Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Os três navios baloiçavam ao sabor da suave ondulação que lhes passava sob as quilhas. Do castelo do leme do navio mercante conseguia-se avistar o distante porto de Ravena, sempre que a embarcação subia uma crista, mas a costa logo ficava escondida enquanto ela mergulhava na cava da onda e não chegava a vaga seguinte. O navio mercante estava preso entre duas liburnas, esguias e ágeis, que se mantinham alinhadas com a sua presa graças a inúmeros ganchos de abordagem, eles mesmos fixos em grossos postes de amarração de que os dois navios estavam providos. Os piratas que ocupavam as libumas tinham recolhido os remos e prendido apressadamente as velas, antes de se lançarem à abordagem do navio mercante. O assalto tinha sido feroz e sangrento.
A prova da fúria dos atacantes estava à vista, espalhada pelo convés: corpos despedaçados, mergulhados em grandes poças de sangue que sujavam as imaculadas e polidas tábuas. Entre eles encontravam-se os cadáveres de mais de vinte dos piratas, e no castelo da popa o capitão da libuma franziu o sobrolho, enquanto contemplava a carnificina. Tinha perdido demasiados homens na captura daquele navio de mercadores. Normalmente, a vaga ululante de homens armados que se lançavam à abordagem de uma presa era suficiente para enervar as vítimas, de tal modo que depunham as armas e se rendiam imediatamente. Mas nada disso se passara naquele caso.
A tripulação do navio, reforçada por alguns dos passageiros, tinha enfrentado os assaltantes na amurada, e tinha-os mantido à distância com uma determinação feroz, que o chefe dos piratas não se recordava de alguma vez ter visto - particularmente na infindável lista de naves de comércio que ele e os seus homens tinham capturado nos últimos meses. Equipados com arpões, ganchos, estacas e umas poucas espadas, os defensores tinham resistido tanto quanto lhes fora possível perante uma força superior em número e muito mais bem armada.

Quatro dos defensores, em particular, tinham-lhe chamado a atenção: homens de alta estatura, duros, envergando túnicas simples, castanhas, e brandindo espadas curtas. Tinham lutado até ao fim, costas com costas, em torno do mastro, e tinham liquidado mais de uma dúzia de piratas antes de soçobrarem perante o número de inimigos. Ele mesmo tinha-se visto forçado a intervir e a acabar com o último deles, mas não antes de o homem lhe ter feito uma ferida na perna - superficial, e já ligada, mas ainda assim a latejar com uma dolorosa intensidade.
Desceu para o convés principal. Parou junto ao mastro e remexeu num dos cadáveres com a ponta da bota, fazendo-o rebolar até ficar de costas. Debruçou-se sobre ele.
Tinha a constituição de um soldado, e cicatrizes bem evidentes. Como os outros, aliás. Isso talvez explicasse a habilidade que tinham demonstrado com as espadas.
Ergueu-se novamente, ainda a contemplar o romano morto. Um legionário, portanto, tal como os seus camaradas.
O capitão fez uma careta. O que estariam legionários a fazer a bordo de um navio mercante? E não eram uns soldados quaisquer: eram, claramente, homens escolhidos
a dedo - os melhores. Nem pensar em que fossem apenas passageiros que aproveitavam uma licença. Tinham sido com certeza eles a organizar e liderar a defesa. E tinham
combatido até à última gota de sangue, sem considerarem sequer a hipótese de rendição. Uma pena, reflectiu. Gostaria de lhes ter oferecido a possibilidade de se
juntarem aos seus homens. Acontecia, por vezes. Embora a maior parte dos prisioneiros fosse vendida a mercadores de escravos que não faziam perguntas sobre a proveniência
dos homens que compravam, e que tinham o bom senso de os ir vender à outra ponta do Império. Os legionários teriam sido valiosos, quer como recrutas quer como escravos,
embora neste caso, claro, fosse necessário cortar-lhes as línguas; dificilmente um homem se poderia queixar da injustiça que o levara à escravatura se não tivesse
maneira de o fazer... Mas estavam mortos. Uma morte sem sentido, decidiu. A não ser que tivessem jurado defender alguém, ou alguma coisa, até ao fim...
Portanto, o que estariam eles a fazer a bordo, realmente?
Esfregou o pano da túnica contra a coxa, e olhou à volta do convés. Os seus homens tinham aberto todas as escotilhas que davam para o porão, e alguns passavam os
objectos que pareciam mais preciosos para o convés, onde outros abriam caixas e arcas, vasculhando os conteúdos em busca de qualquer coisa de valor. Outros homens
ainda tinham-se espalhado pela coberta, onde revistavam as posses dos passageiros, e por todo o lado se ouvia o som de coisas a serem partidas.
Passou sobre os cadáveres na base do mastro e dirigiu-se à proa. Ali amontoados estavam os sobreviventes do ataque: uma mão-cheia de marinheiros, a maior parte feridos,
e alguns passageiros. Olharam-no
14
amedrontados. Quase desatou a rir quando notou que um dos marujos tremia de medo e tentava esconder-se. Mas forçou-se a manter uma expressão intimidatória. Por baixo
dos caracóis negros do seu cabelo espreitavam uns olhos negros e penetrantes, enquadrados por uma testa que denunciava determinação. O nariz tinha sido partido em
tempos, pelo que era torto, e exibia uma cicatriz que curvava pelo queixo, atravessava os lábios e se prolongava pela maçã do rosto. O seu aspecto tinha um efeito
magnífico em todos os que se deparavam com ele, mas as marcas visíveis não eram o resultado da longa carreira de pirata. Pelo contrário, faziam parte do seu ser
desde a infância, quando os pais o tinham abandonado na zona mais miserável do Pireu, e há muito que tinha esquecido as circunstâncias precisas em que tinha adquirido
tão horríveis cicatrizes. Os passageiros e tripulação do navio capturado tremiam à sua frente quando ele estacou à distância de uma espada e os avaliou com os olhos
escuros.
- Sou Telémaco, o líder destes piratas. - Anunciou aos homens aterrorizados, em grego. - Onde está o vosso capitão?
Não se ouviu qualquer resposta, apenas a respiração nervosa de homens que se sabiam prestes a enfrentar um destino cruel. Os olhos do chefe dos atacantes não os
deixaram, mas a mão dele desceu e desembainhou lentamente a lâmina que levava à cintura.
- Perguntei-vos pelo vosso capitão...
- Senhor, piedade! - Interrompeu-o uma voz. O olhar do pirata dirigiu-se para o homem que, de tão aterrado, se tentara afastar o mais possível. O marinheiro
ergueu o braço e apontou-o ao longo do convés, trémulo. - O capitão está para ali... Morto... Vi-o a ser morto por si, senhor.
- Ah, viste? - Os grossos lábios do pirata curvaram-se num sorriso. - Qual deles é?
- Além, senhor. Junto à escotilha da ré. O gordo.
O chefe dos piratas olhou sobre o ombro, encontrando uma silhueta volumosa, um homem de baixa estatura que jazia esparramado no convés. E que agora era ainda mais
baixo, já que lhe faltava a cabeça. Esta não se avistava por perto, e Telémaco franziu o sobrolho, fazendo um esforço para recordar o momento em que acabara de saltar
para o convés da presa. Mesmo à sua frente, um tipo, sem dúvida o capitão do navio mercante, soltara um grito e virara-se, numa infeliz tentativa de fuga. O gume
faiscante da sua falcata tinha descrito um rápido arco através do ar, atravessando a carne quase sem dar por isso, e lançando a cabeça do homem pela borda fora.
- Sim... Já me lembro. - O sorriso abriu-se, mostrando a satisfação que sentia. - Bom, então quem é o imediato?
O tripulante, o único que se tinha arriscado a abrir a boca, rodou ligeiramente o corpo e indicou timidamente o gigante núbio que o ladeava.
15
- Tu? - O pirata interpelou o outro com a ponta da cimitarra.
Antes de o confirmar, o núbio lançou um olhar de profundo desprezo e raiva ao outro marinheiro.
- Avança.
O imediato deu um passo relutante e tentou enfrentar o olhar do seu captor. Telémaco ficou satisfeito por ver que o outro tinha a coragem suficiente para tal. Isso
queria dizer que havia pelo menos um homem de jeito entre os sobreviventes. O pirata apontou para os corpos acumulados junto à base do mastro.
- Aqueles homens - os filhos da puta rijos que mataram uma data dos meus homens -, quem eram?
- Guarda-costas, senhor.
- Guarda-costas?
O núbio anuiu.
- Embarcaram em Rodes.
- Estou a ver. E quem é que eles guardavam?
- Um romano, senhor.
Telémaco olhou sobre o ombro do seu interlocutor, examinando os outros prisioneiros.
- E onde anda esse?
O núbio encolheu os ombros.
- Não faço ideia, senhor. Não o vejo desde a abordagem. É capaz de estar morto. Pode ter sido atirado ao mar.
- Núbio... - O chefe dos piratas aproximou-se e continuou num tom gélido e repleto de ameaças. - Não nasci ontem. Ou me mostras imediatamente esse romano,
ou eu mostro-te como é feito o teu coração... Onde é que ele está?
- Aqui. - Anunciou uma voz, na parte de trás do magote de prisioneiros. Um vulto abriu caminho, um homem alto e magro com as características fisionómicas
típicas da sua raça: cabelo escuro, pele bronzeada, e o longo nariz que os romanos tanto gostavam de mostrar ao resto do mundo. Envergava uma túnica simples, numa
mais do que provável tentativa de passar por um passageiro remediado, sem dinheiro para mais do que uma acomodação no convés, à mercê dos elementos. Mas a vaidade
do homem era indisfarçável, e mostrava ainda um dispendioso anel que lhe adornava um dedo da mão direita. O grande rubi incrustado em ouro atraiu imediatamente a
atenção do pirata.
- Podes começar já a rezar para que isso saia com facilidade...
O romano lançou um olhar ao dedo.
- Isto? Está na minha família há muitas gerações. O meu pai usou-o antes de mim, e o meu filho fá-lo-á depois de mim.
16
- Não estejas tão certo disso. - O ar divertido do chefe dos piratas era evidente, mesmo através das suas feições calejadas. - Ora bem, quem és tu? Qualquer
tipo que viaje em companhia e sob protecção daqueles quatro armários, os cabrões, tem de ser alguém influente... e rico.
Foi a vez do romano sorrir.
- Mais do que podes imaginar.
- Duvido. No que diz respeito a riquezas, tenho uma vasta imaginação. Bom, por muito que gostasse de aproveitar esta rara oportunidade para trocar umas palavras
com alguém minimamente culto, temo que nos falte o tempo para isso. Há uma ligeira possibilidade de que algum vigia em Ravena se tenha apercebido da nossa pequena
acção, e de que tenha ido avisar o comandante local. Por muito bons que sejam os meus navios, duvido que aguentassem o embate com um esquadrão imperial. Portanto,
romano, diz-me quem és. Esta é a última vez que to pergunto.
- Muito bem. Caio Célio Segundo, ao teu serviço. - O homem inclinou a cabeça.
- Ora aí está um belo nome, cheio de ressonâncias nobres. Presumo que a tua família será capaz de juntar uma maquia decente para o teu resgate...
- Evidentemente. Diz o teu preço - desde que seja razoável. Será pago, e depois poderás desembarcar-me, a mim e à minha bagagem.
- Assim tão simples? - Telémaco sorriu. - Vou ter de ponderar a coisa...
- Capitão! Capitão!
Ouviu-se um burburinho na popa do navio, e um pirata surgiu da escotilha que dava acesso às acomodações dos passageiros. Trazia nas mãos um fardo, um objecto embrulhado
num pano de algodão sem ornamentos. Ao dirigir-se para a vante, levantou-o ao alto.
- Capitão, veja! Olhe para isto!
Todos os olhares se concentraram no homem enquanto ele corria para o chefe, e se lançava de joelhos no convés, pousando cuidadosamente a peça que transportava, afastando
as dobras de tecido e revelando um cofre na forma de uma pequena arca, feita de uma madeira fina e escura, quase negra. Estava polida, revelando a sua antiguidade
e o incontável número de mãos por que passara. Possuía alguns reforços metálicos, de ouro. Nos pontos em que as bandas de ouro se recobriam, viam-se pequenas peças
de ónix incrustadas, representando os mais poderosos dos deuses gregos. Numa pequena placa de prata na tampa podia ler- se M Antonius hicfecit.
- Marco António? - Por momentos, o capitão pirata deixou-se levar pela beleza da peça, mas depressa a sua mente profissional começou a
17
funcionar e a calcular o valor do objecto, o que o fez relembrar-se do romano.
- Tua?
A face de Caio Célio Segundo não mostrava qualquer expressão.
- Seja, então não é tua... Mas eras tu que a levavas. Uma bela peça. Deve valer uma fortuna.
- De facto. - Concedeu o romano. - E pode ser tua.
- Oh... A sério? - Retorquiu Telémaco, com elaborada ironia.
- É muito gentil da tua parte. Parece-me até que vou aceitar.
O romano inclinou a cabeça, num gesto que pretendeu gracioso.
- Permite-me apenas que conserve o conteúdo do cofre.
O pirata olhou para ele com renovado interesse.
- O conteúdo?
- Uns livros. Algo que me ajude a passar o tempo, enquanto espero pelo resgate.
- Livros? Pergunto-me que género de livros poderia ser transportado numa caixa assim...
- Histórias, nada mais. - Explicou apressadamente o romano.
- Nada que possa despertar o teu interesse.
- Deixa-me ser eu a avaliar tal coisa. - Respondeu o capitão, enquanto se agachava para melhor examinar o cofre.
Havia uma pequena fechadura na frente, e a construção tinha sido tão perfeita que mal se notava a linha que marcava a junção da tampa à base do cofre. Telémaco ergueu
o olhar.
- Dá-me a chave.
- Não... Não a tenho comigo.
- Romano, não estou com paciência para jogos. Quero a chave, já. A não ser que queiras ser feito em pedaços e servir de alimento aos peixes.
Por momentos, o outro não respondeu nem se mexeu. Num instante, uma espécie de relâmpago atravessou o ar, quando o braço do pirata se moveu e a ponta da sua espada
se deteve a um dedo de distância da garganta do romano, firme como uma rocha, como se nunca se tivesse mexido. Segundo estremeceu, deixando finalmente entrever o
terror que sentia.
- A chave... - Insistiu o chefe dos piratas, calmamente.
Segundo pegou no anel com os dedos da outra mão e lutou desesperadamente para o tirar. Estava demasiado apertado, e as unhas cuidadas arranharam-lhe a pele enquanto
tentava arrancá-lo. Por fim, o anel lá saiu, lubrificado pelo sangue, entre gemidos de dor e esforço. Hesitou um instante antes de o dar ao bandido, os dedos a abrirem-se
lentamente para revelar o aro dourado na palma da mão. De facto, não era somente um anel. Na
18

parte interior, paralela ao dedo, havia uma pequena saliência, elegantemente trabalhada, com uma ponta ornada.
- Ora, cá está. - Os ombros do romano descaíram, em sinal de derrota, quando o capitão pirata pegou no anel e tentou introduzir a chave na fechadura. Só entrava
numa posição, e ele passou uns instantes a procurar a orientação correcta. Entretanto, o resto da tripulação amontoava-se por perto, tentando ver o que se passava.
A chave entrou por fim, e ele rodou-a. Ouviu-se o típico ruído da abertura de uma fechadura, e a tampa soltou-se. Com dedos ávidos, Telémaco abriu-a por completo,
revelando o conteúdo da pequena arca.
Franziu o sobrolho.
- Rolos?
No interior da arca viam-se três rolos, presos a pinos de marfim e envoltos em estojos de cabedal. Estes estavam tão gastos e sujos que o pirata suspeitou imediatamente
de que eram antigos. Observou-os, de alguma forma desapontado. Um cofre daquele género devia conter uma verdadeira fortuna em jóias ou moedas. Nunca livros. Por
que raio haveria um homem de transportar uma coisa daquelas, se lá dentro só tinha uns manuscritos velhos e gastos?
O romano atreveu-se a sorrir.
- Como eu disse, são apenas pergaminhos.
O outro respondeu-lhe com ar astuto.
- Apenas pergaminhos? Não me parece.
Levantou-se e dirigiu-se à tripulação.
- Levem este cofre e o resto do saque para os nossos navios! Toca a despachar!
Os piratas cumpriram imediatamente as ordens, apressando-se a transferir todos os artigos valiosos para bordo das duas libumas que ladeavam a embarcação romana.
A maior parte da carga era constituída por blocos de mármore; valiosos, mas demasiado pesados para serem levados. O capitão pirata sorriu, ao pensar no uso que teria
a pedra. Quando chegasse o momento, ajudaria o navio a ir ao fundo, depressa e bem.
- O que vais fazer connosco? - Arriscou Segundo.
O pirata afastou o olhar das actividades dos seus homens e notou o ar de ansiedade dos marinheiros, que o observavam sem esconder o medo que sentiam. Cofiou a barba
rala.
- Perdi uma série de homens valorosos, hoje. Demasiados. Vou substituí-los por alguns de vós.
O romano insurgiu-se.
- E se nenhum de nós te quiser acompanhar?
- Nós? - O chefe dos piratas deixou que um sorriso maldoso se

lhe abrisse na face. - Não preciso para nada de um aristocrata romano apaparicado. Tu vais-te juntar aos outros, aos que não virão connosco.
- Estou a ver. - O romano semicerrou os olhos, tentando avaliar a distância ao farol longínquo, nas proximidades de Ravena.
O pirata soltou uma gargalhada, e abanou a cabeça, antes de prosseguir.
- Não, não estás a ver nada. A tua marinha não te virá ajudar. Tu e os outros hão-de estar a servir de alimento aos peixes muito antes que algum navio aqui
chegue. E quando cá chegarem, de qualquer maneira, não vão encontrar nada. Vocês vão conhecer o fundo do mar com este navio.
Não ficou à espera de resposta; virou-se e afastou-se rapidamente, atravessando o convés e saltando para bordo do seu próprio navio com um movimento fácil, nascido
da prática. A pequena arca já tinha sido posta à sua disposição, junto ao mastro, mas mal lhe lançou um olhar, preferindo dar ordens aos seus homens.
- Heitor!
A cabeça grisalha de um verdadeiro gigante surgiu junto à amurada do navio mercante.
- Sim, chefe?
- Prepara-te para lançar fogo à birreme. Mas, antes, vai escolher os melhores dos tripulantes. Trá-los para bordo do nosso navio. Os outros, mata-os. Deixa
o sacana arrogante do romano para o fim. Quero que ele sue um bocado antes de lhe tratares da saúde.
Heitor sorriu e desapareceu de vista. Pouco depois ouviu-se o ruído de madeira a ser despedaçada, enquanto os piratas demoliam partes do interior do navio para fazerem
uma pira no porão. O chefe voltou a concentrar-se no pequeno baú, agachando-se de novo à sua frente. Analisando-o de perto, apercebeu-se da magnífica peça que ali
estava, de todo o trabalho que tinha sido posto na sua feitura. Os dedos acariciaram a superfície polida, percorrendo os relevos feitos pelo ouro e pelas pedras
preciosas. Voltou a abanar a cabeça.
- Pergaminhos...
Abriu a fechadura e levantou a tampa com todo o cuidado. Parou por momentos, e depois pegou num dos rolos. Era muito mais pesado do que esperava, e por instantes
suspeitou que contivesse ouro. Os dedos lutaram com o atilho, pelo que ergueu o rolo para perceber que tipo de nó era; nesse gesto, notou um leve aroma a limão que
se desprendia do objecto. Com algum esforço, desfez o nó e atirou fora o atilho, mantendo uma ponta do pergaminho numa mão e desenrolando-o com a outra.
Estava escrito em grego. Era uma escrita antiga, mas legível, e Telémaco tentou perceber do que se tratava. A sua expressão começou por
20

mostrar confusão e alguma frustração enquanto os olhos percorriam as linhas de texto.
Ouviu-se um súbito grito de terror, vindo do convés do navio mercante, que se apagou tão repentinamente como começara. Depois de uma breve pausa, seguiu-se outro
grito, uma voz estridente a pedir clemência, mas também esta se calou abruptamente. O capitão sorriu. Não haveria misericórdia. Conhecia o subordinado, Heitor, e
sabia muito bem o imenso prazer que lhe dava tirar a vida a outros homens. Infligir dor era a sua arte, e ele era extremamente hábil nisso, ainda mais do que no
comando de uma ágil embarcação pirata, tripulada por alguns dos mais sanguinários homens que alguma vez conhecera. Voltou a dar atenção ao pergaminho e continuou
a leitura, enquanto mais gritos se espalhavam pelo ar salgado.
No momento seguinte deparou-se com uma frase que tornou tudo claro. Com um verdadeiro choque, apercebeu-se do que tinha entre as mãos. Sabia onde tinha sido escrito,
por quem tinha sido escrito e, ainda mais importante, tinha agora uma ideia segura sobre o valor daqueles pergaminhos. Então ocorreu-lhe: podia pedir qualquer preço,
desde que fosse aos compradores adequados.
Lançou repentinamente os manuscritos para o interior da arca, e pôs-se de pé.
- Heitor! Heitor!
Mais uma vez, a cabeça do homem surgiu junto à amurada do navio aprisionado. Pousou as mãos sobre ela, uma delas empunhando uma longa adaga de lâmina curva, da qual
escorria sangue.
- O romano, já o mataste? - Quis saber Telémaco.
- Ainda não. É o próximo. - Heitor sorriu. - Quer ver?
- Não. Quero-o vivo.
- Vivo? - Estranhou o outro. - Não nos serve para nada, é um
mole.
- Oh, vai-nos ser útil, olá se vai! Vai-nos fazer mais ricos do que Creso. Trá-lo cá, depressa!
Momentos depois, o romano estava junfo ao mastro, de joelhos. O peito arfava-lhe enquanto contemplava o chefe dos piratas e o seu sanguinário ajudante. Telémaco
reparou que ainda havia nele algo de desafiador. Era romano até ao tutano, e por trás da sua aparência de frieza, devia estar tanto desprezo pelos seus captores
que este prevalecia até sobre o terror normal num homem que esperava a morte. O pirata tocou-lhe no peito com a ponta da bota.
- Já sei o que são aqueles manuscritos. Sei o que significam, e consigo imaginar aonde os levavas.
21

- Então imagina à vontade! - O romano cuspiu no convés, aos pés do pirata. - Nada te direi!
Heitor ergueu a adaga e avançou, rosnando.
- Espera aí que já te digo...
- Deixa-o! - Interrompeu o capitão, pondo a mão à frente do outro pirata. - Já disse que o quero vivo.
Heitor estacou, olhando do seu líder para o romano e de novo para Telémaco, com um olhar assassino.
- Vivo?
- Sim... Ele tem de me dar algumas respostas. Quero saber para quem é que trabalha.
O romano desdenhou.
- Não te direi nada.
- Oh, vais dizer, sim. - O pirata debruçou-se sobre ele. - Imaginas-te um tipo corajoso. Isso é evidente. Mas ao longo da vida encontrei muitos homens corajosos,
e nenhum deles aguentou muito tempo nas mãos aqui do Heitor. Sabe infligir mais dor, e durante mais tempo, do que qualquer outro tipo que eu conheça. É um verdadeiro
génio. Sim, é uma arte, de facto. E o Heitor dedica-se a ela com extremo entusiasmo...
O capitão pirata olhou para o rosto do prisioneiro com dureza, e finalmente viu o homem vergar. Sorriu ao erguer-se, e voltou-se para o subordinado.
- Despacha os outros, e depressa. Depois deita fogo ao navio. Assim que isso estiver arrumado, quero-te aqui. Vamos passar a viagem de regresso aqui com este
nosso amigo...
? ?
À medida que a tarde descia sobre a superfície do mar e a ondulação suave, uma espessa nuvem de fumo começou a elevar-se do navio mercante, já meio destruído. Podiam
notar-se as chamas a dançar por entre o fumo, à medida que o fogo se espalhava a partir da coberta e tomava conta de toda a embarcação. Depressa se viu o cordame
a arder, uma aparentemente desordenada rede de cabos e cordas iluminada como se fosse uma decoração infernal. O som das madeiras a serem consumidas, pontuado por
estalidos típicos, e o próprio rugir das chamas, eram claramente audíveis para os homens que tripulavam os dois navios piratas, que agora rumavam na direcção oposta
às praias da península itálica. Para lá do horizonte, a leste, ficava a costa ilírica, e o seu labirinto de enseadas e ilhotas desertas. Os sons do navio moribundo
depressa ficaram para trás.
22

Daí a pouco, o único som que perturbava a serenidade do deslizar dos dois navios pelo calmo oceano era o dos uivos enlouquecidos de um homem que se via sujeito ao
tipo de tortura que nunca, nem nos seus mais tenebrosos pesadelos, tinha imaginado.

II
- Roma... Merda... - Resmungou o centurião Macro, enquanto se levantava da cama, devagar, fazendo um esgar devido à terrível dor que lhe trespassava o crânio.
- Ainda estou em Roma, e não saio disto.
Pelas portadas partidas da janela passava uma estreita faixa de luz que atravessava o quarto miserável e lhe ia bater em cheio na cara. Fechou os olhos com força,
e inspirou lenta e profundamente. Na noite passada tinha bebido até à insensibilidade e agora, como era habitual, proferia uma silenciosa mas solene promessa de
se manter eternamente afastado do vinho barato. Os últimos três meses estavam repletos de juras semelhantes. De facto, a frequência daqueles episódios tinha aumentado
de forma perturbante nas últimas semanas, desde que tinha começado a suspeitar de que ele e o seu amigo Cato não voltariam a encontrar uma colocação nas legiões.
Parecia-lhe já ter passado uma eternidade desde que tinham sido forçados a abandonar a Segunda Legião na Britânia, e a regressar a Roma. Estava desesperado para
regressar à vida militar. Haveria com certeza alguma vaga numa das inúmeras legiões espalhadas pela vasta fronteira do Império. Parecia contudo que todos os centuriões
em serviço activo estavam a gozar de uma saúde invejável. Ou isso, ou então havia alguma conspiração para o manter a ele e a Cato com pagamento suspenso e fora da
lista de centuriões em actividade. Franziu o sobrolho ao considerar essa hipótese. Um desperdício dos seus muitos anos de experiência, concluiu, exasperado. E um
mau começo de carreira para Cato, que fora promovido a centurião há menos de um ano.
Abriu um olho e percorreu com ele as tábuas nuas do soalho até avistar o outro lado do pequeno quarto. Os caracóis escuros e desarranjados de Cato emergiam sob várias
camadas de capas e mantas, empilhadas sobre os miseráveis colchões de palha a tresandar a bolor que eram praticamente tudo o que existia no quarto quando o tinham
alugado.
- Cato... - Chamou, em voz baixa, mas não recebeu resposta. Nada se movia no outro colchão. O miúdo ainda devia estar a dormir,
24

decidiu. Bom, então, deixá-lo dormir. Estava-se no fim de Janeiro, as manhãs eram frias, e não fazia sentido um tipo levantar-se antes de o Sol ter tido tempo para
aquecer aquela cidade apinhada. Mas ao menos não era aquele tipo de frio que tinham suportado no Inverno anterior, na Britânia, e que fazia gelar até os pensamentos.
A ininterrupta miséria daquele dima frio e húmido tinha penetrado até ao mais íntimo dos corações dos legionários, e tinha-os tornado melancólicos e saudosos do
calor de casa. E agora ali estava ele, em casa; só que a terrível frustração de ver a vida a passar sem actividade e as suas parcas economias a diminuírem todos
os dias estavam a dar com ele em doido.
Levou uma mão à cabeça e coçou-se, maldizendo os piolhos que pareciam nascer em todos os recantos daquele prédio miserável.
- Cabrões dos piolhos, também estão metidos nesta história. - Resmungou em voz alta. - Porque será que toda a gente me quer lixar?
A queixa não deixava de ter razão de existir. Durante quase dois anos, ele e Cato tinham combatido e progredido no meio das selvagens tribos britânicas, e tinham
desempenhado papel de relevo na derrota de Carátaco e da sua horda céltica. E que recompensa tinham tido por terem derrubado todas as ameaças? Um quarto húmido,
num prédio quase em ruínas, num dos piores bairros de Roma, enquanto esperavam uma nova chamada ao serviço activo. Pior ainda, por causa de alguma burrice burocrática,
ainda não tinham recebido qualquer salário desde que tinham regressado a Roma; e agora o dinheiro que tinham trazido da Britânia estava mesmo a acabar-se.
À distância escutava-se o alvoroço das vozes e gritos no fórum, enquanto a cidade começava a despertar para mais uma triste manhã de Inverno. Depois de um arrepio,
puxou a pesada capa militar para cima dos ombros. Fez uma careta de dor, devido ao latejar constante do crânio, e pôs-se de pé, dirigindo-se à janela. Desapertou
o cordel do prego entortado que servia de fecho improvisado e empurrou a portada partida para fora. As dobradiças rangeram em protesto, e a luz penetrou no quarto,
forçando o centurião a semicerrar os olhos perante o brilho súbito. Mas depressa se habituou. Mais uma vez o agora familiar panorama de Roma abria-se à sua frente,
e de novo não conseguiu evitar o assombro perante o espectáculo da maior cidade do mundo. O edifício em que se situava o quarto tinha sido construído no lado pobre
da colina Esquilina, e dos andares superiores podia facilmente contemplar-se a congestionada miséria da Subura e depois os templos e palácios que se erguiam em redor
do fórum, e ainda mais além os armazéns que se dispunham na margem do Tibre.
Tinham-lhe dito que no interior das muralhas de Roma se acotovelavam perto de um milhão de pessoas. Do local em que se encontrava,
25

era fácil acreditar nisso. Seguindo pela encosta abaixo, os seus olhos contemplavam um caos geométrico de telhados, entre os quais as ruelas estreitas que percorriam
o bairro e que só se deixavam adivinhar pelos espaços entre os sujos cantos dos apartamentos mais elevados. Sobre a cidade espalhava-se uma nuvem de fumo, e o cheiro
acre da madeira queimada era tão intenso que conseguia mesmo sobrepor-se ao fedor a urina que vinha das instalações do pisoeiro, no piso térreo do prédio em que
Macro habitava. Mesmo depois de três meses passados na cidade, o centurião ainda não se tinha acostumado ao odor da cidade. Nem à imundície que preenchia as suas
ruas: uma mistura escura de excrementos e restos de comida podre, que nem o mais miserável dos pedintes era capaz de aproveitar. E, por todo o lado, o fluxo constante
de corpos para cá e para lá: escravos, mercadores e artesãos. Vinham de todas as partes do Império, e exibiam ainda as vestes próprias das suas culturas, formando
um padrão de cores e estilos exóticos. E à volta deles passava a corrente interminável de cidadãos, numa constante busca de algo com que se entreterem quando não
estavam nas bichas para a distribuição de trigo. Aqui e ali viam-se as liteiras dos ricos, cujos ocupantes viviam num outro mundo, longe da populaça, e chegavam
ao nariz cremes e pomadas, numa tentativa de afastar a atmosfera pútrida da cidade e substituí-la por algo mais agradável.
Era aquela a realidade da vida em Roma, e tal facto não cessava de assombrar Macro. Espantava-o que uma tão enorme massa humana fosse capaz de suportar tamanha afronta
aos sentidos, sem sequer almejar uma outra vida, livre e fresca, longe da cidade. Tinha a certeza de que Roma daria com ele em doido, e depressa.
Apoiou os cotovelos na madeira gasta do peitoril e espreitou para a rua sombria que passava ao lado do prédio. Os olhos percorreram os tijolos descarnados e sujos
da fachada por baixo da janela, e a vista desceu até à rua, fazendo os passantes assemelharem-se a insectos de quatro membros, distantes e olvidáveis enquanto se
dedicavam aos seus assuntos. Aquele quarto no sétimo andar do prédio era o local de construção humana mais elevado em que Macro alguma vez se vira, e a altura fazia-o
sentir-se um tanto tonto.
- Merda...
- Merda, o quê?
Macro virou-se e apercebeu-se de que Cato já estava acordado, esfregando os olhos enquanto bocejava.
- Eu. Sinto-me na merda.
Cato examinou-o, lançando um olhar reprovador e abanando a cabeça.
26

- Bom, é isso que parece.
- Obrigadinho.
- Era melhor limpar-se.
- Para quê? De que é que isso me servia? Não vale a pena o esforço, se não há nada para fazer durante todo o dia.
- Somos soldados. Se nos desleixarmos agora, nunca recuperaremos o aprumo. E além disso, uma vez legionário, sempre legionário. Foi o que me disse.
- Quem, eu? - Macro ergueu o sobrolho, num gesto interrogativo. - Devia estar bêbado.
- Sabe-se lá.
- Já chega de piadinhas. - Gemeu, ao sentir a cabeça recomeçar a rodopiar. - Tenho de descansar mais um bocado.
- Não vai poder ser. Temos de nos preparar. - Cato pegou nas botas, calçou-as e começou a apertar os atilhos de cabedal.
- Preparar? - Macro olhou-o. - Para quê?
- Esqueceu-se?
- Esqueci-me? Do quê?
- Da reunião no palácio. Contei-lhe ontem à noite, quando o encontrei na taberna.
Macro franziu o sobrolho, enquanto se esforçava por recordar os detalhes dos acontecimentos da noite anterior.
- Qual delas?
- O Párcio Pintado. - Respondeu pacientemente Cato. - Estava a beber com uns veteranos da Décima quando eu cheguei e lhe disse que tinha conseguido marcar
uma entrevista com o procurador responsável pelas colocações dos legionários. Será na terceira hora. Portanto, não temos muito tempo para comer qualquer coisa, nos
lavarmos e fardarmos antes de ir para o palácio. Hoje é dia de corridas no Circo Máximo; se queremos escapar à multidão, temos de nos despachar. Parece-me que devia
comer qualquer coisa. Para acalmar o estômago.
- Sono. - Retorquiu Macro calmamente, enquanto se acomodava na cama, enroscando-se sob a capa. - Uma boa soneca vai fazer-me maravilhas ao estômago.
Cato acabou de apertar as botas e levantou-se, encolhendo o pescoço para evitar uma cabeçada na trave que atravessava o quarto - uma das ocasiões em que ser uma
cabeça mais alto do que Macro se revelava uma desvantagem. Pegou na saca de cevada moída que estava junto ao resto das suas posses, encostadas à parede, ao pé da
porta. Abriu-a e deitou uma dose em cada uma das malgas, antes de voltar a fechá-la cuidadosamente, enrolando-a e dando nós para evitar a entrada de ratos.
27

