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Existem poucos autores capazes de tecer tramas que combinem romance com suspense de arrepiar tão bem como Julie Garwood. Neste livro, ela cria tensão com A Próxima Vítima, onde o mal está à solta, e prova ser metodicamente organizada e arrepiantemente bem sucedida.
O Detetive Alec Buchanan considera a oferta recebida para ocupar uma posição de destaque no FBI a oportunidade perfeita para deixar Chicago, onde mora, e seguir os passos de seu irmão, ascendendo ao alto escalão dos responsáveis pela manutenção da lei.
Mas, primeiro, ele precisa realizar uma última tarefa: atuar como guarda-costas de Regan Hamilton Madison, herdeira de uma cadeia de hotéis. A charmosa executiva se vê envolvida em negócios perigosos quando alguém lhe envia uma foto da cena de um crime, onde a vítima é bastante conhecida.
Regan suspeita que o problema tenha começado quando concordou em ajudar uma amiga jornalista a desmascarar um guru de auto ajuda charlatão que se aproveitava de mulheres solitárias e vulneráveis. Na verdade, o escorregadio Dr. Lawrence Shields pode ter sido responsável pela morte de uma de suas seguidoras. Na esperança de encontrar alguma prova, Regan participa de um seminário de Shields. Durante o encontro, o psicólogo persuade seus convidados a tomarem parte de um inocente exercício de limpeza. Ele pede que faça uma lista de todas as pessoas que, através dos anos, os tenham magoado ou enganado, e lança uma pergunta: "Seu mundo seria melhor se estas pessoas deixassem de existir?"
Levando o exercício na brincadeira, Regan jogou o jogo.
A experiência foi esquecida, até que a primeira pessoa da lista de Regan aparecesse morta. O choque se transforma em horror quando os outros nomes da lista também começam a aparecer mortos e uma terrível dança de morte e desejo é desencadeada. Agora, assassinatos brutais parecem rondar todos os movimentos de Regan e a irresistível atração que sente por Alec, apesar de ter despertado emoções que ela pensava não ser mais capaz de sentir, pode comprometer sua segurança. Entretanto, à medida que o perigo se intensifica e um serial killer começa a estreitar o cerco, Regan precisa descobrir quem está transformando suas íntimas fantasias de vingança em pavorosa realidade.

O PRIMEIRO DIA DE JARDIM DA INFÂNCIA NA SELETIVA ESCOLA BRIARWOOD fora o pior da vida de Regan Hamilton Madison. O desastre fora tamanho que ela jurou nunca mais voltar ali.
Ela acordara pensando que a nova escola seria maravilhosa. E por que não? Seus irmãos e sua mãe lhe haviam garantido que sim, e ela não tinha nenhum motivo para duvidar da palavra deles. Sentada no banco traseiro da limusine que a levava à escola, ela, com orgulho, exibia seu novo uniforme escolar: saia xadrez azul-marinho e cinza, camisa branca com gola de pontas, gravata azul-marinho com o mesmo tipo de nó usado pelos homens e blazer cinza, com o lindo emblema dourado com as iniciais da escola no bolso, na altura do "peito. Os cabelos encaracolados estavam presos atrás com uma fivela azul-marinho, aprovada pela escola. Sua indumentária era novinha em folha, o mesmo se podia dizer das meias três-quartos brancas e o mocassim azul-marinho.
Regan imaginara que se divertiria na escola. Nos dois ltimos anos, ela e as nove colegas de classe da luxuosa escola que freqüentara antes foram mimadas por suas professoras, que nunca deixavam de sorrir. Ela estava confiante que seu primeiro dia em Briarwood transcorreria da mesma maneira. Talvez até melhor.
Como fazem todas as mães - e, às vezes, os pais - de alunos novos, sua mãe deveria tê-la acompanhado em seu primeiro dia de aula, mas, devido às circunstâncias que afirmara estarem além de seu controle, ela tivera que permanecer em Londres com seu novo namorado e não pudera voltar a Chicago a tempo.
A vovó Hamilton teria ficado feliz em acompanhá-la, mas ela também se encontrava fora do país, visitando amigos, e só estaria de volta em duas semanas.
No dia anterior, quando falara com a mãe ao telefone, Regan lhe assegurara que não seria necessário que sua governanta, a sra. Tyler, a acompanhasse até a escola. Então, sua mãe sugerira Aiden. Regan sabia que, se tivesse pedido ao seu irmão mais velho, ele a atenderia. Ele já tinha 17 anos e não gostava de passear com ela, mas ele a teria levado... se ela tivesse pedido isso a ele. Como seus outros irmãos, Spencer e Walker, ele também faria qualquer coisa por ela.
Regan decidira que preferia ir sozinha. Não queria ser conduzida à sala de aula pela mão. Agora, como seu uniforme indicava, ela já era grande. E, caso se perdesse, ela simplesmente pediria ajuda a uma das professoras sorridentes.
No fim, a escola acabou não sendo nada do que imaginara. Ninguém lhe dissera que o jardim-de-infância em Briarwood duraria o dia inteiro. Da mesma maneira como não fora avisada sobre o grande número de alunos que freqüentavam a escola, com certeza ninguém mencionara os malvados. Eles estavam por toda parte. Mas ela estava mais preocupada com uma garota mais velha que, quando as professoras não estavam por perto, gostava de atormentar os alunos do jardim-de-infância.
Às três da tarde, quando o sinal finalmente tocou para dispensar os alunos, Regan estava tão perturbada e esgotada que precisou morder o lábio inferior para não chorar.
Havia carros e limusines estacionados à saída da escola. Evan, o motorista, saiu do carro e veio ao encontro de Regan.
Apesar de tê-lo visto, Regan estava muito cansada para correr até ele. Então, alarmado com sua aparência, ele se apressou para encontrá-la. As presilhas estavam penduradas nas mechas de cabelo que lhe caíam sobre o rosto; o nó de sua gravata, desfeito; a fralda da camisa para fora da saia; e uma das meias, que havia escorregado, se amarfanhara em torno do tornozelo. A criança de 5 anos parecia ter passado pelo ciclo final de uma secadora de roupas. Enquanto abria a porta de trás para ela, Evan perguntou:
- Está tudo bem, srta. Regan?
De cabeça baixa, ela respondeu:
- Sim.
- Como foi seu dia? Ela se afundou no banco traseiro. - Não quero falar sobre isso.
Essa mesma pergunta lhe foi feita pela governanta, assim que a porta da frente foi aberta.
- Eu não quero falar sobre isso - repetiu Regan.
A governanta pegou sua mochila de livros.
- Obrigada - disse Regan.
Subiu correndo a escada circular em direção à ala sul e ao seu quarto, bateu a porta e, imediatamente, caiu no choro.
Regan sabia ser uma decepção para sua mãe porque, mesmo que tentasse, não conseguia manter suas emoções sob controle. Caso caísse e esfolasse o joelho, ela simplesmente tinha de abrir um berreiro. Não importa onde ou quem estivesse por perto para observar seu comportamento.
Quando se sentia infeliz, ela quebrava todas as regras que a mãe tentava lhe ensinar. Inúmeras vezes haviam lhe dito para se comportar como uma dama, mas ela não estava certa do que isso significava, a não ser, é claro, que devia manter as pernas fechadas quando se sentava numa cadeira. Ela não gostava de sofrer em silêncio, mesmo que essa era uma das regras básicas da família Madison. Ela também não se importava muito em ser corajosa e, quando se sentia infeliz, achava que toda a família devia ficar sabendo disso.
Infelizmente, Aiden era o nico membro da família que estava em casa naquele momento. Por ser o mais velho dos irmãos, era provável que fosse o menos solidário e não gostava de ser incomodado com as preocupações de uma pirralha daquela idade. Ele detestava vê-la chorar, o que, no entanto, não a impedia de fazer isso.
Ela assoou o nariz, lavou o rosto e trocou de roupa. Depois de tirar o uniforme, dobrou todas as peças com cuidado e as colocou no cesto de roupas sujas. Como nunca mais voltaria àquela horrível escola, ela não precisaria mais daquelas roupas. Vestiu um short que commbinava com a blusa e quebrou outra regra, ao correr descalça pelo corredor até o quarto do irmão.
Timidamente, ela bateu na porta.
- Posso entrar?
Sem esperar pela resposta, ela abriu a porta e, em disparada, atravessou o quarto em direção à cama, onde se atirou sobre o edredom que, no momento em que dormia, Aiden sempre jogava no chão. Sentada sobre as pernas cruzadas, ela tirou do cabelo as presilhas aprovadas pela escola, que estavam penduradas, e jogou-as no colo.
Aiden parecia irritado. Vestindo roupas de rúgbi, ele estava sentado em sua escrivaninha, ao redor de vários livros. Até que ele se despedisse e desligasse o telefone, ela não percebera que ele estava usando o aparelho.
- Você deve esperar até que eu lhe dê permissão para entrar em meu quarto - disse ele. - Não é nada bonito invadir o quarto das pessoas assim, dessa maneira. - Em seguida, como ela não respondeu, ele apoiou as costas na cadeira, analisou o rosto dela e perguntou: - Você esteve chorando?
Ela pensou um pouco antes de dizer alguma coisa e decidiu quebrar outra regra. Mentiu.
- Não - disse ela, com o olhar grudado no chão.
Apesar de saber que ela não dizia a verdade, ele decidiu que, naquele momento, não valia a pena pressioná-la com um discurso sobre honestidade. Sua irmãzinha estava visivelmente perturbada. - Alguma coisa errada? - perguntou ele, já sabendo muito bem da resposta.
Ela não olhava para ele.
- Nãaao... - disse ela, arrancando a palavra de dentro de si.
Ele soltou um grande suspiro.
- Eu não tenho tempo para adivinhar qual é seu problema, Regan. Dentro de alguns minutos, tenho de ir para meu treino. Diga-me o que há de errado.
Ela levantou os ombros com certo desdém.
- Não tem nada errado. Juro.
Com as pontas dos dedos, ela fazia círculos sobre o edredom. Aiden desistiu de descobrir o que a estava deixando preocupada e abaixou-se para calçar os sapatos. Ao se lembrar de que hoje fora o primeiro dia de Regan em Briarwood, ele perguntou, com certa indiferença:
- Como foi seu dia na escola?
Ele estava completamente despreparado para a resposta que recebeu. Ela caiu no choro, atirando-se sobre a cama e enterrando o rosto no edredom, onde confortavelmente podia enxugar os olhos e o nariz. Ela lhe contou tudo o que estava segurando desde o recreio. O problema era que o que ela dizia não tinha o mínimo sentido.
Ela despejou tudo em uma sentença longa, desarticulada e precariamente coerente.
- Eu odeio aquela escola e nunca mais quero voltar lá, nunca mais. Eles não nos deixaram comer o lanche e eu tive de ficar sentada por muito tempo e tinha aquela garota e uma outra grandona que me fizeram chorar e a garota grandona disse que se eu contasse para a professora ela nos pegaria e eu não sabia o que fazer, então na hora do recreio fui para trás do prédio com uma menina e ajudei ela a chorar e agora eu nunca mais vou voltar para aquela escola horrível de novo porque amanhã a garota grandona disse que vai pegar a menina de novo.
Aiden estava completamente espantado. Regan estava sofrendo horrivelmente. Se ela não estivesse se sentindo tão miserável, Aiden teria rolado de rir. Que drama! Ela herdara essa característica do lado Hamilton da família. Todos os Hamilton tinham as emoções à flor da pele. Ainda bem que ele, Spencer e Walker saíram aos Madison. Eles eram muito mais reservados.
Regan estava fazendo tanto estardalhaço que Aiden não ouviu alguém bater à sua porta. Spencer e Walker entraram correndo. Os dois irmãos eram altos, magros e tinham cabelos escuros, da mesma maneira como Aiden. Spencer tinha 15 anos e, entre os irmãos, era o que tinha o coração mais mole. Walker fizera 14 anos havia pouco tempo. Era o mais atrevido e irrequieto da família. Ao se olhar para ele, tinha-se a impressão de que havia acabado de voltar de uma guerra. Assim como os braços, seu rosto vivia esfolado. Dois dias antes, ele perdera o equilíbrio ao subir no telhado para recuperar uma bola de futebol e com certeza teria fraturado o pescoço, se não tivesse se agarrado a um galho de árvore no momento da queda. Seu amigo Ryan não tivera tanta sorte. Walker aterrissou sobre ele, quebrando-lhe o braço. Ryan jogara na posição de quarterback1 do time oficial de juniores, mas agora teria de ficar fora dos jogos daquela temporada. Walker não se sentia muito culpado com o acidente. Ele dizia que a causa do infortúnio fora o galho que prendera Ryan, o que fez com que fosse impossível que ele saísse da frente de Walker no momento da queda.
Nesse momento, Walker estava procurando arranhões e escoriações em Regan. Se não havia nenhum machucado visível, por que ela chorava tanto?
- O que você fez para ela - perguntou ele a Aiden.
- Eu não fiz nada - respondeu Aiden.
- O que há de errado com ela? - perguntou Walker. Sem saber o que fazer, ele se inclinou sobre a cama para revistar sua irmãzinha.
Spencer aplicou-lhe uma cotovelada, tirando-o do caminho para poder se sentar ao lado de Regan e, um pouco desajeitado, começou a lhe dar tapinhas no ombro.
Finalmente ela começou a ficar mais calma. Aiden soltou outro suspiro. Talvez a tempestade tivesse passado. Ele acabou de amarrar os sapatos e disse:
- Muito bem, ela já está melhor. Mas não lhe perguntem nada sobre a...
- Então, como foi a escola hoje? - interrompeu Walker. O choro recomeçou.
- escola, completou Aiden. Ele abaixou a cabeça e virou-se para a escrivaninha, para que a irmã não pudesse ver que estava sorrindo. Ele não tinha a menor intenção de magoá-la. Mas ela realmente sabia como fazer um escândalo. Considerando seu tamanho, ela era capaz de aprontar um pampeiro e tanto.
- Ela teve um dia péssimo - disse ele aos irmãos.
- Você acha? - perguntou Spencer.
Regan parou de chorar por um instante, foi o tempo suficiente para dizer:
- Eu nunca mais piso naquele lugar.
- O que aconteceu? - perguntou Walker.
Nota de rodapé:
1 No futebol americano, beque ofensivo que normalmente se mantém atrás da linha de centro, aquele que recebe os sinais e cria a estratégia defensiva do time. (N. da T)
Entre soluços, Regan despejou seu rosário de reclamações.
- Você precisa voltar - disse Spencer.
Não foi a coisa mais certa a dizer naquele momento.
- Não, eu não preciso.
- Sim, precisa, sim - disse Spencer.
- O papai não me obrigaria a ir.
- Como você pode saber o que ele faria? Ele morreu quando você ainda era bebê. Não é possível que você se lembre dele.
- Posso, sim. Eu lembro bastantão.
- Sua gramática é horrível - comentou Aiden.
- Mais uma razão para ir à escola - disse Spencer. Foi preciso erguer a voz para se fazer ouvir, pois sua irmã começara a chorar de novo.
- Droga, ela sabe fazer um escândalo - murmurou Aiden. Ele balançou a cabeça e disse: - Tudo bem. Se eu não sair daqui a pouco, vou chegar atrasado ao meu treino. Então, vamos resolver isso logo. Regan, pare de limpar o nariz nos meus lençóis e sente-se.
Ele tentou colocar um pingo de seriedade na voz. A ordem que dera e o tom de sua voz não fizeram a mínima diferença. Ela não pretendia parar até que tivesse esgotado seu choro.
- Escute, Regan, você precisa ficar calma e nos dizer o que aconteceu - disse Walker. - Conte-nos exatamente o que fez a tal garota.
Spencer remexeu um dos bolsos, no qual resgatou um lenço de papel.
- Tome - disse ele. - Assoe o nariz e sente-se. Vamos. Se você não dizer exatamente o que está acontecendo, não poderemos solucionar esse problema para você.
Aiden estava balançando a cabeça. - É a Regan quem vai solucionar esse problema - disse ele.
Ela deu um salto.
- Não, eu não vou solucionar nada porque nunca mais vou voltar naquele lugar horrível.
- Fugir dos problemas não é resposta - disse Aiden.
- Não me interessa. Vou ficar em casa.
- Calma, Aiden. Se alguma garota malvada está atormentando nossa irmã, então, pelo amor de Deus, nós precisamos... - começou Walker.
Aiden levantou a mão, pedindo silêncio. - Antes de qualquer coisa, vamos ordenar os fatos, Walker. Vamos, Regan - disse ele, num tom apaziguador -, quantos anos tem a garota?
- Não sei.
- Muito bem. Você sabe em que ano ela está?
- Como ela vai saber isso? - perguntou Spencer. - Regan está apenas no jardim-de-infância.
- Eu sei muito bem - disse Regan. - Ela está no segundo ano, o nome dela é Morgan e ela é muito má.
- Muito bem, vamos dizer que ela seja mesmo muito má - disse Aiden, com impaciência. Antes de continuar, ele olhou para o relógio. - Finalmente estamos chegando a algum lugar.
Walker e Spencer estavam com um sorriso nos lábios. Felizmente, Regan não percebeu.
- Você disse que a garota que está no segundo ano fez a outra garotinha chorar? - perguntou Aiden.
Regan concordou com um aceno de cabeça.
- É verdade, ela fez a outra chorar.
- E o que foi que ela fez para fazer a outra chorar? - perguntou Walker. - Bateu nela?
- Não.
- Então, o que foi que aconteceu? - Nesse momento, Walker parecia tão frustrado quanto Aiden.
Mais uma vez, os olhos de Regan se encheram de lágrimas.
- Ela obrigou a menina a lhe dar suas presilhas de cabelo.
- Essa garota está no jardim? - perguntou Aiden.
- E ela é muito legal. Quando fazemos o círculo, ela sempre se senta do meu lado. O nome dela é Cordelia, mas ela disse que todo mundo chama ela de Cordie e que ela queria que eu também chamasse ela assim.
- Você gosta dessa Cordelia? - perguntou Spencer.
- Sim - respondeu ela. - E tem uma outra garota que eu também acho legal. O nome dela é Sophie, e ela se senta na mesma mesa em que a Cordie e eu.
- Vejam só! - disse Aiden. - Seu primeiro dia na escola nova e você já fez duas amigas novas!
Crente de que o problema já estava resolvido, ele pegou as chaves do carro e caminhou em direção à porta. Walker o chamou:
- Espere um pouco, Aiden. Você não pode sair antes de descobrirmos o que fazer com essa malvada.
Aiden parou na soleira da porta.
- Você deve estar brincando. A malvada é uma garotinha do segundo ano.
- Mesmo assim, precisamos fazer alguma coisa para proteger Regan - insistiu ele.
- Como o quê? - perguntou Aiden, irritado. - Você acha que a gente deveria ir amanhã até a escola para aterrorizar a garota?
Regan se animou.
- Isso seria ótimo - disse ela. - Façam com que ela deixe a Cordie, a Sophie e eu em paz.
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- Acho melhor você resolver o problema sozinha - disse Aiden. - Você pode enfrentá-la. Diga-lhe que você não vai lhe dar nada e que ela deve deixar suas amigas em paz.
- Acho melhor o outro jeito.
Aiden deu uma piscadela.
- Qual jeito?
- Aquele que você, Spencer e Walker vão até a escola comigo para dar um jeito nela. Eu prefiro este. Se vocês quiserem, poderão passar o dia inteiro comigo.
- Isso não é um teste de múltipla escolha... - Aiden começou a dizer.
- Espere um pouco. Você não disse que o nome dela... Como é mesmo o nome dela? - perguntou Walker.
- Morgan.
- Muito bem. Você não disse que, amanhã, a Morgan vai atormentar a Cordelia de novo? Regan torceu o nariz e arregalou os olhos.
- Então, por que você está tão preocupada? Não é você quem ela vai atormentar - disse Walker.
Regan ficou extremamente séria.
- Porque ela é minha amiga, Walker.
Aiden deu um sorriso.
- E como você acha que ela vai se sentir se você não aparecer amanhã?
- Cordie também não vai mais à escola. Ela disse isso para mim.
- Bem, tenho certeza de que os pais dela farão com que ela vá - disse Aiden. - Sabe, Regan, existem dois tipos de pessoas no mundo. Aquelas que fogem dos problemas e aquelas que os encaram.
Ela enxugou as lágrimas do rosto.
- De qual tipo eu sou?
- Você é uma Madison. Você enfrenta os problemas. Você não foge de ninguém.
Apesar de não ter gostado do que ouviu, ela sabia, pela posição das mandíbulas do irmão, que ele não mudaria de idéia, independentemente do argumento que ela usasse. De qualquer maneira, ela se sentia melhor depois de ter dividido seu problema.
Na manhã seguinte, enquanto a sra. Tyler penteava o cabelo de Regan, ela pensou em não usar as presilhas. Mas acabou optando por usá-las, no caso de Cordelia precisar de presilhas extras.
Quando finalmente chegou a Briarwood, ela estava com o estômago enjoado. Viu que Cordelia a esperava no portão de entrada.
- Pensei que você não viesse hoje - disse Regan ao alcançá-la.
- Meu pai me obrigou a vir - respondeu Cordie, deprimida.
- Meu irmão também me obrigou.
Sophie as chamou. Ela tinha acabado de sair de seu carro e estava tentando ajeitar as alças da mochila nos ombros.
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Quando viu Cordie e Regan juntas, correu para se juntar a elas, com os cabelos loiros compridos flutuando atrás de si. Regan pensou que Sophie era parecida com uma princesa. De tão claros os cabelos dela chegavam a parecer brancos e seus olhos eram de um lindo tom de verde.
- Eu sei o que nós podemos fazer - anunciou Sophie, assim que se juntou a elas. - No recreio, nós podemos nos esconder atrás dos alunos da quinta série e você, Regan, pode cercar Morgan para pegar as presilhas de Cordie de volta.
- Como? - perguntou Regan.
- Como o quê? - perguntou Sophie.
- Como vou pegar as presilhas de volta?
- Eu não sei, mas talvez você possa pensar em alguma coisa.
- Meu pai disse que eu tenho de contar o que Morgan fez para a professora, mas eu não vou fazer isso - disse Cordie. Ela roçou os ombros com seus cachos escuros e acrescentou: - Isso só vai deixar a Morgan mais brava.
De repente, Regan se sentiu como se fosse adulta.
- Temos de dizer a ela para nos deixar em paz. Foi o que o Aiden disse.
- Quem é Aiden? - perguntou Sophie.
- Meu irmão.
- Mas sou só eu quem a Morgan está atormentando - disse Cordie.
- Isso não é com você nem com a Sophie. Vocês podem fugir e se esconder dela.
- Você pode se esconder com a gente - sugeriu Sophie.
- A professora vai obrigar a gente a sair da classe para o recreio - disse Cordie. - Então, a Morgan vai me encontrar.
- Vamos ficar juntas e, quando ela tentar assustá-la para fazer com que você dê suas coisas a ela, nós falamos para ela ir embora. Talvez a gente consiga dar um susto nela.
-Talvez - concordou Cordie, mas, como não havia nenhum entusiasmo em sua voz, Regan sabia que ela não estava acreditando muito nessa história.
- Pode ser que, até o recreio, a gente consiga pensar num bom plano - disse Sophie.
Ela parecia tão segura e confiante que Regan pensou em ser como ela. Sua nova amiga parecia não ter medo de nada. Regan, por sua vez, vivia cheia de preocupações. O mesmo acontecia com Cordie. As duas passaram a manhã inteira preocupadas com Morgan.
Como o gramado era regado, passaram o recreio na classe. Mas, durante o intervalo para o almoço, quando os alunos do jardim-de-infância
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se encontravam com os outros alunos da escola, o dia estava bastante ensolarado e elas foram obrigadas a sair para o playground.
Quando Regan percebeu que não deveria ter almoçado, já era tarde demais. O leite estava rapidamente se azedando em seu estômago e ela se sentia como se tivesse engolido uma pedra.
Morgan estava esperando por elas junto dos balanços reservados para os alunos do jardim e do primeiro ano. Felizmente, Sophie tinha um plano em mente.
- Assim que Morgan achar a Cordie e andar na direção dela, nós corremos para dentro e chamamos a sra. Grant.
- Você vai contar para ela o que Morgan fez com a Cordie?
- Não.
- Como assim? - perguntou Regan.
- Eu não quero que as pessoas me chamem de dedo-duro. Meu pai sempre diz que dedo-duro é a pior coisa do mundo.
- Então, o que é que você vai fazer? - perguntou Regan. Com o canto do olho, ela observava Morgan. Até aquele momento, a malvada ainda não tinha notado a presença delas.
- Como eu não sei o que dizer à professora, vou pedir que ela venha para fora e fique perto o suficiente para ouvir Morgan ameaçando Cordie. Pode ser que ela veja Morgan forçando Cordie a lhe entregar suas presilhas.
- Sophie, você é tão inteligente! - disse Cordie.
Regan achou esse plano ótimo. Sophie desapareceu na escola no momento exato em que Morgan, cuja imagem correspondia exatamente ao gigante que Regan descrevera, caminhou na direção delas.
De maneira involuntária, elas recuaram um passo. Morgan seguiu em frente. Desesperada, Regan procurava por Sophie e pela sra. Grant, sem conseguir encontrá-las. Ela estava aterrorizada. Olhou para os pés de Morgan, pensando que eram tão grandes quanto os de Aiden, e, timidamente, subiu o olhar para os olhos dela, que pareciam duas contas marrons. Sentiu-se nauseada.
Nesse momento, Regan tinha duas terríveis preocupações: enfrentar a fúria de Morgan e passar pelo vexame de vomitar na frente de todos os alunos da escola.
A malvada esticou a mão com a palma virada para cima e encarou Cordie.
- Passe as presilhas - disse ela, mexendo os dedos.
Imediatamente, Cordie levantou as mãos para tirar as presilhas, mas Regan as agarrou, impedindo o movimento.
- Não - disse ela, colocando-se diante de Cordie. - É melhor você deixá-la em paz.
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Esta fora a coisa mais corajosa que fizera em sua vida. Ela se sentia zonza, atordoada e enjoada ao mesmo tempo. Mesmo com a bílis começando a percorrer um caminho em direção à sua garganta e não conseguindo engolir, ela não estava preocupada com seu estado. Estava sendo corajosa e mal podia esperar para contar tudo ao Aiden.
Morgan deu um soco em seu peito. Regan cambaleou e quase caiu, mas conseguiu se equilibrar e fincou pé no chão, desafiadora.
- Já disse para você deixar ela em paz - repetiu ela. Como a bílis em sua garganta enfraquecia sua voz, ela engoliu com força e repetiu a ordem.
Céus! O estômago de Regan estava completamente revirado e ela sabia que nunca seria capaz de chegar a tempo até o banheiro.
- Tudo bem - disse Morgan. Ela deu outro passo ameaçador e voltou a bater no peito de Regan. - Então me dê alguma coisa você.
O estômago revirado de Regan obedeceu prontamente.
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CAPÍTULO 1

POSSUÍDO PELO DEMÓNIO. O homem não se mostrava nem um pouco surpreso ou alarmado. A fera sempre começava a se movimentar no final do dia, quando sua mente já não era absorvida pelo trabalho e seu corpo precisava desesperadamente relaxar.
Durante um longo período - quase um ano -, o demónio havia se escondido dele. Ele ficara sem saber que o demónio estava lá. Então, de maneira ingénua, preferira pensar que estivesse tendo crises ou ataques de pânico, porque assim as coisas ficavam menos ameaçadoras. Ele comparava a sensação com o enrolar dos braços ao redor de uma pedra quente para aquecer seu corpo gélido, mas, à medida que o dia avançava, a pedra se tornava cada vez mais quente, até exalar um calor insuportável. Em seguida, era completamente tomado pela ansiedade. Uma ansiedade horrível que fazia com que sua pele se arrepiasse e seus pulmões se queimassem, até que sentisse uma necessidade incontrolável de gritar sem parar. Desesperado, ele pensava em tomar um dos comprimidos especiais que o médico prescrevera para ele, mas nunca chegou a tomar nada nem mesmo uma aspirina, com medo de que o remédio o enfraquecesse.
Ele acreditava ser um bom homem. Pagava suas contas, ia à igreja aos domingos e tinha um trabalho em período integral. Era um trabalho estressante no qual, constantemente, tinha de pisar em ovos, o que requeria concentração máxima e não sobrava tempo para pensar ou se preocupar com o pesado fardo que o esperava, quando voltava para casa. Ele não se importava em passar longas horas no trabalho. Na verdade, sentia-se
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até agradecido por isso. Tanto na vida pessoal quanto na profissional, ele nunca fugia de suas responsabilidades. Cuidava com dedicação de Nina, sua esposa inválida. Por insistência dela, eles haviam se mudado para Chicago, onde pretendiam recomeçar a vida após o acidente. Em duas semanas, ele conseguira um emprego, o que ele considerou um sinal de sorte. Apesar da correria, aquela fora uma época feliz. Ele e Nina decidiram usar uma parte do dinheiro da indenização para comprar uma espaçosa casa, de um andar e meio, nos arredores da cidade e, uma vez feita a mudança, passavam as noites de verão colocando rampas e alterando o primeiro andar, de modo que Nina não tivesse problemas para se locomover em sua cadeira de rodas levíssima e high-tech. As pernas de Nina foram dilaceradas durante o acidente e ela perdera a chance de voltar a andar. Ela aceitou seu destino e continuou a viver a vida. Ele se sentiu aliviado quando a esposa, vagarosamente, recuperou as forças e aprendeu a se virar sozinha durante o dia.
Quando estava em casa, ele insistia em cuidar dela. Todas as noites, ele preparava o jantar e arrumava a cozinha. Depois, passavam o resto da noite juntos, assistindo aos seus programas de televisão favoritos.
Estavam casados havia dez anos e, durante todo esse tempo, o amor que sentiam um pelo outro não diminuíra. Entre outras coisas, o acidente servira para descartar qualquer possibilidade de se perderem em contentamento ou de caírem na rotina do dia-a-dia. O que não era de espantar. Sua doce e gentil Nina havia morrido na mesa de cirurgia e - milagre dos milagres - voltado para ele. Os médicos trabalharam a noite inteira para salvar a vida dela. Quando recebeu a notícia de que ela sobreviveria, ele caiu de joelhos na capela do hospital e jurou que passaria o resto de sua vida tentando fazê-la feliz.
Ele tinha uma vida rica e cheia de significados... com uma pequena exceção.
A consciência sobre o demónio não se apresentara de forma gradual. Não, ficara sabendo de forma súbita.
Aconteceu no meio da noite. Ele estava com dificuldades para dormir e, em vez de ficar rolando de um lado para outro e correndo o risco de acordar Nina, resolveu ir até a cozinha, do lado oposto da casa, onde começou a andar de um lado para o outro. Pensou que um copo de leite morno pudesse ajudá-lo a acalmar seus nervos e fazê-lo dormir, mas estava errado. Ao colocar o copo vazio na pia, o copo escapou de sua mão e rolou no fundo da cuba. O som reverberou por toda a casa. Ele correu em direção à porta do quarto e ficou do lado de fora, escutando. Ao perceber que o barulho não acordara sua esposa, sentiu-se aliviado e voltou para a cozinha.
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Sua ansiedade aumentava. Estaria ficando louco? Não, não. Apenas mais uma das crises. Apenas isso. E essa não seria tão horrível. Ele se manteria sob controle.
O jornal estava sobre o balcão da cozinha, exatamente onde o deixara. Pegou-o e levou-o para a mesa. Decidiu que leria o calhamaço todo, de cabo a rabo, até cair de sono.
Depois de ler cada palavra do caderno de esportes, ele avançou para as notícias sobre a cidade. Deu uma olhada no artigo sobre a inauguração de um novo parque com pista de cooper, abriu o jornal sobre a mesa e imediatamente seus olhos se depararam com a foto de uma linda jovem, na frente de um grupo de homens. Ela tinha nas mãos uma tesoura e estava prestes a cortar a fita que cruzava a entrada do parque. E sorria para ele.
Hipnotizado, ele não era capaz de tirar os olhos dela.
Tudo aconteceu no momento em que ele estava lendo os nomes abaixo da foto. De repente, sentiu um sufocante aperto no peito e muita dificuldade para respirar. Um raio parecido com um relâmpago cruzou seu coração, causando uma dor terrível. Estaria ele tendo um infarto ou seria apenas mais um de seus ataques de pânico?
Tente se acalmar, disse para si mesmo. Tente se acalmar. Respire fundo.
A ansiedade crescia de forma insuportável e, com ela, a terrível e tão familiar sensação de terror. Em seguida, sua pele começou a se queimar e a coçar e, pulando pela cozinha, ele começou a coçar freneticamente os braços e as pernas. O que estava acontecendo com ele?
Ao perceber que estava correndo, viu-se obrigado a parar. Ao olhar para baixo, pôde ver os arranhões que se impingira. Havia riscos de sangue em seus braços e pernas, alguns tão profundos que o sangue chegava a pingar no chão. Sentia que estava prestes a explodir. Agarrou os cabelos e começou a chorar, mas estava sendo perseguido pelo terror. De repente, percebeu que não tinha mais controle sobre seu corpo. Não podia sequer respirar.
Com uma clareza impressionante, ele viu e compreendeu. Havia outra pessoa respirando por ele.
Na manhã seguinte, acordou, em posição fetal, no chão da cozinha. Teria desmaiado? Pensou que essa seria uma hipótese plausível. Colocou-se sobre os pés cambaleantes e apoiou-se na mesa para manter o equilíbrio. Fechando os olhos, respirou fundo por várias vezes e, devagar, aprumou o corpo. Notou a tesoura sobre o jornal. Será que a colocara ali? Não conseguia se lembrar. Guardou a tesoura na gaveta e pegou o jornal para jogá-lo no cesto de lixo, que ficava na garagem. Foi quando viu o recorte de jornal. Tanto o artigo quanto a foto da jovem sorridente estavam
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ali, no centro da mesa, esperando por ele. Ele sabia quem os tinha colocado ali. E por quê.
O demónio a desejava.
Ele cobriu o rosto com as mãos e soluçou.
Sabia que era necessário encontrar uma outra maneira de acalmar a fera. Atividades físicas pareciam ajudar. Ele se matriculou em uma academia e começou a praticar exercícios com obsessão. Uma de suas atividades favoritas era vestir as luvas de boxe e socar o maldito saco de areia, com toda a força e pelo maior tempo possível. Perdia a noção do tempo e não parava até que fosse impossível levantar os braços, sem sentir uma dor horrível.
Por vários dias, ele manteve seu corpo em estado de perpétua exaustão. Mas mesmo isso parecia não ser suficiente.
O tempo estava se extinguindo. Ele estava sendo consumido pelo demónio. Ironicamente, fora sua esposa quem lhe dera essa ideia. Certa noite, ao lhe fazer companhia enquanto ele lavava a louça, ela sugerira que ele deveria ter uma noite de folga. Uma noite, insistiu ela, na qual ele pudesse curtir a companhia dos amigos.
Ele discordou de imediato, pois já ficava longe dela durante muitas noites, em virtude dos afazeres no trabalho. Isso sem falar do tempo em que ficava fora para correr ou se exercitar na academia. Com certeza, ele já tinha tempo suficiente para si mesmo.
Entretanto, ela estava decidida e nada a fez desistir disso. Finalmente, ele acabou concordando, mas apenas para vê-la feliz.
Hoje seria sua primeira noite fora. Ele já sentia o pulsar da adrenalina. Estava tão nervoso e excitado quanto na noite em que saíra com a primeira namorada.
Antes de sair de casa, ele disse à Nina que, depois do trabalho, iria direto para a cidade, onde encontraria alguns amigos no Sully, um bar e grill bastante conhecido. Entretanto, ela não tinha motivos para se preocupar. Ele prometeu que se tomasse mais de um drinque, não voltaria para casa dirigindo. Pegaria um táxi.
Mentira do começo ao fim.
Não, ele não estava indo para a cidade para relaxar. Estava indo para caçar.
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CAPÍTULO 2

REGAN MADISON HAVIA PASSADO DOIS DIAS E DUAS NOITES COMPLETAMENTE miseráveis, Rodeada por "desprezíveis". Eles pareciam estar por toda parte - nos aeroportos, no hotel e nas ruas de Roma. Um desprezível como ela própria definia - era um homem idoso, rico e lascivo, que andava com uma amante a tiracolo que tinha a metade de sua idade. Antes que seu padrasto, Emerson, se casasse com Cindy, sua noiva adolescente, Regan nunca prestara muita atenção a esse tipo de casal. Ela podia até entender a atração. Cindy tinha um corpo de bailarina de cabaré. E um QI de ostra. Essa combinação fazia com que ela fosse perfeita para ele.
Felizmente para Regan, o casal, delirantemente feliz e pouco funcional, resolvera ficar em Roma, enquanto ela voara de volta a Chicago. Exausta depois do longo voo, ela foi para a cama cedo e dormiu como uma pedra por oito horas contínuas, pensando que o dia seguinte seria muito melhor que o anterior.
Estava errada quanto a isso.
Na manhã seguinte, ela acordou às seis horas, com a sensação de mil elásticos de prender dinheiro ao redor do joelho esquerdo, estrangulando a circulação. Na noite anterior, havia batido o joelho na cómoda e não tivera o cuidado de parar para colocar gelo na região dolorida. A dor beirava o insuportável. Chutando as cobertas para longe, ela se sentou na cama e passou a mão no joelho até que ele parasse de latejar.
Seu joelho estragado era fruto de um ferimento ocorrido durante um jogo beneficente de beisebol. Ela estava se saindo muito bem, jogando na primeira base, até girar o corpo para o lado errado e estraçalhar a cartilagem do menisco. O ortopedista que ela consultara aconselhara uma cirurgia,
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assegurando-lhe que estaria de volta à vida normal em poucos dias. Mas Regan insistia em adiar o procedimento prescrito.
Ela se sentou com os pés para baixo e inclinou o corpo para se levantar, colocando todo o peso sobre o joelho machucado com muita cautela. A seguir, como se a dor não fosse suficiente, ela começou a espirrar e seus olhos encheram-se de lágrimas.
Regan tinha uma relação de paixão e ódio com sua cidade natal. Ela amava os museus e as galerias de arte, achava os shoppings tão maravilhosos quanto os de Nova York - opinião não compartilhada por suas melhores amigas, Sophie e Cordelia - e acreditava que pelo menos 8 por cento dos habitantes do lugar eram cidadãos de boa índole, honestos e respeitadores da lei. A maioria deles sorria quando ela passava por eles na rua; alguns chegavam mesmo a cumprimentá-la. Como acontece com a maioria das pessoas do MeioOeste, elas eram amáveis e educadas, mas sem ser invasivas. Enfrentavam tudo com bravura e coragem, mesmo que gostassem de reclamar do tempo, especialmente durante o inverno, quando o vento realmente se parecia com lâminas de facas afiadas, perfurando suas costas ou seu peito - dependia do fato de você estar indo em direção ao lago Michigan ou se afastando dele.
Entretanto, para Regan a primavera era um grande aborrecimento. Ela sofria de alergia e, a cada primavera, enquanto as ambrósias e o mofo se proliferavam, ela se transformava numa farmácia ambulante. Mesmo assim, recusava-se a diminuir o ritmo. Nos dias em que o ar estava mais pesado ou a porcentagem de pólen no ar atingia proporções inacreditáveis, ela abastecia a bolsa com lenços de papel, aspirinas, antialérgicos, descongestionantes nasais e colírios e continuava tocando a vida.
Como seu dia seria cheio, ela sabia que, ao final dele, estaria exausta e ansiosa para aninhar-se sob seu edredom macio, em sua cama deliciosa. Era simplesmente maravilhoso poder ficar em casa.
Para Regan, casa significava a suíte do Hamilton Hotel, um dos hotéis cinco-estrelas de propriedade de sua família, o qual estava localizado em Water Tower, um bairro luxuoso de Chicago, e tinha a reputação de elegante, sofisticado e confortável. Até agora, estava satisfeita com seu modo de vida. No hotel, ela tinha tudo o que precisava. Como os escritórios corporativos faziam parte do hotel, ela usufruía o conforto de não precisar dar mais que uma volta de elevador para chegar ao trabalho. Além disso, desde a infância, ela estava familiarizada com a maioria dos funcionários e os considerava parte de uma grande família.
Ela não cedeu à tentação de voltar para a cama. Tirando os cabelos dos olhos, cambaleou até o banheiro, lavou o rosto e escovou os dentes. Em seguida, vestiu sua roupa de ginástica, fez um rabo de cavalo no cabelo
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e subiu de elevador até o décimo-oitavo andar para correr quatro quilómetros na pista coberta. Ela não se deixaria abater por alergias ou dores no joelho. Quatro quilómetros por dia, faça chuva ou faça sol.
Por volta das sete e meia da manhã, ela já voltara ao quarto, tomara banho, vestira-se e tomara seu café-da-manhã padrão, composto de uma torrada de pão integral, toronja e chá quente.
Mal tinha acabado de se sentar em sua escrivaninha, na saleta da suíte, quando o telefone tocou.
Cordelia queria saber sobre a viagem.
- Como foi Roma?
- Tudo bem.
- Seu padrasto estava lá?
- Sim, estava.
- Então, como a viagem pode ter sido boa? Deixe de bobagem, Regan. Você está falando com sua velha amiga Cordie, lembra?
Regan soltou um longo suspiro.
- Foi horrível - admitiu ela. - Simplesmente horrível.
- Seu querido padrasto estava com a noivinha?
- Claro, ela estava lá.
- Ela ainda veste Escada da cabeça aos pés?
Regan deu um sorriso. Cordie possuía um talento único para tornar divertidas as situações mais esdrúxulas. Ela sabia qual era a intenção de sua amiga - tentando deixar o clima mais descontraído. - Não é Escada - corrigiu ela. - É Versace. E você está certa, Versace da cabeça aos pés.
Cordie caiu na risada.
- Posso até imaginar. Seus irmãos estavam lá?
- Aiden estava, claro. O hotel de Roma é o projeto favorito dele, e ele estava sério como sempre. Já faz muitos anos que não o vejo esboçar um sorriso. Deve ser assim com os irmãos mais velhos.
- E o Spencer e o Walker?
- Spencer teve de ficar em Melbourne. Surgiram alguns problemas de última hora com os arquitetos que estavam trabalhando no projeto do novo hotel. Walker também estava lá, mas apenas para a recepção. Ele queria descansar um pouco antes da corrida.
- Então, você falou com ele?
- Sim, falei.
- Muito bem. Quer dizer que finalmente você o perdoou?
- Acho que sim. Ele fez apenas o que achava correto fazer. Como era de esperar, o tempo me deu uma nova perspectiva e resolvi deixar isso pra lá. Além disso, eu me sentiria muito mal, caso ele desse cabo de suas nove vidas sem saber que eu o havia perdoado. No mês passado, ele destruiu outro carro - disse ela.
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- E mais uma vez saiu ileso, certo?
- Certíssimo.
- Fico feliz em saber que você não está mais brava com ele.
- Eu só gostaria que ele não fosse tão impulsivo. Bastava eu sair algumas vezes com alguém e ele já estava contratando alguém para investigar meu parceiro.
- Desculpe, querida. Você saiu bem mais que "algumas vezes" com o Dennis.
- Bem...
- Pelo menos, você não deixou que ele machucasse seu coração. Eu sabia muito bem que você não o amava.
- Como é que você sabia?
- Quando vocês terminaram, você não derramou nem uma lágrima sequer. Encare os fatos, Regan, você chora até em comerciais de ração para cachorros. Se você não chorou quando o relacionamento com ele terminou, é porque não estava envolvida. E, para sua informação, fiquei muito feliz por você ter dado o fora nele. Ele não era a pessoa certa para você.
- Na época, eu não achava que ele não fosse a pessoa certa para mim. Eu o achava quase perfeito. Nós tínhamos muita coisa em comum. Ele adorava teatro, ópera e balé e nunca ficava aborrecido em participar de todos os eventos beneficentes. Na minha opinião nós tínhamos os mesmos valores.
- Mas aquele não era o Dennis de verdade, não é mesmo? Ele estava interessado no seu dinheiro, Regan. E você tem muita coisa envolvida para perder tempo com tolices.
- Você não vai começar com aquela bajulação, dizendo que sou linda, maravilhosa e inteligentíssima, não é?
- Não, nesse momento estou sem tempo para bajulações. Tenho de voltar antes que um de meus alunos mande o laboratório pelos ares. Liguei só para ter certeza de que você chegou bem em casa e para perguntar se você quer jantar comigo hoje à noite. Começo minha dieta de toronjas amanhã.
- Eu adoraria, mas estou atolada de trabalho. Acho que vai levar uma semana para colocar em ordem tudo o que está atrasado - disse Regan.
- Muito bem, então vamos marcar algo na sexta. Eu começo a fazer dieta no sábado. Nós duas precisamos nos divertir um pouco - protestou Cordie. - Tive uma semana horrível. Na segunda-feira, um dos garotos derrubou uma caixa de equipamentos e quebrou todas as buretas. Na terça, descobri que meu orçamento para o próximo ano foi reduzido pela metade. É ridículo - disse ela, tensa. - Ah!, e na quarta, a Sophie me
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ligou e pediu que eu fizesse umas coisas para ela, o que também acabou sendo horrível.
- O que foi que ela pediu?
- Para ir até a delegacia de polícia para descobrir algumas coisas.
- Que tipo de coisas?
- Você vai precisar esperar para ouvir os detalhes sanguinolentos. Como quer ter o privilégio de lhe contar, ela me fez prometer que eu não diria nada a respeito.
- Ela está aprontando de novo?
- É possível - respondeu Cordie. - Preciso ir. Tem um aluno me acenando freneticamente. Falo com você mais tarde.
Ela desligou o telefone antes que Regan pudesse se despedir. Cinco minutos depois, Sophie ligou. E foi direto ao assunto.
- Preciso de um favor. Um grande favor.
- Roma estava ótima. Obrigada por perguntar. Que tipo de favor?
- Primeiro diga que sim.
Regan riu.
- Não caio nesta desde o jardim-de-infância.
- Então, encontre-se comigo para almoçarmos juntas. Não, hoje não - acrescentou ela. - Eu sei que você deve estar atolada de trabalho e eu tenho duas reuniões importantes que não posso perder. Talvez a gente possa almoçar amanhã ou depois. Preciso de algumas horas com você.
- Algumas horas para almoçar?
- Almoçar e pedir um favor - corrigiu ela. - Podemos nos encontrar no The Palms ao meio-dia e meia de sexta. Como a Cordie só trabalha até o meio-dia, ela poderia se juntar a nós. Pode ser na sexta?
- Não tenho certeza. "
- Estou precisando de sua ajuda de verdade.
Ela se fazia de coitadinha. Regan sabia muito bem que se tratava de pura manipulação, mas decidiu não dizer nada.
- Se é tão importante assim... - ela começou a dizer.
- Sim, é muito importante.
- Tudo bem, dou um jeito.
- Eu sabia que podia contar com você. E, por falar nisso, eu conversei com o Henry para ter certeza de que você estava com a agenda livre no próximo fim de semana. Pedi que ele me agendasse.
- O fim de semana inteiro? Sophie, o que é que está acontecendo?
- Explico tudo durante o almoço. E você vai ter a semana toda para pensar a respeito.
- Eu não posso.
- Adorei a foto no jornal. Seu cabelo estava ótimo.
- Sophie, eu quero saber...
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- Preciso ir. Vejo você na sexta, ao meio-dia e meia no The Palms. Regan quis argumentar, o que foi totalmente inútil, pois Sophie já havia desligado o telefone. Ela olhou para o relógio, pegou seu palmtop e saiu correndo em direção à porta. Paul Greenfield, um antigo funcionário e amigo querido, estava esperando por ela no saguão. Regan conhecia Paul desde a época em que era adolescente. Ela foi sua estagiária durante o verão, no ltimo ano do colégio e, na época, era totalmente apaixonada por ele. Paul soubera de sua paixão - ela fora ridiculamente explícita sobre o que sua mãe chamava de paixão avassaladora -, mas fora muito gentil a respeito. Agora, casado e pai de quatro filhos que o deixam constantemente esgotado, ele continuava sempre pronto a sorrir para ela. O cabelo de Paul estava ficando grisalho nas têmporas e ele usava óculos de fundo de garrafa, mas Regan o achava extremamente charmoso. Com os braços ocupados, ele carregava o que parecia ser um calhamaço de 500 folhas impressas.
- Bom dia, Paul. Parece que você está com as mãos ocupadas.
- Bom dia - respondeu ele. - Na verdade, isso é para você.
- Verdade? - ela deu um passo para trás.
Ele voltou a esboçar um sorriso.
- Desculpe, mas há uma hora recebi um e-mail de seu irmão, Aiden.
- É mesmo? - perguntou ela, diante da hesitação de Paul.
- Ele quer saber por que você não deu notícias.
Ele tentou entregar-lhe o calhamaço de papel. Ela se afastou um pouco mais, com um sorriso nos lábios. - O que exatamente ele quer saber?
- Sua opinião sobre esse relatório.
- Ele escreveu tudo isso? Desde quando, em nome de Deus, ele tem tempo para escrever um relatório de 500 páginas?
- Duzentas e dez páginas - corrigiu ele.
- Certo. Quando foi que ele arranjou tempo para escrever um relatório de 210 páginas?
- Você sabe que seu irmão não dorme.
Ou tem vida própria, pensou ela. Mas não ousou dizer nada, porque isso seria desleal da parte dela. - É o que tudo indica - disse ela. - Que tipo de relatório é esse?
Paul deu um sorriso. Ela olhava para os papéis como se um sapo fosse saltar de lá de dentro sobre ela.
- São os planos de expansão do Aiden - disse ele. - Ele precisa saber sua opinião antes de prosseguir com o projeto. Os números estão todos aí. Spencer e Walker já sabem do que se trata.
- Aposto que eles não precisaram ler nada.
- Na verdade, não, não precisaram.
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Ela notou o olhar carregado de culpa, enquanto ele lhe entregava os papéis. Ela equilibrou o palmtop sobre as folhas.
- Quando estivemos juntos em Roma, Aiden nem sequer tocou nesse assunto e agora ele espera que eu já tenha lido esse relatório?
- Naturalmente houve uma pequena confusão. Essa é a segunda vez que imprimo o relatório para você. Parece que a primeira cópia desapareceu. Eu a deixei com a Emily - disse ele, referindo-se à assistente de Aiden.
- Ela insiste em dizer que entregou o relatório a Henry, que ficou de fazer com que ele chegasse até você.
- Se ela tivesse dado o relatório ao Henry, eu o teria recebido.
Paul era extremamente diplomático.
- Isso parece um quebra-cabeça, mas não acredito que a gente deva perder tempo ou gastar energia tentando descobrir o que aconteceu.
- Sim, está certo. Um quebra-cabeça. Ela não conseguiu esconder a irritação de sua voz. - Nós dois sabemos muito bem que Emily...
Ele não permitiu que ela continuasse.
- Não devemos perder tempo com especulações. Seu irmão espera um contato seu até o meio-dia de hoje.
- Meio-dia?
- Ele me pediu que lhe dissesse para não se preocupar com a diferença de fuso horário.
- Ela rangeu os dentes.
- Tudo bem. Vou começar a ler agora mesmo. O sorriso dele era sinal de que havia ficado feliz com a decisão dela.
- Se você tiver alguma pergunta, ficarei no escritório até as onze. Depois, estarei a caminho de Miami.
Ele já estava se afastando quando ela o chamou:
- Você sabia que eu acabaria cedendo, não é mesmo?.
A resposta dele foi uma risada. Regan olhou para o relógio, soltou um grunhido, endireitou os ombros e caminhou em direção ao seu escritório.
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CAPÍTULO 3

