... — Detesto o que Darken Rahl fez conosco, o modo com que ele nos obriga a fazer coisas. — Apertou a mão dele. — Ela entrou muito depressa nos nossos corações.

Richard a abraçou.

— É verdade. Rachel é uma menininha especial. Espero que encontre o que procura e que esteja segura. — Foi até o pinheiro amigo, para apanhar as coisas deles. — Vamos embora.

Nenhum dos dois queria pensar no que sentia, que estavam abandonando Rachel, condenando-a a perigos que ela desconhecia e contra os quais estava indefesa, por isso se concentraram em percorrer a maior distancia, o mais depressa possível. O dia continuou claro e chegaram a uma vasta área de floresta; com a pressa, nem notaram o frio.

Richard sempre gostava de encontrar uma teia de aranha estendida no meio da trilha. Começava a pensar nas aranhas como guardiãs. Quando era guia, não gostava de teias de aranha no rosto. Obrigada, irmã aranha, ele pensava agora, cada vez que passava por uma.

Quase ao meio dia, pararam para descansar nas rochas aquecidas pelo sol em um regato gelado, Richard passou água fria no rosto, tentando criar mais energia. Já estava cansado. Almoçaram comida fria que durou apenas o tempo de descer pela garganta. Enfiaram os últimos pedaços na boca, limparam as mãos nas pernas das calças e desceram da rocha plana e cor-de-rosa.

Por mais que tentasse não pensar em Rachel, Richard não podia evitar. Às vezes, quando Kahlan se virava para trás, ele a via olhando para os lados, com a testa franzida. Uma vez ele perguntou se Kahlan achava que ele tinha tomado a decisão certa. Ela não precisou perguntar de qual decisão ele estava falando. Perguntou de quando tempo ele calculava que precisariam para alcançar Rachel. Richard disse que uns dois dias, se tudo corresse bem, pelo menos um para alcançá-la e outro para voltar. Dois dias, Kahlan disse, era mais do que tinham. Richard ficou tranqüilo ouvindo isso.

No fim da tarde, o sol deslizou para trás do pico distante de uma montanha de Rang’Shada, tirando o brilho e diminuindo a intensidade das cores do bosque, acalmando o vento e envolvendo paisagem em silêncio. Richard conseguiu afastar o pensamento de Rachel, concentrando— se no que fariam quando chegassem a Tamarang.

— Kahlan, Zedd disse que precisamos ficar longe de Darken Rahl, porque não temos poder contra ele, nenhuma defesa.

Kahlan olhou brevemente para trás.

— Foi o que ele disse.

Richard ficou intrigado.

— Bem, Shota disse que a rainha não teria a caixa por muito mais tempo

— Talvez estivesse nos avisado que a caixa logo estaria em nossas mãos.

— Não, foi uma advertência de que a rainha não teria por muito mais tempo e que por isso precisávamos nos apressar. E se Darken Rahl já estiver lá?

Kahlan olhou para trás, diminuiu o passo e foi até ele.

— E se tiver? Não há outro meio. Eu vou a Tamarang. Quer esperar aqui por mim?

— Claro que não! Só estou dizendo que devemos nos lembrar do que estaremos enfrentando, que Darken Rahl pode estar lá.

— Há muito tempo estou pensando nisso.

Richard andou ao lado dela por algum tempo sem dizer nada. Finalmente perguntou.

— E o que concluiu? O que faremos se ele estiver lá?

Ela disse olhando para frente: — Se Darken Rahl estiver em Tamarang e nós chegarmos, então o mais provável é que... morreremos.

Richard perdeu um passo, Kahlan não esperou por ele, mas continuou a andar.

À medida que o bosque escurecia, algumas nuvens pequenas se tingiam de vermelho, as brasas agonizantes do dia. A trilha começado a seguir o Rio Callisidrin, às vezes levando-os para bem perto dele; quando não o viam podiam ouvir o barulho da corrente de água marrom. Richard não vira qualquer pinheiro amigo durante toda a tarde. Olhando para as copas das árvores, não viu nem sinal deles. O dia escurecia rapidamente e ele perdeu a esperança de encontrar algum antes da noite, por isso começou a procurar outro abrigo. A uma distância segura da trilha, encontrou uma face de rocha pequena, no sopé de uma subida. Árvores a protegiam de todos os lados e achou que era um bom lugar para acampar, embora aberto para o céu.

A lua estava alta quando Kahlan pôs o assado no fogo e, por um golpe de sorte que o surpreendeu, Richard encontrou dois coelhos na armadilha muito antes do que esperava e os acrescentou ao assado.

— Acho que temos o suficiente para satisfazer Zedd — disse ela.

Como que chamado, o velho homem, com o cabelo branco despenteado, entrou no círculo de luz, parando no outro lado do fogo, as mãos na cintura, o manto parecendo um pouco andrajoso.

— Estou faminto! — anunciou ele. — Vamos comer.

Richard e Kahlan se levantaram surpresos. O velho piscou os olhos quando Richard desembainhou a espada. Numa fração de segundo, ele estava no outro lado do fogo com a espada encostada no peito do velho.

— O que é isso? — perguntou ele.

— Para trás — ordenou Richard. Eles recuaram, a espada entre os dois, até as árvores. Richard olhou cuidadosamente para o bosque.

— Posso perguntar o que estamos fazendo, meu rapaz?

— Fui chamado por você uma vez e o vi uma vez e em nenhuma dela era você.

Deixar-se enganar pelo mesmo truque pela terceira vez é a marca do tolo — citou Richard. Viu o que procurava. — Não vou ser enganado uma terceira vez, não serei tolo. Para lá — apontou com o queixo. — Vá para o meio daquelas duas árvores.

— Não vou fazer isso! — protestou o homem. — Embainhe sua espada, meu rapaz.

— Se não for para o meio das duas árvores — disse Richard, com os dentes cerrados —, enfio minha espada nas suas costelas.

O velho ergueu os ombros, surpreso, segurou o manto e passou pelo mato, resmungando, enquanto Richard o espicaçava com a espada. Olhou rapidamente apenas uma vez para trás, antes de parar entre as árvores. Richard viu a teia de aranha se partir. Um sorriso iluminou seu rosto.

— Zedd! É você mesmo?

Zedd, mãos na cintura, olhou para ele com um olho só.

— Tão verdade quanto sapos assados, meu rapaz.

Richard embainhou a espada e abraçou o velho amigo, quase lhe quebrando os ossos; olhou para ele com um sorriso feliz e o abraçou outra vez.

— Temo só em pensar o que aconteceria se você estivesse mais feliz por me ver.

Richard o levou para perto do fogo com o braço nos ombros dele.

— Desculpe tudo aquilo, mas eu precisava ter certeza. Nem posso acreditar que esteja aqui! Estou tão feliz por vê-lo! Tão feliz por você estar bem! Temos muito que conversar.

— Sim, sim. Podemos comer agora?

Kahlan se aproximou e o abraçou também.

— Estávamos muito preocupados com você.

Zedd olhou para a panela com olhos compridos, por cima dos ombros dela.

— Sim, sim. Mas tudo isso vai melhorar com o estômago cheio.

— Mas ainda não está pronto — sorriu ela.

Zedd olhou para ela desapontado.

— Não está pronto? Tem certeza? Talvez a gente possa verificar.

— Tenho certeza. Começamos agora mesmo.

— Não está pronto — resmungou ele, segurando o cotovelo com uma das mãos, passando os dedos da outra no queixo. — Muito bem, vamos ver isso. Para trás, os dois.

O mago arregaçou as mangas olhando para o fogo como se olha para uma criança mal-comportada. Estendeu os braços magros e os dedos para a frente. Luz azul chiou em volta de suas mãos, parecendo ganhar impulso. Com um assobio, emitiu uma faixa azul denteada, que atingiu a panela, que deu um pulo. O fogo azul ficou debaixo da panela, girando, acariciando. O assado ferveu e borbulhou com luz azul. O mago retirou as mãos e o fogo azul se apagou.

Zedd sorriu satisfeito.

— Agora está pronto. Vamos comer!

Kahlan se ajoelhou junto ao fogo e provou o assado com uma colher de pau.

— Tem razão. Está pronto.

— Muito bem, não fique aí olhando, meu rapaz. Pegue os pratos!

Richard balançou a cabeça e obedeceu. Kahlan serviu um prato cheio, pôs alguns biscoitos secos ao lado e Richard deu para Zedd. O velho não se sentou, mas ficou ao lado deles, perto do fogo, comendo com grandes garfadas. Kahlan serviu mais dois pratos e, quando terminou, Zedd estava estendendo o dele para uma segunda porção.

Terminando o primeiro prato, Zedd agora teve tempo para se sentar. Richard se sentou numa pequena saliência da rocha. Kahlan ficou sentada ao lado dele, com as pernas dobradas, e Zedd no chão, à frente dos dois.

Richard esperou que Zedd comesse metade do assado do prato, finalmente permitindo uma pausa para perguntar — Então, como foi com Adie? Ela tomou bem conta de você?

Zedd olhou para ele, piscando os olhos. Mesmo à luz do fogo, Richard podia jurar que Zedd corou.

— Adie? Bem, nós... — Olhou para a expressão intrigada de Kahlan. — Bem, nós... nos demos... muito bem. — Franziu a testa para Richard. — Isso é pergunta que se faça?

Richard e Kahlan se entreolharam.

— Eu não quis dizer nada — disse Richard. — Só que não deixei de notar que Adie é uma bela mulher. É interessante. Só pensei que você a tivesse achado interessante,— Richard sorriu mentalmente.

Zedd enfiou o rosto no prato.

— Ela é uma ótima mulher. — Girou alguma coisa no prato com o garfo. — O que é isto? Comi três e ainda não sei o que é.

— Raiz de tava — disse Kahlan. — Não gostou?

Zedd rosnou.

— Não disse que não gostei. Só queria saber o que era, nada mais. — Ergueu os olhos do prato. —Adie me disse que deu uma pedra da noite a você. — Sacudiu o garfo na direção de Richard. — Espero que esteja tendo cuidado com essa coisa. Não a tire da bolsa se não for extremamente necessário. Necessário mesmo. Pedras da noite são muito perigosas. Adie devia ter avisado. E eu disse isso a ela. — Espetou uma raiz de cava com o garfo — Seria melhor você se livrar dela.

Richard empurrou um pedaço de carne no prato.

— Nós sabemos.

A mente de Richard estava tão repleta de perguntas que nem sabia por onde começar. Zedd perguntou primeiro.

— Vocês dois têm feito o que eu disse? Têm evitado encrenca? O que andam fazendo?

— Bem — disse Richard, respirando profundamente —, passamos muito tempo com o Povo da Lama.

— O Povo da Lama? — pensou Zedd por um momento. — Bom — resolveu finalmente, com o garfo no ar com um pedaço de carne espetado. — Não se pode arranjar muita encrenca com o Povo da Lama. — Tirou a carne do garfo com os dentes e mergulhou o garfo outra vez para pegar mais assado e um pedaço de biscoito. Falou mastigando: — Então passaram um tempo agradável com o Povo da Lama. — Notou que os dois estavam calados e olhou de um para o outro. — Não é possível arranjar muita encrenca com o Povo da Lama. — Parecia uma ordem.

Richard olhou para Kahlan. Ela molhou o biscoito no assado.

— Eu matei um dos anciãos — disse Kahlan, levando o biscoito à boca sem erguer os olhos.

Zedd deixou cair o garfo e o apanhou no ar pouco antes de chegar ao chão.

— O quê?

— Foi autodefesa — disse Richard para ela. — Ele ia matar você.

— Maldição! Por que um ancião ousaria matar uma... — Fechou a boca e olhou para Richard.

— Uma Confessora. — Richard terminou a frase. Sua zanga amainou.

Zedd olhou de uma para outra cabeça abaixada.

— Então finalmente você contou a ele.

— Há poucos dias — disse Kahlan.

— Só há poucos dias — resmungou Zedd, depois comeu mais ensopado em silêncio, olhando desconfiado para os dois de vez em quando. — Por que um ancião ousaria matar una Confessora?

— Bem — disse Richard —, foi quando descobrimos o que a pedra da noite pode fazer. Um pouco antes de nos declararem membros do Povo da Lama.

— Eles fizeram de vocês membros do Povo da Lama? Por quê? — Zedd arregalou os olhos. — Você se casou?

— Bem... não. — Richard tirou a tira de couro de baixo da camisa e mostrou o apito a Zedd. — Trocaram por isto.

Zedd olhou rapidamente para o apito.

— Por que concordaram que não se casasse... E por que fizeram de vocês membros do Povo da Lama?

— Porque pedimos. Tínhamos de pedir. Era o único meio de fazer com que convocassem uma reunião para nós.

— O quê? Fizeram uma reunião para vocês?

— Fizeram. Isso foi um pouco antes de Darken Rahl chegar.

— O quê? — gritou Zedd outra vez, levantando de um salto — Darken Rahl esteve lá! Eu disse para ficar longe dele!

Richard ergueu os olhos.

— Bem, nós não chegamos a convidá-lo...

— Ele matou uma porção de gente — disse Kahlan em voz baixa, ainda olhando para o prato, mastigando devagar.

Zedd olhou para a cabeça dela, depois voltou a se sentar lentamente.

— Desculpe — disse ele com voz mansa. — Então o que os espíritos dos ancestrais disseram?

Richard deu de ombros.

— Que tínhamos de procurar uma feiticeira.

—Uma feiticeira! — Zedd entrecerrou os olhos. — Qual feiticeira? Onde?

— Shota. Em Agaden Reach.

Zedd estremeceu e quase derrubou o prato, o ar sibilando entre os dentes quando respirou.

— Shota!—Olhou em volta como se alguém pudesse ouvir. Inclinou-se para Kahlan e disse em voz baixa: — Maldição! O que deu em você para levá-lo a Agaden Reach? Você jurou protegê-lo!

— Acredite — disse ela, olhando nos olhos dele. — Eu não queria ir. —Tínhamos de ir — disse Richard, defendendo Kahlan.

Zedd olhou para ele.

— Por quê?

— Para saber onde encontrar a caixa. E descobrimos. Shota nos disse.

— Shota disse a vocês — zombou Zedd. — E o que mais da disse? Shota não diz nada que você quer saber sem dizer alguma coisa que você não quer.

Kahlan olhou de soslaio para Richard, mas ele não retribuiu o olhar.

— Nada. Ela não disse nada mais. — Não desviou os olhos dos de Zedd. — Ela disse que a rainha Milena, em Tamarang, está com a última caixa de Orden. Contou porque a vida dela depende disso.

Sempre olhando nos olhos de Zedd, Richard duvidava de que o amigo acreditasse nele, mas não queria contar o que Shota tinha dito. Como podia dizer que um deles ou os dois podiam acabar como traidores? Que Zedd usaria o fogo do mago contra ele, que Kahlan o tocaria com seu poder? Temia que isso acabasse sendo justificado. Afinal, era ele quem sabia do livro. Eles não sabiam.

— Zedd — disse ele com voz calma —, você disse que queria que eu os trouxesse para Midlands e que quando chegássemos aqui você teria um plano. Foi derrubado por aquela besta do mundo subterrâneo, você estava inconsciente, não sabíamos quando, nem se ia acordar. Eu não sabia o que fazer, não sabia qual era seu plano. O inverno está chegando. Temos de deter Oarken Rahl.

Sua voz ficava mais áspera à medida que falava.

— Estive fazendo o melhor possível sem você. Perdi a conta das vezes em que quase fomos mortos. Tudo que eu sabia fazer era tentar encontrar a caixa. Kahlan ajudou e descobrimos onde ela está. Custou caro para nós dois. Se você não gosta do que fizemos, então tire de mim sua maldita Espada da Verdade, estou ficando cheio dela! Cheio de tudo!

Jogou o prato no chão, saiu para o escuro e parou de costas para eles, sentindo um nó na garganta. As árvores escuras à frente dele pareciam estar debaixo d’água. Richard se surpreendeu com o modo com que sua ira cresceu e o dominou. Queria tanto ver Zedd e, agora que ele estava ali, ficou zangado com ele. Deixou a ira solta, esperando que desaparecesse por conta própria.

Zedd e Kahlan se entreolharam.

— Sim — disse ele. — Posso ver que você contou mesmo para ele. — Pôs o prato no chão, levantou-se e bateu de leve no ombro dela. — Eu sinto muito, minha cara.

Richard não se moveu quando sentiu a mão de Zedd no seu ombro.

— Desculpe, meu rapaz. Acho que você tem tido muitas dificuldades.

Richard assentiu, balançando a cabeça, olhando para o escuro.

— Eu matei um homem com a espada. Com a magia.

Zedd esperou um pouco antes de responder.

— Bem, eu conheço você, tenho certeza de que tinha de matá-lo.

— Não — disse Richard num murmúrio doloroso. — Não precisava. Pensei que estava protegendo Kahlan, protegendo a vida dela. Não sabia que ela era uma Confessora, que não precisava de proteção. Mas eu queria. E tive um grande prazer.

— Você só pensou que teve. Foi a magia.

— Não tenho certeza. Não tenho certeza do que está acontecendo comigo.

— Richard, perdoe-me se falei como se estivesse zangado com você. É comigo que estou zangado. Você agiu bem, fui eu que falhei.

— Como assim?

Zedd bateu no ombro dele.

— Vamos nos sentar. Contarei a vocês o que aconteceu.

Caminharam juntos para o fogo, Kahlan olhando os dois, parecendo muito solitária. Richard se sentou ao lado dela e sorriu. Kahlan sorriu também.

Zedd apanhou seu prato, olhou muito sério para ele e o pôs no chão outra vez.

— Infelizmente temos um grande problema — disse ele em voz baixa.

Uma observação sarcástica imediatamente surgiu na mente de Richard, mas ele a afastou e disse apenas: — Por quê? O que aconteceu? Qual é o seu plano?

— Meu plano — sorriu Zedd, levantou os joelhos e puxou o manto para cima deles, formando uma pequena barraca. — Meu plano era deter Rahl sem ter de me aproximar dele e sem que vocês dois corressem perigo. Meu plano era vocês ficarem fora de encrencas enquanto eu tratava disso. Parece que seus planos são os únicos que temos agora. Eu não contei a vocês tudo sobre as caixas de Orden porque vocês não precisavam saber. Não era da sua conta, só eu devia saber. — Olhou para os dois, a ira faiscou nos seus olhos por um momento e depois desapareceu. — Mas acho que agora importa.

— O que não devíamos saber? — perguntou Kahlan, franzindo a testa, ira nos olhos. Aparentemente ela não gostou mais do que Richard do fato de estarem em perigo sem saber tudo.

— Bem — disse Zedd —, as três caixas funcionam exatamente como eu disse, mas você precisa saber quais deve ser aberta. Essa é a parte que eu sei. Está toda num livro chamado o Livro das sombras contadas, que é um livro de instrução para as caixas. Eu sou seu guardião.

Richard ficou rígido. O dente pareceu que ia saltar do cordão pendurado no seu pescoço. Não podia mover um músculo, não podia respirar.

— Você sabe quais são as caixas? — perguntou Kahlan. — Sabe qual ele deve abrir?

— Não. Sou o guardião do livro. Essas informações estão no livro. Mas eu nunca li. Não sei qual é a caixa, nem como descobrir. Se eu abrisse o livro, arriscaria espalhar o conhecimento. Ele não deve ser aberto. Pode ser muito perigoso. Por isso nunca o abri. Sou guardião de muitos livros, esse entre eles, mas ele é muito importante.

Richard percebeu que seus olhos estavam arregalados e tentou relaxar, fazendo-os voltar ao normal, piscando. Durante quase toda a vida, esperou ansiosamente pelo dia em que encontrasse o guardião do livro e era Zedd o tempo todo. O choque o deixou gelado.

— Onde ele estava? — perguntou Kahlan. — O que aconteceu?

— Estava na minha fortaleza, a Fortaleza do Mago. Em Aydindril.

— Você foi a Aydindril? — perguntou Kahlan ansiosamente.

Zedd desviou a vista.

— Aydindril caiu.

Kahlan tampou a boca com a mão e seus olhos se encheram de lagrimas.

— Não.

Zedd disse: — Infelizmente é verdade. — Puxou a bainha do manto — Não está sendo bom para eles. Pelo menos dei à força de ocupação alguma coisa para pensar— acrescentou, em voz baixa.

— Capitão Riffkin? Tenentes Delis e Miller? A Guarda Doméstica?

Zedd olhou para o chão quando ela disse os nomes. Kahlan levou a mão ao peito, respirando fundo e mordendo os lábios. Fossem quem fossem aqueles homens, ela parecia muito abalada com a notícia.

Richard pensou que devia disfarçar o próprio choque dizendo alguma coisa.

— O que é a Fortaleza do Mago?

— Um refugio, um lugar onde os magos preservam coisas importantes de magia, como livros de profecias e outros mais importantes, livros de magia e instrução, como o Livro das sombras contadas. Alguns deles são usados para ensinar aos novos magos, alguns como referência e outros usados como armas. Outros itens de magia são guardados ali também, como a Espada da Verdade entre um Seeker e outro. A fortaleza é vedada por magia, ninguém pode entrar a não ser um mago. Pelo menos ninguém a não ser um mago devia poder entrar. Mas alguém entrou. Como conseguiu sem ser morto, não sei. Deve ter sido Darken Rahl. O livro deve estar com ele.

— Talvez não tenha sido Darken Rahl — disse Richard, o corpo ereto como uma tábua.

Zedd olhou para ele com a testa franzida.

— Se não foi Darken Rahl, então foi um ladrão. Um ladrão muito esperto, mas um ladrão.

Richard engoliu em seco.

— Zedd... eu... Você acha que esse livro, O Livro das sombras contadas, pode nos dizer como deter Rahl? Como evitar que ele use as caixas?

Zedd ergueu os ombros magros.

— Como eu disse, nunca abri o livro. Mas pelo que aprendi em outros livros de instrução, só ajudará a quem tiver as caixas. Tem como finalidade ajudar a usar a magia, não ajuda alguém a evitar que seja usada. O mais provável é que não nos ajudaria. Meu plano era simplesmente pegar o livro e destruí-lo, para evitar que Rahl conseguisse a informação. Com o livro perdido não temos alternativa, precisamos encontrar a ultima caixa.

— Mas, sem o livro, Rahl pode abrir as caixas? — perguntou Kahlan.

— Com tudo que ele sabe, tenho certeza de que sim. Mas mesmo assim não saberia qual abrir primeiro.

— Então, com ou sem o livro, ele vai abrir uma caixa — disse Richard — Ele tem de abrir. Se não o fizer, ele morre. Rahl não tem nada a perder. Mesmo que tivesse recuperado o livro, ele abriria a caixa. Afinal, há uma chance de ele escolher a caixa certa.

— Bem, se ele está com o livro, saberá qual deve abrir. Eu tinha esperança, se não conseguíssemos achar a última caixa, de pelo menos poder destruir o livro, evitando que Rahl o tenha, o que nos daria uma última chance. A chance de que ele escolha certo para nós — disse Zedd desanimado. — Eu daria qualquer coisa para destruir aquele livro.

Kahlan pôs a mão no braço de Richard, que quase deu um pulo.

— Então Richard fez o que o Seeker devia fazer. Ele descobriu onde está a caixa. Está com a rainha Milena. — Sorriu para Richard. — O Seeker fez bem seu trabalho. — A mente dele estava a mil, rápida demais para retribuir o sorriso.

Zedd tocou o queixo com dois dedos.

— E como pretendem tirar a caixa dela? Saber onde está é uma coisa, conseguir pega é outra.

Kahlan sorriu para ele.

— Foi para a rainha Milena que a serpente com manto prateado vendeu seus serviços. Ele vai ter um encontro desagradável com a Madre Confessora.

— Giller? Giller está trabalhando para a rainha Milena? — As rugas no seu rosto se aprofundaram. — Acho que ele vai ficar atônito quando olhar outra vez para meus olhos.

Kahlan franziu a testa.

— Deixe isso comigo. Ele é o meu mago. Eu cuido dele.

Richard olhava de um para o outro, sentindo-se de repente deslocado. O grande mago e a Madre Confessora discutindo como iam lidar com o mago presunçoso, como se estivessem falando em tirar ervas daninhas de um jardim. Pensou no seu pai quando disse que tinha roubado o livro para evitar que caísse em mãos erradas. Nas mãos de Darken Rahl. Ele falou sem pensar.

— Talvez de tenha tido uma boa razão para fazer o que fez.

Os dois olharam para ele, como se tivessem esquecido sua presença.

— Uma boa razão? — disse Kahlan, zangada. — Cobiça foi a boa razão. Ele me abandonou e me deixou para os quads.

— Às vezes as pessoas fazem coisas por razões que não são o que parecem — disse Richard, olhando nos olhos dela. — Talvez tivesse pensado que a caixa era mais importante.

Kahlan ficou surpresa demais para falar.

Zedd franziu a testa, seu cabelo branco despenteado iluminado pela luz do fogo.

—Talvez você tenha razão. Pode ser que Giller soubesse que a rainha tinha a caixa e queria protegê-la. Certamente ele sabia o que são as caixas. — Sorriu ironicamente para Richard. — Talvez o Seeker nos tenha dado uma nova perspectiva. Talvez tenhamos um aliado em Tamarang.

— E talvez não — disse Kahlan.

— Logo saberemos — suspirou o mago.

— Zedd — disse Richard —, ontem estivemos num lugar chamado Horners Mill.

— Sim, eu vi. E tenho visto muitos iguais.

Richard se inclinou para a frente.

— Não foram os soldados de Westland, foram? Não podia ser. Eu disse para Michael reunir o exército e proteger Westland. Não mandei atacar ninguém. Muito menos pessoas indefesas. Não podem ter sido os homens de Westland, eles não fariam aquilo.

— Não, não foi ninguém de Westland. Não vi Michael nem recebi qualquer mensagem dele.

— Quem foi então?

— Os homens de Rahl, seguindo suas ordens.

— Não tem sentido — disse Kahlan. — A cidade era leal a D’Hara. Lá havia homens do Exército Popular da Paz e foram todos mortos.

— Exatamente por isso ele fez aquela matança.

Richard e Kahlan olharam para ele, intrigados.

— Não faz sentido — disse Kahlan.

— A primeira regra do mago.

— O quê? — perguntou Richard.

— A primeira regra do mago: as pessoas são tolas. — Richard e Kahlan ficaram mais intrigados ainda. — As pessoas são tolas. Com a motivação adequada, qualquer pessoa acredita em quase tudo. Porque são tolas, acreditam numa mentira porque querem acreditar. Ou porque têm medo de que seja verdade. As cabeças delas estão cheias de conhecimentos, fatos e crenças e a maior parte é falsa, mas elas pensam que é a verdade. As pessoas são tolas, raramente distinguem a diferença entre mentira e verdade, mas pensam que podem distinguir, por isso é mais fácil enganá-las.

“Por causa da primeira regra do mago, os magos antigos criaram as Confessoras e os Seekers como meios para ajudar a encontrar a verdade, quando a verdade é suficientemente importante para dar uma sensação de propósito definido. Rahl conhece as regras do mago. Está usando a primeira. O povo precisa de um inimigo para ter uma sensação de propósito. É fácil conduzir um povo quando ele tem uma noção de propósito. A noção de propósito é mais importante do que a verdade. De fato, a verdade não tem nada a ver com isso. Darken Rahl está dando a eles um inimigo, além dele mesmo, uma noção de propósito. As pessoas são tolas, querem acreditar, por isso acreditam.”

— Mas era o povo dele — protestou Kahlan. — Ele estava matando os que o apoiavam.

— Devem ter notado que nem todos foram mortos, alguns foram violentados, torturados, mas deixados vivos para fugir, para espalhar a notícia. Devem notar também que nenhum dos soldados foi deixado vivo para negar a história. O que importa não é a verdade e os que ouvirem contar acreditarão porque dá a eles uma noção de propósito, um inimigo para combater. Os sobreviventes espalharão a notícia como fogo na floresta. Embora Rahl tenha destruído algumas cidades leais a ele e alguns dos seus soldados, ganhou mais cidades para seu lado, muitas mais. Mais pessoas se reunirão a ele e o apoiarão porque ele disse que quer proteger o povo contra esse inimigo. É difícil vender verdade, não dá uma noção de propósito. É simplesmente a verdade.

Richard estava perplexo.

— Mas não é verdade. Como Rahl pode fazer isso? Como todos podem acreditar nele?

Zedd olhou para ele, zangado.

— Você sabia muito bem, você sabia que não foi o povo de Westland, mas mesmo assim duvidou dessa certeza. Teve medo de que fosse verdade. Ter medo de alguma coisa é aceitar a possibilidade. Aceitar a possibilidade é o primeiro passo para acreditar. Pelo menos você é bastante inteligente para questionar. Pense em como é fácil acreditar para as pessoas que não questionam, que nem ao menos sabem a pergunta. Para a maioria das pessoas, não é a verdade que importa, é a causa. Rahl é inteligente, ele deu a eles a causa.—Seus olhos cintilaram. — É a primeira regra do mago, por ser a mais importante. Lembre-se disso.

— Mas os que mataram, eles sabiam que era assassinato. Como puderam fazer isso?

Zedd ergueu os ombros.

— Noção de propósito. Fizeram por uma causa.

— Mas isso é contra a natureza. Assassinato é contra a natureza.

O mago sorriu.

— Assassinato é o modo da natureza, de todas as coisas vivas.

Richard sabia que Zedd o estava doutrinando — era o modo de ele fazer aceitar uma declaração absurda, mas seu sangue estava ativado e ele não pôde deixar de protestar.

— Só uma parte da natureza. Como os predadores. E isso é só para sobreviver. Olhe para aquelas árvores, elas não podem sequer pensar em assassinato.

— Assassinato é o modo de todas as coisas, o modo da natureza — repetiu Zedd. — Todas as coisas vivas são assassinas.

Richard olhou para Kahlan, pedindo ajuda.

— Não olhe para mim — disse ela. — Há muito tempo aprendi a não debater com magos.

Richard olhou para cima, para o belo pinheiro grande com os galhos sobre eles, iluminado pela luz do fogo. Uma centelha de compreensão se acendeu em sua mente. Viu os galhos esticados com intenção de matar, numa luta de anos, para atingir a luz do sol e despachar os vizinhos com sua sombra. O sucesso daria espaço à sua prole, em grande parte tremendo de frio na sombra dos pais. Vários vizinhos próximos do grande pinheiro estavam murchos e fracos, todos eles vítimas. Era verdade, o desígnio da natureza era o sucesso pelo assassinato.

Zedd observou os olhos de Richard. Aquilo era uma lição, como o velho mago tinha ensinado a Richard desde muito jovem. — Aprendeu alguma coisa, meu rapaz?

Richard fez que sim com a cabeça.

— Vida para o mais forte. Não há simpatia pelo crime, só admiração pela força do vencedor.

— Mas as pessoas não pensam assim — disse Kahlan, incapaz de ficar calada.

Zedd sorriu para ela.

— Não? — Apontou para uma árvore pequena e murcha perto deles. — Olhe para esta árvore, minha cara. — Apontou para o pinheiro. — E para esta. Diga qual você admira mais.

— Esta — disse ela, apontando para o pinheiro grande. — É uma bela árvore.

— Esta. Está vendo? É assim que as pessoas pensam. É bonita, você disse. Você escolheu a árvore que mata, não a que é assassinada. — Zedd sorriu, triunfante. — Assim é a natureza

Kahlan cruzou os braços.

— Eu sabia que devia ter ficado com a boca fechada.

— Pode ficar com a boca fechada se quiser, mas não feche sua mente. Para vencer Darken Rahl, precisamos compreendê-lo para saber como podemos destruí-lo.

— É assim que ele está ganhando tanto território — disse Richard, batendo com os dedos no punho da espada. — Está deixando que outros façam o trabalho para ele, dando a eles uma causa, depois tudo que tem a fazer é se preocupar com as caixas. Não haverá alguém para interferir.

— Ele usa a primeira regra do mago para fazer quase todo o trabalho. É isso que torna nosso trabalho tão difícil. Ele consegue que as pessoas fiquem do seu lado porque elas acreditam no que querem acreditar e lutam até a morte por essas crenças, a despeito do quanto são falsas.

Richard se levantou olhando para a noite.

— Durante todo esse tempo, pensei que estávamos lutando contra o mal. O mal libertado enlouquece. Mas não é nada disso. Estamos lutando contra uma praga. Uma praga de tolos.

— Isso mesmo, meu rapaz, uma praga de tolos.

— Dirigida por Darken Rahl — observou Kahlan.

Zedd olhou para ela por um momento.

— Se alguém cava um buraco e ele se enche de água da chuva, onde está a culpa? A culpa é da chuva? Ou de quem cavou? É culpa de Darken Rahl ou dos que cavam o buraco e deixam que a chuva entre nele?

—Talvez dos dois — disse Kahlan. — Isso nos deixa com uma porção de inimigos.

Zedd ergueu um dedo.

— São muito perigosos. Tolos que não vêm a verdade são letais. Como Confessora talvez você já tenha aprendido essa lição, não é? — Ela inclinou a cabeça, assentindo. — Nem sempre eles fazem o que você pensa que fariam ou que deveriam fazer e você pode ser apanhada desprevenida. Pessoas que você não acha que são problemas podem matá-la num instante.

— Isso não muda nada — disse Kahlan. — Se Rahl conseguir todas as caixas e abrir a caixa certa, é ele quem vai nos matar. Ele é ainda a cabeça da serpente e é essa cabeça que temos de remover.

Zedd deu de ombros.

— Você está certa. Mas devemos ficar vivos para ter uma chance de matar a serpente e há uma porção de pequenas serpentes que nos podem matar primeiro.

— Essa lição já aprendemos — observou Richard. — Mas, como Kahlan disse, não muda nada. Ainda precisamos da caixa para matar Rahl.— Ele se sentou outra vez ao lado dela.

Zedd ficou sério.

— Lembrem-se, Darken Rahl pode matar vocês — apontou com o dedo magro para Richard e para Kahlan, depois para si mesmo — e a mim, facilmente.

Richard inclinou o corpo um pouco para trás.

— Então por que ele ainda não nos matou?

Zedd ergueu uma sobrancelha.

—Você anda por um aposento matando todas as moscas? Não. Você as ignora. Elas não merecem sua atenção. Até que comecem a picar. Então você as mata. — Inclinou-se para eles. — Estamos prestes a picá-lo.

Richard e Kahlan se entreolharam.

— A primeira regra do mago. — Richard sentiu o suor escorrendo nas costas. — Vou lembrar.

— E não repita para ninguém — avisou o mago. — As regras dos magos só devem ser conhecidas pelos magos. Podem parecer cínicas ou triviais para você, mas são armas poderosas quando se sabe usá-las, porque são verdadeiras. A verdade é poder. Eu contei duas para vocês porque sou o chefe dos magos e acho importante que compreendam. Devem saber o que Rahl está fazendo, uma vez que somos nós três que devemos detê-lo.

Richard e Kahlan juraram guardar segredo.

— É tarde — bocejou Zedd. — Viajei um longo tempo para encontrar vocês. Conversaremos mais depois.

Richard se levantou imediatamente.

— Faço o primeiro turno de vigia. — Tinha de fazer algo importante e devia ser antes que acontecesse alguma coisa. — Use meus cobertores, Zedd.

— Certo. O segundo turno é meu. — O segundo turno de vigia era o menos agradável porque dividia o sono em duas partes. Kahlan começou a protestar, mas Richard disse. —Eu falei primeiro, minha cara.

Richard apontou para a saliência da rocha onde ia ficar, depois da área examinada e além. Sua mente fervia com milhares de pensamentos, mas um acima de todos. A noite estava calma e fria, mas não demais. Deixou o casaco aberto enquanto caminhava entre as árvores, atento aonde ia. Criaturas da noite chamavam umas às outras, mas ele não notava. Subiu numa rocha e olhou para trás, para os espaços entre as árvores, vendo o fogo, esperando até ver os dois enrolados nos cobertores, então desceu da rocha e continuou na direção da água corrente.

Na margem do rio, procurou até encontrar um pedaço de madeira trazida pela água do tamanho que queria. Richard se lembrou de Zedd ter dito que ele devia ter a coragem de fazer o que fosse necessário para seu objetivo e que devia estar preparado para matar qualquer um dos dois, se fosse preciso. Richard conhecia Zedd e sabia que ele não estava falando só por falar. Zedd falava sério. Sabia que Zedd era capaz de matá-lo ou, o mais importante, matar Kahlan.

Tirou o cordão com o dente de baixo da camisa. Segurou o dente triangular, sentindo o peso, examinando-o à luz da lua e pensou no seu pai. O dente era o único meio de provar a Zedd que seu pai não era ladrão, que tinha apanhado o livro para evitar que fosse parar nas mãos de Darken Rahl. Richard queria tanto dizer a Zedd que seu pai foi um herói, tinha dado a vida para deter Rahl e morreu como herói para proteger todos eles... Queria que ele fosse lembrado pelo que tinha feito. Queria dizer a Zedd.

Mas não podia.

O mago queria o Livro das sombras contadas destruído. Richard era o Livro das sombras contadas. Shota o avisara de que Zedd usaria o fogo do mago contra ele, mas que Richard tinha uma chance de vencê-lo. Talvez esse fosse o meio. Para destruir o livro, Zedd teria de matá-lo. Richard não se importava por si mesmo, não tinha nada pelo qual valesse a pena viver, a morte não era importante.

Mas não queria que Kahlan morresse. Se Zedd soubesse que Richard tinha o livro dentro dele, certamente o faria recitar o livro todo e então ficaria sabendo que, para ter certeza de que o livro era verdadeiro, Rahl teria de usar uma Confessora. E havia só uma Confessora viva. Kahlan. Se Zedd soubesse, ele a mataria para evitar que Rahl soubesse o que o livro dizia.

Richard não podia permitir que Zedd soubesse e matasse Kahlan.

Enrolou a tira de couro no pedaço de madeira e apertou o dente contra ele numa fenda da rocha, prendendo-o à madeira para não cair, Richard queria o dente tão longe dele quanto possível.

— Perdoe-me, pai — murmurou ele.

Jogou a madeira com o dente enfiado nela com toda a força. Ele viu a madeira fazer um arco no ar e mergulhar na água escura com um som distante. À luz da lua, ele a viu subir para a superfície. Com um nó na garganta, viu o dente ser levado rio abaixo. Richard se sentiu despido sem o dente.

Quando o dente desapareceu, ele deu a volta ao acampamento, atordoado. Sentia-se vazio. Sentou-se na rocha onde dissera que ia ficar e olhou para o acampamento lá embaixo.

Detestava ter de fazer aquilo. Detestava ter de mentir para Zedd, sentir que não podia confiar nele. No que se estava tornando? Não era mais capaz de confiar no seu mais velho amigo? A mão de Rahl se estendia para ele mesmo a distância e o levava a fazer coisas que não queria.

