ACONTECEU ANTES APÓS A TERCEIRA GUERRA MUNDIAL, uma guerra santa que devas­tou nações inteiras, facções contra a religião e contra a guerra derrubaram quase todos os chefes de Estado. Um governo internacional aflorara das cinzas e da lama. Os Estados Unidos foram reformulados, passando a con­sistir de sete regiões. O presidente dos Estados Unidos fora deposto, e o vice-presidente se tornara governador regional, subordinado ao governo in­ternacional na Suíça.

Dr. Paul Stepola pensava em trabalhar numa grande empresa. Mas como seu Ph.D. em estudos religiosos não lhe abria portas, Jae, sua esposa, insis­tira que tentasse um emprego na ONP. O pai de Jae, Ranold B. Decenti, um general do Exército reformado, ajudou a Organização Nacional da Paz a surgir das cinzas do FBI e da CIA, depois da Terceira Guerra Mundial. Como a CIA, a ONP é um serviço de inteligência internacional, embora mínimo, já que a ONU supervisiona a manutenção da paz global no mundo do pós-guerra. E como o FBI, que no passado cuidava de crimes interesta­duais — hoje em dia têm grandes oportunidades de serem internacionais — como fraude, crime organizado, terrorismo e tráfico de drogas.

Paul fora treinado em Langley, na Virgínia. Passara os primeiros anos na organização em Chicago, atuando na seção do crime organizado. Ali, surpreendentemente, seu curso de pós-graduação encontrara o maior pro­veito. O estudo das principais religiões do mundo levara-o a conhecer as mais diversas culturas, o que demonstrara ser valioso quando as investiga­ções exigiram sua presença no exterior.

Quando a ONP inicia uma nova força-tarefa, Fanáticos Clandestinos, para descobrir e aniquilar qualquer grupo religioso nos SEUA , o chefe do escritório em Chicago, Bob Koontz, encarrega Paul das investigações. Ele vibra com esta oportunidade.

Ao se tornar membro de Fanáticos Clandestinos, Paul começa a partici­par de operações secretas da ONP para descobrir e erradicar as pessoas de fé. É o único sobrevivente — e condecorado por isso — de um ataque a uma pequena casa-igreja em São Francisco, onde atira e mata a líder, uma viúva. Numa investigação de sabotagem em poço de petróleo no Texas, ele teste­munha o assassinato de um cristão clandestino. Num incêndio subseqüente num poço de petróleo, Paul perde a visão.

Enquanto se recupera, cogitando a possibilidade de nunca mais tornar a ver, Paul conhece Stuart "Straight" Rathe, de 59 anos, um afro-americano de um metro e 93 de altura, que trabalha no hospital como voluntário. O casamento de Paul e Jae está em crise. Paul pede o Novo Testamento em discos para poder rebater as convicções dos fiéis clandestinos, caso algum dia possa voltar a trabalhar.

A combinação de sua exposição ao Novo Testamento e a convivência com Straight, um fiel secreto, leva à dramática conversão de Paul, que recu­pera a visão. Paul ainda não pode contar à esposa, receando que ela revele ao pai, o que acarretaria sua condenação à morte. Straight apresenta-o aos líderes dos cristãos clandestinos. Paul torna-se um agente duplo, permane­cendo na ONP, ao mesmo tempo que ajuda secretamente a resistência.

Paul consegue parecer dedicado em suas missões para a ONP ao prender falsas pessoas de fé. Quando o sogro é chamado da aposentadoria pela ONP e cria um serviço de Projetos Especiais, pressiona Paul a trabalhar com ele, numa grande operação contra o movimento clandestino cristão em Los Angeles.

Em Los Angeles — onde Paul e Ranold se hospedam na suntuosa residência do magnata do cinema Tony Allendo — Paul deve parecer leal à ONP, ao mesmo tempo que secretamente faz contato com os grupos cris­tãos clandestinos para tentar impedir que sejam massacrados pela força es­pecial de Ranold, apoiada pelo exército. A principal agente do sogro, Bia Balaam, comanda a operação, que está eliminando o movimento clandesti­no de uma maneira sistemática.

Finalmente, um dos grupos distribui um manifesto, em que os fiéis pe­dem que Deus se apresente, secando todo o suprimento de água para Los Angeles, a menos que cesse o extermínio dos cristãos. Mas, em vez de fica­rem intimidados, Ranold e as Forças Especiais respondem planejando uma operação para esmagar, de uma vez por todas, o movimento clandestino na cidade.

Jae chega a Los Angeles, complicando um pouco mais para Paul atuar como agente duplo, e hospeda-se com ele na mansão de Tony Allendo. Mais tarde, separado por um breve momento de Jae, enquanto ela fazia compras, Paul liga para Straight, em Chicago. Straight informa que a imprensa to­mou conhecimento do manifesto cristão. De volta à mansão só resta a Paul aguardar e orar.

ELES VOLTARAM PARA a propriedade de Allendo horas antes da festa. Passearam pelo jardim, no calor sufocante. Jae manteve-se distante do cha­fariz, para não estragar os cabelos. Mas foi até a grade que separava a área da piscina do resto do jardim.

— Quem são essas mulheres?

— Enfeites para a festa.

— E você teve...

— Não.

— E papai?

— Não me pergunte.

Paul descobriu-se orando silenciosamente, em todos os momentos possíveis.

Allendo estava esplendoroso em seu traje preto habitual, com óculos escuros, de lentes espelhadas douradas. Parecia não suar, enquanto Paul tinha a sensação de estar encharcado. A comitiva do governador chegou às dez para as seis, quando Ranold também apareceu, apertando mãos e po­sando para fotos. Orgulhoso, apresentou Jae a todas as autoridades. A espo­sa do governador pareceu aliviada pela presença de Jae. Insistiu em ficar ao seu lado, e sentou junto dos Stepola ao jantar.

— Há muito riso para o que devia ser um dia de abstinência — sussurrou Jae. — Era de imaginar que planejassem uma festa surpresa.

— Muito estranho, considerando que inúmeras pessoas podem morrer — comentou Paul.

A esposa do governador concordou.

— Sei que vamos atacar terroristas, mas é difícil aprovar a jovialidade num momento como este.

Paul e Jae sentaram na outra extremidade da mesa, perto da piscina. Os "enfeites da festa" continuaram a se divertir na piscina durante o jantar. Paul invejou-as, ansioso por dar um mergulho e se refrescar um pouco. Os garçons mantinham os copos sempre cheios de vinho, mas Paul limitou-se a tomar água gelada.

E se houvesse mais alvos do que o pessoal de Straight conseguira fazer contato? E se ele tivesse de presenciar o assassinato de seus irmãos e irmãs? Lutara para manter sua fé. Tinha de acreditar que Deus ouviria as orações de uma nação inteira e se manifestaria.

— Fomos todos devidamente advertidos sobre o julgamento de Deus? — indagou Juliet Peters, a estrela do cinema, enquanto os garçons traziam a sobremesa.

Ela sorriu e tomou um gole de água. Os outros riram.

— Claro! — respondeu Ranold, à beira de uma gargalhada. — É melhor tomar cuidado com a água.

— Tem toda a razão — acrescentou Allendo. — Comprei até canudos muito compridos, para podermos beber a água da piscina, se necessário.

Paul podia ouvir o barulho do chafariz na frente da casa, a água se pro­jetando acima do telhado, e as mulheres brincando na piscina. Poupe-nos, pensou ele.

Juliet Peters tossiu. Alguém gritou. Paul olhou a tempo de ver uma mu­lher descer pelo escorregador da piscina e bater com um estrépito no fundo seco. Suas amigas gritaram.

O chafariz parou de funcionar.

Os copos de água à mesa não apenas estavam vazios, mas também se­cos. Até as gotas por fora dos jarros de água gelada haviam desaparecido.

Tony Allendo levantou-se de um pulo, tão depressa que a cadeira caiu para trás. Olhou para a piscina, depois virou-se na direção do chafariz.

Paul estudou a mesa. Até mesmo o líquido dos alimentos se evaporara. A torta de fruta murchara. O sorvete se transformara em pó colorido. Havia um resíduo grudento nos copos de vinho. A voz de Tony saiu fraca e assus­tada:

— Água mineral!

Os garçons correram para dentro da casa. Voltaram um momento de­pois, atordoados.

— As garrafas continuam fechadas, senhor, mas estão vazias.

Paul olhou para a relva no extenso gramado. Estava murchando. No dia seguinte, seria uma enorme mancha marrom.

Ranold também levantou, retorcendo as mãos, os lábios trêmulos. Tony gritou para seus empregados:

— Corram para a loja! Tragam toda a água mineral que puderem! Mas Paul sabia o que encontrariam. Mais garrafas vazias. Deus fizera mais do que apenas atender às orações dos fiéis. Fizera mais do que inter­romper o abastecimento de água para Los Angeles.

