realmente não posso te dizer.

 — Ok. — O detetive bateu o bloco contra a palma aberta. — Eu acho que vou chamar seu irmão diretamente, então.

 — Ele não tem um telefone celular. Mas eu posso lhe dar uma mensagem para entrar em contato com você.

 — Não há necessidade. Eu sei onde ele mora. — O detetive olhou em volta. — Claro, é impressionante aqui.

 — Isto é.

 — Você deve sentir falta de seu pai.

 Qualquer um que for enganado por essa rotina casual, é um idiota, pensou Lane.

 — Ah, claro. Sinto falta dele.

 — Pai e filho. É um vínculo especial.

 — Sim.

 Houve uma pausa, e quando Lane não pegou coisas paternas além disso, Merrimack sorriu de novo. — Ouvi que seu irmão Max estar em casa novamente. Isso é uma espécie de surpresa. Faz um tempo desde que ele foi de Easterly, não é.

 — Sim.

 — Mas ele esteve em Charlemont por vários dias. — Enquanto Lane franziu a testa, o detetive ergueu uma sobrancelha. — Você não sabia disso? Mesmo? Bem, eu tenho algumas testemunhas que dizem que ele e Edward estavam juntos. Na tarde do dia em que seu pai morreu. Você sabia que os dois se encontravam?

 Lane sentiu uma maldição disparar na garganta, mas ele manteve-se para si mesmo com força de vontade. — Você está esperando uma confirmação, você percebe.

 — É isso? É apenas uma pergunta simples.

 — Sem ofensa, detetive, mas você está conduzindo uma investigação de homicídios. Não há perguntas simples vindo de você.

 — Não enquanto você está dizendo a verdade e não tentando proteger alguém. Você está protegendo alguém, Sr. Baldwine? Ou você tem algo de si mesmo que está escondendo? Porque temos muita informação que está funcionando para mim. Eu o encorajo a ser tão aberto e honesto quanto possível.

 — Você está dizendo que eu sou um suspeito?

 — Se você fosse, eu estaria falando com você no centro da cidade. E nós ainda não estamos lá, estamos. — Sorriso. — Estou curioso, no entanto, sobre se você estava ciente de que seus dois irmãos se encontraram.

 Lane respirou profundamente, recusando-se a ceder ao impulso de pular, correr até a casa onde Max estava acampando e espancar o cara até descobrir o que estava acontecendo.

 O detetive sorriu de novo. — Bem, acho que é bem claro que você não sabia disso. As testemunhas dizem que eram apenas os dois. Eles foram vistos no lado Indiana do rio. Abaixo das quedas. Direito por onde o corpo do seu pai foi encontrado, na verdade.

 Lane sorriu de volta. — Talvez eles estivessem apenas desfrutando a vista do rio.

— Ou talvez eles estivessem falando sobre o que poderia acontecer com um corpo se ele fosse jogado da Big Five Bridge. — Merrimack encolheu os ombros. — Ou talvez poderia ter sido a visão. Você está certo.

 — Onde você esteve?

 Quando Gin entrou na suíte do quarto, ela não se surpreendeu ao encontrar Richard sentado em uma de suas cadeiras de seda branca, o rosto torto de raiva, seus braços e pernas magras se contorcendo como se ela estivesse por conta própria à noite fosse uma afronta pessoal para ele.

 Como alguém cortar seus pneus. Pintar de graffiti em todo o escritório. Colocar uma Bíblia em chamas frente a ele.

 Ao fechar a porta, ela esperou o sentimento habitual que sentia ao redor dele colocar gás nas veias. Ela se preparou para a corrida louca, a pessoa que a ajudou a superar essas situações. Ela se preparou para as palavras cortantes que vinham para a sua mente do nada, e aquele sorriso malicioso e malandro bater em seu rosto.

 Nada disso se materializou.

 Em vez disso, ela experimentou um peso esmagador se instalando por todo o corpo, até o ponto em que, mesmo quando ele explodiu da cadeira e atravessou o tapete branco até ela, ela não conseguiu se mover. Não era porque ela tinha medo dele, pelo menos, ela não achava que era o que estava acontecendo. Em vez disso, seu corpo se transformou em um bloco dormente... enquanto sua consciência navegava acima da pedra imóvel de sua carne.

Ela observou por sobre o ombro direito enquanto ele esbravejando e enfurecido, agarrou seu braço, sacudiu-a e jogou-a na cama.

 Passando por cima dela, ela testemunhou o que aconteceu depois, não sentindo nada, não fazendo nada... mesmo vendo a parte de trás da cabeça, os ombros e as pernas de seu alto ponto de vista, enquanto rasgava suas roupas e puxava seus membros.

 Debaixo do corpo dela, o edredom estava ficando tão bagunçado, a organização anterior arruinada, o fino algodão egípcio enrugava enquanto suava sobre ela.

 Gin concentrou-se principalmente em seu próprio rosto. As características eram bastante lindas. Os olhos, no entanto, estavam totalmente vazios, com toda a luz interna e a vida como um par de paralelepípedos. A compostura era admirável, ela supôs. Deitada e pensando na Inglaterra, ou algo assim.

 Bergdorf, foi isso que Samuel tinha dito?

 Quando Richard terminou, ele caiu e depois se retirou. E o corpo de Gin ficou deitado lá enquanto ele dizia mais coisas. Então ele levantou e saiu com o queixo erguido, como um menino que havia defendido com sucesso a caixa de areia das crianças mais velhas e agora estava satisfeito em exercer o domínio sobre a coisa, e não a posse em particular.

 Depois de um tempo, Gin flutuante desceu do alto da cama e se sentou ao lado da Real Gin. Ela ainda não queria voltar para o corpo dela. Era melhor estar separada de tudo. Mais fácil…

 Enquanto ela pensava que deveria se cobrir, o braço da Real Gin se moveu e puxou o edredom sobre a parte inferior do corpo.

 Na quietude, Gin refletia que talvez ela merecesse o que obteve. Tinha tratado a todos ao seu redor com escárnio, deliberadamente e conscientemente ostentava cada regra que havia, foi crítica e cruel por esporte, liderava o clube das meninas em todas as séries, acampamento e escola em que ela já havia estado, e agora que todas as salas de aula e reuniões da escola estava no espelho retrovisor, ela estava na vanguarda das mulheres maliciosas e ociosas.

 Bem, pelo menos, esse foi o caso.

 Dado o esmagador número de pessoas que não apareceram no velório de seu pai? E o fato de que Tammy não viria mais? Ela foi claramente rebaixada.

 Então talvez isso fosse carma.

 Talvez seja o que acontece quando você jogou energia ruim no mundo. Talvez este tenha sido o tsunami do que ela fez para os outros voltando para bater em sua costa.

 Então, novamente... talvez ela simplesmente tivesse se casado com um idiota por todas as razões erradas e Richard era um estuprador sádico e as vítimas nunca tinham a culpa, e era para ela ser clara e corajosa e acabar com isso antes que ele a matasse.

 Porque era aonde eles estavam indo: ela tinha visto os olhos de Richard ficar excitados como um caçador. Ele não ficaria satisfeito ao longo do tempo com o nível de violência que estavam atualmente. Ele continuaria empurrando porque ele saiu do ferimento e da subjugação, mas apenas se tivesse uma vantagem nova para fazer as coisas realmente chiarem para ele.

 Ele aprendeu a intimidar aos pés dos mestres. E agora ele estava começando a ser a intimidação.

 Talvez ela deveria simplesmente matá-lo primeiro?

 Esse foi seu último pensamento, enquanto o sono reclamava ambas as partes dela, seu corpo e sua alma, o cobertor da inconsciência aliviando o congestionamento na cabeça: sim, talvez a saída fosse apenas se livrar dele.

 E não em um tipo de anulação.

Capítulo 44

Na manhã seguinte, Lane deixou Lizzie dormindo em sua cama grande em Easterly enquanto tomava um banho rápido e se vestia. Antes de partir, passou um momento observando-a no sono e pensando que ele havia escolhido a mulher certa.

 E então, ele estava a caminho, atravessando o corredor, descendo as escadas dianteiras, deixando a entrada principal.

 O Porsche acordou na virada da chave, e ele correu colina abaixo, indo para a esquerda e para o posto Shell. Um café grande e um sanduíche em uma embalagem de papel foi seu café da manhã mais tarde e ele estava indo para filial local do banco, andando em torno de ciclistas, ficando preso atrás de um ônibus escolar, xingando enquanto uma minivan cheia de crianças quase o raspou.

 Então, novamente, isso poderia ter sido sua culpa. Ele não dormiu bem e o café ainda não o havia sido despertado devidamente.

 Que diabos seus dois irmãos estavam fazendo naquela margem do rio? E por que essa merda não surgiu na conversa?

 Porque eles tinham algo a esconder. Dã.

 Depois que o detetive Merrimack e Pete o nerd finalmente deixaram o centro de negócios, Lane teve o impulso de dirigir para o Red Black, mas não tinha certeza se a equipe do Departamento de Polícia Metro iria se encaminhar para frente. Afinal, Edward raramente respondia aquele telefone para qualquer um, e o detetive tinha o foco e o seguimento de um sabugo sobre um aroma.

 A última coisa que Lane queria era confrontar a polícia, e ele estava certo e pronto para fazer um ataque quente aos seus dois irmãos.

 No final, ele e Lizzie ficaram na propriedade, fazendo amor na casa da piscina novamente e depois no andar de cima na banheira... e na cama.

 Grande alívio do estresse. Mesmo que não alterasse o que estava acontecendo.

 Puxando para o estacionamento do banco, ele encontrou um espaço vazio e percebeu que ele havia escolhido o mesmo que usara antes quando descobriu que havia problemas.

 Ele quase recuou para deixar o carro em outro lugar.

 Reconhecendo que o pensamento mágico não iria ajudar, ele saiu e deixou o teto abaixado mesmo que o céu estivesse pesado com a chuva ainda por cair e a meteorologia dando alerta de tornado. Essa era a coisa em Kentucky. Não havia tempo sazonado: você poderia começar a manhã em calções e uma camiseta, precisar do seu equipamento de chuva torrencial ao meio dia e terminar a tarde com uma parca e botas de neve.

 Quando o telefone tocou, ele tirou o bolso da jaqueta de linho que usara no dia anterior. Quando ele viu quem era, ele quase o deixou entrar no correio de voz.

 Com uma maldição, ele aceitou a ligação e disse: — Eu estou recebendo o dinheiro.

 Embora ele não tivesse ideia de como.

 A cueca de Ricardo Monteverdi estava cheia de maço de dinheiro, a injeção de dez milhões de dólares, graças a Sutton comprou menos dias de paz do que Lane se lembrou de negociar. O homem estava mais uma vez puxando a coisa toda fora do tempo, salvo-minha-bunda-antes-que-eu-arruíne-sua-família, e enquanto ele brincava, Lane mediu o céu mais uma vez.

 O jato de Lenghe deveria chegar em quarenta e cinco minutos, e se não chegasse na hora, isso ficaria atrasado por horas e horas.

 — Tenho que ir, — disse Lane. — Eu estarei em contato.

 Pendurado, ele esperou um SUV passar e depois caminhou até as portas duplas. A filial local do PNC era sua caixa padrão de frente de vidro, de um único andar, e ao entrar, aquela gerente loira atraente se apresentou para cumprimentá-lo.

 — Sr. Baldwine, que bom vê-lo de novo.

 Ele apertou a mão e sorriu. — Importa se conversamos por um minuto?

 — Mas é claro. Entre.

 Entrou no escritório e sentou-se na cadeira para os clientes. — Então meu pai morreu.

 — Eu sei, — ela disse enquanto se sentava do outro lado de sua mesa. — Eu sinto muito.

 — Eu não vou mexer isso, obrigado, obrigado por isso. De qualquer forma, não vou mexer com tentar mudar os signatários da conta doméstica. Eu quero abrir uma nova, e eu vou depositar trezentos mil dólares o mais rápido possível. Nós teremos que transferir os pagamentos automáticos para todos os funcionários de Easterly para a nova conta efetiva imediatamente, e eu preciso de uma lista de qualquer um cujos salários caíram na antiga conta e foram devolvidos. É uma grande bagunça, mas quero cuidar de tudo hoje, mesmo que os fundos não estejam ativos até segunda-feira.

 Lizzie iria trabalhar com Greta para lidar com o pessoal esta manhã, e ele esperava que elas pudessem resolver tudo e fazer as pessoas sair da folha de pagamento imediatamente. Quanto mais rápido eles pudessem cortar os funcionários, menos despesas deveriam cobrir.

— Mas, claro, Sr. Baldwine. — O gerente começou a digitar no teclado. — Preciso de uma identificação e me diga, de onde vêm os fundos?

 Do lado de fora, ele ouviu a voz de Jeff em sua cabeça: estou investindo em sua pequena empresa de bourbon.

 Inferno, se seu amigo pôde escrever um cheque, então ele poderia. E havia mais fundos que ele poderia tirar de sua herança se ele tivesse que fazê-lo, mas ele teria que começar a vender ações depois disso. A chave era certificar-se de que ele mantinha o teto de Easterly sobre a cabeça de sua mãe, a pequena equipe que eles iriam reter na propriedade paga, comida na despensa, e a eletricidade e a água corrente. Ah, e os pagamentos da hipoteca de Sutton Smythe também precisam ser cobertos.

 Depois disso? Tudo não era essencial até que eles conseguissem isso tudo funcionando.