Quando tudo aquilo terminasse, Kahlan estivesse a salvo e se ele vivesse, podia voltar para casa.

Perto do meio do turno de vigia, mais uma vez ele percebeu a coisa que os seguia. Não podia ver os olhos dela, mas os sentia. Estava na colina oposta ao campo, vigiando. Richard sentiu um arrepio.

Um som distante o fez ficar alerta. Um rosnado, seguido por um ganido. Silêncio outra vez. Alguma coisa acabava de ser morta. Os olhos de Richard estavam atentos, esforçando-se para enxergar no escuro. A coisa que os seguia acabava de matar algo. Ou fora morta. Sentiu uma preocupação estranha. Enquanto os seguia, nem uma vez tentou fazer mal a eles. E claro que isso não queria dizer nada. Podia estar esperando a hora certa. Mas, por algum motivo, Richard não achava que ela pretendia fazer mal a eles.

Sentiu os olhos outra vez. Richard sorriu, estava viva ainda. Teve vontade de procurá-la descobrir o que era, mas desistiu do impulso. Aquele não era o momento. Era uma criatura da noite. Melhor enfrentá-la nos próprios termos.

Mais uma vez no seu turno de vigia, ele ouviu alguma coisa ser morta. Mais perto. Sem que Richard precisasse chamá-lo, Zedd apareceu para seu turno de vigia, parecendo descansado, comendo um pedaço de carne-seca. Zedd se sentou ao lado dele.

— Zedd, e Chase, ele está bem?

— Está. Pelo que sei, ele foi para Westland, segundo suas instruções.

— Ótimo. Fico feliz por saber que ele está bem. — Richard desceu da rocha, pronto para ir dormir.

— Richard, o que Shota disse a você?

Richard olhou para o amigo à luz fraca da lua.

— O que Shota me disse é assunto privado. Não é para ninguém mais ouvir. — A aspereza da própria voz o surpreendeu. — E ponto final.

Zedd deu uma mordida na carne, olhando para Richard.

—A espada tem muita raiva nela. Vejo que está tendo dificuldade para a controlar.

— Está bem, está bem. Vou contar uma coisa que Shota disse. Ela disse que acha que devo falar com você sobre Samuel.

— Samuel?

Richard cerrou os dentes e se inclinou para Zedd.

— Meu predecessor.

— Ah, aquele Samuel.

— Sim. Aquele Samuel. Não gostaria de me explicar? Não quer me dizer que é assim que vou acabar também? Ou pretendia esconder de mim até eu acabar de fazer o trabalho do mago e você ter de dar a espada para outro tolo? — Zedd olhava para ele calmamente e Richard ficava cada vez mais zangado. Agarrou o manto de Zedd e o puxou para si. — Primeira regra do mago! É assim que os magos encontram alguém para empunhar a espada? Procuram alguém bastante tolo que não sabe de nada? Diga-me! Há mais alguma outra coisinha que devo saber?

Richard soltou o manto de Zedd e o empurrou para trás. Ele arfava de raiva. Zedd o olhou calmamente.

— Eu sinto muito, meu rapaz — murmurou ele —, que ela o tenha magoado tanto.

Richard olhou para ele, tudo que tinha acontecido tomou conta dele e extinguiu a raiva. Tudo parecia sem esperança. Começou a chorar, abraçado a Zedd. Chorou com soluços dolorosos, incapaz de se controlar.

— Zedd, eu só quero ir para casa.

Zedd o acalentou gentilmente.

— Eu sei, Richard, eu sei.

— Queria ter dado ouvidos a você. Mas não pude evitar. Não posso deixar de me sentir assim, por mais que tente. Sinto como se estivesse me afogando e não posso respirar. Quero que este pesadelo acabe. Odeio Midlands. Odeio magia. Só quero ir para casa. Zedd, quero me livrar desta espada e da sua magia. Nunca mais quero ouvir falarem em magia.

Zedd o abraçou e o deixou chorar.

— Nada é fácil.

— Talvez não fosse tão ruim se Kahlan me odiasse ou coisa assim, mas sei que ela gosta de mim. É a magia. A magia nos separa.

— Acredite, Richard, sei como está se sentindo.

Richard se sentou no chão encostado a uma rocha, chorando. Zedd sentou ao lado dele.

— O que vai ser de mim?

— Você vai continuar. Não pode fazer mais nada.

— Não quero continuar a viver. E Samuel? E assim que vou acabar?

Zedd balançou a cabeça.

— Sinto muito, Richard. Eu não sei. Dei a espada a você contra minha vontade, porque tinha de dar, por todos os outros. A magia da Espada da Verdade, no fim, faz aquilo ao Seeker. As profecias dizem que quem domina realmente a espada mágica e com isso faz a lâmina ficar branca será protegido desse destino. Mas não sei como é feito. Não sei nem mesmo o que significa. Não tive coragem de dizer a você. Desculpe. Se quiser, pode me matar pelo que eu fiz. Mas prometa que vai continuar e vai deter Darken Rahl.

Com um riso amargo entre as lágrimas, Richard disse: — Matar você! Isso é piada, Você é tudo que eu tenho, tudo que posso amar. Como posso matá-lo? Eu devia me matar.

— Não diga isso — murmurou Zedd. — Richard, sei o que você sente sobre a magia. Eu também me afastei dela. Às vezes acontecem coisas que você não pode ignorar. Você é tudo que me resta. Procurei o livro porque não queria que você corresse perigo. Eu faria qualquer coisa para evitar que você fosse magoado. Mas isso não posso evitar. Temos de deter Rahl, não só por nós mesmos, mas por todos os que não têm chance alguma.

Richard esfregou os olhos.

— Eu sei. Não vou abandonar o trabalho antes de terminar, prometo. Então talvez possa desistir da espada antes que seja tarde demais para mim.

— Procure dormir um pouco. A cada dia, as coisas ficam um pouco melhores para você. Se servir de consolo, embora eu não saiba por que os Seekers acabam como Samuel, realmente não acredito que acontecerá com você. Mas, se acontecer, vai demorar ainda, portanto, isso só pode significar que você venceu Darken Rahl e todos os povos da terra estarão a salvo. Saiba que, se acontecer, sempre tomarei conta de você. Se pudermos deter Darken Rahl, talvez eu possa ajudá-lo a descobrir o segredo de fazer a lâmina ficar branca.

Richard se levantou, fechando o casaco.

— Muito obrigado, meu amigo. Desculpe se fui tão duro com você esta noite. Não sei o que deu em mim. Talvez os bons espíritos tenham me abandonado. Desculpe por não poder dizer o que Shota me disse.

“E, Zedd, tenha cuidado esta noite. Há alguma coisa por ai. Há dias vem nos seguindo. Não sei o que é, não tive tempo de fazer um círculo em volta dela. Mas não acho que nos queira fazer mal, pelo menos não fez até agora, mas em Midlands nunca se sabe.”

— Vou ter cuidado.

Richard começou a se afastar. Zedd o chamou, Ele parou e virou para trás.

— Procure ficar satisfeito com o fato de Kahlan gostar tanto de você. Se não gostasse, poderia ter tocado em você.

Richard olhou para o mago por um longo momento.

— Eu acho que, de algum modo, ela já me tocou.

Kahlan andou no escuro, entre as árvores e as rochas e encontrou Zedd sentado numa rocha, com as pernas cruzadas debaixo do corpo, vendo-a se aproximar.

— Eu a teria acordado quando chegasse a hora — disse ele.

Kahlan se sentou ao lado dele, apertando o manto contra o corpo.

— Eu sei, mas não consegui dormir, por isso pensei em vir me sentar com você.

— Trouxe alguma coisa para comer?

Kahlan tirou do bolso um pequeno embrulho.

—Tome. — Ela sorriu. — Coelho e alguns biscoitos.

Zedd esfregou as mãos e começou a comer imediatamente. Kahlan olhava a noite, pensando em como faria a pergunta pela qual estava ali. Zedd não demorou para acabar o lanche.

— Maravilhoso, minha cara, maravilhoso. Foi tudo que você trouxe?

Kahlan riu.

—Trouxe também algumas frutas silvestres. —Tirou do bolso um embrulho enrolado em um pano. — Achei que você ia gostar de alguma coisa doce. Posso comer também?

Ele a olhou de cima a baixo.

— Acho que você é bem pequena, não pode comer muito.

Ela riu outra vez e tirou um pequeno punhado de frutas do embrulho aberto nas mãos dele.

—Acho que sei por que Richard é bom para encontrar comida. Crescendo perto de você tinha de ser bom, do contrario morreria de fome.

—Eu nunca o deixaria morrer de fome — protestou Zedd. — Gosto muito dele.

— Eu sei. Também gosto.

Zedd comeu algumas frutinhas.

— Quero agradecer a você por manter sua palavra.

— Minha palavra?

Zedd ergueu os olhos para ela, inclinado sobre as fruías, comendo-as uma de cada vez

— Sua palavra de não tocá-lo, não usar seu poder nele.

— Sei.. — Ela olhou outra vez para a noite, juntando coragem.

— Zedd, você é o único mago que sobrou, a não ser Giiler. Eu sou a última Confessora. Você morou em Midlands, morou em Aydindril, Você é o único que sabe o que é ser uma Confessora. Tentei explicar a Richard, mas ele precisaria de uma vida inteira para compreender realmente; mesmo assim acho que ninguém, a não ser um mago ou uma Confessora, pode compreender.

Zedd bateu de leve no braço dela.

— Acho que tem razão.

— Não tenho ninguém. Não posso ter ninguém. Pode imaginar o que é isso? Por favor, Zedd. — Ela franziu a testa. — Por favor, pode usar sua magia para tirar isso de mim? Pode tirar a magia da Confessora de mim e me deixar ser uma mulher normal?

Kahlan tinha a impressão de estar dependurada num fio fino sobre um abismo escuro. Girava na ponta do fio enquanto olhava os olhos dele.

Zedd abaixou a cabeça. Não ergueu os olhos.

— Só há um modo de livrar você da magia, Madre Confessora.

O coração de Kahlan subiu para a garganta.

— Como? — murmurou ela.

Zedd olhou nos olhos dela, com um olhar repleto de dor.

— Posso matar você.

Kahlan sentiu o fio se partindo. Com esforço, procurou não demonstrar nada, mantendo seu rosto de Confessora, sentido-se desaparecer na escuridão.

— Muito obrigada, mago Zorander, por ouvir meu pedido. Na verdade, não pensei que fosse possível, mas mesmo assim quis perguntar. Aprecio sua franqueza. Acho melhor você tratar de dormir um pouco.

— Antes você tem de me dizer o que Shota disse.

Com o rosto ainda inexpressivo, ela respondeu: — Pergunte ao Seeker. Foi com ele que ela falou, no momento eu estava coberta de serpentes.

— Serpentes. — Zedd ergueu uma sobrancelha. — Shota deve ter gostado de você. Já vi Shota fazer muito pior.

Kahlan olhou para ele.

— Ela fez o pior para mim também.

— Perguntei a Richard, mas ele não quis me contar. Você deve me dizer.

— Acha que eu ficaria entre dois amigos? Está pedindo para trair a confiança dele?

Não, muito obrigada.

— Richard é inteligente, talvez o Seeker mais inteligente que já vi, mas sabe pouco sobre Midlands. Viu apenas uma parte dela. De certo modo, é sua melhor defesa e a vantagem mais forte. Ele descobriu onde está a caixa, procurando Shota. Nenhum Seeker de Midlands teria feito isso. Você passou toda a vida aqui, conhece os perigos, Há criaturas que podem usar a magia da Espada da Verdade contra ele. Há criaturas que sugariam a magia dele e o matariam com ela. Há perigos de toda espécie. Não temos tempo de ensinar tudo que ele precisa saber, por isso precisamos protegê-lo para que possa fazer se trabalho. Preciso saber o que Shota disse para julgar se é importante ou não, se precisamos proteger Richard.

— Zedd, por favor, ele é meu único amigo. Não me peça para trair sua confiança.

— Minha cara, ele não é teu único amigo, eu sou seu amigo também. Ajude-me a proteger Richard. Não direi a ele que você me contou.

Kahlan olhou para ele, indignada.

— Ele tem um modo estranho de descobrir coisas que você não quer que de saiba.

Zedd sorriu compreensivo, depois seu rosto ficou sério outra vez.

— Madre Confessora, isso não é um pedido, é uma ordem. Espero que a considere assim.

Kahlan cruzou os braços e se virou de lado para ele, zangada. Não podia acreditar que Zedd estivesse fazendo aquilo com ela. Não tinha escolha...

— Shota disse que Richard é o único que tem chance de deter Darken Rahl. Ela não sabe como ou por quê, mas ele é o único com essa possibilidade.

Zedd esperou em silêncio.

— Continue — disse ele finalmente.

Kahlan cerrou os dentes.

— Ela disse que você tentará matá-lo com o fogo do mago e que ele tem uma chance de vencer você. Há uma chance de você não conseguir.

Fez-se silêncio outra vez.

— Madre Confessora.

— Ela disse que eu também usaria meu poder contra ele. Mas que de não tem a menor chance de se livrar. Se eu viver, não falharei.

Zedd respirou profundamente.

— Vejo agora por que ele não me quis contar. — Pensou em silêncio por um momento. — Por que Shota não matou você?

Kahlan queria que ele parasse de fazer perguntas. Virou-se para Zedd.

— Shota tinha tudo planejado. Você estava lá. Bem, não era realmente você, apenas uma ilusão, mas pensamos que fosse de verdade. Você, quero dizer, sua imagem tentou matar Shota, Richard sabia que ela era o único meio de encontrar a caixa, por isso ele a protegeu. Ele...

Zedd ergueu uma sobrancelha.

— Francamente...

— Em troca de salvar a vida dela, Shota concedeu a ele um desejo. Ele o usou para nos salvar, fez com que ela poupasse nossas vidas. Ela disse que, se alguma vez ele voltasse a Agaden Reach, ela o mataria.

— Esse rapaz nunca deixa de me surpreender. Ele realmente conseguiu informações negociando a minha vida?

Um pouco surpresa com o sorriso dele, ela assentiu, balançando a cabeça.

— Ele saltou na frente do fogo do mago e usou a espada para desviá-lo.

Zedd coçou o queixo.

— Que extraordinário! Isso é exatamente o que ele devia ter feito. Sempre temi que não fosse capaz de fazer. Não preciso mais ter medo disso. E depois?

Kahlan olhou para as mãos.

— Eu queria que Shota me matasse, mas ela não quis, porque tinha prometido a Richard. Zedd, eu... não podia suportar a idéia de fazer isso com ele. Pedi a ele para me matar. Eu não queria viver para realizar a profecia, para fazer mal a ele.

Kahlan engoliu em seco e trançou e destrançou os dedos.

— Ele não quis. Então eu tentei. Durante dias eu tentei. Ele tirou minha faca, ele me amarrava à noite e me vigiava a cada segundo. Eu tinha a impressão de estar enlouquecendo. Talvez por algum tempo, tenha estado louca. Finalmente de me convenceu de que não sabemos o que significam as profecias, nem mesmo se não era ele quem ia se voltar contra nós e teria de ser morto para deter Darken Rahl. Ele me fez ver que eu não podia agir baseada numa profecia que ainda não compreendíamos.

— Eu sinto muito, minha cara, ter feito você me contar, depois de tudo por que você passou. Mas Richard tem razão. Profecias são coisas perigosas, quando levadas muito a sério.

— Mas as profecias de uma feiticeira sempre são verdade, não são?

— Sim — ele deu de ombros e falou mansamente. — Mas nem sempre do modo como pensamos.

Kahlan olhou para ele, intrigada.

— É mesmo?

— Claro. Imagine, só para dar um exemplo, que eu tente matar você para proteger Richard, para evitar que a profecia se realize. Ele vê isso, lutamos, um de nós vence, digamos que seja ele. Aquela parte da profecia se realiza, portanto, ele teme que a outra parte também se torne verdade e acha que precisa matar você. Você não quer ser morta, então o toca para se proteger. Aí está a profecia realizada.

“O problema é que é uma profecia que se auto-realiza. Sem ela, nada dessas coisas teria acontecido. Não houve influência externa, a não ser a profecia. Profecias sempre são verdade, mas raramente sabemos como.” Olhou para ela, para ver se Kahlan tinha compreendido.

— Sempre pensei que profecias deviam ser levadas a sério.

— São, mas só por quem compreende essas coisas. Profecias são perigosas. Os magos guardam livros de profecias, como você sabe. Quando eu estava na minha fortaleza, reli os livros mais importantes. Mas não compreendi a maior parte. Antigamente havia magos que não faziam outra coisa a não ser estudar os livros de profecias. Há profecias neles que deixam a gente morrendo de medo. Às vezes até eu acordo à noite suando de medo. Há coisas nesses livros que acho que são sobre Richard, mas não sei o que significam não me atrevo a agir baseado no que eu li. Nem sempre podemos saber o que as profecias significam, por isso devem ser guardadas em segredo. Algumas podem provocar grandes problemas se outras pessoas souberem.

Kahlan arregalou os olhos.

— Richard está nos livros de profecias? Nunca conheci quem estivesse o nome nos livros de profecias.

Zedd olhou para ela.

— Você também está nos livros.

— Eu? Meu nome está nos livros de profecias?

— Bem. Sim e não. Não é assim que funciona. Raramente se sabe ao certo. Mas neste caso eu sei. Diz coisas como “A última Madre Confessora” isso e “A última Madre Confessora” aquilo, mas não pode haver duvida de quem é a última Madre Confessora. É você, Kahlan. Também não há duvida de quem é “o Seeker que comanda o vento contra o herdeiro de D’ Hara”. É Richard. O herdeiro de D’ Hara é Rahl.

— Comanda o vento! O que quer dizer isso?

— Não tenho a menor idéia.

Kahlan olhou para baixo.

— Zedd, o que os livros de profecias dizem de mim?

Zedd a observou quando seus olhos se encontraram.

— Desculpe, minha cara, não posso dizer. Você teria medo de dormir pelo resto da vida.

— Sinto-me muito tola agora por querer me matar por causa da profecia de Shota. Por querer evitar que se realize, quero dizer. Você deve me achar idiota.

— Kahlan, até que aconteça, não poderemos saber. Mas não deve achar-se tola. Pode ser que, exatamente como diz, Richard seja a única chance e que você nos vai trair e vai tocá-lo, desse modo dando a vitória a Rahl. Pode ser que você faça isso para salvar nós todos.

— Você não está fazendo me sentir nada melhor.

— Pode ser também que Richard venha a ser o traidor e que você nos salve.

Kahlan olhou para ele sombriamente.

— De um modo ou de outro, não me agrada.

— Profecias não são para ser vistas. Podem causar mais problemas do que se pode imaginar. Já houve guerras por causa delas. Mesmo eu não compreendo a maior parte. Se tivéssemos ainda os antigos magos, os estudiosos das profecias, talvez eles pudessem nos ajudar, mas sem eles para nos orientar, o melhor é esquecer a profecia de Shota. A primeira página de um dos livros das profecias diz: “Veja essas profecias com a mente, não com o coração.” É a única coisa escrita em uma página inteira, num livro do tamanho de uma mesa grande. Cada letra é delineada com ouro. Para você ver como é importante.

— A profecia de Shota é de algum modo diferente das dos livros, não é?

— Sim. Profecia dita diretamente de uma pessoa para outra tem por objetivo ajudar esta pessoa, Shota estava tentando ajudar Richard. Ela mesma não sabia como. Ela era apenas um canal. Algum dia, pode significar alguma coisa para Richard, se puder ajudá-lo. Não há meio de dizer. Eu esperava poder entender e ajudá-lo. Richard não gosta de enigmas. Infelizmente é do tipo chamado profecia de duas pontas e não posso ajudar.

— Duas pontas quer dizer que pode significar duas coisas diferentes?

— Sim. Pode significar o que diz ou qualquer outra coisa. As profecias de duas pontas geralmente são inúteis, pouco mais do que uma adivinhação. Richard teve razão em não se deixar guiar por ela. Eu gostaria de acreditar que foi porque eu lhe ensinei bem, mas pode ser instinto. Ele tem o instinto de um Seeker.

— Zedd. por que você não diz a ele essas coisas, como disse a mim? Ele não tem o direito de saber?

Zedd olhou para a noite por um longo tempo.

— É difícil explicar. Richard sente as coisas. — Franziu a testa. — Você já atirou com um arco?

Kahlan sorriu. Levantou os joelhos, cruzou as mãos em volta deles e apoiou o queixo nas mãos.

— Moças não devem fazer isso. Por isso fiz como diversão, quando era jovem. Antes de começar a ouvir confissões.

Zedd deu uma risada.

— Alguma vez sentiu o alvo? Alguma vez conseguiu ignorar todo o barulho dentro de sua cabeça e ouvir o silêncio e saber para onde ia a flecha?

Ela fez que sim com a cabeça, o queixo encostado nas mãos.

— Uma ou duas vezes. Mas sei do que você está falando.

— Muito bem, Richard pode sentir o alvo desse modo quase quando quer. Às vezes eu penso que ele poderia acertar até com os olhos fechados. Quando lhe perguntei como fazia isso, ele deu de ombros e não foi capaz de explicar: simplesmente diz que pode sentir para onde a flecha deve ir. Richard pode fazer isso um dia inteiro. Mas eu comecei a dizer certas coisas a ele, como a velocidade do vento, a quantos metros está o alvo ou que o alvo passou a noite úmida fora de casa, o que afetava o tiro, e então ele não conseguia nem acertar no chão. O pensamento interfere com o sentimento.

“Ele faz a mesma coisa com as pessoas. É implacável na procura de uma resposta. Ele está se dirigindo à caixa como uma flecha. Richard nunca esteve em Midlands, mas encontrou um meio de passar pela fronteira e encontrou as respostas de que precisava para continuar, para procurar o alvo. Um verdadeiro Seeker é assim. O problema é que, se eu der a ele muitas informações, ele começa a fazer o que pensa que eu quero que faça, em vez do que sente. Tenho de mostrar a direção certa para o alvo e depois deixar que ele vá, Deixar que encontre sozinho.”

— Isso é muito cinismo. Richard é um ser humano, não uma flecha. Ele só faz isso pela consideração que tem por você e faria qualquer coisa para agradar-lhe. Você é um ídolo para ele. Richard o ama muito.

Zedd olhou para ela, taciturno.

— Eu não poderia sentir mais orgulho dele, nem amá-lo mais, porém, se ele não detiver Darken Rahl, serei um ídolo morto. Às vezes os magos devem usar as pessoas para fazer o que deve ser feito.

— Acho que sei o que você sente, não dizendo a ele o que desejaria poder dizer.

Zedd se levantou.

— Sinto que vocês tenham tido tantas dificuldades. Talvez comigo aqui, fique mais fácil. Boa noite, minha cara. — Saiu para a escuridão.

—Zedd? — Ele parou e olhou para trás, um vulto escuro na floresta iluminada pela lua. — Você já foi casado.

— Sim, fui.

Ela pigarreou e engoliu em seco.

— Como era? Amar alguém mais do que a própria vida e poder estar junto, e essa pessoa nos amar do mesmo modo?

Zedd ficou imóvel e em silêncio por longo tempo, olhando para ela no escuro. Kahlan esperou, desejando poder ver o rosto dele. Decidiu que ele não ia responder.

Kahlan ergueu o queixo.

— Mago Zorander, não estou pedindo. É uma ordem. Você deve responder.

Ela esperou. A voz de Zedd veio suave.

— Era como encontrar minha outra metade e ser completo, inteiro pela primeira vez na vida.

— Obrigada, Zedd. — Ficou contente por ele não poder ver suas lágrimas e, com esforço, disse com voz firme: — Eu só queria saber.

Richard acordou quando ouviu Kahlan voltar e pôr lenha na fogueira. A luz apenas começava a aparecer no topo das montanhas distantes, tingindo-as de rosa-claro, nuvens escuras atrás, destacando mais ainda os picos nevados. Zedd estava deitado de costas, olhos completamente abertos, roncando. Richard esfregou os olhos para afastar o sono e bocejou.

— Que tal um mingau de tava? — murmurou ele, para não acordar Zedd.

— Boa idéia — murmurou ela também.

Richard tirou as raízes da mochila e começou a descascá-las com a faca e Kahlan apanhou a panela.

Quando acabou de cortas as raízes, ele as jogou na água que Kahlan tirou de um odre.

— Estas são as últimas. Temos de começar a desenterrar mais raízes esta noite. Duvido de que encontremos tava. Não neste solo rochoso.

— Eu apanhei algumas frutas silvestres.

Juntos, aqueceram as mãos no fogo. Mais do que uma rainha, ele pensou. Tentou imaginar uma rainha com belos trajes e uma coroa, apanhando frutas no mato.

— Viu alguma coisa quando estava vigiando?

Ela balançou a cabeça. Então se lembrou e ergueu o rosto.

— Mas, uma vez, ouvi algo estranho. Eu estava lá, perto do acampamento. Era como um rosnado, depois um grito. Quase vim acordar você, mas acabou tão depressa quanto tinha começado e não ouvi outra vez.

— Isso mesmo. — Ele olhou para trás. — Lá onde você estava. Gostaria de saber o que era. Acho que eu estava tão cansado que não me acordou.

Richard amassou as raízes na panela e, quando a mistura ficou pronta, ele acrescentou um pouco de açúcar. Kahlan serviu os pratos de mingau com um punhado de frutas silvestres em cima.

— Por que você não o acorda? — perguntou ela.

Richard sorriu.

— Veja isto.

Bateu com a colher no prato de lata. Zedd rosnou e se sentou de um pulo.

O velho homem piscou os olhos duas vezes.

— Café da manhã?

De costas para ele, os dois riram.

— Você está bem-disposto esta manhã — disse Kahlan, olhando para ele.

Richard sorriu.

— Zedd “voltou à terra”.

Richard deu a Zedd um prato de mingau, depois se sentou na rocha baixa. Kahlan se ajeitou no chão, enrolando um cobertor nas pernas enquanto equilibrava o prato com uma das mãos. Zedd não se deu ao trabalho de sair de baixo dos cobertores para comer. Richard esperou aproveitando o tempo, comendo devagar enquanto Zedd devorava o mingau.

— Ótimo — exclamou Zedd, levantando-se para se servir de outra porção da panela.

Richard esperou que o velho amigo se servisse e então disse:

— Kahlan me contou o que aconteceu. Que você a fez contar o que Shota disse.

Kahlan ficou rígida, como se tivesse sido atingida por um raio.

Zedd se virou para ela.

— Por que contou para ele? Pensei que não queria que ele soubesse que você...

— Zedd, eu não...

Zedd fez uma careta. Voltou-se lentamente para Richard, que se debruçou sobre o prato, comendo metodicamente.

Ele não ergueu os olhos.

— Ela não me contou. Mas você acaba de contar.

Richard levou a última colherada à boca, lambeu a colher e a pôs no prato de estanho com um tinido.

O mago viu a expressão, calma e triunfante.

— A primeira regra do mago — anunciou ele com um leve sorriso. — O primeiro passo para acreditar em alguma coisa é querer acreditar que é verdade... ou ter medo de que seja verdade.

— Eu disse a você. — Kahlan voltou-se furiosa para Zedd. — Eu disse que ele ia descobrir.

Zedd a ignorou, com os olhos fixos em Richard.

— Pensei nisso a noite passada — explicou Richard, pondo o prato no chão. — Resolvi que você estava certo, que devia saber o que Shota disse. Afinal, você é um mago, talvez haja algo nisso que nos possa ajudar a deter Darken Rahl. Eu sabia que você não descansaria enquanto não soubesse. Resolvi contar hoje, mas então pensei que você tentaria fazer Kahlan contar primeiro, de um modo ou de outro.

Kahlan se deitou no cobertor, rindo.

Zedd empertigou o corpo e pôs as mãos na cintura.

— Maldição! Richard, você tem idéia do que acaba de fazer?

— Magia — sorriu Richard. — Um truque, quando bem feito, é magia. — Deu de ombros. — Pelo menos foi o que me disseram.

Zedd assentiu, balançando a cabeça devagar.

— Sem dúvida. — Apontou para cima, o brilho voltando aos seus olhos castanhos. — Você enganou um mago com a regra dele. Nenhum dos meus magos foi jamais capaz de fazer isso. — Aproximou-se de Richard com um largo sorriso. — Maldição, Richard! Você tem o dom, meu rapaz! Você pode ser um mago da Primeira Ordem, como eu.

Richard franziu a testa.

— Eu não quero ser mago.

Zedd o ignorou.

— Você passou no primeiro teste.

— Você acabou de dizer que nenhum mago conseguia fazer isso, então como podiam ser magos, se não passavam no primeiro teste?

Zedd olhou para ele com um sorriso de canto de boca.

— Eles eram magos de Terceira Ordem. Nenhum passou no teste para a Primeira Ordem. Não tinham o dom. Só vocação.

Richard sorriu com ar superior.

— Foi só um truque. Não aumente a coisa, não foi nada.

— Foi um truque muito especial. — Zedd entrecerrou os olhos. — Estou impressionado. Estou também muito orgulhoso de você.

— E são quantos os testes, se esse é o primeiro?

Zedd deu os ombros.

— Ah, nem sei. Talvez uns cento e poucos. Mas você tem o dom, Richard. — Uma sombra de preocupação passou por seus olhos, como algo inesperado. — Você tem de aprender a controlá-lo ou... — Ergueu os olhos outra vez. — Eu ensino. Você pode realmente ser um mago da Primeira Ordem. — Richard percebeu que estava ouvindo com toda a atenção e balançou a cabeça.

— Eu já disse. Não quero ser mago — acrescentou em voz baixa. — Não quero nada a ver com magia nunca mais, quando isso acabar. — Viu que Kahlan olhava para ele. Olhou de um para o outro. — Foi apenas um pequeno truque idiota. Nada mais.

— Um pequeno truque idiota quando feito pra outra pessoa. Não quando é feito para um mago.

Richard virou os olhos para cima.

— Vocês dois são...

Zedd se inclinou para a frente, ansioso, interrompendo. — Você pode comandar o vento?

Richard se inclinou um pouco para trás.

— É claro que posso — disse ele, entrando no jogo. Ergueu as duas mãos para o céu. — Venha a mim irmão vento! Junte suas forças! Faça uma tempestade de vento para mim! — Abriu os braços dramaticamente.

Kahlan se enrolou no casaco e esperou. Zedd olhou em volta. Nada aconteceu. Os dois pareceram desapontados.

— O que há com vocês dois? — perguntou Richard. — Comeram alguma fruta estragada?

Zedd se voltou para Kahlan.

— Ele deve aprender mais tarde.

Kahlan pensou no que Zedd acabava de dizer, depois olhou para Richard.

— Richard... ser mago não é uma oferta que se faz a qualquer um.

Zedd esfregou as mãos.

— Maldição! Eu queria ter os livros comigo agora. Mas então há o caso da dor... e....

Richard pareceu sentir-se desconfortável.

— E que tipo de mago você ê? Você nem tem barba. Zedd deixou seus pensamentos e franziu a testa.

— O quê?

— Uma barba. Onde está sua barba? Tenho pensado nisso desde que descobri que você é mago. Magos devem ter barba, você sabe.

— Quem disse isso?

— Bem... não sei. Todo mundo sabe. Magos devem ter barba. E de conhecimento geral. Surpreende-me você não saber.

Zedd fez uma careta como se tivesse chupado um limão.

— Mas eu odeio barbas. Barba coça.

Richard deu de ombros.

— Parece que você não sabe tanto quanto pensa sobre ser um mago. Se nem sabe que magos devem ter barba...

Zedd cruzou os braços.

— Uma barba, é? — Descruzou os braços e passou o polegar e o indicador aos dois lados do queixo. Passou os dedos repetidamente. A barba começou a aparecer. Quanto mais ele fazia isso, mais longa a barba ficava. Richard olhou arregalado, até uma barba branca como a neve chegar ao meio do peito de Zedd.

Zedd inclinou a cabeça para um lado, olhando atentamente para Richard.

— Isto chega, meu rapaz?

Richard se deu conta de que estava com a boca aberta. Fechou-a, mas apenas fez que sim com a cabeça.

Zedd coçou o queixo e o pescoço.

— Ótimo. Agora dê-me sua faca para raspar esta coisa. Coça como se estivesse cheia de formigas.

— Minha faca? Para que precisa de uma faca? Por que simplesmente não a faz desaparecer como a fez aparecer?

Kahlan riu, depois ficou séria quando Richard olhou para ela.

— Não é assim que funciona. Todo mundo sabe disso — zombou Zedd. Voltou-se para Kahlan. — Não é verdade que todo mundo sabe? Diga para ele.

— A magia só pode fazer coisas que usam o que já existe. Não pode desfazer coisas que aconteceram.

— Não compreendo.

Zedd olhou para ele atentamente.

— Sua primeira lição, se algum dia resolver ser mago. Nós três temos magia. Magia Aditiva. Funciona com o que existe e acrescenta alguma coisa ou a usa de algum modo. A magia de Kahlan usa a centelha de amor da pessoa por menor que seja e acrescenta a ela, até se transformar em outra coisa. A magia da Espada da Verdade usa sua raiva e acrescenta alguma coisa, toma força dela até se tornar uma coisa diferente.

— Eu faço a mesma coisa. Posso usar o que preciso da natureza para mudar as coisas. Posso transformar um inseto numa flor. Posso transformar o medo num monstro. Posso soldar ossos quebrados. Posso tirar calor do ar à minha volta e acrescentar a ele, multiplicá-lo transformando-o em fogo do mágico. Posso fazer crescer minha barba. Mas não posso fazê-la desaparecer. — Uma pedra do tamanho do seu pulso começou a se erguer no ar. — Posso levantar coisas. Posso mudá-las. — A pedra se desfez em pó.

— Então você pode fazer qualquer coisa — murmurou Richard.

— Não. Posso erguer ou amassar a pedra, mas não posso fazê-la desaparecer. Para onde ela iria? Desfazer as coisas chama-se Magia Subtrativa. Minha magia, a magia de Kahlan e a da Espada são deste mundo. Toda magia deste mundo é Magia Aditiva. Darken Rahl pode fazer tudo que eu faço — continuou Zedd sombriamente. — A Magia Subtrativa é do mundo subterrâneo. Darken Rahl sabe como usar essa também. Eu não sei.

— É tão poderosa quanto a Magia Aditiva?

— Magia Subtrativa é o oposto da Aditiva. Como o dia e a noite. Porém, tudo é parte da mesma coisa. A Magia de Orden é a magia das duas, Aditiva e Subtrativa. Pode acrescentar ao mundo e pode transformar o mundo em nada. Para abrir as caixas, você deve ser mestre nas duas magias. As pessoas nunca se preocuparam com a possibilidade de isso acontecer, porque ninguém jamais conseguiu usar a Magia Subtrativa; Mas Darken Rahl a comanda com a mesma facilidade com que comanda a Aditiva.

— E como você supõe que isso aconteceu?— perguntou Richard, intrigado.

— Não tenho idéia. Mas me perturba extremamente.

Richard suspirou.

— Bem, eu ainda penso que você está exagerando. Tudo que fiz foi um pequeno truque.

Zedd olhou para ele muito sério.

— Se fosse feito para uma pessoa normal, você teria razão. Mas eu sou mago. Sei como funcionam as regras dos magos. Você não faria isso comigo, a não ser que tivesse magia. Ensinei muitos a serem magos. Tive de ensinar a eles o que você fez. Eles não teriam feito se eu não ensinasse. Uma vez ou outra, muito raramente alguém nasce com o dom. Eu fui um deles. Richard, você também tem o dom. Mais cedo ou mais tarde terá de aprender a controlá-lo. — Estendeu a mão. — Agora me dê a faca para me livrar desta barba ridícula.

Richard pôs o cabo da faca na mão de Zedd.

— A lâmina não está afiada. Estive desenterrando raízes com ela. Não está boa para fazer a barba.

— É mesmo? — Zedd segurou a ponta da lâmina entre o polegar e o indicador e os passou até o cabo. Virou a faca e a segurou delicadamente entre o polegar e dois dedos. Richard fez uma careta vendo o mago se barbear a seco. Com uma leve passagem da lâmina, uma parte da barba saiu.

— Você usou Magia Subtrativa! Fez com que parte da lâmina desaparecesse para afiar.

Zedd ergueu uma sobrancelha.

— Não, eu usei o que já existia, reformei o corte, para afiar.

Richard balançou a cabeça e começou a apanhar suas coisas enquanto Zedd se barbeava. Kahlan o ajudou.

— Quer saber, Zedd — disse ele, apanhando os pratos. —Acho que você esta sendo muito obstinado no que faz. Acho que, quando isso tudo acabar, vai precisar de alguém para tomar conta de você, ajudá-lo a manter as perspectivas. Tirar a luz do dia da sua imaginação. Acho que precisa de uma mulher.

— Uma mulher?

— Sim, é o que eu acho que você precisa. Talvez você deva voltar e dar outra olhada em Adie.

— Adie?

— Sim, Adie — disse Richard muito sério. — Você se lembra de Adie. A mulher com um só pé.

— Ah, me lembro muito bem de Adie. — Olhou para Richard inocentemente. — Mas Adie tem dois pés, não um.

Richard e Kahlan se levantaram apressadamente.

— O quê?

— Sim — sorriu Zedd e deu as costas a eles.

— Parece que o pé cresceu outra vez. — Inclinou-se e apanhou uma das maçãs da mochila de Richard. — De repente.

Richard puxou Zedd pela manga e o fez virar para ele.

— Zedd, você...

O mago sorriu.

— Tem certeza de que não quer ser mago? — Deu uma mordida na maçã, satisfeito por ver o espanto de Richard. Deu a faca a ele, a lâmina mais afiada do que nunca. Richard balançou a cabeça e voltou ao que estava fazendo.

— Eu só quero ir para casa e ser guia. Nada mais. — Pensou por algum tempo e perguntou: — Zedd, enquanto eu crescia com você, você era o mago e eu nunca desconfiei. Você não usava magia. Como conseguiu se controlar? Por que não usou da magia?

— Bem, há perigos no uso da magia. Sofrimento também.

— Perigos? Quais, por exemplo?

Zedd olhou para ele por um momento.

— Você usou magia com a espada. Diga-me você.

— Mas isso é a espada, é diferente. Que perigo há para um mago em usar de magia? E que sofrimentos?

Com um breve sorriso malicioso, Zedd disse:

— Acaba de terminar a primeira lição e já quer a segunda?

— Deixe para lá. — Pôs a mochila nas costas. — O que eu quero ser é guia florestal. Com a maçã na mão, Zedd caminhou para a trilha.