O poderoso Senhor e Criador do universo retirara cada gota de água da cidade iníqua. A notícia haveria de se espalhar por toda parte, e os fiéis clandestinos haveriam de se apresentar com força e confiança, proclaman­do a mensagem da fé. As autoridades parariam de massacrar o povo de Deus, ou murchariam como a grama e morreriam.

O milagre seria conhecido no mundo inteiro em poucos minutos. Para os que levavam uma vida pública, assinalou o início do que se tornaria conhe­cido como a Guerra de Guerrilha Cristã. Para os que viviam na clandestini­dade, foi com certeza o início do fim, o sinal do que — e de quem — estava para vir. Em breve.

LEVOU MENOS DE UM MÊS PARA que cada um dos Sete Estados Unidos da América SEUA e a agência do governo internacional admitissem que Los Angeles era irrecuperável. A princípio, os vários chefes e subchefes apontaram uns para os outros, insistindo que os outros deviam agir primeiro, antes que seus próprios especialistas entrassem em ação. A medida que a vegetação mur­chava e os serviços — os médicos em particular — eram suspensos por falta de água, sob qualquer forma, todos foram se afastando, embora relutantes.

Era difícil para o público imaginar a vida sem água. Não havia nada para beber. E quase nada para comer. Não havia descarga nos vasos. As pessoas não podiam tomar banho. Tudo e qualquer coisa que dependia de H₂0 tornou-se inútil. Milhares de pessoas morreram. As outras, ainda na maior relutância, mas perdendo a esperança depressa, migraram lentamente para outros lugares. A maior cidade do mundo, em extensão territorial, virou uma árida cidade-fantasma.

Exceto para as pessoas de fé. Os fiéis clandestinos tornaram-se a popula­ção escassa que controlava a cidade. Os quilômetros intermináveis de ruas e estradas, depois que os carros dos condenados foram removidos, tornaram-se um playground para os antigos oprimidos. Eles tinham água corrente. Suas garrafas estavam sempre cheias. Suas máquinas tinham combustível e lubrificante. E sempre conseguiam ligar o veículo enguiçado de uma vítima banida, fazendo o motor pegar no mesmo instante.

Incapaz de explicar tamanha catástrofe para a população, o governo recorreu a ameaças de acabar com a vida na área metropolitana da Grande Los Angeles. O que foi recebido com um furioso clamor. O que fazer com os pontos históricos, as casas, os prédios de escritórios? Se uma cura fosse algum dia encontrada, o que restaria para as pessoas voltarem? Isso não representava a admissão de que a maioria perdera para a minoria?

Pior ainda, houve quem sugerisse — pela incapacidade do governo em explicar a situação, muito menos retificar — que a alegação dos rebeldes de­via ser verdadeira: Deus enviara aquela praga para Los Angeles por causa do massacre de inocentes. E se o governo agravasse sua culpa, ao tentar extermi­nar o resto dos rebeldes, o que impediria Deus de expandir o desastre?

Esse se tornou o maior pesadelo do governo desde que a religião fora banida internacionalmente, havia mais de três décadas e meia. O ano 38 P.3 [que teria sido conhecido como 2047] prometia ser o ano do movimento clandestino, dos rebeldes, de resistência. Por todos os seua, as facções clan­destinas pareciam tomar coragem com o que acontecera em Los Angeles. Era como se Deus tivesse se cansado da carnificina, da perseguição. Alguns fiéis secretos passaram a acalentar a esperança de que ele não os abandona­ria, de que poderiam se tornar mais ousados e contar com sua proteção, até mesmo com sua vingança contra os perseguidores.

Em Columbia — a antiga capital da nação — as pessoas descobriram que a pedra branca e lisa que as identificava como fiéis passara a ser subita­mente temida. Embora a ONP tivesse uma ordem para prender e processar os fiéis — a sentença era a pena de morte —, os cidadãos deixaram de denunciá-los. Em vez disso, a população olhava para o outro lado quando por acaso deparava com um rebelde fixando material de evangelização num lugar público. Algumas pessoas até arriscavam uma olhada no texto impres­so, embora ninguém ousasse ser apanhado com o material em seu poder.

Em Atlântica, onde o movimento clandestino usava folhas de ailanto como meio de identificação, algumas pessoas nos prédios de escritórios da cidade de Nova York foram bastante ousadas para criar grupos híbridos, formados por representantes de células diferentes.

Na Terra do Golfo, medalhões mostrando a Bíblia eram deixados em cenários, o que outrora representaria sabotagem industrial. As autoridades, no entanto, recusavam-se a seguir as pistas que poderiam levar à resistência.

Na Terra Central — ainda mais em Chicago — os rebeldes mais corajo­sos eram vistos com um alfinete em forma de coroa na lapela. Mas ninguém era seguido até uma reunião de fiéis.

Na Terra do Sol, cuja capital seria San Francisco, muito em breve substituí­da pela cidade-fantasma do sul, todos sabiam que novas casas-igrejas, muito parecidas com as que haviam sido destruídas, surgiam por toda parte. As anti­gas moedas de um centavo, com a cabeça de Lincoln, identificavam os fiéis ali.

Na Terra das Rochosas e na Terra do Pacífico, circulavam rumores de que os fiéis clandestinos estavam aplicando pequenas tatuagens no tornoze­lo. Os insurretos na Terra do Pacífico usavam cruzes; na Terra das Rocho­sas, o símbolo escolhido era o peixe. As autoridades apregoavam que essas decisões acarretavam a pena de morte, e ofereciam recompensas para infor­mações que levassem à captura de alguém bastante ousado para exibir essa tatuagem. Mas ainda não havia notícia de qualquer execução.

O governo, ao que parecia, acabara chegando à conclusão de que uma retaliação violenta não valia o risco de outro desastre como o de Los Angeles. Embora algumas agências continuassem febrilmente a procurar uma maneira de remediar a situação ali, o novo modus operandi nacional tornou-se o de reiterar a propaganda do tempo da guerra, a retórica que resultará no banimento da religião.

O governo combatia fogo com fogo. Cada tentativa do movimento clan­destino de demonstrar que Deus estava vivo e bem, que poderia voltar em breve, era recebida com uma barragem de informações de Columbia. Atra­vés de e-mails, transmissões pela internet, e pronunciamentos no rádio e na tevê, os habitantes dos SEUA eram lembrados por sua liderança dos novos valores básicos, que haviam resultado em mais de 36 anos de paz no mundo.

— Lembrem-se de que a guerra resulta da religião — argumentava o governo. — A propagação de contos de fadas, de felicidade futura, desvalo­riza a mente humana e reduz homens e mulheres a marionetes, autômatos, ovelhas. Pergunte a si mesmo quais foram os maiores efeitos positivos que a religião já exerceu sobre uma sociedade. Mais cedo ou mais tarde, os extre­mistas aparecem, seitas de exclusão mútua surgem, e as conseqüências são a guerra e o derramamento de sangue.

A tática pareceu dar certo, pelo menos temporariamente, nos SEUA, que sofreram um embaraço global ao se tornarem conhecidos como a nação da agitação civil. Parecia que não havia qualquer movimento clandestino em outros países, que a comunidade internacional controlava por completo todas as nações. A inteligência e a fraternidade humana eram reverenciadas; a religião não passava de uma excrescência do passado.

No início de janeiro de 38 P. 3, os SEUA estavam prestes a se tornar um mode­lo de como abafar esses levantes, em grande parte pela reação dócil ao movimen­to clandestino e pelo empenho em se abster de uma verdadeira confrontação.

Charlotte Ian, de 22 anos, deixou o apartamento no subúrbio de Londres que partilhava com quatro amigas, às quinze para as seis da manhã de quinta-feira, 10 de janeiro de 38 P.3. Não tivera tempo para arrumar os cabelos da maneira como gostava, mas isso era menos importante do que chegar na hora. O sr. Woodyard, o supervisor de guias na Torre de Stephen (a antiga Torre de St. Stephen), comentara em sua mais recente avaliação de desempenho que espe­rava que seu uniforme estivesse "limpo e passado", os cabelos "elegantes, mas não de uma maneira que atraiam atenção por si mesmos", e, "o mais importante, que você nunca mais chegue atrasada nem mesmo um minuto". E acrescentara:

— Falo sério, senhorita Ian. É um emprego excepcional, e há muitas pessoas na fila, à espera de uma oportunidade. Deve estar aqui, pronta para o trabalho, antes do horário marcado para a excursão do primeiro grupo. Devo também adverti-la para não engordar. Gostamos de uma imagem im­pecável, um uniforme que se ajusta ao corpo com perfeição.

