Dorothea SaDiablo, a sacerdotisa suprema de Hayll, subiu devagar os degraus até a grande plataforma de madeira. Era uma bela manhã de início de outono e Draega, a capital de Hayll, ficava bastante ao sul, de modo que os dias ainda eram quentes. O pesado manto preto a fazia transpirar. Sob o grande capuz, seu cabelo estava úmido e o pescoço coçava. Em poucos minutos, o manto não seria mais um problema.

Ao chegar à plataforma, ela viu a lona estendida à frente, junto à multidão ansiosa, e ofegou. Que bobagem. Usara todos os feitiços que conhecia para manter em segredo aquilo que estava debaixo da lona. Forçando-se a respirar normalmente, atravessou a plataforma, detendo-se a alguns centímetros da lona.

As rai­nhas de todos os territórios do reino de Terreille olhavam para ela com prudência e ressentimento. Dorothea exigira que todas trouxessem suas duas rai­nhas de província mais poderosas e os príncipes dos senhores da guerra que as servissem. Ela estava ciente de que muitas dessas rai­nhas, sobretudo as dos territórios mais a oeste, esperavam por algum tipo de armadilha.

Bem, elas tinham razão. Se apresentasse a isca da maneira certa, elas cairiam na armadilha sem pensar duas vezes.

Dorothea ergueu os braços. O murmúrio da multidão se transformou em silêncio. Usando a arte para aumentar o volume da voz, ela iniciou seu movimento no jogo do poder.

– Irmãs e irmãos, chamei-os aqui para avisá-los de uma terrível descoberta que fiz recentemente, algo que ameaça os membros dos Sangue em todo o reino de Terreille. No passado, admito que pratiquei ações cruéis. Fui responsável pela destruição de rai­nhas e de alguns dos melhores machos do reino. Difundi o medo nos Sangue para me tornar o poder dominante de Terreille. Eu, melhor do que ninguém, sei que uma sacerdotisa não pode substituir uma rai­nha, mesmo que tenha grande domínio e poder na arte. Carregarei o remorso e o peso desses atos até o fim dos meus dias. Mas agora lhes digo o seguinte: fui usada! Algumas semanas atrás, enquanto utilizava minhas habilidades de viúva-negra para tecer uma teia de sonhos e visões, rasguei sem querer um véu mental que me envolveu ao longo de todos os séculos em que fui sacerdotisa suprema de Hayll. Abri caminho através desse nevoeiro mental e finalmente vi o que minhas teias tentavam me dizer havia muito tempo.

A multidão a observava.

– Alguém pretende dominar Terreille e deseja subjugar todos os Sangue deste reino. Mas não sou eu. Fui o instrumento de um ser maléfico e monstruoso que deseja nos esmagar e reduzir a cinzas, que brinca conosco da mesma forma que um gato brinca com um rato antes de desferir o golpe mortal. Esse monstro tem nome – um nome que, com razão, foi temido durante milhares e milhares de anos. Nosso aniquilador é o príncipe das trevas, o senhor supremo do Inferno.

Ergueu-se um burburinho apreensivo na multidão.

– Duvidam de mim? – gritou Dorothea, arrancando o manto e lançando-o para o lado.

O cabelo branco e fino que até poucas semanas fora espesso e preto caía-lhe pelos ombros. O rosto abatido e enrugado se contorceu e os olhos dourados se encheram de lágrimas enquanto o burburinho dava lugar a exclamações de espanto.

– Vejam o que aconteceu comigo quando lutei para me libertar dos encantamentos ardilosos dele. Olhem para mim. Foi este o preço que paguei para avisá-los do perigo.

Dorothea pôs a mão no peito, respirando com dificuldade. Seu administrador deu um passo à frente e segurou-lhe o braço com delicadeza, para ampará-la.

– Você tem que parar, sacerdotisa. Sua saúde...

– Não – arfou Dorothea, ainda usando a arte para amplificar o som da voz. – Preciso dizer tudo a eles enquanto consigo. Posso não ter outra oportunidade. Assim que ele descobrir que eu sei...

A multidão ficou em silêncio. Baixando a mão, Dorothea se endireitou o melhor que pôde, ignorando a dor na coluna.

– Não fui o único instrumento do senhor supremo. Entre vocês há quem tenha tido a infelicidade de ter Daemon Sadi ou Lucivar Yaslana servindo em suas cortes. Que as trevas me perdoem... Eu enviei esses monstros para territórios frágeis, e rai­nhas morreram por causa deles. Cortes inteiras foram destruídas. Tanto eu como Prythian, a sacerdotisa suprema de Askavi, pensávamos que os enviávamos por nossa própria vontade, na esperança de que pudessem ser controlados. No entanto, fomos manipuladas. Eles são os filhos do senhor supremo! São a descendência daquela criatura brutal e se tornaram suas ferramentas de destruição. O controle que julgávamos exercer sobre os dois não passava de mera ilusão. Ambos desapareceram há muitos anos. A maioria de nós esperava que tivessem morrido, mas não foi o caso. Fui informada por alguns corajosos irmãos e irmãs que vivem atualmente na Pequena Terreille, no território de Kaeleer, que tanto Yaslana como Sadi estão no reino das sombras, onde o senhor supremo tem vivido sob o disfarce de príncipe dos senhores da guerra de Dhemlan. As crias da víbora voltaram ao ninho. Mas não é só isso. O senhor supremo exerce uma influência nefasta sobre a maioria das rai­nhas de territórios em Kaeleer e controla uma jovem mulher que é a rai­nha mais poderosa de todos os reinos. Com a força dela a seu serviço, ele pretende nos dominar. A menos que ataquemos primeiro. Não temos escolha, irmãos e irmãs. Se não destruirmos o senhor supremo e todos os que o servem, as crueldades que pratiquei parecerão brincadeira de criança.

Dorothea fez uma breve pausa.

– Muitos de vocês têm amigos ou entes queridos que fugiram para Kaeleer a fim de escapar da violência que tem sufocado Terreille. Vejam o que aconteceu a muitos dos que correram para os braços sedutores do senhor supremo.

Usando a arte, Dorothea afastou abruptamente a lona que cobria a parte da frente da plataforma. No mesmo momento, colocou a mão sobre a boca para não vomitar, enquanto moscas voavam sobre os corpos mutilados.

Os gritos tomaram conta do ambiente. Um guincho pungente de dor e de raiva se sobrepôs às outras vozes. Depois outro, e mais outro, à medida que as pessoas junto à plataforma reconheciam uma joia ou o que restava de um rosto.

Novamente utilizando a arte, Dorothea voltou a colocar a lona sobre os corpos, com delicadeza. Aguardou vários minutos até os gritos se tornarem soluços reprimidos.

– Quero que saibam de uma coisa: usarei toda a arte que aprendi e cada gota de força que tenho para derrotar esse monstro. Sozinha, porém, certamente serei vencida. Se nos mantivermos unidos, teremos chance de nos livrar do senhor supremo e daqueles que o servem. Muitos de nós não sobreviverão a esta batalha, mas nossos filhos... – A voz ficou embargada nesse momento. Dorothea levou um momento antes de prosseguir. – Mas nossos filhos conhecerão a liberdade.

Virando-se, tropeçou. O administrador e o mestre da guarda a ajudaram a atravessar a plataforma e descer os degraus. Enquanto instalavam Dorothea cuidadosamente na carruagem aberta para a curta viagem de volta à mansão, tinham lágrimas nos olhos, que denotavam um orgulho feroz. Quando tentaram acompanhá-la, ela balançou a cabeça.

– Fiquem. Suas obrigações estão aqui – afirmou, debilmente.

– Mas, sacerdotisa... – protestou o mestre da guarda.

– Por favor – disse Dorothea. Os dois serão mais úteis para mim se ficarem. – Invocando um pedaço de papel dobrado, entregou-o ao administrador. – Se estas rai­nhas pedirem para falar comigo, marque uma audiência para esta tarde.

Dorothea viu o protesto nos olhos do administrador, mas ele permaneceu calado. O cocheiro incitou os cavalos. Dorothea se recostou e fechou os olhos para esconder a satisfação. Bem, seu filho da puta desgraçado, a primeira jogada foi minha. Agora não há nada que possa fazer que não possa ser usado contra você.

Apesar do calor matinal, Alexandra Angelline tremia enquanto esperava Philip Alexander voltar da verificação dos corpos dilacerados que jaziam na plataforma de madeira. Lançou um feitiço de aquecimento no pesado xale de lã, mesmo sabendo que isso de nada serviria. Nenhuma fonte externa de calor aqueceria o frio dentro dela.

É cedo demais, pensou, desesperada. Wilhelmina atravessou o portão ontem de manhã. Ela não pode estar entre...

Vania e Nyselle, as duas rai­nhas de província que havia trazido, já tinham voltado à estalagem com seus acompanhantes. Não tinham se oferecido para aguardar com ela. Alguns anos atrás – algumas semanas atrás – teriam feito isso. Naquela época acreditavam em Alexandra, apesar dos problemas em sua família.

Semanas antes, porém, alguém enviara mensagens secretas às trinta feiticeiras mais fortes de Chaillot – mas não a ela e à filha, Leland –, convidando-as para uma visita a Briarwood e prometendo resolver o enigma sobre o que acontecera às jovens moças de suas famílias que haviam sido internadas no hospital e tinham desaparecido sem deixar rastro.

Briarwood, que fora construído para acolher e tratar de crianças com distúrbios emocionais, estava fechado desde que uma inexplicável doença começara a afligir dezenas de homens da aristocracia de Beldon Mor, a capital de Chaillot – uma doença que parecia ter relação com aquele lugar.

As feiticeiras chegaram na noite indicada e descobriram os segredos e os horrores de Briarwood. A guia, uma jovem demônia-morta chamada Rose, foi implacável ao lhes mostrar os fantasmas. Uma sacerdotisa encontrou encerrada entre paredes a prima desaparecida desde criança. Uma rai­nha de província reconheceu o que restava da filha de uma amiga.

Viram as salas de jogos. Viram os cubículos com as camas estreitas. Viram a horta e a moça com a perna amputada.

Estarrecidas diante do que testemunhavam, as feiticeiras seguiam Rose, que sorria para elas e contava em detalhes como e por que cada criança havia morrido. Rose contou sobre as outras crianças demônias-mortas que foram para o reino das trevas viver com as cildru dyathe que restavam. Recitou a lista dos “tios” de Briarwood, os homens que haviam apoiado e usado aquele perverso parque de diversões carnal. E recitou uma lista de feiticeiras quebradas de famílias aristocráticas que tinham sido “curadas” de sua instabilidade emocional – tendo também sido despojadas de seu poder interior – e depois voltado para casa.

Um dos homens que Rose citou foi Robert Benedict, ex-marido de Leland e um importante membro do conselho de machos – um conselho já dizimado por aquela enfermidade misteriosa.

Quando uma curandeira do grupo perguntou sobre a doença, Rose voltou a sorrir e disse: “Briarwood é o belo veneno. Não existe cura para Briarwood.”

Alexandra apertou o xale, mas continuou tremendo.

A raiva que varrera Chaillot o fizera em pedaços. Beldon Mor se tornou um campo de batalha. Os membros do conselho de machos que ainda não tinham sido vítimas da doença foram sumariamente executados. Depois de vários aristocratas terem morrido por envenenamento, muitos outros fugiram para estalagens ou clubes particulares, aterrorizados com a ideia de comer ou beber qualquer coisa que tivesse passado pelas mãos das mulheres de suas famílias.

Ao fim da primeira onda de raiva, as feiticeiras dirigiram sua fúria para Alexandra. Não a responsabilizavam por Briarwood, construído antes que ela se tornasse rai­nha de Chaillot, mas sem dúvida a culpavam pela cegueira. Alexandra havia se empenhado tanto em manter Hayll longe da influência de Chaillot e preservar algum poder diante do conselho de machos que não notara o perigo. Para elas, aquilo era como reclamar com um homem por botar a mão em seus seios depois de ele já ter enfiado o pau entre suas pernas.

Culpavam-na por Robert Benedict ter vivido em sua casa durante tantos anos e ter dormido com sua filha. Se ela era incapaz de reconhecer o perigo diário dentro de casa, como poderia proteger seu povo contra qualquer outro tipo de ameaça?

Culpavam-na por Robert Benedict e por todas as jovens feiticeiras que haviam morrido em Briarwood.

Alexandra se culpava pelo que acontecera com Jaenelle, sua neta mais nova. Permitira que aquela criança estranha e difícil fosse trancada naquele lugar. Não sabia dos segredos de Briarwood, mas se não tivesse ignorado as histórias fantasiosas de Jaenelle, se as tivesse aceitado como o pedido de atenção de uma criança, ela jamais teria sido internada. Se não tivesse ignorado o ódio da neta pelo Dr. Carvay, teria descoberto a verdade mais cedo?

Não sabia. E era tarde demais para encontrar as respostas.

Agora tinha outro problema familiar. Onze anos antes, Wilhelmina Benedict, a filha do primeiro casamento de Robert, havia fugido depois de uma suposta investida sexual de Robert. Philip Alexander, o meio-irmão bastardo de Robert, havia encontrado a sobrinha, mas se recusara a revelar seu paradeiro. Na época, Alexandra ficara furiosa com ele por manter a localização de Wilhelmina em segredo. Agora, vinha se perguntando se Philip teria alguma ideia do que se passava por baixo do véu de Briarwood, sobretudo porque ele havia tido um papel determinante no fechamento do local.

Há dois dias, recebera uma carta de Wilhelmina, na qual a menina dizia estar indo para Kaeleer, o reino das sombras. Não – agora Wilhelmina tinha 27 anos, já não era uma menina. Não importava. Não deixava de ser da família. Não deixava de ser sua neta.

Alexandra balançou a cabeça para interromper a linha de raciocínio e reparou que Philip vinha em sua direção. Prendendo a respiração, procurou seus olhos cinza.

– Não está lá – disse ele calmamente.

Alexandra suspirou.

– Graças às trevas – respondeu ela, porém compreendendo o que não havia sido dito: ainda não.

Philip lhe ofereceu o braço. Alexandra aceitou, agradecida. Philip era um bom homem, o oposto de seu meio-irmão. Ela ficara feliz quando Leland e ele ficaram noivos.

Alexandra olhou para trás, para a plataforma de onde Dorothea proferira aquele horripilante discurso.

– Acredita nela? – perguntou baixinho.

Philip a conduziu através de aglomerados de pessoas ainda chocadas demais para fazer outra coisa além de ficar abraçadas, reunindo coragem para olhar os corpos mutilados.

– Não sei. Se metade do que ela diz for verdade... Se Sadi... – Ele engasgou.

Alexandra ainda tinha pesadelos com Daemon Sadi. Philip também, por outros motivos. Sadi a ameaçara quando Jaenelle foi internada em Briarwood pela última vez. Ao libertar seu poder negro para quebrar o anel de obediência, ele havia destruído metade dos Sangue com joias de Beldon Mor. Apanhado por essa explosão, a força de Philip regredira para sua joia verde de direito por progenitura.

– Podemos pegar uma carruagem esta noite – disse Philip. – Se comprarmos passagem em uma carruagem que viaje pelos ventos mais escuros, estaremos em casa amanhã.

– Ainda não. Gostaria que falasse com o administrador de Dorothea antes. Tente marcar uma audiência.

– Você é a rai­nha – disparou Philip. – Não deveria ter que suplicar por uma audiência com uma sacerdotisa, não importa quem...

– Philip. – Ela apertou o braço dele. – Agradeço a sua lealdade, mas neste momento nós somos suplicantes. Não posso me dar ao luxo de mais suposições. Não estou convencida de que Dorothea não seja o monstro que sempre aparentou ser, mas estou plenamente convencida de que o senhor supremo representa uma ameaça maior. – Sentiu um arrepio. – Temos que ir a Kaeleer procurar Wilhelmina. E não podemos ir lá sem ter todo o conhecimento possível sobre o inimigo.

– Está bem – disse Philip. – E Vania e Nyselle? Vão com a gente?

– Se elas desejarem, sim. Com certeza não se importarão com o que eu fizer. – Suspirou. – Quem diria, um mês atrás, que eu precisaria considerar a ideia de ter Dorothea como aliada?

Kartane SaDiablo perambulava pelos jardins, esforçando-se para ignorar os olhares inquisitivos ou de piedade das poucas pessoas que ainda não tinham se recolhido. Aguardara a carruagem de Dorothea desaparecer antes de se afastar da plataforma. Os corpos mutilados ali deixados para uma inspeção macabra não o incomodavam. Dorothea fizera o mesmo – ou pior – com tantas outras pessoas quando estava com vontade de brincar. Mas parecia que ninguém se lembrava disso. Ou talvez a maior parte dos imbecis jamais tivesse testemunhado um dos acessos de fúria da sacerdotisa.

Quanto ao administrador e ao mestre da guarda... Idiotas sem colhões. Tinham lágrimas nos olhos enquanto a ajudavam a subir na carruagem. Como podiam acreditar que Dorothea havia estado sob o efeito de um encantamento por todos esses séculos, que não tinha se regozijado com o sofrimento de suas vítimas?

Sem dúvida ela parecia sincera e arrependida, mas Kartane não acreditou nela nem por um momento. Nenhum homem que tivesse sido obrigado a proporcionar prazer sexual a Dorothea teria acreditado. Daemon, por exemplo, não teria.

Daemon. O filho do senhor supremo. Isso explicava bastante sobre seu “primo”. Dorothea sabia disso? E ela escondera essa informação durante todos aqueles anos em que Daemon fora criado como bastardo em sua corte? Isso significava que o senhor supremo do Inferno não nutriria qualquer afeto pela sacerdotisa suprema de Hayll.

O que o trazia de volta às suas próprias preocupações.

A misteriosa doença que começara quase treze anos antes o estava consumindo. Todos os outros homens que haviam desfrutado do parquinho de diversões secreto de Briarwood já estavam debaixo da terra. Por ser haylliano, uma das raças de longevidade prolongada, e por nunca mais ter voltado a Chaillot, ele era o único que restava. Mas seu tempo estava quase no fim.

Algumas semanas antes, depois que fora revelada a ligação entre a doença e Briarwood, ele começara a arquitetar um plano – isso quando não tinha a mente consumida por pesadelos: as únicas curandeiras com poderes suficientes para livrá-lo da doença, e as únicas que não teriam conhecimento do que a provocava, estavam em Kaeleer. Sem dúvida serviriam nas cortes das rai­nhas dos territórios, que, de acordo com Dorothea, estavam sob o controle do senhor supremo. O que significava que Kartane teria que encontrar algo para comprar o auxílio do senhor supremo. Graças ao discurso de Dorothea, ele dispunha agora de informações que julgava serem do interesse do príncipe das trevas.

Satisfeito com a decisão tomada, Kartane sorriu. Passaria mais alguns dias farejando informações e depois visitaria o reino das sombras.

Alexandra Angelline se instalou alegremente na cadeira, aliviada por Dorothea ter optado por uma sala de recepções privada em vez de uma sala de audiências oficial. O encontro já seria bastante difícil sem uma corte cheia de hayllianos zombeteiros.