O ASSASSINATO FORA UM ERRO.
Ele ficou parado na sombra de um prédio próximo ao bairro de Water Tower, vigiando a entrada e esperando que a pessoa escolhida aparecesse. O ar frio e úmido da noite penetrava em seus ossos. Apesar de se sentir extremamente desconfortável, ele não ousava desistir. Por mais de duas horas ficou escondido, esperando e alimentando esperanças por mais de duas horas. Então, finalmente teve de aceitar que havia falhado.
Derrotado, ele voltou para seu jipe e começou a percorrer o caminho de volta para casa. O desapontamento e a vergonha que sentia eram tão grandes que seus olhos estavam marejados de lágrimas. Ele ouviu alguém soluçar, percebeu que era ele mesmo quem fazia o barulho e, sem nenhuma paciência, enxugou as lágrimas que escorriam pelas bochechas.
Não conseguia parar de tremer. Ele havia falhado. O que o demónio faria com ele agora? Voltou a soluçar.
Em seguida, no momento em que estava prestes a gritar de desespero, encontrou a resposta. Ao ver a entrada para o Conrad Park, ele subitamente entendeu que o demónio o havia guiado até onde deveria ir. A pista de cooper que circundava o câmpus da universidade e o parque formava um oito perfeito. Ele se lembrava de ter visto o diagrama num jornal, ilustrando um artigo sobre um festival. Os lucros eram destinados a alguma instituição carente, cujo nome ele não conseguia se lembrar.
É lá que você vai encontrá-la, sussurrou o demónio.
De repente, ele se sentiu aliviado. Numa rua próxima à universidade, encontrou uma vaga perfeita para estacionar o carro. Parou ao lado de uma cabine telefónica. Havia um cartaz afixado anunciando uma corrida
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que seria realizada na zona norte da cidade. O anúncio mostrava uma bela jovem cruzando a linha de chegada.
Ao começar a abrir a porta, ele congelou. Não estava com roupa suficiente. Ele vestira seu terno preto, barato mas útil, com camisa branca e gravata listrada, pois pensou que fosse encontrá-la nos arredores de Water Tower e queria passar despercebido entre os executivos que saíam do trabalho no final do dia. Assim que começasse a segui-la, planejara usar o boné que colocara no bolso, de maneira que os transeuntes não pudessem identificá-lo depois do ato.
O que deveria fazer?
Faça o melhor possível, sibilou o demónio.
Ele agarrou sua maleta e, caminhando apressado, decidiu agir como se fosse um professor universitário. A distância não era longa. Sim, ele seria capaz de percorrê-la.
O tempo voltara a piorar. Chovera bastante nos últimos quatro dias, mas a previsão era de melhora hoje à noite. Obviamente, o homem da previsão do tempo se enganara. Maldição, ele deveria ter trazido o guardachuva. Agora, era tarde demais para ir atrás de um.
Agarrando a alça de vinil da maleta com a mão esquerda, ele caminhou a passos rápidos pela pista, tentando dar a entender que sabia para onde estava indo. Andou quase dois quilómetros, com uma fina névoa cobrindo sua roupa e uma sensação de urgência se avolumando dentro de si à medida que procurava o local ideal. Não havia naquela região muitas áreas arborizadas e ele sabia que naquele local o espécime seria mais cauteloso e estaria mais atento.
Ele não estava muito preocupado com o fato de que a névoa pudesse mantê-la afastada. E havia uma corrida importante para a qual ela teria de se preparar, pensou ele. Sim, ele a encontraria ali.
Mas onde ele poderia se esconder? Ele continuava andando, procurando por um bom esconderijo. Ao longo do caminho, a cada seis metros, havia luminárias idealizadas que lembravam as antigas lamparinas de gás. Perto do prédio do qual se aproximava, algumas delas aparentavam entre si uma distância ainda menor. Um aviso com uma seta indicava que o prédio era um centro de convenções. - Não vai funcionar, não vai funcionar - murmurou ele. Muita luz para o que ele pretendia.
Mesmo com o terno encharcado, ele continuou. O que era aquilo contra a parede? Ele se aproximou, saiu da pista e parou. Uma pá? Sim, isso mesmo.
Havia três enormes buracos ao lado do prédio de pedra, onde velhos arbustos tinham sido arrancados para dar lugar a plantas mais novas. Era
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óbvio que um dos trabalhadores esquecera a pá, além de alguns outros equipamentos. No chão, ao lado da pá, havia um encerado alaranjado desajeitadamente dobrado, além de um martelo, enferrujado mas adequado. Ele o pegou, avaliou o peso e a grossura do cabo e o segurou ao lado do corpo. Não pensara em trazer uma arma. Ele era forte, terrivelmente forte, e acreditava que seria capaz de subjugar qualquer mulher, independentemente do tamanho, com suas próprias mãos. O martelo poderia ser útil para convencê-la a não reagir. O seguro morreu de velho, pensou ele.
Ofegante de excitação, seguiu a curva do caminho. O jardim estava em fase de renovação. Havia uma pirâmide de árvores e arbustos mortos, com as raízes, como tentáculos de polvos secos, avançando na direção da pista. O lixo estava esperando ser descartado. Ele olhou ao redor à procura de sinais de qualquer pessoa que pudesse vê-lo ou ouvi-lo. Em seguida, pegou uma pedra e a atirou sobre a luminária mais próxima a uma das pilhas de detritos. Como o local ainda continuava muito claro, ele decidiu quebrar mais uma.
- Perfeito - sussurrou ele. Um ninho perfeito.
Ele continuava pensando nos enormes buracos que alguém havia cavado para ele. Alguns deles eram do lado sul do edifício, mas dois deles estavam mais próximos da pista, com cones alaranjados ao redor. Mesmo com luvas, ele esfregou as palmas das mãos nas calças, enquanto ficava de cócoras atrás de um monte fétido de plantas em decomposição. Seus mocassins afundaram na lama. Com cuidado, ele colocou no chão, ao seu lado, a maleta barata. Soltou um suspiro lento e profundo.
Seus sentidos estavam aguçados pela adrenalina, o que fazia com que ele ficasse cada vez mais atento ao que estava acontecendo ao seu redor. Ele podia ouvir até os menores ruídos e sentir todos os odores.
Ele ouviu o ruído de pés batendo contra o pavimento e notou que um corredor se aproximava. Sorriu com satisfação. Corredores correm, não importa o que aconteça. Ele se abaixou ainda mais e deu uma espiada por uma abertura triangular que fizera entre a folhagem. Fixou o olhar numa área iluminada, pela qual sabia que o corredor teria de passar.
- Sim. - O corredor era, na verdade, uma mulher. Mas seria ela a mulher certa? Seria ela a escolhida perfeita? De onde estava, ele não conseguia ver o rosto dela - enquanto corria, o olhar dela estava voltado para baixo. Apesar disso, podia ver seu corpo esbelto e atlético e seu cabelo grosso e escuro, preso num rabo de cavalo. Tinha de ser aquela. Observou suas pernas longas, sensuais e incrivelmente perfeitas.
Agarrando o martelo como se fosse um taco de beisebol, ele se preparou para correr. Ele não tinha nenhuma intenção de matá-la. Tudo o que
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queria era olhar para ela. Tarde demais, ele descobriu que seu tempo se esgotava. Deveria tê-la deixado passar por ele para, em seguida, acertá-la por trás, na base do crânio. Mas estava ansioso demais e era muito inexperiente. Como boa lutadora, ela partiu para cima dele com as unhas sobre o rosto dele, enquanto ele tentava de alguma maneira derrubá-la.
Ele agarrou as mãos dela e, quando finalmente conseguiu olhar bem para seu rosto, percebeu que ela também o vira claramente. A princípio, foi tomado pelo pânico e, em seguida, pela fúria.
Ela gritava com todas as suas forças, enquanto tentava tirar um spray de pimenta do bolso. Ele a atingiu com força - um nico golpe de martelo -, o que a fez cair. O demónio não permitiu que ele parasse ali. Ele continuou a agredi-la, golpeando joelhos, coxas e tornozelos.
Havia sangue por toda parte.
A sorte estava ao seu lado, pois a névoa transformara-se em chuva forte. Ele olhou para o céu e deixou que a chuva fria lavasse o sangue de seu rosto. O riacho rubro que escorria entre o pescoço e o colarinho da camisa provocou-lhe arrepios. Fechou os olhos para descansar um pouco.
De repente, deu um pulo e ficou de pé. Quanto tempo ficou acocorado ao lado do corpo dela, olhando para o negrume do céu, enquanto qualquer um poderia ter passado por ali?
Ele balançou sua cabeça. Precisava esconder o corpo.
Os buracos. Aqueles buracos maravilhosos, ao lado do prédio. Seria muito arriscado levar o corpo até lá? Ou seria melhor usar a pá para cavar um buraco melhor, embaixo dos arbustos secos? Sim, era exatamente isso o que faria. Mas não de imediato. Em movimentos rápidos, ele se escondeu sob a folhagem até encontrar um lugar próximo da pá para ficar escondido e esperar. Depois da meia-noite, quando teve certeza de que não seria interrompido, ele afastou os galhos secos e abriu uma cova para ela. Trabalhou até certificar-se de que o buraco tinha profundidade suficiente para cobrir o corpo dobrado. Enquanto a arrastava para lá, os sapatos e uma das meias se soltaram, o que fez com que ele os jogasse no buraco. Acomodou-a na cova, cobriu-a de terra bem batida e, em seguida, recolocou os galhos secos no lugar.
Depois de cobrir suas pegadas da melhor maneira possível, parou ao lado da pista para observar o trabalho realizado. Sentiu-se aliviado ao ver que a chuva já havia lavado o sangue do caminho.
A tremedeira começou quando ele já estava de volta ao jipe. Estava tão abalado com o que aconteceu que mal conseguia colocar a chave na ignição. Quando finalmente se pôs a caminho, sentiu uma extraordinária sensação de paz e tranqüilidade tomar conta de seus membros. Era exatamente
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a mesma sensação que ele costumava sentir após uma sessão de sexo. Satisfeito, feliz e relaxado.
E isento de culpa. O que o surpreendeu um pouco. Realmente não sentia a mínima culpa. E por que deveria sentir? A mulher o enganara e, por isso, merecera morrer.
Enquanto ele esperava para enterrar o corpo, dois outros corredores ambos do sexo masculino - haviam passado por ele e nenhum deles notara as marcas de sangue que a chuva ainda não lavara. Mesmo assim, naquela noite, ele correra um grande risco.
Antes de virar a esquina, ele desligou os faróis do carro para que a fofoqueira de sua vizinha não o visse entrar na garagem. Algumas semanas antes, ele havia tirado a lâmpada da entrada da garagem. Ao se aproximar de casa, dirigia a passos lentos. Como previra, ela estava lá, olhando pela janela da cozinha. Parecia que passava a vida bisbilhotando a vida alheia.
Assim que a porta da garagem se abriu, ela desapareceu. O nome dela era Carolyn; ela estava se tornando mais do que um pé no saco. Era uma pena que ela não vivesse sozinha. Tomava conta da mãe idosa. Seria natural pensar que a mãe a mantivesse ocupada, mas não era isso o que acontecia. Carolyn era bastante ocupada e invasiva, sempre queria saber quando poderia aparecer em casa para conversar com Nina. Se ela continuasse assim, ele teria de tomar providências.
Depois de estacionar o carro, ele colocou o martelo ensangüentado no fundo de um engradado de madeira que tirou de uma estante. Em seguida, esvaziou os bolsos. O spray de pimenta e a carteira de motorista que, impulsivamente, ele havia tirado da mulher também foram colocados na caixa. Ele empurrou o engradado e a maleta para o canto. Depois tirou as roupas e os sapatos enlameados e colocou-os num saco de lixo.
Era preciso ser extremamente silencioso. Como não queria acordar Nina, decidiu dormir no quarto de hóspedes. Sem nenhum barulho, cruzou a casa e subiu a escada. Quando olhou para o próprio rosto no espelho do banheiro, sentiu uma palpitação e recuou, horrorizado. O que aquela mulher havia feito com ele? Seu rosto parecia um hambúrguer cru. Rapidamente ele abriu a torneira e usou uma toalha para, gentilmente, tirar o sangue do rosto. As unhas dela haviam arranhado profundamente os dois lados de seu rosto. Havia até uma longa marca de sangue que descia até o pescoço. Consumido de raiva por ela, entrou no chuveiro e abriu a torneira. Seus braços também estavam bastante arranhados.
Meu Deus, e se alguém o tivesse visto naquelas condições, enquanto voltava para casa? Quantas vezes parara nos semáforos, olhando de um
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lado para o outro? Talvez algum motorista o tivesse visto e informado o número da placa de seu carro à polícia.
Começou a bater a cabeça contra os azulejos. Eles vão me pegar; eles vão me pegar. O que é que vou fazer? Meu Deus, o que será de Nina? Quem tomará conta dela? Será que eles a obrigarão a me ver sendo arrastado, algemado, para fora de casa? Aquele tipo de humilhação era muito apavorante para se pensar. Então, ele decidiu fazer o que se treinara a fazer na época em que Nina estava na UTI do hospital. Forçou-se a bloquear a imagem até que ela desaparecesse.
Passou o fim de semana sem sair de casa, grudado na televisão e esperando que alguma notícia sobre o assassinato fosse veiculada. O tempo foi passando e, como a mulher não foi descoberta, ele foi se tornando estranhamente indiferente. Na terça-feira, bastante confiante, ele se julgava com muita sorte.
Nada mal, ele dizia a si mesmo. Nem um pouco mal para uma primeira tentativa.
Ele até mesmo conseguiu arranjar uma explicação perfeita para os arranhões. Por causa da chuva, o chão ficara escorregadio, o que fez com que ele escorregasse e caísse sobre uns arbustos espinhosos.
Na quarta-feira, às quatro da tarde, o chefe de seu departamento, um merdinha irritante, o chamou em seu escritório para dizer-lhe que todos haviam notado que, nos últimos dias, ele tinha dado duro no trabalho e estivera bastante animado. Um de seus colegas de trabalho tinha dito que ele chegara até mesmo a contar uma piada. O merdinha esperava que ele continuasse com sua atitude positiva e participativa.
Ao sair do escritório, o patrão lhe fez uma pergunta. Qual era o motivo da transformação? Os ares da primavera fora sua resposta. Ele decidira ignorar o mau tempo e estava remodelando o jardim dos fundos de sua casa. Apesar de ainda não ter plantado nada, estava se divertindo muito. Como a terra estava úmida, ele estava aproveitando para arrancar tudo. Livrando-se do velho para dar lugar ao novo. Estava até pensando em construir um quiosque.
- Tenha cuidado ao arrancar aqueles arbustos - alertou o merdinha. - Não vá cair e se machucar de novo. Você teve sorte com os arranhões por não terem infeccionado.
Com certeza. Ele não queria nem ouvir falar de mais arranhões e, sem sombra de dúvidas, era considerado um homem de muita sorte.
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CAPÍTULO 4

A SEMANA PASSOU NUM PISCAR DE OLHOS. NA SEXTA-FEIRA, O ESTADO DE ESPÍRITO de Regan melhorara muito. Havia conseguido dar cabo de todo o trabalho burocrático acumulado e agora estava livre para fazer o que amava fazer.
Nem mesmo o encontro com a assistente de Aiden conseguira abalar seu humor. Regan caminhava pelo corredor em direção ao seu escritório, quando Emily Milan a chamou. Ela virou-se e esperou que Emily a alcançasse. A mulher era quase dez centímetros mais alta que ela e, quando usava salto alto, ficava muito parecida com uma torre. Seu cabelo loiro era bem curto, cortado de forma irregular, emoldurando suas feições inesquecíveis. Tudo o que ela usava era de marca, desde as saias curtas até as jóias coloridas e ousadas.
Regan não gostava de Emily, mas tentava, o melhor possível, não deixar que seus sentimentos pessoais interferissem no ambiente profissional. Por alguma razão, Emily também não gostava de Regan. A animosidade de Emily com relação à Regan havia crescido e, nos últimos meses, sua hostilidade se tornara mais explícita.
- Aiden quer que eu assuma a reunião que você estava encarregada de conduzir essa manhã. Acho que ele quer ter certeza de que tudo vai correr bem.
Aquilo era um insulto, que nem sequer tinha o caráter de ser velado. Regan teve de fazer força para se lembrar das razões pelas quais tinha de agüentar aquela mulher. Mesmo sendo bastante desagradável, ela era essencial para amenizar o fardo de Aiden, e isso era tudo o que importava.
- Tudo bem - disse Regan.
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-Vou precisar dos e-mails que Aiden Lhe mandou. Imprima-os e peça que sua assistente os entregue a mim.
Nenhum por favor ou obrigada, claro. Ela simplesmente deu meia-volta e foi embora. Regan respirou fundo, decidida a não deixar que Emily estragasse sua manhã. Pense em alguma coisa boa, ela disse a si mesma. Levou quase um minuto, mas ela acabou conseguindo. Ela não precisava trabalhar com Emily, o que era uma coisa definitivamente boa.
Na maior parte dos dias, Regan sonhava em ter um emprego fantástico porque sua função era distribuir recursos. Ela era administradora da Fundação Hamilton. Sua avó Hamilton foi quem deu início ao programa filantrópico, mas, quando sofreu um derrame fatal anos atrás, Regan, que já havia se preparado para ocupar o cargo, assumiu o comando. Ainda não era a fundação milionária que Regan esperava que fosse, mas era bemsucedida e já havia fornecido recursos e equipamentos para muitas escolas e centros comunitários carentes. Agora, tudo o que ela precisava fazer era convencer seus irmãos a aumentar o orçamento. E isso não seria uma tarefa fácil, especialmente com Aiden, cujo único objetivo se concentrava em expandir a rede de hotéis.
O Hamilton de Chicago era apenas uma das jóias de Aiden, mas era usado como modelo para outros empreendimentos. A excelência dos serviços prestados aos clientes era a prioridade número um e, por causa da atenção que os funcionários davam aos detalhes, o hotel havia recebido, desde sua inauguração, todos os prêmios de prestígio possíveis. A administração de todos os hotéis ia de vento e popa, pois Aiden se dava ao trabalho de contratar pessoas que vestiam sua camisa e acreditavam em sua visão.
Quando Regan entrou em seu escritório, Henry Portman estava à sua espera. Enquanto não concluía a faculdade, seu assistente trabalhava apenas meio-período. O jovem afro-americano tinha o corpo de um leão de chácara, o coração de um leão verdadeiro e a mente de Bill Gates quando jovem.
- O dragão está procurando por você - foi a saudação que fez à Regan.
Ela deu uma leve risada. - Eu encontrei Emily no corredor. Ela vai assumir a reunião das dez horas. Mais alguma coisa que eu precise saber?
- Tenho notícias boas e ruins.
- As boas primeiro.
- Estamos recebendo materiais de arte para mais duas escolas e tenho 16 cartas que aguardam sua assinatura. - Com um sorriso que ia de uma orelha a outra, ele continuou: - Dezesseis formandos que se destacaram no ensino médio terão a chance de ir para a faculdade com todas as despesas pagas.
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Ela sorriu. - Essas são realmente notícias muito boas. Em dias como hoje, eu amo meu trabalho.
- Eu também - disse ele. - Na verdade, na maior parte do tempo gosto muito do que faço.
- Quais são as más notícias?
Ela se sentou em sua mesa de trabalho e começou a assinar as cartas. Ao terminar, entregou cada uma a Henry, que as dobrava e as colocava num envelope.
- Tivemos um problema essa manhã. Bem... na verdade, o problema vem se arrastando há mais ou menos um mês, mas pensei que pudesse cuidar de tudo sozinho. Agora não tenho tanta certeza disso. Você se lembra de um cara chamado Morris? Peter Morris?
Ela virou a cabeça. - O que é que tem ele?
- Há pouco mais de um mês, você negou-lhe uma doação. Imediatamente, ele respondeu à carta enviada com a negativa. Pensou que a causa pudesse ter sido algum tipo de erro de datilografia, que tivesse deixado alguma linha em branco ou qualquer problema no que ele chamou de pedido de renovação automático e que, por isso, ele preencheu um novo requerimento. De qualquer maneira, na semana passada ele ligou várias vezes perguntando se havia uma data prevista para a liberação da próxima doação. Ele vivia com essa ideia maluca de que, uma vez aprovada a primeira, teria o direito de participar do programa ad eternum. Eu lhe passei todas as informações sobre o assunto - disse Henry. Enquanto continuava, ele balançou a cabeça. - Aí ele ligou de novo para me dizer que na sua opinião eu não sabia o que significava um pedido de renovação automático.
- Ele parece ser uma pessoa tenaz.
- Ele é um pé no... você sabe. Eu não queria incomodá-la com isso, mas o cara não desiste. Desde que você foi para Roma, ele vem intensificando o número de ligações. É como se ele estivesse envolvido numa campanha. Talvez ele pense que com a pressão eu acabe cedendo apenas para me ver livre dele.
- Se ele é assim tão chato, é melhor que eu fale com ele. Você pode me trazer a pasta dele? Devo ter tido um bom motivo para não ter aprovado.
-Já cuidei disso - disse ele, apontando para uma pasta sobre a mesa. - Mas posso economizar um pouco de seu tempo lhe dizendo por que você o recusou. Ele não usou o dinheiro da primeira doação de forma apropriada. O dinheiro foi doado especificamente com o objetivo de comprar materiais para o centro comunitário.
- Sim, agora eu me lembro dele.
- Morris jurou que havia comprado novos materiais, mas que havia perdido os recibos.
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- E o que foi que você disse a ele?
Henry deu uma risada.
- Eu lhe disse que tudo bem, que era bom saber, e depois perguntei a ele quando seria conveniente que eu, ou você, aparecesse por lá para dar uma olhada. Foi aí que ele perdeu o rebolado. Você devia ter visto como ele gaguejou!
Ela balançou a cabeça.
- Falando às claras, ele não tinha os novos materiais para mostrar.
- Certo. Eu acho que ele não tem a menor idéia da encrenca em que se meteu. Quando os funcionários dele descobrirem que ele fez mal uso da grana, vão querer processá-lo. Eu faria a mesma coisa. - Ele continuou: - Mas não disse isso a ele.
- Como foi que você encerrou a conversa?
- Não posso dizer que nos tornamos bons amigos, se é isso o que você está querendo saber - disse ele. - É muito difícil ser educado com um idiota, mas fiz o melhor que pude. Ele quer vir até aqui para falar com você pessoalmente. Antes de desligar, ele me garantiu que poderia fazê-la mudar de opinião.
- Duvido.
- Foi exatamente o que pensei. Mas foi muito estranho. Ele agiu como se tivesse alguma ligação pessoal com você. Acho que ele pode ser um problema. Ele tem alguma coisa estranha que não consigo explicar. Eu não sei como ele conseguiu passar pela seleção inicial feita pelos contadores, mas com certeza ele deu um jeitinho. Eu realmente acho que você não deveria gastar seu tempo falando com ele. Mas, se você insistir e ele a ameaçar, acho melhor que você fale dele ao Aiden.
Não foi a melhor coisa a dizer. O olhar que ela lançou ao seu assistente - que tinha mais de 1,80m de altura - fez com que ele tremesse.
- Eu não pretendo envolver nenhum dos meus irmãos nessa conversa, Henry. Estamos entendidos?
- Sim, senhora, estamos entendidos.
- Se Morris vier até aqui nos ameaçar, eu avisarei os seguranças e chamarei a polícia. Agora chega de falar nele. As cartas já estão assinadas e prontas para serem enviadas.
Henry pegou os envelopes, estava pronto para sair.
- Mais uma coisa - disse ela. - Você pode imprimir os e-mails do Aiden? Neles existem instruções para a reunião que Emily vai conduzir.
- Quer que eu os leve para ela? - perguntou ele. Sua expressão era patética.
Ela deu uma risada. - Não se preocupe, você vai sobreviver. Ele limpou a garganta e aproximou-se. - Sobre o Aiden...
- Sim?
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- Talvez eu não devesse lhe dizer isso, mas, da maneira como eu vejo as coisas, eu trabalho para você e não para seu irmão, certo?
Ela lançou um olhar para ele.
- Certo.
- Há algumas semanas, ele veio até aqui. Como você não estava, ele me disse que, no caso de algum problema, eu deveria mantê-lo informado.
Ela tentou não se irritar. - Aiden tem complexo de pai.
- Eu disse a ele que não havia nenhum grande problema e que estávamos nos saindo muito bem. E estamos mesmo, você não acha? Estamos fazendo um belo trabalho.
- É verdade. Estamos, sim.
Ao fechar a porta, ele se lembrou de mais uma coisa. - Esqueci de mencionar que, na semana passada, encontrei o dragão aqui.
- Em meu escritório? O que é que ela estava fazendo?
- Ela me disse que estava colocando alguns papéis em sua mesa, mas, depois que ela saiu, eu dei uma olhada e não vi nada de novo. Acho que ela estava dando uma de espiã. É bem possível que ela tenha mexido em seu computador.
- Você tem certeza disso? - perguntou ela, curiosa por saber o que Emily poderia estar procurando. Quanto mais pensava no assunto, mais Regan se irritava.
- Posso dizer que sim. Você sempre desliga seu computador no final do expediente e eu havia acabado de chegar, no dia seguinte, quando a peguei aqui. Até que ela é bem corajosa, não é? Aquilo era um eufemismo. Antes que Regan pudesse responder, Henry disse: - Eu acho que nós deveríamos começar a trancar essa porta, de modo que o dragão não possa entrar.
- Você precisa parar de chamá-la de dragão. Qualquer dia desses, você deixa isso escapar na frente dela.
Ele encolheu os ombros, deixando-a saber, sem usar nenhuma palavra, que não dava a mínima para isso.
Regan trabalhou até as sete e meia e depois subiu até sua suíte, a fim de se refrescar um pouco.
Como estava a apenas sete quarteirões do The Palms, Regan resolveu caminhar. No caminho de volta, ela deixaria os relatórios das doações no escritório do advogado. Ela também queria dar uma passada na Dickerson, uma loja de produtos para banho, para comprar uma loção hidratante favorita de Sophie. O aniversário de sua amiga estava se aproximando. Regan já havia comprado uma linda bolsa Prada que Sophie havia gostado e pretendia enchê-la com todas as coisas que ela gostava. Se tivesse tempo, pararia na Neiman Marcus para comprar um perfume da Vera Wang. Nesses últimos tempos, esse era o único perfume que Sophie usava.
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Regan decidiu que uma caminhada lhe faria bem. Tinha esperanças que o exercício fosse bom para espantar seu mau humor. O fato de saber que Emily estivera bisbilhotando em seu escritório a deixara furiosa. E ela ainda não havia conseguido superar o fato.
Ao cruzar o saguão, ela ainda pensava na invasão de privacidade que sofrera. Viu que Emily caminhava em direção à recepção e decidiu confrontá-la.
- Emily, você tem um minuto? Eu gostaria de falar com você. Emily virou-se e, com expressão irritada, disse: - Sim, claro.
- Henry mencionou que a encontrou em meu escritório na semana passada.
Regan esperava uma resposta negativa e surpreendeu-se quando Emily disse:
- Sim, é verdade.
- O que você estava fazendo lá?
- Fui colocar alguns papéis em sua mesa.
- Por que você não os entregou ao Henry ou deixou sobre a mesa dele?,-
- Eu não queria que eles fossem parar no lugar errado. Em vez de olhar diretamente para Regan, Emily olhava para algum lugar acima dos ombros dela, deixando bem claro que, para ela, aquela conversa não tinha a menor importância.
- Henry nunca coloca as coisas no lugar errado. - Ela estava pronta para tecer elogios ao seu assistente, mas Emily não ficou muito tempo por perto para ouvir.
Sem olhar para trás, ela começou a se afastar dizendo:
- Ele não sabia onde tinha colocado o relatório do Aiden, não é mesmo?
- Não, isso não é verdade - disse ela, enfaticamente.
- Então, deve ter sido você.
Emily continuou caminhando. Regan não estava disposta a bater boca com aquela mulher, muito menos correr atrás dela, mas estava ficando cada vez mais difícil relacionar-se com aquela megera. Alguma coisa tinha de ser feita e logo. Conte até dez e pense em alguma coisa boa, ela disse a si mesma. Alguma coisa positiva.
Ao sair do hotel, ela notou de imediato que o dia estava lindo. A névoa cinzenta havia se dissipado e o sol brilhava com intensidade. O céu mostrava um perfeito tom de azul. Flores primaveris começavam a desabrochar nos enormes potes de cerâmica da calçada. Mais uma vez, ela respirou fundo e começou a espirrar logo em seguida. A quantidade de pólen no ar deve estar alta, pensou. Entretanto, seus olhos não estavam ardendo e ela espirrou apenas umas seis ou sete vezes.
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As coisas pareciam estar melhorando. Ela estava conseguindo manter seu bom humor. Controle da mente sobre o corpo, ordenou a si mesma.
Em seguida, ela encontrou seu primeiro desprezível do dia, numa esquina das ruas Michigan e Superior, enquanto aguardava o farol abrir. Um homem já avançado na meia-idade, que parecia não se importar com o número de pessoas que o observava, apalpava uma garota mignon, de cabelos vermelhos, que Regan imaginou ter mais ou menos 18 anos. O riso dela, estridente, teria o poder de estilhaçar cristais. Regan segurou a alça de couro de sua bolsa com força e mordeu a língua para não ceder à tentação de verbalizar sua opinião.
Ela encontrou outro casal ridículo, cuja diferença de idade entre eles era enorme, enquanto se dirigia à Neiman Marcus. Quando finalmente chegou ao restaurante, estava irritada e enjoada.
Kevin estava de serviço hoje. Alto e magricela, o rapaz de 20 anos tinha cabelos escuros e espetados e olhos amendoados. Ele era o melhor amigo de Henry. O sorriso dele fez com que seu humor melhorasse um pouco.
- Você está linda hoje, Regan - disse ele, depois de medi-la da cabeça aos pés. - Essa roupa acentua suas...
Ela levantou uma das sobrancelhas.
- Minhas o quê?
"Curvas", sussurrou ele, e teve a cortesia de enrubescer.
Antes que ela pudesse dar uma resposta, ele se inclinou sobre o pódio para olhar os sapatos dela.
- Ei, eles são da Jimmy Choo?
Ela deu uma risada.
- O que você sabe a respeito de sapatos Jimmy Choo?
- Não muito - admitiu ele. - Mas minha namorada os cobiça com todas as forças e, como a senhora é tão elegante, imaginei que tivesse algumas centenas deles.
- Kevin, eu não tenho centenas de nada e, não, esses não são sapatos Jimmy Choo. Esse seu brinco é novo?
Ele concordou com a cabeça:
- Carrie me deu de presente pelo nosso sexto mês de namoro. Meu pai odiou, mas ele está tão contente com minhas notas que achou melhor não criar caso. Carrie está tentando convencer Henry a comprar um igual.
Kevin percebeu que o sr. Laggia, dono do restaurante, vinha na direção deles.
- Hum, oh - murmurou ele. - O Laggia está vindo para cá. Lembre-se de elogiar as samambaias. O cara está completamente obcecado por elas.
Regan deu um sorriso para o dono, que se aproximava.
- Adorei a nova decoração, sr. Laggia. Essas samambaias são simplesmente maravilhosas.
Seu rosto iluminou-se de prazer.
- A senhora notou?
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Como poderia não ter notado? Elas estavam por toda parte.
- Claro que sim - disse ela.
-A senhora não acha que ficou parecendo um pouco... floresta demais?
- Não, claro que não.
Apesar de lembrar um pouco o tema "floresta" presente, o lugar não era opressivo e as samambaias colocadas sobre cada cubículo proporcionavam aos clientes a sensação de estarem numa sala reservada.
- Quantas pessoas? - perguntou Kevin.
- Três - respondeu ela. - Sophie fez uma reserva para meio-dia e meia. Cheguei um pouco cedo.
- Conduza a senhorita até a seção quatro - disse Laggia. - Acabei de colocar lá alguns fícus. Eles estão exuberantes.
Kevin permaneceu ao lado do homem atarracado, virando os olhos e sorrindo. Ele lhe mostrou uma mesa completamente circundada por fícus, palmeiras e samambaias. Cordie e Sophie estavam atrasadas. Na tentativa de enganar o estômago, Regan bebeu um pouco de Sprite e estava começando a ficar relaxada quando - por Deus! - outro daqueles casais repulsivos entrou no restaurante. Mais uma vez, ela tentou pensar positivo. Talvez o senhor grisalho fosse pai ou avô da mocinha. Quando Kevin passou diante de seu cubículo ao conduzi-los, ela reparou que a mão do senhor de idade escorregou pelas costas da moça. Estaria ele guiando-a ou apalpando-a?
Regan sabia que estava se tornando obsessiva, mas não se importava nem um pouco com isso. Estava determinada a descobrir se a garota superdotada era neta ou namorada do sujeito. Ela se inclinou um pouco e observou-os enquanto caminhavam. Inclinou-se cada vez mais a fim de observá-los. Acabou perdendo o equilíbrio e teria batido a cara no chão, se não tivesse se agarrado na beirada da mesa.
Sentiu-se uma idiota. Empertigou-se, ajeitou a toalha branca, que quase arrancara da mesa, e apoiou as costas no assento. Esqueça, disse a si mesma. Esqueça.
Tudo o que ela podia ver era o alto da cabeça do homem. Mas precisava saber. Por isso, resolveu ficar de joelhos para observar o casal, mas as plantas alinhadas acima de cada cubículo impediam qualquer visão. Ela afastou as folhas exuberantes. Uma delas soltou-se e atingiu-lhe o rosto. Mas isso não seria um impendimento. Ela localizou a garota ao se sentar num cubículo ao fundo da sala. O senhor idoso não se sentou na frente dela. Regan aumentou a distância entre as folhas no momento exato em que ele se sentava ao lado da garota. Kevin entregou-lhes o menu. Ele nem sequer havia se virado para voltar ao seu pódio e o velhote já tinha colocado o braço nos ombros da garota, inclinando-se sobre ela e beijando-a.
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- Libertino - sussurrou ela.
- Fazendo um pouco de jardinagem?
Regan deu um pulo ao ouvir a voz de Sophie. Rapidamente soltou a samambaia e voltou a se sentar.
- Você está atrasada.
Sophie ignorou o comentário.
- O que você estava fazendo? Olhando para algum homem maravilhoso, espero.
- Nada disso, estava observando outro desprezível.
- Então, você continua com essa mania? à Regan concordou com a cabeça. - Não consigo evitar. Juro, eles estão por toda a parte.
Sophie deu uma risada. Regan a achava parecida com uma adolescente. Seus cabelos estavam presos num rabo de cavalo e suas bochechas estavam vermelhas por ter corrido tanto. Como estava sempre atrasada, Sophie vivia correndo. Naquele dia, como em todos os outros, ela estava linda.
- Essa blusa é nova? Gostei.
- Eu já tenho muita roupa cor-de-rosa - disse Sophie. - Mas quando vi essa não resisti.
O garçom apareceu e anotou o pedido de bebida para Sophie.
Regan olhou para a entrada do restaurante e disse:
- Mal posso acreditar que você tenha chegado antes da Cordie. O que será que está acontecendo? Ela nunca se atrasa.
- Eu lhe disse que ela não precisava chegar até um pouco depois da uma hora - disse ela.
O garçom havia retornado com um enorme copo de chá gelado. Imediatamente, Sophie despejou no copo o conteúdo de três envelopes de açúcar.
- Por que foi que você disse isso a ela
- Ela já sabe tudo o que quero falar com você. Já faz mais de um mês que eu a arrastei para essa história, mas não queria incomodar você porque você estava viajando muito.
- Eu só fui até Roma.
- Desculpe. Antes de Roma você esteve em Houston, Miami e...
- Los Angeles - contribuiu ela. - Tem razão. Parece que viajei bastante nos últimos dois meses. Então, conte-me. Que história é essa para a qual você arrastou a Cordie?
- O plano.
Além de ter pronunciado a palavra com prazer, Regan vira os olhos da amiga se iluminar.
- Você me parece terrivelmente séria, Sophie. Vamos, conte-me sobre o plano - acrescentou ela, exagerando nas palavras.
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- Não tire sarro de mim.
Regan levantou uma das mãos.
- Eu não estou tirando sarro. Juro sobre seu chá gelado.
O garçom escutara as palavras "chá gelado" e, alguns minutos depois, outro enorme copo de chá foi colocado na frente de Regan. Em vez de dizer ao homem extremamente prestativo que não queria a bebida, ela simplesmente o agradeceu.
Sophie cruzou as mãos.
- Para começar, os planos para essa noite foram alterados.
- Não vamos mais jantar juntas?
- Claro que vamos. Cordie já fez a reserva. Mas primeiro vamos a uma recepção. - Ela abriu a bolsa, tirou um maço de papéis dobrados e colocou-os sobre a mesa.
- O que é isso?
- Explico em um minuto.
- Tudo bem. Conte-me sobre a recepção.
Sophie estava franzindo a testa para um grupo de executivos sentados numa longa mesa que estava ao lado da delas.
- Alguma coisa errada?
- Aqueles homens estão olhando para você.
- Eles não estão olhando para mim. Estão olhando para você - disse Regan. - É melhor ignorá-los.
- O que está sentado à cabeceira é uma gracinha.
Regan não olhou:
- Conte-me sobre a recepção.
Finalmente, Sophie dispensou à Regan atenção irrestrita.
- É destinado a todos os que se inscreveram com antecedência no seminário que nós três vamos participar.
Ela despejou sua história sem pensar muito e, em seguida, ofereceu à Regan seu mais iluminado sorriso. Não funcionou.
- Eu não posso participar.
- É claro que pode. Você voltou de Roma completamente estressada, depois de ter ficado na mesma suíte em que seu padrasto desprezível - para usar a expressão que você adora. Esse seminário será uma experiência completamente diferente e... muito nobre. Sim, vamos fazer uma coisa muito nobre.
- Como assim nobre?
Sophie inclinou-se para a frente. Em um sussurro, disse:
- Nós vamos pegar um assassino.
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CAPÍTULO 5

REGAN NÃO FICARA CHOCADA COM A HISTÓRIA DE SOPHIE. AFINAL DE CONTAS, elas haviam crescido juntas e Regan estava acostumada com o jeito dramático da amiga.
- Você disse que vamos pegar um assassino? Será que entendi direito? - perguntou Regan.
- Sim, é exatamente isso que vamos fazer.
- Tudo bem - disse ela. - E você pode me dizer exatamente como é que vamos fazer isso?
- Eu estou falando sério, Regan. Eu realmente quero pegar aquele miserável.
Regan levantou uma das sobrancelhas. Sophie não tinha o hábito de praguejar.
- De quem você está falando?
- Do dr. Lawrence Shields - ela disse. - Ele é um psicólogo que usa seu diploma duvidoso para extorquir mulheres ricas, porém solitárias e vulneráveis, tanto idosas quanto jovens.
Regan assentia com um aceno de cabeça.
- Você já deve ter ouvido falar dele - disse Sophie.
- Já li alguns artigos sobre ele nos jornais.
Sophie deu um gole em seu chá e continuou:
- Seus seminários de auto-ajuda, do tipo deixe-me-mostrar-lhes-como-transformar-suas-vidas atraem milhares de pessoas inocentes. Na verdade, tudo isso é muito triste. Os jovens estão à procura de um guru para guiá-los quanto ao seu futuro, ou seja, querem descobrir o que eles devem fazer, e os homens e as mulheres de mais idade buscam meios de mudar os caminhos por eles trilhados.
- Eu me lembro de ter lido que o dr. Sheilds é capaz de fazer milagres.
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- O que não passa de uma grande farsa. Esses artigos são pagos. Shields gasta uma fortuna para divulgar seus seminários. Aqui em Chicago, ele faz dois por ano.
Sophie estava ficando excitada. As manchas vermelhas em sua bochecha estavam se espalhando.
- Imagino que ele ganhe bastante dinheiro com esses seminários - disse Regan, curiosa por saber qual o valor cobrado por um fim de semana de terapia grupal. Provavelmente um valor exorbitante.
Sua amiga pegou o maço de papéis dobrados e entregou-o a Regan.
- Essa é a cópia de um diário escrito por uma senhora chamada Mary Coolidge. Ela é uma das pessoas que foi enganada por Shields.
- Mais tarde eu leio - prometeu ela. - Conte-me o que é importante saber.
Sophie concordou com um aceno de cabeça.
- Depois da morte do marido, que aconteceu há dois anos, ela caiu em depressão profunda. Sua filha, Christine, tentou ajudá-la, mas Mary se recusava a procurar ajuda psiquiátrica ou tomar os remédios.
- Após a morte de um ente querido, é natural que se sofra - disse Regan. - Ainda tenho dificuldades para lidar com a morte de minha mãe, e já faz quase um ano que ela morreu.
- Sim, concordo que o sofrimento seja natural, mas Mary ficou dois anos sem sequer colocar os pés para fora de casa.
- E o que foi que ela fez? - perguntou Regan. Ela observou Sophie despejar o conteúdo de mais um envelope de açúcar em seu chá e ficou imaginando como seria possível agüentar uma bebida tão doce.
- Mary ficou sabendo dos seminários de Shields e, sem dizer nada à filha ou aos amigos, pagou a inscrição de mil dólares para participar dos dois dias de seminário.
- Mil dólares? Quantas pessoas costumam se inscrever nesse evento?
- De 300 a 400 pessoas. Por quê?
- Você tem idéia da quantidade de grana que esse cara está faturando? Ela apoiou as costas no assento almofadado e disse: - Desculpe, eu não pretendia interrompê-la. Continue.
- Shields foi tão bom quanto prometera. Ele realmente conseguiu mudar a vida de Mary. O carisma da fraude ambulante passou a ser utilizado metodicamente para apaziguar a solidão dela, abrindo caminho para o coração da pobre mulher para, em seguida, extorquir dela cada dólar que o marido havia lhe deixado e que, como foi mais tarde descoberto, atingia um valor de dois milhões de dólares. Shields é uma cobra - continuou ela. - Mas uma cobra extremamente inteligente. Ele fez
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tudo de acordo com a lei. Mary lhe doou seu património de livre e espontânea vontade.
- E essa história foi contada no diário? - perguntou Regan. Sophie concordou com um aceno de cabeça. - Se a filha dela não tivesse encontrado o diário, nunca teria ficado sabendo dos detalhes. Mary relatou detalhadamente o turbilhão de seu romance. Apenas três meses depois de ter encontrado Shields, ele a pediu em casamento e ela aceitou. Ele insistiu que ela mantivesse o noivado em segredo até que ele tivesse tempo - e dinheiro - para lhe comprar um lindo anel de noivado.
- O que significa: até que ele tivesse dinheiro? Se ele estava cobrando... Sophie a interrompeu. - O mais puro exemplo de má-fé, claro. Ele disse a ela que estava passando por dificuldades financeiras "temporárias" e ela, querendo provar seu amor por ele, por vontade própria transferiu todo o seu dinheiro para a conta dele.
- Como ela pôde ser tão ingênua?
- Solidão - respondeu Sophie. - Aposto que você sabe o que aconteceu em seguida, não é?
- Ele mudou de idéia.
- Exatamente - disse ela. - Disse a ela que havia mudado de opinião. E que, além de não querer mais se casar com ela, não queria devolver-lhe o dinheiro. Ele teve a cara-de-pau de dizer que não havia nada que pudesse fazer a respeito.
- Pobre mulher.
Foram interrompidas pelo garçom, que viera anotar os pedidos para o almoço.
- Acho que devemos pedir - disse Sophie. - Não tenho mais muito tempo.
Regan conferiu o relógio. Ainda não era uma hora.
- Pode pedir. Eu espero por Cordie.
Sophie pediu uma salada e outro chá gelado. Assim que o garçom se foi, Regan perguntou:
- O que aconteceu com ela?
- Ela se matou. Pelo menos, é o que todos acreditam que aconteceu.
- Todos, menos você?
Ela concordou com um aceno de cabeça. Colocou o guardanapo no colo e desculpou-se.
-
Explico assim que voltar.
Sophie foi até o toalete, deixando Regan na expectativa. Regan notou que os homens da mesa ao lado estavam olhando sua amiga passar. Sophie também estava consciente do fato, o que explicava seus passos exagerados. Tudo dependia dos quadris, ela costumava dizer à Regan e Cordie. Se você quiser atrair a atenção de um homem, mexa os quadris. E por Deus,
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nesse momento, ela os mexia com intensidade! Ela realmente sabe fazer isso, pensou Regan. Ao dar uma olhada nos papéis, uma das anotações do diário chamou sua atenção no momento exato em que Cordie entrava.
Cordie era uma contradição ambulante. Os homens a achavam bastante sensual porque ela tinha corpo de ampulheta, cabelos escuros e longos e se movimentava com graça felina, mas ela não tinha a mínima consciência dos olhares de admiração que recebia - nesse momento, os homens da mesa ao lado a comiam com os olhos. Além disso, ela se sentia muito mais confortável debaixo de um carro do que dentro dele. Como Sophie, ela era filha nica e perdera a mãe ainda pequena. Seu pai era dono de uma rede extremamente lucrativa de oficinas mecânicas, com filiais espalhadas por todo o Meio-Oeste. Apesar de ter se tornado um homem muito rico, continuava trabalhando como mecânico e, para manter um laço forte com a filha, ensinou-a tudo o que sabia sobre carros. Há alguns anos, ele lhe dera um velho Ford de presente e, desde então, ela havia reconstruído o motor e substituído todas as peças, com exceção do silenciador e do pára-brisas. Uma noite por semana, ela dava aulas de mecânica. E também ensinava química num colégio de ensino médio e fazia doutorado na universidade. Se ela conseguisse manter o cronograma, conseguiria concluir sua tese de doutorado no próximo ano.
Ela usava um tailleur preto e blusa de seda cor-de-rosa claro. Estava extremamente chique. Se Cordie tinha algum defeito, era seu gosto duvidoso com os homens.
Sophie trombou com ela ao voltar do toalete. Ambas pararam para conversar com Kevin.
Com um sorriso no rosto, Regan as observou. Enquanto tentava explicar alguma coisa, Sophie fazia gestos circulares. Kevin parecia hipnotizado pelas palavras dela, enquanto Cordie ficava lá, parada e de braços cruzados, concordando de vez em quando.
Sophie era a mais energética entre as amigas. Mais alta que Regan e Cordie e quase um ano mais velha, ela acreditava que, por ser a mais velha, tinha o direito de assumir o comando. Durante o ensino médio, ela era rotulada de encrenqueira - um título que deu duro para receber - e, como ela sempre incluía Regan e Cordie nos esquemas que armava, as três tinham de encarar castigos com certa regularidade. Sophie continuava a ser mandona, mas atualmente Regan e Cordie raramente participavam de seus planos.
Entretanto, algo dizia à Regan que o próximo fim de semana seria uma exceção.
Ao caminhar para o cubículo, Cordie fez um rápido aceno. Sophie continuava a falar com Kevin. O chefe dele, o sr. Laggia, viera participar da conversa.
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- Estou morrendo de fome - disse Cordie. - O que não é de espantar. Já é quase uma hora. Você já sabe o que vai pedir? Sophie me disse que já pediu.
- Sim, já sei. O que vocês conversavam com o Kevin e o sr. Laggia?
- Sophie acha que seria boa idéia fazer uma outra reportagem sobre o restaurante e disse que vai falar com o editor de culinária sobre o assunto.
Cordie fez sinal para o garçom e, depois que as duas fizeram o pedido, ela fez um sinal com a cabeça na direção dos papéis dobrados.
- São as cópias do diário de Mary Coolidge?
- São - respondeu Regan. - Você leu?
- Li. É de cortar o coração.
- Por que você não me disse nada quando me ligou?
- Eu sabia que Sophie queria contar ela mesma. Afinal de contas, o plano é dela.
- Ainda não ouvi nada sobre o plano.
Cordie deu um sorriso.
- Vai ouvir - disse ela. - E também ela já me fez prometer que iria à recepção e ao seminário no fim de semana. E eu tinha certeza de que ela arrastaria você também. Concordo que, no passado, ela já teve algumas idéias malucas, mas dessa vez é por uma boa causa.
O garçom colocou sobre a mesa a Coca light que ela pedira e uma cesta de pães.
Imediatamente, Cordie serviu-se de um pãozinho integral e, enquanto comia pequenos bocados, Regan disse:
- Se o que Sophie me contou sobre Mary Coolidge é verdade, Shields deveria estar na prisão. Por que ele ainda não foi preso?
- Porque ele é mais esperto do que o demónio, só por isso - disse ela. - Eu dei queixa ao Conselho Regional de Psicologia, na esperança de que eles caçassem sua licença. Tenho certeza de que várias outras pessoas fizeram o mesmo. Alguma coisa precisa ser feita para impedi-lo de continuar se aproveitando de mulheres indefesas.
- Eu não entendo. Ele ganha uma fortuna com seus seminários - disse ela. - Por que ele teria de...
Ela estava tentando encontrar a palavra certa. Cordie a ajudou.
- Extorquir? Fraudar? Roubar?
- extorquir mulheres solitárias? Ele não precisa de dinheiro.
- Acho que, para ele, isso não é uma questão de necessidade - disse ela. - Acho que ele faz isso por poder. Acho que ele goza com isso.
- Quem goza com o quê? - perguntou Sophie, sentando-se ao lado de Cordie. - Passe-me o chá, por favor.
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- Estamos falando dos motivos que fariam com que Shields corresse atrás de mulheres ricas e infelizes - disse Cordie. Ela passou o chá para Sophie e continuou: - E eu estava dizendo que isso não tem nada a ver com dinheiro.
- Não concordo - disse Sophie. - Acho que tem tudo a ver com dinheiro.
- O risco de que alguém avise a polícia... - começou Regan.
- Ele se acha invencível - disse Sophie. - E, quanto ao risco... deve valer a pena para ele. Afinal, Mary Coolidge transferiu mais de dois milhões para a conta dele. E isso é muito dinheiro, senhoras.
- Pela qual definitivamente vale a pena correr o risco - disse Cordie. - Quando se é tão ganancioso quanto ele.
Regan olhou para Sophie:
- Como você conseguiu o diário dela?
- Eu lhe disse que a filha de Mary encontrou o diário depois do funeral... quando estava empacotando as coisas da mãe.
- Sim.
- Imediatamente, ela procurou a polícia, mas não chegou a lugar nenhum. Então, ela contratou um advogado para tentar recuperar o dinheiro da mãe, mas, depois de analisar os documentos assinados por Mary, ele lhe disse que, apesar de repreensível, o que Shields havia feito era absolutamente legal.
- E daí? - perguntou Regan, quando Sophie interrompeu a narrativa.
- Christine, a filha de Mary, teve de voltar a Battle Creek, onde vive com o marido, mas antes de retornar ela enviou cópias do diário para o Tribune. O repórter que recebeu o envelope fez alguns telefonemas, mas tinha trabalhos mais urgentes para fazer e não teve tempo para se dedicar ao que chamou de causa perdida. A carta e as cópias do diário foram parar na lata de lixo.
- Eu o ouvi contando a história da ingenuidade da mulher para outro repórter e, é claro, fiquei extremamente curiosa. Quando ele saiu, tirei as cópias da lata de lixo e li o diário.
- Você conhece a quedinha de Sophie por causas perdidas - disse Cordie. - E, como ela precisava de ajuda, ela me convenceu a ler o diário...
- E ela imediatamente se juntou a mim - respondeu Sophie.
- Quando foi que isso aconteceu? - perguntou Regan.
Sophie respondeu:
- Quando Cordie foi até a polícia para tentar descobrir alguma coisa, você estava em Los Angeles.
- Ela fez com que eu fosse com ela - disse Cordie. - E devo admitir que, no começo, me senti encorajada a saber o que, de fato, a polícia possuía
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num arquivo sobre o homem. Mas meu entusiasmo não durou muito. O tenente Lewis é um grisalho charmoso que adora flertar. Ele derramou simpatia e compreensão - continuou ela. - E não precisei de mais que dois minutos para saber que ele não estava sendo nem um pouco sincero. Sophie havia se esquecido de pedir que o garçom trouxesse sua salada assim que estivesse pronta. As três refeições chegaram juntas. Com pressa para voltar ao escritório, ela pegou o garfo e, com apetite, atacou a salada. Cordie encheu seu cheeseburger de ketchup, cobriu-o com pão e começou a comer.
- Houve mais queixas contra Shields? - perguntou Regan. Antes de responder, Cordie colocou o cheeseburger no prato.
- Sim.
parece que existem outras mulheres, mas nenhuma evidência. O tenente insistiu em dizer que estava trabalhando no caso. Não tenho certeza do que ele quis dizer com isso. De qualquer maneira, um mês já se passou e não houve nenhuma prisão. Descobri que o Lewis havia transferido a investigação para um detetive sem destaque, de nome Sweeney.
Ela voltou a pegar o sanduíche e estava prestes a dar uma mordida quando Regan perguntou:
- Quanto tempo faz que vocês estão trabalhando nisso?
- Não muito - disse Cordie. Deliberadamente, Regan esperou até que Cordie estivesse novamente pronta para dar sua mordida no sanduíche para dizer:
- Mais uma pergunta...
Mais uma vez, Cordie colocou o sanduíche no prato.
- Você está fazendo de propósito, não está? Fazendo perguntas no momento em que eu... Sophie, pare de comer minhas batatas fritas.
- Elas não fazem bem a você. Só estou ajudando a comer porque me preocupo com sua saúde. Sou do tipo de amiga com quem se pode contar.
Depois de fazer uma careta para Sophie, Cordie voltou-se para Regan, enquanto ela perguntava:
- Tenho uma pergunta séria. Você acha que Mary Coolidge se suicidou ou acredita na hipótese da Sophie?
- Que ela tenha sido assassinada? - perguntou Cordie, num sussurro. - Não tenho certeza disso. É possível.
Regan apoiou o garfo no prato e inclinou-se para a frente:
- Você está falando sério?
- Então, por que você ficou tão chocada quando eu dei minha opinião? - perguntou Sophie.
Regan não amenizou suas palavras:
- Porque você é a rainha do drama. A Cordie é mais prática e, se ela acha possível...
- O que é que tem? - perguntou Sophie, franzindo a testa.