 Ao entregar sua carteira de motorista e seu número de conta em J. P. Morgan, ela sorriu. — Muito bem, Sr. Baldwine. Fico feliz em cuidar disso para você imediatamente.

 Lane deixou o banco cerca de vinte minutos depois. Ele havia assinado tudo o que tinha que fazer, iniciou a transferência e chamou Lizzie para lhe dar a atualização. A triagem através dos depósitos diretos seria uma coisa, e Lizzie iria deixar o gerente do banco saber quem estava ficando e quem estava saindo.

 Lane parou no meio do estacionamento.

 De pé logo ao lado de seu carro, com uma bicicleta de montanha ao seu lado e um olhar muito velho em seu rosto... estava o filho de Rosalinda Freeland.

 Lizzie terminou sua ligação com Lane e sentou-se na primeira cadeira no escritório da administradora que chamou sua atenção. Não foi até que ela colocou as mãos nos braços acolchoados e se recostou... que ela percebeu que era a poltrona que Rosalinda Freeland havia sido encontrada morta.

Saltando de repente, ela puxou o assento de suas calças, mesmo que o manto tivesse sido removido e as almofadas fossem limpas.

 — Então, o que você acha? — perguntou a Greta.

 A alemã ergueu os olhos do notebook na velha mesa de Rosalinda. Como o resto do escritório, que era tão alegre e cheio de luz como um buraco de toupeira, a mesa estava livre de objetos não-funcionais, nada além de uma lâmpada, um suporte de caneta cheio de Bics azuis e um carimbo sobre a almofada.

 Da mesma forma, não houve efeitos pessoais para remover após a morte. E não porque a mulher esvaziou o lugar antes da tragédia.

— Ela manteve registros muito bons, ja[31]. — Por trás de um conjunto de óculos de leitura rosa brilhantes, redondos, os olhos azuis pálidos estavam alertas e focados. — Venha ver. Iz todos os bens.

 Lizzie deu uma volta e espiou o ombro da parceira. Havia um gráfico na tela do notebook de nomes, informações de contato, taxas horárias e bônus. Ao deslocar-se para a esquerda, Greta conseguiu mostrar tudo o que havia sido pago a qualquer um nos últimos cinco anos, mês a mês.

 — Muito bom. Isso é muito bom. Greta tirou os óculos e voltou a sentar-se. — Eu chamo nomes, você me diz o que nós fazemos com eles.

 — Quantas pessoas estão aí?

 Greta alcançou o mouse e rolou. Rolou. Rolou.

 Eeeeeeee rolou.

 E ainda com a rolagem.

 — Setenta. Não. Setenta e dois.

 — Uau. Ok, vamos passar por eles um por um. — Lizzie pegou um bloco branco que tinha gravado EASTERLY em cima do topo e depois agarrou uma das Bics. — Eu vou tomar notas.

 Greta levantou a mão. — Eu quero parar. Recebendo salário, isto é. Me coloque, no topo da lista.

 — Greta, escute...

 — Não, Jack e eu não precisamos do meu trabalho. Meus filhos, eles se foram, eles estão por conta própria. Eu tinha o salário porque eu tinha direito e eu ainda tenho. Mas agora? — Greta apontou para a tela. — Estes precisam mais do dinheiro. Eu ainda trabalho, no entanto. O que mais eu poderia fazer?

 Lizzie respirou fundo. Com ela tinha pago sua fazenda, ela decidiu deixar de aceitar dinheiro também por um curto prazo, mas isso se sentiu diferente.

 Esta era a família dele agora.

 — Nós lhe pagaremos, — ela disse, — em atraso quando podermos.

 — Se isso faz você se sentir melhor.

 Lizzie colocou a palma da mão sobre a dela. — É a única maneira de eu concordar.

 Quando Greta estendeu a frente, seu grande anel de diamante brilhou, e Lizzie balançou a cabeça. Sua parceira era provavelmente a única horticultora do país que era quase tão rica quanto as propriedades as quais ela “trabalhava”. Mas a mulher era constitucionalmente incapaz de não estar ocupada em alguma coisa.

 Ela também era, além de Lane, a fonte de sanidade de Lizzie.

 — Não sei por quanto tempo vai demorar, — disse Lizzie enquanto apertavam as mãos. — Poderia ser...

 — Onde está seu mordomo?

 Ao som de uma voz feminina muito familiar, Lizzie olhou para cima.

 E rapidamente soltou uma série de maldições em sua cabeça: De pé na entrada, parecendo possuir o lugar, estava a ex-esposa de Lane. Quer dizer quase ex-esposa.

 Chantal Baldwine ainda estava tão loira quanto foi quando Lane a expulsou, o que foi destacado como bom gosto. E ela manteve seu bronzeado delicado e sua manicure curta, perfeita e seu código de vestimenta de Rica, Jovem e Socialite Superior.

 O traje de hoje, por exemplo, era pêssego e rosa, flutuante como uma brisa, e equipado como se tivesse sido feito para ela. O que significava que estava sempre tão apertado em torno de sua barriga baixa grávida.

— Posso ajudá-la? — Lizzie disse de maneira uniforme.

 Ao mesmo tempo, ela colocou a mão no ombro de Greta e apertou. A mulher tinha começado a sair da cadeira, mas era difícil dizer se era para dar a Lizzie e Chantal alguma privacidade, ou perfurar a garganta da outra mulher por princípio.

 — Onde está Lane? — Chantal retrucou. — Eu o chamei duas vezes. Meu advogado repetidamente pediu que me conceda acesso à minhas coisas, mas ele se recusou a responder. Então estou aqui agora para obter minhas coisas.

 Lizzie deu a Greta um olhar de senta e fica e foi até Chantal. — Eu ficaria feliz em acompanhá-la até andar de cima, mas não posso deixá-la desacompanhada nas instalações.

 — Então agora você também é segurança? Ocupada, ocupada. Ouvi dizer que ninguém veio ao velório do Sr. Baldwine, por sinal. Que vergonha.

 Lizzie passou pela mulher, não dando a Chantal nenhuma opção ao não ser segui-la. — Você tem homens para carregar? Caixas? Um caminhão?

 Chantal parou no meio do corredor dos funcionários. — Do que você está falando?

 — Você disse que estava aqui pelas suas coisas. Como você pretende carregá-la?

 Okkkkk. Era como assistir um aluno da primeira série tentar fazer física avançada.

 — Sr. Harris lida com tudo isso, — foi a resposta final à pergunta.

 — Bem, ele não está aqui. Então, qual é o seu plano?

 Quando o silêncio demostrou a falta de compreensão no belo rosto, Lizzie ficou tentada a deixar a mulher ali durante as próximas doze horas e curtir a cãibra do cérebro. Mas havia muito trabalho a ser feito, e francamente, ter Chantal aqui era desconfortável.

 — Em que carro você entrou? — perguntou Lizzie.

 — Uma limusine. — Como se qualquer outra coisa fosse impensável.

 — Greta? — Lizzie gritou. — Você poderia conseguir algum...

 A alemã saiu e dirigiu-se para as escadas da adega. — Caixas de plástico. Ja. Chegando.

 Claramente, ela estava ouvindo e quase a havia matado não resolver o problema. Com talvez uma espingarda.

 — Vamos lá, — disse Lizzie. — Eu vou levá-la lá em cima. Faremos isso de alguma forma.

 Ela já havia movido um fanfarrão da casa com a partida do Sr. Harris. Ela manteve isso, e iria se tornar uma competência básica.

— Randolph. — Lane começou a caminhar em direção a seu carro, e seu meio-irmão. — Como você está?

 — É Damion, na verdade. — O garoto puxou sua jaqueta aberta, mas dado seu corpo magro e o fato de que não estava fechada com zíper, a coisa não era muito apertada. — E eu não estava seguindo seu carro. Eu não te segui, bem, eu estava indo no caminho para a escola.

 — Em que escola você está? — Mesmo, considerando as calças caqui, a camisa branca e a gravata azul e verde, Lane sabia.

 — Charlemont Country Day.

 Lane franziu a testa. — Não está fora do caminho?

 O garoto desviou o olhar. Olhou para trás. — Eu vou pela longa rota porque queria, eu quero... ver como é. Você sabe, a casa... onde ele mora. Morava.

 — Isso é totalmente compreensível.

 Damion olhou para o pavimento. — Eu pensei que você ficaria com raiva de mim ou de algo.

 — Por quê? Nada disso é culpa sua. Você não pediu isso, e só porque eu não quero lidar com o que meu pai fez, não significa que eu serei duro com você.

 — Minha avó me disse que todos vocês me odiariam.

 — Eu não a conheço e não vou desrespeitá-la, mas isso não acontecerá. Eu quis dizer o que eu disse. Você vá lá a qualquer momento, eu o levaria lá agora, mas estou encontrando alguém no aeroporto.

 Quando Damion olhou para a colina de Easterly, Lane refletiu que sim, seria difícil levar o garoto para a casa com a mãe ainda viva e no andar de cima. Mas ela nem conseguiu reconhecer seus próprios filhos neste momento, e ela nunca saiu de seu quarto.

 — Estou atrasado para um evento escolar, de qualquer maneira.

 Depois de uma pausa embaraçosa, Lane disse: — Nós vamos enterrá-lo. Nós deveríamos fazer isso hoje, mas com o tempo, e algumas outras coisas, foi atrasado. Como posso entrar em contato com você? Eu vou deixar você saber, e você também pode trazer sua avó. Se ela quiser.

— Eu não tenho um telefone. E eu não sei. Eu não acho que eu gostaria de ir. É muito estranho. Você sabe... eu não o vi muito. Ele realmente não se aproximou. Você sabe.

 Eeeee aqui novamente. Outro filho está sofrendo graças a aquele homem.

 Lane amaldiçoou em sua cabeça. — Eu realmente sinto muito. Ele era... um homem muito complicado.

 Leia: idiota e meio.

 — Talvez eu queira ir mais tarde.

 — Que tal isso. — Lane se inclinou para o carro e pegou a embalagem de seu sanduiche e biscoito. — Você tem uma caneta?

 — Sim. — O garoto abriu sua mochila e puxou um lápis do Charlemont Country Day. — Aqui.

 Lane escreveu seu número. — Me ligue quando estiver pronto. E eu direi exatamente onde ele está enterrado. Além disso, deixe-me saber quando você quer ir até a casa.

 Sim, Easterly era o legado de sua mãe, mas William Baldwine morou lá há décadas e décadas. Se Lane estivesse na posição do garoto e mal conhecesse seu pai, ele gostaria de ver onde o cara tinha trabalhado e onde ele dormiu, mesmo que fosse depois de o homem estar morto.

 — Ok. — Damion olhou para a embalagem. Então colocou em sua mochila. — Sinto muito.

 Lane franziu a testa novamente. — Sobre o que?

 — Eu não sei. Acho porque você também tem uma mãe. E ela... ele...

 — Um conselho que você pode aceitar que vale a pena. — Lane tocou o ombro do menino. — Não tente assumir problemas ou falhas que não sejam suas. Não é uma boa estratégia em longo prazo.

Damion assentiu. — Eu vou te ligar.

— Faça isso.

Lane observou o menino subir e pedalar. E por algum motivo, quando percebeu que não havia capacete naquela cabeça, ele queria chamar Damion de volta e levá-lo com segurança para a escola.

 Mas talvez ele devesse seguir seu próprio conselho. Damion tinha um guardião, e ele tinha, hipoteticamente, dez milhões de dólares, dependendo de como as coisas acabassem. O prato de Lane, por outro lado, estava cheio de trincados, deixando mais espaço na porcelana fraturada de sua atenção e capacidade.

 Ficando atrás do volante, ele acelerou o motor e correu para Dorn, pegando a estrada de superfície para o aeroporto, para evitar a junção espaguete. Quando ele finalmente atravessou o portão para a pista de jato particular, John Lenghe estava apenas desembarcando. Uau. Os calções de golfe desta vez eram feitos de tecido com um padrão de grama sobre ele. Lâminas verdes brilhantes em um fundo preto. Como mil delas.

 Era um traje que apenas alguém com seu patrimônio líquido poderia usar.

 O homem acenou com a mão livre, a outra segurando uma mala velha batida.

 — Imaginei que eu poderia ficar preso aqui, — disse o cara quando ele veio para o Porsche e indicou sua bagagem. — Melhor carregar uma escova de dentes dado o tempo.

 — Nós temos muitos quartos. E minha mãe cozinha a melhor comida da alma em qualquer lugar. Você gosta de comida da alma?

 Lenghe colocou sua mala no assento traseiro de quinze centímetro. — Jesus é meu Senhor e Salvador?

 — Eu gosto do seu estilo.

 Quando o homem entrou, olhou para a jaqueta de linho de Lane e apertou calças. — Mesmo? Você tem certeza disso, filho?

 Lane colocou o carro em marcha e pisou no acelerador. — Não estou dizendo que eu poderia usar seu guarda-roupa. Mas em você? Isso funciona.

 — Você é liso, você sabe disso? — Lenghe piscou. — Você descansou bem? Pronto para jogar pôquer?

 — Sempre, velho, sempre.

 Lenghe deu uma gargalhada, e enquanto Lane os levava de volta para Easterly, a conversa ficou surpreendentemente relaxada. Enquanto esperavam na base da colina para que os portões se abrissem, Lenghe sentou-se à frente e olhou para a extensão branca de Easterly.