Estar sozinha com Dorothea, porém, também implicava alguns inconvenientes. Alexandra ouvira dizer que a sacerdotisa suprema de Hayll tinha sido uma bela mulher. Ah, o espectro dessa beleza ainda estava presente, mas havia uma inegável curvatura nos ombros de Dorothea. Manchas de idade apareciam nas mãos morenas, no cabelo e no rosto...

Acontece com todo mundo, mais cedo ou mais tarde, pensava Alexandra enquanto observava Dorothea servir o chá em xícaras finas. Mas como seria se deitar à noite sendo uma mulher em seu esplendor e acordar na manhã seguinte como uma velha de pele enrugada?

– Agradeço... que tenha me concedido uma audiência – disse Alexandra, tentando não se atrapalhar.

Os lábios de Dorothea se curvaram num ligeiro sorriso enquanto passava a xícara de chá para Alexandra.

– Fiquei surpresa que tenha solicitado esse encontro. – O sorriso desapareceu. – Tivemos muitas discordâncias no passado. E, considerando o que aconteceu com sua família, você tem razões para me odiar. – Hesitou, bebeu um gole de chá e prosseguiu calmamente: – A ideia de enviar Sadi a Chaillot foi minha, mas não consigo me lembrar de quem partiu a sugestão ou por que concordei com ela. Sobre essas memórias existe um véu que ainda não consegui romper.

Alexandra levou a xícara aos lábios mas voltou a baixá-la, sem beber.

– Acha que foi obra do senhor supremo?

– Sim. Sadi é uma arma bela e cruel, e o pai sabe usá-la convenientemente. E a verdade é que alcançaram seus objetivos.

– Que objetivos? – inquiriu Alexandra, cheia de raiva. – Sadi destruiu minha família e matou minha neta mais nova. Que objetivo foi alcançado com isso?

Dorothea se recostou, bebeu um gole de chá e disse calmamente:

– Você se esquece de uma coisa, irmã. O corpo da jovem nunca foi encontrado.

Alexandra sentiu arrepios diante da expectativa que percebeu no olhar de Dorothea.

– Isso não quer dizer nada. – Pôs a xícara e o pires na mesa, sem tocar no chá. – Não vim aqui para falar do passado. Até que ponto o senhor supremo é perigoso?

– Daemon Sadi é filho dele. Isso responde a sua pergunta?

Alexandra tentou inutilmente disfarçar um calafrio.

– E você realmente acha que ele quer destruir os Sangue de Terreille?

– Não há dúvida. – Dorothea tocou nos cabelos brancos. – Paguei um preço alto para ter certeza disso.

– Minha outra neta, Wilhelmina Benedict, foi para Kaeleer recentemente – informou Alexandra, com delicadeza.

Dorothea enrijeceu.

– Quando foi isso?

– Atravessou ontem o portão.

– Mãe Noite! – exclamou Dorothea, deixando-se cair na cadeira. – Lamento muito, Alexandra. Lamento muito.

– Príncipe Alexander e eu pretendemos ir a Kaeleer assim que aquela “feira de serviços” terminar e voltarem a permitir a entrada de visitantes. Com sorte, conseguiremos encontrá-la e convencer a rai­nha a libertá-la.

– O perigo que ela corre é muito maior – disse Dorothea, com um ar preocupado.

– Não há qualquer motivo para que Wilhelmina atraia atenção – objetou Alexandra, com a voz estridente de medo. – Não há motivo para aceitar um contrato fora da Pequena Terreille.

– Há dois motivos: o senhor supremo e a feiticeira que ele controla. Se não a encontrarem depressa, Wilhelmina vai parar em seus braços tenebrosos, e então não restará a menor esperança.

Embora a sala estivesse aquecida, Alexandra sentiu um arrepio pelo corpo. Dorothea se limitou a olhá-la por um longo momento.

– Sadi e o senhor supremo atingiram seus objetivos. Ninguém procura um cadáver por muito tempo quando é preciso cuidar dos sobreviventes. E o corpo de sua neta jamais foi encontrado.

Alexandra olhava estarrecida para Dorothea.

– Você acha que Jaenelle é a feiticeira poderosa controlada pelo senhor supremo? Jaenelle? – Riu amargamente. – Dorothea, Jaenelle não era capaz de realizar nem mesmo a arte mais básica.

– Se você souber ler nas entrelinhas de alguns dos registros mais... restritos... da história dos Sangue, vai ver que existiram algumas mulheres, muito poucas, que possuíam enormes reservas de poder, mas eram incapazes de extraí-las sozinhas. Elas precisavam de uma... ligação... emocional com alguém com a capacidade de canalizar o poder para usá-lo. Nem sempre, porém, era possível escolher a forma como ele era usado. – Dorothea fez uma pausa. – Os rumores mais recentes vindos da Pequena Terreille sobre o bichinho de estimação do senhor supremo a descrevem como “excêntrica” e “emocionalmente perturbada”. Parece familiar?

Alexandra não conseguia respirar.

– Se você decidir agir, darei toda ajuda possível. – Dorothea a olhou com tristeza. – Não dá para ignorar isso, Alexandra. Independentemente daquilo em que você queira pensar ou acreditar, não há como ignorar que a feiticeira de estimação do senhor supremo, a feiticeira que Daemon Sadi ajudou a conquistar, responda pelo nome de Jaenelle Angelline.

Dorothea abriu as cortinas pesadas e escuras e olhou para o jardim envolto na escuridão da noite. Sentia-se exaurida, física e emocionalmente. Ah, como desejara cravar as unhas e arrancar aquele olhar patético e cheio de esperança dos olhos dos machos de seu primeiro círculo. Eles aceitavam de bom grado qualquer desculpa para seu comportamento ao longo dos séculos. Queriam acreditar que fora um macho que a tornara cruel, que fora um macho que a manipulara e controlara seus pensamentos, que fora um macho que estivera por trás de sua ascensão ao poder e das atrocidades que se seguiram e tornaram possível o enfraquecimento da maior parte dos outros territórios de Terreille.

Não queriam lhe dar crédito por nada daquilo. Queriam que tivesse sido uma vítima para que não se sentissem envergonhados por servi-la, para que pudessem fingir que a serviam por uma questão de honra e não por mesquinhez e temor.

Bem, ela promoveria algumas mudanças na corte assim que Kaeleer sucumbisse. Talvez até fizesse com que os idiotas morressem em batalha, asfixiados no sangue da própria honra.

– Você se saiu bem hoje, irmã – disse uma voz dura mas com tom infantil. – Eu mesma não teria feito melhor.

Dorothea não se virou. Quando olhava para Hekatah, a autoproclamada sacerdotisa suprema do Inferno, sentia o estômago revirar.

– As palavras eram suas, não minhas, por isso não me admira que esteja satisfeita.

– Você ainda precisa de mim – disparou Hekatah, arrastando-se para uma cadeira junto à lareira. – Não se esqueça disso.

– Eu nunca me esqueço – respondeu Dorothea baixinho, sem desviar o olhar do jardim.

Fora Hekatah que vira seu potencial quando ainda era uma jovem feiticeira aprendendo os deveres de sacerdotisa e a arte de viúva-negra. Fora Hekatah que lhe acalentara as ambições e os sonhos de poder, que lhe indicara as rivais que poderiam interferir nesses sonhos. E fora Hekatah que ajudara a eliminar essas rivais. A sacerdotisa suprema estivera presente a cada passo, orientando e aconselhando.

Dorothea não conseguia recordar bem o momento em que percebera que Hekatah precisava tanto dela como ela própria de Hekatah. Essa necessidade fizera com que uma desprezasse a outra, mas as duas estavam ligadas pelo sonho de dominar todo um reino.

– Você realmente acha que, depois do que fizemos para controlar Terreille, aquelas rai­nhas vão acreditar que tudo foi culpa do senhor supremo?

– Se você tiver lançado os feitiços de persuasão da maneira certa, não há razão para acreditarem no contrário – afirmou Hekatah, com um doce veneno na voz.

– Não há nenhum problema com minhas capacidades na arte, sacerdotisa – retrucou Dorothea com igual veneno, virando-se para encará-la.

– Suas capacidades não foram suficientes para impedir o feitiço com que Sadi a envolveu, não?

– Assim como as suas não foram o bastante para protegê-la ou ajudá-la a reverter os danos causados.

Hekatah soltou um silvo de fúria e Dorothea se voltou novamente para a janela, sentindo uma pequena satisfação.

Sete anos antes, Hekatah tentara controlar Jaenelle Angelline e eliminar Lucivar Yaslana. Mas alguma coisa dera errado com o plano e, ao final do embate, ela perdera a capacidade de se passar por viva, o que a fazia parecer um cadáver ressequido e decadente.

Nos primeiros dois anos, ela insistira que era preciso apenas ingerir grandes quantidades de sangue fresco para renovar o corpo. Mas os demônios-mortos eram, de certa forma, espíritos que ainda possuíam energia psíquica de mais para voltar às trevas, portanto estavam retidos em corpos sem vida. Enquanto a energia subsistisse e pudesse ser renovada, o corpo podia ser mantido pela ingestão de sangue. Mas nada iria recuperar a aparência de Hekatah. Nos últimos sete anos o corpo, morto havia cinquenta mil anos, começara a se deteriorar.

– Elas vão acreditar que o senhor supremo é o responsável por todas as perversões de Terreille – afirmou Hekatah, surgindo por trás de Dorothea, tão próxima que era possível ver seu reflexo no vidro da janela, escurecido pela noite. – Querem acreditar. É um mito, uma história terrível sussurrada durante milhares de anos. E quem quer que tenha dúvidas em relação ao senhor supremo, não terá em relação a Yaslana e a Sadi. A ideia de ver os três unidos usando uma feiticeira poderosa como ferramenta será suficiente para unir Terreille contra Kaeleer. No fim das contas, não importa a razão pela qual se juntam à luta, importa apenas que lutem.

– Esta tarde ganhamos uma aliada obstinada. Alexandra Angelline, a rai­nha de Chaillot. – Um sorriso maldoso surgiu nos lábios de Dorothea. – Ela ficou estarrecida ao descobrir que a neta tem estado sob o domínio do senhor supremo durante todos esses anos graças a Daemon Sadi.

Hekatah franziu a sobrancelha.

– Ela é tola, mas não estúpida. Se convencer Jaenelle a ajudá-la a manter o controle sobre Chaillot...

Dorothea balançou a cabeça.

– Ela não acredita que Jaenelle tenha qualquer poder. Pude ver em seus olhos. Inventei uma pequena história sobre mulheres com grandes reservas de poder bruto... e ela também não acreditou. É capaz de aceitar o fato de que Sadi e o senhor supremo possam ter desejado Jaenelle por razões perversas, mas continuará acreditando no que quiser. Assim que chegar à Pequena Terreille, lorde Jorval estará aguardando para oferecer ajuda. Nunca dirá que Jaenelle é a rai­nha de Ebon Askavi. E duvido que Alexandra acredite no que lhe for dito no Paço, qualquer que seja seu interlocutor.

Hekatah deu uma gargalhada de satisfação.

– E imagino que, assim que conhecer o príncipe Saetan Daemon SaDiablo, senhor supremo do Inferno, terá o maior prazer em nos transmitir informações que julgue serem úteis para nós.

– E se ele descobrir sua traição... – Hekatah encolheu os ombros. – Bem, de qualquer forma teríamos de nos livrar dela depois da guerra.

Dorothea olhou fixamente para o reflexo das duas no vidro. Houve um tempo em que tinham sido mulheres encantadoras. Agora, Hekatah parecia um cadáver carcomido por vermes, e ela...

Sadi criara uma espécie de feitiço para envelhecer e deformar o corpo de Dorothea, mas nada fizera para diminuir seu desejo sexual. Os Sangue o chamavam de Sádico, mas ela ainda não havia tido oportunidade de apreciar até onde ia sua crueldade. Sadi conhecia seus desejos – naturalmente, uma vez que, em sua juventude, teve de satisfazê-los. Sabia também a humilhação que Dorothea sentiria ao ver a repulsa nos olhos dos machos que montava em vez daquele misto excitante de luxúria e temor. Agora, depois de sua lacrimosa confissão, nem isso conseguiria obter.

– Chegou a informar suas rai­nhas de estimação de que terão de se abster dos prazeres mais... imaginativos? – perguntou Hekatah.

– Sim – respondeu Dorothea, irritada. – Se serão comedidas ou não, é difícil dizer.

– As que cederem terão de ser eliminadas.

– E como explicaremos isso?

Hekatah emitiu um som de impaciência.

– Obviamente, a influência do feitiço do senhor supremo também se estende sobre elas. Sua heroica luta para se libertar também libertou algumas de suas irmãs, mas, infelizmente, não todas. Basta matar uma ou duas para que as outras compreendam a mensagem e se comportem da maneira apropriada.

– E depois que tivermos vencido?

– Depois que tivermos ganhado, poderemos fazer o que bem entendermos. Dominaremos os reinos, Dorothea. Não só Terreille, mas todos os outros! Terreille, Kaeleer e o Inferno!

Deliciando-se com a ideia, Dorothea nada disse durante vários minutos. Por fim, relutantemente, perguntou:

– Acha mesmo que o temor suscitado pelo senhor supremo será suficiente para dar início a uma guerra? Acha mesmo que isso vai funcionar?

O que restava dos lábios de Hekatah se moveu em um sorriso pavoroso.

– Funcionou da última vez.

A rai­nha de Aracna se aproximou do ombro da mulher de cabelos louros e ar cansado que se apoiava em um rochedo plano.

*Más notícias?*, perguntou a grande aranha dourada em sua voz suave.

Jaenelle Angelline afastou o cabelo do rosto e suspirou. Seus perturbados olhos azul-safira se contraíram ligeiramente à luz do sol da manhã, enquanto examinavam mais uma vez os delicados filamentos da teia emaranhada que tecera durante a noite.

– Sim. Uma guerra está a caminho. Uma guerra entre os reinos.

*É possível evitá-la?*

Jaenelle balançou a cabeça.

– Não, ninguém será capaz de evitá-la.

A aranha se mexeu, inquieta. O ar em volta da mulher tinha gosto de tristeza e de uma raiva fria e crescente.

*Os duas-pernas já lutaram antes. É pior desta vez?*

– Veja por si mesma.

Aceitando o convite formal, a rai­nha aracniana abriu a mente aos sonhos e às visões da grande teia emaranhada que Jaenelle tecera entre um rochedo e uma árvore próxima. Tanta morte. Tanto sofrimento e pesar. E uma mancha escura e tenebrosa que maculava os sobreviventes.

Afastando-se dos sonhos e das visões, a aranha examinou a teia em si e reparou em dois elementos estranhos. Um era o delicado anel de prata com uma joia cinza-ébano que fora colocado no centro da teia. Raramente se tecia uma lasca de joia numa teia emaranhada, uma vez que a magia que moldava essas teias era poderosa – e perigosa – o suficiente, e esta joia em particular pertencia a Jaenelle, que era a feiticeira, o mito vivo, os sonhos tornados realidade. Outro elemento estranho era o triângulo. Muitos dos fios estavam ligados ao anel, mas havia três fios sobrepostos a todos os outros, formando um triângulo em volta do objeto.

Intrigada, a aranha continuou observando a teia. Já tinha visto aquele triângulo. Força, paixão e coragem. Lealdade, honra e amor. Quase conseguia sentir o cheiro forte de macho naqueles fios.

– Se Kaeleer aceitar o desafio de Terreille e entrar em guerra – comentou Jaenelle baixinho –, os Sangue de ambos os reinos serão aniquilados. Todos eles.

*Alguns sobreviverão. É sempre assim.*

– Desta vez será diferente. Alguns sobreviverão fisicamente à guerra, mas... – Jaenelle ficou com a voz embargada. Respirou fundo. – Todas as minhas irmãs, todos os meus amigos desaparecerão. Todas as rai­nhas. Todos os príncipes dos senhores da guerra.

*Todos?*

– Se Kaeleer entrar em guerra contra Terreille, não restarão rai­nhas para curar a terra e manter os Sangue unidos. A carnificina prosseguirá até não restar mais ninguém. As feiticeiras ficarão tão estéreis quanto a terra. O dom que nos foi oferecido há tanto tempo será a arma que acabará nos destruindo.

*Precisa parar a mancha escura e tenebrosa*, disse a aranha.

Jaenelle sorriu amargamente.

– A guerra não a deterá. Sei quem lançou e nutriu as sementes, e se matar Dorothea e de Hekatah servisse para impedir o que está por vir, eu as destruiria agora mesmo. Mas isso não evitaria nada. Iria apenas adiar, o que seria pior. Este é o lugar e o momento certos para livrar os Sangue dessa mácula.

*Você fala de caminhos que não levam a lugar algum*, repreendeu a aranha. *Diz não poder combater mas tem que combater. Está confusa? Talvez tenha lido mal a teia.*

Jaenelle virou a cabeça para a aranha, com um olhar divertido e frio.

– E com quem aprendi a tecer? Se não estou lendo corretamente, talvez não tenha sido bem ensinada.

A aranha usou arte para produzir um zumbido irritante que indicava uma séria desaprovação.

*Não é culpa da aranha professora se a pequena aranha passa mais tempo papando moscas do que fazendo a lição.*

O riso prateado e aveludado de Jaenelle preencheu o ar.

– Eu prestei atenção à aranha professora. Afinal, na época ela era a rai­nha das tecelãs de sonhos.

A rai­nha aracniana voltou a se acomodar, um pouco mais calma. O humor de Jaenelle desapareceu quando os olhos azul-safira voltaram a examinar a teia.

– Terreille entrará em guerra.

*Então Kaeleer entrará em guerra.*

– Esta teia mostra dois caminhos – disse Jaenelle serenamente.

*Não*, retrucou a aranha com firmeza. *Uma teia, uma visão. É assim que é.*

– Dois caminhos – insistiu Jaenelle. – Se seguir o segundo caminho, Kaeleer não entrará em guerra com Terreille e as rai­nhas e os príncipes dos senhores da guerra sobreviverão para cuidar do reino das sombras e protegê-lo.

*Então quem lutará contra Terreille?*

Jaenelle hesitou.

– A rai­nha das trevas.

*Mas a rai­nha é você!*

Jaenelle expirou bruscamente.

– Uma guerra que purifique os reinos, acerte dívidas, recupere o dom que foi oferecido. Existe um jeito. Tem de existir. Mas a teia ainda não me mostra, por causa disto. – Seu dedo indicava o triângulo. – Este não é o triângulo da rai­nha. – Com o dedo, delineou o lado esquerdo da forma. – Este fio é o senhor supremo. – Delineou o fio da base. – Este fio é Lucivar. – Seu dedo hesitou no lado direito do triângulo. – Mas este fio não é Andulvar. Devia ser, uma vez que é o mestre da guarda, mas é outro. Alguém que ainda não está aqui, alguém que me guiará às respostas de que preciso para seguir pelo outro caminho.

*O fio não diz o nome?*

– Diz que o espelho está chegando. Que tipo de resposta é... – Tensa, Jaenelle se pôs de joelhos. – Daemon – sussurrou. – Daemon.

A aranha se mexeu, inquieta. A feiticeira saboreara o ar com intenso prazer ao sussurrar aquele nome – porém, sob o prazer havia uma ligeira nota de medo.