- Bom, vou preparar a papa. Enquanto não volto, podia começar a polir a couraça.
Depois de a porta se fechar, Macro voltou a cerrar os olhos e tentou ignorar a dor que lhe ocupava o crânio. Sentia o estômago vazio e cheio de nós. Comer qualquer
coisa só lhe podia fazer bem. O Sol já subira mais uns graus no céu; reabriu os olhos. Deu um ai, afastou a capa que o cobria e dirigiu-se às pilhas de equipamento
junto à porta. Apesar de terem a mesma patente, a verdade é que Macro tinha mais de doze anos de antiguidade como centurião, e por vezes parecia-lhe bizarro seguir
as instruções do jovem. Mas, relembrou-se com amargura, a verdade é que não estavam ao serviço. A antiguidade era praticamente irrelevante. Na prática, eram apenas
dois amigos a tentar sobreviver até ao momento em que conseguissem finalmente arrancar das mãos dos avarentos funcionários do tesouro imperial os salários atrasados
a que tinham direito. Era portanto fundamental poupar todos os sestércios, enquanto uma nova colocação não aparecia. O que não era fácil, dada a inclinação de Macro
para gastar tudo o que possuía em bebida.
? ? ?
A estreita escadaria era iluminada apenas por frestas na parede, de dois em dois patamares, pelo que Cato, com os braços ocupados, tinha de descer com todas as cautelas,
tentando evitar passos em falso sobre as tábuas que rangiam. À volta apercebia-se dos sons dos outros inquilinos, à medida que despertavam: o choro de crianças,
os gritos exasperados dos pais e as lamentações monótonas de todos aqueles que enfrentavam mais um longo dia de trabalho algures na cidade. Embora tivesse nascido
em Roma, Cato crescera no palácio e de lá saíra para as legiões, pelo que nunca tivera ensejo ou motivo para conhecer as zonas pobres da urbe, muito menos para entrar
num daqueles prédios em que se amontoavam os trabalhadores. Tinha sido para ele um choque perceber que era assim que viviam muitos dos cidadãos livres de Roma. Nunca
imaginara tanta miséria. Os escravos do palácio viviam melhor. Muito melhor.
Na base das escadas virou para o interior do bloco, e saiu para o escuro pátio interno, onde se situava a cozinha comunitária. Um velhote de ar esquálido remexia
o conteúdo de uma panela enegrecida, e o cheiro a comida espalhava-se pelo ar. Mesmo tão cedo já havia gente na fila à frente de Cato, uma mulher magra que vivia
num quarto do sexto andar com uma família numerosa, mesmo por baixo dos dois centuriões. O marido trabalhava nos armazéns; era um homem entroncado, que regularmente
se embebedava e espancava a esposa e os filhos, de forma claramente perceptível
28
no andar superior. Ao ouvir o som das botas cardadas de Cato no empedrado, a mulher virou-se e olhou-o. Há algum tempo tinha partido o nariz, e hoje eram a maçã
do rosto e um dos olhos que se apresentavam marcados. Ainda assim, sorriu-lhe, e Cato sorriu em resposta, nem que fosse pela pena que a mulher lhe inspirava. Ela
podia ter uma idade qualquer entre os vinte e os quarenta, mas a trabalheira de cuidar da família enquanto tentava constantemente aplacar as fúrias do brutamontes
do marido tinha deixado as suas marcas, e não era agora mais do que um farrapo humano desesperado, de pés nus, numa túnica em ruínas, um recipiente de bronze numa
mão e um bebé adormecido na outra, amparado com a anca.
Cato desviou o olhar, não querendo prolongar o contacto, e sentou-se na outra ponta do banco, à espera da sua vez. Na arcada que preenchia o lado mais distante do
pátio viam-se os escravos do pisoeiro, já em plena actividade, encarregando-se da primeira carga: um pequeno vagão repleto de túnicas e togas, de uma das famílias
ricas que recorriam aos seus serviços de lavandaria. As roupas eram lançadas directamente para o tanque de tratamento, repleto de urina, dentro do qual os escravos,
seminus, as esfregavam e limpavam de traços de sujidade. O jovem recordou-se de que tinha de trazer o balde do quarto, depois do pequeno-almoço. O conteúdo, vendido
ao pisoeiro, render-lhes-ia umas moedas, o suficiente para umas bebidas, ou seja, para começar a encher outro balde, reflectiu, com um sorriso.
- Olá, centurião.
Ergueu o olhar e reparou que a esposa do pisoeiro saíra do estabelecimento e lhe sorria abertamente. Era mais jovem do que ele, mas era casada com o envelhecido
pisoeiro há já três anos. Para ela, uma jovem engraçada mas rude do bairro de Subura, tinha sido um excelente casamento, e já tinha planos para o estabelecimento,
no dia em que o marido falecesse. Nessa altura, para dar corpo à sua ambição, far-lhe-ia falta um parceiro. Tinha explicado tudo isto a Cato, sem que ele tivesse
feito qualquer pergunta, logo que se tinha instalado no prédio; as implicações eram evidentes.
- Bom-dia, Lénia. - Saudou-a. - É bom ver-te.
Da outra ponta do banco ouviu-se um distinto fungar de desprezo.
- Ignora-a. - Lénia continuou a sorrir. - A senhora Dídio acha que é melhor do que nós. Como vai o fedelho, o Marco? Ainda continua a meter o nariz onde não
é chamado?
A outra mulher virou-lhe as costas, apertando o filho contra o peito sem se dignar a responder. Lénia pôs as mãos à cintura e lançou uma gargalhada de triunfo, antes
de voltar a dirigir a atenção para Cato.
29
- E como está o meu querido centurião hoje? Novidades?
Cato abanou a cabeça.
- Ainda não há colocações, nem para mim nem para o meu amigo. Mas esta manhã temos uma reunião no palácio. Talvez logo à tarde tenha boas notícias.
- Oh... - Lénia fez uma careta. - Bom, suponho que te devo desejar boa sorte.
- Seria agradável, sim.
Ela encolheu os ombros.
- Mas não percebo essa preocupação toda. Já passou quanto tempo? Cinco meses?
- Três.
- E se continuar a não haver novidades? Devias pensar em fazer qualquer coisa da tua vida. Algo que fosse mais compensador. - Arqueou a sobrancelha e fez
uma boquinha. - Um jovem como tu podia ir longe, se tivesse a companhia adequada.
- Talvez. - Cato sentiu que corava, e olhou de relance na direcção da fogueira. A evidente atenção que recebia de Lénia embaraçava-o, e queria sair do pátio
antes que ela se pusesse a elaborar planos mais detalhados.
O velhote que tinha estado de volta do lume já levantara a panela fumegante, e transportava-a agora cuidadosamente a caminho das escadas. A mulher de Dídio pegou
nos seus recipientes.
- Desculpe. - Cato levantou-se. - Importa-se que eu me despache primeiro?
A mulher ergueu o olhar, os olhos encovados lançando uma questão silenciosa.
- Esta manhã estamos com alguma pressa. - Explicou o jovem.
- Temos de nos despachar rapidamente. - Pôs uma expressão de súplica, e inclinou muito ligeiramente a cabeça na direcção da esposa do pisoeiro. A outra mulher
fez um sorriso quase imperceptível e olhou para Lénia sem esconder a satisfação perante o ar frustrado da outra.
- Com certeza, senhor. Uma vez que tem tanta necessidade de sair
daqui.
- Muito obrigado. - Acenou em gratidão, e colocou as malgas sobre a grelha quente. Deitou alguma água, misturando-a com a cevada moída, e começou a mexer
a mistura, à medida que esta aquecia.
Lénia fungou, virou-se e dirigiu-se a passos largos para o interior do estabelecimento do marido.
? ? ?
30
- Ela continua a atirar-se a ti, não é? - Riu-se Macro, enquanto limpava o fundo da sua malga de estanho com uma côdea.
- Temo que sim. - Cato já terminara a refeição, e estava a encerar os cabedais da farda com um trapo velho. As medalhas prateadas que recebera pela bravura
em combate brilhavam como moedas acabadas de cunhar, presas na posição correcta. Já tinha vestido a pesada túnica militar e a armadura articulada, e colocara as
grevas polidas sobre as canelas. Apanhou mais uma porção de cera no trapo e esfregou o cabedal resplandecente.
- E estás a pensar em fazer alguma coisa quanto a esse assunto?
- Continuou Macro, tentando esconder o sorriso.
- Nem pensar nisso. Já tenho preocupações suficientes. Se não saímos daqui e depressa, vou dar em doido.
Macro abanou a cabeça.
- És novo. Tens pela frente uns bons vinte ou vinte e cinco anos de serviço. Tens todo o tempo do mundo. Para mim, é diferente. No máximo, tenho mais uns
quinze anos. A próxima colocação vai ser com certeza a minha última possibilidade de arranjar dinheiro suficiente para me aguentar na reforma.
A preocupação na voz do amigo era evidente, e Cato interrompeu o que estava a fazer, olhando-o.
- Bem, nesse caso será melhor que aproveitemos bem esta manhã. Passei dias a rondar o gabinete do secretário até conseguir marcar esta reunião. Vamos ver
se não chegamos atrasados.
- Está certo, miúdo. Já percebi. Vou-me arranjar.
Pouco depois, Cato deu um passo atrás, examinando o aspecto de Macro com ar crítico - Que tal estou?
Cato observou-o de alto a baixo, e crispou os lábios.
- Menos mal. Temos de ir.
Quando os dois oficiais emergiram da escuridão das escadas para a rua, as cabeças viraram-se para apreciar o espectáculo das couraças brilhantes e das capas escarlates
impecáveis, ainda com aroma a lavandaria. Ambos levavam os capacetes colocados, e as cristas ondulavam sobre o metal que refulgia. Com a vara numa mão, e a outra
pousada no punho da espada, Cato inspirou fundo e aprumou-se.
Alguém lançou uma assobiadela de admiração, e o jovem virou-se; reparou imediatamente em Lénia, encostada de forma langorosa à entrada da loja do marido.
- Ora vejam só, olhem-me bem para eles! Dava-me jeito um homem de uniforme...
31
Macro sorriu-lhe.
- Será um prazer ajudá-la. Assim que voltarmos do palácio, venho
aqui ter.
Lénia fez um sorriso pálido.
- Isso seria muito interessante... os dois davam-me jeito, de facto.
- Serei o primeiro a prestar-lhe auxílio. - Assegurou Macro. Cato pegou-lhe no braço.
- Vamos chegar atrasados. Temos de ir.
Macro piscou o olho a Lénia e seguiu Cato. Alinhados, marcharam garbosamente pelas ruas, descendo para o fórum e dirigindo-se às imponentes colunas brancas e vermelhas
do grandioso palácio imperial, que se erguia no Palatino.
32
III
- Centuriões Macro e Cato? - Indagou o pretoriano, franzindo o sobrolho, enquanto percorria com a vista a tábua colocada à sua frente, sobre a secretária.
- Não estão na lista.
Macro sorriu-lhe.
- Vê lá outra vez. Com cuidado, se me entendes.
O guarda sacudiu os ombros enquanto lançava um suspiro de cansaço, tornando bem evidente que já tinha passado por incontáveis cenas semelhantes. Recostou-se para
trás, e abanou a cabeça.
- Desculpe, senhor. Tenho as minhas ordens. Ninguém pode ter acesso ao palácio se não tiver o nome na lista.
- Mas nós estamos na lista. - Insistiu Cato. - Temos uma reunião marcada no gabinete do exército. Com o procurador responsável pelas colocações. Neste preciso
momento, por isso temos de entrar.
O guarda arqueou as sobrancelhas.
- Senhor, faz ideia de quantas vezes já tentaram usar esse argumento comigo?
- Mas é verdade.
- Só é verdade se o seu nome estiver na lista, senhor. Como não está, não tem nenhuma reunião marcada.
- Espera aí. - Cato concentrou a atenção no guarda. - Olha, é evidente que alguém cometeu um erro. Garanto-te que temos de facto uma reunião. Marquei-a com
o secretário do procurador, ontem mesmo. Como é que ele se chama..? Demétrio, é isso. Manda-lhe uma nota a explicar que estamos aqui à entrada. Ele há-de confirmar
a minha história.
O guarda virou-se para um pequeno grupo de jovens escravos que se amontoavam num nicho lateral, perto das colunas que marcavam a entrada do palácio.
- Tu! Vai ao gabinete do exército. Procura o Demétrio e diz-lhe que estão aqui uns oficiais que dizem que têm uma reunião marcada com o procurador.
33
- Obrigado. - Murmurou Cato, e puxou Macro das redondezas da secretária, arrastando-o para um dos bancos que se alinhavam junto à parede, ladeando a entrada
do palácio imperial.
Enquanto se sentavam, Macro resmungava.
- Convencido de merda. Deuses! Ah, se gostava de o ter só para mim na parada, para umas horitas de treino a sério. Lá se lhe ia a dureza toda. Sacanas de
pretorianos! Julgam que toda a gente lhes deve alguma coisa. E os guardas do palácio são os mais madraços dentre todos esses filhos da puta.
Esperaram em silêncio que o mensageiro regressasse; Cato admirou a vastidão do edifício em que mal tinham penetrado. Tinha sido construído na encosta da colina do
Palatino, e vários andares de aposentos davam para o fórum. O jovem centurião tinha crescido entre aquelas paredes. Tinham sido quase tudo o que conhecera do mundo
- até que o seu pai morrera e ele tinha sido enviado para as legiões, pouco mais de dois anos atrás. Agora, paredes e colunatas, antigos territórios de brincadeiras,
pareciam-lhe estranhas e, bizarramente, mais pequenas. Raciocinando, lembrou-se de que deixara o palácio praticamente ainda um menino, e de que tinha percorrido
o Império, por terra e mar, e de que já tinha presenciado, e de que maneira, os horrores da guerra. Tudo isso o mudara, e o fazia ver o mundo com outros olhos. Ainda
assim, sentir-se um estranho perante as colossais paredes que encerravam tantas das suas memórias fê-lo sentir um peso no coração. De repente sentiu-se muito mais
velho do que era, e estremeceu, aconchegando-se melhor na capa militar que envergava.
Quando o mensageiro regressou, trocou algumas palavras com o pretoriano, após o que este se virou e fez sinal aos dois centuriões.
Dirigiu a palavra a Cato.
- Senhor, parece que tinha razão. O Demétrio vai recebê-los agora.
- Ah, vai, não vai? - Desdenhou Macro. - É muito gentil da parte dele.
O pretoriano lançou-lhe um sorriso seco.
- Nem imagina quanto. Bom, seja como for, sigam o rapaz.
Marcharam através do pórtico da entrada, atravessaram um pequeno pátio, e entraram no edifício principal do palácio. Lá dentro, as pontas metálicas das solas das
suas botas ecoaram distintamente nas paredes elevadas do corredor por onde seguiram. Passaram por inúmeras portas abertas, através das quais se podiam ver escribas
e secretários nas suas funções, registando tudo e mantendo as pesadas rodas do Império a girar. Nas paredes dos escritórios viam-se prateleiras de alto a baixo,
repletas de rolos e tábuas, cada compartimento identificado por um número. A luz espalhava-se
34
nestes gabinetes a partir de janelas com grades no cimo das paredes, e Macro não pôde deixar de imaginar como seria a vida de um daqueles homens, anos e anos a trabalhar
num espaço confinado, sem um vislumbre do mundo exterior.
Chegaram a uma escada estreita ao fim daquela passagem, e subiram quatro lanços até encontrarem outro corredor. As salas que davam para ele eram espaçosas e luminosas,
e a maior parte delas possuía janelas, de onde se devia ter uma espantosa vista sobre a cidade. O escravo deteve-se junto a uma porta aberta, e raspou a madeira
para se fazer notar.
- Entrem! - Gritou uma voz esganiçada.
Antes de passarem a porta, Cato chegou-se ao amigo e segredou-lhe.
- Deixe-me ser eu a falar. Sei como lidar com estes tipos do palácio.
O escravo conduziu-os ao interior, e perceberam que estavam numa antecâmara. Junto a uma parede viam-se dois bancos, e em frente destes havia três janelas que deixavam
entrar luz e ar fresco. Demasiado fresco, considerou Cato, quando sentiu um arrepio. Ao fundo da sala via-se uma porta encerrada. De um dos lados encontrava-se uma
grande secretária, feita de alguma madeira exótica, escura; por trás dela sentava-se o homem com quem Cato se tinha brevemente avistado na véspera. Demétrio era
um homem quase insignificante, que envergava uma túnica simples mas cuidada. Tinha um perfil grego clássico, e o cabelo esparso estava cuidadosamente penteado, com
os habituais caracóis oleados. Todo o seu porte anunciava ao mundo o poder e influência de que se julgava possuidor. Ao seu lado via-se um braseiro, espalhando calor.
No banco mais próximo desta fonte de algum prazer sentavam-se três oficiais.
Demétrio mal levantou os olhos do pergaminho que examinava para lhes fazer sinal para se aproximarem.
- Centuriões Macro e Cato? Estão atrasados.
As bochechas de Macro incharam-se imediatamente, mas antes que o amigo pudesse protestar, Cato interveio.
- Fomos retidos à entrada. O guarda não tinha nenhuma indicação sobre a nossa reunião. - Cato sorriu. - Sabe como eles são. Espero que não tenhamos perdido
a hora para o nosso encontro com o procurador.
- Mas perderam-na, de facto. - Respondeu Demétrio, em tom
neutro.
- Perdemo-la? - Macro pôs-lhe o dedo em riste mesmo à frente da cara. - Oiça lá...
- Voltem amanhã.
35

- Nem pensar nisso.
Demétrio encolheu os ombros.
- É convosco. - Chamou o mensageiro com um gesto da cabeça.
- Faz o favor de mostrar a estes senhores a saída.
- Não vamos a lado nenhum! - Rosnou Macro. - E vamos ter uma reunião com o procurador. É bom que isso seja tratado, e já.
- O procurador é um homem muito ocupado. Deviam ter estado aqui à hora combinada.
Macro debruçou-se sobre a secretária, para tentar intimidar o outro.
- E tu devias ter-te assegurado de que os nossos nomes estavam na maldita lista.
- O problema não é meu.
- A partir daqui, podes crer que é teu. - Macro fez menção de desembainhar a espada, e os olhos de Demétrio arregalaram-se ao ver que alguns centímetros da
lâmina ficavam à vista. Estremeceu, e voltou a encarar Macro, que mostrava uma expressão fria e determinada.
- Não te atreverias...
- Experimenta.
Por momentos, Demétrio hesitou, e lançou com o olhar um apelo surdo aos outros oficiais presentes, mas estes limitaram-se a sorrir e a deixarem-se estar à espera
da sua vez.
- Olha que eu chamo os guardas.
- Força. - Incitou Macro. - Mas muito antes de eles cá chegarem, já tu saíste pela janela num belo embrulho. Deve ser uma altura e tanto... - Sorriu ao homem.
- Bom, e agora, por favor, podemos então ir falar com o procurador?
Demétrio engoliu em seco, e remexeu a secretária até encontrar uma tábua encerada.
- Sim, bom, deixem-me ver. Sim, suponho que ele vos pode dedicar alguns minutos quando acabar a reunião em que está agora. - Olhou para os centuriões com
ar desesperado. - Se quiserem sentar-se um bocadinho...
Macro endireitou-se e assentiu, satisfeito.
- Muito obrigado.
Enquanto ele e Cato se juntavam aos outros oficiais sentados no banco, piscou o olho ao amigo e fez uma sugestão.
- Daqui para a frente, deixa-me ser eu a falar. Parece-me que também já percebi como é que se lida com esta malta do palácio.
Os outros oficiais inclinaram-se à vez, apresentando-se aos recém-chegados. Dois eram veteranos, de faces curtidas e repletas de cicatrizes
36
e cabelo hirsuto e grisalho. Ambos tinham os peitos repletos de medalhas, e um deles ostentava uma pesada pulseira de ouro no pulso. O terceiro era um tipo jovem,
via-se que recém-graduado, e sem uma única medalha ao peito. Demonstrava timidez e pouco à-vontade na companhia de homens cuja experiência era claramente muito mais
vasta do que a sua.
Um dos veteranos indicou Demétrio com um gesto da cabeça.
- Bem jogado, centurião... Macro, ou Cato?
- Macro. Anteriormente da Augusta Segunda Legião. Tal como aqui o Cato.
- Lólio Asínio. E este é o Hosídio Mutilo. Estamos à espera da papelada para nos irmos juntar à Décima. O miúdo é o Flaco Sósio. Aguarda a primeira colocação.
O jovem centurião sorriu brevemente ao fixar a atenção nos dois oficiais acabados de chegar.
- A Augusta? Então estiveram na Britânia? Que tal é aquilo?
Macro concentrou-se antes de responder, recordando dois anos repletos dos mais ferozes combates a que assistira ao longo da carreira. Tantos homens tinham morrido
- homens de valor, amigos de muitos anos, mas também outros tipos cujo nome mal tivera tempo de saber antes de os ver desaparecer. E o inimigo: brutal mas corajoso,
e sempre incitado por aqueles demoníacos druidas. Como era aquilo?
- Frio.
- Frio? - Sósio pareceu confundido perante tal resposta.
Macro confirmou.
- Sim, frio. Não te metas por esses caminhos. Vê se arranjas uma colocação num sítio confortável. Na Síria, por exemplo.
Cato abanou a cabeça, exasperado. Desde que conhecia Macro que aguentava aquela lengalenga, de que a Síria era a melhor colocação possível para um oficial do Império.
A ambição do amigo, a sua completa realização, seria conseguir a possibilidade de se perder nos lupanares orientais.
- A Síria? - Riu Asínio. - Nós viemos mesmo de lá. Estivemos a treinar umas unidades auxiliares em Damasco.
Macro aproximou-se do outro centurião, os olhos a brilhar de entusiasmo e concentração.
- Conta-me tudo - ah, a Síria. É tão bom como se conta?
- Bem, não sei o que se conta exactamente, mas...
Nesse preciso instante, a porta do gabinete do procurador abriu-se de par em par, e um homem assomou à antecâmara. De imediato Macro e Cato se puseram de pé e em
sentido, seguidos rapidamente pelos outros. Demétrio foi o último a levantar-se, levando o tempo suficiente para mostrar que não era apenas um funcionário subserviente.
O outro homem
37
vestia a toga senatorial em todo o seu esplendor, com uma larga faixa púrpura junto à bainha. Acenou brevemente aos centuriões, reconhecendo a sua saudação, e voltou
para o interior do gabinete, enquanto Demétrio o seguia.
- Senhor, estão aqui os centuriões Licínio Cato e Cornélio Macro para o verem.
- Estão na lista?
- Uma falha dos serviços, senhor. O escrivão responsável será punido.
- Oh, muito bem. Manda-os entrar.
Demétrio permaneceu junto à porta, cerrando-a assim que os dois centuriões entraram no gabinete do procurador.
Viram-se numa sala de grandes dimensões, cujo chão estava coberto por uma série de espessos tapetes. A sala ficava num dos cantos do palácio, pelo que tinha janelas
a dar para dois lados. Janelas envidraçadas, notou Macro com mal-disfarçado espanto perante o luxo evidente no arranjo do gabinete. Ao fundo, por trás de uma mesa
de mármore, sentava-se o procurador, um homem gordo de cabelo escuro e anéis de ouro em quase todos os seus anafados dedos. Olhou-os com uma expressão irritada.
- Vá lá, despachem-se! Cheguem-se aqui, e depressa!
Macro e Cato caminharam em passo marcial e colocaram-se em sentido, em frente à mesa. O procurador fungou e recostou-se no cadeirão que ocupava, revelando o rotundo
ventre na forma como o tecido da túnica se esticou.
- Qual é afinal a finalidade da vossa visita?
- Senhor, gostaríamos de ser recolocados nas legiões. - Respondeu Cato.
O procurador apontou uma pilha de tábuas sobre a secretária.
- Sim, isso já sei. Deves ser o centurião Licínio Cato. Há muitos meses que fazes repetidos pedidos para seres colocado numa legião.
- Há três meses, sim, senhor. - Confirmou Cato.
- Bom, pela quantidade de mensagens, e pela conversa interminável dos meus assistentes acerca de ti, parece que já faz mais tempo. A verdade é que não posso
tomar qualquer decisão até ter informações definitivas sobre o teu estatuto.
- Estatuto? - Interrompeu Macro. - Senhor, o que quer isso dizer?
O procurador entrelaçou os dedos e apoiou neles as dobras do queixo volumoso.
- Há alguns dias, recebi a informação de que o centurião Cato foi
38
condenado à morte pelo general Pláucio, comandante do exército da Britânia. Este facto é correcto, ou não?
Cato sentiu uma impressão gelada na boca do estômago. Assentiu.
- Sim, senhor. Mas posso explicar a situação.
- Será melhor, com efeito.
Cato engoliu em seco.
- A coorte foi condenada à dizimação por não ter cumprido ordens. Facto que resultou na fuga do comandante inimigo, com parte do seu exército. O centurião
Macro e eu mesmo conseguimos capturá-lo, e a sentença de morte foi levantada pelo legado da Segunda Legião.
- Sim, já conhecia essa história. Mas a verdade é que, ao levantar essa sentença, o legado Vespasiano excedeu a autoridade de que dispunha. E posso acrescentar
que existem, em círculos mais elevados, algumas questões quanto ao vosso possível envolvimento na morte do comandante da vossa coorte. E refiro-me à vossa possível
cumplicidade nesse facto.
Deixou-se ficar em silêncio, enquanto os dois oficiais mal se moviam e tentavam mostrar indiferença nas expressões faciais. Não se atreviam a olhar um para o outro,
e mantinham o olhar fixo em frente. Continuou então.
- Sei também que, depois da dizimação, o vosso comandante não era propriamente bem visto pelas tropas.
- Senhor, duvido que isso o surpreenda. - Arriscou Macro, encolhendo os ombros. - A maior parte dos homens considerava-o responsável pela punição que foi
imposta à coorte.
- A maior parte dos homens? - O procurador perscrutou a expressão de Macro. - E os oficiais, não tinham a mesma ideia?
Macro confirmou-o com um gesto silencioso.
- Bem, então por certo compreendem que a morte do centurião Máximo tenha levantado muitas suspeitas. E, naturalmente, perante tão graves acusações, o exército
resolveu investigar a questão a fundo. Já enviei uma missiva ao general Pláucio, solicitando-lhe um relatório completo sobre as ocorrências. Ainda aguardo a resposta.
Mas dentro de pouco tempo deveremos ter noção de como as coisas se passáram realmente. E, nessa altura, das duas uma: ou vocês ficarão isentos, e então poderei atribuir-lhes
novas colocações, ou serão detidos e muito provavelmente executados, de acordo com as leis do Império... Entretanto, agradecia que não tentassem deixar a cidade.
Ergueu o olhar e verificou o desespero bem expresso nas faces dos oficiais; por um breve momento, deixou cair a severa máscara burocrática e meneou tristemente a
cabeça.
- Lamento, mas nada mais há que eu possa dizer ou fazer. Só
39

autorizei esta reunião por achar que vocês deviam saber em que pé está a situação. Atendendo às vossas folhas de serviço, penso que Roma vos devia pèlo menos isso.
Macro fez um sorriso triste.
- Isso e muito mais, atrevo-me a dizê-lo.
- Talvez. - O procurador encolheu os ombros. - Não me cabe a mim julgar tal questão. Bom, penso que é o momento de terminar esta reunião.
Macro e Cato mal perceberam a subtil ordem, e ficaram ainda alguns instantes a olhar em frente. Só quando o procurador pegou numa tábua nova e num estilete é que
compreenderam que deviam deixar a presença do funcionário imperial.
Já no exterior do gabinete, Cato voltou-se devagar para Macro, os ombros magros completamente abatidos, fazendo com que este se apercebesse do efeito que as palavras
do procurador tinham tido no seu jovem amigo.
- Vá lá, Cato, aguenta-te... - Macro pegou-lhe no braço, e foi assim que se encaminharam para a saída do palácio.
40
IV
Deixaram o palácio e lutaram para abrir caminho por entre a multidão que enxameava o fórum. Famílias deslocavam-se em grupo, por entre bandos de jovens barulhentos
que empunhavam jarros de vinho, e toda a gente se dirigia para o Circo Máximo, tentando chegar cedo e conseguir bons lugares para assistir às corridas que decorreriam
durante todo o dia. Furando por entre esta excitada maré humana, os dois centuriões conseguiram alcançar uma taberna numa esquina. A clientela habitual das manhãs,
constituída por condutores de carroças e porteiros nocturnos, começava a dispersar, já que os homens exaustos, e agora também inebriados, se lembravam de que tinham
de ir para casa passar umas horas a dormir.
Macro chamou o empregado com um aceno.
- Cavalheiros, o que vai ser? - Perguntou o untuoso jovem, enquanto avaliava o uniforme dos novos clientes e calculava a gorjeta que poderia vir a receber
se tratasse bem dos dois centuriões.
- Um jarro do vinho mais barato que tiveres. Dois copos. - Retorquiu Macro, sem delongas. - E depressa.
- Depressa foi pedido, em breve será bebido. - Sorriu. - É o nosso lema.
- Muito giro. - Macro encarou-o. - Mas ainda seria mais veloz se nos poupasses a ele.
- Certo... Sim, acho que sim. - Esgueirou-se de volta ao balcão, permitindo a Macro dedicar alguma atenção ao amigo. Cato olhava sem ver a multidão que enchia
o fórum, na direcção do palácio, nas austeras alturas do Palatino. Não tinha pronunciado uma palavra desde que tinham saído do gabinete do procurador, e estava agora
ali sentado, ainda e sempre em silêncio. Macro deu-lhe uma palmada amigável no braço.
- Anima-te, miúdo. Já pedi o vinho.
Cato virou a cabeça e encarou o amigo.
- Não tenho colocação nas legiões, estou quase sem dinheiro, e
41
agora, ao que parece, vou ser executado, um dia destes. Acha mesmo que um copo de vinho barato é capaz de me ajudar?
Macro encolheu os ombros.
- Bom, mal não te vai fazer. Aliás, o vinho tem uma forma curiosa de fazer as coisas parecerem melhores.
- Você lá sabe. - Resmungou Cato. - Nos últimos três meses bebeu o suficiente para deixar de rastos um exército completo.
O empregado regressou, fez tilintar duas taças de barro ao colocá-las sobre a mesa entre os dois oficiais, encheu-as e, com um floreado, deixou o jarro aos clientes.
- Ouviram as notícias?
Macro e Cato viraram-se para ele, ambos com expressões que indicavam claramente que seria melhor ele calar a boca e bater em retirada para trás do balcão. Mas o
sujeito não estava disposto a perder uma gorjeta por falta de empenho e encostou-se a um grosso poste de madeira que suportava os três andares por cima da taberna.
- O Pórcio está de volta.
- Pórcio? - Macro ergueu uma sobrancelha. - Quem é esse gajo, e por que carga de água havia eu de querer saber dele?
O outro abanou a cabeça, consternado perante a ignorância dos dois oficiais.
- Bem, é só o melhor condutor que alguma vez correu pelos azuis! É o cabeça de cartaz para esta tarde. Faz correr os cavalos como se tivesse nascido com as
rédeas na mão. - Inclinou-se para eles. - Aliás, deixem-me dizer-vos, se tiverem uns trocos para apostar, posso conseguir-vos boas probabilidades.
- Deixa-os em paz. - Resmungou uma voz vinda da mesa ao lado, e Macro viu-se a olhar para o rosto de um guarda pretoriano, que se tinha virado para eles.
- Esse Pórcio não passa de um merdoso convencido. Pensa que é o melhor. Se tivesse verdadeiramente algum talento, corria era pelos verdes. Senhor, poupe o seu dinheiro.
Aposte no Népio. Esse sim, corre pelos verdes.
- Népio! - O empregado cuspiu no chão. Olhou para o guarda com desprezo e a mal-disfarçada hostilidade que os apoiantes das diversas cores reservavam uns
para os outros. Depois voltou para o bar, deixando ainda, de passagem, alguns remoques aos dois centuriões. - Vale mais atirar o dinheiro para a sarjeta do que apostar
no cretino do Népio.
- Ouvi essa! - Gritou o pretoriano.
- Corridas. - Comentou Cato, calmamente. - Se um dia alguma coisa destruir este Império, serão as corridas, com toda a certeza.
42
Mas Macro não o escutava. Os seus olhos não se despegavam do guarda. Dirigiu-se ao homem e tocou-lhe no ombro.
- Olá, amigo. - Sorriu. - Essas corridas - não terás por acaso alguma indicação que não te importasses de partilhar com um camarada de armas?
- Indicações? - O tipo olhou em volta, mas mais ninguém parecia prestar-lhe atenção. - Tenho, sim, tenho uma boa para si: não aposte naquele cabrão do Pórcio.
- Tocou no nariz. - Sei muito bem como são as coisas, e digo-lhe, senhor, Népio é o tipo certo. Uns tantos sestércios apostados nele, e é a felicidade garantida.
E agora, senhor, se me permite, tenho de ir. - Afastou o banco, fazendo-o raspar contra as pedras da parede, levantou-se a custo, e abriu caminho, titubeando por
entre os clientes da taberna e perdendo-se imediatamente na multidão que percorria o fórum.
- Duvido que consiga ir a direito até ao palácio. - Resmungou Cato. - Ainda assim, quem me dera ter os problemas que ele tem.
Macro voltou-se para o amigo, tentando a todo o custo encontrar palavras que o reconfortassem, por pouco que fosse, mas a verdade é que nunca tivera qualquer jeito
para coisas do género.
- É, miúdo, um azar do caraças.
- Azar do caraças? - Cato lançou uma série de gargalhadas amargas. - Oh, é muito melhor do que isso. Quer dizer, depois de tudo o que passámos, depois de
tudo o que fizemos pelo general Pláucio, pode ter a certeza de que aquele cabrão daquele patrício há-de fazer com que eu vá desta para melhor. Aí está uma coisa
em que pode apostar, sem receio de perder. E só para garantir que a sua brilhante reputação de disciplinador implacável não fica manchada. E o secretário imperial
há-de apoiá-lo.
- Talvez ele recomende um perdão. - Sugeriu Macro.
Cato encarou o amigo.
- E talvez não o faça. Seja como for, parece-me que se está a esquecer de um pormenor.
- Eu?
- A ameaça recai sobre ambos. E se o General decidir que é melhor apontar um responsável pela morte do centurião Máximo?
- Não me parece. Não há nada que me ligue à morte do Máximo, à parte alguns boatos postos a correr por idiotas que não aceitam que ele tenha sido liquidado
pelo inimigo. Não, isso não me inquieta. É contigo que estou preocupado. - Afastou o olhar, embaraçado, e este foi repousar na bolsa, presa à cintura. - E ainda
mais com o facto de estarmos sem dinheiro, e com a certeza de que vamos passar muita fome daqui a pouco tempo, a não ser que recebamos algum do dinheiro atrasado,
e depressa. Se isso não
43

suceder, quando chegar a altura de pagar a renda, vamos ver-nos no olho da rua. Cato, miúdo, as coisas não estão nada brilhantes.
- Pois não.
- Portanto, o melhor é fazermos alguma coisa.
- Como por exemplo?
Macro sorriu, e debruçou-se sobre a mesa.
- Por exemplo, aproveitarmos aquela dica, e irmos até ao Circo Máximo.
- Está doido? Já só temos umas duas ou três moedas, e quer atirá-las fora?
- Atirar dinheiro fora é o que fazem os tansos. Nós temos uma coisa certa.
- Não, o que temos aqui é um caso de optimismo incurável. Quanto a mim, sou realista. Se é para atirarmos fora o resto do dinheiro, mais vale dá-lo a quem
precise.
Macro deu uma palmada no tampo da mesa, fazendo estremecer as canecas.
- Oh, Cato, caramba! O pouco que temos também não nos vai servir para nada. Se aquela dica tiver algum valor, as probabilidades devem ser razoáveis, e sabe-se
lá, se ganharmos, vamos conseguir manter a miséria longe mais algum tempo. O que é que temos a perder?
- Para lá do bom senso?
Macro fez cara de irritado.
- Ao menos uma vez, acredita no destino e vê o que sucede.
Cato ponderou o assunto por momentos. No fundo, Macro tinha
razão; já tinha perdido quase tudo o que era a sua vida, e ela própria parecia no caminho certo para terminar. Portanto, para quê preocupar-se com um punhado de
moedas? A resposta do general chegaria da Britânia antes que os capangas do senhorio os encostassem à parede e lhes tentassem arrancar o pagamento atrasado. Valia
mais viver um pouco enquanto podia.
- Seja, vamos embora então.
? ? ?
Quando finalmente conseguiram passar pelo enorme arco que marcava uma das entradas públicas para o Circo Máximo, já só restavam alguns lugares na secção reservada
aos militares. A maior parte dos assentos nos degraus de pedra estavam tomados por guardas pretorianos, que bebiam vinho de cantis de pele e faziam as suas apostas.
Aqui e ali havia uns grupos de legionários - homens de folga ou que, como Macro e Cato, aguardavam
44

novas colocações. Também havia um bom número de ex-soldados, na reforma ou deficientes de guerra, que aproveitavam uma das vantagens do seu estatuto de veteranos.
O Imperador Cláudio tinha, astutamente, decidido alterar a disposição dos assentos reservados às tropas; desta forma, os pretorianos rodeavam o grande camarote imperial.
Os senadores, muito a contragosto, tinham mudado de posição, e viam-se espalhados pelos seus lugares, servidos pelos escravos pessoais, que os abasteciam de vinho
aquecido, em pequenos cálices. Olhando para lá deles, Cato avistou o recinto reservado às vestais, a secção da nobreza menor, mais acanhada, a seguir as bancadas
designadas para os cidadãos comuns, apinhadas, e por fim, nos últimos degraus, os libertos, os estrangeiros e as mulheres sem companhia, muitas das quais se dedicavam
a um negócio óbvio. O olhar de Macro seguiu na mesma direcção.
- Esquece-as. Não tens dinheiro para isso. A não ser que o Népio nos faça um serviço decente.
Cato dirigiu o olhar para a vasta pista que se estendia à frente deles. Vários comissários das corridas atravessavam-na, dirigindo-se à ilha interior, enquanto ao
redor laborava uma multidão de escravos, alisando a areia, criando uma superfície plana para preparar a primeira corrida da tarde. Os assistentes dos sacerdotes
empurravam uma gaiola repleta de cabritos brancos, alvos e perfeitos, na direcção do altar sacrificial, que ficava a meio da ilha, mesmo em frente ao camarote imperial.
Por todo o lado os vendedores ofereciam comida, almofadas, ou lenços coloridos com os tons das diferentes equipas. Por entre as bancadas circulavam também os corretores
de apostas, sempre acompanhados por um ou dois brutamontes, para garantir a segurança do dinheiro recolhido. Macro engoliu em seco, levantou-se, e dirigiu-se ao
mais próximo; era um hispânico de ar arguto que levava nos braços uma pilha de tábuas enceradas, amarradas. Seguiam-no dois tipos enormes, musculados e repletos
de cicatrizes, como era habitual no caso de ex-gladiadores. Cada um deles transportava uma caixa de dinheiro a tiracolo e ostentava um porrete, para
o caso de surgirem problemas.
- Deixe-me adivinhar. - Comentou, ao avistar Macro e imaginar-lhe as posses. - Vai apostar uma peça de ouro no Népio, para ganhar.
- Hum, não. - Macro sentiu o embaraço a fazer-lhe corar as faces. Olhou em redor e continuou, em voz baixa. - Cinco dinheiros no Népio, para ganhar.
- Cinco dinheiros? - O outro parecia desapontado. Refez rapidamente a sua avaliação do centurião, e prosseguiu em tom sarcástico. - Tem a certeza de que pode
apostar isso tudo?
45

Macro empertigou-se.
- É claro que tenho, sim. Cinco no Népio, como já disse.
- No Népio? Sabe que as probabilidades estão a dez-para-um?
- É mesmo com isso que conto.
- Bom, o dinheiro é seu. De certeza que é isto...?
Macro fez uma careta.
- Queres aceitar a aposta, ou não?
- Não estou aqui para outra coisa. Só um momento... Senhor. - O homem abriu a sua pilha de tábuas e preparou-se para fazer um novo registo com o estilete.
Com uma letra miúda, começou a escrevinhar na cera, nurmurando enquanto o fazia. - Cinco dinheiros, no Népio, para a vitória... O seu nome?
- Centurião Macro.
- Macro. Muito bem, agora preciso do seu pagamento. - Macro passou-lhe as moedas de prata e o agente depositou-as num dos cofres que os seus ajudantes transportavam.
Desapareceram pela ranhura e juntaram-se ao resto do dinheiro com um ruído metálico abafado. O agente acenou ao homem encarregado do cofre. - É a aposta cento e
quarenta e três.
O ex-gladiador pegou no aro metálico que levava à cintura e remeteu até encontrar a peça de madeira que procurava, retirando-a do anel e ntregando-a a Macro. O
agente lançou um sorriso ao centurião.
- Foi um prazer negociar consigo, embora duvide de que nos voltemos a ver. E agora, se me dá licença...
Macro guardou a peça de madeira na bolsa, e apressou-se a regressar para junto de Cato.
- Quanto é que apostou no Népio?
- O suficiente. - Respondeu Macro rapidamente, e depois apontou na direcção do camarote imperial, sobre as cabeças dos espectadores.
- Olha, já lá estão alguns dos guardas pessoais do Imperador. Deve estar mesmo a chegar.
- Quanto? - Insistiu Cato.
- Oh, uns cinco dinheiros, ou coisa assim.
- Cinco din... Macro, isso é praticamente tudo o que temos.
- De facto, é mesmo tudo o que temos. - Encolheu os ombros,
à laia de desculpa. - É um risco, mas consegui que me dessem dez para um.
- A sério? - Respondeu Cato, com amargura. - E porque é que acha que isso é uma boa notícia? Isso só quer dizer que há nove em dez hipóteses do tipo perder.
- Olha. - Disse Macro, baixando a voz. - Aquele nosso amigo
46
garantiu-nos que estava no papo. Quando a corrida acabar, vamos receber cinquenta moedas de prata.
- Eu sei fazer contas, obrigado. Cinquenta moedas, se ele ganhar.
- Vai ganhar, acredita. Tenho faro para estas coisas.
Cato abanou a cabeça e afastou o olhar, deixando-se atrair pelo camarote imperial. Neste, os escravos atarefavam-se a preparar uma mesa com petiscos e vinhos, junto
ao cadeirão do Imperador. Mesmo à distância a que se encontrava, uns cinquenta passos, distinguia perfeitamente uma travessa com aves dispostas de forma artística,
e recobertas por algo que parecia mel. A boca encheu-se-lhe de saliva, e o estômago resmungou, lembrando-lhe a fome que sentia.
A comitiva imperial começou a emergir através da sua entrada privada, e a ocupar os seus lugares. Um punhado de senadores, correntemente em posições de favor, acomodaram-se
nas almofadas acolhedoras que tinham sido colocadas de ambos os lados do estrado onde se encontrava o assento do Imperador. Seguiram-se alguns dos libertos e dos
escribas imperiais, que se deixaram ficar de pé na parte de trás do camarote. Por fim avistou-se a cabeleira branca de Cláudio, coberta pela coroa dourada, e um
tremendo alarido percorreu as bancadas, fazendo ecoar por todo o Circo Máximo a saudação da multidão ao seu soberano. Mais ruidosa do que uma batalha, considerou
Cato. Bastante mais.
O Imperador deixou-se ficar imóvel por momentos, saboreando o aplauso popular. Só a cabeça se movia, no tique característico que escapava ao mais feroz autocontrolo.
Por fim, Cláudio ergueu lentamente o braço e rodou para saudar a multidão, que respondeu ao gesto com um recrudescer do aplauso. O braço do Imperador desceu por
fim, e ele instalou-se atabalhoadamente no seu lugar. Quando Messalina, a esposa, o seguiu, o entusiasmo da populaça voltou a crescer.
Macro inclinou-se para Cato e gritou-lhe ao ouvido.
- Pelo que tenho ouvido, aposto que há por aí muita gente que a conhece quase tão bem como o marido.
Sorriu, e Cato olhou ansioso em redor, para se assegurar de que ninguém tinha ouvido o comentário. Era o género de piada pública que os informadores apanhavam no
ar e passavam aos agentes do palácio, em troca de uma pequena recompensa. E então, numa noite qualquer, um esquadrão de pretorianos arrombaria a porta de uma casa,
pegaria em alguém e levá-lo-ia, para nunca mais ser visto ou lembrado. Felizmente, as palavras impensadas de Macro tinham-se perdido no clamor da multidão, e o jovem
voltou a acalmar-se.
Nesse momento reparou noutro homem que chegara ao camarote imperial: magro, de cabelo escuro e com uma toga branca e simples.
47