— Foi o que você disse. — Deu uma mordida na maçã. — Agora, quero que vocês dois me contem tudo que aconteceu desde que fiquei inconsciente. Não deixem de contar nada, por mais trivial que seja. Richard e Kahlan trocaram um olhar.

— Não conto se você não contar — murmurou ele.

Ela pôs a mão no braço dele, puxando-o para mais perto.

— Juro. Nem uma palavra sobre o que aconteceu na casa dos espíritos.

Pelo olhar dela, Richard tinha certeza de que Kahlan cumpriria sua palavra. Durante o resto do dia, enquanto caminhavam pelas trilhas, evitando as estradas principais, os dois contaram a Zedd tudo que tinha acontecido desde que foram atacados na fronteira. Zedd os fazia voltar para trás e repetir certos eventos e os trechos mais estranhos da história. Richard e Kahlan, um ajudando o outro, conseguiram contar a história do Povo da Lama, sem mencionar o que aconteceu entre os dois na casa dos espíritos.

Quando estavam perto de Tamarang, atravessaram estradas e começaram a ver refugiados carregando tudo que tinham nas costas ou em pequenas carroças. Richard se encarregou de fazer com que não ficassem por muito tempo sob as vistas das pessoas e se punha entre elas e Kahlan sempre que podia. Não queria que reconhecessem a Madre Confessora. Ficava aliviado cada vez que voltavam para a floresta. Era onde ele se sentia mais à vontade, embora os bosques tivessem comprovado seus perigos.

Quase no fim do dia, tiveram de tomar a estrada principal para cruzar o Rio Callisidrin, muito grande e rápido para ser atravessado a pé, por isso passaram pela grande ponte de madeira. Zedd e Richard mantinham Kahlan entre os dois enquanto andavam entre o povo que atravessava também a ponte. Kahlan puxou para a cabeça o capuz do casaco, para que não vissem seu cabelo comprido. A maioria das pessoas ia para Tamarang à procura de abrigo e segurança contra as forças que pilhavam e saqueavam, supostamente vindas de Westland. Kahlan disse que chegariam a Tamarang no meio do dia seguinte. Dali por diante, teriam de viajar a maior parte do tempo na estrada. Richard sabia que precisavam sair da estrada à noite, para ficarem longe do povo. Começou a observar o sol para ter tempo de entrar na floresta antes que ficasse muito escuro.

— Assim está bem?

Rachel fez de conta que Sara respondeu que sim e juntou mais relva em volta da boneca, para ficar certa de que ela estava bem aquecida. Pôs perto de Sara o pão embrulhado no pano.

— Você estará aquecida por enquanto. Preciso apanhar lenha antes que fique muito escuro e aí teremos uma fogueira e nós duas nos aqueceremos.

Deixou Sara com o pão no abrigo do pinheiro e saiu. O sol se punha, mas ainda havia luz suficiente. As nuvens estavam tingidas de um belo tom cor-de-rosa. Rachel olhou para elas uma vez enquanto apanhava gravetos e os segurava contra o corpo com o outro braço. Pôs a mão no bolso para se certificar de que o acendedor ainda estava lá. Tinha quase se esquecido dele na noite anterior e agora estava com medo, por isso queria ter certeza de não o esquecer outra vez.

Olhou novamente para as belas nuvens. Então uma coisa escura passou baixo sobre as árvores um pouco acima da montanha. Deve ser algum pássaro grande, ela pensou. Corvos eram grandes e negros. Deve ser um desses corvos barulhentos. Apanhou mais gravetos. Viu um arbusto com frutas silvestres num lugar aberto, as folhas começando a ficar de um vermelho vivo. Pôs os gravetos no chão.

Estava com fome, por isso se sentou ao lado do arbusto e começou a comer o mais pressa possível. O ano estava quase no fim e as frutas começavam a murchar, mas ainda eram gostosas. Na verdade, tinham um gosto maravilhoso. Começou a pôr no bolso uma fruta para cada que comia. Apoiando-se nas mãos e nos joelhos, colhia as frutas, as comia e as punha no bolso. Começou a escurecer. Uma vez ou outra olhava para as belas nuvens, que estavam ficando purpúreas.

Quando aliviou a fome e seu bolso estava cheio, apanhou os gravetos e voltou para o pinheiro amigo. Desamarrou o pano que envolvia o pão e pôs as frutas em cima. Sentou-se e começou a comer, enquanto falava com Sara, oferecendo as frutas silvestres. Sara não comeu muitas. Rachel gostaria de ter um espelho. Gostaria de ver seu cabelo. Tinha visto o reflexo do seu rosto num pequeno lago escuro. O cabelo estava uma maravilha, todo igual. Richard foi muito bondoso em fazer aquilo.

Sentia falta de Richard. Queria que ele estivesse ali para fugir com ela, para abraçá-la. Seu abraço era o melhor do mundo. Ele também podia abraçar Kahlan, se ela não fosse tão malvada. Então Kahlan saberia como era maravilhoso seu abraço. Por algum motivo, Rachel sentia falta dela também. De suas histórias, suas canções e dos dedos na testa. Porque Kahlan tinha de ser tão má e dizer que ia fazer mal a Giller? Giller era um dos melhores homens do mundo. Giller lhe tinha dado Sara.

Rachel partiu os gravetos do melhor modo possível, para que coubessem no circulo de pedra que tinha feito. Então tirou o acendedor do bolso. —Acenda para mim.

Pôs o acendedor sobre o pano, junto com as frutas silvestres, aqueceu as mãos e comeu um pouco mais, enquanto contava a Sara alguns dos seus problemas: queria que Richard a estivesse abraçando. Queria que Kahlan não fosse malvada; esperava que ela não machucasse Giller; desejava ter outra coisa para comer que não aquelas frutas.

Um inseto lhe picou o pescoço. Ela soltou um grito e o amassou com a palma da mão. Viu um pouco de sangue na mão. Era uma mosca. — Veja, Sara. Olhe como essa mosca idiota me picou. Tirou sangue.

Sara ficou triste por isso. Rachel comeu mais algumas frutas. Outra mosca lhe picou o pescoço. Rachel a amassou, sem gritar dessa vez. Outra vez, um pouco de sangue na mão.

— Isso dói! — disse ela a Sara. Franzindo a testa, jogou no fogo a mosca amassada. A mosca picou seu braço e ela deu um pulo. Amassou também. Outra picada no pescoço. Rachel enxotou com as mãos as moscas à sua volta. Duas outras picadas no pescoço, tirando sangue antes que ela tivesse tempo de amassar. Seus olhos se encheram de lágrimas por causa da dor.

— Vão embora! — ela gritou, enxotando os insetos com as mãos.

Algumas estavam dentro do seu vestido, picando seu peito e suas costas. Outras lhe picavam o pescoço.

Rachel começou a gritar agitando as mãos no ar, tentando fazer com que elas fossem embora. O zumbido no seu ouvido a fez chorar e gritar enquanto enfiava a mão na orelha para tirar a mosca. Agitava os braços e gritava.

Rachel saiu do abrigo do pinheiro, gritando estridentemente, enxotando moscas dos olhos. Correu, sempre agitando os braços. As moscas a seguiram quando ela correu gritando.

Uma coisa a fez parar de repente.

Olhou para cima, para o corpo gigantesco coberto de pêlo. A barriga cor-de-rosa estava cheia de moscas.

Contra as cores do céu que esmaeciam, a coisa lentamente abriu as asas. Não asas cobertas de penas, mas cobertas de pele. Rachel viu as veias grandes pulsando.

Juntando toda a sua coragem, ela pôs a mão trêmula no bolso. O acendedor não estava lá. Suas pernas estavam paralisadas. Nem sentia mais as picadas das moscas. Ouviu um som como o ronronar de um gato, mas muito mais alto. Olhou mais para cima.

Olhos verdes brilhantes a olharam. O ronronar era um rosnado baixo.

A boca se abriu com um rosnado mais forte e os lábios se afastaram, mostrando os dentes longos e curvos.

Rachel não conseguia fugir. Não conseguiu se mexer. Não conseguiu sequer gritar. Estremeceu quando olhou para aqueles olhos cruéis, verdes e brilhantes. Esqueceu como mover os pés.

Uma garra grande se estendeu para ela.

Rachel sentiu uma coisa quente lhe escorrer pelas pernas.

Richard cruzou os braços e se encostou na rocha.

— Chega!

Zedd e Kahlan olharam para ele como se tivessem esquecido sua presença. Por mais ou menos meia hora, Richard ouvia a discussão dos dois sentados perto do fogo e estava cansado daquilo. Na verdade, estava simplesmente farto. Havia muito tempo tinham jantado e eles deviam procurar dormir um pouco, mas estavam tentando decidir o que fariam no dia seguinte quando chegassem a Tamarang. Agora, pararam de discutir e começaram a apresentar o caso a ele.

— Eu digo que devemos entrar no castelo e resolver o caso de Giller. Ele foi meu aluno. Quero que me conte o que está acontecendo. Ainda sou um mago da Primeira Ordem. Ele vai me obedecer. Giller me dará a caixa.

Kahlan tirou da mochila o vestido de Confessora e o mostrou a Richard.

— É assim que vamos tratar Giller. Ele é meu mago e me obedecerá porque sabe das conseqüências.

Richard respirou lentamente, esfregando os olhos com as pontas dos dedos.

— Vocês dois querem comer uma galinha que ainda não depenamos. Nem sabemos a quem ela pertence.

— Como assim? — perguntou Kahlan.

Richard se inclinou para a frente. Finalmente tinha a atenção dos dois.

— Na melhor da hipóteses, Tamarang está ouvindo D’Hara com simpatia. Na pior das hipóteses, Darken Rahl está lá. O mais provável está entre essas duas probabilidades. Se entrarmos dizendo o que queremos, eles podem não gostar. Tamarang tem um bom exercito para nos dizer o quanto não gostaram. E então? Nós três vamos lutar contra o exercito? Como isso nos dará a caixa? Como isso vai nos levar a Giller? Se tivermos de lutar, prefiro estar saindo, não entrando.

Richard esperava que um dos dois apresentasse uma objeção, como se estivesse ralhando com crianças, mas ninguém disse nada. Então ele continuou:

— Talvez Giller esteja esperando que alguém apareça para ajudá-lo a pegar a caixa. Por outro lado, talvez ele não esteja muito disposto a se separar dela. Mas não saberemos se não chegarmos a ele, certo? — Voltou-se para Zedd. — Você disse que a caixa tem magia que um mago, ou Rahl, pode sentir, mas um mago pode também cobrir a sensação dessa magia com uma teia de mago, para que a caixa não seja descoberta. Talvez, por isso, a rainha Milena tenha querido um mago: para esconder a caixa de Rahl e usá-la como instrumento de negociação. Se fizermos muito barulho e assustarmos Giller, não importa o que ele sente por nós, ele pode aproveitar a oportunidade para fugir. Pode ser também que Rahl esteja esperando que a presa saia do esconderijo, para então atacar.

Zedd olhou para Kahlan.

— Acho que o Seeker tem bons argumentos. Talvez seja bom ouvir o que ele tem a dizer.

Kahlan sorriu e disse: — Acho que você está certo, bom mago. — Voltou-se para Richard. — O que você acha que devemos fazer?

— Você conhece a rainha Milena, certo? Que tipo de pessoa ela é?

Kahlan não preciso de tempo para responder.

— Tamarang é um reinado pequeno e relativamente insignificante. Mesmo assim, a rainha Milena é pomposa e arrogante, mais do que qualquer outra rainha.

— Uma serpente pequena mas que nos pode matar. — Richard observou.

Kahlan disse: — Mas uma serpente com cabeça grande.

— Serpentes pequenas precisam ser cautelosas quando não sabem o que estão combatendo. A primeira coisa que devemos fazer é deixá-la preocupada. Fazer com que fique insegura o bastante para não nos picar.

— Como assim? — Kahlan perguntou.

— Você disse que já tratou com ela antes. Confessoras vão aos lugares para inspecionar prisões, para encontrar o que querem. Ela não ia quere fechar Tamarang a uma Confessora, certo?

— Não se ela tiver a metade de um cérebro. — Zedd riu baixinho.

— Muito bem, então é isso que devemos fazer. Você veste seu vestido e faz seu dever. Simplesmente uma Confessora fazendo o que se espera que uma Confessora faça. Ela pode não gostar, mas quer tratá-la bem, quer que você fique feliz. Vai querer que você veja o que quiser e vá embora. A ultima coisa que ela vai querer é criar problemas. Então, você inspeciona a masmorra, sorri, ou franze a testa ou seja lá o que você faz e então antes de nos pormos a caminho, você diz que quer falar com seu antigo mago.

— Você acha que ela deve ir sozinha? — protestou Zedd.

— Não. Kahlan não tem um mago com ela. A rainha verá isso como uma vulnerabilidade tentadora. Não queremos que ela fique com água na boca.

Zedd cruzou os braços.

— Eu serei o mago!

— Não, você não será seu mago! — exclamou Richard. — Darken Rahl está matando gente enquanto conversamos aqui, à sua procura. Se você remover a teia do mago, eles saberão quem você é e ficaremos com problemas até os olhos antes de conseguirmos a caixa. Quem sabe qual é a recompensa por sua pele enrugada? Você será a proteção dela, mas uma proteção anônima. Você será... — Richard bateu com a mão no punho da espada, pensando. Abaixou os olhos outra vez. — Você será um intérprete das nuvens. Um conselheiro de confiança da Madre Confessora, na ausência de um mago. — Richard franziu a testa, ouvindo Zedd resmungar. –Tenho certeza de que você sabe como representar essa parte.

— Então você também esconderá da rainha sua espada e sua identidade? — perguntou Kahlan.

— Não. A presença do Seeker a fará hesitar, será alguma coisa para preocupá-la, uma coisa que a fará manter as presas dentro da boca até irmos embora. A intenção é dar-lhe algo que ela conheça, uma Confessora, para não a alarmar. Ao mesmo tempo, ela vai preferir se livrar de nós a descobrir que tipo de problema podemos criar. O modo com que vocês querem agir nos leva a uma luta, onde um de nós ou os três podemos sair machucados. O meu modo oferece um mínimo de risco de luta e, se acontecer, pelo menos será quando estivermos saindo com a caixa. — Olhou severamente para os dois. — Vocês se lembram da caixa, não lembram? Para o caso de terem esquecido, é o que queremos, não a cabeça da Giller num cesto. De que lado ele está não é a questão. Devemos apenas pegar a caixa, nada mais.

Kahlan cruzou os braços e franziu a testa. Zedd passou a mão no queixo, olhando para o fogo. Richard deixou que pensassem por algum tempo. Sabia que o modo por que eles queriam agir certamente criaria problemas e que logo eles iam compreender isso.

Zedd o olhou.

— É claro que você está certo. Eu concordo — Voltou o rosto magro para Kahlan. — Madre Confessora?

Ela olhou para Zedd por um momento e depois para Richard.

— Concordo também. Mas, Richard, vocês dois terão de representar o papel de cortesãos da Madre Confessora. Zedd conhece o protocolo, mas você não.

— Espero não ficar lá muito tempo. Diga apenas o que preciso saber para um curto tempo.

Kahlan respirou profundamente.

— Bem, acho que o mais importante é parecer que vocês são parte da minha escolta. Sejam... respeitosos. — Ela desviou os olhos. — Finjam que eu sou a pessoa mais importante com a qual já estiveram e me tratem de acordo, que ninguém vai questionar. Todas as Confessoras permitem aos seus acompanhantes certas liberdades e, desde que sejam respeitosos, ninguém vai pensar nada se vocês fizerem alguma coisa imprópria. Mesmo que considerem meu comportamento estranho, continuem representando. Está bem?

Richard olhou para ela por um momento enquanto Kahlan olhava para o chão. Ele se levantou.

— Será uma honra para mim, Madre Confessora. — Ele fez uma reverência.

Zedd pigarreou.

— Curve-se um pouco mais, meu rapaz. Você não está viajando com uma mera Madre Confessora. Você faz parte da escolta.

— Muito bem — suspirou Richard. — Farei o melhor possível. Agora durmam um pouco. Cumpro o primeiro turno de vigia. — Ele começou a andar para as árvores.

— Richard — chamou Zedd. Richard parou e olhou para trás. — Muita gente em Midlands tem magia. Muitos tipos diferentes e perigosos de magia. Nunca se sabe quantos sicofantas a rainha Milena tem à sua volta. Preste atenção ao que Kahlan e eu dizemos e procure não irritar alguém. Você não pode saber quem ou o que são seus ajudantes.

Richard fechou o casaco.

— Entrar e sair com o mínimo de alvoroço. É o que pretendo fazer. Se tudo correr bem, amanhã a esta hora teremos a caixa e a única preocupação será encontrar um buraco para escondê-la até o inverno.

— Ótimo. Vejo que compreendeu, meu rapaz. Boa noite.

Num lugar com poucos arbustos, Richard encontrou um tronco coberto de musgo para se sentar, enquanto vigiava o acampamento e o bosque. Verificou se o musgo estava seco. Não queria sentar-se em musgo molhado para não molhar a calça e sentir frio. O musgo estava seco, por isso ele ajeitou a espada, se sentou e fechou bem o casaco. Nuvens escondiam a lua. Se não fosse o fogo que iluminava o bosque próximo, seria o tipo de noite escura que nos faz pensar que estamos cegos.

Richard se sentou e mergulhou em pensamentos. Não gostava da idéia de Kahlan ter de usar o vestido e enfrentar o risco. Gostava menos ainda do fato de a idéia ter sido sua. Preocupado, tentou imaginar o que ela quis dizer com agir “estranhamente” e ele fazer o jogo. Imaginou e se preocupou mais com o fato de Kahlan ter falado sobre fingir que ela era a pessoa mais importante que ele já conhecera. Não gostava nem um pouco disso. Sempre imaginava Kahlan sua amiga, pelo menos. Não gostava de vê-la como Madre Confessora. Era a magia da Confessora que tornava impossível para eles serem mais do que amigos. Tinha medo de ver Kahlan como os outros a viam, como a Madre Confessora. Qualquer lembrança do que ela era e da sua magia só aumentava a dor do seu coração.

Um ruído quase inaudível o fez ficar alerta.

Os olhos estavam nele. Estavam perto e, embora Richard não os visse, sentia. Saber que alguma coisa estava perto vigiando o fez sentir um arrepio na espinha. Sentiu-se despido. Vulnerável.

Seus olhos estavam bem abertos, o coração batia forte, quando olhou diretamente para a frente, para onde sabia que a coisa estava. O silencio, exceto pelas batidas do seu coração nos ouvidos, era opressivo. Richard prendeu a respiração, tentando escutar.

Outra vez o som leve de um pé furtivo no chão da floresta. Ia na sua direção. Richard olhou nervosamente para a escuridão, tentando ver algum movimento.

A coisa estava a menos de dez passos quando apareceram os olhos amarelos, bem perto do chão. Olhando para ele. A coisa parou. Richard prendeu a respiração.

Com um uivo, ela saltou. Richard se levantou rapidamente, levando a mão à espada. Quando a coisa pulou, Richard viu que era um lobo. O maior lobo que já vira. Estava em cima dele antes de sua mão alcançar o punho da espada. As pernas da frente do lobo atingiram seu peito. O impacto o atirou para trás contra o tronco onde estava antes sentado.

Quando Richard caiu para trás, sem poder respirar, viu atrás uma coisa mais assustadora do que o lobo.

Um sabujo do coração.

As mandíbulas enormes se lançaram para seu peito no momento em que o lobo saltou para o pescoço do sabujo.

Richard bateu com a cabeça em alguma coisa dura. Ouviu um ganido e som de dentes dilacerando um músculo. Então tudo escureceu.

Richard abriu os olhos. Zedd olhava para ele com os dedos médios das mãos nas suas têmporas. Kahlan segurava um archote. Atordoado, se levantou, sentindo as pernas fracas, e Kahlan o fez se sentar no tronco caído.

Preocupada, ela acariciou seu rosto.

— Você está bem?

— Acho que sim — disse ele. — Minha cabeça dói. — Pensou que ia vomitar.

Zedd tirou o archote da mão de Kahlan e o segurou atrás do tronco, iluminando o corpo de um sabujo do coração, com a garganta rasgada. Zedd olhou para a espada de Richard, ainda na bainha.

— Como foi que o sabujo não pegou você?

Richard pôs a mão atrás da cabeça. Doía como se tivesse punhais espetados.

— Eu... não sei. Tudo aconteceu tão depressa. — Então lembrou, como quem lembra de um sonho ao acordar. Ficou de pé outra vez. — Um lobo! Era um lobo que nos vinha seguindo.

Kahlan se aproximou e pôs a mãos na sua cintura para ajudá-lo a se equilibrar.

— Um lobo? — Ouvindo o estranho tom de suspeita, Richard olhou para ela. — Tem certeza?

Richard fez que sim com a cabeça.

— Eu estava sentado aqui e, de repente, senti que alguma coisa me vigiava. Ele chegou mais perto e vi os olhos amarelos. Então ele saltou para cima de mim. Pensei que estava me atacando. Ele me derrubou bem em cima do tronco. Nem tive tempo de desembainhar a espada, tudo aconteceu muito depressa. Mas o lobo não estava me atacando. Atacava o sabujo do coração, para me proteger. Eu só vi o sabujo quando caí para trás. O lobo deve ter matado o sabujo. Salvou minha vida.

Kahlan pôs as mãos fechadas na cintura.

— Brophy! — chamou ela, olhando para o escuro. — Brophy! Sei que está ai. Venha agora mesmo!

O lobo apareceu à luz do archote com a cabeça abaixada e o rabo entre as pernas.

Seu pêlo espesso tinha a cor do carvão, da ponta do nariz até a ponta da causa. Os olhos amarelos, ferozes, brilhavam na cabeça negra. Com a barriga no chão, se arrastou até os pés de Kahlan. Então se virou de costas com as patas para o ar e ganiu.

— Brophy! — disse ela, zangada. — Você estava nos seguindo?

— Só para protegê-la, senhora.

Richard olhou boquiaberto. Imaginou se a pancada na cabeça tinha sido forte demais.

— Ele fala! Eu ouvi! Esse lobo não pode falar!

Zedd e Kahlan olharam para ele. Zedd então olhou para Kahlan.

— Pensei que você tinha contado a ele.

Kahlan ficou um pouco embaraçada.

— Bem, não contei tudo. — Olhou para Zedd com a testa franzida. — É difícil se lembrar de tudo que ele não sabe. Nós vivemos com isso a vida toda. Esqueci que ele não teve as mesmas experiências.

— Vamos — disse Zedd —, vamos voltar para o acampamento. Nós todos.

O mago saiu na frente com o archote, Kahlan atrás, o lobo ao lado dela, orelhas caídas, a cauda arrastando no chão.

Quando se sentaram em volta do fogo, Richard se dirigiu ao lobo sentado ao lado de Kahlan.

— Lobo, imagino que...

— Brophy. O meu nome é Brophy.

Richard sentou-se um pouco mais para trás.

— Brophy. Desculpe. Meu nome é Richard e este é Zedd. Brophy, eu queria agradecer a você por salvar minha vida.

— De nada — rosnou ele.

— Brophy — disse Kahlan, em tom de desaprovação —, o que você está fazendo aqui?

O lobo abaixou mais as orelhas.

— Há perigo para a senhora. Eu a estava protegendo.

— Está desculpado — disse ela.

— Era você a noite passada? — perguntou Richard.

Brophy voltou para ele os olhos amarelos.

— Era. Sempre que vocês acampavam, eu limpava a área dos sabujos do coração. E de outras coisas desagradáveis. A noite passada, quase de manhã, um deles chegou perto do acampamento. Eu me encarreguei dele. O sabujo desta noite estava caçando você. Ele podia ouvir as batidas do seu coração. Eu sabia que a Senhora Kahlan ficaria triste se ele devorasse você, por isso eu evitei isso.

Richard engoliu em seco.

— Muito obrigado! — disse ele, com voz fraca.

— Richard — perguntou Zedd, passando a mão no queixo. — Os sabujos são feras do mundo subterrâneo. Até agora não se importaram com você. O que foi que mudou?

Richard quase se engasgou.

— Bem, Adie deu um osso a Kahlan, para que pudéssemos passar pela fronteira e para nos proteger das feras do mundo subterrâneo. Eu tinha um osso antigo que meu pai me deu e Adie disse que teria o mesmo efeito. Mas eu o perdi há uns dois dias.

Zedd pensou por um momento. Richard olhou para o lobo, querendo mudar de assunto.

— Como é que você pode falar?

Brophy passou a língua nos lábios.

— Do mesmo modo como você. Posso falar porque... — Olhou para Kahlan. — Quer dizer que ele não sabe quem eu sou?

Kahlan olhou zangada para ele e Brophy se deitou e apoiou a cabeça nas patas. Kahlan cruzou as mãos num joelho, estalando as unhas dos polegares uma na outra.

— Richard, lembra quando eu disse que às vezes, quando ouvíamos confissão, descobríamos que a pessoa era inocente? — Richard balançou a cabeça, assentindo. Kahlan olhou para o lobo — Brophy ia ser executado por matar um menino...

— Eu não mato crianças — rosnou o lobo, ficando de pé.

— Você quer contar a história?

O lobo se deitou outra vez.

— Não, senhora.

— Brophy preferiu ser tocado pelo poder de uma Confessora a ser considerado um assassino de criança. Para não mencionar o que mais foi feito ao menino. Ele pediu uma Confessora. Isso é feito raramente, a maioria dos homens prefere o carrasco, mas significava muito para ele. Eu contei que levamos um mago conosco, quando ouvimos confissões. Uma das razoes é proteção, mas há outra. Em um caso como esse, quando a pessoa é acusada injustamente e descobrimos que é inocente, ela continua tocada por nosso poder, não pode voltar a ser o que era antes. Então o mago a transforma em alguma outra coisa. A transformação remove parte da magia da Confessora e dá à pessoa disposição para começar uma nova vida.

Richard perguntou, incrédulo: — Você era inocente? Mesmo assim foi transformado em um lobo? Para toda a vida?

— Completamente inocente — confirmou Brophy.

— Brophy — disse Kahlan em um tom mais alto, que Richard conhecia bem.

O lobo se sentou.

— Da morte daquele menino. — olhou para Kahlan humildemente e ela olhou para ele. — Foi o que eu quis dizer. Inocente da morte daquele menino.

Richard franziu a testa.

— Como assim?

Kahlan olhou para ele.

— Quer dizer que ele confessou também outras coisas das quais não foi acusado. Você compreende, Brophy tinha tomado parte em coisas de natureza duvidosa — olhou para o lobo — à margem da cinzenta lei.

— Eu era um comerciante honesto — protestou o lobo.

Kahlan olhou outra vez para ele enquanto falava com Richard.

— Brophy era negociante.

— Meu pai era negociante — disse Richard, começando a ficar zangado.

— Eu não sei o que os negociantes fazem em Westland, mas, em Midlands, alguns deles negociam coisas de magia.

Richard pensou no Livro das Sombras Contadas.

— E daí?

Kahlan ergueu uma sobrancelha.

— Algumas delas ainda estão vivas.

Brophy se ergueu nas patas dianteiras.

— Como eu ia saber? Nem sempre é fácil. Às vezes você pensa que uma coisa é apenas um artefato, como um livro, pelo qual um colecionador pagaria um bom dinheiro. Às vezes é algo mais, uma pedra, uma estátua ou um cajado ou talvez uma... bem, como eu ia saber que elas ainda estavam vivas?

Kahlan continuava a olhar para o lobo.

— Você negociava outras coisas de magia, além de livros e estátuas — disse ela, severa. — No seu negocio inocente, ele às vezes entrava em desacordo com as pessoas, desacordos como direito de propriedade. Brophy era tão grande para um homem como é para um lobo. Às vezes usava o tamanho para “persuadir” as pessoas a fazerem sua vontade. Não é verdade, Brophy?

As orelhas do lobo murcharam outra vez.

— É verdade, senhora. Eu tenho gênio forte. Do tamanho dos meus músculos. Mas só se manifestava quando eu era enganado. Muita gente pensa que pode enganar os comerciantes, pensa que não passamos de ladrões e que não podemos nos defender. Quando eu resolvia os desacordos com meu gênio, essas pessoas tendiam a “se acalmar”.

Kahlan sorriu para o lobo.

— Brophy tinha uma reputação que, embora não fosse imerecida, era maior do que a verdade. — Olhou para Richard. — O negocio dele era perigoso, portanto lucrativo. Brophy ganhou dinheiro suficiente para sustentar seu “passatempo”. Quase ninguém sabia disso até depois que eu o toquei e ele confessou.

O lobo pôs as patas sobre a cabeça.

— Oh, senhora, por favor! Precisamos contar?

Richard perguntou, intrigado: — Qual era seu “passatempo”?

Kahlan sorriu.

— Brophy tinha uma fraqueza: crianças. Quando viajava à procura de coisas para negociar, parava nos orfanatos e providenciava o que eles precisavam para tomar conta das crianças, para que elas não passassem fome. Ele intimidava as pessoas que dirigiam os orfanatos, para obrigá-las a jurar guardar segredo. Não queria que ninguém soubesse. É claro que não era difícil fazer com que elas concordassem.

Com as patas ainda sobre a cabeça, Brophy fechou os olhos com força.

— Senhora, por favor — choramingou ele. — Eu tenho uma reputação. — Abriu os olhos e levantou o corpo nas patas dianteiras. –E bem merecida! Quebrei um bom numero de braços e narizes! Fiz coisas desprezíveis!

Kahlan ergueu uma sobrancelha.

— Sim, você fez mesmo. Algumas delas suficiente par a mandá-lo para a prisão por bom tempo. — Olhou para Richard. — Você compreende, uma vez que Brophy era visto rodeando os orfanatos e, por causa da sua reputação, ninguém ficou surpreso quando ele foi acusado da morte de um menino.

— Demmin Nass — rosnou Brophy. — Acusado por Demmin Nass. — Arreganhou os lábios, mostrando os dentes compridos.

— Por que o pessoal dos orfanatos não o defendeu?

— Demmin Nass — rosnou Brophy outra vez. — Ele teria cortado os pescoços deles.

— Quem é esse Demmin Nass?

Kahlan trocou um olhar com o lobo.

— Está lembrado quando Darken Rahl foi ao povoado do Povo da Lama e pegou Siddin? Lembra quando ele disse que era um presente para um amigo? Demmin Nass é esse amigo. — Olhou significativamente para Richard. — Demmin Nass tem um interesse doentio por meninos.

Richard sentiu uma pontada de medo por Siddin e por Savidlin e Weselan. Lembrou-se da sua promessa de encontrar o menino. Sentiu-se mais impotente do que nunca.

— Se algum dia eu o encontrar — rosnou Brophy ferozmente —, acertarei algumas contas. Ele não vai morrer imediatamente. Vai sofrer pelas coisas que fez.

— Você fique longe dele — avisou Kahlan. — Ele é um homem perigoso. Não quero que você se machuque mais do que já foi machucado.

Os olhos amarelos do lobo faiscaram ferozes para Kahlan por um momento mas a raiva passou logo.

— Sim, senhora — voltou a se deitar. — Eu teria enfrentado um carrasco com a cabeça erguida, os espíritos sabem que eu posso ter merecido, mas não por causa de que fui acusado. Não ia querer que me matassem pensando que fiz aquelas coisas para crianças. Por isso exigi uma Confessora.

— Eu não queria ouvir a confissão dele. — Kahlan apanhou um graveto e riscou a terra com ele. — Sabia que ele não teria exigido uma Confessora se não fosse inocente. Falei com o juiz. Ele disse que, por causa da gravidade do crime, não comutaria a sentença. Era morte ou uma confissão. Brophy insistiu na confissão. — Richard viu a luz do fogo refletida nos olhos verdes úmidos. — Depois, pedi a ele para escolher a criatura na qual queria ser transformado, se tivesse escolha. Ele escolheu um lobo. Por quê, eu não sei — sorriu ela. — Acho que combina com sua natureza.

— Porque os lobos são criaturas honradas — sorriu Richard. — Você não viveu na floresta, mas sempre com pessoas. Os lobos são criaturas muito sociáveis, têm laços afetivos e relacionamentos muito fortes. Protegem ferozmente sua prole. Toda a alcatéia luta para proteger os filhotes. Todos eles tomam conta dos filhotes.

— Você compreende — murmurou Brophy.

— É mesmo, Brophy? — perguntou Kahlan.

— Sim, senhora. Tenho uma boa vida agora. — Sacudiu o rabo. — Tenho uma companheira! É uma bela loba. Tem um cheiro divino e suas tetas me dão arrepios e tem o mais engraçadinho... bem, deixa para lá. — Olhou para Kahlan. — Ela é a líder da nossa alcatéia. Está satisfeita comigo. Diz que eu sou o lobo mais forte que já viu. Tivemos uma ninhada na ultima primavera. Seis. São ótimos filhotes, estão quase crescidos. É uma boa vida, dura, mas boa. Muito obrigado, senhora, por me libertar.

— Fico contente com isso, Brophy. Mas por que você está aqui? Por que não está com sua família?

— Bem, quando a senhora estava descendo do Rang’Shada, passou perto da minha caverna. Senti sua presença. Descobri que posso farejá-la. O impulso de protegê-la foi forte demais para ser ignorado. Sei que corre perigo e não posso estar em paz na minha alcatéia até saber que está segura. Devo protegê-la.

— Brophy — disse ela —, estamos lutando para deter Darken Rahl. É muito perigoso para você estar conosco. Não queremos que você perca a vida. Já sacrificou muito por causa de Darken Rahl, por meio de Demmin Nass.

— Senhora, quando fui transformado me lobo, grande parte da minha necessidade da sua presença desapareceu, minha necessidade de agradá-la. Porém, ainda daria a vida pela senhora. É extremamente difícil contrariar seus desejos. Mas, neste caso, preciso. Não a deixarei correndo perigo. Devo protegê-la, do contrário jamais terei paz. Ordene que eu vá embora, se quiser, mas não irei. Eu a seguirei até que esteja a salvo de Darken Rahl.

— Brophy — disse Richard. O lobo olhou para ele. — Eu também quero que Kahlan seja protegida para que possa fazer seu trabalho de deter Rahl. Será uma honra ter você conosco. Você já provou seu valor e seu coração. Se pode ajudar a proteger Kahlan, ignore o que ela diz e continue a protegê-la.

Brophy ergueu os olhos para Kahlan. Ela sorriu.

— Ele é o Seeker. Jurei proteger sua vida, bem como Zedd. Se é esse o caso, eu concordo.

O focinho de Brophy se abriu, surpreso.

— Ele manda em você? Ele manda na Madre Confessora?

— Sim, ele manda.

O lobo olhou para Richard vendo-o sob uma nova luz e balançou a cabeça.

— Maravilha das maravilhas. — Passou a língua nos lábios. — A propósito, eu queria agradecer a comida que ele deixou para mim.

Kahlan franziu a testa.

— Do que você está falando?

— Sempre que ele pega comida, deixa um pouco para mim.

— Você faz isso? — perguntou ela.

Richard deu de ombros.

— Bem, eu sabia que ele estava lá e não sabia o que ele era, mas não achei que nos pretendia fazer mal. Então eu deixava comida, para que ele soubesse que eu também não pretendia mal. — Sorriu para o lobo. — Mas quando você veio para cima de mim, pensei que tinha me enganado. Outra vez, obrigado.

Brophy pareceu embaraçado com aquela gratidão e se levantou.

— Já estou aqui já muito tempo. Tenho de patrulhar a floresta. Pode haver coisas por aí. Vocês três não precisam fazer vigia com Brophy por perto.

Richard empurrou um graveto para o fogo, olhando para as centelhas que giravam no ar.

— Brophy, qual a sensação quando Kahlan o tocou? Quando ela liberou seu poder em você?

Ninguém disse nada. Richard olhou para os olhos amarelos do lobo. Brophy virou a cabeça para Kahlan.

— Diga a ele — disse Kahlan, com voz entrecortada.

Brophy se deitou outra vez e cruzou as patas, com a cabeça erguida. Ficou em silencio por longo tempo. Finalmente falou.

— É difícil lembrar tudo daquele tempo, mas tentarei explicar do melhor modo possível. — Inclinou a cabeça um pouco para o lado. — Dor. Lembro-me da dor. Era intensa, além de qualquer coisa que possa imaginar. A primeira coisa que lembro depois da dor é o medo. Um medo avassalador de estar respirando de modo errado e de algum modo desagradar-lhe. Então, quando eu disse o que ela queria saber, foi a maior alegria que já senti. Alegria porque eu sabia o que fazer para agradar-lhe. Fiquei alegre por ela ter me pedido alguma coisa, porque eu podia fazer alguma coisa para agradar à Madre Confessora. É disso que mais me lembro: a necessidade desesperada e frenética de fazer o que ela queria, de satisfazê-la e deixá-la feliz. Não havia nada mais em minha mente, só agradar à Madre Confessora. Estar na presença dela era mais do que uma benção. O prazer de estar em sua presença me fez chorar de alegria.

“Ela mandou que eu dissesse a verdade e fiquei tão feliz porque era uma coisa que eu tinha certeza de poder fazer. Fiquei entusiasmado por ter uma tarefa dentro das minhas possibilidades. Comecei a falar o mais depressa que podia, contando a verdade. Ela me disse para falar mais devagar porque não estava me compreendendo. Se eu tivesse uma faca, eu a teria usado contra mim por ter desagradado à Madre Confessora. Então ela disse que estava tudo bem e chorei porque ela não estava zangada comigo. Contei o que tinha acontecido. — Suas orelhas caíram um pouco. — Depois de afirmar que eu não tinha matado o menino, lembro que ela pôs a mão no meu braço, quase desmaiei de prazer, e disse que sentia muito. Eu não compreendi. Pensei que ela sentia o fato de eu não ter matado o menino. Pedi para me deixar matar outro menino para ela.”

As lágrimas desceram dos cantos dos olhos do lobo.

— Então ela explicou que sentia muito por mim, por ter sido acusado do crime injustamente. Lembro-me de ter chorado incontrolavelmente porque ela demonstrou bondade, sentia por mim, gostava de mim. Lembro o que sentia perto dela, como me sentia na sua presença. Acho que era amor, mas as palavras eram vazias perto da força do meu desejo por ela.

Richard se levantou. Olhou apenas de relance para Kahlan, que chorava.

— Obrigado, Brophy — fez uma pausa para ter certeza de que sua voz não ia traí-lo — É tarde. Acho melhor dormimos um pouco. Amanhã é um dia importante. Vou começar minha vigia. Boa noite.

Brophy ficou de pé.

— Vocês três vão dormir. Eu fico de vigia esta noite.

Richard tentou engoliu o nó que sentia na garganta.

— Agradeço, mas vou ficar de vigia. Se você quiser, pode guardar minhas costas.