– Preciso ir – disse Jaenelle, apressada. – Tenho que passar em alguns territórios antes de voltar ao Paço. – Hesitou. Olhou rapidamente para a aranha. – Com a sua permissão, gostaria de guardar esta aqui por um tempo.

*Suas teias são bem-vindas entre as tecelãs de sonhos.*

Erguendo a mão, Jaenelle usou a arte para criar um escudo protetor nos fios da teia emaranhada. Virou-se para trás e olhou para a aranha.

– Que as trevas a protejam, irmã.

*Desejo-lhe o mesmo, irmã rai­nha*, respondeu a aranha.

A rai­nha aracniana esperou até Jaenelle tomar um dos ventos, as estradas psíquicas que percorriam as trevas, antes de usar a arte para flutuar com delicadeza em direção à teia emaranhada.

Uma teia, uma visão. Era assim que funcionava. Mas quando a feiticeira tecia uma teia... Usando o instinto e tudo o que havia aprendido, a aranha tocou levemente com uma das patas um dos pequenos fios que flutuavam soltos do anel cinza-ébano. A teia emaranhada desvendou-lhe o segundo caminho.

A aranha recuou bruscamente.

*NÃO!*, gritou, enviando um fio psíquico de comunicação tão longo quanto possível. *NÃO! Pelo segundo caminho, não!*

Não obteve resposta. Nem uma leve cintilação da mente poderosa da feiticeira que indicasse que ela ouvira.

*Não vá por esse caminho!*, exclamou a aranha com tristeza, vendo nitidamente para onde o trajeto levaria.

Talvez não. A feiticeira era capaz de tecer teias emaranhadas melhor do que qualquer outra viúva-negra, mas nem mesmo ela era capaz de detectar todos os aromas nos fios.

A rai­nha de Aracne se virou de volta para a teia e sentiu um leve puxão. Caminhando pelo ar, seguiu o puxão até a ponta do fio presa à árvore. Com cuidado, roçou uma pata no fio.

Cão. O cachorro de pelugem castanha e branca que vira na primeira teia que tecera após a temporada de frio. Pedira à feiticeira que trouxesse o cachorro, Ladvarian, à ilha das tecelãs. Desejara ver esse senhor da guerra – e desejara que ele a visse.

Puxou o fio de Ladvarian e sentiu as vibrações percorrendo a teia. Muitos dos fios ligados ao anel cinza-ébano – os fios dos parentes – começaram a brilhar. Os fios humanos também brilhavam, mas não com a mesma intensidade, com a mesma perseverança. Precisava se lembrar disso. E aquele triângulo...

Com a pata ainda apoiada no fio de Ladvarian, a aranha deixou a mente navegar até a gruta secreta, a gruta sagrada no centro da ilha. Era ali que as rai­nhas aracnianas iam o tempo todo para ouvir os sonhos – e para tecer as teias especiais que ligavam os sonhos à carne; eram o primeiro passo tangível na criação da feiticeira.

Pequenas teias. Teias maiores. Às vezes apenas uma raça, apenas um tipo de sonhador dava corpo à feiticeira. Outras vezes os sonhadores vinham de lugares diferentes, tendo necessidades diferentes que, de alguma forma, se encaixavam, tornando-se um sonho único.

Quando o tempo do sonho na carne terminava, cessando sua viagem pelos reinos, a rai­nha aracniana cortava respeitosamente os fios de suporte que mantinham a teia presa às paredes da gruta, enrolava a seda de aranha num novelo e o depositava num nicho para depois, mediante a arte, fazer com que crescessem cristais sobre a abertura. Havia muitos nichos fechados, mais do que os Sangue humanos poderiam pensar. A verdade era que os parentes sempre se revelaram os sonhadores mais crentes.

Na gruta, havia uma teia que fora iniciada fazia muito, muito tempo. Geração após geração, as rai­nhas aracnianas teceram um dos fios de suporte dessa teia, escutaram os sonhos e adicionaram mais filamentos. Tantos sonhadores nesta teia, tantos sonhos que se conjugaram para se tornar um só. Havia 25 anos, pelas contas humanas, esse sonho enfim ganhara corpo.

No centro dessa teia especial havia um triângulo. Três sonhadores poderosos. Três fios reforçados tantas vezes que agora eram grossos e extraordinariamente fortes.

E a cada rai­nha, enquanto devorava a carne de sua predecessora, oferecida de livre vontade, fora transmitida a mesma mensagem: lembre-se desta teia. Conheça esta teia. Compreenda cada fio.

A aranha voltou a centrar a atenção na nova teia. Sonhos que se tornaram realidade. Um espírito nutrido nas trevas, moldado pelos sonhos. E uma teia emaranhada, escondida numa gruta repleta de poder ancestral, que guiava esse espírito para o tipo certo de carne.

Houvera ocasiões, depois de ter visto coisas terríveis em suas teias de sonhos e visões, em que a aranha se perguntara se esse espírito em particular teria realmente encontrado a carne certa; em que se perguntara se alguns dos fios não seriam talvez antigos demais. Não, havia uma razão para que esse espírito tivesse sido moldado nesse corpo. O sofrimento e as feridas não eram culpa dos sonhos – nem dos sonhadores.

A aranha extraiu seda do corpo e a ligou cuidadosamente ao fio de Ladvarian.

Então era isso. A feiticeira optaria pelo segundo caminho sem perceber que, ao salvar Kaeleer e seus entes queridos, também destruiria o coração de Kaeleer.

Tinha de haver uma maneira de salvar o coração de Kaeleer.

Tecendo um fio de suporte entre o tronco da árvore e um ramo robusto, a rai­nha aracniana começou a fazer a própria teia.

Lucivar Yaslana folheou a lista de volta até a primeira página com nomes escritos em ordem e se afastou da mesa, ligeiramente divertido com os homens que se debatiam entre a vontade de consultar as listas na mesa e o desejo de não chegar muito perto dele.

Essa era uma de suas vantagens em relação aos que iam de mesa em mesa para examinar as listas da feira de serviços. Ninguém o empurrava ou se queixava por sua demora em examinar os nomes, porque nenhum deles queria se meter com um príncipe dos senhores da guerra que usava joias cinza-ébano, nascido e criado para ser um guerreiro eyrieno e que tinha um temperamento cruel e a reputação de manifestar livremente esse temperamento. Além disso, pertencia a uma das famílias mais poderosas do reino e servia na corte das trevas em Ebon Askavi. Não era surpresa que os outros tivessem rapidamente se rendido.

Mas nada disso contribuía para que ele se sentisse tranquilo na feira de serviços em Goth, capital da Pequena Terreille. Não importava como a chamassem, ela era muito semelhante às feiras de escravos ainda realizadas no reino de Terreille.

Caminhando lentamente até a porta, Lucivar respirou fundo. E se arrependeu disso. O enorme salão estava superlotado. Mesmo com as janelas abertas, o ar fedia a suor e cansaço – e ao medo e desespero que pareciam brotar dos milhares de nomes naquelas listas.

Assim que se viu do lado de fora do prédio, Lucivar abriu as asas escuras e membranosas em toda sua envergadura. Não sabia se era em desafio por todas as vezes em que esse movimento natural lhe valera uma chicotada ou se apenas queria sentir o sol e o vento nas asas por um momento depois de várias horas dentro de um prédio – ou, ainda, se era simplesmente uma forma de se lembrar de que agora era o comprador e não a mercadoria.

Fechando as asas, foi até o canto mais distante do recinto, reservado para o “acampamento” eyrieno.

Notara vários nomes eyrienos interessantes, mas não o único nome – o nome haylliano – que para ele era a razão principal de ter passado as últimas horas pesquisando aquelas malditas listas. Procurava o nome de Daemon fazia cinco anos, desde que os idiotas do conselho das trevas decidiram que as “feiras de serviços” bianuais seriam a forma de encaminhar as centenas de pessoas que fugiam de Terreille e tentavam encontrar alguma coisa a que se agarrar em Kaeleer. E pensava, como sempre, na razão da ausência do nome de Daemon. E rejeitava, como sempre, todas as razões, exceto uma: não estava procurando o nome correto.

Mas isso era improvável. Qualquer que tivesse sido a forma que Daemon usara para chegar a Kaeleer, uma vez na feira ele teria que usar o próprio nome. Muita gente o reconheceria e, como a punição por mentir sobre as joias usadas era a expulsão imediata do reino – fosse de volta para Terreille ou a morte final –, mudar de nome e continuar admitindo o uso de joias negras só o faria parecer idiota, já que era o único macho, além do senhor supremo, a usar as joias negras em toda a história dos Sangue. As trevas sabiam que Daemon era muitas coisas, mas não idiota.

Afastando o desapontamento de sua mente, Lucivar ficou pensando em como explicar isso a Ladvarian. O senhor da guerra de Scelt fora tão insistente em que Lucivar verificasse as listas de modo minucioso, parecera tão confiante... A maioria das pessoas acharia estranho essa apreensão motivada por desapontar um cachorro que mal lhe chegava aos joelhos, mas pensariam duas vezes se descobrissem que o melhor amigo desse animal era uma criatura de mais de 300 quilos de temperamento felino.

Lucivar afastou esses pensamentos ao chegar ao “acampamento” eyrieno: um curral de terra batida com um barracão de madeira porcamente construído, uma bomba d’água e um enorme balde. Não era assim tão diferente dos chiqueiros de escravos em Terreille. Claro que havia alojamentos melhores para aqueles que ainda dispunham dos marcos de ouro ou prata para pagar, com água quente e camas que não eram mais do que sacos de dormir no chão. Mas, para a maioria, resumia-se a isto: um grande esforço para ficar apresentável depois de dias de espera, remoendo esperanças. Mesmo aqui, entre uma raça em que a arrogância era tão natural como respirar, era possível detectar os odores da fadiga extrema provocada pela falta de alimentos, o pouco tempo de sono e os nervos exauridos. Quase conseguia saborear o desespero.

Abrindo o portão, Lucivar entrou. A maior parte das mulheres estava junto ao barracão. A maioria dos homens se dividia em pequenos grupos. Alguns olharam rapidamente para ele e se viraram. Outros, ao reconhecê-lo, ficaram tensos e desviaram o olhar, ignorando-o da mesma forma como haviam ignorado o jovem bastardo que acreditavam que ele fosse.

Alguns machos, porém, começaram a vir na sua direção com expressões desafiadoras. Lucivar deu a eles um longo e arrogante sorriso, indicando que aceitava o desafio, para logo em seguida virar as costas e ir até o senhor da guerra cuja atenção estava voltada para dois rapazes que se moviam num treinamento com bastões.

Um deles reparou em Lucivar, esquecendo-se do companheiro de treino. O outro usou a vantagem e o atingiu com força na barriga.

– Rapaz, tem sorte de ter apenas uma barriga dolorida. Você baixou a guarda – disse o senhor da guerra com irritação.

Lucivar sorriu.

– Mas... – disse o rapaz, começando a erguer a mão e a apontar.

O senhor da guerra ficou tenso, mas não se virou.

– Se começar a se preocupar com um homem que ainda não o alcançou, aquele com quem luta acabará por matá-lo.

Foi nesse momento que o outro rapaz se virou, devagar, arregalando os olhos. O sorriso de Lucivar ficou mais acentuado.

– Você está ficando mole, Hallevar. Costumava me acertar no estômago e depois me esbofeteava por eu ter baixado a guarda.

– Deu certo. Você baixa a guarda numa luta? – resmungou Hallevar.

Lucivar se limitou a rir.

– Então, do que está se queixando? Fique direito, rapaz, e vamos dar uma olhada em você.

Os jovens estavam estarrecidos diante do desrespeito de Hallevar por um príncipe dos senhores da guerra. Os machos que haviam decidido lutar tinham formado um semicírculo à sua direita. Lucivar, porém, manteve-se imóvel enquanto os olhos de Hallevar percorriam seu corpo; nada disse em resposta aos sons de aprovação do homem mais velho, e reprimiu uma gargalhada ao perceber o olhar furioso de desaprovação pelo cabelo preto e espesso, na altura dos ombros.

A forma como usava o cabelo rompia com a tradição, já que os guerreiros eyrienos usavam o cabelo curto para evitar que o inimigo os agarrasse. Mas depois de fugir das minas de sal de Pruul, oito anos antes, e tendo vindo parar em Kaeleer em vez de morrer, menosprezara várias tradições – e, ao fazê-lo, encontrara outras ainda mais antigas.

– Bem – rosnou Hallevar –, embora não tenha uma cara tão bonitinha como a daquele bastardo sádico a quem chama de irmão, vai conseguir enganar as senhoras por algum tempo, contanto que tenha a fúria necessária. – Passou a mão na nuca. – Mas este é o último dia de feira. Não lhe resta muito tempo para atrair a atenção de alguém.

– Nem a você – retrucou Lucivar. – Treinar esses cachorrinhos não mostrará a ninguém aquilo de que é capaz.

– Quem quer cartilagem quando se pode ter carne fresca? – murmurou Hallevar, desviando o olhar.

– Não comece a cavar a própria sepultura – vociferou Lucivar, não satisfeito com o alívio que sentiu ao ver a raiva nos olhos de Hallevar. – Você é um guerreiro e mestre de armas experiente. Ainda tem tempo suficiente para treinar mais uma ou duas gerações. Este é apenas outro tipo de campo de batalha, por isso pegue sua arma e mostre alguma coragem.

Hallevar sorriu com relutância.

Lucivar se virou para os outros homens. Com o canto do olho, reparou que algumas mulheres se aproximavam. E que algumas traziam crianças muito pequenas.

Refreou as emoções que começavam a fervilhar. Precisava escolher com cuidado. Alguns seriam capazes de se adaptar ao modo de vida dos Sangue em Kaeleer e construiriam uma vida agradável. Outros logo morreriam de forma violenta por não conseguirem ou não desejarem se adaptar. Ele tinha feito escolhas erradas nas duas primeiras feiras, depositara confiança onde não devia. Por isso, culpava-se pelas vidas estilhaçadas de duas feiticeiras que haviam sido violentadas e espancadas – e se lembrava da raiva doentia que sentira ao executar os machos eyrienos responsáveis por esses atos. Depois disso, encontrara uma maneira de confirmar suas escolhas. Nem sempre confiara em seu próprio discernimento, mas nunca duvidara do de Jaenelle.

– Lucivar.

Ao ouvir seu nome, Lucivar se voltou para o príncipe dos senhores da guerra com joia azul-safira que avançara para a frente do grupo.

– Falonar.

– Príncipe Falonar.

Lucivar mostrou os dentes num sorriso feroz.

– Pensei que estávamos sendo informais, tenho certeza de que um macho da aristocracia como você não se esqueceria de algo como regras básicas de cortesia.

– Por que deveria lhe oferecer cortesia?

– Porque uso a cinza-ébano – respondeu Lucivar com demasiada delicadeza, reposicionando-se ligeiramente, para que o outro homem percebesse o desafio e fizesse sua escolha.

– Parem com isso, vocês dois – disse Hallevar bruscamente. – Não comecem uma guerra só porque desejam provar quem tem o pau maior. Bati nos dois quando eram uns pirralhos metidos e ainda sou capaz de fazer isso.

Lucivar sentiu a tensão arrefecer e recuou um passo. Ele seria capaz de partir o homem mais velho em dois com as mãos ou com a mente, mas Hallevar fora um dos poucos que vira o guerreiro latente nele, que não se importara com sua linhagem.

– Assim é melhor – disse Hallevar, acenando a Lucivar em sinal de aprovação. – E você, Falonar, teve duas ofertas, muito mais do que a maioria de nós. Talvez fosse melhor considerá-las.

O rosto de Falonar ficou ainda mais tenso. Ele inspirou fundo e expirou.

– Talvez fosse melhor. Não acho que o desgraçado vá aparecer.

– Que desgraçado é esse? – perguntou Lucivar serenamente. Mais mulheres e alguns dos homens que haviam se recusado a reconhecê-lo tinham se aproximado devagar.

Foi um jovem senhor da guerra que respondeu.

– O príncipe dos senhores da guerra de Ebon Rih. Ouvimos...

– Ouviram...? O que foi que ouviram?

Lucivar incitou o senhor da guerra a terminar a frase, enquanto reparava na feiticeira próxima a ele, que segurava uma adorável menina nos braços. Os olhos dourados de Lucivar se estreitaram enquanto ele abria os sentidos psíquicos um pouco mais. Uma pequena rai­nha. Desviou o olhar para o rapaz que segurava a saia da mulher. Havia força ali, potencial. Sentiu uma mudança, algo se intensificando dentro de si.

O senhor da guerra engoliu em seco.

– Ouvimos dizer que é um desgraçado difícil, mas justo com quem o serve bem. E não...

Foi o medo nos olhos da mulher e a forma como sua pele morena empalideceu que incitaram a fúria de Lucivar.

– E não come uma mulher a menos que ela peça? – perguntou, com extrema delicadeza.

Detectou um acesso de raiva feminina em algum lugar ali perto. Antes que conseguisse localizar sua origem, lembrou-se das crianças que provavelmente já traziam cicatrizes demais.

– Vocês ouviram direito. É isso mesmo.

Falonar se virou, chamando a atenção – e aumentando a fúria – de Lucivar. Depois lançou um olhar penetrante para Hallevar e para dois homens que conhecera antes que séculos de escravidão o afastassem das cortes e dos campos de caça eyrienos.

– É por ele que têm aguardado? – Embora com esforço, conseguiu manter a voz neutra.

– Você não faria o mesmo? – Hallevar devolveu a pergunta. – Pode não ser o território que conhecíamos em Terreille, mas aqui também é chamado de Askavi e talvez não nos pareça tão... estranho.

Lucivar cerrou os dentes. A tarde estava voando. Precisava fazer escolhas, e precisava ser agora. Virou-se para Falonar.

– Irá se engasgar toda vez que receber ordens minhas?

Falonar enrijeceu.

– E por que deveria acatar ordens suas?

– Porque eu sou o príncipe dos senhores da guerra de Ebon Rih.

Choque. Alguns homens – muitos dos que tinham se aproximado – olharam para ele com aversão e se afastaram. Falonar semicerrou os olhos.

– Já tem contrato?

– Um de longa duração. Pense bem, príncipe Falonar. Se for um incômodo servir sob as minhas ordens, é melhor aceitar outra oferta. Porque vou transformá-lo em pedacinhos se quebrar as minhas regras. E seria melhor que você – e todos os outros que aguardavam aqui – pensasse melhor no que é Ebon Rih.

– É o território da fortaleza – disse Hallevar. – Como o Vale Negro em Ter­reille. Nós sabemos.

Lucivar assentiu com a cabeça, sem desviar os olhos de Falonar.

– Existe uma grande diferença. – Fez uma pausa e acrescentou: – Eu sirvo na corte das trevas em Ebon Askavi.

Várias pessoas arquejaram. Os olhos de Falonar ficaram arregalados. Foi então que ele olhou para a joia cinza-ébano que pendia da corrente de ouro no pescoço. Não era, no entanto, um olhar insultuoso, e sim de deferência.

– E existe mesmo uma rai­nha lá? – perguntou ele, devagar.

