Biblio "SEBO"

                                   Londres

A menina se embrenhou pela porta com o que lhe restava de forças. Foi um prazer sentir a chuvinha renitente enquanto atravessava o telhado com seus passos trôpegos. Ao correr, o frio ar noturno fluiu pulmões adentro. Estou chegando, ela pensou. Em poucos metros estarei livre.

Parou subitamente e começou então a rastejar até a beira do telhado.

Parou para piscar os olhos por causa da chuva e foi sacolejada pelo vento; esticou os braços na tentativa de manter o equilíbrio.

Olhou para baixo e mal conseguiu enxergar o fluxo dos faróis dos canos que deslizavam como pirilampos na escuridão. Acenavam para ela.

Alguém lá atrás abriu a porta com uma pancada barulhenta na parede. Acenderam as luzes na escadaria do outro lado do telhado e foram atrás dela.

Ela se virou. Um bando de figuras sombrias surgiu pela porta e pararam, projetando suas silhuetas em contraste com a parca iluminação de fundo.

Mesmo na penumbra ela conseguiu reconhecer o contorno mais alto, com aqueles cabelos louros claríssimos capturando a escassa luz. Sua estatura e seu jeito de andar eram inconfundíveis; tinha em si a crueldade seca de um chicote enrolado. Dava quase para ela sentir o aterrorizante vento negro que emanava de Margot Gant.

O som familiar de outra voz, vindo de um atalho para o telhado, fez a jovem estremecer de pânico.

— Hora de ir para casa, pequena — disse o doutor Craven.

Ela não respondeu.

Outra figura ao lado do médico deu um passo para a frente. A menina rastejou mais para a beirada. Então Margot esticou o braço, im­pedindo que o homem continuasse.

O clarão ofuscante de uma lanterna queimou-lhe a vista.

—        Apague isto, seu idiota do inferno — Margot ralhou. Voltou-se para a menina e disse:

—        Ninguém vai lhe machucar, Wendy — falou suavemente, com um tom de voz brando, a mão deslizando em direção à pistola com tranqüilizante que estava cuidadosamente encaixada no cós da calça às suas costas.

Por alguma razão Wendy sentiu que ela estava com a arma; dava para ver o metal negro e frio em sua mente.

Mas ela se levantou com os braços ainda estendidos, sentindo como se o vento fosse lhe devolver a sanidade em uma lufada. Começou a cantarolar a cantiga infantil com os lábios entreabertos. — Nana neném, voe alto meu bem. Quando o vento soprar, seu bercinho vai balançar...

Wendy deu mais um passo. O vento castigava o telhado, desarrumando-lhe os cabelos.

—        Quando o galho quebrar...

Os olhos de Wendy estavam bem fechados agora, suas pestanas pesadas de memórias que não eram bem memórias, sonhos que não eram bem sonhos, e ela girava a cabeça de um lado para outro.

Ela deu mais um passo.

—        Não! — Margot gritou ao ver que ela seguia em frente.

Silenciosa, graciosa e leve como anjo, a menina de oito anos desapareceu diante de seus olhos.

Eles ficaram na beira, olhando para a rua lá embaixo.

O médico de rosto pálido ao lado de Margot deu uma olhada nervosa pelo peitoril e disse, balançando a cabeça: — Não dá para enxergar a rua daqui, ja? — deu um passo para trás e suspirou aliviado. — Teve um momento em que até achei que nossa pombinha soubesse mesmo voar.

Os olhos de Margot cintilaram de ódio. Ela torceu a bochecha do médico com força e a estapeou com as costas da mão. — Ela sabe voar, seu idiota. Esta é a droga do problema!

                                     Rasputin, O Palhacinho Louco

Berlin, 1940

Entre um grunhido e outro, o homem impulsionava seu corpanzil pela ín­greme escada do edifício acima.

Tinha um encontro com um homem morto.

Uma placa no tijolo adjacente à grande porta vermelha dizia:

Der Vril Gesellschaft. A Sociedade Luminosa.

Tirou a mão do bolso da capa de chuva e ajeitou a enorme aba do chapéu de feltro preto ao se virar novamente para a rua. Olhou ao redor com cautela para ver se fora seguido.

Satisfeito de ver que tudo parecia normal na rua, ele entrou.

A mulher que o recebeu era espetacular. Cabelos longos e louros emoldu­ravam o rosto aquilino. Seus olhos celestes eram claros e ágeis. — Barão, que bom lhe ver.

—        Senhorita Orstic, você continua encantadoramente linda, como sempre. Um leve rubor coloriu aquele rosto suave como pétala.

Ela usava um robe de cetim vermelho que se ajustava ao seu corpo como uma segunda pele. Seus longos cabelos roçavam pela parte de baixo das costas à medida que ela caminhava furtivamente pela sala.

—        Por favor, queira se sentar — a sedução pulsava em sedutoras nuances de voz.

Quando ela estendeu o braço para indicar a mesa forrada com uma toalha preta, o olhar do barão percorreu o decote em V do robe que ela usava. A cur­va inclinada dos seios fartos e o pigmento escuro de uma auréola ameaçavam escapar ligeiramente de uma das bordas do decote. Os seios grandes ondulavam perto da fresta do robe, sacudindo de leve quando ela mexia o braço.

Ele ficou de queixo caído e seu monóculo caiu do olho.

Debaixo do robe, ele percebeu, ela estava nua.

Como se lesse seus pensamentos, a mulher deu um sorriso ardiloso e balan­çou a cabeça.

Ele sentiu o sangue subir ao rosto e desviou o olhar para a mesa, à qual es­tava sentado um homem, suas mãos impecavelmente dobradas sobre o colo.

Lutando para retomar a compostura, ele deu um jeito de dizer: — Herr Hess — curvou-se elegantemente e seus saltos se encontraram em um clique perceptível. — Como vai?

Rudolf Hess levantou-se para saudá-lo. Debaixo da testa proeminente em formato de enxada e sobrancelhas negras protuberantes, seus olhos cinzentos e vazios eram quase como alfinetes. Seu olhar impiedoso se suavizou à medida que as rugas de um sorriso racharam a expressão pétrea. — Faz muito tempo mesmo, velho amigo. Mas vamos dispensar as amenidades e tratar do assunto do dia? Foi com muita dificuldade que consegui fazê-lo voltar incógnito à Alemanha — seu rosto endureceu novamente.

A médium, Maria Ostric, diminuiu as luzes.

A sessão começou.

Sentados à mesa, deram-se as mãos. O barão hesitou, acovardado, ao sentir a mão gelada da médium segurando a sua. Ela fechou os olhos. Por um momento ficaram sentados em silêncio, agarrando-se as mãos com força, apenas com o som de suas respirações ecoando por entre as escuras sombras do recinto.

Ela convocou os espíritos com voz melodiosa.

— Eu apelo à Grande Fraternidade Branca, rogo por sua ajuda para falar com o espírito de nosso companheiro, Dietrich Eckhart.

O Barão Rudolf von Sebottendorff estremeceu ao sentir cair a temperatura do ambiente.

Apesar de respeitar Eckhart, sempre tivera um ligeiro medo do mentor de Hitler. Por debaixo de seus modos excessivamente graciosos e sorriso de vovô, Eckhart ocultava algo de sombrio e visceral.

Aquele olhar gelado e resoluto lhe dava nos nervos.

Olhos que detinham a pessoa com o poder de sua intensidade, capazes de congelar, e Eckhart falava com voz abafada. O efeito da combinação era algo como um presságio de uma picareta de gelo no peito.

Eckhart era coisa séria, não era nenhum charlatão dissimulado. Seu conhecimento do oculto e seu domínio de oratória impressionaram o jovem Adolf Hitler. Com o apoio financeiro da Sociedade Vril, Eckhart criou o Führer e o NSDAP (Partido Nacional Socialista Alemão dos Trabalhadores, mais tarde conhecido como Par­tido Nazista). Seu falecimento deixou Hitler nas mãos de gángsteres e carniceiros. Deixou Hitler cercado por um núcleo de criminosos baratos liderados por aque­le idiota narcisista, o atarracado do Heinrich Himmler.

Pensar nos olhos pequenos e brilhantes e na expressão presunçosa daquele ex-criador de galinhas fez o estômago do barão revirar de acidez. O barão o desprezava. Para ele, partira de Himmler, por pura inveja, a ordem para jogá-lo em um campo de concentração e depois deportá-lo para a Turquia.

A profunda arfada vinda de sua esquerda o arrancou de seu devaneio.

Os olhos de Maria reviraram-se sob a testa, o branco dos olhos parecendo flutuar na escuridão. Sua cabeça caiu para trás.

Seu rosto se contorcia de dor enquanto de algum ponto das profundezas de sua garganta vazou um som grave e gutural.

O barão sentiu o estômago revirar de náusea. Hess estava apertando tanto sua mão que suas unhas chegavam a cravar na carne macia da palma.

Crack!

Instintivamente, o barão baixou a cabeça, achando que era um tiro. Choveu vidro do alto.

Seguiu-se uma série de estalos barulhentos e as pequenas lâmpadas do lustre-candelabro foram queimando uma a uma. Uma chuva de fagulhas lhe caiu de leve sobre a cabeça.

Maria ficou com o corpo mole e sem energia; os braços pendurados no corpo.

Seus lábios se entreabriram sedutoramente ao percorrer o lábio superior com a ponta úmida da língua. Suave no começo, seus gemidos foram crescendo em tom e intensidade. O ligeiro contorno de seus mamilos marcou presença no tecido frio quando ela arqueou as costas

O barão ficou olhando, perplexo. Como se ela estivesse sendo atacada por mãos invisíveis, o tecido do roupão se abriu na altura do busto. Por debaixo do tecido do robe, algo lhe torneava o torso. As mãos fantasmagóricas foram puxando o robe de seda cada vez mais alto, expondo-lhe as panturrilhas bem torneadas e os graciosos contornos das coxas firmes.

Capítulo 2

Maria se sente levada por um transe. Sensações agradáveis fluindo-lhe em um sono sem sonho. A escuridão murmurando. Mas então ela sente... uma presença maligna lhe serpenteando pela pele, rastejando como uma cobra.

Seu corpo entra em convulsões ao sentir mãos grosseiras apalpando-lhe os seios e explorando os contornos de seu corpo jovem e perfeito.

Ela se enche de uma sublime mistura de terror e injustificável abandono.

Algo se enrosca em sua garganta, apertando cada vez mais forte. Ela se sente sendo suspensa no ar e então arremessada para o alto, caindo pesada­mente sobre as costas.

A pressão ao redor da garganta diminui, mas dedos penetrantes rasgam o tecido do robe, sondando-lhe a pele. Mãos fortes lhe abrem as coxas...

... então algo lhe adentra bem fundo.

A força maligna aperta sua pegada de morsa no pescoço. Ela fica sufo­cada, engasgando ao tentar respirar.

Tremendo de êxtase, ela está dividida entre o enlevo e a vontade de viver.

Eles ficaram olhando, estupefatos, o corpo de Maria ser suspenso por mãos invisíveis, revirar-se violentamente e ser jogado ao outro lado da mesa, caindo pesadamente sobre as costas.

Simultaneamente, levantaram de um pulo e caíram novamente em seus assentos com suas pernas moles como borracha.

Algo lhe rasgou o robe, expondo seu corpo nu.

Suas coxas se abriram e seus quadris começaram a menear ritmicamente.

Então seu rosto começou a se contorcer como se ela estivesse sendo estran­gulada, começando a ficar vermelho, e depois azul. O tecido suave das laterais do pescoço estava marcado por manchas brancas, como se fossem de dedos lhe escavando a pele.

Hess foi o primeiro a conseguir falar. — Gott im Himmel! Faça alguma coisa. Ele a está matando!

O barão respirou fundo e se retesou.

Com sua voz firme e autoritária de barítono, ele disse: — Dietrich Eckhart. Pelo poder da sabedoria de seu nome, eu lhe ordeno que pare com essa loucura de uma vez e se dirija a mim.

O ar pareceu estalar com a energia estática.

O corpo de Maria ficou mole, e ela se esforçava para respirar.

Ela arregalou os olhos.

Enrijeceu o corpo e se levantou da mesa, arqueando a cintura de modo não natural, como se uma tábua rígida lhe estivesse levantando o torso.

Quando sua cabeça girou na direção do barão, seus olhos faiscaram furio­sos, e então se comprimiram como fendas.

Uma voz fria e metálica falou, causando um arrepio na nuca do barão.

—        Hitler vai dançar de acordo com a minha música.

Era a voz de Eckhart, com certeza. Não havia a menor dúvida. O barão es­tava sentado no leito de morte de Eckhart quando ele pronunciou as mesmas palavras finais.

—        Tem uma pessoa em Zurique que conhece o segredo — disse a voz áspera e desencarnada vinda dos lábios de Maria.

O barão e Hess trocaram olhares de soslaio e se aproximaram ligeiramente.

—        Seu poder e conhecimento são maiores que os meus. Em seu diário... encontra-se a chave do poder do Vril.

Visivelmente engolindo em seco, Hess conseguiu dizer: — O nome, Eckhart. Dê-nos o nome dele!

O rosto de Maria se contorceu em uma careta assustadora.

—        Doktor Carl Gustav Jung.

Um grito estridente saiu dos lábios da médium, como se fosse a lâmina de uma faca lhe cortando o peito. Seu corpo oscilou e ela desfaleceu, desmoronan­do sobre a mesa, os olhos fitando o vazio. O pescoço estava retorcido em um ângulo antinatural.

Um pequeno traço de sangue escorria do canto da boca e então começou a escoar também do nariz e das orelhas.

A BORDO DO EXPRESSO DO ORIENTE

Havia uma multidão na estação de trem de Munique. O doutor Carl Gustav Jung abriu caminho cautelosamente por entre a aglomeração na plataforma para pegar o Expresso do Oriente. Com voz ofegante, pediu desculpas ao esbar­rar na jovem atraente que estava dando um beijo de despedida no namorado. Sentiu uma pontada aguda e penetrante nos joelhos idosos e uma dor pungente na base das costas ao içar as malas para o carregador pela janela do vagão.

— Verzeinhen sie mir, estou terrivelmente atrasado — ele gritou em alemão, pedindo perdão. O funcionário assentiu com a cabeça e abriu um típico sorriso falso.

A fumaça turva coalhou o ar úmido. Ele parou e se virou rapidamente ao subir os degraus do vagão. Algo lhe rebocou os sentidos.

Um carregador gritou: — Todos a bordo!

Ele percorreu o terminal com os olhos. A figura sombria de um homem de capa de chuva se materializou detrás do carrinho de bagagem. Ele empurrava grosseiramente uma bela mulher de vestido azul para dentro do trem.

Em um instante, desapareceram dentro de um vagão de passageiros.

Jung guardou na mente a capa de chuva e o vestido azul da mulher.

Com um toque estridente de apito e o assovio barulhento do vapor, as rodas da locomotiva começaram a girar, fazendo com seu sopro o trem partir, enfim.

Os patrocinadores de sua série de palestras lhe providenciaram um vagão de primeira classe. Apesar de Jung achar que a extravagância do Expresso do Oriente era um pouco exagerada, seus velhos ossos cansados receberam com prazer aquele luxo. Um pouco de paz e tranqüilidade, um pouco de tempo para si mesmo e, é claro, a culinária rebuscada do Expresso do Oriente eram prazeres culpados que ele teria de suportar. Um sorriso excêntrico lhe veio aos lábios ao pensar em sua querida esposa que vivia lhe censurando por pular refeições para ficar trancado em sua torre acastelada de Bolligen.

Dirigiu-se à porta corrediça, deu uma rápida olhada no corredor, forçou um sorriso débil para uma velha com cara de ameixa seca acompanhada por uma matrona corcunda que exibia as gengivas em um sorriso lúbrico ao caminhar pesadamente em sua direção. Ele abaixou a cabeça para entrar no compartimento, segurando a porta atrás de si com grande dificuldade e sentindo dor. Abaixou a tela de seda e começou a desarrumar a mala.

Ao terminar, acomodou-se no sofá-cama com um grosso fólio. As mãos manchadas pela idade tiraram com esforço a fita vermelha do prendedor.

Pegou um documento. As iniciais ESS e a palavra SUPERSECRETO em letras vermelhas lhe encaravam.

Fora procurado pelo novo e inexperiente serviço de inteligência americano, o Escritório de Serviços Estratégicos, para fazer duas coisas. Devido ao seu histórico de psicanalista mundialmente renomado, deram-lhe a missão de fazer algo inédito: o perfil psicológico do pior homem do mundo, Adolf Hitler. Jung sentiu que isto era o mínimo que podia fazer, como ele dizia, para lutar contra as forças das trevas.

Mas havia mais nessa missão. Poder viajar incólume pela Europa, confraternizando com intelectuais, diplomatas e donos de indústrias era o disfarce perfeito para um espião. Ele podia ser olhos e ouvidos da ESS.

Lembrou-se da filosofia e da sugestão do Coronel Donavan, o "Bill Malu­co". Donavan era conhecido pelo linguajar tosco e pela franqueza. — Quem desconfiaria de um excêntrico como você? Um acadêmico apolítico considerado meio biruta por muitos de seus colegas. Ora, diabos, doutor Jung, o senhor se prostrou para os nazistas quando era diretor da Associação Européia de Psiquia­tria, nem levantou a voz!

Jung se retraiu ao ouvir as palavras de Donavan, mas às vezes a verdade, por mais dolorosa que fosse, era mais salutar. Quem sabe até uma chamada à ação, uma chance de consertar alguns erros.

Rabiscara umas anotações a partir do material fornecido pela ESS e simpa­tizantes que ele encontrou. Tirou os óculos de arame e massageou seu comprido nariz. Ele estava exausto. Pôs o fólio dentro da bolsa e se esticou no banco.

Tentou imaginar um espelho negro e vazio sugando-lhe todos os pensa­mentos incômodos que vinham à mente aos borbotões. Ao respirar em padrão rítmico controlado, sua mente acabou se aquietando.

Quando ele começou a pegar no sono, um ronco retumbante tomou conta do compartimento. Um pequeno sorriso lhe veio aos lábios, seguido por um sonho.

Uma pomba branca desce das alturas, gradualmente se transformando em uma jovem. Seu rosto angelical irradia inocência. Ela pára em frente a uma cintilante tábua de esmeraldas, e aponta para ela com sua mãozinha delicada. Ela dá um sorriso discreto e diz. — Estamos indo.

O som de alguém batendo na porta o despertou de um sono profundo. Jung tirou as pernas do sofá, pescou os óculos de dentro do bolso do casaco e foi, trôpego, abrir a divisória corrediça.

—        Warteziet... Estou indo — ele murmurou, ainda com a visão borrada.

Abriu a porta.

Um jovem corpulento vestindo um terno amassado estava à porta. Jung imaginou que fosse turco. Seu chapéu turco balançava para a frente e para trás a medida que ele olhava nervosamente para cima e para baixo do corredor. O suor corria em seu rosto moreno, os olhos arregalados e tomados pelo pânico.

—        Doktor Jung... Peço que me perdoe pela ríspida intromissão, mas é ques­tão de vida ou morte, por favor — disse o turco em alemão passável.

Jung o observou por um momento e então abriu a porta.

Deu um passo para trás e o homem entrou.

—        Penso que talvez não seja prudente fechar a porta, meu jovem.

O homem balançou a cabeça de modo um tanto encabulado e disse: — Ah, eu lhe garanto que não quero lhe fazer mal, mas, por favor, tranque a porta.

Jung resmungou algo e trancou.

Queira se sentar.

Muita gentileza do senhor — o turco plantou-se no sofá-cama, mas ficou sentado apenas na beira, espremendo ardorosamente as mãos.