 — Assim como o que está nas garrafas. — Ele balançou a cabeça. — Eu tenho que dar crédito a vocês. Esta é uma grande envergadura.

Especialmente se conseguimos mantê-la na família, Lane pensou ironicamente.

 A chuva começou a cair exatamente quando eles subiram, mas Lane se esqueceu do tempo enquanto via uma longa limusine preta estacionada na entrada da frente.

 — Quem diabos é essa? — ele disse em voz alta.

 Depois que John saiu com sua bagagem, Lane pôs o teto e foi até o motorista uniformizado.

 Quando a janela baixou, Lane não reconheceu o motorista. — Posso te ajudar?

 — Olá senhor. Estou aqui com Chantal Baldwine. Ela está pegando suas coisas.

 Filho da puta.

Capítulo 45

— Não, não estou usando papel de seda.

 Quando Lizzie abriu a gaveta após a gaveta de roupas, ela pensou para si mesma, não só eu não estou envolvendo suas coisas em papel de seda, mas você tem sorte de não abrir uma janela e começar a lançar coisas em cima de sua limusine.

 — Mas as rugas.

 Lizzie ergueu a cabeça na direção de Chantal. — São os menores problemas. Agora, vamos, ao trabalho. Não farei isso sozinha.

 Chantal pareceu ofendida quando ficou de pé sobre as cinco caixas Rubbermaid que Greta trouxe para o guarda-roupa. — Eu não costumo fazer coisas assim, você sabe.

 — Você não diz.

 Agarrando uma das caixas, Lizzie começou a transferir coisas dobradas, calças, jeans, roupas de ioga, em um fluxo constante. Então ela se mudou para a próxima gaveta. Roupa íntima. Eita, ela se lembrou de passar por isso antes, quando ela se veio para combinar a lingerie que ela encontrou sob a cama de William Baldwine para algo que Chantal possuía.

 Secretamente, ela olhou para a mesa de maquiagem.

 O sangue no espelho trincado foi limpo. Mas o copo ainda estava quebrado.

 Ela só podia imaginar a briga que William e Chantal tiveram. Mas não era esse o assunto. Qual era seu negócio? Levar essa mulher tão longe de Lane e Easterly como ela poderia.

 Era como capinar um canteiro de hera, ela decidiu. Tira o ruim, mantenha o bom.

 — Comece nas coisas penduradas, — ela ordenou a mulher. — Ou eu vou tirá-las daquela vara de qualquer jeito.

 Isso fez com que Chantal se movesse, suas mãos tratadas abrindo as portas de vidro e tirando roupas por cabide. Mas pelo menos ela fez uma pilha para ser carregada da suíte.

 Lizzie estava no terceiro compartimento quando Lane entrou no vestiário.

 Chantal virou-se, olhou-o... e colocou a mão na parte inferior do abdômen.

 Sim, sim, todos sabemos que você está grávida, querida, pensou Lizzie para si mesma. Como nós esqueceríamos?

 — Estas são minhas coisas, — Chantal disse com auto importância. — E eu vou removê-las.

 Como se ela fosse Maggie-fodida-Smith[32]...

 Okkkk, talvez alguém precisasse de uma barra de cereal, Lizzie decidiu. E não era a rainha da beleza.

 Afinal, não havia motivo para ficar malvada. Não ia melhorar a situação e Deus sabia que já havia bastante disso sob este teto.

 — Sim, — disse Lane, entrando. — Você realmente deveria tirá-las da minha casa.

 Ele caminhou até um dos armários de frente de vidro, abriu as portas e colocou toda a parte superior do corpo na linha de roupas suspensas. Quando ele ressurgiu, seus braços fortes estavam cheios de faixas coloridas e sedas caras, tafetá e organza.

 — John! — ele gritou. — Precisamos de um par de mãos extras aqui!

 — O que você está fazendo! — Chantal correu para frente. — O que você está...

 Um homem mais velho e pesado apareceu vestindo... uau, um conjunto absolutamente incrível de calções de golfe. Quem sabia que você poderia fazer roupas de grama?

 — Ei, aí, — disse o cara com um sotaque plano do meio-oeste e um sorriso largo. — Como posso ajudar?

 — Pegue alguns e carregue até a limusine.

 — Claro, filho.

 — Você não pode! Você não vai! Eu não posso...

 — Ah, e esta é minha noiva, Lizzie. — Lane sorriu em sua direção. — Eu não acho que você a conheceu antes.

 — Noiva! — Chantal bateu seu salto estilete. — Noiva?

 Quando ela bateu pé novamente, Lizzie pensou, uau, ela sempre assumiu que a jogada estava reservada para episódios de Friends.

 — Este é o meu amigo John, — disse Lane a Lizzie. — Você se lembra, o Deus do Grão?

 — Oi. — Ela ofereceu ao homem um aceno. — Obrigado por ajudar.

 — Eu sou fazendeiro, senhora. Não tenho medo do trabalho!

 O cara olhou para Chantal, que ainda estava soltando fogo pelas ventas, e então a contornou, abriu o próximo compartimento e abraçou fortemente cerca de duas dúzias de vestidos longos.

 Era como se estivesse abraçando um arco-íris.

 Quando os dois saíram com as roupas, Chantal os seguiu, tropeçando sobre os cabides acolchoados que caíram no chão em seus rastros, uma trilha de migalhas de pão indumentária.

 Lizzie sorriu para si mesma e voltou a embalar.

 Cara, sentiu-se bem em limpar a casa.

Fora do quarto de Gin, algum tipo de comoção estava subindo pelo corredor.

Ela estava muito ocupada tentando encontrar seu telefone celular para se importar, no entanto. A última vez que ela usou... os pilotos. Ela tinha usado isso quando ela estava no cockpit do jato de Richard. Ela perdeu a coisa?

 Não estava no suporte da cama. Nem debaixo da cama. Nem em cima da mesinha de canto.

 E não estava na bolsa dela.

 Distantemente ciente de um crescente pânico, ela entrou no seu quarto de vestir. A bagunça que ela fez na sessão de maquiagem foi arrumada, e por um momento, ela parou para pensar sobre o que poderia estar envolvido na limpeza de tudo. Havia pó em toda a mesa rolante, as cascas de lápis para os olhos, tubos de batom e delineador deixados de fora. Então, além de colocar tudo o que ainda era útil de volta em seu lugar, Marls deve ter um limpador de vidro ou algo assim, toalhas de papel... quem sabia o que.

 Mesmo o tapete embaixo, o tapete branco, estava impecável.

 — Obrigada, — ela sussurrou, apesar de estar sozinha.

 Caminhando até as prateleiras abertas onde manteve sua coleção de bolsas Gucci, Vuitton, Prada e Hermès, ela tentou lembrar qual ela tinha levado com ela...

 O som de zumbir passou a cabeça.

 Rastreando o ding-a-ling-a-ling para as secções penduradas do quarto, ela abriu o painel mais próximo do barulho... e tirou um casaco de seda rosa, branco e cremoso Akris.

 Ela encontrou o telefone no bolso e respondeu a chamada, mesmo que quem fosse não se registrou nos contatos.

 Talvez fosse Deus, deixando-a saber o que fazer a seguir.

 Afinal, era inteiramente concebível que Senhorita Aurora pudesse ter esse tipo de atração.

 — Olá?

 — Senhora. Baldwine? — disse uma voz feminina.

 — Sim?

 — Oi, sou Jules Antle. Eu sou a responsável pelo andar de sua filha no dormitório?

 — Oh. Sim. Sim, claro. — Isso explicou o código de área 860. — Você está. Procurando por mim para fazer arranjos para pegar as coisas de Amelia?

 Merda, o Sr. Harris partiu. Quem poderia lidar...

 — Desculpe? Pegue suas coisas?

 — Sim, eu terei alguém recolhendo suas coisas imediatamente. Qual dormitório ela está de novo?

 — O semestre não acabou.

 — Então, você prefere esperar até que os outros alunos saíam?

 — Eu, por favor me perdoe, mas não estou entendendo. Liguei para ver quando ela voltará. Eu tomei a liberdade de falar com seus professores, e se ela precisar fazer os exames finais após o intervalo do estudo, ela é mais do que bem-vinda.

 Gin franziu a testa. — Exames?

 A Sra. Antle, ou Jules, ou a Sra. Responsável, diminuiu o discurso, como se achasse que Gin tinha dificuldades cognitivas. — Sim, os testes antes das férias de verão. Eles serão realizados em breve.

 — Mas por que ela... desculpe, entendi que Amelia foi convidada para deixar a escola.

 — Amelia? Não. Por que ela teria sido? Na verdade, ela é uma das nossas melhores alunas aqui. Eu posso vê-la como um auxiliar quando ela for uma sênior. Ela sempre está ajudando as pessoas, generosa com tutoria, sempre lá para qualquer um. Foi por isso que ela foi eleita presidente da classe.

 Gin piscou e percebeu que ela se virou de tal forma que podia ver seu próprio reflexo em um dos espelhos pela cadeira de cabeleireiro. Querido Senhor, ela parecia horrível. Mas então ela adormeceu com toda a sua maquiagem, de modo que, embora seu cabelo não estivesse muito emaranhado, seu rosto parecia um palhaço malvado com olhos assombrados.

 Um pouco irônico de que ela tenha percebido tal bagunça ao descobrir que a vida da sua filha realmente estava indo muito bem.

 — Olá? — Senhorita Antlers ou Anteater ou o que quer que o nome dela fosse solicitou. — Senhora. Baldwine?

 Não havia motivo para entrar na mentira com a mulher. — Eu sinto muito. Há muita coisa acontecendo aqui.

 — Eu sei, e nós sentimos muito. Quando Amelia soube que seu avô morreu, ela realmente queria ir para casa para o funeral. E, novamente, se ela quiser ficar e estar com a família, entendemos e estamos dispostos a fazer concessões. Precisamos saber o que ela vai fazer, no entanto.

 — Eu vou falar com ela, — Gin se ouviu dizer. — E chamá-la de volta diretamente.

 — Isso seria bom. Mais uma vez, pensamos no futuro dela. Você está criando uma jovem maravilhosa que fará fazer muito bem no mundo.

 Quando Gin terminou a ligação, ela continuou a olhar seu reflexo. Então ela foi até o cabelo e a cadeira de maquiagem e sentou-se.

 Como ela desejava que houvesse um guru que pudesse endireitar tudo na sua vida. Pode-se tentar diferentes estilos de reparações: mãe carinhosa, profissional carismática; atraente, mas não moralmente corrompida aos trinta e três anos de idade.

Não havia nenhum estande Chanel para o que a amargava, no entanto.

 E, sim, ela supôs que ela poderia seguir seu primeiro impulso, que era ir até Lane e fazê-lo em primeiro lugar descobrir por que Amelia pensou que era uma ótima ideia mentir sobre sair da escola e depois deixá-lo lidar com enviar a garota de volta para Hotchkiss para finalizar seus exames... mas abruptamente que faltava recurso.

 Deus, ela nem sabia onde ficava a escola realmente, apenas seu código de área.

 Ela certamente não sabia onde estava sua filha.

 Entrando em seus contatos, ela encontrou Amelia e iniciou uma conexão. Quando ela recebeu correio de voz, ela desligou sem deixar uma mensagem.

 Onde estava a menina?

 Levantando, Gin entrou no quarto e abriu a porta para o corredor principal do andar de cima. Qualquer que fosse o drama que acontecesse, encontrou uma resolução ou um local diferente, então ficou sozinha quando ela caiu e bateu na porta de Amelia.

 Quando não houve resposta, ela abriu os painéis e olhou para dentro. A menina estava em sua cama, profundamente adormecida, ou, pelo menos, fingia estar dormindo, e não estava em lingerie. Ela estava usando uma camiseta de Hotchkiss e estava de seu lado de frente para a porta, os cílios dela, que eram tão longos quanto os de Samuel T., baixando em suas bochechas.

 Amelia franziu a testa e estremeceu as sobrancelhas, e então ela rolou sobre suas costas. E então continuou em seu outro lado.

 Com um profundo suspiro, ela pareceu afundar em seu repouso.

 Gin saiu do quarto.

 Provavelmente era melhor se limpar antes de tentar falar com qualquer um.

 De volta à sua própria suíte, ela entrou no banheiro e tirou o vestido que ela dormiu. Amassando-o, ela o jogou de lado e depois entrou no chuveiro.

 Estava com uma toalha no braço quando o diamante gigante na mão esquerda piscou na luz do teto.

 Do nada, ela ouviu a voz de Samuel T. em sua cabeça: você precisa cuidar de si mesma.

Capítulo 46

— Você está noivo? — Chantal exigiu enquanto Lane fechou o porta-malas da limusine.

 — Sim, — Lane respondeu. Pelo o que foi, a centésima vez?

 Toda a coisa do noivado foi a música do tema da mulher, sendo um pé no saco dos infernos, enquanto todos os outros reuniam toda a sua roupa, maquiagem e bijuterias, o quanto coube no grande corpo prolongado da limusine. E agora ela e Lane estavam sozinhos, mas o motorista, que estava no veículo com as portas fechadas e o rosto enterrado no celular. Como se ele não quisesse pegar estilhaços.

Boa sorte em conseguir uma gorjeta dela, pensou Lane.

— Realmente Lane, — Chantal disse quando as gotas de chuva começaram a cair de novo.

 — Você não poderia esperar até que a tinta estivesse seca mesmo em nossos papéis de separação.