O uniforme estava apenas um pouco torto, embora mais ou menos aperta­do; o que era embaraçoso, e o motivo pelo qual Charlotte levava apenas um almoço leve. Os cabelos estavam presos atrás, num rabo-de-cavalo feito às pressas, mas Charlotte achava que sua maior prioridade era pegar um trem do metrô a tempo de chegar na torre na hora certa. Não restava a menor dúvida de que tinha pontos positivos, o que fora confirmado pelo sr. Woodyard:

— Tem uma voz alta e clara, bastante agradável. Também é evidente que memorizou todas as explicações, embora devo dizer que não parecem muito bem ensaiadas. Como eu gostaria que continuasse conosco, quero pedir que faça o favor de cuidar desses outros aspectos. O mais importante é a pontualidade.

Charlotte chegou à torre do relógio das Casas do Parlamento, no Palácio de Westminster, dez minutos antes do seu horário de trabalho começar. O primeiro grupo de visitantes era formado por vinte pessoas.

— Quantos britânicos? — indagou ela. A metade levantou a mão.

— Americanos? Mais seis.

— Outros?

Um casal era da França, outro da Rússia. O que indicava para Charlotte que deveria apresentar as estatísticas não apenas no sistema métrico, mas também em pés, libras e milhas. Enquanto conduzia os visitantes pela estru­tura, ela iniciou a exposição:

— Esta torre foi concluída há cento e noventa anos, em 1858. Talvez saibam que o Palácio de Westminster original foi quase destruído pelo fogo vinte e quatro anos antes. A torre tem noventa e seis metros de altura, o que para os americanos significa trezentos e dezesseis pés.

— É o relógio ou o sino que é chamado de Big Ben? — perguntou a francesa.

— Na verdade, Big Ben é o nome do sino, do relógio e da torre. O nome referia-se primeiro ao sino, e a tradição nos diz que pode ter sido em homenagem a sir Benjamin Hall, o comissário de obras públicas de Londres na ocasião em que a torre foi construída.

Charlotte informou o peso do relógio, o diâmetro dos quatro mostradores, o comprimento dos ponteiros, o peso dos números, para depois acrescentar:

— O sino pode ser ouvido a uma distância de catorze quilômetros, o que eqüivale a nove milhas.

Por ocasião da excursão das três horas da tarde, Charlotte já recitara o texto sete vezes. As calorias do ovo cozido e dos sessenta gramas de peito de galinha que comera no almoço havia muito que tinham sido queimadas. Informava todos os dados, pensando em tomar um sorvete ao voltar para casa, dentro de duas horas, quando o sr. Woodyard passou, sorriu, e fez o sinal de polegar para cima. O que valeu o seu dia.

Vinte segundos mais tarde, Charlotte e seu grupo de visitantes, mais 463 pessoas no palácio adjacente, além de 217 no andar térreo, e dezenas de outras passando pela rua, estavam mortos sob os escombros. Charlotte ins­truíra os visitantes a tapar os ouvidos quando o sino de 4500 quilos batesse a hora. Mas ninguém estava preparado para o estrondo muito mais alto da bomba, que explodiu, como se descobriu mais tarde, numa banca de jornais no andar térreo.

NADA TINHA PREPARADO PAUL STEPOLA para levar uma vida du-pia. Havia dias em que ele se perguntava por quanto tempo mais seria capaz de continuar. O que não era seu hábito. Fora um militar, um homem disci­plinado, um agente condecorado da Organização Nacional da Paz. Mas quase nunca atuara como um agente secreto. Sempre fora um representante expresso do governo dos Sete Estados Unidos da América. Paul sempre contara com sua determinação, presença, inteligência, capacidade de co­municação. Fingir ser outra pessoa fora até divertido nas poucas ocasiões em que sua missão assim exigia. Mas eram sempre missões de curto prazo, um meio de alcançar um fim específico.

Agora, toda a sua vida era uma complexa impostura. Era o que se costuma­va chamar de toupeira, o agente infiltrado, dentro de sua própria agência, den­tro de sua família. Passara pela maior transformação que um homem podia sofrer. Não podia pensar em outra coisa que mais gostaria de fazer agora do que contar tudo à esposa e às crianças, incluí-las em sua vida nova. Mas não podia fazer isso. Sem saber antes da reação de Jae, ou se ela contaria ao pai, Paul não podia se arriscar. A verdade nas mãos erradas significaria a morte para ele, e talvez para sua família também. E a ONP não aceitaria nada menos do que a denúncia dos grupos clandestinos com que ele mantivera contato.

Uma coisa era aparecer no escritório da agência em Chicago e ser louva­do como um dos maiores inimigos do movimento clandestino ao mesmo tempo que secretamente apoiava os rebeldes. Outra, muito diferente, era não poder contar à esposa o que causara a mudança em sua personalidade. Por tudo o que Paul sabia, a reconciliação e as tentativas renovadas de salvar o casamento eram idéias de Jae. Ele estava finalmente preparado e até dis­posto a efetuar as mudanças, mas Jae não podia deixar de pensar no motivo para isso. Só que ele não podia contar.

O Wintermas de 37 P.3 fora uma provação, com outra visita aos pais de Jae em Washington. Dessa vez, o detestável irmão mais velho de Jae estava presente. Berlitz (quem escolhera aqueles nomes?) trouxera sua terceira es­posa, Aryana... mas se queixara de que era outra que "provavelmente não vai me proporcionar uma prole".

Aryana mantivera-se angustiada e retraída durante o resto do tempo, o que pelo menos era conveniente para a família. O pai de Jae, Ranold B. Decenti, exibia sua perpétua cara amarrada. Cumprimentava os filhos formalmente, quando reconhecia a presença deles, o que nem sempre acontecia. Não podia esconder o desgosto com o único filho, que "nunca conseguiu fazer qualquer coisa na vida, a não ser se formar no ensino médio".

Paul teve de fazer um grande esforço para suportar o longo fim de semana. Quando cantavam, comiam, e abriam os presentes, ele desejava poder entoar o que havia em seu coração. Gostaria de orar em voz alta, celebrar o nascimento de Cristo, em vez da benesse da estação. Jae parecia apreciar, com toda sinceri­dade, o novo Paul. Ela comentou mais de uma vez como ele se dava bem com personalidades difíceis, como era atencioso com a mulher e os filhos.

"Não sou eu", Paul tinha vontade de dizer. Mas limitava-se a sorrir. Como podia saber se Jae era mesmo sincera? Não seria possível que ela estivesse tentando encontrar meios de fazê-lo se revelar? Paul nunca se sentira, de uma maneira tão precária, à beira de um abismo. A pressão afetava seu sono, ameaçava abalar sua nova personalidade. Era como se ele balançasse o tempo todo, sempre prestes a cair no abismo.

Tarde da noite, como era seu costume, Ranold gostava de comentar os acontecimentos do dia, com "os homens da família". Mas Berlitz, baixo, moreno, os cabelos espetados, por mais ansioso que estivesse em partilhar um drinque com o pai, sempre tinha muito pouco para oferecer à conversa. Era de outro mundo, um vendedor que ganhava por comissão.

— Não acompanha o noticiário? — perguntou Ranold. — Não se inte­ressa pelo que está acontecendo?

— Um pouco — respondeu Berlitz. — Mas acho que não como vocês.

— Será que não se importa nem um pouco com o que está acontecendo no mundo?

O filho adulto deu de ombros. Paul não podia imaginar como devia ter sido crescer naquela casa. Por enquanto, sentia-se grato por Berlitz estar desviando a atenção dele. Cada palavra de Paul tinha de ser avaliada. Preci­sava se manter em guarda durante todo o tempo, sempre adotar a linha do governo. Em particular, no entanto, celebrava os acontecimentos em Los Angeles. Só que isso, é claro, não podia se tornar patente.

Enquanto Berlitz e Ranold consumiam mais álcool, suas inibições, nun­ca bem controladas, pareceram se dissipar por completo.

— Isso mesmo, pode falar por mim como sempre faz — resmungou Berlitz. — Pelo menos está me dando o crédito de ter algum pensamento na cabeça.

— O que foi um engano meu — disse Ranold.

— Obrigado, papai.

— O engano foi ter lhe dado o crédito. Berlitz fez um gesto obsceno para o pai.

— Se algum dia eu fizesse isso com meu pai, no instante seguinte estaria olhando para o teto — comentou Ranold.

— Quer tentar ver se é capaz com um homem de quarenta anos? — -indagou Berlitz.

Ranold acenou com a mão para dispensar a confrontação. Feliz Natal, pensou Paul.

— A saideira — disse Berlitz, levantando-se para se servir de mais uma dose.

— Para onde você vai? — perguntou Ranold.

— Apenas para a cama, papai. Não vai se livrar de mim tão cedo.

— Precisa beber para dormir?

— Preciso beber para uma porção de coisas.

Ranold parecia embaraçado depois que o filho se retirou.

— Não deixe que Connor cresça para ficar assim — murmurou ele. Paul não podia sequer conceber que isso fosse possível. E sentiu-se grato porque o tema da conversa, para variar, não era o trabalho.