Jung tirou um cachimbo do bolso de dentro do casaco e foi enchendo do fumo de uma bolsinha enquanto falava. — Em casos como este é sempre bom começar do começo, ja?

O turco fez que sim.

- Então comecemos pelo seu nome.

—        Kerim Bey. Estou a caminho de Istambul, onde moro.

Jung acendeu o cachimbo e soltou uma boa baforada de anéis de fumaça. O turco esfregou os lábios com as costas da mão.

—        Eu encontrei minha irmã, doktor. Mas temo que ela esteja nas mãos do demônio em pessoa. Depois que ela sumiu com aquele capeta, levei seis longos meses, mas consegui descobrir que estavam em Berlim e fui atrás deles. Ela está a bordo deste trem, e está nas garras dele.

Jung adorava aplicar suas teorias no mundo real. Estudou os maneirismos e movimentos de olhos do turco ao falar. Desenvolvera um método simples de detectar quando alguém estava mentindo ou dizendo a verdade, e logo o transmitiria aos interrogadores da ESS. Percebeu que o turco olhava para cima e para a direita ao falar. Não era bom sinal. Chegara à conclusão que quando uma pessoa fazia isto com os olhos era sinal de que ela estava inventando ou falseando uma história.

Por favor, prossiga — Jung atiçou.

Ela se misturou com um grupo maligno chamado Vril. Eles a estão usan­do — ele parou e hesitou brevemente e então choramingou. — Sabe, ela tem um dom... desde criança. Acho que chamam de intuição. Eles praticam atos blasfemos...

Jung balançou a cabeça afirmativamente de propósito, e interrompeu. — Práticas ritualísticas do Vril para invocar espíritos malignos. E sua irmã servindo de guia espiritual deles. Com isto eles se protegem do perigo de se consorciar com essas forças demoníacas.

Isto está ficando interessante, Jung pensou.

O turco disse parte da verdade. Desta vez ele olhou para cima e para a esquerda, indicando que estava relembrando fatos reais. Mas quando fez uma pausa e soluçou, trêmulo, a hesitação indicou que estava representando.

—        Então você acredita em mim? — o turco perguntou.

Jung deu um sorriso caloroso e tranqüilizador. — E quem é este demônio que seduziu sua irmã?

—        Ele usa muitos nomes. Ele tem passaporte turco, mas seu nome de regis­tro é Rudolf Glauer, nascido perto de Dresden. Ele diz que foi adotado por um exilado austríaco pertencente à nobreza. Usa o título de Barão Rudolf von Sebottendorff. Ele estudou no meu país com os dervixes Bektashi, místicos sufis.

Jung se retesou ao ouvir o nome. Ouvira falar do barão, conhecia sua visão distorcida do mundo. O barão sugerira a Hitler que ele tomasse como exemplo para seu novo regime os Ismailitas Assassinos, que seguiam cegamente os caprichos de seu líder, o "Velho da Montanha"; até mesmo pular de despenhadeiros para a morte ao seu bel-prazer enquanto ele se dopava com haxixe. Em outras palavras, eles representavam um modelo para a SS, uma ordem de monges militares fanáticos que seguiam Heinrich Himmler cegamente. Se ele confrontar esse louco e decifrar sua mente doentia, talvez pudesse usar a informação em seu perfil psicológico de Hitler.

Jung decidiu se jogar de cabeça.

— Onde eles estão agora?

O turco levou as mãos à boca. — No trem, eu lhe disse.

Jung soltou um grunhido exasperado. — Ja, e onde exatamente?

Foram até o vagão-restaurante.

O turco balançou a cabeça em direção a uma mesa nos fundos do vagão. — Ela está usando vestido azul e está de costas para nós.

Jung limpou os óculos com um lenço velho, colocou-os atrapalhadamente de volta no rosto e deu uma olhada.

O vestido azul lhe acendeu a memória.

Sentado em frente à mulher estava um homem corpulento. Seu rosto re­dondo e gordo se empoleirava sobre um pescoço grosso e gorduroso que sobrava na gola apertada. A papada o deixava pavoroso como um buldogue. Seu terno cinza-escuro era elegante e, sem dúvida, feito por encomenda. Um monóculo fixo em um dos olhos bulbosos cintilava à luz do Sol. Ele formou um cone com os dedos gordos e com eles pressionou o queixo, pondo-se a olhar distraidamen­te para a paisagem que passava.

— Acho que é melhor você não dar as caras, meu jovem. Não quero causar uma cena.

O turco o observou cautelosamente. — Devo esperar em seu comparti­mento?

Jung respondeu com um aceno de cabeça e seguiu pelo corredor. Ao chegar à mesa ele inclinou os ombros e pôs um cartão de visitas com a mão trêmula sobre a toalha de linho branco, perto do vaso de rosas. Ele queria bancar o velho excêntrico, quem sabe pegando o barão desprevenido.

O barão observou o cartão e levantou os olhos de pálpebras pesadas. Le­vantou e fez uma mesura formal. — Qual a razão de nos dar o prazer de sua companhia, doktor Jung?

- Ah, apenas curiosidade de velho, creio. Tenho uma cópia de seu livro Der Talisman des Rosenkreuzers. É só que não podia deixar passar a oportunidade de encontrar o autor, um homem que possui vasto conhecimento sobre os rosacruzes.

O barão pareceu perplexo, mas seu rosto se iluminou. — Por favor, herr doktor, junte-se a nós — estalou os dedos, sinalizando para que o atendente trouxesse uma cadeira.

Jung infiltrou-se à mesa. Seus olhos fotografaram a mulher de azul. Seus olhos castanhos fluidos eram assombrosos, chamejando um calor predatório. O vestido justo e sem ombros conduzia sua beleza a um nível clássico.

Quando seus olhos se encontraram, ela deu um sorriso fraco e críptico. Olhou para Sebottendorff e depois para Jung novamente, e subitamente baixou os olhos. Jung notou seus longos dedos afunilados e seu pulso delicado quando ela levou uma taça de cristal com água aos generosos lábios.

Os olhos afiados de Jung captaram a maquiagem pesada sob o olho esquer­do, que de forma alguma conseguia esconder o roxo.

O barão pediu uma garrafa grande de Dom Pérignon e caviar de beluga. - Aos buscadores da iluminação. Que não sejamos como crianças tolas, com medo da escuridão, pois nela se encontra a luz!

Jung deu um sorriso astuto e levantou os óculos. — Não acredite no olho humano, nem na luz do Sol e nem nas trevas. O teatro de bonecos da visão é a Máscara do Demônio.

O barão soltou uma risada gélida e logo serviu mais uma dose a todos, ape­sar de Jung perceber que a dama de azul não havia tocado na primeira.

Passaram então a se entreter mutuamente com quintilhas humorísticas de progressivo mau gosto à medida que bebiam.

A conversa passou para um dos assuntos favoritos de Jung, alquimia. Ele havia escrito livros sobre o significado subjacente de seus estranhos símbolos e conhecimento oculto.

—        Diga-me, doktor. Você realmente acredita que no final das contas é tudo questão de desejo reprimido?

Jung fez uma careta.

—        Acho que o senhor está confundindo minhas teorias com as de meu colega, doktor Sigmund Freud. Devo confessar que a opinião dele sobre meu interesse em misticismo e alquimia causou uma severa tensão em nosso relacio­namento. Ele me acusa de ter parado em alguma fase da adolescência na qual minha lógica se confunde com o que ele chama de "pensamento mágico".

O barão deu uma risada doentia e então subitamente sua expressão ficou absolutamente séria. Linhas de tensão se formaram ao redor de sua boca en­quanto os olhos perfuraram Jung. — Conheço seu trabalho. Possivelmente mais do que o senhor possa imaginar. Em parte, está correto. O conceito de arquéti­pos profundamente arraigados é correto, como seu conceito do inconsciente co­letivo ao qual todos nós nos conectamos inadvertidamente de vez em quando. Acho, contudo, que o senhor deixou escapar um elemento crucial.

Jung retesou o corpo ao ouvir a reprimenda. — Por favor, prossiga.

O barão olhou ao redor. — Sugiro que continuemos esta conversa em meu compartimento. Tenho um maravilhoso brandy Luís XIV e diferentes tipos de excelentes charutos. O que o senhor me diz?

Jung arrotou ruidosamente, enfiou o dedo na gola da camisa para afrouxá-la e esfregou a mão pelo rosto, que ele sabia a esta altura estar corado por causa do champanhe. Simulou desinteresse, mas não podia deixar passar a oportuni­dade de mudar de assunto para falar de Hitler, caso ele desse abertura.

Bem... Não estou certo se a dama vai gostar disto — o médico respondeu olhando em direção a ela. — Ela provavelmente já está quase chorando de tédio com nossa conversa.

A dama em questão, para ser bem franco, não é dama nenhuma — o barão lhe lançou um sorriso maldoso e voltou-se novamente para Jung. — Ade­mais, ela tem seu próprio compartimento. Por favor, dê-me este prazer.

A dama de azul ficou de pé e pediu licença.

—        Até o próximo encontro, herr Jung — ela disse, oferecendo-lhe a mão. Jung pensou ter notado um sinal de alívio lhe fluir pelo rosto, e sim... havia o indício de um sorrisinho sagaz.

Ela se virou para Sebottendorff. — Divirta-se enquanto pode, querido. — Palavras mordentes com entonação cáustica.

Sebottendorff bufou de raiva e a dispensou.

Jung podia ouvir atrás de si o sussurro e a agitação de seu vestido enquanto ela saía do vagão-restaurante.

Sozinho no compartimento privativo do barão, Jung estava começando a perder todas as esperanças de conseguir qualquer insight da mente perturbada de Sebottendorff. Mudou de assunto ao ficar entediado.

—        Fiz um estudo cuidadoso sobre o poder do Vril.

O barão deu um olhar de coruja atônita e se envergou para a frente com as mãos carnudas apoiadas nos joelhos.

—        Agora o senhor está caçoando de mim, doktor. Não seja brincalhão.

Jung deu um tapinha no bolso.

—        Compartilharei isto com o senhor, mas precisa ser quid pro quo. Eu lhe digo algo e o senhor, em troca, me diz algo.

—        O que está oferecendo... exatamente?

Jung pegou um caderno vermelho do bolso e folheou as páginas. — Como a maioria daqueles que buscam o caminho da verdade, mantenho um registro de minhas jornadas e experiências.

Coçando o queixo com os dedos dobrados, o barão perguntou: — Quer dizer um diário mágico?

Jung assentiu e riu. — Ah, se Sigmund Freud ouvisse nossa conversa — ele bateu na coxa e piscou. — Precisamente, pode chamá-lo assim. Mas primeiro, me diga o que foi que eu deixei escapar em meu trabalho.

Com isto estarei cumprindo minha parte do acordo?

Claro que não. Lá no vagão-restaurante, o senhor me atraiu à sua gruta com a promessa de revelar minhas falhas.

O barão levantou as mãos. — Muito bem. O senhor desconsiderou o poder maior, a força maior que conduz o universo. O poder da vontade de um homem. Quando canalizado adequadamente, pode mudar o mundo.

Para o bem e para o mal — Jung acrescentou suavemente.

Bem e mal? — o barão zombou. — Vamos lá, doktor. Quem vai dizer qual é qual? O importante é descobrir seu potencial oculto, sua verdadeira von­tade e então agir de acordo com ela.

Os fins justificam os meios a qualquer preço?

O barão deu um sorriso falso. — Não vou debater moralidade com o se­nhor. Seria perda de tempo.

Jung inclinou-se mais para perto, pronto para dar o bote. — O poder do Vril pode ser domado e canalizado. Creio, meu caro barão, que estamos falando da mesma coisa. A ciência está dando grandes passos, nosso conhecimento está crescendo com uma rapidez surpreendente. Digamos apenas que concordamos que a base da energia que conduz a alquimia é de fato a libido. Todavia, a alqui­mia também lida com física e química. Receio que sejam revelados muito em breve os segredos do vasto poder do átomo. Em meu sonho me foi revelado que um Sol Negro vai lançar sua longa e escura sombra por toda a Europa.

—        Tive visões de chaminés vomitando um fedor oleoso, pilhas de corpos macilentos, coisas repugnantes e malignas, obscenas demais para mencionar. E um brilhante flash de luz que consome uma cidade inteira. Receio que o senhor tenha, sem querer, libertado um insano, um demônio que enlouqueceu com o poder do Vril. — Jung suspirou profundamente.

Sebottendorff ficou sentado em silêncio, detendo-se em cada palavra.

Jung prosseguiu. — E se eu lhe dissesse que a ciência também abriu outra porta através do estudo de algo a que chamamos de genética? Tive visões de uma mutação evolutiva desenvolvendo uma nova espécie de humanidade.

Jung parou e cravou os olhos nos de Sebottendorff.

—        E se eu lhe disser que os Vril-ya estão chegando?

Jung usou o termo que ele sabia que seria familiar a Sebottendorff. Vril-ya, os Filhos do Sol. — Os Lebensraum ou origem principal da nova raça mestra.

Sebottendorff deu um sorriso oleoso. — A pureza racial vai gerar uma nova espécie.

- Não! Jung o interrompeu - Isto não tem nada a ver com suas teorias racistas de eugenia ou raças inferiores. Estou falando de um novo estado de evolução, uma alteração cósmica, por assim dizer. Um novo começo, a ascensão do Éden. Não será durante nossas vidas, mas será em breve, muito breve.

Sebottendorff arregalou os olhos. Parecia ansioso para falar. — Aonde eles irão... — ele deixou a frase pelo meio e observou Jung com um novo brilho nos olhos. — Eu não acho que somos tão diferentes, meu amigo. Mas qual é sua pergunta para mim?

- Quero sua opinião honesta e bem informada sobre quais seriam as motivações de Adolf Hitler, quero sua análise quanto à maior fraqueza dele.

O Barão Rudolf von Sebottendorff recuou e pôs-se de pé. Ajeitou com os dedos os cabelos longos e finos e caminhou pelo compartimento. Jung lhe deu tempo de recompor os pensamentos.

O taciturno aristocrata finalmente se sentou. Cortou a ponta de um charuto e o acendeu. Deu uma longa tragada e bafejou no rosto de Jung. — Assim como o senhor, vou lhe dar uma resposta honesta. É irônico que me faça esta pergunta. Acabo de terminar um livro chamado A Alemanha antes de Hitler, que expressa alguns de meus sinceros pontos de vista. Hitler não passa de um títere ambicioso, um dínamo humano de energia, sim.

Mas energia descontrolada e mal dirigida é uma coisa perigosa. Dietrich Eckhart e eu plantamos uma semente e ela cresceu. Distorcida pela auto-indulgência e pela egomania... Acho que o senhor chamaria assim. O maior defeito dele, o senhor pergunta?

Seu maldito ego, seu orgulho e teimosia! Ele se cerca de patetas e lacaios, homens subservientes que alimentam sua insanidade verborrágica. Ele se deixou obcecar pelo poder. Ele está cego a qualquer coisa que sugira cautela e falta de sorte. Ele traça o rumo do Terceiro Reich pelas estrelas.

Seu astrólogo, Erik Jan Hanussen, convenceu Hitler que podia lhe garantir boa sorte para sempre. Juntos fizeram o "Pacto dos Três", que consistia no führer, Hanussen e um amuleto em formato de homem; uma raiz de mandrágora. No quintal do carniceiro, ao soar a meia-noite em noite de lua cheia, a mandrágora soltou um grito ensurdecedor quando Hanussen a arrancou da terra. O führer leva o pacto escrito pendurado no pescoço e guarda a mandrágora trancada em local seguro.

- Então sua natureza supersticiosa poderia causar sua maior derrocada?

—        Bem possível. Mas receio que o senhor esteja sofrendo do mesmo mal, doktor. O barão enfiou a mão em seu terno e tirou uma pistola semi-automática Luger 08 Parabellum.

Jung encarou, inflexível. Mas quanto mais encarou, mais estranho foi se sentindo. Ficou tonto e pequenas partículas pretas se revolviam nos cantos dos olhos.

Não é veneno, garanto — Sebottendorff explicou. — Apenas um sedati­vo forte. Não tenho estômago para esses métodos afeminados. Não, se não fosse um serviço porco, eu poria a boca desta pistola perto da sua têmpora e faria este cérebro fraco e arrogante explodir para fora do seu crânio. Mas haveria pergun­tas demais. Não, isto não daria certo mesmo.

Acho que você foi muito tolo, meu velho, de brincar de espião. Ademais, acho que você é um patife mentiroso. Você sabe corno acelerar o processo, como desencadear o potencial máximo do Vril. Dê-me seu diário mágico, agora!

Como Jung lutou para ficar com o diário, sentiu os dedos do barão, fortes e assemelhados a salsichas, arrancando-o de suas mãos. E então a escuridão se fechou sobre ele.

Quando Jung voltou a si, viu que estava sozinho no compartimento. Com uma dor de cabeça latejante, pegou o caminho de volta para o seu alojamento com pernas bambas.

Então, lembrou-se subitamente... o turco. Os olhos de Jung notaram uma mala caída no chão. Não era sua. Abaixando-se com um joelho, ele a abriu. Estava cheia de roupas sujas. Presumiu que fosse a valise de Kerim Bey. Jogou o conteúdo no chão e passou os dedos pelo forro da mala. Encontrou um fundo falso e rasgou o forro para abrir.

Dentro havia uma pasta grande que continha páginas amareladas com as margens rasgadas, como se tivessem sido arrancadas de um livro velho. Quando Jung abriu melhor, um bilhete escrito à mão caiu no chão.

Doktor, peço desculpas por minhas mentiras. Precisava que você distraísse o Ba­rão Sebottendorff enquanto fugia com minha irmã.

Perdoe-me, eu também pertenço a um culto antigo e prestei juramento de comba­ter as forças do mal. Deixo-lhe de presente um tesouro raro, que são as páginas per­didas do manuscrito Voynich, que foram encontradas escondidas no Palácio Imperial de Topkaki em Istambul. Elas contém a chave para decifrar o manuscrito. E vão lhe levar ao local do legendário...

Bateram com força na porta.

- Passaporte, por favor — gritaram os funcionários da alfândega.

Jung rapidamente enfiou o bilhete no bolso do paletó e colocou as páginas do Voynich cuidadosamente dentro de sua bolsa.

ISTAMBUL

O reflexo da lua cheia ondulava sobre a superfície escura do rio Bósforo, erguendo o olhar sobre o Barão Rudolf von Sebottendorff como se o convocan­do a uma sepultura aquosa. Ele arranhou o ombro, lutando para tirar a adaga cravada até o punho.

Um tiro ecoou pela noite e a rótula de seu joelho foi pelos ares. Ele levantou a vista para encarar os olhos cruéis do homem de chapéu turco que segurava com mão forte uma pistola automática Mauser ainda quente.

Na outra mão ele tinha o diário do doutor Jung.

Kerim Bey deu um sorriso seco e sussurrou asperamente: — Essa foi só para chamar sua atenção.

Os olhos furiosos de Sebottendorff espocaram. — Maldito Untermenchen! Devolva meu diário. Se o que você quer é dinheiro, faça seu preço.

Kerim Bey se aproximou, mergulhando os olhos naquele homem brutal e ferido. — Não quero seu dinheiro sujo. Só quero lhe mandar de volta para o inferno, que é o seu lugar.

Os olhos do barão inundaram-se de terror. O ar parecia espumar com o fedor intenso de suor frio e urina.

— Isto é por minha irmã!

A Mauser latiu duas vezes, enchendo as vísceras de Sebottendorff de chumbo quente.

Com o maxilar torto, ficou olhando com incredulidade e terror para a ensangüentada frente de sua camisa. Suas mãos desceram ao estômago e ele caiu de costas nas águas frias.