– É claro – disse Lucivar gentilmente. – Temos uma rai­nha. Há outra coisa que devem saber: apresento a ela minhas escolhas sobre quem me serve em Ebon Rih, mas a decisão final é dela. Se disser “não”... – Olhou para as pessoas tensas que o observavam em silêncio. – Não resta muito tempo para decidir. Aguardarei junto ao portão. Quem estiver interessado, venha falar comigo.

Caminhou na direção do portão, ciente dos olhares que o seguiam. Manteve-se de costas, olhando para os currais. Agora tinha um lugar, uma família, uma rai­nha que amava e que se sentia honrado em servir. Era respeitado por sua inteligência, pela capacidade como guerreiro e pelas joias que usava. E era admirado e amado por ser quem era.

No entanto, passara 1.700 anos acreditando ser um bastardo mestiço, e os insultos e golpes que recebera ainda jovem, nos campos de caça, ajudaram a moldar o formidável temperamento herdado do pai. As cortes onde servira como escravo depois disso se encarregaram do cruel toque final.

Isso já não deveria mais importar. Já não importava. Não permitiria que voltassem a feri-lo. Mas sabia também que, se Hallevar decidisse retornar a Terreille ou aceitasse as migalhas que lhe eram oferecidas em outra corte, em vez de assinar contrato com ele, passaria muito tempo até que o príncipe dos senhores da guerra de Ebon Rih voltasse à feira de serviços.

– Príncipe Yaslana.

Lucivar quase sorriu ao sentir a relutância na voz de Falonar, mas manteve o rosto com uma expressão cuidadosamente neutra ao voltar-se para encará-lo.

– Pronto para me servir? – Estava surpreso com a cautelosa prudência que viu nos olhos de Falonar.

– Nunca simpatizamos um com o outro, por diversas razões. Não precisamos ser amigos para trabalhar como uma equipe. Combatemos os jhinkas juntos. Você sabe do que sou capaz.

– Nessa época éramos combatentes inexperientes, recebíamos ordens de outras pessoas – disse Lucivar, com cuidado. – Agora é diferente.

Falonar assentiu, de maneira solene.

– Agora é diferente. Mas diante da oportunidade de servir em Ebon Rih, estou disposto a deixar o passado para trás. E você?

Tinham sido rivais, adversários, dois jovens príncipes dos senhores da guerra lutando para provar sua superioridade. Falonar partira a serviço do primeiro círculo da sacerdotisa suprema de Askavi. Lucivar partira para a escravidão.

– Consegue cumprir ordens? – perguntou Lucivar.

Não era uma pergunta despropositada. Os príncipes dos senhores da guerra faziam suas próprias leis. A menos que entregassem o coração e o corpo, obedecer não era fácil para nenhum deles.

– Sim, consigo cumprir ordens – disse Falonar, e acrescentou baixinho: – Quando sou capaz de tolerá-las.

– E está disposto a seguir as regras que eu determinar mesmo que isso signifique perder alguns dos privilégios que talvez esteja esperando?

Falonar semicerrou os olhos dourados.

– Você não quebra regras?

A pergunta fez Lucivar soltar uma gargalhada de surpresa.

– Ainda quebro algumas. E depois levo um belo chute no traseiro por causa disso.

Falonar abriu a boca, mas voltou a fechá-la.

– O administrador e o mestre da guarda – disse Lucivar friamente, em resposta à pergunta que não chegara a ser formulada.

– Essas joias devem lhe dar alguma vantagem – disse Falonar, inclinando a cabeça para apontar a joia cinza-ébano de Lucivar.

– Não com aqueles dois.

Falonar pareceu surpreso, depois ficou pensativo.

– Há quanto tempo está aqui?

– Oito anos.

– Então já cumpriu o seu contrato.

Lucivar sorriu sarcasticamente.

– Vá plantar suas ambições em outro lugar, príncipe. Meu contrato é vitalício.

Falonar ficou tenso.

– Pensei que os príncipes dos senhores da guerra só precisavam servir cinco anos numa corte.

Lucivar assentiu com a cabeça e reprimiu o prazer que experimentou ao ver Hallevar indo até ele.

– É essa a exigência. – Sorriu com malícia. – A senhora levou apenas três anos para perceber que não foram essas as condições com que concordei.

Falonar hesitou.

– Como é a senhora?

– Maravilhosa. Bela. Espantosa. – Lucivar olhou para Falonar de modo inquisitivo. – Vem comigo para Ebon Rih?

– Vou para Ebon Rih. – Falonar acenou com a cabeça para Hallevar e se afastou para que o homem mais velho pudesse passar.

– Gostaria de ir com você – disse Hallevar repentinamente.

– Mas? – disse Lucivar.

Hallevar olhou para os dois rapazes por cima do ombro. Voltou-se para ­Lucivar.

– São seus...?

Os olhos de Hallevar se inflamaram.

– Se fossem meus, teriam sido reconhecidos mesmo que as mães negassem a paternidade. É preciso que conste um progenitor nos registros para que uma criança não seja considerada bastarda, mesmo que o homem não tenha a possibilidade de ser pai.

As palavras feriam. Prythian, a sacerdotisa suprema de Askavi em Terreille, e Dorothea SaDiablo tinham tecido teias de mentiras para separá-lo da mãe, Luthvian. Adulteraram seus registros de nascimento, pois não queriam que ninguém soubesse quem era seu pai. Ficara estarrecido ao descobrir que o ressentimento que carregava por ter sido ludibriado dessa forma não era nada em comparação com a raiva de Saetan.

– A mãe de um deles é prostituta numa casa da Lua Vermelha – disse Hallevar. – Não admira que não saiba a identidade do pai. A outra mulher era a conhecida amante de um senhor da guerra da aristocracia. A feiticeira com quem ele se casara era estéril e todos sabiam que ele tomava todas as providências para que a amante não convidasse nenhum outro homem para a cama. Ele queria a criança e a teria reconhecido. No entanto, quando ela nasceu, a mãe indicou uma dezena de homens na corte que poderiam ser os progenitores. Fez isso de propósito e condenou a criança por vingança.

Lucivar simplesmente assentia, debatendo-se com a ira que ardia dentro de si.

– Este é um lugar novo, Lucivar – disse Hallevar. – Uma nova oportunidade. Você sabe como é. Deve compreender melhor do que ninguém. Eles não são fortes como você. Nenhum dos dois vai usar joias escuras. Mas são bons rapazes e terão seu valor. E são eyrienos puros – acrescentou.

– Então não carregam o estigma de serem mestiços? – perguntou Lucivar, demonstrando um controle implacável.

– Nunca usei essa palavra com você – disse Hallevar calmamente.

– Não, não usou. Mas é uma palavra que sai com facilidade. Por isso, vou lhe dar um conselho, lorde Hallevar. É melhor que se esqueça dessa palavra, pois nada poderei fazer para salvá-lo se a proferir na presença de meu pai.

Hallevar olhou espantado para Lucivar.

– Seu pai está aqui? Você o conhece?

– Sim. Acredite em mim, você não saberá o que é fúria até despertar a ira dele.

– Vou me lembrar disso. E os rapazes?

– Não vou mentir, Hallevar. Eles podem vir, mas terão de se sujeitar à aprovação da rai­nha.

Hallevar sorriu, claramente aliviado.

– Vou dizer a eles para arrumar nossas coisas. – Um aceno curto com a mão e os rapazes correram para os barracões. Sem olhar para Lucivar, Hallevar perguntou: – Ele se orgulha de você?

– Quando não quer me esganar ou me dar um chute no traseiro.

Hallevar tentou reprimir uma gargalhada e acabou engasgando.

– Gostaria de conhecê-lo.

– Assim será – prometeu Lucivar, friamente.

Depois que os primeiros foram aceitos – e de passado algum tempo no qual reuniram coragem –, outros homens foram se aproximando. Ali estava Endar, o jovem senhor da guerra, com a mulher, Dorian. Ao lado deles, se encontram os filhos: Alanar e Orian, a pequena rai­nha.

A mulher estava apavorada, o homem, nervoso. Mas a menina sorriu ternamente para Lucivar, afastando-se da mãe e estendendo os braços para ele.

Lucivar a pegou, apoiou-a no quadril e sorriu.

– Não me venha com ideias, mocinha. Sou comprometido – disse, enquanto lhe fazia cócegas, provocando risadinhas.

Quando a entregou de volta à mãe, Dorian o fitou como se ele fosse um ser de duas cabeças.

Em seguida, aproximaram-se Nurian, uma curandeira com os estudos ainda incompletos, e sua irmã mais nova, Jillian, que estava prestes a fazer a passagem de moça para mulher.

Depois veio Kohlvar, um fabricante de armas. Seguiram-se Rothvar e Zaranar, dois guerreiros que Lucivar recordava dos campos de caça.

Enquanto falava com eles, um pensamento o incomodava. O que os tinha trazido aqui? Pelos padrões das raças de longevidade prolongada, Kohlvar era jovem quando Lucivar fora mandado embora de Askavi. Mesmo naquela época, ele já era conhecido pela força e pelo equilíbrio das armas que fabricava. Poderia ter tido uma boa vida em Terreille e ficado longe das intrigas da corte, se assim desejasse. Rothvar e Zaranar eram guerreiros experientes, que poderiam ter encontrado uma posição na maioria das cortes de Askavi ou aceitado qualquer tipo de trabalho independente, se fosse esse o seu desejo.

E por que um aristocrático príncipe dos senhores da guerra como Falonar deixaria Terreille? A cautela que sentia só aumentava. As coisas em Terreille estariam muito piores do que qualquer um imaginava ou eles estavam aqui por outra razão?

Lucivar afastou esses pensamentos. Não detectara nada nas pessoas que o procuraram que o levasse a rejeitá-las, por isso deixaria que Jaenelle as julgasse.

Ao final do dia, Lucivar concordara em levar vinte machos e uma dúzia de fêmeas.

Quantos sobreviveriam até o final dos contratos?, perguntou-se ao vê-los dirigindo-se apressadamente até ele, com os parcos pertences que tinham sido autorizados a trazer. Em Kaeleer, havia outros perigos além dos que esperavam. Isso para não falar dos demônios-mortos. Tendo em vista o lugar para onde os levava, teriam que aceitar a realidade de ter demônios-mortos caminhando entre eles.

Suspirou profundamente.

– Estão prontos?

Achou divertido, embora não tenha ficado surpreso, quando viu Falonar inspecionando o grupo e respondendo a ele como se Lucivar já o tivesse aprovado como seu subcomandante.

– Estamos prontos.

Daemon Sadi cruzou as pernas, uniu os dedos e apoiou o queixo nas longas unhas pintadas de preto.

– E as rai­nhas dos outros territórios? – perguntou com sua voz profunda e controlada.

Lorde Jorval sorriu, cansado.

– Como disse antes, príncipe Sadi, as rai­nhas fora da Pequena Terreille não estão dispostas a aceitar de bom grado os irmãos e irmãs terreillianos em suas cortes. Mesmo os imigrantes que conseguem contratos não são bem-vindos.

– Perguntou a elas?

Os olhos dourados de Daemon se tornaram vítreos por um instante. Um estranho poderia pensar que talvez estivesse cansado ou entediado, mas aquele olhar sonolento teria apavorado quem realmente o conhecesse.

– Perguntei – disse Jorval, com certa rispidez. – Não responderam.

Daemon olhou rapidamente para as quatro folhas de papel na mesa à frente. Nos últimos dois dias, Jorval e ele tinham estado naquela sala seis vezes. Aquelas folhas de papel, com as quatro rai­nhas interessadas em contratar seus serviços, tinham sido apresentadas a ele na primeira reunião.

Jorval uniu as mãos e suspirou.

– Você tem que entender. Um príncipe dos senhores da guerra é considerado um elemento perigoso, mesmo quando usa joias mais claras e serve a seu próprio povo. Um homem com a sua força e reputação... – Encolheu os ombros. – Sei que suas expectativas talvez fossem diferentes. As trevas bem sabem, são muitos os que fazem uma ideia irrealista da vida em Kaeleer. Mas posso garantir, meu príncipe, que o fato de termos quatro rai­nhas dispostas a aceitar o desafio de tê-lo em suas cortes durante os próximos cinco anos é insólito, mas não é uma oportunidade que se deva ignorar.

Daemon não deu qualquer indicação de que tomara a advertência como uma apunhalada. Não, não podia ignorar as limitadas opções se quisesse permanecer em Kaeleer. Mas não sabia se conseguiria suportar qualquer daquelas mulheres por tempo suficiente até concluir o que tinha vindo fazer ali. E não conseguia deixar de imaginar o tamanho do presente que Jorval receberia da rai­nha que escolhesse.

De repente, tudo era demais: a privação de sono, a pressão para fazer uma escolha intragável, os nervos à flor da pele devido ao que planejara e as questões que tinham surgido das conversas que escutara ao passear pela feira de serviços.

– Vou considerá-las e depois o informarei – disse Daemon, caminhando até a porta com uma agilidade graciosa que lembrava um predador felino.

– Príncipe Sadi – chamou Jorval bruscamente.

Daemon parou à porta.

– O último sino soará em menos de uma hora. Se até lá não tiver escolhido, não restará alternativa. Terá que aceitar qualquer tipo de oferta que lhe for proposta ou abandonar Kaeleer.

– Estou ciente da situação, lorde Jorval – respondeu Daemon, com demasiada delicadeza.

Saiu do prédio, enfiou as mãos nos bolsos das calças e começou a perambular sem rumo.

Desprezava lorde Jorval. Havia algo em seu odor psíquico, algum tipo de mácula. E muitos segredos por trás daqueles olhos sombrios e inexpressivos. Desde o primeiro encontro, vira-se forçado a conter o desejo assassino de enfiar o mirrado senhor da guerra numa cova funda.

O que teria levado lorde Magstrom a encaminhá-lo a Jorval? Ao chegar a Goth, falara brevemente com o ancião no final do terceiro dia de feira, e estava disposto a confiar na opinião do homem com cautela. Quando exprimiu o desejo de servir numa corte fora da Pequena Terreille, os olhos azuis de Magstrom cintilaram de satisfação.

As rai­nhas além das fronteiras da Pequena Terreille são bem seletivas em suas escolhas, dissera Magstrom. Mas sem dúvida dispõem de uma vantagem quando se trata de um homem como você – sabem lidar com machos de joias escuras.

Magstrom prometera recolher informações e eles combinaram de se encontrar no dia seguinte, de manhã cedo. Quando Daemon chegou, porém, quem o aguardava era lorde Jorval, com os nomes de quatro rai­nhas que pretendiam controlar sua vida durante os cinco anos seguintes.

Aromas de comida intensificaram sua fúria já bastante aguçada, lembrando-o de que quase não comera nos últimos dois dias. O choque de aromas intensos misturados a odores corporais de igual intensidade o ajudaram a recordar por que decidira não comer.

Mais do que isso, a incapacidade de dormir e a falta de apetite deviam-se a questões para as quais não encontrava respostas. Não neste local.

Levara cinco anos para chegar a Kaeleer após sair do reino distorcido. Não havia pressa. Jaenelle não o estava aguardando, como havia prometido ao marcar a trilha que indicava a saída da loucura. Ainda não sabia o que de fato acontecera quando tentara trazer Jaenelle do abismo para que salvasse o corpo. As memórias dessa noite, passados treze anos, ainda eram confusas, fragmentadas. Tinha a vaga lembrança de alguém lhe dizendo que Jaenelle estava morta – que o senhor supremo convencera outro macho a se tornar o instrumento de destruição de uma criança extraordinária.

Por isso, ao não encontrar Jaenelle na ilha onde Surreal e Manny o mantiveram a salvo e escondido, e quando Surreal lhe contou sobre a sombra que Jaenelle criara a fim de tirá-lo do reino distorcido...

Passara os últimos cinco anos acreditando ter assassinado a criança que era sua rai­nha; passara os últimos cinco anos acreditando que Jaenelle usara suas últimas forças para tirá-lo da loucura, a fim de que saldasse a dívida que tinha; passara os últimos cinco anos aprimorando as competências na arte, dando tempo para que sua mente se curasse, com um único objetivo: vir para Kaeleer e aniquilar o homem que o usara como instrumento: seu pai, o senhor supremo do Inferno.

Mas agora que estava aqui...

Circulavam rumores e especulações sobre as feiticeiras no reino das sombras. Ao passear pela feira, no dia anterior, ficara irritado com os boatos sobre uma estranha e terrível feiticeira que ao primeiro olhar conseguia ver a alma de um homem. Segundo os boatos, quem quer que assinasse um contrato fora da Pequena Terreille era levado à presença dessa feiticeira, e se fosse considerado inaceitável, não sobrevivia para ver a luz de um novo dia.

Daemon poderia ter ignorado essas conversas, mas finalmente lhe ocorreu que talvez Jaenelle estivesse à sua espera, mas não em Terreille. Deixara a dor nublar seus pensamentos, bloqueando todas as lembranças, exceto as melhores, relativas aos poucos meses que passara com ela. Assim, esquecera-se dos laços que já ligavam Jaenelle a Kaeleer.

Se ela de fato estivesse no reino das sombras, ele havia perdido cinco anos que poderia ter passado com ela. Não passaria os cinco anos seguintes em outra corte, ansiando à distância.

Isto é, se ela estivesse viva.

Uma alteração nos odores psíquicos à sua volta o fez abandonar seus pensamentos. Olhou em volta e praguejou baixinho. A julgar pelo céu, teria de correr até o prédio da administração e fazer sua escolha antes de soar o sino indicando o fim do último dia de feira. Mesmo assim, poderia não ter uma escolha se Jorval não o estivesse aguardando.

Ao se virar para fazer o caminho de volta, reparou numa das bandeiras vermelhas que assinalavam os postos onde eram preenchidos os contratos das cortes. Havia uma fila de eyrienos. Entre eles, um guerreiro observava os procedimentos e fez o sangue de Daemon congelar.

O homem usava um colete de couro e calças pretas e justas. Seu cabelo preto caía pelos ombros, o que era um tanto incomum num macho eyrieno. Porém, era a forma como se portava, a forma como se movia, que lhe pareceu tão dolorosamente familiar.

Daemon foi invadido por uma alegria selvagem. Seu coração batia na garganta e os olhos ardiam cheios de lágrimas. Lucivar.

Mas não podia ser. Lucivar morrera oito anos antes, ao fugir das minas de sal de Pruul.

Foi então que o homem se virou. Por um momento, Daemon pensou vislumbrar a mesma alegria selvagem nos olhos de Lucivar, antes que ela se perdesse numa fúria fulminante.

Vendo aquela fúria e lembrando que os assuntos inacabados entres os dois só poderiam terminar em derramamento de sangue, Daemon se escondeu atrás da máscara fria com a qual vivera a maior parte da vida e começou a se afastar.

Tinha dado apenas alguns passos quando sentiu uma mão agarrar-lhe o braço direito e virá-lo.

– Há quanto tempo está aqui? – perguntou Lucivar.

Daemon tentou se livrar da mão, mas os dedos de Lucivar estavam cravados com tanta força que deixariam marcas.

– Há dois dias – respondeu Daemon com uma delicadeza fria.

Sentiu que a máscara estava prestes a cair, por isso precisava sair dali antes que as emoções transbordassem. Não estava certo se enfrentaria a ira de Lucivar com lágrimas ou com raiva.

– Já assinou algum contrato? – Lucivar o sacudiu.