- Então, talvez seja mesmo possível.
- Eu não sou a rainha do drama.
Ignorando o comentário de Sophie, Regan pediu:
- Cordie, conte-me por que você acha isso possível.
- Leia o diário.
- Eu vou ler, mas me diga. -
- Tudo bem. Você vai ver que, à medida que o diário se aproxima do final, Mary estava com medo de Shields. Ele a estava ameaçando. Lendo até as últimas páginas, você vai ver que sua caligrafia estava completamente desarticulada, o que me faz pensar que ela estivesse drogada. Talvez seja por isso que ela tenha escrito o que escreveu... mas, ao mesmo tempo, o que ela escreveu pode ter realmente acontecido.
Regan pegou os papéis, separou a última página e leu. Havia somente cinco palavras.
Tarde demais. Eles estão vindo.
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CAPÍTULO 6

O BECO CHEIRAVA A CACHORRO MOLHADO E A VÓMITO. A CAÇAMBA DE LIXO atrás da qual o detetive Alec Buchanan passara a maior parte da noite tinha um cheiro muito pior.
Ao todo, havia sete detetives que estavam trabalhando no caso. Como Alec saíra perdedor no jogo de palitos, fora relegado a dar cobertura a um outro detetive, de nome Mike Tanner, que aguardava no interior de um depósito - que parecia ser quente e seco - a fim de realizar um negócio.
Os detetives Dutton e Nellis estavam disfarçados, do outro lado da rua e observavam, por ângulos diferentes, a entrada do depósito.
Outros dois estavam num restaurante do outro lado da cidade, com aparência de estudantes, cujos nomes estavam na lista de honra, vestindo o mesmo uniforme de todos os adolescentes da cidade - camisetas azulmarinho, jeans largos da Gap e ténis brancos da Nike bastante surrados. Um tanto impacientes, eles esperavam por um novo suprimento destinado às ruas do subúrbio.
O sétimo detetive estava farejando a pista da grana.
O detetive Dutton era quem estava oficialmente encarregado de conduzir a operação, mas Tanner achava que era ele quem estava no comando. Como fazia poucos dias que Alec trabalhava com Tanner, tentou não fazer nenhum julgamento precipitado sobre o homem. Adotara a atitude de esperar para ver. Apesar de ter de admitir que o que presenciara até agora o deixara impressionado. Tanner tinha pavio curto e perdia o controle com facilidade. Isso não é bom, pensou Alec. Principalmente numa situação como essa. Isso não é nada bom.
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Tanner já havia causado problemas. Ele se recusara a usar um grampo e não permitia que os especialistas instalassem escutas no depósito. Na sua opinião, os microfones seriam descobertos e, como ele fora a única pessoa a trabalhar com os gêmeos, os outros tiveram de dar o braço a torcer.
Alec fora informado que a transação estava prevista para acontecer entre as três e as quatro da madrugada, quando a escória rastejava para fora das tocas para comprar e vender de tudo. Cada um desses dois advogados, no entanto, tinha um estilo diferenciado. Aparentemente, começavam a trabalhar por volta do meio-dia.
Os advogados, Lyle e Lester Sisley, eram gémeos idênticos que migraram de uma cidadezinha da Geórgia para Chicago. Eles agiam e falavam como velhos e bons filhos da terra que, todas as manhãs, prestavam juramento de fidelidade à bandeira e a Elvis e que, de vez em quando, gostavam de sair da cidade para cair na farra sem, no entanto, jamais se meterem em encrenca barra pesada. Alguns conhecidos os consideravam um pouco lerdos, mas meigos, terrivelmente meigos.
Na verdade, o caso era o oposto. Não havia ali nada de lerdeza ou meiguice. Os QIs deles eram idênticos, um ponto acima de gênio. Dizem as más línguas que durante o curso universitário, mesmo tendo passado a maior parte do tempo se divertindo em festas, eles conseguiram se formar com a nota mais alta da classe.
Os gêmeos estavam em Chicago havia pouco mais de um mês, quando chegaram à conclusão que estavam trabalhando muito e ganhando pouco. Então, decidiram que precisavam diversificar.
Cinco anos depois, estavam ganhando milhões que, com toda a certeza, não vinham dos honorários que cobravam. Eles continuaram a exercer a profissão e mantinham um escritório na rua Elm, mas quase não tinham clientes. Apesar de terem um título imponente, não se atreviam a gravá-lo em letras douradas no vidro da porta de seu escritório. Eles eram conhecidos simplesmente como os reis do tráfico de drogas de Chicago.
E tinha mais. Muito mais. Estimava-se que no último ano Lyle e Lester haviam distribuído no mercado uma quantidade maior de drogas que a fornecida pelos Laboratórios Pfizer. Não havia remédio que não vendessem ou droga que não adulterassem com outras substâncias mais viciantes.
O que torna desnecessário dizer que os detetives estavam, havia muito tempo, tentando prender essa escória. Hoje, se tudo caminhasse conforme o planejado, tinham esperanças de tirar os gêmeos de circulação. Depois de vários meses de trabalho duro, tinham finalmente conseguido induzir os gêmeos a correr o risco de realizarem a operação pessoalmente.
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O motivador principal havia sido a ganância e Tanner, que tinha cuidado do último acordo, acreditava ter penetrado com sucesso no fechado círculo.
A maior parte de suas transações ilegais era conduzida no depósito em que Tanner agora esperava.
Os gêmeos formavam uma estranha dupla. Tudo o que faziam, faziam juntos. Trabalhavam juntos, jogavam juntos e viviam juntos num luxuoso apartamento em Lake Shore Drive. De vez em quando, chegavam até mesmo a usar roupas de caubói, também idênticas.
Mas havia algumas diferenças. Lyle tinha uma atração irresistível por mulheres rechonchudas. Ele as consumia como um jogador de beisebol que masca sementes de girassol e cospe as cascas quando o gosto termina. Mesmo assim as mulheres, que ele descartava de forma tão displicente, só tinham elogios para com ele. Depois de terminar um caso com elas, ele as cumulava de caríssimos "presentes de despedida". Elas o consideravam o máximo em cavalheirismo.
Lester era louco por carros. Roll-Royces, para ser mais específico. No momento, ele tinha mais de 15 deles estacionados no depósito e acabara de adquirir mais um. O custo da última aquisição chegara a ultrapassar 153 mil dólares o que, para o rei da droga, não significava mais do que uns meros trocados.
Lester nunca dirigia os carros. Todas as sextas-feiras, ele passeava pelo depósito para admirá-los. Dizem que, certa vez, ele confessou a um amigo que estava economizando os carros e que, por isso, precisava mantê-los como novos, mas não explicou o motivo da economia.
- Levantem as cabeças.
O sussurro veio pelo fone de ouvido de Alec. De seu posto, do outro lado da rua, Dutton havia localizado os gêmeos.
Alec jogou-se na caçamba e encolheu-se entre o lixo. Algum inseto rasteiro caminhou sobre seu pescoço e ele teve de lutar contra o desejo de dar um tapa para se livrar da coisa enquanto, com cuidado, se virava de modo que fosse possível olhar pelo buraco que abrira no metal. O maldito esconderijo tinha sido ideia de Tanner. Alec sugerira encontrar um lugar no mezanino do depósito, de onde ele pudesse ouvir e observar, mas Tanner não quis nem ouvir falar a respeito dessa possibilidade. Estava convencido de que os gêmeos perceberiam a presença de qualquer pessoa que estivesse escondida no interior do depósito e, como tinha sido ele quem marcara o encontro, Alec não insistira.
Alec dissera a Dutton que não tinha a mínima intenção de esperar na caçamba. Dutton concordara. A determinação de Tanner em agir como um tira metido a estrela e promover sua imagem estava atrapalhando a operação.
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Dutton ordenou que, assim que Lyle e Lester entrassem pela porta adentro, Alec deveria escalar a saída de emergência e entrar por uma janela que ele já havia vasculhado e sabia que estava sem alarme. Alec continuou vigiando a rua. Ninguém, ainda.
- Temos um problema. A voz era do detetive Nellis. - Tem um tira falando com os gêmeos. Que merda, ele vai ter de multá-los. Eles estacionaram em local proibido.
- Não - disse Dutton. - Ele não está aplicando uma multa. Estão todos caminhando em direção ao depósito. O tira está entre os dois.
- Ele está indo com eles por vontade própria?
- Não dá para dizer - disse Dutton.
- Eles estão armados? Será que Lyle ou Lester estão com uma arma apontada para ele? - Nellis estava irritado. - Você pode ver, Dutton?
- Não posso dizer nada se estão ou não armados - sussurrou ele. - Alec, você tem tempo para entrar e avisar o Tanner. Estarei bem atrás de você.
- Diga a Tanner para abortar - sussurrou Nellis.
- Não adianta. Ele não vai fazer isso - argumentou Dutton. - Vá, Alec. Eles pararam diante da entrada principal, o que significa que não vão usar a entrada lateral. Estão olhando a rua de cima para baixo. Ninguém por perto. Nesse momento, Lester está destrancando a porta. O tira parece preocupado.
Alec já estava se movimentando. Ele pulou da caçamba de lixo, atravessou o beco e escalou a escada de incêndio. Ajanela estava fora do alcance. Ele deu um pulo, agarrou a saliência e levantou o corpo de modo que pudesse passar por ela.
Dutton estava bem atrás dele. O detetive não era tão grande ou musculoso, mas foi tão ágil quanto Alec, entrando sem fazer o mínimo ruído.
No mezanino, havia caixas de peças de automóveis empilhadas a uma altura de quase dois metros e câmeras de vídeo instaladas na madeira do telhado. Os gêmeos não possuíam um sistema de alarme. Eles estavam mais preocupados com seus próprios problemas, e qualquer um que fosse louco o suficiente para assaltar ou praticar atos de vandalismo em alguma de suas propriedades, simplesmente desapareceria do mapa.
Em passos lentos, Dutton arrastou-se em direção à viga. Apontando para uma das câmaras, Alec levantou a mão para pedir que parasse onde estava.
Eles podiam ouvir vozes. Enquanto caminhavam em direção ao escritório, que estava bem abaixo do mezanino, os gêmeos conversavam. Tanner devia estar esperando por eles à porta do escritório, pois o ouviram gritar:
- Que diabo está acontecendo aqui?
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Uma outra voz, que só podia ser do jovem tira, respondeu:
- O que você...
Em seguida, um segundo silêncio sepulcral.
Dutton sussurrou:
- Eles sabem.
Alec concordou com um aceno de cabeça. Ele rastejou em direção a Dutton, para cobrir seus passos enquanto, em passos lentos, ele se aproximava da viga para poder ver o que estava acontecendo.
Andando de um lado para o outro, Tanner estava a um segundo de perder o controle, metralhando os gêmeos com acusações. Lyle empurrou o tira na direção de Tanner e sacou uma arma.
Depois disso, tudo virou um inferno.

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CAPÍTULO 7

- E ENTÃO, REGAN, VAI SE JUNTAR A NÓS?
- É claro que sim.
- Eu sabia que você toparia - disse ela. - Você sempre diz que eu sou uma otária das causas perdidas...
- Na verdade, quem gosta de dizer isso é a Cordie.
- É verdade, mas você também é uma otária.
- Devo considerar isso um elogio? - perguntou Regan.
Cordie estava quase terminando seu sanduíche. Ela sacudiu uma batata frita na direção de Sophie e disse:
- Você vai chegar atrasada. Você não disse que tinha uma reunião à uma e quarenta?
- Primeiro, preciso falar com Regan - disse Sophie. Concentrando toda a sua atenção na amiga, ela disse: - Preciso que você leia o diário o mais rápido possível, de preferência antes que anoiteça. Não vai levar muito tempo. Mary não escrevia todas as noites. Deve ter aproximadamente 40 páginas. Sabe de uma coisa? Talvez você possa começar sua leitura assim que a Cordie for embora. E depois...
- Sim?
Ela respirou fundo e falou apressadamente:
- Preciso de outro favor. Preciso que você vá até a delegacia de polícia para descobrir em que ponto está a investigação do caso. Da última vez, a Cordie foi. Agora é sua vez.
- Minha vez? Mas eu acabei de entrar nessa história!
- Mesmo assim, é sua vez - enfatizou Sophie.
- E por que você não vai até lá? - perguntou Regan.
- Está brincando? Sou uma jornalista. Eles não vão dizer nada para mim.
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Antes que Regan pudesse dizer alguma palavra, Sophie disse:
- Tudo bem, eu sei no que você está pensando. E você também, Cordie. Então, eu ainda não tenho experiência como repórter investigativa e eu sei que é do conhecimento de vocês que não escrevi nenhum artigo importante nessa área e que, nos últimos malditos cinco anos, tenho trabalhado como uma condenada na coluna de aconselhamento do jornal, mas, sinceramente Regan, você deveria confiar mais em mim. E você também, Cordie - repetiu ela. - As coisas vão mudar, vocês vão ver. E vão mudar logo.
- Eu tenho plena confiança em você - protestou Regan. - E eu não estava pensando... De repente, ela parou de argumentar e deu uma risada. - Você é muito boa nesse lance de culpa, Sophie.
- É mesmo, concordo. Especialista no assunto - disse Cordie.
- Tudo bem, eu estava mesmo tentando fazer com que se sentissem culpadas, não é mesmo? É muito difícil se livrar dos velhos hábitos. Mesmo assim, continuo sem poder ir à delegacia, pois sempre há muitos jornalistas que estão à procura de furos por lá e, no caso de alguém me reconhecer, vai querer saber o motivo de minha presença. Eu sei que você é muito ocupada, mas...
- Posso arranjar um tempinho - prometeu Regan.
Sophie estava bastante agitada.
- Você entende por que eu não quero outros repórteres nos espionando, não é? Essa investigação é minha. Eu quero ser responsável pela prisão de Shields e por fazer justiça para Mary Coolidge.
- E quem sabe ganhar o Pulitzer? - perguntou Cordie.
Sophie deu um sorriso.
- Essa é uma possibilidade em um milhão, mas a esperança é a última que morre. Mas não é por isso que quero chegar ao final dessa história.
- Nós sabemos - disse Cordie. - Você não precisa ir, Sophie?
Sophie olhou para o relógio e soltou um gemido.
- Vou chegar atrasada. Tenho de sair correndo - disse ela, enquanto pegava a bolsa. - Alguém pode pagar meu almoço? Eu pago o jantar hoje à noite.
- Isso me parece um plano - disse Cordie.
- Que horas vocês passam para me pegar? - perguntou Sophie. - E quem vai dirigir?
Enquanto Cordie respondia, o desprezível e sua queridinha chamaram a atenção de Regan na saída do restaurante. Cordie notou a mudança de expressão no rosto da amiga e perguntou:
- Alguma coisa errada?
- Aquele velho horroroso desfilando com uma garota de 12 anos de idade a tiracolo.
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Cordie virou-se para olhar o casal.
- Ela não tem 12 anos. Deve ter pelo menos 18 anos. Senão ele poderia ser preso.
- E ele, quantos anos tem? Sessenta?
- É possível - disse ela. - E a diferença de idade lhe incomoda porque...
- É indecente.
- E?
- E você parece uma terapeuta.
- Apenas acho que você deve admitir que está aborrecida. O casal a faz lembrar de seu horrível padrasto e sua desprezível noiva.
- É claro que sim.
- A...
- Ah, o quê?
- Eu pensei que a estivesse ajudando a superar um problema. Então, ela deu um sorrisão. - Você está precisando relaxar um pouco. Está na hora.
Regan concordou com a cabeça. Ela sabia que Cordie estava com a razão. Mas ela não tinha certeza de como fazer isso.
- Eu tive uma manhã horrível. Você tem tempo para ouvir meu desabafo?
- Quanto tempo, muito ou pouco?
- Muito. Cordie deu uma risada.
- Dez minutos. Depois preciso ir.
Imediatamente, Regan começou a despejar seu rosário de reclamações sobre o trabalho, a constante interferência de Aiden e seu confronto com a assistente dele, Emily. Quando ela disse à Cordie que Henry havia flagrado Emily bisbilhotando em seu escritório, Cordie ficou indignada e disse: - Você precisa dar um chute na bunda dela.
Regan arregalou os olhos. Cordie caiu na risada.
- Estou começando a falar como meus alunos. De qualquer maneira, acho que você realmente precisa mandá-la embora, dar um bom chute na bunda dela.
- Eu não posso. Ela é assistente do Aiden. Ele é o único que pode mandá-la embora - disse ela. - Mas me sinto melhor por saber que você ficou tão indignada quanto eu. Chega de reclamações. Agora, acho que vou pedir outro chá gelado e ler esse diário. Depois, vou caminhar até a delegacia de polícia. E me manter positiva - acrescentou ela.
- Posso perguntar como é que pretende fazer isso?
- Fazendo força para acreditar que o dia vai melhorar.
- Eu não teria tanta certeza disso. E boa sorte com o detetive Sweeney. Antes que Regan pudesse perguntar o motivo, ela continuou: - É com ele que você terá de falar sobre a investigação. Ele é um idiota.
- Não estou preocupada com isso.
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CAPÍTULO 8

O DETETIVE BENJAMIN SWEENEY, CONHECIDO PELOS OUTROS DETETIVES DO departamento por suas iniciais B.S.1, estava tendo um dia muito pior do que o normal. Começara às cinco e meia da manhã, quando acordara com uma ressaca que parecia que uma serra elétrica estava vibrando por trás de cada globo ocular. O único remédio capaz de acabar com a alucinação e acalmar a dor era justamente o que havia causado todo o desconforto, ou seja, um bom gole de bourbon, que ele mandara descer goela abaixo, em duas grandes tragadas. O álcool lhe queimara a garganta e desinfetara a língua. Com olhos lacrimejantes, fizera um bochecho com Listerine para disfarçar o cheiro de bebida, vestira-se e fora ao dentista. Às sete horas, descobrira que precisava de um tratamento de canal. Às nove, o efeito da anestesia já havia passado e ele sentia fortes dores. Então, às dez, o sol desaparecera, nuvens escuras começaram a se juntar e ele ficara completamente encharcado ao correr, com seu parceiro Lou Dupre, do carro para um prédio de apartamentos infestado de baratas. Subiram quatro andares para olhar o corpo em decomposição de uma jovem que deveria ter em torno de 20 anos. Havia frascos de vidro vazios espalhados por todo o chão. Sweeney imaginava que um drogado tivesse apagado o outro. Nenhuma perda de grande importância.
Ele também sabia que não haveria nenhuma identificação da vítima do contrário, tudo seria muito fácil - no que estava absolutamente certo. Não encontraram nada. Normalmente, ele podia reclamar até não poder mais para fazer com que Dupre fizesse todo o trabalho burocrático e tomasse todas as providências, antes que a pasta fosse arquivada na gaveta de "casos pendentes", que Sweeney havia secretamente batizado de "ninguém dá a mínima".
Nota de rodapé:
1 A sigla em inglês significa Buli Shit, ou seja, trata-se de uma gíria para besteira (N da T)
Fim da nota de rodapé.
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Hoje, no entanto, Dupre não estava disposto a cooperar. Ele chamara Sweeney de pentelho, dissera que estava cansado de seus insultos e insistira que ele mexesse a bunda e começasse a carregar seu próprio peso.
Em todos os filmes de mocinho e bandido que Sweeney assistira na televisão, enquanto bebia e se afundava em indiferença, os detetives agiam como irmãos com seus parceiros. Um deles levava um tiro - o que inevitavelmente acontecia antes do final do filme - tentando proteger o outro. Um conto de fadas. No miserável mundo de Sweeney - o mundo real -, ele e seu parceiro, Dupre, se odiavam. Havia momentos em que Sweeney fantasiava uma bela cena de tiroteio, na qual tivesse a oportunidade de vir por trás e estourar o cérebro de seu parceiro.
Ele sabia que tal sentimento era recíproco. Merda, ultimamente todos no departamento o evitavam como se ele tivesse gonorréia. Eles sabiam que, mesmo que extra-oficialmente, ele estava sendo investigado e decidiram condená-lo antes de as provas virem à tona. Sweeney não estava preocupado com a Investigação Interna. Sim, era culpado por aceitar propina em troca de fazer vista grossa enquanto um traficante de drogas fora morto, mas os homens que o haviam remunerado para não ver nada não estavam em posição de delatá-lo. E a grana - dez mil dólares - era dinheiro limpo. Limpo de verdade. Sweeney tinha sido extremamente cauteloso. Deixara que a força-tarefa ouvisse todas as fofocas das putas fora de serviço, contratadas pelo traficante morto. Para Sweeney, não fazia a menor diferença. Se eles tivessem alguma evidência concreta, ele já teria sido suspenso.
Faltavam dois anos e três meses para a aposentadoria de Sweeney, mas nos dias de hoje ele achava que não chegaria até lá. Conseguia entender o que se passava na cabeça de um homem enlouquecido, segundos antes de atirar contra seus colegas de trabalho e, algumas vezes, ele sentia o maior tesão só de imaginar o sangue e as entranhas de Dupre espalhados contra as paredes.
Antes de desaparecer com o filho que também era dele, sua esposa lhe dissera que ele havia se tornado tão cruel quanto um rottweiler raivoso e que o álcool estava corroendo seu cérebro. Apesar de não ter-lhe dado uma resposta muito inteligente, acreditava que se fizera entender. Ele lhe dera um tabefe e ordenara que servisse o jantar. Mais tarde, naquela mesma noite, enquanto ele assistia a um filme qualquer na televisão, ela fizera as malas e saíra pela porta dos fundos com o menino. Mas ele a alcançara
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enquanto ela tentava dar partida em seu velho Honda Civic. Enfiara o braço pela janela enquanto ela, desesperada, tentava subir o vidro e, ignorando os gritos da criança que estava no banco de trás, agarrara-a pela garganta, dizendo que não se importava nem um pouco se nunca mais pusesse os olhos nela ou no pirralho. Aproximando-se o máximo que pôde do rosto dela, dissera-lhe que, se ela se atrevesse a pedir um centavo que fosse de pensão alimentícia, ele iria atrás dela com um machado.
Pela expressão de seu rosto, ela sabia que ele não estava brincando. Nunca mais ouviu falar dela e, à medida que os dias e as noites foram passando, ele se convenceu de que a melhor opção seria continuar a viver sozinho.
Apesar das fofocas que rolavam no departamento, ele não era um bêbado. Estava apenas cansado de lidar com a escória das ruas. Chicago havia se tornado uma pocilga onde apenas os degenerados sabiam como sobreviver e prosperar. Como bactérias, eles floresciam e se multiplicavam na imundície.
Ele temia que seu corpo já tivesse sido contaminado pela bactéria e que estivesse, aos poucos, se transformando em uma delas. E quando começou a ficar realmente apavorado e o álcool não amenizava mais os terrores da noite, ele passou a fantasiar a respeito da possibilidade de se aposentar mais cedo. Tudo o que precisava para poder largar tudo era de um lance de sorte. Foda-se a aposentadoria. Se ele conseguisse dar a tacada certa, poderia comprar um barco e velejar para as Bahamas. Em toda a sua vida, nunca colocara os pés num barco, tampouco estivera nas ilhas, mas os catálogos que pregava na parede, acima de sua mesa de trabalho, traziam muitas fotos que mostravam a limpeza do lugar.
Ele queria poder caminhar por uma rua limpa, respirar ar puro e despoluído, olhar para cima e ver o céu azul sem a névoa cinza de poluição e, acima de tudo, queria voltar a sentir-se limpo de novo.
Sempre que algum pensamento sinistro atrapalhava sua concentração, ele comprava uma garrafa de bourbon, ligava para o trabalho para dizer que não estava se sentindo bem e enchia a cara. Da maneira como encarava as coisas, estava prestando um serviço aos cidadãos que pagavam seus impostos. Se ficasse encolhido em casa, tomando uma bebedeira, estaria protegendo os responsáveis cidadãos de Chicago, evitando matá-los.
Ele sabia que teria de agüentar e manter a sanidade até que tivesse um golpe de sorte ou até que conseguisse sua aposentadoria. Então, tentava encontrar um pouco de felicidade nas coisas do dia-a-dia. Essa noite, por exemplo, faria com que ele se sentisse muito feliz. Seu turno estaria prestes a se encerrar, tinha ainda 20 minutos, e, ao contrário de seu parceiro puxa-saco,
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ele não ficaria ali nem mais um minuto sequer. Como hoje saíra o pagamento, ele se presentearia com um belo filé e depois cruzaria a cidade até o Salão de Beleza da Lori, que ficava na frente de um promissor puteiro. Pretendia cortar o cabelo e ganhar um belo boquete de uma das putas que, por morrerem de medo dele, não teria coragem para dispensá-lo. Planejava terminar sua noite romântica com um velho amigo, o Jack Daniels Black Label.
O tempo se arrastava. No último minuto, ele deve ter olhado duas vezes para o relógio. Faltavam 19 minutos. Deus do céu, como ele detestava aquele lugar! Sua mesa ficava no canto direito de uma feia sala em formato alongado. A lateral de sua mesa de trabalho estava encostada numa parede verde-ervilha. Em algumas manhãs, enquanto subia a escada para o segundo andar do edifício, a sensação que ele tinha era como se estivesse indo para uma pocilga, de tão abarrotado e desanimador que era aquele lugar. Falava-se em reforma, mas até agora apenas uma das salas havia recebido uma nova pintura.
Ele apoiou as costas no encosto da cadeira e olhou ao redor. Havia vários detetives trabalhando em suas mesas bagunçadas. A maioria falava ao telefone, sem prestar a mínima atenção nele. Sweeney pensou que poderia facilmente sair de fininho sem que alguém sentisse sua falta.
Aquela possibilidade foi rapidamente descartada quando o novo chefe, que era um pentelho, apareceu escada acima. O tenente Lewis fora nomeado para o posto havia apenas cinco semanas, tempo suficiente para que Sweeney o detestasse. O tenente não gostava de problemas e, depois que a Investigação Interna teve com ele uma conversinha sobre a investigação extra-oficial, Lewis tinha se voltado contra ele. O pentelho não queria que a sujeira de Sweeney atrapalhasse sua carreira. Tarde demais, pensou ele com um risinho sarcástico.
Lewis também não era nenhum santo. Sweeney o observou deslizar pelo escritório envidraçado. Ele tinha ouvido falar que Lewis andava aprontando com sua rica e colunável esposa. Todo homem tinha segredos que não queria que viessem à tona e, se o tenente continuasse a pegar no seu pé, Sweeney tinha decidido fazer uma pequena investigação por conta própria. Seria muito fácil descobrir quem era a puta com quem ele estava saindo e tirar algumas fotos para enviar à respeitável esposa. É claro que ele faria tudo no anonimato. Como é que Lewis faria para viver sem a megera rica para pagar suas contas? Talvez Sweeney devesse comprar uma daquelas câmeras digitais para mandar algumas fotos explícitas para a madame. Com todos os diabos, ele poderia até se divertir um pouco, colocando as fotos na Internet. Ficou tão encantado com a possibilidade que teve dificuldade
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para se controlar. Seria uma bela lição para o pentelho se a mulher dele pegasse uma tesoura para fazer picadinho daqueles ternos caros, esmagasse aquele Rolex que ele sempre fazia questão de exibir e lhe desse um belo chute na bunda.
Olho por olho, dente por dente. Ele sabia que Lewis estava de olho nele, tomando nota de cada pequena infração, de modo que poderia se livrar dele sem ter problemas com o sindicato. Mas se Sweeney agisse com cautela, Lewis não poderia despedi-lo.
Apenas três míseros segundos se passaram. Ele remexeu uma pilha de papéis sobre a mesa e voltou a olhar por sobre o ombro. Rapidamente se pôs a olhar para a pilha de papéis e abriu o arquivo, fingindo estar completamente concentrado no trabalho.
Alec Buchanan subiu a escada com rapidez. Com cabelo comprido, olhos injetados e barba desgrenhada, o detetive disfarçado mais se parecia com o líder drogado de alguma gangue. Não fazia muito tempo que ele se juntara à divisão. Fora transferido havia pouco e, antes disso, havia trabalhado exclusivamente com narcóticos. Apesar de nunca ter conversado com ele, Sweeney conhecia sua reputação. Era melhor não criar problemas com ele.
Um jovem tira de rua, de uniforme azul, veio atrás de Buchanan. Além de sua expressão de dor profunda, ele suava intensamente. Sweeney fingiu que estava concentrado no trabalho até que os dois homens se dirigiram para o escritório do tenente. Em seguida, pegou o telefone, apertou o botão de espera e, com o receptor no ouvido, virou-se na cadeira para ver o que estava acontecendo.
Lewis não perdeu tempo para fazer um escândalo. Sua ira estava sendo dirigida ao jovem tira. Sweeney tentou não sorrir enquanto via o tenente perder o controle. Ao esbravejar com o pobre coitado, ele agitava o indicador longo e fino no ar.
Sweeney pôde escutar o que estava acontecendo. O tira de rua havia arruinado Deus sabe quantos meses de serviço secreto. Fora uma cena e tanto. Naquela tarde, ele ouvira alguns detetives falando sobre isso no local do café. Pelo que ouvira, Buchanan havia se transformado num superherói histérico. Ele arrancara o tira de um antro de drogas enquanto o tiroteio rolava feio. Era provável que Buchanan recebesse outra condecoração, mas, a julgar pela expressão de seu rosto, ele não estava sedento de medalhas e sim de sangue. Sweeney pensara que Buchanan estava puto da vida com o tira, mas, depois de ouvir um pouco da conversa, percebera que a fúria do detetive era direcionada ao tenente Lewis. Talvez pelo fato de ele ter sido escalado para trabalhar com Tanner, que todos no departamento o consideravam um idiota.
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É só falar no diabo que ele aparece. Tanner veio voando pela sala e, com um olhar de ódio profundo, empurrou um detetive que estava em seu caminho e invadiu o escritório do tenente. Antes mesmo de fechar a porta, ele já estava gritando.
A cena que presenciava estava melhor do que aqueles antigos filmes de televisão. Só estavam faltando a cerveja e a pipoca.
- O que está acontecendo? - perguntou um dos detetives que estava do outro lado da sala.
Ao que um outro respondeu:
- O Buchanan está tentando salvar a pele do garoto. Tanner quer torcer o pescoço dele.
Sweeney revirou os olhos. Um santo histérico, era isso que Buchanan era. Sweeney adorou ver Lewis se curvando. Seu rosto estava ficando vermelho de raiva. Talvez ele mesmo pudesse entrar em greve. Não seria maravilhoso?
Ele conferiu o relógio outra vez. Quinze minutos se passaram. Droga, ele estava morrendo de sede. Precisava sair dali o mais rápido possível para poder começar a beber. Era evidente que agora, o tenente não estava prestando atenção nele. Sweeney desligou o computador, enfiou os papéis de volta no arquivo e colocou as pastas na gaveta "ninguém dá a mínima". Estava empurrando sua cadeira para trás quando olhou para cima. Uma coisinha deliciosa estava subindo a escada. Ele não conseguia tirar os olhos dela. Quando ela chegou à recepção, ele já estava salivando. E podia garantir que não era o único a fazer isso. A sala ficou completamente em silêncio e Sweeney imaginou todos os detetives olhando para ela.
Um dos puxa-sacos do outro lado da sala quase saltou por sobre sua mesa de trabalho para chegar até a garota e oferecer-lhe ajuda e, com isso, bloqueou o campo de visão de Sweeney. Ele olhou para trás. Os homens que estavam dentro do escritório do tenente estavam quebrando o maior pau.
Relutante, o detetive que estava paquerando a moça apontou para Sweeney. Ela começou a fazer o percurso por entre as inúmeras mesas para chegar até ele. Em movimentos rápidos, Sweeney ajeitou a gravata a fim de esconder uma mancha de ketchup, encolheu a barriga e tirou uma pasta da gaveta, tentando parecer ocupado.
Aqueles lábios carnudos e sensuais eram de matar qualquer um. Isso para não falar nas curvas suaves e nas pernas longas e bem torneadas. Talvez ela fosse uma daquelas putas que cobravam mil dólares por noite, das quais ele ouvira falar, mas nunca chegara a ver. Seria hoje seu dia de sorte? Ele se achava esperto o suficiente para encontrar uma maneira de fazer com que ela lhe aplicasse um boquete. Com certeza, isso seria uma lembrança memorável para suas longas noites solitárias. Ele podia claramente
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imaginá-la de joelhos, seus cabelos longos e encaracolados tocando as coxas dele...
Ele foi obrigado a interromper sua fantasia, antes que o tesão aumentasse. Enquanto esperava que ela se aproximasse, apoiou as costas na cadeira, que deu um rangido. Fêmea de classe, pensou ele. Classe demais para ser uma piranha de alto luxo. Ele reparou no anel e sabia que a safira era verdadeira. Nada de imitações para esse tipo de gente. Das duas uma: ou o pai dela era rico, ou ela tinha um amante que pagava todas as suas contas, e Sweeney, cínico até não poder mais, optou pela segunda hipótese. Coisinha linda, movida a dinheiro. Ele era quase capaz de farejar isso nela e sua mente deu algumas voltas, tentando encontrar uma maneira de botar a mão em algum.
Talvez ela fosse seu grande golpe de sorte. Todo mundo tinha segredos, mesmo as mocinhas de classe como ela. A expectativa fez com que ele lambesse os beiços, mas logo voltou a ter cuidado. Deixe de ser idiota, disse a si mesmo. Espremia os olhos enquanto a observava. No fundo, sabia que ela estava fora de alcance. Ressentiu-se por isso. Ela tinha aquele ar de riqueza e limpeza tão difíceis de se ver hoje em dia. A bela moça tinha extraordinários olhos azuis, um pouco mais claros que a pedra que ostentava no anel. Bela e rica. Fora de seu alcance, com toda a certeza.
Ela parou na frente da mesa dele. Antes que pudesse falar, ele disse:
- Posso ajudá-la em alguma coisa? Ele sabia que o tom de sua voz fora grosseiro. E não estava se importando com isso.
- Detetive Sweeney? Com o dedo manchado de nicotina, ele apontou para a placa com seu nome e percebeu que ela estava virada para ele. Inclinou-se e, no momento de virar a placa, derrubou metade de uma xícara de café frio sobre seu bloco de anotações. Murmurando um palavrão, ele pegou uma folha de papel para enxugar o líquido.
- Sou eu mesmo, doçura. Detetive Sweeney.
Era óbvio que ela não gostava de ser chamada de doçura. Regan apertou levemente os olhos. Durona, pensou ele. Ele não dava a mínima para o fato de ela ficar enfurecida com ele. Como já havia percebido que ela não era para seu bico, por que se importar em ser politicamente correto? Além disso, seu grande amigo Jack Daniels estava esperando por ele.
- Meu nome é Regan Madison - disse ela, enquanto, de pé ao lado da cadeira de plástico na frente da mesa, colocava ali sua maleta.
- A senhora tem alguma denúncia a fazer?
- Não. Minha amiga, Cordelia Kane, me pediu que passasse aqui para me informar sobre o andamento da investigação do caso reportado por ela e que envolve um psicólogo de nome dr. Lawrence Shields.
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Ele não fingiu conhecer a pessoa à qual ela se referia.
- Quem?
Ela repetiu cada palavra que havia acabado de dizer. Ele continuou sem saber do que, ou sobre quem, ela estava falando. Espremeu o cérebro tentando enrolar o máximo possível com a frase surrada que usava sempre que lhe faziam perguntas por telefone.
- Ah, sim... a investigação ainda continua.
- O senhor poderia me dizer exatamente o que foi feito?
- Veja bem... a senhora terá de refrescar minha memória. Tenho muitos casos para supervisionar...
Sem completar a sentença, ele soltou um longo bocejo. Que terrível perda de tempo, pensou Regan. Cordie estava certa. Sweeney era detestavelmente incompetente. Sua atitude de eu-não-ligo-a-mínima a irritava profundamente.
Além disso, ele era um libertino. Estava muito ocupado cobiçando os seios dela para poder olhá-la nos olhos. Com algum esforço, ela tentou ficar calma e mostrar-se paciente, enquanto lhe explicava quem era o dr. Shields e o golpe que aplicara em Mary Coolidge. Quando terminou, a impressão que se tinha era que Sweeney continuava sem saber de nada.
- Sua amiga... como é mesmo o nome dela?
- Cordelia Kane.
- Qual é sua relação com ela?
- Desculpe, não entendi a pergunta.
- Eu perguntei qual é sua relação com ela.
- Cordelia é minha amiga.
- Não estou falando dela. Estou me referindo à outra mulher. A que se suicidou.
- O nome dela era Mary Coolidge.
- Entendo.
Ele estava deixando claro que não estava nem um pouco interessado no que ela tinha a dizer. Deus do céu, ele era um grande cretino. Se ele virasse a cadeira um pouco mais para trás, acabaria caindo no chão e, a essa altura, ela já estava torcendo para que isso acontecesse.
- Eu gostaria de falar sobre a investigação. O senhor tem alguma idéia...
Ele agitou uma das mãos a fim de interrompê-la.
- Agora eu me lembro. Como eu estava dizendo, tenho tantos casos, é quase impossível se lembrar de todos. Agora eu me lembro. Sua amiga estava realmente furiosa com esse tal dr. Shields. Ela me disse que está certa de que ele fora responsável pelo suicídio dela. A investigação está em meu arquivo pendente - acrescentou ele, na maior caradura, enquanto apontava para uma das gavetas de sua mesa de trabalho.
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- Houve algum progresso?
- Bem, a verdade é que...
- Sim?
Ele encolheu os ombros.
- Estou trabalhando no caso.
Ela sentiu vontade de gritar. Em vez disso, respirou fundo. Confrontálo não a ajudaria a conseguir as respostas que viera buscar.
- Entendo. O senhor poderia me dizer...
Foi tudo o que ela conseguiu dizer.
- Meu dia de trabalho já se encerrou. Por que a senhora não volta amanhã?
Regan estava a ponto de perder a paciência.
- Acho que não vai ser possível. O tenente Lewis está?
A coisinha linda estava se revelando uma pentelha e tanto. O ressentimento de Sweeney transformou-se em hostilidade. Como é que ela se atrevia a usar a hierarquia para intimidá-lo?
- O tenente está ocupado - disse ele, balançando a cabeça em direção ao escritório atrás dele. - Além disso, ele a mandaria de volta para mim e eu já disse que não tenho nada a informar.
- Alguma coisa foi feita? Alguém falou com os vizinhos dela ou...
-Ao que parece, esse cara, o tal do Shields, não fez nada de ilegal. Eu sei que essa é uma história difícil de engolir, mas é assim que são as coisas. A mulher doou a grana de livre e espontânea vontade e, depois, se suicidou. Tudo muito simples. Caso encerrado.
- Então, não se pode dizer que a investigação esteja pendente, certo? Ela estava furiosa. O rosto dela se tornara avermelhado, mas ele não se importou com isso.
Encolhendo os ombros com desdém, ele disse:
- É claro que está pendente. Pendente até conseguir provas reais.
Regan olhou ao redor da sala na tentativa de conseguir ajuda. Viu os quatro homens no escritório envidraçado, atrás da sala onde se encontrava. Evidentemente, o homem de pé, atrás da mesa, era o tenente. Ele gritava e agitava as mãos.
Nesse momento, um outro homem chamou sua atenção. Vestindo roupas imundas e encostado no vidro, ele disse alguma coisa que, definitivamente, enfureceu o tenente que agora além de gritar dava socos na mesa. Entretanto, o escândalo não parecia abalar o homem.
O tenente passou a direcionar sua fúria ao jovem que vestia uniforme de policial. Mesmo com a porta fechada, ela pôde ouvir alguns dos palavrões e das ameaças feitas pelo tenente. O homem encostado no vidro tentou ajudar o policial. Ele se posicionou diante dele e disse alguma coisa que causou novo acesso de fúria no tenente.
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Regan não tinha nenhuma intenção de interromper a discussão. Ela não queria nada com esse tenente e, com certeza, não pediria sua ajuda.
Ao decidir que tinha feito tudo o que era possível fazer, ela pegou sua maleta e deixou o recinto. Assim que chegou à calçada, pegou o celular e ligou para Sophie.
- Acabei de falar com o detetive Sweeney.
- E daí?
- O homem é nojento.
- Foi o que a Cordie disse - respondeu ela. - Mas ele ajudou em alguma coisa? Ele lhe deu alguma informação que possa ser útil?
- Não, nada - disse ela. - Acho que não existe nada a fazer. Ele não está dando a mínima para a pobre Mary Coolidge.
- Você leu o diário?
- Sim, li. É preciso impedir que esse tal dr. Shields continue aprontando.
- Foi exatamente por isso que você foi até aí, para descobrir...
- Sophie, eles não estão investigando nada.
- Você falou com o tenente Lewis?
- Não - disse ela. - Ele não vai ajudar em nada. Ele é pior que o Sweeney, se é que isso seja possível.
- Pensei que você não tivesse falado com ele.
- Eu o vi em ação - disse Regan. - Ele estava gritando e fazendo a maior cena.
- Conte-me exatamente o que o Sweeney lhe disse.
Enquanto relatava sua conversa com o detetive asqueroso, Regan caminhava.
- Estou lhe dizendo, tudo isso não passou de perda de tempo.
Regan desligou o telefone no momento em que virou a esquina. Ela pensou ter ouvido alguém gritar e, instintivamente, virou para trás.
O choque foi inevitável.
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CAPÍTULO 9