 — Eu deveria ter me casado com ela em primeiro lugar, — Lane cortou. — E você não está em posição de se indignar com qualquer coisa.

 Quando ele olhou diretamente para a barriga inferior, Chantal sorriu com tanta doçura como se tivesse uma pistola de nove milímetros. — Quando o testamento vai ser lido?

 — Do meu pai?

 — Não, o papa. Claro que é o seu maldito pai!

 — Já foi. Não havia nenhuma provisão para você ou seu filho. Se você quiser contestá-lo, vá em frente, mas isso vai ser tão lucrativo quanto sua carreira profissional, oh, espere. Você não tem uma, você. Nenhuma legal, pelo menos.

 Ela pegou um dedo em seu rosto. — Eu estou mantendo esse bebê.

 — Ao contrário do meu, certo? — ele ignorou a dor em seu peito. — Ou você vai fazer aquela viagem para a clínica em Cinci novamente quando descobrir que não há dinheiro nele.

 —Talvez eu só quisesse o filho de seu pai.

 — Provavelmente. Na verdade, não duvido que seja verdade. — Ele abriu a porta traseira da limusine. — O executor do testamento é Babcock Jefferson. Procure por ele, ligue, entre na fila e processe sua vontade ou não. Tudo o que funcionar para você.

 Quando ela entrou, ela disse: — Você vai ouvir meu advogado.

 — Cara, essas palavras rolam diretamente da sua língua, não são rolam. E estou ansioso pela chamada, desde que possa manter você fora da minha propriedade. Tchau.

 Ele fechou a porta no que quer que ela fosse dizer depois e tomou o tempo para dar um aceno ao motorista. Então Lane voltou para a casa. Ao fechar os painéis pesados de Easterly, ele não tinha ideia do que horas eram.

 Pareceu que foi um dia.

 Chegando mais fundo na mansão, ele encontrou John Lenghe e seus shorts de grama na sala de jogos. Mas o cara não estava flexionando seus dedos sobre os dois tacos de cartas na mesa de pôquer de feltro. Ele não estava empunhando bolinhas na mesa de bilhar antiga. Ele não estava jogando xadrez contra si mesmo no topo de mármore com as peças esculpidas e nem estava mexendo com o tabuleiro de gamão.

 Lenghe estava na parede mais distante, olhando para a pintura pendurada no centro dos painéis de carvalho incrível.

 Por cima do alto, a representação do rosto de Jesus Cristo foi feita em tons de marfim e marrom profundo, os olhos baixos do Salvador tão realistas, você poderia praticamente sentir o sacrifício divino que ele estava prestes a fazer.

 — Não está mal, hein, — Lane disse suavemente.

 Lenghe virou-se e agarrou seu coração. — Eu sinto muito. Não queria vagar. Bem, eu fiz. Mas achei que você e essa senhora poderiam usar alguma privacidade.

 Lane entrou na sala e parou na mesa de bilhar. As bolas estavam na prateleira e prontas para jogar, mas ele não conseguia se lembrar da última vez que alguém colocou um taco para elas.

 — Eu aprecio isso, — ele disse. — E sua ajuda. Você cortou o tempo que desastre teria tomado pela metade.

 — Bem, sem significar desrespeito à senhora, posso ver por que você pode encorajá-la a encontrar hospedagem mais feliz em algum outro lugar.

 Lane riu. — Vocês do meio oeste têm o melhor modo de desrespeitar alguém.

 — Posso te perguntar algo? — Lenghe voltou à pintura. — Este quadro de identificação aqui... diz...

 — Sim, é um Rembrandt. E foi autenticado por várias fontes. Toda a documentação sobre ele está em algum lugar nesta casa. Na verdade, no ano passado, um colecionador privado que veio ao Derby Brunch ofereceu meu pai quarenta e cinco milhões para isso, ou então eu ouvi.

 Lenghe colocou as mãos nos bolsos como se estivesse preocupado que pudessem entrar em contato com a superfície da pintura a óleo.

 — Por que está escondido aqui? — O homem olhou ao redor. — Não que está não seja uma grande sala ou nada. Eu simplesmente não entendo por que uma obra-prima como essa não seria exibida de forma mais proeminente, talvez naquela linda sala de estar na frente.

 — Oh, há uma boa razão para isso. Minha avó, Big V.E. Como ela era chamada, não aprovava jogos de azar, beber ou fumar. Ela comprou a pintura no exterior nos anos 50 e a instalou aqui para que, sempre que meu avô e seus bons meninos tivessem um desejo de ser pecaminosos, eles lembrariam exatamente quem eles estavam desrespeitando.

Lenghe riu. — Mulher inteligente.

 — Ela e meu avô colecionaram pinturas de antigos mestres. Eles estão por toda a casa, mas esta é provavelmente a mais valiosa mesmo que seja as das pequenas.

 — Eu queria que minha esposa pudesse ver isso. Eu tiraria uma foto no meu telefone, mas não faria justiça. Você tem que ficar na frente dela pessoalmente. São os olhos, você sabe?

 — Ela é bem-vinda aqui a qualquer momento.

 — Bem, minha esposa, ela não gosta de viajar. Não é que ela esteja preocupada com o voo ou qualquer coisa. Ela apenas odeia deixar suas vacas e suas galinhas. Ela não confia em ninguém com elas ou com os cães. Nem mesmo eu. Aqueles animais e aquelas aves são seus bebês, entende.

 Enquanto Lenghe voltou a se concentrar na obra-prima com uma expressão melancólica no rosto, Lane franziu a testa e colocou um quadril na mesa de bilhar.

 — Você realmente gosta, não é, — disse Lane.

 — Sim.

 Lane empapou a bola branca e jogou a coisa no ar um par de vezes, pegando-a enquanto pensava.

 — Você sabe, — ele disse, — houve algumas mudanças na Bradford Bourbon Company desde que você e eu nos víamos da última vez.

 Lenghe olhou por cima do ombro. — Eu li sobre isso no jornal. Novo Diretor Executivo interino, um estranho. Movimento inteligente, e você precisa de números vitais se você for exercer controle sobre as finanças. E eu deveria ter parabenizado você imediatamente, presidente do Conselho.

 Lane inclinou a cabeça. — Obrigado. E sim, estamos desenvolvendo um plano que otimiza o fluxo de caixa. Acho que vejo um caminho para fora do nosso buraco negro, graças a Jeff.

 Enquanto o trovão batia as portas francesas, Lenghe assentiu. — Eu tenho fé em você, filho.

 — Meu ponto é, acho que posso dizer com segurança que, se você nos dar apenas dois meses de grãos, devemos estar bem. Nós vamos dar-lhe termos favoráveis, é claro. Mas, na verdade, depois do que Jeff propõe fazer, isso deve nos manter em frente.

 — Então você está dizendo que não quer jogar cartas comigo, filho?

 — Não em tudo. — Lane estreitou os olhos. — Na verdade, eu tenho outra coisa sobre a qual você pode estar interessado em jogar.

Graças às tempestades que estavam borbulhando sobre os trechos planos das áreas das Planícies e à deriva sobre Indiana e Kentucky, o calor da tarde foi misericordioso.

 E isso significava que Edward estava gostando do trabalho que ele estava fazendo no Red Black.

 Nenhuma vassoura no final de uma vara, no entanto. Não dessa vez.

 Quando a chuva começou a cair mais uma vez do céu roxo e cinza, e o relâmpago fez mais demonstrações de força, baixou o martelo na mão e enxugou a testa com o braço livre. Já faz... anos... desde que ele cuidou de cercas, e ele já sabia, passando pelos dores nos ombros, que ele pagaria por essa insensatez por dias depois. Mas, enquanto ele olhava a trilha de cinco postes, pintados de marrom que cortava o pasto, e ao contar o número de pregos que ele havia adicionado e tábuas soltas que ele tinha prendido, um resplendor de orgulho simples passou por ele.

 Sim, ele estava fazendo isso há apenas uma hora e estava pronto para sair. E de fato, um homem real teria trabalhado os campos por oito ou dez horas no pique.

 Mas foi um início.

 Antes do final.

 Quando ele voltou para a picape Red Black com sua bolsa de suprimentos, ele pensou sobre a vodca que ele trouxe com ele, mas tinha deixado na cabine.

 Ele precisaria apenas um pouco mais. Mas não muito.

 Ficando atrás do volante, ele fechou a porta e tirou o frasco. Um gole. Dois goles. Então ele regou com Gatorade como se fosse remédio. Se ele tivesse mais dois dias, dada a forma como os tremores estavam diminuindo, ele provavelmente iria ficar bem. Ele não estava certo de que as coisas iriam se manter até então, no entanto.

Ligando o motor, ele começou a fazer a caminhada de volta ao chalé, dirigindo ao longo do capim cortado, na calha de água dois pardais de um ninho próximo se lavavam chamando a atenção de um falcão que estava em uma das árvores sombras, em um galho baixo.

 Edward teve o cuidado de memorizar tudo sobre a terra gentil... e a forma como as cercas cortaram linhas artificiais na área verde perfumada... e como a imensidão majestosa dos celeiros vermelhos e cinzentos de ardósia o fazia pensar em seu avô. Enquanto o suor rolava entre os ombros, ele ainda não ligou o ar-condicionado na cabine. Qualquer um que já fez trabalho físico sabia que uma vez quente, fique quente. O alívio de curto prazo em sua picape só faria seus problemas de temperatura corporal piorem quando você tivesse que voltar para o calor.

 Além disso, sentia-se bem em transpirar.

 Quando ele veio até Barn B, ele estacionou a picape na parte traseira e saiu com o saco de pregos e seu martelo. Ambos pareciam ganhar cerca de cinquenta quilos de peso desde que ele começou. Inferno, desde que ele os colocou na cabine para a viagem para casa.

Entrando pela baía traseira, ouviu vozes, de um homem e de uma mulher, e ele parou.

 Shelby e Joey estavam de pé na frente da barraca de Neb, lado a lado. Shelby estava falando sobre o garanhão, provavelmente sobre como eles iriam lidar com a mais nova onda de mau tempo com ele. E Joey estava de acordo com o que ela estava dizendo, provavelmente sobre como foi uma boa ideia colocar o capuz de volta na cabeça de Neb e mantê-lo lá.

 Jogada inteligente. Exatamente o que Edward tinha em mente para fazer também.

 Joey disse algo. Ela disse algo de volta.

 Shelby olhou para Joey. Desviou o olhar.

 Joey olhou para Shelby. Desviou o olhar.

 Inclinando-se contra os feixes robustos do celeiro, Edward colocou o saco em baixo, cruzou os braços sobre o peito... e sorriu.

 Só para abrandar abruptamente.

 Enquanto ele estava assistindo os dois... havia uma figura do outro lado das baías abertas da parte frontal do celeiro.

 Observando-o.

 Espera. O que você disse?

 De volta à sala de jogos de Easterly, John Lenghe se virou do Rembrandt e, ao expressar o rosto do homem, Lane provavelmente poderia ter deixado uma bomba de fumaça no centro da mesa de bilhar e o cara não teria notado.

 Lane assentiu com a cabeça da avó. — Vamos jogar por isso.

 — Você não pode estar sério.

 — Por quê? Porque vale pelo menos quarenta e cinco milhões de dólares e isso é muito em jogo.

 — De modo nenhum. Por que você quer se separar disso?

 Sim, apenas um bilionário poderia dizer isso com um rosto sério. E significa cada palavra.

 Você realmente tinha que sorrir para coisas assim, pensou Lane.

 — Então você ficaria interessado. — Ele ergueu uma palma. — Desde que, naturalmente, eu lhe dê uma chance de rever a documentação, a apólice de seguro que temos para isso e conversar com sua esposa. E sim, eu sei que você vai querer verificar com ela, mas tenha em mente, se você me vencer, você conseguirá levá-lo para casa.

 Lenghe esfregou seu maxilar forte, seus grandes bíceps curvando-se grossos. — Deixe-me ver se entendi. Eu colocarei quarenta e cinco milhões. Você colocou a pintura.

 — Tem que ser quarenta e cinco milhões mais quaisquer despesas que eu teria que pagar. Preciso apagar sobre os quarenta e cinco. Posso chamar uma pessoa de imposto agora e dar-lhe a quantia exata. E essa pintura não é parte da herança do meu pai. É um bem de minha mãe, deixada a com ela por sua mãe quando Big V.E. mudou-se e minha mãe tornou-se a Senhora de Easterly. Então eu posso te arrumar um título limpo.

— Será que sua mãe não...

— Ela nunca esteve apegada a ele. Ela é uma pessoa Maxfield Parrish. O gosto de sua mãe sempre foi muito pesado, em sua opinião.

Sim, pode haver uma questão legal do lado de sua mãe, mas isso realmente não seria um problema. Tudo o que ele precisava era que Samuel T. providenciasse uma procuração por ela, a favor de Lane, algo seu velho amigo faria em um segundo.

 Lane resumiu tudo para que estivessem claros um com o outro. — Quarenta e cinco milhões mais capital a longo prazo pelos os custos de transferência de posse desta pintura. Cinco cartas, Texas Hold. O mesmo número de fichas. Nós jogamos mano a mano até que um de nós esteja fora. Eu lhe dou toda a documentação que temos, e se, por qualquer motivo, você obtê-lo avaliado e vale menos do que eu determinei, vou lhe dar tantas outras pinturas quanto eu tenho para cobrir a diferença. — Lane apontou para a pintura. — Eu vou te dizer isso, no entanto. O curador do Old Masters da MFA esteve no Derby Brunch no ano passado. Meu pai perguntou ao homem se ele deveria vender por quarenta e cinco e a resposta foi não, porque valia cerca de sessenta.