— Como posso ter certeza, senhor? O que faria de maneira diferente?

— Submeteria meu filho a uma disciplina mais rigorosa. Engoli aquelas besteiras de educação liberal, e veja no que deu.

— Ele é uma boa pessoa.

— Não é, não. Não parece nem um pouco com você.

Paul fez um esforço para não deixar transparecer sua surpresa. Ranold não demonstrara a menor simpatia por ele em Los Angeles. Houvera momentos em que quase haviam brigado. Ao final, porém, o resultado afas­tara a pressão e a suspeita sobre Paul. Não era possível que ele estivesse por trás do fenômeno da seca, o que desviara a ira de Ranold para o movimento clandestino. E ele ainda fervia de raiva.

— Não me agrada a maneira como o alto comando da ONP e o governo se curvam aos rebeldes — comentou Ranold.

Paul alteou uma sobrancelha.

— Também integra o alto comando da ONP, senhor.

— Nem tanto. Mas enquanto eu tiver alguma influência, continuarei a fazer as coisas à moda antiga. E posso lhe garantir que não olharei para o lado se pegar um desses boçais do movimento clandestino.

— Não tem medo do julgamento de Deus, senhor¹ indagou Paul. fingindo caçoar.

Não, não tenho E você''

— Também não, senhor. O que não era mentira.

— Vejo grandes coisas à frente para você, meu rapaz.

— Grandes coisas?

— Na organização. Lá vamos nós.

— Não sei, senhor.

— Pois eu sei. Gostam de você. E eu gosto de você. Teve êxito onde muitos fracassaram.

Paul avaliou o velho. Talvez o álcool já tivesse causado seu efeito nele, como fizera com o filho. Mas ele era bom. Não poderia estar elogiando Paul apenas na expectativa de levá-lo a dar um passo errado? Ranold seria mesmo tão ingênuo sobre a diferença entre as verdadeiras pessoas de fé e os charlatães que Paul denunciara? Se esse tipo de sucesso fazia com que ele parecesse eficiente, muito bem. Mas depois de dezenas de anos na espionagem, Ranold não podia deixar de ser mais astuto do que deixava transparecer.

Por outro lado, o sogro de Paul parecera passar da perplexidade para um respeito sincero quando Paul fora homenageado, depois de ficar cego em ação. Haviam tido altos e baixos desde então, mas parecia que Ranold pro­curava motivos pata se orgulhar de Paul.

Jae ainda não sabia o que pensar do novo Paul. Sentia-se grata, sem a menor dúvida. Havia meses que não discutiam um com o outro. Quase que se persua­dia a acreditar que talvez as suas suspeitas nos últimos anos fossem infunda­das, embora tivesse certeza de que Paul fora infiel no passado, merecendo tudo o que ela lhe dissera. Ele parecia estar tentando provar que mudara. E sua atitude agora, pelo menos em relação a ela, parecia mesmo diferente.

Paul ajudara a pôr as crianças na cama e se mostrara afetuoso com ela. Agora, Jae o esperava, sabendo que ele conversava com seu pai e seu ir­mão no escritório. Essas conversas quase nunca acabavam bem, e ela sa­bia que a presença de Berlitz agravava ainda mais a situação. O irmão mais velho era o tipo de homem que frustrava um super-realizador como Paul. No passado, os dois apenas se toleravam. Por isso, Jae ficai a surpre­sa quando Paul, durante o vôo procedente de Chicago, manifestara sua ansiedade em rever Berlitz.

— Por quê? — indagára ela.

— Ele é inofensivo. E simpático, à sua maneira.

— Isto é, ao jeito esquisito dele.

— E você quem diz isso, Jae, não eu.

— Sei que Berlitz é bastante esquisito, mas eu o amo assim mesmo.

— E isso é razão suficiente para que eu faça a mesma coisa. Jae inclinara a cabeça para o marido, inquisitiva.

— O que foi, Jae?

— Você também ama Berlitz?

— E a seus país também, porque amo você.

— E quem é você que eu não conhecia antes?

Paul exibira uma mágoa jovial, mas ela sentira que o marido era sincero. Como isso acontecera? Paul sempre demonstrara boas maneiras com ela, era gentil, fazia todas as coisas que um marido deve fazer em público. Mas Jae sempre pudera constatar, em seus olhos e na linguagem do corpo, que seu motivo era a culpa pelas infidelidades, ou apenas um senso de dever. Ou ele fazia tudo o que era necessário para manter a paz. E a verdade era que Jae muitas vezes o obrigava a se esforçar para não brigarem.

Mas naquela viagem, como vinha acontecendo desde o retorno da Cali­fórnia, ele se mostrava deferente, prestativo, gentil. Com toda a franqueza, Jae achava isso desconcertante. Não era por qualquer manifestação de fra­queza. Paul não estava renunciando à sua masculinidade. Apenas era um homem diferente. Não se julgava importante demais para cuidar das crian­ças, ajudar com a bagagem, fazer as coisas por ela.

O que deixava Jae mais do que disposta a fazer a parte dela. Podia recor­dar as muitas ocasiões em que ficara esperando, lançando um olhar de ex­pectativa para Paul, numa indagação silenciosa se ele arcaria com a sua parte da carga, ou deixaria que ela cuidasse de tudo. Não era de admirar que Paul parecesse relutante em fazer. Mas agora ela não precisava esperar ou especular, e por isso não havia necessidade de olhar. Assim que pousa­ram, ele levantou-se, pegou a bagagem na prateleira por cima, conteve Con-nor, orientou Brie, conduziu-os do avião ao carro alugado, sem qualquer incidente. Talvez seu novo amigo, Straight, fosse uma boa influência.

Paul ate ajustara seu relacionamento com Straight, limitando o tempo que passavam juntos ao período depois que punha as crianças na cama, quando todas as responsabilidades familiares já haviam sido atendidas. Straight parecia gostar de brincar com as crianças durante alguns minutos, antes de sentar com Paul para uma partida de xadrez. Achava ótimo que eles jogassem agora tarde da noite... quando jogavam. Uma ocasião ela ouvira Straight exortar Paul a tratar a esposa da maneira como ele queria ser tratado. Claro que ela preferia que Paul fizesse isso por sua própria iniciativa, mas de qualquer maneira era maravilhoso. Straight fora responsável pela perda de toda a sua família; assim, talvez a motivação por trás de seus conselhos fosse de tristeza e arrependimen­to. Mas a família de Jae colhia os benefícios, e um dia ela teria de lhe dizer isso.

Jae também sabia que outro fator que melhorara a vida conjugai e familiar era o fato de que Paul passava agora mais tempo em casa, depois das missões em Las Vegas e na Califórnia. Ele se tornara uma figura de destaque, con­sultado por outros serviços pela sua experiência. Por enquanto, ela podia con­tar com o marido em casa em horário razoável. E se Paul pudesse manter essa nova atitude, ela lhe concederia o beneplácito da dúvida quando tivesse de se ausentar. Tudo isso tornava Jae mais ambivalente em relação à chocante descoberta que não revelara para ninguém, e mantinha guardada num cofre particular no banco, o Park Ridge Fidelity, num subúrbio de Chicago.

Quando ouviu passos cansados na escada da casa de seu pai, naquele Wintermas, Jae torceu para que não fosse Paul, encerrando a noite mais cedo por causa de alguma ofensa do pai ou irmão. Ao ouvir também o retinido de gelo num copo, quando os passos trôpegos passaram por sua porta, ela deu uma olhada. Era Berlitz.

— Olá, maninha    disse ele, forçando um sorriso.

— Oi, Berl. Já resolveram todos os problemas do mundo?

Ele parou e encostou-se na parede, como se estivesse cansado. Tinha os olhos injetados, o que não apresentara na hora do jantar. Jae nunca soubera que o irmão era um bebedor problemático, mas parecia que ele não estava lidando bem com o álcool naquela noite. É verdade que o pai só tinha bebidas da melhor qualidade. Uma ou duas doses eqüivaliam a uma garrafa inteira de outra marca.

— Conhece papai. Sabe que, para ele, sou um dos problemas do mundo. Vive me comparando com Paul. É Paul isso, Paul aquilo.

Jae franziu as sobrancelhas:

— Ele fez isso na presença de Paul?

Não expressamente. Sabe como papai é. Não escondeu seu desgosto pelo filho que não presta para nada.

— Deve ter deixado Paul no maior constrangimento.

— Paul? Onde é que eu fico nisso? Lembre-se que fui o alvo, enquanto Paul era o exemplo.

— Mas Paul não contribuiu, não é? Ele não costuma fazer isso. Berlitz tomou um gole da bebida. Fez o líquido circular lentamente no copo.

— Paul é um cara simpático. Sempre gostei dele. Mas ele deve pensar que eu sou...

— Ele também tem a maior consideração por você, Berl. — Como o irmão franzisse o rosto, Jae apressou-se em acrescentar: — E verdade! No caminho para cá, ele me disse que estava ansioso em vê-lo de novo.