ALEC BUCHANAN ESTAVA COM PRESSA PARA CHEGAR AO CARRO E IR DIRETO para casa para poder se livrar das roupas imundas que vestia. Ele estava com a sensação de insetos escalando todo o seu corpo e, no momento, tudo o que queria na vida era tomar um banho quente e demorado. Ele nem chegou a estar correndo quando virou a esquina e quase rolou por cima da mulher que estava parada lá.
A trombada foi feia. A maleta que ela segurava foi voando em uma direção, enquanto ela voava em outra. Ele a agarrou pela cintura no momento exato em que ela perdeu o equilíbrio e teria batido a cabeça numa parede de tijolos.
Alec a segurou até que ela recuperasse o equilíbrio. Maldição, ela era linda. E exalava um perfume muitíssimo gostoso. Depois de uma noite passada no lixo, era de surpreender que ele ainda pudesse sentir qualquer tipo de cheiro.
Ele a soltou, entregou-lhe a maleta e deu um passo para trás.
- Desculpe.
Ela concordou com um aceno de cabeça para que ele soubesse que ouvira seu pedido de desculpas. Ela estava sem voz. Olhou-o nos olhos, tentou sorrir e, em seguida, virou-se e caminhou tão rápido quanto podia. Ela respirava profundamente, tentando afastar a náusea. Deus do céu, o fedor que ele exalava fizera com que seus olhos se enchessem de lágrimas.
Regan soltou uma gargalhada. Quando olhou para trás, ele ainda a observava. Ela sorriu, mas voltou a rir assim que virou a esquina. O homem de dentes brancos e perfeitos a fizera se lembrar de uma visita que fizera ao zoológico quando criança. Seu irmão, Aiden, a levara quando ela
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tinha 7 ou 8 anos de idade. Ela se lembrava de terem entrado num enorme prédio de pedras cinzentas. Havia muita gente e, lá dentro, o ar se apresentava úmido e, ao final de um corredor, estava a nova jaula do gorila. Os detalhes finais ainda não haviam sido incorporados à nova casa. Uma grade dupla separava o gorila da multidão, mas a parede de proteção, de vidro blindado, ainda não havia sido instalada. Regan se afastou de Aiden e correu, entrando e saindo da multidão, para chegar lá antes que todo mundo notasse que havia um espaço livre bem na frente da jaula. Ela chegou até a primeira fileira de grades antes que o cheiro a fizesse cair de joelhos. O odor era tão intenso que ela teve ânsia de vómito. Aiden teve de pegá-la no colo e levá-la para respirar ar puro.
Até hoje ela se lembrava do terrível fedor da jaula do gorila. O homem que acabara de encontrar fedia muito mais.
Rir de lembranças antigas fez com que seu estado de espírito melhorasse. Infelizmente, seu bom humor não durou muito tempo.
Ela tinha acabado de sair da Neiman Marcus e caminhava apressadamente pela rua lateral, carregando sua maleta em uma mão e a sacola de compras na outra, quando um homem, que tinha o dobro de seu tamanho, chocou-se contra ela. O que está acontecendo? Será que sou invisível?, pensou. Duas vezes num mesmo dia, com dois homens tentando atropelá-la.
Esse nem teve a gentileza de pedir desculpas. Na verdade, parecia ter pisado no pé dela de propósito. Ele continuou caminhando apressado, sem nunca olhar para trás. Como o dedo que fora pisado estivesse latejando, ela diminuiu o passo até a Dickerson. O dia ainda estava apenas na metade, ela disse a si mesma, e as coisas ainda podem melhorar. De que adiantava se perder em pensamentos negativos?
Então, ela entrou na Dickerson e percebeu que manter o alto-astral seria impossível. A vendedora, que trazia um crachá com seu nome, "sra. Patsy", estava inclinada
sobre a caixa registradora, falando ao telefone. Ela segurava o fone com o ombro, enquanto lixava as unhas.
O rosto da sra. Patsy estava tão vermelho que era óbvio que ela estivesse agitada por algum motivo. Ao ver Regan, fez-lhe um sinal impaciente para que aguardasse e continuou conversando ao telefone. A mulher devia estar chegando aos 60 anos, mas tagarelava ao telefone como se fosse uma adolescente. Aparentemente, ela falava com uma amiga, colocando-a a par de todas as fofocas que ouvira sobre uma outra mulher, de nome Jennifer. Regan não estava escutando a conversa, mas não podia deixar de ouvir um pouco o que ela estava dizendo e ficou chocada com os comentários cruéis que ouvia.
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Para que não ouvisse, Regan foi até o final do balcão de vidro e, depois de esperar por vários minutos, pegou um vidro de loção hidratante para o corpo e virou-se para ir para um outro balcão. Com um grito, a sra. Patsy pediu que ela esperasse, desligou o telefone e fechou a conta. Quando entregou o pacote à Regan, sua expressão azeda era de claro ressentimento e, sem dizer uma única palavra, ela se retirou. Regan ficou pasma com a grosseria da vendedora.
Na verdade, quando chegou ao hotel e ao seu escritório, ela se sentiu bastante aliviada, mas o dia não melhorou. Ela passou o resto da tarde apagando um incêndio depois do outro.
Trabalhou até as seis da tarde, correu até sua suíte para se refrescar e, por volta das seis e quinze, estava na porta do saguão, esperando por Cordie. Sua amiga chegou de táxi, o que significava que o velho Ford estava novamente com problemas. Antes de sair para encontrar a amiga, pediu que lhe trouxessem seu carro.
- O que foi dessa vez? O radiador?
- O silenciador - gritou Cordie, enquanto atravessava a rua. - Amanhã vou comprar um novo para instalar no fim de semana.
Quando o carro de Regan chegou, o porteiro adiantou-se para abrir a porta.
- Eu sei o que você está pensando, Terry - disse Regan, ao sentar-se na direção de seu Chevy de mais de 15 anos.
O porteiro deu um sorriso.
- A senhora deveria pensar seriamente em trocar de carro.
- Está brincando? Ele está novinho em folha. Cordie inclinara-se sobre o banco para fazer seu comentário.
Quando chegaram, Sophie não estava esperando por elas na frente de seu prédio de apartamentos. Tiveram de dar três voltas no quarteirão antes que ela aparecesse. Regan estava colocando Cordie a par do péssimo dia que tivera e dizendo-lhe que estava perdendo a fé na espécie humana, mas quando Sophie entrou no carro Regan não teve a chance de dizer mais nada até que chegassem à Liam House, que ficava a 16 quilómetros dali.
Como o estacionamento ao lado do centro de convenções estava lotado, Regan teve de dar a volta no parque à procura de uma vaga. Por causa da iluminação precária, ela estava com dificuldade para enxergar. Do banco de trás, Sophie passava as instruções.
- Tem uma... não, aquilo é uma ruela. Não tem importância. Continue procurando.
- Vejam aquele idiota correndo bem no meio da rua. Será que ele está querendo morrer? - perguntou Cordie.
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- Preciso voltar a correr - disse Sophie. - Vou correr com você, Regan. Na pista da universidade.
- Eu não tenho ido mais lá - disse Regan. - Desde que terminaram a pista coberta do hotel. É bem mais conveniente.
- Eu faria mais exercícios se tivesse os aparelhos em casa - disse Cordie.
- Desde quando você faz exercícios? - perguntou Sophie.
- Eu me exercito, sim, senhora - argumentou Cordie. - O problema é que não tenho o hábito.
Sophie deu uma risada.
- Se você conseguisse adquirir o hábito, não precisaria fazer dieta o tempo...
Cordie a interrompeu.
- Você disse que ia nos contar seu grande plano.
- O quê?
Com paciência, Cordie repetiu o lembrete.
- Oh, meu Deus - disse Sophie. - Eu me esqueci.
Regan olhou para ela pelo espelho retrovisor.
- Você se esqueceu do seu grande plano?.
- Não, eu me esqueci de contar o que aconteceu hoje comigo. Vocês não vão acreditar.
- Então conte - pediu Cordie.
- Finalmente, o vizinho de Mary Coolidge me ligou. Nas últimas semanas, eu havia deixado pelo menos dez mensagens para o homem e estava quase desistindo, mas ele disse que não me ligou porque estava fora da cidade.
- E daí? - pressionou Cordie.
- Você sabia que o Shields sempre anda com dois assistentes, um de cada lado?
- Sim - disse Regan. - Mary mencionou isso no diário.
- Na verdade, eles são seus capangas.
- Capangas? Quem é que fala "capanga" hoje em dia? - perguntou Cordie, soltando uma gargalhada.
- O vizinho de Mary - disse Sophie. - Ele os chamou de capangas. Agora, prestem atenção. Mary disse à filha que Shields lhe dissera que contrataria os dois como guarda-costas. Ela tinha medo deles e achava que eles se divertiam intimidando as pessoas. Eles usavam óculos escuros o tempo todo, tanto durante o dia quanto à noite.
- Isso é ridículo - disse Regan.
Ao ver um carro saindo de uma vaga, ela ligou o pisca-pisca e estacionou.
- E o que foi que o vizinho falou? - perguntou Cordie. Ela estava ficando de pescoço duro de olhar para Sophie.
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- Ele estava abrindo a porta para o gato entrar, quando viu dois homens entrar pela entrada da garagem de Mary.
Regan desligou o motor.
- E você acha que eles foram até lá para ameaçá-la?
Sophie concordou com um aceno de cabeça.
- Isso não passa de especulação, mas...
- Mas o quê? - perguntou Regan.
- Mas eu acho que ela disse a Shields que chamaria a polícia e ele mandou os gorilas fazer com que ela mudasse de idéia.
- Isso é possível - disse Cordie. - Mas vai ser muito difícil provar.
-O vizinho se lembra quando os homens foram lá?-perguntou Regan.
- Ele tem quase certeza de que eles estiveram lá na mesma noite que Mary se suicidou. Eu acho que eles foram até lá para aterrorizá-la e que ela achou que tomar os comprimidos fosse a única saída. Ou isso ou...
- Pelo amor de Deus, Sophie, pare de fazer suspense - disse Cordie. - Ou o quê?
Numa voz que era quase um sussurro, Sophie disse:
- Talvez eles a tenham obrigado a tomar os comprimidos e tenham ficado lá até que ela perdesse a consciência.
Regan balançou a cabeça.
- Pense um pouco, Sophie. Você se lembra da última anotação do diário?
Cordie respondeu:
- Tarde demais. Eles estão vindo.
- E a letra estava bastante confusa, não é mesmo?
- Sim, espalhada por toda a página - disse Cordie -, o que indicava que Mary já havia ingerido os comprimidos.
- A não ser que eles a tenham obrigado a tomar alguns comprimidos e depois tenham dado uma pausa a ela, quando ela pôde escrever alguns pensamentos no diário e, em seguida, a obrigaram a tomar mais. Devo dizer...
- Tudo bem, essa teoria não tem fundamento - disse Sophie. - Mas se os homens de Shields foram até lá para ameaçá-la...
- Seria muito difícil provar isso - disse Regan.
- Se tivéssemos uma foto dos guarda-costas que pudéssemos mostrar ao vizinho... - começou Cordie.
Sophie bateu no apoio de cabeça atrás de Cordie.
- Eu estava pensando justamente nisso. O problema é...
- Qual é o problema? - perguntou Regan.
- O vizinho não tem certeza de que poderá reconhecê-los - disse ela. - Ele me disse que não conseguiu vê-los muito bem. Mesmo assim, eu gostaria de poder mostrar uma foto a ele.
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- Então, isso é tudo? É esse seu grande plano? Conseguir uma foto dos capangas? - perguntou Cordie. - A gente poderia ir até a entrada do prédio da sala de convenções e, quando eles aparecessem, tirar algumas fotos.
- Mas ainda não acabou - disse Sophie. - Primeiro, nós vamos entrar e eu pago nossa taxa de inscrição.
- Você não vai pagar a minha - disse Regan.
- Nem a minha - disse Cordie.
- Vocês estão me fazendo um grande favor. Estão abrindo mão de um fim de semana para me ajudar, então não quero mais falar sobre esse assunto. Pagar nossas taxas de inscrição é o mínimo que posso fazer para agradecê-las. Vou pagar em dinheiro - continuou ela, numa tentativa de evitar novos argumentos. - Não quero que o Shields e seus funcionários tenham acesso a nenhuma conta e por isso não quero usar cheque nem cartão de crédito.
- Deus do céu! Quer dizer que você está carregando três mil dólares na bolsa?
Sophie deu um sorriso.
- Não havia espaço suficiente em meu sutiã, então a única solução foi colocar tudo na bolsa.
- Quem seria tão louco a ponto de carregar tanto dinheiro assim? - Cordie perguntou a Regan.
- Parece que a Sophie - respondeu ela.
- Meu pai carrega dez vezes mais que isso o tempo inteiro - comentou Sophie.
- Sophie, como é que você pode se dar ao luxo de bancar essa quantia? - perguntou Cordie. - Você ganha menos que nós.
- Papai.
- No mês passado, você me disse que não aceitaria mais dinheiro de seu pai, está lembrada? Você estava decidida a viver com sua própria grana.
- Foi um presente de aniversário adiantado - disse Sophie. - Ele acabou de comprar mais uma casa de férias e, por causa das cargas tributárias, também colocou esse bem em meu nome. Papai tem grana suficiente para esbanjar por três vidas.
Mesmo conhecendo Sophie desde o jardim-de-infância e sendo suas melhores amigas, Regan e Cordie ainda não sabiam ao certo como o pai dela ganhava a vida. Toda a vez que elas lhe perguntavam, ele dava uma resposta diferente. Ou ele mudava de atividade todo mês, ou estava simplesmente inventando. Por muito tempo, Regan pensou que ele fosse banqueiro, enquanto Cordie acreditava que fosse um magnata do mercado imobiliário. Agora que elas eram mais velhas e já tinham ouvido todo tipo
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de boatos e especulações, sabiam que o pai de Sophie estava metido em negócios escusos. Ele estava sempre montando um esquema depois do outro e elas estavam preocupadas com o fato de que seria apenas uma questão de tempo até que suas falcatruas fossem descobertas.
Regan se preocupava com Sophie. Mesmo se considerando extremamente sofisticada, sua amiga era terrivelmente ingênua com relação ao pai. E exageradamente protetora.
Cordie parecia decidida a continuar a argumentação. Regan, entretanto, resolveu trazer as amigas de volta ao assunto.
- Qual é o plano depois que entrarmos no centro de convenções?
- Vamos participar da recepção e... dar uma olhada em volta.
Regan olhou para Cordie.
- O que você quer dizer com "darmos
uma olhada em volta"? - perguntou ela.
- O que devemos procurar? - perguntou Cordie.
Sophie agarrou a bolsa e abriu a porta de trás.
- O computador dele. Andei fazendo algumas investigações e fiquei sabendo que as inscrições e as fichas de cadastro com informações dos participantes estão informatizadas. Além disso, descobri que ele sempre carrega seu laptop. Espero que, em algum momento, durante o fim de semana, a gente consiga botar as mãos nele.
- Hum, não gostei disso - disse Cordie.
- Você não pode estar pensando em invadir o computador dele - disse Regan, incrédula com a idéia.
Sophie deu uma risada. Esperou até que as amigas saíssem do carro para responder.
- Não, é claro que não. Eu não tenho nenhuma competência para invadir o computador dele. A Cordie é quem vai ter de fazer o serviço.
- De jeito nenhum. Não vou fazer nada que seja ilegal.
- Preciso ter acesso aos registros dele - argumentou Sophie. - É a única maneira de descobrir a respeito das outras mulheres que foram enganadas por ele.
- Você deve estar sonhando se pensa que os guarda-costas vão nos deixar chegar perto do computador dele - disse Regan.
- Temos o fim de semana inteiro para tentar.
- Sophie, por favor diga-me que o plano é mais do que simplesmente fazer algo ilegal - disse Regan.
- É claro que é mais do que isso - disse Sophie. - Estamos aqui para fazer uma investigação. Vamos falar com todas as pessoas que fizeram inscrição na palestra. Talvez alguém saiba de alguma coisa que possa nos ajudar.
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- Como o quê? - perguntou Cordie.
- Por exemplo, com quem Shields anda saindo ultimamente - disse ela. - Teremos de agir de acordo com as circunstâncias.
- Parece que estaremos agindo de improviso - disse Cordie.
- Como é que ela consegue nos arrastar para essas aventuras? - Regan perguntou, fazendo força para não rir.
- Ela sempre faz seus planos parecer... razoáveis.
- Olááá. Não se esqueçam de que estou bem aqui, ouvindo tudo o que vocês falam de mim.
Cordie e Regan a ignoraram.
- É uma maneira bem esquisita de se passar um fim de semana - comentou Cordie.
- Mas é por uma boa causa - disse Sophie. - Além disso, agora é muito tarde para desistir.
Cordie olhou para o céu.
- Vai chover. Droga, meu cabelo vai ficar todo arrepiado.
- Vamos ficar a noite inteira paradas aqui? - perguntou Regan. Cordie e Sophie tomaram a dianteira, iniciando a marcha para cruzar o escuro estacionamento. Como o joelho de Regan estava latejando, ela andou num ritmo mais lento, tentando não mancar. Amaldiçoou-se a si mesma por ter calçado sapatos desconfortáveis.
- Devagar - disse Cordie. - Parece que a Regan está com problemas no joelho de novo. Quando é que você vai fazer aquela cirurgia?
- Logo, logo - disse ela. Para que elas não tivessem a chance de convencê-la a fazer o que ela não estava pronta para fazer, mudou de assunto. - Meu carro está precisando de uma troca de óleo. Você pode me dar uma força, Cordie?
- Claro. Que tal no próximo fim de semana?
Sophie virou os olhos para cima.
- Você passa mais tempo debaixo do chassis do que um mecânico, Cordie. Juro que nunca vou conseguir entender vocês duas. Vocês podem ter qualquer carro que quiserem e dirigem dois montes de ferro-velho. Em todo caso, acho que posso até adivinhar por que Regan insiste em ficar com sua lata velha.
- Aiden - ela e Cordie disseram ao mesmo tempo.
- Ele fica louco com isso, não é? - disse Sophie, dando uma risada. Ela apertou o passo e, ao alcançar a porta, ficou à espera das amigas. - Muito bem, senhoras. Chegou a hora de nos concentrarmos no trabalho que nos espera.
A Liam House era um antigo prédio de pedras que, durante sua longa existência, fora usado para fins variados. Atualmente, servia como ponto de encontro para seminários e retiros. Ao entrar, tinha-se uma agradável
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surpresa. Com a recente reforma, o piso de mármore brilhava em contraste com o tom de bege agradável das paredes. A mesa de inscrições estava localizada no final do vestíbulo retangular.
Uma mulher de aproximadamente 30 anos, que trazia um crachá com o nome "Debbie", estava sentada atrás da mesa, distribuindo os formulários de inscrição. Ela usava um blazer de flanela azul-arroxeado. Atrás dela, penduradas na galeria acima, havia duas flâmulas de três metros de altura. Cada uma delas trazia fotos do dr. Shields em tamanho natural. Em ambas as fotos, Shields vestia o mesmo blazer, no tom azul-arroxeado, e ostentava o mesmo sorriso.
- O cara é psicólogo ou corretor de imóveis? - sussurrou Cordie.
Sophie deu-lhe uma cutucada.
- Viu o computador?
- Está na mesa, bem na frente dela. Como poderia não ter visto? Você quer distraí-la, enquanto eu o agarro e saio correndo? - perguntou Cordie, num tom irônico.
- Faça conforme combinamos - cochichou Sophie.
As três preencheram suas fichas de inscrição. Sophie as entregou à Debbie.
- A taxa de inscrição é de mil dólares por pessoa, querida.
- Sim, nós sabemos disso - disse Sophie, enquanto entregava o maço de notas à mulher.
Debbie não se apressou em contar as notas de 100 dólares. Satisfeita com o recebimento do dinheiro, ela digitou as informações das fichas de inscrição no computador, apertou uma tecla e a impressora sobre o balcão atrás dela logo imprimiu três recibos.
- O dr. Shields encontra-se na sala de estar, na companhia de outros participantes. Vamos ter uma recepção de boas-vindas que vocês não podem perder. O doutor faz alguns exercícios maravilhosos.
- Exercícios? - perguntou Regan.
- Desafios - corrigiu Debbie. - Desafios mentais. É assim que o dr. Shields os chama. Ele vai ajudá-las a se livrar de toda a raiva, amargura e hostilidade que estão corroendo a criatividade de vocês e, uma vez que tenham se livrado do veneno, poderão seguir uma direção mais positiva. Ele realmente mudou minha vida - continuou ela. - E tenho certeza de que mudará as de vocês também, se trabalharem com ele e confiarem nele.
Regan conseguiu esboçar um largo sorriso.
- Oh, eu realmente quero mudar. Por isso estou aqui.
- Eu também - disse Sophie, efusiva.
Debbie concordou com um aceno de cabeça, cheia de energia.
- A recepção será no final do corredor, à esquerda, num salão que fica depois das portas duplas. Vocês não imaginam como são privilegiadas, senhoras.
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É um grande privilégio que o doutor não gaste seu tempo apenas sendo social. Ele já deu a entender que poderá fazer alguns exercícios essa noite. Isso não está impresso no programa. Nesses últimos tempos, o dr. Shields anda muito ocupado, mas ele adora ser espontâneo, quando a agenda dele permite.
- Ele costuma agendar espontaneidade? - perguntou Regan, segurando o riso.
Debbie estava tão entusiasmada quanto uma adolescente.
- Sim, é claro que sim.
Regan virou-se para sair.
- Esperem - disse Debbie. - Eu me esqueci de entregar-lhes os pacotes. Ela deu uma pasta azul a cada uma delas. - Dentro de cada pasta, há um bloco de anotações e uma caneta para que possam anotar as palavras de sabedoria do doutor. Gravadores e câmeras de vídeos não são permitidos. Se vocês tiverem alguma pergunta ou precisarem de alguma coisa, poderão reconhecer nossa equipe pelo blazer azul, igual ao que estou usando. Esperamos que esse seminário seja uma experiência fabulosa para todas vocês.
- Tenho certeza de que será - disse Sophie.
Regan caminhou em direção ao corredor, fez a curva indicada e parou de maneira abrupta.
- Deus do céu - sussurrou ela.
Ali, ao lado da porta dupla, havia uma imagem de Shields com quase dois metros de altura e recortada em papelão. Uma foto colorida de corpo inteiro fora tirada e, com seu blazer azul e os dentes alvíssimos - obviamente cobertos por jaquetas -, ele realmente se parecia com uma propaganda de algum corretor de imóveis que tinha acabado de fechar um contrato milionário. Uma das pálpebras de Shields estava um pouco caída, como se o fotógrafo o tivesse flagrado no meio de uma piscada.
- Você acha que ele se adora? - perguntou Cordie.
- Ele é egomaníaco - disse Sophie.
- Vocês acham que ele está usando lentes de contato? - perguntou Cordie.
-Alguma vez você já encontrou alguém com olhos cor de azul-cobalto antes? - respondeu Regan.
- Bela resposta.
Cordie adiantou-se para abrir a porta, quando foi impedida por Sophie.
- Espere. Preciso ligar meu gravador.
- É melhor você se sentar bem perto dele - disse Cordie.
- Eu vou sentar bem atrás - disse Cordie.
- Tudo bem. Vamos lá - disse Sophie ao abrir a porta.
Apesar de surpreendentemente ampla, a sala estava completamente
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lotada. Na frente da lareira de pedra, havia uma longa área cor de creme e espreguiçadeiras organizadas em pares ao longo da sala. Na parede do fundo, havia algumas cadeiras de dobrar.
Pelo menos 80 por cento dos participantes eram formados por mulheres. Entretanto, não havia predominância de determinada faixa etária. Regan pensara que a maior parte dos inscritos fosse de pessoas que passavam por algum tipo de crise da meia-idade, mas pôde comprovar que estava enganada. A idade daquelas mulheres variava entre os 20 e os 60 anos, algumas bem mais do que isso.
Ao procurar um lugar na frente, Sophie acabou se espremendo entre dois homens no sofá de frente para a lareira. Ambos ficaram bastante satisfeitos em arranjar-lhe um lugarzinho.
Cordie notou duas cadeiras de dobrar num canto contra a parede do fundo. Deu uma cutucada em Regan.
- Siga-me.
Regan apressou o passo para acompanhar a amiga, sentou-se e concentrou sua atenção em Shields. O psicólogo estava em pé diante da enorme lareira. Ele tinha uma figura imponente. Alto, bronzeado... ou será que ele estava usando maquiagem? Seus guarda-costas eram fáceis de ser detectados. Eles estavam parados como robôs, um em cada lado da lareira. Não usavam óculos escuros e seus olhos constantemente escaneavam a audiência.
- Eles são horripilantes - sussurrou ela.
- Os guarda-costas? - perguntou Cordie.
- Sim.
- O Shields também. Por acaso ele está usando maquiagem?
- Acho que sim.
O psicólogo não se parecia com um monstro. Ele não passava de uma fraude; cinqüentão vaidoso, tentando ter 20 anos de novo. Mary Coolidge havia relatado em seu diário que ele era o homem mais charmoso que conhecera. Mesmo estando predisposta a não gostar dele, por mais força que fizesse, Regan não conseguia encontrar nenhum carisma nele.
Cordie deu uma cutucada nela.
- Sabe quem ele me faz lembrar?
- Quem?
- Seu padrasto.
- Mais uma razão para que eu não goste dele - respondeu Regan. Shields tinha um sorriso fascinante. Ele havia caminhado até um dos cantos da sala e estava rodeado de mulheres. De repente, ele pediu que todos se sentassem. Esperou até que todos encontrassem um lugar e voltou a se posicionar diante da lareira. O grupo ficou em silêncio.
- O show vai começar - sussurrou Regan.
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CAPÍTULO 10

SHIELDS COMEÇOU A FAZER SEUS CUMPRIMENTOS. Ele TINHA UMA VOZ CANTADA e hipnótica que ficava entre a de Barry White e a de Mr. Rogers1.
Cordie voltou a cochichar com Regan.
- Desde que entramos, um dos guarda-costas, o cara da esquerda, não tira os olhos de você. Qual é o problema dele?
- Ignore-o - disse Regan.
Shields bateu palmas.
- Minha avó costumava dizer que o pássaro madrugador sempre fica com a melhor minhoca. Amanhã, haverá 500 pessoas no auditório. Considerando que aqui não temos muito espaço, tive de limitar o número de participantes desse seminário, mas como homens e mulheres vieram mais cedo para fazer as inscrições decidi organizar esse pequeno encontro. Se alguém mais aparecer essa noite, abriremos aquelas portas e expandiremos o recinto. Agora, permitam-me dizer-lhes o que vocês aprenderão durante o fim de semana.
Como ele continuava a falar em tom monótono, Regan passou a não mais ouvi-lo. Tirou uma foto dele da pasta que recebera e comparou-a com o original. Parecido, pensou ela. Sua mente vagueou um pouco antes de se fixar em assuntos mais importantes, quando ela virou e começou a escrever alguns lembretes para si mesma no verso. "Informar o serviço de segurança sobre Peter Morris", escreveu ela. Em seguida, "Falar com Aiden sobre o problema com Emily Milan". Regan levantou o olhar e observou a audiência. Sem sombra de dúvidas, Shields sabia atrair a atenção dos participantes.
Nota de rodapé:
1 Barry White é cantor norte-americano de músicas românticas e Mr. Rogers é apresentador de programa infantil de televisão. (N. da T.)
Fim da nota de rodapé.
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A maior parte das mulheres parecia estar completamente hipnotizada pelas palavras dele. Na verdade, algumas chegavam até a inclinar-se para a frente, na tentativa de ficarem mais próximas dele. Ela voltou a prestar atenção em Shields e, depois de ouvir por dez minutos, concluiu que seu discurso improvisado consistia em dois temas: medo e ganância. Sim, insistia Shields, eles realmente poderiam ter tudo o que quisessem. Eles mereciam ter tudo o que quisessem. Mas primeiro precisavam se livrar do veneno que tinham dentro de si mesmos.
Uma mão se levantou. Shields deu um passo à frente, fez uma pausa para dar um sorriso e disse:
- Pois não?
Uma das mulheres se levantou. Enquanto puxava a saia que não lhe caía bem, ela perguntou:
- Eu... eu não sei se entendi direito. Eu sei que o senhor disse que precisamos abrir nossas mentes para novas oportunidades, mas que antes disso precisamos nos livrar do veneno interior...
Quando ela hesitou, Shields disse:
- Isso mesmo.
- Bem... acontece que... eu não sabia que estava envenenada por dentro.
Com certa dramaticidade, Shields agitou as mãos.
- Todos nessa sala estão envenenados por dentro.
- Mas esse é justamente o ponto - disse e mulher, ainda ajeitando a saia. - O que o senhor quer dizer com veneno?
Era evidente que ele esperava esse tipo de pergunta. Cruzando as mãos atrás de si, ele deu outro passo para a frente.
- Veja como ele está perto de Sophie - sussurrou Cordie. O gravador dela deve estar gravando cada palavra que ele diz.
- Acho que ele contratou essa mulher para fazer as perguntas. O que você acha?
- É possível - respondeu Cordie.
- Você já foi ferida por alguém? - perguntou Shields à mulher. - Profundamente ferida?
E quem não foi? Regan pensou em Dennis e logo em seguida ficou interessada em saber o que Shields tinha a dizer sobre isso. A mulher que fizera a pergunta baixou o olhar e enrubesceu. - Sim... acredito que a maioria das pessoas nessa sala já tenha se sentido profundamente ferida - disse ela, nervosamente olhando ao redor. - Meu namorado... ele me enganou e não se importou nem um pouco com o fato de ter me machucado. Ele... me usou.
- E você escondeu essa ferida lá no fundo de si mesma, não é mesmo? - enquanto fazia sinais com a cabeça, Shields olhava para o público. - Quantos de vocês viveram relacionamentos difíceis nos últimos anos? Quantos tiveram de suportar traições de familiares ou de pessoas
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que confiavam ser suas amigas? Quantos de vocês foram esquecidos e nunca receberam uma promoção no trabalho, quando sabiam que tinham o mérito necessário?
Por toda a sala, várias mãos acenavam.
- Shields tem todos aqui comendo na palma de sua mão - disse Cordie. - Hum. Aquele guardacostas ainda estava olhando. Levante a mão.
Obedecendo ao pedido de Cordie, Regan levantou a mão. Quanto mais olhava para Shields, mais ela sentia um arrepio percorrendo sua espinha. Agora ele sorria como um iogue benevolente.
- Na minha opinião, todas essas experiências dolorosas se transformaram em gotas de veneno dentro de cada um de vocês, corroendo seus mananciais de talento, criatividade e paixão pela vida.
- Mas o que devemos fazer para nos livrar desse veneno? - pronunciou outra mulher.
- Eu vou mostrar a vocês - disse ele. - No domingo, ao final de nosso seminário, vocês estarão limpos e prontos para enfrentar o mundo. Eu prometo.
Ele fez outra pausa, e sua voz tornou-se cremosa como se fosse um sorvete Hãagen-Dazs, e disse:
- Por que não fazemos um pequeno exercício? Peço que todos peguem o bloco de anotações e a caneta que vocês encontram dentro da pasta que receberam. Nós vamos fazer uma lista.
Ele fez um sinal para o guarda-costas da direita. A montanha de músculos imediatamente ajoelhou-se diante da lareira e ligou os bicos de gás. Segundos depois, um fogaréu esquentava a sala, que já estava quente por causa do grande número de pessoas.
- É melhor a gente pegar o bloco de anotações e mostrar um pouco de ansiedade - disse Cordie. - Essa sala está muito quente. Eu deveria ter prendido o cabelo. Ele vai ficar completamente arrepiado.
Como Regan estava acostumada com a obsessão de Cordie com o próprio cabelo, ignorou o comentário feito pela amiga.
- Estão prontos? - gritou Shields. - Agora vou dizer a todos no que quero que pensem. Como vocês poderiam transformar o mundo num lugar melhor para viver? Vocês seriam mais felizes, realizados e alegres se as pessoas que os machucaram não existissem mais? E se vocês pudessem ter uma varinha de condão e puf - disse ele, estalando os dedos para conseguir mais efeito -, elas desaparecessem... para sempre? Vocês se sentiriam melhor sem a presença delas por perto? Vocês seriam mais felizes se pudessem se livrar do veneno que existe em vocês? Se vocês acham que sim, façam uma lista das pessoas que vocês gostariam de riscar do mapa.
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Regan mal podia acreditar no que estava ouvindo. Ela não era a única. Uma mão tímida fez um aceno.
- Desculpe, sr. Shields. Será que ouvi direito? O senhor quer que nós...
Uma outra mulher se levantou, segurando o bloco de anotações contra o peito.
- O senhor quer que a gente faça uma... lista de assassinatos?
- Não foi bem isso o que ele disse - gritou um rapaz.
Shields levantou as mãos.
- Podem chamar como quiserem. Aqueles que se sentirem melindrados, podem pensar numa lista de pessoas que nunca mais gostariam de ver.
A mulher que segurava o bloco de anotações parecia não estar entendendo o que lhe era pedido para fazer.
- Tudo bem. Então, o senhor quer que a gente escreva os nomes das pessoas que gostaríamos que... estivessem mortas.
- Sim, é exatamente isso o que quero que vocês façam. Se aquelas pessoas que a feriram não mais existissem, você não seria capaz de se livrar do veneno que existe em você?
- Sim... acho que sim... mas...
Um outro homem gritou:
- Vou precisar de mais papel. Seu comentário foi seguido de um riso nervoso. - Existe um número-limite para os nomes? - perguntou ele.
- Escrevam quantos nomes quiserem. Entretanto, vamos definir o tempo de duração do exercício. Dez minutos - disse ele. - Prontos? Ele esticou o braço, olhou para o relógio e disse: - Podem começar. O homem sentado na frente de Regan murmurou: - Isso vai ser divertido. Vou começar com minha esposa.
- Você quer dizer sua ex-esposa - disse a mulher que estava sentada ao lado dele.
- Boa idéia. Vou colocá-la na lista também.
Cordie estava horrorizada.
- Você pode acreditar nisso? O Shields transformou o grupo num bando de carrascos.
- Shhh - fez Regan. - É melhor fingirmos que estamos acompanhando. Comece a escrever.
- Mesmo que seja um exercício indecente?
- Sim.
- Bem, então...
- Então o quê?
Cordie deu um sorriso.
- Vamos aproveitar e nos divertir um pouco.
Ambas pegaram seus blocos de anotações. No alto da página, Regan escreveu "Lista de Assassinatos" e colocou dois traços sob o título. Um
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pouco mais abaixo, ela escreveu: "Pessoas que Eu Gostaria de Ver Mortas". E agora? Tentando matar o tempo, ela bateu com a caneta contra a pasta até que o homem da sua frente virasse e fizesse uma careta.
- Esse barulho está me incomodando.
- Desculpe - murmurou ela.
Ela podia sentir que ainda era observada pelo guarda-costas. Talvez estivesse ficando paranóica. Tirou o cabelo dos olhos, olhou para cima e rapidamente abaixou a cabeça. Não. Não estava ficando paranóica. O idiota continuava a encará-la. Qual era a dele?
Cordie estava com coriza e remexia a bolsa. Regan entregou-lhe um lenço de papel.
- Cinco minutos mais - anunciou Shields. - Depois, vou dar uma circulada pela sala e quero que todos levantem seus blocos de anotações para que eu veja o número de nomes.
Hum. Regan começou a escrever. Incluiu Shields, o guarda-costas número um e o guarda-costas número dois. Quem mais? A sra. Patsy, a rude vendedora da Dickerson. Sim, é claro que não poderia se esquecer do detestável detetive Sweeney. Estava pronta para adicionar o tenente Lewis à sua lista - afinal ele havia sido terrivelmente cruel com aquele jovem rapaz -, quando o tempo acabou.
Ela não sabia ser uma pessoa tão sedenta de sangue. Shields bateu palmas. - Guardem as canetas. Levantem seus blocos para que eu possa vê-los. Muito bem. Muito bem - elogiou ele. - Todos participaram. Agora quero que vocês façam o seguinte. Quero que venham até a lareira, um de cada vez. Arranquem e rasguem a folha do bloco. Em seguida, vocês vão jogá-la no fogo e assistir até o momento em que os nomes sejam devorados pelas chamas. Vamos começar?
- Isso vai nos livrar da dor e do veneno? - perguntou uma mulher.
- O que estamos fazendo é um gesto simbólico - explicou Shields. - Com a intenção de abrir suas mentes para todas as possibilidades.
- Como assim? - perguntou Cordie.
- Temos a chance de abrir nossas mentes para a possibilidade de podermos eliminar todos os nossos inimigos - explicou Regan, num tom entusiasmado e irônico.
- Vamos começar? - perguntou Shields.
Sophie foi a primeira da fila. Quando passou por Shields, ela deu um sorriso.
- Hum, a Sophie está paquerando o Shields - murmurou Cordie. - E ele está adorando a história.
- Como é que ela pode? Ele é tão... repulsivo.
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- Isso é enrolação pura. Você pode acreditar que ele cobra uma fortuna por isso?
- Ele acabou de dizer que 500 pessoas se inscreveram para o seminário. Multiplique esse número pelos mil dólares que cada uma pagou e...
- E ele estará faturando uma montanha de dinheiro.
- Não posso acreditar que vamos ter de passar o fim de semana inteiro ouvindo essa baboseira.
- Vamos entrar na fila e sair daqui o mais rápido possível. Estou morrendo de fome.
Regan havia acabado de pegar a bolsa quando seu celular tocou. O som fez com que os olhares de ambos os guarda-costas fossem em sua direção.
Ela respondeu, rapidamente recolheu suas coisas e saiu para o corredor enquanto Cordie entrava na fila para jogar sua lista no fogo.
Emily Milan estava na linha. Como sempre, estava de mau humor e não economizou palavras desagradáveis.
- Você não me entregou os últimos e-mails do Aiden - disse ela, com rispidez. - Por causa disso, a reunião foi um completo desastre. Vai ser impossível fazer meu trabalho se você insistir em fazer esses jogos infantis, Regan.
- Tenho certeza de que Henry imprimiu tudo o que recebi - disse ela. - Como não apaguei nada, posso verificar assim que voltar ao hotel, mas...
- Preciso desses e-mails em minha mesa amanhã.
- Estou certa de que tudo o que meu irmão mandou foi impresso - repetiu ela.
- Será que vou ter de falar com Aiden sobre isso?
Ela contou até cinco. Não adiantou muito.
- Por favor, sinta-se à vontade.
Regan desligou o telefone e ficou ali parada, olhando para o aparelho.
- Você vai fazer parte de minha lista - murmurou ela.
Ela gostaria de ter despedido Emily ali, naquele momento, mesmo que por telefone. Mas ela não podia. Não tinha autoridade para isso. Um trovão eclodiu por perto, interrompendo seus pensamentos. Enquanto jogava o celular na bolsa, voltou para dentro da sala para encontrar Cordie e Sophie. Precisava sair dali antes que seu astral azedasse de uma vez por todas. Estava fechando a pesada porta atrás de si quando percebeu que um dos guarda-costas estava de joelhos na frente da lareira, desligando os bicos de gás. Ela percebeu que havia perdido a chance de jogar sua lista no fogo.
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Não foi capaz de encontrar Sophie, mas Cordie estava exatamente onde a tinha deixado, ainda sentada na desconfortável cadeira dobrável, contra a parede do fundo. Sentou-se ao lado dela e perguntou:
- Vamos embora?
- Em um minuto - disse Cordie. - Shields está nos contando o que na opinião dele é uma história inspiradora sobre um de seus alunos.
- Alunos? Ele é professor?
Cordie balançou a cabeça.
- Ele acha que somos alunos dele. Todos os que participaram de seus seminários são considerados ex-alunos. Como é que alguém que tenha metade do cérebro funcionando pode acreditar nisso? Esse cara é uma fraude ambulante.
- Olhe ao redor - sussurrou Regan. - A sala está cheia de pessoas infelizes, querendo desesperadamente mudar suas vidas. Ele está dizendo a elas exatamente o que querem ouvir.
- Ele também está lhes dando alguém para culpar, em vez de assumirem a responsabilidade por seus atos. Sophie está certa. Ele se aproveita das pessoas vulneráveis.
- Vou pedir que o Aiden mande a Emily embora - disse Regan. Cordie olhou para ela.
- É mesmo? - Ela parecia entusiasmada. Regan contou-lhe a conversa que acabara de ter com a detestável mulher.
- O que você faria?
- Faça com que Aiden dê um chute na bunda dela - murmurou ela. - Você é quem deveria contratar a nova assistente dele. É evidente que ele está contratando o tipo de pessoa errada.
- Que tipo é esse?
- Jovem, bonita, loira, magra...
- Por que você se preocupa com a aparência dela?
Cordie encolheu os ombros.
- Eu não me importo com isso - respondeu ela, rapidamente. - É você quem está reclamando.
Regan deu um suspiro.
- Eu não posso mandá-la embora. Ela não trabalha para mim. Além disso, Aiden precisa de ajuda...
- E daí? Contrate alguém para ajudá-lo.
À medida que se aproximava do fim da história, Shields aumentava o volume da voz. Uma onda de aplausos. Ele esperou até que o barulho diminuísse para anunciar que a sessão informal estava terminada e que as pessoas podiam se aproximar. Em questão de segundos, o psicólogo estava rodeado de mulheres que brigavam para conseguir sua atenção.
- Está chovendo? - perguntou Cordie. Ela levantou uma mecha do longo cabelo, deu um suspiro e voltou a colocá-la atrás da orelha. - Sim, está. Meu cabelo já começou a ficar arrepiado.
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- Bobagem - disse Regan. - Seu cabelo não fica arrepiado. Fica encaracolado.
Cordie procurou alguma coisa na bolsa e, ao encontrar uma presilha de cabelo, começou a fazer um coque.
- Vou pegar o carro e trazer até o toldo da porta de entrada. Encontre a Sophie e a leve para fora nem que seja necessário arrastá-la - disse Regan.
Ela pegou suas coisas, colocou a pasta debaixo do braço e começou a deixar a sala. O clima era bastante jovial, com muitos dos participantes rindo nervosamente e conversando entre si. Tanta ansiedade e esperança, pensou ela, que tinha certeza de ter ouvido a risada inconfundível de Sophie Como, em nome de Deus, ela tinha estômago para ficar tão próxima dele?
Regan parecia que era a única pessoa que estava com pressa de sair dali. A iluminação na varanda e ao redor do prédio era abismal. Ela mal podia ver sua própria mão diante do rosto.
Se fosse uma pessoa pessimista, teria pensado que a chuva esperara por ela, pois no momento em que saíra debaixo do toldo o chuvisco transformou-se em aguaceiro.
Ela correu pelo estacionamento com a chuva golpeando seu rosto. Como não pensara em trazer um guarda-chuva, usou a pasta azul para bloquear os pingos de chuva e poder ver onde estava pisando.
Quando chegou ao parque, seu joelho estava latejando. Ela pensou em parar e tirar seus lindíssimos sapatos de salto alto novos - que não pudera resistir de comprar -, mas faltavam apenas uns 40 metros para chegar até o carro e ela não queria parar. As chaves do carro já estavam na sua mão, unidas por uma corrente em forma de bracelete. Regan havia colocado a corrente no pulso para que pudesse segurar a bolsa enquanto corria.
Ela poderia ter pego um atalho pela grama, mas seus lindos sapatos de couro cor de manteiga teriam ficado completamente arruinados. Deus, onde estava com a cabeça quando resolveu usar aqueles sapatos?
Devia estar a 20 ou 30 metros do carro quando ela pensou ter ouvido alguém chamar seu nome. Automaticamente ela se virou na direção do som. Seu joelho esquerdo falhou e ela perdeu o equilíbrio. Gritando de dor, largou a bolsa e a pasta para poder se apoiar no momento da queda. Ela estava acostumada com as falhas de seu joelho - acontecia pelo menos uma vez por mês -, porém a dor normalmente passava depois de alguns segundos. Dessa vez, foi diferente. A dor era aguda, constante e insuportável.
Metade do conteúdo de sua bolsa espalhou-se pela calçada. Ela se ajoelhou sobre um dos joelhos para pegar seu batom e sua carteira. Mais uma vez, alguém gritou para ela. Era uma voz alta e estridente ou seria
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apenas o vento pregando-lhe uma peça? Aguçou os ouvidos enquanto recolocava a carteira na bolsa e tentava se levantar.
Nada. Apenas sua imaginação, decidiu. Tudo o que ela queria era sair da chuva.
Antes mesmo de poder vê-lo, ela sentiu que ele se aproximava.
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CAPÍTULO 11

UMA SEMANA SE PASSARA DESDE O INCIDENTE COM A CORREDORA E A POLÍCIA ainda não havia batido em sua porta para arrastá-lo para a prisão. Por sete dias e noites ele oscilara entre o terror e o contentamento absoluto. Acordava no meio da noite e pensava: Meu Deus, o que foi que eu fiz?, e ouvia o demónio sussurrar.
Cometemos um assassinato e conseguimos escapar.
Era sexta-feira e a fera estava botando a cabeça de fora. Mais uma vez, ele precisava sair para caçar. Por pouco sua última aventura não acabara em desastre, mas ele esperava ter aprendido com seus erros e, dessa vez, faria melhor, pois não podia se dar ao luxo de falhar outra vez. Sim, hoje à noite, ele estaria mais bem preparado. Com grande expectativa, ele colocou um moletom escuro, um boné de beisebol novo - ele havia jogado fora o velho porque ficara manchado de sangue - e um par de ténis de corrida pretos. Escondeu seus instrumentos embaixo do banco traseiro do carro, juntamente com os óculos de lentes grossas porém sem grau, uma peruca de cabelos castanhos - na altura dos ombros e presos num rabo de cavalo com uma bandana branca e vermelha como fazem os ciclistas - e o novo e essencial par de luvas pretas. Ele chegara até a comprar cola e uma barba postiça, que aparara corretamente de modo que não ficasse muito parecido com Charles Manson1.
Ele ainda sentia que era capaz de dominar qualquer mulher, mas, em todo caso, colocou uma faca no bolso.
Nota de rodapé:
1 Charles Manson criou um culto hippie do mal, que se chamava "Família Manson", para matar celebridades. (N. da T.)
Fim da nota de rodapé.
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Passou horas pensando na abordagem que usaria, tentando cobrir todas as variáveis possíveis. Quando finalmente se vestiu e ficou pronto para sair, gastou um minuto para se olhar no espelho do banheiro do andar superior. Ficou satisfeito com o que viu. Nem mesmo sua mãe seria capaz de reconhecê-lo.
O demónio também ficaria satisfeito.
Uma coisa era certa. Ele não podia voltar para casa com mais arranhões no rosto ou nos braços. Ele se deu bem com a mentira, quando precisava, mas os arranhões haviam chamado atenções e isso fora imperdoável. Definitivamente, teria de ser mais cuidadoso. Sempre que pensava naquele primeiro encontro mortal, começava a suar frio. Por pouco, muito pouco, ele não fora pego.
Essa noite seria diferente. Tivera sorte da última vez. Mas não estava disposto a deixar que o acaso fosse ajudá-lo novamente. Com toda a certeza, ele havia aprendido com seus erros. Misture-se. Era prioridade máxima em sua lista. E hoje ele pretendia ser um corredor. É claro que sua forma física era perfeita. Todas aquelas noites passadas na academia - estaria, sem saber, se preparando para isso? Na época, ele se tornara um pouco obsessivo, mas agora podia ver que começara seu treino quando levantou o primeiro peso de cinco quilos.
Encontrar a escolhida tornou-se surpreendentemente fácil. Ela praticamente veio até o carro e bateu em seu vidro. Chegou bem próximo. Ela veio pela porta do hotel com uma amiga no momento em que ele virara a esquina E, oh, que visão. - Perfeita - murmurou ele. - Absolutamente perfeita.
Um carro saiu de marcha a ré do beco do outro lado da rua, o que permitiu que ele parasse para observá-la sem que ela o percebesse. Ele chegou a abaixar o vidro na esperança de sentir um pouco de seu perfume. Ele a seguiria e esperaria pela oportunidade. Mais uma vez, fora favorecido pela sorte. Ele ouviu um dos atendentes gritar para o outro, perguntando qual era o melhor caminho para se chegar à Liam House. Ela deu a partida no carro. Ele tentou segui-la, mas a perdeu quando ela saiu da avenida Michigan. Ele dirigiu até a Liam House, estacionou o carro numa vaga a 500 metros e deu uma de corredor até o centro de convenções.
Ajustando o boné sobre a peruca, ele deu duas voltas no prédio enquanto, de maneira discreta, estudava a área. Esperava que houvesse uma pista de cooper por perto para poder fingir que estava indo na direção dela, mas não era o caso. Apenas ruas, vagas para carros e um pequeno parque entre os dois.
A iluminação externa do centro de convenções era bastante precária, o que ele achou ótimo, mas reparou que réstias de luz vazavam de várias janelas e pela porta da frente, por onde homens e mulheres entravam com
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pressa. Ele ficou escondido nas sombras das árvores. Tinha medo que sua escolhida tivesse entrado no prédio enquanto o circulara.
Depois de ter esperado mais meia hora, começou a ficar nervoso. Será que ela estava lá? Ele refez o percurso, correu pelo estacionamento e, finalmente, encontrou o carro dela estacionado no lado oposto do parque.
- Sim - murmurou ele, enfraquecido pelo alívio. Tudo bem. Ela estava dentro do centro de convenções.
Não tivera de esperar por muito tempo. Ao procurar por um lugar para vigiar a entrada do prédio, ele olhou para cima e, dito e feito, lá estava ela. Antes que a porta se fechasse atrás dela, ela ficou circundada por um halo de luz. Ele chegou a sentir-se sufocado diante daquela beleza estonteante. Piscou e, por um segundo, o rosto dela, como num passe de mágica, mudou e ele viu sua adorada Nina. Voltou a piscar e agora via apenas a mulher. O que teria feito sua mente criar essa imagem? Talvez os cabelos escuros. Talvez porque ela fosse a escolhida. A escolhida perfeita.
Ele sentiu um peso se avolumando no peito. De repente, ouviu um barulho atrás de si. Como de onde estava ele se fazia inteiramente visível, rapidamente se abaixou, apoiando-se em um dos joelhos e fingindo amarrar o ténis. Um estranho, que carregava uma sacola de compras de supermercado, passou por ele. Até que o homem desaparecesse, ele manteve a cabeça abaixada. Um trovão ribombou no céu. Ele sabia que precisava agir depressa. O vento, que tinha aumentado, uivava de maneira incessante. Afundou o boné na cabeça e respirou fundo, no momento exato em que a chuva começou a desabar.
Agora ela estava na frente dele e aquelas pernas longas e bem torneadas eram a visão do paraíso. Ele saiu de seu esconderijo, indiferente aos golpes de chuva que recebia no rosto, e a observou. Admirou-a. Ela usava saias curtas e era baixa. Mas não desprezivelmente baixa. A névoa iluminada que vinha dos postes deixava sua pele dourada.
Garota dourada. Era o que ela era para ele. O prêmio que, em poucos segundos, ele arrebataria. Tentou saborear cada pequeno detalhe. Queria se lembrar de tudo: seu porte, seu cheiro e a maneira como ela sentiria quando ele a agarrasse.
As pernas dela eram tão lindas e fortes! Ela se parecia tanto com Nina antes do acidente! Sim, exatamente como ela. Como sua esposa, ela se movimentava com graça e elegância, com a cabeça erguida e quadris gentilmente oscilantes.
Será que sua mente se rebelava contra comparações do tipo ou será que o demónio o estava alertando para evitar pensamentos perigosos? Não, ela não chegava nem aos pés de Nina. Ele tinha um trabalho a realizar
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Olho por olho, dente por dente. Com esse pensamento peculiar na mente, colocou a mão no bolso e acariciou a faca... em caso de necessidade.
Deu aquele primeiro passo na direção dela e gritou:
- Espere! - Como ela não diminuísse o passo, ele correu atrás dela e voltou a gritar. Dessa vez, notou que havia fúria em sua voz.
Ela se virou, com o olhar voltado para ele.
Sua parada foi tão súbita que chegou a balançar-se sobre os calcanhares para não perder o equilíbrio. Horrorizado, ele a viu cair. A perna esquerda dobrou-se sob ela, como se tivesse derretido. Ela desabou sobre a calçada, o que a fez gritar de dor. Com as mãos, ele tapou as orelhas para bloquear o som. Tudo parecia acontecer em câmara lenta, exatamente como, anos atrás, acontecera durante o acidente de carro. Exatamente da mesma maneira. O olhar torturado no lindo rosto antes que o metal destruísse suas pernas.
Ele não podia agüentar aquilo. Como era possível? Afastou-se e parou. A coitadinha. Ela estava sofrendo, com a perna completamente inútil, e, oh, ela era tão parecida com a Nina.
Deveria ajudá-la, não deveria? Ele sabia que aquilo não tinha o menor sentido. Por que sentia aquele desejo irresistível de ajudar alguém que estava prestes a destruir?
Como não sabia o que fazer, ele ficou ali, imóvel, olhando para ela. Afastou-se um pouco mais, observando o esforço que ela fazia para se levantar. Por duas vezes, ela quase conseguiu, mas caiu novamente. Coitadinha, coitadinha. Pensou que ela pudesse estar chorando, mas o vento dissipava o som antes que ele pudesse ouvir qualquer coisa.
Ele não conseguia tirar os olhos dela, enquanto ela grudava os olhos nos dele, ao mesmo tempo que tentava se colocar de volta sobre os pés. Havia uma força que os ligava. Ele sentia isso no coração e na alma, onde o demónio morava.
Foi ela quem primeiro desviou os olhos. Virou-se e saiu mancando como um animal machucado, levando a bolsa aberta pendurada no braço. Ela caminhava na direção do carro. Ele podia ouvir a voz do demónio cochichando em seu ouvido. Pegue-a. Pegue-a. Pegue-a. Ele saiu atrás dela feito um raio. Enquanto ganhava terreno e se aproximava, podia ouvir as batidas do próprio coração.
Estava quase em cima dela quando, de repente, fortes luzes cegaram seus olhos. O que...? Abaixando a cabeça, virou-se, desesperado para voltar à escuridão.
Bateu em alguma coisa lisa, saiu voando e foi de encontro a uma árvore, com seu ombro direito recebendo o impacto. Amaldiçoando sua falta
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de destreza, ele olhou para baixo e viu o que fez com que ele escorregasse. Uma pasta e alguns papéis espalhados. Ajoelhou-se e recolheu os papéis, pensando que poderia usar a pasta para convencê-la a sair do carro.
Com a pasta em suas mãos, voltou a gritar, mas ela não parou. Tarde demais. Ela já estava tirando o carro da vaga.
Ele vomitou obscenidades. Palavrões que nem sequer sabia que faziam parte de seu vocabulário e que, com toda a certeza, nunca havia pronunciado antes. Era impossível interromper a ladainha. Ele estava perdendo o controle de si mesmo, sentia que estava se entregando ao demónio.
Usando todas as suas forças, tentou se concentrar. O carro que o havia deixado cego estava com o pisca-pisca ligado, obviamente esperando sua chance de ocupar a vaga. Sua linda caça dourada havia parado. Por que ela não fora embora? O que é que estaria fazendo?
Sem tirar os olhos do carro dela, ele cruzou o estacionamento correndo. As luzes o fizeram cerrar os olhos. Levantou a mão para abaixar a aba do boné e notou que ele não estava mais com ele.
Será que ela o reconheceria em seu disfarce? Seria capaz de perceber seu ódio? Ela estava parada. O que poderia estar fazendo? Deus do céu, um telefone celular. Era provável que ela tivesse um celular e estivesse ligando para a polícia. Tinha certeza de que era exatamente isso o que ela estava fazendo.
Ele entrou em pânico. Na verdade, começou a correr em círculos enquanto tentava pensar no que deveria fazer. Se ela estivesse ligando para a polícia, quanto tempo eles levariam para chegar até lá?
Idiota. Idiota. O boné. Ele precisava encontrar seu boné - que estava cheio de impressões digitais - e em seguida sair do parque o mais rápido possível.
Correu até a árvore com a qual havia trombado, ajoelhou-se e começou a tatear ao redor. O que é isso? Seu coração pulou de alegria quando sua mão tocou um celular prateado. Ela não havia ligado para a polícia. Quando derrubou a pasta, ela também havia derrubado o celular. Sim, só podia ser dela.
Sentiu-se terrivelmente aliviado até se lembrar de que precisava encontrar seu boné. Frenético, sentia sua mente gritar, rápido, rápido. Quando finalmente o encontrou, soltou um soluço angustiado. Num pulo, começou a corrida em direção à sua segurança, segurando a pasta, o celular e o boné. Sua mente estava num estado de confusão tão intensa que ele mal conseguia se concentrar.
Não podia sequer ouvir seu próprio pensamento. O rugido do demónio bloqueava todos os outros sons. - -.
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CAPÍTULO 12