Ele deu alguns passos.

— Richard — chamou Zedd. Ele parou sem olhar para trás. — Que osso seu pai lhe deu?

A mente de Richard disparou em pânico. Por favor, Zedd, ele pensou, se alguma vez você acreditou em uma mentira que eu tenha dito, acredite nessa também.

— Você deve lembrar. Era redondo. Você o viu. Sei que o viu.

— Oh sim, devo tê-lo visto. Boa noite.

A Primeira Regra do Mago. Obrigado, meu velho amigo, Richard pensou, por me ensinar a proteger a vida de Kahlan.

Saiu para a noite, a cabeça latejando de dor, de fora para dentro e de dentro para fora.

A cidade de Taramang não podia abrigar toda aquela gente. Simplesmente era gente demais. Pessoas vindas de todos os lados à procura de proteção e segurança inundaram o campo em volta dos bairros. Barracas e barracões surgiam no solo vazio fora dos muros da cidade, criando um bairro comercial provisório. Pessoas vindas de outras cidades, vilarejos e povoados se instalavam nas ruas de modo desordenado, com quiosques improvisados, vendendo o que tinham. Vendiam tudo, desde roupas a jóias finas. Outras barracas estavam repletas de frutas e vegetais.

Havia barbeiros e curandeiros e cartomantes, pessoas com papel que queriam desenhar rostos e pessoas que tinham sanguessugas e queriam tirar o sangue dos outros. Vinho e bebidas fortes estavam à venda por toda a parte. Apesar das circunstancias, o povo parecia alegre. Eram a proteção imaginada e o amplo suprimento de bebida, Richard suspeitava. As conversas fluíam livremente sobre as maravilhas do Pai Rahl. Oradores, no centro do pequeno grupo de cidadãos, contavam as ultimas noticias, as ultimas atrocidades. Os esfarrapados gemiam e gritavam, contando os ultrajes perpetrados pelos soldados de Westland. Havia gritos de vingança.

Richard não viu mulher alguma com cabelo que passasse da altura do queixo.

O castelo ficava no topo de uma alta colina, com seus muros, dentro das muralhas da cidade. Flâmulas vermelhas com a cabeça de um lobo negro voejavam em intervalos regulares em volta dos enormes muros do castelo. As enormes portas de madeira que davam para a cidade permaneciam fechadas. Provavelmente para manterem longe a ralé.

Soldados a cavalo patrulhavam as ruas, as armaduras cintilando ao sol do meio-dia, pontos de luz no oceano de gente. Richard viu um destacamento, bandeiras vermelhas com o lobo negro, passando pelas novas ruas. Algumas pessoas aplaudiam, algumas se inclinavam, mas todas recuavam quando os cavalos passavam. Os soldados as ignoravam como se elas não existissem. Quem não saia depressa do caminho levava uma bota na cabeça.

Mas ninguém se afastava tanto dos soldados quanto de Kahlan. O povo evitava a proximidade da Madre Confessora como um bando de cães fugindo de um porco-espinho.

O vestido branco de Kahlan brilhava ao sol. Ereta, a cabeça erguida, ela andava como se fosse dona da cidade. Olhando para a frente, não falava com ninguém. Recusou-se a usar a capa, dizendo que não era apropriado e que não queria que houvesse duvida sobre que ela era. Não havia duvida alguma.

As pessoas se atropelavam para abrir caminho para Kahlan e todos se curvavam no amplo círculo formado à sua passagem. Murmúrios discretos diziam seu titulo para a multidão. Kahlan ignorava as mesuras.

Zedd, carregando a mochila de Kahlan, andava ao lado de Richard, dois passos atrás dela. Ele e Richard examinavam a multidão. Em todo o tempo em que Richard conhecia o mago, jamais o vira com uma mochila nas costas. Seria pouco dizer que era estranho. Richard levava a capa dependurada atrás da Espada da Verdade. Algumas sobrancelhas se erguiam, mas nada como para a Madre Confessora.

— É assim em todo lugar que ela passa? — murmurou Richard para Zedd.

— Receio que sim, meu rapaz.

Sem hesitar, Kahlan atravessou a ponte maciça de pedra que levava aos portões da cidade. Guardas na extremidade da ponte afastaram-se, abrindo caminho. Ela os ignorou. Richard examinava tudo, para o caso de precisar sair rapidamente.

As duas dúzias de guardas nos portões da cidade tinham instrução para não deixarem ninguém entrar. Olharam nervosamente uns para os outros. Não esperavam uma visita da Madre Confessora. Com um tilintar de metal contra metal, alguns deles recuaram, atropelando-se, e outros não se mexeram, sem saber o que fazer. Kahlan parou. Olhou para os portões, como se esperando que evaporassem. Os guardas à sua frente se encostaram nos portões, olhando para o capitão.

Zedd se aproximou de Kahlan, se virou para ela, fez uma profunda curvatura, como que pedindo desculpas por passar à frente, depois olhou para o capitão.

— O que há com vocês? Estão cegos? Abram os portões!

Os olhos escuros do capitão iam de Zedd para Kahlan.

— Desculpem, mas ninguém entra. E seu nome é...?

Zedd ficou rubro. Richard com esforço, se manteve serio. A voz do mago soou baixa como o silvo de uma cobra.

— Está me dizendo, capitão, que disseram a você “se a Madre Confessora aparecer, não a deixe entrar”?

O capitão hesitou.

— Bem...recebi ordens...eu não...

— Abra os portões imediatamente! — gritou Zedd, os punhos fechados aos lados do corpo. — E providencie uma escolta!

O capitão quase saltou de dentro da armadura. Gritou ordens e os homens obedeceram apressadamente. Os portões se abriram. Cavaleiros apareceram e entraram em forma na frente de Kahlan, com suas flâmulas. Outros entraram em forma atrás dela. Soldados da infantaria chegaram correndo e posicionaram-se ao lado dela, mas não muito perto.

Richard viu o mundo de Kahlan pela primeira vez, o mundo solitário da Confessora. No que seu coração tinha se metido? Dolorosamente, ele sentiu o quanto ela precisava de um amigo.

— Você chama isso de escolta? — rugiu Zedd. — Bem tem que servir. — Voltou-se para Kahlan com uma curvatura. — Peço desculpas, Madre Confessora, pela insolência desse homem e por seu fraco esforço de providenciar uma escolta.

Kahlan olhou para Zedd e inclinou levemente a cabeça.

Mesmo sabendo que não tinha o direito, ver Kahlan com aquele vestido fazia Richard transpirar de desejo.

Discretamente, os soldados olhavam para Kahlan esperando: quando ela recomeçou a andar, andaram com ela. A poeira se ergueu em volta dos cavalos quando passaram pelos portões.

Zedd voltou para o lado de Richard quando a procissão começou a se mover e inclinou-se para o capitão.

— Agradeça o fato de a Madre Confessora não saber seu nome capitão! — ele disse, furioso.

Richard sorriu quando o capitão relaxou, aliviado. Ele queria dar a eles motivos para se preocuparem, mas nunca pensou que fosse dar tão certo.

Havia tanta ordem dentro da cidade quanto havia desordem lá fora. Lojas com as mercadorias expostas nas vitrines alinhavam-se ao lado das calçadas pavimentadas que saiam da fortaleza do castelo. As ruas não tinham a poeira nem os cheiros do lado de fora. Estalagens pareciam melhores do que todas as que já tinha visto e nas em que tinha estado. Algumas tinham porteiros com uniformes vermelhos e luvas brancas. Belas tabuletas pendiam sobre as portas: Estalagem Jardim Prateado, Estalagem Collins, O Garanhão Branco e Casa da Carruagem.

Homens com casacos de cores vivas, acompanhando senhoras de vestidos elegantes, moviam-se com graça tranqüila. Uma coisa não era diferente do povo do lado de fora: é que eles também se curvavam profundamente quando a Madre Confessora se aproximava. Alertados pelas patas dos cavalos na pedra, quando viam Kahlan, abriam caminho e se curvavam, embora não tão rapidamente. Não havia convicção na deferência, nenhuma sinceridade no gesto de submissão. Nos seus olhos, notava-se leve sugestão de desprezo. Kahlan os ignorou. O povo dentro da cidade também notava mais a espada. Richard via os homens olhando para ela e as mulheres coravam com desdém.

Os cabelos das mulheres eram curtos, mas, ocasionalmente, os de algumas chegavam aos ombros. Nunca além disso. Desse modo, Kahlan se destacava ainda mais com seu cabelo cascateando quase até o meio das costas. O de mulher alguma sequer chegava perto. Richard ficou satisfeito por não ter cortado o cabelo dela.

Um dos cavaleiros recebeu ordens e saiu das fileiras galopando para o castelo, para anunciar a chegada da Madre Confessora. Kahlan estava calma e inexpressiva, como Richard estava acostumado a ver. A expressão da Madre Confessora.

Antes de chegarem aos portões do castelo, trombetas anunciaram a chegada da Madre Confessora. O topo dos muros estava repleto de soldados: lanceiros, arqueiros e espadachins. Todos enfileirados, curvavam-se quando Kahlan se aproximava e ficavam assim até ela passar pelos portões que se abriam. Dentro dos portões, soldados em atenção enfileiravam-se nos dois lados da rua e se curvaram em uníssono quando Kahlan passou.

Algumas varandas tinham floreiras dos dois lados, com folhagens e folhas que certamente eram levadas diariamente das estufas. Grandes áreas planas exibiam cercas vivas.

De desenhos complicados, até com labirintos. Mais perto dos muros do castelo, as cercas vivas eram maiores, cortadas como objetos ou animais. Estendia-se para os lados até onde a vista podia alcançar.

Os muros do castelo erguiam-se acima deles. O complicado trabalho na pedra encantou Richard. Nunca tinha estado tão perto de qualquer coisa daquele tamanho feita pelo homem. O palácio de Shota era grande, mas não tanto e ele não chegara perto dele. Torres grandes e pequenas, muros e rampas, balcões e nichos se erguiam para o ar acima deles. Admirou-se ao lembrar o que Kahlan tinha dito: que era um reino insignificante e imaginou o que seriam os castelos de reinos mais importantes.

A cavalaria os tinha deixado no baluarte e, quando entraram no castelo, os homens da infantaria, seis na frente com espaço para mais seis de cada lado, entraram marchando pelas enormes portas duplas revestidas de bronze e abriram as fileiras, dando passagem aos três, Kahlan a frente.

Na sala imensa. Um oceano cintilante de azulejos brancos e pretos estendia-se a perder de vista. Colunas de pedra polida tão grandes que precisariam de dez pessoas de mãos dadas para circundar, caneladas, com espirais gravadas, erguiam-se de cada lado, encimadas por arcos na borda do teto abobadado com nervuras gravadas. Richard se sentiu pequeno como um inseto.

Enormes tapeçarias mostrando cenas heróicas de batalhas pendiam das paredes. Richard já tinha visto tapeçarias. Seu irmão tinha duas. Richard gostava delas e sempre pensou que eram uma grande extravagância. Mas as tapeçarias de Michael estavam para as do castelo como um desenho feito na terra com um graveto está para um quadro a óleo. Ele nem sabia que coisas tão majestosas existiam.

Zedd se inclinou para ele e murmurou.

— Ponha os olhos de volta nas órbitas e feche a boca.

Magoado, Richard fechou a boca e olhou para frente. Inclinou-se para Zedd e perguntou em voz baixa: — É este o tipo de palácio a que ela está acostumada?

— Não. A Madre Confessora está acostumada a coisa muito melhor.

Richard ficou atônito.

Na frente ficava a escadaria. Richard calculou que sua casa caberia, e ainda sobraria espaço, na parte central. De cada lado, corrimões de mármore esculpido. Entre eles e a escadaria, um grupo de pessoas esperava.

Na frente deles, estava a rainha Milena, mulher grande, gorda, vestida com camadas de seda de cores berrantes. Usava uma capa guarnecida com pele rara de raposa pintada. Seu cabelo era quase tão longo quanto o de Kahlan. A principio Richard não distinguiu o que ela carregava, mas então ouviu um latido e ficou sabendo que era um cachorrinho.

Quando se aproximaram, todos, exceto a rainha, dobraram um joelho, numa profunda reverencia. Quando eles se inclinaram, Richard olhou diretamente para a rainha Milena. Nunca vira uma rainha antes. Zedd chutou-lhe a perna. Richard dobrou o joelho e, seguindo o exemplo de Zedd, abaixou a cabeça. As duas únicas pessoas que não se ajoelharam nem abaixaram a cabeça foram Kahlan e a rainha.

Mal ele se ajoelhou, todo mundo se levantou e Richard foi o ultimo. Ele deduziu que as duas mulheres não precisavam fazer reverencia uma para a outra.

A rainha olhou para Kahlan que, com a cabeça erguida, não perdeu a calma e sequer olhou para a rainha. Ninguém disse nada.

Kahlan levantou um pouco a mão, a poucos centímetros do corpo, sem dobrar o braço. A expressão da rainha se anuviou. A de Kahlan continuou a mesma. Richard imaginou que, se alguém piscasse, ele ouviria. A rainha se virou um pouco para o lado e entregou o cachorrinho a um homem de roupa verde vivo, manga doublet, camisa justa negra e pantalonas listradas de vermelho e amarelo. Havia um grupo de homens atrás da rainha vestidos do mesmo modo. O cachorro rosnou ameaçadoramente e mordeu a mão do homem. Ele fez o possível para não notar.

A rainha dobrou os dois joelhos à frente de Kahlan.

Um jovem vestido de negro imediatamente se pôs ao lado da rainha, segurando uma bandeja. Abaixou a cabeça quase até o chão e estendeu a bandeja para a rainha. Ela apanhou uma pequena toalha, mergulhou na água de uma vasilha e passou nos lábios. Devolveu a toalha à bandeja.

A rainha segurou de leve a mão da Madre Confessora e a beijou com os lábios limpos.

— Fidelidade jurada a Confessora por minha coroa, minha terra, minha vida.

Richard nunca tinha ouvido alguém mentir tão suavemente.

Finalmente Kahlan moveu os olhos. Olhou para baixo, para a cabeça inclinada da rainha.

— Levante-se, minha filha.

Sem duvida mais do que uma rainha, pensou Richard. Lembrou quando ensinou Kahlan a fazer uma armadilha, ler os rastros, desenterrar raízes e corou.

A rainha Milena se levantou com dificuldade. Seus lábios sorriam. Os olhos não.

— Não pedimos uma Confessora.

— Mesmo assim, estou aqui — A voz de Kahlan dava para congelar a água.

— Sim, bem, isso é...ótimo. Simplesmente...ótimo — seu rosto se iluminou. — Teremos um banquete. Sim, um banquete. Mandarei mensageiros com convites imediatamente. Todos virão. Tenho certeza que terão o maior prazer em jantar com a Madre Confessora. É uma grande honra. — Virou-se, indicando os homens com pantalonas vermelhas. — Esses são meus advogados. — Os homens se inclinaram. — Não lembro os nomes de todos eles. — Estendeu a mão para dois homens com mantos dourados. — E esses são Silas Tannic e Brandin Gadding, os principais conselheiros da coroa. — Os dois inclinaram a cabeça levemente. — E meu ministro das Finanças, Lord Rondel, e minha estrela guia Lady Kyley. — Richard não viu mago algum com manto prateado no séquio da rainha. A rainha acenou para um homem vestido simplesmente, lá atrás. — E James, meu artista da corte.

Com o canto dos olhos, Richard viu Zedd ficar rígido. James se curvou de leve, com os olhos concupiscentes em Kahlan. O sorriso meloso do artista fez Richard levar instintivamente a mão ao punho da espada, antes de perceber o que fazia. Sem olhar para ele, Zedd segurou seu punho e tirou a mão da espada. Richard olhou em volta, para ver se alguém havia notado. Ninguém viu. Todos olhavam para a Madre Confessora.

Kahlan se voltou para os dois.

— Zeddicus Zorander, interprete das nuvens, conselheiro de confiança da Madre Confessora. — Zedd se curvou dramaticamente. — E Richard Cypher, Seeker, protetor da Madre Confessora. — Imediatamente Richard imitou a curvatura de Zedd.

A rainha olhou para ele e ergueu uma sobrancelha, duvidosa.

— Uma patética proteção para a Madre Confessora.

A expressão de Richard não mudou; Kahlan continuou serena.

— É a espada que corta. O homem não é importante. Seu cérebro pode ser pequeno, mas seus braços não são. Mas ele tende a usar a espada com muita freqüência.

A rainha pareceu não acreditar. Atrás do grupo real, uma menina desceu a escada. Usava um vestido rosa de cetim e jóias grandes demais para ela. Foi para o lado da rainha, jogando o cabelo longo para trás do ombro. Não se curvou.

— Minha filha, princesa Violeta. Querida, esta é a Madre Confessora.

A princesa Violeta olhou carrancuda para Kahlan.

— Seu cabelo é comprido demais. Talvez possamos cortar.

Richard percebeu o leve traço de satisfação no rosto da rainha. Decidiu que estava na hora de elevar o nível de preocupação dela.

A Espada da Verdade saiu da bainha, enchendo a sala com um tilintar único, a pedra ampliando o som. Com a ponta da espada a um centímetro do nariz da princesa Violeta, ele deixou que a raiva tomasse conta dele, para que suas palavras soassem com maior dramaticidade.

— Curve-se para a Madre Confessora — sibilou ele — ou morrerá.

Zedd pareceu entediado. Kahlan esperou calmamente. Ninguém tinha os olhos tão arregalados quanto a princesa, olhando para a ponta da espada. Caiu de joelhos e inclinou a cabeça. Levantou-se e olhou para Richard, como que perguntando se tinha feito direito.

— Tenha cuidado com essa língua — disse Richard com desprezo. — Da próxima vez eu a separo de você.

A princesa Violeta inclinou a cabeça afirmativamente, deu a volta na mãe e ficou longe dela. Richard embainhou a espada, se virou, fez uma profunda curvatura para Kahlan, que não olhou para ele, e voltou a ficar atrás dela.

A demonstração teve o efeito desejado na rainha e a voz dela ficou mais clara e animada.

— Sim, bem, como estava dizendo, é ótimo ter a senhora aqui. Nós todos estamos simplesmente encantados. Deixem que lhe mostrem nosso melhor quarto. Deve estar cansada da viagem. Talvez queira descansar antes do jantar e então depois podemos ter uma longa...

— Não estou aqui para comer — Kahlan a interrompeu. — Estou aqui para inspecionar sua masmorra.

— Masmorra? — ela fez uma careta — É sujo lá embaixo. Tem certeza de que não prefere...

Kahlan parou de andar.

— Conheço o caminho. — Richard e Zedd se puseram atrás dela. Kahlan parou outra vez e olhou para a rainha. — Você espere aqui — sua voz estava gelada — até eu terminar. — Quando a rainha começou a se inclinar, assentindo, Kahlan se virou com um farfalhar do vestido e continuou a andar.

Se Richard não a conhecesse tão bem, todo o encontro o teria deixado morto de medo. Para dizer a verdade, ele não tinha certeza de que não era exatamente como se sentia.

Kahlan desceu uma escada e atravessou salas cada vez menos grandiosas à medida que desciam. Richard estava atônito com o tamanho do castelo.

— Eu esperava que Giller estivesse lá — disse Kahlan. — Então não precisaríamos fazer isto.

— Eu também — resmungou Zedd. — Você faz uma inspeção rápida, pergunta se alguém quer se confessar e, quando eles disserem que não, voltamos lá para cima e perguntamos por Giller. — Ele sorriu. — Você se saiu muito bem até agora, minha cara. — Ela sorriu para os dois. — E Richard. — preveniu ele —, fique longe daquele artista James.

— Por quê? Ele pode fazer um desenho horrível de mim?

— Tire esse sorriso dos lábios. Fique longe porque ele pode enfeitiçar você com um desenho.

— Um feitiço? Por que é preciso um artista para fazer um feitiço?

— O caso é que há muitas linguagens diferentes em Midlands, embora a mais usada seja a mesma de Westland. Para ser enfeitiçado, você tem de compreender o feitiço. Se não conhecer a língua, não pode enfeitiçar alguém. Mas todo mundo compreende um desenho. Ele pode fazer um feitiço para qualquer pessoa, não para Kahlan ou para mim, mas para você, sim. Fique longe dele.

Seus passos ecoavam nos degraus de pedra. Nas paredes muito abaixo do nível do solo a água escorria, e em alguns lugares estavam cobertas de limo.

Kahlan indicou uma porta pesada.

— Por ali.

Richard puxou o anel e abriu a porta. As dobradiças rangeram. Archotes iluminavam um corredor estreito de pedra com o teto tão baixo que ele precisou ter cuidado para não bater a cabeça. O chão era coberto de palha e cheirava a decomposição. Quase no final, Kahlan diminuiu o passo e se aproximou de uma porta de ferro com uma portinhola. Olhos espiaram para fora quando ela parou.

Zedd passou à frente dela.

— A Madre Confessora está aqui para ver os prisioneiros — rosnou ele — Abra a porta.

Richard ouviu o eco de uma chave girando na fechadura. Um homem atarracado com um uniforme imundo puxou a porta para dentro. Um machado pendia de seu cinto, ao lado das chaves. Ele se curvou para Kahlan, aparentemente contrafeito. Sem uma palavra, ele os levou para uma pequena sala perto da porta, onde viram que o guarda estava comendo sentado a uma mesa quando chegaram, e por outro corredor escuro até outra porta de ferro. Bateu na porta com o punho fechado. Os dois guardas do outro lado se curvaram, surpresos. Os três guardas apanharam archotes da parede e os levaram por um corredor curto a uma terceira porta de ferro que obrigou todos a abaixarem a cabeça para passar por ela.

Luz bruxuleante de archotes cortava a escuridão. Atrás de barras de ferro paralelas de cada lado, homens se encostavam nos cantos, protegendo os olhos da claridade. Kahlan disse o nome de Zedd em voz baixa, indicando que ela queria alguma coisa. Zedd aparentemente compreendeu, tirou um archote da mão de um dos guardas e o segurou na frente de Kahlan para que todos os homens nas celas pudessem vê-la.

Os homens a reconheceram, com exclamações abafadas.

Kahlan se dirigiu a um dos guardas.

— Quantos destes homens estão condenados à morte?

Ele passou a mão redonda na barba por fazer.

— Ora, todos.

— Todos — repetiu ela.

— Crimes contra a coroa — disse o guarda.

Kahlan olhou para os prisioneiros.

— Todos vocês cometeram ofensas capitais?

Depois de um momento de silencio, um homem emaciado se aproximou, segurou as barras de ferro e cuspiu em Kahlan. Ela ergueu a mão para deter Richard antes que ele tivesse tempo de se mexer.

— Veio fazer o trabalho sujo da rainha, Confessora? Eu cuspo em você e na sua rainha imunda.

— Não estou aqui pela rainha. Estou aqui pela verdade.

— A verdade! A verdade é que nenhum de nós fez nada! A não ser talvez falar contra as novas leis. E desde quando reclamar que sua família está morrendo de fome ou morrendo congelada é um crime capital? Os coletores de impostos tomaram toda a minha colheita, mal deixando alguma coisa para alimentar minha família. Quando vendi o pouco de que podia me desfazer, disseram que eu estava explorando o povo. Os preços de tudo sobem cada vez mais. Não estou fazendo nada além de sobreviver. Sim, vou ser executado por trapacear nos preços. Todos estes homens são fazendeiros inocentes, negociantes ou comerciantes. Nós todos vamos morrer por tentar ganhar a vida com nosso trabalho.

Kahlan olhou para outro homem no canto.

— Algum de vocês quer se confessar para provar sua inocência?

Eles confabularam em voz baixa. Um homem emaciado se levantou no escuro e foi até as grades. Olhou para eles com olhar assustado.

— Eu quero. Não fiz nada e mesmo assim vou ser decapitado, deixando uma mulher e os filhos sozinhos. Estou disposto a confessar. — Enfiou um braço entre duas grades, procurando alcançá-la. — Por favor, Madre Confessora, ouça a minha confissão.

Outros homens se levantaram e foram até as grades, todos pedindo para se confessar. Kahlan e Zedd trocaram um olhar.

— Em toda a minha vida só encontrei três homens dispostos a se confessar. — murmurou ela para o mago.

— Kahlan? — A voz familiar veio da cela escura, no outro lado do corredor.

Kahlan segurou as barras com os dedos abertos.

— Siddin? Siddin! — Ela se voltou rapidamente para os guardas. — Todos esses homens se confessaram à Madre Confessora. São todos inocentes. Abra as portas!

Richard desceu a espada num arco entre grades. Lascas de aço quente e fagulhas encheram o ar. Ele se virou e, com o pé, fechou a porta na frente dos guardas anônimos.

— Abra as portas ou corto você pelo meio e tiro as chaves do seu cinto.

O guarda com as chaves obedeceu, tremendo. A porta se abriu, Kahlan entrou e foi até o fundo, no escuro. Voltou carregando nos braços Siddin muito assustado, segurando a cabeça dele sobre o ombro. Kahlan murmurava no ouvido dele, acalmando-o. Siddin respondeu na língua do Povo da Lama, Kahlan sorriu e disse coisas que o fizeram sorrir também. Quando ela saiu, o guarda abriu a outra cela. Segurando Siddin com um braço com a mão livre, Kahlan segurou o guarda pelo colarinho da camisa.

— A Madre Confessora declara todos esses homens inocentes. — Sua voz era dura como o ferro que os rodeava. — Devem ser soltos por minha ordem. Vocês três os escoltarão para fora da cidade. — O guarda era uma cabeça mais baixo do que ela. Kahlan puxou o rosto dele para perto do seu. — Se alguma coisa sair errada, vocês se verão comigo.

O guarda balançou a cabeça, assentindo vigorosamente.

— Sim, Madre Confessora, eu compreendo. Suas ordens serão cumpridas. Dou minha palavra.

— Ou dará sua vida — disse ela.

Soltou o colarinho do guarda. Os prisioneiros saíram das celas e caíram de joelhos em volta dela chorando, segurando e beijando a bainha do seu vestido. Kahlan se afastou.

— Chega disso. Vão embora todos vocês. Apenas não esqueçam. Confessoras não servem a ninguém. Só servem à verdade.

Todos juraram que não esqueceriam e saíram com os guardas. Richard viu que a maior parte das camisas dos homens estava rasgada ou com manchas de sangue seco, as costas cobertas de marcas de chibatadas.

Antes de entrar na sala onde a rainha esperava, Kahlan parou e pôs Siddin nos braços de Zedd. Ajeitou o cabelo, alisou o vestido e compôs o rosto, respirando profundamente.

— Lembre por que estamos aqui, Madre Confessora — disse o mago.

Kahlan assentiu com um gesto, ergueu a cabeça e entrou na sala. A rainha Milena esperava onde eles a tinham deixado, acompanhada de seus cortesãos. Ela olhou impaciente e carrancuda para Siddin.

— Espero que tenha encontrado tudo em ordem, Madre Confessora.

Kahlan continuou calma, mas sua voz severa.

— Por que esta criança está na sua masmorra?

A rainha ergueu as mãos abertas.

— Bem, não tenho certeza. Lembro que foi apanhado roubando e foi levado para lá até que seus pais possam ser encontrados, isso é tudo. Posso garantir que não foi mais do que isso.

Kahlan olhou friamente para ela.

— Todos os prisioneiros são inocentes e por isso mandei soltá-los. Tenho certeza de que fica satisfeita por eu ter evitado que executasse homens inocentes e que vai providenciar para que suas famílias sejam compensadas pelos problemas que esse “erro” causou. Se um “erro” como esse se repetir, da próxima vez não esvaziarei apenas sua prisão, mas seu trono também.

Richard sabia que Kahlan não estava representando para conseguir a caixa, mas fazendo seu trabalho. Por isso os magos tinham criado as Confessoras. Era o que ela era realmente, a Madre Confessora.

A rainha arregalou os olhos.

— Ora... sim. É claro. Tenho alguns comandantes do exército muito ambiciosos e eles devem ter feito isso. Eu não tinha conhecimento. Obrigada por nos salvar de cometer um grande erro. Vou tratar disso imediatamente, como deseja. O que, é claro, não é menos do que eu mesma teria feito se tivesse...

Kahlan a interrompeu.

— Nós vamos agora.

O rosto da rainha se iluminou.

— Já? Ora, que pena! Nós todos esperávamos ansiosamente ter a honra da sua presença no jantar. Sinto muito que tenha de ir.

— Tenho outros negócios prementes para tratar. Antes de ir, quero falar com meu mago.

— Seu mago?

— Giller — sibilou Kahlan.

Por um breve momento, a rainha olhou para o teto.

— Bem, isso não será possível.

Kahlan se inclinou para ela.

— Faça ser possível. Imediatamente.

Toda a cor desapareceu do rosto da rainha.

— Por favor acredite, Madre Confessora, não vai querer ver Giller na condição em que ele está.

— Imediatamente — repetiu Kahlan.

Richard tirou a espada da bainha o bastante para chamar a atenção dela.

— Muito bem. Ele está... lá em cima.

— Você espere aqui até eu terminar de falar com ele.

A rainha olhou para o chão.

— É claro, Madre Confessora. — Voltou-se para um dos homens de pantalonas. — Mostre o caminho.

O homem os levou pela escadaria até o ultimo andar e por vários salões, depois por uma escada de pedra em espiral ao quarto mais alto de uma torre, parando finalmente com um olhar temeroso para uma porta de madeira no patamar. Kahlan o dispensou. Ele se curvou, feliz por ir embora. Richard abriu a porta, que fechou depois que entraram.

Com uma exclamação abafada, Kahlan escondeu o rosto no ombro de Richard. Zedd virou o rosto de Siddin.

O cômodo estava completamente destruído. O teto tinha desaparecido como levado por uma explosão, deixando entrar a luz do sol e o céu. Poucas vigas aparentes restavam. Uma corda pendia de uma delas.

O corpo nu de Giller balançava lentamente, de cabeça para baixo, dependurado na corda, um gancho de açougueiro enfiado no tornozelo. Se não fosse pelo teto aberto, o fedor os teria feito sair do quarto.

Zedd entrou com Siddin e Kahlan e, ignorando o corpo, começou a andar vagarosamente em volta do quarto circular, com ar pensativo. Parou e tocou lascas móveis enfiadas na parede, como se a pedra fosse feita de manteiga.

Richard olhava paralisado para o corpo de Giller.

— Richard, venha ver uma coisa — chamou Zedd.

O mago estendeu o braço e passou um dedo numa área negra na parede. Na verdade, havia duas áreas negras. Uma ao lado da outra, duas manchas escuras, com o formato de duas pessoas em posição de sentido, que tivessem ido embora, deixando sua sombra. Logo acima de cada cotovelo, em lugar da cor preta, havia uma faixa de metal cor de ouro derretido na pedra da parede.

Zedd ergueu uma sobrancelha.

— Fogo de mago.

Richard disse, incrédulo: — Quer dizer que isso eram homens?

Zedd balançou a cabeça afirmativamente.

— Embutidos na parede pelo fogo — experimentou a mancha negra na ponta do dedo e sorriu. — Mas isso foi mais do que o fogo do mago. — Richard olhou para ele, intrigado. Zedd apontou para a mancha negra na parede. — Experimente.

— Por quê?

Zedd roçou a cabeça de Richard com a mão fechada.

— Para aprender alguma coisa.

Com uma careta, Richard passou o dedo na fuligem negra, como Zedd tinha feito.

— É doce!

Zedd sorriu, satisfeito.

— Isto é mais do que fogo de mago. Giller deu sua vida e sua energia a ele. Deu sua vida ao fogo. Isso foi um fogo de vida do mago.

— Ele morreu fazendo o fogo do mago?

— Sim. E tem gosto doce. Isso significa que deu a vida para salvar outra. Se tivesse feito só por ele mesmo, para se livrar da tortura, seria amargo. Giller fez isso por outra pessoa.

Zedd ficou à frente do corpo de Giller, enxotando as moscas, virando a cabeça para ver melhor. Com um dedo, empurrou a corda de esparto para ver o rosto de Giller. Endireitou o corpo.

— Ele deixou uma mensagem.

— Uma mensagem? — perguntou Kahlan. — Qual?

— Há um sorriso nos lábios dele. Um sorriso, imobilizado pela morte, significa, para quem entende dessas coisas, que ele não entregou o que eles queriam. — Richard se aproximou quando Zedd apontou para o corte na barriga. — Está vendo esse corte? É feito pelos que praticam a magia chamada antropomancia, adivinhação das respostas, inspirada nas entranhas. Darken Rahl faz seu corte muito parecido com o de seu pai.

— Tem certeza de que foi Darken Rahl? — perguntou Kahlan. Zedd deu de ombros.

— Quem mais? Darken Rahl é o único que ficaria ileso quando atacado pelo Fogo da Vida do Mago. Além disso, o corte é sua assinatura. Veja isto. Está vendo o fim da abertura? Vê como começa a voltar?

Kahlan virou o rosto.

— O que tem isso?

— Isso é o gancho. Pelo menos deve ser. Ele vira para trás num corte curvo. Enquanto são ditas encantações, o gancho é cortado, unindo quem pergunta a quem está sendo interrogado. O gancho os obriga a dar a resposta certa às perguntas. Mas, está vendo isto? O gancho começou, mas não acabou — disse Zedd, com um sorriso tristonho. — Foi quando Giller deu sua vida para o fogo. Ele esperou que Rahl estivesse quase terminando e então, no último momento, negou-lhe o que Rahl procurava. Provavelmente o nome de quem está com a caixa. Sem vida, então, suas entranhas não podiam dizer nada a Rahl.

— Nunca pensei que Giller fosse capaz de um ato tão altruísta — murmurou Kahlan.

— Zedd — perguntou Richard —, como Giller pôde fazer isso, com a dor do que estavam fazendo com ele, e conseguiu manter um sorriso?

O olhar de Zedd fez Richard sentir um frio na espinha.

— Os magos devem saber tudo sobre a dor. Na verdade, devem conhecê-la muito bem. Para poupar você dessa lição, aceitei alegremente sua escolha de não ser mago. É uma lição à qual poucos sobrevivem.

Richard imaginou as coisas misteriosas e secretas que Zedd devia saber e jamais compartilhara com ele.

Zedd pôs a mão carinhosamente no rosto de Giller.

— Você fez muito bem, meu aluno. Honra no fim.

— Aposto que Rahl ficou furioso — disse Richard. — Zedd, acho melhor sairmos daqui. Está me parecendo muito uma isca no anzol.

Zedd concordou.

— Seja onde for que a caixa está, não é aqui. Pelo menos Rahl não a encontrou ainda. — Estendeu as mãos. — Dê-me o menino. Precisamos sair como entramos. Não queremos dizer a eles por que viemos.

Zedd murmurou alguma coisa no ouvido de Siddin e o menino riu, abraçando o pescoço do mago.

A rainha Milena ainda estava pálida, torcendo o canto da capa, quando Kahlan caminhou calma e com passo firme para ela.

— Obrigada pela hospitalidade — disse Kahlan. — Nós vamos agora.

A rainha abaixou e levantou a cabeça.

— É sempre um prazer ver a Madre Confessora. — A curiosidade superou o medo –

— E... Giller?

Kahlan olhou friamente para ela.

— Sinto que você tenha passado à minha frente. Eu só queria ter o prazer de fazer aquilo ou, pelo menos, testemunhar. Mas o que importa é o resultado. Foi uma divergência, imagino?

A cor voltou ao rosto da rainha.

— Ele roubou uma coisa que me pertencia.

— Compreendo. Bem, espero que a consiga de volta. Um bom dia. — Começou a se mover e parou, — Rainha Milena, eu voltarei para verificar, portanto, não deixe de manter na linha seus comandantes muito ambiciosos e que eles não se enganem executando pessoas inocentes.

Richard e Zedd, este com Siddin no colo, saíram atrás de Kahlan.

Os pensamentos de Richard giravam loucamente enquanto seguia, inexpressivo, ao lado de Zedd, acompanhando Kahlan, no meio do povo que se curvava, para fora da cidade. O que iam fazer agora? Shota tinha avisado que a rainha não teria a caixa por muito tempo e estava certa. Onde poderia estar agora? Certamente nao podia voltar e perguntar a Shota. Para quem Giller teria dado a caixa? Como iam descobrir? Sentia-se desesperadamente deprimido, com vontade de desistir. Via, pelos ombros caídos de Kahlan, que ela sentia a mesma coisa. O único que falava era Siddin e Richard não entendia a língua dele.

— O que ele está dizendo? — perguntou ele a Zedd.

— Que foi muito corajoso, como Kahlan tinha dito que devia ser, mas está satisfeito por Richard, o Esquentado, ter vindo também para levá-lo para casa.

— Acho que sei o que ele está sentindo. Zedd, o que vamos fazer agora?

Zedd olhou intrigado para ele.

— Como vou saber? Você é o Seeker.

Ótimo. Ele tinha feito o melhor possível e ainda não tinha a caixa, mas esperavam que de algum modo a encontrasse. Sentia como se tivesse batido com a cabeça numa parede que não sabia que estava fá. Continuaram a andar, mas Richard não sabia para onde deviam ir agora.

O sol poente era dourado entre nuvens douradas. Richard teve a impressão de ver algo ao longe. Foi ficar ao lado de Kahlan. Ela também estava vendo. Todos tinham desaparecido da estrada com o cair da noite.

Demorou para, finalmente, Richard saber o que era. Quatro cavalos galopando na direção deles. Só um tinha cavaleiro.

Por segurança, Richard segurou o punho da espada, enquanto via os quatro cavalos levantando uma nuvem de pó dourada à luz do sol poente. Logo ouviu o som das patas dos cavalos. O cavaleiro solitário se inclinou na cela, incitando o animal a ir mais depressa. Richard puxou a espada da bainha, para verificar se estava solta, depois a empurrou para dentro outra vez. Quando o cavaleiro vestido de preto se aproximou, Richard achou que havia nele algo familiar.

— Chase!

O guarda da fronteira parou com os cavalos na frente deles, quase derrapando. Ele olhava para a poeira que se ergueu no ar.

— Vocês todos parecem que estão bem.

— Chase! É muito bom ver você — sorriu Richard. — Como nos encontrou?

Chase ficou insultado.

— Sou guarda da fronteira. — Achou que essa explicação bastava. — Encontraram o que procuravam?

— Não — admitiu Richard com um suspiro.

Viu braços pequeninos abraçando a cintura de Chase. Um rostinho miúdo apareceu ao lado da capa preta.

— Rachel? É você?

Ela mostrou mais o rosto, com um largo sorriso.

— Richard! Estou tão feliz por ver você outra vez. Chase não é maravilhoso? Lutou contra um gar e me salvou de ser devorada.