 John voltou-se para a pintura novamente.

 — Nunca valerá menos, — disse Lane. — Seu dinheiro não poderia estar em um lugar mais seguro. Ou mais bonito. Supondo que você me vença.

 Foi um momento antes que o homem voltasse para Lane.

 Em uma voz sombria, como ele realmente desejava que sua resposta pudesse ser diferente, o Deus do Grão disse: — É melhor eu chamar a minha esposa. E é melhor você pegar essa papelada.

Capítulo 47

Sutton estava entre reuniões.

 Realmente.

 Ela estava entre as reuniões e acabou de ter decidido dirigir da sede da Sutton Distillery Corporation, no centro de Charlemont, até o Ogden County.

 Onde sua Mercedes teve, por sua vontade própria, um giro à esquerda em uma pista perfeitamente pavimentada que passou a ser a entrada para o venerável Estábulo Red Black. Depois disso, o sedan seguiu o caminho através dos campos, passando pelos celeiros perfeitamente nomeados... e ainda para a casa pequena do zelador onde Edward estava morando.

 Depois de ter puxado para o espaço de estacionamento que ela usou antes, ela tinha saído com a intenção de... bem, diabos, ela não tinha chegado tão longe. Mas ela tinha caminhado até a porta, bateu, e quando não houve resposta depois de algumas tentativas, ela abriu caminho.

 Quando ela olhou para a cadeira no centro da sala, ela esperava encontrar Edward ereto e inconsciente, morto de tanta: dor, amargura e álcool.

 Mas não.

 Sentindo-se como se tivesse sido salva de fazer papel de tola, ela recuou, fechou a porta e decidiu que, se voltasse ao carro e acelerasse, ela ainda poderia fazer um treino antes da reunião do jantar que ela teria com Richard Pford sobre novos contratos de distribuição de produtos Sutton. O que não era algo que desejava. O homem era tão carismático como um ábaco, mas havia milhões de dólares na mesa e haveria pelo menos quatro advogados e três membros da alta gerência com eles.

 Então, sim, um treino era exatamente o que ela precisava.

 A visão de uma picape Red Black puxando para trás do celeiro mais próximo tinha captado sua atenção. E quando Edward tinha saído e entrado sem vê-la, ela estava rasgada.

 No final, ela caminhou até a baía da frente, apesar da chuva.

 Com a luz entrando por trás dela, ela viu uma mulher parada em uma baia mais longe do que meio caminho, conversando com alguém... e Edward parou e a encarava, seus braços se ligavam ao peito, o corpo encostado na abertura apoia.

 A expressão em seu rosto...

 Bem, não era nada que Sutton já visse antes. Caloroso. Terno. Um pouco melancólico.

 E tudo isso a fez se voltar para focar na fêmea. Ela era baixa e estatura muito forte, suas coxas apertando o jeans, as botas desgastadas, os cabelos loiros puxados para trás em um rabo de cavalo prático. Era difícil julgar as características de apenas um perfil, mas sua pele foi beijada pelo sol e ela irradiava positivamente juventude, saúde e competência em seu ambiente.

 De vez em quando, ela se virou para o homem ao lado dela.

 Ela não pareceu notar Edward.

 Edward certamente não percebeu Sutton.

 Como se ele tivesse lido sua mente, seus olhos se deslocaram e ele se endireitou. E no mesmo momento, a mulher e o homem a quem ela estava olhando, descobriram que não estavam mais sozinhos e ficaram surpresos.

 Sutton saiu pela baía aberta tão rápido que quase torceu o pé, graças a seus saltos estiletes, e não foi um lembrete de que, enquanto a mulher na frente daquela baia estava claramente em seu elemento, Sutton estava perdida aqui, não mais capaz de montar um cavalo em seu terno Chanel atual do que se afastar dali um em seu Louboutins.

 E essa era a nova vida de Edward. Ele sempre teve interesse em cavalos, mas agora ele estava criando e administrando seu estoque com seriedade.

 Aquela mulher, aquela mulher naturalmente bela, fisicamente apta, era perfeita para a fazenda. Perfeito para o novo ele.

 Sutton, com o Mercedes que estava dirigindo, e os compromissos do conselho e suas estratégias corporativas, era tudo sobre sua existência antiga.

 Ela não deveria ter vindo.

 — Sutton!

 Ao chamar seu nome, ela estava tentada a ir ainda mais rápido para o carro, mas estava preocupada que ele tentasse segui-la e se machucasse.

 Parando na chuva, ela quase não podia suportar se virar: ela estava pensando nele sem parar desde que eles estiveram juntos, mas, entretanto, ele estava aqui fora, com essa mulher, e mesmo que ele não estivesse atualmente “com” ela? Passando por esse olhar em seu rosto? Ele iria estar.

Esquadrinhando os ombros, Sutton girou na grama. E por um momento, ela ficou surpresa.

 A coloração de Edward era boa, sua pele não era cinzenta como tinha sido, mas corado com...

 Bem, diabos, talvez ele estivesse com vergonha de ter sido apanhado. Exceto que ele não estava fazendo nada de errado, estava. Ela só o viu em um momento particular, e eles certamente não estavam em um relacionamento.

 — Desculpe, — ela disse. — Eu não deveria ter vindo.

 Ele parou na frente dela. — Está chovendo.

 — É? — enquanto ele olhava para ela estranhamente, ela acenou com a mão. — Quero dizer, é claro que sim. Sim.

 — Venha para dentro.

 Quando ele pegou o cotovelo, ela balançou a cabeça. — Não, honestamente, está bem...

 — Eu sei. Mas entre. Há relâmpagos...

 O flash e violento CRACK! de um fio de eletricidade batendo em algo feito de madeira, ela sentiu que Deus estava determinado a lhe ensinar uma lição. Por sua vida, no entanto, não sabia o que era.

 Oh, a quem ela estava enganando? Ela precisava deixar toda essa coisa com Edward ir. Era isso que ela tinha que colocar em sua cabeça dura.

 — Venha, — ele sugeriu. — Antes de nos matarmos aqui.

 Dirigindo-se ao chalé, lembrou-se de que o governador do Commonwealth se ofereceu como voluntário para ser seu encontro de superação, e sabe, que não parece ser uma má ideia, afinal.

 Uma vez dentro, Edward acendeu as luzes, e a parede de troféus de prata brilhava.

 — Deixe-me te pegar uma toalha.

 — Estou bem. — Sério? Ela estava bem? — Honestamente, não deveria ter vindo.

 Supunha que esse fosse seu refrão, não era.

 Ignorando seu protesto, ele passou para ela algo que era a cor de framboesa. Ou tinha sido antes de ter sido lavado cem vezes. O pano de feltro era tão suave quanto a camurça e, ao pressioná-lo em seu rosto de forma que não manchasse a maquiagem dos olhos, decidiu que suas toalhas Matouk caras não eram tão boas.

 Também decidiu que sua pequena namorada naquele estábulo simplesmente esfregava e ia. Ou talvez não estivesse seca, então ela parecia tão gelada quanto ela.

 Vinte. Vinte e dois no máximo. E Sutton, aos trinta e oito, sentiu-se com uma centena em comparação.

 — Eu ia ligar para você, — disse Edward enquanto entrava na cozinha.

 Os sons dos armários abrindo e fechando pareciam tão altos como os motores a jato decolando.

 — Não preciso de nada para beber.

 Quando ele voltou e lhe apresentou um copo, ela franziu o cenho enquanto ela percebeu um cheiro revelador de... — Essa é minha limonada?

 — Sim. Ou, pelo menos, deveria estar perto disso. Ele coxeou até a cadeira e soltou uma maldição enquanto se sentava. — Eu lembrei da receita. Da sua avó.

 Ela tomou um sorvo de teste. — Oh, você acertou.

 — Me levou uma eternidade espremer os limões.

 — Eles precisam estar frescos.

 — Faz a diferença. — Ele olhou para ela, seus olhos rastreando suas características. — Você parece... tão bem.

 — Vamos, meu cabelo está molhado e eu...

 — Não, você está tão bonita como sempre.

 Sutton olhou para a limonada enquanto sentia que ele olhava para ela. — Por que você está olhando assim para mim?

 — Estou re-memorizando tudo sobre você.

 — E por que você está fazendo isso?

 — Preciso de algo para me manter aquecido à noite.

 Ela pensou naquela mulher naquele celeiro e quase perguntou o que estava acontecendo. Mas ela não tinha razão. Ou... mais provável, ela não queria saber.

 — Sutton, eu realmente...

 — O que?

 Ele amaldiçoou suavemente. — Eu queria poder te dar o que você merece. Eu realmente queria. Você é... uma das pessoas mais incríveis que já conheci. E eu deveria ter dito isso antes. Eu queria ter. Eu queria ter... bem, fiz muitas coisas. Mas é só... a vida mudou para mim, como você sabe. Nunca mais serei o que eu era. As coisas que costumava fazer, a pessoa que costumava ser, a empresa que mantive... diabos, a empresa para a qual trabalhei? Tudo se foi para mim e nunca mais voltará.

 Sutton fechou os olhos. E quando um silêncio floresceu, como ele estava esperando por ela responder, tudo o que podia fazer era acenar com a cabeça: tinha medo se ela tentasse falar, os soluços que ela segurava escapassem.

 — O que você precisa em um homem, é nada que eu possa lhe fornecer. Não vou ser bom para o seu perfil público...

 — Não me importo o que as pessoas pensam.

 — Você tem. Você é a chefe de toda aquela empresa. Você é a Sutton Distillery Corporation. Quero dizer, talvez não seja tão ruim se você não estivesse vendendo seu próprio nome, se você fosse uma simples empresária, mas você não é. Além disso, você precisa de estabilidade em sua vida. Você merece alguém que vai segurá-la à noite e estar lá em férias e ficar ao seu lado em suas coisas civis. Não mente para si mesma, Sutton. Você sabe que estou certo.

Ela tomou outro gole da limonada. — Por que você me fez amor comigo antes de ontem?

 — Porque eu sou um idiota fraco. E às vezes fazemos coisas que achamos que precisamos mesmo que não estejam realmente corretas.

 — Ah.

 — Eu nunca vou me esquecer de você, Sutton. Nunca.

 — Você faz parecer que Ogden County está do outro lado do mundo.

 Então, novamente, não era a distância geográfica o problema. — Se você quer me odiar, — ele disse a grosso modo, — eu não vou culpar você.

 — Eu não quero fazer isso. — Ela passou e se concentrou nos troféus porque não queria que ele visse seus olhos. — Me conte algo.

 — O que?

 — Quando eu ver você, você sabe, fora e sobre...

 — Você não vai.

 Abruptamente, ela imaginou que ele a evitava no Derby correndo e saltando atrás das colunas de apoio e das portas do banheiro.

 — Você não vai me ver, Sutton.

 — Então você está realmente me fechando, hein. — Ela se virou e indicou seu copo. — Você se importa se eu colocar isso em algum lugar? Não tenho muita sede.

 — Eu vou levar.

 Levantando o queixo, ela se aproximou e colocou o copo na mão dele. Parecia apropriado que o trovão sacudisse a cabana quando ela recuou.

 — Me faz um favor? — ela disse com voz rouca.

 — O quê?

 — Não tente me acompanhar no meu carro, ou sugerir que fique aqui um minuto mais. Deixe-me sair com um pouco de orgulho, ok?

 Seus olhos, aqueles fodidos olhos, olhou para ela com tanta intensidade que sentiu como se ele a estivesse memorizando para uma longa exposição.

 Ele assentiu uma vez.

 Piscando forte, ela sussurrou, — adeus, Edward.

 — Adeus, Sutton.

 Fora da casa. Na tempestade.

 A chuva caindo estava gelada, e ela ergueu o rosto para o céu quando ela foi para Mercedes, pensando que era a terceira maldita vez que ela andava na chuva por causa dele. E depois que ela ficou atrás do volante e bateu a porta, ela segurou o volante enquanto o granizo caía sobre o metal e o vidro que a abrigavam como um pequeno exército que tinha inúmeras pequenas botas.

 Ao contrário da primeira vez que ela pegou o C63 para vir aqui sozinha, ela agora sabia como realizar a mudança de marchas. Não procuraria como dar macha ré... de modo que uma prostituta que se parecia exatamente com ela tivesse que dizer-lhe o que fazer.

 Quando ela dirigiu para a rota rural que a levaria de volta para onde ela pertencia, ela fez tantas respirações profundas que ela tinha que estar tonta.

 Maldita seja, ela ainda podia provar aquela limonada na boca.

 Quando Edward ouviu o carro de Sutton puxar e acelerar, ele exalou por muito tempo e lento. Então ele olhou para os dois copos nas mãos.

 Derramando o que tinha sido dela, ele colocou o copo vazio de lado e bebeu o que sua avó lhe ensinou a fazer nas quentes tardes de Kentucky: uma dúzia de limões. Corte ao meio em uma tábua de madeira com uma faca robusta. Água fresca de Kentucky que carregava o beijo de pedra calcária nela.

 Açúcar. Açúcar de pura cana. Mas não muito.