Era IMPOSSÍVEL SABER DE ONDE ELE VIERA. ESTAVA CORRENDO AO ENCONTRO DELA. Ao virar-se, ela pôde ouvir seus passos na calçada. O rosto dele estava contorcido pela raiva. Era um homem alto e musculoso. O que estaria fazendo? E por que estaria tão enfurecido?
Em sua mente, ela tentou encontrar uma explicação para a presença dele. Era provável que fosse um corredor desprevenido, pego pela chuva. Talvez estivesse tentando chegar até o carro dele, do mesmo modo como ela estivera tentando fazer o mesmo e, quando se virara na direção dele, o surpreendera tanto que ele parara de maneira abrupta.
Não, não. Havia alguma coisa extremamente errada com ele. Sem entender por quê, ela sabia que o ódio dele estava voltado para ela.
Seus instintos lhe pediam, aos gritos, que saísse dali. O medo, um grande motivador, superou a dor que sentia no joelho enquanto tentava ficar novamente de pé.
A chave de seu carro ainda balançava na corrente em seu pulso. Era um milagre que não tivesse caído. O carro significava segurança. Corra, sua mente gritava. Corra.
Chovia a cântaros. De cabeça baixa, ela foi cambaleante até o carro.
Estaria ele vindo atrás dela? Ela ousou olhar para trás. Por Deus, ele estava correndo na direção dela, diminuindo a distância que os separava.
Espere. Ele estava fazendo um sinal, tentando mostrar-lhe alguma coisa e pedindo-lhe que parasse.
Não, não. Aquilo não estava certo. Mais depressa, ela precisava correr cada vez mais rápido. O aviso de seu irmão veio-lhe à cabeça. Inúmeras vezes, Spencer lhe dissera que, sempre que estivesse em dúvida, devia
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seguir seus instintos. E seus instintos lhe pediam, aos gritos, que saísse dali à procura de um lugar seguro.
Finalmente, ela conseguiu chegar ao carro. A chave quase caiu quando puxou a corrente do pulso, mas conseguiu agarrá-la a tempo. Suas mãos estavam escorregadias por causa da chuva e ela tremia tanto que teve de fazer várias tentativas antes de conseguir enfiar a chave na fechadura.
Ele estava se aproximando. Ela abriu a porta, mergulhou no banco dianteiro, tirou a bolsa do caminho e fechou a porta. Virou-se e abaixou a trava de segurança com o pulso.
Ela não esperou o tempo necessário para recuperar o fôlego. Colocou a chave na ignição e deu a partida no carro, acendendo os faróis enquanto dava marcha a ré. Seu pé escapou do pedal.
- Meu Deus - murmurou ela. Ele devia estar a menos de dez metros. A luz dos faróis brilhou no rosto dele, deixando-a aterrorizada com a expressão de ódio. Ele não se moveu. Frenética, ela enxugou a chuva dos olhos.
Piscou e ele havia sumido.
Agarrou a bolsa que caíra no chão e, desesperada, procurou por seu celular. Onde ele estaria?
O carro de trás buzinou. Cordie e Sophie... elas estavam esperando por ela na entrada do prédio. E o lunático estava em algum lugar, ali fora. Ela agarrou a direção e dirigiu como uma louca para o centro de convenções. Aiden estava certo, pensou ela. Ela precisava de um carro novo, que tivesse trava elétrica e alarme. Fora uma tola em insistir naquela lata velha apenas para irritá-lo.
Suas amigas estavam esperando por ela na varanda envidraçada. Regan estacionou o carro e inclinou-se sobre o banco para abrir a porta de trás para Sophie. Abaixou a janela e gritou para Cordie:
- Você dirige!
- O que foi que aconteceu com você? - perguntou Sophie, que, depois de entrar, se inclinou para destravar a porta do motorista para Cordie. - Você está tão pálida quanto um cadáver.
- Eu sei. Na verdade, eu...
Sophie a interrompeu.
- Você machucou o joelho de novo, não foi? Ele falhou mais uma vez?
- Sim, mas...
- Você realmente precisa cuidar disso - disse Cordie, ajustando o espelho retrovisor.
- Parem de me interromper e ouçam. Uma coisa estranha aconteceu. Sophie, dê-me seu celular. Eu não consigo encontrar o meu e preciso ligar para a polícia.
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A voz dela tremia enquanto relatava o ocorrido. Mesmo que parecesse estranho, contar o que lhe acontecera parecia ser tão amedrontador quanto a experiência propriamente dita, pois agora ela percebia que estivera muito próxima de se defender contra um louco.
Cordie estava tão chocada com o que ouvia que agarrou a mão de Regan, na tentativa de acalmá-la.
- Ainda bem que você conseguiu escapar - murmurou ela.
Sophie pediu mais detalhes. - Se você o visse, acha que seria capaz de identificá-lo?
- Eu não sei.. Sim... é possível. Eu estava petrificada de medo. Eu me virei e ele estava bem ali. Usava óculos de lentes grossas.
Cordie encontrou seu celular e entregou-o a Regan.
- Ligue agora mesmo e diga que tem um louco próximo ao centro de convenções.
- Aposto que, a essa altura, ele já deve estar bem longe daqui - disse Sophie.
- Você está dizendo que ela não deve ligar? - perguntou Cordie, pronta para argumentar.
- É claro que ela deve ligar, mas depois de dar a descrição diga ao oficial que estamos a caminho da delegacia. Há uma a menos de quatro quilómetros daqui.
- Vamos até lá - disse Cordie. Ela posicionou o câmbio automático e partiu, enquanto Regan fazia a ligação.
- Temos de conseguir um pouco de gelo para colocar no joelho de Regan - disse Sophie. - Quanto mais cedo, melhor.
Quando atenderam o telefone, Regan fez um sinal para que as amigas ficassem em silêncio. Estava preocupada com o fato de cair nas mãos de um outro detetive como Sweeney, mas felizmente o oficial que atendeu era eficiente e educado. Assim que ela explicou o ocorrido, ele despachou um policial para procurar o homem no local.
- Não sei bem por quê, mas acho que ele acreditou em mim - disse Regan, depois de desligar o telefone. - Eu me atrapalhei um pouco na explicação, não é?
- Um pouco - disse Cordie.
- Vire à esquerda na próxima esquina - pediu Sophie. - Vamos parar num posto de gasolina para comprar um saco de gelo. A delegacia de polícia fica aqui perto.
- Como é que você sabe onde ficam todas as delegacias de polícia? - perguntou Regan.
- Não conheço todas, mas apenas algumas - corrigiu ela. - Estou pretendendo me tornar uma repórter investigativa, está lembrada? É bastante útil saber essas coisas.
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- Eu gostei do oficial Martinez - disse Sophie, uma hora mais tarde, quando as três amigas saíram juntas.
Regan fazia gestos com as mãos ao recontar sua história.
- Eu parecia uma idiota. Havia um homem... vestido como se fosse um corredor- citou suas próprias palavras. - Ele apareceu de repente e eu caí. Acho que ele estava me perseguindo. Mas, ao mesmo tempo... talvez não estivesse..,
- Você fez bem em correr - disse Sophie. - Foi isso que o oficial disse. Você seguiu seus instintos.
- Ele também me disse que, em mais de um ano, não tiveram nenhum problema no centro.
- Mesmo assim, você agiu certo - disse Cordie. - Você reportou o incidente e, se ele for algum tipo de louco - e na minha opinião ele é -, eles estarão à procura dele.
- Será que podemos mudar de assunto? - pediu Regan. - Que tal irmos jantar no restaurante do hotel? Assim que encontrarmos uma mesa para vocês, corro até meu quarto para tirar essa roupa molhada e, em seguida, teremos um jantar maravilhoso.
- Acho que você não vai conseguir correr para lugar nenhum - disse Cordie. - E você precisa colocar um pouco de gelo nesse joelho.
- Então me acompanhem até minha suíte. Eu peço que eles nos sirvam o jantar lá.
As duas concordaram e o restante da noite foi bastante tranqüilo. Do ponto de vista de Regan, o assunto estava encerrado.
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CAPÍTULO 13

ELE HAVIA ESTRAGADO TUDO. DEPOIS DE TODO O PLANEJAMENTO, PREOCUPAÇÃO e cuidado, ele a tinha deixado escapar. Trabalhara duro para conseguir. Não, aquilo não era justo. Ele tinha o direito e o dever de tirarlhe a vida.
Ela o havia enganado e fez com que ele se sentisse confuso ao sentir pena dela no momento em que ela caíra. Ela tirara sua concentração. Sim, fora exatamente isso o que acontecera.
Parou o carro ao lado do meio-fio e começou a dar murros no painel. Ele sabia que estava se comportando como uma criança fazendo birra, mas não se importava. Ele havia fracassado. Continuou a bater no painel até que a tremedeira passasse. Quando conseguiu pensar novamente com clareza, percebeu que as juntas de seus dedos estavam feridas.
O pânico não diminuiu até que alcançasse a segurança de sua garagem. Ficou no carro até que o portão da garagem se fechasse e estivesse a salvo em seu gélido casulo. Mesmo assim, continuou imóvel. Encostou as costas no assento e fechou os olhos enquanto pensava na sua situação, com a mente pulando de um pensamento para outro. Ele sabia que era apenas uma questão de tempo até que a polícia encontrasse o corpo que enterrara. Será que eles o ligariam ao crime? Caso positivo, ele ficaria preso pelo resto de sua vida e sua Nina, sua querida Nina... como ela seria capaz de sobreviver sem ele?
Mantenha a calma, disse a si mesmo. É possível que haja outras chances. Ele não podia ser pego. A fera não deixaria que isso acontecesse. Tudo acabaria bem.
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Continuou seu monólogo interno enquanto se esgueirou para dentro de casa e abriu a porta do quarto para verificar se Nina estava bem. Ela dormia profundamente. Em silêncio, ele fechou a porta e foi até a lavanderia, ao lado da cozinha. Tirou a roupa, jogou-as na máquina de lavar e agarrou uma caixa de sabão em pó.
Sua mente recusava-se a ficar calma. Numa mistura de pavor e irritação, ele analisou sua atuação infeliz daquela noite. Da próxima vez, precisaria de um desempenho melhor.
Ele não podia deixar de pensar nela. Continuava a brincar com a imagem de seu lindo anjo de asa quebrada, caindo de forma tão graciosa. Ele a ouvira gritar de dor ou será que era apenas imaginação? Sua escolhida, seu anjo perfeito, era tão inocente quanto sua adorada Nina.
Fechou os olhos e curvou a cabeça. Sentiu o coração partido ao vê-la chorar. Ficaria completamente dividido entre a preocupação que sentia por ela e a raiva ao vê-la escapar.
- Não dá para ter as duas coisas - murmurou ele. E ele sabia, do fundo do coração, que precisava acalmar o demónio.
Nu em pêlo, foi até a garagem. Seu peito e seus braços ficaram completamente arrepiados. Havia um pequeno espelho numa estante perto da porta. Ele parou para se observar. Tinha um corpo tão perfeito quanto o de um deus grego, pensou ele, com orgulho. Trabalhara muito para chegar ali. Flexionando os músculos, sorriu para a própria imagem.
Durante pelo menos um minuto, ele ficou ali, imóvel. Sentiu um desejo, não, uma necessidade incontrolável de olhar as coisas dela. Só para ter certeza de que ainda continuavam no pequeno engradado de madeira onde ele as escondera, colocando alguns trapos velhos por cima. O engradado estava no canto. Não era um bom esconderijo e, na manhã seguinte, ele planejava encontrar um lugar melhor.
O martelo, a carteira de motorista da garota e seu spray de pimenta estavam exatamente onde ele os havia deixado. Ainda não conseguia entender por que havia trazido as coisas dela e, ao mesmo tempo, não conseguia se livrar delas. Ele pegou a carteira de motorista e leu o nome dela. Haley Cross. Na foto, ela estava sorrindo. A imagem que guardara dela na mente era a de um rosto contorcido pelo terror. Ele jogou o documento sobre o spray e pegou o martelo.
Foi sacudido pelo toque do telefone. Virou-se, com o martelo em sua mão. Demorou um segundo para perceber que o barulho vinha de seu jipe. Claro. O celular. Alguém estava tentando falar com ela. Paralisado, ele esperou, segurando o martelo no ar, até que o ruído parasse. No banco de trás, encontrou o celular e a pasta que pertenciam a ela.
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Tremendo por causa do frio da noite, voltou rapidamente para a cozinha. Colocou o celular e a pasta dela sobre a mesa e foi até a pia para lavar as mãos e limpar os ferimentos dos dedos. Em seguida, preparou um drinque.
Jogando-se numa cadeira, abriu a pasta. Espalhou o conteúdo sobre a mesa e começou a ler.
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CAPÍTULO 14

ALEC BUCHANAN FOI UM DOS ÚLTIMOS PASSAGEIROS A DEIXAR O AVIÃO. UMA das aeromoças teve de acordá-lo. Ele caíra no sono dez segundos depois de ter prendido o cinto de segurança e esticado as longas pernas, numa tentativa frustrada de se sentir confortável.
Ele era capaz de dormir em qualquer lugar, a qualquer hora, o que deixava seu irmão completamente incrédulo. Nick tinha medo de voar e fazia tudo o que era possível para evitar tal coisa, o que, naturalmente, o tornava alvo de muitas brincadeiras familiares. Alec não tinha o menor problema em voar e achava que o voo de Boston a Chicago era muito curto. Como ficara a maior parte da noite acordado, conversando com seus cinco irmãos e duas irmãs, gostaria de ter tirado uma soneca mais longa.
Sabia que estava com uma aparência horrível. Não fizera a barba desde sua entrevista com o FBI, na quinta-feira pela manhã. Tinha quase certeza de que, se quisesse, o emprego seria seu. Já fazia mais de um ano que Ward Dayborough, chefe da divisão de crimes especiais, estava bastante interessado em recrutá-lo e havia praticamente garantido a ele que seria indicado para trabalhar fora de Boston.
Esse era apenas um dos incentivos que receberia para aceitar o cargo, mas, mesmo que ele decidisse o contrário, ainda assim precisava encontrar tempo suficiente para visitar a família com mais freqüência. Ele sentia saudades de seus familiares.
Durante o fim de semana, todo o clã dos Buchanan havia se reunido na espaçosa casa de seus pais, na ilha da baía Nathan, para celebrar o aniversário de seu pai. Pela primeira vez, Nick e sua esposa, Laurant, tinham trazido sua filhinha para a ilha.
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Enquanto estivera lá, Nick e Theo, o irmão mais velho, tentaram convencer Alec a aceitar a proposta do FBI. Como argumento, afirmaram que se tratava de obrigação familiar. Theo trabalhava como advogado no Departamento de Justiça e, por vários anos, Nick trabalhou como agente para uma divisão especial do FBI. Alec amava Boston e, como a família de Nick aumentara e ele precisava de uma casa maior para morar, estava oferecendo a ele uma ótima oferta pela casa.
Alec sentia que chegara a hora de fazer uma mudança em sua vida e tinha muito no que pensar. Passar o fim de semana com a família havia sido maravilhoso, mesmo tendo levado uma bela surra jogando futebol com os irmãos. Ironicamente, o ombro esfolado, a parte mais dolorida de seu corpo, fora causado por Jordan, uma de suas irmãs mais novas. Quando pensou nela, não pôde deixar de sorrir. Não havia a menor dúvida de que Jordan fosse brilhante e fizera com que todos os irmãos, que investiram no modelo que ela desenhara para um chip de computador que revolucionara a indústria de software, ganhassem uma fortuna. Mas, mesmo sendo extremamente inteligente, ela não tinha o menor bom senso. E também era bastante desajeitada. Ela não tinha nenhuma intenção de derrubálo, mas, por incrível que pareça, tropeçou nos próprios pés. Felizmente para ela, fora o ombro dele que recebeu o maior golpe na queda e ele ainda foi capaz de segurá-la antes que ela quebrasse algum osso.
Quando ele saiu do aeroporto CXHare, estava chovendo. Mesmo estando uma droga, o trânsito não estava tão ruim quanto o de Boston no horário do rush. Ele pegou alguns atalhos para chegar ao seu apartamento, desarrumou as malas e colocou sua calça jeans favorita surrada. Estava pronto para ouvir as mensagens da secretária eletrônica quando seu antigo parceiro, Gil Hutton, ligou. Apesar de sua aposentadoria recente, Gil ainda estava por dentro de todas as fofocas. Alec podia jurar que Gil era clarividente. Ele sabia das coisas antes mesmo de elas acontecerem.
Gil não perdeu tempo com introduções desnecessárias.
- Eu sei tudo sobre Lewis.
- Ah, é? - Alec riu, enquanto abria a geladeira para pegar uma cerveja. Abriu a garrafa e deu uma grande tragada. Ele podia ver Gil coçar a cabeça e contar vantagem, um hábito que costumava deixar Alec louco. O homem adorava se vangloriar de suas notícias quentes.
Alec estava se sentindo um pouco culpado por não ter comunicado ainda seu amigo sobre sua saída do departamento. Mas ele tinha boas razões, Alec sabia que Gil não conseguiria guardar segredo sobre sua entrevista com o FBI.
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Lewis ficou puto da vida porque você entrou em confronto com ele a respeito de botar aquele noviço no olho da rua. Sabe como ele está se vingando?
De repente, Alec ficou preocupado. Atirou-se no sofá e fechou os olhos. Deus do céu, ele odiava política.
- Como?
- Recusando qualquer pedido de transferência que você venha a fazer.
- Eu não pedi transferência nenhuma.
- Ah, não? E por que não? Eu pensei...
O radar de Gil estava ligado. Não demoraria muito para ele descobrir que Alec estava planejando ir embora.
- Não tenho tido tempo de fazer o trabalho burocrático - disse ele. O que era verdade, pensou ele. Ele não tivera tempo.
- De qualquer maneira, Lewis vai bloquear. Achei que você gostaria de saber.
Mesmo não tendo perguntado a Gil onde conseguira a informação, Alec imaginou que ele devia passar a maior parte do tempo ao telefone, colocando-se a par das últimas novidades.
- Você precisa começar a viver sua própria vida.
Seu ex-parceiro ignorou o comentário.
- Lewis é um pentelho e tanto.
- Concordo com você - disse Alec. - E um manipulador.
Pior do que isso, pensou ele. O tenente não apoiava seus homens quando necessário. Ele tinha o hábito de sacanear as pessoas, como fizera com o jovem policial, que não fizera nada além de ter a má sorte de estar no lugar errado e na hora errada.
- Ele perdeu o respeito pelos detetives - comentou Gil.
- Ele nunca teve nosso respeito. Então conte-me. Ele bloqueou a transferência do garoto?
- Aquele garoto é apenas quatro anos mais novo que você.
- Sim, mas ele não tem minha experiência nem meu cinismo.
- O Lewis não foi capaz de bloqueá-lo. Ei, que tal uma cerveja lá no Finnegans?
- Hoje não.
- E amanhã à noite? Quero ouvir sua opinião sobre o detetive Sweeney.
- O que é que tem ele?
- Você não soube?
Alec estava perdendo a paciência.
- Soube do quê?
- Meu amigo, eu pensei que você soubesse, mas é claro que não poderia saber, já que estava em Boston. Você não ouve os recados de sua secretária eletrônica?
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- Era o que ia fazer quando você ligou. Então conte-me. O que aconteceu com ele?.
- Foi assassinado na noite passada.
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CAPÍTULO 15

REGAN REALMENTE MACHUCARA O JOELHO. MESMO NÃO QUERENDO ENFRENTAR uma cirurgia, ela sentia que não poderia mais adiar. Na segundafeira pela manhã, ela ligou para o consultório do ortopedista e torceu para que, por causa de sua agenda cheia, ele não pudesse atendê-la por um ou dois meses. Isso lhe daria tempo suficiente para se preparar, tanto física quanto mentalmente. Mas, por causa de uma desistência de última hora, havia um horário livre na terça-feira de manhã. Com exceção de Henry, seu assistente, ela não comentou a consulta com ninguém porque não queria que seus irmãos ficassem preocupados com ela.
O médico lhe dissera que seria possível fazer uma artroscopia, o que permitiria uma recuperação muito mais rápida. Ela só teria de usar bengala durante dois dias e, depois de alguns dias de repouso, começaria sua reabilitação.
Fez a cirurgia e acabava de se exercitar para fortalecer o joelho quando Sophie e Cordie apareceram em sua suíte.
- Ainda estou brava com você - disse Sophie. - Só descobrimos que você havia passado por uma cirurgia depois do evento.
Cordie concordou.
- Você ficaria furiosa se eu ou a Sophie fizéssemos isso com você.
- Vocês têm razão. Eu errei - disse ela. - Só não queria que vocês ficassem preocupadas com uma coisa sem importância.
- Independentemente de ter ou não importância, você deveria ter nos contado - Sophie argumentou.
- Eu não sei o que me irrita mais. Que você tenha feito a cirurgia ou o fato de você ter nos arrastado para aquele seminário horrível, onde tivemos
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de ouvir aquele demente fazer um exercício idiota depois do outro. Foi o fim de semana mais horrível da minha vida.
- Foi realmente horrível - concordou Sophie. - Depois do seminário, eu pedi que os funcionários de Shields me devolvessem o dinheiro de sua inscrição, mas eles se recusaram a fazer isso. Eu disse a eles que você tinha machucado o joelho, mas eles não deram a mínima. A mulher nos disse que Shields tem uma política inflexível. Nenhuma devolução. Por que será que não estou surpresa com isso?
- Eu disse que exigia falar com o próprio Shields - disse Cordie. Ela procurava por uma bala de hortelã no pote que encontrara sobre o aparador. - Foi quando descobri que Shields já havia partido para sua casa de férias. Debbie nos disse que ele precisa de um tempo sozinho para rejuvenescer. Do meu ponto de vista, ele precisa de tempo para inventar mais alguns exercícios idiotas.
Regan concordou com um aceno de cabeça.
- Eu não acho que ele conseguirá inventar um exercício melhor do que a lista das pessoas a serem eliminadas.
Sophie deu um sorriso.
- Até que aquele foi divertido.
- Quem você colocou na sua lista? - perguntou Regan. - Alguém que eu conheça?
Sophie arregalou os olhos.
- Claro que não. Isso seria... o cúmulo. Eu inventei alguns nomes. Todos eles rimavam.
- E você, Cordie?
- Os Sete Anões - disse ela.
Cordie notou que o rosto de Regan começara a ficar enrubescido.
- Você escreveu nomes verdadeiros, não é?
Ela não precisou responder. Ambas sabiam que sim. Ela esperou até que as amigas parassem de rir e disse:
- Tudo bem, reconheço o fato de ser uma perfeita idiota. Nunca me ocorreu inventar nomes. Acho que na hora estava um pouco tensa.
- O que me traz de volta ao que eu havia proposto - disse Sophie. Ela deu um sorriso maroto para amiga e continuou: - Acho que nós três deveríamos tirar umas férias. Tenho um apartamento alugado na praia. Sair um pouco faria muito bem para nós. Você precisa descansar, Regan.
- Onde é a praia?
- Nas ilhas Caimãs - respondeu ela. - Então, o que você acha? Eu já liguei para a companhia aérea e, se quisermos, poderemos ir hoje mesmo.
Regan olhou para Cordie, que parecia bastante encabulada, e virou-se para Sophie. Ela conhecia aquele olhar da amiga.
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- Então, Sophie, qual é o verdadeiro motivo? - perguntou Regan. - Eu conheço você. Você está escondendo alguma coisa.
Sophie confessou.
- Bem... eu fiz umas pesquisas. Adivinhem onde fica a casa de férias do dr. Shields?
Imediatamente, Regan entendeu.
- Ilhas Caimãs - respondeu ela, virando-se para Cordie. - E você também vai?
Cordie concordou com um aceno de cabeça.
- Eu sei. Nem eu mesma posso acreditar que esteja deixando todos os meus compromissos para trás para viajar para as ilhas Caimãs.
- Meu pai me disse que muitas pessoas usam os bancos das ilhas Caimãs para esconder dinheiro de suas esposas, de credores...
- Ou do Imposto de Renda? - perguntou Regan.
- Com certeza - disse Sophie.
- E você tem certeza de que Shields está nas ilhas Caimãs? - perguntou Regan.
- Ele foi visto na praia que fica nos fundos de sua casa - confidenciou Sophie.
- Como assim "ele foi visto"? Como você poderia saber...
- Meu pai me deu o telefone de um cara, que ficou bem feliz em averiguar. Ele me garantiu que o Shields está lá.
- Você pode perder tantos dias de trabalho?
Cordie respondeu:
- E por que não? Sophie está uns dois meses adiantada com sua coluna e eu estou oficialmente de férias até o próximo semestre. Tenho o verão todo para trabalhar em minha tese de doutorado, mas não vou levar nenhum trabalho comigo. Quero me sentar à sombra e relaxar. Essa chuva constante me deprime e, quando fico deprimida, como demais.
- Gostaria muito de ir com vocês, mas não posso - disse Regan. - O leilão de arte está se aproximando e não posso deixar de participar do evento. Além disso, preciso me organizar para a reunião anual de família.
- Não sei por que você ainda se preocupa - disse Sophie. - Seu voto não vale nada. Spencer sempre vota com Aiden, Walker se abstém de votar e seu voto é sempre minoria. Você não tem poder suficiente...
Cordie a interrompeu.
- Você sabe que isso não é verdade. Aiden não pode começar a construir outro hotel sem o consentimento dos quatro. Ela tem, sim, poder para vetar qualquer tipo de expansão. Sem o voto dela, tudo fica paralisado.
- Mas não vou fazer isso - disse Regan. - Quero mais fundos para os projetos de arte que Henry e eu começamos a desenvolver no ano passado. Vocês já viram alguns resultados. Têm sido maravilhosos. Ela soltou
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um longo suspiro. - Mas estamos nos desviando do assunto. Preciso escrever um relatório para justificar um orçamento maior, e isso toma tempo E acharia muito bom que vocês procurassem um outro lugar para passar as férias.
- Isso não são férias - disse Sophie.
- Para mim são - discordou Cordie.
- Shields pode ser perigoso. Se ele mandou seus guarda-costas até a casa de Mary Coolidge...
Sophie a interrompeu.
- Eu sei, mas não vou desistir agora. De um jeito ou de outro, vou acabar com a festa dele.
- Eu não gosto disso - disse Regan. - Não façam nada ilegal. E, por favor, tenham cuidado.
Sophie encolheu os ombros.
- Ele deu cano em mim, você sabe.
- Como assim? - Regan perguntou.
- No último dia do seminário, ele me convidou... para jantar - disse ela. - E eu aceitei. Deveríamos ter nos encontrado no topo do Hyatt, mas eu o esperei por mais de uma hora. Levei o maior cano.
- Você aceitou jantar com aquele nojento? - perguntou Regan.
- Eu não concordei em ir para a cama com ele, portanto pare de ficar horrorizada. Nós não conseguimos invadir o computador dele para encontrar os registros do seminário. Eu só queria ficar perto dele para poder...
- Ter acesso aos arquivos dele? - perguntou Cordie. - Sophie, você precisa começar a pensar melhor nas coisas.
- Você tem alguma idéia melhor?
- O que é que você vai fazer quando encontrá-lo nas ilhas Caimãs? - perguntou Regan.
- Ainda não sei - respondeu Sophie -, mas vou pensar em alguma coisa.
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CAPÍTULO 16

NESTE PRIMEIRO DIA EM QUE RETORNAVA AO TRABALHO, REGAN ESTAVA ficando enlouquecida com os mimos que Henry tentava lhe dispensar. Como se fosse uma galinha choca, ele a ficava rodeando. Não deixava sequer que ela levantasse o braço para pegar um lápis. Felizmente, ele tivera de sair para resolver assuntos fora do escritório. Ao sair, ela pedira a ele que passasse pela garagem para pegar seu celular, que estava no carro. Tinha certeza de que o havia deixado lá.
No momento exato em que ele fechou a porta atrás de si, Regan voltou para sua mesa de trabalho. Estava decidida a limpar sua caixa de emails na primeira oportunidade que tivesse. Conseguiu ler 30 deles sem interrupções. Fez uma pausa para dar alguns telefonemas e almoçar e depois voltou ao trabalho.
O próximo e-mail era de Henry. Ele sempre lhe encaminhava os que achava que seriam do interesse de Regan. No campo do assunto não havia nada escrito e, quando ela rolou a barra de rolagem, encontrou apenas um anexo, sem nenhum texto de Henry. Aquilo era um pouco estranho. Ela imaginou que ele estivesse com pressa.
Deu um clique no ícone de abertura e esperou.
Henry entrou no escritório justamente quando a imagem apareceu na tela.
- Seu celular não estava no carro. Olhei debaixo dos bancos e entre eles... Ei, Regan, o que é que foi? Você está doente?
- Meu Deus... Enojada como estava com o que via, ela não conseguiu continuar.
Henry deu a volta ao redor da mesa e, ao ver o conteúdo da tela, ficou paralisado. Na frente dele, havia a foto de um homem morto, pendurado
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numa grossa corda, em um porão qualquer. O rosto estava completamente deformado pelo inchaço e os olhos, esbugalhados. A pele macilenta era de um cinza opaco.
- Que horror - murmurou Henry. - Que tipo de pervertido mandaria...
- O e-mail veio de você - disse ela.
- Eu nunca mandaria uma coisa dessas para alguém.
Ela concordou com um aceno de cabeça. - Alguém deve ter invadido nossos e-mails.
Henry apontou para a tela.
- Isso não é real - disse ele. - Alguém está tentando fazer uma brincadeira de mal gosto com você. Jogue isso fora - continuou ele, estendendo a mão para deletar o e-mail.
Ela empurrou a mão dele.
- Eu conheço esse homem.
- O quê?
- Eu o conheço.
- Com um computador, as pessoas podem fazer o que quiserem com qualquer foto - disse ele.
- Você quer dizer que ele pode não estar morto?
- Talvez não - disse Henry. - Eu acho que devemos deixar que a polícia descubra.
Ela apontou para a tela.
- Ele é um policial.
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CAPÍTULO 17

ALEC DIRIGIU-SE AO HOTEL HAMILTON PARA FALAR COM A SRTA. REGAN Madison, a maluca que havia ligado para o escritório e perguntado pelo detetive Benjamin Sweeney. Quando a telefonista lhe-dissera que Sweeney não estava, ela perguntara se a situação era temporária ou permanente. Foi quando os detetives John Wincott e Alec Buchanan entraram na história.
A telefonista disse a ele que, de acordo com a mulher que ligara, seu assistente encontraria Alec na frente dos elevadores da ala sul do saguão do hotel. Ele notou um jovem que vestia calça caqui e blazer azul-marinho e transferia o peso de um pé para o outro, diante dos elevadores. Dirigiu-se até lá. Ele parecia ser um guarda-costas, talvez um antigo zagueiro dos Bears ou de algum outro time profissional. Ao se aproximar, Alec percebeu que ele era bastante jovem. Que diabo, ele não passava de um adolescente.
- Detetive Buchanan?
- Correto.
O jovem rapaz deu um passo à frente e estendeu a mão ao se apresentar.
- Meu nome é Henry Portman, sou assistente de Regan... Quero dizer, de Regan Madison.
O garoto estava nervoso. E Alec não tinha a mínima intenção de deixálo à vontade.
- Então, onde... - começou ele, parando em seguida. Ele quase chamara a chefe do moço de maluca. O que não seria muito diplomático, pensou. - Onde está a sra. Madison? - recomeçou ele.
- Ah, é srta. Madison - corrigiu ele. - Ela não é casada. Há algum tempo, chegou a ficar noiva, mas não deu certo e devo confessar que fiquei
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bastante feliz. - Ele deu um sorriso e continuou: - Bem, mas acho que isso não tem a menor importância, não é mesmo?
- Talvez não - disse Alec. - Diga-me. Por que você ficou feliz quando o noivado dela não deu certo? - Ele pensou na possibilidade de Henry estar curtindo uma paixão platônica pela chefe e imaginou se ele seria capaz de confessar.
- O cara estava querendo botar a mão no dinheiro dela.
- Ela tem muito dinheiro?
Henry percebeu que estava falando demais.
- O senhor vai ter de perguntar isso a ela. A srta. Regan está à sua espera em seu escritório, no terceiro andar. Ela está vigiando para ter certeza de que ninguém vai se aproximar do computador. Por favor, acompanhe-me.
Henry tinha no pulso uma longa corrente prateada com uma chave. Assim que eles entraram no elevador revestido de latão, ele inseriu a chave no painel e apertou o botão do terceiro andar.
- Todos os escritórios ficam no terceiro andar - explicou ele. - E ninguém pode entrar naquele andar sem uma chave. Normas de segurança. Lá, temos muitos equipamentos caríssimos.
Alec arquivou a informação. Mesmo com 1,87m de altura e percebendo que seus ombros estavam na mesma altura dos do garoto, sentiu-se um anão ao lado dele. Alec era musculoso nos ombros e braços, mas o jovem devia ter uns 20 quilos a mais. Mesmo assim, Alec sentiu que, se quisesse, poderia derrubá-lo.
Alguma coisa estava deixando Henry nervoso. "
- Quantos anos você tem? - perguntou Alec. "
- Dezenove.
- Você já concluiu o ensino médio?
- Sim, senhor. Eu freqüento a Universidade Loyola aqui em Chicago.
- A Loyola não possui time de futebol. - Percebeu que havia pensado alto.
Henry deu um sorriso.
- Sempre me perguntam minha posição e o time em que jogo. Um afro-americano alto com um pescoço de 50 centímetros de diâmetro. As pessoas gostam de pensar que eu seja jogador de futebol e, algumas vezes, até estuprador. E, por falar nisso, tenho ficha limpa.
Ah, então era isso. Alec não sorriu, mas aproximou-se dele. - É mesmo? - disse ele, no momento em que as portas do elevador se abriram.
- De qualquer maneira, o senhor acabará descobrindo - disse Henry. Ele saiu do elevador e virou-se para olhar Alec de frente. - Mesmo que meu arquivo estivesse selado, o senhor encontraria um jeito de lê-lo, como nos filmes de tira, então é melhor que eu poupe seu tempo. Tive alguns
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problemas quando criança e passei algum tempo no reformatório juvenil. Estava andando em má companhia. Isso não é uma justificativa. Apenas um fato.
- Tudo bem - disse ele. - E por que você está tão nervoso?
- Você - Henry gaguejou. - Bem, não exatamente você. Os tiras me deixam nervoso. Isso não é tão incomum. Meu amigo Kevin também fica nervoso. E a ficha dele é realmente limpa.
- Foi sua chefe quem nos chamou - Alec lembrou Henry. - Então, pare de suar tanto.
Henry deu um sorriso. Eles haviam parado e agora estavam de pé, no corredor.
- Nosso escritório fica no final do corredor à esquerda.
Alec seguiu o garoto, fazendo uma pequena pausa em cada porta, para dar uma olhada. Quando Henry percebeu o que ele estava fazendo, voltou para encontrá-lo.
- Esse escritório pertence ao Spencer, irmão de Regan. Mas ele raramente aparece por aqui.
- E aquele ali? - perguntou Alec, fazendo um movimento de cabeça na direção da sala do outro lado do corredor.
-Aquele é do Walker. Alec fez a ligação. - Walker Madison, o piloto de corridas?
- Sim, ele mesmo.
Eles continuaram em frente, fizeram a curva e, mais uma vez, Alec parou na frente de outra sala.
- Esse aqui é o escritório do Aiden. Ele é o mais velho dos quatro irmãos. Três homens e uma mulher.
O corredor era tão luxuoso quanto o saguão. Havia flores frescas em lindos vasos em cada aparador, ao longo de toda a sua extensão. O carpete era vermelho escuro e as paredes, branco-damasco. "
- Fale-me sobre sua chefe.
- O que o senhor quer saber?
- É bom trabalhar para ela?
- Sim, ela é maravilhosa.
- Como você conseguiu o emprego?
- Uma das minhas professoras do ensino médio fez com que eu preenchesse uns formulários para um programa de estágio aqui do hotel, para trabalhar com computadores. Eu achei que fosse uma piada. Na época, eu não sabia quase nada sobre computadores. Não sabia nem mandar um email. Nós tínhamos computadores na escola, mas a maior parte do tempo eles não funcionavam. De qualquer maneira, a srta. Madison me escolheu e, durante o verão, me fez trabalhar dia e noite. Enquanto estava sendo
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treinado, eu dormia aqui no hotel. Até que ela encontrasse uma família que tivesse um quarto extra e que não se importasse em ter um outro garoto por perto. Trabalho aqui desde então.
Alec ficou com a impressão de que aquela professora e Regan Madison haviam conspirado para salvar a pele daquele garoto.
- Você continua morando com a mesma família?
- Sim, senhor, continuo.
Logo à frente, havia uma porta de vidro dupla.
- Aqui está meu escritório - disse Henry, com a voz vibrando de orgulho. - O escritório da srta. Madison é logo atrás do meu.
- Então, qualquer pessoa que queira vê-la tem de passar por você.
- Correto. Mas como tenho aulas na faculdade, ela se vira sozinha. Nós nos damos muito bem.
- O que você faz para ela?
- Ah, faço de tudo um pouco.
- Muito bem, e qual é o trabalho dela?
- Henry iluminou-se num sorriso.
- Ela distribui dinheiro. - Em seguida, deu uma risada profunda, com a barriga. - Eu adoro dizer isso
- Verdade?
- O pior é que é verdade. Ela realmente distribui dinheiro. A srta. Madison administra a instituição filantrópica da família.
Alec abriu a porta e fez um gesto para que Henry entrasse primeiro. O garoto apressou-se para se colocar atrás de sua mesa.
- Essa é minha área de trabalho, meu território - disse ele, todo orgulhoso. - Agora, está um pouco bagunçada. Estou em processo de reorganização.
Havia papéis espalhados por toda a superfície da mesa. Henry afastou uma das pilhas e pegou um recorte de jornal.
- Aqui está uma foto dos Madison - disse ele. - Recortei de um jornal há algum tempo e pretendia colocá-la em uma moldura.
Ainda com o recorte de jornal nas mãos, ele disse:
- A foto foi tirada no dia da inauguração do Conrad Park. O senhor sabe onde fica? Sem esperar pela resposta, ele continuou: - Os Madison doaram o terreno e a pista de cooper. Bem, na verdade, a velha pista de cooper foi expandida e repavimentada - disse ele. - Eles também doaram um lindo playground, com todo tipo de equipamento para as crianças brincarem. Como está escrito no artigo, a srta. Madison costumava correr lá o tempo todo - faça chuva ou faça sol. Mas agora o hotel tem pista de cooper própria e ela não precisa mais sair para correr. - Ele fez um movimento de cabeça na direção da foto e disse: - É um belo retrato dos irmãos. Digo isso porque é bastante raro vê-los juntos.
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Alec mal olhou para o artigo. Nesse momento, não era importante que a família fosse bem-sucedida.
A aproximadamente cinco metros da mesa de Henry, havia outro par de portas duplas. Pelo vidro, Alec podia ver uma jovem mulher. Ela estava ao telefone, de costas para a porta. Ela finalizou a ligação, virou-se para a frente e, rapidamente, veio encontrá-los.
Puta que o pariu, pensou ele, reconhecendo aquelas pernas longas e maravilhosas. Ela abriu a porta e ficou ali, imóvel, com preocupação evidente estampada nos olhos fantásticos e rubor nas faces. Nenhuma dúvida. A mesma linda mulher com toda a certeza.
Enquanto Regan se adiantava ao estender a mão, Henry fez as devidas apresentações. Seu aperto de mão era firme e o sorriso, desconcertante. Alec retribuiu. Talvez seja melhor começar pelo lado charmoso, decidiu ele. Se ela fosse mesmo uma maluca, o que, depois de ter conhecido Henry, ele sinceramente duvidava, então jogar um pouco de charme poderia ser um fator a mais para conseguir que ela cooperasse. Noah Clayborne, um amigo da família que também trabalhava com as forças da lei, certa vez dissera que se pegava mais malucos com açúcar do que com vinagre. É evidente que Noah, um elefante numa loja de cristais, nunca se preocupara em provar sua teoria. Da mesma maneira como Alec, ele preferia dar uns sopapos em machos suspeitos que criavam problemas quando se queria ter uma boa conversa.
Aparentemente, Regan não se lembrava dele. Alec decidiu não mencionar o fato de quase tê-la atropelado naquela esquina na semana passada. Se ela se lembrasse do incidente, certamente o teria mencionado. Afinal, ele não era tão inesquecível assim. Ela, definitivamente, era.
- Pode ser que o senhor não se lembre, detetive, mas na semana passada nós nos trombamos na frente da delegacia de polícia.
Não é surpreendente? Ela se lembrava.
- Você o conhece? - Henry perguntou à Regan.
- Mais ou menos - respondeu ela. - Nós trombamos um com o outro e, se ele não tivesse me segurado, acho que ainda estaria estatelada na calçada.
Alec deu um sorriso.
- Eu me lembro de ter tentado rolar sobre você. Você deu uma risada. Eu me lembro disso também.
- É mesmo? - disse ela. - Você me fez lembrar...
- Sim?
Ela ficou levemente enrubescida.
- Do zoológico. Isso mesmo, você me lembrou do zoológico.
- Do zoológico?
- Hoje, você está com um cheiro bem melhor.
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Ele deu uma risada.
- Espero que sim.
Enquanto observava sua chefe, Henry tinha um brilho interrogativo no olhar. Regan virou-se para ele e perguntou:
- Você explicou ao detetive Buchanan...
- Achei que seria melhor que você explicasse. Eu não sabia o que dizer.
O olhar de Alec estava fixo em Regan.
- Por que você não me conta o que está acontecendo?
Antes que ela pudesse responder, Henry disparou:
- Nós não temos nada com isso, detetive. Não é, srta. Madison?
- Que negócio é esse de "senhorita Madison"?
Henry ficou encabulado.
- Achei que não devia chamá-la de Regan na frente do policial.
- Que tal se você fosse para sua mesa de trabalho enquanto falo com sua chefe? - perguntou Alec.
- Mas eu achei...
- Sim? - perguntou Alec, impaciente.
- Eu achei que pudesse ficar até que o senhor pudesse ver a foto e nos dizer se é verdadeira ou se trata apenas de uma montagem. Eu acho que é falsa, mas Regan acha que é verdadeira.
Alec não tinha a menor idéia do que o garoto estava falando.
- Vá para sua mesa - repetiu ele. - Agora, srta. Madison...
- Por favor, chame-me de Regan.
- Tudo bem. Regan, que tal se você começasse a me explicar?
- Eu estava lendo meus e-mails - começou ela, enquanto se dirigia ao computador. Até ela mover o mouse, a tela estava escura. - E apareceu isso.
Rapidamente, ela passou para a parte de trás da mesa, para não bloquear a visão dele. Alec sentiu um arrepio. A foto não era uma coisa agradável de se ver. Regan apoiou-se sobre o aparador, de costas para o computador, a ponto de não poder ver a imagem.
- Eu fiquei sem saber o que fazer - disse ela. - Tive medo de salvar ou encaminhar porque pensei que pudesse estar com algum tipo de vírus.
- Bem pensado.
- O que você acha, detetive? É falsa ou verdadeira?
- Verdadeira - disse ele. - Definitivamente verdadeira. Não havia nenhuma hesitação na voz dele.
- Você não parece muito surpreso ou... chocado.
- Eu já trabalhei na Divisão de crimes violentos. Eu já vi um cadáver antes - disse ele, enquanto se aproximava do monitor para inspecionar a foto.
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- Sim, eu compreendo, mas... - Ela apontou para a tela. Ficara chocada com a indiferença dele e tentava se recuperar. - Mas ele também era detetive, um de seus... - A voz dela sumiu.
- Sim, era.
Pelo que Alec ouvira de Sweeney, além de detetive, ele era um filho-da-puta que passava a maior parte do tempo alcoolizado. Todos sabiam que estava metido em encrencas e que seria apenas uma questão de tempo até que fosse descoberto. - Você o conhecia bem? - perguntou ela.
- Não.
Ela gostaria que isso explicasse a indiferença dele com relação à morte do detetive Sweeney. Caso contrário, o detetive Buchanan teria tanta compaixão quanto um peixe. De repente, ela se sentiu nervosa por estar ao lado dele. Estava presa entre o aparador e a mesa e, a não ser que quisesse levantar a saia e pular o tampo, teria de esperar até que ele saísse de onde estava. Hoje, com certeza, ele estava com um cheiro muito melhor. Na verdade, o cheiro dele era ótimo, como o ar limpo da natureza.
Ele se afastou do computador.
- Por que você acha que mandaram isso para você?
- Não faço a menor idéia - disse ela, desanimada. Ela esfregou os braços e pensou um pouco. - Olhando para o remetente, vê-se que foi enviado do e-mail de Henry, mas é claro que sei que não foi ele. Quem mandou esse e-mail tem nossos endereços. Estou aqui queimando meus neurônios para tentar entender essa loucura. Sem nenhum sucesso. Como devo proceder?
- Precisamos de um especialista - disse ele. Pegou o celular e fez uma ligação, afastando-se dela enquanto falava. Quando terminou, fez-lhe um sinal para que se juntasse a ele, do outro lado da sala. Na frente da janela que dava para a avenida Michigan, havia duas poltronas e um sofá. Na maioria das vezes, Regan se aninhava nele para fazer trabalhos burocráticos.
- Enquanto esperamos o especialista, conte-me sobre seu relacionamento com o detetive Sweeney.
- Isso não vai levar mais do que cinco segundos. Eu não tinha um relacionamento com ele.
Regan sentia arrepios só de pensar em ter um relacionamento com aquele sujeito. Mesmo que fosse feio falar mal dos mortos, Sweeney fora um dos homens mais detestáveis que já encontrara. Mas, independentemente de ser repulsivo ao extremo, ninguém deveria morrer daquela maneira.
- Muito bem - disse ele. Apoiando-se na beirada da janela e cruzando os braços, ele perguntou: - Conte-me como o conheceu.
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Os olhos dele não perdiam nenhum detalhe sequer. A maneira como o detetive Buchanan a olhava a deixava ainda mais nervosa, mas ela estavá decidida a não deixar que ele percebesse. Não havia feito nada de errado e ele não faria com que sentisse como se tivesse feito.
Regan foi até o sofá e sentou-se.
- Na verdade, eu não o conheço. Encontrei-o só uma vez, quando fui à delegacia... no dia em que trombei com você.
Para demonstrar calma, ela tentou se acomodar. Uma das almofadas estava cutucando suas costas. Inclinou-se para a frente, puxou a almofada e colocou-a de lado.
- Eu fui até lá fazer um favor para uma amiga. Tive de falar com o detetive Sweeney para me informar sobre o andamento de uma investigação que ele deveria estar conduzindo.
Ele fisgou uma palavra-chave. - Deveria estar conduzindo?
- Eu não tinha certeza se ele estava cuidando ou não do caso - disse ela. - Mas fiquei com a nítida impressão de que ele não ligava a mínima para o caso ou para o que quer que fosse.
- Conte-me sobre a investigação - disse ele.
Ajeitando a blusa, ela cruzou as pernas e voltou a apoiar as costas.
- Você já ouviu falar no dr. Lawrence Shields?
- Não - respondeu ele. - De que tipo de pessoa estamos falando?
- Um idiota - respondeu ela, abrupta. - Pelo menos, é a opinião que tenho dele. - Ela balançou a cabeça e continuou: - Ele apresenta aqueles seminários do tipo auto-ajuda, transforme-sua-vida, duas vezes por ano em Chicago. Você nunca viu seus comerciais?.
Ele balançou a cabeça.
- E o que tem ele?
Em detalhes, ela explicou quem era Shields e o que ele havia feito com Mary Coolidge. Disse a ele que a filha de Mary tinha ido à delegacia de polícia para dar queixa contra Shields e que o detetive Sweeney havia ficado com o caso. - Como não conseguiu nada com o detetive, a filha de Mary voltou para casa, mas minha amiga Sophie leu uma cópia do diário de Mary e decidiu fazer alguma coisa a respeito. Sophie mandou uma outra amiga, Cordie, falar com Sweeney sobre a investigação, mas ela também não conseguiu obter nenhuma resposta.
- E, em seguida, foi sua vez de ver Sweeney?
- Sim. Espere um pouco... sim, só pode ser isso. - De repente, ela ficou muito excitada para continuar sentada e começou a andar de um lado para o outro, enquanto trabalhava a hipótese na cabeça. - Tudo se encaixa - ela disse. - Aí está a ligação que você estava procurando.
- Você vai me contar?
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- Shields e Sweeney. Talvez Shields tenha descoberto que minhas amigas e eu o estávamos investigando. E se ele tivesse ficado sabendo que nós estávamos pressionando o detetive Sweeney para fazer seu trabalho? Talvez Shields tenha decidido acabar com Sweeney para nos dar um aviso e tenha mandado essa foto para me amedrontar.
Ela parou de andar e colocou-se na frente de Alec com as mãos nos quadris, enquanto esperava, ansiosa, para saber o que ele pensava de sua teoria. Ele não foi suficientemente rápido para dar a resposta.
- O que você acha? Tem sentido, não tem? Shields manipulou Mary e conseguiu que ela transferisse mais de 2 milhões de dólares para a conta dele. Talvez Shields ache que essa quantia justifique a morte de alguém. E a filha de Mary está convencida de que Shields tenha levado a mãe a cometer suicídio, ou talvez a tenha matado, porque ela ameaçou procurar a polícia. E, se ele matou uma vez, por que hesitaria em matar a segunda? Talvez Shields ache que eu e minhas amigas tenhamos chegado muito perto. Ela levantou as mãos, com as palmas voltadas para cima. - Talvez essa seja nossa ligação.
Ele permaneceu calado.
- Não acha que tem sentido?
Ele não pôde resistir.
- Talvez.
Ela não percebeu que ele estava tirando sarro dela. Regan parecia estar extremamente satisfeita consigo mesma.
- Muito bem - disse ela. - Bom - continuou ela, concordando com a cabeça. - E agora?
Ele tirou um velho bloco de anotações do bolso do terno.
- Agora, vamos recomeçar.
- Oh, Meu Deus, Cordie e Sophie... primeiro, posso dar um telefonema? - perguntou ela. - Minhas amigas estão nas ilhas Caimãs com o Shields. Preciso avisá-las. Ela correu até a mesa.
- Antes de tirar conclusões precipitadas, vamos dar uma olhada em alguns fatos - aconselhou ele.
Regan já estava discando o número do celular de Cordie. Como caiu na caixa postal, adivinhou que Cordie estivesse usando o celular ou que ele estivesse desligado.
- Cordie, ligue para mim assim que receber essa mensagem - disse ela. - É urgente. E você e Sophie fiquem longe de Shields. Pode ligar, não importa que o horário.
Ela desligou o telefone e voltou-se para o detetive Buchanan. Ele não lhe perguntou por que telefonara e ela não deu nenhuma explicação.
- Você disse que precisamos recomeçar?
- Correto. - Com um gesto, pediu que ela se sentasse. - Vamos começar com Mary Coolidge.
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E tiveram início as perguntas, uma atrás da outra. Ela estava começando a lhe contar sobre a recepção de Shields na qual participara com as amigas, quando um homem e uma mulher entraram no escritório com Henry A mulher carregava o que aparentava ser uma caixa de ferramentas.
Alec sorriu quando viu quem era a especialista em tecnologia. Melissa Bruxa Hill. E esse era apenas um dos muitos apelidos que recebera de vários detetives. Hill era uma mulher baixa e enfezada, de cabelos curtíssimos e rugas prematuras causadas, sem dúvida, por causa do cenho eternamente serrado. Apesar de ser quase impossível trabalhar com ela, era uma das melhores nerds de computador disponíveis no mercado.
O detetive que vinha com ela era Matt Connelly. Atrás de Hill, ele a olhava com ferocidade, o que indicava que provavelmente viera para o hotel no mesmo carro que ela. Ele cumprimentou Alec com um movimento de cabeça. Seu olhar se dirigiu até Regan, onde ficou por um longo momento.
- O que está acontecendo?
- Veja você mesmo - respondeu Alec. - Dê uma olhada na tela do computador. Olá, Melissa - acrescentou ele.
A resposta dela veio em forma de grunhido. Ela não era do tipo que se perdia com gentilezas ou afagos.
- É aquela merda de computador que você quer que eu desmonte?
Connely respondeu:
- É a única merda de computador aqui do escritório. O que você acha?
- É você quem sabe, Connelly - respondeu ela.
Rapidamente, Alec fez as devidas apresentações. Connely concordou com um aceno de cabeça em resposta, mas Hill simplesmente ignorou a presença de Regan.
Ambos foram até o computador e olharam para a tela. Hill não deixou transparecer nenhuma reação, mas Connelly empalideceu visivelmente.
- Jesus Cristo. O Sweeney pelado. Cara, essa é forte. Acho que vou ter pesadelos.
Regan juntou-se a eles.
- Vocês disseram que vão desmontar meu computador? Isso é realmente necessário? - perguntou ela.
A mulher desabou na cadeira de Regan. Um segundo depois, os dedos dela voavam sobre o teclado.
- Se for necessário, desmonto. Agora, saia daqui e deixe-me fazer meu trabalho.
Regan ficou chocada com a grosseria daquela mulher. Teve ímpetos de agarrar seu computador para protegê-lo dela.
- Todos os meus arquivos e meu... - começou ela.
Alec bloqueou a frente de Regan.
- Tudo bem - ele a assegurou. - A Melissa não vai destruir seus arquivos. Ela sabe que não pode tocar em
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nada sem sua permissão e está a par das implicações legais, caso quebre alguma coisa. Não é mesmo, Melissa?
- Vá... - Ela estava pronta para usar sua resposta-padrão, quando olhou para cima e encontrou o olhar de Buchanan. Ela havia ouvido dizer que ele fora um durão enquanto trabalhava com narcóticos e percebeu que ainda não havia perdido o hábito. - Sim, é verdade - resmungou ela, num tom de voz que fazia lembrar o mugido de um boi. - Agora, se vocês me deixarem trabalhar, vou ver se consigo ultrapassar essas barreiras.
- Vamos dar-lhe um pouco de espaço - sugeriu Alec.
Regan ignorou a sugestão de Alec e estendeu o braço para a técnica. Mais uma vez, ela se apresentou. Melissa não queria ser incomodada, mas não era fácil ignorar aquela mão que estava a apenas alguns centímetros de seu rosto. Finalmente, ela parou de tamborilar o teclado e apertou a mão de Regan.
- Já fomos apresentadas - resmungou ela.
Melissa era uma mulher ansiosa. Roía as unhas até o toco. Ela apertou a mão de Regan com força e, com impaciência, recolheu a própria mão.
- Agora, posso continuar meu trabalho?
Regan fingiu não ter ouvido a pergunta.
- O que você quis dizer quando disse que estava "tentando ultrapassar algumas barreiras"?
Melissa lançou-lhe um olhar resignado.
- A pessoa que mandou o email de Sweeney, seja quem for, é muito inteligente. Ela criou algumas barreiras para não deixar pistas. Mas não se preocupe. Ainda não inventaram uma barreira que eu não pudesse ultrapassar.
- Mesmo numa merda de computador como o meu? - perguntou Regan, com um sorriso.
Melissa ficou sem jeito.
- Na verdade, eu estava exagerando quando disse que seu computador era uma merda. Ele só é um pouco antigo. Você precisa fazer um upgrade nessa máquina.
Alec estava muito impressionado. Ele nunca vira Melissa sorrir antes e a maneira como ela conversava com Regan era assustadora. Regan havia ultrapassado todas as barreiras de Melissa. Definitivamente impressionante.
A foto de Sweeney voltou a aparecer na tela. Melissa apontou e disse:
- Foi assim que eles o encontraram.
- Como assim? - perguntou Regan.
- Ouvi dizer que foi exatamente assim que o encontraram, no porão, pendurado desse jeito. Alguém ligou para a polícia para dizer que encontrariam Sweeney lá. E encontraram mesmo. Disseram-me que a cena do crime era horrível. O Sweeney tinha um montão de inimigos - pensou em acrescentar, mas achou melhor dizer simplesmente: - Existem boatos de
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que ele estava chantageando alguns traficantes. Você tem alguma idéia dà razão por que mandaram essa foto para você?.
- Nenhuma - respondeu Regan. - É grotesco.
- Já vi piores - gabou-se Melissa.
- Como seu antigo namorado? - perguntou Connelly.
- Vá tomar no cu.
Regan afastou-se da mesa e caminhou até a janela, para não ter de olhar a foto mais uma vez.
- Alguém mais recebeu esse e-mail? - perguntou ela. - Ou fui apenas eu...
Melissa interrompeu-os, quase gritando.
- Consegui entrar.
- Onde? - perguntou Connelly. Ele estava agachado, olhando para a tela, quando seu celular tocou. Impaciente, ele atendeu, enquanto caminhava até o escritório de Henry.
- A foto foi enviada de um telefone celular - disse Melissa. Ela disse o número rapidamente enquanto Alec voltava a tirar seu bloco de anotações.
O rosto de Regan ficou em brasa.
- Meu Deus - murmurou ela. Alec a ouviu. - O que é que foi? Meu Deus, o quê?
- O número... é do meu celular.
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CAPÍTULO 18