Cláudio acenou-lhe com um sorriso, e indicou-lhe um lugar próximo. Cato sentiu que Macro lhe punha uma mão junto à orelha, para se fazer ouvir, e apontava o camarote
com a outra.
- Viste quem acabou de chegar?
Cato confirmou.
- Sim, o nosso amigo, o secretário imperial.
- Achas que ele saberá que estamos em Roma?
- Se ainda não souber, depressa o descobrirá.
- Isso quer dizer mais sarilhos. Foi o cabrão do Narciso que convenceu o general Pláucio a dizimar a nossa coorte.
- Eu sei. O facto de eu ainda estar vivo não lhe deve dar grande
prazer.
Cato não conseguiu evitar um arrepio de receio enquanto espreitava sobre as cabeças da multidão, na direcção de Narciso. Muito pouco escapava à atenção do homem
que controlava a polícia secreta do Império, que se desembaraçava de qualquer potencial ameaça, e que se encarregava de distribuir os favores do Imperador. E se
ele viesse a saber da presença de Cato na cidade, sentir-se-ia por certo tentado a atar as pontas soltas do caso, de preferência com um discreto estrangulamento
num recanto escuro e esquecido de uma prisão mamertina. A verdade, porém, é que existia uma possibilidade, por remota que fosse, de que ele e Macro tivessem conseguido
escapar à vigilância de Narciso, pelo menos até àquela altura.
Nesse preciso instante, Narciso remexeu-se na cadeira e lançou um alhar sobre a multidão; antes que Cato pudesse reagir, fixou a área onde se encontravam os dois
centuriões. O jovem sentiu que as suas entranhas se enregelavam. Foi um momento apenas, antes de se abaixar e desaparecer da linha de visão de Narciso.
- Merda! - Vociferou. - Merda... Merda... Merda.
Macro baixou-se também, alarmado pela repentina alteração de humor do amigo.
- O que se passa?
- Viu-nos. Pelo menos, reparou em mim.
- Tretas. Como é que ele ia fazer isso? Um par de rostos no meio de milhares de pessoas. Nem pensar...
- Estou-lhe a dizer que ele me viu! - Cato já quase conseguia sentir as rudes mãos dos guardas pretorianos que Narciso não deixaria de enviar para o deterem.
Tudo estaria acabado dali a pouco tempo.
Macro levantou-se cautelosamente e arriscou um olhar na direcção do camarote imperial, para logo se voltar a sentar junto ao amigo.
- Ele nem sequer está a olhar para cá, está na conversa com o Imperador. Não se passa nada. Ele não te viu. Tem calma.
48
O entusiasmo dos espectadores acalmou, à medida que os sacerdotes preparavam o sacrifício preliminar às corridas do dia. Dois assistentes tiraram um dos cabritos
brancos da gaiola e, apesar de o animal se debater, pegaram-lhe pelas patas e levaram-no até ao altar, mantendo-o depois imobilizado sobre a superfície de mármore
ofuscante. O sacerdote entoava uma reza cantada que se podia ouvir em todo o recinto, solicitando as bênçãos de Júpiter, o maior e mais poderoso dos deuses, para
o Imperador Cláudio, para a sua família, para o Senado e para o povo de Roma, e por fim para os condutores envolvidos nas corridas. Pegou então numa adaga curva,
ergueu-a sobre o animal que balia ainda, fez uma pausa, deixando que o Sol fizesse rebrilhar a lâmina, e golpeou. Os sons que o animal emitia extinguiram-se abruptamente.
O sacerdote debruçou-se então sobre a carcaça ainda em estertores, e investigou-lhe as entranhas com a ponta da adaga. Extraiu o fígado, rebrilhante em tons de vermelho
e púrpura, e que fumegava ligeiramente em contacto com o ar fresco. Examinou o órgão detalhadamente, e chamou um colega, que também se debruçou sobre o fígado; os
dois homens compararam as leituras, chegando a acordo. O primeiro sacerdote levantou então a víscera, mostrando-a à multidão e assinalando que Júpiter aceitara o
sacrifício, e que as corridas podiam começar. Um clamor subiu da turba, resultado da libertação da tensão. Macro bateu com as mãos nos joelhos e sorriu como um miúdo
a quem tinham dado um brinquedo.
Os discursos dos sacerdotes do Senado foram tão breves quanto possível. Consistiram nos habituais panegíricos aos que ofereciam o espectáculo, naquele caso o próprioCláudio.
O Imperador batia com os pés, impaciente, enquanto tentava atrair a atenção dos oradores e fazia gestos claros para os apressar. A multidão aclamava cada discurso,
como habitualmente, até que por fim o último orador desceu do pódio na ilha, e toda a gente esticou o pescoço, para obter a melhor vista dos portões na extremidade
da pista do Circo Máximo.
O momento era de expectativa. Ouviu-se então uma fanfarra estridente, e os portões escancararam-se, revelando os escuros túneis que levavam às entranhas do edifício.
Notou-se movimentto nas sombras, e logo as equipagens saíram para a luz e para a areia do Circo Máximo. A multidão ululava e agitava-se com entusiasmo, e depressa
os brados avulsos deram lugar a cânticos de apoio às diferentes equipas, ou de insulto e gozo das cores rivais. A maior parte dos pretorianos defendia os azuis,
como depressa se tornou evidente, e gritava o nome de Pórcio, enquanto este conduzia o seu veículo pela frente do camarote imperial e saudava o Imperador Cláudio.
- Será melhor que aquele sacana perca. - Disse Macro, baixinho.
49
Depois deu uma olhadela em redor, nervoso, e respirou fundo. - Força, Pórcio!
Cato fez cara de espanto, e olhou para ele. Macro encolheu os ombros.
- É só para não criar inimigos por aqui. Não vale a pena andar à pancada por causa disto.
As equipagens completaram uma volta à pista e detiveram-se, alinhadas de frente para o Imperador. Os membros das equipas afadigaram-se em volta dos cavalos, fazendo
um ajuste final nas rédeas e arneses, e aplicando uma última camada de gordura nos eixos dos veículos. Os condutores verificaram as rédeas e asseguraram-se de que
tinham as facas de segurança, extremamente afiadas, nas bainhas que levavam à cintura. Cada um dos competidores envergava uma túnica sem mangas, curta, e da cor
da equipa, e os panos que tinham enrolados em torno das pernas eram também das mesmas cores.
Macro virou a sua atenção para Népio, um tipo magro e de tez escura. Mantinha-se empertigado e hirto, no seu uniforme verde. Demasiado parado, na opinião do centurião,
quase como se tivesse receio de se mexer. Ou talvez fosse uma demonstração de nervos de aço. O que seria uma perspectiva bem melhor.
Quando todos os preparativos terminaram, as equipas de apoio retiraram-se da pista, deixando aos condutores o trabalho de dominarem com as rédeas os seus cavalos.
Os animais tinham sido criados com o fito único de correr a alta velocidade, e desafiavam-se uns aos outros, nervosos, as narinas infladas e os poderosos flancos
irrequietos.
Por momentos, Cato esqueceu todos os seus problemas, debruçando-se para a frente no assento e admirando as quatro quadrigas e os cavalos, tensos e prontos a libertar
toda a sua energia. O Imperador acenou ao director da corrida, e este subiu ao pódio em frente ao camarote imperial. Levava na mão uma bandeirola, que desenrolou
cuidadosamente e ergueu no ar, até ter o braço todo esticado. Os olhos das dezenas de milhares de pessoas presentes no Circo estavam postos nele, e não se ouvia
um som excepto o resfolgar dos cavalos. O director esperou até que as quadrigas estivessem tão alinhadas quanto possível. Então baixou a mão, fazendo descer a bandeirola
com um floreado. A multidão regressou à vida, com um rugido tremendo. Os condutores fizeram estalar as rédeas e os cavalos lançaram ao ar grandes nuvens de areia
quando se puseram em movimento, puxando os veículos e acelerando a cada passada.
Pórcio, fiel à sua reputação, conseguiu de alguma forma extrair um esforço extra da sua equipagem, e ao fim da primeira recta, tinha uma ligeira vantagem. Os azuis
conseguiram destacar-se das outras equipas ao fazer
50
a curva, levantando cortinas de pó, já que os veículos eram literalmente arrastados de lado; no momento seguinte, ficaram escondidos pela ilha. Os brados dos espectadores
à volta de Cato amainaram ligeiramente, enquanto todos olhavam para a outra ponta da pista e esperavam ansiosos que as quadrigas reaparecessem. A primeira a surgir
foi anunciada por um jacto de areia, e os pretorianos irromperam em gritos de júbilo ao verem que era o seu favorito Pórcio quem liderava a prova. Logo atrás vinha
Népio, o que fez Macro quase saltar de alegria, já que a sua aposta se mantinha na luta pela vitória. Com golpes selvagens das rédeas, Népio levou a sua equipagem
para o exterior da pista, à medida que progredia na recta, ainda antes de passar pela frente do camarote imperial. Pouco a pouco foi-se aproximando, e por fim estava
quase a par dos azuis. Pórcio apercebeu-se do perigo e, com um puxão rápido nas rédeas, manobrou de forma a impedir a recuperação do rival. Um grito de ultraje saiu
das gargantas dos apoiantes dos verdes, e Macro cerrou os punhos, mas manteve a boca fechada. Ao seu lado, Cato sentiu-se doente quando viu a forma como o homem
que levava consigo o destino do resto do seu dinheiro refreava desesperadamente os seus cavalos e se desviava subitamente para a esquerda, aproximando-se da ilha.
Pelo seu lado, Pórcio tinha calculado mal a manobra, o que fez com que os seus cavalos perdessem o ritmo, e via-se agora obrigado a incitá-los de novo. Mas já era
demasiado tarde. Népio, inclinado sobre a frente da sua quadriga, manejava furiosamente as rédeas e encorajava os seus animais, aos gritos. Adiantaram-se pelo interior
da equipagem azul, ultrapassaram-na e assumiram o comando. Cato sentiu uma corrente de alegria percorrer-lhe o corpo, e lutou para não o demonstrar.
- Sim! - Macro lançou o punho ao ar, antes de olhar em volta com algum receio. Alguns dos pretorianos olhavam para ele com ar surpreendido, mas depressa voltaram
a dirigir a atenção para a corrida.
- Cuidado. - Murmurou Cato. - Tenho a sensação de que não estamos propriamente no meio de amigos.
Na pista, Népio liderava agora, e foi o primeiro a rodear a ilha, curvando e de novo desaparecendo da vista. Logo a seguir, a equipagem azul imitou-o. Já havia uma
distância considerável entre os dois concorrentes que lutavam pela vitória e as outras duas cores, a vermelha e a amarela, que ainda assim se degladiavam ferozmente
pela primazia na tentativa de se aproximarem dos líderes. O barulho daquele lado do Circo voltou a decrescer, enquanto a corrida prosseguia na parte da pista que
ficava por trás da ilha. As cabeças viraram-se para a extremidade distante da mesma, e todos os espectadores se prepararam para novas emoções.
Nem todos.
Cato olhou de relance para o camarote imperial, e apercebeu-se de
51
que Narciso não despegava os olhos da zona em que se sentava. Os seus olhares cruzaram-se. Não havia que enganar. O secretário imperial olhava fixamente para ele,
e o jovem nada podia fazer, excepto fingir que nada se passava, e que era apenas mais um rosto anónimo no meio da turba. Nesse momento, Narciso ergueu a mão, apontou-lhe
um dedo e acenou lentamente, antes de voltar a atenção para o que sucedia na pista. O sopro gelado do terror percorreu a espinha de Cato. Tinha sido visto e reconhecido,
e agora nada se poderia interpor entre ele e o secretário imperial. Era como se já estivesse morto. Narciso tinha chamado um dos oficiais da guarda, e falava-lhe
ao ouvido, dando claro ênfase às palavras. Podia ser qualquer coisa, tentou Cato acreditar, em desespero; podiam estar a debater outro assunto qualquer, ou outra
pessoa. Mas então Narciso virou-se e apontou para ele, e o oficial anuiu e dirigiu-se para a saída do camarote.
Cato pegou no braço do amigo.
- Temos de ir! Agora mesmo!
- Estás doido? - Macro sacudiu o braço, libertando-se. - O que resta do nosso dinheiro está em jogo ali em baixo. Não vamos a lado nenhum. Pelo menos antes
de a corrida acabar.
- Mas... - A mente de Cato funcionava a toda a velocidade. Não havia tempo para explicar a situação a Macro. E ele não se ia mexer. - Muito bem! Vou regressar
àquela taberna. Vá lá ter comigo, depois da corrida.
- Levantou-se, pegou no capacete e subiu as escadas que levavam à saída em passo acelerado.
Lá atrás, Macro ainda tentava segurá-lo, lançando a mão na sua direcção.
- Cato! Espera! Oh, olha, vai-te lixar, então!
Cato apressou-se a descer a íngreme escadaria que levava às arcadas que corriam todo o perímetro do Circo, sob as bancadas. Dali, outra escadaria mais larga dava
para a rua; as suas botas cardadas faziam um ruído que ecoava nas colunas e no tecto abobadado da galeria. Acima do som abafado da multidão julgou distinguir outro
som de passos, também de botas, e depois um grito. Correu pelas escadas abaixo, saltando de três em três degraus, arriscando-se a uma queda, na pressa de abandonar
o Circo antes que os homens de Narciso o detivessem. Quando chegou à base das escadas, emergiu das sombras do edifício e notou que ainda havia bastante tráfego na
alameda que passava junto ao Circo Máximo. Percebeu que, se corresse, seria facilmente detectado no meio da multidão. Respirou fundo e meteu-se calmamente por entre
os passantes, afastando-se da escadaria na diagonal e dirigindo-se a uma abertura entre as lojas do outro lado da rua, onde desembocava uma ruela que conduzia ao
fórum. Ouviu o som dos passos nas escadas mas, reunindo toda a sua força de vontade, forçou-se a
52
não olhar para trás e a continuar a andar sem vacilar no rumo que escolhera. Recusando-se a enfrentar o olhar de todos aqueles com quem se cruzava ou quase chocava,
prosseguiu, sempre à espera de um grito nas suas costas, e que ditaria o seu fim. Por fim, chegou à esquina para onde se dirigia e meteu pela via escura, fazendo
uma ligeira pausa para ver o que se passava na saída do circo. Quatro pretorianos estavam nas escadas, escrutinando a multidão, mas nenhum deles olhava na sua direcção.
Apressou-se pelo beco, uma das mais antigas ruas da cidade, que serpenteava pela encosta e que se tornava cada vez mais estreito, até o céu não passar de uma linha
quebrada lá no alto, definida apenas pelas bermas dos blocos de apartamentos que se amontoavam de ambos os lados da via. Os gritos da multidão no Circo ficavam cada
vez mais ténues, e a atmosfera do beco tornava-se pesada, com o odor de comida apodrecida e de esgoto. Passou por poucas pessoas. Algumas mulheres de aspecto inconfundível
lançaram-lhe olhares convidativos a partir de portas abertas, e a certa altura teve de se desviar de um grupo de jovens bêbados que se dirigiam ao Circo Máximo.
Nada lhe orientava os passos na penumbra, apenas a direcção geral que a rua seguia e a necessidade de se afastar dos eventuais perseguidores. Por fim contornou uma
esquina e o beco desembocou numa rua larga e a fervilhar de gente. À esquerda estava o fórum e, com um suspiro de alívio, dirigiu-se para lá, caminhando de forma
mais calma, tentando não agir como o fugitivo em que se vira transformado.
Encontrou facilmente a taberna e sentou-se no interior do estabelecimento, junto à parede, de forma a poder vigiar a multidão lá fora e recolher-se para a sombra,
se surgisse a necessidade de escapar a algum olhar inquiridor. O jovem empregado aproximou-se, a secar as mãos num pano imundo. O reconhecimento iluminou-lhe a face,
e sorriu.
- Então, afinal não foi às corridas?
- Fomos, sim. - Retorquiu, antes de perceber que o facto de ter deixado o Circo tão depressa seria suspeito, a menos que oferecesse uma explicação lógica
para tal facto. - Mas lembrei-me de que tinha ficado de me encontrar aqui com outra pessoa. O meu amigo há-de vir cá ter.
- Certo. - O outro encolheu os ombros. - Bom, é uma pena. E o que vai ser?
- Vai ser?
- Amigo, isto é uma taberna, não uma sala de espera.
- Uma taça de vinho. Vinho aquecido.
- Só uma taça?
- Por agora é tudo.
- Certo. - O tipo lançou o pano sobre o ombro, e dirigiu-se aos grandes recipientes que ocupavam o fundo da sala. Regressou e colocou
53
uma taça fumegante na mesa, com estrondo. - É um sestércio.
Aflito, Cato percebeu que era Macro quem tinha o dinheiro, e que o amigo ficara no Circo. Olhou para o empregado.
- Ponha na conta. Pago quando o meu amigo regressar.
O homem abanou a cabeça.
- Aqui não há contas. Política da casa. Pagamento imediato.
Cato aclarou a garganta e lançou um olhar duro ao jovem. Baixou
o tom da voz até esta se tornar num rosnar selvagem.
- Já disse que pago mais tarde. Desanda.
O outro abriu a boca para protestar. Cato encostou-se à parede, cruzou os braços, e acenou para o fundo da taberna. O empregado deitou-lhe um olhar frio, mas acabou
por recuar e foi-se pôr atrás do balcão, a enxaguar copos e a manter aquele cliente difícil debaixo de olho.
Cato virou a atenção para a turba que enchia o fórum, e esperou. Idealmente, Macro regressaria depois da primeira corrida, e da vitória de Népio. Nessa altura poderia
recolher a sua parte do lucro e perder-se no fórum. Passou uma hora; a taça à sua frente já estava vazia há muito tempo. Não se atrevia a pedir outra, para o caso
de Macro não aparecer, e começava a preocupar-se com a maneira como ia sair daquela história.
Então, a curta distância, abriu-se uma clareira na multidão, em resposta ao grito de nojo de uma patrícia. Passara por ela uma figura repelente, que envergava a
farda de um centurião. A face do homem estava esmurrada e sangrenta, e Cato não reconheceu Macro senão ao fim de algum tempo. Então, quando o amigo se dirigiu à
taberna, Cato saltou na sua direcção.
- Macro! Macro, o que se passou consigo?
V
- Sai da minha frente! - Berrou Macro. Afastou Cato do caminho e atirou-se ao empregado, lançando-lhe um murro ao crânio. Mas o outro trabalhava há bastante
tempo nas tabernas do fórum, e sabia muito bem como se comportar em situações do género. Esquivou-se ao golpe e deu um passo ao lado, aproveitando para aplicar um
forte empurrão nas costas do centurião quando este, com o ímpeto, se colocou a jeito. Macro atropelou uma mesa e respectivos bancos, lançando-os pelos ares, e foi
embater contra o sólido balcão com força suficiente para lhe roubar o fôlego. Deixou-se ficar por momentos, a abanar a cabeça, oportunidade que o outro não desperdiçou:
esgueirou-se para trás do balcão e empunhou um pesado cacete. Os outros clientes apressaram-se a abandonar os assentos, empurrando-se até à rua, onde se colocaram
em posição de apreciar o espectáculo que decorria no interior.
- Chamem a ronda! - Gritou um deles. Outras vozes repetiram o apelo, no meio da multidão que começava a aglomerar-se na frente da taberna.
A última coisa que Cato queria era despertar a atenção de algum dos homens da coorte urbana, que patrulhava as ruas da cidade. Cuidadosamente, aproximou-se de Macro
e pegou-lhe no ombro.
- Foram chamar a ronda. Macro, temos de sair daqui, e depressa.
O outro centurião não mostrou sinais de acalmia.
- Vai já, assim que tiver despachado aquele sacana.
- Não pode ser. - Cato olhou em redor e notou o ar selvagem do empregado da taberna, de cacete erguido e pronto para uma luta sem quartel. - Quanto é que
devemos?
- Dever? - O outro fez uma careta. - Desapareçam, vão para o raio que vos parta. Leva-me esse traste daqui para fora.
- Muito bem. - Cato voltou a aproximar-se do amigo e ajudou-o a firmar-se, tentando ao mesmo tempo controlá-lo com uma pressão firme no braço. - Vá. Temos
mesmo de ir.
55
Macro reparou no tom de urgência na voz de Cato, e assentiu. Os dois centuriões abriram caminho por entre os destroços de mesas e bancos e saíram da taberna. Instintivamente,
a turba abriu-lhes caminho, recuando à sua frente. A curta distância, por entre as cabeças dos mirones, viam-se quatro cristas vermelhas a aproximarem-se.
- Por aqui. - Cato empurrou Macro, seguindo ao longo da linha de bancadas que bordejava o fórum e misturando-se com a multidão de turistas e compradores.
Quando achou que já tinham posto uma distância segura entre eles e a taberna, puxou o amigo para um beco estreito e escuro, e os dois deixaram-se ficar encostados
às imundas paredes laterais de um templo, a recuperar o fôlego.
- Para que raio foi aquilo? - Perguntou Cato, irritado.
- Hã?
- A cena na taberna. Qual foi o interesse, porra?
- Aquele filho da puta era apoiante do Pórcio.
- Já sei. E então?
- O Pórcio ganhou.
- E lá por causa...? Oh, merda. - Cato deixou descair a cabeça.
- A aposta. Perdeu todo o nosso dinheiro.
- Espera aí, o que é que queres dizer com isso? - Retorquiu Macro, furioso. - Não fui eu. O dinheiro era nosso. A aposta era nossa. Se tivéssemos ganhado,
tinhas direito à tua parte.
- Mas não ganhámos.
- Sei muito bem, foda-se! - Macro deu um murro no próprio peito. - Estava lá quando o merdoso do Népio se foi enfaixar contra a parede. E a menos de cinquenta
metros da meta. Os pretorianos mijaram-se todos a rir...
- E?
- Bem... - Macro baixou o olhar. - Foi nessa altura que espetei um murro num deles.
- Atacou um pretoriano?
- Por acaso, acho que foram dois. Ou mais alguns. Não me lembro bem. Um deles ficou logo esticado no chão.
- Estou a ver. - Cato mal conseguia falar, por entre os dentes cerrados. - Portanto, além de perder todo o dinheiro que nos restava, ainda conseguiu pôr a
Guarda Pretoriana atrás de nós. E agora, graças à animada cena ali atrás, na taberna, também temos a coorte urbana à nossa procura.
- Cato massajou a fronte, para tentar acalmar a torrente de pensamentos pouco agradáveis que lhe percorria a mente. - E ainda por cima, o Narciso já sabe
que estamos em Roma.
Macro levantou o olhar.
56
- Hã?
- Viu-me. No Circo.
- Tens a certeza?
- Claro que tenho a certeza. Olhou directamente para mim. Até me acenou. Mesmo antes de mandar alguns homens ver se me apanhavam. Por que razão pensa que
eu me raspei tão depressa?
Macro encolheu os ombros.
- Fiquei na dúvida. Bom, e agora, o que é que fazemos?
- Boa pergunta. O problema é que não há uma resposta decente. Escapar de Roma não me parece realizável. De certeza que há homens à nossa espera em todos os
portões da cidade. E, sem dinheiro, vai ser difícil mantermo-nos escondidos por aqui.
Ficaram em silêncio por momentos, até que Macro levou a mão à face e fez um esgar de dor quando tocou na enorme nódoa negra que se formava na maçã do rosto.
- Au! Porra, que isto dói!
Cato olhou-o de forma severa.
- Foi merecida.
- Obrigadinho pela simpatia... - Macro olhou para o amigo. - Bem, temos de sair da rua.
? ? ?
Nessa noite, Cato estava deitado de lado, a olhar para a parede, tão próxima que conseguia ver a respiração a condensar-se sobre o estuque rachado, graças a um raio
de luar que penetrava pela portada partida. Sentia-se mais fatigado do que em qualquer outra ocasião dos derradeiros meses, mas a sua mente recusava-se a deixar
de passar em revista os acontecimentos do dia. A incerteza quanto ao futuro, que nunca deixara de o atormentar desde que regressara a Roma, parecia agora quase trivial,
face à situação desesperada em que se via. Só mesmo um milagre o poderia salvar. Assolado por estes pensamentos, deixou-se ficar imóvel, fitando a parede ao longo
do que lhe pareceram horas. Macro, como de costume, tinha adormecido profundamente assim que pousara a cabeça, e o seu ressonar ameaçava fazer ruir o edifício a
qualquer instante. Durante alguns minutos, Cato brincou com a ideia de se levantar, atravessar o quarto e ajeitar Macro de forma a que este ficasse de lado e deixasse
de ressonar, mas para isso teria de abandonar o quentinho que conseguira criar por baixo da túnica, da capa e do cobertor. Portanto, aguentou o barulho, habituou-se
a ele, e acabou por deslizar para o sono.
57
Despertou ao som de algo que se quebrava. Eram os primeiros alvores da madrugada, e o interior do quarto já era perceptível à luz acinzentada. Sentou-se, olhando
para a porta no preciso momento em que o velho ferrolho metálico era empurrado para fora do encaixe e as tábuas degradadas se quebravam, entrando pelo quarto e batendo
na parede, provocando uma chuva de estuque.
- Que raio é isto?... - Macro levantou a cabeça no instante em que quatro soldados fortemente armados irrompiam pelo quarto, espadas em riste.
- Não se mexam! - Gritou um dos homens, agitando a espada de forma a tornar a ameaça claramente perceptível. Cato e Macro deixaram-se ficar imóveis, pelo
que o outro baixou a arma e se lhes dirigiu num tom mais formal.
- Centuriões Macro e Cato?
Cato anuiu.
- Narciso quer vê-los.

VI
- Porra! - Gritou Macro, e fez um gesto veloz na direcção da espada que tinha deixado encostada à parede. Mas o pretoriano não se deixou surpreender, e calcou
o pulso de Macro debaixo da bota. O centurião gritou de dor quando as pontas metálicas lhe penetraram na carne, mas antes de continuar a vociferar, sentiu a ponta
de uma espada encostada à garganta.
- Senhor, se fosse a si, não pensaria sequer nisso. - Admoestou o pretoriano, em tom razoável. - São só dois, estão por terra, e estariam mortos antes ainda
de conseguirem empunhar as espadas. Portanto, a melhor opção é não nos darem trabalho. - Deixou que as palavras fossem bem entendidas e, quando Macro demonstrou,
com um gesto da cabeça, que tinha aceitado a situação, l evantou lentamente o pé, embora mantivesse a ponta da espada assestada ao pescoço do centurião. Sem desviar
dele o olhar, deu uma ordem:
- Frontino, apanha as armas.
Um dos homens embainhou o gládio e recolheu as espadas e adagas dos dois oficiais. Só quando ele saiu do quarto é que o comandante da patrulha deixou de ameaçar
Macro, dando então um passo atrás.
- Vistam-se. E arrumem o vosso equipamento.
Cato franziu o sobrolho.
- O equipamento?
- Sim, senhor. Receio que não regressem a estas acomodações.
O sangue de Cato enregelou. Sentia-se atordoado. Era então assim que se passavam as coisas. Uma cordial visita dos homens de mão do secretário imperial, e mais dois
nomes eram apagados da História. Quase deu uma gargalhada, quando se apercebeu da presunção implícita em tal ideia. Ele e Macro não valiam sequer uma nota de rodapé
nos livros. Eram apenas dois personagens menores, com um papel passageiro num drama irrelevante, passado nas províncias. Nada mais obteriam do que o esquecimento,
mesmo nas memórias dos homens que os tinham vindo buscar e conduzir à morte. Era tudo, e Cato não podia deixar de sentir a amarga raiva de alguém
59

cuja vida parecia destinada a terminar quase antes de começar, sem que esse fim tivesse qualquer significado. Encarou o pretoriano.
- Aonde nos levas?
- Já o disse, senhor. Narciso quer ver-vos.
Cato sorriu. Naturalmente, o secretário imperial queria despedir-se deles, de forma a que não lhes ficasse qualquer dúvida sobre quem tinha decidido o seu fim. Vindo
de Narciso, era típico. Por insignificante que fosse o triunfo, ele sentia que tinha de o testemunhar em pessoa. Noutras circunstâncias, Cato teria todo o prazer
em reflectir sobre as falhas de carácter que um comportamento tão inseguro punha em evidência, mas, perante a perspectiva da morte iminente, nada mais lhe ocupava
o espírito senão ódio e desespero.
- Muito bem, senhores, por favor, levantem-se agora. A minha agenda para esta manhã está cheia; ainda tenho previstos mais alguns encontros. Portanto, se
não se importam...?
Cato levantou-se do colchão lentamente, planos de luta e fúga a correrem-lhe pela mente. Tentava perceber se os pretorianos os liquidariam ali mesmo. Mas nesse caso,
imaginou, teriam de levar os corpos para depois os deixarem algures. E essa perspectiva não lhes devia agradar. Era muito mais simples se as vítimas fossem pelos
seus próprios pés até ao local de execução. Tendo sempre o cuidado de não virar as costas aos guardas, calçou as botas e apertou-as, e depois juntou as suas roupas
e equipamento na manta, antes de a dobrar para fazer uma trouxa. Macro fazia os mesmos gestos do outro lado do quarto. Não havia muito que se pudesse deixar ficar
para trás: uns restos de comida, umas peças de roupa que precisavam de remendo. Cato não podia deixar de se sentir admirado por lhes darem tempo para arrumar os
pertences, mas depois lembrou-se de que os bens terrenos dos dois centuriões ainda valeriam um bom preço nas casernas.
Acabou de dobrar a manta em volta das suas coisas, amarrou as pontas e prendeu o nó na ponta da vara de marcha. Quando Macro terminou, juntou-se a ele, a curta distância
dos pretorianos. Fingindo olhar para as botas, como se estivesse a verificar se os cordões estavam apertados, perguntou num sussurro:
- Achas que devíamos tentar qualquer coisa?
- Não.
O pretoriano sorriu, adivinhando a conversa, apesar de não a ter escutado.
- Por favor, não tentem nada estúpido. Eu e os rapazes temos uma larga experiência na condução de pessoas... Aonde quer que vão.
- De prisioneiros, queres tu dizer. - Rosnou Macro.
O outro limitou-se a encolher os ombros.
60
- Pessoas, prisioneiros, para nós é a mesma coisa, senhor. Limitamo-nos a recolhê-los e a entregá-los. Outros tratam das questões mais sujas. Estou apenas
a avisá-los para que não tentem a fuga. Não seria agradável, nem para nós nem para vocês, se percebe o que quero dizer.
Macro olhou-o com cara de poucos amigos.
- Percebia-o mais depressa se não te pusesses com mariquices. Nas legiões não temos medo de dar nome às coisas. É que nós temos mesmo de lidar com as questões
sujas.
- Pois, senhor, mas não estamos na legião, não é? Aqui em Roma fazemos as coisas com mais estilo.
- A morte é a morte, rapaz. Não há como escondê-lo.
- Ficaria admirado com o que se pode esconder nesta cidade. - O pretoriano sorriu friamente, e depois deu um passo ao lado e indicou a porta. - E agora, senhores,
se não se importam...?
Os centuriões abandonaram o quarto, escoltados por dois guardas à frente e dois atrás, de espadas empunhadas. Desceram as estreitas escadas e viram-se na entrada
do edifício. A chegada dos pretorianos tinha sido notada, e havia uma pequena multidão curiosa à espera de novidades. Quando a escolta e os prisioneiros saíram para
a rua, Lénia abandonava a lavandaria. Os olhos abriram-se-lhe de espanto ao ver Cato e Macro com as suas trouxas. Colocou-se à frente dos pretorianos.
- Cato! Que se passa?
- Saia do caminho, senhora! - Avisou um dos guardas.
Lénia espreitou-lhe por cima do ombro.
- Cato?
Tentou passar, mas o pretoriano agarrou-a pelo braço e lançou-a sem cerimónia contra a parede do edifício, onde ficou a ver os guardas a afastarem-se com os prisioneiros.
? ? ?
Entraram no palácio por uma porta de serviço, situada numa ruela estreita, bem longe dos portões mais conhecidos. Cato lembrava-se de a ter utilizado várias vezes,
em criança, quando habitara nas acomodações dos escravos, no interior do palácio. Havia pouca gente por ali para assistir à sua entrada, e percebeu como era simples
fazer desaparecer pessoas naquela cidade. Depois de passarem pelos guardas que vigiavam a porta, os pretorianos levaram-nos por um corredor até uma escadaria, que
subiram, penetrando no coração do palácio imperial.
Cato virou-se para o líder da patrulha:
- Não nos levas para as celas?
61
O homem mostrou-se surpreendido com a questão.
- Evidentemente que não. - Depois relaxou um pouco a dura expressão que ostentava. - Senhor, foram-nos dadas ordens para os conduzirmos até Narciso. E foi
tudo o que nos foi indicado, a vosso respeito.
- Então não nos foram buscar para sermos executados?
- Não, senhor. Apenas para vos trazermos até Narciso. É tudo. Se ele decidir que vocês afinal já eram, bom, nesse caso será diferente, e teremos de vos levar
até aos rapazes que tratam dessas coisas.
- Oh... - Cato observou o homem com atenção, tentando perceber como podia alguém ser tão despegado acerca das tarefas que lhe incubiam. Talvez o pretoriano
se tivesse simplesmente habituado a elas. Lembrava-se de que, durante os três anos em que o Imperador Calígula tinha estado no poder, a Guarda Pretoriana não tinha
tido um momento de descanso, sempre a prender e executar pessoas.
Depois de subirem quatro lanços de escadas, chegaram a um largo corredor, cujo soalho era decorado por um padrão de mosaicos. Janelas amplas, ao alto das paredes,
deixavam entrar a luz em jorros. Cato nunca tinha passado por aquele corredor e, ao aperceber-se de uma ligeira corrente de ar quente a subir-lhe pelas pernas, percebeu
que aquela zona do palácio era aquecida.
Macro resmungou.
- O nosso amigo Narciso sabe tratar-se bem.
O grupo de guardas e prisioneiros marchou pelo corredor até encontrar uma imponente porta, quase com o dobro da altura de um homem. A guardá-la estava um par de
pretorianos, e num nicho à esquerda via-se um escrivão sentado a uma secretária de nogueira. Envergava uma túnica de lã de aspecto requintado, e assim que ouviu
o som dos passos, ergueu o olhar.
- Centuriões Macro e Cato, tal como foi ordenado pelo secretário imperial.
- Está numa reunião com o Imperador. Têm de esperar. Acolá. - Apontou com o estilete para o outro lado do corredor, onde se viam alguns bancos a preencher
outro nicho na parede. O grupo dirigiu-se para lá, e os dois centuriões depuseram, aliviados, as cargas que transportavam, e sentaram-se. Dois dos guardas posicionaram-se
dos lados. Naquele ambiente austero e limpo dos gabinetes do secretário imperial, Macro não conseguiu deixar de pensar no mau aspecto que apresentava, sujo e com
a barba por fazer. Olhou de relance para Cato, mas o amigo, completamente absorto na sua miséria, tinha o olhar perdido nos mosaicos do chão.
A reunião entre o Imperador e o secretário parecia não ter fim. A medida que o Sol se erguia sobre a cidade atarefada, a luz que entrava pelas
62
janelas foi deslizando ao longo das paredes, até atingir os prisioneiros e a sua escolta, aquecendo-os com o seu brilho dourado. Macro recostou-se e cerrou os olhos
e, apesar da difícil situação em que se encontrava, apreciou a sensação reconfortante do calor e da luz alaranjada que via através das pálpebras. Nesse semitorpor,
não deu pela ligeira chiadela que as portas emitiram quando se abriram. Os guardas puseram-se imediatamente em sentido, e o escrivão levantou-se e fez uma vénia.
Cato também se pôs de pé, mas antes que conseguisse sacudir Macro, o Imperador de Roma e o seu mais fiel servidor, Narciso, emergiram da sala para o corredor.
- E-e-então, achas que é assim tão importante?
- Sim, César. - Narciso enfatizou as suas palavras com um gesto da cabeça. - É um componente essencial do trabalho que nos espera. Sem isso, a posteridade
ver-se-á irremediavelmente empobrecida.
O Imperador Cláudio olhou para ele de olhos arregalados, e viu-se presa de um acesso de violentas sacudidelas da cabeça.
- A sério? É isso que p-p-pensas?
- Sim, César. Sem qualquer dúvida.
- Bom, se é assim que pões a q-q-questão, que posso eu dizer? Já suspeitava que os meus poemas de i-i-infância não seriam suficientes para ilustrar a minha
autobiografia. - Sorriu, sacudiu-se, e apertou o braço de Narciso. - Convenceste-me. Como sempre, o teu bom g-g-gosto e opinião fundamentada formam o complemento
ideal para o meu génio.
- César. - Narciso inclinou a cabeça. - Não mereço tamanhos elogios. Nenhum mortal com um mínimo de sensibilidade literária poderia deixar de reparar no brilho
divino dos teus poderes de percepção e descrição.
Radiante e grato, Cláudio apertou de novo o braço do liberto; mas nesse instante reparou em Macro, cabeceando no banco, e deteve-se.
- Suspeito que aquele t-t-tipo ali não partilha a tua opinião.
Narciso reparou então na cena, e rosnou imediatamente uma ordem.
- Ponham-me esse idiota de pé, e já!
Dois dos guardas pegaram em Macro pôr debaixo dos braços e içaram-no. O centurião abriu os olhos entaramelados.
- O que é? O que foi? Oh...
Assim que viu o Imperador, Macro despertou e ficou tão hirto como um pilar de mármore; Cláudio manquejou até ele, e mirou-o de alto abaixo.
- Este é um dos homens de que me estavas a falar, Narciso?
- Sim, César.
- Devo dizer que não me parece nada um es... espécime impressionante
63
. Assemelha-se mais ao tipo de homem que podemos sacrificar sem que isso nos faça perder o s-s-sono.
- Exacto, César. Mais uma vez, antecipas os meus pensamentos.
Cláudio virou-se para Cato, com a surpresa estampada no rosto.
- E este, este rapaz? Não é com certeza o outro oficial de que me falaste. Olha, n-n-nem parece ter idade suficiente para fazer a barba!
Narciso obrigou-se a dar uma gargalhada, mas, quando o escrivão o imitou, o Imperador girou sobre os calcanhares com ar de poucos amigos.
- Quem é que te disse para rires também?
O homem calou-se de imediato, empalidecendo e baixando o
olhar.
- Assim é melhor. - O Imperador voltou a concentrar-se no seu exame aos dois centuriões. - Suponho que s-s-sabes o que andas a fazer, Narciso. Aquele assunto
de que falámos vai ter de ser tratado com muita cautela. Tens a certeza de que es-es-estes homens estão à altura da tarefa?
- Se eles não estiverem, mais ninguém estará, César.
- Muito bem... Vejo-te ao jantar.
- César. - Narciso voltou a inclinar a cabeça, no que foi imitado pelos pretorianos, pelo escrivão e pelos dois centuriões. Mantiveram-se assim até que Cláudio
virou para uma galeria lateral, depois de seguir pelo corredor. No momento em que o Imperador saiu da vista do grupo, escutou-se um suspiro colectivo, resultado
do alívio da tensão. A Macro parecia que tinha estado à beira da execução sumária, a que escapara por uma unha negra, e o coração batia-lhe desalmadamente.
Narciso mal olhou para os dois centuriões antes de dar uma ordem.
- Tragam-nos!
Rodou sobre os calcanhares e voltou para o interior do seu gabinete, enquanto Cato e Macro pegavam nos seus fardos e se viam escoltados através da enorme porta que
dava passagem para as instalações ocupadas pelo secretário imperial.
A sala era vasta. O tecto estava à mesma altura que no corredor, e o chão estava coberto por peles, através das quais ainda se conseguia sentir o calor do soalho
aquecido. A parede à direita era forrada por prateleiras com formato hexagonal, onde se podiam descortinar livros e pergaminhos. A da esquerda estava ocupada por
uma pintura de grandes proporções, mostrando com todos os detalhes uma vasta baía que se espraiava pela distância, até se perder na neblina. A cena, porém, era dominada
por uma montanha altaneira, que fazia parecer minúsculas as povoações que se espalhavam no seu sopé, junto à margem. Na parede mais distante existiam quatro janelas,
64
com uma vista espectacular sobre o fórum e as encostas que ficavam para lá dessa zona da capital. Narciso atravessara a sala e tinha-se instalado por trás da mesa
de carvalho, de dimensões proporcionais às do gabinete, e nem tanto devido à diminuta quantidade de papéis que sobre ela se viam, e que dificilmente dava ideia de
que o ocupante daquela posição levava uma vida atarefada. O secretário reparou nos olhares assombrados dos centuriões ao admirarem a cidade lá em baixo, fascinados
por uma vista tão ampla.
- Impressionante, não é? - Sorriu. - É geralmente a primeira coisa em que repara quem visita este gabinete. Acho que é inspiradora e, ao mesmo tempo, assustadora.
Aliás, aterrorizante.
Desviou-se de Macro e Cato para melhor apreciar a vista, e prosseguiu no mesmo tom pensativo.
- É daqui que o Império é governado. Deste palácio. É a mente que dirige os músculos e tendões do Império. E ali em baixo, no fórum, vemos a expressão pública
desse poder. Os templos a dezenas de deuses. As basílicas, onde os destinos dos homens são decididos, negociados, regulados pelas leis. Chega gente de todo o mundo
para admirar, ali mesmo, o muito que conseguimos. Em conjunto, o palácio e o fórum são o altar do poder e da ordem. - Fez uma pausa e ergueu a mão, apontando para
a encosta da Subura, uma massa disforme de tijolos e estuque, imunda, como uma vaga prestes a rebentar e submergir o fórum. - Ali, pelo contrário, imperam a pobreza
e a depravação, o caos, uma permanente ameaça à ordem que criámos. Lembra-me quotidianamente o que poderá ser o futuro desta cidade, se o Imperador e aqueles que
trabalham para o seu bem forem afastados do poder. Os plebeus são os bárbaros que já temos do lado de dentro dos portões. Enquanto os mantivermos alimentados e entretidos,
temo-los no bolso. Mas se os deixarmos perceber o poder que possuem ou, pior ainda, se permitirmos que outrem explore os seus instintos mais básicos e as suas superstições,
aproveitarão a primeira oportunidade para nos cortarem as cabeças. - Concluiu Narciso, pondo toda a ênfase nas últimas palavras.
O secretário imperial voltou-se de novo para os dois centuriões, com uma expressão de cansaço no rosto.
- Portanto, a minha missão, o objectivo que persigo nesta vida, é a manutenção da ordem e a garantia de que Cláudio permanece no poder. O que significa que
tenho de identificar e neutralizar toda e qualquer ameaça ao Imperador. E a vossa função, como soldados que prestaram um juramento de obediência à vontade do Imperador,
é prestarem-me auxílio sob toda e qualquer forma que eu determine. Faço-me entender?
- Sim, senhor. - Responderam os dois em uníssono. Cato não fazia a menor ideia do que estava o secretário imperial a falar. Mas a
65
menção de que os seus serviços eram necessários, e a ausência de qualquer referência a execuções, começavam a pôr-lhe alguma esperança no coração.
Narciso acenou, satisfeito com a pronta e obediente resposta, e inclinou-se para a frente, apoiando os cotovelos na mesa.
- Então, oiçam com atenção. Tenho uma missão para vocês os dois. Claro que é perigosa, e que as vossas vidas se verão ameaçadas. Mas vocês pouco têm a perder.
Não é verdade, centurião Cato?
- Senhor?
- Não me tentes fazer passar por parvo, jovem. És um condenado. Só teria de erguer a voz, chamar os guardas e ordenar-lhes que te executassem aqui mesmo.
A ti e ao teu amigo, se quisesse. E ninguém me perguntaria sequer o motivo de tal ordem. Por acaso, até tenho uma boa justificação. Estás a ver isto? - Pegou num
rolo de pergaminho que se via sobre a mesa.
- Chegou ontem. Da Britânia. Sabes quem mo mandou?
O coração de Cato quase parou.
- O general Pláucio?
- Em cheio. E suponho que também conseguirás adivinhar o conteúdo. - Narciso sorriu levemente. - A sentença de morte é mantida. Além do mais, o general garante-me
que existem provas circunstanciais suficientes para levarem à execução do centurião Macro por motim e assassinato. Portanto, vocês os dois não passam de mortos-vivos.
Deixou que as suas palavras fizessem efeito, mantendo o olhar severo nos dois centuriões; os olhos escuros, castanhos, encovados por baixo das cuidadas sobrancelhas,
pesavam. Cato tentou responder, repleto de temor e ira, adivinhando que o secretário imperial se preparava para os enviar ao encontro de novos perigos. Engoliu nervosamente,
antes de abrir aboca.
- A não ser que façamos o que nos vai pedir.
- É isso mesmo. - Concordou Narciso. - Farão o que vos disser, ou não passarão de carcaças lançadas aos necrófagos, antes que o dia termine.
Macro interveio, com a voz cheia de desprezo:
- E o que quer que nós lhe façamos? Algum assassínio? Fazer desaparecer alguém? O que é?
- Oh, não é nada assim tão fácil. - Riu-se o outro. - Para tarefas desse género não me faltam homens. Não, para aquilo que tenho em vista preciso de dois
oficiais engenhosos. Homens decididos, e que ainda por cima sintam que têm de triunfar a qualquer preço. Homens que saibam que as suas vidas nada valem, a menos
que cumpram as ordens recebidas. Ou seja, homens como vocês os dois. Não vou insultar a vossa inteligência
66
fingindo que vos estou a oferecer esta missão. Fá-la-ão, ou morrerão aqui e agora mesmo. Só falta dar-vos os detalhes. Está claro?
- Oh, perfeitamente... senhor.
- Muito bem. - Narciso recostou-se e reordenou os pensamentos. - No mês passado, um navio mercante foi capturado por piratas junto à costa, a curta distância
de Ravena. Acontece, de tempos a tempos. Alguém acredita que pode ter sucesso na pirataria, e começa a atacar as rotas comerciais. Uma perda aqui e ali não nos aflige
mas, se as coisas começam a tornar-se sérias, enviamos um esquadrão naval para afugentar os piratas. Só que desta vez eles apossaram-se de um navio que, por acaso,
transportava um dos meus mais importantes e fiéis agentes. E ele estava envolvido numa missão de extrema sensibilidade. Foi feito prisioneiro e torturado. Recebi
um pedido de resgate. Vinha com o dedo anelar do homem. Suponho que deve ser uma espécie de tradição entre os piratas, para mostrar que falam a sério.
- E quer que o resgatemos? - Quis saber Cato. - Só isso? É
tudo?
- Não, não é tudo. O agente trazia na bagagem alguns objectos que se revestem de extrema importância para o Imperador.
- Um tesouro? - Macro franziu o sobrolho. - Vai enviar-nos numa caça ao tesouro?
- Um tesouro? Sim. - Retorquiu Narciso. - Mas um tesouro que tem muito mais valor do que todo o ouro e jóias do Egipto juntos.
- A sério? - Desdenhou Macro. - Não sei porquê, mas tenho as minhas dúvidas.
- De que tipo de tesouro estamos a falar? - Interrompeu Cato.
- Pergaminhos. - Foi a resposta de Narciso, acompanhada por um sorriso. - Três pergaminhos. Os piratas pedem por eles dez milhões de sestércios.
- Dez milhões? Por três bocados de pele de vaca? - Macro riu, enquanto abanava a cabeça. - Senhor, não pode estar a falar a sério.
- Nunca falei tão a sério na minha vida
A gargalhada de Macro morreu-lhe na garganta quando reparou na expressão austera do secretário imperial.
- Mas, então, o que há de tão especial nesses pergaminhos?
Narciso olhou para ele.
- Isso não te diz respeito. Se e quando a situação o exigir, saberás mais. Basta que compreendas que uma enorme ameaça ao Imperador será neutralizada quando
eu os recuperar. Por agora, só tens de te preocupar com a missão que vos estou a atribuir. E que consiste em encontrar, tomar posse dos pergaminhos, e trazê-los
até mim, aqui ao palácio. Se tal se
67

revelar possível, gostaria que o meu agente também fosse salvo. Mas se essa possibilidade puser em causa a segurança dos pergaminhos, então o homem terá de ser considerado
dispensável.
- Quem mais sabe desta missão? - Quis saber Cato.
Narciso ponderou um instante.
- O Imperador. O meu assistente, e outra pessoa.
- Quem é essa outra pessoa, senhor?
O liberto sorriu e abanou a cabeça.
- Não precisas de o saber. Por agora. Entretanto, preparei as coisas de forma a que vocês os dois fossem colocados na base naval de Ravena. Vamos enviar uma
coluna de reforços para as operações contra esta nova ameaça. Podem juntar-se a ela. O prefeito recebeu ordens para procurar e destruir o covil dos piratas. O vosso
trabalho será o de recuperar os pergaminhos e o meu agente, depois dos bandidos derrotados. Assegurem-se também de que qualquer pirata que tenha lido ou estado em
contacto com os pergaminhos não é capturado vivo. Uma última coisa. - Narciso voltou a inclinar-se para eles. - É bem possível que os piratas tenham estabelecido
contactos com outros interessados na compra dos pergaminhos. Se tiver sido esse o caso, não esperem que os agentes dos meus inimigos mostrem quaisquer escrúpulos.
Não confiem em ninguém. Entendido?
Os dois centuriões anuíram.
- Quando partimos? - Perguntou Macro.
- Já partiram. A coluna de reforços deixou Roma pela alvorada. Assim que a nossa reunião estiver terminada, terão de a alcançar.
A mente de Cato fervilhava.
- E a papelada toda? As nossas ordens?
Narciso afastou as questões com um gesto.
- O meu assistente tem tudo preparado. Dar-vos-á todos os documentos assim que deixarem o meu gabinete. E agora, a não ser que gostem mesmo muito de arranjar
bolhas nos pés, sugiro que se ponham a mexer, meus caros.
- Senhor, só mais uma coisa. - Insistiu Macro.
- Sim?
- Dinheiro. Vamos precisar de algum para cobrir as nossas despesas até chegarmos a Ravena, senhor.
- Estou a perceber. Muito bem. O meu assistente dar-vos-á algum, para o caminho.
- Obrigado, senhor.
- Não é preciso agradeceres. - Narciso sorriu. - Se sobreviveres, poderás devolvê-lo. E agora, a caminho.
Recostou-se na cadeira e cruzou os braços, indicando de forma
68
clara que a reunião tinha terminado. Cato e Macro dirigiram-se à porta. Antes que a alcançassem, foi aberta de par em par por dois pretorianos, um de cada lado.
O assistente de Narciso esperava-os na secretária, com duas tábuas de cera. Quando os centuriões começaram a percorrer o corredor, o homem passou-lhes as tábuas.
Cato recolheu a sua e atarefava-se a guardá-la na bolsa quando o seu olhar atravessou o corredor e o fez estacar. Macro reparou na reacção do amigo, e olhou em redor.
Sentado do outro lado do corredor estava um homem forte, quase gordo. Envergava uma toga senatorial, e sorriu sem prazer quando reconheceu os dois oficiais.
- Ora vejam, se não me equivoco, são os meus velhos camaradas de armas, o centurião Macro e a sua pequena mascote, o optio Cato. - E deu uma risada. Antes
de continuar, fez uma pausa, ao reparar na crista transversal que ornava o capacete pendurado na vara de Cato. - Centurião Cato? Não posso crer.
Cato inclinou a cabeça, num reconhecimento formal ao estatuto do outro, antes de responder num tom gelado.
- Tribuno Vitélio, sempre me interroguei se nos voltaríamos a encontrar.