Berlitz soltou um murmúrio de admiração.

— E mesmo?

Jae assentiu com a cabeça.

— E eu também gostei de sua nova esposa.

— Gostou? Pois eu ainda não tenho certeza se gosto.

— Como assim? Você não...

— Não estou dizendo que não a amo e todo o resto, Jae. Mas amar e gostar são duas coisas diferentes. Ela começa a se manter calada e retraída durante todo o tempo, como acontece com mamãe. Dá a impressão de que apenas me tolera.

— É mais do que você pode dizer sobre as duas primeiras.

— Nem me lembre! Berlitz acrescentou um epíteto para as esposas anteriores. — Desculpe, Jae.

— Para ser franca, não posso contestá-lo. Também não gostava delas.

— Mas gosta desta? Fala sério?

— Claro.

Na verdade, Jae esperava que Aryana pudesse fazer o irmão assentar, apa­rar as arestas. Ele poderia ser maravilhoso se conseguisse se concentrar no trabalho e nos relacionamentos. Quando ela era pequena, Berlitz fora um bom irmão, protetor, quase como um pai em muitas coisas. Depois, ficara evidente que ele não seria o tipo de filho que o pai esperava, alguém que seguisse seus passos. O pai fora injusto nesse ponto, ela concluiu. Berlitz nun­ca seria como o pai, e ela esperava que Ranold pudesse aceitar esse fato.

Ao voltar para a cama, Jae sentia-se grata por Paul ter encontrado razão para ficar lá embaixo e conversar com seu pai. Não podia deixar de achai engraçado o nome do irmão. Fora o nome de solteira da mãe, mas ainda assim... era demais atribuí-lo a um filho inocente, e esperar que ele o supor­tasse pelo resto de sua vida. Dizia volumes a respeito do pai.

Quando Paul finalmente entrou no quarto, fechou a porta sem fazer baru­lho, e trocou de roupa no escuro, como se pensasse que Jae estava dormindo.

— Você sobreviveu? — perguntou ela.

— Claro — respondeu Paul, deitando na cama, ao seu lado. — Não foi tão terrível assim. Seu pai fez um discurso, condenando a maneira como o governo e a agência se tornaram moles. E criticou o pobre Berlitz. Ele nun­ca vai corresponder às expectativas de seu pai. Retirou-se mais cedo.

— Não poderia encorajá-lo um pouco, Paul?

— Posso tentar. Mas preciso tomar cuidado para não ofendê-lo. Afinal, Berlitz é mais velho do que eu.

Quem era aquele novo homem, tão sensível? Jae o amava.

De volta a Chicago, na semana seguinte ao Ano-Novo, Paul conseguiu se esquivar de um plano para recompensá-lo com uma sala maior e mais luxuosa. Disse a seu chefe, Bob Koontz:

— Metade do meu sucesso é decorrente da capacidade de me misturar. Preciso fazer isso aqui também. Ao primeiro sinal de que estou me tornan­do muito importante, já não terei mais dos outros departamentos, com a mesma facilidade, tudo o que preciso para realizar meu trabalho. Além do mais, já tenho uma linda vista, espaço suficiente, e a melhor secretária do escritório. Mas se quiser me dar uma promoção e um aumento... Koontz riu.

— Uma sala maior deveria ser considerada como um aumento sem o dinheiro.

— Você deveria estar na propaganda. Tem uma conversa para envolver qualquer um.

— Mesmo assim, você recusou minha oferta.

— Assim foi decidido, meritíssimo.

— Quanto à sua secretária, sabe muito bem que pretendo aliciá-la, quan­do a minha se aposentar — acrescentou Koontz.

Ela não tem direito a dizer qualquer coisa a respeito?

— Só se for sim.

— Não conte com isso. Eu a trato muito bem.

Alta, negra, objetiva e franca, Felícia era o tipo de mulher com quem Paul podia discutir um assunto assim — para cortá-lo antes que pudesse desabrochar. No dia seguinte, quinta-feira, 10 de janeiro, pouco depois das nove horas da manhã, Felícia declarou:

— Não precisa se preocupar com isso. Eu não trabalharia para Bob Koontz a não ser que você morresse.

— É um pensamento confortador. O que você tem contra Bob?

— Meu comentário foi um elogio a você, não uma crítica a ele. A verdade é que eu não trabalharia para mais ninguém, a não ser que você morresse.

— Bob é boa gente.

— Talvez seja, mas as mulheres falam dele.

— A secretária o critica?

— Como posso saber? Não costumo ouvir fofocas.

O fone no ouvido de Felícia tocou. Ela ergueu um dedo, enquanto aten­dia à chamada.

— Pois não, madame — disse ela. — Imediatamente. Felícia desligou:

— Por falar no demônio... Não acha que esta sala tem uma escuta, não é?

— Claro que tem. Não se esqueça que estamos na ONP Bob quer falar com você ou comigo?

Felícia apontou para ele.

— E imediatamente. Parece urgente. Procure não esquecer nada.

— Não há necessidade. Você não costuma ouvir fofocas.

Só que não era fofoca, e não tinha nada a ver com secretárias. Quando Paul chegou na sala de Bob, a transmissão da International News Network, a INN, aparecia em uma das quatro grandes telas de televisão na parede. Ao mesmo tempo, Koontz mantinha uma teleconferência com Washington — Ranold Decenti — e com a sede da ONP Internacional, em Berna.

Poucos segundos depois, a sala de Bob estava lotada, com a presença dos outros chefes de departamentos. Não havia conversa amena, apenas comen­tários profissionais, enquanto a INN mostrava desastres simultâneos, na tela dividida. Fumaça preta subia de uma cratera no lugar em que antes ficava o Big Ben, com veículos de emergência convergindo ruidosos para o local. Em Roma, o antigo zoológico que havia cinqüenta anos se tornara um parque biológico, contendo espécies em perigo fora quase que totalmente destruído. Os animais estavam mortos ou dispersos, centenas de visitantes também morreram ou ficaram feridos.

— Um norueguês, que as autoridades ainda não identificaram, assumiu a responsabilidade pelos dois atentados — declarou o locutor da INN. — Ele diz que se chama Styr Magnor. Anunciou, de um local desconhecido, que representa, abre aspas, "os milhões de fiéis clandestinos por toda a Eu­ropa, irmãos e irmãs dos oprimidos nos SEUA, seguidores do único e ver­dadeiro Deus, que julgou os iníquos em Los Angeles".

O locutor fez uma pausa e continuou.

— Magnor ameaça mais represálias se o governo internacional não sus­pender a proibição da liberdade dos cidadãos de praticar a religião. O chefe do governo internacional em Berna, chanceler Baldwin Dengler, fez a se­guinte declaração: "Não queremos e não vamos negociar com terroristas".

A resposta combativa do chanceler provocou aclamações na sala. Paul também aplaudiu, embora estivesse aturdido, duvidando que o tal de Mag­nor pertencesse ao verdadeiro movimento clandestino cristão.

Paul trocou olhares com os outros. Sabia que todos pensavam a mesma coisa sobre o chanceler. Nunca vira Dengler com uma aparência tão trans­tornada. O homem tinha o queixo erguido, o olhar firme, a voz ríspida.

Aquilo seria classificado como um ato de guerra, a culpa atribuída à religião. Todos os ganhos do movimento religioso clandestino nos SEUA se perderiam. Paul percebeu a dicotomia. Em geral, quando estava no escritó­rio, tentava não pensar como o agente duplo que era. Não pensar a favor ou a respeito dos fiéis ajudava-o a evitar qualquer comentário intempestivo que pudesse denunciá-lo.

— Que horas ocorreram os atentados? — perguntou ele.

— No meio da tarde em Londres — respondeu Koontz. — Depois das três horas. Uma hora depois em Roma. Por isso é que houve tantas baixas. Lamentável. Mas quem é esse Magnor?

Doze rostos se contraíram, enquanto as pessoas tentavam situar o nome. Koontz estalou os dedos.

— Quem pode ser ele? Alguém já deve ter ouvido falar desse maluco em algum caso. Lembra de alguma coisa, Paul?

Ele sacudiu a cabeça.

— Posso verificar nos arquivos, mas não me lembro de nada. Não tenho a menor idéia de quem possa ser. E duvido que tenha qualquer ligação com o movimento clandestino.

— Por quê? É tão diferente de Los Angeles?

— Bombas e um massacre desse tipo? — murmurou Paul. — É difícil atribuir isso a Deus.

— Se foi Deus na Terra do Sol, ele também matou muitas pessoas ali. Não apenas representantes do governo e da ONP. Espectadores inocentes, como agora.

Paul só podia dar de ombros.

— Tem razão nesse ponto.

— Estamos em Código Vermelho — anunciou Koontz. — Segurança máxima. Todos vão participar da investigação, até sabermos com que lida­mos e possamos aconselhar Washington e Berna.