A TEORIA DE REGAN ESTAVA CHEIA DE FUROS. SE REALMENTE SHIELDS ESTIVESSE por trás do assassinato de Sweeney, como conseguira botar as mãos no celular dela? Talvez sua teoria não tivesse fundamento. Era nisso que ela pensava enquanto o detetive Buchanan, pacientemente, esperava que ela lhe explicasse como a foto de Sweeney fora tirada com o telefone celular dela. Ela também queria uma resposta para aquela pergunta.
- Esse é o número do seu celular?
- Sim - disse ela. - Mas, com certeza, não tirei aquela foto.
O detetive Connelly a interrompeu.
- Aconteceu um imprevisto - anunciou ele, enquanto jogava o celular no bolso e caminhava na direção da porta. - Tenho dez minutos para chegar ao tribunal. Você precisa de alguém aqui para ajudá-lo?
- Não, obrigado - respondeu Alec.
- O tenente quer vê-lo no escritório assim que você terminar isso aqui - disse ele.
Aquela notícia deixou Alec mau-humorado. No mesmo segundo em que a porta se fechou atrás de Connelly, ele deu total atenção à Regan.
- Muito bem, conte-me sobre seu celular.
Ela presumiu que ele quisesse saber sobre o tipo e o modelo do aparelho. Como ela não se lembrava de nenhum deles, começou a falar sobre suas características.
- Ele tem uma câmera embutida - começou ela. - E uma enorme agenda com e-mails pessoais e profissionais. E é compatível com a Internet.
- E você não se lembra onde o perdeu?
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Ela balançou a cabeça.
- Pensei que tivesse perdido no carro, mas o Henry procurou e não o encontrou. Não sei o que aconteceu com ele.
Ao ouvir o que ela dissera, Henry entrou no meio da conversa.
-É verdade. O senhor pode verificar com os funcionários da garagem. Eles me viram e eu disse a eles o que estava procurando. Não ficaram surpresos. Quer dizer, sem querer ofender, Regan, mas você vive esquecendo seu celular. Ele é bem pequeno - Henry disse a Alec. - E algumas vezes cai da bolsa dela. Uma vez, eu o encontrei entre o assento e o console, mas dessa vez não estava lá.
Ele assumiu uma posição protetora com relação à Regan e disse:
- Ela não está encrencada, não é? Quer dizer, só porque alguém usou o telefone dela. Você não vai considerá-la culpada, vai?
Mesmo que a lealdade do garoto pela chefe fosse admirável, no momento ele não passava de um aborrecimento.
- Da última vez que eu verifiquei, perder um celular não significava crime. Você não tem trabalho para fazer em sua mesa? - perguntou Alec.
Regan esperou até que Henry estivesse fora do campo de audição para sussurrar:
- Ele se preocupa muito comigo. Quando começou, ele era muito pior. Está melhorando, mas ainda se preocupa demais.
O grunhido de Melissa atraiu a atenção deles. A mulher estava realmente em sua praia. Seus dedos continuavam a voar sobre o teclado e, a cada um ou dois minutos, ela dava um suspiro ou fazia algum comentário tosco.
- Devo ligar e cancelar a assinatura ou informar que foi roubado? - perguntou Henry, da porta.
- Não, não faça isso - disse Alec. - Se tivermos sorte, talvez ele tente fazer novo contato.
- Ele não vai usar o celular dela de novo - disse Melissa. - Ele sabe lidar com computadores e, com certeza, sabe que pode ser rastreado. O email foi mandado há cinco dias e, depois disso, ele não mandou mais nada. De repente, seus dedos pararam de martelar o teclado. - Muito bem, encaminhei tudo para meu computador e vou imprimir uma cópia da foto de Sweeney para levar comigo. Até eu avisar, receberei uma cópia de todos os e-mails dela. Você não se importa, não é mesmo? Vou assumir que posso fazer isso.
Regan não estava prestando muita atenção. Estava diante da janela, olhando o trânsito da avenida Michigan, com a mente a mil por hora, tentando se lembrar da última vez que usara o celular. Ela sabia que o detetive Buchanan pediria o registro das ligações telefónicas, mas, se ela pudesse se lembrar agora, poderia fazer com que ele ganhasse um tempo precioso.
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Desde que fizera a cirurgia, seus dias pareciam se misturar e ela não tinha mantido seu palmtop atualizado, como normalmente costumava fazer. Além disso, a horrível foto de Sweeney estava atrapalhando a concentração dela. Nunca imaginara que um rosto pudesse se tornar tão grotesco e deformado. Aquela imagem insistia em voltar à sua mente.
Ela não ouviu Henry chegar por trás dela. Deu um pulo quando ele tocou seu ombro.
- Desculpe - murmurou ele. Eu não queria assustá-la. - Ele olhou para o detetive Buchanan, para ter certeza de que ele estava ocupado falando com a Melissa, e disse: - Eu só queria que você soubesse que voltei a verificar meu computador.
- Por que você fez isso?
- Queria ver se a foto daquele homem morto também havia sido mandada para mim - sussurrou ele. - Mas não foi. Gostaria que sim. Gostaria que tivesse sido mandada para todos os endereços eletrônicos que você tem na agenda. Não acho bom que tenha sido enviada apenas para você.
Ela concordou com um aceno de cabeça.
- Eu sei.
- Ele foi muito esperto na hora de mandar - disse ele -, fazendo com que parecesse que havia sido mandado do meu endereço.
- Eu nunca teria aberto o anexo se não tivesse reconhecido o remetente. Acho que ele queria ter certeza de que eu não apagaria.
- Ele deve ter alguma razão para fazer isso - disse Henry. - Masqual?
Alec ouviu o comentário.
- É isso o que vamos descobrir.
Enquanto procurava no bolso um cartão de visita para deixar com Regan, seu celular tocou. Em apenas 15 minutos, era o terceiro chamado do escritório. O assistente de Lewis ficava ligando para exigir que ele voltasse o mais rápido possível. Alec sabia por quê. O tenente havia acabado de descobrir que Alec havia passado por cima dele, indo até o comandante para tentar salvar o emprego do jovem tira que havia interrompido a operação secreta.
- Você não vai atender?
- Acho melhor. - Ele colocou o fone no ouvido, ouviu por um minuto e disse: - Assim que terminar aqui, irei para lá.
Antes que o assistente pudesse argumentar, ele desligou o aparelho e virou-se para Regan. Entregou-lhe um cartão, que finalmente conseguira encontrar. Ela retribuiu com um sorriso agradecido. Linda mulher, pensou ele. E, maldição, era extremamente atraente. Em outra hora ou lugar, ele definitivamente a teria convidado para jantar, mas agora era impossível.
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Não com uma investigação pendente. E mais: mesmo que não aceitasse a oferta do FBI, em um ou dois meses ele pediria para ser transferido de Chicago. Nesse momento de sua vida, envolver-se com qualquer mulher estava fora de cogitação. A não ser que ela aceitasse uma relação sem compromisso. O que sabia que não era o caso de Regan Madison. Mesmo tendo estado com ela apenas por meia hora, ele sabia que ela não era disso. Mentalmente, Alec balançou a cabeça. Ele não tinha nada que ficar pensando nessas coisas. Engraçado como sua mente trabalhava. Parece que seu irmão Dylan estava certo. Ele era meio pervertido.
- O detetive Wincort é responsável pela investigação do assassinato de Sweeney - disse ele. - Eu estou ajudando, mas é ele o responsável e logo virá até aqui para falar com você. É melhor que você não saia do hotel.
- Sim, claro.
- Mas, enquanto isso, se você precisar de alguma coisa - disse ele, com um meneio de cabeça indicando o cartão que ela ainda segurava -, esse é meu número.
- Tenho uma sessão de fisioterapia para meu joelho, mas posso cancelar.
- Eu imaginei que essa cicatriz fosse recente. Ela não existia quando nos trombamos na rua. O que aconteceu?
Ela se surpreendeu com a observação que ele fez. A incisão não era muito grande, mas a cicatriz ainda estava em carne viva e a pele, um pouco repuxada.
Regan lhe disse o que pensava:
- Você notou que ela não existia da primeira vez que nos encontramos? Isso é impressionante, detetive.
Nem tanto, pensou ele. Ele teria de ser um idiota para não ter notado as pernas dela.
- Beisebol - continuou ela. - Eu torci o joelho tentando alcançar a terceira base. Aconteceu no verão passado.
- Beisebol, hein? - Ele deu um sorriso. Ele estava tendo problemas para imaginá-la num uniforme de beisebol com o taco e o boné. Seu corpo parecia ser muito macio para aquele tipo de esporte.
- Sim, beisebol - disse ela. Era um jogo para angariar fundos. Qual é a graça?
Ele não respondeu.
- Você machucou o joelho no ano passado e só encarou a cirurgia agora?
- Eu fiquei adiando, mas quando voltei a machucá-lo... - De repente, ela parou e, em seguida, disse: - Que idiota!
- Como disse?
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- Não, não me referia a você - disse ela. - Estava falando de mim. A idiota sou eu. - Na pressa de explicar, suas palavras saíram engroladas. - Eu sei quem está com meu celular. Pelo menos, acho que sei e não posso acreditar que tenha levado tanto tempo para me lembrar disso. Sabe, eu derrubei minha bolsa e foi aí que o perdi. Desculpe. Normalmente eu não sou tão atrapalhada. Havia um homem. Ele correu atrás de mim até meu carro e ele...
A narração prendeu a atenção dele, que levantou uma das mãos.
- Calma - disse ele -, devagar. Vamos começar do começo.
- Tudo bem - disse ela. - Aconteceu na sexta-feira passada. Foi a última vez que usei meu celular. Tenho certeza disso.
Ele voltou a pegar seu velho bloco de anotações, enquanto procurava um lápis no bolso.
- Onde você estava?
- Na recepção.
- Parece-me que você acha que eu deva saber sobre essa recepção.
- Ah, desculpe. Achei que tivesse contado para você quando expliquei a relação entre Sweeney e Shields.
Ele não parecia estar muito feliz com ela.
- Por que você não me conta agora?
Ela não podia acreditar que se esquecera de mencionar o homem do estacionamento do parque, mas, em sua defesa, ela tinha o fato de ter sido bombardeada, primeiro com o e-mail e depois com o detetive Buchanan, a técnica e o detetive Connelly. Tudo isso em menos de uma hora.
Tão rápido quanto possível, ela lhe contou sobre a recepção que ela e as amigas tinham ido na Liam House.
- Sophie havia nos matriculado para o seminário de fim de semana do Shields. Eu me lembro de ter-lhe dito que Shields faz dois seminários por ano em Chicago.
- O que vocês esperavam ganhar com isso?
- Era evidente para nós que o detetive Sweeney não estava fazendo nada a respeito de Shields, então decidimos...
Ele encolheu os ombros.
- Fazer o trabalho dele. Pelas sobrancelhas franzidas, ela sabia que ele não gostara do que acabara de ouvir. - E como vocês planejavam fazer isso?
- Decidimos investigar Shields, na esperança de conseguirmos as evidências necessárias para entregá-lo a um promotor. Sophie estava cuidando da investigação, enquanto Cordie e eu dávamos apoio a ela. Na verdade, estávamos tentando encontrar uma maneira de entrar nos arquivos do computador dele para pegar nomes de outras mulheres que participaram de seus seminários. Pensamos que pudéssemos ligar os depósitos com...
Ele parou de escrever.
- Você sabe que isso é ilegal, não é?
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- É claro que eu sei - disse ela. - Nós não conseguimos invadir o computador dele. Nós só queríamos fazer isso. Pelo menos, esse era o plano
A mulher não tinha medo de confessar uma falta.
- Parece-me um plano mal elaborado.
Ela concordou.
- Sim, bem, a idéia foi de Sophie e ela tem a tendência de andar rápido, sem pensar muito bem nas coisas. Ela sempre acredita que as coisas vão dar certo, o que, de fato, acaba sendo verdade.
Regan cruzou os braços e, na frente da janela, começou a andar de um lado para o outro enquanto pensava naquela noite horrível.
- Eu me lembro de que estava com meu celular. Estávamos atrasadas - disse ela. - Mas sempre que eu e Cordie vamos a algum lugar com Sophie, chegamos atrasadas. De qualquer maneira, a recepção estava no ápice quando chegamos e Shields estava lá, falando para o grupo. Aquele homem é uma fraude ambulante, além de extremamente vaidoso. Não fiquei nem um pouco impressionada, mas, a julgar pelas reações das pessoas à minha volta, ele é uma pessoa incrivelmente carismática. Ele nos deu esse exercício completamente maluco.
- E o celular? - disse ele, tentando mantê-la nos trilhos.
- Eu devia ter me lembrado de desligá-lo, pois ele tocou bem no meio da apresentação de Shields. Apressei-me para chegar ao corredor e poder atender, antes que um dos guarda-costas o tirassem de mim.
- Guarda-costas?
- Dois deles. Ele os chama de assistentes, mas eles são guarda-costas. Verdadeiras montanhas de músculos.
- Muito bem - disse ele. - Então, você acha que deixou seu celular no centro de convenções?
- Não - disse ela. - Tenho certeza de que o coloquei de volta na bolsa. Eu acho que o perdi quando caí.
Alec estava se esforçando para manter a paciência.
- E quando é que foi que isso aconteceu?
- Quando voltei para o carro - disse ela. - Como estava chovendo, eu pedi que Cordie procurasse Sophie e esperassem por mim na porta da frente. Eu iria até o carro e voltaria para pegá-las. Enquanto eu corria até o carro, pensei ter ouvido alguém chamar meu nome. O vento estava muito forte e, como chovia forte, não deu para ter certeza disso. Virei-me para olhar para trás e vi aquele homem... - Tudo parecia ter acontecido há uma eternidade. - Tudo aconteceu muito depressa. Quando me virei, machuquei o joelho.
- E só agora você está mencionando isso?
- Ele estava irritado e fazia questão que ela soubesse disso.
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- Eu só não pensei... eu não liguei uma coisa com a outra. Tive muita sorte por ter conseguido escapar.
- Ele correu atrás de você?
- Sim. Você não acha...
- Acha o quê? - perguntou ele, diante da hesitação dela.
- Talvez o Shields o tenha contratado. Talvez ele estivesse esperando do lado de fora do centro de convenções porque sabia que eu estava lá dentro e talvez estivesse lá para me amedrontar, o que realmente conseguiu fazer.
- Você realmente insiste na idéia de que o Shields esteja por trás disso tudo, não é?
- Tem sentido, você não acha?
- Por enquanto, não vou adivinhar porque não tenho informações suficientes para emitir uma opinião, mas, quando tiver uma, deixarei que saiba. Agora, quero saber exatamente o que aconteceu, assim que você botou os pés para fora da Liam House.
- Eu acabei de lhe contar tudo.
- Conte-me novamente.
Ela repetiu a história, de acordo com as instruções dele.
- Quando caí, várias coisas caíram da minha bolsa, mas pensei ter conseguido recolher tudo. Devo ter deixado o telefone no chão. Eu estava desesperada para chegar ao carro e travar as portas - disse ela. - Ele segurava alguma coisa e gritava, pedindo que eu parasse. O que naturalmente não fiz. Tinha alguma coisa errada com aquele cara.
- Como assim?
- O rosto dele - disse ela. Ela esfregou os braços, tentando se livrar de um arrepio súbito. - Fico toda arrepiada só de pensar nisso. Eu liguei para a polícia - acrescentou ela. - E fui à delegacia de polícia para dar queixa do ocorrido.
- Muito bem. Agora, diga-me. O que havia de errado com o rosto dele?
- Ódio - disse ela. - Nunca vi tanto ódio nos olhos de alguém. E, depois, aconteceu uma coisa muito estranha.
- O quê?
- Pode ser que seja apenas minha imaginação. Eu estava sentindo muita dor no joelho, além de estar encharcada, mas, quando entrei no carro e olhei para fora, ele estava debaixo de um poste, olhando pra mim. Eu estava chorando - admitiu ela. - E, quando ele me viu chorando, a expressão do rosto dele mudou.
Ele balançou a cabeça.
- Como assim?
- Compaixão - disse ela. - Acho que ele sentiu pena de mim.
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CAPÍTULO 19

A OCASIÃO NÃO PODERIA TER SIDO MAIS PROPÍCIA. ALEC ESTAVA A CAMINHO da delegacia de polícia, para o segundo round com o tenente Lewis, quando seu celular tocou. Ward Dayborough, o agente do FBI que estava tentando insistentemente recrutá-lo, estava na linha para lhe dar as boasvindas ao Bureau.
Ward estava estourando de tanta satisfação.
- Eu sabia que acabaria conseguindo fazer com que você viesse - gabou-se ele. - Tenacidade - disse ele, pronunciando a palavra com seu forte sotaque sulino. - Tenacidade é o que não me falta. Quantos anos levei para despertar seu interesse?
A pergunta naturalmente não exigia uma resposta porque Ward, ainda encantado com sua conquista, continuou:
- O treinamento será duro, mas não fico preocupado com você. Sei que se sairá muitíssimo bem. Você tirou notas fantásticas naquele teste. Agora, você tem 17 semanas inteiras de academia pela frente - acrescentou ele. - Mesmo com toda a sua experiência trabalhando ao lado da lei, você terá de passar as 17 semanas de academia.
- Você está tentando fazer com que eu mude de idéia?
- Não, claro que não.
- Quando você quer que eu comece?
- Todas as semanas existem novas turmas começando, mas eu me adiantei e fiz sua inscrição para daqui a dois meses. Oito semanas a partir de hoje. Imaginei que você precisaria de algum tempo para empacotar suas coisas, despedir-se de Chicago e tirar algum tempo para si mesmo.
- Está ótimo - disse Alec. - Em oito semanas terei tempo para me organizar.
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Como se isso fosse realmente acontecer, pensou ele, enquanto desligava o telefone. Apesar de ser extremamente organizado em sua vida profissional, era completamente desorganizado em sua própria casa. Era considerado o bagunceiro da família. Quando garoto, seu quarto sempre parecia ter sido devastado por um ciclone. Entretanto, ele havia melhorado um pouco. Contratara uma equipe de limpeza para, a cada 15 dias, dar uma geral em seu apartamento. Uma das mulheres da limpeza chegava até mesmo a fazer compras de supermercado, garantindo que sua geladeira ficasse abastecida com suas comidas favoritas. Apesar de ser um luxo dispendioso, ele detestaria ter de viver sem ela.
Como ela não poderia ir para a academia com ele, ele teria de tomar jeito durante as 17 semanas. Isso parecia ser mais difícil que qualquer obstáculo que já havia enfrentado.
Alec sentiu-se confortável com sua decisão. Ele sabia que sentiria falta de Chicago e não tinha nenhuma garantia de que, quando se formasse na academia, pudesse ser designado para o escritório de Boston. Ward lhe dissera que era quase certeza, mas Alec preferia ver para crer.
Antes de subir para ver Lewis, ele decidiu dar uma passada no Departamento de Recursos Humanos e informar-lhes sobre a mudança. A mulher que estava sentada na mesa de trabalho era simpática e trabalhava no departamento havia quase 20 anos. Por causa dos óculos bifocais de lentes grossas, seus olhos pareciam ter duas vezes seu tamanho.
Quando o viu, ela deu um sorriso e balançou a cabeça.
- Ah, não.
- Ah, não, o quê?
- Você não pode pedir transferência. Quer dizer, poderia, mas não vai a nenhum lugar. Lewis deixou perfeitamente claro que precisa de você no departamento. - A voz dela ficou mais suave ao dizer: - O que signi fica que ele quer mandar na sua vida. Sinto muito, Alec. Acho que todos por aqui sabem que ele não passa de um verme, mas tem estabilidade e a esposa dele é muito bem relacionada, se é que você entende o que eu quero dizer. E o pior é que, a não ser que realmente pise na bola, não seremos capazes de nos livrar dele.
- Quero assinar meu pedido de demissão. Que papéis devo preencher?
Os olhos dela se encheram de lágrimas.
- Odeio vê-lo partir. Você é um dos bons. - Ela tirou um lenço de papel da caixa que mantinha sobre a mesa e enxugou os olhos. - É como a velha canção de Billy Joel. Você sabe, apenas os bons morrem jovens.
Ele virou os olhos para cima.
- Aos diabos com tudo isso, eu não tenho planos de morrer jovem.
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- Mas você está indo embora. - Ela fungou enquanto abria a gaveta do arquivo, de onde tirou os papéis necessários.
Pedir demissão acabou sendo mais complicado do que Alec imaginara. Havia vários formulários a serem preenchidos, além de uma longa entrevista com o comandante, que estava determinado a convencê-lo a ficar. O que Alec, até certo ponto ingênuo, imaginara que fosse levar apenas alguns minutos acabou durando mais de uma hora.
Quando ele voltou ao escritório, Lewis estava tendo um ataque de fúria. Mesmo estando ao telefone, ao ver Alec entrar na sala, Lewis deu um pulo e, furioso, fez sinal para que entrasse.
Alec estava a meio caminho quando seu celular tocou. Ele sabia que não poderia ser o assistente de Lewis, pois acabara de passar por ele.
Era Gil quem estava na linha. Ao ouvir a voz de Alec, ele exclamou:
- Diga que não é verdade.
Alec estava impressionado.
- Como você descobriu tão depressa?
- Você me conhece. Tenho fontes seguras. Então é verdade? Você vai realmente deixar o departamento?
- Sim - disse ele. - Estou a caminho da sala de Lewis para lhe fazer o comunicado. Falo com você mais tarde.
Ao desligar o telefone, Alec entrou no escritório de Lewis. O tenente segurava o receptor com tanta força que as juntas de seus dedos estavam brancas. Alec colocou as mãos nos bolsos da calça e, com paciência, esperou que ele terminasse a conversa.
- Sim, senhor - disse Lewis, num sussurro.
A ligação finalmente terminou. Enquanto Lewis atirava o receptor no gancho, Alec perguntou, em tom de indiferença:
- Você queria me ver?
- Você sabe muito bem que sim - gritou ele. - Faz mais de uma hora que estou esperando. Entretanto, meus motivos agora são outros.
Ele ficou lá, encarando Alec por um minuto. Sem se deixar perturbar, Alec simplesmente encarou-o de volta.
- Você pediu demissão.
- Sim.
A veia que descia da testa de Lewis começou a pulsar.
- E você não acha que eu deveria ter sido o primeiro a saber? Você acha justo que eu tivesse de ficar sabendo por um telefonema feito pelo meu superior?
Quando terminou sua pergunta, ele estava aos berros. Aveia em sua testa pulava sem parar. Alec não podia evitar de grudar os olhos nela. Se Lewis tivesse um infarto e, de repente, parasse de respirar, será que Alec lhe aplicaria manobras cardiorrespiratórias? Hummm... decisão bastante difícil, pensou Alec.
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Enquanto Lewis vociferava e rugia, ele continuou especulando seu dilema filosófico.
- Você sabe em que posição me colocou? Emmett ficou furioso - disse ele, referindo-se ao comandante de área.
Alec deu com os ombros.
- Não sei o que dizer - enrolou ele. Nem morto ele pediria desculpas por ter deixado o idiota em maus lençóis
As três semanas que teria de aturar Lewis de repente se transformaram numa eternidade, e Alec perguntou a si mesmo se teria forças para tanto. Seu estômago mal podia agüentar olhar para aquele homem. Lewis se parecia e agia como um louco. Vaidoso até a raiz dos cabelos, ele tinha um bronzeado profundo que, de acordo com as más línguas, era conseguido na cama de bronzeamento artificial na qual dormia durante a noite. As jaquetas de seus dentes, excessivamente brancas, tornavam sua carranca ainda mais espalhafatosa.
- Concordei com o tempo de três semanas de aviso prévio - disse Alec. - Mas, se você quiser, posso deixar o departamento agora mesmo.
- Você me colocou numa situação horrível.
- Como assim?
- O Emmett me disse que eu tenho de convencê-lo a ficar. Ao que parece, ele pensa que você faz parte do ativo fixo. E acho que não preciso dizer que não compartilho da mesma opinião.
Alec balançou a cabeça.
- Minha decisão está tomada.
Lewis bateu as palmas das mãos na mesa, inclinando-se para a frente.
- Sabe qual é seu problema, Buchanan? Você não acredita em trabalho de equipe.
Bem, se o objetivo da equipe era fazer com que Lewis não comprometesse sua imagem, então Alec decidiu que definitivamente não acreditava em trabalho de equipe.
- Você quer que eu fique por mais três semanas ou prefere que eu vá embora agora? Para mim, não faz a menor diferença.
- Você fica - sibilou Lewis. Sentou-se pesadamente e começou a mexer em algumas pastas sobre a mesa, claramente tentando dar a impressão de que era um homem muito ocupado. Abriu e fechou uma das pastas. Pegando uma outra, ele disse: - Você pode começar a limpar seu arquivo. Entregue-me tudo o que estiver pendente. Distribuirei os casos entre os meus leais detetives.
Alec sentiu vontade de perguntar se tais homens existiam, mas achou que não seria uma boa idéia entrar em confronto com Lewis, que podia fazer e, com certeza, faria o possível para transformar a vida dele em um inferno.
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Sem olhar para cima, o tenente disse:
- Nas próximas semanas, tudo o que você tem a fazer é sentar-se em sua mesa. Faça o trabalho telefónico de Wincott.
- Trabalho telefónico de Wincott? O que isso significa?
- Significa que você pode atender o maldito telefone e, se Wincott precisar de ajuda, você o ajudará - disse ele. - Da sua mesa de trabalho.
A vontade de lhe dar um murro estava ficando cada vez maior. Alec já estava saindo quando Lewis perguntou:
- Você tem outro emprego em vista?
- Sim.
- Em Chicago?
- Não.
Ele não deu mais nenhuma informação a Lewis e Lewis não o pressionou. Alec foi até sua mesa e começou a organizar seu arquivo. John Wincott cruzou a sala, apressado. Ele e Alec se conheciam havia muito tempo. Juntos, freqüentaram a academia de polícia onde se tornaram amigos, mas até recentemente não tinham tido a chance de trabalhar juntos. Nos velhos tempos, quando bebiam juntos, Wincott, ao contrário de Alec, nunca se embebedava, não importava quanto bebesse. Alec imaginou que ele ainda continuava assim.
- Você está com uma cara horrível.
Alec não estava exagerando. Wincott parecia que não dormia há mais de uma década. Tinha bolsas abaixo dos olhos e sulcos profundos percorrendo suas bochechas de cima para baixo. Apesar de ser apenas alguns anos mais velho que Alec, no momento parecia ter cem anos.
Wincott ignorou o comentário sobre sua aparência.
- Você recebeu minha mensagem sobre o e-mail recebido por Regan Madison? - perguntou Alec.
- Sim - respondeu Wincott. - Eu ficarei feliz em falar com você em um minuto. Mas antes de qualquer coisa quero lhe perguntar algo. É verdade que você vai deixar o departamento?
Alec concordou com um aceno de cabeça.
- Sim. - A cadeira dele rangeu quando ele apoiou suas costas nela. - Eu ia dizer isso para você, mas parece que o Gil foi mais rápido.
Wincott sentou-se na beirada da mesa de Alec. Por cima dos ombros do amigo, deu uma olhada para o escritório do tenente.
- Acho que não posso censurá-lo. Se pudesse, eu também faria a mesma coisa.
- Está na hora de encarar uma mudança. - Aquela resposta estava se tornando padrão. Alec decidira que ficaria com ela e perguntou-se quantas vezes teria de repeti-la nos próximos 21 dias.
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- Uma mudança, hein? Para onde?
- Espero que para Boston. Sinto saudade de casa.
Wincott abaixou o tom da voz e inclinou-se na direção de Alec.
Está rolando um boato de que você vai trabalhar para o FBI.
Alec deu um sorriso, sem negar ou confirmar o boato.
Wincott continuou:
- Você precisa vir jantar conosco antes de ir para Chicago. Suzie vai ficar chateada quando ficar sabendo. Ela sempre teve uma quedinha por você.
- Ela continua gritando meu nome quando vocês transam?
Wincott deu uma risada.
- Como diabos eu poderia saber? Não consigo me lembrar da última vez que fiz uma coisa dessas. Sempre tem pelo menos uma criança na cama entre nós e agora, com o bebê acordando a cada três horas, a única coisa que eu quero é dormir.
- Você acabou de falar como um homem verdadeiramente casado - disse Alec.
Wincott fez uma careta.
- Voltando ao Sweeney - disse ele. - Estamos descobrindo que muitas pessoas gostariam de vê-lo morto, o que quer dizer que não faltarão suspeitos. Estivemos dando uma olhada nas coisas dele. Ninguém conseguiu encontrar sua carteira. Ei, adivinha o quê? O Sweeney mantinha um diário.
Alec levantou uma das sobrancelhas.
- Isso é coisa de menina. Eu não fazia a menor idéia de que Sweeney fosse o tipo que escrevia um diário.
Wincott riu novamente. Quando sorria, ele parecia dez anos mais novo.
- Não era esse tipo de diário - disse ele. - O idiota mantinha uma lista com o nome de todas as pessoas que pretendia chantagear. E isso não é brincadeira. Ele escreveu tudo. Adivinha o nome de quem estava no livro, juntamente com os dos traficantes e cafetões?
- De quem?
Mais uma vez, Wincott inclinou-se para o amigo.
- Lewis.
Alec ficou animado.
- Você está brincando.
- É verdade. Sweeney ia tirar algumas fotos e mandar para a mulher dele.
- Que tipo de fotos?
- De Lewis com a amante.
Alec balançou a cabeça.
- Devo dizer que isso é chocante.
- Nem tanto - discordou Wincott. - Eu não conheço ninguém que não gostasse de ver Lewis em apuros.
- Acho chocante que ele conseguisse transar com duas mulheres.
- Uma delas tem o corpo de uma tábua de passar roupas, mas é cheia da grana - razão pela qual ele se casou com ela -, e a outra, apesar
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de não ser cheia da grana, é cheia em outros lugares, se é que você consegue entender o que quero dizer.
- Quem mais estava lá?
Wincott lhe contou sobre as outras pessoas que Sweeney andara chantageando. - Ele tinha até um livro-caixa sobre a grana que entraria e as quantias cobradas, como se fosse uma conta bancária. Quem, em sã consciência, escreveria tudo isso?
- Ele deve ter pensado que nunca seria pego.
- Como eu disse, estamos tentando reduzir a lista de suspeitos. Parece que um dos três traficantes não queria ceder à chantagem de Sweeney. Talvez ele os estivesse pressionando.
- E a Regan Madison? Como é que ela entra nessa história?
- Eu não sei - disse Wincott. - Ainda não tive a chance de falar com ela. Tive de voltar à cena do crime e fiquei preso por lá. Encontramos o celular dela.
Alec endireitou o corpo.
- Ah, é? Onde o encontraram?
- Em umas moitas atrás do monte de lixo que Sweeney chamava de casa. Estamos levantando as impressões digitais do que restou do celular, mas acho que não vamos encontrar nada. O porão estava completamente vazio. As únicas digitais eram as de Sweeney. O assassino devia saber o que estava fazendo. E ele era forte, muito forte. Tinha de ser - continuou ele -, para levantar o corpo de Sweeney com aquela corda. E, por falar nisso, recebemos o relatório da autópsia. Ele já estava morto quando tiraram suas roupas e o enforcaram.
- Como foi que o mataram?
- Por asfixia - disse ele. - Agora, estou encucado para saber por que o assassino se deu ao trabalho de tirar as roupas dele e enforcá-lo. O Bradshaw acha que foi só para causar efeito - disse ele, referindo-se ao parceiro.
- O que você acha?
- Acho que ele estava se exibindo para sua namorada sofisticada... você sabe, tentando impressioná-la.
- Você está se referindo à Regan Madison como a namorada dele?
Wincott levantou as sobrancelhas.
- Ouvi dizer que ela é linda.
Alec evitou fazer qualquer comentário. Wincott pareceu que não tinha notado.
- Você sabe como são esses doidos, Bradshaw acha que ele deve tê-la visto em algum lugar e ficado vidrado nela. Ele vai falar com o Matlin sobre isso - acrescentou ele, referindo-se ao psiquiatra do departamento.
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- Boa idéia - disse Alec. Em seguida, ele colocou Wincott a par de sua entrevista com Regan, contando-lhe o episódio do homem que a perseguira até o carro. Ele também mencionou a teoria dela sobre Sweeney e o dr. Shields. - Ela tem certeza de que perdeu o celular ao cair.
Wincott estava tentando juntar as peças em sua cabeça.
- Muito bem, ele encontrou o celular, viu que tinha uma câmera embutida e decidiu se divertir um pouco. O e-mail dela estava lá. Tudo o que ele teve de fazer foi tirar a foto e apertar um botão.
- Isso ainda não explica o que Sweeney tem a ver com isso. Wincott concordou. - E eu não acredito que um traficante de drogas se divertisse com esse tipo de brincadeira. Posso imaginar um deles matando Sweeney, mas... - Ele parou de falar, encolheu os ombros e disse: - Ainda não tem sentido.
- O que você quis dizer com estamos levantando as impressões digitais do que restou do celular?
- Enquanto ainda estava no porão, ele deixou o celular aos pedaços. A equipe de legistas encontrou várias peças na bancada de trabalho.
- E naturalmente não havia nenhuma impressão no martelo.
- Não - confirmou ele. - Nem uma sequer. Ouça, quero lhe agradecer por estar trabalhando nisso com a gente. Vamos ter bastante trabalho de rotina. Como mandaram aquele e-mail para Regan Madison, vamos ter de investigar todas as pessoas que de alguma maneira têm algo a ver com ela. É possível que se trate de uma vingança de um amante abandonado ou de algum funcionário insatisfeito. Vou precisar de toda a ajuda que for necessária. Seria bem legal se finalmente pudéssemos trabalhar juntos, com eu lhe dizendo o que fazer. Eu ia gostar muito.
- Bem, antes que você fique todo entusiasmado com a ideia de me colocar na sua equipe, você precisa saber de uma coisa.
- O quê? - Wincott olhou para cima para, em seguida, dizer: - Diabos, Lewis está fazendo sinal para mim.
- Ele vai dizer a você que quer me ver fora dessa investigação. Tudo o que posso fazer são alguns telefonemas para você.
- Wincott - gritou Lewis, da porta de seu escritório. - Quero falar com você.
- Pentelho - resmungou ele.
- Mantenha-me informado - disse Alec.
Wincott concordou com um aceno de cabeça. Alec pôde ouvi-lo suspirar, enquanto contornava as mesas para chegar ao escritório de Lewis.
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CAPÍTULO 20