— Não lutei contra ele — resmungou Chase. — Só atravessei a cabeça dele com uma flecha, nada mais.

— Mas teria lutado. Você é o homem mais corajoso que já vi.

Franzindo a testa, embaraçado, Chase revirou os olhos para cima.

— Ela não é a menina mais feia que já viram? — Virou-se para trás e olhou para ela. — Não posso acreditar que mesmo um gar quisesse comer você.

Rachel riu e apertou a cintura dele.

— Veja, Richard. — Estendeu a perna mostrando o sapato. — Chase caçou um gamo. Ele disse que foi um erro, porque era muito pesado, por isso trocou com um homem, mas tudo que o homem tinha para trocar eram estes sapatos e a capa. Não são maravilhosos? E Chase diz que posso ficar com eles.

Richard sorriu para ela.

— Sim, isso é mesmo maravilhoso. — Viu a boneca de Rache e o embrulho com o pão entre ela e Chase. Notou também que ela olhava para Siddin como se o tivesse visto antes.

Kahlan pôs a mão na perna de Rachel

— Por que você fugiu? Ficamos preocupados.

Rachel se encolheu com o toque da mão de Kahlan. Apertando mais a cintura de Chase com uma das mãos, pôs a outra no bolso. Não respondeu à pergunta de Kahlan, mas olhou para Siddin.

— Por que estão com ele?

— Kahlan o salvou — disse Richard. — A rainha o tinha trancado na masmorra. Não é lugar para uma criança, então nós o tiramos de lá

Rachel olhou para Kahlan.

— A rainha não ficou zangada?

— Não permito que ninguém faça mal a crianças — disse Kahlan. — Nem mesmo uma rainha.

— Muito bem, não fiquem aí parados. Eu trouxe cavalos para vocês. Montem. Calculei que os encontraria hoje. Tenho um javali cozinhando no lugar em que ficaram a noite passada, deste lado do Callisidrin.

Com uma das mãos na sela e a outra segurando Siddin, Zedd saltou para montar.

— Javali! Que tipo de tolo é você? Deixar um javali cozinhando sem ninguém para proteger. Alguém pode passar e roubar seu javali!

— Por que pensa que estou com pressa? O lugar está cheio de pegadas de lobo, embora eu duvide que eles cheguem perto do fogo.

— Não se atreva a machucar aquele lobo — disse Zedd. — Ele é amigo da Madre Confessora.

Chase olhou para Kahlan, depois para Richard, antes de virar o cavalo e levá-los para o sol poente. Richard se animou com a presença de Chase. Ele sentia outra vez que tudo era possível. Depois de montar, Kahlan pegou Siddin e os dois seguiram, conversando e rindo enquanto cavalgavam.

No acampamento, Zedd não perdeu tempo, foi ver o javali e disse que estava pronto para comer. Ajeitou o manto e se sentou, esperando, com um sorriso no rosto enrugado, que alguém com uma faca trinchasse o jantar. Siddin, com um largo sorriso, inclinou-se para Kahlan quando ela se sentou. Richard e Chase começaram a trinchar o javali. Rachel se sentou perto de Chase, olhando para ele, de vez em quando para Kahlan, com a boneca no colo e o pão embrulhado no pano, ao seu lado.

Richard cortou um pedaço grande de carne para Zedd.

— Então, o que aconteceu com meu irmão?

Chase sorriu.

— Quando eu disse a ele o que você mandou, ele disse que, se você estava encrencado, ele ajudaria. Ele reuniu o exército e mandamos grande parte para as posições defensivas ao longo da fronteira, com os guardas da fronteira no comando, Depois que a fronteira desmoronou, ele se recusou a esperar. Conduzi mil dos seus melhores homens para Midlands. Estão todos aquartelados no Rang’Shada neste momento, esperando para ajudar você.

Richard, atônito, parou de cortar o javali.

— Foi mesmo? Meu irmão disse isso? Ele veio ajudar? E com um exército!

— Ele disse que, se você está metido nisso, ele também está.

Richard sentiu remorso por ter duvidado de Michael e ficou alegre porque o irmão deixou tudo para ajudá-lo.

— Ele não ficou zangado?

— Eu estava certo de que ficaria e isso me preocupava, mas ele só queria saber de você, quais os riscos que você corre e onde você está. Disse que o conhece bem e que, se você acha que é importante, então ele também acha. Ofereceu-se para vir comigo, mas eu não deixei. Ele está com seus homens, provavelmente esperando na sua barraca neste momento, andando de um lado para o outro. Tenho de dizer que eu também fiquei surpreso.

Richard estava maravilhado.

— Meu irmão com mil homens, em Midlands, para me ajudar. — Olhou para Kahlan. — Não é maravilhoso? — Ela apenas sorriu.

Chase olhou para ele severamente enquanto cortava o javali.

— Em certo momento, pensei que você estava acabado, quando vi seu rastro indo para Agaden Reach.

Richard ergueu os olhos.

— Você foi a Agaden Reach?

— Eu pareço idiota? Não se chega a chefe dos guardas da fronteira sendo idiota. Comecei a pensar como ia dizer a Michael que você estava morto. Então encontrei seu rastro saindo de Agaden Reach. — Franziu a testa. — Como conseguiu sair vivo do Reach?

Richard disse, com um largo sorriso: — Acho que os bons espíritos... Rachel gritou.

Richard e Chase se viraram com as facas na mão. Antes que Chase tivesse tempo de usar a faca, Richard o deteve. Era Brophy.

— Rachel? É você mesmo?

Ela tirou o pé da boneca da boca e arregalou os olhos.

— Parece a voz de Brophy.

O lobo abanou a cauda.

— Isso é porque eu sou Brophy! — Ele trotou até ela.

— Brophy, como é que você virou lobo?

Ele se sentou à frente dela.

— Foi porque um mago bondoso me transformou em lobo. Era o que eu queria e ele me fez virar lobo.

— Giller transformou você num lobo? Richard prendeu a respiração.

— Isso mesmo. Tenho uma vida nova maravilhosa.

Rachel abraçou o pescoço do lobo e riu quando Brophy lambeu o rosto dela.

— Rachel — perguntou Richard —, você conhece Giller?

Rachel passou um braço cm volta do pescoço de Brophy.

— Giller é um bom homem. Ele me deu Sara, — Olhou temerosa para Kahlan. — Você quer fazer mal a ele. Você é amiga da rainha. Você é malvada. — Encostou em Brophy para proteção.

Brophy lambeu o rosto dela.

— Você está enganada, Rachel. Kahlan é minha amiga. É uma das melhores pessoas do mundo.

Kahlan sorriu e estendeu a mão para Rachel.

— Venha cá.

Rachel olhou para Brophy; o lobo fez sinal de que tudo estava bem. Ela foi até Kahlan, amuada. Kahlan segurou as mãos de Rachel entre as suas.

— Você me ouviu dizer uma coisa contra Giller, não foi? — Rachel fez que sim com a cabeça.

— Rachel, a rainha é malvada. Até hoje eu não sabia quanto. Antigamente Giller era meu amigo. Quando foi morar com a rainha, pensei que ele também fosse malvado e estava do lado dela. Eu me enganei. Eu jamais faria mal a Giller, agora que sei que ele ainda é meu amigo.

Rachel olhou para Richard.

— Ela está dizendo a verdade. Estamos do mesmo lado de Giller.

Rachel se voltou para Brophy.

Ele também assentiu, balançando a cabeça.

— Você e Richard não são amigos da rainha?

Kahlan riu.

— Não. Por mim ela não seria rainha por muito tempo. Quanto a Richard, bem, ele desembainhou a espada e ameaçou matar a princesa. Não acho que isso faça dele um amigo da rainha.

Rachel arregalou os olhos.

— A princesa Violeta? Você fez isso a ela?

— Ela foi grosseira com Kahlan — respondeu Richard — e eu disse que, se ela fizesse aquilo outra vez, eu cortaria a língua dela.

Rachel ficou boquiaberta.

— Ela não mandou cortar sua cabeça?

— Não vamos deixar que elas cortem mais cabeças — disse Kahlan.

Rachel olhou para Kahlan com os olhos cheios de lágrimas.

— Pensei que você fosse malvada e ia fazer mal a Giller. Estou muito feliz por você não ser má. — Passou os braços em volta do pescoço de Kahlan, abraçando-a com força. Kahlan também a abraçou com força.

Chase perguntou a Richard: — Você ameaçou a princesa com a espada? Sabe que isso é um crime capital?

Richard olhou friamente para ele.

— Se eu tivesse tempo, teria posto a princesa nos meus joelhos e dado uma boa sova nela. — Rachel riu. Richard sorriu para ela. — Você conhece a princesa, não conhece?

O riso desapareceu.

— Sou sua companheira de brincadeiras. Eu morava num belo lugar com outras crianças, mas, depois que meu irmão morreu, a rainha apareceu e me levou para ser companheira da princesa.

Richard olhou para Brophy.

— Foi ele? — O lobo balançou a cabeça solenemente, assentindo. — Então você morou com a princesa. Foi ela que cortou seu cabelo daquele jeito, não foi? Ela batia em você.

— Ela é má para as pessoas — disse Rachel. — Ela está começando a mandar cortar cabeças. Fiquei com medo que quisesse cortar a minha e fugi.

Richard olhou para o embrulho com o pão, ao lado dela.

— Giller a ajudou a fugir, não foi?

Rachel estava quase chorando.

— Giller me deu Sara. Ele queria fugir comigo. Mas então um homem malvado, Pai Rahl, chegou. Ele ficou muito zangado com Giller. Giller me disse para fugir e me esconder até o inverno, depois encontrar uma boa família para tomar conta de mim. — Uma lágrima desceu pelo rosto dela. — Sara me disse que ele não podia mais fugir comigo.

Richard olhou outra vez para o pão. Era do tamanho certo. Pôs as mãos nos ombros dela. — Rachel, Zedd, Kahlan, Chase e eu estamos lutando contra Darken Rahl para que ele não possa mais fazer mal a ninguém.

Ela olhou para Chase.

Chase assentiu, balançando a cabeça.

— Ele está dizendo a verdade, minha filha. Conte a verdade a ele também.

Richard apertou as mãos nos ombros dela.

— Rachel, Giller deu este pão para você? — Ela fez que sim com a cabeça.

— Rachel, nós íamos procurar Giller para apanhar uma caixa, uma caixa que nos ajudará a evitar que Darken Rahl continue a fazer mal às pessoas. Você a daria para nós? Ajudaria a deter Rahl?

Com os olhos cheios de lágrimas, Rachel olhou para Richard. Então, com um bravo sorriso pegou o pão e o deu a ele.

— Está dentro do pão. Giller a escondeu aí com magia.

Richard pegou Rachel, a abraçou com força, quase sufocando-a e a girou no ar até ela rir.

— Rachel, você é a menininha mais corajosa, mais esperta que conheci! — Quando a pôs no chão, ela correu para Chase e subiu para o colo dele. Chase passou a mão na cabeça dela e eles se abraçaram.

Richard segurou o pão com as duas mãos e o ofereceu a Kahlan. Ela sorriu e balançou a cabeça. Richard o ofereceu a Zedd.

— O Seeker o encontrou — disse Zedd. — O Seeker deve abrir.

Richard partiu o pão e lá estava a caixa de Orden, incrustada com pedras preciosas. Ele limpou as mãos nas pernas da calça e a ergueu a luz da fogueira. Sabia, pelo Livro das Sombras Contadas, que a caixa externa apenas servia de cobertura para a caixa verdadeira. Richard sabia pelo livro como abrir a caixa externa.

Pôs a caixa no colo de Kahlan. Quando ela olhou para Richard com o maior sorriso de já tinha visto, impulsivamente Richard se inclinou e beijou de leve os lábios dela. Kahlan arregalou os olhos e não retribuiu o beijo, mas a sensação de tocar os lábios dela com os seus o fez se dar conta do que acabava de fazer.

— Oh, desculpe — disse ele.

Kahlan riu.

— Está desculpado.

Richard abraçou Zedd, os dois rindo. Chase riu também, olhando para eles. Richard mal podia acreditar que um pouco antes quase tinha desistido, não sabia o que fazer, aonde ir ou como deter Rahl. E agora tinham a caixa.

Pôs a caixa sobre uma rocha, onde podia ser vista à luz do fogo, enquanto tinham o melhor jantar de que podiam se lembrar. Richard e Kahlan contaram a Chase alguma coisa do que lhes tinha acontecido. Richard riu quando Chase ficou perturbado ao saber que devia sua vida a Bill, em Southaven. Chase contou algumas das suas histórias sobre conduzir um exército de mil homens do outro lado do Rang’Shada. Gostava de contar histórias das tolices da burocracia no acampamento dos soldados.

Rachel se aninhou no colo de Chase enquanto comia e ele falava. Richard achou interessante ela ter escolhido o mais temível de todos eles. Quando ele finalmente terminou sua história, a menina olhou para ele e perguntou: — Chase, para onde devo ir para me esconder até o inverno?

Chase olhou para ela muito sério.

— Você é feia demais para ficar andando por aí. Um gar certamente vai comer você — Ela riu. — Eu tenho filhos, todos feios também. Você se encaixa direitinho entre eles. Acho que vou levá-la para morar em minha casa.

— Verdade, Chase? — perguntou Richard.

— Estive em casa muitas vezes e minha mulher sempre me presenteava com um novo filho. Acho que está na hora de mudar isso. — Olhou para Rachel, que se agarrava nele como se Chase fosse desaparecer de repente. — Mas tenho regras, você sabe. Você terá de seguir minhas regras.

— Eu farei qualquer coisa que você quiser, Chase.

— Muito bem, para começar, a primeira regra. Não permito que qualquer filho meu me chame de Chase. Se quiser ser um membro da família, tem de me chamar de pai. E seu cabelo é curto demais. Todos os meus filhos têm cabelos compridos e eu gosto. Terá de deixar crescer um pouco o cabelo. E terá uma mãe. Deve obedecer a ela. E precisará brincar com seus novos irmãos e irmãs. Acha que pode fazer tudo isso?

Ela fez que sim com a cabeça, incapaz de falar, abraçada a ele, com lágrimas brilhando nos olhos.

Todos eles, entusiasmados, acabaram de comer. Até Zedd parecia satisfeito. Richard estava exausto e ao mesmo tempo cheio de energia, por ter finalmente conseguido a caixa. Tinham feito a parte mais difícil, encontrar a caixa antes de Rahl. Agora era só guardá-la longe dele até o inverno.

— Há semanas estamos nessa busca — disse Kahlan. — Falta um mês para o primeiro dia do inverno. Hoje de manhã parecia que mal tínhamos tempo para encontrar a caixa. Agora que a temos, um mês parece uma eternidade. O que vamos fazer nesse tempo?

Chase foi o primeiro a falar.

— Nós todos precisamos proteger a caixa e temos mil homens para nos protegerem. Quando estivermos outra vez no outro lado da fronteira, teremos mais do dobro.

Kahlan olhou para Zedd.

— Você acha prudente? Será fácil nos encontrarmos com mil homens? Não será melhor nos escondermos em algum lugar, separados?

Zedd passou a mão na barriga cheia.

— Podemos nos esconder melhor sozinhos mas também estaremos mais vulneráveis, se formos descobertos. Talvez Chase esteja certo. Haverá muita proteção numa força tão grande e, se for preciso, podemos deixá-los e nos esconder.

— Acho melhor sairmos cedo amanhã — disse Richard.

A luz do dia mal começava a aparecer e estavam todos montados seguindo para a estrada, Brophy acompanhando, de volta para a floresta, ou às vezes passando na frente do grupo para ver se tudo estava bem. Chase, cheio de armas, os conduzia, os cavalos a trote, com Rachel agarrada à sua cintura. Kahlan outra vez com a roupa de andar na floresta, com Siddin no colo, cavalgava ao lado de Zedd. Richard insistiu em que a caixa ficasse com Zedd. Estava embrulhada com o pano, como o pão antes, e amarrada no arção da sela. Richard ia atrás, vigiando, enquanto seguiam rapidamente no ar frio da manhã. Agora que tinham a caixa, ele se sentia de repente vulnerável, como se todo mundo fosse saber, só de olhar para eles.

Richard ouviu as águas do Callisidrin, antes da última curva para a ponte. Ficou satisfeito quando viu a estrada deserta. Chase pôs o cavalo a galope quando se aproximou da grande ponte de madeira; os outros acompanharam o passo. Richard sabia o que Chase estava fazendo. O guarda da fronteira sempre dizia que as pontes eram a ruína dos descuidados. Richard olhou para todos os lados e os três galoparam na sua frente. Não viu nada.

Bem no centro da ponte, a galope, ele bateu com força em alguma coisa que não estava lá.

Atordoado, Richard caiu sentado no chão enquanto seu grande ruão seguia a galope, acompanhando os outros três, só parando quando eles pararam e voltaram para trás. Olharam confusos quando Richard, ainda aturdido, desnorteado, se ergueu com dificuldade. Ele tirou o pó da roupa e, mancando, foi pegar seu cavalo. Antes que chegasse ao centro da ponte, bateu outra vez na coisa invisível. Teve a impressão de bater num muro de pedra, mas não havia nada. Caiu sentado outra vez. Os outros agora estavam em volta dele quando se levantou.

Zedd apeou do cavalo e, segurando as rédeas com uma das mãos, ajudou Richard com a outra.

— Que aconteceu?

— Eu não sei — disse Richard. — Foi como se eu tivesse batido numa parede. Mas devo apenas ter caído, nada mais. Estou bem agora.

Zedd olhou em volta, segurando o cotovelo de Richard. Antes de ir muito longe, ele bateu outra vez, mas como se movia devagar, não caiu, apenas foi lançado para trás. Devagar, deu um passo para a frente e entrou em contato com a coisa outra vez. Zedd franziu a testa, muito sério. Richard estendeu as mãos e sentiu a forma sólida e macia da parede que não queria deixá-lo passar, mas tinha deixado os outros. Quando tocou na parede, ficou tonto e nauseado. Zedd passou de um lado para o outro da barreira invisível.

O mago ficou exatamente onde estava a parede.

— Vá até o fim da ponte e ande para cá, para mim.

Richard levou a mão ao galo na cabeça e foi até o fim da ponte. Kahlan apeou do esvaio, perto de Zedd. Brophy se aproximou para ver o que estava acontecendo e ficou ao lado dela. Dessa vez, Richard andou com os braços estendidos para a frente.

Antes de chegar ao meio do caminho, entrou em contato com a parede sólida e não conseguiu continuar, obrigado a recuar pela sensação provocada pelo toque.

Zedd coçou o queixo.

— Maldição!

Os outros foram até Richard, uma vez que ele não podia ir até eles. Zedd o levou para a frente outra vez. Quando fez contato, recuou um pouco.

Zedd segurou a mão esquerda de Richard.

— Toque na coisa com a outra mão.

Richard tocou até a náusea e a tontura o obrigarem a retirar a mão. Zedd pareceu sentir por meio de Richard. A essa altura, estavam no começo da ponte. A cada toque, a coisa o fazia voltar um pouco.

— Maldição! Dupla maldição!

— O que é? — perguntou Richard.

Zedd olhou para Kahlan e Chase, antes de responder.

— Um feitiço do carcereiro.

— O que é um feitiço do carcereiro?

— É uma maldição lançada por aquele imundo artista, James. Ele a lançou em volta de você e quando você a tocou pela primeira vez ativou o feitiço. Assim que você a toca, ela se solidifica como uma armadilha. Se não a retirarmos, vai encolher até você estar todo dentro dela, sem poder se mover.

— E depois?

— O toque é veneno. Quando ele acaba de se fechar em volta de você, como um casulo, ele o amassa ou o veneno o mata.

Kahlan segurou na manga de Zedd, com pânico nos olhos.

— Temos de voltar! Temos de tirar isso dele.

Zedd puxou o braço, soltando a manga da mão dela.

— Bem, é claro que vamos tirar. Encontraremos o desenho e o apagaremos.

— Eu sei onde ficam as cavernas sagradas — ofereceu Kahlan, segurando na sela com uma das mãos e pondo o pé no estribo.

O mago voltou para onde estava seu cavalo.

— Não podemos perder tempo. Vamos.

— Não — disse Richard.

Todos se viraram para ele.

— Richard, é preciso — disse Kahlan.

— Ela tem razão, meu rapaz. Não há outro meio.

— Não — ele olhou para os rostos espantados. — É o que ele quer. Você disse que o artista não pode enfeitiçar você ou Kahlan, por isso me escolheu, pensando que nos faria voltar. A caixa é muito importante. Não podemos correr o risco. — Olhou para Kahlan. —Você me diz onde ficam as cavernas e Zedd me ensina a neutralizar o feitiço.

Kahlan segurou as rédeas do seu cavalo e as do cavalo de Richard, fazendo-os dar alguns passos. — Zedd e Chase podem proteger a caixa, eu vou com você.

— Não, não vai! Eu vou sozinho. Tenho a espada para me proteger. O que importa é a caixa, é nossa responsabilidade. Devemos protegê-la acima de tudo. Apenas me diga onde ficam as cavernas e como desfazer o feitiço. Quando eu terminar, alcanço vocês.

— Richard, eu acho...

— Não! Trata-se de deter Darken Rahl, não se trata de qualquer um de nós. Isto não é um pedido, é uma ordem!

Zedd se voltou para Kahlan.

— Diga a ele onde ficam as cavernas.

Zangada, Kahlan entregou as rédeas a Zedd e pegou um graveto. Desenhou um mapa na terra da estrada e começou a indicar as linhas com o graveto.

— Este é o Callisidrin e aqui a ponte. Esta é a estrada e aqui ficam Tamarang e o castelo. — Desenhou a linha de uma estrada ao norte da cidade. — Aqui. Nestas montanhas, a nordeste da cidade, há um regato que corre entre as duas montanhas, mais ou menos a dois quilômetros ao sul de uma pequena ponte que atravessa o regato. As montanhas gêmeas têm penhascos nos lados do regato. As cavernas sagradas ficam no penhasco no lado nordeste do regato. É onde o artista desenha seus feitiços.

Zedd tirou o graveto da mão dela e o partiu em dois pedaços do comprimento de um dedo. Rolou um deles entre as palmas das mãos.

— Tome, isto vai apagar o feitiço. Sem ver o desenho, não posso dizer qual parte você deve apagar, mas você certamente pode descobrir. É um desenho e você tem de compreender, do contrário, não adianta.

O graveto que Zedd rolou entre as palmas das mãos não parecia mais madeira. Era macio e pegajoso. Richard o pôs no bolso. Zedd fez o mesmo com o outro pedaço e o entregou a Richard. Esse também não parecia madeira. Era negro, quase como carvão, e duro.

— Com isto — disse o mago —, você pode desenhar no feitiço e mudá-lo, se for preciso.

— Mudar como?

— Não posso dizer sem ver o desenho. Você mesmo terá de resolver. Agora, vá logo. Mas eu ainda penso que nós devíamos...

— Não, Zedd. Nós todos sabemos do que Darken Rahl é capaz. O que importa é a caixa, não um de nós. — Trocou um longo olhar com o velho amigo. — Cuide-se. E cuide de Kahlan. — Olhou para Chase. — Leve os dois para Michael. Ele poderá proteger a caixa melhor do que nós sozinhos. E não parem para me esperar. Eu os alcanço. — Richard olhou para ele com ar decidido. — Se eu não os alcançar, não quero que ninguém volte para me procurar. Tratem de tirar a caixa daqui. Compreenderam?

Chase olhou para ele muito sério.

— Por minha vida. — Disse brevemente como Richard podia encontrar o exército de Westland lá em cima do Rang’Shada.

Richard olhou para Kahlan.

— Tome conta de Siddin. Não se preocupe. Logo estarei de volta. Agora vão.

Zedd montou. Kahlan deu Siddin para o mago e fez um sinal para ele e para Chase.

— Vão. Eu os alcanço dentro de poucos minutos.

Zedd começou a protestar, mas a moça o interrompeu e disse outra vez para continuarem a viagem. Ela viu os dois cavalos e o lobo galopando na ponte e logo na estrada. Então se voltou para Richard.

Com profunda preocupação, ela disse: — Richard, por favor, deixe-me...

— Não.

Ela deu a ele as rédeas do cavalo. Os olhos verdes estavam cheios de lágrimas.

— Há perigos em Midlands que você não conhece. Tenha cuidado. — Uma lágrima rolou no rosto dela.

— Estarei de volta com você antes de ter tempo de sentir minha falta.

— Temo por você.

— Eu sei. Mas estarei bem.

Ela ergueu para ele os olhos que o desnorteavam.

— Eu não devia fazer isso.

Kahlan passou os braços em volta do pescoço dele e o beijou. Com força, rápida e desesperadamente.

Richard a abraçou e a puxou para ele, os lábios dela nos seus; o pequeno suspiro e a sensação dos braços dela o fizeram esquecer o próprio nome.

Aturdido, ele a viu pôr a bota no estribo e passar a perna sobre a sela. Kahlan puxou as rédeas, levando o cavalo para perto dele.

— Não se atreva a fazer tolice alguma, Richard Cypher. Prometa.

— Eu prometo. —Richard não disse que a idéia de permitir que algum mal acontecesse com ela era a maior tolice que podia imaginar.

— Não se preocupe. Estarei outra vez com você assim que esse feitiço for desfeito. Proteja a caixa. Rahl não a pode ter. É isso que importa. Agora vá.

Ele ficou segurando as rédeas do cavalo, vendo Kahlan atravessar a ponte a galope e desapareceu ao longe.

— Eu a amo, Kahlan Amnell — murmurou.

Batendo no pescoço do ruão para encorajá-lo, Richard levou o cavalo grande para fora da estrada e o esporeou ao longo da margem do regato. O cavalo galopava facilmente, espirrando a água rasa quando os arbustos impediam o caminho. Montanhas iluminadas pelo sol, a maioria sem árvores, erguiam-se ao longo do regaço. Quando as margens ficaram íngremes, ele conduziu o cavalo para o terreno mais alto, onde podia ir mais depressa. Richard estava atento à possibilidade de estar sendo seguido ou vigiado. Mas não viu ninguém. As montanhas pareciam desertas.

Penhascos brancos como giz se erguiam dos dois lados do regato, faces fendidas nas montanhas idênticas, uma de cada lado da água. Richard apeou antes que o cavalo parasse. Olhando em volta, ele o amarrou numa árvore de sumagre, com as frutas vermelhas já secas e murchas. Suas botas escorregaram na terra solta quando desceu a margem íngreme. Viu uma trilha estreita na inclinação de rochas e terra. Seguindo a trilha, chegou à entrada de uma caverna.

Com a mão no punho da espada, Richard espiou pela abertura, para ver se o artista ou qualquer outra pessoa estava lá dentro. Não havia ninguém. Logo depois da entrada, as paredes eram repletas de desenhos que cobriam toda a superfície e continuavam para o fundo escuro.

Richard ficou impressionado. Havia centenas de desenhos, talvez milhares. Alguns eram pequenos, não maiores do que sua mão, outros eram grandes, da sua altura. Cada um mostrava uma cena diferente. A maioria exibia apenas uma pessoa, mas alguns exi-biam mais. Era evidente que tinham sido desenhados por mãos diferentes. Alguns eram delicados, ricos em detalhes, com sombras e realces, mostrando pessoas com membros quebrados ou bebendo em xícaras com caveiras e ossos cruzados ou no campo, ao lado da colheita murcha. Outros eram feitos por mãos menos hábeis, as pessoas eram desenhadas com linhas simples. Mas as cenas eram igualmente medonhas. Richard concluiu que o talento do artista não era importante, o que contava era a mensagem.

Richard encontrou desenhos feitos por mãos diferentes sobre o mesmo assunto. As pessoas tinham uma espécie de mapa desenhado em volta delas, mas em cada um havia um círculo com a caveira e os ossos cruzados.

Feitiços do carcereiro.

Mas como encontrar o seu. Os desenhos estavam por toda a parte. Ele não sabia como era o seu. Procurou nas paredes, com o pânico crescendo dentro dele, entrando mais no escuro. Passava as mãos nos desenhos enquanto caminhava, tentando ver todos para não perder o seu. Olhava para todos os lados, espantado com o número de feitiços, procurando alguma coisa familiar, sem saber ao certo o que era ou onde estava.

Richard continuou a andar no escuro, pensando que talvez em algum lugar os desenhos acabassem e que os mais novos estivessem no fim. Estava escuro demais para ver. Foi até a entrada da caverna para apanhar um dos archotes de junco que tinha visto.

Antes de ir muito longe, colidiu com a parede invisível. Com pinico crescente, percebeu que estava preso na caverna. Seu tempo estava quase acabando. Os archotes estavam fora de alcance.

Ele correu para o escuro, procurando. Era difícil ver os feitiços e nunca chegava ao fim deles. Um pensamento definitivamente desagradável tomou conta de sua mente. Se fosse realmente necessário. A pedra da noite.

Sem tempo a perder, ele tirou da mochila a bolsa de couro. Olhou para ela, tentando decidir se seria uma ajuda ou simplesmente outro problema. Lembrou-se das vezes em que tinha visto a pedra fora da bolsa. Sempre demorava algum tempo para as sombras aparecerem. Talvez se a tirasse por pouco tempo, olhasse os desenhos e a guardasse, teria o tempo de que precisava até que as sombras o encontrassem. Não sabia se era uma boa idéia.

Se fosse realmente necessário.

Virou a bolsa e pôs a pedra na mio. A luz encheu a caverna. Richard não perdeu tempo e continuou a olhar os desenhos, porém cada vez se aprofundava mais, procurando o fim. Com o canto dos olhos, viu a primeira sombra se materializar. Ainda estava longe. Ele continuou a andar.

Finalmente, chegou ao fim dos desenhos. As sombras estavam quase em cima dele. Guardou a pedra na bolsa. No escuro, ele prendeu a respiração, com os olhos arregalados, esperando o toque doloroso da morte. Mas não veio. A única luz era um brilho fraco com um ponto cintilante no centro, a entrada, mas não era suficiente para ver os desenhos. Tinha de tirar outra vez a pedra da bolsa.

Antes disso, procurou no bolso e encontrou o pedaço de madeira macio e pegajoso que Zedd tinha dado. Segurando o graveto com mão firme, tirou a pedra da bolsa. A luz o cegou por um segundo. Virou a cabeça, procurando.

Então ele viu. O homem no desenho tinha sua altura, mas o resto era maior ainda. Era um desenho tosco, mas Richard sabia que era ele. A espada na mão direita tinha gravada a palavra Verdade. Havia um mapa em volta dele, igual ao que Kahlan desenhara ao chão. De um lado, a linha que circundava o mapa descia para o Callisidrin e chegava ao centro da ponte. Onde tinha colidido com a parede.

As sombras diziam seu nome. Richard olhou para cima e viu mãos procurando alcançá-lo. Guardou a pedra na bolsa e se encostou na parede, sobre seu desenho, com o coração batendo disparado. Desanimado, viu que o desenho era muito grande para apagar o circulo desenhado em volta. Se apagasse só uma parte, não tinha meio de saber onde ficava a abertura ou como apagar a abertura em que estava na caverna.

Richard recuou para ver melhor na próxima vez em que tirasse a pedra da bolsa. Então bateu na parede invisível. Seu coração pareceu perder uma batida A parede dava quase uma volta completa. Não tinha mais tempo.

Tirou a pedra e começou a apagar a espada, esperando desfazer sua identidade e anular o feitiço. As linhas se apagavam com grande dificuldade. Recuou um passo para ver e colidiu com a parede. As sombras estendiam as mãos para ele e diziam seu nome sedutoramente.

Richard tornou a guardar a pedra e ficou parado no escuro, respirando com dificuldade, quase em pânico com a sensação de ter caído numa armadilha. Sabia que não podia usar a espada contra as sombras enquanto trabalhava no desenho. Antes, quando lutou contra elas, precisou usar todas as suas forças. Tinha apagado a espada e não adiantou. O feitiço ainda o reconhecia. Não tinha tempo para apagar toda a linha que lhe circundava a figura. Sua respiração era agora um arquejo desesperado.

Então surgiu uma luz bruxuleante. Richard virou para trás. Um homem com um dos archotes de junco aproximou-se dele com um sorriso obsequioso. Era James, o artista.

— Achei que o encontraria aqui. Vim verificar. Posso ajudar em alguma coisa?

Pela risada dele, Richard percebeu que James não tinha a menor intenção de ajudar. James sabia que, com a parede entre os dois, Richard não podia usar a espada. Ele riu da impotência de Richard.

Richard olhou rapidamente para o lado. A luz do archote era suficiente para ver o desenho. A parede invisível empurrava seu ombro, levando-o para a parede da caverna. Com o toque vieram a náusea e a tontura. Estava a um passo da parede. Em poucos momentos seria encasulado, amassado ou envenenado.

Richard virou para o desenho. Enquanto trabalhava com uma das mãos, com a outra tirou do bolso o graveto que Zedd dissera que servia para alterar o desenho.

James se inclinou para a frente rindo baixinho, vendo Richard trabalhar.

O riso cessou.

— O que você está fazendo?

Richard não respondeu, começando a apagar a mão direita da figura.

— Pare com isso! — gritou James.

Richard o ignorou e continuou a apagar. James jogou o archote no chão, pegou um graveto e começou a desenhar rapidamente, seu cabelo oleoso sacudindo a cada movimento. James estava desenhando uma figura. Outro feitiço. Richard sabia que, se James terminasse antes dele, não teria uma segunda chance.

— Pare com isso, seu tolo! — gritou James, apressando-se a terminar seu desenho. A parede invisível fazia pressão nas costas de Richard, obrigando-o a chegar cada vez mais perto da parede da caverna. Mal tinha espaço para mexer os braços. James desenhou uma espada e começou a desenhar a palavra Verdade.

Com o graveto, Richard ligou com uma linha os dois lados do pulso da figura, amputando a mão. Exatamente como o defeito de James.

Quando terminou, a pressão nas costas se aliviou e a náusea desapareceu.

James gritou.

Richard se virou para trás e viu o artista se contorcendo no chão da caverna, encolhido como uma bola e vomitando. Richard estremeceu e pegou o archote.

O artista o olhou com olhos súplices.

— Eu... não ia deixar que a parede o matasse... Só queria prendê-lo...

— Quem o mandou fazer esse feitiço?

Com um sorriso fraco, James murmurou: — Mord-Sith. Você vai morrer...

— O que é um Mord-Sith?

Richard ouviu um longo suspiro e ossos se partindo. James estava morto. Richard não podia dizer que sentia muito...

Não sabia o que era um Mord-Sith, mas não ia esperar para descobrir. De repente, sentiu-se sozinho e vulnerável. Zedd e Kahlan o tinham avisado de que havia muitas coisas em Midlands, muitas criaturas de magia que eram perigosas e que ele não conhecia. Ele odiava Midlands, odiava a magia. Só queria voltar para Kahlan.

Richard correu para a entrada da caverna, deixando cair o archote no caminho. Correndo para a luz brilhante do sol, protegendo os olhos, parou de repente. Forçando a vista, viu um círculo de pessoas à sua frente. Soldados. Vestiam uniformes de couro negro e cota de malha com as espadas nos ombros, achas de batalha nos cintos largos.

A frente dos soldados, Richard viu uma pessoa diferente, uma mulher com cabelo longo castanho-avermelhado. Vestia couro dos pés à cabeça, justo como uma luva. Couro vermelho-sangue. O único desvio do vermelho era uma meia-lua amarela e uma estrela no peito. Richard viu que os homens usavam a mesma meia-lua e a estrela no peito, só que a deles era vermelha. A mulher olhou para ele sem emoção, a não ser o traço leve de um sorriso.

Richard parou com os pés bem separados defensivamente, a mão no punho da espada, sem saber o que fazer nem ter idéia do que eles queriam. Ela olhou para cima e para trás. Richard ouviu dois homens saltarem do penhasco. Sentiu a ira da espada dominando-o rapidamente através da mão que segurava o punho da arma. Com os dentes cerrados, ele conteve a espada enraivecida.

A mulher estalou os dedos para os dois homens, depois apontou para ele.

— Peguem-no. — Richard ouviu o som das espadas sendo desembainhadas.

Era tudo de que precisava saber. O compromisso estava feito.

O portador da morte.

Sua espada saiu da bainha num arco e ele se virou para trás. Liberou a cólera violentamente. Seus olhos encontraram os dos homens. Com os músculos do rosto contraídos de raiva, eles tiraram as espadas da bainha.

Richard manteve a Espada da Verdade abaixada, à altura da cintura, com toda sua força e peso subjacente a ela. As espadas dos dois homens se abaixaram defensivamente. Richard gritou com raiva letal, ódio letal. Necessidade letal. Entregou-se completamente ao desejo ardente de matar, sabendo que qualquer coisa menos do que isso significaria seu fim. A ponta da sua espada sibilou.

A portadora da morte.

Lascas de aço partido espiralaram no ar da manhã.

Dois rosnados. Um impacto, dois golpes molhados, como melões maduros caindo no chão. Entranhas saindo em longas tiras vermelhas. As partes superiores dos corpos caíram quando as pernas dobraram.

A espada continuou traçando uma linha de sangue. Ele voltou a se concentrar na raiva, no ódio, na necessidade. A mulher os comandava. Richard quem seu sangue. A magia se agitou dentro dele, completamente liberada. Richard gritava ainda. Ela ficou parada com a mão na cintura.

Richard olhou nos olhos dela e alterou levemente o curso da espada para que ela os atingisse. O sorriso dela só serviu para alimentar o fogo violento da sua ira. Os dois te entreolharam. A espada silvou no ar, na direção da cabeça da mulher. Sua necessidade de matar estava além do ponto de retorno.

A portadora da morte.

A dor da magia da espada o acometeu como uma cascata de água fria no corpo nu.

A lâmina não alcançou a mulher. A espada caiu no chão quando a dor o fez ajoelhar, dilacerando-o, dobrando seu corpo.

Com a mão ainda na cintura, ainda sorrindo, ela parou ao lado dele. Richard cruzou os braços com força, vomitando sangue, sufocando. Fogo queimava todo seu corpo. A dor da magia o estava consumindo, tirando o ar dos seus pulmões. Desesperadamente tentou controlar a magia, tentou afastar a dor, como tinha aprendido. Mas a magia não respondeu à sua vontade. Com pânico crescente, Richard compreendeu que não tinha mais controle sobre a magia.

A mulher a controlava.

Richard caiu com o rosto na terra, tentando em vão gritar, respirar. Pensou em Kahlan um instante, mas então a dor tirou-lhe até isso.

Nenhum dos homens do círculo se moveu. A mulher pôs o pé na nuca de Richard e, com o cotovelo apoiado num joelho, abaixou-se ao lado dele. Com a outra mão, segurou-o pelos cabelos e levantou sua cabeça. Ela chegou mais perto, o couro da sua roupa estalando.