EM OCASIÕES COMO AQUELA, Jae ansiava por estar trabalhando fora de novo. Ouvira as notícias da Europa enquanto se ocupava com afazeres domésticos. Agora, esperava uma ligação de Paul a qualquer momento, avi­sando que fora chamado para ir até lá. Não tinha a menor dúvida de que isso aconteceria; e o momento era o pior possível para ambos. Tudo corria muito bem. Parte de Jae queria uma garantia de Paul de que lhe permanece­ria fiel, mas outra parte sabia que o relacionamento não seria saudável se isso fosse necessário. Por isso, ela estava determinada a reprimir suas preo­cupações e suspeitas, concentrando-se em amá-lo e apoiá-lo. Se ele perma­necesse o novo Paul, haveria de se manter em constante comunicação com ela. Assim, poderia determinar, pela voz do marido, se ele vinha se compor­tando direito. Quanto mais dizia a si mesma que lhe daria o beneplácito da dúvida, até prova em contrário, mais ela sabia que mentia para si mesma. O fato era que, até agora, Paul conseguira acalmá-la e persuadi-la de que esta­va mesmo tentando ser um novo homem. Se ele a enganasse de novo, Jae não seria capaz de perdoá-lo, mesmo que quisesse.

Ela providenciou para que as crianças estivessem ocupadas quando Paul voltasse para casa naquela noite. Preparou-se para evitar um tom acusador. Queria saber por que ele esperara para lhe contar, quando já devia saber naquela manhã. Mas o fato de que ele não ligara também proporcionava um vislumbre de esperança, a possibilidade de que talvez ele não fosse enviado para o exterior dessa vez.

Paul parecia preocupado quando chegou em casa. Jae sabia o motivo.

— Aonde você vai, e por quanto tempo estará ausente? — indagou ela.

— É melhor sentar — murmurou Paul.

Ele largou o grosso casaco numa cadeira, pôs o chapéu em cima, e sen­tou para tirar os sapatos.

— Viu só? — disse Jae, acomodando-se no sofá. E isso o que acontece em nome da religião. Quem é o maluco desta vez?

— O que assumiu o crédito pelos atentados? É novo para nós. Pode até não ser verdade. Ele é apenas o primeiro a reivindicar a responsabilidade. Mas você gostou da reposta de Dengler, não é?

"Não queremos e não vamos negociar com terroristas"? O que mais ele poderia dizer?

— Ele não precisava dizer isso expressamente. Mas fiquei orgulhoso de sua atitude. Sempre o achei um pouco mole.

— Não acha que é um retorno ao passado, Paul?

— Não é preciso mudar nada, Jae.

— Eu não vou mudar.

Ela se arrependeu no instante mesmo em que falou. Era uma acusação, embora não fosse expressa.

— Também não mudarei — garantiu ele, fitando-a nos olhos. — Mas deixe-me dizer antes que você pergunte: as ações falam mais alto, como se costuma dizer.

Jae estava irritada consigo mesma. Não poderia, por uma vez, deixar de expressar um pensamento, quanto menos não fosse para manter a paz? Nunca mais se permitiria assumir a culpa pelas infidelidades de Paul, mas sabia que uma atitude agressiva de sua parte não poderia deixar de contribuir. O que não justificava coisa alguma. Paul lhe dera muitos motivos para tam­bém se desviar dos votos de fidelidade conjugai, mas ela nunca o fizera. Levava muito a sério seus votos. Teve de morder a língua para se abster de fazer esse comentário.

Jae tinha vontade de insistir, indagar se era possível que Paul tivesse pensado que ela não passaria o dia inteiro preocupada. Mas ele tinha um momento próprio para anunciar tudo. Embora soubesse que era inevitá­vel, Jae teria de esperar. Imaginou-se dizendo: "Eu poderia lidar com o problema... ou começar a lidar... se soubesse logo de tudo. Para onde você vai e por quanto tempo?".

Mas ela tratou de se conter. Paul logo começou a falar, depois de soltar um suspiro.

— A posição inicial é esperar, para saber se a resposta do chanceler vai esfriar os ânimos. Ele lançou um desafio. Se não vai negociar com esse terrorista, o que pretende fazer? Dengler é um ativista contra a guerra. Mas é possível que quem esteja por trás dos atentados o leve à violência, até mesmo à guerra.

Havia quanto tempo Jae não ouvia esse termo arcaico?

— Se ele morder a isca, Dengler terá de agir, não é mesmo?

— Neste caso, serei enviado para lá imediatamente.

Jae cruzou os braços. Olhou para a escuridão do final da tarde. De­testava os dias curtos do inverno em Chicago, ainda mais numa ocasião como aquela.

— Não é uma opção minha, Jae, e não me ofereci como voluntário — acrescentou Paul.

Ela teve um sobressalto ao perceber um nervosismo na voz do mando, algo que não acontecia havia meses. Aproximou-se de Paul.

— Não o estou culpando de nada, querido. Apenas detesto que você tenha de se ausentar logo agora. E se for no fim de semana?

— Vamos esperar para ver o que acontece. Talvez eu nem tenha de viajar.

— Vamos falar sério. Uma pessoa com bastante ousadia para atacar Londres e Roma não pode deixar de responder ao desafio de Dengler.

— Sabia que você possui uma mente extraordinária?

— Não mude de assunto, Paul.

— Falo sério. Você poderia trabalhar em nosso escritório. O que acabou de dizer foi o consenso de hoje. Se houvesse um concurso de palpites, acaba­ria empatado, porque todos disseram que devemos esperar um novo atentado.

Jae sentiu-se grata pela lisonja, mas não era preciso ter um supercérebro para concordar com os estrategistas da ONP naquele ponto.

— Por isso, Dengler desafiou-o. Talvez não tenha sido a atitude mais sensata.

— Talvez não. Meu instinto me diz que você está certa, Jae. Não sabe­mos quando vai acontecer de novo, é claro, mas tenho certeza que não aca­bou. E quando acontecer outra vez, viajarei para Berna.

— Para se encontrar com os dirigentes internacionais da ONP?

— Isso mesmo.

— E depois?

— Devo ter uma reunião com o próprio homem.

— Dengler?

Paul assentiu com um movimento de cabeça. Jae levantou-se. Não podia esconder que estava impressionada.

— Qual é o objetivo?

— A humildade me impede...

— Pare com isso. Ele pediu por você?

— Não pelo nome.

— Pediu o melhor, não é mesmo?

— Pediu.

— Não vou questionar esse ponto. Você teria de ser mesmo muito bom para se tornar a única opção.

— Tem razão.

Jae deu um soco de leve em seu ombro, de brincadeira. O fato de se sentir orgulhosa de Paul tornava ainda mais difícil o ressentimento pela viagem.

— Por quanto tempo? Qual é sua previsão?

— Para ser franco, ainda não pensei a respeito. Torço para que seja mes­mo culpa do tal Magnor, pois ele acabará cometendo um erro, o que vai facilitar meu trabalho.

— Seja realista, Paul.

Gabriela Negrutz, da Romênia, e seus filhos gêmeos de nove anos, Radu e Nicolas, estavam de férias na França, enquanto o marido, Lucien, tratava de negócios em Paris. Ela contava os dias para a sexta-feira, pois Lucien prometera que passaria o dia com a família, num parque chamado Champ-de-Mars, perto do rio Sena, onde ficava a Torre Eiffel reconstruída.

A torre original, construída pelo engenheiro de estruturas Alexandre Gustave Eiffel, em 1889, para a Exposição Internacional, fora destruída na Terceira Guerra Mundial, antes de Gabriela nascer. A nova torre, feita com aço, ferro e porcelana, toda folheada a ouro, tinha três vezes a altura da original. Tornara-se a maior atração turística da Europa. Os críticos de sua aparência ostentosa e tamanho monstruoso chamavam-na de Torre do Mau Gosto. Uma maravilha da tecnologia moderna, erguia-se para o céu por quase um quilômetro.

Os meninos estavam mais interessados no parque propriamente dito, que oferecia passeios em burros e diversão em vários brinquedos. Gabriela ficara aliviada ao saber que o parque teria um policiamento redobrado, por causa dos atentados em Londres e Roma, mas não seria fechado. Prometeu aos meninos que poderiam fazer tudo o que quisessem, desde que a acompa­nhassem no elevador a jato envidraçado para o alto da torre, às onze horas da manhã. Almoçariam no restaurante envidraçado lá em cima.

Gabriela vestira-se com roupas muito grossas para um dia de calor ines­perado em Paris. Ela e Lucien tiraram os casacos e sentaram num cobertor, vendo os meninos brincarem. Lucien participou de algumas brincadeiras. Gabriela caiu na gargalhada quando o marido acompanhou os filhos num passeio em burros.