VII
- Que raio andaria aquele bandalho do Vitélio a fazer por aquelas bandas?
- Resmungou Macro, enquanto reequilibrava o fardo e ajustava o passo.
- Tinha esperança de nunca mais lhe pôr a vista em cima, depois daquela história na Britânia. Isto mostra realmente como se passam as coisas. Quando estamos
bem enterrados na merda, podemos sempre contar com alguém para aparecer e nos deitar por cima mais uma bela poia.
Cato assentiu com um resmungo, apoiando o imaginativo fatalismo do amigo. A vida era assim. Já tinha visto o suficiente para compreender essa realidade. Macro tinha
bons motivos para estar preocupado. O facto de Vitélio estar à espera para falar com Narciso e ser recebido logo depois deles parecia indicar alguma ligação com
a missão que tinham sido forçados a aceitar. Podia ser uma coincidência, reflectiu Cato. No fim de contas, Narciso devia controlar muitos outros empreendimentos.
Mesmo assim, o jovem centurião não conseguia afastar o pressentimento de que havia uma relação entre a presença do traiçoeiro antigo tribuno da Segunda Legião e
a deles. Tinham conseguido fazer abortar o plano de Vitélio para assassinar o Imperador Cláudio, mas o astuto tribuno tinha evitado deixar qualquer traço do seu
envolvimento, e portanto não tinham tido qualquer possibilidade de o acusar. Pelo contrário, ele tinha-os confrontado, e forçado ao silêncio. Cato estava certo de
que Vitélio estava apenas a deixar correr o tempo até conseguir que ele e Macro sofressem uns acidentes fatais.
Relembrar essa ameaça apenas conseguiu dar mais força ao receio que sentia pela própria vida, e enquanto ele e Macro seguiam pela Via Flamínia, não conseguia tirar
Vitélio da cabeça. O dia estava frio, com um vento cortante, mas no céu azul viam-se apenas uns farrapos de nuvens. Ao fim de um par de quilómetros, o exercício
já o tinha aquecido, e deixou de tiritar. Tinham deixado Roma por volta do meio-dia, parando apenas no portão para encher os cantis, e só quando as muralhas da cidade
tinham ficado bem para trás é que Macro se sentira suficientemente seguro para expressar a sua opinião. Dos dois lados da estrada larga e pavimentada, só
70
se viam túmulos e mausoléus, intercalados com memoriais mais modestos às gerações que ali jaziam, enterradas fora das muralhas de Roma.
O tráfego na Via Flamínia era constante, carroças e vagões carregados de produtos hortícolas, de bens essenciais e supérfluos, tudo a caminho dos grandes mercados
da capital. Em sentido contrário só se avistavam veículos vazios. Os dois centuriões caminhavam tão depressa quanto podiam, tentando alcançar a coluna de reforços
que tinha saído da cidade algumas horas mais cedo, e que seguia a caminho de Ocrículo. A coluna militar tinha maior facilidade de movimento, já que os outros ocupantes
da estrada lhe dariam prioridade, ao passo que os dois oficiais mal se notavam, e tinham de serpentear por entre todos os obstáculos.
- Não os vamos alcançar antes do anoitecer. - Considerou Cato.
- Especialmente a esta velocidade.
- Talvez. - Replicou Macro, lançando sobre o ombro um olhar ao amigo. - Se mantivermos um passo mais rápido. Embora, miúdo, não te atrases.
Cato arreganhou os dentes e alargou o passo, até que se colocou ao lado do centurião mais velho.
- Já alguma vez andou metido com fuzileiros?
- Fuzileiros? - Macro cuspiu, em sinal de desprezo. - Sim, já me cruzei com alguns. Uns tipos do esquadrão do Reno. Costumavam gozar as licenças em Argentorato,
como nós, legionários, fazíamos. Uma cambada de punheteiros sem nada para fazer. Passavam o tempo a apanhar sol nos navios, enquanto nós tratávamos dos assuntos
militares.
Cato sorriu.
- Bom, já percebi que as relações entre legionários e fuzileiros não são exactamente cordiais...
- Nada. - Sublinhou Macro, com toda a ênfase. - Foi pancadaria em cada ocasião que se proporcionou.
- Que surpresa. Mas a verdade é que agora fomos colocados nos fuzileiros, pelo que o melhor será esquecer o assunto e perdoar as eventuais ofensas, não?
- Esquecer, perdoar? - Macro franziu o sobrolho. - Que se fodam! Detesto aqueles imbecis. Como qualquer legionário que se preze. Lembra-te destas palavras:
não há um único fuzileiro que preste. Parasitas, incapazes, escumalha apanhada pelas ruas. Todos os que tinham algum valor, por mínimo que fosse, já estavam alistados
nas legiões. Vamos lidar com as sobras.
- Portanto, treiná-los é uma perspectiva pouco animadora...
- Cato, meu caro, uma coisa é a instrução militar, outra é a desordem sem rei nem roque que constitui o treino típico do fuzileiro médio.
71

- Quer dizer que, quando há trabalho para fazer, estão todos a meter água?
Macro piscou os olhos em desagrado.
- Cato, esse é o tipo de piada que arruina uma amizade.
- Desculpe. Só estava a tentar aligeirar a conversa.
- Não vale a pena. Está bem? As coisas já estão difíceis para nós, não temos nada a ganhar com as tuas piadas.
- Está certo. - Cato distraiu-se contemplando a coluna de vagões que se aproximava do outro lado da via. Cada um dos carros transportava vários homens, musculosos,
aparentemente em plena forma física. Chamou a atenção de Macro. - Davam-nos jeito uns daqueles nas legiões.
Só então Macro reparou na coluna.
- Aqueles? Gladiadores? Não, aquele é o último tipo de homem que queremos no exército. Acham que sabem tudo o que há para saber sobre combate. Que é tudo
uma questão de jogo de pés e lâmina afiada. O típico bárbaro enlameado da cabeça aos pés despachava-os num ápice, enquanto eles ainda estivessem a pensar nos pontos
que podiam ganhar graças ao estilo. Gladiadores... - Abanou a cabeça, com ar cansado. - Tão vaidosos que mal dão pela presença dos outros. Se quiseres ter ao teu
lado alguém em quem possas confiar, escolhe um legionário, em qualquer circunstância. E se não encontrares nenhum, então escolhe um auxiliar.
Cato encarou-o.
- Decididamente, há alguma coisa entre si e os fuzileiros. Alguma razão em especial? Um deles fugiu com a sua irmã, ou coisa que o valha?
Macro disparou um olhar fugidio ao amigo.
- Irmã? Não. Muito pior do que isso. Com a minha mãe.
- A sua mãe?
Macro anuiu.
- Uma trirreme chegou a Ostia para reparações. A tripulação teve direito a alguns dias de folga. E um daqueles cabrões meteu conversa com a minha mãe, que
prontamente nos largou ali mesmo e se dispôs a zarpar na direcção da merda do pôr-do-sol com o seu fuzileiro, para nunca mais ser vista. Era eu pouco mais do que
um miúdo. Foi há vinte anos.
Cato estava assombrado. Conhecia Macro há dois anos, e este raramente mencionara o seu passado. E agora, aquilo. Contudo, uma vez que já estava habituado a histórias
pouco verídicas ouvidas das bocas de veteranos, não conseguiu evitar sentir algumas dúvidas.
- Isso é mesmo verdade?
- Alguma vez te menti?
Cato encolheu os ombros, desarmado.
- Bem, sim. Até com alguma frequência, para dizer a verdade.

Histórias de soldados, e coisas do género. 'O bárbaro que conseguiu escapar' e tretas assim.
- Oh. - Macro cerrou os lábios. - Bom, esta é verdade. É por isso que odeio os fuzileiros. - Concluiu, sem emoção.
Cato sentiu que um peso lhe assentava sobre o coração. Se Macro levasse aqueles sentimentos consigo até Ravena, a vida no meio dos fuzileiros seria extremamente
complicada. A rivalidade entre as diferentes armas já era suficientemente má, sem necessidade da cruzada pessoal de Macro contra tudo o que cheirasse a fuzileiro.
Resolveu tentar apaziguar os sentimentos do amigo.
- Não lhe parece um tanto exagerado julgar todos os fuzileiros por causa do que um deles fez há tanto tempo?
- Não.
Frustrado, Cato não evitou um desabafo.
- Isso não é lá muito justo.
- E o que tem a justiça a ver com o assunto? Um desses filhos da puta fugiu com a minha mãe. Agora sou eu quem está por cima, e vou-lhes dar o troco. E pouco
me interessam as patranhas que desencantares acerca do que é justo.
- Os preconceitos nunca ajudaram em nenhuma situação. - Cato tentou acalmar o amigo.
- Tretas! Qual dos teus filósofos apinocados é que mandou essa? O preconceito resolve tudo, e depressa. Desde que tenhas os tomates para o levar até ao fim,
claro. Como é que achas que este nosso Império nasceu? Não foi a tratar com justiça toda a espécie de bárbaros de cus peludos que nos apareceu pela frente, garanto-te.
Nunca nos preocupámos propriamente em tentar convencê-los a largar as armas às boas, e a entregarem-nos as suas terras. Não. Sempre os vimos como gente ignorante,
sem civilização. Todos eles. E, quanto a mim, com toda a razão. Isso fez com que fosse muito mais fácil dar-lhes o tratamento que mereciam. Se começasses a debater
os prós e os contras da situação, vista do lado deles, acabavas morto num instante. Agir em concordância com aquilo em que se acredita torna a vida muito mais simples
e, provavelmente, também mais longa. Portanto, Cato, poupa-me a essa conversa de justiça, está bem? Se eu quiser odiar os fuzileiros, é cá comigo. Facilita-me a
vida. Se tu quiseres ser amiguinho deles, pronto, é contigo. Mas não me metas nessa história.
- Seja, se insiste.
- Insisto. Percebido? E agora, vamos mas é mudar de assunto.
Cato percebeu que o amigo não ia mudar de ideias. Pelo menos,
não naquela altura. Talvez o tempo permitisse que Macro fosse revendo a sua posição; umas palavras bem escolhidas no momento certo podiam

transformar a colocação nos fuzileiros numa experiência menos desagradável do que se perspectivava. Se Narciso tinha razão, a missão em que estavam embrenhados já
envolvia perigo mais do que suficiente para ainda terem de se preocupar com a lealdade dos homens que os rodeavam.
Inclinou-se para a frente, reequilibrou o peso do fardo que transportava, e prosseguiu em silêncio. A Via Flamínia começou a subir, ao aproximar-se de uma crista
a norte de Roma. Quando o caminho voltou a nivelar, Cato deixou a estrada, dirigindo-se à sombra proporcionada por um maciço de grandes ciprestes e pousando a carga.
Macro ainda deu alguns passos, mas acabou por se deter e depois, a contragosto, saiu também da estrada e foi ao encontro do amigo.
- Não me digas que já estás cansado?
- Um bocadito. - Admitiu Cato. - Sinto falta do treino de marcha.
- A sério? Ainda acabas por te transformar mesmo num fuzileiro.
- Gozou Macro.
- Muito engraçado. - Sorveu um trago de água do cantil, e pôs-se a contemplar a estrada, deixando o olhar correr ao longo dela até abarcar Roma, espalhada
pelas suas sete colinas e já a transbordar para a área em volta. Depois de ter passado meses a viver no interior da cidade, pareceu-lhe estranho conseguir vê-la
assim, toda de uma vez, com o seu milhão de habitantes. O palácio imperial e os seus anexos constituíam um vasto conjunto claramente identificável, mesmo à distância
de vários quilómetros, embora parecesse pequenino, como se não passasse de uma construção feita por uma criança com blocos de madeira. Por momentos, Cato cismou
na pequenez das realizações humanas perante o vasto panorama do mundo. Todas as maquinações políticas que decorriam no palácio, todas as questiúnculas e aspirações
que nasciam nas ruas densamente preenchidas de Roma - tudo lhe pareceu insignificante e futil, quando visto àquela distância.
Olhou para o amigo. Para Macro, tudo era diferente. Sobrevivia no encarniçado mundo dos detalhes próximos, pensando apenas nos desafios que se lhe apresentavam em
cada momento. Uma perspectiva invejável, considerou Cato, desejando conseguir abraçar uma filosofia de vida semelhante. Desperdiçava demasiado tempo em pensamentos
abstractos. E, nas legiões, isso podia facilmente custar vidas, reflectiu; mas esse pensamento fez com que de novo se escancarasse o abismo de incerteza sobre as
suas próprias capacidades que constantemente o atormentava. Agora que era centurião, ainda mais sentia as suas falhas, e almejava uma visão simplista da vida, imaginando
que era nela que Macro se deleitava.
- Bom, se já apreciaste a paisagem por tempo suficiente,
74
importas-te que continuemos? - Quis saber Macro, interrompendo-lhe os penssamentos.
- Não. - Rolhou o cantil, inspirou profundamente, e voltou a pôr a carga aos ombros. - Estou pronto. Vamos embora.
? ? ?
À medida que a tarde avançava, as nuvens foram-se acumulando, e daí a pouco o Sol ficou coberto, e o céu um miserável e frio cinzento de horizonte a horizonte. Ao
afastarem-se cada vez mais de Roma, os dois centuriões deixavam também para trás a cintura de quintas e fábricas que alimentava a capital, pelo que o tráfego começou
a tornar-se escasso. As encostas das colinas que rodeavam a estrada eram agora arborizadas, e os edifícios raros. A chuva chegou com o fim da tarde; grossas gotas
geladas, que feriam a pele e depressa ensoparam os dois amigos. Pararam numa tasca à beira da estrada e pediram dois copos de vinho aquecido, enquanto procuravam
nos fardos de carga as capas impermeáveis e as punham sobre os ombros.
Cato olhou para o tempo, do abrigo temporário constituído pelo telhado de colmo do mísero estabelecimento, do qual a água pingava sem cessar.
- Esta chuva não vai passar tão depressa. Quanto é que nos falta para Ocrículo?
Macro pensou uns segundos.
- Três horas.
- Em três horas já estará escuro.
- Com este tempo, até antes disso.
Cato olhou de novo para a tasca.
- Podíamos passar a noite aqui, e apanhar a coluna amanhã.
Macro abanou a cabeça.
- Não vou pagar para passar aqui a noite, quando há um aquartelamento perfeitamente aceitável mais à frente. Além disso, se ficarmos aqui, amanhã de manhã
teremos de forçar o andamento para os apanhar. Não vale a pena. Bebe, e vamos continuar.
Cato lançou-lhe um olhar mal-humorado, mas depois acalmou-se. Era mais fácil aturar durante umas horas um Macro encharcado e desconfortável do que aguentar todos
os resmungos que não faltariam durante toda a noite e a manhã seguinte, se ali ficassem. Com um suspiro resignado, acabou de beber o vinho, saboreando o calor que
se lhe espalhava pelo corpo, e voltou a pegar na trouxa e a sair para a chuva. Caía ainda com mais força, como um bombardeamento de raios de prata, e mal deixava
perceber a paisagem em volta, abatendo-se sobre a superfície do caminho com um

silvar constante. Apercebeu-se de que eram os únicos viajantes na estrada e, lançando um último olhar resignado à luz e ao calor que emanavam da lareira da pequena
estalagem, virou-se e seguiu o vulto escuro de Macro.
Quando tinham percorrido pouco mais de um quilómetro, tudo em redor ficou momentaneamente branco; o brilho quase os cegou, e praticamente no mesmo instante os ouvidos
foram-lhes assaltados por um troar estonteante.
Cato estremeceu e gritou:
- Devíamos procurar um abrigo!
As suas palavras foram abafadas por uma nova detonação entre as nuvens, pelo que deu uns passos de corrida e agarrou Macro pelo ombro.
- Vamos abrigar-nos!
- O quê? - Macro sorria. - Abrigo? De quê? Dumas gotinhas de chuva?
- Gotinhas de chuva?
- Nem mais. Qual é o problema? Amoleceste com a vida na cidade, ou quê?
- Não.
- Então, vamos embora! - Gritou Macro por sobre os estrondos, virando-se e recomeçando a caminhar.
Cato ficou um instante a vê-lo avançar, e depois, com um encolher de ombros, seguiu-o, vencido. Os trovões ribombavam nos céus, e ecoavam nas encostas das colinas
que os rodeavam. Foi assim que não ouviram o estrépito dos cavalos à desfilada, nem o chiar das rodas da carruagem, até o grupo estar praticamente em cima deles.
Surgiram velozes das trevas, por trás dos dois centuriões, pelo que Cato teve apenas tempo para se virar, aperceber-se do perigo, e lançar-se para o lado, alertando
Macro com um grito, ao mesmo tempo que os cavaleiros, encapuzados, desviavam as montadas no último instante. Macro saltou para fora da estrada, aterrando na valeta,
a curta distância do amigo. Junto a eles passaram os vultos de dois cavaleiros, uma equipagem que puxava uma carruagem ligeira e coberta, e outros dois cavaleiros.
Ignoraram os viajantes que tinham obrigado a sair da estrada, e prosseguiram à mesma velocidade.
- Ei! - Macro soergueu-se, apoiado num braço apenas. - Seus grandessíssimos filhos da puta!
As suas palavras perderam-se no meio da tempestade, e no momento imediato, a carruagem e a sua escolta tinham sido tragadas pela escuridão, enquanto Macro continuava
a lançar-lhes insultos. Cato levantou-se da lama e pegou na sua trouxa, antes de ir ajudar o amigo. Só quando se viram de novo os dois na estrada, ensopados e imundos,
é que o centurião mais velho se começou finalmente a acalmar.

- Cato, estás bem?
- Tudo fino.
- Se conseguirmos alcançar aqueles cabrões, dou-lhes uma sova que tão cedo não esquecerão.
- Isso não vai acontecer. Não à velocidade a que seguiam.
Macro olhou para a estrada, irritado.
- Talvez passem a noite em Ocrículo. Se for o caso, vamos ter festa.
- Bom, então é melhor pôr-mo-nos a caminho, ou nunca mais lá chegamos.
Colocaram os fardos às costas e prosseguiram, com a chuva persistente a escorrer-lhes pelos corpos.
? ? ?
Caiu a noite, embora a escuridão devida à tempestade fosse tanta que os dois amigos nem deram pela extinção dos últimos fulgores do dia. Levaram mais de duas horas
para chegar a Ocrículo e, quando se apresentaram às portas da cidade, no círculo fracamente iluminado por algumas tochas semicobertas, tinham aspecto de mendigos,
encharcados e sujos de lama devido ao mergulho na valeta.
O vigia do portão levantou-se lentamente da sua guarita, sob o arco da muralha, e aproximou-se, com os polegares enfiados no cinto.
- Bem, bem, bem... - Sorriu com desdém. - O que temos aqui? Estou mesmo a ver que dois vagabundos como vocês devem ter dinheiro para a portagem...
- Vai-te lixar. - Rosnou Macro. - E dá-nos passagem.
- Alto lá. - O vigia franziu o sobrolho, e a mão direita foi automaticamente posicionar-se sobre o punho da espada. - Cuidado com a língua. Se pagarem a portagem,
podem entrar à vontade. Se não... - Acenou, indicando a estrada.
- Nem penses, amigo. - Ripostou Macro. - Somos centuriões, em serviço activo. Deixa-nos passar.
- Centuriões? - O vigia não escondeu as suas dúvidas, pelo que Macro afastou a capa para pôr à vista os adereços militares que utilizava, da espada à armação
para a trouxa, inimitáveis. O homem lançou um olhar a Cato, o qual, ensopado, ainda parecia mais jovem do que era. - E ele também?
- Também. E agora, deixa-nos entrar.
- Muito bem. - O vigia acenou a um par de homens do outro lado do arco, e estes abriram ligeiramente uma das portadas, apenas o
77
suficiente para deixar passar os dois viajantes. Macro agradeceu com um gesto de cabeça e prosseguiu.
O aquartelamento ficava próximo da entrada da cidade. Um pequeno portão dava acesso a uma parada, com estábulos de um lado e blocos de casernas a ocupar os outros
três lados. A luz escapava-se pelas frestas das janelas e espalhava-se pelas lajes do pavimento no exterior. Algumas tochas espalhadas a intervalos largos permitiam-lhes
ver por onde seguiam; Macro e Cato deram os seus dados ao escrivão que controlava a entrada e que lhes indicou o caminho para um dos quartos destinados aos oficiais.
Enquanto atravessavam a parada, Macro deitou um olhar aos veículos arrumados no parque: uma linha de carroças bem arrumadas e, lá bem ao fundo, uma forma mais refinada
e pequena. Estacou tão subitamente que Cato não conseguiu evitar o choque com as costas do amigo.
- Merda! Para que foi isso?
- Calado! - Avisou Macro. Levantou o braço e apontou. -
Olha!
Cato olhou para onde o outro indicava.
- Oh...
Ali estava a carruagem. As linhas eram inconfundíveis. Era exactamente a mesma que os tinha obrigado a atirarem-se para a valeta, a poucos quilómetros dali, na estrada
de Roma.

VIII
Cato apressou-se a seguir Macro, depois de este se ter lançado contra a porta do edifício e de se ter precipitado para o interiòr da messe. Tratava-se de um grande
salão, aquecido e iluminado por braseiras montadas em suportes de ferro na parede. Havia um bar e mesas, às quais se sentavam vários grupos de oficiais. Todos eles
se tinham virado para avaliar o homem que tinha entrado na sala de forma tão dramática. Um relâmpago fez sobressair a silhueta maciça de Macro, recortada contra
a portada e em contraste com a palidez e magreza de Cato, por trás dele. Depois, a luz extinguiu-se, e a expressão de Macro ficou iluminada apenas pelos clarões
rosados das braseiras. Sorriu.
- Boa-noite, senhores! Centurião Lúcio Cornélio Macro, ao vosso dispor. E agora, poderá algum de entre vós dizer-me a que espécie de cabrão pertence aquela
carruagem amaricada que está parada lá fora?
Por momentos ninguém se moveu ou rompeu o silêncio, até que Cato entrou também na sala, saindo da chuva e juntando-se ao amigo. O jovem largou a mochila e lançou
um espirro tão forte que o forçou a dobrar-se sobre si mesmo, quebrando o encanto. Macro acenou na sua direcção.
- E este é o centurião Licínio Cato. Nada a fazer, ele é mesmo assim. Bom, como eu dizia...
O homem por trás do bar acenou para que ele se aproximasse.
- Senhor, por favor, sente-se, tome uma bebida... e feche a porta.
Depois de voltarem a esconder o tempo miserável que fazia na rua,
os dois recém-chegados ficaram especados na entrada, a pingar, debaixo do olhar silencioso dos outros oficiais. Pelo canto do olho, Cato apercebeu-se de que um homem
saía de uma mesa junto à parede mais afastada. Esgueirou-se até uma porta discreta e seguiu por um corredor de onde não provinha qualquer iluminação. O empregado
do bar apresentou dois copos e encheu-os cuidadosamente com um líquido que verteu de um grande jarro.
79
- Aqui está. Entrem e bebam, e podemos todos conversar sem estragar a noite aos outros clientes.
Enquanto os dois oficiais se encostavam ao balcão, o homem chamou um escravo; pouco depois, surgiu da arrecadação um miúdo franzino de cara suja, ainda a esfregar
os olhos de sono.
- Leva as coisas destes senhores para um quarto. Depois, vem buscar as capas. Têm de ser postas a secar. Vá, despacha-te.
O jovem escravo apressou-se a cumprir as ordens, correndo em torno do balcão e dirigindo-se às trouxas, que tinham ficado junto à porta. Sob o olhar de Cato, o miúdo
pegou na sua e levantou-a com uma expressão de esforço, seguindo de forma vacilante para fora da sala.
- Bom, caro senhor. - O tipo do bar dirigiu-se directamente a Macro. - Se quiser beber no meu estabelecimento, tem de respeitar certas regras de comportamento,
compreende? Caso contrário, terei de lhe pedir que saia.
- E o que te faz pensar que eu sairia mesmo? - Inquiriu Macro, com um sorriso falsamente doce.
Sem tirar os olhos do centurião, o outro chamou.
- Ursa. Vem cá, imediatamente.
Uma sombra enorme ocupou a entrada da arrecadação, e materializou-se numa cabeça loura que se dobrou para chegar ao bar. Quando o homem se voltou a endireitar, os
seus caracóis alourados quase tocavam nas vigas do tecto. Os braços eram espessos e rijos, e o tecido da túnica estava esticado sobre o peito maciço e os ombros
largos.
- Senhor?
- Deixa-te estar por aqui enquanto eu converso com estes senhores.
Ursa anuiu, e dedicou a sua atenção aos dois centuriões ao balcão, semicerrando os olhos de forma a demonstrar a sua desconfiança. O empregado do bar voltou a dirigir-se
a Macro.
- Se eu disser para saírem, saem. Percebido?
- Oh, perfeitamente. - Apressou-se Cato a aceder.
Macro lançou-lhe um olhar pesaroso, antes de confrontar de novo
o outro.
- Bom, então e a carruagem?
- É de um oficial superior. Segue para norte. Se quiser saber mais alguma coisa, terá de falar com aqueles tipos ali. - Apontou para a mesa de onde Cato tinha
visto o homem afastar-se, poucos momentos antes. Os três soldados ainda lá instalados consideravam cuidadosamente os dois centuriões.
80
- Portanto, conversem com eles à vontade. - Continuou. - Mas sejam civilizados, ou terei de pedir ao Ursa para vos pôr lá fora.
- É justo. - Retorquiu Macro. - E obrigado pela bebida, amigo. Vamos lá, Cato.
Atravessaram a sala enquanto os outros clientes voltavam às conversas que tinham deixado interrompidas, primeiro em voz baixa mas depressa aos níveis sonoros que
habitualmente denunciavam uma boa disposição de origem alcoólica. Macro estacou em frente à mesa indicada e cumprimentou os homens sentados do outro lado.
- Boa-noite.
Os outros limitaram-se a acenar em resposta.
- Muito conversadores, sem dúvida. Importam-se de me dizer quem são vocês? Para quem trabalham?
Trocaram olhares, e um deles tossiu e respondeu.
- Não podemos discutir esse assunto, senhor.
- Deixem-me adivinhar. - Macro inclinou ligeiramente a cabeça, avaliando os homens. - Demasiado bem vestidos para serem legionários comuns. E demasiado receosos
de uma cena de porrada para serem outra coisa que não Guardas Pretorianos. Acertei?
O homem anuiu, e depois falou em ritmo rápido.
- Sim, senhor. Conhece os regulamentos. Se erguermos a mão contra um superior, mesmo que das legiões, somos homens mortos.
Macro sorriu.
- E que dizem a um passeio até lá fora, para arrumarmos esta questão sem meter patentes ao barulho? Só nós e vocês os três.
- Senhor, arrumar que questão, exactamente?
- Esta. - Macro apontou para a mancha de lama na túnica. - Uma lembrança da vala para onde vocês nos obrigaram a saltar, na Via Flamínia, há umas horas atrás.
Os olhos do soldado arregalaram-se enquanto recordava o incidente.
- Eram vocês? Pensei que não passavam de um par de vagabundos. Senhor, peço-lhe que aceite as minhas desculpas. Afinal, não aconteceu nada de grave.
- Ainda não. Portanto, queres resolver isto como um homem, ou
não?
- Resolver o quê, centurião? - Perguntou uma voz, vinda da entrada do corredor às escuras. Macro e Cato giraram e viram uma figura a emergir das trevas. O
homem deteve-se.
- Ora, ora... É um mundo pequeno, de facto. Não concordas, centurião Macro?
81
- Vitélio... - Sussurrou Macro.
- Em cheio. - Vitélio lançou uma risada, enquanto avançava para o brilho do salão. Os guardas puseram-se imediatamente de pé, afastando o banco em que tinham
estado sentados e fazendo-o deslizar sobre o soalho.
- Mas preferia que me tratasses com a deferência devida ao meu posto. Gosto pouco de insubordinações. Far-te-ia bem recordares esse facto.
- Ah, sim... Senhor?
- Sim. Estou a falar muito a sério. - Vitélio fixou-o com um olhar gélido, antes de deixar transparecer de novo o habitual sorriso calculista.
- Parece então que me queriam dar uma palavrinha. Qualquer coisa acerca da minha carruagem.
- A sua carruagem? - Cato não escondeu a surpresa.
- Sim, minha. E boa-noite para ti também, centurião Cato. É agradável ver-te aqui com o teu velho camarada de armas. Como nos bons velhos tempos. Isto pede
uma bebida. Empregado!
- Senhor?
- Um jarro do teu melhor vinho, e três cálices. Cálices, percebes?
- Sim, senhor.
Vitélio acenou aos seus guarda-costas.
- Levantem-se, e deixem-nos a sós. Assegurem-se de que não seremos incomodados.
Os guardas responderam com a saudação regulamentar e retiraram-se rapidamente para outra mesa próxima, suficientemente longe para não conseguirem ouvir a conversa
entre Vitélio e os dois centuriões.
- Meus senhores, sentem-se, por favor. - Vitélio acenou na direcção do banco agora vazio.
Macro abanou a cabeça.
- Não, senhor, obrigado.
- Centurião, não era um pedido. E agora sentem-se. Os dois.
Fazendo uma pausa suficiente para tornar evidente que era a contragosto que o faziam, e que tinham resistido até onde podiam, Macro e Cato tomaram lugares à mesa.
Vitélio sorriu-lhes e sentou-se por sua vez no lado oposto da mesa. O empregado do bar chegou nesse momento com as bebidas, encheu três cálices de prata, pousou
o jarro sobre a mesa e deixou-os a sós.
Foi Macro o primeiro a falar.
- Senhor, o que está aqui a fazer?
- Vou a caminho do meu novo posto.
- Posto? - Macro franziu o sobrolho. - Vai regressar ao serviço activo? Tribuno, qual das legiões vai desta vez ter o infortúnio de sofrer as suas artimanhas?
82
- Tribuno? - Vitélio fingiu-se chocado. - O que é que te faz pensar que regresso com a mesma patente? Agora que o próprio Cláudio é o meu patrono, posso certamente
alcançar mais e melhor.
Macro inclinou-se para a frente e sussurrou.
- Se ele imaginasse até que ponto conspirou contra ele...
- Pois, mas não faz ideia. E nunca fará, senhores. Confia absolutamente em mim, e o mesmo sucede com Narciso. Portanto, não comecem a pensar que lhes podem
contar umas histórias. Nunca seriam acreditados, e posso-lhes garantir que as consequências seriam bem piores para vocês do que para mim. Portanto, senhores, espero
que estejamos entendidos quanto a isso.
Macro anuiu devagar.
- Está certo, senhor. Agora, diga-nos o que faz realmente por
aqui.
- Como te disse já, estou a caminho do meu novo posto.
- E onde fica esse novo posto?
- Francamente, centurião, parece-me que vamos ter de trabalhar no duro para te ensinar a tratar as pessoas com o grau de formalidade que lhes é devido. Especialmente
porque me preparo para assumir o cargo de prefeito, no comando da esquadra de Ravena...
- Você? - Cato olhou-o de boca escancarada, espantado. - Não pode ser.
- Mas é. Garanto-to. É verdade que não tenho experiência de operações navais, mas quanto a isso, vou confiar nos meus novos subordinados, que a têm. A minha
missão real é muito mais importante, e vou precisar de toda a vossa cooperação para a levar a bom termo. Quero que isso fique bem claro.
Cato esfregou a testa.
- É você o agente de que nos falou Narciso.
- Sou mesmo. E, daqui em diante, vocês os dois estão sob as minhas ordens. Quer como oficiais da esquadra, quer como agentes de Narciso. Vou mantê-los debaixo
de olho. Se me derem alguma razão para duvidar da vossa lealdade, quer a mim quer ao Imperador terei de informar Narciso desse facto. E sabemos muito bem o que isso
quer dizer, não é? Uma curta entrevista com uns senhores do palácio, especialistas em fazer perguntas, e uma morte obscura e provavelmente lenta. E ninguém sentirá
a vossa falta, garanto-vos. Portanto, senhores, as vossas vidas estão nas minhas mãos. Sirvam-me bem, e viverão. No fim desta história, serei com toda a certeza
uma espécie de herói. Quanto a vós, estarão vivos. Não se pode ter tudo, no vosso caso. No meu, sim, e um dia esse tudo há-de ser meu. Quando esse dia chegar, será
bom que estejam nas minhas boas graças.

- Não acredito nisto. - Resmungou Macro.
- Será melhor acreditar. - Respondeu Cato, tentando esconder a ansiedade que sentia. - Ele está a falar a sério.
Vitélio sorriu.
- O teu amiguinho já percebeu tudo, Macro. E agora que a situação está esclarecida, e que sabemos todos em que pé estamos, é tempo para um brinde. - Vitélio
pegou no jarro e encheu os três cálices até ao bordo. Então ergueu o seu e sorriu-lhes. - Meus senhores, à nossa parceria. Parece que, finalmente, estamos do mesmo
lado.
Bebeu sem interrupção até esvaziar o copo, mantendo o olhar fixo nos dois centuriões. Quando chegou ao fim, pousou-o e observou os outros dois, intocados, na mesa
em frente a Macro e Cato. Sorriu.
- Como quiserem, senhores. Nesta ocasião, permitir-me-ei deixar passar a vossa insolência sem castigo. Mas lembrem-se das minhas palavras. Da próxima vez
que ousarem responder-me com a mais ínfima parcela de desafio ou descortesia, pagarão por isso.