                                               A Ascensão da Babilônia

Dias de Hoje:

Tell Brak Nagar, Síria

O deserto da Síria é uma terra vulcânica tão infernal que parece o solo da necrópole de algum antigo inimigo, um solo faminto e à espera de ser alimen­tado.

A alvorada deslizava pelo horizonte talhado. Yousef estava sozinho, tiritan­do de medo e nervoso.

Shaitan em pessoa, Al-Dajjal, viera àquele lugar. Logo ele e seus soldados iriam encharcar a areia com o sangue dos inocentes, transformando o lugar no Jardim das Delícias Terrenas do Demônio.

Suave como a ameaça do lobo do deserto, o vento noturno correu hirto antes do amanhecer. Ele se assustou com o rugido de um caminhão se aproxi­mando. Os faróis se agigantaram ao chegar mais perto. Yousef quis avisá-los para voltar. Quis balançar os braços freneticamente, pular para cima e para baixo e gritar a plenos pulmões. Mas ao invés disto, sentindo o bico de uma AK-47 na espinha, ele balançou a lanterna, sinalizando que a área estava livre.

A porta do passageiro do caminhão, que exibia o logotipo incrustado de po­eira da Sociedade Arqueológica Britânica, se abriu. O vento jogou o kafeeyeh do passageiro em seu rosto. O vulto alto pulou para o chão e marchou em direção aos fundos do caminhão.

- As salaam aleeikom, doktari — Yousef gritou tropegamente pelas costas do vulto. A doutora não respondeu.

A luz matinal começava a tingir com um brilho cálido o deserto e as rochas ao redor.

Quando Yousef chegou à parte de trás do caminhão, uma voz tosca gri­lou, com palavrões e árabe vulgar, mandando os funcionários tomarem cuidado. — Não, não, não. Pare, agora mesmo. Ponha no chão. Aquele primeiro. Allez, certo.

Um dos homens resmungou e ficou encarando.

—        Filho da puta, não ouse ficar me encarando, Rafiq — disse a doutora Kelly. — Assim... levante junto. Alá esteja convosco.

A doutora ficou com um pé escorado no pára-choque, fazendo verdadeiros discursos para os homens que descarregavam os caminhões, como se fossem jóqueis fracassados e enlouquecidos.

Coberta de areia, das botas revestidas de poeira à calça caqui e jaquetão da mesma cor, a doutora Kelly parecia pronta para liderar uma expedição às Minas do Rei Salomão.

Com a maioria da carga descarregada, a doutora Blair Morgan Kelly tirou o lenço e soltou os cabelos.

O soldado com a AK-47 respirou fundo, sugando o ar, quando a doutora Kelly abaixou as costas para soltar os cabelos longos, fartos e ruivos. Ela se apru­mou e ajeitou o lenço no pescoço.

Deu de ombros, acenando com a cabeça para o perplexo guarda.

—        O que há com o mon general aqui? — ela perguntou a Yousef. Para uma mulher, sua voz tinha um tom rouco e grave que era tão sedutor quanto alician­te, como se filtrada por uísque cor de âmbar e filetes de fumaça.

O homem resmungou consigo mesmo em árabe, tropeçou para trás e fez gestos largos e frenéticos para ela com a mão.

Yousef sorriu débilmente. — Ele disse que a senhora é a Prostituta da Babi­lônia. Ele está enxotando o mau olhado.

Revirando os olhos verde-mar, ela disse: — Ah, pah-leez.

O sorriso de Yousef se desfez rapidamente. Ele começou a suar frio e engolir em seco. Furtivamente, olhou para os lados, sentindo o perigo eminente. Estava tentando disfarçar o medo, mas dava para ver que a doutora Kelly estava entendendo tudo, como se estivesse escrito em sua testa.

Intrigada, ela perguntou: — O que está havendo, Yousef?

O estalo agudo das pistolas automáticas foi sua resposta.

Fronteira Síria-Iraque

Às 4h00, dois helicópteros Chinook idênticos levantaram vôo da base de operações no deserto a oeste de Mosul, Iraque, partindo em direção à fronteira. Em tese, a missão era similar àquela executada pelas Forças Especiais no começo da operação Tempestade no Deserto.

Saddam Hussein estava mirando na Arábia Saudita e Israel com mísseis de longo alcance. Apesar de os mísseis serem relativamente ineficientes, eles estavam criando pânico e terror, e as agências de inteligência acreditavam que podiam estar equipados com gases como sarin ou travar uma guerra biológica com agentes como antraz. A despeito dos múltiplos bombardeios, os grandes lançadores móveis de mísseis não foram expostos. Os iraquianos esconderam os lançadores debaixo de pontes ou em celeiros, ou os trocaram por maquetes idiotas como alvos abertos.

Foi tomada a decisão de convocar o Controle Central Iraquiano, que ficava a apenas sessenta e cinco quilômetros ao sul de Bagdá.

Bem como antes, os Chinooks estavam repletos com dois grupos de ope­rações militares. O primeiro grupo destruía o alvo, o segundo estabelecia um perímetro de proteção.

Mas o major Brody Devlin sabia que sua missão era inteiramente diferente. Eles estavam tentando forçar uma rendição. Em linguagem clara, isto queria dizer que eles estavam fazendo um seqüestro/apreensão sem autorização de ci­dadão estrangeiro em solo estrangeiro. O país era a Síria e o homem era co­nhecido como Al-Dajjal, um implacável agente da KGB que se tornou uma força do governo sírio. Al-Dajjal foi classificado como um criminoso de guerra sanguinário pela articulação confidencial entre o presidente dos Estados Unidos e o primeiro-ministro britânico.

Rumores de um genocídio na Síria foram confirmados por fontes locais, com direito a fotos de corpos amontoados em covas coletivas como se fossem toras de lenha, os braços amarrados juntos, enquanto mulheres e crianças me­receram um fim muito mais humano — uma bala na nuca.

O major Devlin viajava no helicóptero-líder. Já que as descobertas eram de todos, o mesmo valia para os esquadrões. O esquadrão tinha o nome-código Força Tarefa Negra. Os britânicos contribuíram com veteranos experientes que não estavam na ativa do SAS — Serviço Aéreo Especial — e das tropas terres­tres de contraterrorismo da Força Aérea Britânica, além de uma equipe do SBS — Serviço Naval Especial —, equivalente ao Comando Especial da Marinha Americana. Devlin, que preferia ser chamado de Brody pelos amigos e colegas oficiais, comandava uma equipe de investigadores de um ramo novo do Depar­tamento de Defesa Americano.

No passado, as forças DELTA forneceram a mão-de-obra que era assaz ne­cessária tanto para as operações paramilitares públicas quanto para as secretas. Mas a combinação da publicidade excessiva com a usurpação de sua função no Departamento de Estado pela empresa de capital privado BLACKWATER gerou a necessidade de um novo grupo especial de reação: a FORÇA ÔMEGA. ÔMEGA era a designação perfeita para esta unidade. Sendo a última letra do alfabeto grego, simbolizava o último recurso.

O grupo era composto por ex-membros das forças especiais e uns poucos cérebros, como eram chamados pelos soldados de infantaria. Eram jovens acadê­micos de várias ciências que trabalhavam sob a cobertura da Divisão do Exér­cito de Sistemas de Combates Futuros, ou, se for o caso, de qualquer agência federal requisitada para a missão.

— ETA para a fronteira, um minuto, major. — Devlin ouviu as palavras do piloto pelo fone de ouvido.

Como antes, os helicópteros estavam voando baixo sob o radar. Apesar de Devlin saber que o espaço aéreo iraquiano era tão fácil de penetrar quanto uma mosca varejeira que entra por uma tela protetora rasgada, apesar de ele saber que os israelenses e os soviéticos haviam praticamente dizimado o sistema de defesa iraquiano, sentiu as vísceras revirando ao cruzar a fronteira.

Devlin concluiu que, se estava nervoso, sua equipe também estava. — Es­quadrões Alpha e Beta, conferindo sistemas e armas — ele berrou ao microfone. Como ambos confirmaram, ele se arrastou até o helicóptero, conversando amenidades com as tropas e supervisionando o equipamento.

O tenente Braxton, seu segundo em comando, correu para seu lado. - Que nem nos velhos tempos, hein, Brody?

Devlin sorriu e assentiu. — O que conseguimos com a inteligência?

Braxton apontou com a cabeça para seu nerd especialista em comunicações, Scout Thompson, cujos dedos voavam pelos teclados de um laptop field.

Scout lhe disse: — Estamos de olho no céu, um Global Hawk fazendo reconhecimento, cortesia de Langley, e eles dizem que o alvo está em movimento outra vez, mas se dirigindo ao setor norte como planejado — Scout deslizou os óculos de armação de arame para o lugar certo na ponta do nariz.

Scout era o especialista residente da unidade em tecnologia; vinte e tantos anos, um punhado de cabelos ruivos, boa aparência de garotão, bigode ralo sobre o lábio superior. — As imagens de satélite mostram que nosso alvo é fácil. Parece que o imbecil gosta de desfilar por aí em uma antiga Mercedes conversível preta enfeitada com bandeiras no pára-choque como alguma merda de...

—        Nazista? — Devlin interrompeu. — Ouvi falar que ele tem um chicote de cavaleiro e ostenta um lenço de pescoço branco de seda. Ele que é Rommel, a Raposa do Deserto.

Ouvindo a conversa por acaso, o sargento Conner, que era o escocês-de-cara-vermelha da unidade, interveio. — Pois então... vamos dar um chute naquela droga daquela bunda que ele vai parar em Berlim, que nem o velho general Monty fez com Rommel.

Devlin abriu um sorriso e então fuzilou o sargento com um olhar severo.

—        Sim, senhor. Estou cuidando das minhas coisas, senhor — Conners respondeu, tratando de se concentrar em desmontar sua arma. Conners veio de uma unidade especial da Força Aérea Britânica chamada "os Macacos da Pesa­da". E isto era exatamente o que Conners parecia para o major Brody Devlin, um grande macaco peludo. Lembrava um gorila, com sua abundância de pêlos grossos e negros cobrindo-lhe os antebraços e o peito e sua postura simiesca.

Através de seu relatório, Devlin disse que o fascínio de Al-Dajjal com o Terceiro Reich tinha base histórica. Diziam que seu nome verdadeiro era Eric von Raeder. Seu pai era Gregor von Raeder, zoólogo e antropólogo alemão que servia como chefe do infame Deutsches Ahnenerbe (Ahan-ner-ba) ou Sociedade da Herança Ancestral Germânica de Heinrich Himmler. Era um eufemismo engenhoso. Seus projetos na verdade incluíam de tudo, desde bárbaros experi­mentos médicos com humanos à investigação do ocultismo, passando por expe­dições a cantos remotos do mundo em busca de evidências arqueológicas que confirmassem as teorias de Himmler sobre as origens da Superior Raça Ariana.

Sua mãe, Samira, iraniana, era arqueóloga respeitada por mérito próprio. Depois da guerra, Gregor e Samira tomaram um vôo para a Rússia onde lhe pro­meteram diminuir a interferência em sua pesquisa. Eric von Raeder era dono de uma mente perspicaz e fora educado nas melhores universidades que a Rússia e o Reino Unido tinham a oferecer, e era patrocinado pela KGB.

Viajou intensamente pelo mundo com a mãe, visitando muitas escavações arqueológicas em sua expedição. Em uma dessas escavações, sua mãe foi morta durante um ataque de retaliação dos israelenses na Palestina. Desde então, Eric nutre um ódio profundo pelos judeus e, obviamente, por seu mais fiel aliado, os Estados Unidos. Após a morte da mãe, converteu-se ao islamismo e adotou o nome Azrael Al-Dajjal. No começo era um agente secreto da KGB, especiali­zado em Oriente Médio, devido à sua fluência em farsi e árabe. Mas a sedução do dinheiro fez dele um consultor free-lance. Consultor o cacete, Devlin pensou. Verdugo de sangue frio combinava mais.

Devlin estava com mau pressentimento em relação a esta missão, e espe­cialmente em relação a seu alvo. O homem era inteligente, mas mesmo assim era um açougueiro brutal e calculista. Até sua escolha de um nome muçulmano fazia gelar o sangue de Devlin. Al-Dajjal era o nome islâmico do demônio, mais especificamente — o anticristo — sua cria.

A voz do piloto chiou no fone de Devlin.

— Major, preciso de você na dianteira o mais rápido possível.

Na cabine de pilotagem do helicóptero, Devlin examinou a tela do radar enquanto o piloto apontava. — Está vendo aquele sistema se mexendo bem na nossa direção?

Devlin fez que sim com a cabeça. — Tempestade na frente de batalha?

O piloto balançou a cabeça. — Tempestade de areia, das grandes. Surgiu do nada. É realmente estranho, mas esta merda acontece por aqui.

Devlin fechou a cara. — Maldição! O satélite de reconhecimento não de­via ter previsto isto?

O piloto deu de ombros. Era um cowboy deslocado chamado Tex. Devia, major, sabe como é. Só sei que a tempestade é uma filha da puta das grandes e que faz uns... cento e vinte nós.

- Então não podemos ultrapassá-la?

- Cês tão pensando que estão num caça-bombardeiro Raptor ou o que? Bem, nós não vamos... esse gordão desse helicóptero é mais devagar que meu ave com diarréia. Vou consertar o...

O helicóptero começou a se inclinar e dar guinadas violentas, brigando com o vento forte. Tex gritou para o co-piloto: — Arrume um lugar pra descer e JÁ!

—        Onde estamos? — Devlin conseguiu perguntar.

—        Até onde sei, estamos atolados bem no meio da porra de lugar nenhum, ou então no sétimo círculo do inferno. Melhor mandar os garotos apertarem os cintos, que vamos descer com tudo.

Uma ofuscante rajada de luz explodiu a cabine de pilotagem.

A mão de Devlin lhe voou até os olhos.

Quando suas pupilas temporariamente cegas finalmente conseguiram se contrair o bastante para enxergar novamente, ele ficou olhando, atônito.

Tentáculos de relâmpagos branco-azulados formavam uma árvore de fogo que serpenteava pela noite em direção ao chão. O céu explodiu outra vez, cuspindo arcos de descargas elétricas exatamente em direção ao mesmo alvo abaixo.

Um jato de luz azul-claro subitamente pulsou do chão, aparentemente onde os raios caíram. Então o jato se voltou para o céu, crescendo em diâmetro e intensidade.

—        Uau, cara... —Tex gaguejou, os olhos parecendo ver menos quanto mais ele olhava. — Nunca vi nada assim. Veja só aquele babaca.

—        Vamos ver mais de perto — o co-piloto disse com voz inexpressiva.

Uma sensação atemorizante e quase sedutora cresceu dentro do peito de Devlin. Ao dar uma olhada para os pilotos, viu que também estavam sendo afetados. Os raios pulsantes palpitavam como um coração. Eram impressionantes, levavam a mente de reboque como um raio-trator fantasmagórico.

A cor era luminosa, hipnótica.

Trovões como percussões detonavam pancadas ao redor deles, e Devlin viu que eles pareciam chacoalhar os pilotos, acordando-os de seu transe. Devlin procurou clarear as idéias.

Em um borrão de som e movimento, o helicóptero gêmeo passou por eles como uma nuvem, indo diretamente para o feixe azul pulsante.

Tex berrou no microfone. — ZEBRA DOIS CHARLIE, do LÍDER DE GRUPOS, recuar.

Nenhuma resposta. Apenas o zumbido agudo da estática.

— ZEBRA DOIS CHARLIE, responda... recue, não ataque. Repetindo... não ataque!

Devlin e os pilotos ficaram olhando, impotentes, enquanto o outro helicóp­tero desaparecia dentro do cone de luz pulsante.

A doutora Blair Morgan Kelly esperou longa e duramente por aquele privilégio. Tell Brak Nagar era a realização de um sonho para uma arqueóloga de trinta e poucos anos como ela. Originalmente descoberto na década de 50, o sítio datava de 6.000 a.C., a última era neolítica, mas culturas sucessivas também foram descobertas: camada sobre camada do segundo, terceiro e quarto milênios. Era um dos maiores sítios considerados pré-acadianos da Antiga Mesopotâmia. Tabletes cuneiformes, que para os leigos deviam lembrar arranhões de galinhas, contavam a história de Tell Brak como cidade dominante.

O Tell, ou monte, tinha forma trapezóide e mais de um quilômetro de com­primento. O sítio antecede a cultura assíria, a dinastia babilônica e até mesmo o império de Hammurabi, o dador da lei. Era a época de Sumer e Ur e depois a época da Caldéia, tempo dos sábios magos, da magia, mas também tempo de grandes avanços tecnológicos na ciência, na matemática e na arte.

Mas os tabletes cuneiformes também contavam uma grande catástrofe. O evento de Brak.

O que Blair Kelly queria descobrir era este evento e o palácio de Narim-Sin, neto do rei sumério Sargon, o Grande.

Ao pôr os pés no acampamento, ela teve uma sensação de incômodo. Des­considerou, atribuindo a um caso de nervos.

Mas agora que ela e Yousef estavam sendo levados por um grupo de crimi­nosos de dentes amarelos que os forçava a caminhar sob a mira de armas, ela se arrependia por não ter aprendido a seguir seus instintos.

Aquilo era sua menina-dos-olhos e ela não iria dividir com uns cretinos oportunistas, armados até os dentes ou não.

O terreno rochoso era irregular; ela tropeçou mais de uma vez, sendo le­vantada aos puxões por mãos rudes. Um dos capangas em particular não parava de olhar atravessado para ela, estuprando-a com os olhos. Se a coisa ficar feia para valer, ela pensou, eu mato esse canalha primeiro.

Yousef veio em sua defesa, colocando-se entre ela e o capanga de olhar lascivo. — Mantenha suas patas imundas longe dela, ya kalb! — ele gritou em árabe.

Ao abrir um amplo sorriso, o guarda revelou um dente frontal de ouro que cintilava à luz do Sol. Deu uma risada que soou como um cacarejo, olhando para Blair da cabeça aos pés. — Vou fazer o que quiser com esta koos.

Então ele se virou para Yousef, os lábios descascados como um chacal raivo­so. — Vai me chamar de cão imundo... vai? — Ele levou o bico de sua submetralhadora ao plexo solar de Yousef e derrubou o defensor dela com uma coronhada no maxilar. Blair ouviu o osso quebrando e Yousef cair desfalecido.

Por reflexo, ela deu um chute com a ponta da bota que lhe atingiu a rótula com força.

O capanga gritou de dor. — Ya sharmuta! — Outro guarda veio por trás e prendeu os braços dela. A fera ferida caminhou mancando até ela. Cuspiu-lhe no rosto e lhe esbofeteou com as costas das mãos, abrindo-lhe o lábio.

Blair fez uma careta de dor, mas o encarou diretamente nos olhos. — Beije sua mãe com essa boca, ibn haram! Se me chamar de puta imunda outra vez eu vou dar esse seu saco encarquilhado de comer para os chacais, seu asqueroso desgraçado.

Ele chegou mais perto, seu hálito era repugnante. Os olhos pequenos e brilhantes dançavam, o corpo emanava um fedor de bicho morto.

Eu vou lhe mostrar quem é o filho da puta. Mais tarde você me paga por esta. Quando estivermos a sós em minha tenda — o capanga olhou com desprezo e lambeu o contorno dos lábios enquanto passava o dedo sujo na parte de cima de sua blusa, detendo-se em um botão, depois subindo ao pescoço para finalmente lhe dar um tapinha nos lábios machucados.

Waj a zibik! — ela gritou, fitando-o com repulsa.

Ele bateu nela mais uma vez, ao que parecia objetando fortemente a alusão de Blair de que ele ia acabar pegando uma boa dose de gonorréia.