Os meninos olharam a torre com a maior admiração, mas resistiram a entrar nas filas compridas para a viagem até o topo: e alegaram que a espera para o almoço, lá em cima, seria ainda maior. Os cartazes ao longo da fila para o elevador confirmavam a apreensão. Cada pessoa, peça de roupa e bagagem eram meticulosamente revistadas, antes que qualquer um tivesse permissão para entrar no elevador. Com isso, o processo era muito mais lento do que o normal.

Ao se aproximarem do meio da fila, passando por várias lojas e restauran­tes, embutidos nas quatro colunas enormes da torre, a própria Gabriela come­çou a ficar impaciente. Sentiu-se culpada por insistir em continuar numa fila que avançava tão devagar. Estaria sendo egoísta ao esperar que os meninos suportassem aquilo? Pensou em ceder às súplicas para que a família comesse em outro lugar. Mas Lucien tomou a decisão por ela, dizendo aos meninos:

— Sua mãe vem planejando este dia há meses. Entre todas as coisas que faremos juntos, esta é a única que ela quer. E, para ser franco, toda essa fiscalização faz com que eu me sinta mais seguro.

Gabriela ficou comovida com a sensibilidade do marido. Torceu para que a espera para subir no elevador valesse a pena. Prometia ser rápida e proporcionar uma das melhores vistas panorâmicas do mundo.

Quando finalmente embarcaram no elevador lotado, os meninos queixa­ram-se que não podiam ver nada. Por isso, Gabriela e Lucien manobraram até que os dois meninos ficaram com o nariz grudado no vidro. Gabriela notou pequenos avisos, em vários línguas, informando aos passageiros que o elevador estava programado para parar em conseqüência de qualquer proble­ma de funcionamento, por menor que fosse, inclusive uma mudança no peso, equilíbrio ou trajetória. Também informavam que o poço do elevador tinha uma série de freios, a intervalos de poucos metros. Por isso, o elevador estava programado para não cair por mais de dois metros, independentemente do que pudesse acontecer. "Caso o elevador pare, não entre em pânico e não tente sair. O problema já foi comunicado à segurança, e a ajuda virá imediatamente."

Isso fez com que Gabriela se sentisse melhor. Ao ver a expressão de satisfação dos meninos, ela compreendeu que já fora perdoada por sua in­sistência. Eles gritaram de alegria quando o elevador partiu, enquanto ela experimentava a sensação de que o estômago caía para os joelhos. Sentiu os braços de Lucien envolverem-na pela cintura, e virou o rosto para lhe sorrir. O marido estava muito pálido, mas exibia um sorriso corajoso.

Gabriela tornou a se virar, para admirar a vista. Quanto mais o eleva­dor subia, mais do parque aparecia ao redor Milharei de pessoas se divertiam ao sol. O céu era brilhante, com umas poucas nuvens brancas; Ga­briela calculou que podia ver por 150 quilômetros ao redor, talvez mais. A sensação era de que o elevador aumentava a velocidade, e que em breve se projetariam além da torre. Mas uma voz anunciou, em várias línguas, que haviam alcançado a metade do percurso. Pelos murmúrios de espanto de outros passageiros, ela compreendeu que a maioria pensava a mesma coi­sa, que não podiam subir ainda mais alto... mas o solo parecia cada vez mais distante e as nuvens deram a impressão de que haviam se deslocado para baixo.

Gabriela ouviu uma terrível explosão. Numa reação instintiva, segurou os filhos, no instante em que o elevador tremeu, como se fosse sacudido por um terremoto. Pessoas gritavam, enquanto os freios potentes reduziam a velocidade, até que o elevador parou. Muitos tropeçaram e caíram sobre outros, aos gritos, estendendo as mãos e segurando qualquer coisa, num esforço para se manterem em pé.

Toda a torre inclinou-se para um lado. Gabriela sentiu o peso dos outros corpos comprimindo-se contra ela e os filhos, cujos gritos foram logo abafa­dos. Horrorizada, ela viu que a mesma coisa acontecia com os outros eleva­dores, lotados. Olhos apavorados, vazios e impotentes fixaram-se nela, en­quanto a torre se inclinava mais e mais. As enormes vigas rangiam, com uma voz incongruente saindo pelo alto-falante:

— Por favor, não entrem em pânico. O elevador parou porque o sistema de computador registrou um pequeno defeito. Não tentem deixar o eleva­dor. A ajuda já está a caminho.

Agora, porém, a maior estrutura do mundo já se inclinara além de 45 graus, e despencava inexoravelmente para o solo. Gabriela estava compri­mida contra o vidro, os corpos esmagados dos filhos por baixo dela. Sentiu quando as costelas e a pélvis cederam sob a pressão. Não podia mais respi­rar. O vidro quebrou e corpos caíram do elevador. A última cena que seus olhos registraram, antes que a asfixia a matasse, foi a de milhares de pessoas em pânico no parque, correndo para salvar a própria vida.

ÀS QUATRO E MEIA DA MADRUGADA, em Chicago, Paul foi despertado por um som que só ele podia ouvir, através de um implante no molar. Saiu da cama sem fazer barulho, torcendo para não acordar Jae, ou não alarmá-la, se por acaso ela acordasse. Fechou a porta do banheiro, a fim de evitar que ela ouvisse sua conversa com Koontz, em voz baixa. A esperança de Paul, de que Jae presumisse que ele se levantara apenas para ir ao ba­nheiro, acabou quando voltou ao quarto, na ponta dos pés, e encontrou-a sentada na beira da cama, a luz de leitura acesa. Ela se cobrira com o robe. Ergueu os olhos, embora a cabeça continuasse inclinada, no instante em que Paul voltou, com uma expressão de expectativa.

Ele sentou ao seu lado, estendeu o braço por seus ombros. Jae aconchegou-se contra o marido, comprimindo o rosto entre o pescoço e o ombro.

— É quase meio-dia em Paris — murmurou Paul.

— Paris?

— Isso mesmo. Berna foi avisada há cerca de quinze minutos. Um ho­mem que alegou ser Styr Magnor disse que haveria em breve uma notícia que deveria ser interpretada como sua resposta ao desafio de Baldwin Dengler.

— Ele disse que era um desafio? Paul assentiu com a cabeça.

— Não me diga que foi a torre de novo.

— Foi, Jae.

— Com muitos turistas?

— E os empregados. Fazia um calor excepcional em Paris hoje. Ainda não é possível calcular a quantidade de mortos.

— Bomba?

Paul assentiu novamente.

— Houve uma tremenda explosão na coluna dianteira da direita. A tor­re inclinou-se para esse lado, depois desintegrou-se em segundos. Koontz acha que Magnor, ou quem foi o responsável, projetou tudo para que a torre não caísse no Sena.

Jae balançou a cabeça.

— O que me diz das áreas de recreação, atrações para crianças, e todo o resto?

Foi a vez de Paul balançar a cabeça.

— Quase um quilômetro de ferro e aço desabou sobre o Champ-de-Mars.

— E tudo isso em nome de Deus.

— É o que Magnor diz — murmurou Paul.

Ele orava para que os cristãos não estivessem por trás daqueles atenta­dos. Quem podia justificar ações assim? Parecia um pouco estranho que Jae enunciasse o óbvio, mas ele não tinha disposição emocional para tratar des­se assunto.

— Meu avião decola dentro de quatro horas.

— Vai tentar dormir mais um pouco? Paul balançou a cabeça em negativa.

— Tenho de participar primeiro de algumas reuniões. Ele não disse com quem.

Jae teve de se esforçar para não insistir na questão religiosa. Não podia deixar Paul desconfiar que encontrara a carta que o pai lhe escrevera para ser lida quando completasse doze anos. Seria humilhante para Paul descobrir que o pai fora um homem religioso, em segredo. É verdade que, agora, não havia a me­nor possibilidade de que isso influenciasse Paul. Não era de admirar que a mãe tivesse escondido a carta, sem jamais mostrar ao filho. Mas teria sido muito melhor se ela destruísse a carta. Jae decidiu que era isso o que teria de fazer agora. Assim que Paul viajasse, ela destruiria a carta, livrando a si mesma, o marido e as crianças, para sempre, de possíveis conseqüências desastrosas.

Paul fora criado da mesma maneira que ela. Se o que acontecera em Londres, Roma e Paris, nos últimos dois dias, não comprovava a validade de sua posição contra a religião, ela não sabia o que mais seria necessário. Orgulhava-se de Paul, à frente do esforço para livrar o mundo daquela ameaça. Ela não podia imaginar que sistema de crenças fora capaz de se erguer das cinzas da Terceira Guerra Mundial, depois de tantas décadas.

E demais, pensou Jae. Tentar conquistar o direito de praticar sua religião pelo assassinato de milhares de pessoas inocentes. E o tipo de coisas que veríamos com mais freqüência, se deixássemos vocês fazerem o que quiserem.