IX
A coluna reuniu-se no pátio, pela alvorada. Um centurião, assistido por um grupo de optios, tinha sido encarregue de conduzir os fuzileiros a Ravena. Os oficiais
tinham irrompido pelo aquartelamento e, aos berros, tinham arrancado os homens do sono, com a típica linguagem de caserna, repleta de insultos e ameaças. Havia entre
os soldados muitos recrutas facilmente impressionáveis que se apressaram a sair para o ar enregelado da madrugada, meio vestidos e a tremer como varas verdes. O
resto dos homens, ainda atordoados pela forma brusca como tinham sido acordados, foi-se dispondo na formação, muitos ainda a vestir-se. Enquanto preparavam o equipamento
para a marcha que se ia seguir, Macro lançou-lhes um olhar crítico.
- Não são um grupo lá muito impressionante, pois não?
Cato encolheu os ombros.
- Não me parecem nem piores nem melhores do que aquele grupo de que eu fazia parte quando me juntei à Segunda.
- O que sabes tu disso? - Macro abanou a cabeça. - Cato, acredita em mim. Há anos que os vejo chegar e partir, e este bando é mesmo do fundo do tacho.
Cato virou-se para ele.
- Isso é a experiência a falar, ou só o desprezo por não serem verdadeiros legionários?
- Ambos. - Macro não evitou um sorriso. - Mas depressa veremos quem tem razão. Aposto contigo que perdemos um quarto destes tipos antes de chegarmos a Ravena.
Cato observou os homens que se reuniam ao pé das carroças. A maior parte dos recrutas recentes tinha de facto muito mau aspecto. Alguns nem botas tinham, e eram
quase todos magros e encolhidos, envergando trajes que mal passavam de trapos. Tal como Macro afirmara, pareciam a escumalha da cidade: homens que não tinham qualquer
possibilidade de arranjar emprego e que não tinham perspectivas de futuro. Num acto de
85
desespero, tinham-se alistado como fuzileiros. Nenhuma legião os aceitaria, reflectiu. E muitos deles até dos fuzileiros seriam expulsos antes do fim da recruta.
Mas era esta a única hipótese que lhes restava. Homens em circunstâncias tão difíceis que, ou desistiam rapidamente, ou encontravam dentro de si mesmos a derradeira
reserva de força e determinação. Como acontecera com ele próprio. Voltou a encarar Macro.
- Quanto?
- Aceitas a aposta?
Cato concordou com um gesto de cabeça.
- És mesmo um pato. - Macro sorriu. Já tinham feito apostas antes, e o veterano tinha ganhado mais do que perdido, fazendo valer a sua experiência de vida
sobre a tendência de Cato para racionalizar todos os factores. Era típico do jovem insistir no erro, e Macro não podia deixar de admirar a confiança de Cato no seu
próprio julgamento. Mas nem tanto que recusasse a hipótese de fazer algum dinheiro fácil.
- Muito bem. O salário do primeiro mês.
Cato olhou para ele em silêncio.
Macro ergueu uma sobrancelha.
- É muito?
- Não. Não, nem pensar nisso. Seja, um mês de salário.
- Feito! - Macro pegou na mão do amigo e apertou-a com firmeza, selando a aposta antes que Cato pudesse mudar de opinião.
Um berro do centurião responsável pela coluna fez com que os fuzileiros se aprumassem, e se mantivessem silenciosos e trémulos enquanto os optios percorriam as colunas,
alinhando-as com as suas varas, acertando nos infelizes que não respondiam às indicações com a velocidade apropriada. Macro e Cato dirigiram-se à cabeça da coluna.
Já se tinham apresentado ao centurião, um veterano magro que dava pelo nome de Minúcio. Este tinha-se mostrado amigável, e contara-lhes que tinha regressado aos
fuzileiros, com uma promoção, depois de ter passado alguns anos nas tropas auxiliares, há bastante tempo atrás. Era evidente que se tinha mantido fiel aos princípios
de treino duro da força em que servira nessa época, e não mostrava qualquer piedade pelos homens que lhe cabia agora comandar. Depois de se terem feito conhecer
e de lhe terem mostrado as ordens, Minúcio oferecera-lhes lugares no vagão do comando. Havia um veículo que seguia à frente dos recrutas e outros três que os seguiam,
onde eram transportadas as tendas e os víveres para a viagem, uma pequena arca com dinheiro para cobrir as despesas eventuais e um carregamento de correio.
Cato olhou em redor.
- Onde anda o Vitélio?
Minúcio respondeu-lhe.
86
- Já partiu. Deixou-nos há uma hora atrás, com a sua escolta. Parece que o prefeito está cheio de pressa de tomar posse do seu novo comando. Temo portanto
que não possamos desfrutar do prazer da sua aristocrática companhia durante a viagem. Uma pena. - E o centurião sorriu abertamente.
- Nem imaginas quanto. - Comentou Macro.
Minúcio olhou-o com ar inquiridor.
- Há alguma coisa que eu devesse saber?
- Não. - Interrompeu Cato. - Não é nada.
- Nada?
- Já servimos com Vitélio antes. Na Britânia.
-E...?
Cato franziu o sobrolho.
- E o quê?
- Que tal é ele? - Minúcio observou os outros dois centuriões enquanto estes trocavam um olhar entendido. - Vá lá, rapazes. Somos todos adultos. Vamos estar
juntos por meses, senão anos. Se sabem alguma coisa sobre o prefeito, deviam partilhar essa informação. No fim de contas, quando chegarmos a Ravena, quem é que vos
vai mostrar os cantos à casa?
Cato fingiu um acesso de tosse.
- Bom, digamos que tivemos as nossas divergências quanto a alguns assuntos.
- Divergências, foi? - Minúcio deitou-lhes um olhar cúmplice.
- Portanto, o tipo é um sacana de alto calibre.
Cato cerrou os lábios e encolheu os ombros.
- Podes dizê-lo. - Concordou Macro em voz baixa. - Mas não fomos nós quem to disse. Percebido?
- Percebido. - Minúcio piscou o olho, divertido. - Homem prevenido... Vou ter cuidado com o nosso novo prefeito.
- Pois. - Juntou Macro, enquanto o outro se afastava com o intuito de verificar a prontidão do comboio para iniciar a marcha. - Todos teremos de o ter.
? ? ?
A partir de Ocrículo, a Via Flamínia seguia para norte, e a paisagem tornava-se mais acidentada; a coluna seguia por entre grandes vinhedos, espalhados pelas encostas
que ladeavam a estrada. Por todo o lado se via o castanho das árvores desfolhadas, e os arbustos mostravam roupagens invernais, dando ao cenário um ar deprimente
e triste, acentuado pelos frequentes
87
aguaceiros de chuva gelada. Mas nos primeiros dias ninguém abandonou a formação, o que não agradou particularmente a Macro.
Ao quarto dia depois de deixar Roma, a coluna chegou aos contrafortes dos Apeninos, e atravessou os ribeiros torrenciais que alimentavam o curso superior do Tibre.
A estrada seguia até à cidade de Hispelo. As habitações dos ricaços estavam fechadas para o Inverno, e só voltariam a conhecer animação quando chegasse o Verão e
o calor obrigasse os proprietários a procurarem o ar fresco das montanhas; assim, as ruas estavam desertas, e praticamente ninguém assistiu à passagem da coluna
militar, que atravessou a povoação antes de chegar ao aquartelamento.
Pela localização deste e pelos olhares pouco amistosos dos raros habitantes locais que percorriam as ruas, era evidente que a boa gente de Hispelo pouco ou nada
queria ter a ver com o tráfego militar que atravessava a sua cidade. Cato não os censurava por isso. Os soldados ao serviço do Imperador tinham alguma inclinação
para se considerarem acima da lei nalguns aspectos, e essa opinião era encorajada pelo próprio soberano, que sabia muito bem serem eles a derradeira garantia do
seu poder e autoridade. Um roubo aqui, uma briga de bêbados acolá, o esquecimento de pagar bens e serviços, tudo isso era facilmente olvidado - sobretudo porque
as vítimas desses crimes mal se atreviam a recorrer à justiça, já que isso, muitas vezes, apenas lhes agravava a situação. As gentes das povoações situadas ao longo
dos principais itinerários militares limitavam-se a baixar a cabeça quando surgia uma coluna militar, tentando passar despercebidas e rezando para que os soldados
prosseguissem no seu caminho sem deixar para trás demasiados estragos.
O aquartelamento, no exterior da cidade, era mantido pelo concelho local e, depois de duas noites passadas em tendas de pele de cabra, quer recrutas quer oficiais
estavam animados pela perspectiva de uma noite de descanso em casernas quentes e secas.
Ao cair da noite, os oficiais reuniram-se na pequena messe, depois de um escravo acender a lareira, para apreciar as oferendas do concelho aos recém-chegados: várias
ânforas de vinho e carnes secas. Esperavam sem dúvida que os militares se embebedassem no próprio aquartelamento, e não sentissem necessidade de fazer uma visita
à cidade. Aos oficiais juntara-se um mercador que não conseguira encontrar um quarto na povoação. Sentava-se à parte, e observava em silêncio a conversa dos soldados.
- Então, houve mais algum a ficar pelo caminho hoje? - Quis saber Macro, com esperança na voz.
Minúcio confirmou com a cabeça.
- Um, sim. Um velhote. Cláudio Afer. Ficou na estrada logo pela

manhã. Avisei-o de que, se não nos alcançasse, ficava por conta própria. Parece-me que é menos um.
- Quantos perdemos até agora? - Inquiriu Macro.
- Para lá do Afer... Deixa-me ver. Oito. E vamos perder mais quando começarmos a atravessar as montanhas. É o costume. Daqui para a frente não há refúgios,
senão daqui a três dias, e vão ser duas noites em altitude. Por esta altura do ano já não faltarão a neve e o gelo, e os novatos vão detestar cada momento da caminhada.
Quando chegarmos a Ravena, já nos teremos livrado de todos os fracotes e preguiçosos. Os que sobrarem são capazes de vir a dar fuzileiros decentes. Saúde!
Enquanto erguia o copo e bebia um bom trago, Macro entretinha-se a fazer cálculos mentais. Oito homens a menos, de um total de cento e cinquenta... vendo bem, era
um desapontamento. Para garantir a vitória na sua aposta, era preciso que perdessem ainda uns trinta e tal. Ergueu o olhar quando Minúcio acabou de esvaziar o seu
copo e lançou a mão ao jarro.
- Quantos esperas perder antes de sair das montanhas?
- Quantos? - Encheu as bochechas de ar. - O habitual é entre um quinto e um quarto dos recrutas. Se estes tipos fossem a caminho das legiões, esperaria perder
menos. Os testes físicos teriam eliminado os menos capazes. Mas, infelizmente, para os fuzileiros os testes são menos exigentes.
- Entre um quinto e um quarto. - Considerou Macro, sorrindo, o que atraiu a atenção de Cato. - É melhor ires-te habituando à ideia de um mês sem diversão
em Ravena.
- Ainda não chegámos lá. - Retorquiu o jovem. - Portanto, não comece a gastar o meu dinheiro como se já fosse seu.
Minúcio olhou-os, confundido.
- Do que estão vocês a falar?
- Nada. - Macro voltou a sorrir. Bebe. Ainda há muito para despejar, e a noite é uma criança. - Decidiu continuar a conversa. - Dizes tu que serviste nos
auxiliares, não foi?
- Sim. Uns anos numa unidade de infantaria. Na Síria.
- Síria! - A expressão de Macro iluminou-se, e puxou o banco para mais próximo de Minúcio.
Cato rebolou os olhos em desespero.
- Lá vamos nós outra vez. A merda da Síria...
- Cala-te, miúdo! - Provocou-o Macro. - Deixa os adultos conversarem. Então, a Síria. Conta-me tudo. Sobretudo as mulheres. São tão fáceis como se conta?
Minúcio encolheu os ombros.
- Não faço ideia. Estive destacado num fortezeco merdoso na
fronteira, muito longe de Heirápolis, e isto durante a maior parte dos cinco anos que lá estive. Passava meses sem ver uma mulher. Ovelhas é que não faltavam.
A expressão de Macro tornou-se sombria.
- Estás a querer dizer...?
Minúcio coçou o queixo.
- Porque é que pensas que a coorte era conhecida como "Os carneiros"?
- Oh. Lamento.
- Lamentas? - O outro pareceu surpreso. - Não é preciso. A maior parte dava para uns momentos bem passados. E não cobravam, nem te davam nenhuma conversa
de treta. O que era difícil era apanhar uma das sacaninhas. Era mais fácil apanhar um esquentamento com uma vestal. Bom, estou a exagerar... Seja como for, levou-me
tempo, mas acabei por descobrir o truque. Queres saber?
A desilusão de Macro tinha sido, a princípio, substituída pelo nojo, mas depressa uma compulsão para conhecer os detalhes mais sórdidos o tinha conquistado, pelo
que sorveu mais um trago de vinho e anuiu. Minúcio inclinou-se para ele e baixou o tom de voz, como se tramasse alguma conspiração. Porém, alguns dos optios sentados
em redor conseguiam escutá-lo, e Cato viu-os a trocar olhares sabedores.
- A ideia é aproximarmo-nos delas lentamente e em silêncio. - Começou Minúcio. - Primeiro, tens de descalçar as botas, e avançar nas pontas dos pés. Tens
de te aproximar contra o vento, claro, e andar muito devagar. Se te mexeres bruscamente, és capaz de as assustar, e lá tens de começar tudo de novo. Com a prática,
consegues aproximar-te até aí a uns três metros. E então é que vem a parte do truque. - Fez uma pausa e olhou para Macro.
Este incitou-o.
- Vá, continua.
- Agachas-te. Inspiras profundamente, e imitas a erva... - Encarou Macro por um instante, depois acenou com ar sério, e recostou-se contra a parede.
Passado um momento, Macro franziu o sobrolho.
- Imito a erva?
- Pois, a erva.
Macro espreitou na direcção de Cato, para se assegurar de que não estava a ficar doido.
- Mas... Estás a gozar. Não estás?
- A gozar? - Minúcio olhou-o indignado por uns segundos, mas depois não conseguiu aguentar a expressão, e desatou às gargalhadas. Os
90
optios juntaram-se ao coro, e daí a pouco corriam lágrimas pela desgastada face do velho centurião. - Porra, ainda tens dúvidas! Caíste que nem um patinho.
A expressão de Macro adensava-se, e Cato julgou prudente tentar acalmá-lo.
- Calma. Foi você que se pôs a jeito.
Por momentos, pareceu que Macro ia ceder à fúria, mas depois olhou em volta da sala e percebeu que as expressões de todos os outros homens eram de boa disposição,
pelo que fez um esforço para se controlar.
- Pois. Uma piada do caralho. És muito engraçado, Minúcio.
- Não te quis ofender, homem. - Minúcio deu-lhe uma palmada no ombro e encheu-lhe a taça. - Vá lá. Um brinde. Aos haréns da Síria. Aos melhores botequins,
e à melhor colocação que qualquer centurião cheio de chatos pode desejar!
Despejou a taça de um trago e Macro, depois de uma brevíssima hesitação, imitou-o, o que fez Cato soltar um suspiro de alívio.
- Agora a sério. - Prosseguiu Minúcio. - Duvido muito que alguma vez tenha a possibilidade de lá voltar. Já estou demasiado velho.
- Que idade tens?
- Cinquenta e seis. Alistei-me aos vinte, para escapar à família de uma rapariga que tinha engravidado. Já passou muito tempo. - Disse, pensativo. - Bom,
até me sinto bem nos fuzileiros. Assentei, e tive a sorte de encontrar uma boa mulher. A vida corre-me sem problemas, tranquila.
- Prosseguiu, mas depois franziu o sobrolho. - Ou corria, até há uns meses atrás. Até esses piratas começarem a dar chatices.
Cato inclinou-se para ele.
- Conta-nos o que sabes deles.
Minúcio passou a mão pelo cabelo cinzento, já escasso, enquanto reunia as ideias.
- As coisas começaram com o desaparecimento de alguns navios. Como disse, isto foi há quase um ano atrás, e no Inverno há muito menos navegação. Portanto,
a princípio, julgámos que tinham simplesmente ido ao fundo. O problema é que, quando chegou a Primavera, começaram a faltar mais barcos, os suficientes para a coisa
se tornar estranha. E depois, uma noite, chegou ao porto um navio pequeno. Sabem como são, um daqueles iates de ricaços. Contaram que estavam a vogar ao longo da
costa ilírica quando foram atacados por dois barcos piratas. Durante algumas horas a coisa esteve renhida. Os outros conseguiram danificar-lhes o velame e matar
parte da tripulação. Mas os sobreviventes conseguiram ganhar distância suficiente para se manterem fora do alcance das armas dos piratas, atravessaram o mar na direcção
da Úmbria,
91
e conseguiram alcançar Ravena. Foi assim que confirmámos a existência destes bandidos.
- E eles devem ter percebido que já tinham sido descobertos. Só que, em vez de se esconderem, passaram a actuar às claras, ao longo da costa; geralmente do
lado deles, mas já fizeram alguns ataques a portos isolados na nossa costa. Estão a ficar cada vez mais ousados.
- Então e a nossa marinha? - Perguntou Cato. - Já fizeram com certeza alguma coisa.
- Não é assim tão fácil, rapaz. A nossa costa é simples de patrulhar, mas do outro lado existem milhares de ilhotas e braços de mar, muitas das quais mal
conhecidas. Podia-se esconder por lá uma frota e passar meses sem ser descoberta. Aliás, é mesmo isso que se passa. Os piratas devem ter aproveitado algumas das
embarcações que capturaram. A última que ouvi foi que até já têm um par de trirremes. Ou seja, já perdemos alguns dos nossos vasos de guerra.
- Capturados?
- Nunca regressaram das patrulhas. Ninguém sabe o que lhes sucedeu. - Concluiu Minúcio, com ar cansado. - Portanto, estás a ver que temos as mãos cheias.
Mas havemos de os encontrar. Temo-lo conseguido sempre, mesmo sem ajuda de Roma. Até agora.
- Oh?
- Alguém lá em cima reconheceu finalmente que temos feito um bom trabalho. Portanto, fomos autorizados a recrutar mais umas centúrias de fuzileiros, e dois
esquadrões de Miseno foram transferidos para cá. Este bando de piratas conseguiu irritar alguém poderoso. Além disso, se não os eliminarmos, podem começar a prejudicar
os comboios de cereais do Egipto. E, se isso acontecer, Roma tornar-se-á refém deles.
Cato recostou-se.
- Não fazia ideia de que a situação fosse tão séria.
- É séria, sim. - Minúcio sorriu. - De tal maneira que afecta os poderosos deste mundo, os quais, aliás, não querem que isso se saiba. A última coisa de que
o Imperador precisa é de motins nas ruas de Roma por causa do abastecimento de cereais. Foi-nos ordenado que tivéssemos tudo pronto para dar início a uma operação
em larga escala assim que chegasse a Primavera. Portanto, aproximam-se tempos difíceis para todos nós. - Pegou no jarro e fez uma careta quando o descobriu vazio.
- Aguentem aí, rapazes. Vou buscar outro.
Enquanto o velho centurião se dirigia de forma vacilante ao monte de ânforas encostado à parede oposta, Cato aproximou-se de Macro.
- Estamos metidos num bonito sarilho.
- Eu ouvi.
92

- Não, a sério. Esqueça a história da campanha contra os piratas. , Isso já é mau. Mas como demónios vamos nós pôr as mãos na merda dos
tais pergaminhos? E é essa a razão porque aqui estamos.
Macro encolheu os ombros.
- Suponho que o Vitélio tem algum plano.
- Pode ter a certeza disso. - Foi a resposta de Cato.

X
No dia seguinte, a coluna começou a ascender para um terreno mais montanhoso, em que a estrada era ladeada por florestas de pinheiros e desenhava um percurso sinuoso
por entre gargantas e vertentes inclinadas. Os fuzileiros viram-se obrigados a dar uma ajuda ao progresso dos vagões quando os declives se tornaram demasiado íngremes
para as mulas. Seguiram-se horas de árduo esforço, sempre a tentar que as rodas avançassem e a colocar cunhas de madeira a cada momento, para evitar que escorregassem
em cada pausa. Por volta do meio-dia já tinham subido acima da linha da neve, e o gelo e a lama tornaram o avanço ainda mais penoso e arriscado. Os ramos das árvores
estavam revestidos de cristais de gelo e, quando chegaram a maior altitude, começaram a deparar-se com montículos de neve, através dos quais os recrutas eram forçados
a abrir caminho.
O cansaço e o descontentamento crescentes nas faces dos homens animaram Macro. Estava agora certo de que ganharia a aposta. Mais uns dias de caminho penoso, e seria
uma limpeza. Bom, pensou, com um sorriso, limpeza era maneira de dizer. Assim que Cato lhe pagasse, ia apanhar a maior bebedeira possível. Quase sentiu pena pela
pressa com que o amigo tinha aceitado a aposta. Ora, um dia o miúdo havia de aprender...
Ao cair da noite, Minúcio deu ordens para que fizessem alto numa extensão plana da estrada, com algum espaço disponível num dos lados. Mais à frente, a estrada escondia-se
ao rodear um espigão rochoso, parte da colina que nascia ao fundo da área plana que Minúcio escolhera para implantar o campo. Os vagões saíram da estrada, e os soldados
deixaram-se cair na neve, junto a eles.
- Foda-se, o que é que as meninas pensam que estão a fazer? - Repreendeu-os Minúcio. - De pé, já! Montem as tendas. Lembrem-se de dormir ao relento, e amanhã
de manhã vamos dar com metade de vocês congelados. Toca a mexer!
Os homens arrastaram-se a custo até aos vagões do equipamento, onde os optios lhes distribuíram tendas, espias, estacas de madeira, e
94
malhos. Começou a nevar, pesados flocos alvos que remoinhavam na escuridão e abafavam os sons dos homens atarefados com o desdobrar dos panos e com as tentativas
de cravar as estacas no solo enregelado de forma a garantir que as tendas resistiam de pé durante a noite. Só muito depois de a escuridão invadir a paisagem é que
as tendas ficaram montadas nas fileiras regulamentares, e que os homens puderam recolher ao interior das mesmas, com os seus cobertores e montes de agulhas de pinheiro
recolhidas nas árvores próximas para servir de colchão e isolamento do chão congelado. Em toda a zona imperava o voltear da neve e o esvoaçar das abas das tendas.
Não tinha havido tempo para acender fogueiras, e as rações foram distribuídas frias. Os recrutas mascavam os biscoitos rijos e as tiras de carne seca, encolhidos
nos seus cobertores.
Na tenda dos centuriões, Minúcio terminou a refeição e puxou a capa para cima dos ombros.
Cato olhou-o, surpreendido.
- Vais sair, com este tempo?
- É claro, miúdo. Tenho de distribuir os turnos de sentinela para a
noite.
- Sentinelas? - Cato abanou a cabeça. - Acho pouco provável que nos vejamos atacados por um rebanho de cabras-montesas.
- Por cabras, não. Mas por salteadores, sim. A gente que vive nestas montanhas não tem grande respeito pelas leis. Há até alguns rumores sobre aldeias escondidas,
onde habitariam os descendentes dos escravos que formaram o exército de Espártaco.
- Não acreditas nessa, com certeza.
- É o que se diz. Pessoalmente, acho que é uma treta. Mas, seja como for, tenho de colocar sentinelas. E é melhor ir habituando os homens à ideia.
Desatou os atilhos que prendiam a aba da entrada, e os outros centuriões fizeram má cara quando um sopro gelado irrompeu pela tenda, inflando as paredes e esticando
ao máximo as espias que prendiam a tenda. Macro arrastou-se e tentou fechar outra vez a aba, o mais depressa possível.
- Para quê? - Indagou Cato. - Daqui a pouco ele está de volta.
- Pois, mas lá por causa disso, não vamos todos ficar com os tomates congelados, não é?
Cato encolheu os ombros e ajustou o cobertor por cima da sua magra figura. Duvidava seriamente de conseguir dormir alguma coisa durante a noite que se aproximava.
Por muito cansado que estivesse, as condições eram demasiado incómodas. Daí a pouco os dentes tremiam-lhe, e Macro
95
olhou-o irritado, antes de se virar e se aninhar melhor no espesso colchão de ramos e folhas que tinha feito, cobrindo-se com a capa impermeável.
Pouco depois, Minúcio regressou e deu as boas-noites a Cato antes de também ele se instalar numa cama improvisada. Daí a pouco, os dois veteranos dormiam, ressonando
em tons bem audíveis.
- Merda. - Resmungou Cato, cheio de inveja. Remexeu-se, tentando encontrar uma posição confortável, mas se se deitava sobre um dos lados, expunha o outro
à aragem gelada que de alguma forma se introduzia na tenda e o envolvia nos seus dedos gélidos. Aguentou aquele tormento durante mais de uma hora, sentindo-se cada
vez mais miserável, até que desistiu e se sentou, encolhendo os joelhos até eles lhe tocarem no queixo, abraçando as pernas com os braços e esfregando vigorosamente
os ombros, tentando devolver algum calor aos músculos. Lá fora o vento parecia estar a amainar, fazendo ouvir o seu lamento apenas quando soprava uma rajada. Mas
para Cato, a tremer de frio no interior da tenda, esse era um fraco consolo.
Tentou pensar noutra coisa, qualquer coisa, e a sua mente dirigiu-se de novo aos misteriosos rolos de pergaminho que tanto significavam para Narciso. Mais ainda,
ao que parecia, do que a ameaça dos piratas. A operação que estava a ser montada contra estes era em larga medida um disfarce, uma forma de desviar as atenções daquilo
que constituía o verdadeiro alvo de Roma. E se era esse o jogo de Narciso, então os pergaminhos deviam valer as vidas de muitos homens. Mas o que poderia ser assim
tão importante? Uma lista de traidores? Segredos de Estado da Párcia? Podia ser qualquer coisa, decidiu Cato, frustrado.
Nesse instante o vento morreu por completo, e as paredes da tenda abateram-se sobre ele. E então ouviu um grito - curto, agudo e a alguma distância. Pareceu ecoar
nas montanhas durante uns momentos, mas logo a seguir o vento levantou-se de novo, e o som esvaiu-se. Tirou o cobertor da cabeça e esforçou-se por tentar captá-lo
de novo. E lá estava ele: um fino grito torturado, que mal se ouvia acima do gemido do vento e do batimento irregular das paredes da tenda. Inclinou-se e sacudiu
o ombro de Macro. Não houve qualquer resposta, e sacudiu de novo, com mais força, ao mesmo tempo que beliscava os músculos do amigo. O centurião despertou meio atarantado.
- O quê? Que foi? Onde está a minha espada? - A mão dirigiu-se imediatamente para o gládio, e só depois os olhos do veterano se focaram na silhueta de Cato,
agachado ao seu lado.
- Calado! - Avisou Cato, em surdina. - Oiça!
- Ouvir? O quê?
- Chiu! Oiça com atenção...
96
Os dois homens mantiveram-se imóveis, quase sem respirar, de ouvidos atentos, mas nada mais se notava para lá da ventania no exterior. Macro desistiu.
- Importas-te de me informar de que raio estou eu à escuta?
- Ouvi um grito.
- Um grito? Aqui nas montanhas? Tens a certeza de que não foi o
vento?
- Absoluta.
- Então deve ser alguma espécie de bacanal do pessoal que vive aqui pelas serranias.
- Calado! Lá está outra vez!
Desta vez Macro também ouviu: um som de origem claramente humana, que trazia consigo evidentes sinais de tormento e agonia. O grito foi interrompido de forma abrupta,
e Macro sentiu que os pêlos do pescoço se lhe eriçavam.
- Merda. Tens razão.
- O que é que fazemos?
Macro afastou a manta e tacteou à procura das botas.
- Vamos ver o que se passa, claro. Vamos lá. Traz a tua espada.
- E o Minúcio?
- Deixa-o estar. Não quero fazer figura de recruta assustadiço. Vamos só ver o que se passa e, se for preciso, voltamos para pedir ajuda. Embora.
Ao saírem da tenda, notaram que tinha parado de nevar, embora um manto alvo cobrisse as tendas e os vagões. Em cada extremo do campo via-se uma sentinela, a bater
os pés no solo para os impedir de gelar. O vento também tinha amainado, não passando agora de uma brisa, e no céu os pontos brilhantes das constelações de Inverno
só eram obscurecidos pela passagem fugaz de algum farrapo de nuvem prateado.
- Por aqui. - Orientou Macro, caminhando sem alarido sobre a neve e dirigindo-se à sentinela mais próxima. Ao notar os oficiais, o homem quis demonstrar que
estava atento.
- Alto! Avance ao reconheci... A
- Cala-te. Se ainda não sabes quem somos, nunca vais saber. A tua missão é prestar atenção a quem se aproxima do campo, não é vigiar os movimentos no seu
interior, e seria bom que mantivesses os olhos abertos, cretino.
- Desculpe, senhor.
- Não tem importância. - Apaziguou Cato.
- Porra, tem, sim. - Insistiu Macro. - Se este tipo não consegue fazer o papel de sentinela, nem para os fuzileiros presta.
97
Cato ignorou-o, e concentrou a sua atenção na sentinela.
- Ouviste alguma coisa?
- Ouvir o quê, senhor?
- Uma voz, um grito de homem.
O soldado respondeu sem se comprometer.
- Talvez tenha ouvido, sim.
- Olha, filho, não tentes armar-te em esperto comigo. - Macro deu-lhe um piparote no peito. - Ouviste alguma coisa, sim ou não?
- Sim, senhor. Mas foi muito breve. Pode ter sido a minha imaginação. Pareceu-me vir dali. - Apontou na direcção da massa escura da colina que se erguia por
trás do campo. - Ali para cima, ou mais provavelmente na outra encosta, senhor, suponho.
- E porque é que não deste o alarme?
- Só porque julguei ouvir alguma coisa, que até posso ter imaginado, senhor?
- Não podes pôr em risco as vidas dos outros, rapaz. Percebido?
- Sim, senhor. Quer que alerte o resto dos homens?
- Não. - Disse Macro. - Nós vamos investigar. Se ainda não tivermos regressado quando for a mudança de turno, nessa altura dás o alarme. Não deve ser nada
de grave - um lobo, ou coisa do género. Bom, mantém-te atento.
O recruta fez a saudação e dirigiu a sua atenção para o exterior do
campo.
Macro apontou para a face da colina.
- Por ali, acho eu. Vamos.
Quando se viram fora de alcance dos ouvidos da sentinela, Cato interrogou-o.
- Um lobo?
- Até pode ser que sim. Já os ouvi fazerem sons deste género.
Chegaram à base da vertente e viram-se obrigados a atravessar
um montículo de neve até chegarem às árvores, parte de uma densa floresta que se estendia na direcção do cume. A neve mal tinha penetrado por entre os ramos entrançados,
e o ar tinha um intenso aroma de pinheiro. O declive era acentuado, e tiveram de avançar sobre as mãos e pés, de tronco em tronco, mas quase em silêncio, já que
as botas se apoiavam permanentemente num espesso manto de velhas agulhas caídas no solo. Ao abrigo da ventania e aquecidos pelo exercício a que se viam obrigados,
emergiram a suar e arfar do outro lado do bosque. O alvor da neve permitiu-lhes adivinhar um afloramento rochoso que se interpunha entre eles e o cume da colina.
Cato olhou para trás e viu o campo lá em baixo, quase irreconhecível, já que tendas e vagões estavam
98
cobertos pela neve. Ouviu-se o grito mais uma vez, de forma muito mais clara, e os dois centuriões entreolharam-se.
- O que acha? - Perguntou Cato.
- Acho que há um desgraçado qualquer a ser maltratado por aí.
- Macro inspirou fundo e continuou a subir a encosta. Cato seguiu-o, pondo os pés nas profundas marcas que o amigo deixava na neve. As rochas eram recortadas,
e havia muitos pontos de apoio para as mãos e os pés, o que tornava a escalada fácil; pouco depois, Macro dava a mão a Cato e ajudava-o a alcançar uma rocha plana,
da qual se podia apreciar a garganta que o comboio militar percorrera nessa tarde. Mesmo por baixo deles, a estrada contornava a colina e subia pelo outro lado.
Deram pela fogueira em simultâneo, um diminuto brilho amarelado à beira da estrada, a pouco mais de cem passos de distância. Ali perto viam-se quatro cavalos, presos,
bem como três vultos humanos sentados sobre um tronco caído, bem próximos do fogo. Um quarto elemento debruçava-se sobre a ponta do tronco, e em resposta a esse
movimento, ouviu-se outro lamento agonizante. O vulto recuou para junto do fogo e revelou a presença de um quinto homem, de tronco nu e atado ao tronco. Ao fraco
brilho da fogueira, Cato e Macro notaram que o peito deste estava repleto de marcas escuras. A origem dessas marcas ficou imediatamente esclarecida quando o outro
se aproximou do fogo e mergulhou nele a ponta da espada.
Cato virou-se para o amigo.
- Já vi aquele tipo antes. O que está amarrado ao tronco. É aquele mercador.
- Mercador?
- O que estava connosco em Hispelo... O que é que acha que se está a passar? Quem serão aqueles homens?
- Não tenho a certeza. Muito provavelmente, bandidos. De qualquer maneira, não vou ficar aqui sentado a ver e a deixá-los continuar com aquilo. - Macro avaliou
o terreno e ponderou a situação. - Voltar atrás e trazer mais gente levaria demasiado tempo. Quando aqui chegássemos outra vez, já aquele desgraçado estava morto.
E com aqueles lamentáveis fuzileiros que temos entre mãos, não haveria qualquer hipótese de os surpreender. Matavam-no, saltavam para cima dos cavalos e escapuliam-se
muito antes de conseguirmos descer esta encosta.
- Estou a ver. - Concordou Cato, lentamente. - Portanto, o que está a dizer é que somos nós os dois que temos de tratar disto.
- Adivinhaste, miúdo. - Macro deu-lhe uma palmada no ombro.
- Vamos a isso.
Desceram da laje e seguiram a linha rochosa até alcançarem um
maciço de árvores que se estendia para a estrada; nesse momento, o prisioneiro voltou a gemer.
- Piedade! Por favor, chega! - A súplica chegou de forma clara aos ouvidos dos centuriões. - Juro que não sei nada!... Por favor! Não!
Um novo grito de agonia atravessou a noite, fazendo com que Macro e Cato se apressassem. Embrenharam-se por entre as sombras das árvores e, escorregando e tropeçando,
foram-se aproximando, sob as ramadas repletas de neve. Mantiveram a luz da fogueira sob mira enquanto desciam, vendo como ela cintilava entre os ramos entrelaçados
dos pinheiros. Por fim, Macro deteve-se e, com o braço erguido, fez sinal a Cato de que já estavam próximos. A não mais de cinquenta passos, viam-se perfeitamente
os quatro homens e o seu prisioneiro, iluminados pela bruxuleante luz da fogueira.
Macro desembainhou a espada e deu um passo em frente.
- Espere! - Deteve-o Cato. - Não vai atirar-se assim de cabeça.
- Porque não? - Sussurrou Macro. - Somos só dois, não vamos com certeza cercá-los.
- Pois não. - Concordou Cato. - Devíamos ter ido buscar ajuda.
- Agora é tarde.
- Muito bem então. Vamos atacar. Mas vamos ao menos tentar equilibrar as coisas. Olhe para ali. - Cato apontou para uma cova no terreno junto à estrada, e
Macro percebeu que era a valeta, coberta de neve. Passava muito perto do tronco caído, e os homens que se sentavam nele estavam de costas para a estrada.
Embainhou a espada e assentiu.
- Parece-me boa ideia.
Rastejaram pelo meio das árvores e, quando chegaram ao limite do bosque, à beira da estrada, agacharam-se e rastejaram pela neve até atingirem a valeta, onde fizeram
uma pausa, deitados de bruços. Macro tomou a dianteira e prosseguiram, lutando contra a impaciência que os fazia querer moverem-se mais rapidamente, quando se ouviu
um novo clamor. Nessa altura já estavam na clareira, e relativamente próximos do brilho da fogueira.
- Mantém-te em baixo. - Sussurrou Macro, sobre o ombro. Tirou a espada da bainha, inspirou, e soergueu-se lentamente. Observou atentamente as silhuetas dos
três homens sentados no tronco. Estavam em silêncio, limitando-se a apreciar as acções do quarto bandido, de novo debruçado sobre o prisioneiro, que dali não se
conseguia avistar. Lançou uma imprecação silenciosa. O tipo estava virado mesmo para aquele lado. No momento em que saíssem da valeta, avistá-los-ia.
100
Voltou a baixar a cabeça e assistiu a nova sessão de tortura, frustrado, até que sentiu um puxão suave no pé. Olhou para trás; Cato abria as mãos, questionando o
que se passava. Abanou a cabeça e recuou, até conseguir murmurar ao ouvido do amigo sem perigo de ser escutado pelos bandidos.
- Temos de esperar. Olha para mim. Quando der sinal, levantamo-nos, sem fazer barulho, e atacamos. Não avances antes do meu sinal.
Certo. - Anuiu Cato.
Mantiveram-se deitados sobre a neve, as espadas empunhadas, à espera do momento certo. Cato sentia a neve a derreter por baixo do corpo, a ensopar-lhe a túnica e
a provocar-lhe arrepios na pele. Recomeçou a tremer, mesmo com o coração a pular de terror e excitação. À sua frente, Macro estava imóvel como uma rocha; só os olhos
se moviam, acompanhando as evoluções dos adversários. O algoz prosseguia no seu trabalho macabro, e agora conseguiam escutar tudo o que dizia à sua vítima.
- Vá lá, homem! No fim, vais acabar por nos dizer... Mas não te iludas. Vais morrer, é só uma questão de ser mais fácil e rápido, ou não. E este não pode
significar uma agonia muito longa, acredita.
- Juro que não sei nada. - Soluçou o outro. - Não sei nada do que vocês querem. Juro-o!
Deu-se uma pausa, até que a personagem que conduzia o interrogatório voltou a falar, num tom baixo que respigava ameaça.
- Parece-me que chegou o momento de te assar os tomates. Veremos se isso não te solta a língua.
Recuou, virou-se para a fogueira e inclinou-se sobre ela, para voltar a colocar a lâmina no coração das chamas. Macro preparou-se, e acenou a Cato. Levantaram-se
os dois, assumindo uma posição agachada, as espadas em riste, e começaram a avançar para o tronco. A neve gemia sob cada passo que davam, embora Cato poisasse os
pés com todo o cuidado e lentidão, sem desviar os olhos das costas dos homens sentados no tronco. Tinha consciência do vulto de Macro ligeiramente à esquerda, dirigindo-se
ao tipo que estava na outra ponta do banco improvisado. Nessa altura as narinas do jovem foram atingidas pelo fumo, misturado com o odor a cavalo e o fedor acre
da carne queimada, e viu-se obrigado a lutar contra a bílis que lhe ameaçava subir pela garganta.
O algoz endireitou-se e ergueu a lâmina, que brilhava num tom alaranjado bem evidente contra a escuridão da paisagem. Virou-se e estacou quando deu pelas duas figuras
que se aproximavam.
- Mas que mer...
- Vamos a eles! - Gritou Macro, lançando-se ao ataque e espalhando neve por todo o lado, enquanto espetava a ponta da espada nas
101
costas do homem que estava à sua frente. Cato mal teve tempo de se preparar, pelo que se limitou a esticar o braço e atingir um adversário quando este começava a
rodar. A ponta da arma estava muito alta, e penetrou no ouvido do homem com um som húmido. A cabeça tombou para o lado sob o impacto, e o tipo rolou para o chão.
O terceiro bandido, sentado no meio, levantou-se de um salto e afastou-se do tronco. Num instante a espada surgiu-lhe na mão, em posição de afastar qualquer ataque.
O chefe juntou-se-lhe, os olhos a dançarem de um lado para o outro. Sorriu.
- São só dois. Podemos com eles.
Tendo reduzido a oposição a metade, os dois centuriões mantiveram-se do seu lado do tronco. A surpresa do ataque já tinha passado, e agora o que os esperava era
um combate equilibrado. Sem desviar o olhar dos adversários, Macro dirigiu-se a Cato.
- Ficas com o da lâmina em brasa. Eu trato da saúde ao outro
sacana.
Cato anuiu, e moveu-se, rodeando o tronco, semiagachado e pronto a atacar. Mas não teve ocasião para o fazer. Foi o adversário que se lançou sobre ele, com um grito.
A espada em brasa descreveu um arco brilhante no ar, e ele só teve tempo para erguer o gládio e aparar o golpe, de forma que a ponta brilhante da espada do adversário
se quebrou e foi aterrar na neve, silvando enquanto arrefecia bruscamente. Recuperou rapidamente e lançou uma estocada ao peito do inimigo, mas este era demasiado
rápido e evitou-o com facilidade, dando um passo atrás e fazendo a lâmina do centurião cortar apenas o ar. Os dois homens fizeram uma pausa para se medir, e Cato
notou pelo canto do olho que Macro trocava golpes com o outro bandido, mas não se atreveu a desviar a atenção do tipo que enfrentava.
O verdugo acenou a Cato com a mão livre.
- Anda, rapaz, se achas que chegas para mim.
Cato lançou-lhe um olhar de desprezo. Não ia cair numa armadilha tão evidente.
- Vai-te foder.
O homem riu-se, mas logo a seguir a sua face transformou-se numa máscara de intensa e letal concentração. Avançou rapidamente e fez uma finta. Cato percebeu que
estava a ser testado e, apesar do receio que sentia, manteve a sua espada firme e imóvel. O adversário grunhiu e lançou um ataque real; uma série rápida de estocadas
e cortes que obrigou Cato a recuar na direcção do tronco, enquanto se esforçava desesperadamente por deter os golpes do outro, interpondo a sua lâmina e recebendo
no braço toda a dor que os fortes impactos lhe causavam. Por fim sentiu a casca da árvore contra o corpo, e percebeu que não podia continuar a recuar. O atacante
redobrou de entusiasmo nos seus golpes. Com um grito profundo de raiva
102
e triunfo, o homem forçou a espada de Cato contra o tronco caído, fazendo menção de lançar um golpe para cima e para o lado, na direcção do rosto do jovem. Mas a
espada ficara presa na madeira, e não conseguiu libertá-la com um primeiro puxão. Fez uma careta. Sem pensar, Cato deu-lhe um murro, partindo-lhe o nariz e deixando-o
aturdido. O jovem sentiu que a sua espada estava presa debaixo da do outro, pelo que a largou e aplicou outro soco no rosto do adversário, seguido por um rajada
de golpes que obrigou o homem a recuar passo a passo, até se estatelar na neve.
Só nessa altura é que Cato levantou o olhar e tentou perceber como se estavam a passar as coisas com o amigo. Mas Macro não precisava de ajuda. O seu adversário
já estava por terra, e o centurião debruçava-se sobre ele, um pé a fazer força contra o peito do homem enquanto lhe arrancava a espada do meio das costelas.
Macro olhou em redor.
- Tudo bem, miúdo?
- Nem um arranhão. - Virou-se e foi recuperar a espada. De repente surgiu uma mão que lhe agarrou o tornozelo e o fez cair. Rebolou imediatamente e respondeu
com um pontapé. O homem que tinha atingido no ouvido anteriormente rugia-lhe através dos dentes cerrados, enquanto olhava para ele com uma estranha expressão ausente.
Mas mantinha-lhe a perna presa com a força de um torno, e os dedos penetravam-lhe na carne em volta do tornozelo. Aplicou-lhe outro pontapé, usando as botas cardadas
para lhe esmagar os nós dos dedos. Ainda assim, o tipo não o largou, mesmo com o sangue a correr-lhe pelas mãos. Por trás dele, Cato reparou que o chefe dos bandidos
voltava a erguer-se. Olhou para os oficiais romanos, primeiro um e depois outro, virou-se e correu para os cavalos.
- Apanhe-o! - Gritou Cato.
Macro reagiu de imediato e lançou-se em perseguição, lançando nuvens de neve pelos ares. Entretanto, Cato virou-se de novo para o tronco, alcançou o punho da sua
espada e libertou-a com esforço. Sentou-se e, cerrando os dentes, golpeou o braço do bandido que o agarrava, cortando a carne e esmagando-lhe os ossos. O aperto
no tornozelo diminuiu, e o jovem libertou a bota. O homem fez uma cara estranha, e depois os olhos rebolaram-lhe lentamente e ele tombou de borco sobre a neve, sangue
e matéria cinzenta a escaparem-se pelo buraco aberto na parte lateral do crânio.
O som de um cavalo a relinchar atraiu a atenção de Cato na direcção das árvores, onde avistou o chefe dos bandidos encolhido sobre um dos animais, fazendo-o rodar,
saltar a valeta e tomar a estrada. Macro tentou alcançá-lo, mas já era tarde de mais, pelo que se deteve junto à beira do
103

caminho, batendo com a espada contra a perna, frustrado, enquanto o cavalo galopava ao longe e se perdia na escuridão.
Cato dedicou então a sua atenção ao prisioneiro, ajoelhando-se a seu lado. Era um homem alto, bem constituído, de meia-idade, e com cabelo escuro e curto. Usava
umas calças de montar e botas de cabedal. No peito nu viam-se várias marcas de queimaduras, e tinha também uma no rosto. Quando se apercebeu da presença de Cato,
forçou-se a sorrir.
- Os meus salvadores, espero.
Cato procurou por entre as cordas que prendiam o homem à árvore, até encontrar o nó e o desfazer. Ao ficar de novo livre, o outro tombou para a frente, equilibrando-se
a custo, enquanto esfregava os pulsos.
- Oh, merda... Que agonia.
Estremeceu; Cato pegou na capa do mais próximo dos inimigos abatidos e envolveu nela o homem.
- Consegues andar?
Macro juntou-se a eles, caminhando pesadamente sobre a neve.
- Tudo bem, companheiro?
O homem levantou o olhar, e obrigou-se de novo a sorrir.
- Oh, tudo bem, obrigado. Posso perguntar-vos quem são? Parece-me que vos reconheço.
- Centuriões Macro e Cato, a caminho de Ravena com uma coluna de fuzileiros. E tu?
O homem tremeu e manteve-se em silêncio por algum tempo, até que respondeu:
- Marco Anobarbo, mercador.
Macro acenou, à laia de saudação, e depois apontou os corpos dos três homens que tinham abatido.
- E quem são estes brincalhões?
Anobarbo levantou o olhar.
- Importam-se muito que vos peça para arranjarmos um abrigo antes de vos contar a minha história? Estou-me a sentir um bocadito em baixo.
- Desculpa. - Màcro inclinou-se, e ofereceu a mão ao outro. Este agarrou-a e pôs-se de pé com uma careta, para logo desmaiar.
- Cato, dá-me aqui uma ajuda. - Disse o veterano, enquanto passava o braço pelas costas do mercador.
Mantendo-o no meio dos dois, bem apoiado, os centuriões atravessaram o campo até à estrada e seguiram-na, lentamente, até se verem de novo no campo romano.
104
XI
O centurião Minúcio esperava-os na estrada junto ao acampamento. Enquanto se aproximavam lentamente, ladeando Anobarbo, cruzou os braços.
- E este, quem é?...
- Marco Anobarbo. - Resmungou Macro. - Já nos tínhamos encontrado antes. Estava lá naquela noite que passámos em Hispelo.
- E portanto vocês resolveram ir dar um passeio a meio da noite e, por acaso, encontraram-no... Foi isso? - Inquiriu Minúcio, com mal disfarçada suspeita.
- E, já agora, afinal quem são vocês os dois, exactamente?
- Centuriões, a caminho de uma nova colocação, como já te dissemos.
- Sim, já me disseram.
- Já viste os nossos documentos. - Juntou Cato. - Tem o selo do Gabinete do Exército Imperial, não têm?
- Ora, qualquer miúdo meio jeitoso era capaz de o falsificar.
- Até pode ser que sim, mas quem é que se arriscaria a fazê-lo?
- Insistiu Cato. - E agora, queres fazer o favor de nos deixar levar este tipo para a tenda e tratar-lhe dos ferimentos?
Minúcio ergueu o sobrolho.
- Ferimentos? De que género?
- Quando o encontrámos, havia uma série de tipos à volta dele, a divertirem-se numa tentativa de lhe tornar os últimos momentos de vida tão penosos quanto
possível.
- Porquê?
Macro encolheu os ombros.
- Vamos levá-lo lá para dentro e tentar descobrir.
Pouco depois, deitaram Anobarbo na esteira de Macro. Minúcio reapareceu, vindo do lado dos vagões, com uma caixa repleta de salvas e pensos. Pousou-a junto à cama,
enquanto Cato afastava cuidadosamente a capa, expondo as feridas.
105