O gosto salgado do sangue encheu-lhe a boca quando eles a afastaram do corpo franzino de Yousef.

Quando alcançaram o topo de um penhasco, ela parou de repente. Dava para ver poucos metros à frente uma longa escavação com um buldôzer estacionado na ponta. Um grupo de homens que usavam túnicas pretas e calças onduladas treinava suas AK-47's em um pequeno grupo de mulheres e crianças em fila no alto da escavação. Blair respirou fundo e lutou contra a bílis quente que lhe subia pela garganta.

Um homem alto estava no meio dos matadores. Tinha porte militar com sua postura grandiosa, suas botas pretas alemãs de cano alto, sua calça e jaqueta de couro, pretas e feitas sob medida. Um lenço de seda branco ajeitado frouxamente em seu pescoço refulgia ao vento.

Como se sentisse sua presença, o homem se virou.

Ele inclinou a cabeça e deu um sorriso torto. Com os braços abertos como se surpreso, ele os abaixou, batendo na coxa com um chicote enquanto caminhava rapidamente em direção a ela.

—        Doutora Kelly, eu suponho — ele disse, curvando-se elegantemente. - Acredito que vá... perdoe esta minha pequena intrusão em sua escavação, mas lhe garanto que somos colegas com o mesmo objetivo.

O capanga sexomaníaco a empurrou para a frente, fazendo-a cair de joe­lhos. Quando se levantou, ela cuspiu sangue nos pés do gorila.

O sorriso do líder ficou fino como navalha, seus olhos eriçados de raiva. Movendo-se com a velocidade anormal de uma pantera, em segundos estava bem perto do homem tosco.

Ficou olho no olho com o brutamontes animalesco. Lenta e metodicamente, tirou uma luva, depois a outra.

—        Du archgesicht! — Em um gesto anuviado, usou da força, estalando a luva de couro no rosto do capanga. O marginal fez cara feia e levou a mão ao rosto, onde brotou um vermelho vivo.

O líder se virou e observou o rosto machucado de Blair. Então, como um falcão, girou a cabeça e ficou cara a cara com o capanga.

—        Você é um porco — ele levantou a voz em árabe, chovendo saliva da boca. Mas acabou voltando ao alemão em ato falho. — Esta senhora é nossa convidada. Você me desonra com esse comportamento brutal.

Virou-se, concentrando o olhar em Blair, as lentes espelhadas de seus óculos escuros chamejando como o fogo do inferno à luz estridente do Sol do deserto. Tirou os óculos escuros, revelando penetrantes olhos azul-cobalto, e começou a limpá-los habilmente com um lenço de seda.

Passando para o inglês, disse: — Eu tinha certeza que não seria ferida, doktor Kelly. Minhas sinceras desculpas pela selvageria demonstrada por esse grosseirão.

Ela assentiu, agradecendo, e tocou levemente o sangue que deslizava do canto da boca.

Sem esperar pela resposta dela, ele deu meia-volta. Aconteceu tão rápido que Blair nem viu o homem pegar a arma. O estrondo quebrou a quietude e um buraco bem aberto apareceu na testa do bandido. A cabeça do imbecil caiu para trás levemente como se ele tivesse levado outro tapa, e ele caiu de joelhos como se fosse um troço.

A luz do Sol atingiu a Walther PPK folheada a ouro quando o líder guardou a arma.

Como se nada tivesse acontecido, ele penteou com os dedos os cabelos louro-brancos e deu um sorriso indiferente. Caminhou tranqüilamente, tomou-lhe o braço gentilmente e a guiou em direção às mulheres e crianças. — Tem alguém que eu gostaria que a senhora encontrasse, doktor.

Blair o observou. O monstro era um típico representante da raça ariana. A mandíbula inferior com aquela fenda no queixo, aqueles olhos azuis gelados, aquela testa inteligente. Herman Goering, Reichmarschall da Força Aérea de Hitler, pervertido enrustido e dado a vestir roupas femininas, teria babado só de ver aquele gostosão ariano de bunda dura.

Então ela viu.

Ao parar perto dele, notou a cicatriz irregular que avançava pela bochecha, atravessava o lábio, o que explicava o sorriso permanentemente torto que pa­recia emplastrado em seu rosto. Era como se algum deus invejoso, no processo de moldá-lo no barro, tivesse lhe arranhado o rosto com o dedo, marcando a ele e a seus semelhantes para a eternidade com a marca de Caim. Ela tentou não olhar fixo. Ele parecia sentir e cobriu a boca com a mão ao caminhar, fingindo pensar profundamente.

Ao lidar com um sociopata é melhor aliciá-lo do que confrontá-lo, ela lera em algum lugar. Respirou fundo o lambeu o lábio machucado. — Acho que não fomos devidamente apresentados.

Ele enrijeceu. — Mas é absolutamente imperdoável de minha parte. Sou conhecido como Azrael Al-Dajjal, nome que adotei como muçulmano, é claro. Um nome principesco, aliás... Não concorda?

Procurando desesperadamente não levantar as sobrancelhas, ela sorriu.

Ele falava inglês castiço e jogava charme com a bem treinada sutileza e os modos espontaneamente fortuitos de um perfeito cavalheiro inglês. Mas aquele nazista de segunda era tudo, menos isso.

- A senhora sabe, doktor, que temos a mesma paixão.

—        É mesmo? E qual seria? Botas de cano alto?

Ele soltou uma gargalhada cheia de entusiasmo. — Vejo que a senhora, além de ser uma mulher linda e inteligente, também tem apurado senso de humor.

Eu tento.

Não... Estava me referindo ao meu amor pela arqueologia. Talvez você já tenha ouvido falar de minha mãe, Samira al-Bani?

Ela fingiu pensar no nome por um momento.

—        Ah, a doutora von Raeder, você quer dizer?

Ele fez que sim e ela podia jurar que ele corou levemente. — Este seria seu nome de casada, é claro. Sou filho de herr von Raeder, o famoso zoólogo.

—        Incrível. Estudei o trabalho dela sobre as escavações babilônicas quando era estudante de pós-graduação. O que era mesmo que ela estava procurando? A Fonte da Juventude?

Ele apertou os olhos. — Ah, aquele rumor tolo. Ela teve um interesse pas­sageiro por todos os mitos de reinos perdidos... Thule, Shaballa, Lemúria. Mas ela acreditava que todos tinham alguma base histórica concreta.

—        Você não compartilha de sua paixão por civilizações perdidas, pelo que percebo?

Chegaram agora às crianças, que estavam encolhidas de medo, olhando para baixo mais por medo do que por respeito.

Ele a observou cuidadosamente. — De certa forma, Tróia já foi considerada mera lenda até que um amador achou as ruínas da cidade debaixo das areias do deserto. Digamos apenas que sou um saprófago sofrível, certo? - ele se voltou para as crianças e a conduziu ao seu lado ao passar pela fileira de pequenos rostos. Suas idades variavam. Ela calculou que as idades variavam entre seis e quatorze anos. Ao passar por cada criança, ele lhe segurava o queixo, levantando o rosto para encará-lo. Olhava atentamente, metia a mão no bolso e dava um doce, passando então para a próxima.

Algo em seus modos a enojava. Era como se ele estivesse examinando gali­nhas na feira, levantando uma asa aqui, apalpando o peito ali.

—        Quase achei, sabe — ele disse casualmente. — O Templo do Olho do Pecado.

Ele falou com tal suavidade que por um momento ela pensou não ter ou­vido direito.

Seguiu em frente, passando à próxima criança, até chegar à última.

—        Desenterramos um grande monólito — ele continuou. — E no meio, como nas pirâmides do Egito, há um buraco. Como a senhora sabe, o faraó olharia pelo buraco, que se voltava para Sírius, a Estrela do Cão.

Não... ela o havia entendido direitinho.

Ele prosseguiu. — E rastreando o vetor do buraco de volta a... — sua voz foi diminuindo.

Ele parou em frente à última criança, uma menina. Quando ele lhe levan­tou o queixo, ao contrário das outras crianças, ela o encarou com um olhar consciente, um olhar de segurança que só uma mulher madura, e não uma ga­rotinha, teria. Mas a menina não podia ter mais de oito ou nove anos. Todo seu ser parecia irradiar uma luz suave, mas intensa. Seu rosto era do tipo de beleza clássica que adornava pinturas de templos.

Mas foram os olhos da criança que assombraram Blair. Profundas e lumi­nosas piscinas de índigo capazes de dominar a pessoa com sua intensidade, e pareceram-lhe enxergar a alma. E apesar de seu tom de pele ser ligeiramente mais escuro, a garota tinha cabelos louros.

Uma nuvem passou pelo Sol, momentaneamente projetando sua longa sombra pela terra estéril que os cercava.

Al-Dajjal parou e virou a cabeça para o céu. Por um breve segundo, pareceu como se sua mente estivesse a quilômetros e quilômetros de distância, contem­plando cena estranha e distante, outro lugar, outra época.

A sombra passou.

- Notável, não é? - Al-Dajjal disse, a voz alinhavada por entusiasmo. Ele se virou para a garota. — Não tema, criança, ninguém quer lhe fazer mal - ele disse suavemente em árabe. Então voltou a falar em alemão sem perceber, balançando a cabeça com satisfação e lentamente segurando-lhe a mão.

- Der Sonnenkinder. Der Vril-ya. O futuro do mundo jaz em sua mãozinha.

- O que disse? — Blair perguntou, fingindo que não falava alemão.

- Ah, perdoe-me, doktor — ele soltou a garota e voltou-se para Blair. - De vez em quando começo a falar minha língua materna sem perceber. Um hábito excêntrico, eu imagino. Eu estava meramente pensando alto que belo espécime ela é, tão única.

A palavra espécime fez Blair sentir a pele arrepiar e uma espécie de dominó de gelo lhe descer a espinha. Tinha que manter a sutileza. Lembre-se, garota, ela repreendeu a si mesma, este sujeito é do tipo do doutor Josef Mengele, a encarnação do anjo da morte.

Outro homem com roupas de escavador esfarrapadas e cobertas de pó se arrastou em direção a eles. Um capanga o bloqueou com a coronha de seu rifle. Al-Dajjal virou-se e assentiu.

—        Tem notícias? — perguntou em árabe.

O homem lambeu os lábios secos e rachados. Suas mãos eram paralisadas e um olho estava turvo de catarata. — A entrada do templo. Nós seguimos o caminho do laser que o senhor instalou e... Alá seja louvado... lá está!

—        Bem, então não fique aí parado: mão na massa — disse Al-Dajjal, pegando a mão da menininha e seguindo.

Dando uma, olhada por sobre o ombro, ele chamou: — Vamos, doktor, a senhora não vai querer perder o espetáculo.

Haviam descido a série de escadas e estavam agora no nível mais baixo da escavação. Blair olhou ao redor, sondando o trabalho. Foi até o monólito e deu uma espiada pelo buraco, deixando a vista seguir o caminho do raio laser que apontava logo abaixo do buraco, apontando para o ponto onde o observador teria de ficar para ver a constelação de... Droga, é claro. Ela foi para o ponto. Olhando para cima, ela percebeu que o buraco focalizava a coxa de Orion.

As estrelas polares fascinavam os antigos porque, ao contrário de outras estrelas que morriam ou afundavam todos os dias, a Grande Ursa e o cinturão de Orion pareciam estáveis, girando em um eixo central.

—        A semelhança com a devoção ao céu egípcio é estranha, não acha, doktor?

Blair soltou um longo assovio e afastou os cabelos do rosto. — Importa-se se eu der uma olhada na entrada?

Ele se curvou — primeiro as damas.

A subida para a entrada ainda consistia em lama atulhada de qualquer jeito, e ela desceu o mais cuidadosamente que pôde. Pegou um pincel e uma lanterna de sua jaqueta safari e começou a tirar o pó do topo da entrada, que ainda estava sendo limpa pelos escavadores.

Ela sentiu o hálito quente e amargo dele em seu pescoço. Causava-lhe náu­seas, como daquela vez no Brasil, quando uma enorme jibóia se enrolou em seu pescoço. Ela olhou por sobre o ombro. — Tem uma inscrição aqui, e é proto-semítica.

Ele se aproximou — deixe-me segurar a luz.

Ela continuou a passar o pincel cuidadosamente até que a inscrição ficasse clara. — Segure a luz em um ângulo para fazer mais sombra para as letras, por favor.

Ele fez isto, e os símbolos pularam da superfície.

De trás veio a voz dele, áspera e grossa. — O Templo do Olho do Pecado. Mein Gott, encontramos!

—        Espere, tem mais — ela disse, tirando o pó da próxima coluna de símbo­los. Eram diferentes, uma variação com a qual ela não era familiarizada. Então lhe ocorreu. Parecia uma forma bastarda de escrita cuneiforme suméria. Ela leu em voz alta. — Muu...II...a Sa...ZU...ZU... Guardião dos doze portais, zelador da ESTRELA DE FOGO.

Um murmúrio alto vindo de trás dela transformou-se em um coro estri­dente de choramingo e de uivos, que então se transformaram em gritos. Ela se virou e viu os escavadores saindo às pressas do fosso gritando "Mulla Sa ZU ZU!" enquanto se batiam e arranhavam para subir os degraus como um bando enlouquecido de macacos das árvores.

O som então distante de tiros de metralhadora cobriu os gritos dos escavadores. O canalha havia mandado os capangas executar o resto das crianças e suas mães. Ela jurou que o veria apodrecer no inferno por isto.

Então subitamente pareceu que seu desejo se concretizaria.

Primeiro ela sentiu um leve tremor, depois o chão sob seus pés começou a se mexer; ela mudou de posição. Esticou o braço e agarrou a mão da garotinha, puxando-a para seu lado. A superfície de pedra acima rachou e irrompeu uma fissura enorme. A fissura cobriu toda a lateral do penhasco, e a talha abriu caminho em sua direção.

Choveu pó sobre ela, coagulando o ar.

O chão começou a se abrir e uma greta enorme começou a se formar. Al-Dajjal soltou um palavrão ao ser derrubado.

Sem pensar, ela meramente reagiu e pulou para a esquerda, ainda agarrando a garota com os braços. Esforçou-se para chegar ao solo mais alto.

As mandíbulas abertas da fenda vinham de baixo com seu olhar perverso.

Um lençol de pedras desmoronou à direita da entrada do templo. Quando a nuvem de poeira levantou, uma estátua emergiu da névoa como se fosse um demônio levantando da cova. Sua cabeça era como a de um lagarto inchado, com olhos grandes e sem pálpebras que encaravam ameaçadoramente. O nariz era grande e achatado, com maçãs do rosto altas, testa protuberante e uma boca pavorosa, cheia de presas afiadas como lâminas. Da mandíbula escancarada debatia-se um pequeno corpo semi-consumido, lutando para escapar.

Símbolos entalhados em pedra mais embaixo pareciam resplandecer à luz do Sol. Ela traduziu mentalmente.

O ENGOLIDOR DE CADÁVERES.

Seus olhos se voltaram novamente para a fissura que crescia abaixo. Al-Dajjal xingava e já tinha puxado uma adaga comprida. Empurrou a pedra com a adaga repetidas vezes, tentando se safar.

A superfície do penhasco cedeu outra vez e mais uma parede de pedras des­moronou, revelando uma coluna imponente. Algo cintilou ao Sol como vidro. Ela não se mexeu. Ficou muda, olhando para um grande crânio de cristal ou provavelmente quartzo. Mas não tinha forma humana. A cabeça era bulbosa, com olhos dilatados, feita de círculos concêntricos.

A rocha se retorceu debaixo dela, que perdeu o chão. Começou a escorre­gar rapidamente para dentro da boca da fenda que rachava o mundo ao meio. Estava vagamente consciente da mãozinha da menina. O aperto de mão da garota ficou mais forte e então veio uma nova sensação; uma leveza de ser, e foi inundada por uma leveza de calmaria.

Baixou os olhos e viu seus pés suspensos no ar.

Levantou os olhos e viu o céu, percebendo que estava subindo em direção a ele, voando mais e mais alto, até que as mandíbulas ferozes estivessem longe, lá em baixo.

Ela viu a menina ao seu lado, fulgurando com uma aura branco-azulada quase transparente. Não dava medo; não era fantasmagórico, e sim reconfor­tante e agradável.

Juntas flutuaram pela beira do penhasco e lentamente começaram a descer. A sensação que agora a preenchia era como algum tipo de onda estranha, um enlevo prazeroso que ela desejava que jamais terminasse. Mas o chão estava chegando debaixo delas. Aterrissaram.

Ela se virou para a garota. Não soube por que, mas perguntou "qual seu nome" em árabe. A menininha respondeu em inglês. — Eles me chamam de... Noor E Alam — suas bochechas fizeram covinhas quando uma risadinha lhe escapou dos lábios.

— Muito bem, senhorita Luz do Mundo. Que acha de darmos o fora daqui enquanto estamos no lucro?

Noor assentiu e segurou com força sua mão.

Blair deu um passo e parou. — Não acha que talvez devêssemos voar?

Noor E Alam sorriu timidamente e balançou a cabeça.

Blair deu um longo suspiro. — Achei que não. Vamos, minha lindinha laeken, estamos bem longe de casa.

Debaixo, uma mão agarrou o punho de uma faca e Al-Dajjal, o verdadeiro demônio do poço, conseguiu emergir, lançando mão de todas as reservas de forças de seu ser, e rastejou para um lugar seguro.

O terremoto se acalmara. Ele ficou de pé e foi até o pedestal. Estendeu o braço e levantou o crânio de cristal, soltando-o de suas amarras.

Estavam no chão fazia cerca de trinta minutos. A tempestade de areia uivara por sobre os esquadrões, imobilizando-os temporariamente. Foi a meia hora mais longa que Devlin jamais passou, trancado no helicóptero apertado com um grupo de homens agitados, imaginando o que teria acontecido à outra equipe, seus camaradas.

O tempo clareou.

Não conseguiu ressuscitar o rádio ainda? — Devlin perguntou a Scout.

Com cara de preocupado e deprimido, Scout balançou a cabeça.

Negativo. Tudo que estamos conseguindo é o radiofarol deles, anunciando perigo em alto e bom som. O pessoal do Comando e Controle também não teve sorte, mas estão avisados da situação.

Tex havia subido pela parte de trás. — Bem... Major, vamos dar uma olhada e ver o que conseguimos.

Parado do lado de fora do helicóptero com Scout ao seu lado, Devlin inspecionou o vazio disjunto que os cercava. Claro que não estavam tão longe, mas também podiam estar plantados na superfície da Lua.

Tex apareceu ao seu lado. — Essa areia desgraçada e maldita sujou as tur­binas.

O sargento Conner estava de pé ao lado do piloto.

—        Situação regiamente enrolada, senhor. Não iremos a parte alguma por pelo menos uma hora.

Devlin mordeu o lábio inferior e deu uma olhada na cadeia de montanhas.

—        Scout, você sinaliza bem a oeste sobre aquele monte?

- Difícil dizer com precisão, porque estão perto demais para dar uma posi­ção exata do transmissor. Mas esta é minha opinião. Vamos atrás deles, chefe? Uma voz profunda ribombou detrás deles.

- Vamos direto para esta droga. Nunca os deixe para trás, meu filho.

— Era Clint "Chewie" Raindancer. Ele era um sujeito grande e imponente, um índio americano com olhos pretos como carvão, dotados de claridade cintilante e de franqueza. Tinha cabelos negros compridos fora do regulamento, presos em um rabo-de-cavalo. Suas pronunciadas maçãs do rosto e nariz de falcão lhe davam aparência nobre.