– Não, e tenho pouco tempo para fazer isso. Peço licença.

Lucivar rosnou e o apertou com mais força.

– Seu nome não estava nas listas – resmungou enquanto arrastava Daemon em direção à mesa sob a bandeira vermelha. – Verifiquei uma a uma. Não estava em nenhuma dessas malditas listas.

– Peço perdão pelo inconv...

– Cale a boca, Daemon.

Daemon cerrou os dentes e aumentou a passada para acompanhar o irmão. Não sabia que tipo de jogo Lucivar fazia, mas não aceitaria ser arrastado como um cachorrinho medroso.

– Olha, bastardo – disse Daemon, tentando contrabalançar o temperamento volúvel de Lucivar com a razão –, preciso...

– Você vai assinar contrato com o príncipe dos senhores da guerra de Ebon Rih.

Daemon bufou, exasperado.

– Não acha melhor discutir o assunto com ele antes?

Lucivar o olhou de modo incisivo.

– Não costumo discutir assuntos comigo mesmo. Fique aqui.

Daemon sentiu o chão girando e decidiu que aquele era um bom conselho.

– Há quanto tempo está em Kaeleer? – perguntou, sentindo-se fraco.

– Há oito anos. – Lucivar silvou enquanto um velho senhor da guerra ­eyrieno assinava um contrato e se desviava da mesa. – Fogo do Inferno. Por que esse verme demora tanto tempo para escrever uma linha? – Avançou um passo até a mesa. Depois virou-se e disse gentilmente: – Nem pense em sair daqui. Se fizer isso, quebro sua perna em tantos pedaços que não conseguirá sequer rastejar.

Daemon não se deu o trabalho de responder. Lucivar não fazia ameaças vãs. Em um confronto físico, Daemon sabia que não conseguiria derrotar seu meio-irmão eyrieno. Além disso, o chão sob seus pés não parava de girar, ameaçando seu equilíbrio.

Lucivar era o príncipe dos senhores da guerra do território que pertencia a Ebon Askavi, a montanha negra também chamada de fortaleza, onde ficava o santuário da feiticeira.

Talvez isso não significasse nada. Fosse ou não vigiada por um príncipe dos senhores da guerra, fosse ou não governada por uma rai­nha, a terra de qualquer maneira não deixava de existir.

Mas o fato de Lucivar estar aqui, vivo, acalentava em Daemon a esperança de ter se enganado também sobre a morte de Jaenelle. Será que ela tinha enviado Lucivar à feira de serviços à sua procura? Será que lorde Magstrom havia chegado a ela? Será que...

Daemon balançou a cabeça. Perguntas demais – e aqui não era o local nem o momento de obter respostas. Mas, oh, como começava a acalentar esperanças.

Quando Lucivar se aproximou da mesa, alguém chamou:

– Príncipe Yaslana, há duas pessoas aqui para assinar contrato.

Virando-se na direção da voz, Daemon sentiu o chão fugindo ainda mais de seus pés. Dois homens, um senhor da guerra de joia azul-safira e um príncipe dos senhores da guerra de joia vermelha, arrastavam duas mulheres até a mesa. Um homem de cabelos castanhos usando um tapa-olho preto e mancando nitidamente os seguia, furioso.

A mulher assustada tinha cabelos negros, pele clara e olhos azuis. Fazia treze anos desde a última vez que estivera com Wilhelmina Benedict, a meia-irmã de Jaenelle. Ela havia se tornado uma bela mulher, mas conservava a afabilidade de quando era adolescente. Arregalou os olhos ao vê-lo, mas nada disse.

A resmungona de longos cabelos pretos, pele morena dourada, orelhas delicadamente pontudas e olhos verde-dourados fulminantes era Surreal. Ela deixara a ilha quatro meses antes, sem dar qualquer explicação além de dizer que tinha um assunto a tratar.

De início, Daemon não reconheceu o homem que mancava. Ao ver o lampejo de reconhecimento nos olhos azuis do homem, sentiu uma pontada no coração. Andrew, o moço da cavalariça que o ajudara a escapar dos guardas hayllianos depois que levaram Jaenelle de novo para Briarwood.

– Lorde Khardeen. Príncipe Aaron – disse Lucivar, cumprimentando formalmente o senhor da guerra de joia azul-safira e o príncipe dos senhores da guerra de joia vermelha.

– Príncipe Yaslana, essas senhoras devem fazer parte do contrato – disse respeitosamente o príncipe Aaron.

Lucivar olhou para ambas com um olhar que poderia esfolá-las vivas. Em seguida, encarou Khardeen e Aaron.

– Aceitas.

Wilhelmina tremia visivelmente, mas Surreal prendeu o cabelo atrás das orelhas pontudas e semicerrou os olhos, dirigindo-se a Lucivar.

– Olha, meu bem...

– Surreal – chamou Daemon baixinho. Balançou a cabeça. A última coisa que qualquer um deles poderia querer era que Surreal e Lucivar se desentendessem.

Surreal silvou. Quando tentou se libertar da mão do príncipe Aaron, o homem a soltou, mas se posicionou de forma a bloquear qualquer tentativa de fuga. Fitando Lucivar com um desagrado profundo, ela caminhou até Daemon.

– É seu irmão? – perguntou baixinho. – Aquele que deveria estar morto?

Daemon assentiu com a cabeça. Surreal observou Lucivar durante um minuto.

– E está morto?

Pela primeira vez desde que chegara a Kaeleer, Daemon sorriu.

– Os demônios-mortos não suportam a luz do dia. Pelo menos é isso que rezam as histórias. Então eu diria que Lucivar está bem vivo.

– Bem, será que não consegue argumentar com ele? Tenho um salvo-conduto válido por três meses e não vim aqui assinar contrato com corte nenhuma. O dia em que tiver de saltar quando aquele filho da puta estalar os dedos é o dia em que o sol vai brilhar no Inferno.

– Eu não apostaria nisso – murmurou Daemon, vendo Lucivar examinar o membro do conselho das trevas que preenchia o contrato.

Antes que Surreal tivesse oportunidade de responder, Wilhelmina se aproximou furtivamente.

– Príncipe Sadi – disse com uma voz no limiar do pânico. – Senhora.

– Lady Benedict – respondeu Daemon formalmente, enquanto Surreal assentia em reconhecimento.

Wilhelmina olhava assustada para Lucivar, que agora falava com o velho senhor da guerra eyrieno.

– Ele é assustador – sussurrou ela.

Surreal sorriu maliciosamente e disse em voz alta:

– Quando um homem usa calças justas desse jeito, acaba ficando com as bolas apertadas e furioso.

Aaron, que estava junto a eles, começou a tossir com violência, tentando reprimir as gargalhadas. Ao ver Lucivar interrompendo a conversa se dirigindo a eles, Daemon suspirou e desejou conhecer um feitiço capaz de silenciar Surreal pelas próximas horas.

Lucivar parou a um braço de distância, ignorando a forma como Wilhelmina se encolhia, voltando a atenção para Surreal. O sorriso sonolento e arrogante que tinha no rosto normalmente era o único aviso que dava antes de um confronto.

Surreal baixou a mão direita. Antecipando o gesto, Daemon tirou as mãos dos bolsos e mudou ligeiramente de posição, preparando-se para detê-la antes que cometesse a insensatez de ameaçar Lucivar com uma faca.

– Você é filha de Titian, não é? – perguntou Lucivar.

– Isso é da sua conta? – retrucou Surreal.

Lucivar a examinou por um momento. Em seguida, balançou a cabeça e resmungou:

– Vai ser difícil aturar você.

– Talvez então fosse melhor me deixar ir embora – disse Surreal com doce veneno na voz.

Lucivar riu baixinho e cheio de maldade.

– Se você acha que vou explicar à rai­nha das harpias por que sua filha serve em outra corte quando estive diante dela, é melhor pensar duas vezes, pequena feiticeira.

Surreal cerrou os dentes.

– Minha mãe não é harpia, eu não sou uma pequena feiticeira e não vou assinar droga de contrato nenhum!

– Pense melhor – disse Lucivar.

A mão de Daemon se fechou no braço direito de Surreal. Aaron segurou seu braço esquerdo. O sino que indicava o término da feira de serviços soou três vezes. Surreal praguejou com violência. Lucivar se limitou a sorrir.

De repente, ouviu-se a voz de um homem que protestava cada vez mais alto, e todos voltaram a atenção para a mesa. Daemon viu o homem que se vestia de maneira exagerada e se ocupava em endireitar papéis, ignorando o jovem senhor da guerra eyrieno.

Irritado, Lucivar foi até a mesa a passos largos, passou pela fila de eyrienos confusos e perturbados e parou ao lado do homem que continuava a fingir não reparar em nenhum deles.

– Há algum problema, lorde Friall? – perguntou Lucivar serenamente.

Friall ajeitou o laço branco no pulso e continuou a reunir seus papéis.

– O sino que indica o fim da feira já soou. Se essas pessoas ainda estiverem disponíveis quando você chegar amanhã para o dia da reivindicação, pode fazer um contrato com elas segundo a regra da primeira oferta.

Daemon ficou tenso. Lorde Jorval explicara várias vezes a regra da primeira oferta. Durante a feira, os imigrantes podiam recusar ofertas de serviço numa corte, aguardar possíveis ofertas de cortes diferentes ou, ainda, tentar negociar posições melhores. No entanto, o dia que se seguia à feira era o dia da reivindicação. Restava uma única opção. O imigrante poderia aceitar qualquer que fosse a oferta feita pela primeira corte que o reivindicasse – Jorval insinuara que qualquer posição oferecida na reivindicação era geralmente degradante – ou poderia voltar a Terreille e tentar a sorte na feira seguinte.

Daemon gastara 2 milhões de marcos de ouro em subornos para ser incluído nas listas de imigração dessa feira. Possuía recursos para fazer isso de novo caso se atrevesse a voltar a Terreille. A maioria das pessoas, porém, havia gastado tudo o que tinha por essa chance única de tentar uma vida quem sabe melhor. Assinariam contratos pelo privilégio de rastejar, se essa fosse a única forma de permanecer em Kaeleer.

– Ora, lorde Friall – disse Lucivar, ainda com um tom de voz sereno –, você sabe tão bem quanto eu que os indivíduos têm que ser aceitos antes da última badalada, mas que depois disso temos uma hora para preencher e assinar contratos.

– Se deseja assinar o contrato dos que já estão na lista, pode levá-los agora mesmo. Os outros terão de aguardar até amanhã – insistiu Friall.

Lucivar ergueu a mão direita e coçou o queixo.

O que se seguiu foi tão rápido que Daemon nem se deu conta do movimento. Num momento, Lucivar estava coçando o queixo. No momento seguinte, sua espada de guerra eyriena repousava delicadamente no pulso esquerdo de Friall.

– Bem – disse Lucivar de modo agradável –, você pode terminar de preencher aquele contrato ou posso cortar sua mão esquerda agora mesmo. A escolha é sua.

– Puta que pariu! – reclamou Surreal, aproximando-se de Daemon.

– O senhor não pode fazer isso – lamentou Friall.

A mão de Lucivar parecia não se mover, mas uma fina linha de sangue surgiu no pulso de Friall.

– Informarei o conselho – gemeu Friall. – Você vai ter problemas.

– É possível que eu tenha – respondeu Lucivar. – Mas isso não trará de volta sua mão esquerda. Se tiver sorte, não perderá nada além dela. Se não tiver...

Um movimento rápido desviou o olhar de Daemon para a esquerda. Lorde Magstrom, o membro do conselho das trevas com quem tinha falado antes de Jorval, parou do lado oposto da mesa.

– Posso ajudá-lo, príncipe Yaslana? – perguntou o ancião, esbaforido.

Lucivar ergueu os olhos e Magstrom ficou petrificado.

– Mãe Noite! – murmurou Aaron. – Ele ascendeu ao limiar assassino.

Daemon não se mexeu. Nem os outros. Um príncipe dos senhores da guerra no limiar assassino era um homem violento e incontrolável. Ele usava a negra, a única joia mais escura do que a cinza-ébano de Lucivar, mas qualquer tentativa para controlar o irmão só serviria para quebrar o pouco autocontrole que ainda lhe restava. No mínimo, Friall morreria. Na pior das hipóteses, haveria uma carnificina.

– Lorde Friall afirma que os contratos não podem ser preenchidos após a badalada final – disse Lucivar com serenidade.

– Com certeza se enganou – respondeu Magstrom, de imediato. – Existe um período de tolerância após a badalada final para que os papéis sejam preenchidos. – Vendo que Lucivar não respondia, respirou com cautela. – Lorde Friall parece estar indisposto. Com a sua permissão, eu mesmo terminarei de preencher os contratos.

Nesse momento, o laço branco em volta do pulso de Friall era de um vermelho úmido e vivo. Ranho escorria de seu nariz enquanto ele choramingava em silêncio.

Lucivar assentiu com cabeça e Magstrom puxou os papéis da pequena poça de sangue na mesa, pegando a caneta junto a eles. Dirigindo-se à extremidade oposta da mesa, Magstrom se sentou.

Lucivar ergueu a mão esquerda e apontou para Daemon.

– Ele é o primeiro.

Magstrom preencheu a parte de cima do contrato e depois olhou para Daemon, expectante. Tinha a testa salpicada por gotas de suor.

Mexa-se, desgraçado, mexa-se. Durante um momento de tensão, o corpo de Daemon se recusou a obedecer. Quando por fim suas pernas começaram a funcionar, ele teve a sensação arrepiante de estar caminhando sobre gelo fino e rachado, de que bastaria um passo em falso para um desastre.

– Daemon Sadi – disse Magstrom calmamente, escrevendo o nome de maneira clara. – De Hayll, não é mesmo?

– Sim – respondeu Daemon.

A seus próprios ouvidos sua voz lhe soava rouca, cavernosa. Magstrom não deu qualquer indicação de ter reparado nisso.

– Quando nos encontramos, lembro-me de ter dito que usava uma joia escura, mas não recordo qual.

Durante o encontro com Magstrom, dissera que sua joia de direito por progenitura era vermelha, mas evitara mencionar a categoria atual dela. Agora já não podia mais fazer isso.

– A negra.

Magstrom olhou para cima, os olhos arregalados de espanto. Em seguida, preencheu o espaço no papel.

– E você trouxe dois criados?

– Manny é uma feiticeira de joia branca. Jazen é um senhor da guerra de joia violeta.

Magstrom anotou as informações e depois virou o contrato para Daemon.

– Assine aqui, depois ponha suas iniciais nos espaços das duas outras assinaturas, indicando que aceita a responsabilidade por seus criados. – Quando Daemon se inclinou para assinar o contrato, Magstrom sussurrou: – Esta corte teria sido minha escolha para você. Aqui é o seu lugar.

Sem dizer nada, Daemon se afastou da mesa para deixar Surreal passar. Olhou rapidamente para Lucivar, que o encarava com seus olhos dourados e vítreos.

– Nome? – perguntou Magstrom.

– Surreal.

Percebendo que ela não acrescentaria mais nada, Magstrom disse gentilmente:

– Embora não sejam muito usados em Kaeleer, é comum registrar formalmente um nome de família.

Surreal o encarou e sorriu maliciosamente.

– SaDiablo.

Magstrom arquejou. Por um momento, Khardeen e Aaron olharam para ela, boquiabertos, mas logo se afastaram da mesa. Daemon fechou os olhos e não ouviu as respostas dos outros. Uma vez que Surreal era filha bastarda de Kartane SaDiablo, provavelmente disse isso com a intenção de atingir a mãe dele, Dorothea. Ela não tinha como saber que o nome era carregado de significado em Kaeleer.

– Fogo do Inferno, Mãe Noite e que as trevas sejam misericordiosas – exclamaram duas vozes em uníssono.

Daemon abriu os olhos. Aaron e Khardeen estavam à sua frente, observando enquanto Surreal se afastava da mesa.

Aaron olhou para Daemon.

– Esse é mesmo o nome de família dela?

Daemon hesitou. Não sabia a que tipo de estigma estavam sujeitos os bastardos em Kaeleer e devia demais a Surreal para revelar um ponto fraco.

– O homem que a gerou responde por esse nome – respondeu, com cautela.

– O que acha que devemos fazer? – Aaron perguntou a Khardeen.

– Vender ingressos para esse espetáculo – respondeu Khardeen de imediato. – E depois encontrar um lugar seguro para assistir à explosão.

A diversão às custas de Surreal inflamou a fúria de Daemon.

– Isso vai ser um problema? – perguntou Daemon.

– Pode-se dizer que sim – respondeu Khardeen alegremente, para logo em seguida assumir uma expressão séria. – Veja bem, o que lady Surreal ainda não percebeu é que, ao declarar formalmente ser membro da família SaDiablo, acaba de adquirir Lucivar como primo.

– Se você acha que Lucivar tem uma personalidade dominante com os outros machos, devia vê-lo com as mulheres da família – acrescentou Aaron.

E com Jaenelle?

Não chegou a formular a pergunta, pois não queria ver a expressão desorientada em seus rostos quando ouvissem o nome – e também porque não tinha certeza do que faria se detectasse reconhecimento. Seria melhor perguntar a Lucivar depois. E as perguntas que lhe surgiam agora sobre mulheres e família... estas também teriam de ficar para mais tarde.

– E não vamos nem tentar imaginar o que vai acontecer quando ela se meter com os machos do lado Dea al Mon da família – disse Khardeen.

– E por que eles se envolveriam? – perguntou Daemon.

– Porque ela é a filha de Titian, finalmente chegando em casa – respondeu Aaron. Depois, sorriu abertamente. – Lady Surreal está prestes a descobrir que agora tem parentes machos de ambas as descendências que irão se meter em sua vida... e vários desses machos são príncipes dos senhores da guerra.

Mãe Noite!

– Ela jamais vai tolerar isso – disse Daemon.

– Bem, não vai ter muita escolha – respondeu Khardeen.

– Os Sangue são matriarcais. Não é assim em Kaeleer?

– É claro – disse Aaron, animado. – Mas os machos têm direitos e privilégios e tiramos deles o maior proveito possível. – Examinou Daemon por um momento. – Poderia tentar mantê-la calma enquanto ficamos de olho em Lucivar? Se ninguém o pressionar, é provável que consiga controlar a fúria.

– Conhece ele tão bem assim? – perguntou Daemon.

Percebeu no olhar dos dois homens o que eles sabiam mas tinham cuidadosamente escondido até agora. Sabiam que ele era irmão de Lucivar. E sabiam também que...

– Servimos todos na mesma corte, príncipe Sadi – disse Aaron, serenamente. – Servimos todos no primeiro círculo da senhora.

Afastaram-se dele.

Poderiam até ter gritado dos telhados. Está viva! Alegria e ansiedade lutavam dentro de si, fazendo seu coração bater desenfreado, levando o sangue a correr rápido demais pelas veias. Está viva!

Mas o que pensaria dele? O que sentiria por ele? Não tinha respostas. Não aqui. Não por enquanto.

Com cuidado exagerado, Daemon caminhou até Surreal. No momento em que parou, sentiu que balançava como um salgueiro sob vento pesado.

Surreal passou os braços em volta do braço esquerdo de Daemon e fincou os pés.

– O que está acontecendo? – perguntou ela baixinho, com urgência. – Está doente?