- Porra. - Comentou Minúcio. - O que raio estavam a tentar fazer-lhe?
- Soltar-lhe a língua, muito provavelmente. - Retorquiu Cato.
- Ainda os ouvimos a fazer-lhe algumas perguntas.
- Que perguntas?
- Não sei bem. Queriam qualquer coisa, ele dizia que não a tinha.
- Oh, isso dá-nos uma grande ajuda.
Macro acenou na direcção do mercador.
- Está a dar sinais de vida. Vamos perguntar-lhe.
Os olhos de Anobarbo piscaram, e ele encarou com ansiedade as faces que se debruçavam sobre si, até que reconheceu Macro e Cato, e o terror lhe abandonou o olhar.
Humedeceu os lábios e sorriu.
- Os meus salvadores. Por momentos temi que fossem... O que é que aconteceu aos outros?
- Um conseguiu escapar. - Respondeu Macro. - Os outros estão mortos. Queres dizer-nos quem eram?
- Vai já. - Interrompeu Minúcio. - Primeiro, deixem-me tratar dessas queimaduras.
Levantou a tampa da arca médica. Lá dentro espalhavam-se frascos de unguentos e outros remédios. Minúcio remexeu no conteúdo da caixa e acabou por extrair um pote
com uma rolha de cortiça. Continha um creme oleoso, que aplicou cuidadosamente no peito do mercador, e na queimadura da face.
- Gordura de ganso. - Explicou. - Vai proteger as queimaduras. Agora, levantem-no, enquanto aplico o penso.
O mercador rangeu os dentes enquanto Minúcio lhe embrulhava o torso num pano de linho, que amarrou por baixo do braço. Agradecido, deixou-se tombar de novo sobre
o leito, enquanto o centurião fechava a caixa e a arrumava a um canto.
- Muito bem, então. - Pediu Macro. - Conta-nos o que sucedeu.
Anobarbo cerrou os olhos um instante, antes de começar.
- Como já vos disse, sou mercador. Negoceio em arte. Compro peças que são embarcadas na Grécia e descarregadas em Ravena, antes de seguirem para os meus clientes
em Roma. Cheguei cá há uma semana, vindo da capital. Quando resolvi regressar, tinha comigo uma boa soma em dinheiro. A viagem estava-me a correr bem. Mas então
surgiu uma tempestade de neve, e a Via Flamínia foi encerrada. Quando o tempo melhorou, reparei num grupo de homens junto à estrada, a alguma distância. Deviam estar
à espera de viajantes distraídos. Fiz o cavalo dar meia-volta e galopei dali para fora. Montaram imediatamente e lançaram-se em perseguição.
106

Tinha uma arca cheia de ouro, pesada, e isso estava a atrasar-me. Percebi logo que, se não andasse mais depressa, eles acabariam por me apanhar. Portanto, parei,
escondi a arca, e continuei a fuga.
- Escondeste-a? - Interrompeu Macro. - Onde?
Anobarbo encarou-o.
- Porque é que havia de te dizer?
- Oh homem, foda-se! Salvámos-te. Somos centuriões ao serviço do Imperador, não somos nenhum bando de salteadores da montanha.
Anobarbo pareceu considerar a situação, antes de se decidir.
- Seja. Há um pequeno santuário junto à estrada. Meti a arca numa toca de raposa ali perto. Será melhor que ainda lá esteja quando voltar, ou saberei bem
a quem atribuir responsabilidades. Tenho conhecimentos, sabem. E dos poderosos.
Macro abanou a cabeça com ar enfadado.
- Todos nós os temos, meu caro. Só nos resta tentar evitar que nos enrabem a todo o momento. Bom, segue lá com a tua história.
- O resto é fácil de adivinhar. - Prosseguiu o outro. - Continuei, mas eles tinham melhores montadas, e alcançaram-me ao anoitecer. Iam liquidar-me imediatamente,
mas quando perceberam que já não tinha comigo a arca, adivinharam que a tinha escondido algures. A princípio deram-me uns sopapos, mas quando me recusei a dizer-lhes
o que quer que fosse, o chefe ameaçou matar-me logo ali. Não era difícil perceber que, assim que lhes dissesse onde estava o ouro, a minha vida deixava de ter qualquer
valor, por isso fiquei mudo. Então prepararam as coisas, despiram-me, ataram-me ao tronco e fizeram uma linda fogueira. Não fazia ideia do que me iam fazer até que
vi o chefe a aquecer a espada. Bom, a continuação já vocês conhecem. Chegaram na hora certa. Com toda a franqueza, no momento em que ele me aproximasse a espada
aos tomates, eu dir-lhes-ia tudo o que quisessem ouvir.
Cato fez uma careta.
- Quem não o faria?
- E nessa altura entraram vocês em cena. Contra quatro deles - Anobarbo sorriu. - Isso é que é ter tomates.
- É preciso usá-los enquanto os temos. - Comentou Macro. Virou-se para Minúcio. - Surpreendêmo-los. Antes que conseguissem reagir, já tínhamos tratado de
dois. Depois despachei outro, e o quarto fugiu ao Cato.
- Um instante, não foi bem assim! - Indignou-se Cato. - O outro filho da puta rasteirou-me. Quem o perseguiu e o deixou escapar foi o Macro.
Este levantou as mãos, tentando aplacar a fúria do jovem.
107
- Maneira de dizer, miúdo, só isso. Seja como for, escapuliu-se pela estrada. Como vimos todos.
Cato inquiriu o mercador.
- Disseste que negoceias em antiguidades.
- Sim. E daí?
- De que tipo?
- O habitual. Estátuas. Cerâmica. Móveis. Livros. Tudo o que possa alcançar um bom preço entre os coleccionadores de Roma. Se imaginasses o que alguns estão
dispostos a pagar por certos objectos, ficavas horrorizado. A mim, isso delicia-me.
- E que tal pergaminhos? - Quis saber Cato.
Anobarbo fez uma careta.
- Pergaminhos? De que género?
- Sei lá. Só queria saber, na tua opinião, o que faz com que um rolo de pergaminho tenha um bom valor no mercado.
- Depende. Há gente capaz de pagar uma fortuna por um livro de receitas originais. Outros coleccionam relatos históricos. Ou histórias, ditados, augúrios.
Esse género de coisas. Evidentemente, do ponto de vista do investimento, o melhor material que se pode apanhar é o erótico, sobretudo quando vem do Oriente. Dá para
ensinar um ou dois truques aos mais batidos dos frequentadores de Subura.
- Não duvido. - Cato sorriu. - Mas isso é tudo? Não há mais nada que possa fazer com que um pergaminho tenha um valor elevado?
O mercador pensou alguns momentos, e depois esboçou um ar resignado.
- Desculpa. Mas isso é tudo de que sou capaz de me lembrar por agora... Au! - O rosto contorceu-se, e levou a mão ao peito.
- Não! - Minúcio agiu, afastando a mão do outro com um gesto rápido. - É melhor não tocares na zona queimada. Tens de tentar descansar.
- Sim. Descansar. - O mercador concordou. - Acho que já respondi a perguntas suficientes por esta noite, não lhes parece?
Macro anuiu, e Cato recostou-se e encheu as bochechas de ar. Anobarbo fechou os olhos e, com uma expressão de esforço cravada no rosto, tentou respirar com mais
facilidade. Pouco a pouco, o subir e descer do seu peito tornou-se menos laborioso, e a face relaxou-se quando o sono a envolveu.
- O que acha? - Inquiriu Cato.
- Do quê?
- Da história dele. Acha que é verdadeira?
- Porque não haveria de ser? Cato, vês conspirações por todo o
108
lado. Porque é que o tipo não há-de ser quem diz que é? Não é preciso grande esforço para o admitir.
- É até fácil de mais. - Murmurou Minúcio.
Macro lançou-lhe um olhar exasperado.
- O quê, tu também?
- Porque não? - Contrapôs o centurião mais velho. - E, por falar nisso, ainda nem sequer estou convencido quanto a ti e ao miúdo. O que era essa história
toda sobre pergaminhos?
- Já estou é farto disto. - Resmungou Macro. - Preciso de dormir.
- Azar. - Comentou Minúcio, indicando o mercador com um gesto da cabeça.
- Oh, merda. - Macro rangeu os dentes. - Era mesmo o que me faltava. - Levantou-se e dirigiu-se à saída da tenda.
- Onde é que vais, agora?
- Porra, vou mijar, se não te importas. E depois vou ver se corto umas ervas para arranjar sítio onde dormir, caraças.

XII
A coluna alcançou Urbino dois dias depois, após uma curta paragem para recolher uma pequena arca de madeira escondida junto a um santuário. Anobarbo decidiu permanecer
com eles, explicando que tinha amigos em Ravena que o receberiam enquanto recuperava das feridas.
Outros dois homens tinham sido perdidos nas montanhas, tendo simplesmente desaparecido durante a noite, numa vã tentativa de regressarem às suas famílias em Roma.
Minúcio duvidava que eles conseguissem sair das montanhas com vida, e Macro estava muito perto de ganhar a sua aposta.
Quando os fuzileiros chegaram finalmente ao porto de Arímino, já circulavam por todas as estalagens do caminho as histórias em que se narravam as últimas façanhas
da frota pirata que aterrorizava as águas costeiras. Não se podia dizer que os bárbaros estavam às portas da cidade, mas também não havia maneira de disfarçar a
histeria evidente que se estava a apossar das gentes da Úmbria. Naquela cidade, a própria guarnição tinha recolhido à cidadela fortificada, no que fora acompanhada
pela maior parte dos cidadãos locais com algumas posses. Poucos navios ocupavam o porto, e no horizonte azul do oceano não se avistavam quaisquer velas.
Dez dias depois do salvamento de Anobarbo, a coluna passou pela entrada fortificada de Ravena, contando um homem a mais do que o número de que Macro necessitava
para ganhar a aposta. Só por um tremendo esforço de vontade não cedera à tentação de eliminar discretamente um dos recrutas na noite anterior à chegada, e foi com
grande relutância que concedeu a vitória a Cato, quando o último dos homens entrou na cidade.
- Quer que ponha na conta? - Riu Cato.
- Se achas que tens dentes a mais na boca... Assim que recebermos, hás-de ter o teu dinheiro.
- Mal posso esperar para o gastar, mais um mês de salário. Trezentos dinheiros não são nada de deitar fora.
- Trezentos? - Minúcio não evitou uma gargalhada perante o
110

diálogo que se desenrolara à sua frente. - Isso é que era bom. Suponho que vocês os dois estão a soldo da marinha?
- De facto. - Retorquiu Macro. - E então?
- Bem, nem por um momento imagino que os funcionários que vos colocaram aqui tenham tido a decência de vos informar sobre o salário...
- Não, nem por isso. - Macro sentia o coração a afundar-se-lhe, como se fosse uma pedra. - O que é que tem de especial?
- Recebemos o mesmo que os auxiliares.
Macro olhou para o outro com uma expressão de horror, e depois riu, nervoso.
- Estás outra vez a entrar comigo, não é? Pára lá com a brincadeira, Minúcio, já chega.
- Estou a falar a sério.
- Uma gaita.
- Não, a sério. É mesmo verdade.
Macro abanou a cabeça, e depois deu um murro na perna, furioso.
- Merda!... Aquele cabrão avarento do Narciso lixou-nos outra vez! Juro que um dia lhe hei-de ir aos cornos, nem que seja a última coisa que faça.
- Essa é certa. - Resmungou Cato. - E é melhor não falarmos muito dele, a não ser que queiramos que toda a cidade saiba ao que vimos.
- Não acredito nisto, foda-se. - Continuou Macro. - O sacana não se limita a pôr a corda à volta dos nossos pescoços, ainda consegue um desconto na merda
do material.
Macro continuou a praguejar enquanto a coluna percorria a rua principal de Ravena, a caminho das docas. Tal como na maior parte das cidades de província, as ruas
eram estreitas e os edifícios raramente ultrapassavam os dois andares de altura. Muito antes de chegarem à beira-mar, já Cato avistava a densa floresta de mastros
e velame que se amontoava no porto. Junto ao cais principal viam-se grupos de marinheiros, sentados por ali, com ar desconsolado, contemplando os navios acostados
em filas múltiplas que baloiçavam levemente ao sabor da ondulação tranquila. Quando viram aparecer os recrutas, puseram-se de pé e contemplaram-nos, sem esconder
a hostilidade.
- Não percebo. - Comentou Cato. - Pensava que toda a marinha mercante se tinha tentado afastar o mais possível dos piratas. Em Armino só estava um punhado
de navios. - Acenou com a mão, abarcando todo o porto. - Nunca vi tanto barco junto. Não têm medo dos piratas?
- Claro que têm, miúdo. - Respondeu Macro, com um sorriso.
- E é precisamente por isso que aqui estão. Haverá melhor lugar para estar

nesta altura do que mesmo ao lado da base naval? É aquilo que lhes garante a segurança.
Cato olhou na direcção que o amigo apontava. Ao fundo do cais via-se um portão fortificado, que dava entrada para as docas da marinha imperial. Ancorada no porto
militar via-se a frota, composta por navios de aspecto formidável. Contou mais de trinta. A maioria eram pequenas embarcações para patrulhas costeiras, mas mais
ao largo via-se um esquadrão de trirremes, vasos de grande porte, a espinha dorsal da marinha romana. Cada uma delas apresentava três filas de remos em cada bordo
e tinha torres fortificadas à vante e à ré, nas quais estavam montadas catapultas. Da proa de cada um dos navios saía um pesado esporão revestido de bronze.
Por trás das trirremes, podia ver-se um navio ainda maior. Cato saltou para cima do vagão para ver melhor, e apontou.
- O que é aquilo?
- É o Hórus, o nosso navio-almirante. É uma quinquerreme, ou uma de cinco, como nós dizemos. Aquela já tem uma longa história. Era a jóia da frota do Marco
António. Foi capturada pelo Augusto em Áccio e incorporada na marinha imperial. Foi feita para durar, e aguenta tudo. Não há no mar nada que se lhe compare.
Cato manteve o olhar fixo no Hórus mais algum tempo, e voltou a sentar-se, enquanto o comboio atravessava a área junto ao cais de mercadorias e se dirigia ao portão
da base. Os marinheiros e os trabalhadores das docas civis alinhavam-se ao longo do caminho, observando a passagem dos soldados num silêncio amargo.
Uma voz fez-se ouvir.
- Quando é que fazem alguma coisa acerca dos piratas?
A queixa foi imediatamente aproveitada por outras vozes, e daí a pouco os fuzileiros e os seus oficiais viram-se cercados por gritos hostis, e até por punhos erguidos
e ameaçadores. Os recrutas olhavam nervosamente em redor.
- Olhos em frente! - Avisou Macro. - Olhos em frente, já disse. Ignorem esses bandalhos.
Um naco de esterco atravessou o ar e embateu no ombro do centurião. Cerrou as mandíbulas e continuou a olhar para a frente. Infelizmente, dado o exemplo, o ar depressa
se encheu de lama, excrementos e outros tipos de imundície, que se abatiam sobre os indefesos fuzileiros e oficiais. Os homens que seguiam à frente da coluna vacilaram
ao tentar proteger-se do bombardeamento, o que fez com que Minúcio se erguesse e levasse as mãos em concha à boca.
- Não parem, aí à frente! Continuem a marcha, porra!
Os optios incentivaram os homens com recurso às suas varas, e a
112
coluna voltou a avançar. Minúcio abriu a boca para soltar mais algumas palavras de incentivo mas, enquanto Macro observava, uma bosta voou sobre a coluna e foi atingir
o veterano precisamente na boca. Os mirones mais próximos não evitaram um acesso espontâneo de gargalhadas.
Minúcio baixou-se, cuspindo e tentando limpar os lábios na manga da túnica.
- Se alguma vez encontrar o cabrão que me fez esta, juro que o filho da puta não há-de comer nada senão merda para o resto dos seus dias.
Macro, debatendo-se inutilmente para manter uma cara séria, deu um toque a Cato.
- Pensava que coisas destas só me aconteciam a mim.
- E acontecem mesmo. Olhe. - Cato apontou para a túnica do amigo e Macro, seguindo a indicação, reparou numa tenebrosa mancha castanha que conspurcava a peça
de lã.
O oficial de guarda ao portão tinha-se apercebido de que a confusão se ia instalar no cais, e quando a coluna de recrutas se aproximou, fez sair um esquadrão de
fuzileiros que carregou sobre a turba, para abrir caminho para a passagem de Minúcio e dos seus homens. Percebendo que se estava a acabar a possibilidade de descarregar
a frustração nos homens que considerava como responsáveis pela paralização do seu modo de vida, a multidão redobrou de entusiasmo na verdadeira barragem a que os
submetia. Macro e Cato cobriram as cabeças e protegeram-se atrás das paredes laterais da carroça.
- Porra, que raio de boas-vindas. - Protestou Macro. - Esta colocação parece-me cada vez melhor. Pergunto-me o que é que estará ainda à nossa espera.
Cato não respondeu. Contemplava absorto o mar, e pela primeira vez percebia que tinha realmente medo daquele elemento. Para além de ser um péssimo nadador, de cada
vez que tinha saído para o mar alto, tinha sofrido terríveis enjoos. E agora via-se forçado a passar os próximos tempos sobre o mar, ou pior, no mar. Só de pensar
nisso ficava maldisposto.
Quando as carroças que fechavam a coluna entraram por fim na base, os fuzileiros seguiram-nas e fecharam rapidamente os portões. O oficial da guarda, outro centurião,
dirigiu-se ao vagão de Minúcio, sorrindo abertamente.
- Isso é que foi um belo acolhimento no regresso a casa, hã?
- Óptimo. - Ironizou Minúcio, pegando no cantil e bochechando, para logo cuspir. - Varro, o que raio se passou aqui desde que parti para Roma? Toda a Úmbria
parece ter dado em doida com esta história dos piratas.

O sorriso do outro oficial apagou-se.
- Quer dizer que ainda não sabes?
- Não sei o quê?
- Desembarcaram ao pé de uma colónia de veteranos, em Lissa, há uns dias atrás. Saquearam as instalações e mataram toda a gente. Mulheres e crianças passadas
pela espada, e os homens empalados. Todos. Depois queimaram tudo.
Minúcio encarou-o, atónito.
- Lissa? Conheço pessoas por lá...
- Conhecias. Já não há lá ninguém.
- Merda... - Minúcio deixou-se abater sobre o banco da carroça. O outro oficial deu-lhe um aperto amigável no braço, antes de se virar para os outros centuriões.
- Vocês são o Macro e o Cato?
Os dois anuíram.
- Venham comigo. O prefeito deixou ordens para que fossem falar com ele assim que chegassem.
- Um instante. - Pediu Cato. Desceu do vagão e foi até ao veículo que transportava Anobarbo.
O mercador estava sentado, tentando limpar a lama da capa. Levantou o olhar ao reparar em Cato.
- Bela cidade, Ravena.
Cato estendeu-lhe a mão.
- O prefeito quer ver-nos. Despeço-me por agora. Quando encontrares acomodação, manda-nos uma mensagem.
- Fá-lo-ei. - Anobarbo apertou-lhe o antebraço. - E as bebidas serão por minha conta.
Cato apontou para o cofre.
- Bem, isso não te custará muito.
O outro sorriu de forma modesta, e concordou.
- Devo-vos a vida. Nunca o esquecerei.
- E eu lembrar-te-ei disso, se for preciso! - O jovem piscou o olho e apressou-se a regressar para junto de Macro e Varro, que se impacientava, agitando a
cana, nervoso.
Virou-se e seguiu, sem mais palavras, na direcção de um edifício maciço, com um pórtico esplendoroso, e que dominava a base.
- Bem jogado. - Sussurrou Macro. - Também já conseguiste deixar os tipos deste lado do portão chateados connosco.
- Pode ser que sim, mas pelo menos garanti que há algumas bebidas no nosso futuro. - Apontou o vagão do mercador com um gesto do polegar. - E por conta daquele
nosso amigo.
114
- Bem, assim tudo vale a pena. - O sorriso de contentamento de Macro durou todo o tempo que lhes levou a atravessar a parada.
? ? ?
As instalações do prefeito eram impressionantes - uma ampla sala que dava para o nível superior do pórtico, a partir do qual se tinha acesso a todos os gabinetes
do segundo andar do edifício que albergava o quartel-general da esquadra. A vista abrangia toda a extensão do porto militar, as casernas dos fuzileiros e os barracões
dos armazéns e oficinas que se espalhavam pela distância. Num dos lados do porto avistava-se uma trirreme em seco, apoiada em grossas vigas; junto ao navio afadigavam-se
homens, que lhe cobriam o fundo com alcatrão, retirado de baldes fumegantes - uma clara evidência de que se preparava a campanha contra os piratas.
No chão do gabinete do prefeito via-se um belo mosaico que representava Neptuno, atarefado a espetar com o seu tridente um qualquer demónio das profundezas, enquanto
com a outra mão controlava a tempestade que lançara contra uma frota cartaginesa. Vitélio tinha uma pequena mas evidentemente cara secretária, instalada junto à
janela, ao fundo do gabinete, enquanto a outra extremidade da sala mostrava o teatro de operações da esquadra, pintado com toda a minúcia na parede.
Macro e Cato aproximaram-se da mesa e colocaram-se em sentido. O prefeito estava ocupado a assinar uma pilha de documentos e mal levantou o olhar, apercebendo-se
da presença dos dois amigos mas continuando a sua tarefa sem se apressar. Por fim, pousou a pena no suporte, e encarou os dois centuriões.
- Bem. - Começou Vitélio com um sorriso, enquanto se recostava no cadeirão. - Presumo que tenham realizado um agradável passeio pela nossa idílica paisagem
campestre.
- Sim, senhor. - Respondeu Cato, sem ponta de entusiasmo.
- Ainda bem, porque se acabaram as férias. Temos muito a fazer nos próximos meses. As coisas evoluíram desde as nossas reuniões com Narciso em Roma. A situação
é agora muito mais perigosa.
- Reparámos nisso, senhor.
- A sério? - Vitélio não escondeu a dúvida. - Duvido seriamente que lhes tenha sido dada a ver toda a complexidade da situação, centurião Cato. O secretário
imperial não fornece essa informação a não ser aos seus agentes de maior confiança.
- Não estou a ver nenhum por aqui... - Ironizou Macro.
O prefeito ficou em silêncio, tentando controlar a fúria, e Cato
115
temeu que o amigo tivesse passado das marcas, e muito. Mas a expressão de Vitélio suavizou-se.
- Tenho de te pedir que abandones essa atitude hostil.
Deu-se uma pausa, enquanto os dois homens trocavam olhares de profundo desprezo.
Por fim, Macro acedeu.
- Muito bem, assim será.
- Ainda bem. E, a partir de agora, mostrarão o devido respeito à minha patente. Quando me dirigirem a palavra, tratar-me-ão por "prefeito", ou "senhor". Percebido?
- Sim, senhor.
- Bom. Venham cá. - Vitélio levantou-se e dirigiu-se ao mapa. Pegou numa longa vara que tirou duma prateleira próxima, e usou-a para apontar para a costa
da Ilíria.- Os piratas devem operar a partir de uma base algures nesta região. Até agora, poucas informações conseguimos obter sobre eles, mas já temos um nome.
O líder chama-se Telémaco. Um grego. Suponho que deve andar a ver se encontra algum apoio entre os habitantes locais. É um tipo astuto, que não será fácil de bater.
Cato tossiu.
- Recuperar os pergaminhos também não vai ser fácil, senhor.
Vitélio virou-se e tentou ler a expressão do jovem centurião.
- O que sabes tu acerca dos pergaminhos?
- O suficiente, senhor, para saber do valor que têm para o Imperador.
- A sério? - Vitélio lançou-lhe um olhar penetrante. - Parece-me, jovem Cato, que estás a arriscar. Ou a tentar tirar nabos da púcara. Boa tentativa, mas
o Narciso nem a mim disse o que eles contêm. Seja como for, parece que o chefe dos piratas gosta de brincar aos negócios. Enviou-nos uma mensagem, a avisar que apareceram
outros interessados, e que estão dispostos a cobrir qualquer oferta que o Narciso faça pelos pergaminhos.
- Quem são esses outros interessados, senhor?
- Não disse.
- Está é a tentar enrolar-nos, para fazer subir o preço.
- Pode ser que sim, mas não podemos correr o risco de assumir que está a mentir. O Narciso quer os pergaminhos, seja qual for o preço. Em dinheiro ou em homens.
- Mas quem mais poderia estar interessado na porra desses pergaminhos, senhor? - Perguntou Macro.
- Não importa. Sejam quem forem, não podemos permitir que os obtenham.
116
- Mas, senhor, tenha em atenção que seria uma grande ajuda
sabermos com quem temos de nos haver.
- De facto. - Vitélio sorriu. - Mas ponham a vocês mesmos a questão: se estes manuscritos são assim tão importantes para o Imperador, quem mais poderá estar
interessado neles?
- Para lá de si, senhor?
- Macro, já debatemos essa questão. Não abuses da minha paciência.
- Os Libertadores. - Concluiu Cato, calmamente. A organização secreta de republicanos, dedicada ao derrube do Imperador Cláudio, parecia-lhe a suspeita óbvia.
Vitélio virou-se para ele e encolheu os ombros.
- Pois, quem mais?
- Magnífico. - Macro abanou a cabeça, exasperado. - Era só mesmo o que nos faltava. Se esses tipos também estão metidos no assunto, vamos acabar a andar com
medo das nossas próprias sombras.
- Precisamente. - Vitélio passou a mão pelo cabelo oleado, e limpou-a na túnica. - Podem portanto compreender a necessidade de agirmos cautelosamente, e em
várias frentes. Em primeiro lugar, temos de prolongar as negociações, tanto quanto possível. Isso dar-nos-á o tempo necessário para identificar os agentes desses
outros interessados nos pergaminhos. E para os apanhar, depois. Entretanto, prosseguiremos os preparativos para uma campanha anfíbia na costa ilírica. Temos de encontrar
e destruir a base dos piratas, e afundar ou capturar-lhes os navios. Mais importante ainda, temos de encontrar esses escritos. É bem possível, aliás, é provável
que os Libertadores tenham simpatizantes ou agentes no seio da esquadra. Quando desencadearmos as operações contra os piratas, a situação tornar-se-á confusa. Será
com certeza nessa altura que eles tentarão apropiar-se dos pergaminhos. Teremos portanto de estar atentos, e tudo fazer para os alcançarmos antes deles.
Macro suspirou.
- Até parece simples.
- Isso será em simultâneo com as tarefas habituais que terão de desempenhar, para manter a cobertura. Já vos foram atribuídos cargos normais. Exijo que cumpram
essas funções com o mesmo empenho com que o fariam nas vossas queridas legiões. Estes fuzileiros têm de se transformar numa força de combate eficiente, se queremos
ter alguma hipótese quando chegar a hora de enfrentar os piratas. Além disso, quando os homens e os navios estiverem em condições de avançar, tenciono nomeá-los
para comandar cada um o seu navio.
117
- Comandâr navios? - Macro abanou a cabeça. - Senhor, não percebo nada da porra de um navio.
- Será melhor que aprendas, então. Mas se fosse a ti, não me preocupava muito. As operações normais serão comandadas pelo trierarca. Só terão de lhes dizer
para onde querem ir e, se houver combates, comandar os fuzileiros. - Vitélio sorriu. - O que quer dizer ser grosseiro e duro, aparecer à proa do navio e gritar muito.
Para ti, não deve ser um papel muito difícil. Seja como for, conhecerão os outros oficiais dos fuzileiros e os trierarcas na reunião de logo à tarde. Podes ir, centurião
Macro. Lá fora há-de estar um escrivão à tua espera, e ele indicar-te-á os teus aposentos.
- Sim, senhor. - Macro trocou um olhar com Cato, e depois virou-se e marchou para fora do gabinete, fechando a porta ao sair.
Por momentos, Vitélio manteve o olhar fixo no mapa, e depois deu atenção a Cato.
- Senta-te.
- Sim, senhor.
Atravessaram a sala até à mesa do prefeito, e Cato pegou numa cadeira, arrepiando-se quando os pés de metal riscaram os mosaicos. Não fazia ideia da razão para aquela
entrevista a sós, e tinha algum receio, pois conhecia bem as artimanhas do aristocrata.
Vitélio era bom leitor das emoções dos outros, e avaliou o jovem centurião com olhos frios.
- Pouco me importa que me odeies dessa forma, centurião. Compreendo as tuas razões. Mas tens de perceber que não me podes tocar. Se levantares um dedo que
seja contra mim, farei com que te esmaguem como a uma barata. Seria uma pena ver-te morto, uma vez que tens muito a oferecer a Roma. Mas, acima de tudo, tenho de
cuidar dos meus interesses, e portanto tenho de me assegurar de que posso confiar em ti, e de que não constituis uma ameaça.
Cato encolheu os ombros.
- Muito bem, proponho uma trégua entre nós, pelo tempo que durar a resolver este assunto. Para o bem mútuo. Já há suficientes perigos a enfrentar, creio que
não precisamos de os aumentar. Percebes-me?
- Sim, senhor.
- Óptimo. Estás à vontade para me odiar outra vez, assim que encontrarmos esses pergaminhos.
Cato abanou a cabeça.
- Sempre o odiarei, e de mim só merece desprezo, senhor. Mas posso viver com esses sentimentos e cumprir com as minhas obrigações, pelo menos durante algum
tempo.
Vitélio encarou-o, e fez um ligeiro aceno com a cabeça.
- Será então assim... Bom, mas há outra questão a resolver. Preciso de ti para uma missão que se pode revelar bastante perigosa.
- Muito conveniente, senhor.
- Útil, mais do que conveniente. A mensagem de Telémaco terminava com a exigência de pagamento de uma caução, se quiséssemos realmente negociar os pergaminhos.
"Uma prova de empenho", como ele lhe chamava. Portanto, irás encontrar-te com ele, assegurar-lhe que continuamos interessados, e entregar-lhe o ouro que exigiu.
- Porquê eu?
- Porque é importante que um de nós seja capaz de identificar este Telémaco a olho. Quando chegar o momento de acabar com esse sacana, quero estar seguro
de que apanhámos o homem certo. Pode ser ele o único a saber onde estão os pergaminhos guardados.
- Mas porquê mandar-me sozinho? Seria com certeza útil que o centurião Macro lá estivesse também.
Vitélio sorriu.
- O teu amigo Macro tem muitas qualidades admiráveis, mas a diplomacia não é uma delas. Nem me atrevo a mandá-lo contigo. Esta missão exige capacidades mais
subtis, mais complexas. E tu és suficientemente novo para convencer Telémaco de que está a tratar com alguém sem experiência ou astúcia. Isso deve deixá-lo mais
à vontade.
- Onde terá lugar esse encontro, senhor?
- No mar, como da última vez. Ele tem de estar certo de que não se trata de nenhuma armadilha. Vais levar uma das embarcações de patrulha. Um navio maior
poderia assustá-lo.
- E um navio menor pode pôr-nos em risco.
- Bom, esse é um risco que acho que podes correr.
- Muito obrigado, senhor.
- Deves encontrá-lo dez milhas ao largo do cabo de Morteponte, à alvorada, de forma a que ele perceba que estás só, e que tenha tempo de fugir se não for
esse o caso.
- Parece um homem cuidadoso, senhor.
- Tem de o ser. Conheces o ditado: há piratas velhos, e piratas ousados, mas não há velhos piratas ousados.
Cato assentiu, absorto em pensamentos, e encarou de novo Vitélio.
- Sabe, senhor, este Telémaco parece o tipo de homem que ainda lhe podia ensinar um ou dois truques.
- Obrigado pelo conselho, centurião. Mas parece-me que me ajeito bastante bem sozinho. E agora, tenho a certeza de que há pelo menos
119
mais uma pergunta que me queres pôr.
- Quando é o encontro?
- Daqui a dois dias. Partes esta noite.
120

XIII
A birreme imobilizou-se antes mesmo dos primeiros alvores da madrugada, e ficou a dançar sobre a poderosa ondulação que lhe erguia a proa, a fazia subir e depois
a deixava cair, com um ritmo monótono. Cato debruçava-se sobre a popa, o pescoço esticado, e vomitava para o negrume do abismo que se abria por baixo dele. Tinha
sido mau enquanto pudera ver o horizonte e manter um ponto de referência que lhe permitira manter algum equilíbrio, mas quando a escuridão descera sobre o pequeno
navio, os movimentos caóticos e nauseantes que se davam sob os seus pés tinham-lhe aumentado grandemente a miséria. Tinha passado a noite na amurada, a cabeça esvaída,
com regulares acessos de vómito que o faziam sentir como se o estômago se rasgasse e tentasse sair pela garganta.
Cato dava-se por feliz que Macro tivesse recebido ordens para ficar em Ravena. A sólida constituição do centurião mais velho permitia-lhe enfrentar qualquer viagem
marítima com a habitual e cega confiança, achando-a tão confortável como qualquer outra jornada. Para ele, o gelado vento marítimo não passaria de uma brisa revitalizante,
ou outro qualquer termo tão pouco apropriado como esse.
Quando o amigo soubera do encontro, tinha-o acusado abertamente de lhe esconder segredos. Na altura, embora não o tivesse manifestado, Cato tinha-se sentido orgulhoso
por ter sido escolhido para aquela missão; mas no momento presente, daria tudo para trocar de lugar com Macro.
- Sente-se melhor?
Cato virou-se e reparou em Décimo, o trierarca da birreme, à medida que este emergia da escuridão. Abanou a cabeça.
- Pensava que era um dos novos centuriões dos fuzileiros?
- Sou mesmo.
- Bom, não queria ser mau, a sério, mas não me parece que seja essa a sua vocação.
- Detesto o mar.
- Sim, já percebi que é dos que só gostam da terra firme.
121
- Pois... - Uma nova onda de náusea tomou-lhe conta do corpo, e Cato teve de se debruçar e vomitar até a crise passar; antes de se virar de novo para o outro,
limpou a saliva ácida que lhe escorria dos lábios. - Fui transferido das legiões.
- Transferido? Estou a ver... - Décimo anuiu, evitando cuidadosamente perguntar a razão do que correspondia, de facto, a uma despromoção. - Para mim, nada
dessas patranhas de marchas e campos construídos todos os dias. Antes a simples vida do mar.
Cato olhou-o espantado, admitindo para si mesmo que preferiria construir sozinho um aqueduto a passar mais um momento que fosse naquele navio.
Décimo encostou-se à amurada, colocando-se cuidadosamente do lado certo de Cato, tendo em vista a miserável condição do centurião, e inspirou fundo, apreciando o
ar.
- Fresco e salgado. Vai ser um dia bom. Mar um bocadito agitado, mas nada de tempestades.
- Agitado... - Cato engoliu em seco e tentou manter-se firme.
- Onde é que estamos?
- A algumas milhas do cabo. Dei ordens para fundearmos, de forma a não nos aproximarmos demasiado dele no meio da escuridão.
- Porque não?
- Porque não? - Décimo soltou uma gargalhada. - Nunca viu o cabo, pois não?
- Há muita coisa que nunca vi. E a porra deste cabo é uma delas.
- E como é que pensa que ele ganhou o nome? "A ponte para a morte" - dá que pensar, não acha?
Cato olhou em redor.
- Bom, suponho que deva ser perigoso.
- Há mais navios naufragados por aqui do que em qualquer outro ponto da costa.
- Como é isso possível?
- Quando o Sol nascer e estivermos mais próximos, há-de perceber porque é que prefiro manter as distâncias deste cabo. Agora, se me dá licença, tenho de ir
ver dos homens. Quero toda a gente nos seus postos antes da alvorada, e ainda têm de tomar a primeira refeição.
- Estás à espera de sarilhos?
- Está a brincar? - Décimo meneou a cabeça, surpreendido. - Nunca andou metido com piratas, antes?
- Não.
- São tão leais como um tubarão à solta num matadouro. E duas vezes mais perigosos.
122
Cato fez um esgar.
- Bonita imagem. Mas pouco coerente.
- Então? - Foi a vez de Décimo fazer uma careta.
- A analogia não funciona lá muito bem. Os tubarões não andam em terra.
Décimo encolheu os ombros.
- Está visto que não conhece o meu banqueiro.
? ? ?
À medida que, a leste, a primeira luz da alvorada se espalhava pelo horizonte, Cato tentou vislumbrar o cabo, mas mal conseguiu adivinhar a pálida sombra da costa
montanhosa.
Décimo apontou para uma área mais escura.
- Lá está ele. Vamos aproximar-nos.
Virou-se para a proa do navio e berrou ordens com as mãos em
concha.
- Largar vela! Até aos primeiros rizes!
Alguns dos marinheiros treparam pelas enxárcias e espalharam-se pela verga, os pés nus a avançarem cautelosamente sobre a madeira. Quando todos os homens ocuparam
as respectivas posições, o imediato deu a ordem para desatarem os nós e começarem a soltar o pano. Pouco a pouco, a vela enfunou-se, enquanto outros tripulantes,
no convés, agarravam os cabos e os prendiam aos grossos cunhos na amurada. Quando o pano rectangular desceu até à marca indicada pelo trierarca, os homens na verga
procederam às amarrações necessárias e regressaram ao convés. À medida que o navio começou a mover-se, o ritmo das suas oscilações tornou-se mais regular, e Cato
conseguia aperceber-se dos sons produzidos pela água que se escoava ao longo do casco.
- Leme! - Berrou Décimo. - Rumo, três dedos a bombordo da
proa.
- Três dedos a bombordo. Sim, senhor.
Mesmo atrás de Cato, um dos mais encorpados dos marinheiros fincou os pés num apoio no convés e empurrou o grande remo que servia de leme e que estava suspenso no
exterior da birreme, a curta distância da popa. Lentamente, o navio respondeu, e a proa apontou para a costa distante, seguindo a direcção do vento. Então a embarcação
aumentou de velocidade, deixando atrás de si uma esteira de espuma branca.
Décimo, evidentemente, estava no seu elemento, e virou-se para Cato com um brilho no olhar.
- Então, já se sente melhor?
123
- Bastante, sim.
- Com este vento, depressa chegaremos ao ponto de encontro. Mas se tivermos de voltar para trás, para Ravena, vai ser complicado. Provavelmente teremos de
recolher o pano e dar trabalho aos remadores.
Acenou para o chão, e Cato seguiu o gesto com o olhar, até encontrar a grade de ventilação. Lá em baixo, na semiescuridão, mal se distinguiam as silhuetas dos homens
sentados nos bancos.
- Se isto for uma armadilha, achas que eles conseguem safar-nos?
- Emprincípio, sim. Este tipo de navios é concebido para a velocidade. A questão é saber se eles aguentam o tempo suficiente. Normalmente nantenho os meus
homens bem alimentados e descansados, de forma a ter ama reserva de força nos remos, se dela precisar. Mas vamos esperar que não venha a ser necessária, está bem?
- Vela! A bombordo! - Gritou o vigia, a partir do cesto da gávea, ndicando ao mesmo tempo a direcção com o braço.
Automaticamente, Cato virou-se e semicerrou os olhos, mas não zonseguiu distinguir o que quer que fosse na ininterrupta linha do horizonte.
Décimo interpelou o vigia:
- Consegues perceber alguns pormenores?
Depois de uma curta pausa, o homem respondeu:
- A vela é negra. Já vejo o casco. É um navio de grande porte.
- Será ele? - Quis saber Cato.
- É o mais certo. Estamos no Inverno, não deve haver muitos navios por aí. E ainda menos quando há piratas à caça na região.
- Ó do convés!
Cato e Décimo voltaram a erguer os olhares para o cesto, no topo lo mastro. O vigia apontava agora para o sul.
- Outra vela.
Cato sentiu um arrepio na nuca.
- É uma armadilha.
- Acalme-se. - Décimo sorriu. - Ainda temos tempo de sobra para escapar para o mar alto.
- Outra vela! E outra! - Gritou o vigia, apontando desta vez para ré.
Cato deixou pender a cabeça, resignado, e depois forçou-se a mostrar um sorriso, ao voltar-se de novo para Décimo.
- Dizias tu...?
O trierarca ignorou-o, e pôs-se em bicos de pés, tentando espreitar par cima das cristas das ondas que seguiam a birreme. Junto ao horizonte vislumbravam-se duas
velas triangulares.
124
- Sim senhor, estupendo trabalho de navegação. - Resmungou.
- Devem ter estado a vigiar-nos lá de longe, a oriente, muito antes de termos ancorado ontem à noite.
- Como sabes?
- Nessa posição estavam escondidos pela escuridão do entardecer, enquanto a nossa silhueta se destacava contra o pôr do Sol.
- E agora?
- Agora? - O trierarca encolheu os ombros. - Apanharam-nos pelos tomates. Só nos resta esperar que não seja realmente uma traição. Nem vale a pena tentar
fugir. Temos de recolher o pano e esperar que eles se aproximem.
? ? ?
A birreme deixou-se levar ao sabor das ondas. Uma pequena vela fora içada na proa, de forma a estabilizar o navio e dar impulso suficiente para o leme poder actuar.
Em torno de Cato, o convés fora preparado para o combate, e os fuzileiros tinham ocupado as suas posições. A catapulta montada no castelo de vante estava carregada,
e a equipagem preparava-a para disparar, acumulando tensão nos mecanismos. As redes de abordagem tinham sido instaladas, e na popa estava um grupo de homens equipados
com arcos. Cato envergava a couraça, e estava ao lado de Décimo, uma mão no punho da espada. Mantinha o olhar fixo nas quatro embarcações que se aproximavam incessantemente
da birreme. Três delas eram pouco maiores do que o navio em que se encontrava, e ostentavam uma vela latina de concepção oriental. Pareciam ágeis, e cortavam com
facilidade a ondulação de um azul-acinzentado que agitava a superfície do mar. Quando o quarto navio se aproximou o suficiente para que se distinguissem os detalhes,
Décimo abanou a cabeça, em desespero. Até a Cato e aos seus pobres conhecimentos de matérias navais a silhueta parecia familiar.
- É um navio romano, não é?
- Era. É uma das trirremes que desapareceram.
Os navios mais pequenos arrearam as velas a alguma distância da birreme, e esperaram que o outro se aproximasse. A trirreme, tal como os outros barcos dos piratas,
mostrava uma vela de tons escuros, e quando virou de bordo uma última vez, viram-se figuras diminutas a recolhê-la. No momento seguinte os remos foram lançados e,
depois de uma pequena pausa, para que quem os manobrava pudesse coordenar os movimentos, mergulharam e empurraram a água, fazendo a trirreme avançar precisamente
na direcção do navio romano.
125