 Você coloca o gelo nos copos, não no jarro. Você mantém o jarro na geladeira com um selo de papel de alumínio, de modo o que você tinha dentro, não saía por exposição.

 Você compartilhava com as pessoas que você amava.

 Ao fechar os olhos, ele viu imagens dela do passado, como de volta quando tinha doze anos e ele a perseguiu no Charlemont Country Day porque ela foi uma das primeiras turmas de meninas que eles deixariam entrar. Ou quando tinha dezesseis anos e aquele idiota a tinha levado para o baile de formatura... e ele deu um soco no filho da puta no rosto. E então, mais tarde, aos vinte e um, quando se formou e voltou para o verão, parecendo uma mulher completa pela primeira vez.

 E então ele se lembrou das histórias sobre a avó de Sutton, uma mulher que não tinha tido “classe”. Na verdade, o avô dela saiu para o oeste como um jovem fanfarrão e criar gado em rancho contra os desejos de sua família de classe, e lá ele conheceu uma bela jovem que montava melhor do que ele, atirava melhor do que ele, e discutia melhor do que ele.

 Quando ele a trouxe para casa, ela fez que aquela família de classe se inclinasse para a sua vontade. Não o contrário. E era como Sutton sempre dizia, foi um grande romance para aqueles tempos.

 O amor permaneceu vivo na limonada que ele estava tomando agora. Quando a porta da casa abriu, ele sabia que não era Sutton. Ela não voltaria agora, nem nunca, e embora seu coração doesse, essa era a resposta certa à sua equação.

 Shelby fechou a porta pesada e escovou os cachos molhados do cabelo do rosto.

 Ele limpou a garganta. — Neb está bem?

 — Sim, ele está indo bem. Joey está com ele.

— Obrigada por vir me contar.

 — Não é por isso que estou aqui. — Houve uma pausa. — Aquela é sua mulher? — quando ele não respondeu, Shelby assobiou suavemente. — Ela é bonita. Quero dizer, ela quase não parecia real. Não vejo pessoas como ela muitas vezes. Fora de revistas, talvez.

 — Oh, ela é real.

 — Onde ela foi?

 — Casa.

 — Por quê? Por que você a deixa ir?

 Edward tomou um gole do copo de Sutton. — Porque é a coisa certa a fazer.

 — Essa é a limonada que você passou toda a manhã fazendo? Você fez isso por ela?

 — Não, eu não sabia que ela viria. — Ele olhou para isso. — Eu fiz isso porque eu tinha que ter isso.

 Uma última vez.

 — Você vai deixar Joey levá-la para sair? — ele perguntou sem olhar para cima. Houve uma pausa.

— Sim.

Edward sorriu. — Eu posso ouvir o rubor em sua voz.

 — Eu não estou corando.

 — Besteira.

 Quando ela resmungou, ele piscou para ela. — Vamos, eu precisava ter certeza de que você estava prestando atenção. E não havia um 'Deus' em nenhum lugar.

 Shelby olhou para ele por um minuto. Então ela começou a sorrir. — Ah, mas ele está em todos os lugares. E sabe de uma coisa?

 — O que?

 — Estou feliz que Ele tenha colocado você e eu juntos.

 Edward balançou a cabeça. — Esse foi o seu pai, lembra-se.

 — Talvez tenha sido o pai com uma indicação Dele.

 — Qual a diferença, é tudo a mesma coisa.

 — Bem... — Ela olhou em volta. — Eu vou voltar para o apartamento. A menos que você precise de alguma coisa? Deixei a sobra do almoço na geladeira para o seu jantar.

 — Isso foi bom de sua parte, obrigado. E não, eu estou bem. Mas, novamente, obrigado.

 Com a mão na trava da porta, Shelby olhou por cima do ombro. — Você estará aqui de manhã?

 — É claro que estarei. — Ele deixou sua cabeça cair de volta e tirou uma foto mental dela. — Onde mais eu estaria?

 Ele deu-lhe um amplo tempo para medir sua expressão, ler sua energia, avaliar sua intenção como faz com um cavalo, e ele deve ter passado no teste porque ela assentiu com a cabeça e saiu e entrou na tempestade.

 Para Joey.

 Era bom estar onde você pertence, Edward pensou enquanto olhava para todos os troféus. E o melhor fazer as coisas com as quais você pode viver.

 Mesmo que isso mate você em curto prazo.

Capítulo 48

Berkley Sedgwick Jewelers foi a terceira mais antiga joalheria em todos os Estados Unidos. Aninhado em um bairro que misturou habitação residencial com empreendimentos comerciais, o estabelecimento foi instalado em uma antiga casa vitoriana encantadora... que tinha barras em todas as janelas, câmeras de segurança em todos os beirais e um ex-guarda do exército que patrulhava as instalações.

 Gin foi uma cliente fiel há anos, e também gostou de saber mais sobre esse homem em uniforme.

Muito além disso.

Mas todos esses divertimentos e jogos pareciam um milhão de anos no passado, no entanto, enquanto estacionava o Drophead no estacionamento traseiro. Eram oito horas, então os outros espaços estavam vazios, exceto por um enorme SUV preto que tinha, muito tragicamente, uma placa da Universidade de Kentucky na traseira.

 Era realmente a única coisa que ela não gostava sobre Ryan Berkley, o dono.

 O negócio estava fechado para clientes regulares, mas não foi a primeira vez que ela entrou depois das horas, e antes que ela pudesse bater na porta traseira metálica aparafusada, Ryan abriu para ela.

 — Estou tão feliz que você me ligou, — ele disse quando ela apareceu.

 Ryan era um descendente direto de um lado dos fundadores, e compartilhando isso em relação aos negócios de sua própria família, ela sempre sentiu um parentesco com ele. Essa era a extensão de sua afiliação, no entanto, além de comprar coisas de vez em quando: mesmo que Ryan fosse alto e musculoso, ainda se adequava ao jogador de basquete da primeira divisão, ele estava na faculdade, na Universidade de Kentucky, pena, e apesar de ter um rosto bonito, um corte de cabelo excelente e olhos azuis que combinavam com as cores da escola, nunca houve nada entre eles.

 Ryan era um bom homem, casado com uma ex-Senhorita Kentucky e interessado apenas em sua esposa, seus quatro filhos e sua loja.

 — Como se eu confiasse em mais alguém, — disse Gin ao entrar.

 Depois de trancá-los, Ryan a levou para o escritório e o espaço de armazenamento, como se odiasse a qualquer cliente que visse as partes menos formais de seu estabelecimento. Passado tudo isso, a loja propriamente dita foi feita em azul real com tapete grosso e cortinas pesadas que estavam fechadas para a privacidade. As caixas de vidro se estendiam por ambos os lados do espaço longo, estreito, de teto alto e lustres vintage e iluminação discreta, tinham incríveis gemas e piscam a atenção.

 Ryan bateu as grandes mãos juntas. — Então, me diga, o que posso fazer por você?

 — Você tem champanhe?

 — Para você? Sempre. DP Rosé?

 — Você sabe do que eu gosto.

 Quando ele desapareceu para os fundos novamente, ela caminhou, parando nas caixas da propriedade. Milhões de dólares estavam à venda sob as formas de pulseiras tutti-frutti da Cartier, broches da Tiffany, anéis que tinham pedras centrais tão grandes quanto as miniaturas.

 Havia mesmo um colar Schlumberger particularmente impressionante de safiras rosa e amarelo com acentos turquesa e diamante. Final dos anos sessenta. Tinha que ser.

 — Você sempre conhece o melhor, — disse Ryan enquanto ele se aproximava dela com uma taça. — E eu acabei de receber isso.

 — Este é o da venda da Christie no mês passado?

 — É.

 — Você pagou novecentos e oitenta mil e mudou com o prêmio do comprador. Qual é a margem de lucro? Porque acho que você pagou demais por isso.

 Ele riu. — Você sabe, se uma socialite sempre o aborrece, você sempre pode vir me consultar.

 — É apenas um hobby.

 Embora ele estivesse certo, a joia era uma obsessão para ela, e ao longo do ano, ela serviu para todos os catálogos de Christie e Sotheby para as vendas das casas em Nova York, Genebra e Hong Kong. Muitas vezes, no passado, ela tinha sido compradora.

Não mais.

Gin olhou para ele. — Eu preciso de você faça algo discretamente para mim.

— Sempre. — Ele indicou duas cadeiras que foram puxadas para perto da caixa de diamante. — Venha, me diga o que você precisa.

 Seguindo-o, sentou-se e colocou a taça na caixa de vidro. Tirando o anel de noivado, ela segurou o objeto.

 — Eu quero que você remova essa pedra e a substitua por uma zircônia cúbica.

 Ryan pegou o diamante, mas não olhou para ele. — Por que não fazemos apenas uma cópia para viagem? Posso ter uma pronta para você amanhã às dez da manhã.

 — Eu quero que você compre a pedra de mim. Esta noite. Por ouro.

 Ryan sentou-se para trás, deslocando o anel na ponta do dedo indicador. E ainda assim ele ainda não olhou para o objeto. — Gin, você e eu fizemos muitos negócios juntos, mas não tenho certeza...

 — Eu acredito que é uma cor H. VVS2. Harry Winston na haste, e eu acho que ele conseguiu isso novo. O peso do quilate tem que ser 17, ou 19, abaixo de vinte. O valor é de cerca de um milhão e meio, varejo, um milhão em leilão. Estou pedindo quinhentos mil, que é um pouco maior do que o atacado, eu sei, mas sou uma cliente fiel, número um e número dois, eu sei que você leu os jornais. Eu posso estar em posição de ter que liquidar parte da coleção da minha mãe, e se você não quer que eu vá até Nova York para as casas de leilões, você tem que fazer bem comigo neste acordo.

Mais uma vez, ele não examinou o anel, continuou olhando para ela. — Você sabe que eu quero ajudá-la, mas não é tão simples quanto você está fazendo parecer. Existem implicações fiscais...

 — Para mim, não você. E o anel é meu. Foi dado a mim em contemplação do casamento, e me casei com Richard Pford ontem. Mesmo se divorciarmos amanhã, fica comigo legalmente.

 — Você está me pedindo para ser cúmplice na fraude do seguro, no entanto. Isso deve ser segurado, não há como este bem não esteja assegurado.

 — Mais uma vez, meu problema, não o seu. E para tornar as coisas mais fáceis, estou lhe dizendo agora que cancelarei o seguro, seja qual for e onde for. Você não tem motivos para pensar que não seguirei isso, e não sei como saber se não.

 Finalmente, ele olhou para a pedra, segurando-a a olho nu.

 — Este é um bom negócio para nós dois, — ela disse.

 Ryan levantou-se. — Deixe-me vê-lo sob o microscópio. Mas tenho que tirá-lo da haste.

 — Faça o que for necessário.

 Deixando o champanhe de lado, ela o seguiu em uma antessala que era usada para consultas privadas em horário comercial, geralmente por homens comprando diamantes para suas amantes.

Richard, seu bastardo barato, pensou. É melhor essa pedra ser real.

 De volta a Easterly, Lane entrou na cozinha e seguiu o som de cortar para onde Senhorita Aurora estava fazendo um rápido trabalho de um saco de cenouras, reduzindo os comprimentos para discos laranja perfeitamente perfeitos, de um quarto de polegada de espessura.

 — Tudo bem, — ele disse, — então somos você, Lizzie, eu, John e Jeff para o jantar. Não acho que Max venha, e não tenho ideia de onde estão Gin ou Amélia.

 Para matar o tempo enquanto Lenghe estava olhando sobre toda a documentação de Rembrandt, Lane foi até a fila de casas de funcionários para tentar falar com Max. Quando ele encontrou o cara adormecido, ele tentou Edward, mas não obteve nenhuma resposta, e como não sabia quando receberia uma resposta de seu potencial oponente de pôquer, ele não quis sair da estância.

 — O jantar está pronto e servido, — disse a senhorita Aurora enquanto buscava outra cenoura no cesto. — Eu fiz-nos uma rosbada com purê de batatas e feijão cozido. E este é para Gary. Meu purê é o único vegetal que ele vai comer, e ele também se juntou a nós para o jantar.

 — Você tem alguma sobra de torta de fruta?

 — Fiz uma nova. Achei que os meninos estarão com fome.

 Passando as palmas das mãos no granito, Lane inclinou-se em seus braços e viu Senhorita Aurora trabalhar essa faca como um metrônomo no topo de um piano, o ritmo sempre o mesmo.

 Ele limpou a garganta. — Então, Lizzie e Greta fizeram uma lista dos funcionários que terão que ir.

 — Oh sim?

 — Muitas pessoas estão sendo demitidas.

 — Quem fica?

 — Você, Lizzie, Reginald, Greta e Gary. Gary vai querer manter Timbo, e isso faz sentido. Todo mundo vai. Parece que Greta adora o trabalho com papel, ela se tornará a nova administradora para as contas a meio tempo. Lizzie diz que vai assumir a limpeza da casa e ajudar Gary e Timbo com o corte.

 — Boa garota. — A senhorita Aurora fez uma pausa no corte e olhou para cima. — E essa é uma boa equipe. Podemos lidar com tudo.

 Lane exalou em alívio. — Isso é o que eu acho. A mãe vai manter seus enfermeiros, é claro.

 — Eu não abalaria sua gaiola demais. Mantenha as coisas lá em cima.

— Nós vamos economizar... quase cem mil dólares por mês. Mas eu me sinto mal, você sabe? Eu também vou conversar com cada um deles.