Melhor do que ninguém, Surreal seria capaz de adivinhar o que estava acontecendo, mas Daemon não estava disposto a admiti-lo. Não agora.

– Quase não dormi nem comi nos últimos dias.

Surreal semicerrou os olhos, mas aceitou a resposta.

– Entendo. Este lugar me dá calafrios.

Daemon abriu o reservatório da joia negra e o poder fluiu pelo seu corpo. Sentiu-se estável pela primeira vez desde que vira Lucivar.

Surreal detectou a alteração.

– Por que você acha que o velho senhor da guerra que está elaborando os contratos ficou tão chocado quando lhe disse que meu nome de família era SaDiablo? A vadia da Dorothea é tão conhecida assim por aqui?

– Não sei – respondeu Daemon, com cautela. – Mas ouvi dizer que o nome do príncipe dos senhores da guerra de Dhemlan é S. D. SaDiablo.

Não era o momento certo para lhe contar que o príncipe dos senhores da guerra de Dhemlan era também o senhor supremo do Inferno, bem como pai dele e de Lucivar.

– Droga – resmungou Surreal para logo encolher os ombros. – Bem, provavelmente não vou conhecê-lo. Se alguém perguntar, posso dizer que talvez sejamos parentes distantes. Muito distantes.

Recordando os comentários de Khardeen e Aaron, Daemon emitiu um ruído que se assemelhava a um gemido.

– Tem certeza de que está bem? – perguntou Surreal, examinando-o.

– Estou bem. – Muito bem. Mais do que bem. Acreditaria, insistiria, até que fosse verdade. – Faça-me um favor. Pergunte a Khardeen ou a Aaron se vamos viajar nas carruagens da teia e depois fale com a Manny para que Jazen e ela nos encontrem lá.

Surreal não perguntou por que ele mesmo não fazia isso, e Daemon ficou agradecido.

Por fim, chegou a vez do último eyrieno assinar o contrato e se afastar da mesa. Lucivar, que não se mexera nem proferira uma palavra desde que lorde Magstrom começara a preencher os contratos, invocou um pano limpo, secou o sangue da espada, fez com que ambos desaparecessem e contornou a mesa para assinar os contratos.

Segurando contra o peito o pulso que sangrava, Friall limpou o nariz na manga limpa e disse, com uma voz aborrecida:

– Você precisa fazer cópias. Não pode levar o contrato sem fazer cópias.

Lucivar se endireitou lentamente e se virou para Friall.

Uma voz masculina praguejou baixinho.

Lançando a Friall um olhar penetrante, Magstrom disse apressadamente:

– Providenciarei contratos em branco ao príncipe Yaslana. O administrador da corte poderá produzir as cópias, devolvendo-as depois ao conselho das trevas para que sejam registradas. – Vendo que Friall estava a ponto de protestar e provocar a própria morte, Magstrom acrescentou: – Já vi lorde Jorval fazendo isso muitas vezes. Ele explicou que podíamos confiar nos administradores para produzir cópias exatas e que essa era a única forma de acelerar o processo de instalação dos imigrantes em suas novas casas.

Invocando uma pequena pasta de couro, Lucivar arquivou os contratos e a fez desaparecer. Acenou educadamente para Magstrom, virou-se para os imigrantes que aguardavam e disse rispidamente:

– Vamos.

Daemon se aproximou de Lucivar e acompanhou a passada larga do eyrieno.

Já tinham caminhado assim antes, lado a lado. Não com muita frequência, pois os Sangue de Terreille tinham pavor de vê-los juntos. Nem o anel de obediência fora suficiente para impedir a destruição que provocaram em cortes terreillianas.

Enquanto seguiam na direção das carruagens concebidas para viajar nos ventos, Daemon se perguntou por quanto tempo seriam capazes de adiar os assuntos pendentes.

Era quase noite quando chegaram às duas enormes carruagens cobertas cinza-ébano paradas na extremidade mais distante da área de desembarque. Lucivar desfez os escudos de proteção, abriu a porta da primeira, olhou para Daemon e disse:

– Entre.

Daemon olhou em volta.

– Meus criados ainda não chegaram.

– Eu cuido deles. Entre.

Reparando nos olhos ainda vítreos de Lucivar e detectando uma forte urgência no odor psíquico do irmão, Daemon obedeceu.

Surreal, Wilhelmina e Andrew entraram logo depois, seguidos por vários ­eyrienos. Passado um minuto, Daemon respirou aliviado ao ver Jazen ajudando Manny a subir os degraus para a carruagem. Entraram mais alguns eyrienos e, nesse momento, o veículo foi envolvido por um escudo cinza-ébano que cobriu todos, exceto Daemon, o único a usar uma joia mais escura que a de Lucivar.

Uma carruagem desse tamanho geralmente transportava trinta pessoas, mas os eyrienos precisavam de mais espaço, por causa das asas. Reparando na falta de assentos, Daemon ficou pensando se a carruagem costumava ser usada para transportar outros seres ou se Lucivar, já com a intenção de trazer eyrienos, removera os bancos. Os únicos objetos ali que poderiam ser usados como assento eram as caixas pesadas de madeira junto às paredes, com almofadas em cima e a parte da frente aberta para acomodar as bagagens.

Depois de examinar as pessoas espremidas contra as paredes, de modo a deixar um pequeno corredor ao centro, Daemon voltou a atenção para a carruagem. À frente, havia uma porta que levava ao compartimento do condutor. Talvez outra pessoa pudesse se sentar ali com ele, abrindo um pouco mais de espaço para os outros. Movendo-se com cuidado, Daemon foi até o pequeno corredor na parte traseira da carruagem. À esquerda, havia um pequeno recinto com uma mesa estreita, uma cadeira de espaldar alto, uma poltrona, um descanso para pés e uma cama de solteiro. O recinto à direita tinha uma pia e um vaso sanitário.

Daemon estava prestes a recuar para o compartimento principal quando ouviu a voz de Lucivar pela porta aberta da carruagem.

– Não estou nem aí para o que aquele verme diz – resmungou Lucivar.

– Não é o comportamento de lorde Friall que está em questão – disse uma voz que Daemon reconheceu como a de lorde Jorval. – Este assunto será levado ao conselho das trevas, e posso lhe assegurar que não ignoraremos seu comportamento imoral.

– Se tem algum problema comigo, pode apresentá-lo ao administrador, ao mestre da guarda ou à minha rai­nha.

– Sua rai­nha tem medo de você – zombou Jorval. – Todo mundo sabe. Ela não é capaz de controlá-lo, e o administrador e o mestre da guarda não irão exigir restrições a seu comportamento, uma vez que lhes serve tão bem.

Lucivar baixou a voz, transformando-a num silvo malévolo:

– Não se esqueça, lorde Jorval, que enquanto lorde Friall e você estiverem fazendo suas queixas, vou me certificar de que as rai­nhas dos territórios tomem conhecimento da existência de certos membros do conselho que ignoram abertamente as próprias regras da feira de serviços.

– Mas essa é uma mentira descabida!

– Então Friall é incompetente, e não deveria cuidar dessa tarefa.

– Friall é um dos melhores membros do conselho!

– Nesse caso, será que estava irritado porque esperava pegar sua parte nos subornos daquela mesa e não se deu conta de que ela já estava em seu bolso?

– Como se atreve! – Seguiu-se uma pausa prolongada. – Talvez lorde Friall tenha sido em parte responsável por esse lamentável incidente, mas o conselho será firme sobre outra questão.

– E que questão seria essa? – perguntou Lucivar.

– Não podemos permitir que você tenha a seu serviço um macho que usa joias mais escuras que as suas.

– As rai­nhas da Pequena Terreille fazem isso o tempo todo.

– São rai­nhas. Sabem controlar machos.

– Eu também.

– O conselho proíbe.

– O conselho que vá para o fundo do Inferno.

Lucivar apareceu de repente à porta da carruagem.

– Você não pode fazer isso! – gritou Jorval atrás de Lucivar.

Lucivar se virou e sorriu para Jorval de modo indolente e arrogante.

– Sou um príncipe dos senhores da guerra de joia cinza-ébano. Posso fazer o que tiver vontade.

Fechou a porta na cara de Jorval e olhou rapidamente para o compartimento do condutor, enviando uma ordem num fio psíquico. A carruagem se elevou de imediato.

Quando Daemon deu um passo para voltar ao compartimento principal, Lucivar se pôs à sua frente, bloqueando totalmente a entrada no corredor. Aceitando a ordem implícita, Daemon enfiou as mãos nos bolsos das calças e se encostou à parede.

Quando teve certeza de que Lucivar terminara de transmitir as instruções silenciosas a quem quer que estivesse conduzindo a carruagem, enviou um fio masculino cinza-ébano para perguntar:

*Isto vai lhe trazer problemas?*

*Não*, respondeu Lucivar. Passou os olhos pelos imigrantes. Todos desviaram o olhar de repente.

*O conselho não vai exigir algum tipo de castigo?*

*Sem dúvida. O administrador lerá a reclamação, provavelmente vai mostrá-la ao mestre da guarda e vão ignorá-la.*

Daemon percebeu que estava respirando rápido demais, superficialmente demais, e não conseguiu se controlar ao fazer a próxima pergunta:

*Isso não chegará ao conhecimento de sua rai­nha?*

*Não*, respondeu Lucivar. *Se puderem evitar, não mencionarão nada disso à rai­nha. Se não puderem, vão tentar minimizar o assunto.*

*Por quê?*

*Porque o conselho das trevas já a pressionou em outras ocasiões e o resultado foi assustador para todo mundo.*

Lucivar se mexeu.

– Já estamos longe de Goth – comentou, subindo ligeiramente o tom de voz. – Tentem se acomodar o melhor que puderem. São umas duas horas de viagem.

– Não vamos para Ebon Rih? – perguntou alguém.

– Ainda não. – Lucivar avançou para o pequeno corredor, forçando Daemon a se afastar. Deslizou a porta do compartimento privado.

– Lá para dentro – disse, entrando de lado para passar as asas.

Daemon o seguiu com relutância e fechou a porta. Lucivar se posicionou numa das extremidades do recinto. Daemon ficou junto à porta.

Lucivar suspirou profundamente.

– Desculpe-me por tê-lo atacado. Não estava zangado com você. Eu... Maldição, Daemon, verifiquei todas as listas de que consegui me lembrar e seu nome deve ter me escapado. Se não fosse por uma questão de pura sorte, você teria acabado em outra corte e talvez não houvesse forma de livrá-lo desse contrato.

Daemon sentiu uma camada de tensão abrandar. Forçou os lábios num sorriso.

– Bem, desta vez a sorte esteve do nosso lado. – Depois olhou para Lucivar, olhou de verdade, e o sorriso se tornou autêntico. – Você está vivo.

Lucivar devolveu o sorriso.

– E você está são.

Daemon sentiu um tremor a percorrer o corpo e reforçou o autocontrole. Sentiu os olhos ardendo, com lágrimas.

– Lucivar – sussurrou.

Não foi possível perceber qual dos dois deu o primeiro passo. Num momento, estavam tão distantes quanto possível no pequeno recinto, e no momento seguinte estavam nos braços um do outro, abraçando-se como se suas vidas dependessem daquilo.

– Lucivar... – Daemon voltou a sussurrar, com o rosto junto ao pescoço do irmão. – Achei que estivesse morto.

– Fogo do Inferno, Daemon – disse Lucivar ternamente, com a voz rouca –, não conseguimos encontrá-lo. Não sabíamos o que tinha acontecido. Procuramos por você. Juro que procuramos.

– Tudo bem. – Daemon afagou a cabeça de Lucivar. – Tudo bem.

Os braços de Lucivar apertavam o irmão com tanta força que machucavam suas costelas. Daemon pousou a mão nos cabelos de Lucivar.

– Lucivar, sei que temos assuntos a resolver. Mas será que podemos deixá-los de lado só por um momento?

– Podemos – respondeu Lucivar, baixinho.

Daemon recuou. Com os polegares, limpou delicadamente as lágrimas do rosto do irmão.

– É melhor voltarmos.

Virou-se e estendeu a mão para a porta.

Atrás dele, Lucivar segurou o braço esquerdo do irmão com a mão esquerda e Daemon pousou sobre ela a mão direita, por um momento. Ao deslizar os dedos da mão de Lucivar, olhou para baixo e por fim compreendeu o significado do que tinha visto, mas não de verdade.

– Daemon – disse Lucivar, rapidamente. – Tenho algo a dizer. Acho que você já deve saber, mas é preciso que seja dito.

Está viva! Sentiu um novo estremecimento percorrer seu corpo.

– Não, agora não.

Ele abriu a porta e saiu cambaleante para o corredor. Com o equilíbrio precário, entrou no banheiro e trancou a porta com a joia negra. O corpo tremia com violência. O estômago dava voltas. Debruçando-se na privada, combateu a necessidade de vomitar.

Tarde demais.

Se tivesse tentado encontrá-la cinco anos antes, ao voltar pela primeira vez do reino distorcido, talvez tivesse sido diferente. Se tivesse procurado o senhor supremo e pelo menos tentado entender o que de fato havia acontecido no altar de Cassandra naquela noite...

Tarde demais.

Conseguia aguentar. Ia aguentar. Sua mente estava bem mais fragilizada do que dava a entender. Perdera algumas memórias, alguns pequenos fragmentos do cálice de cristal, mas estava são. A cura, porém, nunca ficaria completa porque ele havia perdido a única pessoa necessária para isso. Não dera importância quando seu desejo era se manter íntegro pelo tempo necessário para aniquilar o senhor supremo. Agora, já não importava mais. Sobreviveria tempo suficiente para vê-la, uma única vez.

Não havia mais nada que pudesse fazer. Qualquer outro homem teria usado todo seu ser e sabedoria para se tornar amante dela. Qualquer outro homem. Mas não Lucivar. Ele não seria rival do irmão.

Assim, não podia deixar Lucivar lhe dizer o que precisava desesperadamente ouvir. E não era por não querer saber que Jaenelle estava viva, de modo algum; era por não estar preparado para ser informado sobre a aliança de ouro na mão esquerda de Lucivar.

Surreal empurrou a última das caixas almofadadas para junto das outras, de modo a formar um banco contra a parede.

– Sente-se, Manny – disse para a mulher mais velha.

– Não seria correto – respondeu ela. – Uma criada não deveria se sentar.

Surreal lançou a ela um olhar firme.

– Não seja burra. Você é “criada” apenas porque essa era a única forma de Sadi trazê-la.

Manny estreitou os lábios, em sinal de desaprovação.

– Esse tipo de linguagem é desnecessário, sobretudo com crianças por perto. Além do mais, fui criada durante muitos anos. Era uma forma honesta de ganhar a vida e da qual não me envergonho.

Ao contrário de mim?, Surreal se perguntou. Nunca havia negado que, durante séculos, fora uma prostituta muito bem-sucedida até se aposentar, treze anos antes, quando não conseguia mais tolerar os jogos de alcova. Aquela noite no altar de Cassandra deixara marcas em todos.

Os sentimentos de Manny em relação às mulheres que trabalhavam nas casas da Lua Vermelha eram ambivalentes. O que pensaria se soubesse da outra profissão de Surreal? Como reagiria se soubesse que Surreal fora – e ainda era – uma assassina muito bem-sucedida?

Não importava. Tinham se tornado amigas durante os dois anos em que Daemon caminhara para fora do reino distorcido. No entanto, assim que ele recobrou a sanidade, Manny teve uma virada mental, tratando os dois com o afeto doméstico que havia entre uma criada especial e uma criança da aristocracia. Daemon não notara nada de estranho nesse comportamento; era provável que Manny sempre o tivesse tratado assim. Mas isso aborrecera Surreal, que crescera na dureza das ruas. Também lhe dera bastante experiência no trato com as opiniões inflexíveis de Manny.

– Veja bem – disse, com extrema delicadeza. – O criado de lady Benedict parece que não vai aguentar duas horas em pé sem sofrimento. Se você se sentar, pode ser que ele se sente também.

Passados alguns minutos, Manny, Andrew, Wilhelmina Benedict e Surreal estavam sentados no banco improvisado.

Surreal olhou para o espaço à sua direita. Em nome do Inferno, onde estaria Sadi? Ele não gozava da estabilidade mental que fingia ter, e o encontro com Lucivar devia tê-lo abalado. E o que teria pensado o eyrieno ao voltar a ver o meio-irmão? Depois de Jaenelle desaparecer, treze anos antes, Daemon fora a Pruul para resgatar Lucivar das minas de sal. Por alguma razão, Lucivar recusara-se a acompanhá-lo. Sempre suspeitara, a julgar pelo que Daemon não lhe dizia, que tinha havido um embate violento que abrira uma fenda entre os dois. E sempre desconfiara essa fenda foi causada, como tantas outras coisas, no altar de Cassandra.

A porta do compartimento do condutor foi aberta. Lorde Khardeen saiu e olhou rapidamente para os eyrienos, que ficaram nervosos. Em silêncio, ele caminhou até a ponta do banco improvisado e se sentou ao lado de Surreal.

À frente deles, estava a mulher com as duas crianças. Tinham a pele morena, os olhos dourados e o cabelo preto típico das três raças de longevidade prolongada, embora o cabelo da menina fosse levemente ondulado. Surreal imaginou se isso indicaria que não era completamente eyriena do lado de um dos pais, se aquele ondulado teria traído um segredo e se essas pessoas haviam deixado seu território de origem por causa disso.

O garoto mais velho não saía de perto da mãe, mas a menina sorriu para Khardeen e deu dois passos em sua direção.

– Buu – disse alegremente, estendendo um bichinho de pelúcia gasto.

Khardeen se inclinou para a frente e sorriu.

– Qual o nome dele?

– Buu. – A menina abraçou com força o boneco. – Meu.

– Isso mesmo.

Com um olhar receoso, a mulher puxou a menina.

– Orian, não aborreça o senhor da guerra.

– Não está me aborrecendo – disse Khardeen, de maneira agradável.

A mulher puxou a menina para junto de si e tentou sorrir.

– Ela gosta de animais. A mãe do meu marido fez uma boneca para ela antes de partirmos, mas Orian preferiu trazer este aqui.

E onde estava a sua própria mãe enquanto aquela vagabunda a agredia verbalmente?, perguntou-se Surreal enquanto observava as sombras se acumulando nos olhos da mulher, detectando uma faísca de vergonha em seu odor psíquico. Bem, isso respondia qual lado da linhagem da menina estava em questão.

O senhor da guerra, que havia protestado quando Friall se recusara a concluir o contrato, desviou a atenção da conversa que mantinha com dois machos eyrienos, lançou um olhar penetrante sobre Khardeen e logo se aproximou, de maneira protetora, da mulher e das crianças.

Khardeen se recostou, devolvendo o olhar penetrante com um olhar plácido.

Sentada a seu lado, com o braço tocando o dele, Surreal podia sentir sua tensão – e irritação? –, mas Khardeen não demonstrava isso. Ao olhar para ela, sua expressão era séria, mas os olhos azuis revelavam divertimento.

– Fico imaginando como a mãe da pequena rai­nha irá reagir quando vir os “buus” que a filha abraçará – disse ele, ternamente.

– Eles a morderão? – perguntou Surreal.

– A menina? Não. A mãe? – Khardeen deu de ombros.