Tinha o apelido de Chewie porque, apesar de conseguir beber sem se embebedar, só ficava calado e de olhos vermelhos e podia subitamente soltar uma espécie de ronco alto que lembrava Chewbacca, o wookiee peludo de Guerra nas Estrelas. Certa vez bastou aquele grito de guerra bestial para fazer um bando de motoqueiros bêbados darem no pé em vez de puxar briga no bar com o pessoal.

Brody e os caras estavam no bar. Chewie estava encostado ao balcão, ves­tindo uma camisa de brim sem mangas e desgastada nos ombros. De pé com os braços cruzados sobre o peito, seus bíceps aplanavam, parecendo flancos de cavalos.

Um grupo de motoqueiros estava brincando de modo meio esdrúxulo com uma garçonete de pernas lindas, assoviando para ela e gritando obscenidades, brincando de lhe beliscar o traseiro enquanto ela se enroscava em meio às mesas.

Então as coisas ficaram pesadas. Um motoqueiro barbado a agarrou e a levantou, jogando-a sobre o ombro e depois sobre a mesa de sinuca. Um deles a imobilizou enquanto outro montava sobre ela.

A voz profunda de Chewie chamou o líder da gangue, que olhou com um sorriso escorregadio. — Solte a moça.

Uma calmaria gelada se abateu sobre o recinto quando os dois motoquei­ros que atacavam levantaram os olhos. O líder da gangue caminhou lenta e deliberadamente em direção ao bar, sem jamais tirar os olhos de Chewie. Uma corrente de motocicleta balançava em sua mão e oscilava contra a perna da cal­ça jeans imunda. A pança de cerveja escapava por debaixo da camiseta, quase abrindo caminho.

Sem avisar, o motoqueiro pançudo com hálito de onça e suástica tatuada na testa balançou a corrente da Harley Davidson em direção a Chewie. Bloqueando a corrente dentada com o antebraço, Chewie a enrolou no braço o deu um puxão.

O motoqueiro não teve a esperteza de soltar. Como um lutador daqueles de arrasar, Chewie recuou e pisou firme. Segurando firme a corrente com ambas as mãos e inclinando-se para trás, ele fez o motoqueiro girar. Quando trouxe o motoqueiro tonto mais para perto, Chewie soltou seu grito de guerra ensurdecedor e deu uma cabeçada das boas no gordo imbecil.

A combinação da imagem do líder da gangue caindo como uma massa amorfa e se borrando todo, mais Chewie arrebentando a corrente da moto ao meio com os dentes, foi suficiente para convencer a gangue a cair fora.

Brody Devlin ficou parado olhando para o grandalhão, coçou o queixo o sorriu.

Chewie bateu no peito com a mão que mais parecia uma pata de urso.

—        Pronto para ir embora, senhor.

Devlin balançou a cabeça e se virou. — OK, sargento Conners, você e Tex façam este pássaro sair voando à toda.

—        Certo, senhor — Conners disse com seu pesado sotaque escocês. — Se os filhotes de Ali Babá mostrarem suas caras feias, nós voltamos.

Para Scout, Devlin disse: — Sintonize o satélite, ponha para funcionar e me mantenha informado.

Puxando Braxton para o lado, Devlin sussurrou: — Brax, estamos em uma merda de uma tempestade. Estes pilotos eram experientes e perder a paciência deste jeito não faz sentido. Dá má sorte. Posso sentir em meus velhos ossos. Ins­tale firme um perímetro e fique de olho bem aberto está certo?

Pode deixar, capitão — ele observou o chão por um momento e então levantou os olhos. — Acha que os caras caíram nessa?

Só tem um jeito de descobrir. Chewie e eu vamos fazer o reconheci­mento do território, ver se conseguimos encontrá-los. Mas continue tentando encontrá-los pelo rádio.

O Chinook era um touro para levantar materiais e veículos, mas o interior era apertado demais para acomodar um Land Rover quando cheio de soldados e equipamentos.

O terreno vinha subindo levemente enquanto Devlin e Chewie caminha­vam. Chegando ao topo, podiam descobrir uma trilha que levasse para o vale. Um pequeno Wadi, ou rio, serpeava ao longo, conduzindo a um vilarejo aninha­do na base de mais colinas estéreis.

Apesar de ser perigosa uma missão de resgate com dois homens, eles não eram soldados comuns. Como a força ÔMEGA era reforçada pela Divisão do Exército de Sistemas de Combates Futuros, receberam o que havia de mais mo­derno em hardware e armas. Parte do material parecia saído diretamente de um livro de ficção científica e ainda era material sigiloso.

Eles tinham acesso às tecnologias mais recentes de invisibilidade e comu­nicação. Seus capacetes foram feitos com tecnologia pioneira de indução óssea desenvolvida em pesquisas para capacitar surdos a ouvir. A voz humana vibrava através do crânio do homem escolhido e convertido em cobertura do teto do capacete através do transmissor. Não era preciso microfone. Da mesma forma, a transmissão recebida também era conduzida via crânio, de modo que fones de ouvido eram opcionais. A voz parecia vir de dentro da cabeça do soldado. Era um sistema de comunicação estritamente viva-voz. Um visor dava uma amostra em tempo real tanto em infravermelho como em imagiologia térmica.

Até sua capacidade de fogo era modernizada.

Os britânicos carregavam sua costumeira arma portátil Sig P226, lança-granadas de 40 mm e lança-mísseis antitanque Milan, mas lhes foram distribuídas, assim como à equipe dele, as novas metralhadoras automáticas KRISS SUPER V calibre 45. Batizadas assim por causa de uma espada indonésia de lâmina flamejante, elas eram especialmente projetadas para reduzir o fator pinote, so­lavanco e levantamento do cano da arma, mas tinham poder de fogo de 45 a 1100 projéteis por minuto, capazes de derrubar qualquer um se comparadas a uma 9 mm.

Estavam nas cercanias do vilarejo. O ar fedia a ozônio e algo que não sou­beram identificar.

Chewie bufou e fez careta. Apontou para cima. A sombra de um cadáver estava impressa na estrada, mas não havia cadáver. Devlin tentou conter o cala­frio de horror que fez seus braços se arrepiarem quando passaram pelos arredores desertos do vilarejo.

Demarcando ambos os lados da rodovia, viram as carcaças ensangüentadas de bodes, galinhas e gado.

Foram cobertos por um pesado silêncio.

Nada se mexia.

- Armas biológicas? Quem sabe antraz? — Devlin murmurou, pensando alto.

Chewie balançou a cabeça. — Guerras químicas e biológicas não fazem isso, Brody — então ele apontou com a cabeça para a beira da estrada.

Instantaneamente, Devlin entendeu o que ele estava querendo dizer. Até a vegetação esparsa estava encolhida e murcha, jazendo frouxa e sem vida. Devlin sabia que antraz não tostava a vegetação daquele jeito.

Chewie ajoelhou com uma só perna e estendeu o braço para pegar uma planta; ela esfarelou em seus dedos, largando um resíduo parecido com pó de carvão. Levantou e esfregou a mão na perna da calça. Olhando diretamente, com tom grave, ele disse: — A morte caminha por aqui.

A paisagem pedregosa pela frente cintilava como se estivesse repleta de cacos de vidro.

Apertaram o passo, com os olhos virando da esquerda para a direita, as armas engatilhadas.

Quando chegaram mais perto, Brody viu que os diamantes cintilantes eram na verdade as cascas brilhantes de gafanhotos mortos. O que quer que fosse esta praga, chegou até a destruir o enxame de insetos em pleno vôo.

Chewie aprumou-se repentinamente e apontou com o cano de sua metra­lhadora. Um corpo, o primeiro que viram, jazia com o rosto virado para o chão, e era como se algo o tivesse derrubado e matado.

Parado ao lado do cadáver, Chewie virou o homem com o pé. O rosto que olhava para o nada era pavoroso; parecia que os olhos tinham sido cauterizados, como se goivados com um cinzel. As roupas não passavam de trapos queimados. Carne carbonizada e uma língua escurecida que pendia de lábios empolados davam boas-vindas.

Devlin ajoelhou-se para examinar o homem. Como não havia luvas ci­rúrgicas, Devlin pegou sua faca guardada na bainha do ombro. Usando a faca, levantou a camisa tostada, expondo o peito do cadáver, e empurrou gentilmente a ponta da lâmina sobre a pele. Estava mole como mingau, como se músculos, tendões e tecidos tivessem sido parcialmente comidos, digeridos por algo que se alimentava de dentro dele.

O estômago de Devlin revirou. Um par de placas de identificação cinti­lou ao Sol chamejante. Identificaram o homem como membro do SAS, cabo Collins. Os olhos de Devlin identificaram as botas militares do homem. Devia ter percebido.

Com um movimento brusco, virou as placas de identificação sobre as coste­las do soldado morto. Debaixo, a pele tinha cor natural, como se o metal tivesse protegido de algum tipo de radiação.

Devlin levantou a vista e se deparou com os olhos fixos de Chewie. O homem forte e grande estava parado em silêncio, com uma expressão aflita no rosto. Sabia que estavam ambos pensando a mesma coisa. Encontrar o resto da unidade, os sobreviventes... e rápido.

No coração do vilarejo agora, o desconforto de Devlin aumentava à medida que eles procuravam minuciosamente pelas ruas. Como se os aldeões tivessem fugido em pânico, todas as casas estavam com as portas abertas. E, por enquan­to, não tinham idéia do que era aquilo. Chewie verificava os edifícios à direita, espiando pela fresta das portas antes de entrar, e saía balançando a cabeça pou­co depois, sinalizando que não havia encontrado ninguém.

Devlin procurava pelo outro lado. Parou em uma porta, achando ter ouvido um som.

Entrou. O recinto tinha forte fedor de alho e tabaco. Havia no primeiro andar pedaços de móveis gastos. Subiu os degraus para o segundo andar. Nos fundos da casa, uma cortina cobria uma porta. Ele sentiu cheiro de comida. A cozinha. Com cuidado, Devlin afastou a cortina para o lado com a mão que estava livre, mantendo empinado o cano de sua KRISS.

Havia comida intacta na mesa. O cozido de carneiro havia engrossado. Por que não havia moscas infestando os lugares abandonados? Onde estava todo mundo? E como haviam desaparecido tão rápido? As perguntas e as prováveis respostas apontavam todas para um fato: o que quer que tenha acontecido por ali atingira a todos os seres vivos, sem poupar ninguém.

Estava matutando sobre os fatos ao sair da casa. Estava tão absorto pelo enigma que não viu o agressor chegar.

O vulto atacou, derrubando Devlin no chão.

O homem estava sobre ele.

Gritando e xingando como um louco.

O agressor enfiou os dedos duros como aço no pescoço de Devlin e apertou sua faringe com os polegares.

Vendo tudo embaçado e com a mente confusa, Devlin juntou as mãos, formando um "V" com os antebraços e levantou os braços. Assim, concentrou a força do ataque contra o ponto mais frágil do abraço mortal, os polegares do agressor. Quando os braços do maluco foram lançados para os lados, Devlin bateu forte na ponta do nariz dele com as mãos juntas.

Urrando de dor, o agressor rolou para o lado.

Rolando rapidamente para a direita, Devlin conseguiu ficar de pé, ainda arfando. Mas o agressor também se levantara. Ficaram em posição de defesa.

Devlin estava olhando nos olhos enlouquecidos de um de seus próprios homens. O rosto demoniacamente deformado distorcia a aparência do soldado.

— Carter, sou eu, pelo amor de Deus — gritou Devlin.

Mas os olhos de Carter dançavam como os de um maníaco, como um cão raivoso.

Carter esticou o braço e procurou pela faca. Deu um passo e de repente caiu no chão, retorcendo-se em convulsões, como um epilético, batendo com os calcanhares no chão. Espumava pela boca. Lentamente sua cabeça virou e seus olhos retomaram a humanidade, apelando em desespero. Um grasnado como de gralha saiu de seus lábios trêmulos. Começou a emanar vapor de seu uniforme, que ardeu lentamente. O corpo dele emitia fedor de carne cozida.

Um manto de pequenas chamas azuis carcomeu o tecido das roupas.

Devlin ficou parado, embasbacado. Do canto do olho viu Chewie aparecer e se ajoelhar ao lado de Carter. Ele murmurou algo que soou como um cântico enquanto balançava a cabeça no ritmo das palavras.

Quando Chewie esticou o braço para tocar na mão de Carter, a pele se desprendeu em um só pedaço.

Chewie fez uma careta e se levantou com dificuldade.

Devlin foi para seu lado. — Não há nada que possamos fazer por ele.

O estóico guerreiro assentiu solenemente, com o rosto mortificado de emo­ção contida.

Como se também entendesse seu destino, a garra pelada e esfolada que foi um dia a mão de Carter fez um movimento como se os quisesse enxotar.

Ficaram em silêncio por um momento.

Então gritos de pânico irromperam no ar.

Eles se viraram em direção ao som. Chewie correu para a frente, gritando — Brody, por aqui!

Apesar de estar em boa forma, Brody fez o que pôde para acompanhar Clint Raindancer. Uma vez, depois de várias doses de Jack Daniels, Devlin perguntou a ele por que era chamado de Raindancer^[1]. Chewie deu um sorriso travesso e lhe disse que aquele era o nome que se dava ao bravo guerreiro capaz de correr, intacto, por entre os pingos da chuva.

Ouviu ao longe os gritos atormentados de homens.

Tiros soaram.

A cidade fantasma e suas janelas vazias pareciam rir em silêncio quando eles esbarravam nelas ao passar. Como em alguma casa de espelhos, os edifí­cios e caminhos começaram a parecer os mesmos, como se as paredes de pedra estivessem se deslocando e girando para criar uma barafunda sem fim. Devlin seguiu bem na cola de Chewie, percebendo que o homem era um rastreador nato, dotado de sexto sentido para encontrar sua presa.

Quando viraram uma esquina, o segundo Chinook surgiu logo em frente. Estava na praça do vilarejo, e parecia ter aterrissado sem problemas.

Os gritos agonizantes vinham de trás do helicóptero.

Chewie foi pela direita, Devlin foi pela esquerda.

Quando deram a volta pelo helicóptero, Devlin os viu. Um emaranhado de homens e mulheres vestindo trapos chamuscados se encurvava sobre algo.

Devlin localizou Chewie. Ele murmurou suavemente, seu capacete captan­do as palavras e as transmitindo a Chewie.

Como uma pantera, Chewie rastejou em direção ao aglomerado.

Olhando além do conglomerado de corpos contorcidos, Devlin fitou, hor­rorizado, o campo de fogo. Soldados sírios estavam espalhados por toda parte, empunhando armas com rigor letal.

Uma névoa fina e azulada ainda permanecia.

O ar lhe obstruiu os pulmões com o odor de cordite devido ao recente tiroteio, e o penetrante cheiro cúprico de sangue lançou-lhe às vísceras ondas de mal-estar.

Sua pele gelou de terror.

Como um lobo sentindo o cheiro de sua presa, a cabeça de uma velha se levantou do emaranhado de corpos, e Devlin podia jurar que a mulher estava mesmo farejando o ar.

A cabeça dela girou em velocidade anormal.

Olhos bravios capturaram os dele.

O rosto dela estava molhado de sangue.

Agarrando com força o volante do Land Rover, Blair praguejava ao sair disparada pelo deserto. Atrás dela, uma nuvem de poeira agitava a paisagem, marcando sua rota de fuga. O volante dava pinotes em suas mãos. Com Noor e Yousef ao seu lado, o veículo era jogado de um lado para outro enquanto ela manobrava pelo terreno.

Encontrara Yousef descendo uma colina aos tropeços, abatido, mas vivo. Optando pela velocidade, pegou emprestado o veículo de um dos guarda-costas de Al-Dajjal.

—        Não podemos ir mais rápido? — Yousef apelou ansiosamente, remexendo-se no banco do carro, procurando freneticamente por seus perseguidores.

O lustre de suor brilhava em seu rosto. Seus olhos estavam arregalados, chocados de terror.

Fui pego de surpresa. Mas acho que a Raposa do Deserto não estará em nosso encalço. Eu arranquei isto de seus veículos — esticou o braço para baixo e levantou a tampa do distribuidor e um emaranhado de fios, e sorriu.

Cuidado! — Yousef gritou.

Girando o volante com força, desviaram de uma pedra enorme por pouco.

Quando ela ia falar, um Land Rover apareceu em seu campo de visão, vin­do com tudo pela esquerda. Ela viu de relance o escudeiro encarapitado detrás da metralhadora; a luz do Sol fez brilhar seus óculos de proteção quando ele os ajeitou na vista. Tatuou o chão em frente a eles com o barulho repetitivo de sua metralhadora .50.

—        Eu diria que você negligenciou o cara com a grande metralhadora — Yousef disse sarcasticamente.

Uma segunda rajada de fogo, e uma esfera foi alinhavada ao redor do capô.

Blair jogou o volante para a direita, depois para a esquerda, cortando em ziguezague.

—        Yousef, pegue este saco aos seus pés.

Ele lhe lançou um olhar desconfiado e tateou à procura do saco. Ao olhar para dentro, seus olhos quase pularam.

—        Vamos, pegue duas, elas não mordem — Blair olhou para o espelho retrovisor e viu seus perseguidores desviando dela por pouco. — Os babacas desgraçados estão dando a volta para o seu lado. Quando eu frear... puxe o pino e jogue neles!

Com as mãos trêmulas, Yousef pegou duas granadas e ficou olhando. Como eu puxo os pinos?

—        Use os dentes, cacete!

Cuidadosamente, ele arrancou os dois pinos.

A metralhadora .50 descascou de novo.

O lado do passageiro do Land Rover foi mastigado por chumbo quente e reduzido a vidro e metal. Explodiu uma chuva de vidro na estrutura do vidro e banco traseiros.

—        Agora! — Blair gritou, pisando fundo no freio.

O Land Rover girou e os quatro pneus guincharam, cortantes.

Yousef apertou bem os olhos e jogou a granada. Por pura sorte, ela voou diretamente para dentro do ninho do atirador. O veículo de seus perseguidores passou por eles atirando.

O Land Rover dela fez uma curva perfeita de 180 graus e pendeu para o lado, fazendo uma parada trêmula em uma turva nuvem de poeira.

Após uma explosão estrondosa, o veículo do bandido entrou em combustão e virou fumaça preta.

Blair ligou a máquina e arrancou fazendo os pneus cuspirem pedras e areia.

Yousef engoliu em seco e gaguejou. — Deixei cair a outra bomba.

Ocupada com a direção arriscada, Blair não havia percebido. Devido ao momento em que escapou, a segunda granada batera na beira da janela do Land Rover e quicou para o banco traseiro.

- Pule! — Blair gritou, empurrando a porta ao seu lado com o ombro e puxou Noor com ela, rolando para fora do veículo, enquanto o Land Rover seguiu em frente lentamente.

Após rastejar um pouco, conseguiram se levantar e saíram correndo. Blair empurrou Noor para o chão e se jogou sobre ela, usando seu corpo como escudo.

Foram envolvidos por uma rajada de calor.

Blair levantou a cabeça e virou para ver uma coluna oleosa de fumaça ne­gra formando uma nuvem em direção ao céu.

—        Agora estamos ferrados, mas estamos bem — ela praguejou e bateu na coxa. Afastou os cabelos dos olhos enquanto se levantava e começou a tirar o pó de sua jaqueta safári.

A voz suave de Noor quebrou seu mau humor. — Acho que Yousef encon­trou alguma coisa!

Yousef! Em sua raiva, acabou se esquecendo dele. Então seu cérebro re­gistrou a informação e ela se virou para Noor, hesitando e franzindo os lábios.

—        Acho que ele não conseguiu sobreviver, pequenininha.