 — Você vai contratá-los de volta. Não se preocupe.

 — Eu não sei sobre isso, senhorita Aurora.

 — Você verá.

 Quando ela continuou cortando, ela franziu a testa e moveu o ombro como se estivesse rígido. E então a senhorita Aurora fez uma pausa, colocou a faca e pareceu ter que conseguir o equilíbrio com a ajuda da bancada.

 — Senhorita Aurora? Você está bem...

 — Estou bem, garoto. Bem.

 Balançando a cabeça como se estivesse limpando, pegou a faca e respirou fundo. — Agora, vá buscar o seu amigo de fora da cidade. Esse assado está secando no meu forno, e eu não quero desperdiçar toda essa carne.

 Lane procurou seu rosto. Deus, ele sentia que ela perdia mais peso toda vez que ele olhava nela. — Senhorita Aurora...

 — O fora da cidade está aqui, — disse Lenghe enquanto entrava na cozinha. — E ele está com fome, e pronto para jogar pôquer.

 Virando-se, Lane fez uma nota mental para acompanhar a senhorita Aurora. Talvez ela precisasse de mais ajuda na cozinha?

 — Então, — Lane disse quando bateu palmas. — Nós vamos fazer isso?

— A documentação não poderia ser mais impressionante. — Lenghe sentou-se no balcão depois de cumprimentar a senhorita Aurora com um “senhora”. — E o valor está lá.

 — Eu também verifiquei com meu cara de imposto. — Que era um amigo de Jeff em Nova York. — Com a nossa taxa de imposto, que é a mais alta sobre os ganhos de capital de longo prazo em um colecionador é de vinte e oito por cento. Minha avó, como você sabe da papelada, pagou um milhão de dólares pela pintura quando ela comprou. Assim, o homem do imposto vai procurar por dez milhões, novecentos e vinte mil de mim.

— Então, cinquenta milhões, novecentos e vinte é o número mágico.

— Parece assim.

 Lenghe pôs as mãos para fora. — Você colocou a pintura e estou preparado para transmitir essa soma à conta de sua escolha na manhã de segunda-feira, se eu perder. Ou, se você se sinta mais à vontade fazendo uma garantia no exterior, onde agora há um mercado aberto, também podemos fazer isso.

 Lane segurou a palma do homem mais velho. — Combinado. Não é necessária nenhuma garantia, eu confio em você.

 Enquanto eles balançavam as mãos, Lenghe olhou para a senhorita Aurora. — Você é nossa testemunha, senhora.

 — Sim. — Então ela assentiu com a cabeça para Lane. — E tanto quanto eu gosto de atender aos nossos hóspedes aqui em Easterly, você entenderá que, quando jogar, vou rezar pelo meu filho.

 Lenghe inclinou a cabeça. — Eu não esperaria nada diferente.

 — Lava as mãos para o jantar, — ela ordenou enquanto colocava a faca e se virou para o fogão. — Estou servindo estilo família esta noite na pequena sala de jantar.

 Lane se dirigiu para a pia em frente ao corredor e Lenghe caiu no passo junto com ele. Quando ele ligou a água, ensaboou as mãos e passou o sabão para o Deus dos Grãos, ele teve que sorrir. Somente a senhorita Aurora não pisca um olho em um jogo de pôquer com mais de cinquenta milhões em jogo, e, tão alegremente, pede a um bilionário que lave as mãos antes de se sentar em sua mesa.

 Na verdade, ele amava sua mãe assim.

Capítulo 49

Quando Ryan Berkley tomou seu tempo no microscópio, Gin voltou para a taça e voltou a sorrir para o Dom Pérignon enquanto esperava. De vez em quando, ela olhou para as caixas lá na área privada, onde os diamantes eram ainda maiores do que os exibidos na frente da joalheria. Ainda assim, eles eram apenas chips em comparação com o que Richard tinha conseguido por ela.

 Assumindo que não fosse falso.

 Quando Ryan finalmente se afastou do equipamento, ela disse: — Bem?

 — Você está certa. VVS1. H ou talvez um I com fluorescentes de azul médio chutando a cor até um grau.

 Ele foi para outra máquina, uma luz de infravermelho brilhou, e ele assentiu. — Não, é um H. Você avaliou bem, Gin.

— Obrigada.

 Ryan respirou fundo. — Ok. Você tem um acordo.

 Para esconder o alívio, bebeu outro gole do champanhe. — Bom. Isso é bom.

 — Você percebe que quinhentos mil em ouro vai pesará mais de dez quilos?

 — Dois sacos. Cinco em cada um. Eu posso carregá-los bem. — Seu joalheiro franziu a testa. — Isso é muito dinheiro apenas para sair daqui. Você vai ficar bem? Onde você vai colocar?

 — Tudo foi cuidado. Não se preocupe.

 Ryan inclinou a cabeça. — Tudo bem. Eu vou ter que dividi-lo entre barras e moedas. Eu não tenho o suficiente de um ou outro. E de acordo com a APMEX, o preço atual por quilo é de quarenta mil, cento oitenta e oito dólares e quarenta centavos. Você quer ver o relatório?

 — Não. E eu confio em você.

 — Justo.

 Levou um bom quarenta e cinco minutos para organizar tudo, e então ele a levou para a adega onde ele fez a pesagem e a medição do ouro na frente dela em uma longa mesa de trabalho. As barras pesaram cerca de um quilo cada, e ela gostou da sua sensação na mão. Carimbadas com EMIRATES GOLD em uma crista e gravado com 1 KILO, GOLD e números de série, os blocos finos eram do tamanho de seu iPhone e ele tinha sete para dar a ela.

 O restante foi composto de moedas de ouro sul-africanos, pesando uma onça troy[33] de ouro de vinte e dois quilates. Ryan explicou, eles pesavam um pouco mais por causa dos quase três gramas de liga de cobre adicionadas para tornar as moedas mais duras e, portanto, mais duráveis.

 Muitas moedas. O saque de moedas de um pirata.

 Os sacos eram de nylon pesado, e sob as luzes sobre a mesa de trabalho, o brilho da pilha diminuiu gradualmente à medida que o ouro se deslocava para dentro dos sacos.

 Quando tudo foi repartido, ela assinou a papelada e levantou-se para sair.

 — Espere, — disse ele. — Precisamos colocar uma zircônia no anel.

 Gin fechou os olhos quando imaginou a reação de Richard ao aparecer com um anel vazio. — Mas é claro.

 Ryan fez um rápido trabalho com isso, encontrando um “diamante” de esmeralda falso adequado e colocando-o na gaiola de platina. Então, ele limpou a coisa e voltou a ela.

 Quando ela deslizou o anel de volta em seu dedo em cima de sua aliança de casamento, ela abriu a mão. — Perfeito.

 — Você vai ter que manter isso realmente limpo se você quiser que pareça real. As zircônias são excelentes, mas qualquer óleo da pele ou resíduo de sabão, embaçam imediatamente.

 Ela assentiu e foi para os sacos. Com um grunhido, levantou-os. — Pesado...

 — Você vai me deixar levar para o seu carro para você?

 — Na verdade, acho que vou. Obrigado.

 Ela o seguiu da adega e voltou para a parte extravagante da loja. E quase chegaram à porta traseira.

 Mas Ryan parou. — Eu não posso... Gin, isso realmente não é seguro. Eu sei que o St. Michael's é uma área relativamente segura da cidade, mas por favor, deixe-me levá-la para casa com estes. Ou chame um detalhe de segurança você. Por favor.

 — Eu não vou para casa.

 Seus olhos azuis eram graves. — Eu tenho licença para transportar. Eu tenho uma arma comigo o tempo todo e duas no meu carro. Deixe-me chegar até onde você estiver indo, nunca me perdoarei de outra forma, especialmente se algo acontecer.

 Ela olhou para os dois sacos e pensou em quanto valor havia nelas.

 Engraçado, ela passara toda a vida em torno de enormes quantidades de dinheiro... mas eram representados principalmente por números em contas bancárias, cartões de créditos que se encaixavam em sua carteira e maços de dinheiro que não chegara perto de metade de um milhão dólares. Mesmo o valor na obra de arte, antiguidades e prata na casa, ou as joias no cofre pareciam diferentes, mais afirmações de estilo, decoração e grande vida do que valia a pena.

Havia algo de fundamento sobre sacos de ouro.

— Eu posso dirigir no meu SUV, — Ryan empurrou, — que é adaptado para segurança. E então trazê-la de volta aqui para o seu carro.

 — Você tem certeza?

 Ele revirou os olhos. — Eu sou um bom menino católico cujo pai está prestes a revirar em seu túmulo se eu deixar você sair desta loja sozinha. Então sim, tenho certeza.

 — Tudo bem. Obrigada. Muito obrigada.

 Minutos depois, ele tinha apoiado o SUV até a porta traseira, colocou-a no banco do passageiro... e colocou os dois sacos no colo.

 — Nós estamos indo para o banco, — ela disse a ele quando ele deu marcha ré.

 — Obrigado, Jesus, — ele murmurou.

 A filial local do PNC subia um pouco a estrada e, assim que pararam, o gerente, que era uma mulher loira atraente, abriu a porta de entrada nos fundos.

 Ela estava vestida de ioga e tinha o cabelo em um rabo de cavalo, parecendo muito mais jovem do que ela em seus ternos de negócios.

 — Olá, — ela disse quando a eles, quando ele saiu arrumando o peso mais uma vez. — Ryan, esta é uma agradável surpresa. Deixei sua Stacy na aula cerca de vinte minutos atrás.

 — Posso dizer-lhe o quanto estou feliz em vê-la? — ele disse quando deixou cair um beijo na bochecha da mulher.

 — Isso é bom de ouvir.

 Depois que eles entraram em um espaço estreito e simples que não eram normalmente para clientes, a mulher fechou as portas, girando uma roda até um clank! À medida que avançavam, passando para a parte normal do banco, as luzes estavam baixas, tudo era silencioso e ordenado.

 — A papelada está bem aqui.

 Gin se sentiu um tanto deslumbrante quando ela atravessou e assinou algumas coisas em uma bancada. E sim, a caneta estava presa a um bloco de data com uma pequena coleira metálica de pequenas ligações de prata. A coisa sibilou como uma cobra enquanto rabiscava seu nome aqui... aqui... e... aqui mesmo, obrigada.

 — Esta é a sua chave, — disse a mulher. — E eu vou levá-la para a caixa agora.

 Ryan falou. — Você quer entrar sozinha, Gin?

 — Não, se você puder carregar isso?

 — Absolutamente.

 Os três entraram no cofre que tinha sido aberto apenas para ela, e ela foi escoltada para um cofre no chão que parecia o tamanho de uma lixeira de cozinha. Retendo a chave, a gerente se inclinou e colocou no encaixe, adicionou uma das suas e então a escotilha foi aberta.

 A mulher extraiu um recipiente de metal quadrado para fora do compartimento com um grunhido. — Este é o nosso maior tamanho.

 — Por favor, não se preocupe. — Gin se virou para Ryan. — Posso?

 Ela queria ser a pessoa a colocar o ouro lá dentro, e assim que fez, ela olhou para os dois.

 — Eu quero que você seja minhas testemunhas. Isto é para minha filha. No caso de qualquer coisa me acontecer, isso é tudo dela. Estou dando a Amélia.

 Gin tirou um envelope fechado da bolsa. — Coloquei isso nesta carta. Isto é para Amelia.

 E a declaração para quem ficaria com o ouro não eram as únicas coisas que ela havia escrito. Samuel T. também estava lá.

 Ele sem dúvida seria um pai fantástico. Uma vez que ele superasse o choque... e a onda de ódio por Gin.

 Colocando a carta em cima dos sacos de nylon, ela podia sentir os dois olharem para ela engraçado e ela não podia dizer que os culpava. Afinal, seu pai acabara de se matar, ou talvez não tivesse, quem sabia.

 Eles provavelmente estavam se perguntando se ela era a próxima.

 — E se eu for morta, eu quero que vocês saibam que Richard Pford fez isso. — Ela olhou para ambos os olhos, ignorando o alarme que ela causou. — Isso também está na carta. Se eu for morta, ele me assassinou.

 Lizzie dificilmente podia comer.

 Não era que a companhia fosse ruim. Não era que a pequena sala de jantar, com a sua coleção de pratos Imari montados em suas paredes de seda creme e seu tapete Aubusson, não fosse elegante. E certamente não havia nada de errado com a comida de Senhorita Aurora.

 Era mais o fato de que seu homem estava prestes a jogar pôquer por um prêmio totalizando mais de cinquenta mil...

 Milhão, ela se corrigiu. Cinquenta milhões de dólares.

 Deus, ela não conseguia entender a soma.

 — Boa ideia na época, — Lane estava dizendo quando ele se sentou atrás de sua segunda porção e enxugava a boca. — O rio estava em seu ponto alto, e venha, Land Rovers são veículos abundantes. Eu queria o desafio. Então peguei Ernie...

 — Espere, — ela disse, conectando a história. — Quem é Ernie?

 Lane se inclinou e a beijou na boca. — Meu primeiro carro. Ernie. Jeff falou do outro lado da mesa. — Por que eu acho que isso não acabou bem com Ernie?

 — Não. — Lane tomou um gole de sua cerveja de gengibre. — De qualquer forma, eu fui até River Road, atravessei a fita da polícia...