- VOCÊ ESTÁ DE VOLTA AO DEPARTAMENTO.
Lewis fez o comunicado da porta de seu escritório.
- Buchanan, você ouviu o que eu disse? Você está de volta.
Alec não se deu ao trabalho de se levantar. Ele simplesmente virou sua cadeira giratória e perguntou:
- De volta aonde?
Lewis aproximou-se a passos largos.
- Acabei de falar com o superintendente da polícia por telefone. Isso mesmo - disse ele. - O superintendente. - Ao dizer isso, ele estufou o peito.
- Então? - perguntou Alec.
- Você tinha idéia de quem é Regan Madison, quando a entrevistou?
Alec não estava a fim de adivinhações. Ele estivera rabiscando seu mata-borrão, enquanto observava o ponteiro de segundos circundar o relógio na parede. Apesar de fazer apenas algumas horas que Lewis havia tirado seus casos de suas mãos, ele estava terrivelmente entediado. Não estava certo de quanto tempo conseguiria agüentar sentado ali, e Lewis esperava que ele chegasse pontualmente às oito da manhã, para passar nove longas horas sem fazer absolutamente nada. Se ele queria aplicar uma punição a Alec, não poderia ter encontrado forma melhor. Três semanas de tédio total e irrestrito. Gostasse ou não, ele teria de agüentar.
- Então, tinha ou não?
- Tudo bem, mordi a isca. Quem é ela?
- Uma Hamilton - disse ele. Ao dizer o nome, ele quase estalou os beiços.
Lewis parou na frente da mesa de Alec e plantou as palmas de suas mãos suadas no mata-borrão de Alec.
- Ela é Regan Hamilton Madison.
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- E daí?
- A família dela é dona daquela rede de hotéis. Agora, ele estava franzindo a testa, obviamente irritado com o fato de que Alec não tivesse ficado impressionado o bastante. - O Hamilton, de Chicago, é apenas um dos hotéis da rede. Todos eles são cinco-estrelas. A família da mulher tem dinheiro, muito dinheiro.
- E daí?
- Isso não consta em seu relatório. Eu verifiquei. Você deveria ter mencionado alguma coisa. Por que omitiu o fato?
A pergunta era tão absurda que Alec não sabia como responder.
-O que tem ela? E o que você quis dizer quando disse que eu estava de volta
- Ela tem irmãos.
- Sim, eu sei.
- Três irmãos - continuou ele, agindo como se Alec não soubesse - O mais velho acabou de ligar para o superintendente. Parece que ele conhece bem os Madison. Eles freqüentam o mesmo clube - acrescentou ele. - O Clairmont Country Club, para ser mais preciso. Minha esposa está tentando entrar na sociedade como sócia há mais de cinco anos.
- E? - perguntou Alec, tentando forçá-lo a ir direto ao assunto.
- Aiden é o mais velho dos Madison. Ele é um homem muito poderoso.
Agora, ele parecia um fã. Alec estava enojado.
- E daí?
- Ele está preocupado com a segurança da irmã.
Alec apoiou as costas na cadeira.
- Por que você está falando isso comigo? O responsável pela investigação é Wincott.
- Wincott já tem muito o que fazer - disse ele. - E Regan Madison não é suspeita...
- O Wincott disse a você que não?
- Sou eu quem estou dizendo - chicoteou ele.
Alec não estava disposto a discutir. Vamos lá, pensou ele. Seja claro. Lewis estava demorando uma vida inteira para lhe dizer o que queria. E Alec tinha muitas outras coisas para fazer. Como, por exemplo, rabiscar seu mata-borrão. Nesse momento, ele quase deu uma gargalhada. Lewis precisava ter certeza de que ele seria excluído de todas as investigações em andamento, pois queria que ele se sentasse em sua mesa de trabalho e não fizesse nada mais além de olhar para o teto. Felizmente, ele tinha vários rabiscos para terminar e, no exato momento, as mãos de Lewis estavam suando, mais precisamente em cima dos mais criativos.
- Quero que você cuide da segurança dela até que Wincott descubra quem é o assassino de Sweeney.
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Alec largou a caneta.
- Você quer que eu seja o guarda-costas dela? - Ficou irritado só de pensar nessa possibilidade. - Eu não sou um maldito guarda-costas - resmungou ele, antes que Lewis tivesse a chance de falar alguma coisa.
- Pois agora você é. E sabe por que eu decidi por você?
- Por que você sabia que eu detestaria?
- Por isso também - disse Lewis, com um sorriso. - Sua atitude é muito ruim, Buchanan. É por isso que você é tão bom trabalhando com narcóticos. Você se encaixa muito bem com todos aqueles pervertidos e psicopatas.
Os insultos dele não atingiram Alec.
- Que bom que você notou.
- Você vai ficar grudado naquela mulher noite e dia, dia e noite. Entendeu?
Estaria ele mais preocupado com o fato de a mulher rica ficar irritada ou com o assassinato de Sweeney? Era difícil dizer.
- Se a família dela tem tanto dinheiro assim, por que não contratam um guarda-costas?
- Eles até poderiam. É claro que poderiam - disse ele. - E é possível que façam.
Toda vez que ele abria a boca, ele cuspia na mesa de Alec. Deus do céu, de repente, aquelas três semanas mais se pareciam com uma sentença de morte.
- Mas eu quero alguém desse escritório com ela o tempo inteiro. E quero que Aiden Madison se sinta agradecido. Entendeu? Ele não esperou pela resposta. Ajeitou o corpo e voltou para seu escritório. Estava prestes a fechar a porta quando parou e gritou: - Buchanan?
Alec não respondeu.
- Esse é meu passaporte de entrada para Clairmont. Veja se não estraga tudo.
- Combinado.
- Mantenha-a viva.
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CAPÍTULO 21

DEVIDO À CHUVA INCESSANTE, AO LONGO DE VÁRIOS DIAS A EQUIPE DE MANUTENÇÃO não foi capaz de limpar a pilha de quase dois metros de galhos secos. Ao retirar o entulho, os homens usavam botas de borracha preta e coletes amarelos sobre suas roupas de trabalho e, em pouco tempo, estavam cobertos de lama. Vernon, considerado o mais energético da equipe de três homens, havia atirado o último galho retorcido num carrinho de mão e estava voltando ao abrigo para fazer uma pausa e fumar pelo menos dois cigarros Camel sem filtro, quando um de seus colegas de trabalho começou a gritar feito uma garotinha, apontando e afastando-se ao mesmo tempo. Os olhos castanhos de Sammy pareciam querer saltar das órbitas. Harry, o novo funcionário, usava lentes bifocais grossas, salpicadas de lama e chuvisco. Quando se aproximou para ver o que estava acontecendo com Sammy, ele também começou a gritar. Entretanto, não gritava como uma garota, mas como um papagaio.
- O que é que está acontecendo com vocês? - perguntou Vernon, aproximando-se dos colegas. Foi então que ele viu o que os outros viam: um dedão saindo para fora da terra.
Ele se abaixou, viu o esmalte vermelho lascado da unha e caiu sentado.
- Não toquem em nada - disse ele, como se estivesse engasgado, enquanto tentava se levantar. - A polícia não vai querer que a gente toque em nada porque o que temos aqui é uma cena de crime.
Harry olhava fixamente para o dedão, como se tivesse esperanças de que ele se mexesse.
- Como é que você sabe, Vernon?
- Porque esse é o local onde o crime foi cometido, seu burro. Pelo menos, foi aqui que enterraram o corpo. - Antes de continuar, ele fez uma
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pausa para, com certo drama, apontar para o dedo. - E isso faz desse dedo a cena de um crime. É assim que eles chamam na televisão, quando delimitam o espaço com aquela fita amarela. Sammy, pelo amor de Deus, pare de gritar.
Sammy tirou um lenço encharcado do bolso e limpou os olhos.
Deveríamos fazer alguma coisa por ela... Não deveríamos fazer alguma coisa por ela?
Levando em consideração as circunstâncias, Vernon estava surpreendentemente calmo.
- Ninguém pode fazer nada por ela agora.
- Isso é um dedo de verdade, não é, Vernon? - perguntou Harry.
- O que você quer dizer com "de verdade"?
- Pensei que talvez pudesse ser de plástico ou de borracha. É possível que um dos alunos da universidade estejam tentando pregar uma peça em nós.
Aquela era uma possibilidade. Vernon inclinou-se para poder ver melhor.
- É verdadeiro, sem dúvida. Borracha não se decompõe tão depressa, e posso ver que não é plástico porque não tem brilho.
Sammy sentiu ânsia de vómito. Harry lançou-lhe um olhar de reprovação, empurrando-o para trás.
- A polícia não vai gostar nem um pouco que você vomite na cena do crime. Respire fundo - sugeriu ele.
- Você tem certeza de que o dedo está ligado ao corpo? - perguntou Harry.
- Você faz umas perguntas bem estúpidas. Eu não vou botar a mão aí para saber isso. Isso é trabalho para a polícia. Por que você não corre até o centro de convenções e usa o telefone para chamar a polícia? O Sammy e eu esperamos aqui.
- Não seria mais fácil se eu usasse meu celular?
- Pelo amor de Deus, será que todo mundo nessa terra tem um celular?
- Eu não tenho informações sobre os outros cidadãos norte-americanos - disse Harry. - Só sei que eu tenho o meu. E já faz mais de um ano.
Ele abriu sua capa de chuva, tirou um celular vermelho e discou o número da polícia.
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CAPÍTULO 22

A ÚLTIMA COISA QUE REGAN QUERIA ERA ALGUÉM SEGUINDO-A TODOS OS segundos de seu dia. Entretanto, o detetive Buchanan não estava muito preocupado com o que ela estava sentindo. Entrou no escritório dela com a mesma aparência desalinhada e sensual, apoiou-se na beirada de sua mesa e, com calma, anunciou que seria seu guarda-costas pelas próximas três semanas ou até que o homem que lhe mandara a foto do detetive Sweeney fosse preso.
- Você não deveria estar nas ruas, procurando pelo assassino, em vez de ficar me seguindo?
- Fui encarregado dessa missão - disse ele. - O detetive Wincott está fazendo o trabalho externo - acrescentou ele.
Ela se sentia frustrada e fatigada. E, apesar de decidida a não admitir, com muito medo. Cordie ainda não retornara o telefonema e Regan estava preocupada com as duas amigas.
- Sim, você já me disse que o detetive Wincott está encarregado do caso. Ainda não o conheci. Acho que não estou colaborando muito, não é mesmo? - perguntou ela. - Parece que você acabou de sair daqui. E parece que, depois que você saiu, esse lugar virou uma baderna. Preciso de algum tempo para pensar. Minha cabeça virou um turbilhão. Tenho algum trabalho para terminar e depois eu quero...
Ele tentou sorrir.
- Pensar?
- Sim, pensar.
- Não tem problema - disse ele.
Ele tirou a gravata, colocou-a no bolso e, depois de tirar o paletó, atirou-se no sofá.
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Ela o observou fazendo-se confortável.
- O que vai acontecer ao final das três semanas?.
- Como? Ao virar-se para Regan, ele estava enrolando as mangas da camisa.
- Você disse que vai ser meu guarda-costas por três semanas. E depois?
Antes de responder, ele desabotoou o botão do colarinho.
- Meu trabalho estará terminado e eu vou embora de Chicago. Mas, não se preocupe, pois se ele ainda estiver solto eles colocarão outra pessoa no meu lugar para protegê-la. Até lá, você terá de me agüentar.
- Quem tomou essa decisão?
- Isso é importante?
- Sim, é - disse ela.
- Tudo bem.
- Tudo bem, quem? - ela não ia desistir.
- O tenente Lewis.
- E eu, tenho algum poder de decisão nisso?
Ele abriu um largo sorriso e pegou a última edição da revista Forbes da mesinha de centro.
- Na verdade, não - disse ele. - Independentemente de você gostar ou não, vim aqui para ficar.
Ela não gostava mesmo, nem um pouco. O detetive Buchanan era, com toda a clareza, uma perturbação, mas ela teve de adiar a discussão quando o celular dele tocou. O telefone sobre sua mesa tocou ao mesmo tempo.
- Isso é maravilhoso - disse ele. - Seu assistente insistia em dar desculpas e mal posso acreditar que finalmente esteja falando com a senhora. Eu sei que a senhora não teve nada a ver com o cancelamento da continuidade da doação, por isso eu não a culpo. Tudo não passou de um grande mal-entendido, não é verdade?
Antes que ela tivesse tempo de responder ou explicar-lhe qualquer coisa, ele continuou:
- Meu trabalho é muito importante. Preciso do dinheiro e me garantiram que, uma vez que fosse escolhido - e fui escolhido no ano passado -, a renovação seria automática. E se eu fosse até aí hoje à noite para pegar o cheque?
- Isso não vai acontecer, sr. Morris. Fui eu quem recusou a segunda doação e a informação que o senhor recebeu foi muito específica. Não existe esse lance de renovação automática.
Ele se recusou a acreditar nela. A voz dele havia perdido um pouco da esperteza no momento em que disse:
- Não, isso não é verdade. A senhora não pode ter me recusado. Tenho certeza de que a senhora entende a importância do meu trabalho.
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- Sr. Morris...
Ele voltou a interrompê-la. - Eu sei o que a senhora vai dizer. Seu assistente já me disse que posso voltar a solicitar a doação no próximo ano, mas o centro comunitário precisa desesperadamente do dinheiro. Agora. Agora, sobre o cheque...
Decidida a colocar um ponto final naquela conversa o mais rápido possível, ela o interrompeu.
- O senhor não vai receber nenhuma doação. Sua requisição foi negada e acho que seria uma grande perda de tempo, tanto do seu quanto do meu, fazer um novo pedido no próximo ano.
Quando desligou o telefone, ele estava claramente ofegante. Ao reparar que o detetive Buchanan já havia terminado de falar ao telefone, ela disse:
- Henry estava certo. Peter Morris não aceita um não como resposta.
Ela repetiu cada palavra da conversa que tivera com o homem. Quando terminou, Alec disse:
- Vou informar Wincott sobre ele e me certificar de que seja investigado.
Ele se levantou e vestiu o paletó.
- Já vai? - perguntou ela.
Ele deu um sorriso.
- Sim, e você vem comigo. O perito em retratos falados está à nossa espera na delegacia. Precisamos ir. Tenho esperanças de que vocês dois possam fazer o retrato falado do homem que a perseguiu.
A resposta dela foi imediata.
- Sim, tudo bem.
- Nada contra?
Ela balançou a cabeça.
- Não, isso é muito importante.
- É mesmo.
Ela pegou a bolsa da gaveta e caminhava em direção à porta, onde ele a esperava, quando o fax começou a dar sinal de recebimento.
- Você precisa ver o que é ou pode esperar até nossa volta - perguntou ele.
- É provável que seja apenas propaganda de algum produto - disse ela, que já voltava para a mesa de trabalho para pegar o fax. - Hoje em dia, é muito raro receber fax. As pessoas preferem o e-mail.
Ela deu uma olhada por sobre o ombro para ver se ele estava irritado com o fato de deixá-lo esperando. Mas ele estava ocupado abotoando o colarinho e não pareceu se incomodar com o atraso dela.
- Você se importa? Só mais um minuto.
- Não tem problema. Agora, ele estava procurando a gravata.
- Está no chão ao lado do sofá.
- O quê? - perguntou ele.
- A gravata que você está procurando. Ela caiu do seu bolso.
- Obrigado.
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Ele caminhou até o sofá. Ela se virou para o fax. A página de abertura havia caído na bandeja. O campo do remetente estava em branco, mas havia alguma coisa escrita no campo reservado ao assunto. Ela não estava conseguindo ler direito. Pegou a folha e virou-a na direção da luz. Um frio percorreu sua espinha quando leu as quatro palavras: Sua Lista de Assassinatos.
- Lista de Assassinatos? Ai, meu Deus...
De repente, tudo teve sentido. Ela respirou fundo e deu um passo para trás, como se isso pudesse separá-la da verdade.
Ela balançou a cabeça.
- Não... não pode ser verdade... simplesmente não é possível...
Alec percebeu o pânico na voz de Regan. Com delicadeza, pegou a folha da mão dela, no momento exato em que o fax voltava a funcionar. A segunda página estava a caminho.
Regan estivera tão atordoada com o assunto da primeira página que deixou de ler a mensagem, escrita com letras que se pareciam com pegadas de galinha, no final da página. Alec leu em voz alta: - Desculpe, não posso assumir a responsabilidade por essa. Já era tarde demais. Ela já estava no necrotério. Teve um infarto fulminante. De qualquer maneira, tomei a liberdade de riscá-la de sua lista.
Quando Regan pegou a segunda página, Alec já estava ao telefone com Wincott. Ele cantou o número do fax. - O resto está bloqueado.
- Estamos trabalhando no caso - disse Wincott. - Vejo você aqui na delegacia. - Ao desligar o telefone, ele estava gritando com seu parceiro
Alec virou-se para Regan.
- Lista de Assassinatos? Que diabo é uma lista de assassinatos?
Ela não respondeu imediatamente. Ansiosa, esfregava as mãos enquanto esperava que a máquina cuspisse a próxima página. O que parecia estar demorando uma eternidade.
Finalmente, lá estava ela.
Deus do céu, outra foto. Essa era de uma mulher deitada no que parecia ser uma mesa de metal. A morte pacífica se instalara em seu rosto macilento.
Regan demorou vários minutos para se lembrar de onde tinha visto aquela mulher.
- Isso não pode estar acontecendo.
- Conte-me tudo - exigiu ele.
-Eu sei quem é essa mulher - disse ela. -Ela trabalha na Dickerson, loja de produtos para banho da avenida Michigan. Eu passei por lá, algumas semanas atrás, para comprar um vidro de loção hidratante para corpo. Ela é vendedora.
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Os joelhos de Regan pareciam que queriam abandoná-la. Ela caiu sentada sobre a mesa e respirou fundo. Sua mente girava sem parar.
- Ela estava usando um crachá... Sra. Patsy.
- Você se lembra do nome dela?
Ela concordou com um aceno de cabeça. - Ela foi extremamente grosseira. É provável que tenha tido um dia ruim e eu não tinha o direito de julgá-la. Agora, ela está morta.
Que ela estivesse morta era bastante óbvio. - Você quer vomitar? Alec já estava procurando um cesto de lixo.
- Não, não. É tudo culpa minha.
- Como poderia ser culpa sua? Se o que esse maníaco diz é verdade, ela morreu de infarto.
Ela mal ouvia o que ele estava lhe dizendo. Deus do céu, o que ela havia feito? O que havia feito?
- Regan?
Ela voltou a respirar fundo.
- Você leu o fax. Ele disse que era tarde demais, que ela já estava morta. É óbvio que ele foi atrás dela para matá-la.
O rosto de Regan estava ficando cinzento. Agora, Alec estava ficando preocupado que ela pudesse desmaiar. Ele se aproximou dela para o caso de precisar ampará-la, caso ela caísse.
- Não, mas eu coloquei o nome dela na minha lista. Ele inclinou a cabeça para trás. - Você o quê?
- A lista de assassinatos... é minha.
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CAPÍTULO 23

REGAN ESTAVA UM POUCO SURPRESA COM O FATO DE ELE NÃO TER COLOCADO as algemas nela e lido seus direitos. Na verdade, considerando que agora ela era a principal suspeita, o detetive Buchanan recebera muito bem a notícia.
Ele era muito bom em esconder suas reações. Se ela não estivesse olhando diretamente nos olhos dele, não teria notado que ele endurecera com relação a ela.
Ela estava muito abalada para ficar preocupada com o que o detetive pensava a respeito dela. Estava preocupada e amedrontada e não gostava nem um pouco de se sentir dessa maneira. Olhou para o relógio, imaginou que Henry estaria de volta à sua mesa em 15 minutos e deixou um bilhete para ele explicando aonde iria. Além disso, deixou instruções com ele para que ligasse para Sam Baldwin, o advogado que, com a ajuda de três outros profissionais atarefadíssimos, cuidava de todos os problemas legais relacionados à rede de hotéis Hamilton e à família. Spencer sempre brincava com o fato de que os advogados faziam parte da equipe pessoal de Walker, pois ele era o membro da família que mais utilizava seus serviços. Sam ficaria chocado ao saber que, dessa vez, era Regan quem precisava dele.
No carro do detetive, a caminho da delegacia de polícia, ela tentou explicar a ele o exercício dado pelo dr. Shields durante a recepção de abertura.
Tirando lascas dos carros, ele ia costurando pelo trânsito. O cara dirigia como um doido e ela achou que fosse seu dever de cidadã deixar que ele ficasse a par disso.
- Você está brincando? - perguntou ele. - Se eu não estou enganado, você é irmã de Walker Madison. Se existe alguém que dirige como um
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doido, esse alguém é seu irmão. Ele fez uma pausa para pensar no que) havia acabado de lhe contar e perguntou:
- O que é que você quis dizer quando disse que o guarda-costas continuava a olhar para você? Apareceu algo que pudesse chamar a atenção dele?
- Não - respondeu ela. - Mas, desde o momento em que pisei naquela sala, ele grudou os olhos em mim. Foi muito estranho. Eu não fiz nada para chamar a atenção dele e, mesmo assim, ele não tirava os olhos de mim.
Alec não achava nem um pouco estranho. Grosseiro, talvez, mas estranho, não. Maldição, até ele estava tendo problemas para não encará-la. Afinal de contas, o guarda-costas era um homem e Regan era uma linda mulher.
- Posso provar que tudo isso realmente aconteceu - disse ela.
Ele olhou para ela.
- Provar o quê?
- Que não estou inventando essa história... o exercício, quero dizer. Sophie gravou tudo. Ela tinha um gravador na bolsa e sentou-se bem perto de Shields. Você pode ouvir a fita.
- Sim, vou ouvir.
- E, só para que você possa entender, eu não tinha nenhuma intenção de participar do exercício, mas Shields disse que, ao final de dez minutos, nós teríamos de levantar nossas listas e que ele andaria pela sala para verificar se todos nós havíamos escrito os nomes. Decidi que o deixaria saber o que pensava dele. Afinal, ele fez a pergunta. Ele nos disse que, se achássemos que o mundo se tornaria um lugar melhor sem determinadas pessoas, deveríamos escrever os nomes delas.
- O nome dele está na lista?
- Sim.
- Quantos nomes você escreveu na sua lista?
- Seis... não, cinco.
- Está certa disso?
- Sim, foram cinco nomes. Ela rezou para que estivesse certa.
- Muito bem, então Shields é uma das pessoas. Temos também a tal Patsy e o detetive Sweeney - disse ele. - Quem são as outras duas?
- Os dois guarda-costas.
- Ah.
- Normalmente, não sou tão sangüinária.
Ele deu um sorriso.
- Não achei que fosse.
- A impressão que se tem é que tudo isso aconteceu há muito tempo. Fiz a cirurgia de joelho logo depois, e os dias parecem confusos em minha mente. Quanto à lista...
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- Sim?
- Pensei que fosse rasgá-la e jogá-la no fogo como todos fizeram, mas tive de sair da sala para atender o celular e, quando voltei, Shields já havia mudado para o que Cordie chamou de segmento inspirador tipo: "sou-maravilhoso-não-sou"?
- Como foi isso?
- Não sei. Eu não participei. Tinha ido pegar o carro. Foi quando aquele homem veio atrás de mim e eu caí. Minhas coisas se espalharam pelo chão. Eu não sabia que minha pasta e meu celular tinham ficado para trás.
- Então, diga-me exatamente o que havia na pasta.
Ela olhou para o vazio, tentando se lembrar. A imagem da pasta azul com o bloco de folhas brilhantes emergiu um tanto vaga. - Havia um bloco de anotações no qual escrevi a lista... e testemunhos sobre Shields... e fotos... Peguei uma delas e comecei a fazer uma lista de coisas a serem feitas... lembretes, coisas do trabalho... coisas a fazer... coisas e mais coisas.
- Você vai ter de se lembrar exatamente de todas as "coisas e mais coisas" e, quando chegarmos à delegacia, você pode escrevê-las para o detetive Wincott.
- Por quê?
- As anotações estavam na pasta. Ele vai querer saber sobre elas.
Regan não sabia se conseguiria se lembrar de tudo o que havia escrito. Começou a pensar no assunto e não disse nenhuma palavra pelo resto do caminho.
Alec parou o carro no estacionamento ao lado da delegacia, abriu a porta para ela e segurou o braço dela enquanto atravessavam a rua.
- Vai ser uma longa tarde - disse ele. - Você vai ter de contar tudo o que me contou para Wincott. De novo, de novo e de novo, ele silenciosamente acrescentou. Wincott era adepto à repetição.
- E o que você estará fazendo?
- Tenho de dar alguns telefonemas e terminar trabalho burocrático. Wincott me informará quando vocês terminarem.
- Eu não preciso de um guarda-costas.
- Acho que talvez você precise.
- Então, eu posso contratar...
Ele a interrompeu.
- Ouça, você vai ter de me agüentar, independentemente do número de guarda-costas que quiser contratar. Não é uma questão de escolha.
Ela percebeu que não tinha sentido discutir. No entanto, ela deve ter sentido certo desamparo, porque ele disse:
- Anime-se. Poderia ser pior.
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- Como?
- Você poderia ter escrito pelo menos dez nomes naquela lista, vinte, ou trinta...
Eles começaram a subir o primeiro lance de escadas.
- Quantos nomes sua amiga Cordie escreveu?
- Sete - disse ela.
Ao chegarem ao topo da escada, ele a conduziu por um estreito corredor.
- Aí está - disse ele. - Sua amiga é mais sangüinária do que você. Isso deve ajudá-la a sentir-se melhor.
- Na verdade, não. Ela escreveu o nome dos Sete Anões.
Ele deu uma risada.
- Você está brincando.
Ela balançou a cabeça para dizer que não.
- O que ela tem contra os Sete Anões?
- perguntou ele. Com um sorriso fraco, ela respondeu:
- Nada.
- Isso é impressionante - disse Alec. Ele abriu a porta e deu um passo para trás, para que ela pudesse entrar primeiro.
- O que é tão impressionante? - perguntou ela, enquanto passava por ele. - Que Sophie e Cordie foram inteligentes o bastante para não escrever nomes de pessoas reais?
- Não, o impressionante é que Cordie pudesse nomear os Sete Anões. Eu só consigo me lembrar de quatro nomes. Vamos ver. Tem o Mestre, Soneca, o Zangado, o Gaguinho...
Ela o interrompeu.
- Gaguinho não é um dos Sete Anões. É um personagem do Pernalonga.
- Hum. Ah, é?
- Sim, senhor - disse ela, rindo em seguida. - Você está tentando fazer com que eu me sinta melhor?
- Talvez um pouco.
- Por quê?
- Porque você parece estar a caminho de um pelotão de fuzilamento E já faz algum tempo que não utilizamos esse método. Além disso, eu já disse que, para você, essa vai ser uma longa tarde.
A delegacia de polícia parecia um labirinto de corredores. Alec passou o braço ao redor dela para abrir uma outra porta. Ela precisaria de migalhas de pão para encontrar o caminho de volta.
- E o perito?
- Ele vem depois.
Ao puxar uma cadeira para ela, ele aproveitou para roubar um pouco do perfume dela. Maldição, o cheiro dela era delicioso.
- Você quer beber alguma coisa?
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- Água, por favor.
Regan olhava ao redor com interesse. A sala de café não era nem um pouco parecida com as que vira na televisão, com pintura descascada e janelas sujas e grades. Essa era espaçosa, limpa e era óbvio que havia passado por uma reforma recente. Ainda havia um leve cheiro de tinta no ar.
5 paredes tinham uma cor alegre - quase alegre demais - e a cor era um Terrível tom de turquesa. As duas mesas quadradas e as cadeiras também pareciam novas.
Alec percebeu o olhar que ela lançava para as paredes.
- Dá vontade de colocar os óculos escuros, não é?
- Quem escolheu essa cor?
- Ninguém assume a responsabilidade.
O refrigerador também era novo e tinha um bom estoque de água e refrigerantes. Alec entregou-lhe uma garrafa de água e puxou a cadeira que estava ao lado dela para que sentasse.
No centro da mesa havia um bloco para estenografia e uma caneta. Alec empurrou os dois na direção dela.
- É melhor que você se adiante e comece a escrever os nomes de sua lista de assassinatos.
Lista de assassinatos. Meu Deus, aquilo estava fazendo uma terrível confusão. Ela pegou a caneta e, com movimentos rápidos, escreveu cinco nomes. Ela rotulou os guarda-costas de A e B, já que não sabia seus nomes verdadeiros. Quando terminou, devolveu-lhe o bloco.
Ele inclinou-se para a frente, olhou para a lista e voltou a empurrar o bloco na direção dela.
- Agora, escreva as anotações que fez enquanto o Shields falava.
Agora, era mais fácil falar do que fazer. Enquanto tentava se concentrar, ela batia o salto do sapato no linóleo do chão. Emily Milan veio-lhe à mente. Regan lembrou-se de ter feito um lembrete para tomar providências a respeito da assistente de Aiden. Oh, e também de Peter Morris. Como pôde se esquecer dele? Ela havia escrito um lembrete para falar com a segurança sobre ele. Como pôde se esquecer dele? Havia mais alguém?
As batidas com o calcanhar tornaram-se mais intensas.
- Não precisa ficar nervosa - disse ele.
- Eu não estou nervosa. - Aquilo era mentira, e ela sabia disso.
Então, ela percebeu que estava empurrando o pé da mesa com o joelho e fazendo uma sinfonia com o salto do sapato. Forçou-se a parar.
- Talvez eu esteja mesmo um pouco nervosa.
Ela colocou a caneta sobre a mesa e, mais uma vez, devolveu-lhe o bloco de anotações. Ele olhou para ela sem fazer comentários.
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Enquanto tentava se lembrar de mais alguma coisa que tivesse naqueles papéis, ela olhava para o tampo da mesa. Teria se esquecido de algum nome de sua lista? Ela se lembrava de que, no último minuto, tivera vontade de adicionar o nome de Emily à lista sem, no entanto, ter chance de fazê-lo.
Ela olhou para Alec e, por um segundo, perdeu a concentração. Isso nunca havia acontecido com ela antes. Mas também o detetive Buchanã era um homem bem atraente e, definitivamente, bastante contraditório. Ele era um pouco desalinhado com sua gravata ainda retorcida, seu paletó amassado e aquela premente necessidade de fazer a barba. Entretanto, suas maneiras eram impecáveis, ele era obviamente uma pessoa bem educada e com um senso de humor bastante interessante - uma qualidade que imaginou que era a primeira coisa a desaparecer no tipo de trabalho que fazia. Quando ele estava dando atenção total a ela, era possível sentir uma forte atração magnética.
Muito bem, você está perdendo o controle, pensou Regan.
Ela limpou a garganta e disse:
- Eu o vi no escritório do tenente Lewis, no dia em que estive aqui para falar com o detetive Sweeney.
- Eu também a vi.
Sem esperar por aquela resposta, ela perguntou:
- É mesmo?
- Hum-hum.
- Sim, bem, o que aconteceu é que... o tenente estava gritando com um policial - disse ela. - Na verdade, até onde posso me lembrar, gritava com toda a força de seus pulmões. Eu nunca vira alguém se comportar daquela maneira. Pelo menos, não numa posição de autoridade como a dele. Fiquei chocada com a conduta dele.
- Ele queria se livrar do policial.
- E você o defendeu.
Ele deu um sorriso.
- Você conseguiu ver isso também?
- Sim - disse ela. - Eu vi você discutindo com o tenente, mas não pude ouvir o que dizia. Ao contrário de seu superior, você não levantou a voz, lembro-me de ter pensado que... Lewis... estava humilhando o oficial
Alec discordou.
- Não - disse ele. - Ele tentou humilhá-lo, mas não conseguiu. O oficial sabia que não tinha feito nada de errado. Mas por que estamos falando sobre isso agora?
Como não podia suportar o olhar dele, ela olhou por sobre seu ombro.
- Eu pensei em colocar o nome do tenente na lista.
Ele estava fazendo força para não sorrir.
- E não colocou?
- Não, não coloquei. Mas teria colocado se não tivesse sido interrompida. Meu celular tocou e eu tive de sair da sala para atendê-lo.
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Se eu tivesse ficado, o nome dele teria ido para a lista. Achei que você deveria saber disso.
- Se eu fosse você, não diria isso ao detetive Wincott.
- Por que não?
Ele encolheu os ombros.
- Seria muito cruel deixá-lo esperançoso e depois desapontá-lo.
- Mas eu não coloquei o nome de Lewis na lista.
- Por isso mesmo.
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CAPÍTULO 24

FINALMENTE, REGAN FEZ A PERGUNTA QUE A ESTAVA INCOMODANDO.
- Por que você está indo embora de Chicago?
- É uma longa história. - Ele não continuou.
- Para onde você vai?
- Vou voltar para Boston. Minha família é de lá.
- Temos um hotel em Boston.
- Eu sei - disse ele.
Ele não forneceu mais explicações e ela não o pressionou. Quando a porta se abriu, ambos se viraram. O detetive John Wincott deu um passo à frente e abaixou-se para pegar uns papéis que deixara cair. O sinal de calvície perfeitamente redonda no alto de sua cabeça era visível e brilhante. O parceiro de Wincott costumava dizer a todos no recinto que ele era muito sensível sobre sua careca, o que, é claro, faz com que todos usem a primeira oportunidade para atormentá-lo com isso. Um dos apelidos de que Wincott menos gostava era padreco. Felizmente, não lhe faltava senso de humor.
Regan achou que ele a fazia lembrar um contador sobrecarregado, provavelmente porque carregava o que parecia ser um livro-caixa, com papéis saindo por todos os lados. Em seguida, ela percebeu a arma que ele levava ao lado do corpo e a possibilidade de que ele fosse um contador foi imediatamente descartada.
- Desculpem por tê-los feito esperar.
- Você continua com aparência cadavérica - Alec disse a ele, depois de apresentá-lo à Regan.
Na verdade, ela o achou bem charmoso, mas com aquelas olheiras e a pele cinzenta ele realmente parecia estar exausto.
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- Definitivamente, ela não é para seu bico, Lyle.
Divorciado há pouco tempo, Bradshaw se considerava o favorito das mulheres. Elas o achavam atraente e atencioso e ele nunca estava desacompanhado. Pessoalmente, Alec o achava um pouco arrogante e, algumas vezes, detestável. A única coisa que o salvava era sua competência como detetive.
Bradshaw estava abrindo a porta para a sala de café quando Alec o chamou:
- Ei, Bradshaw.
- Pois não?
Alec estava pronto para dizer-lhe para pegar leve com Regan, mas controlou-se a tempo.
- Vá com calma com ela - disse ele. - Ela está assustada.
Alec pegou sua correspondência e voltou para sua mesa. Lewis havia encaminhado seus casos para vários detetives sobrecarregados de trabalho e, em seu intento infantil de puni-lo, Lewis havia mandado retirar o computador de sua mesa de trabalho. Agora, o tampo da mesa de Alec estava completamente vazio.
Se os outros detetives não tivessem levado a pior ao terem de assumir os casos dele, ele acharia o comportamento de Lewis engraçado. Alec sentou-se em sua mesa e pegou seu celular para ligar para seu irmão, Nick.
- Então, acho que estou dentro.
Nick deu uma risada.
- Olá, Alec. Com dentro você quer dizer o FBI?- Você já sabia, não é?
- Sim, sabia. Ward me ligou cinco minutos depois de você ter sido aceito na academia. Ele me disse que suas notas foram impressionantes.
- Melhores que as suas?
- Bem... se fossem, você acha que eu admitiria?
- É pouco provável. Por favor, conte ao Theo - pediu Alec. Ele não sabia se teria tempo de entrar em contato com seu irmão mais velho.
- Ele já sabe. Ward ligou para ele também. Você já decidiu se vai comprar minha casa na cidade? Todos os domingos, Laurant tem saído com o corretor à procura de uma nova casa para nós. Nossa casa é boa para uma pessoa solteira, mas, com o bebê, ficou muito apertada e Laurant está querendo engravidar de novo.
Alec deu um sorriso. Ao se casar com Laurant, Nick havia encontrado seu pote de ouro. Ela era uma pessoa muito especial, feita sob medida para o irmão dele. De natureza calma e compreensiva, ela era exatamente o que Nick precisava ao voltar para casa após o trabalho. Theo freqüentemente descrevia o trabalho de Nick como uma panela de pressão. Ele e seu parceiro, Noah Clayborne, trabalhavam para uma divisão especial do FBI. Eles
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entravam em ação quando a busca de uma criança desaparecida esfriava. Era um trabalho duro e estressante.
- Sim, vou comprar sua casa na cidade - disse Alec. - Mesmo que não seja designado para trabalhar em Boston.
- Ward me disse que será.
- Ele diria qualquer coisa para convencer uma pessoa a juntar-se ao FBI - disse ele. - Essa decisão não cabe a ele, mas mesmo que eu não vá para Boston vou manter a propriedade. É um bom investimento.
- Espere um pouco - disse Nick. - Eu mal posso ouvir o que você está dizendo. Tem duas pessoas falando comigo ao mesmo tempo.
- Quem está falando com você?
- Noah.
- Onde você está?
- Em Dálias - disse ele. - Acabamos de finalizar um caso. Esse terminou bem.
- Isso é ótimo.
De repente, Noah estava na linha, dando-lhe os parabéns.
- Você vai morrer de trabalhar na academia, mas tenho certeza de que vai sobreviver. Quando é que você pretende sair de Chicago?
- Preciso ficar aqui por mais três semanas, talvez quatro.
- Se você ainda quiser ver o jogo dos Cubs, é melhor você vir para cá logo. Para comprar os ingressos do Gil, é preciso avisá-lo com antecedência..
Um segundo depois, Nick estava de volta ao telefone, lembrando-o de que Jordan, irmã deles, estava planejando fazer uma viagem até Chicago.
- Eu sei, mas ela ainda não marcou uma data. Eu não vou poder começar a fazer a mudança antes de terminar meu trabalho por aqui. Fui designado para uma nova tarefa que vai consumir todo o meu tempo nas próximas três semanas, mas, depois disso, estarei livre. Se a Jordan demorar muito, vai acabar tendo de me ajudar a empacotar as coisas.
- Qual é sua nova tarefa?
- Não quero falar sobre isso.
Nick deu uma risada.
- É assim tão ruim?
Um jovem policial colocou uma pasta grossa sobre a mesa de Alec e preparou-se para sair. Alec fez um sinal para que ele esperasse.
-Preciso desligar, Nick. Ele fechou o celular e colocou-o no bolso. - O que é isto"
- Formulários que você precisa preencher. Mandados pelo Departamento de Recursos Humanos.
- Você está brincando.
- Não, senhor. Eu nunca brinco em serviço.
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- Eu já preenchi esses papéis. - Maldição, continuou a dizer, em silêncio.
- Não, senhor. O senhor preencheu alguns formulários, mas não todos. Eles pedem que você os devolva até o final do dia.
- É mais difícil sair desse lugar do que entrar.
- É isso o que a maioria dos criminosos costuma nos dizer - respondeu o tira, secamente.
Alec decidiu que seria melhor preencher os formulários de uma vez e, abrindo a pasta, começou a preencher o primeiro deles. Como foi interrompido muitas vezes, demorou quase uma hora para terminá-lo. Um dos detetives, de posse de uma cópia do caderno de chantagem de Sweeney, lia seu conteúdo em voz alta.
Alec acabara de preencher o último formulário quando levantou a cabeça e viu Bradshaw fazendo-lhe sinais. Pegou a pasta para devolvê-la no caminho. Bradshaw o esperava na escada.
- Vocês já terminaram com a Regan? - perguntou Alec.
- Por enquanto, sim - respondeu ele. - Wincott a levou até seu perito favorito.
- O retrato falado não deve demorar muito.
Bradshaw riu com desdém.
- Até parece que você não conhece o Tony. Se for preciso, ele ficará com ela o resto do dia, até que ela consiga descrever os mínimos detalhes. Você vai ter de ficar com ela. Acabei de receber um telefonema do puxa-saco do assistente do Lewis. Ele me disse que o irmão de Regan e seu advogado estão vindo para cá.
- Ela não é suspeita. Você explicou isso a ela?
- É claro que sim - disse ele. - E quase não resisti à tentação de convidá-la para jantar, mas me controlei a tempo.
- Pelo amor de Deus, Bradshaw. Tente se concentrar.
Bradshaw deu um sorriso.
- Isso é quase impossível, com ela por perto.
- Quem chamou o irmão e o advogado? Você sabe?
- Não - disse ele. - Eles vêm para uma reunião com o Lewis.
Ao mesmo tempo, eles se viraram para olhar para o tenente. Podiam vê-lo através da divisão de vidro, organizando a bagunça sobre sua mesa.
- Ele está se aprontando para receber visitas - disse Alec.
- Visitas importantes - acrescentou Bradshaw. - Os Madison têm uma grana preta.
Grana. Era tudo o que importava para Lewis, pensou Alec, enquanto ia até a mesa da frente para devolver os papéis. Ao voltar, encontrou Melissa, que cumprimentou com um sorriso. Ela respondeu com um grunhido. Depois de ter passado por ele, parou e disse:
- Hei, Buchanan.
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- Sim?
- Diga à Regan que, quando eu estava trabalhando naquele pedaço de merda que é o computador dela, eu me esqueci de reconectá-lo à rede
- Do que é que você está falando?
- Ela tem várias estações conectadas à rede.
- Melissa, eu continuo sem entender.
Ela pareceu irritada.
- Você conhece alguma coisa sobre computadores?
- Aparentemente, não tanto quanto você gostaria que eu soubesse. Por favor, dê as devidas explicações a esse simples mortal.
- Existem algumas outras pessoas lendo os e-mails dela.
- Era tão difícil assim dizer isso?
Ela ignorou o tom sarcástico.
- Existem vários computadores lá no hotel, todos conectados na mesma rede. Pense no e-mail dela como uma bola. Sim, exatamente como uma bola. Quando ela recebe uma mensagem, a bola é jogada para outras estações. O assistente dela recebe a mensagem ao mesmo tempo que ela. O sistema foi organizado dessa maneira para economizar tempo - explicou ela e, espremendo um pouco os olhos, perguntou: - Você está entendendo?
Ele não permitiria que ela o tirasse do sério.
- Você disse que várias outras pessoas estariam lendo os e-mails dela. Seu assistente é uma delas. Quem mais está quebrando as bolas? - perguntou ele.
- A bola bate e volta, Buchanan. Não quebra. E trata-se de alguém de lá mesmo.
- Você pode seguir a pista e encontrar esse computador específico?
- Já fiz isso. Eu não me lembro do número do IP, mas sei que está localizado no escritório de um dos irmãos. Não consigo me lembrar de qual deles. Está tudo registrado nas anotações que mandei para Wincott. Pergunte a ele.
- Mande-me uma cópia do seu relatório. - Ela já estava se afastando quando ele lhe fez uma nova pergunta: - Pode ser que Regan não saiba que existe outra pessoa lendo seus e-mails. Isso é possível?
Ela encolheu os ombros.
- Sim, é possível.
Alec foi para o outro canto da sala e viu Regan pelo vidro da porta. Ela estava sentada de frente para um computador, ao lado do perito. Ela deve ter percebido que estava sendo observada, porque, de repente, virou-se e olhou para ele. E sorriu. Alec retribuiu o sorriso.
Tony deu uma batidinha em seu braço, pedindo-lhe que prestasse atenção. Relutante, Regan voltou a olhar para a tela. Tony era extremamente exigente. Ele era um homem de idade que se parecia com um comediante
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que ela vira num show há alguns meses. Durante os primeiros cinco minutos que trabalharam juntos, ela não pôde evitar de esperar que ele contasse uma piada. Entretanto, Tony não tinha muito senso de humor. Depois de apertar a mão dela, ele anunciou que era um perfeccionista e lhe disse que trabalhariam juntos pelo tempo necessário para conseguir um retrato, o mais perfeito possível, do homem que a perseguira no parque.
A tarefa era surpreendentemente difícil. Até que se sentasse para trabalhar com Tony, ela pensara que tinha uma boa imagem do homem em sua cabeça, o que não era bem verdade. Várias vezes ela teve de fechar os olhos para tentar visualizá-lo novamente. Ser exata sobre o formato do nariz, dos olhos e do queixo era um grande desafio.
Quando terminaram, ela achou que o retrato estava bastante parecido, mas não podia considerá-lo perfeito. E, quando Tony removeu a barba e os óculos, a aparência mudou completamente. Então, ela não tinha a menor idéia se estava ou não correto.
Alec estava esperando por ela do lado de fora da sala. Ela lhe entregou uma cópia e disse:
- O Tony acha que os cabelos, a barba e os óculos podem ser falsos. - Em seguida, entregou-lhe uma segunda cópia. - Essa pode ser a verdadeira aparência dele.
- Ele lhe parece familiar?
Ela balançou a cabeça.
- Ele é bastante... comum, não é?
Ele concordou com um aceno de cabeça.
- Então, esse deve ser o... - Ele começara a dizer miserável, mas substituiu a palavra -... o maluco que estamos procurando. Ele tem uma aparência comum e facilmente passará despercebido.
- Talvez não - disse ela. - Ele é um homem tão grande e musculoso quanto você. É possível que ele se sobressaia apenas pelo tamanho, não sei. - Em seguida, ela respirou fundo e disse: - Se esse for o homem que roubou meu celular e matou Sweeney e... - Ela estava muito cansada para continuar. - Acho que os detetives Wincott e Bradshaw terminaram de me interrogar e já posso voltar ao meu escritório. Se vocês precisarem falar comigo novamente, basta que me liguem ou passem por lá.
Alec colocou-se na frente dela.
- Mesmo sabendo que você é uma pessoa bastante inteligente e mesmo que já tenhamos falado sobre isso, vou fingir que ainda não entendeu. Fui encarregado de cuidar de sua segurança, o que significa que devo ir a todos os lugares que você for.
Ela cruzou os braços e franziu a testa. Seu dia estava sendo longo e árduo.
- E, como já lhe expliquei, se eu achar que preciso de um guardacostas, posso contratar um.
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Aquele sorriso era capaz de tirar qualquer mulher do sério e, ele se aproximou dela, forçando-a a levantar a cabeça para olhá-lo nos olhos. Ela ficou arrepiada e enrubescida.
- Será que vamos ter de encarar um confronto? - perguntou ele.
- Acho que sim.
- Não existe a menor chance de você ganhar.
- Por quê? Por que você tem uma arma?
Ele não respondeu. Apenas balançou a cabeça.
- Porque você é maior do que eu? Ele balançou a cabeça novamente.
- Mais forte?
Ele deu um sorriso.
Ela virou os olhos para cima.
- Como você pode notar, eu não disse "mais inteligente". - Ele deu uma risada. - Detetive...
Isso era até onde ele a deixaria ir.
- Nenhum de nós dois pode ir embora ainda.
- Por que não? - perguntou ela, com a atenção temporariamente desviada do assunto guarda-costas.
- Seu irmão e seu advogado estão no escritório de Lewis com Wincott e Bradshaw. Eu vim até aqui para buscá-la. Eles estão esperando para falar com você.
- Que irmão? - perguntou ela, tentando não deixar que ele percebesse a irritação que sentia.
- Não sei. Mas isso importa?
- Sim. Espero que não seja o Aiden - disse ela. Regan não disse a Alec o que estava pensando, mas realmente esperava que Spencer estivesse de volta à cidade e à espera dela no escritório do tenente. Era muito mais fácil lidar com ele do que com Aiden.
Enquanto tentava passar por Alec, ela balançou a cabeça.
- Então, acho que devemos ir até lá.
Ele fez nova manobra para colocar-se na frente dela e encostou-se na parede.
- O que está acontecendo com você?
Alec agia como se fossem velhos amigos e ele a conhecesse tão bem que fosse capaz de dizer quando ela estava fora de sintonia.
Ela passou o peso de um pé para outro enquanto dizia:
- Se eu não tivesse feito aquela lista idiota...
- Você não matou ninguém, certo?
- Não, mas...
- Você só participou de um exercício.
- Eu fiz uma lista de assassinatos, pelo amor de Deus.
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- Juntamente com muitas outras pessoas - enfatizou ele. - O problema é que você não teve a chance de atirar sua lista ao fogo. - Alec deu um passo para o lado, permitindo que ela fosse na sua frente. - Mal posso esperar para encontrar esse tal dr. Shields. Ele está me parecendo um encantador de serpentes.
- Está mais para serpente do que para encantador. Gostaria de nunca ter ouvido falar nele - respondeu ela, por sobre os ombros.
- E o que há de errado com Aiden?
A pergunta a incomodou.
- Não há nada de errado com ele. Aiden é um irmão maravilhoso.
Alec não acreditou muito.
- Verdade?
- Ele só é um pouco... certinho demais. Só isso.
Ao chegarem ao escritório de Lewis, Alec não precisou perguntar qual dos estranhos era o irmão de Regan. Eles eram bastante parecidos. Apesar de Regan ser bem mais baixa que o irmão, ambos tinham o mesmo tom de pele e as mesmas características de nobreza. Aiden estava impecavelmente vestido num terno escuro bem talhado que, Alec estava certo disso, devia ter a etiqueta de algum designer famoso. Seu irmão Theo tinha um terno parecido com aquele. Calvin Klein, pensou ele. Ou talvez, Armani.
O homem bem alimentado, sentado na cadeira de frente para a mesa de Lewis, também vestia um terno caro. Ele era baixo, redondo como um ovo e tinha o rosto enrugado como uma camisa de algodão amarrotada. Alec imaginou que se tratava do advogado.
Os detetives Wincott e Bradshaw estavam de pé na frente das janelas, observando. Ambos pareciam estar terrivelmente entediados.
Por acaso, o irmão de Regan levantou os olhos, viu que ela se dirigia para lá e, por uma fração de segundo, Alec percebeu um grande alívio nos olhos dele. Independentemente dos defeitos que pudesse ter, era evidente que amava a irmã.
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CAPÍTULO 25