Como se fosse a voz desencarnada de um espírito, a voz de Yousef foi trazida pelo vento vinda de uma elevação próxima.

—        Aqui... por aqui.

Ela se manteve onde estava, procurando encontrar de onde vinha a voz. Puxando-a pelo braço, Noor avançou em direção à colina.

—        Viu, eu tinha razão... ele está nos chamando... vamos.

Seguindo aos tropeços, Blair subiu com dificuldade, levada pela misteriosa garota.

Ao parar no topo, Blair olhou para baixo, piscando os olhos, incrédula e espantada.

Yousef estava de pé, balançando os braços e sorrindo de orelha a orelha. —      Doktari — ele gritou alegremente, gesticulando com floreios dignos de um ilusionista de palco que acabou de materializar um elefante. — Alá pode ter levado nosso jipe, mas ele presenteou a este servo com seu cavalo alado!

Atrás dele, em uma pista de aterrissagem temporária, com bandeiras de direção do vento nos pólos oscilando à brisa, estava um avião de guerra alemão antigo, da Segunda Guerra.

Havia uma suástica preta pintada em um campo branco sobre a fuselagem. Do lado do motor dava para ver um decalque com a imagem da cabeça de um lobo uivando.

Garotos e seus brinquedos, ela pensou. Aposto que o aspirante a nazista do Al-Dajjal tinha alguns submarinos alemães e uma dúzia de mísseis V-2 estocados em algum bunker gigantesco. Se não fosse tão doentio, seria quase engraçado.

Caminhando por debaixo de uma asa, Blair tirou a trava dos freios, cujo suporte estava inclinado para dentro como pernas de mosquitos prontos para decolar. Então levantou Noor.

—        Pode não ser tão maravilhoso ou elegante quanto antes, mas vamos voar novamente, pequenininha.

Noor esticou o braço e deu um leve tapinha na bochecha de Blair. Percebendo que era um avião de dois lugares, Blair imaginou que devia ter sido um avião de instrução. Subindo à asa, ela se agachou e chamou Yousef.

—        A não ser que você pense que Alá lhe concedeu nove vidas, é melhor mexer o traseiro e subir aqui.

Fazendo corpo duro e reclamando baixinho, Yousef foi até o avião. Quando ela pegou em sua mão, trêmula de nervoso, e o puxou para cima, Yousef conseguiu dizer: — Se a senhora pilotar como dirige um carro... Devo precisar mesmo de nove vidas.

Blair meneou a cabeça em direção ao redemoinho de poeira que varria a paisagem em direção a eles.

—        Parece que temos mais companhia.

Yousef se levantou, virando para ver. — Lá vêm eles de novo!

Sentada na cabine do piloto, com Noor plantada no colo de Yousef no banco de trás, colocou o quepe de couro, calçou as luvas correspondentes que iam até o cotovelo e colocou os óculos de vôo que Al-Dajjal fez a gentileza de deixar para ela.

Ligou o motor radial. Ele gaguejou e tossiu, cuspindo uma nuvem de fuma­ça fuliginosa. Ela ajustou o afogador e ligou de novo.

O motor rosnou.

A série de Land Rovers se aproximava com rapidez.

O ronco das metralhadoras ecoou em direção a eles.

E as hélices do avião se manifestaram e gradualmente começaram a revol­ver, finalmente girando indistintamente.

Os tiros mastigaram o solo, por pouco não acertando o avião de caça.

O avião seguiu aos trancos e barrancos enquanto Blair aliviava o manete. O chão lá embaixo estava cheio de crateras e o avião estalou ao ganhar veloci­dade, deixando para baixo a pista de decolagem improvisada.

Blair deu uma olhada para a esquerda e outra para a direita, e viu dois Land Rovers perseguindo-a de ambos os lados.

Blair ficou com medo quando outra saraivada de tiros acertou o vidro da capota, deixando uma rachadura das boas em formato de teia de aranha.

Como o avião decolou, plainando em direção ao Sol ardente, Blair gritou para Yousef por sobre o ombro esquerdo: — Se você sabe alguma oração, é me­lhor usá-la agora!

Já dava para ela ouvi-lo rezar ardentemente do banco de trás, a plenos pulmões.

— Porque se eu tivesse tido algumas aulas de pilotagem que fosse... ao me­nos saberia aterrissar este torpedo.

Devlin estava acostumado a mortes e massacres; um tour pelo Vietnã, seguido pelo Iraque, o fizeram aumentar sua resistência à dor. A dor persistente que resultava do testemunho direto do completo horror da guerra. Não obstan te, seu sexto sentido lhe disse que aquilo era um perigo, e de um tipo que ele jamais encontrou. Era algo que desafiava os limites do mundo real e de suas leis, algo talvez de outro mundo, demoníaco.

Ele agarrou sua KRISS. 45 com tanta força que suas juntas embranqueceram e ficou com câimbra nos pulsos. O suor lhe corria espinha abaixo, acumulando-se na borda das costas da camisa. Sua garganta estava seca de apreensão.

As narinas da velha inflaram mesmo quando ela sentiu o cheiro no ar. Ele não estava imaginando coisa nenhuma.

Encurvada e abalada, ela se levantou. Quando ele se virou ela esticou o braço, apontando diretamente para Devlin.

Um berro agudo como o de uma águia gigante explodiu de seus lábios pu­rulentos.

Os outros se levantaram em uníssono.

Um por vez, fixaram em Devlin seus olhares vazios e vidrados.

Foi quando se mexeram em direção a ele que ele viu. O corpo de um sol­dado sírio, ou o que restava dele, jazia obscenamente no chão. Olhando mais de perto, ele viu que o cadáver fora rasgado em pedaços, como se um bando de leões vorazes tivesse arrancado a carne dos ossos.

Mancando com dificuldade, vinham em sua direção.

Uns vinham de pé, outros rastejavam.

Ele levantou a KRISS e mirou na primeira coisa-ruim.

Com a primeira rajada, a cabeça da bruxa velha explodiu em uma chuva de sangue e fragmentos de ossos. O dueto de armamento automático soou enquanto ele e Chewie deitaram fogo na turba com suas 45. Eles se sacudiam e gritavam como animais feridos ao tombar no chão, um por um.

O sargento Conners jogou o último dos parafusos na caixa de ferramentas e foi para o helicóptero. Braxton e Scout o encontraram no meio do caminho.

—        Bem... Sargento, a máquina está pronta para partir? — Braxton perguntou.

Retorcendo o bigode de morsa, Conners respondeu: — Ela estava podre como uma puta velha, senhor, estava mesmo. Mas agora está novinha em folha, como uma noiva.

Brax balançou a cabeça e se virou para Scout, que estava vermelho de tão corado.

Algo por parte do major Brody?

A resposta é um grande não. Fiz contato uns dez minutos atrás, mas agora não estou conseguindo mais.

Antes que Brax pudesse responder, o som de tiros automáticos crepitou a distância.

Sem falar, correram para o helicóptero.

Conners se prontificou. — Senhor, ouça.

O zumbido constante tornado familiar por uma centena de velhos filmes de guerra agora parecia irreal com sua nítida intromissão no mundo real.

Os olhos deles se voltaram para o céu, as mãos protegendo os olhos do árido Sol.

—        Bem, estou fodido — Conners balançou a cabeça, incrédulo.

Brax entrou na conversa. — Pelo amor de Deus, o que é...?

A voz aguda de Scout veio em seguida. — Mas é foda...

- Não é foda, rapaz, é um Focke-Wulf FW 190. Coisinha linda, não é? O aviãozinho de caça com hélice e com o motor radial mais veloz que a Luftwaffe já produziu.

—        Hora do Além da Imaginação — Scout murmurou enquanto o caça ale­mão passava por cima da sua cabeça, inclinando a asa.

À distância, Brody e Chewie viram uma silhueta entrando de cabeça baixa em uma velha mesquita.

Passaram pelo caminho repleto de soldados mortos e ladrões de túmulos.

Dentro da mesquita, ficaram parados, olhando e ouvindo.

Foi quando ouviram a marcha firme de passos arrastados vindos de uma arcada à esquerda em direção a eles. Primeiro um, depois dois, depois uma hor­da de aldeões como zumbis saindo aos montes da abertura, os olhos cheios de desejo por sangue, braços abertos e arranhando o ar enquanto mexiam as man­díbulas, soltando sons guturais animalescos.

Por um instante ficaram parados como toras, embasbacados demais para se mexer. Mas então os olhos de Brody e Chewie se encontram.

Chewie balançou a cabeça. — Corra!

Deram no pé da mesquita, correndo pelo quarteirão, mas ao contrário dos filmes, ao invés de se locomoveram como uma horda de ceguetas mancos, estes mutantes tinham asas nos pés.

Chewie se virou, correndo de costas e atirando com a arma presa na coxa. Brody localizou a construção mais próxima. Na entrada, Brody viu um homem de idade gesticulando loucamente.

—        Por aqui! — Brody gritou para Chewie.

Entraram aos tropeços no edifício. Chewie bateu a porta e passou a trave-mestra, trancando com segurança.

Ficaram parados, com as costas contra a porta, arfando descompassada­mente, recarregando suas armas com munição.

Brody sentiu medo. Um velho emergiu das sombras. Era a mesma figura que antes fez sinais da porta de entrada.

Seus cabelos longos e brancos lhe cobriam os ombros.

Devido às suas viagens pelo Oriente Médio, Brody reconheceu o homem como sendo um sufi, um místico islâmico. A tosca túnica de lã que pendia dos ombros maduros foi a pista, pois Suf em árabe quer dizer lã. Bem ao modo dos monges franciscanos que usavam mantos simples e rudimentares como sinal de pobreza, os santos sufis usavam roupas igualmente austeras.

Apesar de o velho religioso estar alquebrado por causa da idade e ter ombros encurvados, ele transmitia vitalidade e jovialidade. Lentamente dirigiu-se a eles. Os olhos de Brody percorreram a longa barba branca do sufi e seus olhos cintilantes, olhos que resplandeciam de compreensão e sabedoria.

Quando o velho falou, sua voz soou forte e profunda.

—        Foi a Providência Divina quem lhes trouxe aqui. Surpresos pela fluência em inglês do sufi, Brody ficou só olhando.

O velho sorriu, ciente. — Sim, falo sua língua. O Criador lhes trouxe aqui. O destino é como o vai-e-vem das marés em um vasto oceano. Neste caso, ela lhes fez dar na minha praia.

Dando uma olhada pela fenda na porta, Chewie disse: — Há mais deles agora. Estão parados lá fora, fazendo um grande semicírculo.

O velho se aproximou e pôs a mão queimada de Sol no ombro de Brody. — Ele está querendo dizer que vocês presenciaram esta profanação da natureza, esta coisa-ruim. Vocês foram trazidos para cá com um propósito. Os pássaros vão lhes guiar... prestem atenção às rotas dos cucos, que põem ovos para serem chocados nos ninhos de outros pássaros.

Brody começou a falar, mas não conseguia encontrar as palavras. Esse velho estranho, falando por meio de charadas. Parecia doido mesmo. Mas havia algo nos olhos dele que contradizia qualquer idéia de insanidade ou senilidade. A centelha de verdade brilhava com força.

—        Não tema, meu filho. Você precisa ter fé.

Foi quando ouviram. O sinistro e conhecido zumbido do motor de um avião de caça passando sobre suas cabeças, seguido pelos disparos de uma metralha­dora automática.

Como se lesse os pensamentos de Brody, o sufi olhou para cima e apontou para a escada. — Sabe, Deus manda seus anjos para proteger a gente. Por que não vai recebê-los no telhado?

Assim, o sufi deu a volta e lentamente se afastou, desaparecendo pelas sombras adentro.

Chewie deu de ombros. — O que temos a perder? Vamos lá. Choveram pedaços de vidro dentro do recinto quando um vulto entrou de um pulo pela janela, caindo nas costas de Chewie.

O mutante gritava e se retorcia, cravando as garras nos cabelos e no rosto de Chewie, tirando sangue. Chewie soltou um grito selvagem e se virou rapida­mente, arremessando violentamente o agressor ao chão por sobre o ombro. Em um instante, o agressor estava caído a seus pés. Ele deu o bote, com fios de baba escorrendo da boca. Chewie agarrou o ombro do homem com sua mão carnuda e bateu com o bico de sua submetralhadora na barriga dele.

Sentindo a pancada lhe rasgar por dentro, o mutante se contraiu em espas­mos, como se tivesse agarrado um cabo de alta voltagem, os braços descontrola­dos, rangendo os dentes. Finalmente, caiu duro no chão.

Correram para a escada, pisando firme com as botas, enquanto subiam a estreita escada, dois degraus por vez.

Blair viu o helicóptero e estava voando baixo o suficiente para perceber que os homens que pontilhavam o chão perto dele eram britânicos ou americanos. Com a intenção de voar por eles e voltar para trás, ela sobrevoou a elevação em direção ao Vilarejo.

Da parte traseira, Yousef gritou: — Aonde está indo? Aterrisse esta fera. Eles vão nos ajudar!

Cruzando o vilarejo em baixa altitude, Blair sentiu que algo estava fora de controle. Deu uma volta completa e girou sobre o vilarejo. Blair olhou, horro­rizada, uma multidão lá embaixo cercando um grupo de soldados americanos como se fosse um enxame, jogando-os no chão e começando a...

Ela tirou os óculos de vôo, arrancou o quepe de couro e esfregou os olhos.

Não havia como se enganar quanto ao que estava vendo.

— Não! — Yousef gritou atrás dela, tapando os ouvidos de Noor. — Você está nos levando direto para o inferno! Não aterrisse aqui, por favor. Aqueles lá embaixo são os demônios Jinn. Eles estão comendo aqueles homens! Alá, seja louvado, salve-nos!

Apesar da histeria de Yousef, Blair sabia que ele não estava longe de ter razão. A multidão estava se alimentando dos homens lá embaixo, e dane-se, mas ela ia fazer aquilo parar.

Ela respirou fundo, sugando o ar, e se preparou.

Inclinando para a direita e fazendo outra curva ampla, ela deu a volta, a máquina gritando como um índio. Procurou e achou o pequeno botão vermelho na coluna de direção. Ao espiralar para baixo, apertou o botão com o polegar.

Ao aplanar, as armas das duas asas se alargaram e bombardearam o solo que ela sobrevoou. Blair viu a linha de baforadas de poeira alinhavando o caminho pelo chão e adentrando aquele aglomerado de capetas.

A multidão reagiu, espalhando-se em bandos frenéticos.

Reparou nos caminhões ao sair bombardeando. Estavam cobertos de pó, mas ela conseguiu identificar o logotipo de ambos os lados. Lia-se em grandes letras vermelhas: SISTEMAS GENO-DYNE.

Ela deu meia-volta pela segunda vez.

Agora no teto, Chewie e Brody observavam a sombra escura do avião de caça sobrevoar o quarteirão abaixo. A barulheira abafada de suas metralhadoras era como tecido sendo rasgado. Saraivadas incendiárias cuspiam munição das asas do avião, traçando o ar e causando explosões de chamas em seus alvos, onde quer que fossem encontrados.

Ao passar com o avião, um novo som lhe atacou os ouvidos: o ruído firme e reconfortante do rotor de um helicóptero.

Do alto, uma sombra se espalhou sobre eles. Lutando para se manter enquan­to o rotor girava com força, cobriram a vista e levantaram os olhos a tempo de ver seus camaradas, jogando uma corda do helicóptero para o teto do edifício.

Brody identificou a cabeça gorda de Conner se inclinando para fora de um dos lados do helicóptero atrás de uma metralhadora, dando um sorriso cheio de dentes e fazendo sinal de positivo com o dedo.

Brax correu em direção a eles.

Que bela surpresa vocês são — gritou Brody.

Parece que vocês se enrolaram direitinho, Brody. Algum sinal de outro esquadrão?

Brody e Chewie trocaram olhares sombrios.

Chewie olhou do teto para o massacre lá embaixo. Então virou-se para Brax com um olhar inexpressivo. Sempre um homem de poucas palavras, Chewie disse: — Vamos considerá-los desaparecidos e deixar por isso mesmo.

Brax pareceu atônito e se virou para Brody como se estivesse buscando explicação melhor.

Brody balançou a cabeça, assentindo - Respondo ao interrogatório mais tarde. Agora vamos dar o fora daqui.

Ao ouvir o som agudo do avião militar, eles se viraram.

A asa do avião de caça se inclinou de novo ao passar por eles e começou a subir lentamente, tomando a direção leste.

Brax distorceu as feições ao dizer: — Aviões de caça nazistas, luzes esquisitas... e um esquadrão inteiro desaparecido. E macacos me mordam se eu não vi uma ruiva bonita pilotando aquele pássaro que acabou de passar.

Chewie resmungou algo e piscou para Brody. — Ou quem sabe ela seja um anjo disfarçado.

Londres

O padre alto e de compleição avermelhada esperava pacientemente detrás da linha verde em frente ao representante da alfândega. Lia-se em um aviso sobre cabine: Somente diplomatas.

A mãozinha de Noor segurava bem forte a mão grande do padre, apertando-a nervosamente para se tranqüilizar enquanto ficava parada ao seu lado, com seus brilhantes olhos violeta olhando para ele.

Noor estudou seu rosto. Era suavemente caseoso e redondo, e lembrava uma lua cheia salpicada por crateras.

O padre coçou a bochecha, cheia de cicatrizes de acne, e baixou a vista para olhar para ela, os olhos verdes cintilando sob grossas sobrancelhas verme­lhas. Quando ele piscou e fez uma cara engraçada, as sardas em seu rechonchu­do nariz de porco e rosto pareceram dançar.

Agora era a vez deles.

Pararam em frente à cabine e o homem de rosto magro pegou o passaporte do padre. Noor achou o documento bonito. A capa tinha um selo dourado com duas chaves cruzadas sobre ele.

O inspetor da alfândega o analisou.

— Padre Dominic Kelly, ligado ao Vaticano pelo núncio da Corte de St. James, status de diplomata.

O padre Kelly deu um grande sorriso. — Correto, senhor. E permita que eu apresente minha jovem protegida.

Quando o padre empurrou o novo passaporte pelo balcão, cutucou Noor levemente com o joelho.

Noor entendeu a dica e fez uma reverência sem jeito, agarrando a barra do novo vestido azul-ovo-de-pato e se esforçando para não cair. Os sapatos brilhantes de couro envernizado apertavam-lhe os dedos dos pés.

Noor viu o sorriso do homem de rosto magro se transformar rapidamente em careta quando ele enterrou o nariz adunco em seu passaporte. Ela não gostou nem um pouco daquele homem, mas se lembrou das instruções que recebeu de Blair e de seu irmão, o padre Kelly, antes de embarcar no vôo. Ela emplastou no rosto um sorriso cheio de dentes e tentou não demonstrar o quanto estava amedrontada na verdade.

—        E a pequena senhorita seria Gwendolyn Grace Kelly — disse o velho de rosto magro, a voz cheia de desconfiança, os olhos pequenos cintilando.

Um sorriso de covinhas se fez no rosto de Noor, que respondeu: — Ah, pode me chamar de Wendy, senhor.

—        Minha sobrinha, senhor — disse o padre Kelly.

Os olhos do aduaneiro foram e voltaram da cabeça grande com cabelos vermelho-fogo e pele pálida e sardenta do padre para os sedosos cabelos louro claros e pele leitosa de Noor.

O padre Kelly chegou o corpo mais para a frente como quem vai contar um segredo e murmurou: — Ela é adotada.

O inspetor da alfândega bufou e balançou a cabeça. Carimbou ambos os passaportes e disse: — Bem-vindos ao Reino Unido.