 Senhorita Aurora sacudiu a cabeça, mesmo quando tentava esconder o sorriso. — Estou tão feliz por não ter sabido sobre isso antes ou eu teria tido algumas palavras para você, jovem.

 — Você ainda pode ter a chance, — disse John com uma risada quando pegou sua Coca-Cola. — A noite é jovem.

 — De qualquer forma, — interveio Lane, — eu aprendi que, enquanto você continua avançando, você consegue. Aquela água veio todo o caminho até que estava batendo sobre o capuz.

 — Isso foi sem um snorkel? — disse Lizzie. — Ou com?

 — Sem. E esse foi um pouco o problema. Veja, havia esta árvore flutuando sob a superfície...

 — Oh, Deus, — murmurou Lizzie.

 —... e me pegou diretamente na grelha. Minha velocidade desacelerou... e sim, quando Ernie morreu. Ele ficou preso lá até o rio baixar, e você quer falar sobre limusine? O interior desse carro pareceu ter passado quinze dias no deserto durante uma tempestade de areia.

 Enquanto as pessoas riam, Lizzie teve que perguntar: — Espere, então, o que aconteceu depois? O que você contou ao seu pai?

 Lane ficou sério, o sorriso deixando seu rosto. — Oh, você sabe... Edward entrou e salvou o dia. Ele tinha um monte de dinheiro que ele estava investindo: não era dinheiro familiar, era de empregos de verão e presentes de aniversário. Ele me comprou um usado que parecia exatamente com Ernie, o mesmo interior, o mesmo exterior. Mais algumas milhas, mas como o pai verificaria o velocímetro? Sem Edward ... cara, isso não teria ido bem.

 — Pelos grandes irmãos, — disse John enquanto levantava o copo.

 — Pelos grandes irmãos, — todos responderam.

 — Então, — Lane murmurou enquanto todos baixavam suas bebidas de volta à mesa. — Você está pronto para fazer isso?

 John levantou-se e pegou o prato. — Logo que ajudemos a limpar. Eu não posso esperar. Estou com sorte hoje à noite, filho. Estou me sentindo com sorte!

 Enquanto Jeff e Senhorita Aurora se levantam, Lizzie ficou onde ela estava, e Lane, como se estivesse sentindo seu humor, não se moveu, quando todos os outros saíram.

 — Você tem certeza que esta é uma boa ideia? — ela sussurrou enquanto tomava suas mãos na dela. — Não que eu não confie em você. É só... é tanto dinheiro.

 — Se eu ganhar, Ricardo Monteverdi e esse empréstimo no Prospect Trust em grande será quitado, e então temos uma meia chance porque Jeff vai reverter a situação da empresa. Deus, você deveria tê-lo visto na sede. Ele é incrível. Simplesmente incrível. Teremos alguns meses magros, mas até o final do ano? Estaremos atualizados sobre as contas a pagar e a Mack não terá que se preocupar com a origem dos grãos de seu puré.

 — Eu não posso acreditar que você está tão calmo. — Ela riu. Ou amaldiçoou. Era difícil saber o que esse som saiu era dela. — Eu me sinto uma pilha de nervos e estou apenas à margem.

 — Eu sei o que estou fazendo. O único assunto com que estou preocupado é a sorte, e que você não pode controlar. Você pode compensá-la com habilidade, no entanto. E tenho isso em espadas.

 Ela alcançou o rosto dele. — Estou tão orgulhosa de você.

 — Ainda não ganhei.

 — Eu não me importo com o resultado, bem, eu importo. Eu apenas... você está fazendo o que você disse que faria. Você está salvando sua família. Você está cuidando do seu negócio. Você é... você é realmente incrível, você sabe disso?

 Quando ela entrou para beijá-lo, ele riu profundamente em seu peito. — Não sou um playboy mais obstinado, sou. Veja o que o amor de uma boa mulher faz por um cara?

 Eles se beijaram por um momento, e então ele a puxou para o seu colo. Colocando os braços em volta do pescoço, ela sorriu.

 — Absolutamente. — Lizzie alisou o cabelo na base do pescoço dele. — E adivinha?

 — O que?

 Lizzie colocou a boca em sua orelha. — Ganhe ou perca... você está com sorte hoje à noite.

 Lane soltou um grunhido, apertando as mãos na cintura e os quadris roçando debaixo dela. Quando ele a beijou de novo, ela o deteve. — É melhor nos dirigir para a sala de jogos agora antes que eu o distraio.

 — Já está ambientado, — ele disse secamente. — Confie em mim.

 — Apenas lembre-se, — ela murmurou enquanto ela se afastava dele. — Quanto mais cedo você terminar... mais cedo podemos ir...

 Lane explodiu de sua cadeira, quase derrubando a coisa. Agarrando a mão, ele começou a arrastá-la para fora da sala em uma corrida lenta.

 — Você vai deixar de perder tempo, mulher! — ele disse enquanto ria alto. — Eita, eu tenho pôquer para jogar...!

Capítulo 50

Cerca de meia hora depois, Lane sentou-se na mesa de pôquer circular na sala de jogos a cerca de três cadeiras de Lenghe. Os espectadores, por mútuo acordo dos jogadores, haviam tomado um alinhamento de cadeiras no lado oposto de onde as cartas estavam sendo jogadas para que ninguém pudesse ver sobre os ombros de ninguém. Lizzie e Senhorita Aurora estavam juntas, com Jeff e Gary, o zelador chefe, sentado ao lado deles.

 Não havia como fingir que não era um desses momentos que inevitavelmente se tornaria uma coletânea Bradford, como quando um dos ancestrais de Lane tinha emprestado dinheiro a Abraham Lincoln ou outro teve que lutar contra um incêndio no Old Site com água do aquífero, ou quando os cavalos Bradford haviam cruzado a linha em primeiro, segundo e terceiro no Derby de 1956.

 Essa trifecta rendeu ao seu avô o suficiente para pagar por um novo celeiro no Red Black.

 — Estamos atrasados?

 Lane olhou para a porta. — Mack, você veio.

 — Como eu perderia isso?

 O Master Distiller de Lane entrou com uma jovem de aparência bonita, oh, a assistente, pensou Lane. Está certo.

 — Sr. Lenghe, — Mack disse quando ele passou. — Bom vê-lo de novo.

 — Bem, se não é meu destilador favorito.

 Após o aperto de mãos, Mack disse: — Esta é minha amiga e minha assistente, Beth Lewis.

 Foram feitas apresentações e saudações a todos, e Lane não conseguiu resistir a levantar as sobrancelhas ao rapaz atrás das costas de Beth. O que o fez virar de volta.

 — Alguém mais está vindo? — perguntou John enquanto o grupo se reassentava.

 — É isso, — disse Lane.

 — Cara ou Coroa?

 — Você é o convidado, você escolhe.

 — Cara.

 John virou uma moeda no centro da mesa. — Cara. Eu lido primeiro. Big blind[34] é cem Little blind[35] cinquenta.

 Lane assentiu com a cabeça e viu o sujeito baralhar as cartas. Eles concordaram mutuamente em valores arbitrários para as pilhas de fichas vermelhos, azuis e amarelos, com ambos tendo o mesmo número de cada um. Não haveria buy-ins, o que significava quando você estiver sem fichas ou não conseguiu blind, estava acabado.

 Lane colocou uma ficha vermelha como big blind, John a azul, e então John distribuiu a eles duas cartas cada. Haveria uma rodada de apostas com base no que eles tinham em suas mãos, e então o negociante “queimaria” uma carta colocando-a de lado e colocando a próxima carta virada para cima. Mais apostas. Outra “queima” e carta virada para cima. Mais apostas, e assim por diante, até que houvesse alinhado para cima cinco cartas que cada um deles era livre para usar para completar sequências com a ajuda de tudo o que eles pessoalmente tiveram e mantiveram privado.

 A carta alta batia a salada de frutas se ninguém tivesse nada. Dois pares superavam um par. Três pares de um tipo batem dois pares. Um flush, que era cinco cartas do mesmo naipe, batia uma linha reta, que era cinco cartas em ordem numérica, independentemente do naipe. Um full house era uma trinca acompanhada de um par, batia um flush. E um flush direto, que era cinco cartas em ordem do mesmo naipe, batia quatro de um tipo, que batia um full house.

 Um flush real, que era ás, rei, rainha, valete e dez, todos de um naipe, batia tudo.

 E provavelmente significava que Senhorita Aurora, de fato, tinha uma linha direta para Deus.

 Assumindo que Lane segurasse essas cartas e não Lenghe.

 Se John puxasse algo assim? Bem, então sua esposa que estava no Kansas estava rezando mais do que Senhorita Aurora estava aqui em Kentucky.

 Lane pegou sua primeira mão. Seis de ouro. Dois de paus.

 Em suma... nada.

 Nem uma carta alta o suficiente para ficar entusiasmado.

 O flop, como as três primeiras cartas voltadas para cima eram chamadas, era a única esperança dele.

 Ao longo do caminho, John estava estudando seu par, suas sobrancelhas juntas, seus ombros pesados se curvaram como se estivesse se preparando para um ataque. Ele mordiscou o lábio um pouco. Esfregou o fundo do nariz. Deslocou em sua cadeira.

 Ele estava mais encenando do que nervoso, no entanto: Com tanto tempo de jogo à frente deles, nenhum pot[36] ainda se desenvolveu, e cinco cartas ainda por vir, era muito cedo em muitas frentes para que o cara exibisse ansiedade.

 Lane, por outro lado, era absolutamente calmo, mais interessado no que estava acontecendo na cadeira do adversário do que em seus próprios cartas.

 A chave era lembrar os tiques e contrações de seu oponente. Alguns deles caiam no esquecimento enquanto o jogo avançava e eles entraram em um sulco. Um ou dois, o cara, continuaria, ou lutaria para não mostrar.

 Ou talvez algo mais fosse revelado.

 Mas como Lane havia aprendido há muito tempo, havia três coisas que importam na mesa ainda mais do que a quantidade de dinheiro que você ou seu oponente tinha à sua disposição: a matemática das cartas em jogo, o que vai mano a mano seria difícil para aplicar com qualquer especificidade porque não havia outros jogadores fazendo apostas; as cartas que você tinha e aquelas no flop; e as reações faciais e corporais do seu oponente em torno de seus padrões de apostas.

 John poderia ter tido sorte.

 Eles teriam que ver se era o suficiente.

Apenas dez minutos depois que Ryan Berkley deixou Gin de volta ao Rolls atrás de sua loja, ela puxou o conversível para a baía na garagem e verificou o relógio.

 No momento ideal. Nove e meia.

 Richard tinha dito que ele tinha uma reunião de negócios muito importante que ia atrasar, e isso significava que ela estava em casa antes que ele soubesse qualquer coisa.

 Circulando pela frente da casa, ela passou pelas janelas da antiga sala de jogos que não era muito usada. Através das cortinas meio puxadas, ela viu seu irmão e um homem mais velho, de cabelos grisalhos, que não reconheceu na mesa de pôquer, pares de cartas em suas mãos, pilhas de fichas multicoloridas no feltro verde ao lado deles.

 Havia algumas pessoas alinhadas observando-os, e todos estavam tão sérios. Seu irmão parecia ter mais fichas do que o outro, mas então... não, parecia que o oponente de Lane ganhasse algo, o homem balançou suas cartas e depois arrastando a pilha no centro em direção a si mesmo.

 Gin continuou, dando uma volta à grande entrada e olhando para o segundo andar.

 Sem luz no quarto de Amelia.

 Entrando na mansão, Gin entrou no salão e sentou-se no sofá que lhe permitiu ver o vestíbulo através do arco.

 Ela esperou.

 E esperou.

 E esperou mais um pouco.

 Os sons do jogo de pôquer borbulharam pelos quartos silenciosos de Easterly. Houve gritos ocasionais, um torcedor, uma maldição. Risos que pareciam estranhos, embora apenas porque parecia pouco desde que havia algum na casa.

 Perplexa, ela se perguntou sobre quem Lane estava jogando.

 Ela não iria até lá, no entanto... ela tinha que estar aqui.

 Amelia finalmente chegou pela porta depois que Deus só sabia por quanto tempo. A menina estava com calças jeans, mais uma vez lápis, e uma blusa Stella McCartney, que tinha blocos de cor na frente e grupos de jogo da velha na parte de trás.

 Ao atravessar o piso de mármore preto e branco, indo para a escada, Gin gritou: — Um momento, se você não se importa.

 Amelia parou em sua rasteirinha no primeiro degrau. — O que?

 — Eu estive esperando por você. Por favor, venha aqui.

 — Vou dormir.

 — Falei com a sua supervisora.

 Isso chamou a atenção da menina e ela se virou. — O que?

 — Sua supervisora, Sra. Antler.

 — Ok, essa é minha responsável do dormitório, Sra. Antle. Uma supervisora é uma sênior que é como uma conselheira residencial. O que você saberia se você tivesse ido na minha escola.

 — Por que você mentiu sobre ser expulsa? — Gin virou uma mão e observou que o diamante falso estava bom. — E eu não estou confrontando você sobre isso. Tenho certeza de que você teve seus motivos e estou curiosa sobre quais são.

 Amelia entrou no salão, claramente preparada para brigar. — Não voltarei lá.

 — Essa não foi a pergunta que eu fiz.

 — Eu não lhe devo nenhuma explicação a nada.

 — Verdade. — Isso pareceu surpreender a garota. — Mas eu gostaria de saber por quê.