SAM BALDWIN, ADVOGADO DA FAMÍLIA MADISON, FECHOU SEU BLOCO DE anotações e levantou-se quando Regan entrou na sala.
- Você não é considerada suspeita - ele disse a ela, de imediato.
- Não, claro que não - concordou Lewis. Ele estava de pé, inclinado para a frente e com as mãos apoiadas no tampo da mesa. Ao se apresentar, ele apertou a mão de Regan, que não soltou enquanto dizia: - Sei que isso deve estar sendo uma experiência terrivelmente penosa para a senhorita.
Antes que ela pudesse responder alguma coisa, Sam disse:
- Volto a falar com você em uma hora, Aiden. - Ele fez um sinal com a cabeça na direção de Regan, que tentava se livrar do aperto de mão de Lewis, e deixou o escritório.
- Regan? - disse Aiden.
- Estou bem - respondeu ela.
Assim que Lewis soltou a mão dela, ela cruzou a sala para ficar em pé, ao lado do irmão. Como o tenente não se dera ao trabalho de apresentar Alec a Aiden, ela o fez.
Os dois tinham a mesma altura. Aiden era um pouco mais magro, mas ambos eram fortes e atraentes. Entretanto, o irmão dela parecia cansado. Cansado e preocupado.
- O tenente me disse que você foi designado para proteger minha irmã até que o homem que enviou o e-mail seja preso.
- Correto - disse Lewis, antes que Alec pudesse responder. Wincott chamou a atenção de Lewis ao perguntar: - O senhor vai colocar mais alguém no caso ou seremos apenas o Buchanan, o Bradshaw e eu? O Connelly já foi ou não escalado?
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- Sim, já foi - disse Lewis. - Você terá de ajudar, mas o Buchanan, não. - Ele se sentou e, com um olhar severo, disse a Wincott: - Entende o que eu quero dizer? A única tarefa de Buchanan é servir de guarda-costas
- Foi o Sam quem ligou para você? - Regan perguntou ao irmão. Ela sussurrava para evitar que o tenente a ouvisse. - É por isso que você está aqui?
Ignorando Regan, Wincott e Bradshaw estavam ocupados argumentando com Lewis sobre a força de trabalho, mas Alec estava prestando atenção.
- Não - disse Aiden, respondendo à pergunta de Regan. - Henry ligou para o Sam e disse a ele que você estava vindo para cá. Ele também mencionou o e-mail e o fax que você recebeu. Eu vi as fotos.
- Viu?
- Quando cheguei ao escritório, havia cópias sobre minha mesa. Assim que vi aquilo, liguei para o Sam. Até chegarmos aqui, nenhum de nós sabia que você havia feito uma lista de assassinatos. Regan, quer me dizer onde é que você estava com a cabeça?
- Não entendi. - A voz dela estava carregada de irritação.
- Você ouviu o que eu disse. Nunca imaginei que você fosse capaz de fazer uma coisa dessas.
Ela não se deu ao trabalho de explicar porque sabia que, independentemente do que dissesse, sempre ficaria na defensiva. E seria considerada culpada.
Regan respirou fundo e respondeu:
- Como foi que as fotos chegaram até você? Henry não colocaria nada sobre sua mesa sem antes primeiro falar comigo.
- Alguém as colocou lá. Imaginei que tivesse sido seu assistente. Mas agora isso não tem importância, concorda?
Sim, pensou ela, tem muita importância. Mas sabia que não era o momento apropriado para discutir esse assunto. - Eu gostaria que você não incomodasse Spencer e Walker com esse problema. Não quero que eles fiquem preocupados - disse ela.
- Tarde demais. Alguém já mandou as fotos para eles.
- As fotos do detetive Sweeney e da vendedora? Eles viram aquelas fotos? - perguntou ela, tentando entender.
- Havia outras?
- Não, não havia.
- Então, a resposta é sim. Eles viram as fotos da vendedora e do detetive Sweeney.
- Gostaria que eles não as tivessem visto. Eles vão ficar preocupados e... - Sua raiva e frustração tornavam-se cada vez mais intensas.
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Por outro lado, Aiden mantinha sua expressão de pedra de sempre.
-Preocupados? Eles estão histéricos. Spencer quer que você fique trancada a sete chaves até que ele consiga chegar aqui e espera que você vá com ele para Melbourne e fique lá até que a polícia encontre esse maníaco.
- Eu não vou fazer isso.
- Ele acha que pode convencê-la. Walker quer que você fique com ele.
- Onde ele está esta semana?
- Em Paris, até depois de amanhã. Ele quer que você viaje com ele, o que definitivamente está fora de cogitação.
- Aiden, eu posso decidir minha vida sozinha.
- Se você nem sequer entra num carro com Walker, por que pensaria em viajar com ele?
- Eu não vou viajar com ele nem vou a Melbourne.
Aiden concordou com um aceno de cabeça e virou-se para Alec.
- Como eu estava explicando ao detetive Wincott, nós temos uma equipe de segurança excelente no hotel. Eu me comprometo a contratar mais alguns homens.
Será que estava sendo dispensado? Bastante surpreso, Alec pensou que essa fosse uma hipótese plausível. Será que Aiden pensava que Alec trabalhava para ele? Mesmo que achasse o trabalho de guarda-costas um pouco desmoralizante, ele manteria Regan em segurança até que fosse substituído por Lewis.
O detetive Wincott veio se juntar a eles. Aiden assegurou-lhe que ele, seus irmãos e Regan, naturalmente, fariam qualquer coisa para cooperar com a investigação.
- Atualmente, ela está morando no hotel e seu escritório fica no terceiro andar, o que significa que ela nunca precisa sair e isso torna o trabalho de vocês bem mais fácil - disse ele a Alec.
Regan estava balançando a cabeça.
- Eu não posso simplesmente cancelar todos os meus compromissos. Já confirmei minha presença em alguns eventos importantes e não posso perder a festa beneficente do hospital.
- Por ora, você terá de cancelar tudo - disse Aiden. - Se você insistir em ficar em Chicago, terá de ficar confinada no hotel. Eu também estou adiando meus compromissos de negócios até que esse caso seja esclarecido.
- Mas Aiden... - começou ela. Seu irmão já se virara para Wincott e estava discutindo o plano para protegê-la. Nenhum deles pediu a opinião dela. Aiden continuava a acreditar que deveria colocá-la no jatinho da família, tirando-a de circulação por algum tempo.
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Enquanto eles conversavam, Regan saiu do escritório. Alec foi atrás dela.
- Você se importa em me levar de volta ao hotel? - perguntou ela. - Se for dar muito trabalho, posso ir andando ou pegar um táxi.
- O que é que há de errado com vocês? Primeiro você, depois seu irmão. Eu não vou sair de perto de você, então pare de me dispensar Entendeu?
Ela não se virou para olhá-lo.
- Sim, tudo bem
- Espere um pouco. E seu irmão?
Ela continuou a caminhar.
- O que tem ele?
Devagar, o rosto dele se abriu num sorriso. Ele a seguiu pelas escadas, na esperança de que o irmão viesse atrás dela.
- Por que você não se defendeu lá em cima?
- Quando?
- Quando seu irmão perguntou sobre a lista de assassinatos. Ele me deu a impressão de que ele pensa que você é responsável por essa confusão,
- De certo modo, eu sou. Não sou?
- Não.
Ele a agarrou pelo braço e puxou-a para trás, para que ela não pudesse deixar o prédio antes dele. Atravessaram a rua e caminharam em direção ao estacionamento. Quando abriu a porta de passageiros, ela percebeu que o olhar dele se mantinha sempre atento. Ele examinava os telhados e as ruas.
Ao se sentar ao volante, ele travou as portas. O som fez com que Regan se lembrasse.
- Hoje, vou comprar um carro novo.
- Vai mesmo? O que há de errado com seu carro? Você tem um carro, não tem?
- Sim, tenho. - Ela ficou imaginando se ele achava que ela tinha uma limusine com chofer sempre que precisasse sair.
- Então, o que há de errado com ele? - Ele a imaginava guiando uma Mercedes ou até mesmo um Porche. Definitivamente, um carro extremamente caro e sofisticado.
- Já está muito velho.
- Quantos anos? Um? Dois?
- Você acha que sou uma pessoa mimada, não é?
- Você se importa com o que eu penso?
- Não. - Ela mentiu com desenvoltura e estava certa de que ele acreditara. Na verdade, ela se importava. Um pouco, pelo menos.
O trânsito estava pesado. Quando Alec virou para a esquerda para desviar de um carro que cruzou sua frente, Regan encolheu-se e, quando
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ele aumentou a velocidade para alcançar a rodovia, ela teve a mesma reação. - Ouça - disse ele. - Você vai acabar me deixando nervoso se agarrar o painel todas as vezes que faço uma curva. Tente relaxar. Você acha que consegue?
- Claro que sim. É só você diminuir a velocidade que eu prometo ficar relaxada.
- Eu sei o que estou fazendo. - Havia firmeza no tom da voz dele. Mas ela não se deixou intimidar. - Walker diz a mesma coisa e Deus sabe quantos acidentes de carro ele já sofreu.
- Eu não sou seu irmão - disse ele. - E meu nome é Alec.
Ela percebeu que ele diminuíra a velocidade.
- O que foi que você disse?
- Você pode me chamar de Alec. Por algum tempo, nós estaremos bastante próximos.
- Se o tenente Lewis soubesse que eu planejava colocá-lo naquela lista de assassinatos, ele lhe daria outra missão e eu ficaria a ver navios. Eu poderia facilmente ter contado isso a ele.
Alec deu uma risada.
- Não, não poderia. Você tem o coração muito mole para fazer uma coisa dessas.
- Você não pode saber se tenho ou não o coração mole.
- É claro que posso. Não se esqueça de que sou detetive.
- E daí?
- Eu detecto - disse ele, com um sorriso.
- Você é casado? - Agora, por que ela lhe havia feito essa pergunta? Afinal, ela não tinha nada a ver com isso.
- Não.
- Eu também não - disse ela.
- Eu sei.
Regan estava tentando pensar em alguma razão que justificasse uma pergunta tão pessoal.
- Perguntei por curiosidade - disse ela. Justificativa bastante esfarrapada.
Logo depois, eles chegaram ao hotel. Wincott ligou para o celular de Alec no momento em que o porteiro abria a porta do carro para Regan.
- Preciso falar com você sobre o horário de trabalho - disse Wincott, enquanto Alec seguia Regan até o saguão.
- Como assim?
- Independentemente do que Lewis pensar, você não vai poder ficar com a moça 24 horas por dia. Em algum momento, você terá de dormir. Bem, acho que você poderia dormir com ela. Assim, poderia ficar de olho nela durante a noite também.
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- Excelente plano - disse Alec, sério.
- Mas é claro que sempre existe a chance de ela se recusar.
- Então, o que você sugere? É você quem está no comando. Parada na frente da recepção, Regan examinava alguns papéis que um dos funcionários lhe entregara. Alec estava a uns três metros de distância, observando as pessoas ao redor.
- O irmão dela quer mantê-la trancafiada - disse ele. - Isso facilitaria nosso trabalho, mas nós sabemos que em alguns momentos ela tem de sair do hotel. Dê-me sua opinião a respeito disso. Você fica com ela o dia inteiro, tanto fora quanto dentro do hotel. Em qualquer lugar que ela for, você vai atrás dela. Mas, quando ela voltar ao hotel para dormir, vá deixar que a segurança do hotel se encarregue da segurança dela.
- Não acho boa idéia.
- Eu também não.
Alec deu uma risada.
- Então, por que diabo você sugeriu isso?
- Bradshaw insistiu para que eu fizesse.
- E desde quando você dá ouvidos ao seu parceiro?
- Quase nunca, mas ele teve a idéia e eu prometi que diria isso a você - disse ele. - O irmão dela vai reforçar a segurança.
- Sim, eu sei. Mas mesmo assim eu não gosto disso. Não possoconfiar em ninguém de fora para fazer nosso trabalho.
Wincott concordou.
- Esse miserável... ele está fazendo um jogo doentio com ela, não é?
- É o que acho.
- Tenho a impressão de que ele está esperando receber algum sinal dela.
- Eu também acho. Quando se tem um gesto delicado com alguém, é natural que se espere pelo menos um muito obrigado.
- Matlin concorda com você - disse ele, referindo-se ao psiquiatra do departamento. - Ele acha que o cara vai tentar um novo contato, mas, dessa vez, a abordagem será um pouco mais pessoal do que um e-mail ouum fax.
- O que mais ele disse?
- Como o Bradshaw acabou de entregar-lhe o arquivo, ele vai precisar de algum tempo para estudar o caso. Mas ele já percebeu que a palavra "sua" foi sublinhada algumas vezes. Você sabe do que estou falando, não é? No campo reservado ao assunto do fax. Ele escreveu "Sua Lista de Assassinatos".
- Sim, eu sei.
- O Matlin considera esse detalhe de grande importância.
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- Ele disse por quê?
- Não.
- Isso não ajuda muito.
- Vou falar com ele daqui a algumas horas. Ele precisa de tempo para ler os relatórios.
- Mantenha-me informado.
- Okay. Hoje à noite, mando alguém para aliviar sua barra. Amanhã, vamos pensar num esquema que funcione para todos.
- Peça que a pessoa escalada ligue para mim antes de vir.
Alec desligou o celular e voltou-se para Regan. Ela entregou alguns papéis para o funcionário e disse alguma coisa para uma mulher, que sorriu.
- Você está pronto? - perguntou ela a Alec.
- Pronto para o que der e vier - disse ele. - O que é que você tem em mente?
- Gostaria de fazer o test-drive de alguns carros essa tarde. Ele balançou a cabeça. - Você terá de adiar esse programa.
- Vou ter de ficar presa aqui, não é?
- Sim. Você tem muito trabalho a fazer?
Eles atravessaram o saguão, em direção aos elevadores.
- Na verdade, assim que conseguir terminar algumas coisas pendentes, não terei muito o que fazer nos próximos dias. Essa é uma época tranqüila.
- Como assim?
- Todas as cartas com o comunicado do recebimento das doações já foram enviadas. Para o próximo ano, os fundos foram alceados, mas o processo se reinicia novamente em agosto, quando Henry e eu começamos a selecionar os candidatos.
Regan revirava a bolsa à procura da chave do elevador. Antes de encontrar o que procurava, ela entregou sua carteira a Alec, juntamente com uma caneta, um batom, um pacote de lenço de papel, um inalador e um bloco de anotações.
Ela deu um sorriso.
- Está sempre no fundo - disse ela. Regan colocou a chave na fechadura e apertou o botão para o terceiro andar, antes de abrir a bolsa o suficiente para que Alec pusesse dentro dela tudo o que ainda segurava nas mãos.
-O Henry me disse que ninguém pode entrar nos escritórios sem uma chave como essa - disse ele, no momento em que as portas se abriam.
- É verdade.
- Aposto que seria fácil roubar uma das chaves.
183
Ela pensou um pouco.
- Sim, seria fácil. Muitos funcionários têm as chaves e, algumas vezes, eles as perdem.
- Isso não é bom.
- O elevador parou no terceiro andar enquanto ele dizia: - Você precisa falar sobre isso com o chefe da segurança.
- Sim, claro. Vou deixar um lembrete para falar com ela amanhã
- Ela? - Ele parecia surpreso.
- Você acha estranho que uma mulher seja responsável por nossa segurança?
- Não, se ela for competente.
Henry deve ter escutado a conversa deles, porque veio encontrá-los antes que chegassem ao escritório.
- Cara, eu tenho notícias fresquinhas - disse ele. A excitação o deixava quase sem fôlego. - Aiden ligou e deixou uma mensagem. Ele vai colocar um guarda na frente dos elevadores, um outro no pé da escada, lá embaixo, e um outro nesse andar. Ninguém poderá passar sem se identificar e só vale a foto da carteira de identidade. Ele também vai colocar um guarda do lado de fora da porta do seu quarto, lá em cima.
- E quando isso deve acontecer? - perguntou Regan.
- Agora - respondeu ele. - Eu acho que eles já estão a caminho. De qualquer maneira, tem mais...
Enquanto Regan e Alec se dirigiam ao escritório, Henry andava de marcha a ré.
- Mais guardas? - perguntou ela.
Henry balançou a cabeça.
- Não, mais notícias. Você não vai acreditar nesta.
- O que aconteceu?
- Nada de errado - disse ele, para o caso de ela ter ficado preocupada. - É só... bem, você não vai acreditar...
- Tente.
- Você pode ficar brava.
- Pelo amor de Deus, diga logo de uma vez por todas - disse ela, com voz cheia de expectativa.
Haviam chegado ao escritório. Alec circundou Henry para abrir a porta para os dois.
- Antes de ir para a delegacia de polícia com o advogado, Aiden passou por aqui.
- Com qual finalidade?
- Ele me pediu que dissesse a você que mandou rebocar seu carro e deixou isso para você - disse ele, virando-se para pegar um envelope de cima de sua mesa.
Regan ficou pasma.
- Ele...
184
- Mandou rebocar seu carro - disse Henry.
- Ele lhe disse para onde o levou?
Com expressão angustiada, Henry respondeu:
- Para um desmanche de automóveis, mas se recusou a me dizer qual.
Ela deu um passo para trás. Podia sentir o ardor subindo por suas bochechas. Tentou ficar calma na frente de Alec e Henry, mas, por dentro, estava pegando fogo. Regan respirou fundo. Não adiantou muito. O ardor se alastrava pelo corpo inteiro.
- Você não vai abrir o envelope? - perguntou Henry.
- Sim - disse ela, retirando o lacre e pegando um jogo de chaves.
- Aiden explicou alguma coisa sobre isso? - perguntou ela, segurando as chaves.
Mais uma vez, Henry estava excitadíssimo.
- Ele comprou um carro para você.
Alec percebeu que a pálpebra esquerda de Regan tremeu um pouco. Era evidente que ela estava fazendo um esforço descomunal para manter o controle. E estava fazendo um belo trabalho.
- Seu irmão comprou um carro novo para você - comentou Alec, alarmado. - Você não acha que foi extremamente gentil da parte dele? - Ele acrescentou a pergunta só para ver a resposta dela.
- É uma Beemer - anunciou Henry. Ele olhava para o emblema do chaveiro.
Como Regan não demonstrou nenhuma reação imediata, Henry pensou que ela não tivesse entendido.
- Você sabe do que estou falando, não é? Uma Beemer é uma BMW.
Como ela não sentia a confiança necessária para falar, simplesmente concordou com um aceno de cabeça. Não conseguia encontrar as palavras e estava tão furiosa com o irmão que estava com vontade de gritar. A audácia dele ultrapassara os limites. Por que diabo ele se dava ao direito de cuidar da vida dela?
- Regan, você está bem? Seu olho está com um brilho estranho - disse Henry.
- Acho que ela está se recuperando da surpresa - disse Alec, tentando ser diplomático. Na verdade, parecia que ela estava com vontade de matar alguém.
Henry mal conseguia controlar sua ansiedade.
- Sim, eu também precisaria de algum tempo para me recuperar. Uma Beemer custa uma pequena fortuna. Mais uma vez virando-se para Regan, ele disse: - Aiden não mencionou nada sobre a cor do carro e eu não pensei em perguntar isso a ele até a hora da saída dele.
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Mais uma vez, ela respirou fundo.
- A cor não é importante.
- Você quer que eu faça o test-drive para você? - perguntou ele - Quer dizer, você sabe, só para ver se está tudo em ordem. Aiden disse que o carro já está no seguro e eu tenho algum tempo livre. Minha mesa está em ordem e eu estou com o trabalho em dia.
O garoto estava morrendo de vontade de guiar o carro e, a julgar o olhar de Regan, ela estava morrendo de vontade de botar as mãos no pescoço do irmão.
Alec não pôde deixar de se impressionar com o grau de controle de Regan. Entretanto, conter toda aquela raiva não poderia fazer bem a ela. Qual era o problema do irmão dela? Alec achou que era muita audácia mandar rebocar o carro da irmã, mesmo que estivesse velho ou caindo aos pedaços.
Não tenho nada com isso, ele disse a si mesmo. Em menos de um mês, ele estaria longe dali e, até lá, não pretendia se envolver com ninguém! Toda família tinha problemas, mas o irmão de Regan acabara de dar um novo significado à palavra "desequilibrado". Alec não podia sequer imaginar um de seus irmãos ou irmãs mandando rebocar o carro dele. Se fizessem isso, ele teria de, com muita seriedade, chutar alguns traseiros. Aiden, no entanto, parecia não sentir nenhum tipo de constrangimento em interferir na vida de Regan. Será que os outros irmãos eram como ele? Três homens tentando cuidar da vida dela. Deus do céu. Se isso fosse verdade, ele não poderia deixar de sentir pena da moça... e de qualquer homem que tentasse se aproximar dela.
Mas, como não tenho nada a ver com isso, ele voltou a se lembrar de si mesmo. Não, senhor. Sem problemas, sem preocupações. Sim, esse seria seu lema para o tempo que restava a ele em Chicago. Ele faria seu trabalho da melhor maneira possível e iria embora. Tudo parecia ser bem simples.
- Então, o que você acha, Regan?
Mentalmente, ela aplicou-se um safanão.
- Desculpe. O que acho a respeito do quê?
- Você quer que eu faça um test-drive para você?
Ela deu um sorriso forçado. Afinal, não era culpa de Henry que o irmão dela fosse um prepotente.
- Sim, por favor.
Ela jogou as chaves na mão dele, disse-lhe para ser cuidadoso e, em movimentos lentos, entrou em seu escritório e fechou a porta.
Henry vestia o blazer enquanto caminhava até a porta.
- Volto logo - disse ele a Alec.
- Espere um pouco - disse Alec.
Henry parou com a mão na maçaneta.
- Sim?
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Alec fez um sinal com a cabeça em direção ao escritório de Regan.
- Será que ela vai começar a atirar coisas ou você acha que é seguro entrar lá?
Henry deu uma risada.
- Regan atirando coisas? Como num ataque de nervos? Ela nunca faria isso. Ela nunca perde o controle e nunca atiraria coisas. Não faz parte do estilo dela. É verdade que ela está muito brava, mas acho que deu para você perceber.
- Sim, deu.
- Não se preocupe - disse ele. - Ela não vai descontar em você.
Aquele pensamento não passara pela sua cabeça. Alec se considerava um bom julgador de caráter e não levou mais do que cinco minutos para saber que Regan não tinha nenhum pingo de maldade dentro de si. Ela nunca seria capaz de, deliberadamente, machucar alguém. A maneira como seus funcionários reagiam a ela indicava que era gentil e boa de coração. O problema, pensou ele, é que ela era boa demais para o próprio bem dela. Ela precisava encontrar Aiden e lhe dar uma dura por ter metido o nariz nos negócios dela. Sim, era exatamente isso que ela precisava fazer, mas ele não estava certo de que ela faria isso. Ela era muito gentil e educada para chiliques.
Não, isso não é problema seu. Ensiná-la como se defender não era parte de seu trabalho. No entanto, ele achava estranho que, tendo crescido com três irmãos mais velhos, eles não a tivessem ensinado a ser um pouco mais durona.
Alec bateu na porta sem esperar pela permissão dela para entrar. O sofá parecia estar chamando por ele. Ele se lembrava muito bem de como ele era confortável e, enquanto ela trabalhava, ele estava pensando em tirar uma soneca. Alec tinha o sono muito leve. Ele não se preocupava com o fato de que ela tentasse fugir porque já estaria acordado antes mesmo que ela chegasse até a porta.
Regan estava ao telefone. Tinha o rosto afogueado e estava visivelmente agitada. Andava de um lado para o outro atrás da mesa. Ele a ouviu dizer:
- Diga para ele me ligar assim que chegar - antes de desligar o telefone.
- Está tudo bem? - perguntou ele, já sabendo muito bem que não.
- Sim - disse ela. - Tudo bem.
Ele se inclinou para o lado, tentando olhar atrás dela.
- O que você está procurando?
- Eu só queria ver se suas calças estavam pegando fogo. Você sabe - falou ele, com voz arrastada. - Mentirosa, mentirosa...
Ela deu um sorriso.
- Não, está tudo bem - admitiu ela. - Eu gostaria de pegar meu irmão sozinho e...
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Ele estava tirando o paletó, mas mantinha os olhos fixos nela
- E o quê?
.-E Regan não respondeu
- Como você vai se livrar disso? - perguntou ele.
Ela puxou a cadeira de trás da mesa e sentou-se.
- Livrar-me do quê?
- Da tensão, da frustração - disse ele. - Ou você guarda tudo aí dentro? Se for esse o caso, é melhor você encontrar uma maneira de se livrar disto ou vai morrer muito cedo. O estresse vai acabar matando você.
- Eu faço ioga.
Ele deu uma risada.
- É, tudo bem. Mas acho que, com os irmãos que você tem, é preciso um pouco mais do que ioga. Todos têm o costume de interferir na sua vida ou isso só acontece com o mais velho?
Ela não fingiu que não estava entendendo do que ele estava falando.
- Todos eles - disse ela. - E já estou bastante cansada disso.
- Acho que você tem toda a razão.
- Qual a sua sugestão para isso?
Ele ajeitou o paletó no encosto da poltrona e começou a afrouxar a gravata.
- Com relação aos seus irmãos?
- Não, com relação ao estresse... da tensão.
De repente, ele percebeu que estava quebrando a regra de não se envolver, que ele mesmo criara, mas não podia se controlar.
- Pare de sertão atraente.
Ela ficou surpresa e feliz ao mesmo tempo.
- Você me acha atraente?
- Ser atraente nem sempre é uma boa coisa.
Ela se recostou na cadeira e cruzou os braços.
- E você? Seu trabalho também é extremamente estressante. Como é que você lida com a tensão
- Eu posso atirar nos bandidos e tenho a chance de quebrar vários pescoços... narizes e braços.
Ela deu uma risada e balançou a cabeça.
- Não é verdade. E eu tenho notícias para você, detetive. Você não é tão durão quanto pensa ser. Na verdade, você é um cara bastante gentil.
Agora era a vez de ele rir.
- Gentil? Isso é realmente uma novidade. Definitivamente, eu não sou um cara gentil. Já me disseram que posso ser bem cruel...
- Verdade?
- Pode acreditar. Eu posso ser cruel, muito cruel.
Mesmo não acreditando nisso, ela não estava nem um pouco disposta a argumentar. Regan percebeu que ele precisava ser durão por causa do trabalho, mas era evidente que existia nele uma grande pitada de bondade e generosidade.
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Alec alongou os ombros e girou a cabeça, tentando se livrar de um nó na parte de trás de seu pescoço. Regan se deixou distrair, olhando para os largos ombros dele. O homem era absolutamente irresistível.
Controle-se, garota, disse a si mesma. Ela limpou a garganta, endireitou-se na cadeira e cruzou as mãos sobre a mesa. - Você não precisa ficar, detetive.
- Alec - disse ele.
- Tudo bem - disse ela. - Você não precisa ficar, Alec. Vou ficar bem aqui. Tenho certeza de que você tem coisas mais interessantes a fazer além de tomar conta de mim.
- Você ainda não entendeu, não é? Você não vai conseguir se livrar de mim. O único lugar para o qual pretendo ir é esse sofá. - Ele continuou: - E, só para que você entenda bem, vou ficar com você até que você esteja pronta para ir para a cama todas as noites.
- Você pretende me colocar na cama?
Na verdade, ela estava sendo um pouco sarcástica, mas ele não interpretou dessa maneira.
- Isso depende de você - disse ele.
Os olhos dele se iluminaram com um brilho diabólico. Ela se surpreendeu.
- Ah, é?
Por dentro, ela deu um gemido. Será que isso era o melhor que ela podia dizer? Ah, é? Sophie saberia o que dizer e diria, num tom de provocação, algo como tente-me-pegar.
Alec apoiou-se na beirada da mesa.
- Há quanto tempo você mora no hotel?
- Há algum tempo. - Ela não estava disposta a explicar o motivo. Pegou uma pilha que parecia ser de mensagens e começou a ler.
- Então, por quê?
Ignorá-lo não foi a solução. Enquanto esperava pela explicação dela, ele continuava meio sentado na lateral da mesa. Ela o observou tirar a gravata e jogá-la sobre a mesa. Regan não ficaria surpresa se a próxima coisa que fizesse fosse tirar os sapatos.
- Acho que você não poderia ficar mais confortável que isso.
- Com certeza, poderia. Então, por quê?
Definitivamente, ele não estava disposto a desistir.
- Eu tinha um apartamento...
- Sim?
Ela deu um suspiro.
- Mas voltei para casa quando minha mãe ficou doente.
Ele franziu a testa.
- Ela era sozinha?
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- Não. Ela tinha enfermeiras e vários empregados para cuidar dela. Emerson, meu padrasto, ainda vivia lá, mas ela queria que eu ficasse pérto dela... até que tudo terminasse.
- E quando foi que tudo terminou?
- Há onze meses.
- E seu padrasto?
Ela endireitou o corpo.
- O que tem ele?
Alec percebeu que havia tocado numa ferida. A linguagem corporal dela o deixava intrigado. Agora, ela estava tão fechada em si mesma quanto uma ostra.
- Só fiquei curioso a respeito dele.
- Não aconteceu nada com ele. Continua morando na casa.
- Com os empregados?
- Sim - disse ela.
- Ele deve se sentir solitário.
Ela fez uma expressão zombeteira.
- Ele não se sente solitário.
- Como assim? - insistiu ele.
- Ele mora com sua nova esposa.
- Ah. - Agora ele estava entendendo sua atitude inflexível e irritadiça.
Ele disse o óbvio.
- Ele não ficou muito tempo de luto, não é?
Alec tocou num ponto nevrálgico. Regan decidiu não medir suas palavras.
- Não, ele não ficou muito tempo de luto. Na verdade, ele não ficou de luto. Durante o curto tempo que durou o casamento, ele nunca foi fiel à minha mãe e já estava saindo com a Cindy antes mesmo de minha mãe ficar doente.
- E ele acabou se casando com a Cindy.
- Sim.
- Quando?
Mais uma vez, ela estava tão tensa quanto uma prancha de surfe.
- Três dias depois do enterro.
Cara, isso foi cruel, pensou ele. - Aposto que você não gosta de falar disso, não é?
- É um pouco tarde para perguntar isso, não? Por que essa curiosidade com relação à minha família?
- Não estou curioso com relação à sua família.
- Ah, é? Então por que todas essas perguntas... Ele a interrompeu. - Estou curioso a seu respeito.
Não foi tanto o que ele dissera, mas a maneira como o fez, com um brilho de afetividade no olhar, que ela não foi capaz de decifrar. Estaria ele paquerando-a? Não, claro que não. Por que se interessaria por ela, quando podia ter todas as mulheres que quisesse? Era provável que tivesse tido
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todas. Ela era uma travada de marca... Travada. Sim, travadona, pensou ela, especialmente se comparada com as amigas. Regan acreditava que era uma pessoa absoluta e tediosamente normal.
Entretanto, como Spencer e Walker gostavam de enfatizar, sempre que podiam, Regan tinha muito dinheiro e, por isso, os homens prestavam atenção nela. Em vários eventos, eles ficavam em volta dela como abelhas no mel. Spencer os chamava de parasitas. Alec, no entanto, não era um parasita e não parecia se deixar impressionar nem um pouco pelo dinheiro dela. Ele estava simplesmente sendo um bom detetive e, por isso, fazia todas aquelas perguntas.
- Você foi designado para me proteger - disse ela. - E por isso está curioso a meu respeito.
Ele leu nas entrelinhas.
- Isso também - disse ele, virando-se e começando a caminhar pelo escritório.
Ela girou a cadeira para poder olhar para a tela do computador e fingiu que estava ocupada. Com o canto do olho, continuou a observá-lo. Ele ajeitou algumas almofadas e sentou-se no sofá, com um suspiro.
- Maldição, esse sofá é maravilhosamente confortável - disse ele. - Então, Regan, conte-me. Quanto tempo durou o casamento de seu padrasto com sua mãe?
Ela respondeu sem olhar para ele. - O tempo suficiente para pensar que pudesse ficar com metade do património dela.
- Existe uma contenda judicial em andamento?
- Eu sei que ele consultou vários advogados, na esperança de que algum deles conseguisse encontrar uma maneira de anular o acordo pré-nupcial. Agora, ele já deve saber que minha mãe não tinha quase nada, nem mesmo a casa onde morava.
- A casa na qual ele está morando com a Cindy?
- Sim.
- Hum. Então, de quem é a casa? - Antes que ela pudesse responder, ele disse: - Do Aiden? Ou você e seus irmãos são os proprietários?
- Todos nós.
Ele se inclinou para a frente.
- Mesmo assim, foi você quem teve de sair de lá?
- Sim, isso mesmo.
Ela voltou a olhar para a tela do computador, esperando que ele mudasse de assunto.
Mas não teve essa sorte.
- Como isso foi possível?
Ela começou a rir.
- Você não desiste, não é? Não é de admirar que você seja um bom detetive.
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- Como você sabe que eu sou bom?
- Eu sei, só isso.
- Não sou apenas bom - disse ele, numa crise de ego inflado -, sou ótimo.
Ela voltou a rir.
- Gostaria de ter sua auto-estima.
- Você ainda não respondeu à minha pergunta - disse ele. Ajeitando as mãos sobre o peito, ele tirou os sapatos e apoiou os pés numa banqueta otomana.
- Por que eu tive de sair da minha própria casa? Porque prometi à minha mãe que deixaria Emerson morar lá por um ano. Ela esperava que, nesse meio-tempo, ele seria capaz de dar um jeito na própria vida.
- Ou seja, conseguir um emprego?
- Sim - disse ela. - Minha mãe nunca soube que era traída. Pelo menos, eu acho que não e tenho certeza de que ela não podia imaginar que ele fosse se casar tão rápido.
- O Aiden concordou com esse plano?
- Claro que sim. Era a vontade de nossa mãe. Por que não haveria de concordar?
- Parece que é ele quem dá as ordens e decide as coisas por aqui.
- Ele é o mais ambicioso da família e, com certeza, o mais dinâmico - disse ela. Franzindo a testa, acrescentou: - Mas você está certo. Ele gosta de cuidar de tudo. Eu só gostaria...
- Do quê?
- Gostaria de conseguir entender por que ele acha que pode cuidar da minha vida.
- Isso é fácil.
- Ah, é? Então, por quê?
- Porque você deixa.
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CAPÍTULO 26

REGAN FIZERA UMA FAXINA EM SUA MESA DE TRABALHO. TODOS OS PAPÉIS haviam sido assinados, enviados ou arquivados; todos os e-mails foram lidos, apagados ou respondidos e deu todos os telefonemas que precisava fazer.
Ela pensou que precisasse de vários dias para terminar o trabalho e não se sentia nem um pouco feliz por ter terminado com antecedência. Queria ficar atolada de trabalho para poder se sentir o mais ocupada possível. Uma mente desocupada... é preocupante. Pelo menos, ela ficava preocupada. Tamborilava a mesa com os dedos.
Ela ainda não admitia que estava correndo perigo e que precisava de um guarda-costas, porque, se o fizesse, tudo ficaria evidente e ela teria de encarar a realidade. Ela sabia que estava sendo infantil e até mesmo um pouco covarde, porém, nesse momento não estava dando importância ao fato. Estava com medo e sentia-se impotente, e isso já era suficientemente ruim.
Alec fechou a revista que estava lendo, pegou um controle remoto e virou-se para ela. Viu a expressão em seu rosto e perguntou:
- O que está acontecendo?
- Nada.
Ele sabia que ela estava se sentindo enclausurada. Qualquer movimento que fizesse era notado. Por isso, decidiu não pressioná-la.
- Tudo bem - disse ele. Levantando o controle, ele perguntou: - Onde foi que você escondeu a televisão?
- Aperte o botão - disse ela.
Ele estava um tanto intrigado. Assim que apertou o botão, uma tela na parede ao lado da janela vagarosamente se abriu para revelar o sonho
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da vida dele. Um centro de diversões repleto de todas as inovações tecnológicas. Ele teve de assobiar diante do tamanho da tela plana da TV de plasma.
Ao se acomodar no sofá para assistir ao noticiário, ele olhou para ela e percebeu que a expressão de preocupação havia se dissipado.
- Vamos lá. Diga-me. O que está acontecendo?
- Nada. Eu só estava pensando.
- Em quê?
Ela não diria a verdade a ele - que estava preocupada por não saber se, quando precisasse, teria coragem suficiente ou se admitia que estava com medo de sentir medo, porque sabia que ele não entenderia. Como poderia entender? Era provável que ele passasse a maior parte do tempo em perigo. Estava acostumado a ser corajoso quando era necessário.
Será que, alguma vez, ele sentira medo? É provável que sim, mas ela duvidava que o medo fosse empecilho para ele fazer o que fosse necessário - e isso não era ter coragem? -, ou seja, não deixar que o medo impedisse de fazer a coisa certa?
- Regan?
Ela percebeu que não havia respondido à pergunta dele.
- Estava pensando naquela expressão, "uma mente desocupada"... - Não cria mofo?
Ela deu um sorriso.
- Acho que o ditado não é bem isso. Mas ela desviou a atenção dele. A sessão de esportes estava seduzindo-o como uma sereia com a promessa de cenas de todos os jogos. Como se estivesse em transe, ele imediatamente voltou à televisão. Ela se sentia exasperada. O que havia de errado com os homens? Pelo menos com os homens da vida dela. O comportamento de Alec era idêntico ao de Aiden e Spencer. Independentemente do fato de estarem ocupados, eles eram capazes de parar de fazer tudo o que estavam fazendo para dar uma olhada no futebol, no tênis ou no beisebol. Qualquer tipo de esporte era motivo para atrair a atenção deles. Eram viciados no canal de esportes e nunca iam para a cama sem antes saber os resultados. Ela acabava de perceber que seu guarda-costas sofria da mesma doença.
Regan passou a mão pelo mata-borrão e, em seguida, virou uma página do calendário que tinha sobre a mesa enquanto, disfarçadamente, estudava Alec. Ela decidiu que o perfil dele era muito bonito. O mesmo podia dizer de seu nariz e sua boca. Os cabelos eram escuros e insistiam em cair sobre a testa; ele estava precisando de um bom corte. O cabelo dele tinha tendência a formar cachos e ela sentiu uma vontade irresistível de tocá-los. Será que as outras mulheres sentiam por ele o mesmo tipo de atração? Sem dúvida, pensou ela. Sendo tão bonito e sensual, devia chover
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mulheres em cima dele. Ah, ela conhecia bem esse tipo. Ele devia fazer o gênero durão, do tipo ame-as e deixe-as. Quantas lágrimas teriam sido derramadas por ele? Quantos corações ele teria partido?
- Você já terminou? - Ao fazer a pergunta, ele mantivera os olhos grudados na televisão.
Quanto tempo ela passara olhando para ele?
- Quase - respondeu ela, enquanto rapidamente começava a arrumar alguns papéis sobre a mesa.
Ela foi salva de outra conversa sobre seu comportamento pelo toque do telefone. Quando tentou alcançar o receptor, quase caiu da cadeira.
Era Cordie quem estava do outro lado da linha. Só de ouvir a voz dela "Regan já se sentia melhor.
- Você está bem? - perguntou ela. - E Sophie?
- Sim, estamos bem.
- Você demorou muito para retornar minha ligação. Estava ficando preocupada.
- Preocupada com o quê? Está tudo bem. Só agora verifiquei minha caixa postal. A Sophie e eu temos estado bastante ocupadas e com muitas novidades para contar, mas vamos começar do começo. Preciso fazer com que você sofra um pouco, já que não quis vir com a gente.
Regan deu um sorriso. Sentia-se aliviada por saber que suas amigas estavam bem. Agora que estava com Cordie ao telefone, Regan poderia usar seu tempo para contar-lhe tudo o que tinha acontecido.
- E como é que você vai me fazer sofrer um pouco?
- O tempo. Você não imagina como tudo aqui é bonito, e você sabe por quê?
- Desisto. Por quê?
- Por que não está chovendo. E aí?
- Vinte e sete graus centígrados, nenhuma nuvem no céu, vinte por cento de umidade no ar e uma leve brisa...
- Diga a verdade - interrompeu Cordie.
Regan deu uma risada.
- Segundo a previsão vamos ter mais chuvas à noite e vai fazer um pouco de frio. Eu realmente me arrependo por não ter ido com vocês. Satisfeita?
- Sim - disse ela. - E, como o tempo continua horrível em Chicago, resolvi ficar aqui um pouco mais. Pelo menos até que meu bronzeador termine.
- Se você já terminou de falar sobre o tempo, eu tenho novidades.
- Ah, é? Quanto você quer apostar que as minhas são mais interessantes que as suas?
- Duvido. Mas você primeiro.
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- Estamos colhendo várias evidências contra Shields.
Regan endireitou o corpo na cadeira.
- Jura? Tão rápido assim?
- Sim - respondeu ela, com a voz vibrando de entusiasmo. - Na verdade, foi muito fácil, porque Shields sempre hospeda as mulheres que traz no mesmo hotel, o Murdock, que é pequeno, familiar e muito charmoso. A maior parte dos funcionários trabalha lá há muitos anos. Eles são extremamente leais.
- E qual a importância disso?
- Eles se lembram dos antigos hóspedes.
- Tudo bem. Continue.
- Temos o nome de duas mulheres que Shields trouxe para cá no ano passado e, adivinha o quê? Ambas eram viúvas e muito ricas. Ah, e nós também conseguimos cópias das contas bancárias do Shields.
- Vocês o quê?
Cordie repetiu o que tinha acabado de dizer.
Regan disse, de maneira abrupta:
- Mas isso é ilegal.
Alec estava olhando para ela. Regan tinha certeza de que ele tinha ouvido a conversa. Ela sorriu para ele, girou a cadeira de modo que olhasse para a parede e baixou o tom de voz.
- Como foi que, em nome de Deus, vocês conseguiram os extratos bancários dele? Se vocês não tomarem cuidado, vão acabar na cadeia.
- Estamos tomando cuidado - assegurou Cordie a ela. - Não invadimos o sistema do banco para conseguir os extratos. Alguém conseguiu os documentos para nós.
- Quem?
- Um amigo de um amigo do pai de Sophie - disse ela. - E já sabemos, com toda a certeza, que Shields extorquiu grandes quantias em dinheiro dessas mulheres.
- Como ficaram sabendo disso?
- Com as cópias dos cheques que elas preencheram. O banco arquiva microfilmes, pelo amor de Deus, especialmente quando as somas são elevadas.
- Mas como vocês conseguiram cópias dos cheques? Não, não me conte. Eu não quero saber.
- O pai de Sophie tem muitos amigos por aqui.
- Isso pode ser muito perigoso.
- Eu sei, mas estou tomando conta da Sophie. Está tudo bem.
- E quem está tomando conta de você?
- Regan, pare de se preocupar.
- Onde está Sophie agora?
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- Ela voltou ao The Murdock. Já temos os nomes e os endereços das duas mulheres que, podemos provar, deram dinheiro a Shields, mas Sophie quer ter certeza de que não houve outras. O que você acha? É um bom começo, não é?
- Acho que sim -respondeu Regan - mas...
- Ainda não vimos o Shields, mas sabemos que ele está em sua casa de praia porque vimos seus guarda-costas, Huey e Louie, na praia, com seus ternos pretos e gravatas e óculos escuros, enquanto caminhavam pela areia. Eles se parecem com Federais.
- "Huey e Louie"?
- Preciso chamá-los por algum nome, não é?
- Acho que sim. Eles ficam na praia o dia inteiro? - Ela podia claramente imaginar os dois, derretendo ao sol.
- Não, eles cumprem um horário. Durante o dia, eles aparecem a cada hora e ficam por, no máximo, dez minutos. Se Shields precisa dos guarda-costas com ele o tempo todo, é óbvio que não se sente muito seguro. A Sophie acha que ele está ficando paranóico por causa de todas as coisas terríveis que fez.
- Mas vocês não o viram?
- Não.
- Ainda bem - murmurou ela.
Cordie não ouviu o que Regan dissera.
- Ele é um cara muito estranho. Um dos vizinhos dele está monitorando os guarda-costas...
- Como ela convenceu o vizinho a fazer isso?
- Ela pediu. Eles são muito gentis por aqui.
- O vizinho é jovem, certo?
Cordie deu uma risada.
- Sim - disse ela. - De qualquer maneira, Huey e Louie acabaram de fazer sua última patrulha. Tem alguma coisa definitivamente errada por aqui, mas ainda não conseguimos descobrir o que é.
- Acabaram as novidades? Posso contar as minhas?
- Só mais uma coisa. A mulher já visitou Shields duas vezes. Sophie jura que a viu no seminário. Eu não me lembro dela - disse Cordie. - Mas Sophie é melhor fisionomista do que eu. Para resumir a história, a mulher está hospedada no The Murdock e nós achamos que ela é a próxima vítima de Shields.
- Parece que ele não perde tempo, não é? - Regan usou os pés para tirar os sapatos, cruzou as pernas e, ansiosa, começou a balançar o pé.
-Não, não perde. Sophie está ficando obcecada com a ideia de prendêlo. Ela já foi fazer cooper no quarteirão algumas vezes, a fim de investigar a casa, mas não descobriu nada. Amanhã, vamos alugar um barco e usar
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binóculos para tentar vê-lo de dentro da casa. Os fundos da casa dão pari o mar e as paredes são todas de vidro. Se ele estiver lá, poderemos vê-lo. Conhecendo Sophie, se ela não conseguir vê-lo logo, será capaz de correr até lá e tocar a campainha.
Regan quase derrubou o telefone enquanto dava um pulo da cadeira
- De jeito nenhum. Ela não deve fazer isso.
- Tudo bem, já acabei. Agora é sua vez. Tente me superar.
- Tudo bem. Lembra-se daquele pequeno exercício que fizemos durante a recepção de abertura de Shields?
- Aquele em que tínhamos de fazer uma lista das pessoas que gostaríamos de ver mortas?
- Esse mesmo.
- O que tem ele?
- Um doido varrido qualquer pegou minha lista e agora está matando todas as pessoas que estavam lá.
Sua declaração foi seguida de um longo silêncio e, em seguida, Cordie disse:
- Tudo bem, você ganhou.
- Eu achei que gostaria.
- Espere um pouco. Você está brincando, não é?
A voz de Regan transformou-se num balbucio.
- Juro por Deus que gostaria de estar, mas infelizmente é verdade.
- Conte-me.
Apesar de não ter pronunciado nenhuma palavra durante a longa explicação de Regan sobre os acontecimentos, a amiga deixou transparecer seu espanto várias vezes. E, quando Regan terminou, ela balbuciou de volta:
- Quem mais você colocou em sua lista?
Regan lhe disse e continuou:
- Eu tinha certeza de que tinha alguma coisa a ver entre Shields e o assassinato de Sweeney.
- E agora, não tem mais?
- No momento, não tenho certeza de nada. Até onde sei, você e Sophie devem ficar o mais longe possível disso tudo.
- Não é de admirar que não possamos encontrar Shields e que seus guarda-costas não estejam patrulhando a praia. Aposto que foram avisados pela polícia e agora estão se escondendo.
Um minuto mais tarde, quando Regan estava pronta para desligar o telefone, Sophie voltara ao apartamento. Com um grito, Cordie avisou-a que Regan estava ao telefone. Sophie pegou a extensão da cozinha.
- Ei, adivinha o quê? - Ela não deu nenhuma oportunidade à Regan para responder. - Shields e seus guarda-costas deixaram a ilha e ninguém nem mesmo a polícia, sabe para onde foram.
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- Como foi que você descobriu isso?
- O amigo de um amigo.
-Você vai contar a ela ou quer que eu mesma conte? - perguntou Cordie aRegan. - Eu vou desligar e você pode...
- Contar o quê?
Enquanto Regan esperava, Cordie repetiu o que Regan lhe contara. O silêncio de Sophie significava que ela estava em estado de choque.
- O que a polícia acha disso tudo? - perguntou ela, finalmente.
- O detetive Buchanan espera que a pessoa que mandou o e-mail e o fax volte a fazer contato. O detetive Wincott concorda com isso.
- Muito bem, quem é o detetive Wincott?
- Ele é o encarregado da investigação.
- E o detetive Buchanan? Ele é algum tipo de parceiro? - perguntou Cordie.
- Não, ele é meu guarda-costas temporário.
- Deus do céu...
- Está tudo bem, Cordie.
- Vamos voltar para casa no próximo voo.
- Não, Sophie, não façam isso. Como o Shields já saiu da ilha, é provável que vocês estejam mais seguras aí do que em qualquer outro lugar.
Cordie acrescentou:
- Ela acha que Shields possa estar de alguma maneira envolvido no que está acontecendo, porque Sweeney estava encarregado de investigá-lo.
- Concordo que não seja uma teoria irrefutável - disse Regan.
- Sweeney ainda não tinha feito nenhuma ação efetiva com relação ao caso. Como é que Shields poderia saber sobre ele? - perguntou Sophie.
- Ainda acho que deveríamos fazer as malas e voltar para Chicago. Queremos ficar com você, Regan.
- Não - respondeu ela. - Fiquem aí e terminem o que começaram. O que estão fazendo é importante e parece que vocês estão tendo progressos.
- Estamos, sim - concordou Sophie.-Mas precisamos ficar mais uma semana, talvez duas. Existe muita coisa a ser verificada com relação a nomes e datas e agora que temos cópias de longa data dos registros do hotel...
- Foi o amigo de um amigo que conseguiu a informação para vocês?
- Não - disse Sophie. - Eu pedi a um funcionário e ele me forneceu.
- Estamos realmente tendo progressos - disse Cordie. - E, Sophie, você disse que queria falar com a mulher que está hospedada no The Murdock. É melhor que você se apresse para fazer isto antes que ela descubra que o Shields deixou a ilha. Essa é a oportunidade perfeita. Estamos loucas para saber o que foi que Shields prometeu a ela.
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- Não seria o máximo se ela quisesse colaborar com a gente?
- Nesse caso, ele estaria frito.
- Mantenha-me informada, está bem?
- Espere, Regan. Você vai ficar bem? - perguntou Cordie.
- Sim. Não se preocupem. - Ela olhou para sua mesa vazia e decidiu mentir para conter a ansiedade de Cordie. - Tenho muito trabalho a fazer. Não terei tempo para me preocupar e estou absolutamente segura em meu escritório.
- Tudo bem - disse Cordie. - Independentemente do que acontecer, estaremos de volta a tempo para o evento beneficente do clube de campo. Antes disso, temos duas semanas bem cheias pela frente.
- Até lá, é provável que a polícia já tenha conseguido prender o maníaco - disse Sophie.
Regan esperava que ela estivesse certa. Quando finalmente desligou o telefone, Alec já havia parado de assistir à televisão. Ela se levantou da cadeira, alongou-se e lhe contou parte da conversa que tivera com as amigas.
- A polícia de lá informou que Shields e os guarda-costas deixaram a ilha. Você acha que Cordie e Sophie ficarão seguras?
- Sim, acho que sim. Desde que...
- Desde o quê?
Ele decidiu ser curto e grosso.
- Desde que fiquem longe de você
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CAPÍTULO 27