Sentada no banco de trás de uma reluzente limusine preta, Noor ficou com o engraçado chapéu do motorista, que tinha no alto uma bolinha vermelha e macia. Ele estava esperando na calçada, e tratou a ela e ao padre Kelly como se fossem príncipe e princesa. Ela gostou daquele homem, de seu sorriso simpático e daquela voz estridente e boba que a fazia dar risada.

Olhou para a paisagem que passava. Tantos carros, tudo parecendo tão limpo e verde comparado com as ruas daquela cidade no Iraque de onde Blair lhe levara. Riu sozinha ao se lembrar da cara do pobre Yousef quando Blair finalmente aterrissou o avião perto do vilarejo do primo dele. Lembrou-se do rebanho de bodes espalhados debaixo deles quando o avião estava para pousar com aquelas asas oscilantes que lhe davam dor de barriga. Então eles rasparam o de palha de uma casinha e, de alguma forma, aterrissaram inteiros, apesar de Blair dizer que o avião era uma "grande porcaria".

Então Blair pegou um telefone e ligou para o irmão. Ele era um homem importante que morava em um lugar chamado Itália, mas estava viajando por uma cidade chamada Istambul, em um lugar chamado Turquia.

Ele ia mandar um avião lhes buscar.

Ao ver as lágrimas que fulgiram nos olhos de ambos assim que finalmente se abraçaram no aeroporto de Istambul, Noor percebeu como o padre Kelly e Blair se amavam.

Passaram a noite em um hotel luxuoso, com lisos lençóis de seda e tapetes tão grossos no chão que Noor riu ao esfregar neles os dedos dos pés descalços. Faziam cócegas.

Foram fazer compras e Blair lhe comprou lindas roupas novas. Noor ficou um pouquinho triste ao pensar em sua família. Com uma xícara de chocolate quente em frente a si, Blair piscou o olho para ela e disse para ela fechar os olhos.

Quando ela abriu, deparou-se com um bicho de pelúcia cor-de-rosa com botões no lugar dos olhos. Blair lhe disse que aquilo se chamava ursinho de pelúcia. Noor adorou aquele ursinho de pelúcia macio e o batizou de Mister Muffins. Ela não o perdeu de vista, ficou comendo com ele, dormindo com ele, e agora estava viajando com ele para um estranho mundo novo.

Sabia que Blair estava a caminho em outro vôo e iria encontrá-los.

Ela lhe prometera que padre Kelly também sabia operar milagres, e ele lhe conseguiu algo chamado passaporte do Vaticano que era como um bilhete má­gico. Um bilhete que lhe permitiria visitar lugares distantes e ir para a casa de Blair em Londres, morar com ela.

Uma pequena lágrima se acumulou no canto do olho de Noor agora, ao pensar em Blair. Sentia tanta falta dela.

Ela se remexeu e o assento de couro macio guinchou debaixo de seu bum­bum.

Noor achou a palavra tão engraçada quando ouviu Blair dizê-la. Blair se le­vantou do chão pedregoso depois da aterrissagem forçada e esfregou o traseiro, dizendo: — Nunca mais serei capaz de pousar meu querido bumbum em uma cadeira.

- Padre Kelly? – ela chamou.

Ele deu um sorriso caloroso. – Por favor, me chame de Dominic. Que está achando de Londres, pequenininha?

- Ah, é tão grande e os edifícios parecem velhos, mas diferentes, como se estivessem em um álbum.

—        Isto é porque foram retratados em muitos álbuns. Espere, tenho uma coisa para você.

Ele se inclinou no banco e falou com o motorista. — Padre Benjamim, trouxe aquele livro?

—        Lá vamos nós — ele disse, passando o livro para o banco de trás.

O padre Kelly pôs o livro no colo de Noor.

Ela leu o título: Peter Pan.

É sobre uma menina que sabe voar.

Que nem eu? — Noor perguntou, folheando avidamente o livro.

Ele sorriu. — E o nome dela é que nem seu novo nome de mentirinha.

Noor torceu o nariz e gaguejou. — Quer dizer, Gwen-dal-anne?

Ele deu uma risada sincera e vigorosa. — Sim, mas o apelido é Wendy.

Quando ela levantou os olhos, estava franzindo a boca nos cantos. — Mas estamos indo para sua casa agora? Estou muito cansada e com fome. Quem sabe sua esposa não pode cozinhar um carneiro com arroz para nós?

Ambos os padres riram com gosto, e longamente. Isto deixou Noor intriga­da. Ela não sabia o que havia de tão engraçado em carneiro com arroz.

Seguindo de uma distância discreta, o parrudo sedan Mercedes preto esta­va bem na cola deles. A passageira no banco da frente falava ao celular, os olhos colados na limusine que seguia na sua frente.

Com seus cabelos irreverentes ao estilo dos anos sessenta, suas maçãs do rosto altas e seusolhos amplos e pescoço de cisne, ela era espetacular. Mas o per­feito tom louro-branco de seus cabelos e a linha dura de seu maxilar exalavam uma brutalidade desumana.

Seus lábios finos, cobertos por batom carmesim profundo, eram cruéis.

—        Estamos exatamente atrás deles agora — ela disse, falando ao celular. — Não haverá engano nenhum.

Ela revirou os grandes olhos de safira ao ouvir.

—        Vamos pegar a garota de qualquer jeito.

Fechou o telefone com força, desligando-o, e acendeu um cigarro, deixan­do a nicotina fluir para dentro de seus pulmões. Soltou a fumaça e observou o filtro do cigarro antes de dar mais um trago.

Um sorriso fino se formou em seus lábios. Ela chegou mais perto do moto­rista. Por debaixo do tailleur cinza Armani ela usava uma blusa de seda branca colada ao corpo que acentuava as protuberâncias de seus seios empinados. Dei­xem os botões superiores abertos de propósito, revelando a fenda intumescida.

Ela massageou com o polegar a concavidade da garganta e suspirou.

Debaixo de suas sobrancelhas de homem de neandertal, os olhos do moto­rista ficavam indo e voltando para seu peito.

Ela sentiu que os olhos dele se prolongavam.

Fez biquinho e piscou com os longos cílios falsos enquanto roçou a coxa na perna do motorista. Então ela passou o dedo da mão esquerda na costura interna da calça dele.

Ele apertou a direção com tanta força que as dobras de seus dedos ficaram brancas, e seus ombros e bíceps fortes retesaram debaixo das costuras de seu paletó.

Quando ela se aproximou para soprar em sua orelha, enfiou a ponta do cigarro aceso nas costas daquela mão enorme, esfregando violentamente, mais e mais fundo.

Ele não esboçou a mínima reação.

Mantendo os embotados olhos cinza-amarelados fixos no que estava à fren­te, ele deu um sorriso escorregadio.

Ainda insatisfeita, ela lhe raspou a bochecha com suas longas unhas ver­melhas.

Quando o sangue começou a escorrer, ele limpou indiferentemente com as costas de sua mão volumosa.

- Du drecksack! Você é muito chato, Ernst — ela disse, voltando mal-hu­morada para seu lado do banco. Pegou uma Sig Sauer do coldre debaixo de seu paletó e carregou a arma, e então olhou fixamente para a limusine, lambendo o lábio superior com a ponta da língua.

Os dois grandalhões de pescoço grosso no banco de trás caíram em vociferante e derrisória gargalhada.

Ela assentiu, ironizando. – Geh fick deine Mutter! E se um de vocês ferrar com tudo, seus babuínos, veremos quem ri por último – ela os avisou, com a voz mesclando simultaneamente uma rouquidão sedutora e uma violência implacável.

Blair estava sentada em uma poltrona da classe econômica entre um sujeito que precisava de uma extensão para seu cinto de segurança e uma mulher que insistia em lhe contar a história de sua vida, desde o começo.

Foi um longo vôo.

Contudo, só de pensar em Noor, que esperava por ela em Londres, ficava mais animada. Tomar vôos separados era uma precaução necessária, caso al­guém estivesse procurando por uma ruiva com uma criança.

Ela não estava bem certa como seu irmão Dominic reagiria a seu chamado. Ele estava sempre batendo na mesma tecla, tagarelando sobre como suas expe­dições eram perigosas demais.

Desde que seus pais morreram no acidente, ficaram mais próximos. Do­minic se tornar padre mais tarde foi a realização do sonho da mãe deles, mas por outro lado bem que Blair queria que os pais tivessem lhe apoiado mais na carreira que escolheu. — Não se pode ter tudo... não é mesmo, Blair? — ela ouviu a voz da mãe lhe advertindo pela enésima vez. A lembrança lhe trouxe um sorriso aos lábios.

No fundo do coração, sabia que Dominic as ajudaria. Nunca na vida que ela abandonaria aquela pobre criança. Sentia arrepios só de pensar em Al-Dajjal tocando no queixo de Noor.

E de algum ponto do seu âmago mais profundo vinha a sensação de que aquela não havia sido a última vez que encontrava o desgraçado.

Além do que, Noor não era exatamente uma criança qualquer, era? Estava impressionada com a aura que a garota projetava.

A força.

A calma no rosto diante de sérios perigos.

Não; aquela pequena só podia ser especial, mesmo.

O padre Dominic Kelly, que a imprensa chamava de "detetive milagroso do Vaticano" depois do caso da stigmata que ele investigou no Brasil. Noor era, sem dúvida, o tipo de caso que ele costumava pegar.

Um milagreiro ambulante.

Ela nunca teve a sorte de ter um filho. Os médicos diziam que ela não podia. Foi um passo e tanto pedir a Dominic para usar o respaldo do Vaticano para fazer Noor entrar no Reino Unido.

No final teriam de passar pelos procedimentos de praxe, mas a necessidade mais imediata era garantir a segurança de Noor.

E dar-lhe amor.

O padre Kelly estava lendo a história de Peter Pan para Noor, cujos olhos cresciam mais a cada linha. Pobrezinha, ele pensou. Que ordálio para uma criança.

Foi pego de surpresa pelo telefonema de Blair. Fazia meses que não sabia dela. Mas o medo em sua voz lhe rasgou o coração, e ele moveu céu e terra para dar segurança a ela e à menina.

Valendo-se do sistema de nepotismo que existe até mesmo dentro do Va­ticano, ele conseguiu mexer seus pauzinhos e garantir a viagem da garota. Ele também acreditava que existiam forças do mal neste mundo. Por Deus, ele mes­mo não havia se deparado com elas pessoalmente em diversas ocasiões⁷

Acariciou os cabelos sedosos de Noor que dormia profundamente acon­chegada em seu colo. Pensou em sua viagem a Istambul e outras cidades, onde aconteceram coisas estranhas. Seu pressentimento se confirmou. Os dervixes estavam com o diário de Jung que ele procurava há tanto tempo. Convencidos de sua sinceridade e boas intenções, eles o deixaram levar o diário.

Os segredos nele contidos poderiam ser a solução para o longo quebra-ca­beça que consumiu uma vida inteira de trabalho do pai, e agora a sua também.

Ele estava ávido para retornar a Londres e voltar ao seu primeiro amor, o estudo de velhos códices de alquimia. Tivesse sua vida tomado outro rumo, ele teria seguido de bom grado os passos do pai, laborando na condição de estudan­te pobre em alguma pequena universidade que lhe desse uma bolsa de estudos.

A Limusine estacionou em uma rua estreita.

Mais adiante havia um caminhão parado em um atalho para a rodovia.

Assim que pararam em frente ao caminhão, ele ouviu o rugido do poderoso motor que vinha dos fundos e o rangido de freios.

Dominic girou o corpo em direção ao som, olhando pela janela de trás.

Uma Mercedes preta parou.

As portas se abriram.

Uma mulher alta, magra, usando óculos de Sol enormes, blazer e calça emergiu do lado do passageiro, e dois homens de ternos negros saíram da parte traseira da Mercedes.

O Sol lhe prateava os cabelos louro-brancos.

Tinha uma pistola na mão.

A esta altura os outros dois homens se posicionaram na limusine com as armas apontando diretamente para eles.

Era pura e simplesmente uma tocaia, ele concluiu. Mas a limusine não era blindada.

Tateando nervosamente para travar as portas, Dominic gritou com o padre Benjamin: — Pé na estrada... eles querem pegar a criança!

O padre Benjamin puxou a marcha à ré por engano. A limusine deu um solavanco para trás, batendo na grade do radiador da Mercedes.

Revirando-se no volante, Benjamin se atrapalhou todo. O grande motor V-8 da limusine uivava enquanto os pneus traseiros faziam barulho e fumaça. Mas a parruda limusine estava enraizada.

Os pára-choques dos carros estavam enganchados.

A janela do motorista subitamente explodiu em gotículas de vidro.

Enfiaram a boca do cano de uma pistola com silenciador.

Em seguida veio o latido abafado do tiro.

O padre Benjamin levou dois tiros no peito, cambaleando no banco do carro ao levar os tiros no tórax e então tombou lentamente.

Dominic reconheceu um dos homens que empunhavam armas reluzentes com desenvoltura. Estava se dirigindo ao lado de Dominic na limusine.

O padre se jogou sobre Noor, protegendo-a do ataque iminente.

— Bam!

Seu lado da janela se esfacelou e choveu vidro sobre ele.

A porta se abriu.

Agora ele ouviu a voz rouca da mulher.

—        Cuidado, du arschgesicht! Não machuque a criança!

Dominic foi arrancado da limusine por mãos brutas e jogado no chão.

Levantou os olhos e viu os homens puxando Noor para fora do carro. Ela não tentou resistir, apenas agarrou seu ursinho de pelúcia cor-de-rosa bem firme junto ao peito. E quando seus olhos pedintes encontraram os dele, o padre se esforçou para ficar de pé.

Ele foi envolvido pelo aroma opressor de perfume que vinha de cima.

A mulher de pernas longas estava parada bem em frente a ele, impedindo que ele visse a menina.

—        Não se levante, padre — ela disse com toda a calma enquanto lhe bicava cruelmente as costelas com a ponta da bota, sem parar. Ele sentiu um osso quebrando.

Grunhiu debilmente.

Em meio a uma névoa escura ele a viu se agachar em frente a si, sentiu seus dedos longos lhe alisando os cabelos, sentiu seu bafo quente no rosto quando ela chegou mais perto.

Agora calma, liebschien. Sentir dor é gut, ja? — ela murmurou, esfregando-lhe a orelha enquanto enfiava o cano de sua pistola nas costelas feridas.

Hand, leve este aqui também — ela gritou para o outro agressor. — Ele me agrada.

Brody Devlin acenou com a cabeça para o segurança naval com cara de garoto que estava de prontidão ao lado do elevador. Brody e Chewie pegaram o elevador sem identificação e desceram para as entranhas das instalações sub­terrâneas da Embaixada Americana. Seguiram por um estéril corredor branco e iluminado com luz fluorescente para chegar ao centro de comunicações. Cada um deles levantou a palma da mão para a unidade de leitura e deixou a córnea do olho direito ser escaneada por um óculo.

Câmeras acompanhavam seus movimentos e alimentavam a imagem de suas feições em um computador Face-Indent. Após um zumbido agudo, a pesa­da porta corta-fogo se abriu e eles entraram.

Igualmente ao corredor, o recinto era grande, e artificialmente branco e imaculado; dava para comer no chão. Estantes de equipamentos eletrônicos revestiam as paredes. O ar gelado, combinado ao metal cromado e cintilante e aos computadores industriais, dava ao recinto uma qualidade fria e inumana.

Cadeiras proporcionalmente espaçadas cercavam uma longa mesa de conferências, que por sua vez estava dentro de uma grossa concha de vidro. Uma tela LED pendia de uma moldura de metal de uma das cabeceiras da mesa. Perto dela havia um enorme picador de papéis e um saco de documentos que era incinerado diariamente.

Era uma versão aumentada da "Gaiola", que por sua vez era uma área high-tech à prova de som e de violação de confidencialidade.

O sistema era constantemente vasculhado em busca de falhas e quando estava sendo usado era coberto por uma película descartável.

Alguns riram da idéia de haver um informante bem dentro da embaixada, mas quando acontecen, contramedidas foram tomadas.

Sentados de frente para painéis de controle e workstations de computadores, técnicos se ocupavam de ordenar o tráfego na embaixada.

Detrás de um grande painel no canto ficava um centro de comando e controle que servia de terminal multi-agência para equipes de vigilância e proteção de dignitários.

Um técnico que estava entretido com um manual de códigos de fraude para o último jogo de computador Halo levantou os olhos.

—        O dia está devagar, hein, Reynolds? — disse Brody.

O rapaz de vinte e poucos anos deu de ombros. — Faz parte do trabalho, major. O que está rolando?

Reunião de inter-agência, e vamos precisar de uma teleconferência no scrambler.

Está na agenda bem aqui — ele disse, apontando para uma prancheta pendurada no terminal. — Sorenson está chamando, não está? — o técnico perguntou com um brilho nos olhos que não passava de deliberada tentativa de escapar de levar uma bronca.

A embaixada era um lugar pequeno e os boatos corriam como fogo na palha.

Brody sabia que o chefe, Bill Sorenson, estava pulando de raiva por causa da merda monumental que ocorreu na Síria. Mas Bill era basicamente um bom líder e um cara equilibrado.

Foram interrompidos pela voz grave de Chewie. — Ninguém gosta de ba­bacas petulantes, filho — era evidente que seu olhar gelado enervava o técnico, que engoliu em seco e balançou a cabeça de modo exagerado, assentindo.

Tocaram a campainha da porta e Braxton entrou com dois homens.

Brody reconheceu um deles como sendo Adam Newley, inspetor-chefe do SO15, antes conhecida como Special Branch, divisão da Scotland Yard com plenos poderes de prisão e encarregada de lidar com crimes maiores e contra­terrorismo.

O outro cara era baixo, tinha o pescoço duro e olhos azuis aguados que abarcavam o recinto inteiro de uma só olhada. Seu olhar transmitia uma inte­ligência deliberada e brilhante. Ele era brutalmente corpulento; as camadas de banha um tanto disfarçadas pelo corte elegante do terno preto. Ele tinha um rosto redondo, pálido, de expressão monótona e banal. Fazia um estilo mais tradicional, típico "gravatinha" britânico de um clube conhecido como SSM. O Serviço Secreto de Sua Majestade.

Brody sabia, por trabalhar com eles, que a maioria daqueles diabos se apro­ximava mais daquilo que outros ramos chamavam de metrossexuais, esnobes degenerados que usavam ternos feitos sob medida e vinham de universidades de elite, longe da imagem de Sean Connery no papel de James Bond, o infame agente do MI-6. Em português claro, eles eram um bando de escrotos sectaristas que não confiavam em ninguém que não fosse como eles.

Newley foi logo recebê-lo, estendendo-lhe a mão fina e pastosa.

—        Meu chapa, vou lhe dizer, faz muito tempo que a gente não se esbarra.

Brody reparou na pasta amarrada ao pulso esquerdo de Newley. Quando Newley estendeu a mão livre para Chewie, o grandão optou por sua rotina si­lenciosa de índio. Olhar pétreo, e imóvel.

Newley olhou para o corpanzil de Chewie de cima a baixo, a sobrancelha arqueada. — Meu Deus, Brody. Com que você alimenta este homem?

Brax interrompeu. — Major, este é Sir Nigel Cummings, de...

Nossos amigos de Legoland. — Brody usou o apelido do novo quartel-general do SSM no Tamisa, cujo design estranho lembrava lajes para construção.

O prazer é todo meu, major Devlin — Cummings disse com um sorriso desrespeitoso.

Então Cummings virou-se para Chewie, que relutantemente estendeu a mão e se apresentou. O gordo arqueou as sobrancelhas e se recusou a apertar-lhe a mão.

Falando como se Chewie sequer estivesse lá, Cummings observou o resto do grupo e disse: — Raindancer, hein? Digo, um pele-vermelha americano em carne e osso, que curioso.