Décimo olhou para Cato.
- Parece-me que chegou o momento da verdade.
- Sim. - O olhar de Cato estava fixo no vaso de guerra que se aproximava; não podia deixar de considerar se a verdadeira razão para Vitélio o ter nomeado
para aquela missão não teria sido a esperança de que ele não regressasse vivo.
Quando a trirreme não estava já a mais de cem passos, começou a rodar para o vento, os remos imobilizaram-se e foram recolhidos rapidamente. Quase de imediato, um
pequeno bote foi descido e percorreu o espaço entre os dois navios, tendo o cuidado de evitar a zona de acção da catapulta na proa da birreme. Deteve-se a curta
distância do navio romano.
Um jovem alto e magro, com o cabelo encaracolado a espreitar sob um barrete frígio, estava sentado no banco de trás do bote. Levou a mão em concha à boca e interpelou
a birreme num grego fluente.
- O negociador está a bordo?
Cato aproximou-se da amurada e ergueu a mão.
- Sou eu.
- Tens contigo o dinheiro?
- Sim.
- Vem connosco. - Deu uma instrução aos remadores, e o bote aproximou-se mais da birreme, até que os homens agarraram a escada de embarque.
Cato virou-se para o fuzileiro mais próximo.
- Vai lá abaixo à cabina. Está um cofre debaixo da minha cama. Trá-lo cá.
O homem saudou-o e correu pela escotilha que levava à pequena cabina à popa do navio. Cato pulou sobre a amurada, tentando encontrar os degraus com as botas.
- Romano!
Olhou para baixo e viu que o homem no bote lhe apontava um
dedo.
- Nada de espada!
Agarrado firmemente à amurada com uma mão, Cato desembainhou o gládio e lançou-o para o convés da birreme. Décimo deitou-lhe um olhar ansioso.
- Será isso prudente?
- Quem sabe? - Respondeu Cato, desanimado. Depois compreendeu que o trierarca ainda devia estar mais nervoso do que ele. Obrigou-se a sorrir. - Quando isto
acabar, quero-a de volta.
Olhou em volta, calculando os movimentos do bote para cima e
126
para baixo, e deixou-se cair pesadamente. A diminuta embarcação agitou-se violentamente, e por momentos esteve certo de que ela se ia virar e lançar todos os ocupantes
para as garras do mar. Com a armadura vestida, afundar-se-ia como uma pedra. Mas nesse momento o jovem na traseira do bote agarrou-o pelo ombro e segurou-o.
- Senta-te, idiota! Onde está o ouro?
- Já aí vem.
No momento seguinte, um fuzileiro surgiu na amurada da birreme e desceu o cofre numa rede. O pirata levantou-se, exibindo o sentido de equilíbrio de alguém que já
passou muitos anos no mar. Esticou os braços para o cofre e guiou-o, até o pousar no fundo do bote. Afastou a rede e empurrou-o para baixo do banco no centro da
embarcação; então fez sinal aos remadores. O bote rodou e dirigiu-se para a trirreme, enquanto Cato se agachava, e a água gelada do mar lhe ensopava as botas e calças.
Tinha achado o baloiçar da birreme assustador, mas ali o mar parecia estar à altura dos olhos, e o bote subia e descia de forma absolutamente aterrorizante. Quando
chegaram à trirreme, agarrou-se com todas as forças à corda que lhe foi lançada, trepou pelo casco e atirou-se para o convés de forma atabalhoada mas eficaz. A relativa
firmeza das tábuas que sentia debaixo dos pés acalmou-lhe um tanto os nervos, e fez por se aprumar. No instante seguinte, o cofre foi içado e posto aos seus pés.
O jovem que estivera no bote trepou para bordo e juntou-se a ele.
- Bem-vindo! - Soltou uma voz vinda da popa, pelo que Cato girou sobre os calcanhares e viu um homem a caminhar na sua direcção. Era alto e magro, com as
inconfundíveis feições de um grego. De cada lado da face resplandecia um brinco, uma argola de ouro, mas a face era marcada por uma terrível cicatriz de que era
difícil afastar a vista. O pirata sorriu ao chegar ao pé do centurião, e estendeu-lhe a mão. Cato não esperava um encontro amigável, pelo que ficou atónito. Mas
engoliu em seco e resolveu-se a desempenhar o papel de um verdadeiro romano. Encarou com frieza a mão estendida, e abanou a cabeça.
- Lamento, mas tenho ordens estritas para não confraternizar com piratas.
O grego olhou para ele, surpreendido por momentos, e depois rebentou em gargalhadas.
- Nunca conheci gente mais emproada! Não vos ensinam boas maneiras, romano?
- É evidente que sim. Só não nos damos com criminosos. Presumo que seja Telémaco.
- Sou-o, de facto. - O grego inclinou a cabeça. - E este é o meu lugar-tenente, Ajax.
127
O jovem imitou o chefe no gesto de cabeça, enquanto aquele prosseguia.
- Romano, temos de tratar do assunto de forma célere. Tenho negócios à espera.
- Negócios? É isso que chamas à pirataria e à pilhagem?
- Chama-lhes o que quiseres, centurião... Não apanhei o teu
nome.
- Não o mencionei.
Telémaco encolheu os ombros.
- Como queiras. Isto é o nosso sinal? - Tocou no cofre com a ponta da bota.
- É.
- Óptimo. Tenho uma mensagem para os teus superiores. Diz-lhes que a mercadoria ainda está na minha posse, mas que outros interessados se manifestaram, e
fizeram promessas - em ouro. Darão o seu sinal daqui a poucos dias.
- Quem são? - Quis saber Cato.
- Sabes bem que não to direi. Querem permanecer anónimos, e
vivos.
- Os Libertadores. - Desdenhou Cato. - Quem mais poderiam
ser?
- Diz-me tu. Até parece que há no mundo falta de gente com todas as razões para odiar Roma e tudo o que ela representa.
- Como posso ter a certeza de que não estás apenas a tentar fazer subir o preço?
- Não podes. - Sorriu Telémaco. - Mas será que aqueles que te enviaram podem correr esse risco? Dada a natureza da mercadoria, duvido muito. Portanto, vais
dizer-lhes que a competição me ofereceu vinte milhões de sestércios. Os teus senhores têm dois meses para suplantarem esta oferta.
Cato debateu-se para não dar sinal do seu assombro perante tal exigência. Era uma fortuna, o resgate de um rei, ou melhor, de todo um reino. Encarou Telémaco.
- Quando falas de mercadoria, estás-te a referir aos pergaminhos,
nãoé?
O chefe dos piratas trocou um olhar com o seu ajudante, e deu uma
risada.
- Isso mesmo.
- Mas nenhum manuscrito vale todo esse dinheiro.
Telémaco espetou-lhe o dedo no peito.
- Estes valem. Acredita.
128
- Porquê?
Telémaco olhou-o, divertido.
- Não fazes ideia do que são, pois não?
Cato ponderou a possibilidade de tentar enganar o pirata, mas percebeu que seria facilmente desmascarado.
- Não.
- Mas gostavas de saber?
Cato olhou-o por instantes, sem conseguir disfarçar a curiosidade.
Telémaco acenou, antes de ele responder.
- Bem me parecia. Se te dissesse o que eles contêm... Se te contasse algum detalhe do conteúdo, ficarias em perigo mortal, romano. Dá-te por feliz pela tua
ignorância. Se quiseres sobreviver, claro.
Perscrutou-lhe a face, para garantir que o jovem compreendia o perigo, e prosseguiu.
- Agora, antes de te ires embora, tenho outra mensagem que gostava que levasses. - Estalou os dedos, e um núbio aproximou-se a correr com um cesto de vime,
que entregou ao líder dos piratas. Telémaco abriu a tampa e mostrou a Cato o conteúdo. Lá dentro estava uma cabeça, da qual só se via um tufo de cabelo preto. -
Apresento-te o antigo governador da antiga colónia de Lissa. Gaio Mânlio, parece-me que era o nome dele. Leva isto para Ravena, como uma recordação do nosso encontro.
E avisa os teus superiores de que passarei a atacar as vossas colónias, a menos que me seja pago um tributo de dez milhões de sestércios por ano, em ouro. - Telémaco
olhou-o mais uma vez. - És capaz de te lembrar disto tudo?
- Sim.
O chefe dos piratas pareceu duvidar.
- Que idade tens, rapaz?
- Dezanove.
- Porque é que te mandaram a ti?
- Sou dispensável.
- És mesmo, de facto. - Retorquiu Telémaco, enquanto coçava o queixo. O som atraiu o olhar de Cato, que mal deu pelo rápido movimento que se seguiu e que
culminou com uma adaga curva encostada ao seu pescoço. Deixou-se ficar imóvel, e o outro aproximou-se dele, os olhos negros a semicerrarem-se, em jeito de ameaça.
Falou com gentileza. - Hei-de lembrar-me de ti, meu arrogantezinho de merda. Estava capaz de te cortar agora o pescoço e de mandar também a tua cabeça para fazer
um conjunto.
- Aproximou-se ainda mais da face de Cato, e um odor a peixe invadiu as narinas do jovem. Então a adaga afastou-se da sua pele. - Mas a verdade é que tenho
pressa de encerrar estas negociações, e não estou para ficar à espera de que vocês, romanos, me enviem alguém com boas maneiras.
129
Ficas avisado de que, se nos voltarmos a encontrar, juro que te estripo com a minha própria faca. Agora, leva isso. - Lançou o cesto para junto de Cato.
- E desaparece do meu navio. Se houver alguma tentativa de me seguirem depois de este encontro terminar, o vosso navio será atacado e afundado, e se houver
sobreviventes, serão mortos. Vai.
Cato apressou-se a descer pelo casco da trirreme e a meter-se no bote; o cesto, ainda fechado, foi-lhe lançado. Enfiou-o rapidamente debaixo do banco e tentou esquecer
o que continha.
Ajax observou-o com uma expressão divertida.
- Tens tomates, romano. Não há muita gente que se possa gabar de ter falado assim com o Telémaco, e de ter sobrevivido para contar a história.
- A sério? - Cato olhou-o por momentos, antes de prosseguir.
- Não podes estar com ele há assim tanto tempo que o conheças tão bem.
Um sorriso estranho perpassou pela face do outro.
- Estás enganado. Conheço-o desde sempre. E ele não é o fanfarrão que pensas. Se se voltarem a encontrar, ele mata-te.
- A menos que eu o mate primeiro.
O pirata riu com gosto.
- Típica arrogância romana. Nunca encontrei nada do mesmo género.
Enquanto Décimo ajudava Cato a subir para o convés, o centurião passou o cesto ao fuzileiro que tinha enviado em busca do cofre.
- Põe isto na cabina, mas nada de o abrir, a menos que queiras ser flagelado. Percebido?
- Sim, senhor.
Cato atravessou o convés, debruçou-se no outro bordo do navio, e vomitou.
- O que aconteceu por lá?
- Nem queiras saber. Leva mas é o navio para Ravena. Tira-me
daqui.
130
XIV
O prefeito Vitélio ergueu os olhos do relatório que Cato elaborara.
- Ele deu-nos dois meses?
- Sim, senhor.
Vitélio fechou os olhos e pensou em voz alta.
- Isso dá-nos tempo suficiente para enviarmos uma mensagem a Roma, para Narciso tomar uma decisão quanto à oferta e nos informar sobre a resposta que devemos
dar ao Telémaco.
- Senhor, desculpe, mas acha que o secretário imperial estará interessado em cobrir a oferta da oposição?
- Oh, sim. Não tem escolha. Se os pergaminhos caírem nas mãos erradas, podem fazer com que a vida de Roma se torne muito difícil... - Vitélio ergueu a vista,
a tempo de notar que Cato abanava a cabeça. - Não acreditas no que digo.
- Como poderia, senhor? Não faço ideia do que contêm os pergaminhos. Parece-me tudo muito nebuloso.
- Não tens de te preocupar com esses assuntos. És um soldado e, como tal, deves obedecer às ordens que recebes. É tudo. Os teus superiores encarregar-se-ão
dos detalhes importantes.
Vitélio deitou outra olhadela às tábuas de cera.
- Agora, outro assunto. O tributo exigido para não atacar as nossas colónias. Este é o primeiro grande erro que ele comete.
- Senhor?
- O Telémaco está a tornar-se ganancioso. Os pergaminhos são uma coisa, mas esta exigência de tributo é outra. Nem pensar em ceder. O Imperador nunca o aceitaria.
- Porque não, senhor? Na Germânia, pagamos a uma série de tribos para manter a paz. - Cato esforçava-se por compreender a lógica da situação. Roma parecia
disposta a pagar mais de vinte milhões de sestércios por uns manuscritos quaisquer, mas recusava terminantemente ceder metade dessa verba para proteger as vidas
de milhares dos seus
131

cidadãos e manter intactas algumas dúzias de colónias.
- Isso é outra coisa. Os germanos actuam como um tampão entre o Império e outras tribos bárbaras, ainda mais violentas e asquerosas. Os piratas são diferentes
- não passam de bandos de ladrões e assassinos.
- Dir-se-ia, senhor, que nos últimos tempos se têm transformado em mais do que um simples bando.
- É bem verdade. Mas garanto-te que Cláudio nunca se deixaria apoucar por estes piratas, que exigem dinheiro para nos manter em segurança. Há-de dar ordens
para que sejam encontrados e destruídos, e não teremos descanso enquanto não tivermos cumprido essa missão.
- Mesmo correndo o risco de perder os pergaminhos, senhor?
- Talvez as duas tarefas possam ser combinadas. - O prefeito levantou-se da cadeira e atravessou o gabinete, até junto do mapa. Cato seguiu-o. Antes de falar,
Vitélio examinou a linha que marcava a costa da Ilíria.
- Centurião, se fosses Telémaco, onde é que instalavas a tua base?
Cato observou atentamente o mapa e relembrou os seus pensamentos sobre o assunto, e depois ofereceu um palpite.
- Pelo pouco que soube dos relatórios, suponho que deve estar num sítio isolado, fora das rotas comerciais, quer marítimas quer terrestres. Não se podia arriscar
a instalar-se num local em que um navio mercante acostasse para passar a noite. Logo, isso elimina toda a Libúmia e, mais a sul, a Macedónia - há demasiadas colónias
e portos. Por outro lado, também não pode estar demasiado afastado das rotas, se as quer atacar. Alguns dos navios que tem ao seu dispor têm equipagens de remadores.
Se o aprovisionamento dos navios dele segue os mesmos princípios que aplicamos, então o seu raio de alcance será de cinco ou seis dias, no máximo. O que o põe algures
entre Flanona e, digamos, Dirráquio. Muito provavelmente nalguma destas enseadas, ou numa destas ilhotas, mesmo junto à costa. Deve haver centenas delas. - Cato
virou-se de novo para o seu superior. - Baseado na informação de que disponho, senhor, esta é a minha melhor ideia.
O prefeito Vitélio anuiu.
- Concordo contigo. Portanto, é nessa zona que vamos começar a procurá-los. - Os olhos dele percorreram o mapa. - Vou deixar uma pequena guarnição por cá,
levar a esquadra para a Ilíria, e estabelecer uma base ao pé de... Birnísio. Parece um lugar protegido, e poderemos obter abastecimentos nas colónias mais próximas.
Será Birnísio, portanto. - Olhou para Cato. - Informarei todos os oficiais amanhã ao meio-dia. Podes sair, centurião. E aproveita para me mandar o meu escrivão-chefe.
Cato saudou-o e abandonou o gabinete, deixando o prefeito a matutar nos seus planos.
132
? ? ?
Regressou aos aposentos dos oficiais, vestiu uma túnica lavada, e dirigiu-se ao edifício dos banhos. Ao entrar no caldário, reparou em Macro, sentado num dos bancos
de mármore. O amigo viu-o também, e sorriu, com indisfarçável alívio.
- Cato! É bom ver-te. Que tal correu?
Escutou atentamente enquanto o jovem relatava o seu encontro com os piratas e, quando ele terminou, limpou o rosto com uma esponja e virou-se para ele.
- Esse Telémaco, que tipo de homem é?
Cato descreveu-o, fechando os olhos enquanto procurava lembrar-se de todos os detalhes da entrevista.
- Parece um tipo eficiente. Duro, rápido com a espada. Quanto aos navios, manobram na perfeição. Claro que, quanto a isso, sou fraco juiz, mas o Décimo é
dessa opinião. E é impiedoso. - Estremeceu, ao recordar o momento em que Vitélio ordenara a um fuzileiro para despejar um certo cesto no cais, logo que a birreme
regressara a Ravena, por volta do meio-dia. Tentou pôr a imagem para trás das costas, e prosseguiu. - Pelo menos, os seus homens parecem temê-lo.
- Bom, parece um caso difícil. - Ponderou Macro. - Vai ser uma luta renhida.
- Talvez sim. - Contrapôs Cato. - Mas, como já tive ocasião de dizer, os homens lutam mais ferozmente por aquilo em que acreditam do que por aquilo que temem.
Macro sorriu, ensopou a esponja num balde de água e lançou-a ao rosto de Cato, encharcando-o.
- Francamente, Cato, às vezes tens umas ideias de merda. Estás ao serviço das águias há, o quê?, dois anos e uns meses. E achas-te um perito em capacidade
de motivação dos homens.
Cato limpou a água e o suor da testa.
- Sim, penso que tenho algumas ideias quanto ao que realmente funciona.
- Seja, está certo. - Concedeu Macro. - Tens algumas ideias. Mas, digo-te eu, estes piratas são exactamente como nós. A melhor motivação para combatentes
é a disciplina, pura e dura. Ideias, inspiração, isso é bom para artistas e para filósofos amaricados como...
- Como eu?
Macro encolheu os ombros.
- Foste tu quem o disse. Agora não te lembres de amuar.
133
- Amuar, eu?
Macro soltou uma gargalhada.
- Bom, vamos embora.
- Para onde?
- Uma bebida. Combinei que nos encontrávamos com o Anobarbo e o Minúcio junto ao porto.
- Ah, combinou? - Cato sentiu-se um tanto aborrecido pela presunção de Macro. - Estou cansado. um aqui para relaxar um bocado, e não para me ver arrastado
para uma noitada de copos.
- Não vai ser nenhuma noitada. Vamos portar-nos bem. O Minúcio vai-nos apresentar a namorada. É dona de uma taberna. - Macro sorriu. - A mulher dos sonhos
de qualquer soldado. - Olhou para Cato.
- De qualquer soldado normal, digo.
- Macro?
- Hum?
- Vá-se foder, está bem?
Macro deu uma palmada no ombro do amigo e riu com vontade.
- É assim mesmo. Agora, despacha-te, estamos a perder tempo que podíamos usar para beber mais uns copos.
? ? ?
Arranjaram roupas e capas vulgares para substituir as túnicas militares vermelhas, que rapidamente os denunciariam. Nenhum deles queria atrair as atenções, sobretudo
tendo em conta a opinião popular que reinava em Ravena. Escapuliram-se por uma porta lateral e seguiram as indicações de Minúcio através das ruelas até chegarem
a uma área degradada do porto, dominada por tabernas e bordéis, e edifícios semiarruinados. As ruas estavam repletas de marinheiros e fuzileiros vindos da base naval,
bêbados e barulhentos, mas os habitantes da zona não escondiam o olhar duro e a atitude hostil, formando magotes nas imediações das fontes públicas. Patrulhas de
prebostes circulavam pela área, atentos aos acontecimentos.
- Dá a ideia de que a qualquer momento vai haver pancada. - Murmurou Cato. - Devíamos ter ficado na caserna.
- Ora, deixa lá! - Macro deu-lhe um toque com o cotovelo. - Não me digas que estás com medo daqueles bandos de adolescentes?
- Estou, sim. - Confessou Cato de pronto. - Pelo menos destes. Pelo aspecto, até eram capazes de matar só para começar a confusão.
- Uuuui... - O outro fingiu que estremecia de receio. - Nesse caso, é melhor arranjarmos um refúgio, e depressa... Ora, cá estamos. Alameda do Caranguejo.
134

Virou a esquina para uma via larga, em que todos os estabelecimentos eram tabernas. A cacofonia da animada clientela atingiu os ouvidos de Cato. Macro gritou-lhe
qualquer coisa e apontou para o outro lado da rua, para uma tabuleta berrante, bem evidente na parede suja.
- "Delfim Dançarino - Aqui não se põe água no vinho..." - Leu Cato para si mesmo. - Muito engraçado.
Os dois centuriões atravessaram a rua repleta e entraram pela arcada que dava acesso à taberna. Lá dentro a atmosfera era densa, devido aos fumos do incenso barato
que era queimado, e a iluminação era tímida, apenas a suficiente para os clientes chegarem ao balcão ou para encontrarem o caminho para a latrina, nas traseiras.
Atrás do balcão viam-se dois tipos bem constituídos e de aspecto duro, e uma mulher alta e de cabelo grisalho que tinha as costas viradas para a porta quando eles
entraram, já que estava a ocupar-se de um cliente bêbado que tentara apalpá-la. Cato apreciou a forma como um dos capangas derrubou o cliente com um soco rápido.
No centro da sala espalhavam-se mesas e bancos, aos quais se sentavam grupos barulhentos de homens, a beber ou entretidos em negociações com as prostitutas locais.
Uma das paredes da taberna abria-se para uma série de compartimentos nos quais se podia conseguir alguma privacidade, desde que se fechassem as cortinas.
- Macro!
Os dois amigos viraram-se ao ouvir o grito e viram Minúcio, que lhes chamava a atenção da alcova mais afastada, junto ao balcão. À sua frente sentava-se Anobarbo,
que lhes dirigiu também um sorriso de saudação enquanto eles abriam caminho pelo meio dos beberrões. Enfiaram-se nos bancos que rodeavam a mesa, e Minúcio encheu
imediatamente dois copos e empurrou-os na direcção dos centuriões, derramando algum do vinho.
- Já pensava que vocês não iam aparecer.
- Não perdia isto por nada deste mundo. - Retorquiu Macro.
- Bom, parece que temos de recuperar algum atraso. Saúde! - Ergueu o copo e provou o vinho.
Cato viu-se sentado ao lado de Anobarbo, e virou-se para ele.
- Como vão as feridas?
- Vão andando. Ainda me provocam bastantes dores. A pele do peito parece que encolheu, e que pertence a um homem com metade do meu tamanho.
Cato concordou.
- Conheço bem a sensação. Já sofri algumas queimaduras. Mas hás-de recuperar, é só uma questão de tempo.
- É o que diz o curandeiro local. Saúde.
Bateram as canecas e beberam um gole. Cato reparou, aliviado, que
135
Anobarbo adoptava uma atitude similar à sua, limitando-se a sorver um pouco de vinho e não despejando tudo de uma vez, como se não existisse um amanhã... como estava
a acontecer do outro lado da mesa. Anobarbo pousou a caneca.
- O Minúcio disse-me que já estiveram em acção no mar.
Cato encarou-o.
- Sim, fizemos uma patrulha.
Anobarbo sorriu.
- E que tal, já te habituaste à ideia de uma vida sobre as vagas?
- Nem pensar. Passei a viagem mais enjoado do que um senador.
- Onde é que te levaram?
- Foi apenas uma patrulha. - Afirmou Cato, cuidadoso. - Até à costa da Ilíria, e volta.
- A sério? - Anobarbo adoptou um ar surpreendido. - Supunha que essa zona não seria muito aconselhável, com tantos piratas à solta por aquelas bandas. Não
viram nenhum, por acaso?
Cato abanou a cabeça.
- Não. Avistámos uma ou duas velas. Foi tudo. Uma viagem muito pouco excitante, de facto. Então e tu? Encontraste alguma peça valiosa para os teus clientes?
- Nem por isso. O mercado está morto, nesta altura. Vou ficar por aqui mais algum tempo, até recobrar as forças. Daqui a uns dias, talvez tente uma visita
a um dos portos mais acima na costa, a ver se têm alguma coisa de jeito, e depois regresso a Roma.
- Bem, desejo-te mais sorte nas próximas viagens.
- Obrigado. - Respondeu Anobarbo, calmamente. - Bem preciso.
- Vá lá, amigos! - Macro debruçou-se sobre a mesa. - Bebam. É por conta da casa! Um brinde à mulher do Minúcio, que os deuses a protejam!
As canecas entrechocaram-se, fazendo saltar o vinho, e o brinde foi cumprido, até ao fundo dos recipientes. Surpreso, Cato constatou que o vinho era de qualidade
bastante razoável, e desejou que Macro se desse ao trabalho de o saborear realmente, em vez de se limitar a emborcar a maior quantidade possível. Mas os outros dois
centuriões já tinham acabado com o primeiro jarro, e Macro já se levantava.
- A próxima pago eu.
- Não é preciso! - Minúcio sorria. Puxou Macro para baixo com uma mão, enquanto com a outra procurava sob a mesa até localizar outro jarro cheio.
Os olhos de Macro arregalaram-se.
136
- Quantos mais desses é que tens aí debaixo?
- Os suficientes para nos mantermos animados por uns tempos.
Bebe!
- Onde é que anda essa tua mulher? - Macro olhou em redor, mas havia um grupo de clientes a tapar a vista de grande parte da sala. - Quero dar-lhe um abraço.
- Já vem ter connosco. Quando isto estiver mais calmo.
- Oh, está bem, então. - Macro virou-se de novo para os outros.
- Ei! Já ouviram as notícias?
- Quais? - Quis saber Anobarbo.
- O prefeito vai dar uma lição aos piratas. Vamos levar toda a frota e os fuzileiros para a Ilíria, e exterminá-los.
Cato inclinou-se para a frente e pôs a mão sobre o braço do amigo-
- Macro!
- Que é?
- Essa notícia não é para divulgar assim.
Macro olhou-o, aparvalhado.
- Assim como?
- É um segredo, supostamente.
- Segredo? Para quem? De qualquer maneira, assim que começarmos a carregar os navios, toda a gente vai ficar a saber.
- Não interessa. O prefeito quer que os piratas se mantenham na ignorância deste plano por tanto tempo quanto for possível.
- Tu contaste-me.
- Confiei em si.
Macro agitou-se no banco, acusando o remoque.
- Bom, está bem. Olha, miúdo, peço desculpa. E seja como for, não sai daqui de entre nós os quatro. Não é, rapazes?
- É claro. - Minúcio sorriu. - Vamos fazer uma jura, e selá-la com um brinde.
- Não. - Retorquiu firmemente Cato. - Basta não voltar a mencionar o assunto. E isso vale para ti também, Anobarbo.
O indicado anuiu.
- A minha boca é um túmulo. Não te preocupes.
- Não me preocupo? Isso é fácil de dizer, sobretudo com estas duas esponjas metidas ao barulho.
De repente, Minúcio animou-se, levantando-se com tanto entusiasmo que bateu na mesa e quase provocou a queda do jarro ainda cheio. A mão de Anobarbo moveu-se com
a rapidez do raio, segurando-o antes que uma só gota fosse vertida.
137
- Boas mãos! - Macro piscou-lhe o olho.
- E cá está ela, rapazes! - Anunciou Minúcio. - A minha mulher. A minha miúda. O grande amor da minha vida.
Cato virou-se e contemplou a mole humana que enchia a sala. Subitamente, abriu-se um corredor no meio dos homens e por ele surgiu uma mulher já com alguma idade,
mas alta, magra e elegante, dirigindo olhares penetrantes aos clientes em redor. Notando o padrão da estola que usava, verificou que se tratava da mulher que vira
antes ao balcão. Dirigiu-se à mesa e sorriu a Minúcio.
Corado de orgulho, o veterano centurião virou-se para os companheiros.
- Rapazes, permitam-me que vos apresente a Pórcia, proprietária deste magnífico estabelecimento, e que em breve será a minha noiva trémula.
- Ignorem-no. - Sorriu Pórcia. - Há vinte anos que anda a anunciar que um dia destes há-de fazer de mim uma mulher honesta.
Minúcio soltou algumas gargalhadas, antes de se virar para os outros.
- Pórcia, estes são os rapazes de que já te falei. Foi com eles que passei por aquela aventura nas montanhas. Aquele é o Anobarbo, ali o jovem é o Cato, e
este tipo incorrigível aqui é o centurião Macro.
Anobarbo e Cato acenaram com a cabeça à laia de apresentação, mas Macro manteve-se imóvel, com uma expressão sombria no rosto.
Pórcia manifestou preocupação.
- Estás bem?
Macro engoliu em seco nervosamente, antes de conseguir articular uma resposta.
- Olá, mãe.