— Ora, ora. E eu pensei que teria de torturá-lo por dias e dias até conseguir fazer com que sua raiva finalmente o fizesse usar sua magia contra mim. Bem, não se preocupe. Tenho outras razões para torturá-lo.

No meio da dor intensa, Richard compreendeu que cometera um erro terrível. De algum modo tinha dado a ela o controle da magia da espada. Sabia que estava na maior encrenca de toda a sua vida. Kahlan estava a salvo, ele pensou, era tudo que importava.

— Você quer que a dor vá embora, meu querido?

A pergunta o enraiveceu. A raiva que sentia dela, a vontade de matar aquela mulher intensificou a dor.

— Não — conseguiu dizer, reunindo todas as suas forças. Ela deu de ombros e soltou a cabeça dele.

— Tudo bem para mim. Mas quando resolver que quer se livrar da dor da magia, tudo que tem a fazer é parar de ter esses pensamentos horríveis a meu respeito. A partir de agora, eu controlo a magia da sua espada. Se pensar em erguer um dedo que seja Contra mim, a dor da magia o derrubará. — Ela sorriu. — E a única dor que poderá controlar. Pense algo agradável a meu respeito, que a dor desaparece.

“É claro que eu terei também o controle da dor da magia e posso a qualquer momento provocar outra dor, como vai verificar.”

Ela franziu a testa.

— Diga-me, meu querido, você tentou usar a magia contra mim porque é um tolo, ou porque se julga corajoso?

A dor aliviou um pouco. Richard tentou respirar. Ela amorteceu a dor apenas o bastante para que ele pudesse responder.

— Quem... é... você?

Outra vez ela ergueu a cabeça de Richard puxando seu cabelo e a virou para olhar nos olhos dele. Quando ela se abaixou, o pé no seu pescoço provocou uma dor aguda nos ombros. Richard não podia mover os braços. Ele viu a curiosidade no rosto dela.

— Você não sabe quem eu sou? Todos em Midlands me conhecem. Eu sou... Westland.

Ela ergueu as sobrancelhas, encantada.

— Westland! Ora, ora! Que delícia! Isso vai ser divertido. — Ela sorriu. — Eu sou Denna. Senhora Denna para você, meu querido. Sou uma Mord-Sith.

— Não... direi... onde Kahlan está. Acho melhor... me matar... agora.

— Quem? Kahlan?

— A Madre Confessora.

— Madre Confessora — disse ela, com repugnância. — Por que cargas d’água eu ia querer uma Confessora? É você, Richard Cypher, que Mestre Rahl me mandou buscar, ninguém mais. Um dos seus amigos o traiu para ele. — Virou a cabeça dele com força, apertou mais o pé no pescoço. — E agora eu tenho você. Pensei que seria difícil, mas você não me divertiu nem um pouco. Estou encarregada do seu treinamento. Mas é claro que você não sabe disso, uma vez que é de Westland. Olhe, uma Mord-Sith sempre se veste de vermelho quando tem de treinar alguém, para que o sangue não apareça muito. Tenho o pressentimento de que terei muito do seu sangue na minha roupa antes de terminar o treinamento. — Largou a cabeça dele e pôs todo o peso do pé no seu pescoço, com a mão a frente do rosto dele. Richard viu que as costas da luva eram protegidas por armadura até os dedos. Um bastão de couro vermelho-sangue, de uns trinta centímetros, pendia do pulso num elegante cordão de ouro. Balançava de um lado para outro à frente dos olhos dele.

— Este é o Agiel. É parte do que usarei para treinar você. — Olhou para ele com um sorriso, erguendo uma sobrancelha. — Curioso? Quer ver como funciona?

Denna comprimiu o Agiel no lado do corpo de Richard. Richard gritou de dor, embora não quisesse dar a ela essa satisfação. Todos os seus músculos enrijeceram com a agonia daquela coisa no seu corpo. Sua mente só pensava em se livrar daquilo. Denna pressionou um pouco mais, fazendo-o gritar mais alto. Richard ouviu um estalo e sentiu uma costela se quebrando.

Ela retirou o Agiel e sangue quente brotou do lado do corpo dele. Richard estava coberto de suor, deitado na terra, ofegante, as lágrimas escorrendo dos olhos. Tinha a impressão de que a dor lhe dilacerava todos os músculos. Tinha terra e sangue na boca.

Com um sorriso cruel e zombeteiro. Denna disse: — Agora, meu querido, diga: “Obrigado, senhora Denna, por me ensinar.” — O rosto dela se aproximou. — Diga.

Reunindo toda a sua força mental, Richard focalizou seu desejo de matá-la e visualizou a espada explodindo na cabeça dela.

— Morra, cadela.

Denna estremeceu e semicerrou os olhos, passando a língua no lábio superior em êxtase.

— Oh, essa foi uma visão deliciosamente cruel, meu querido. É claro que você vai aprender a se arrepender seriamente de ter dito isso. Treinar você vai ser um divertimento especial. Pena que não saiba o que é uma Mord-Sith. Se você soubesse, estaria com muito medo. Eu gostaria muito. — Sorriu, mostrando os dentes perfeitos. — Mas acho que vou ter o prazer de surpreendê-lo mais ainda.

Richard guardou a visão de matar aquela mulher até ficar inconsciente.

Richard abriu um pouco os olhos. Confuso, viu que estava deitado de bruços num chão frio de pedra, iluminado por um archote. As paredes de pedra não tinham janelas para ele saber se era dia ou noite. Tinha um gosto amargo na boca. Sangue. Tentou pensar onde podia estar e por quê. Uma dor aguda no lado o fez prender a respiração quando tentou inalar. Todo o seu corpo doía, latejava. Era como se tivesse sido espancado com um bastão.

A lembrança do pesadelo voltou à sua mente. Pensou em Denna e a cólera se acendeu. Imediatamente a dor da magia o fez perder o fôlego. O choque inesperado o fez dobrar os joelhos, com um gemido de agonia. Richard afastou a ira da mente. Pensou em Kahlan, lembrou o beijo dela. A dor desapareceu. Desesperado, tentou continuar a pensar em Kahlan, não suportaria outra vez aquela dor. Era demais.

Tinha de pensar num meio de sair daquela situação. Se não controlasse a raiva, não teria chance. Lembrou-se do seu pai dizendo que raiva não era coisa boa, que durante quase toda a vida tinha conseguido controlá-la. Zedd dizia que muitas vezes era mais perigoso liberar a ira do que abafá-la. Aquela era uma dessas vezes. Tinha uma vida inteira de experiência de manter a cólera sob controle. Devia fazer isso agora. Esse pensamento lhe trouxe uma fagulha de esperança.

Cautelosamente, sem se mover muito, procurou avaliar sua situação. A espada estava na bainha, a faca também, a pedra da noite ainda no bolso. Sua mochila estava encostada na parede. O lado esquerdo da camisa estava cheio de sangue seco. A cabeça latejava mas não estava pior do que o resto do corpo.

Virou um pouco a cabeça e viu Denna reclinada numa cadeira, com os tornozelos cruzados. Com o cotovelo direito apoiado numa mesa de madeira, comia alguma coisa de um prato que segurava com a outra mão. Vigiando Richard. Ele pensou que talvez devesse dizer alguma coisa.

— Onde estão seus homens?

Denna mastigou por algum tempo, olhando para ele. Finalmente pôs o prato na mesa e apontou para um ponto no chão ao seu lado. Sua voz era calma, quase gentil.

— Fique de pé aqui.

Com grande dificuldade, Richard se levantou e foi para onde ela apontou. Denna olhava para ele sem emoção. Richard esperou em silêncio. Ela se levantou e, com o pé, empurrou a cadeira para o lado. Era quase da altura dele. Deu as costas para Richard, apanhou uma luva na mesa e a calçou na mão direita, puxando bem os dedos da luva para baixo.

Então virou bruscamente t bateu com força na boca de Richard com as costas da mão enluvada. A parte encouraçada cortou seu lábio.

Imediatamente, antes que a raiva o dominasse, Richard pensou num belo lugar na Floresta Hartland. Seus olhos se encheram de lágrimas com o ardor do corte.

Com um sorriso amistoso, ela disse: — Você esqueceu o título, meu querido. Eu já disse, deve me chamar de senhora ou de senhora Denna. Tem sorte de ter a mim como treinadora, a maioria dos Mord-Sith não é tão leniente. Eles teriam usado o Agiel na primeira ofensa. Mas eu tenho um lugar no coração para homens bonitos e, além disso, embora a luva não seja um bom castigo, devo admitir que sou favorável ao seu uso. Gosto de fazer contato. O Agiel é estimulante mas não substitui o uso das mãos para sentir o que se faz, — Franziu a testa e sua voz endureceu.

— Tire a mão do lábio.

Richard obedeceu e ficou com as mãos dos dois lados do corpo. Sentia o sangue pingar do queixo. Denna olhou satisfeita. Inesperadamente, ela se inclinou e lambeu o sangue do queixo dele, saboreando com prazer. Aparentemente, isso a excitou. Apertou o corpo contra o de Richard e dessa vez sugou os lábios dele, depois mordeu bem em cima do corte. Richard fechou os olhos e as mãos, segurando a respiração até ela recuar, lambendo o sangue dos lábios com um sorriso. Ele estremeceu de dor, mas manteve na mente a visão da Floresta Hartland.

— Esse foi só um leve aviso, como você logo vai ver. Agora, repita a pergunta apropriadamente.

Richard resolveu que ia chamá-la de Senhora Denna e que seria um título de respeito e que nunca a chamaria simplesmente de Senhora. Seria seu modo de lutar contra ela, de manter o amor-próprio. Pelo menos em sua mente.

Ele respirou profundamente para firmar a voz.

— Onde estão seus homens, Senhora Denna?

— Muito melhor assim — disse ela, com voz branda. — A maioria dos Mord-Sith não permite que as pessoas que estão sendo treinadas falem, muito menos que façam perguntas, mas eu acho que isso é tedioso. Gosto de falar com quem treino. Como eu disse, você tem sorte por eu ser sua treinadora — continuou com um sorriso gelado. — Mandei meus homens embora. Não preciso mais deles. Só são usados para capturar e manter o cativo até ele usar sua mágica contra mim. Então não são mais necessários. Você não pode fazer nada para escapar ou para lutar. Nada.

— E por que tenho ainda minha espada e minha faca?

Tarde demais, ele lembrou. Ergueu a mão fechada para proteger o rosto. O ato de deter Denna trouxe outra vez a dor da magia. O Agiel foi aplicado no seu estômago. Richard rolou no chão, gritando de agonia.

— Levante-se!

Richard sufocou a raiva para eliminar a dor da magia, mas a dor do Agiel não desapareceu tão depressa. Levantou-se com grande dificuldade.

— Agora ajoelhe-se e peça perdão.

Richard demorou para se mover e ela aplicou o Agiel com força no ombro dele. Seu braço ficou entorpecido.

— Por favor, senhora Denna, perdoe-me.

— Assim é melhor — sorriu ela. — Levante-se. — Ela esperou que de ficasse de pé. — Você tem sua espada e sua faca porque não constituem perigo para mim e talvez algum dia você as use para proteger sua senhora. Prefiro que meus bichinhos de estimação fiquem com suas armas, como lembrança constante de que são impotentes contra mim.

Deu as costas para ele e tirou a luva. Richard sabia que ela estava certa: a espada tinha magia e ela a controlava. Mas imaginou se seria esse o único meio. Precisava saber. As mãos dele se estenderam para o pescoço dela.

Denna continuou a descalçar a luva devagar quando Richard caiu de joelhos, gritando com a dor da magia. Desesperadamente, procurou pensar na Floresta Hartland. A dor diminuiu e ele se levantou quando ela mandou. Denna o olhou, impacientemente.

— Você vai dificultar as coisas, certo? — Seu rosto desanuviou e ela sorriu suavemente. — Mas acontece que gosto quando um homem dificulta o treinamento. Mas você está fazendo errado. Eu disse que para fazer passar a dor deve pensar em algo agradável a meu respeito. Não é o que está fazendo. Está pensando em árvores idiotas. Este é o último aviso. Pense alguma coisa agradável a meu respeito para fazer passar a dor da magia, ou eu o deixarei em agonia a noite inteira. Compreendeu?

— Sim, Senhora Denna.

Com um largo sorriso, ela disse: — Muito bem. Está vendo? Você pode ser treinado. Apenas lembre alguma coisa agradável a meu respeito. — Segurou as mãos de Richard e, olhando nos olhos dele, comprimiu-as sobre os seios. — Penso que a maioria dos homens focaliza seus pensamentos agradáveis aqui. — Chegou mais perto, segurando as mãos dele contra ela, e disse, com voz leve: — Mas se você prefere outra coisa, por favor, deixe que sua mente a visualize.

Richard decidiu que achava seu cabelo bonito e que isso era a única coisa agradável que pensaria dela. A dor inesperada o fez cair de joelhos, até não poder respirar. Abriu a boca, mas em vão. Seus olhos pareciam que iam saltar das órbitas.

— Agora mostre que você pode fazer o que eu mando. Elimine a dor quando quiser, mas como eu mandei.

Richard olhou para o cabelo dela. Sua vista estava embaçada. Concentrou-se e pensou o quanto achava atraente sua trança. Obrigou-se a pensar nela como bonita. A dor aumentou e ele caiu de lado, sem poder respirar.

— Levante-se. — Richard obedeceu, ainda ofegante. — Esse é o modo certo. É o único modo que poderá remover a dor no futuro, do contrário mudarei a magia e nunca mais poderá se livrar dela. Compreendeu?

— Sim, Senhora Denna. — Richard ainda tentava respirar. — Senhora Denna, a senhora disse alguma coisa sobre alguém ter me traído. Quem foi?

— Um dos seus.

— Nenhum dos meus amigos faria isso, Senhora Denna.

Ela olhou para ele com desprezo. — Então eu diria que não são realmente seus amigos, certo?

Richard olhou para o chão e sentiu um nó na garganta. — Não, Senhora Denna, mas quem foi?

Ela deu de ombros. — Mestre Rahl não julgou importante me dizer. A única coisa importante que você deve saber agora é que ninguém virá salvá-lo. Você nunca mais será livre. Quanto antes aprender isso, mais fácil será para você, mais fácil também seu treinamento.

— E qual o propósito do meu treinamento, Senhora Denna?

Ela voltou a sorrir.

— Ensinar a você o significado da dor. Ensinar que sua vida não é mais sua, é minha e posso fazer o que quiser com ela. Qualquer coisa. Posso machucá-lo como eu quiser e ninguém vai ajudar você. Só eu. Vou ensinar que cada momento que você tiver sem dor é um momento que só eu posso determinar. Você vai aprender a me obedecer sem questionar, sem hesitar, seja o que for. Vai aprender a pedir qualquer coisa que queira.

— Depois de alguns dias de treinamento aqui — e acho que você já fez um grande progresso —, eu o levarei a outro lugar, onde os outros Mord-Sith e eu continuaremos seu treinamento até o fim, não importa o tempo que for preciso. Deixarei que outros Mord-Sith brinquem com você, para que veja como tem sorte em ter a mim. Eu gosto de homens. Outras os odeiam. Deixarei que algumas delas o tenham por algum tempo, para que você veja como sou gentil.

— E qual o propósito desse treinamento, Senhora Denna? Qual o objetivo? O que vocês querem?

Ela parecia realmente ter prazer dizendo essas coisas.

— Você é especial. O próprio Mestre Rahl quis que fosse treinado — continuou com um largo sorriso. —Ele mandou me chamar para isso. Imagino que ele queira perguntar alguma coisa a você. Não deixarei que me embarace aos olhos dele. Quando terminar com você, vai pedir para dizer qualquer coisa que ele queira saber. Quando Mestre Rahl terminar, você será meu para o resto da vida. Por mais longa que seja.

Richard teve de se concentrar no cabelo dela, para dominar a raiva. Sabia o que Darken Rahl queria saber. Ele queria saber onde estava o Livro das Sombra Contadas. A caixa estava a salvo. Kahlan também. Nada mais importava. Denna podia matá-lo, ele pouco se importava. Na verdade, ela estaria lhe fazendo um favor.

Denna olhou para Richard dos pés à cabeça, andando em volta dele.

— Se for um bom animalzinho de estimação, posso escolher você para meu companheiro. — Parou à frente de Richard, com o rosto muito perto do dele e um sorriso tímido. — Companheiro da Mord-Sith para a vida toda. — O sorriso mostrava os dentes, — Tive muitos companheiros. Mas não fique muito entusiasmado com a perspectiva, meu animalzinho — murmurou ela. — Duvido de que vá gostar da experiência, se viver. Nenhum deles está vivo. Todos morreram depois de um curto espaço de tempo.

Richard não achou que precisava se preocupar com aquilo. Darken Rahl queria o livro. Se ele não descobrisse um meio de fugir, Darken Rahl o mataria do mesmo modo com que matou seu pai e Giller. O máximo que ele podia ficar sabendo com a leitura das entranhas de Richard era o lugar onde estava — dentro da sua cabeça — e, por mais que ele lesse suas entranhas, Richard não recitaria o livro para ele. Só esperava viver o bastante para ver a surpresa de Rahl quando percebesse que havia cometido um erro fatal.

Sem o livro, sem a caixa, Darken Rahl era um homem morto. Só isso importava. Quanto à questão de ter sido traído, decidiu que não acreditava. Darken Rahl sabia as Regras do Mago e estava usando apenas a primeira, tentando fazer com que Richard tivesse medo da possibilidade. O primeiro passo para acreditar. Richard resolveu que não ia ser enganado pela Primeira Regra do Mago. Conhecia Zedd. Chase e Kahlan. Não ia acreditar mais em Darken Rahl do que nos seus amigos.

— A propósito, onde você conseguiu a Espada da Verdade?

Richard olhou nos olhos dela.

— Comprei do último homem que a usou, Senhora Denna.

— E mesmo? O que você teve de dar a ele?

Sempre olhando nos olhos dela, Richard respondeu: — Tudo que eu tinha. Ao que parece, custou também minha liberdade e provavelmente minha vida.

Denna riu.

— Você tem coragem. Gosto de domar um homem com coragem. Sabe por que Mestre Rahl me escolheu?

— Não, Senhora Denna.

— Porque sou inflexível. Posso não ser tão cruel quanto os outros, porém tenho mais prazer do que eles em quebrar a vontade de um homem. Gosto de machucar meus animaizinhos de estimação mais do que tudo no mundo. Vivo para isso. — Ergueu uma sobrancelha e sorriu. — Eu nunca desisto, nunca me canso e nunca cedo. Nunca.

— Sinto-me honrado, Senhora Denna, por estar nas mãos da melhor.

Ela encostou o Agiel no corte do lábio dele e segurou ali até Richard cair de joelhos, com as lágrimas descendo dos olhos.

— Essa é a última coisa irreverente que quero ouvir de você. — Tirou o Agiel e deu uma joelhada na boca de Richard. Ele caiu para trás. Denna pôs o Agiel no estômago dele. Antes de Richard desmaiar, ela o retirou. — O que você tem a dizer?

— Por favor, Senhora Denna — conseguiu ele dizer com o maior esforço —, perdoe-me.

— Tudo bem, levante-se. Está na hora de começar o treinamento.

Denna apanhou alguma coisa da mesa e apontou para um lugar no chão.

— Fique de pé ali. Agora!

Richard se moveu o mais depressa possível. Não podia endireitar o corpo. A dor não permitia. Ficou de pé no lugar indicado, respirando com dificuldade, suando. Denna deu a de uma coisa presa a uma corrente. Era uma coleira de couro da mesma cor da sua roupa.

Então ela disse, com voz estranhamente suave: — Ponha a coleira.

Richard não estava em condição de fazer perguntas. Convenceu-se de que faria qualquer coisa para evitar o Agiel. Prendeu a coleira no pescoço. Denna pegou a corrente. Na extremidade havia um laço de metal que ela prendeu no espaldar da cadeira.

— A magia castigara você por contrariar meus desejos. Quando eu ponho a corrente em algum lugar, quero que fique lá até eu a soltar. Quero que aprenda que não pode remover a coleira. — Apontou para a porta aberta. — Durante a próxima hora, tente tanto quanto possível chegar àquela porta. Se tão tentar realmente, é isto que farei no resto da hora. — Pós o Agiel no lado do pescoço dele até Richard cair de joelhos, gritando de agonia e pedindo a ela para parar. Denna retirou o Agiel e mandou que ele começasse, depois se encostou numa parede, com os braços cruzados.

A primeira coisa que ele fez foi simplesmente tentar andar para a porta. A dor dobrou suas pernas antes que pudesse pôr uma pequena tensão na corrente e só parou quando ele recuou, procurando voltar para a cadeira.

Richard levou a mão à coleira. A dor da magia prendia seus braços e ele tremeu quando tentou tocar a coleira. O suor escorria do seu rosto. Ele tentou voltar para a cadeira depois se virar, mas antes que seus dedos tocassem a corrente, a dor o derrubou outra vez. Com esforço, Richard tentou alcançar a cadeira, mas não suportou a dor e caiu novamente no chão, vomitando sangue. Quando terminou, apoiou-se na mão, com as lágrimas escorrendo no rosto, a outra mão no estômago, tremendo. Com o canto dos olhos viu Denna descruzar os braços e se desencostar da parede. Richard começou a se mover outra vez.

O que ele estava fazendo evidentemente não ia funcionar. Tinha de pensar em alguma coisa. Ele desembainhou a espada, pensando em levantar a corrente. Por um breve momento e com o maior esforço, conseguiu tocar na corrente com a lâmina. A dor o fez soltar a espada. Só podia fazer passar a dor se pusesse a espada na bainha.

Richard teve uma idéia. Deitou-se no chão e, com um movimento rápido, chutou a cadeira debaixo da corrente antes que a dor o paralisasse. A cadeira deslizou no chão, bateu na mesa e caiu. A corrente se soltou.

A vitória durou pouco. Com a corrente fora da cadeira, a dor aumentou. Ele caiu no chão sufocado, tentando respirar. Com esforço, Richard se arrastou no chão de pedra. A cada centímetro que se adiantava, a dor aumentava até ele não conseguir mais enxergar. Parecia que seus olhos iam explodir. Tinha conseguido se mover apenas uns sessenta centímetros. Não sabia o que fazer, a dor o impedia de se mover e de pensar.

— Por favor, Senhora Denna — murmurou com toda a força que tinha ainda —, me ajude. Por favor! — Percebeu que estava chorando, mas não se importou. Só queria a corrente outra vez na cadeira, para a dor passar.

Ouviu os passos dela. Denna se inclinou, pegou a cadeira do chão e refez o laço na cadeira. A dor desapareceu mas ele não conseguiu parar de chorar, deitado no chão.

Denna parou perto dele, com as mãos na cintura.

— Foram só quinze minutos, mas, como tive de ajudar você, a hora começa agora. Da próxima vez em que eu tiver de ajudá-lo, serão duas horas. — Inclinou-se e encostou o Agiel no estômago dele, a dor explodiu dentro do seu corpo. — Entendeu?

— Sim, Senhora Denna — exclamou ele. Richard temia que houvesse um meio de escape e temia o que podia acontecer se o encontrasse e tinha medo de não tentar. Se havia um meio, até o fim daquela hora de não achou.

Denna ficou de pé ao lado dele e Richard se apoiou nas mãos e nos joelhos.

— Acha que compreende agora? Compreende o que acontecera se você tentar escapar?

— Sim, Senhora Denna. — E ele realmente compreendia. Não havia meio de escapar. O desespero o dominou, como se fosse sufocá-lo. Richard queria morrer. Pensou na faca que tinha no cinto.

— Levante-se. — Como se estivesse lendo sua mente, ela disse com voz suave: — Se pensa que seu serviço como meu animal de estimação pode acabar, pense outra vez. A magia evitará que se mate, como evita que você mova a corrente do lugar. — Richard piscou os olhos, atordoado. — Não há meio de você escapar daqui, nem pela morte. Você será meu o tempo que eu achar que deve viver.

— Não será muito longo, Senhora Denna. Darken Rahl vai me matar.

— Talvez. Mas, mesmo que isso aconteça, será só depois de você revelar o que ele quer saber. O que eu quero é que você responda às perguntas dele e você vai fazer o que eu quero, sem hesitar. — Os olhos castanhos de Denna tinham a dureza do aço. — Talvez você não acredite agora, mas não tem idéia de como sou boa para treinar pessoas. Nunca deixei de quebrar a vontade de um homem. Você pode pensar que será o primeiro, mas logo começará a implorar para me agradar.

O primeiro dia de tortura não havia terminado e Richard já tinha certeza de que faria quase qualquer coisa que ela quisesse. Denna tinha semanas para treiná-lo. Se Richard pudesse se matar, já o teria feito. A pior coisa era saber que ela estava certa, ele não podia fazer nada para detê-la. Estava à mercê de Denna e sabia que ela nem começara ainda.

— Compreendo, Senhora Denna. Acredito no que diz. — O sorriso amável de Denna o fez pensar em como era bonito o cabelo dela.

— Ótimo. Agora, tire a camisa. — Sorriu vendo a expressão intrigada dele e o modo como começou a desabotoar a camisa. Denna segurou o Agiel na frente dos olhos dele. —Está na hora de você aprender todas as coisas que o Agiel pode fazer. Se não tirar a camisa, vai ficar coberta de sangue e não poderei encontrar um novo lugar no seu corpo. Vai entender por que minha roupa é vermelha.

Richard tirou a camisa. Respirava com dificuldade, quase em pânico. — Mas, Senhora Denna, o que eu fiz de errado?

Ela pôs a mão no lado do rosto dele, fingindo preocupação. — Ora, você não sabe? —Richard balançou a cabeça, sentindo um nó na garganta. —Você se deixou capturar por uma Mord-Sith. Devia ter matado todos os meus homens com sua espada. Tenho certeza de que poderia ter feito isso. Você foi impressionante, até onde chegou. Então devia ter usado a faca para me matar, quando eu ainda estava vulnerável, antes de controlar a magia. Jamais devia ter me dado a chance de controlar a magia. Nunca devia ter usado a magia contra mim.

— Mas por que precisa usar o Agiel agora?

Ela riu.

— Porque você quer aprender. Aprender que posso fazer o que quiser e de modo algum você pode me deter. Deve aprender que está completamente indefeso e que, se está tendo o prazer de algum tempo sem dor, é só porque eu quero assim. — O sorriso desapareceu. Ela foi até a mesa e voltou com algemas presas a uma corrente. — Muito bem. Você tem um problema que me desagrada. Está sempre caindo. Vamos consertar isso. Ponha isto.

Jogou as algemas para ele. Richard se esforçou para controlar a respiração quando fechou as algemas nos pulsos trêmulos. Denna arrastou a cadeira para baixo de uma viga do teto e o mandou ficar bem debaixo dela. Subiu na cadeira para prender a corrente numa cavilha de ferro.

— Estique o corpo. Ainda não alcanço. — Richard teve de ficar nas pontas dos pés para que ela prendesse a corrente. — Pronto — ela sorriu. — Agora não teremos mais o problema de você estar sempre caindo.

Dependurado na corrente, Richard tentou controlar o terror; as algemas cortavam os pulsos por causa do seu peso. Sabia que não era possível ter feito nada antes, mas isso era diferente. Aumentava sua impotência, o fazia muito mais consciente de que não podia lutar. Denna calçou as luvas, andou em volta dele várias vezes, batendo o Agiel na mão, prolongando sua ansiedade.

Se ao menos tivesse sido morto tentando deter Darken Rahl, estaria preparado para pagar esse preço. Isso era diferente. Era morte sem morrer. Morte em vida. Não lhe seria permitida sequer a dignidade de lutar. Sabia o que o Agiel podia fazer. Ela não precisava mostrar outra vez. Denna só fazia aquilo para tirar dele todo o orgulho, todo o amor-próprio. Para dominá-lo.

Denna bateu com o Agiel no peito e nas costas dele, sem parar de andar. Cada batida era como uma punhalada. Cada contato o fazia gritar de dor e girar na corrente e Richard sabia que ela nem tinha começado ainda. O primeiro dia não terminara e haveria muitos outros. Richard chorava por estar completamente indefeso.

Richard imaginou seu senso de individualidade, sua dignidade como coisas vivas que podia ver em sua mente. Imaginou um quarto. Um quarto inacessível. Pôs a dignidade e o amor-próprio dentro dele e trancou a porta. Ninguém teria a chave. Nem Denna, nem Darken Rahl. Só ele. Suportaria o que estava para vir, sem sua dignidade. Faria o que tinha de fazer e algum dia abriria a porta e seria ele mesmo outra vez, nem que fosse só na morte. Mas, por enquanto, seria escravo de Denna. Por enquanto. Mas não para sempre. Algum dia aquilo tinha de acabar.

Denna segurou o rosto dele com as duas mãos e o beijou com força bastante para fazer o lábio ferido latejar e arder. Aparentemente ela sentia mais prazer em beijá-lo quando estava prestes a começar a tortura. Ela afastou o rosto do dele, com imenso prazer nos olhos. — Vamos começar, meu querido? — murmurou ela.

— Por Favor, Senhora Denna — murmurou ele —, não faça isso.

Ela Sorriu.

— Era o que eu queria ouvir.

Denna começou a mostrar o que o Agiel podia fazer. Se o passasse no corpo dele formaria vergões inchados e se o apertasse um pouco mais, os vergões se encheriam de sangue. Quando ela encostou o Agiel no seu corpo, Richard sentiu uma umidade morna na pele suada. Ela podia também provocar exatamente a mesma dor sem deixar marcas. Os dentes de Richard doíam com a força com que ele os cerrava. Às vezes Denna ficava atrás dele esperando que estivesse desprevenido, para usar o Agiel. Quando cansou disso, mandou-o fechar os olhos enquanto ela andava em volta dele, apertando um lugar com o Agiel ou passando-o no peito dele.

Ela ria quando conseguia fazer com que Richard se preparasse para a dor do Agiel e não o usava. Um golpe especialmente violento o fez abrir os olhos, dando a ela pretexto para usar a luva. Ela o fez pedir perdão por abrir os olhos sem ser mandado. Os pulsos de Richard sangravam por causa das algemas que cortavam sua carne. Era impossível aliviar o peso do corpo na corrente.

Richard só perdeu o controle da raiva quando Denna pôs o Agiel na sua axila. Denna sorriu vendo-o girar o corpo, tentando pensar no cabelo dela. Percebendo que Richard tinha perdido o controle da raiva, ela se concentrou na área por um longo tempo, mas ele não repetiu o erro. Uma vez que ele não demonstrou novamente a dor da magia, ela se encarregou disso e, quando provocada por ela, Richard não conseguia se livrar, por mais que tentasse. Richard teve de pedir a ela que o fizesse. Às vezes ela ficava na frente dele, vendo-o segurar a respiração. Algumas vezes, apertava com força o corpo contra o dele, o couro duro renovando a dor de cada ferimento.

Richard não teve idéia do quanto durou essa tortura. A maior parte do tempo não percebia coisa alguma, a não ser a dor, como uma coisa viva dentro dele. Só sabia que, em algum momento, faria tudo que ela mandasse, não importava o quê, se pelo menos deixasse de torturá-lo. Ele procurou não olhar para o Agiel. Só de vê-lo seus olhos se enchiam de lágrimas. Denna estava certa, nunca se cansava ou se entediava com o que fazia. Parecia que aquele trabalho a fascinava, divertia, satisfazia. A única coisa que a fazia mais feliz do que provocar dor era quando de lhe implorava para parar. Richard teria implorado mais para fazer Denna feliz, mas quase todo o tempo era incapaz de falar. Respirar era quase mais do que podia suportar.

Não tentava mais diminuir a pressão nos pulsos e ficou dependurado flácido, delirante. Pensou que a tortura tinha parado por algum tempo, mas era tanta a dor que sentia ainda, que não tinha certeza. O suor nos olhos o cegava, escorria nos ferimentos, queimando como fogo.

Quando sua mente clareou um pouco, ela voltou e ficou atrás dele. Richard juntou todas as forças, preparando-se para o que sabia que ia acontecer. Mas Denna puxou sua cabeça para trás pelo cabelo.

— Agora, meu bichinho, vou mostrar uma coisa nova. Vou mostrar que sou uma dona realmente bondosa. — Puxou a cabeça dele para trás até a dor fazer Richard retesar os músculos do pescoço para resistir à pressão. Denna pôs o Agiel no pescoço dele. — Pare de lutar contra mim, ou não tiro mais.

O sangue escorria na sua boca. Richard relaxou os músculos, deixando que ela puxasse sua cabeça à vontade.

— Agora, meu querido, ouça com atenção. Vou pôr o Agiel no seu ouvido direito. — Richard quase sufocou de medo. Denna puxou a cabeça dele para fazê-lo parar. — É diferente de qualquer outro lugar. É muito mais doloroso. Mas você deve fazer exatamente o que eu mandar. — Ela falou com a boca muito perto do ouvido dele, murmurando como uma amante: — No passado, quando eu tinha uma irmã Mord-Sith comigo, nós duas aplicávamos o Agiel nos dois ouvidos do homem ao mesmo tempo. O grito era diferente de qualquer outro. O som é embriagador. Fico arrepiada só de lembrar.

“Mas isso também os matava. Nunca tivemos sucesso com o uso de dois Agíeis ao mesmo tempo daquele modo, sem os matar. Tentamos por longo tempo, mas eles sempre morriam. Agradeça por ser eu a sua dona; outras continuam tentando.”

— Obrigado, Senhora Denna. — Richard não sabia ao certo o que estava agradecendo, mas não queria que ela fizesse fosse o que fosse que tinha planejado.

— Preste atenção — murmurou ela asperamente. Então sua voz suavizou outra vez. — Quando eu fizer isso, você deve ficar imóvel. Do contrário, danificará coisas dentro de você. Não o matará, mas provocará dano irreparável. Alguns homens que se movem ficam cegos, outros não podem mover um lado do corpo, outros ainda perdem a fala ou nunca mais podem andar. Mas em todos os que não ficam imóveis, alguma coisa é danificada. Quero você perfeitamente funcional. Mord-Siths mais cruéis do que eu não dizem aos seus animaizinhos para não se moverem, simplesmente aplicam o Agiel sem os avisar. Então, está vendo? Não sou tão cruel como pensa. Porém poucos dos homens em quem eu fiz isso conseguiram ficar imóveis. Mesmo depois de serem avisados, ficam danificados para sempre.

Richard não se conteve e gritou: — Senhora Denna, por favor, não faça isso, por favor.

Richard sentiu o hálito do sorriso dela. Denna passou a língua na orelha dele e a beijou.

— Mas eu quero fazer, meu querido. Não esqueça, fique parado, não se mova.

Richard cerrou os dentes, mas nada o teria preparado para aquilo. Era como se sua cabeça fosse de vidro e estivesse sendo estilhaçada. Suas unhas cortaram as palmas das mãos. Toda noção de tempo desmoronou com todo o resto. Ele estava num deserto de agonia sem começo nem fim. Cada nervo do seu corpo queimava com um tormento agudo como uma navalha. Não teve idéia do tempo que durou, mas quando ela o retirou, seus gritos ecoavam nas paredes de pedra.

Quando finalmente Richard relaxou o corpo, Denna beijou sua orelha e murmurou ofegante: — Foi um grito simplesmente delicioso, meu querido. Nunca ouvi melhor. Exceto o grito da morte, é claro. Você foi muito bem, não se moveu nem um centímetro. — Beijou o pescoço dele carinhosamente, depois a orelha outra vez. — Vamos tentar o outro lado?

Richard relaxou todo o corpo. Não podia sequer chorar. Denna puxou com força a cabeça dele para trás e passou para o outro lado.

Quando finalmente ela terminou e soltou a corrente, Richard caiu falecidamente no chão. Não acreditava que seria capaz de se mover, mas, quando Denna fez um gesto com o Agiel, só de ver o instrumento de tortura ele fez o que ela quis.

— Por hoje é só, meu querido. — Richard pensou que ia morrer de alegria — Vou dormir um pouco. Hoje foi só uma parte do dia, amanhã teremos o dia inteiro de treinamento. Você vai achar um dia inteiro muito mais doloroso.

Richard estava exausto demais para pensar no amanha. Tudo que queria era se deitar. O chão de pedra era a melhor cama que já tinha visto. Olhou para o chão ansiosamente.

Denna levou a cadeira para debaixo da viga, soltou a corrente do pescoço dele e aprendeu no gancho de ferro. Richard olhava confuso, cansado demais para imaginar a intenção dela. Quando terminou, Denna foi para a porta. Richard viu que a corrente não dava para deitar no chão.

— Senhora Denna, como vou dormir?

Ela se voltou com um sorriso condescendente.

— Dormir. Não me lembro de ter dito que você podia dormir. O sono é um privilegio que você ganha. Você não o mereceu ainda. Não se lembra desta manhã, quando teve aquela maldosa visão de me matar com sua espada? Lembra que eu disse que você ia se arrepender?

Ela fez menção de sair do quarto, mas voltou.

— E se está pensando em tirar a corrente do gancho e deixar que a dor o faça desmaiar, eu não tentaria se fosse você. Mudei a magia. Agora ela não permite que você perca a consciência. Se tirar a corrente ou cair no chão acidentalmente e for estrangulado pela corrente, não estarei aqui para ajudá-lo. Você ficará sozinho durante toda a noite, com a dor. Pense nisso, se tiver sono. Denna saiu do quarto, levando o archote.

Richard ficou no escuro, chorando. Depois de algum tempo, obrigou-se a parar e pensou em Kahlan. Era algo agradável que Denna não podia tirar dele. Pelo menos não essa noite. Esforçou-se para se sentir bem por saber que Kahlan estava a salvo e com pessoas para protegê-la. Zedd e Chase e logo o exército de Michael. Imaginou onde ela estaria naquele momento, num acampamento em algum lugar, com Siddin e Rachel, tomando conta deles, contando histórias, fazendo-os rir.

Richard sorriu vendo a imagem de Kahlan em sua mente. Saboreou a lembrança daquele beijo, a sensação do corpo dela junto ao seu. Mesmo de tão longe, Kahlan ainda o fazia sorrir e feliz. O que acontecesse com ele não importava. Ela estava a salvo. Só isso era importante. Kahlan, Zedd e Chase estavam seguros e com a última caixa. Darken Rahl ia morrer e Kahlan ia viver.

Quando tudo isso acabasse, não importava o que acontecia com ele. Agora era o mesmo que estar morto. Denna ou Darken Rahl se encarregaria disso. Só precisava suportar a dor até lá. Ele conseguiria isso. Que importância tinha? Nada que Denna fizesse era uma dor maior do que não poder estar com Kahlan. A mulher que ele amava. A mulher que ele amava e que devia escolher outro para seu companheiro.