O canalha acabara de ferrá-lo, Brody pensou fazendo cara feia, e respirou fundo, expelindo com força.

Rosto sem expressão e queixo firme, Chewie disse EE-TOH SHNEE, WHO-HNAU-YEH.

Cummings pareceu intrigado de início, mas depois a compreensão se fez presente em seu rosto emoldurado pelo queixo duplo. — Sua língua nativa, xará. Que encantador, realmente.

Brody mordeu o lábio inferior, segurando o riso. Chewie o ensinara o suficiente de dacota para ele entender que Chewie acabara de chamá-lo de canalha mentiroso.

Chewie estava sorrindo agora enquanto ele resmungava: — Te futueo et equum tuum.

Cummings balançou a cabeça, parecendo ainda mais intrigado.

Dando de ombros, indiferente, ele pescou com os dedos gordos e manicurados uma corrente do colete e abriu seu relógio de bolso de ouro. — Creio que a reunião está marcada exatamente para as quinze e trinta, o que nos dá exatamente quarenta e oito segundos para começar — ele fechou a tampa do relógio e foi em direção à Gaiola, com toda tranqüilidade, as mãos elegantement e enfiadas nos bolsos do casaco.

Brody se virou para Chewie e murmurou: — Entendi a primeira parte, mas que diabos quer dizer o final?

Chewie explicou com um olhar acanhado: — Tenho tentado diminuir o palavreado ultimamente, chefe. Então aprendi um pouquinho de latim.

E?

Disse ao imbecil para ele e o cavalo que ele monta se ferrarem.

Sentado à mesa de conferência, Brody tocou o interfone. — Tranque-nos e abaixe as persianas, Reynolds.

A porta se fechou com um sibilar pneumático e as cortinas desceram.

O telefone scrambler verde soou.

Devlin pediu licença e atendeu.

Fechou a cara quando viu que Chewie havia se instalado perto do cabeçudo do Cummings. Aquilo cheirava a problema com P maiúsculo.

A voz de Sorenson soou na linha.

Devlin, estamos no viva-voz?

Não, senhor, mas os outros estão aqui, esperando.

- Ótimo, não vai demorar. Não ficamos sabendo mais nada sobre os membros desaparecidos da operação. Negociar com os sírios pela libertação de seus corpos está fora de questão. Imagens de satélite posteriores mostraram que a força aérea síria bombardeou toda a região, varrendo tudo da face da terra, e pra valer! Pelo que conseguimos perceber, o vilarejo era um experimento biogenético que deu terrivelmente errado, e alguém queria apagar todas as pistas. A voz de Brody soou travada. — As famílias foram...?

—        Passadas para nosso pessoal. Não ia querer que fosse de outra forma.

Brody ouviu a dor na voz de Sorenson. Ele era um cara rígido.

Aos negócios. Temos informações que localizam Al-Dajjal na Europa, e à sua procura.

Canalha insolente, não é?

Esta pode ser sua maior fraqueza, explore-a.

Vou guardar esta, Bill. Tem alguma dica forte de quem seja o contato dele aqui?

Por isto que eu arranjei esta reunião de inter-agência. Preciso manter o controle disto ou os garotos em Langley vão querer um pouco da ação.

E nossos convidados não vão querer?

Quando você ouvir o relato completo, conseguirá ver as coisas com mais clareza, major. E mais uma coisa...

Brody completou o pensamento de Sorenson. — Senhor, desta vez eu não vou voltar de mãos vazias.

—        Falou bem. Agora me coloque na caixa.

Cabeças viraram quando a porta assobiou e Scout Thompson se esgueirou acanhadamente para dentro do recinto. Atrasado, como de costume. Scout ti­nha um fraco por mulheres e boates e no momento seus olhos pareciam dois buracos queimados em um cobertor de lã. Mas Scout era basicamente um bom garoto.

Brody lhe lançou um olhar reprovador só de brincadeira. A voz de Sorenson rangeu no Speaker no centro da mesa. — Cavalheiros, podemos prosseguir?

Breves saudações foram trocadas ao redor da mesa.

—        Como os senhores sabem, nossos dois governantes têm um interesse ardente em Al-Dajjal, e ambos os lados já pagaram um preço alto demais em baixas de pessoal para parar agora. O último informativo de nosso serviço de inteligência o localizou semana passada na Turquia, em Istambul. Nossas fontes relataram que ele estava atrás de antiguidades. Infelizmente, perdemos sua pista antes que uma equipe de captura pudesse ser enviada para agarrá-lo. E, como de costume, o Serviço Secreto Turco não cooperou muito.

-           Antiguidades, você disse? — Cummings perguntou, erguendo a cabeça.

—        Correto. Parece que ele estava interessado em um mapa que estava exposto no Museu Palácio Topkaki, o Mapa dos Antigos Reis do Mar. É do século XVI, mas teria tomado por base, se acreditarem na lenda, gráficos da época de Alexandre, o Grande. De qualquer forma, a questão é que um celular da Agência de Segurança Nacional confirmou que ele está indo para Londres, mas não sabemos como nem quando... só sabemos que será em breve.

—        Contatos em potencial? — perguntou o inspetor Newley.

—        Inspetor, tomando por base o serviço de inteligência que lhe requisitei para compartilhar com minha equipe, creio que o senhor já pode imaginar.

Newley assentiu consigo mesmo e pôs uma maleta Zero na mesa, destran­cando a algema de seu pulso.

—        Fiz o reconhecimento da área, dei umas passadas pelo vilarejo, major Devlin... antes de ser destruído — o chefe prosseguiu. — Queiram todos prestar a atenção na tela agora.

Os recursos para teleconferências seguras davam a Sorenson os meios para controlar remotamente a imagem digital do que estava acontecendo em Washington D.C., a quilômetros de lá.

Os pixels convergiram na imagem de uma série de caminhões. Através do zoom, deram close-up no logotipo:

GENO-DYNE SYSTEMS

—        GENO-DYNE SYSTEMS, cavalheiros — prosseguiu Sorenson. — O que seus caminhões estão fazendo neste vilarejo remoto e abandonado na Síria? Senhor Cummings, poderia nos resumir os antecedentes da empresa, por gentileza?

Cummings limpou a garganta. — GENO-DYNE vem a ser um conglome­rado internacional, cuja matriz fica aqui no Reino Unido. Heinrich von Gant é o fundador e principal executivo.

A imagem de Gant apareceu na tela LED.

Gant é natural da Alemanha e imigrou para o Reina Unido depois da guerra. Ele anglicizou o nome. Seu nome verdadeiro é Heinrich Schottendorff vou Gantzinger. Ele é industrial e acadêmico.

Combinação perigosa — Newley observou.

Cummings revirou os olhos. — Será que posso continuar sem ser interrom­pido, por gentileza?

Brody observou a imagem de Gant.

O homem era tão velho quanto o conceito de pecado, com seus sedosos, longos e brancos cabelos, penteados para trás de um rosto que era todo duro de ângulos e planos. Tinha testa alta e inteligente, lábios finos como lâminas e dentes pequenos e amarelados. Olhando mais de perto, Brody reparou em algo estranho.

Por alguma razão que Brody não sabia especificar no momento, as feições do homem pareciam falsificadas, quase como uma máscara.

Cummings voltou a falar, a voz monótona. — Gant formou-se oficialmen­te como engenheiro, mas é, contudo, conhecedor autodidata de assuntos como física e filosofia, e fala seis idiomas fluentemente. Suas paixões são história, ar­queologia e antiguidades, especialmente livros raros.

Durante a guerra, ele estava envolvido no futuro projeto bélico da Ale­manha. Bateu de frente com Werner von Braun por causa do valor constante dos programas de mísseis V-l e V-2.

Mas também há um lado misterioso. Ele era membro de uma organiza­ção ocultista pã-germânica conhecida como Der Vril Geselhchaft, a Sociedade Vril, um desdobramento da infame Sociedade Thule, que se pronuncia DHÚ-LÊI. Este é o mesmo grupo de intelectuais e aristocratas racistas que financiou Hitler em sua ascensão ao poder.

Ele ajudou a fundar a Ahnenerbe, o Departamento Nazista de Ocultis­mo, o que se combina perfeitamente com seu interesse em arqueologia.

Brody interrompeu. — Himmler não enviou expedições ao redor do globo em busca da Arca da Aliança ou coisa assim?

—        Mais precisamente — Cummings explicou —, Himmler queria desco­brir provas bem definidas da pureza e ancestralidade da raça ariana. Manda­ram expedições à Noruega, ao Tibete e até mesmo à Síria e ao Iraque em mil novecentos e trinta e oito, antes da guerra. Seus amigos, os pais de Al-Dajjal, chefiaram as escavações na Síria.

A palavra Síria era uma punhalada nas vísceras de Brody. Haveria alguma ligação entre a escavação dos nazistas na Síria e os estranhos acontecimentos que ele acabou de testemunhar por lá?

O tenente Braxton acrescentou: — É, major, mas parte do programa deles era de experimentação com seres vivos, ou seja, os pobres prisioneiros judeus dos campos de concentração.

Brax trabalhara para o Escritório de Investigações Especiais do Departamento de Justiça, o ramo encarregado de localizar velhos criminosos de guerra, e assim acabou desenvolvendo um conhecimento enciclopédico sobre a Segunda Guerra. Apesar de advogado por profissão, Brax preferiu ser agente de campo, para grande desgosto de seus superiores, que achavam que ele serviria melhor empunhando um lápis e enfiando o nariz em velhos arquivos empoeirados. Seu talento de pesquisador, fluência em alemão e eslavo e mente ágil lhe garantiram um lugar na FORÇA ÔMEGA.

Brax prosseguiu. — Eles os fizeram formar fila e escolheram aqueles cujo crânio parecia interessante, atiravam neles e colhiam os cérebros para estudos. As experiências genéticas do doutor Josef Mengele eram parte disto. Para estudar o efeito dos ferimentos no corpo humano, eles simplesmente pegavam algum infeliz e lhe davam um tiro na barriga e ficavam estudando o que acontecia enquanto o pobre desgraçado ficava caído, sangrando. E por falar na Sociedade Vril, acho que me lembro ter sido fundada por um sujeito de nome Barão Rudolf von Sebottendorff. Talvez haja laços de sangue com nosso garoto, Heinrich Sebottendorff von Gantzinger?

Cavalheiros, se me permitem! — Cummings fez cara feia. — Esta ideo­logia pervertida não é apenas uma espécie de pesadelo distante. Grupos neo­nazistas e fundamentalistas islâmicos descobriram que compartilham o mesmo ódio pelos judeus, e seu objetivo é varrê-los da face da Terra.

Mas vamos voltar aos fatos. Heinrich von Gantzinger, também chamado de Gant, é mais conhecido como grande comerciante de armas, ultimamente se especializando em Veículos e Armamentos Não-Tripulados, mas ele tem instalações de pesquisa que estão explorando as fronteiras da genética. E ele também acumulou vasta fortuna, garantindo-lhe grande influência no sistema bancário internacional e na arena política de muitas nações.

Chewie havia começado a se remexer na cadeira como um colegial. Agora, subitamente, ele levantou a mão como se fosse mesmo.

Cummings tentou ignorá-lo, mas Chewie persistiu.

—        Muito bem, senhor Raindancer, tem uma pergunta?

Chewie inflou o peito. — Só uma. Quem foi o desgraçado que deixou este Canis filuis entrar no Reino Unido e protegeu seu rabo sujo?

Brody contraiu os músculos involuntariamente. Lá vem ele com esta palha­çada de latim outra vez.

Cummings cedeu a vez a Sorenson, cuja voz veio do speaker.

—        Chewie, já ouviu falar da Operação Paperclip? Escutando atentamente, Chewie fez que sim com a cabeça.

Brody Devlin balançou a cabeça e respondeu ao grandão idiota. — Nosso "bolsista da Universidade de Oxford" residente está fazendo que sim, Bill.

Sorensen prosseguiu. — Após a guerra foi uma loucura. Os Estados Uni­dos, os Russos e Churchill estavam ávidos para pôr as mãos nas pesquisas, nos principais cientistas e engenheiros da Alemanha. Era um mal necessário. E sim, alguns filhos da puta, para usar seu estilo latino, jamais pagaram por sua contri­buição aos crimes de guerra.

—        Heinrich von Gantzinger era financiado pelo Reino Unidos e, bem... os Estados Unidos também ajudaram a financiar sua pesquisa de sistemas avança­dos de armamentos. Isto responde sua pergunta?

O olhar de Cummings voltou para Chewie, seus olhos parecendo fendas e uma expressão condescendente no rosto. Chewie se revirou na cadeira e...

Brody enfiou o rosto nas mãos quando viu Chewie levantar um lado da bunda em direção a Cummings.

... soltar um estrondoso peido que empestou o ar.

Chewie lançou a Cummings seu olhar de "vai encarar?" e disse: — Fabriacate diem, caput steronis. Pago para ver, cabeça de bagre!

Todos ao redor da mesa caíram na gargalhada.

O rosto de Cummings ficou moído e ele tapou o nariz com a mão enquanto dizia com voz nasal: — Que lindo, muito maduro e simplesmente... lindo.

Cummings estava ficando com o rosto vermelho e tenso como um poste de luz, então Newley ficou de pé.

- Obrigado, senhor Cummings. Agora, onde estávamos? Ah, sim, o envolvimento de Gant e seus peculiares antecedentes. Faz anos que tanto nosso escritório de exportação quanto o controle de exportação dos Estados Unidos estavam tentando pôr as garras em Gant por causa das vendas de tecnologia e armamentos controlados e classificados.

-           O Mossad israelense também está na cola dele ultimamente. Parece que está intermediando negócios com todo tipo de fanático no Oriente Médio. Vocês, jovens... como dizem mesmo? Sim, acho que ele "tá no erro", negociando carregamentos não-autorizados de plutônio para Coréia do Norte e Irã.

—        Em suma, ele se tornou um peso morto e uma vergonha para a Coroa.

Brax interrompeu. — Parece que seria interessante para todas as partes se o senhor Grant... simplesmente desaparecesse?

Ninguém falou nada, mas Newley fixou os olhos em Cummings.

Lutando com a própria circunferência, Cummings ficou de pé e foi para a frente da mesa. Enfiou os polegares nos bolsos do colete.

Ele suspirou pesadamente. — Ah, o diabo que o carregue... um de nossos melhores agentes tentou se infiltrar a GENO-DYNE. Ele desapareceu. Ontem a noite seu corpo apareceu boiando no Tâmisa.

O silêncio caiu pesadamente na Gaiola.

A autópsia mostrou que ele sofreu uma prolongada e pavorosa tortura... Vou pular os detalhes.

Desculpe pela perda — Brody disse, certo de estar expressando os pen­samentos de todos sentados ao redor da mesa.

Sorenson interrompeu. — Major Devlin, nós sabemos que Al-Dajjal está trabalhando para Gant, deve ter trabalhado este tempo todo. Precisamos desco­brir os podres dele, e rápido, e tomara que consigamos, de quebra, atingir nosso alvo.

Olhares solenes foram trocados no recinto.

Quero que sua equipe se infiltre à paisana na organização de Gant.

Qual é o plano, senhor? — Devlin perguntou secamente.

- Tem duas partes. Você vai se passar por um duvidoso comprador de armas. Com seu conhecimento de sistemas de combates futuros, vai ser sopa no mel.

Até parece, Brody pensou.

E o segundo ataque? — ele perguntou.

Seu hobby, sua paixão... será a isca — Sorenson explicou. — Amanhã à tarde, Gant vai comparecer a uma série de mostras e palestras no Museu Britâ­nico. A Biblioteca de Yale está excursionando com um velho códice, um texto alquímico conhecido como o manuscrito Voynich. Quero estar lá para abordá-lo em relação à impostura dos armamentos.

—        Outro agente secreto lhe fará uma oferta que ele não poderá recusar. Brody inclinou-se à mesa e falou com voz suave. — Quem e o que será, Bill?

—        Com a morte do pai, o professor Dominic Patrick Kelly herdou o manto de maior especialista em alquimia do Reino Unido. O padre Kelly oferecerá a Gant as páginas que faltam no manuscrito Voynich, que guardam a chave para decodificar aquela maldita porcaria inteira.

Brody pareceu intrigado. — Você disse... Padre Kelly? E como o encontro?

Sorenson deu risada. — É, ele é padre católico, mas tem doutorado em história. Não será difícil encontrá-lo. Ele estará dando a palestra.

Cummings irrompeu. — Deixe-me dizer ao major Devlin a razão pela qual Gant é tão obcecado com o Voynich e com alquimia.

Ele se virou para Brody. — Eu detectei um olhar questionador em seu rosto quando mostrei a foto de Gant na tela.

Ele bateu na tecla e a imagem reapareceu.

Brody disse: — O rosto dele parece uma máscara. Não tem movimento, é simétrico demais.

Precisamente, major Devlin. Deixe-me explicar. Algum tempo atrás, Gant foi severamente ferido em uma explosão em um de seus laboratórios de pesquisa. Ficou terrivelmente desfigurado. A inteligência de Gant só perde para sua vaidade.

Nós sabemos que ele gastou uma fortuna em cirurgias plásticas; contu­do, de acordo com nossas fontes, não adiantou de nada.

- O que vemos aqui é um protético, um pouco de maquiagem, por assim dizer. Ele contratou os maiores maquiadores de Hollywood para dar um jeito em seu rosto.

- A monstruosidade que jaz debaixo disto, ninguém jamais viu. Chewie grunhiu e Cummings apertou as narinas, refletindo. Chewie revirou os olhos e soltou uma gracinha: — Então ele é o Fantasma da Ópera, é isso?

-           Muito bem colocado, senhor Raindancer.

Chewie pareceu surpreso; Cummings finalmente pareceu gostar de algo que ele disse.

-           Você acertou na mosca ao definir Gant como um sociopata furioso e vingativo. Agora, para piorar a situação, do ponto de vista de Gant, ele não tem herdeiros para continuar o nome da família. Seu filho morreu jovem em um acidente de carro poucos anos atrás. Sua única parente viva é a sobrinha, Margot Gant. Uma mulher atraente que aparentemente herdou os gostos depravados do tio. — Ele balançou a cabeça afirmativamente para Newley.

O inspetor-chefe respirou fundo. — Os rapazes da polícia metropolitana nos disseram que Margot Gant é chegada ao sadomasoquismo, delicia-se com chicotes e ganchos, gosta mesmo. E não faz muita diferença para ela se seus amantes são garotos ou garotas de programa, nem se os parceiros estão de livre e espontânea vontade — Newley corou ao dizer isto.

Como se empurrado por um açoitador de gado, Scout finalmente voltou à vida. — Eu me ofereço como voluntário para investigar os clubes e me aproxi­mar dela, major.

Brody deu de ombros e balançou a cabeça. — Eu seria capaz de apostar que você se ofereceria.

—        Chegue muito perto de uma loba como essa e vai acabar se dando mal, garoto — Brax disse, fingindo uma deformidade na mão e agitando-a sobre o rosto de Scout, que a afastou.

Cummings tomou o comando.

Caso já tenhamos todos satisfeito nossos desejos lascivos e fantasias ado­lescentes, vamos continuar com o Voynich... podemos?

A despeito do que muitos pensam, a alquimia não tem a ver apenas com transformar chumbo em ouro. Ela também tem relações diretas com o mito da Fonte da Juventude. Sabemos que Gant patrocinou expedições em Yucatán, no México, em busca da fonte miraculosa. Sabemos que ele gastou uma fortuna equivalente tentando prolongar a vida e restaurar os traços faciais.

—        A coisa mais estranha é o seguinte. Ele bem que pode ter alcançado certo êxito em sua busca pela juventude eterna.