Compreendendo a advertência sob o ar divertido, Surreal sentiu um calafrio. Nesse momento, Daemon se aproximou. Ele se movia com cautela, como um homem que acabara de ser mortalmente ferido e sangrava em silêncio até a morte.

Khardeen se levantou e gesticulou para o lugar vazio.

– Por que não se senta? Preciso tratar de alguns assuntos.

Assim que se sentou, Daemon abraçou o próprio corpo. Surreal já vira aquele gesto protetor em outras ocasiões, nos momentos em que se esforçara demais nos estudos de arte, quando os sonhos assombravam seu sono.

Khardeen olhou para Surreal de modo interrogativo e ela balançou a cabeça. Ficava agradecida pela preocupação, mas não havia nada a fazer por Daemon nestes momentos, a não ser deixá-lo recuar até se sentir fortalecido para voltar a enfrentar o mundo.

Um minuto depois, Lucivar saiu do recinto privado com uma expressão escrupulosamente neutra.

Durante toda a viagem, Daemon ficou sentado ao lado de Surreal, de olhos fechados, enquanto Lucivar permanecia de pé, na parte traseira da carruagem, conversando calmamente com os machos eyrienos que se aproximaram dele com cuidado.

Durante toda a viagem, Surreal imaginou o que teria acontecido naquele pequeno recinto. E ficou preocupada.

Lorde Jorval se encolheu na cadeira e viu a sacerdotisa das trevas andando furiosamente pela sala que havia sido alugada para o encontro.

As casas da Lua Vermelha tinham surgido em Kaeleer há quatro anos – e ainda não existiam em qualquer outro local a não ser na Pequena Terreille. No entanto, alguns membros influentes do conselho das trevas, entre os quais ele se incluía, argumentaram que os imigrantes machos mais fortes, com menos chances de ter uma amante nascida em Kaeleer, precisavam de alguma maneira aliviar a tensão sexual.

As rai­nhas da Pequena Terreille concordaram, não sem um protesto simbólico, pois rapidamente reconheceram a utilidade desse tipo de local. Agora, uma visita a uma casa da Lua Vermelha se tornara uma forma de premiar os machos por bom comportamento nas cortes. Eles podiam descarregar as frustrações e agressões em mulheres que não podiam se defender, que não tinham condições de exigir delicadeza e obediência. E ninguém se importava que todas as mulheres nessas casas fossem imigrantes reivindicadas no dia posterior à feira de serviços.

Alguns machos de Kaeleer, entre os quais ele se incluía, haviam descoberto o prazer que era possível extrair da obediência aduladora de uma mulher.

Optara por uma casa da Lua Vermelha na periferia de um bairro degradado porque os proprietários não fariam perguntas. Não se importavam se as mulheres sofreriam danos físicos ou mentais, contanto que fossem recompensados. Do mesmo modo, não se importavam com o jovem que estava preso e amordaçado no quarto ao lado – a oferenda que havia trazido na esperança de abrandar a ira da sacerdotisa suprema.

Hekatah despiu rapidamente o manto que lhe envolvia o rosto e o corpo.

Jorval engoliu em seco. Certa vez, não conseguira se controlar e ficara agoniado ao ver o corpo demônio-morto em decomposição. O castigo recebido por tal descontrole ensejou pesadelos durante meses a fio.

Havia momentos em que desejava desesperadamente nunca a ter conhecido ou nunca ter se deixado envolver em seus esquemas. Mas Hekatah estivera por trás de sua ascensão ao poder no conselho das trevas e ele descobrira que pertencia a ela antes mesmo de se dar conta de que aceitara servi-la.

– Tínhamos quatro rai­nhas adequadas aos nossos propósitos – vociferou Hekatah. – Quatro. Ainda assim, você não conseguiu escondê-lo até encontrarmos uma forma de usá-lo.

– Tentei, sacerdotisa – disse Jorval, com a voz trêmula. – Afastei as perguntas de Sadi sobre servir além da Pequena Terreille. Aqueles foram os únicos nomes que lhe apresentei.

– Se é assim, por que ele não está com uma delas?

– Ele saiu no meio do último encontro! – exclamou Jorval. – Só soube que tinha assinado outro contrato quando Friall me informou.

– Assinou outro contrato... com o irmão!

O peito de Jorval estremecia com o esforço para respirar.

– Tentei impedir! Tentei... – A voz se perdeu enquanto Hekatah se aproximava.

– Você não cuidou bem dele – disse, a voz de menina tornando-se perigosamente dócil. – Por causa disso, ele agora está ligado à corte que não queríamos que soubesse de sua presença em Kaeleer, e não temos como usar todo aquele poder negro em nosso benefício.

Jorval tentou se levantar. Sentiu um aperto na garganta ao perceber que Hekatah usava arte para mantê-lo preso à cadeira.

Hekatah se sentou graciosamente no colo do homem e envolveu seu pescoço com um braço. Ao sentir as unhas longas deslizando pelo rosto, Jorval se perguntou se perderia um olho. Talvez fosse melhor. Não poderia vê-la se estivesse cego. Pensando melhor, não. Hekatah usava joias mais escuras que as dele. Poderia forçá-lo a abrir a mente e lhe imprimir uma imagem cem vezes pior do que seu aspecto real.

Choramingou ao sentir o estômago revirar diante do que viria.

– Assim como se deve recompensar os êxitos, é preciso castigar os insucessos – disse Hekatah, acariciando o rosto de Jorval.

Tendo plena consciência do que lhe era exigido, ele murmurou:

– Sim, sacerdotisa.

– E você não teve sucesso, não foi, querido?

– S-sim, sacerdotisa.

Hekatah formou um sorriso com o que lhe restava dos lábios. Usando arte, invocou uma garrafa de cristal e uma pequena taça de prata. Os objetos flutuavam no ar enquanto removia a rolha da garrafa e derramava o líquido escuro e espesso na taça. Voltou a fechar a garrafa e a fez desaparecer, pondo a taça, em seguida, junto aos lábios de Jorval.

– Trouxe uma oferenda fresca – disse Jorval, debilmente.

– Eu vi. Que rapaz bonitinho, cheio de vinho quente e doce. – Comprimiu a taça contra o lábio inferior de Jorval. – Já vou cuidar dele.

Sem alternativa, Jorval abriu a boca. O líquido deslizou pela língua como uma lesma quente e comprida. Engasgou-se, mas conseguiu engolir.

– É veneno? – perguntou.

Hekatah fez a taça desaparecer e se inclinou para trás, com os olhos arregalados de espanto.

– Acha realmente que eu envenenaria um homem leal a mim? É leal a mim, não é, querido? – balançou a cabeça, com tristeza. – Não, querido, é apenas uma pequena infusão afrodisíaca.

– S-safframate?

Teria preferido veneno.

– Só o suficiente para tornar a noite interessante – respondeu Hekatah.

Jorval ficou ali sentado, indefeso, enquanto Hekatah acariciava sua pele, que estremecia ao mais ligeiro toque. Gemendo, ele a envolveu nos braços, já sem reparar no cheiro de decomposição, já sem se importar com quem ou com o que ela era, já sem se importar com mais nada a não ser usar aquele corpo feminino sentado em seu colo.

Quando tentou enfiar a língua na boca dela, Hekatah recuou com uma gargalhada de satisfação.

– Agora, querido – disse, enquanto o acariciava –, vá buscar uma daquelas prostitutas.

A névoa da luxúria se dissipou ligeiramente.

– Para cá?

– Ainda temos de tratar do seu castigo – disse Hekatah com brandura, cheia de maldade. – Traga alguém de cabelos louros e olhos azuis.

A lascívia se tornou violenta, quase dolorosa.

– Como Jaenelle Angelline.

– Exatamente. Encare isto como um pequeno ensaio para o dia em que aquela vagabunda pálida tiver de se sujeitar a mim. – Beijou-o na têmpora. – Ficará excitado se eu beber um pouco de sangue enquanto estiver dentro dela?

Jorval a olhou, descontroladamente excitado e apavorado.

– Sim – sussurrou Jorval. – Sim.

– Sim – ecoou Hekatah, satisfeita. Levantou-se e caminhou devagar até a porta do quarto. – Não se preocupe com a possibilidade da puta sair por aí falando sobre o nosso joguinho. Confundirei a mente dela de modo que nunca tenha certeza de nada, a não ser que foi bem usada.

Erguendo-se, Jorval cambaleou até a porta, dolorosamente consciente do olhar de Hekatah.

– O garotinho bonito será o aperitivo e a sobremesa – disse Hekatah. – O medo confere ao sangue um gosto agradavelmente apimentado, e no final da noite estará no ponto. Por isso, não demore muito a escolher, querido. Um aperitivo acaba rápido. Se eu ficar impaciente, é provável que tenhamos de mudar o seu castigo. E você não quer isso, quer?

Lorde Jorval esperou até a porta se fechar atrás de si para então sussurrar:

– Não.

Uma mão quente apertou delicadamente seu ombro.

– Daemon – disse Lucivar baixinho. – Vamos, meu velho. Chegamos.

Daemon abriu os olhos com relutância. Queria se afastar do mundo, queria afundar no abismo e simplesmente desaparecer. Em breve, prometeu a si mesmo. Em breve.

– Estou bem, bastardo – disse, cansado.

Estava mentindo. Ambos sabiam disso.

Pondo-se de pé, Daemon se espreguiçou. Os músculos zumbiam de tensão, e uma violenta dor de cabeça se formava atrás dos olhos.

– Onde estamos?

Sem dizer nada, Lucivar o conduziu para fora da carruagem. Surreal estava olhando espantada para a gigantesca construção de pedra cinza.

– Fogo do Inferno, Mãe Noite e que as trevas sejam misericordiosas. Que lugar é esse?

O príncipe Aaron sorriu abertamente.

– O Paço dos SaDiablo.

– Merda.

O chão começou a girar sob os pés de Daemon e ele estendeu um braço, que Lucivar agarrou, proporcionando-lhe equilíbrio.

– Não consigo – murmurou. – Lucivar, não consigo.

– É claro que consegue. – Segurando o braço de Daemon, Lucivar o levou até as portas duplas da entrada principal. – Será mais fácil do que pensa. Além disso, Ladvarian está ansioso para conhecê-lo.

Daemon não entendia por que o tal Ladvarian queria conhecê-lo, não quando seu próximo passo poderia colocá-lo frente a frente, mais uma vez, com o senhor supremo – ou com Jaenelle.

Lucivar abriu as portas com um empurrão. Daemon o seguiu até o salão principal, tendo os outros imigrantes agrupados às suas costas. Tinham avançado apenas alguns passos quando Lucivar parou abruptamente, praguejando baixinho.

Daemon olhou em volta, tentando compreender o impulso de prudência que detectara no irmão. No lado mais distante do salão, uma criada estava ajoelhada sob um lustre de cristal, lavando o chão. A alguns passos deles havia um enorme senhor da guerra de joia vermelha usando uniforme de mordomo. Sua expressão era mais fria do que estoica.

Olhando para o mordomo, Lucivar disse cautelosamente:

– Beale.

– Príncipe Yaslana – respondeu Beale com uma formalidade rígida.

Lucivar estremeceu.

– O quê...?

Ouviram-se risadinhas. Todos olharam para o alto.

Muito acima de suas cabeças, um garotinho eyrieno nu, que devia ter começado a andar há pouco tempo, balançava-se precariamente num lustre.

Lucivar lançou um olhar rápido para Beale e deu dois passos à frente.

– O que está fazendo aí, menino?

– Voando – respondeu o garoto.

– Adivinhem – resmungou a criada, lançando o pano dentro de um balde.

– Escapou dos inspetores, não foi? – resmungou Lucivar.

A criança voltou a rir, e em seguida fez um som muito rude.

– Desça daí, Daemonar – disse Lucivar, rispidamente.

– Não!

Daemon sentiu os olhos ardendo em lágrimas ao olhar para o garoto. Engoliu em seco para que o coração não lhe saísse pela boca.

Lucivar deu mais um passo e abriu as asas escuras e membranosas.

– Se não descer, vou aí pegá-lo.

Daemonar abriu as pequenas asas.

– Não!

Lucivar se lançou pelo ar. Ao passar pelo lustre, tentou segurar Daemonar, que se desviou e mergulhou. O menino voava como um zangão bêbado tentando fugir de um falcão, mas conseguia se manter fora de alcance.

– O garoto se movimenta bem – comentou Hallevar num tom de aprovação, passando à frente do grupo.

Surreal olhou disfarçadamente para o senhor da guerra eyrieno mais velho.

– Parece ter herdado o melhor de Yaslana.

Hallevar resfolegou quando Lucivar passou a toda velocidade por Daemonar e lhe fez cócegas no pé, provocando gritos no menino, que tentava escapar.

– Não, Lucivar podia tê-lo apanhado da primeira vez. O garoto terá de reconhecer a derrota, mas ficará gravado em sua mente que fez uma boa luta. Lucivar sabe treinar um guerreiro eyrieno.

Daemon quase nem os ouvia. Fogo do Inferno! Será que Lucivar não percebia que a criança estava ficando cansada?

Quando ela voou em sua direção, Daemon avançou, ergueu o braço e segurou uma das pernas gordinhas. Daemonar berrou e bateu as asinhas com toda a força. Puxando-o com delicadeza, Daemon envolveu Daemonar com o outro braço, encostando-o ao peito.

Um pequeno punho acertou seu queixo. A outra mãozinha segurou e puxou seus cabelos, levando lágrimas aos olhos. Um grito de indignação atravessou seu tímpano e fez sua cabeça vibrar.

Lucivar aterrissou sorrindo, e se aproximou. Passou o braço esquerdo em volta da cintura do garoto e forçou a pequena mão a se abrir.

– Solte o tio Daemon. Queremos que ele goste de você – disse enquanto prendia os pés da criança: – E não chute seu pai.

Daemonar fez um som rude e abriu um sorriso. Lucivar olhou para o menino que se debatia e disse, pesaroso:

– Naquela época, você parecia ser uma boa ideia.

– Sim! – Foi então que Daemonar reparou na mulher que carregava a menina no colo.

– Um bebê! – gritou Daemonar, debatendo-se para se libertar. – Minha!

– Mãe Noite – resmungou Lucivar, virando-se para tentar bloquear a visão de Daemonar.

Duas mulheres molhadas e desgrenhadas entraram no salão. Uma delas segurava uma toalha de banho.

– Vamos ficar com ele, príncipe Yaslana.

– Graças às trevas. – Com algum esforço, Lucivar e as duas mulheres conseguiram enrolar Daemonar na toalha e tirá-lo do salão.

Ao olhar para eles, o coração de Daemon ficou apertado. O menino se parecia com Lucivar. Não sabia se ficava triste ou aliviado por não ver qualquer indício de azul-safira nos olhos dourados da criança, pela inexistência de um tom mais claro no cabelo preto ou na pele morena, por não detectar qualquer traço da beleza exótica da mãe.

Lucivar logo estava de volta.

– Assim que os convidados se instalarem em seus quartos, o jantar será servido na sala de jantar formal – informou o mordomo.

– Obrigado, Beale – respondeu Lucivar.

– Há necessidade de algum preparativo especial?

Lucivar gesticulou para que o jovem senhor da guerra, que se mantivera protetoramente junto à mulher e as duas crianças, se aproximasse.

– Este é lorde Endar, marido de lady Dorian.

Endar enrijeceu diante do olhar atento de Beale.

O príncipe Aaron passou a mão em volta do braço de Surreal e a puxou para a frente.

– Acompanharei lady SaDiablo e lady Benedict a seus aposentos.

– Lady SaDiablo? – perguntou Beale, surpreso.

Aaron sorriu de orelha a orelha. Surreal silvou.

– Tenho certeza de que o senhor supremo ficará satisfeito em recebê-la – disse Beale, com um brilho suspeito nos olhos.

Antes que Surreal pudesse impedir, Aaron afastou seu cabelo, revelando uma orelha delicadamente pontuda.

– Assim como o príncipe Chaosti.

Os lábios de Beale estremeceram. Em seguida, ele recobrou o ar austero e se dirigiu aos imigrantes.

– Os que estão aqui como criados, sigam Holt – disse, indicando o criado que aguardava. – Os demais podem me acompanhar.

Assim que todos os eyrienos saíram do salão, exceto o príncipe Falonar, Manny, Jazen e Andrew, Surreal se dirigiu a Lucivar.

– Não devia ter dito a ele para deixar as crianças ficarem com os pais? Duvido que se sintam à vontade num lugar estranho.

O príncipe Aaron pigarreou ruidosamente. Lorde Khardeen inclinou a cabeça e começou a estudar o teto. Lucivar se limitou a olhá-la por um momento antes de dizer, devagar:

– Se quer ensinar a Beale e Helene como administrar este lugar, não faça cerimônia. Mas avise antes, para eu me afastar da linha de fogo.

– Venha, lady Surreal – disse Aaron. – Vamos acomodá-la antes que comece a destruir tudo à nossa volta.

Lucivar aguardou que Aaron e Khardeen acompanhassem Surreal e Wilhelmina para fora do salão, e em seguida se virou para Falonar.

– O que foi?

Falonar encolheu os ombros.

– Por que destacou Endar?

– Desde que o pessoal da casa saiba que Endar é marido de Dorian, ninguém contestará o fato de dormir com ela. E acredite, há machos aqui que não hesitariam em fazê-lo em pedaços se não soubessem que a relação é consensual. – Soltou um suspiro longo. – Amanhã explicarei as regras. Por hoje, diga aos homens para ficar longe das mulheres. – Fez uma pausa e acrescentou: – É melhor você se instalar. Ficaremos aqui alguns dias.

Depois que Falonar saiu, Lucivar se virou para Daemon.

– Vamos acabar logo com isso para podermos comer e descansar.

Daemon seguiu Lucivar pela escadaria da sala de recepções informal e pelo labirinto de corredores. Passados alguns minutos de silêncio, disse:

– Você o chamou de Daemonar.

– Foi o melhor que consegui mantendo o nome eyrieno – disse Lucivar baixinho, a voz ligeiramente rouca.

– Estou lisonjeado.

Lucivar resfolegou.

– Poderia estar quando ele ainda era bebê. Assim que ficou de pé, transformou-se num monstrinho. E a culpa não é só minha. Não o fiz sozinho. Mas parece que ninguém se lembra disso.

– Não consigo imaginar por quê – disse Daemon friamente, vendo Lucivar se inflar de indignação.

– Quando faz alguma coisa adorável, é o filho da mamãe. Quando faz algo inteligente, é o neto do senhor supremo. Mas quando se porta como um monstrinho desagradável, é meu filho. – Lucivar esfregou o peito. – Às vezes, parece que faz coisas só para ver se meu coração para.

– Como agora há pouco?

Lucivar acenou com indiferença.

– Não, aquilo era apenas... apenas... Merda. O que quer que eu diga? É um monstrinho.

Ao fazer uma curva, quase se chocaram com uma bela mulher eyriena. Usava uma camisola comprida e prática e segurava um livro grosso.

– Seu filho – disse, espaçando as palavras – não é um monstro.

– Esqueça – disse Lucivar, semicerrando os olhos. – Marian, por que não está na cama? Devia estar descansando.

Marian bufou irritada.