Ficou feliz por saber que estaria, morto antes disso. Talvez pudesse fazer alguma coisa para apressar o processo. Certamente não precisava muita coisa para enfurecer Denna. Se eu não ficar imóvel na próxima vez em que da puser o Agiel no meu ouvido, pensou, ficarei permanentemente inutilizado e então talvez não tenha mais utilidade para ela. Talvez ela o matasse. Richard nunca tinha se sentido tão sozinho em toda a vida.

— Eu amo você, Kahlan — murmurou ele no escuro.

Como Denna prometera, o dia seguinte foi pior. Ela estava descansada e ansiosa para gastar um pouco de energia na tarefa de quebrar a vontade de Richard. Ele sabia que era possível controlar uma coisa, uma escolha. Esperava que ela repetisse a tortura de pôr o Agiel no seu ouvido e ele então faria um movimento com todas as suas forças e seria gravemente inutilizado, mas Denna não repetiu a tortura, como se adivinhasse o que ele pretendia fazer. Isso deu a Richard uma migalha de esperança. Ele a tinha obrigado a não fazer aquilo. Tinha impedido que ela usasse o Agiel daquele modo. Denna não tinha todo o controle que pensava ter. Richard podia ainda obrigá-la a fazer uma coisa que ele escolhesse. Esse pensamento o animou. Lembrar como havia trancado seu amor-próprio, sua dignidade naquele quarto secreto permitia a ele fazer o que era necessário. Deixou que ela fizesse tudo que queria com ele.

As únicas vezes em que Denna fez uma pausa, sentou-se à mesa e comeu. Ela o vigiava enquanto comia frutas bem devagar, sorrindo quando ele gemia. Não deu comida alguma a Richard, só água num copo que Denna segurou, quando acabou de comer.

No fim do dia, ela prendeu a corrente na viga outra vez, obrigando-o a passar a noite de pé. Richard não se deu ao trabalho de perguntar por quê. Não importava. Denna ia fazer o que queria e ele não podia fazer nada para mudar isso.

De manhã, quando ela voltou com o archote, ele estava ainda de pé, mas precariamente. Ela parecia estar de bom humor.

— Quero um beijo de bom-dia — sorriu ela. — Espero que você retribua. Mostre como ficou feliz por ver sua dona.

Richard fez o melhor possível, mas precisou se concentrar na beleza do cabelo dela. O abraço acendeu chamas de dor nos ferimentos. Quando terminou e ele estava trêmulo de dor, ela tirou a corrente do gancho e a jogou no chão.

— Você está aprendendo a ser um bom animalzinho de estimação. Ganhou duas horas de sono.

Richard caiu no chão e adormeceu antes de ela sair da sala. Ele descobriu que ser acordado pelo Agiel era um terror à parte. O sono breve pouco fez para revivê-lo. Precisava de muito mais do que duas horas. Jurou a si mesmo lutar com todas as forças para passar o dia todo sem cometer erros, fazer tudo que ela mandasse e assim talvez ganhar uma noite inteira de sono.

Juntando todas as forças, procurou fazer tudo que ela queria, esperando agradar-lhe. Richard esperava também merecer alguma coisa para comer. Não comia desde sua captura. Não sabia o que mais desejava — sono ou comida. Decidiu que seu maior desejo era parar de sentir dor. Ou que o deixassem morrer.

Estava no fim das forças, sentia a vida se esvair e esperava ansiosamente a morte. Denna aparentemente percebeu a queda na resistência dele e aliviou a tortura, dando mais tempo para Richard se refazer, alongando o tempo dos intervalos. Richard não se importou. Sabia que aquilo jamais ia acabar, que estava perdido. Renunciou ao desejo viver, de continuar, de resistir. Denna falava ternamente, acariciava seu rosto, enquanto ele estava dependurado pelas algemas. Ela o encorajou, incitando-o a não desistir e prometeu que, quando sua vontade estivesse quebrada, tudo seria melhor. Richard apenas ouvia, incapaz até de chorar.

Quando finalmente ela soltou a corrente das algemas, ele pensou que devia ser noite outra vez, não tinha mais a noção do tempo. Esperou que ela prendesse a corrente ou a jogasse no chão, dizendo que ele podia dormir. Denna não fez nada disso. Prendeu torrente na cadeira, mandou que ele ficasse de pé e saiu do quarto. Voltou carregando um balde.

— De joelhos, animalzinho. — Sentou-se na cadeira ao lado dele, tirou uma escova da água quente e começou a lavá-lo. As cerdas duras da escova sobre os ferimentos provocaram uma dor completamente nova. — Temos um convite para jantar. Preciso limpar você. Gosto muito do cheiro do seu suor, do seu medo, mas certamente ofenderia os convidados.

Ela trabalhou com uma estranha espécie de ternura. Era como se ele fosse um cão. Apoiou-se nela, incapaz de ficar de pé. Não faria isso se tivesse forças para evitar, mas não tinha. Ela o deixou ficar assim enquanto o lavava. Richard imaginou de quem seria o convite, mas não perguntou.

Mas Denna contou.

— A rainha Milena nos convidou para jantar com seus convidados. Uma grande honra para uma pessoa tão baixa quanto você, não acha?

Richard apenas balançou a cabeça afirmativamente, sem forças para ralar.

A rainha Milena. Então estavam no castelo! Isso não o surpreendeu. Para onde mais ela teria tido tempo de levá-lo? Terminado o banho, Denna concedeu-lhe uma hora de sono, como descanso para o jantar. Richard dormiu aos pés dela.

Denna o acordou com o pé, não com o Agiel. Richard quase chorou com aquele ato de misericórdia e ouviu a própria voz agradecendo profusamente tanta bondade. Ela fez recomendações quanto ao seu comportamento. A corrente estaria presa ao cinto dela e Richard devia olhar só para ela, só falar quando falassem com ele e só depois de pedir permissão a Denna. Não se sentaria à mesa, mas no chão, e se fosse bem-comportado receberia alguma coisa para comer.

Ele prometeu fazer tudo isso. A idéia de se sentar no chão parecia maravilhosa, poder descansar e não ficar de pé o tempo todo, sofrendo dor. E ter alguma coisa para comer, finalmente. Prometeu a si mesmo se esforçar para não fazer nada para desagradar a Denna e evitar que não lhe dessem comida.

Atordoado, seguiu Denna, ligado a ela pela corrente da coleira, concentrando-se para evitar que fosse esticada. Denna tirou as algemas, mas os cortes estavam vermelhos inchados e latejavam. Richard se lembrou vagamente das salas que atravessaram.

Na sala, com os convidados, Denna parou para conversar com pessoas bem vestidas. Richard não tirou os olhos do cabelo dela. A trança evidentemente fora preparada para o jantar. O uso vigoroso do Agiel a desfizera em parte, liberando fios de cabelo. Ela devia ter refeito a trança enquanto ele dormia.

Richard se surpreendeu pensando em como o cabelo deda era realmente bonito e que Denna era a mais bonita das mulheres presentes. Sabia que todos o olhavam, pela sua espada, enquanto era levado pela coleira e pela corrente. Lembrou que, por enquanto seu orgulho estava trancado num quarto. O importante agora era ter uma chance para descansar e ficar livre da dor por algum tempo.

Richard se curvou e ficou assim enquanto Denna falava com a rainha. A rainha e a Mord-Sith trocaram apenas uma inclinação da cabeça. A princesa estava ao lado da rainha. Richard lembrou como a princesa Violeta tinha tratado Rachel e teve de voltar a pensar na trança de cabelo de Denna.

Quando Denna se sentou, estalou os dedos e mostrou um lugar no chão atrás de sua cadeira. Richard se sentou no chão com as pernas cruzadas. Denna estava à esquerda da rainha, à direita da princesa Violeta, que olhou para ele friamente. Richard reconheceu alguns dos conselheiros da rainha e sorriu mentalmente. O artista da corte não estava entre eles. A mesa da rainha era mais alta do que as outras, mas, sentado no chão, ele não podia ver muitos dos convidados.

— Como você não come carne — disse a rainha a Denna —, mandei os cozinheiros prepararem um jantar especial de que, tenho certeza, vai gostar. Sopas maravilhosas, legumes e frutas raras.

Denna sorriu e agradeceu. Enquanto comia, um criado apareceu com um prato simples numa bandeja.

— Para meu animalzinho de estimação — disse ela, interrompendo brevemente a conversa.

O criado tirou o prato da bandeja e o deu a Richard. Era uma espécie de mingau, mas para Richard, segurando o prato com as mãos trêmulas, preparando-se para comer, pareceu a melhor refeição que já tivera.

— Se ele é seu animalzinho de estimação — disse a princesa Violeta—, porque permite que ele coma assim?

Denna olhou para a princesa.

— Assim como?

— Bem, se ele é um animal — a princesa sorriu —, devia comer no chão, sem usar as mãos.

Denna sorriu com um brilho nos olhos.

— Faça o que ela diz.

— Ponha o prato no chão — disse a princesa Violeta — e coma como um cachorro para que todos vejam. Que todos vejam que o Seeker não é melhor do que um cão.

Richard estava com muita fome para se arriscar a perder a refeição. Concentrado na imagem do cabelo de Denna, pôs o prato cuidadosamente no chão, olhando nos olhos da princesa Violeta, vendo-lhe o sorriso de desprezo, e comeu o mingau ao som das risadas. Deixou o prato limpo, dizendo a si mesmo que era porque precisava de todas as forças.

Depois que a rainha e os convidados terminaram de comer, um homem acorrentado foi levado para o centro da sala. Richard o reconheceu. Era um dos homens que Kahlan tinha livrado da masmorra. Os dois trocaram um breve olhar de compreensão e desespero.

Falaram de infrações e crimes cometidos. Richard se esforçou para ignorar, sabia que era mero pretexto. A rainha fez um discurso curto sobre os crimes do homem e depois se voltou para a princesa.

— Talvez a princesa queira determinar o castigo para este homem.

A princesa Violeta se levantou, com um sorriso satisfeito.

— Por crimes contra a coroa, cem chicotadas. Por crimes contra o povo, sua cabeça.

Um murmúrio de aprovação passou pela sala. Richard ficou nauseado, mas ao mesmo tempo pensou que gostaria de trocar de lugar com o homem. As cem chicotadas seriam fáceis e, no fim, haveria o machado.

A princesa Violeta voltou-se para Denna.

— Algum dia, quero ver como você castiga.

— Quando desejar — Denna olhou para trás —, deixarei você assistir.

Quando voltaram ao quarto de pedra, Denna não perdeu tempo em tirar a camisa dele e logo Richard estava outra vez dependurado na viga. Ela informou friamente que os olhos dele tinham se movido demais durante o jantar. O coração de Richard disparou. Mais uma vez as algemas queimavam seus pulsos. As habilidades de Denna em pouco tempo o deixaram coberto de suor, tentando respirar, gritando em agonia. Ela disse que ainda era cedo e que queria fazer muito treinamento antes do fim da noite.

Os músculos de Richard se retesaram, levantando-o do chão quando Denna aplicou o Agiel nas suas costas. Em vão pediu a ela para parar. Quando mais uma vez ele relatou todo o corpo, viu uma silhueta na porta.

— Gosto do modo como você o faz implorar — disse a princesa Violeta.

A Mord-Sith sorriu.

— Chegue mais perto, minha querida, que eu mostro mais.

Denna o abraçou, apertando o corpo contra seus ferimentos. Beijou a orelha dele e murmurou:

— Vamos mostrar para a princesa como você sabe implorar bem?

Richard jurou a si mesmo que não ia implorar, mas logo quebrou o juramento. Denna fez uma demonstração, para a princesa Violeta, dos diferentes modos de ferir Richard. Parecia ter orgulho em mostrar seus talentos.

— Posso tentar? — perguntou a princesa.

Denna olhou para ela por um momento.

— É claro, minha querida. Tenho certeza de que meu animalzinho não vai se importar — Sorriu para ele. — Não é verdade?

— Por favor, Senhora Denna, não deixe que ela faça isso. Por favor. Ela é apenas uma criança. Faço o que a senhora quiser, mas não deixe. Por favor!

— Pronto, está vendo, minha querida, ele não se importa.

Denna deu a ela o Agiel.

A princesa Violeta sorriu para ele quando pegou o instrumento de tortura. Tentativamente, aplicou o Agiel no músculo da coxa de Richard. Feliz ao vê-lo se encolher de dor. Satisfeita com o resultado, andou em volta dele, usando o Agiel.

— É fácil! — disse ela. — Nunca pensei que fosse tão fácil fazer uma pessoa sangrar.

Com os braços cruzados, Denna olhou para ele com um sorriso quando a princesa ficou mais ousada. Não demorou para que sua crueldade se revelasse. A princesa entrou na nova brincadeira com prazer.

— Lembra o que fez a mim? — perguntou ela a Richard. Apertou o Agiel contam lado do corpo dele. — Lembra como me deixou embaraçada? Acho que está tendo o que merece, não acha? — Richard manteve os dentes fortemente cerrados. — Responda! Não acha que você merece isso?

Richard fechou os olhos e tentou controlar a dor.

— Responda! E depois me peça para parar. Quero confirmar isso enquanto você pede.

— Acho melhor você responder—disse Denna. — Parece que ela aprende depressa.

— Por favor, Senhora Denna, não ensine isso a ela. O que está fazendo a ela é pior do que o que faz a mim. Ela é só uma criança. Por favor, não faça isso a ela. Não deixe que ela aprenda essas coisas.

— Eu aprendo o que quiser. Acho melhor você começar a pedir. Agora mesmo!

Mesmo sabendo que era pior para ele, Richard esperou até não poder suportar a dor.

— Desculpe, princesa Violeta — disse ele, ofegante. — Por favor, perdoe-me. Eu estava errado.

Richard descobriu que foi um erro ter respondido. Só serviu para excitar a princesa, que não demorou em aprender a fazê-lo pedir e chorar, embora procurasse com todas as forças controlar a dor. Richard não podia acreditar no absurdo de uma menina estar fazendo aquilo. Muito menos tendo prazer. Era uma loucura.

Ela aplicou o Agiel no estômago de Richard, sorrindo para ele.

— Mas isto é menos do que a Confessora merece. Algum dia ela terá muito mais. E sou eu quem vai fazer. Minha mãe disse que eu ficarei encarregada disso, quando ela voltar. Quero que você me peça para machucar a Confessora. Vamos ouvir você me pedir para cortar a cabeça da Madre Confessora.

Richard não tinha idéia do que era, mas algo dentro dele despertou.

A princesa Violeta cerrou os dentes e apertou o Agiel com toda força na barriga dele.

— Peça! Peça que eu mate a feia Kahlan!

A dor fez Richard gritar com toda a força dos pulmões.

Denna ficou entre os dois e tirou o Agiel da mão da princesa Violeta.

— Chega! Você vai matá-lo usando o Agiel desse modo

— Obrigado, Senhora Denna — ele arquejou, sentindo estranha afeição por ela.

A princesa Violeta recuou um passo, amuada, carrancuda.

— Não me importa que ele morra!

Denna disse, com voz fria e autoritária: — Mas eu me importo Ele é valioso de mais para ser desperdiçado desse modo. — Denna era sem duvida a única que mandava ali. Não a princesa ou a rainha. Denna era agente de Darken Rahl.

A princesa Violeta olhou furiosa para ele.

— Minha mãe diz que a Confessora Kahlan voltará e que uma surpresa a espera. Quero que saiba, porque minha mãe disse que você estará morto quando ela voltar, minha mãe diz que eu vou decidir o que fazer com ela. Primeiro, vou cortar seu cabelo. — suas mãos estavam fechadas, o rosto rubro de raiva. — Depois vou deixar que seja violentada pelos guardas, todos eles! Então vou deixá-la na masmorra por alguns anos, para que eles tenham com quem se divertir! Quando eu me cansar de ferir a Confessora mandarei cortar sua cabeça e a espetar num poste onde eu possa vê-la apodrecer!

Richard sentiu pena da pequena princesa. A tristeza por ela foi como uma onda que o envolveu. Com essa tristeza, o que havia despertado dentro dele cresceu.

A princesa Violeta fechou os olhos e pôs a língua para fora.

Era como uma bandeira vermelha.

A força do poder despertado explodiu no corpo de Richard.

Sentiu a mandíbula dela despedaçar como cristal no chão de pedra quando a atingiu com o pé. O impacto do golpe ergueu a princesa no ar. Seus dentes cortaram completamente a língua antes de se estilhaçarem também. Ela caiu de costas, a uma boa distância dele, tentando em vão gritar no meio do sangue que jorrava.

Denna olhou rapidamente para ele. Por um momento, ele viu o medo nos olhos dela. Richard não tinha idéia de como conseguira fazer isso, por que a magia não o tinha impedido e, pela expressão de Denna, teve certeza de que não devia poder fazer.

— Eu a avisei antes — disse Richard, olhando para os olhos de Denna. — Promessa feita. Promessa cumprida — ele sorriu. — Obrigado, Senhora Denna, por salvar minha vida. Sou-lhe devedor.

Denna olhou para ele por um momento antes de ficar furiosa. Saiu da sala. De onde estava, dependurado nas algemas, viu a princesa se contorcendo no chão.

— Vire-se de costas, Violeta, senão vai se afogar no sangue. Vire-se de costas!

A princesa conseguiu se virar com uma poça de sangue debaixo dela. Homens apareceram e correram para ela. Denna só olhava. Eles a ergueram cuidadosamente e a levaram.

Então ele ficou sozinho com Denna.

As dobradiças de couro rangeram quando ela fechou a porta com um dedo de unha comprida. Naqueles últimos dias, Richard tinha aprendido que Denna tinha uma bondade perversa. Aprendeu a interpretar o estado de espírito dela pelo modo com que ela usava o Agiel. Às vezes, quando ela o machucava, Richard sabia se estava controlando um instante por ele. Richard sabia que era loucura, mas compreendeu que às vezes ela partilhava o que sentia por ele, torturando-o o mais possível — Sabia também que nessa noite Denna ia fazer o pior.

Ela ficou parada na frente da porta, olhando para ele. Disse, com a voz suave: — Você é uma pessoa muito rara. Richard Cypher. Mestre Rahl me preveniu contra você. Disse para ter cuidado, que as profecias falavam através de você — Ela se adiantou lentamente, as botas ecoando os passos na pedra, e ficou na frente dele, muito perto. Olhou nos olhos dele, com a testa levemente franzida. Sua respiração no rosto de Richard estava mais rápida do que o normal. — Isso foi extraordinário — murmurou ela completamente excitante. — Seus olhos examinaram avidamente o rosto dele. — Resolvi — disse ela, ofegante — tomar você por companheiro.

Dependurado pelas algemas, Richard se sentiu impotente contra aquela loucura. Não sabia qual o poder que tomara conta dele, nem como chamá-lo de volta. Ele tentou. Nada aconteceu.

Denna parecia dominada por alguma coisa que ele não compreendia, como se estivesse reunindo coragem para fazer algo, ao mesmo tempo com medo, mas desejando ansiosamente. Incrédulo, ele viu algo que a crueldade dela jamais o tinha deixado ver. Denna era atraente. De tirar o fôlego, estupendamente atraente. Richard pensou estava ficando louco.

Chocado e estranhamente preocupado, ele a viu pôr o Agiel entre os dentes. Vendo as pupilas dela aumentarem de tamanho, Richard sabia que ela estava sentindo dor, Denna ficou pálida. Respirava rapidamente, tremendo um pouco. Ela pôs os dedos na nuca de Richard e segurou sua cabeça. Lentamente encostou os lábios nos dele, Denna o beijou profunda e apaixonadamente, partilhando com ele a dor do Agiel. Com a língua, ela o manteve entre os lábios dos dois. O beijo foi selvagem, bestial, enquanto ela esfregava o corpo no dele.

Cada fibra do corpo de Richard queimava com a tortura. Seus gemidos abafados sugaram todo o ar dos pulmões dela, o mesmo acontecendo com ele. Richard só podia respirar o ar que vinha da boca de Denna e ela só respirava o que vinha da boca de Richard. Ele se esqueceu de tudo, exceto da dor, que invadiu sua mente. Sabia, pelos sons que Denna fazia, que ela estava sentindo a mesma agonia que ele. Os dedos dela se crispavam no cabelo dele, por causa da dor. Ela gemeu. Seus músculos se retesaram. A dor os invadiu e dominou.

Sem compreender por quê, ele a beijou com a mesma paixão, com a mesma selvageria. A dor alterou sua percepção de tudo. Desesperadamente. Richard jamais havia beijado alguém com tanta luxúria. Ele queria parar desesperadamente. Desesperada-mente não parou.

O poder estranho despertou outra vez. Richard tentou segurá-lo, ficar com ele. Mas o poder escapou da sua vontade e desapareceu.

A dor o esmagou quando Denna apertou mais os lábios contra os dele, o Agiel entre os dois, seus dentes se encostando. Ela apertou mais o corpo contra o dele, enganchou as pernas nas de Richard, abraçou-o com força. Seus gritos de angustia eram cada vez mais desesperados. Richard quis desesperadamente abraçá-la.

Quando ele estava quase inconsciente, Denna se afastou, ainda com os dedos no cabelo dele. As lágrimas escorriam dos seus olhos quando olhou nos olhos dele, a poucos milímetros de distância. Denna girou o Agiel com a língua, mantendo-o entre os dentes, tremendo de dor, como para mostrar que era mais forte do que ele. Ergueu a mão devagar e tirou o Agiel da boca. Seus olhos rolaram nas órbitas. Ela procurou respirar.

Denna franziu a testa. Lágrimas de dor e de alguma coisa mais brotavam dos seus olhos. Ela o beijou. Richard ficou chocado com a ternura, a delicadeza do beijo.

— Estamos ligados — murmurou ela. — Ligados pela dor do Agiel. Desculpe, Richard. — Passou os dedos trêmulos no rosto dele, a sombra da dor ainda nos seus olhos. — Desculpe o que vou fazer com você. Você é meu companheiro pelo resto da vida.

Richard ficou atônico com o tom de compaixão na voz dela.

— Por favor, Senhora Denna. Por favor, deixe-me ir. Ou, pelo menos, ajude-me a deter Darken Rahl. Prometo que estarei disposto a ser seu companheiro para a vida toda, se me ajudar a detê-lo. Juro por minha vida que, se me ajudar, ficarei, sem ser obrigado pela magia. Para sempre.

Denna pôs a mão no peito dele para se equilibrar enquanto se refazia da dor.

— Pensa que não compreendo o que estou fazendo com você? — Com um brilho vazio nos olhos, continuou: — Seu treinamento e serviço vão durar apenas semanas, antes da sua morte. O treinamento de uma Mord-Sith dura anos. Tudo que faço com você e muito mais foi feito milhares de vezes comigo. Um Mord-Sith deve conhecer seu Agiel melhor do que conhece a si mesmo. Meu primeiro treinador me tomou para companheira quando eu tinha quinze anos, depois de me treinar desde os doze anos. De modo algum eu podia suportar sua crueldade ou sua habilidade para manter uma pessoa no ápice entre a vida e a morte. Ele me treinou até os dezoito anos, quando eu o matei. Fui punida com o Agiel todos os dias durante dois anos. Com este Agiel. O mesmo que usei em você foi o que ele usou para me treinar. Ganhei de presente quando me tomei Mord-Sith. Vivo só para usá-lo.

— Senhora Denna — murmurou ele. — Eu sinto muito.

A dureza reapareceu nos olhos dela.

— Você vai sentir. Ninguém poderá ajudá-lo. Nem eu. Vai descobrir que ser companheiro de uma Mord-Sith não traz qualquer privilégio, somente muita dor.

Richard continuava indefeso pendurado pelas algemas, arrasado com a enormidade de tudo aquilo. Compreender um pouco Denna só aumentou sua impotência. Não havia escape para ele. Era o companheiro de uma louca.

A testa franzida e o sorriso voltaram.

— Por que foi tão tolo fazendo o que fez? Certamente sabe que preciso fazer você sofrer por isso.

Richard olhou para ela por um momento, sem compreender.

— Senhora Denna, que diferença faz? Vai me torturar de qualquer modo. Não posso imaginar o que mais pode fazer comigo.

Ela sorriu com desprezo.

— Oh, meu amor, sua imaginação é muito limitada.

Denna desafivelou o cinto dele.

Ela cerrou os dentes.

— Está na hora de descobrirmos algum lugar novo no seu corpo. Chegou a hora de ver do que você é feito realmente. — A expressão dos olhos dela deixou Richard gelado. — Muito obrigada, meu amor, por me dar um pretexto para fazer isso. Nunca antes fiz em outra pessoa, mas já foi feito muitas vezes. Foi o que quebrou minha vontade quando eu tinha catorze anos. Esta noite — murmurou ela —, nenhum de nós vai dormir.

Água fria do balde jogada no seu corpo nu mal chegou a reavivar Richard. Ele viu vagamente os filetes de água tingidos de vermelho escorrerem do seu corpo para as rachaduras das pedras nas quais estava deitado de bruços. Cada respiração era um esforço tremendo. Imaginou quantas costelas estariam quebradas.

— Vista-se. Vamos embora — disse ela.

— Sim, Senhora Denna — murmurou ele com voz rouca por causa dos gritos, sabendo que ela não podia ouvir e ia torturá-lo por não responder, porém Richard não podia fazer mais do que aquilo.

Quando o Agiel não foi usado, Richard se moveu um pouco, viu suas botas e as puxou para ele. Sentou-se mas não conseguia erguer a cabeça. Com grande dificuldade, começou a calçar as botas. Os cortes nos pés fizeram seus olhos se encherem de lágrimas.

Com o joelho no queixo dele, Denna o derrubou para trás. Sentou-se no peito dele, batendo no seu rosto com os punhos fechados.

— O que há com você? É idiota? A calça vai antes das botas. Será que tenho de dizer tudo?

— Sim, Senhora Denna, não, Senhora Denna, perdoe-me, Senhora Denna, obrigado, Senhora Denna, por me machucar. Obrigado, Senhora Denna, por me ensinar — murmurou ele.

Denna sentou no peito dele, ofegando de raiva. Depois de um tempo, sua respiração se acalmou.

— Vamos, vou ajudar você. — Inclinou-se e o beijou. — Venha, meu amor. Vai poder descansar enquanto viajamos.

— Sim, Senhora Denna. — O som de sua voz foi pouco mais de um suspiro.

Ela o beijou outra vez.

— Vamos, meu amor. Será melhor agora, que eu quebrei sua vontade. Vai ver.

Uma carruagem fechada os esperava no escuro. Nuvens formadas pela respiração dos cavalos subiam e deslizavam no ar frio e parado. Richard tropeçou várias vezes atrás dela, tentando manter frouxa a corrente. Não tinha a mínima idéia de quanto tempo fazia exatamente que Denna decidira que ele seria seu companheiro, nem se importava com isso. Um guarda abriu a porta da carruagem.

Denna jogou a ponta da corrente no chão.

— Entre.

Richard segurou nos dois lados da porta. Ouviu vagamente que alguém se aproximava. Denna deu um puxão na corrente, indicando que ele devia ficar onde estava.

— Denna! — Era a rainha, na frente dos seus conselheiros.

— Senhora Denna — corrigiu ela.

A rainha parecia furiosa.

— Aonde pensa que vai com ele?

— Não é da sua conta. Devemos partir agora. Como vai a princesa?

A rainha olhou para ela, carrancuda.

— Não sabemos ainda se viverá. Eu fico com o Seeker. Ele tem de pagar.

— O Seeker pertence a mim e ao Mestre Rahl. Ele está sendo punido e continuará assim até ser morto por Mestre Rahl ou por mim. Você não pode fazer nada que se compare ao que já foi feito.

— Ele deve ser executado. Imediatamente.

A voz de Denna era fria como o ar da noite.

— Volte para seu castelo, rainha Milena, enquanto ainda tem um castelo.

Richard viu uma faca na mão da rainha. O guarda ao lado dele tirou do cinto sua acha e a segurou com força. Houve um momento de silêncio claro como cristal.

A rainha empurrou Denna com as costas da mão e avançou para Richard com a faca. Denna aplicou o Agiel no peito volumoso da rainha.

Quando o guarda passou por ele, com a acha erguida para atacar Denna, o poder estranho despertou com um rugido. Reunindo todas as suas forças, Richard, completamente tomado pelo poder, passou o braço esquerdo em volta do pescoço do guarda e o esfaqueou. Denna olhou brevemente para o homem quando ele soltou um grito. Ela sorriu e olhou outra vez para a rainha, que tremia, paralisada, com o Agiel entre os seios. Denna girou o Agiel. A rainha desmoronou.

Denna olhou para os conselheiros da rainha.

— O coração da rainha deixou de bater. — Ergueu uma sobrancelha. — Inesperadamente. Por favor, transmitam meus sentimentos ao povo de Tamarang pela morte da sua rainha. Sugiro que procurem outro governante mais disposto a dar atenção aos desejos do Mestre Rahl.

Todos se curvaram brevemente. O poder desperto tremeluziu e desapareceu. O ato de matar o guarda exigiu toda a força, que ainda havia em Richard. Suas pernas trêmulas cederam ao peso do corpo. O chão se inclinou e subiu ao encontro dele.

Denna segurou a corrente perto da coleira, levantando a cabeça dele do chão.

— Não mandei você se deitar! Não dei permissão! Levante-se!

Richard não conseguiu se mexer. Ela aplicou o Agiel no estômago dele e subiu para o peito, para a garganta. Richard estremeceu convulsivamente de dor, mas não consegui fazer o que ela queria.

— Desculpe — murmurou ele.

Denna deixou a cabeça de Richard cair no chão, quando viu que ele não podia se mover, e voltou-se pára os guardas.

— Levem-no para dentro da carruagem.

Subiu depois dele, gritando para o cocheiro para partir e fechou a porta. Richard caiu para trás quando a carruagem se moveu.

— Por favor, Senhora Denna — disse ele com voz quase inaudível —, perdoe-me por desapontá-la, por não poder fazer o que a senhora quer. Sinto muito. Farei melhor no futuro. Por favor, me castigue, para que eu aprenda a ser melhor.

Ela segurou a corrente com força perto da coleira, as juntas da mão brancas, e o levantou do banco. Com um sorriso desdenhoso e os dentes cerrados, disse: — Não se atreva a mover agora, não ainda. Você precisa fazer algumas coisas antes.

Richard estava com os olhos fechados.

— Às suas ordens, Senhora Denna.

Ela largou a corrente, segurou os ombros dele e o fez deitar no banco e lhe beijou a testa.

— Tem permissão para descansar agora, meu amor. O caminho pela frente é longo. Terá muito tempo para descansar antes de tudo recomeçar.

Richard sentiu os dedos dela atrás da cabeça, os solavancos da carruagem e adormeceu.

De quando em quando, ele acordava, nunca totalmente consciente. Às vezes Denna se sentava ao lado, deixando que Richard se encostasse nela, e dava comida a ele. Engolir era doloroso, quase mais do que ele podia suportar. Todo o seu corpo se contraía a cada colherada, a fome insuficiente para anular a dor na garganta, e Richard afastava a cabeça da colher. Denna o incitava a comer por ela. Fazer por ela era a única coisa à qual ele respondia.

Sempre que um solavanco o acordava bruscamente, Richard se agarrava a ela para proteção, segurança, até que Denna dizia que não era nada e o mandava voltar a dormir. Richard sabia que às vezes dormia no chão, às vezes no banco. Não via nada da paisagem lá fora, mas não se importava. O que importava era estar perto dela, nada mais. A não ser estar pronto para obedecer às ordens de Denna. Algumas vezes ele acordava e a via sentada no canto do banco, ele deitado, coberto com o casaco, a cabeça no colo dela, seus dedos acariciando o cabelo dele. Quando isso acontecia, Richard tentava não deixar Denna perceber que estava acordado, para poder continuar assim.

Nesses momentos, sentindo o calor reconfortante dela, Richard sentia também despertar o poder dentro dele. Não tentava alcançá-lo nem se apossar dele, apenas o sentia. Certa vez, Richard o reconheceu, sabia o que era. Era a magia da espada.

Deitado no colo de Denna, sentindo que precisava dela, a magia ficava com ele. Richard a tocava, acariciava, sentia seu poder. Era como o que evocava quando ia matar com a espada, mas diferente de um modo que ele não podia compreender. O poder que conhecera antes não podia mais sentir. Agora pertencia a Denna, mas ela não sabia. Quando Richard tentava alcançar a magia, ela desaparecia como vapor. Uma vaga parte de sua mente queria essa ajuda, mas, como não podia controlá-la, pedir ajuda a ela, Richard se desinteressou.

Com o passar do tempo, seus ferimentos começaram a cicatrizar. Cada vez que ele acordava, estava um pouco mais alerta. Quando Denna disse que tinham chegado, Richard conseguiu ficar de pé sozinho, embora sua cabeça não estivesse completamente clara.

No escuro, saíram da carruagem. Richard observava os pés de Denna para manter suficientemente frouxa a corrente presa no cinto. Mesmo assim, ele notou onde entravam. Era um lugar imenso, muito maior do que o castelo de Tamarang. Os muros se estendiam a perder de vista. Torres e telhados se erguiam a alturas estonteantes. Estava suficientemente consciente para notar que o desenho da vasta estrutura era elegante e gracioso. Imponente, mas leve e nada agressivo.

Denna o conduziu por corredores de mármore e granito polidos. Colunas apoiavam arcos magníficos. Enquanto caminhavam, Richard notou o quanto tinha recuperada as forcas. Alguns dias antes, não suportaria ficar de pé por tanto tempo.

Não viram ninguém. Richard olhava para o cabelo dela, pensando no quanto era bonito, em como tinha sorte por ter uma companheira tão bela. Pensando no quanto gostava de Denna, o poder despertou. Antes que desaparecesse, a parte fechada e vaga de sua mente o segurou, enquanto o resto pensava nela e essa parte se agarrou à esperança de fuga. Quando compreendeu que controlava o poder, parou de pensar em Denna. O poder se evaporou.

O coração de Richard se apertou. O que importava, ele pensou, jamais podem escapar, e afinal, por que queria tanto? Era o companheiro de Denna. Para onde iria? O que faria sem ela para dar as ordens?

Denna passou por uma porta e a fechou. Uma janela terminada em ponta na parte superior, emoldurada por cortinas simples, estava aberta para a escuridão da noite. Richard viu uma cama com um cobertor grosso e travesseiros. O assoalho era de madeira polida. Lampiões estavam acesos ao lado da cama e na mesa com cadeira, no outro lado do quarto. Sobre uma estante havia uma bacia e uma jarra. Denna soltou a corrente.

— Estes são meus alojamentos. Como você é meu companheiro, pode dormir aqui se eu quiser. — Prendeu a corrente num dos postes dos pés da cama, estalou os dedos e apontou para o chão. — — Pode dormir aqui esta noite. No chão.

Richard olhou para o chão. O Agiel aplicado no seu ombro o fez ajoelhar.

— Eu disse no chão. Agora.

— Sim, Senhora Denna, desculpe, Senhora Denna.

— Estou exausta. Não quero ouvir o menor som esta noite. Compreendeu?

Ele balançou a cabeça afirmativamente, com medo de falar.

— Ótimo. — Ela se deitou de bruços na cama e adormeceu imediatamente.

Richard passou a mão no ombro dolorido. Fazia algum tempo que ela não usava o Agiel. Pelo menos dessa vez não tirou sangue. Talvez, ele pensou, ela não quisesse sangue no quarto. Não, Denna gostava do seu sangue. Richard se deitou no chão. Sabia que no dia seguinte ela o machucaria mais. Tentou não pensar nisso, seus ferimentos apenas começavam a cicatrizar.

Richard acordou antes dela, queria evitar o choque de ser acordado pelo Agiel Ouviu o longo badalar de um sino. Denna acordou, ficou algum tempo deitada de costas, calada, então se sentou e verificou se ele estava acordado.

— Orações matutinas — anunciou ela. — Isso foi o sino, o chamado. Depois das orações, você será treinado.

— Sim, Senhora Denna.

Ela prendeu a corrente no cinto e o levou outra vez pelos corredores até uma praça aberta, com colunas apoiando arcos dos dois lados. No centro da praça, a céu aberto, havia areia com desenhos de linhas concêntricas, em volta de uma rocha escura. Em cima da rocha havia um sino — o que Richard ouvira há pouco. No chão de azulejos, entre as colunas, pessoas estavam ajoelhadas, com o corpo inclinado para a frente, a testa tocando o chão.

Eles cantavam em uníssono: “Mestre Rahl seja o nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas”.

Cantavam incessantemente a mesma coisa. Denna estalou os dedos, apontando para o chão. Richard se ajoelhou, imitando os outros. Denna ajoelhou-se ao lado dele e encostou a testa no chão de ladrilhos. Ela começou a cantar junto com os outros, mas parou quando percebeu que Richard não escava cantando.

— Duas horas — disse ela, olhando carrancuda para ele. — Se tiver de lembrar você outra vez, serão seis.

— Sim, Senhora Denna.

Richard começou a cantar. Teve de se concentrar na visão da trança de Denna para dizer as palavras sem provocar a dor da magia. Não sabia ao certo quanto tempo aquilo durou, mas calculou umas duas horas. Suas costas doíam por ficar tanto tempo naquela posição. As palavras eram sempre as mesmas. Depois de algum tempo, se desfizeram num som incoerente e pareceram um mingau na sua boca.

O sino tocou duas vezes e as pessoas se levantaram, saindo cada uma para um lado. Denna ficou de pé. Richard ficou onde estava, sem saber o que fazer. Sabia que ia arranjar encrenca por ficar ali parado, mas sabia também que, se se levantasse sem ser mandado, a punição seria muito pior. Ouviu passos se aproximando deles, mas não ergueu os olhos.

Uma voz de mulher disse: — Irmã Denna, como é bom ver que está de volta! D’Hara estava vazia sem você.

D’Hara! Através da névoa do seu treinamento, a palavra acendeu-lhe a mente. No mesmo instante pensou na trança de Denna, protegendo-o.

— Irmã Constance! É bom estar em casa e ver você outra vez.

Richard percebeu sinceridade na voz de Denna. O Agiel tocou sua nuca, deixando-o sem fôlego. Era como se uma corda lhe estivesse apertando o pescoço. Pelo modo com que o Agiel foi aplicado, ele sabia que não foi obra de Denna. — E o que temos aqui? — perguntou Constance.

Ela retirou o Agiel. Tossindo, cheio de dor, Richard procurou respirar. Levantou-se quando Denna mandou, querendo poder se esconder atrás dela. Constance era bem mais baixa do que Denna, gorducha e sua roupa era de couro como a de Denna, porém marrom. O cabelo castanho sem brilho estava trançado também, mas não era tão farto quanto o de Denna. Tinha cara de quem comeu e não gostou.