XV
O silêncio foi finalmente quebrado por Pórcia, que soltou um pequeno grito de choque e levou a mão à boca. Os olhos desfocaram-se, e desmanchou-se pelo solo como
um estendal sem suporte.
- Pórcia! - Minúcio passou por cima de Macro e aninhou a cabeça da mulher nas mãos. - Pórcia, meu amor! Fala comigo!
Enquanto o outro se esforçava por a fazer recobrar os sentidos, o olhar de Cato saltava entre ela e Macro, reflectindo a absoluta surpresa que sentia. Quanto a Macro,
limitava-se a olhar fixamente para Pórcia, como se a mulher fosse a mais absorvente visão que o mundo lhe podia oferecer. Quando a enormidade do que acabara de suceder
se tornou clara ao cérebro de Cato, começou a compreender a reacção de paralisia do amigo.
- O que é que se passa? - Quis saber Anobarbo, puxando pela manga de Cato. - O que é que ele lhe chamou?
- Mãe. Chamou-lhe mãe.
- É a mãe dele? - Anobarbo sorriu. - O que está ela aqui a fazer? Pensava que vocês os dois tinham vindo de Roma.
- Não faço ideia. - Cato abanou a cabeça. - O Macro contou-me que ela o abandonou, ainda criança. Desapareceu com um fuzileiro... Oh...
- Olhou para Minúcio, que estava agora agachado no chão, enquanto afagava o cabelo cinzento da mulher. - Oh, não! Macro.
Este ainda estava petrificado, a olhar para Pórcia com uma expressão assombrada. Cato pegou-lhe no braço e sacudiu-o com força.
- Macro! Vamos! Temos de ir.
A custo, o outro afastou o olhar da cena que contemplava e fitou Cato, com ar vago.
- Ir? Ir aonde?
- Acredite em mim, temos de ir. Agora mesmo.
- Mas aquela é a minha mãe.
- Já sei. Voltamos e falamos com ela quando estiver sóbrio.
- Há vinte anos que não a vejo. - Lágrimas acumulavam-se nos
139
cantos dos olhos esgazeados. - Desde que era o querido menino dela.
- Sim, sim. - Cato deu-lhe umas palmadinhas de conforto no braço. - É maravilhoso, não é? Mas não queremos que ela o veja nesse estado, pois não? Vamos, vamos
primeiro cozer esta piela. Vá lá.
O jovem levantou-se e colocou-se entre Macro e a mãe, e o amante desta, e tentou fazer o amigo levantar-se também.
- Anobarbo, dá aqui uma ajuda.
O mercador olhou para Macro com alguma suspeita.
- Porquê? O que é que se está a passar aqui?
- Dá-me aqui uma ajuda. Temos de o tirar daqui.
- É a minha mãe. - Ruminou Macro, as lágrimas já a correrem-lhe pelo rosto. - A minha mãe, e abandonou-me. Deixou-nos, por causa de um fuzileiro. - De repente
interrompeu-se, e fixou Minúcio com os olhos arregalados. - Ele!
- Oh, não! - Cato percebeu que a situação estava a piorar. - Depressa! Vamos!
Agarrou o braço do amigo e puxou com toda a força, arrancando-o do banco; mas nessa altura já a mente entorpecida de Macro tinha conseguido abarcar todos os detalhes
da ocasião. A cabeça do centurião virou-se na direcção de Minúcio.
- Tu!... Grande cabrão! - Rosnou, antes de lhe irromper pela garganta um urro de ódio puro. - Foste tu! Foste tu quem a levou!
Minúcio ergueu o olhar, surpreso perante a erupção de raiva. Levantou as mãos numa tentativa de se proteger, o que fez com que a cabeça de Pórcia descaísse e batesse
no soalho. Os olhos dela entreabriram-se, repararam em Macro, e ouviu-se novo grito.
Antes que Cato pudesse reagir, Macro soltou uma imprecação incompreensível, e carregou sobre Minúcio, pegando-lhe pelos ombros e lançando-o para trás, sobre um magote
de fuzileiros. Os homens dispersaram, fazendo voar mesas e quebrar jarros de vinho que lançavam o conteúdo pelo ar, sujando tudo à volta com tons vermelhos como
sangue. Ouviram-se gritos de indignação e guinchos de pânico das prostitutas que frequentavam o local, enquanto Macro prosseguia, furando por entre a turba como
um touro enraivecido que se entretinha com um acrobata empoleirado nos cornos.
Cato virou-se para Anobarbo, encolhendo os ombros.
- Pronto, lá vamos nós outra vez...
O mercador franziu o sobrolho.
- Ele faz isto muitas vezes?
- Não, de facto nem por isso. Mas esta é uma ocasião especial. Uma reunião de família.
140
No outro lado da taberna, Macro tinha encurralado Minúcio contra um pilar de madeira, e ocupava-se a dar-lhe cabeçadas. Os clientes do estabelecimento amontoavam-se
junto ao arco da entrada, tentando chegar à rua, a maior parte deles esforçando-se por evitar envolver-se numa desordem que não deixaria de atrair a atenção dos
prebostes, e alguns tentando aproveitar a confusão para saírem sem pagar a conta.
Entretanto, Pórcia recuperara da sua comoção, e já corria pela sala, depois de pegar numa caçarola de ferro.
- Larga-o! - Gritou. - Larga-o, espécie de monstro!
Macro ignorou-a, e continuou a espancar o amante da mãe com uma louvável concentração.
- Pois então toma lá esta, sacaninha!
Pórcia puxou a caçarola atrás, apontou cuidadosamente, e esmagou-a de encontro ao crânio de Macro. Ouviu-se um som semelhante a um gongo, e os joelhos do centurião
dobraram-se, deixando à vista Minúcio, atordoado e de cara ensanguentada. No momento seguinte, também ele escorregou para o solo. Pórcia largou a caçarola e desatou
a chorar, lançando horríveis soluços, que faziam lembrar um pássaro preso num passador de carne, enquanto os ombros oscilavam fortemente para cima e para baixo.
- Cuidado! Vêm aí os prebostes! - Gritou uma voz assustada, algures na rua.
- Vamos. - Incitou Cato. - Temos de os tirar daqui. Antes que os prebostes lhes tratem da saúde, a eles e a nós.
- Com certeza que não vão agredir um centurião.
- E como é que eles sabem? Estamos à civil.
Atravessaram à pressa os destroços da mobília, evitando os clientes que se precipitavam para a rua. Cato tentou obter indicações de Pórcia.
- Temos de os tirar daqui. Há alguma saída pelas traseiras?
A mãe de Macro olhou-o como se não o visse, até que pareceu voltar à realidade.
- Sim. Por aqui! - Apontou para uma pequena porta atrás do balcão. Anobarbo e Cato pegaram na forma inerte de Macro, arrastaram-no até à porta e lançaram-no
para dentro, antes de regressarem para transportar Minúcio. Enquanto o levavam, Pórcia segurou-lhe na mão e afagou-lhe o cabelo. À porta do Delfim Dançarino gerava-se
um verdadeiro pandemónio, à medida que os fuzileiros bem bebidos tentavam enfrentar os prebostes e os seus cacetes.
Pórcia alarmou-se, e gritou.
- Cautela com a portada! Custou-me bom dinheiro!
Um dos prebostes deu sinal de ter ouvido.
141
- Desculpe, senhora. - E continuou a espancar o fuzileiro prostrado aos seus pés.
Com os dois centuriões já fora de perigo, Cato fechou a porta, correndo o ferrolho para evitar que alguém os seguisse. Olhou em redor, e deu conta de que se encontravam
numa grande despensa, em que se acumulavam ânforas de vinho, quase até à altura de um homem. Via-se uma pequena e gasta secretária embutida na parede, com um livro
de registos aberto sobre ela. Havia um portão para a rua, fechado, e através dos espaços entre as tábuas, conseguiam-se adivinhar as sombras dos que passavam a correr
em pânico, tentando escapar à confusão que se estabelecera. Quase escondida entre umas talhas, havia uma porta de reduzidas dimensões, e foi para lá que Pórcia os
conduziu.
- Por aqui.
Cato cerrou os dentes com o esforço de levantar Macro, pondo-lhe um braço pelas costas e levando-o, meio arrastado meio carregado. Anobarbo seguiu-o, carregando
Minúcio, mais leve e também mais perto de recuperar os sentidos. Atrás da porta havia um estreito e comprido corredor, apenas iluminado por uma candeia a óleo na
ponta distante. Pórcia procurou uma chave por entre o molho que carregava, e abriu outra porta, que dava passagem para uma divisão mal iluminada, mas ampla. Cato
deixou Macro escorregar para o chão de azulejo, e endireitou-se. Estavam num átrio de dimensões modestas, mas bem apresentado. No centro, sob uma abertura no telhado,
havia uma pequena fonte, que deixava ver as estrelas distantes. Candeias tremeluziam junto de um pequeno altar aos deuses do lar, que ficava num dos cantos. De uma
porta ao fundo vinham sons fracos de água a correr.
- Tem aqui um belo refúgio. - Comentou Cato, depois de recuperar o fôlego.
- E é assim que o quero manter. - Respondeu Pórcia com azedume. - Podes dizer isso ao teu amigo, quando ele acordar. E depois podes levá-lo daqui para fora,
tão depressa quanto possível.
- O meu amigo? - Cato arqueou as sobrancelhas. - Se não estou enganado, é também o seu filho.
Pórcia olhou-o fixamente.
- Assim parece... Muito bem, trá-lo aqui para a sala de jantar. Vamos despertá-lo e tentar meter algum juízo naquela cabeça dura.
O triclínio para onde levaram Macro estava tão ricamente decorado como o átrio, e mostrava os três cadeirões habituais, dispostos em torno de uma mesa. Depuseram
o centurião sobre uma delas, enquanto Pórcia ajudava Minúcio a chegar ao quarto do casal.
Anobarbo olhou em volta, assombrado.
142
- Não fazia ideia de que se podia viver assim graças aos proventos de uma taberna, especialmente de uma onde o vinho não é aguado.
Cato ignorou o comentário, já que estava ocupado a examinar a nuca de Macro, com o auxílio de uma lamparina. O cabelo estava empastado com sangue, mas o crânio parecia
ter resistido bem ao impacto da caçarola. Macro gemeu, e os ombros estremeceram-lhe violentamente, enquanto balbuciava algo de incompreensível.
Pórcia regressou à sala daí a pouco, trazendo uma bacia com água e uns panos velhos.
- Jovem, dá-me espaço. - Sentou-se no cadeirão junto à cabeça de Macro. - Se vais ficar aqui a rondar, faz qualquer coisa de útil. Segura a luz, mas aqui
onde ela faz falta, ao pé da cabeça dele.
- Desculpe.
Cato observou a forma como ela limpava o sangue e punha à vista um corte no escalpe. Assim que o sangue era limpo, voltava a surgir do interior do crânio do centurião.
Pórcia enxaguou o pano, e depois apertou-o com firmeza contra a ferida.
Com a outra mão tocou na face de Macro, afagando-a levemente.
- Nunca pensei que voltaria a fazer estes gestos. É impossível contabilizar a quantidade de vezes que tive de tratar dos cortes e feridas deste rapaz.
A afirmação intrigou Cato.
- Ele era assim tão desajeitado?
- Desajeitado? Não. Era um perfeito rufia quando era pequeno. Sempre a arranjar lutas, e meter-se com gente do seu tamanho não era para ele. Igualzinho ao
pai. Entre os dois, esgotaram a minha paciência.
Cato tossiu, nervoso.
- Hã... E foi por isso que os abandonou?
Pórcia encarou-o com uma expressão gelada.
- Afinal, jovem, quem és tu, exactamente?
- Gaio Licínio Cato, senhora. Um amigo do seu filho. Servi com ele dois anos na Segunda Legião.
- Legionário?
- Não, senhora. Centurião, como ele.
- Macro, centurião? Este imprestável, um centurião?
- E muito bom, senhora.
Ela apontou-lhe um dedo elegante.
- O meu nome é Pórcia. Preferia que não me tratasses por senhora. Não sou tua avó, e não gosto de ser tratada como tal, percebeste, jovem?
- Está certo. - Concordou Cato. - Da mesma forma, gostaria que me tratasse por Cato, e não por jovem.
143
Por momentos ela pareceu irritada, mas depois as suas feições austeras abriram-se num sorriso divertido.
- Bem respondido.
Voltou a atenção para o filho inanimado, percorrendo-lhe o cabelo com os dedos até se deter. Inclinou-se sobre ele.
- O que raio...? Isto é uma cicatriz? Caramba, é enorme. É inacreditável que o rapaz ainda esteja vivo.
- Pois é. - Confirmou Cato, calmamente. - Eu estava lá quando aconteceu. Um celta quase lhe arrancou o topo da cabeça. Passou meses na enfermaria. Aliás,
partilhámos o quarto.
- Já estiveste em combate? Pareces demasiado novo.
- Sim, já combati. E sobrevivi, em larga medida graças ao Macro.
Pórcia sorriu.
- Pareces gostar muito dele.
Cato considerou a afirmação por momentos.
- Sim. Sim, gosto muito dele. Depois da morte do meu pai, ele é o que tenho mais parecido com família.
Anobarbo tossiu para chamar a atenção.
- Hã....
- O que é? - Pórcia voltou a adoptar a expressão dura e distante que usava no bar. - Do que é que precisas?
- Latrina.
- Ao fundo do corredor, última porta à esquerda. E vê se a deixas limpa quando saíres. Sei muito bem como vocês, os homens, são.
Depois de o mercador sair da sala, Cato tentou retomar a conversa sobre Macro, mas a curta manifestação de afeição maternal tinha terminado. Pórcia levantou-se e
pegou na bacia, repleta de água manchada de sangue. Dirigiu-se a um canto da sala e deitou o conteúdo do recipiente na terra de um vaso, antes de o pousar de novo
no cadeirão em que estava Macro.
- Mantém a pressão sobre a ferida. Quando ele acordar, vai quase de certeza ter vontade de vomitar. Vê lá se o faz na bacia.
- Onde vai?
- Ver se o meu prometido sobreviveu ao ataque do teu amigo. E depois tentar perceber se sobrou alguma coisa da minha taberna. Pode ser?
- Concluiu, de forma quase desafiadora.
Cato assentiu, e ela saiu na direcção do átrio.
Olhou para o amigo, e reparou que o fluxo de sangue estava mais lento; manteve a pressão na ferida, como ela indicara. Macro gemeu e rebolou, pondo-se de lado.
- Ohhh, merda... Que raio me atingiu? Tenho impressão de que uma casa desabou em cima de mim.
- Chiu. Deixe-se estar quieto.
Os olhos de Macro abriram-se e a testa franziu-se à medida que tentava reconhecer a sala em que se encontrava.
- Onde é que estamos?
- Bom, pode não gostar de o saber, mas está em casa.
- O quê? - Macro virou-se rapidamente. Em demasia. Os olhos reviraram-se e, depois de uma convulsão, o vómito irrompeu-lhe pela garganta e espalhou-se, falhando
completamente a bacia que Cato tinha apanhado do chão e posto em posição.
XVI
- Fiz um bocado figura de parvo, não foi? - Resmungou Macro. Sentou-se na cama e piscou os olhos por causa da luz que entrava pela janela do quarto nos alojamentos
dos oficiais. - Cato! Fecha-me aquela portada. Esta luz dá cabo de mim.
Cato fez o que lhe era pedido, tendo o cuidado de a prender de forma a que a brisa matinal, vinda do mar, não escancarasse a janela. Regressou para junto de Macro
e debruçou-se para inspeccionar o corte na parte de trás da cabeça do amigo. O sangue tinha coagulado, formando uma pasta horrível em tons negros e púrpura.
- Isto vai ter de levar um penso.
- Para quê? Não quero andar por aí como se fosse um maldito Párcio. - Apalpou a cabeça, e não conseguiu evitar um grito de dor quando os dedos pressionaram
a ferida.
Cato deu um estalido com a língua.
- Pois, é por isso. Não lhe mexa mais, eu vou procurar uma ligadura.
Deixando o amigo no quarto, percorreu o corredor que atravessava o edifício onde se alojavam os oficiais. O bloco hospitalar ficava do outro lado da parada, a alguma
distância. Mas nessa altura recordou-se da pequena arca médica de Minúcio, e deteve-se à porta do quarto do centurião, pondo-se à escuta. Nenhum som provinha do
interior, e Cato imaginou que o outro ainda devia estar em casa de Pórcia.
Suspirou. Aquela história ia criar mau ambiente entre Macro e Minúcio. Mais uma complicação, a adicionar a todos os pormenores e perigos que teriam de considerar
nos meses que se aproximavam. Abriu cautelosamente a porta e espreitou, mas não estava ninguém no quarto, pelo que entrou e se pôs à procura da caixa dos apetrechos
médicos. O quarto estava arrumado de forma impecável, e depressa a avistou, empurrada para debaixo da cama. Cato agarrou a pega, fincou os pés e puxou-a para fora.
Era muito mais pesada do que pensara, pelo que teve de renovar os seus
146
esforços, cerrando os dentes enquanto a arca raspava nas tábuas do soalho.
Debruçou-se sobre a caixa, desapertou os fechos e ergueu a tampa. Deixando de lado os frascos de óleos e salvas, escolheu entre as ligaduras um rolo de linho. Fechou
a arca e devolveu-a ao mesmo sítio onde a encontrara, e então regressou para junto de Macro.
- Quieto, agora. Isto é capaz de doer.
- Não é o costume?
Com todo o cuidado de que foi capaz, Cato começou a enrolar a ligadura em volta do crânio de Macro, e assim que fez várias passagens sobre a ferida e se convenceu
de que esta estava bem protegida, atou as pontas de um lado da cabeça e escondeu-as debaixo do pano.
- Pronto. Agora, nada de brincar com a ligadura.
- Sim, mamã. - Troçou Macro, arrependendo-se de imediato, ao recordar os acontecimentos da noite anterior. Tentou afastá-los da mente, e encarou Cato. - Como
é que um para aqui?
- Trouxemo-lo.
- Plural? - Inquiriu Macro, desconfiado.
- A Pórcia emprestou-me alguns escravos.
- Oh, não... - Lamentou-se Macro. - Alguém nos viu?
- Sim, algumas pessoas. - Respondeu Cato rapidamente. - Mas provavelmente não mencionarão o facto.
- Achas que não? - Respondeu friamente Macro. - E onde está o sacana do Minúcio?
- Bom, suponho que ainda estará com a sua mãe.
Macro não evitou uma careta ao ouvir o termo, e deixou-se escorregar para baixo na cama.
- Que merda de confusão...
Cato fez que sim com a cabeça, concordando, antes de se dirigir à janela e espreitar pelas portadas meio fechadas. Das acomodações dos oficiais tinha-se um panorama
do porto, que se estendia até ao molhe fortificado, e ao mar para além dele; naquele momento, sob o radioso Sol da manhã, a água cintilava de forma gloriosa. No
céu não se via uma nuvem, apenas as gaivotas que volteavam, lançando os seus estridentes gritos. Os preparativos para a campanha contra os piratas já se tinham iniciado.
Várias trirremes estavam acostadas, e viam-se marinheiros atarefados a instalarem estruturas nos castelos de proa das embarcações. Cato voltou-se para o interior
do quarto e encostou-se à parede.
- O que está a pensar fazer quanto a isto?
- Para lá de estrangular aquele pinga-amor daquele bode velho e a cabra da minha mãe? Não sei. Não sei o que hei-de fazer. Estou demasiado... Estou confuso.
147
- E eu a pensar que seria natural que sentisse alguma alegria por a rever, ao fim destes anos todos.
- Que sabes tu disso? - Rosnou Macro. - Nunca conheceste a tua mãe.
- Pois não. - Admitiu Cato, com solenidade, e instalou-se um silêncio incómodo.
- Desculpa. - Disse Macro, por fim. - Não queria magoar-te.
- Está desculpado.
- É que ela deixou-me sem uma palavra. A última vez que a vi foi em Ostia, no porto. Tinha ido pescar para a barra, e estava a ver um navio de guerra a passar,
e lá ia ela a bordo, agarradinha a um cabrão dum fuzileiro qualquer. Chamei-a, mas ou não me ouviu ou não quis saber. Cheguei a pensar que tinha visto outra pessoa,
mas quando voltei para casa, ela não estava lá. Às vezes, quando havia discussão com o meu pai, ela ia para casa da irmã por uns tempos. Mas também não apareceu
por lá, e alguns dias depois acabei por contar ao meu pai o que tinha visto. Ficou doido, espancou-me e depois saiu para se enfrascar. Voltou a chorar, e deu-me
outra carga de porrada. E isto durou anos, até que me fartei e saí de casa para me alistar nas Águias... Não, nunca lhe vou perdoar.
- Lamento. - Cato sentia-se incapaz de oferecer ao amigo quaisquer palavras de conforto. Ao mesmo tempo, sentia que havia uma outra parte da história, algo
a que Pórcia tinha aludido brevemente na noite anterior. Porém, aquele não era o momento de o mencionar a Macro.
- Lamentas? - Macro ergueu o olhar. - Porque é que hás-de lamentar, companheiro? A culpa não é tua. Não tens qualquer responsabilidade nesta história.
- Eu sei. Mas sou seu amigo. Não me agrada vê-lo neste estado.
- Neste estado? - Macro manteve-se em silêncio por momentos, e depois sentou-se. Pôs-se em pé. - Não vale a pena ficar macambúzio. Vou-me vestir. Temos reunião
com o prefeito ao meio-dia.
- Sabe, talvez devesse tentar falar com a sua mãe acerca disto. Agora não, mas talvez daqui a uns tempos...
- Sobre o meu cadáver, ou de preferência os dela e do cabrão do Minúcio.
Cato reconheceu o tom de voz do amigo, e apercebeu-se de que seria infrutífera qualquer insistência, pelo menos naquela altura.
- Seja, muito bem, mas prometa-me que evitará confrontos com o Minúcio.
- Cato, não sou nenhuma criança, porra, não me trates como se fosse. Enquanto estiver de uniforme vestido, cumprirei todos os meus deveres lado a lado com
aquele filho da puta, sem uma palavra. Mas quando
148
estiver de folga, outro galo cantará. Se ele quiser viver até à idade da reforma, será melhor que não se meta na minha frente.
? ? ?
Mal se tinha deixado de ouvir a última nota do sinal de meio-dia quando os oficiais da esquadra de Ravena se reuniram no gabinete do prefeito. O pessoal deste tinha
afastado todos os móveis e colocado no mesmo espaço os bancos da messe dos oficiais, dispondo-os de forma a estarem de frente para o mapa que ocupava a parede do
fundo. Estavam presentes todos os centuriões e optios dos fuzileiros, bem como os trierarcas de todas as embarcações da frota. Cato, sentado ao lado de Macro numa
das primeiras fileiras, olhou sub-repticiamente em torno, tentando avistar Minúcio, mas não havia sinal dele. Assim que todos os oficiais se acomodaram, o ar ficou
cheio de conversas excitadas. Já se tinham espalhado pela base vários rumores, alimentados pelos trabalhos que decorriam no cais, e não havia oficial que não tentasse
adivinhar os planos do prefeito.
Póstumo, o chefe dos escrivães de Vitélio, entrou na sala, com ar marcial, e anunciou:
- Senhores, o Comandante!
Os bancos rangeram quando todos os oficiais se levantaram e puseram em sentido. O prefeito entrou no gabinete, passando pelo meio das fileiras de bancos e colocando-se
ao lado do mapa. Antes de falar, contemplou com alguma demora a assembleia dos seus oficiais.
- Senhores, sentem-se, por favor.
Quando todos se acomodaram, Vitélio dirigiu-se a Macro.
- Centurião, parece que já andaste em combate.
Uma onda de riso percorreu as filas de oficiais.
- Então, Macro, conta-nos lá o que te aconteceu.
- Eu... Hã, escorreguei e caí pelas escadas abaixo, senhor.
- A sério? - O ar de gozo de Vitélio era evidente. - E isso foi antes ou depois de a tua mãe te ter chegado a roupa ao pêlo?
Seguiu-se uma nova gargalhada geral, enquanto o sangue fugia da face do visado.
- Calma. - Sussurrou Cato. - Não lhe dê essa satisfação.
A porta do gabinete rangeu quando foi aberta por Minúcio, que se esgueirou pela fresta, a fechou e se sentou o mais depressa possível, no primeiro banco que encontrou.
Tinha o rosto repleto de manchas negras, amarelas e púrpura, e o nariz estava partido.
- Ah, eis que se junta a nós o presumível padrasto. Bom, uma vez que já cá está a família toda, vamos aos assuntos sérios.
O riso morreu, e os oficiais concentraram a atenção no prefeito. Vitélio pôs as mãos atrás das costas e começou.
- Como todos sabem, nos últimos meses, as costas da Apúlia, Úmbria, Libúrnia e Ilíria têm estado sob a ameaça dos piratas. Há poucos dias foi destruída a
colónia de Lissa. E esta manhã fiquei a saber do saque feito a outra colónia. Meus senhores, estas notícias são perturbadoras. Já é suficientemente mau que eles
tenham passado os últimos tempos a atacar as rotas comerciais com absoluta impunidade, mas quando começam a destruir as nossas colónias, é imperioso que respondamos,
e que os castiguemos com a máxima severidade. O líder deste bando, Telémaco, fez-nos chegar há algum tempo uma missiva, exigindo o pagamento de um tributo para se
abster de destruir mais colónias romanas. A minha resposta foi inequívoca: Roma não negoceia com piratas. Recebi ordens para eliminar esta ameaça, e hoje vamos dar
o primeiro passo para as cumprir cabalmente. Vou deixar seis birremes para a defesa de Ravena. O resto da esquadra- o meu navio-almirante, oito trirremes
e vinte birremes -, bem como os reforços de fuzileiros, deixarão o porto daqui a cinco dias e dirigir-se-ão à costa ilírica.
Vitélio empunhou uma vara e apontou no mapa.
- Desembarcaremos aqui, em Birnísio, e construiremos um campo fortificado. A partir desta base, vamos esquadrinhar a costa, milha a milha, até encontrarmos
o covil dos piratas. Tomá-lo-emos, destruiremos os navios e capturaremos ou eliminaremos as tripulações. Se forem feitos prisioneiros, serão enviados para Roma,
para serem executados em público.
Macro inclinou-se discretamente, para segredar a Cato.
- E garantir ali ao nosso amigo a aclamação popular.
O comentário escapou à atenção de Vitélio, que se voltava para a assembleia.
- Perguntas?
- Senhor. - Uma mão ergueu-se no ar, na parte de trás da sala.
- Sim, Décimo?
- As alterações que estão a ser feitas às trirremes...
- Sim, o que têm?
- Um dos homens disse-me que estavam a instalar um corvo. - Cato recordou-se da estrutura que vira a ser adaptada às trirremes. Corvo era o termo usado na
marinha para uma espécie de ponte de ataque, rotativa e com um esporão na parte inferior, que era empregue nalguns navios.
- É verdade. Combateremos os piratas de navio para navio. Já sei que as embarcações que eles usam são muito manobráveis. Temos de ter alguma forma de as prender,
de forma a que os nossos fuzileiros possam
entrar em combate. Portanto, resolvi equipar todos os navios com esse dispositivo. Mal posso esperar para ver a cara dos piratas quando as rampas descerem e os esporões
os prenderem irremediavelmente. Vai ser como preparar um porco para o espeto.
- Mas, senhor, não vai fazer o mesmo com as birremes, com certeza?
- Como já disse, será feito em todos os navios.
Os trierarcas trocaram olhares preocupados, e levantou-se algum burburinho. Vitélio raspou o chão com a ponta da vara, exigindo silêncio.
- Décimo, há algum problema com a minha decisão?
- Bom, senhor, há.
Vitélio não escondeu a irritação perante o tom do outro.
- Explica-te, por obséquio.
- Com a carga que vão levar, senhor, as birremes não têm capacidade para aguentar um corvo no convés. Há a base, e depois a própria rampa, as protecções laterais,
e todas as engrenagens necessárias à manobra, a erguê-la, rodá-la e fazê-la descer sobre o navio inimigo. As birremes vão ficar com muito peso acima da linha de
água. Se encontrarmos uma tempestade, ou até mar simplesmente alteroso, serão perigosamente instáveis.
- Pensei nisso. - Retorquiu Vitélio, de forma ríspida. - Os navios vão levar uma carga extra de abastecimentos e equipamento. Esse lastro - suponho que é
isso que vocês lhe chamam na marinha - vai contrabalançar o peso do corvo.
Décimo pesou a ideia durante algum tempo, mas logo se pôs a abanar a cabeça.
- Qual é o problema agora? - Já não havia forma de esconder a irritação de Vitélio.
- Senhor, o lastro necessário para contrabalançar o corvo tornaria os navios ingovernáveis. E eles já têm pouca altura de bordo, para começar.
- Altura de bordo?
- A distância do convés à linha de água, senhor.
- Ah. Bom, estou certo de que,a altura de bordo será mais do que suficiente para a travessia que vamos realizar. E assim que alcançarmos a outra costa
e descarregarmos tudo o que levamos, não teremos de nos preocupar mais com isso. Quanto ao peso no convés, bom, quando chegar o momento adequado, havemos de verificar
o lastro necessário. Mais alguma questão?... Óptimo. Nesse caso, senhores, farão o favor de recolher as vossas ordens junto do meu escrivão-chefe, à medida que forem
saindo. Passem em revista os vossos homens, assegurem-se de que estão preparados e equipados para uma campanha que promete ser longa.
151
Vamos enfrentar dias difíceis, e árduos combates. Mas, se estes piratas têm tido metade do sucesso que lhes é atribuído, no fim cada um vai ter direito a um bom
quinhão de despojos. E, com esta promessa de riqueza para todos, deixo-vos com um bom dia.
Os oficiais levantaram-se ao verem Vitélio dirigir-se à saída, e só quando ele deixou a sala é que abandonaram a posição de sentido. À medida que os centuriões,
optios e trierarcas se aglomeravam para sair, Cato apercebeu-se de que Minúcio furava à esquerda e à direita, na pressa de se esgueirar, o que o deixou aliviado.
Macro também o viu, e seguiu-lhe o percurso com mal disfarçado ódio.
Cato deu-lhe uma palmada no ombro, e ofereceu-lhe um sorriso exagerado.
- Ouviu o prefeito. Um magnífico saque à nossa espera. Se as coisas correrem como planeado, vamos ficar bem governados. Para nós, acabaram-se as espeluncas
no cu de Roma.
- Se correrem de acordo com os planos? - Macro abanou a cabeça, pesaroso. - E desde quando é que as coisas decorrem conforme o planeado? Além disso, não te
estás a esquecer de qualquer coisa?
- Os pergaminhos?
Macro anuiu.
- Para nós, miúdo, só isso é que tem realmente importância. É por isso que aqui estamos. Arrumar os piratas e apanhar parte do saque, isso é uma questão lateral.
- Eu sei. - Cato deixou cair a falsa expressão de entusiasmo. - Só estava a tentar animá-lo.
- Bem, obrigado pela intenção. Mas temos muito trabalho pela frente. Vamos embora.
Nos dias seguintes, a base naval fervilhou de actividade. A maior parte dos navios da frota tinha passado o Inverno resguardada, e alguns dos navios de grande porte
não deixavam o porto há anos. Foi preciso levá-los à praia, pô-los a seco e limpar-lhes os cascos das algas fedorentas e das cracas que se tinham instalado abaixo
da linha de água. Foi-lhes aplicada uma nova camada de piche, cujo odor acre irritou as gargantas de todo o pessoal da base. O cordame foi todo verificado, e substituídos
todos os cabos desgastados ou velhos. As pesadas velas foram levadas às oficinas e examinadas minuciosamente em busca de sinais de fraqueza, e depois remendadas
e reinstaladas.
Só quando os navios foram declarados em condições para entrarem em acção é que os abastecimentos começaram a ser carregados: armaduras, feixes de dardos e arcas
repletas de pontas de ferro, setas, chumbos para fundas, botas e mais botas, e por fim os mantimentos que manteriam os homens durante a travessia do estreito braço
de mar e os primeiros dias na outra costa.
Enquanto as tripulações preparavam os navios, os fuzileiros treinavam o combate naval, e familiarizavam-se com o funcionamento dos corvos. Uma série de molinetes
permitia erguer e baixar a rampa, e outros mecanismos faziam-na rodar de forma a orientar-se correctamente para um navio inimigo que se aproximasse de qualquer dos
bordos.
Macro e Cato viram-se introduzidos aos rudimentos do combate no mar. Para evitar mais fricção entre Macro e Minúcio, este foi enviado ao norte, a Hisponto, para
adquirir mais cabos para a frota, o que deixou os dois centuriões entregues à supervisão de outro oficial.
- Pelo que vejo, é o mesmo que lutar em terra. - Concluiu Macro, ao fim do primeiro dia de treino. - A única diferença é que a marinha nos leva ao combate
e nos traz de volta. Sempre é melhor do que todo aquele marchar a que éramos forçados nas legiões.
Cato encolheu os ombros.
153
- Desde que me garantam que regresso dos combates, já me darei por feliz.
Ao fim de cada dia, os fuzileiros regressavam às casernas, para verificar e limpar o material, e para registar os seus testamentos. Aos que tinham família em Ravena
era permitido passarem a noite na cidade.
Para proteger o secretismo da missão, tanto quanto fosse possível, Vitélio ordenara o encerramento do porto, e por isso nenhum navio entrara ou saíra - nem sequer
os barcos de pescadores. Todos os dias, o prefeito via-se obrigado a enfrentar os furiosos representantes do conselho da cidade ou das guildas de mercadores. Mas
nada o fazia mudar de opinião, e os notáveis de Ravena nada mais podiam fazer para lá de espumar de raiva perante as perdas nos negócios, já significativas devido
aos ataques da frota pirata de Telémaco.
Ao quinto dia, o abastecimento foi concluído, e os navios ficaram prontos para iniciar as operações. Carregados como estavam, pouco se via dos cascos, flutuando
nas calmas águas do porto militar. Do outro lado do molhe de protecção, o mar estava agitado, e as ondas cinzentas vinham abater-se sobre o quebra-mar em grandes
explosões de espuma. O vento fresco apanhava os salpicos e espalhava-os sobre os navios mais próximos, ensopando os homens que cumpriam as suas tarefas a bordo.
O ar estava repleto dos sons de panos a bater em mastros, e ouvia-se um zumbido surdo provocado pelo vento a correr pelo cordame. Os trierarcas tinham tido de empregar
todos os argumentos para conseguirem persuadir o prefeito a adiar a partida. Carregadas como estavam, muitas das embarcações ter-se-iam afundado assim que passassem
a barra. Por fim, e a custo, Vitélio lá dera ordens para que as tripulações deixassem o estado de prevenção, e os fuzileiros recolheram de novo às casernas. Os homens
menos experientes passavam o tempo a jogar aos dados, ou a beber e a trocar histórias e anedotas, numa tentativa de afastar da mente a operação cujo começo fora
adiado. Os veteranos aproveitavam para dormir mais umas horas, sabendo muito bem como podia ser miserável uma travessia marítima debaixo de mau tempo.
Ao longo de todo o dia, o vento foi crescendo de intensidade, e o mar tornou-se mais alteroso, enquanto nuvens escuras se acumulavam no horizonte. A tempestade aproximou-se
de terra, e abateu-se sobre Ravena com uma estrondosa saraivada, com pedras de gelo que rolavam pelos telhados e saltavam pelas ruas até se acumularem em montes,
arrastadas pelo vento. Mesmo no porto, relativamente abrigado, o vento e as ondas transformaram as embarcações ancoradas ou acostadas em meros joguetes. Enquanto
caía a escuridão, os preocupados trierarcas tratavam de pôr as tripulações a baldear a água que os navios faziam, vinda do mar e do céu.
154
Eram destacados vigias para manterem os cabos das âncoras sob vigilância, para garantir que os navios não eram arrastados, e as tripulações mais nervosas preparavam
âncoras de substituição e oravam aos seus deuses, para que lhes permitissem sobreviver à terrível noite que se adivinhava.
Quando por fim os pálidos alvores da madrugada tentaram romper as trevas que ocupavam o horizonte, a fúria da tempestade começou a diminuir. O céu mantinha-se carregado,
mas a chuva e o granizo não voltaram. O vento amainou, passando a ser pouco mais do que uma brisa, e as vagas reduziram-se a um ondular preguiçoso. Os oficiais da
esquadra emergiram da protecção dos seus aquartelamentos para avaliarem os estragos. Havia cacos de telhas arrancadas por todo o lado junto aos edifícios, mas os
maiores estragos, como era natural, tinham sido sofridos pelas embarcações. O interior do molhe estava repleto de destroços de navios que tinham sido empurrados
contra as rochas e despedaçados. Aqui e ali viam-se corpos a flutuar, torcidos como brinquedos abandonados. Alguns navios tinham-se afundado ainda presos às âncoras,
e desses só os topos dos mastros, com os panos ainda enrolados nas vergas, eram visíveis à superfície das águas.
Passeando o olhar sobre a extensão do porto, Cato e Macro contaram os navios sobreviventes.
- Quantos perdemos? - Quis saber Cato.
- Contei duas trirremes e quatro birremes. - Adiantou Macro.
- Parece que os marinheiros tinham razão quanto às pranchas de embarque. Claro que o Vitélio nunca o admitirá. Talvez para a próxima preste atenção.
Cato virou-se para o amigo com as sobrancelhas arqueadas.
- Sim, tens razão. - Concedeu Macro. - Não é propriamente o melhor começo para esta campanha. Achas que ele a cancela?
- Não pode. A missão dele é a mesma que a nossa. O Narciso não aceitará desculpas.
E, de facto, assim que as nuvens começaram a dispersar, ecoou por toda a base o toque a reunir. Os fuzileiros saíram das casernas e formaram junto aos respectivos
navios, aguardando ordem de embarque. Vitélio confabulou com os seus oficiais navais, e o pessoal das embarcações perdidas foi redistribuído pelos outros navios.
Foi então dado o sinal, e os homens embarcaram nos navios acostados. Assim que um navio recebia a sua quota-parte de fuzileiros, deixava o cais e era substituído
por outro. O navio de Macro, uma birreme baptizada Tridente, que ostentava o nome na proa, acostou e baixou a prancha de embarque.
- Vejo-te do outro lado. - Ofereceu a mão a Cato como se se tratasse de uma despedida final, e o jovem sorriu.
155
- Macro, é só um braço de mar, não é o Estige.
- A sério? - Macro olhou para lá do porto, até ao horizonte. - Daqui, não vejo nenhuma diferença.
- Oh, vá lá. Amanhã à noite já estaremos de volta a terra firme.
- Supunha que era a ti que não agradava passear sobre a água?
Cato obrigou-se a sorrir.
- E não agrada.
- A mim também não... - Macro apertou-lhe a mão. - Juro, se nos safarmos desta com vida, nunca mais trabalho em navios.
- Esperemos vir a ter essa possibilidade.
Macro assentiu, e depois aprumou-se e voltou-se, marchando até ao Tridente e seguindo pela prancha atrás do último dos seus homens. Assim que as suas botas tocaram
o convés, a prancha foi recolhida, os cabos largados das amarras do cais, e os marinheiros esforçaram-se por empurrar o navio para o meio do porto, utilizando grandes
remos. Na amurada, Macro olhou na direcção de Cato, acenou-lhe uma última vez, e depois foi tomar a sua posição junto ao capitão do navio, no castelo da popa.
A birreme de Cato tinha sido uma das vítimas do temporal, e a sua centúria tinha sido transferida para o Espartano, uma trirreme. A unidade que o precedeu a bordo
era a de Minúcio. O veterano ainda exibia as marcas do seu encontro com Macro, e não lhe agradou ver Cato.
- Estamos sobrecarregados. Leva os teus homens para vante. Os meus ficam cá atrás. Sempre ajuda ao equilíbrio do navio.
Cato encarou-o por momentos, antes de passar a ordem ao seu optio. Então, enquanto os homens se dirigiam para a proa do navio e se acomodavam junto às mochilas,
dirigiu-se ao centurião mais velho.
- Posso dar-te uma palavra?
Minúcio encolheu os ombros, e Cato chegou-se a ele, de forma a não serem ouvidos.
- Não quero saber dessa história entre ti e o Macro. Não tenho nada a ver com isso.
- Limita-te a mantê-lo longe de mim. Para a próxima, pode não ter tanta sorte.
- Sorte? - Cato sorriu. - Tu é que tens sorte por ainda andares. O Macro não é conhecido por tratar os adversários com luvas de pelica.
- A mãe dele diz o mesmo. Ao que parece, desde pequeno que não passa de um rufião.
- Diria então que encontrou a sua vocação. Não achas? Acredita, ele é muito bom naquilo que faz. Portanto, o melhor é não te meteres com ele. Farei o que
puder para ver se ele muda de opinião. Já temos sarilhos que cheguem com os piratas, não precisamos de questiúnculas familiares.
156
- Não somos família. - Replicou Minúcio, por entre os dentes.
- São, praticamente. - Cato piscou o olho. - Portanto, verei o que posso fazer.
Minúcio olhou-o irritado, mas depois a sua expressão adoçou-se.
- Seja, é justo. Pela mãe dele.
- Então, esse assunto está arrumado. Agora, outra coisa.
- Ah?
Cato endireitou as costas, de forma a olhar para o outro oficial de
cima.
- Sou um centurião das legiões. Portanto, sou o oficial mais velho a bordo.
Minúcio não evitou uma risada.
- Não me digas que te vais armar em superior?
Cato confirmou a intenção.
- Foda-se, mal passas de um garoto. Ainda tu não eras nascido e já eu andava nesta vida. - Uma faísca de fúria brilhou nos olhos de Minúcio.
- Com quem é que pensas que estás a falar?
O rosto de Cato não mostrava qualquer expressão.
- Minúcio, o respeito é devido à patente, e não a quem a detém. E daqui para a frente tratar-me-ás por "senhor", em frente aos homens.
- Senhor? - Minúcio deu uma gargalhada. - Nem pensar nisso!
- Nesse caso, não me deixas alternativa. Vou participar de ti por insubordinação. A não ser que prefiras que seja por motim?
- Não te atreverias...
Cato inspirou profundamente, e chamou sobre o ombro:
- Optio Félix!
O seu subordinado pôs-se rapidamente de pé e marchou até junto dos dois centuriões. A dúvida atravessou a face de Minúcio, e ele espetou o dedo na direcção de Cato.
- Muito bem. Ganhou, senhor.
O optio colocou-se em sentido ao lado deCato, à espera de ordens. Este manteve-se em silêncio algum tempo, para assustar Minúcio. Então virou-se para o optio.
- Diz aos homens para não andarem a passear pelo convés. O centurião informou-me de que estamos sobrecarregados. Não faz sentido tornar o navio mais instável
do que ele já está. Trata disso.
- Sim, senhor. - O optio fez a saudação regulamentar e dirigiu-se de volta à proa do navio. Cato fixou o olhar no de Minúcio.
- Sei muito bem que tens muito mais experiência do que eu.
157
Quando precisar de conselhos, não terei problemas em escutar-te. Mas enquanto estiver a bordo, sou eu o oficial mais graduado. Percebido?
- Sim... senhor.
- Óptimo.
- Posso ir, senhor?
- Sim.
Minúcio fez a saudação regulamentar e afastou-se, marchando hirto até junto de alguns dos seus homens encostados à amurada.
- Que é que se passa? Nunca viram a merda do mar, imbecis? Vá, para dentro, seus sacanas preguiçosos!
Cato observou-o, francamente aliviado. Tinha receado que o veterano o enfrentasse e o obrigasse mesmo a uma demonstração de autoridade. Mas, lá no fúndo, e apesar
da indignação que demonstrara, Minúcio tinha consciência de que Cato tinha razão. A hierarquia das legiões tinha precedência sobre a das tropas auxiliares, e nenhum
deles podia fazer o que quer que fosse quanto a isso. A partir daquele momento, e uma vez que Cato tinha reclamado a antiguidade, havia entre eles uma distância
insuperável. Mas fora precisamente isso que o jovem pretendera. Preferia que qualquer ressentimento que o outro homem lhe guardasse estivesse centrado na diferença
de autoridade, e não numa animosidade pessoal justificada pelo facto de ele ser amigo de Macro. Na verdade, o mais provável é que a hostilidade de Minúcio tivesse
agora uma base mais alargada, mas Cato podia lidar com essa situação. O importante era que a relação entre os dois se mantivesse dentro das regras da profissão.
Acenou com a cabeça para si mesmo, virou-se e dirigiu-se à proa do navio, para junto dos seus homens.
? ? ?
O prefeito foi o último homem a embarcar, subindo solenemente a prancha engalanada até alcançar o amplo convés do seu navio-almirante, a quinquerreme Hórus. Depois
subiu até ao castelo da popa e recebeu a saudação formal do trierarca que capitaneava o navio.
- Dá sinal para que a frota deixe o porto.
- Sim, senhor.
- Que assumam a formação em volta do navio-almirante, assim que chegarmos a mar aberto.
- Sim, senhor.
- Vou para baixo. Não quero ser incomodado. Prossegue.
Sem esperar pela resposta do outro, Vitélio baixou-se e passou pela escotilha que dava acesso à cabina, a qual acompanhava as formas da quinquerreme. Ignorou os
montes de rolos de pergaminho que esperavam a sua
158
atenção sobre a secretária, e lançou-se sobre a estreita cama, na face lateral da cabina. Tal como a maioria dos homens, pouco tinha dormido na noite anterior, mas
ao contrário deles, beneficiava dos privilégios do comando, e decidira que se podia permitir aquela indulgência. No convés por cima dele ouviam-se os passos da tripulação
atarefada em afastar o navio do cais e levá-lo para o mar alto.
Ostentando uma longa flâmula de cor púrpura que ondulava ligeiramente sob a brisa amena que se fazia sentir, o navio-almirante da frota atravessou lentamente as
águas do porto militar e entrou pelo mar, passando pela estreita barra entre os molhes que protegiam a base. Quando o esporão de bronze enfrentou as ondas, a equipagem
dos remos cerrou os dentes e lançou-se ao trabalho, fazendo o grande navio avançar pelo oceano. Atrás do Hórus, toda a frota se dirigiu ao mar sob o olhar da diminuta
guarnição que ficava na base, bem como de uma multidão de habitantes locais, reunida à beira-mar. Na sua maior parte era constituída pelas famílias e namoradas dos
homens a bordo, que lançavam tristemente as suas despedidas à medida que as embarcações se afastavam, dispondo-se atrás do altivo navio-almirante e dirigindo-se
lentamente ao longínquo horizonte.
159
XVIII
Durante algumas horas, foi como se a tempestade estivesse a recuperar o fôlego, antes de se voltar a lançar sobre o mar. Havia algo de pouco natural no suave ondular
das águas, e a tensão acumulava-se nas condições de calmaria. O céu manteve-se cinzento, obscurecendo o Sol, de forma que apenas uma ligeira mancha de tom mais claro
fornecia a certeza da sua presença para lá das nuvens. Os tripulantes do navio em que Cato seguia tinham uma vasta experiência do mar no Inverno, e sabiam bem que
depressa se podia transformar num monstro agressivo, pelo que observavam o tempo com justificada apreensão. Num ápice, os fuzileiros aperceberam-se do estado de
espírito dos marinheiros, e as conversas no habitual tom jocoso tornaram-se raras a bordo do Espartano, enquanto este seguia na esteira do navio-almirante, os remos
a subirem e a mergulharem de novo nas águas num ritmo inalterável.
Cato fez por aliviar a crescente premonição de desastre, passeando lentamente pelo convés, as mãos atrás das costas. Tentou afastar a mente da situação em que se
via, mas de cada vez que passava junto ao mastro, a caminho da ré, reparava em Minúcio pelo canto do olho, e por fim o jovem desistiu do seu percurso repetitivo
e foi juntar-se ao trierarca no castelo da popa.
- Quanto tempo pensas que vai levar a travessia?
Tito Albino cerrou os lábios, apreensivo, antes de responder.
- Depende, senhor. Sem vento, só nos restam os remos. Ainda podemos manter os homens a este ritmo por algum tempo. Se mantivermos esta velocidade, então devemos
alcançar a costa da Ilíria amanhã ao fim do dia. Partindo do princípio de que o tempo não piora. Depois, será mais um dia ao longo da costa, até Birnísio.
Ao olhar em redor, apreciando o conjunto da frota, uma dúvida surgiu repentinamente na mente de Cato.
- E como é que vai ser quando escurecer? Não há perigo de os navios colidirem, ou de se perderem?
160
Albino sorriu e acenou na direcção da popa da trirreme.
- Assim que cair a noite, cada navio colocará uma lanterna à ré. Dessa forma, será fácil manter a formação até à alvorada. Pelo menos, em teoria.
- Teoria? - Cato não escondeu o espanto. - O que é que queres dizer? Não me digas que vai ser a primeira vez que navegas de noite?
- Senhor, claro que não. - Albino pareceu magoado pela suspeita. - Isso faz parte do treino básico. O que se passa é que a maior parte das vezes os navios
se aproximam tanto quanto possível da costa, procuram um bom abrigo, e ancoram por lá para passar a noite. Já passei várias noites no mar aberto com o Espartano,
mas nunca englobado numa frota assim.
- Nunca? - Cato mal podia acreditar no que ouvia.
- Nunca. - Albino sorriu. - Vai ser uma experiência interessante.
Cato olhou para ele como se o julgasse louco.
À medida que o dia avançava, uma ligeira brisa de norte começou a agitar a superfície das águas, e o navio-almirante fez sinal à frota para recolher os remos e soltar
o pano. O suave marulhar das águas, que substituiu o monótono ranger e mergulhar dos remos, tinha um efeito calmante e tranquilizador, e Cato afastou-se ligeiramente
enquanto Albino dava ordens até que a tripulação deixou as velas ao seu gosto. Depois o trierarca dirigiu o olhar para o navio-almirante, algumas dezenas de metros
à frente.
- Imediato!
- Senhor?
- Assegura-te de que mantemos a posição.
O Espartano, sendo mais leve, tinha tendência a ser mais rápido do que a pesada quinquerreme, pelo que o imediato se viu obrigado a instruir os tripulantes para
de tempos a tempos afrouxarem o pano rectangular, deixando passar o vento, e assim evitar que o navio se aproximasse demasiado do Hórus ou de qualquer outra das
embarcações.
À medida que a escuridão se abatia sobre a frota, e que o mar e o céu se uniam numa massa escura indistinta, um dos marinheiros emergiu da coberta com uma lanterna,
um objecto de bronze, pesado, com uma protecção de vidro para a chama. Esta já estava acesa, e a pálida luz reflectia-se no espelho metálico fortemente polido que
constituía a parte de trás da lanterna. Havia um gancho metálico no mastro da ré, e foi aí que o tripulante a pendurou. Ficou a baloiçar docemente, ao sabor dos
movimentos do navio; enquanto Cato olhava, viram-se outras luzes a surgir nos navios que seguiam à volta do Espartano. O espectáculo fê-lo recordar as procissões
à luz de tochas que os seguidores de Mitra organizavam, e a que tinha por vezes assistido nos campos da Segunda Legião.
161