– Dormi a maior parte da manhã. Brinquei um pouco com Daemonar à tarde e depois descansamos. Acabei de me levantar para vir buscar um livro. Vou voltar para a cama antes que Beale me traga uma xícara de chocolate quente e um prato de biscoitos.

Lucivar semicerrou os olhos um pouco mais.

– Não comeu nada hoje?

Daemon olhou atônito para Lucivar. Até mesmo um idiota – ou um macho eyrieno – podia ver que a mulher estava crepitando em silêncio.

– Tio Andulvar veio verificar se eu tinha tomado um bom café da manhã. Prothvar me trouxe um lanche no meio da manhã. Almocei com Daemonar. Mephis trouxe um lanche no meio da tarde. E seu pai já andou perguntando o que comi no jantar. Já fui bastante importunada por hoje.

– Não estou importunando você – resmungou Lucivar, e acrescentou, baixinho: – Ainda não tive oportunidade.

Marian olhou intencionalmente para Daemon.

– Não deveria cuidar de seu hóspede?

– Não é um hóspede. É meu irmão.

Sorrindo calorosamente, Marian estendeu a mão.

– Você deve ser Daemon então. Ah, estou tão feliz que finalmente tenha chegado. Agora tenho mais um irmão.

Irmão? Aceitando a mão de Marian, Daemon olhou perplexo para Lucivar. Enquanto passava a mão possessivamente pelo cabelo de Marian, que caía até a cintura, Lucivar disse, cheio de ternura:

– Marian me deu a honra de ser minha mulher.

E a mãe de Daemonar. O chão desapareceu e ressurgiu de repente sob os pés de Daemon. Marian apertou a mão do cunhado, os olhos repletos de preocupação. O olhar de Lucivar se tornou mais penetrante.

As emoções se debatiam dentro de Daemon, golpeando sua frágil sanidade. Incapaz de oferecer qualquer tipo de alento, ele deu um passo para trás e voltou a se esforçar para recuperar o controle.

Ao perceber que Daemon precisava de tempo, Lucivar puxou o livro que Marian segurava, tentando ler o título.

Marian o segurou com força e se afastou de Lucivar.

– É um livro de choradeira? – perguntou Lucivar, desconfiado.

Marian abriu e fechou as asas com um estalido.

– Um o quê?

– Você sabe. Um desses livros que as mulheres gostam de ler, que as fazem ficar todas chorosas. Da última vez que você leu um desses, ficou chateada quando perguntei o que estava acontecendo. Atirou o livro em mim.

A crepitação de Marian deixou de ser silenciosa.

– Não fiquei chateada por causa do livro. Foi você que entrou no quarto de repente com a espada levantada e me assustou.

– Você estava chorando. Pensei que tivesse se machucado. Olha, só quero saber se você vai ficar chorando pelos cantos.

– Aposto que não entrou sem pedir licença quando era Jaenelle que estava lendo.

Lucivar olhou para o livro como se tivessem acabado de lhe nascer presas.

– Ah. Esse livro. – Protegeu a barriga com o braço. – Na verdade, entrei sim. Mas a pontaria dela é melhor que a sua.

Os resmungos de Marian deram lugar a uma gargalhada.

– Pobre Lucivar. Tenta proteger as mulheres da família com tanto afinco e nós não mostramos nosso apreço, não é?

Lucivar sorriu.

– Bem, se houver cenas de amor interessantes nessa história, marque as páginas e me mostre o seu apreço daqui a alguns dias.

Marian lançou um olhar rápido para Daemon e corou. Lucivar a beijou delicadamente e se afastou para deixá-la passar.

– Agora vá para a cama.

– Até amanhã, Daemon – disse Marian, com certa timidez.

– Boa noite, lady Marian – respondeu Daemon. Foi tudo o que conseguiu dizer.

Observaram até que ela entrasse em seus aposentos, que eram também os de Lucivar. Foi quando Lucivar estendeu a mão. Daemon enrijeceu e rejeitou o toque.

Deixando cair a mão, Lucivar disse:

– Os aposentos do senhor supremo ficam no final do corredor. Sem dúvida ele deseja vê-lo.

Daemon não conseguia se mexer.

– Pensei que você tivesse se casado com Jaenelle.

– E o que o levou a pensar isso?

O espanto na voz de Lucivar despertou a fúria de Daemon.

– Você estava aqui – rosnou. – Por que não ia querer se casar com ela?

Lucivar se manteve em silêncio durante um longo minuto. Depois, calmamente, respondeu:

– Esse sempre foi o seu sonho, Daemon. Não o meu. – Lucivar se virou e começou a caminhar pelo corredor. – Vamos.

Daemon o seguiu a passos lentos. Quando Lucivar parou e bateu a uma porta, Daemon continuou andando, atraído pelo odor psíquico feminino forte e escuro que vinha de um quarto do lado oposto do corredor.

– Daemon?

A voz de Lucivar desapareceu, silenciada por uma poderosa onda de emoções.

Daemon abriu uma porta e entrou numa sala de estar. Em uma das paredes havia estantes acima de armários de madeira. Um sofá, duas mesas laterais triangulares e duas cadeiras constituíam a mobília em torno de uma mesa baixa e comprida. Em cada mesa lateral havia um candeeiro sinuoso e coberto de pátina. Ao lado de uma das cadeiras se via um grande cesto cheio de meadas de lã e de fios de seda e um bordado parcialmente acabado. Havia uma mesa em frente às portas de vidro que dava para a varanda. Um dos cantos estava cheio de plantas.

O odor psíquico o inundava. Ah, recordava-se perfeitamente daquele odor escuro. Mas havia alguma coisa diferente agora, um toque delicado e agradável de almíscar.

O corpo de Daemon ficou tenso, depois se inflou de interesse masculino, até sua mente compreender o significado dessa diferença. Foi então que reparou nos chinelos azul-safira junto a uma cadeira. Chinelos de mulher.

Contra toda a razão, apesar de todo o desejo, mesmo quando pensava que Lucivar tinha se casado com ela, não absorvera inteiramente o fato de que Jaenelle já não era a criança que havia conhecido. Crescera.

As paredes do quarto começaram a se tornar cinza, depois escureceram e começaram a se fechar, formando um túnel à sua volta.

– Daemon.

Também lembrava daquela voz profunda. Ouvira-a com um ar divertido. Ouvira-a repleta de raiva e fúria. Ouvira-a rouca e extenuada. Ouvira-a suplicando a ele que ascendesse, que aceitasse a ajuda e a força que estavam sendo oferecidas.

Virando-se lentamente, deparou-se com Saetan. O príncipe das trevas. O senhor supremo do Inferno. Seu pai.

Saetan estendeu a mão de dedos esguios e unhas longas tingidas de preto.

– Daemon... Jaenelle está viva – disse, docilmente.

O quarto encolheu. O túnel continuava a se fechar. A mão o aguardava, oferecendo força, segurança, conforto – tudo o que rejeitara no reino distorcido.

– Daemon.

Desta vez, aceitaria as promessas de Saetan. Deu mais um passo na direção da mão que espelhava a sua. Antes de tocar os dedos nos de Saetan, o quarto desapareceu.

– Mantenha a cabeça baixa, rapaz. Respire devagar. Assim.

Uma força e calor serenos fluíam da mão que lhe afagava o cabelo, o pescoço, as costas. O esforço o deixou nauseado, mas, passado um momento, Daemon abriu os olhos. Viu o tapete entre os pés – castanho-serra com espirais verde-claras e vermelho-queimadas. O tapete não conseguia decidir se representava a primavera ou o outono.

– Quer um copo de conhaque ou um balde? – perguntou Lucivar.

Por que haveria de querer um balde? Sentiu o estômago revirar. Engoliu com cuidado.

– Conhaque – disse, cerrando os dentes na esperança de não ter feito a escolha errada.

Ao voltar, Lucivar trouxe um copo de conhaque bem servido e uma bacia, que pôs entre os pés do irmão. A mão que massageava as costas de Daemon parou de se mexer.

– Lucivar – disse Saetan, num tom de voz igualmente divertido e aborrecido.

– Helene não ficará nada contente se ele vomitar no tapete.

Saetan exclamou algo para Lucivar. Daemon não reconheceu a palavra, mas ela soava desagradável. Era insignificante, mas ele sentiu uma satisfação infantil com o fato de o pai ter tomado seu partido.

– Vá para o Inferno – disse Daemon, endireitando-se para beber um gole do conhaque.

– Não era eu que estava com o nariz batendo no chão – resmungou Lucivar, farfalhando as asas.

– Crianças – avisou Saetan.

Percebendo que o estômago não rejeitara de imediato o conhaque, Daemon bebeu outro gole – chegando aos poucos às perguntas que precisavam de respostas.

– Está mesmo viva?

– Sim – respondeu Saetan, gentil.

– Vive aqui desde...?

Não conseguia dizer.

– Sim.

Daemon virou a cabeça. Precisava ver a resposta nos olhos de Saetan, assim como ouvi-la.

– E está curada?

– Sim.

Entretanto, ele detectou uma faísca de hesitação nos olhos dourados. Bebendo mais um gole do conhaque, finalmente percebeu que, embora o odor psíquico de Jaenelle preenchesse o quarto, não era recente.

– Onde ela está?

– Fazendo sua excursão de outono pelos territórios dos parentes – respondeu Saetan. – Tentamos não interrompê-la durante esse tempo, mas eu podia...

– Não. – Daemon fechou os olhos. Precisava de algum tempo para se recompor antes de reencontrá-la. – Posso esperar.

Havia esperado treze anos. Mais alguns dias não fariam diferença.

Saetan hesitou, olhando rapidamente para Lucivar, que assentiu com a cabeça.

– Há algo em que deve pensar antes que ela volte.

Invocou um pequeno estojo de joias e o abriu com o polegar. Daemon olhou fixamente para o rubi incrustado no anel de ouro. Um anel de consorte. Já vira aquele anel no reino distorcido, em volta da base de um cálice de cristal que havia sido estilhaçado e cuidadosamente remontado. O cálice de Jaenelle. A promessa de Jaenelle.

– Não lhe cabe oferecê-lo – disse Daemon.

Apertou com força o copo de conhaque para escapar à tentação de pegar o anel.

– A oferta não é minha, príncipe. Como administrador da corte das trevas, foi-me confiada sua guarda.

Daemon passou a língua nos lábios.

– Já foi usado alguma vez?

Jaenelle tinha agora 25 anos. Não havia motivo para crer que nunca tivesse sido usado no dedo de outro homem. Os olhos de Saetan eram um misto de alívio e de tristeza.

– Não.

Fechou o estojo e o ofereceu a Daemon, que o segurou bruscamente, fechando a mão com força.

– Vamos, rapaz – disse Saetan, entregando o copo de conhaque a Lucivar e ajudando Daemon a se levantar. – Vou levá-lo a seu quarto. Beale trará uma bandeja daqui a pouco. Tente comer e dormir um pouco. Voltaremos a falar amanhã.

Abrindo a porta de vidro, Daemon saiu para a varanda. O roupão de seda era fino demais e não impedia que a brisa noturna dissipasse o calor que adquirira do banho demorado. Mesmo assim, ele precisava ficar ao ar livre por um momento. Precisava ouvir a água cantando nas pedras da fonte no centro do jardim, lá embaixo. Em torno do jardim, apenas dois quartos exibiam uma luz tênue. Quartos de hóspedes? Ou seriam os quartos de Khardeen e Aaron?

Saetan havia dito que nenhum homem usara o anel de consorte, mas...

Daemon suspirou. Ela era rai­nha, e rai­nhas tinham direito a qualquer prazer que os machos de sua corte lhes pudessem proporcionar.

E agora aqui estava ele.

Tremendo de frio, voltou para o quarto, trancou a porta de vidro e puxou as cortinas. Tirou o roupão, deitou-se e puxou os cobertores sobre o corpo nu. Virando-se de lado, fitou demoradamente o estojo que havia colocado na mesinha de cabeceira.

Estava aqui. Agora, a escolha era sua.

Tirou o anel de consorte do estojo e o enfiou no dedo anelar da mão esquerda.

Depois de guardar o último artigo de higiene pessoal no armário do banheiro, Surreal se deteve por um instante e escutou. Sim, alguém havia entrado em seu quarto. Será que a criada tinha voltado para mais uma educada discussão? Havia dito à mulher que não precisava de ajuda para desfazer as malas – e ficara pensando no comentário da criada.

Não há dúvida, é uma SaDiablo.

Talvez tivesse se precipitado um pouco. Afinal, não queria ter que cuidar das próprias roupas enquanto permanecesse ali.

Dirigindo-se à porta do banheiro, Surreal lançou uma sonda psíquica cautelosa na direção do quarto. Seus lábios formaram um rosnado. Não era a criada que estava de volta, era um macho se instalando confortavelmente em seu quarto. Surreal hesitou. O odor psíquico era de um macho, não tinha dúvidas. Mas havia algo diferente.

Invocando seu punhal preferido, usou a arte para ocultá-lo mediante um escudo de visão. Com os braços pendendo ao lado do corpo e a mão direita ligeiramente dobrada segurando o cabo, ninguém suspeitaria que tinha uma arma a postos – a menos que soubessem que era uma assassina. Muito provavelmente era um macho que tomara conhecimento de sua profissão anterior e imaginara que ela ficaria feliz em acolhê-lo – como aqueles cretinos covardes da feira de serviços que não paravam de insistir para que assinasse contrato numa casa da Lua Vermelha “aristocrática”.

Bem, se este macho estava esperando uma festa, iria se decepcionar. Ela falaria diretamente com o administrador. A menos que fosse o próprio administrador. Estaria ele imaginando que ela queria comprar o tíquete de saída de um contrato que nunca nem mesmo quisera assinar?

Com a fúria fervilhando, Surreal irrompeu no quarto – e parou de maneira brusca, sem saber se gritava ou ria. Um imenso cão cinza tinha o focinho enfiado no baú aberto de Surreal. A ponta do rabo balançava como um metrônomo acelerado enquanto ele farejava as roupas.

– Encontrou alguma coisa interessante? – perguntou Surreal.

O cão saltou do baú e foi na direção da porta. Então parou, o corpo tomado por um tremor nervoso enquanto olhava para Surreal com seus olhos castanhos. O rabo balançou duas vezes, esperançoso, antes de se pôr entre as pernas.

Surreal fez o punhal desaparecer. Sem tirar os olhos do cão, verificou o baú. Se descobrisse alguma coisa nojenta em suas roupas... Vendo que não havia feito nada além de farejar, relaxou e se virou de frente para o cão.

– Você é grande – disse, num tom agradável. – Tem permissão para ficar dentro de casa?

– Rrrf.

– Tem razão. Considerando o tamanho deste lugar, foi uma pergunta estúpida.

Estendeu a mão ligeiramente fechada. Aceitando o convite, o cão a farejou avidamente, mão, pés, joelhos...

– Não me ponha o focinho entre as pernas – resmungou Surreal.

O cão recuou dois passos e espirrou.

– Bem, essa é a sua opinião.

Abriu a boca numa careta canina.

– Rrrf.

Rindo, Surreal guardou as roupas no armário e na penteadeira. Depois de pendurar a última peça, fechou o baú. Percebendo que tinha de novo a atenção da mulher, o cão se sentou e ofereceu uma pata.

Bem, parecia amistoso.

Depois de apertar suas patas, passou as mãos por seu pelo, coçou atrás das orelhas e afagou a cabeça do cão até seus olhos começarem a se fechar de satisfação.

– Você é um belo garoto, não é? Um garoto enorme e peludo.

O cão deu duas lambidas entusiasmadas em seu queixo. Surreal ficou de pé e se espreguiçou.

– Agora preciso ir. Meu jantar está em algum lugar por aqui e pretendo encontrá-lo.

– Rrrf. – O cão saltou na direção da porta, balançando o rabo.

Surreal olhou para ele.

– Bem, acho que você deve saber onde encontrar comida. Vou me aprontar e já saímos em busca do jantar.

– Rrrf.

Fogo do Inferno, pensou Surreal enquanto lavava as mãos e penteava o cabelo. Devia estar mais cansada do que pensava, pois estava imaginando inflexões de tons nos sons emitidos pelo cão que faziam com que realmente parecesse que ele a estava respondendo. Podia jurar que aquele último “Rrrf” estava carregado de divertimento. Como podia jurar que alguém tentava alcançá-la num fio psíquico de comunicação e que era ela que atrapalhava a ligação.

Quando Surreal voltou, o estado de espírito do cão tinha mudado. Ao abrir a porta do quarto, olhou para ela com um ar triste e se esgueirou para o corredor.

O príncipe Aaron estava encostado na parede oposta.

Era um homem bonito, de cabelo preto e olhos cinza, com compleição e altura que costumavam agradar as mulheres. Ao lado de Sadi, ficaria num distante segundo lugar – bem, seria assim com qualquer outro homem –, mas certamente nunca lhe faltariam convites para a cama.

Talvez isso explicasse a cautela sob a confiança arrogante.

– Uma vez que ainda não conhece o lugar, passei aqui para acompanhá-las, você e lady Benedict, até a sala de jantar – disse Aaron, parecendo se esforçar para não sorrir. – Mas vejo que já tem companhia.

As orelhas do cão se ergueram, o rabo começou a balançar.

O corredor se encheu da desagradável presença masculina. Surreal considerou por um instante dar uma bofetada em um deles para interromper o que quer que estivesse acontecendo, mas perder seus acompanhantes significaria ter de procurar sozinha a sala de jantar.

Felizmente, Wilhelmina Benedict escolheu esse exato momento para sair do quarto, que ficava ao lado do de Surreal. Depois de Aaron explicar que as acompanharia, ofereceu um braço a cada mulher e os três, com o cão os seguindo de perto, iniciaram a longa caminhada pelo Paço.

– Os empregados devem ficar exaustos ao final do dia – disse Surreal quando entraram em outro corredor.

– Não muito – respondeu Aaron. – O pessoal trabalha em sistema de rotatividade e se divide em alas. Assim, todos trabalham na ala da família e na ala onde a corte reside quando está aqui.

– Isso quer dizer que vou ter a mesma discussão com outra criada? – queixou-se Surreal.

Aaron lançou um olhar divertido.

– Quer dizer que preparou seu próprio banho?

– Nem me dei o trabalho de tomar banho – respondeu Surreal. – É melhor se sentar contra o vento.

Espertinha.

Surreal virou a cabeça para trás e olhou seu acompanhante peludo. Bem, os animais deveriam ser um tema seguro para amenidades.

– Ele pode ficar dentro de casa, não é?

– Claro – respondeu Aaron. – Embora eu tenha ficado surpreso por vê-lo aqui. A alcateia normalmente fica nos bosques ao norte quando há estranhos por estes lados.

– A alcateia? Qual é a raça deste cão?

– Não é um cão. É um lobo. E é um parente.

Wilhelmina teve um sobressalto e olhou para o lobo com um ar assustado.

– Mas... os lobos não são animais selvagens?

– E também é senhor da guerra – prosseguiu Aaron, ignorando a pergunta de Wilhelmina.

Surreal se sentiu ligeiramente nauseada. Já ouvira falar dos parentes, que teriam algum tipo de magia animal. Mas chamá-lo de senhor da guerra...

– Quer dizer que é Sangue?