Denna bateu de leve no estômago dele com as costas da mão.

— Meu novo companheiro.

— Companheiro — falou Constance, como se a palavra fosse algo amargo.

— Juro, Denna, nunca vou entender como você agüenta ter um companheiro. Só de pensar fico com dor de estômago. Então é o Seeker, vejo pela espada. Um belo partido. Deve ter sido difícil.

Denna sorriu, com ar de superioridade.

— Ele só matou dois dos meus homens, antes de me entregar sua magia. — Denna riu, vendo o choque de Constance. — Ele é de Westland.

Constance ergueu as sobrancelhas.

— Não! — Olhou para os olhos de Richard. — Está domado?

— Está. — disse Derma com um suspiro. — Mas ainda me faz sorrir. Estamos ainda nas orações matutinas e ele já ganhou duas horas.

Constance deu um risinho e perguntou: — Importa-se se eu assistir?

Denna sorriu calorosamente.

— Você sabe que o que é meu é seu, Constance. Você será minha assistente.

Constance ficou satisfeita e orgulhosa. Richard teve de pensar furiosamente no cabelo de Denna quando sentiu que por pouco quase perdeu o controle da raiva.

Denna se inclinou para a amiga.

— Na verdade, só para você, se o quiser emprestado por uma noite, não faço objeção. — Constance ficou rígida. Denna riu.

— Sem experimentar, nunca vai saber.

Constance disse, carrancuda: — Terei prazer com a carne dele de outros modos. Vou vestir minha roupa vermelha e encontro você lá.

— Não, essa roupa serve, por enquanto.

Constance olhou atentamente para ela.

— Nem parece você, Denna.

— Tenho minhas razões. Além disso, o próprio Mestre Rahl me mandou apanhar este.

— Mestre Rahl... Seja, então, como você quer. Afinal, ele é seu para fazer o que quiser.

A sala de treinamento era um quadrado com paredes e assoalho de granito cinzento e teto com vigas de madeira. Quando entraram, Constance passou uma rasteira em Richard. Ele caiu de bruços. Antes que tivesse tempo de se controlar, a raiva tomou conta dele. Ela parou ao lado dele, satisfeita consigo mesma, vendo-o lutar para se controlar.

Denna prendeu os pulsos e cotovelos dele muito juntos atrás das costas. A espécie de algema dupla estava unida a uma corda que passava por uma roldana no teto e era presa na parede. Ela o levantou até ficar nas pontas dos pés e amarrou a corda na parede. A dor nos ombros era tremenda, dificultando a respiração, e ela nem havia usara o Agiel ainda. Richard estava completamente indefeso, desequilibrado e em agonia antes mesmo de a tortura começar. Sentiu um profundo desânimo.

Denna se sentou numa cadeira inclinada para trás, encostada na parede, e disse para Constance se divertir. Denna sempre o treinava sorrindo. Constance não sorria.

Trabalhava como um boi puxando o arado, fios de cabelo se soltando e logo seu rosto estava coberto com uma camada brilhante de suor. Nunca variava o toque do Agiel. Era sempre o mesmo, duro, furioso. Richard não precisava antecipar, não havia pressa. Ela trabalhava ritmadamente, sem descanso. Mas não tirava sangue. Sentada na cadeira encostada na parede. Denna assistia com um sorriso. Finalmente Constance parou. Richard ofegava e gemia.

— Ele suporta bem. Há muito tempo eu não tinha um assim. Todos os que consegui ultimamente desmoronam ao primeiro toque.

A cadeira foi para frente, caindo sobre as pernas dianteiras com um baque surdo.

Denna ficou atrás dele e parou por um momento, fazendo-o se encolher de antecipação por uma coisa que não aconteceu. Assim que ele soltou o ar dos pulmões. O Agiel foi aplicado em um lugar sensível no lado direito do seu corpo, Richard gritou e ela pressionou mais o Agiel. Não consegui controlar o peso do corpo e a corda puxou seus ombros com tanta força que ele pensou que seus braços iam se deslocar. Com um sorriso de desprezo, Denna manteve o Agiel até ele começar a chorar.

— Por favor, senhora Denna — soluçou ele. — Por favor.

Ela retirou o Agiel.

— Está vendo?

Constance balançou a cabeça.

— Eu queria ter sua habilidade, Denna.

— Aqui é outro lugar. — Ela o fez gritar. — E aqui e aqui também. — ficou na frente dele e sorriu. — Não importa que eu mostre a Constance seus lugares especiais, importa-se?

— Por favor, Senhora Denna. Não faça isso. Dói demais.

— Está vendo? Ele não se importa.

Voltou para a cadeira. As lágrimas desceram no rosto de Richard. Se sorrir. Constance recomeçou a trabalhar e também a fez implorar ofegante. Mas aquele modo de nunca variar a pressão era pior que o de Denna. Não dava a ele um momento de descanso. Richard aprendeu a temer o toque de Constance mais que o de Denna. Denna às vezes agia como que levada por uma estranha compaixão. Constance, não. Quando a tortura ia alem de certo ponto, Denna a mandava parar por um momento, orientando-a para não provocar algum dano mais sério. Constance lhe obedecia e deixava Denna orientar o trabalho.

— Você não precisa ficar, Denna, se tiver de fazer alguma coisa. Não me importo.

Medo e pânico se apossaram dele. Não queria ficar sozinho com Constance. Tinha certeza de que ela faria com ele coisas que Denna não queria que fossem feitas. Não sabia o quê. Mas tinha medo.

— Em uma outra ocasião, eu a deixarei sozinha com ele... para fazer as coisas ao seu modo, mas hoje eu fico.

Richard se esforçou para não demonstrar alívio. Constance voltou ao trabalho.

Depois de algum tempo, quando estava atrás, Constance o segurou pelo cabelo e puxou sua cabeça para trás com força. Richard sabia muito bem o que significava. Lembrou-se da dor do que ela ia fazer. A dor de ter o Agiel aplicado no ouvido. Ele estremeceu incontrolavelmente. Não pode respirar, de tanto medo.

Denna levantou-se da cadeira.

— Não faça isso, Constance.

Constance rilhou os dentes e olhou para ele, puxando a cabeça com mais força.

— Por que não? Certamente você já fez!

— Sim, mas não quero que você faça. Mestre Rahl ainda não falou com ele. Não quero arriscar.

Constance sorriu malevolamente.

— Denna, vamos fazer juntas, ao mesmo tempo. Você e eu. Como costumávamos fazer.

— Eu já disse. Mestre Rahl quer falar com ele.

— Depois, então?

Denna sorriu.

— Há muito tempo não ouço aquele grito. — Olhou nos olhos de Richard. — Se Mestre Rahl não o matar e se ele não morrer antes por... outras coisas, então, sim, faremos. Está bem? Mas não agora. E, Constance, por favor, respeite meu desejo no uso do Agiel no ouvido dele.

Constance soltou o cabelo de Richard.

— Não pense que se livrou assim facilmente. — Olhou para ele com o cenho franzido. — Mais cedo ou mais tarde, você e eu ficaremos sozinhos e então terei todo o prazer que desejo.

— Sim, Senhora Constance — murmurou ele com voz rouca.

Quando terminaram o treinamento, elas saíram para almoçar. Richard foi atrás, com a corrente presa ao cinto de Denna. A sala de jantar era elegante, de estilo simples, com painéis de carvalho e assoalho de mármore branco. O suave murmúrio de conversação nas várias mesas enchia o ar. Denna estalou os dedos, apontando para o chão atrás de sua cadeira. Os criados serviram às duas Mord-Sith mas não a Richard. O almoço era de sopa que parecia apetitosa, queijo, pão preto e frutas. O cheiro bom da comida deixou Richard atordoado. Não foi servida carne. No meio da refeição, Denna se virou para trás e disse que ele não ia almoçar por ter ganho duas horas de treinamento naquela manhã. Disse que, se ele se comportasse, ganharia o jantar.

A tarde foi passada com outra sessão de orações e, depois, várias horas de treinamento. Denna e Constance se revezaram. Richard se esforçou para não fazer nada errado e foi recompensado no jantar com um prato de arroz com legumes. Depois do jantar, mais orações e mais treinamento até que finalmente deixaram Constance e voltaram aos alojamentos. Richard estava morto de cansaço, com o corpo curvado de dor.

— Eu quero tomar banho — disse ela. Mostrou a ele o cômodo ao lado do dela. Era pequeno, vazio, a não ser por uma corda presa ao teto, com a presilha e uma banheira num canto. Ela disse que o aposento era para treinamento, se ele precisasse de repente, e evitava sangue no quarto de dormir e para quando ele tivesse de deixá-lo dependurado durante a noite. Garantiu que ele passaria muito tempo no pequeno cômodo.

Ela o fez arrastar a banheira até os pés da cama. Richard apanhou o balde da banheira e Denna disse onde devia ir buscar água quente. Ele não devia falar com ninguém, mesmo que falassem com ele, e devia ir e voltar correndo, para que a água não esfriasse antes de a banheira estar cheia. Disse que, se ele não seguisse suas instruções, mesmo longe dela a dor da magia o derrubaria e, se ela precisasse sair à sua procura, ele se arrependeria. Richard jurou solenemente fazer o que ela mandava. A água quente vinha de uma fonte numa piscina circundada por assentos de mármore e ficava a uma boa distância do aposento. Quando a banheira ficou cheia, Richard estava molhado de suor e exausto. Richard esfregou as costas dela, escovou-lhe o cabelo e ajudou-a a lavá-lo. Com os braços para fora da banheira, Denna inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, relaxando, e Richard se ajoelhou ao lado, para o caso de Denna precisar de alguma coisa.

— Você não gosta de Constance, gosta?

Richard não sabia o que responder. Não queria falar mal da amiga dela, mas se mentisse seria punido também.

— Eu... tenho medo dela, Senhora Denna.

Denna sorriu, com os olhos fechados.

— Resposta inteligente, meu amor. Você não está tentando ser insolente, está?

— Não, Senhora Denna. Eu disse a verdade.

— Ótimo. Você deve ter medo dela. Ela odeia homem. Sempre que mata um, ela grita o nome do homem que a treinou, Rastin. Lembra quando falei do homem que me treinou? Ele foi o treinador de Constance. Chamava-se Rastin. Foi ele quem a domou. Foi Constance que me disse como matá-lo. Eu faria qualquer coisa por ela. E, porque eu matei o homem que ela odiava tanto, ela fará qualquer coisa por mim.

— Sim, Senhora Denna. Mas, Senhora Denna, por favor não me deixe sozinho com ela.

— Sugiro que preste muita atenção aos seus deveres. Se fizer isso e não merecer muito mais tempo de treinamento, eu estarei presente quando ela estiver treinando você. Está vendo? Vê como tem sorte por ter uma treinadora bondosa?

— Sim, Senhora Denna, muito obrigado por me ensinar. É uma professora talentosa.

Denna abriu um olho para ver se não havia sugestão de ironia no rosto dele. Não viu nenhuma.

— Traga-me uma toalha e arrume minha roupa de dormir na mesa ao lado da cama.

Richard ajudou Denna a se enxugar. Ela não se vestiu mas se deitou na cama com o cabelo úmido espalhado no travesseiro.

— Apague o lampião daquela mesa, — Richard obedeceu. — Dê-me o Agiel, meu amor.

Richard se encolheu. Detestava quando ela o fazia apanhar o Agiel. Tocar nele provocava dor. Temendo mais o resultado da hesitação, ele cerrou os dentes e pegou o instrumento de tortura, segurando-o nas palmas das mãos abertas. A dor vibrava nos seus cotovelos e nos ombros. Ele mal podia esperar para dar a ela o Agiel. Denna estava recostada nos travesseiros, olhando para ele. Com um suspiro de alívio, Richard entregou o Agiel.

— Senhora Denna, por que não sente dor quando segura o Agiel?

— Eu sinto o mesmo que você, porque é o que foi usado para me treinar.

Richard ficou surpreso.

— Quer dizer que durante todo o tempo em que está com ele na mão sente dor? Durante todo o tempo que está me treinando?

Ela balançou a cabeça afirmativamente, desviando os olhos dos dele por um segundo. Então sorriu, franzindo a testa.

— Raros são os momentos em que não sinto dor, de um modo ou de outro. Por isso o treinamento de uma Mord-Sith leva anos, para aprender a suportar a dor. Acho que por isso só as mulheres são Mord-Sith. Os homens são fracos demais. A corrente no meu pulso me permite deixá-lo dependurado e assim não provoca dor. Mas quando eu o uso em alguém, a dor é constante.

— Nunca imaginei. — Richard ficou angustiado. — Sinto muito, Senhora Denna, que deva sofrer para me ensinar.

— A dor pode causar um prazer diferente de todos os outros, meu amor. Essa é uma das coisas que estou ensinando a você. E está na hora de outra lição. — Olhou para ele de alto a baixo. — Chega de conversa.

Richard reconheceu o olhar dela, a respiração acelerada.

— Mas, Senhora Denna, acaba de tomar banho e eu estou suado.

Uma insinuação de sorriso apareceu no canto da boca de Denna e ela disse:

— Gosto do seu suor.

Olhando nos olhos dele, ela pôs o Agiel entre os dentes.

Os dias passaram iguais e tediosos. Richard não se importava com as orações porque era um descanso do treinamento. Mas detestava dizer as palavras e tinha de se concentrar no cabelo de Denna o tempo todo em que cantava com os outros. Cantar a mesma coisa hora após hora, de joelhos, com a cabeça nos ladrilhos do chão era pouco mais desagradável do que o treinamento. Richard acordava durante a noite, ou de manhã cantando Mestre Rahl, seja nosso guia. Mestre Rahl, nos ensine. Mestre Rahl, nos proteja. Na sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, somos protegidos. Na sua sabedoria,nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Denna não se vestia mais de vermelho. Agora usava couro branco. Ela disse a ele que significava que sua vontade estava quebrada, que fora escolhido para seu companheiro e o fato de ter resolvido não o fazer sangrar demonstrava seu poder sobre ele. Constance não gostava disso. Para Richard não fazia muita diferença. O Agiel machucava do mesmo modo, quer fizesse sangrar ou não. Constance passava quase a metade do tempo do treinamento com Denna. Ocasionalmente ia treinar outro animalzinho de estimação. Insistia em ficar sozinha com Richard, mas Denna não deixava. Ela se entregou totalmente ao treinamento dele. Quanto mais a via, mais Richard se apavorava, Denna sorria para ele sempre que cedia seu lugar a Constance.

Certo dia, depois das orações vespertinas, quando Constance tinha saído para treinar outra pessoa, Denna o levou para o pequeno cômodo pegado ao dela, para o treinamento. Ela o suspendeu com a corda até ele mal poder tocar no chão.

— Senhora Denna, com sua permissão, deixaria que a Senhora Constance se encarregar do meu treinamento a partir de hoje?

A pergunta teve efeito inesperado. Denna ficou furiosa. Olhou para ele, o rosto rubro de cólera, e começou a bater nele com o Agiel, gritando, dizendo que ele não valia nada, que era insignificante, que estava farta de ouvir sua voz. Denna era forte e batia com a maior força possível. Aquilo parecia não ter fim.

Richard não se lembrava de ter visto Denna tão zangada, tão severa, tão cruel. Logo, ele não conseguiu se lembrar de nada mais, nem mesmo de onde estava. Só tinha noção da dor. Não podia dizer nada nem fazê-la parar, nem respirava a maior parte do tempo. Denna não esmorecia, não diminuía a força. Parecia ficar cada vez mais furiosa. Ele viu sangue no chão, muito sangue, manchando a roupa de couro branco de Denna. Ela arfara com o esforço, com a raiva. A trança do cabelo se soltou.

Denna agarrou o cabelo dele e puxou-lhe a cabeça para trás. Sem aviso, enfiou o Agiel no ouvido de Richard com força. Repetidas vezes. O tempo se distorceu em eternidade. Richard não sabia mais quem era, o que estava acontecendo. Não tentava mais pedir, chorar, agüentar.

Denna parou perto dele, ofegante, furiosa.

— Vou jantar. — Richard sentiu a agonia da magia. Tentou respirar, arregalou os olhos. — Enquanto eu estiver fora, e não vou apressar-me, deixarei a dor da magia com você. Não poderá desmaiar, nem fazê-la cessar. Se perder o controle da sua raiva, a dor ficará pior. Garanto.

Ela o suspendeu até erguer os pés dele do chão. Richard gritou. Parecia que seus braços estavam sendo arrancados.

— Divirta-se — disse ela e saiu.

Na linha tênue entre a sanidade e a loucura, dilacerado pelo sofrimento, incapaz de controlar a raiva, como Denna garantira, Richard balançava no ar. As chamas da dor o consumiam. De certo modo, era pior na ausência dela. Richard nunca se sentiu tão só, tão indefeso, e a dor nem o deixava gritar, só conseguia ofegar de agonia.

Não tinha idéia de quanto tempo ficou sozinho. Só teve consciência de cair de repente no chão, das botas de Denna, uma de cada lado da sua cabeça. Ela desligou a dor da magia, mas os braços dele estavam ainda presos nas costas e o inferno escaldante da dor nos ombros não passou. Ele gritou quando viu o sangue no chão.

— Eu disse antes — sibilou ela, com os dentes cerrados —, você é meu companheiro para toda a vida. — Ele ouviu raiva na respiração entrecortada dela. — Antes de começar fazer coisas piores a você, e você não puder mais falar, quero que me diga por que pediu que Constance se encarregasse do seu treinamento no meu lugar.

Ele tossiu com a garganta cheia de sangue, tentando falar.

— Não é assim que deve falar comigo! De joelhos! Agora!

Richard tentou se ajoelhar, mas com os braços presos nas costas era impossível, Denna o segurou pelos cabelos e o fez se levantar. Atordoado, ele caiu em cima dela, com o rosto encostado na roupa suja de sangue. O seu sangue.

Denna o empurrou, aplicando a ponta do Agiel na testa dele. Isso o fez abrir os olhos. Richard a olhou, para responder.

Denna bateu na boca do homem com as costas da mão.

— Olhe para baixo quando falar comigo. Ninguém deu permissão de olhar para mim — Richard olhou para as botas dela. — Seu tempo está acabando. Responda!

Richard tossiu e o sangue escorreu no seu queixo. Só com esforço não vomitou.

— Porque, Senhora Denna — disse ele com voz rouca. — Sei que a senhora sente dor quando segura o Agiel. Sei que é doloroso para a senhora me treinar. Eu queria que a Senhora Constance fizesse isso, para poupar a senhora da dor. Eu sei o que é sentir dor, a senhora me ensinou. A senhora já sofreu muito. Não quero que sofra mais. Prefiro que a Senhora Constance me castigue, a saber que a senhora está sentindo dor.

Richard fez um esforço para se equilibrar nos joelhos. Fez-se longo silêncio. Richard olhou para as botas dela e tossiu um pouco, respirando com dificuldade por causa da dor nos ombros. O silêncio parecia que nunca mais ia acabar. Richard não sabia o que ia acontecer agora.

— Eu não compreendo você, Richard Cypher — disse ela suavemente, sem raiva na voz. — Que os espíritos me levem, eu não compreendo você.

Foi para trás de Richard, soltou os braços dele e saiu do quarto sem dizer mais nada. Richard não conseguiu estirar os braços e caiu para a frente. Não tentou se levantar, apenas ficou chorando com o rosto no sangue do chão.

Depois de algum tempo, ouviu o sino chamando para as preces do começo da noite. Denna voltou, agachou-se ao lado dele, passou o braço gentilmente por sua cintura e o ajudou a se levantar.

— Não nos deixam perder a prece — explicou ela em voz baixa, prendendo a corrente ao cinto.

O sangue na roupa de couro branco era chocante. Havia sangue também no rosto e no cabelo de Denna. Quando entraram na sala de orações, as pessoas que geralmente falavam com ela desviaram os olhos e abriram caminho. Ajoelhar com a cabeça no chão fazia doer as costelas de Richard e era difícil respirar, quanto mais cantar. Ele não sabia se estava dizendo direito as palavras, mas Denna não o corrigiu e ele continuou. Richard não tinha idéia de como agüentou ficar tanto tempo naquela posição.

Quando o sino tocou duas vezes, Denna se levantou, mas não o ajudou. Constance apareceu, exibindo um raro sorriso.

— Ora, ora, Denna, parece que você esteve se divertindo. — Constance o empurrou com as costas da mão, mas Richard conseguiu ficar de pé. — Você se comportou mal, não foi?

— Sim, Senhora Constance.

— Muito mal, pelo que vejo. Delicioso. — Voltou para Denna os olhos ávidos. — Estou livre. Vamos ensinar a ele o que duas Mord-Siths podem fazer juntas.

— Não, não esta noite, Constance.

— Não? Como assim, não?

Denna explodiu.

— Estou dizendo que não. Ele é meu companheiro e vou treiná-lo assim! A não ser que queira assistir quando vou para a cama com meu companheiro! Quer assistir ao que eu faço quando estou com o Agiel entre os dentes?

Richard se encolheu. Então era isso que ela estava planejando. Se ela fizesse aquilo outra vez nessa noite, ferido como ele estava...

Homens com mantos brancos — missionários, Denna tinha dito — olharam para eles. A um olhar furioso de Constance, eles saíram apressadamente da sala. As duas mulheres estavam coradas: Denna de raiva, Constance de embaraço.

— É claro que não, Denna — disse ela em voz baixa. — Desculpe. Eu não sabia. Vou deixar você em paz. — Sorriu com desdém para Richard. — Parece que você já tem problemas demais, meu rapaz. Espero que consiga desempenhar seus deveres.

Bateu com o Agiel no estômago dele e saiu da sala. Atordoado, Richard tocou o lugar da pancada e gemeu. Com a mão no braço dele, Denna o ajudou a ficar de pé. Olhando furiosa para a porta por onde Constance acabava de sair, Denna começou a andar, esperando que ele a seguisse. Richard a seguiu.

De volta ao quarto de Denna, ela deu o balde a ele. Richard quase desmoronou só de pensar em encher a banheira.

Ela disse, em voz baixa e calma:

— Vá apanhar um balde de água quente.

Richard quase morreu de alívio quando soube que não precisava encher a banheira. Apanhou a água, um pouco confuso. Denna parecia zangada, mas não com ele. Richard esperou com os olhos baixos, até ela pôr o balde no chão e levar a cadeira para perto. Ele ficou surpreso por ela não ter mandado que ele fizesse isso.

— Sente-se. — Ela foi até a mesa ao lado da cama e voltou com uma pêra. Olhou para a fruta por um momento, girando-a na mão, esfregando o polegar na casca e a estendeu para ele.

— Eu trouxe isto do jantar. Mas não estou com fome. Você não jantou, pode comer.

Richard olhou para a pêra na mão dela.

— Não, Senhora Denna. É sua. Não minha.

— Eu sei de quem é, Richard — falava ainda em voz baixa. — Faça o que estou mandando.

Richard apanhou a pêra e a comeu toda, até as sementes. Denna ajoelhou e começou lavá-lo. Ele não tinha idéia do que estava acontecendo, mas aquilo doía, embora não tanto quanto o Agiel. Perguntou-se por que ela fazia isso quando estava na hora de re-começar o treinamento.

Denna pareceu sentir a apreensão dele.

— Estou com dor nas costas.

— Sinto muito, Senhora Denna, a culpa é minha por causa do meu comportamento.

— Fique quieto — disse ela gentilmente. — Quero dormir numa superfície dura, para melhorar a dor nas costas. Vou dormir no chão. Você pode dormir na minha cama e não quero que a suje de sangue.

Richard ficou atônito. No chão havia espaço suficiente para os dois e com certeza Denna já tivera sangue na cama antes. Isso nunca a incomodou no passado. Richard decidiu que não cabia a ele questionar, por isso ficou calado.

— Muito bem — disse ela quando terminou —, vá para a cama.

Richard se deitou. Denna o observava. Resignado, ele apanhou o Agiel da mesa de cabeceira e o ofereceu a ela, sentindo a dor no braço. Queria não ter de fazer aquilo nessa noite.

Denna apanhou o Agiel e o pôs na mesa.

— Não esta noite. Eu já disse que estou com dor nas costas. — Apagou o lampião. — Agora, durma.

Ele a ouviu se deitar no chão, praguejando em voz baixa. Richard estava muito cansado para pensar e adormeceu quase imediatamente.

Quando o sino o acordou, Denna já estava de pé. Limpara o sangue da roupa branca e refizera a trança. Não falou com ele quando foram para a oração. Era doloroso para Richard ajoelhar e ficou satisfeito quando terminou. Não viu Constance. Andando atrás de Denna, ele começou a se virar para ir à sala de treinamento, mas Denna seguiu em frente e a corrente se esticou. A dor o fez parar.

— Não vamos para lá — disse ela.

— Sim, Senhora Denna.

Andaram por algum tempo, por corredores que pareciam nunca acabar e então Denna o olhou impaciente.

— Ande perto de mim. Vamos dar um passeio. É uma coisa que gosto de fazer ocasionalmente, quando tenho dor nas costas. Ajuda.

— Sinto muito, Senhora Denna. Eu esperava que estivesse melhor esta manhã.

Denna olhou para ele por um breve momento e depois para a frente outra vez.

— Mas não está. Por isso vamos dar um passeio.

Richard nunca tinha estado tão longe do alojamento de Denna. Olhava esporadicamente para o novo ambiente. De vez em quando, passavam por lugares iguais ao da prece, abertos para o céu e para o sol, todos com uma rocha e um sino no centro. Alguns tinham grama em lugar de areia e até mesmo um pequeno lago onde estava a rocha. Peixes deslizavam em grupos na água clara. Os corredores eram às vezes tão largos quanto as salas, com ladrilhos formando desenhos, arcos e colunas, e o teto muito alto. Eram lugares luminosos e arejados com a luz e o ar que entravam pelas janelas. Havia gente por toda a parte, a maioria vestida de branco ou de cores pálidas. Ninguém parecia ter pressa e quase todos pareciam ter para onde ir, mas havia também alguns sentados nos bancos. Richard viu poucos soldados. Quase todos passaram por eles como se fossem invisíveis, mas alguns sorriram e trocaram cumprimentos com Denna.

O tamanho do palácio era espantoso, os corredores e as passagens entediam-se a perder de vista. Escadas largas levavam para cima ou para baixo, para partes desconhecida do grande edifício. Um salão tinha estátuas de pessoas nuas em poses orgulhosas. As estátuas eram feitas de pedra polida e cinzelada, a maioria branca, algumas com veios de ouro e todas tinham duas vezes a altura de Richard. Ele não viu qualquer lugar escuro, feio ou sujo. Tudo era belo. Os passos das pessoas ecoavam nos salões como sumários reverentes, Richard, admirado, pensava em como um lugar daqueles podia ser concebido e construído. Devia ter levado uma vida inteira.

Denna o levou a uma ampla praça a céu aberto. Árvores grandes cobriam o solo musgoso e uma trilha de ladrilhos de cerâmica marrom serpenteava no centro, levando à floresta interna. Andaram pela trilha, Richard olhando para as árvores. Eram belas Mesmo assim, desfolhadas.

Denna o observava.

— Você gosta de árvores, não gosta?

Ele balançou a cabeça assentindo, olhando em volta.

— Muito, Senhora Denna — murmurou ele.

— Por que gosta delas?

Richard pensou por um momento.

— Parecem ser parte do meu passado. Lembro vagamente que eu era guia. Guia florestal, eu acho. Mas não lembro muito bem, senhora Denna. Exceto que gostava dos bosques.

— O treinamento faz esquecer o passado — disse ela em voz baixa. — Quanto mais eu o treinar, mais você esquece, a não ser as perguntas específicas que eu faço. Logo, não lembrará nada mais.

— Sim, Senhora Denna. Senhora Denna, que lugar é este?

— Chama-se Palácio do Povo. É o centro do poder em D’Hara. A casa de Mestre Rahl.

Almoçaram em um lugar diferente do habitual. Ela o fez se sentar numa cadeira, Richard não sabia por quê. Foram à oração da tarde num lugar que tinha água em lugar de areia e, depois da prece, andaram um pouco mais pelos vastos salões e chegaram ao lugar onde sempre jantavam. A caminhada o fez se sentir melhor. Seus músculos precisavam de movimento.

Depois da oração noturna, no pequeno cômodo ao lado do quarto de Denna, ela prendeu os braços dele nas costas e na corda e o suspendeu, mas não tirou os pés dele do chão. Sentiu dor nos ombros, mas não foi demais.

— Melhorou a dor nas costas, Senhora Denna? A caminhada ajudou?

— Não é nada que eu não possa suportar.

Denna andou lentamente em volta dele, olhando para o chão. Finalmente parou na frente de Richard, girando o Agiel entre os dedos durante um tempo, examinando-o.

Ela não ergueu os olhos. Sua voz era pouco mais do que um murmúrio.

— Diga que me acha feia.

Richard olhou para ela até Denna erguer os olhos.

— Isso seria uma mentira.

Os lábios dela de curvaram num sorriso tristonho.

— Isso foi um erro, meu amor. Você desobedeceu a uma ordem direta e esqueceu do meu título.

— Eu sei, Senhora Denna.

Ela fechou os olhos, mas um pouco da força voltou à sua voz.

— Você só me causa problemas. Não sei por que Mestre Rahl me encarregou do seu treinamento. Você merece duas horas.

Denna deu a ele as duas horas, não com tanto rigor quanto de costume, mas o bastante para fazer Richard gritar de dor. Depois do treinamento, ela disse que ainda estava com dor nas costas e dormiu no chão outra vez, deixando-o dormir na cama.

Nos dias seguintes, voltaram à rotina; o treinamento já não era tão longo nem tão rigoroso quanto antes, a não ser quando Constance estava presente. Denna a vigiava de perto, guiando seus movimentos mais do que antes. Constance não gostava e às vezes olhava furiosa para Denna. Quando ela era mais violenta do que Denna queria, não era convidada para a próxima sessão.

Com as sessões menos rigorosas, a cabeça dele clareou um pouco e Richard começou a lembrar coisas do passado. Umas poucas vezes, quando as costas de Denna a incomodavam, davam longos passeios e visitavam lugares esplendidamente belos.

Depois de uma oração vespertina, certo dia, Constance perguntou se podia tomar parte no treinamento. Denna sorriu e disse que sim. Ela foi mais violenta que de costume e fez Richard gritar de agonia, com as lágrimas lhe inundando o rosto. No fim da sua tolerância à dor, ele esperava que Denna a fizesse parar. Quando Denna se levantou da cadeira, um homem entrou na sala.

— Senhora Denna, Mestre Rahl quer vê-la.

— Quando?

— Imediatamente.

Denna suspirou.

— Constance, quer terminar a sessão?

Olhando nos olhos de Richard, Constance disse: — Ora, é claro, Denna.

Richard ficou apavorado, mas não ousou dizer nada.

— Está quase acabando, apenas leve-o de volta ao meu alojamento e o deixe lá. Tenho certeza de que não vou demorar.

— Com prazer, Denna. Pode contar comigo.

Denna foi para a porta. Constance olhou para Richard cruelmente, com o rosto muito perto do dele. Desafivelou-lhe o cinto. Richard mal podia respirar.

— Constance — Denna voltou da porta —, não quero que faça isso.

Constance foi apanhada de surpresa.

— Na sua ausência, eu estou encarregada e faço o que quiser.

Denna pôs o rosto muito perto do dela.

— Ele é meu companheiro e eu disse que não quero que faça isso. E não quero também que ponha o Agiel no ouvido dele.

— Eu faço o que...

— Não, não faz. — Denna rilhou os dentes e olhou para a mulher mais baixa do que ela. — Só eu fui castigada quando matamos Rastin. Só eu. Não nós duas. Nunca falei nisso antes, mas estou falando agora. Você sabe o que fizeram comigo e eu jamais contei que você tomou parte. Ele é meu companheiro e eu sou sua Mord-Sith. Não você. Eu. Você vai respeitar minha vontade ou haverá problemas entre nós.

— Está bem, Denna — disse ela ofendida. — Está bem. Respeitarei sua vontade.

Denna olhou severamente para ela.

— Faça isso, irmã Constance.

Constance terminou a sessão com o maior esforço possível, mas manteve o Agiel quase sempre onde Denna queria. Richard percebeu que a sessão durou mais do que devia. Quando ela o levou para o alojamento de Denna, passou uma boa hora esbofeteando-o, depois prendeu a corrente nos pés da cama e disse para Richard ficar de pé até Denna voltar.

Constance pôs o rosto o mais perto possível do dele, considerando sua pouca altura, e lhe apertou a virilha.

— Tome bem conta disto para mim — disse com desdém. — Não o terá por muito mais tempo. Tenho motivo para acreditar que logo Mestre Rahl vai passar você para mim e, quando isso acontecer, vou alterar sua anatomia. — Com um largo sorriso, continuou: — E penso que você não vai gostar.

A raiva se acendeu dentro dele, trazendo a dor da magia. Richard caiu de joelhos. Constance, rindo, saiu do quarto. Ele conseguiu controlar a raiva, mas a dor só passou quando ficou de pé.

O sol quente entrava pela janela. Ele esperava que Denna voltasse logo. O sol se pôs. A hora do jantar chegou e se foi. Denna ainda não tinha voltado. Richard começou a ficar preocupado. Sentia que alguma coisa estava errada. Ouviu o sino para a prece da noite, mas não podia ir, amarrado como estava nos pés da cama. Imaginou se devia ajoelhar-se onde estava, mas viu que não podia. Constance lhe tinha mandado ficar de pé. Pensou que assim mesmo devia entoar a prece, mas resolveu que não tinha ninguém para ouvir e por isso não adiantava. A noite chegara havia muito tempo, mas por sorte os lampiões estavam acesos e ele não ficou no escuro. A hora do treinamento chegou e se foi. Nada de Denna. Richard se preocupou.

Finalmente ouviu a porta se abrir. Denna entrou com a cabeça abaixada e o corpo rígido. A trança estava desfeita e o cabelo despenteado. Richard viu a pele dela cinzenta e os olhos úmidos. Denna não olhou para ele.

— Richard — disse ela com voz fraca —, encha a banheira para mim, por favor. Preciso de um banho. Sinto-me muito suja neste momento.

— É claro, Senhora Denna. — Ele arrastou a banheira para o quarto e correu para apanhar água. Nunca tinha feito aquilo tão depressa. De pé, Denna esperou que ele trouxesse baldes e mais baldes de água quente. Quando terminou, ele esperou, ofegante.

Com dedos trêmulos, Denna começou a desabotoar o couro.

— Quer me ajudar com isto? Acho que não posso fazer sozinha.

Richard desabotoou a roupa para ela enquanto Denna tremia de frio.Estremecendo, Richard teve de descolar a roupa de couro das costas dela, tirando também uma parte da pele. O coração dele estava disparado. Denna estava coberta de vergões, desde a nuca até a parte de trás dos tornozelos. Richard, cheio de medo, sofria por ela, com a dor que ela sentia. Seus olhos se encheram de lagrimas. O poder rugiu dentro dele. Richard o ignorou.

— Senhora Denna, quem fez isto?

Ela fez uma careta quando ele pôs o pano ensaboado nas suas costas.

— Constance contou a ele que eu estava sendo pouco rigorosa com você. Mereci isto. Tenho descuidado do seu treinamento. Eu sou uma Mord-Sith. Devia ter feito melhor. Só recebi o que merecia.

— A senhora não merece isso, Senhora Denna. Eu devia ser castigado. Não a senhora.

As mãos dela tremiam segurando os lados da banheira enquanto Richard a lavava. Ele enxugou suavemente o suor do rosto dela. Denna olhava fixo para a frente, as lágrimas descendo no rosto.

O lábio dela tremeu.

— Amanhã Mestre Rahl vai ver você. — A mão de Richard ficou imóvel por um segundo. — Eu sinto muito, Richard. Você responderá às perguntas dele.

Richard olhou para ela, mas Denna continuou a olhar para a frente.

— Sim, Senhora Denna. — Tirou o sabão das costas dela, enchendo de água as mãos. — Deixe-me enxugá-la. — Ele enxugou com a maior suavidade possível. — Quer se sentar, Senhora Denna?

Com um sorriso embaraçado, ela disse: — Não creio que gostaria, neste momento. — Virou a cabeça com dificuldade. — Lá. Vou deitar na cama. — Segurou a mão que ele estendeu. — Parece que não posso parar de tremer. Por que não posso parar de tremer?

— Porque dói, Senhora Denna.

— Já me fizeram muito pior. Isso foi só para lembrar quem eu sou. Mesmo assim, não consigo parar de tremer.

Deitou de bruços na cama, olhando para ele. A preocupação fez a mente de Richard funcionar outra vez.

— Senhora Denna, minha mochila ainda está aqui?

— No armário. Por quê?

— Fique quieta, Senhora Denna, deixe-me fazer uma coisa, se me conseguir lembrar como se faz.

Tirou a mochila de uma prateleira alta do armário, pôs na mesa e começou a procurar alguma coisa. Denna o observava, o lado do rosto nas costas das mãos. Debaixo de um apito de pedra pendurado numa tira de couro, encontrou o pacote que procurava e o abriu sobre a mesa. Tirou uma vasilha, depois a faca do cinto e pôs tudo na mesa. Depois tirou do armário um vidro de creme. Tinha visto Denna passar na pele. Era exatamente do que ele precisava.

— Senhora Denna, posso usar isto?

— Por quê?

— Por favor?

— Está bem.

Richard pôs todas as folhas secas de aum na vasilha de lata, depois escolheu outras ervas cujo cheiro lembrava, mas não o nome, e misturou com as folhas de aum. Com o cabo da faca, amassou tudo até ficar pó. Apanhou o vidro, tirou todo o creme e jogou na vasilha, misturando com dois dedos. Então pegou a vasilha e se sentou na cama ao lado dela.

— Fique quieta — disse ele.

— O título, Richard, o título. Você não aprende!

— Desculpe, Senhora Denna — sorriu ele. — Pode me castigar mais tarde. Agora, fique quieta. Quando eu terminar, vai se sentir suficientemente bem para me punir a noite inteira, eu prometo.

Passou a pasta delicadamente nos vergões. Denna gemeu e fechou os olhos enquanto ele trabalhava. Quando Richard chegou à parte de trás dos tornozelos, ela estava quase dormindo. Ele passou o aum no cabelo dela.

— Que tal, Senhora Denna? — murmurou ele.

Denna virou de lado e arregalou os olhos.

— A dor desapareceu! Como você fez isso? Como fez a dor ir embora?

Richard sorriu satisfeito.

— Aprendi com um velho amigo chamado... — Franziu a testa. — Não consigo lembrar o nome dele. Mas é um velho amigo e ele me ensinou. Estou aliviado, Senhora Denna. Não gosto de ver a senhora sentindo dor.