Paul estacionou o Chevy Electrolumina e percorreu a pé os três últimos quilônictios ale u apartamento de Straighr, não muito longe do hospital PSL (antigo Presbiteriano São Lucas). Com a cabeça e as orelhas cobertas, um cachecol sobre o rosto, as mãos enluvadas enfiadas nos bolsos do casa­co, Paul tinha de agüentar a temperatura gelada e o vento cortante. Os pés estavam aquecidos. Mas como usava apenas uma camada de roupa sobre as pernas, sentia-as doloridas, começando a ficar dormentes, quando apertou o botão ao lado do nome Stuart Rathe. Sentiu-se grato quando Straight atendeu no mesmo instante.

Com um metro e 94 de altura, mais de noventa quilos de peso, o negro era uma presença imponente, mesmo com um velho casaco de usar em casa, mancando um pouco por causa do pé protético. Como acabara de fazer ses­senta anos, os fios cinzas e brancos espalhavam-se pela cabeça de Straight. Paul havia muito que se impressionava com a pele esticada do amigo, que fazia com que ele parecesse mais jovem. Aquela hora da manhã, no entanto, os olhos de Straight revelavam fadiga, com as faces um pouco encovadas.

O apartamento era pequeno e pouco mobiliado, mas estava bem aquecido.

— Não há nada de errado com o vinil e o linóleo — dizia Straight, com freqüência. — Serviram a várias gerações de americanos. Não posso descartá-los agora.

O ex-professor da Universidade de Chicago mantinha o apartamento limpo e arrumado. Havia nas prateleiras os grandes textos já escritos no mundo, em milhares de discos.

Paul tirou o chapéu e afrouxou o cachecol ao sentar, mas permaneceu de casaco e botas. Pegou com as duas mãos a caneca de café que lhe foi oferecida.

— Está do jeito como você gosta — disse Straight, sentando à sua frente.

— Do jeito como você gosta, meu amigo comentou Paul, sentindo um leve gosto de creme e açúcar.

Já tomei o meu disse Straight. Agora, vamos ao trabalho. Já sabe com certeza para onde vai?

— Começo por Berna, numa reunião com o chanceler.

— Não há movimento clandestino ali... pelo que sabemos.

— O que é espantoso, no berço do calvinismo.

— Talvez você possa iniciar um movimento.

Paul fitou o amigo nos olhos, para verificar se cie falava sério.

— Ou pelo menos um movimento clandestino de uma só pessoa — acres­centou Straight.

Tem idéia do quanto isso pode ser solitário?

Só posso imaginar, Paul. O movimento clandestino aqui estará oran­do por você.

— Tome cuidado com as pessoas para quem fala.

— Claro.

— E vai cuidar de Jae?

— Fique tranqüilo. Ela está desconfiada? Paul olhou para o teto.

— Não sei. Eu desconfio de todo mundo. Jae não é treinada como o pai, mas senti alguma coisa diferente na maneira como ela age e fala.

— Já perguntou a ela sobre a carta?

— Não posso fazer isso. A menos que ela admita expressamente que está com a carta, como saberei que diz a verdade?

— O documento não é tão incriminatório quanto parece. O fato de seu pai ser um fiel não se reflete sobre você.

Paul levantou-se e começou a andar de um lado para outro.

— Se ela encontrou a carta, deve estar especulando quando tomei co­nhecimento de sua existência. Nada do que eu fiz ou disse, nos primeiros dez anos ou mais de nosso namoro e casamento, poderia sugerir qualquer coisa. Se eu soubesse antes, acho que teria transpirado. E, com toda certeza, eu teria me distanciado de meu pai e de suas idéias.

— E agora?

— Jae notou uma mudança em mim. Como poderia deixar de perceber? Mas poderá ligar isso à carta? O fato de ser um marido melhor não me torna um cristão.

— Claro. E o contrário que acontece.

— Você e eu sabemos disso, Straight, mas seria um salto grande demais para Jae. Se ela acha que me tornei um cristão, deve também acreditar que sou um traidor e mentiroso, que mereço uma execução sumária.

— Tudo isso é verdade, nos termos do atual governo. Paul tornou a sentar.

— Não se pode negar que você sabe confortar um homem.

— Tenho um talento especial para isso, Paul. Não quer orar comigo? O negro enorme ajoelhou-se no chão. Paul fez a mesma coisa.

— Senhor, dê coragem a esse irmão — começou Straight. Leve-o para quem ele precisa ser levado, dê-lhe as palavras certas, e faça uma cerca de fogo protetora ao seu redor.

Paul não podia falar. Só podia orar silenciosamente. Quando sentiu a mão de Straight no ombro, teve certeza de que seu mentor espiritual com­preendia. Dali a pouco, Straight olhou para o relógio.

— Você parte às oito horas do Aeroporto Daley? Paul assentiu com a cabeça.

— Tenho de sair daqui dez minutos.

— Dengler vai enviá-lo aos locais dos atentados?

— É provável.

— Grave isto na memória. O líder do movimento clandestino francês é Chappell Raison. Mais conhecido como Chapp. Não será fácil fazer um contato, mas ele sabe que você pode ir a Paris.

— Foi sensato avisá-lo?

— Tão sensato quanto as serpentes. Mas se você quer vê-lo, ele precisa saber. Não o encontrará se ele não estiver também à sua procura. Se e quan­do chegar a Paris, fale comigo, mas apenas por uma linha segura. Eu lhe darei um local e uma frase de código.

— Por que não me dá agora?

— Não sei de nada até o momento certo. O mesmo deve acontecer com você.

— E na Itália?

— Em Roma, o nome é Enzo Fabrizio. O mesmo esquema. Paul repetiu os nomes.

— Registrados.

— Tenho uma coisa para você. Straight estendeu a mão por trás de uma fileira de discos, numa prateleira alta, e pegou um livro preto, encadernado em couro. — A Bíblia inteira em papel.

Paul segurou o livro, com todo o cuidado.

— O Antigo Testamento também? Deve ser muito valioso.

— É mais perigoso.

— Mas tenho motivos para estudar os textos antigos.

— Mas não diga a ninguém onde conseguiu. E que Deus o acompanhe. O vôo direto de mais de sete mil quilômetros até Berna levaria um pouco mais de duas horas.

Depois que deixou as crianças na escola, Jae seguiu direto para o banco em Park Ridge. Sabia que era apenas sua imaginação, mas observava assustada cada carro em sua esteira, até que se afastava. Sentiu que era observada quan­do se encaminhou para a porta do banco. A verificação da íris e da impressão digital abriram o cofre particular, do qual ela tirou a carta que o pai deixara para Paul. Encontrara-a no porão da casa da falecida mãe de Paul.

Seus dedos tremiam quando guardou-a na bolsa. Foi para o carro. Como acabar com a carta? O fogo era o único meio seguro. Não podia haver a menor dúvida de que Paul vira a carta. Ficara evidente pela maneira como tudo fora arrumado no porão. Algumas coisas ainda estavam cobertas de poeira. A carta figurava entre as que haviam sido examinadas.

Fora a primeira vez que Paul vira a carta? E o que teria significado para ele? De volta ao carro, Jae verificou por todos os espelhos se era observada, antes de tirar da bolsa o envelope em papel apergaminhado, que ainda tinha os resíduos de um lacre de cera na aba. Seria possível que Paul tivesse sido o primeiro a romper o lacre? Era improvável. Se a mãe escondera a carta durante tantos anos fora porque sabia o que estava escrito.

Na frente do envelope em tinta escura, estava escrito: "Para meu filho, em seu décimo segundo aniversário".

Pela data da carta, Paul Stepola sênior escrevera-a no dia em que Paul nascera.

Meu amado filho:

Seu nascimento hoje foi um milagre, proporcionando-me uma ale­gria maior do que jamais conheci ou pensei que fosse possível. Ao segurá-lo no colo pela primeira vez, eu me senti abençoado com a suprema dádiva neste mundo. Um dia você vai pegar no colo seu pró­prio filho e sentirá toda a profundidade e extensão do amor de um pai. Estará completando doze anos no dia em que ler esta carta. No limiar da vida adulta, terá idade suficiente para compreender outro tipo de amor: o amor de Deus...

Jae recordou seu horror e repulsa na primeira vez em que lera isso.

... E um amor vilipendiado no momento em que escrevo. Ocorre­ram perseguições e atos terroristas no mundo inteiro, supostamente em nome de Deus, como diferentes grupos o interpretam. Isso nos levou a uma guerra mundial. Muitas pessoas, inclusive sua mãe, afas­taram-se de um Deus que consideram a causa do sofrimento no mun­do. Mas você não deve fazer isso, filho. Primeiro, porque o amor de Deus transcende todas as dádivas terrenas, inclusive a dádiva do seu nascimento para mim. Deus amava tanto o mundo que sacrificou seu Filho perfeito e único, morto na cruz para nos salvar. Aceitar esse amor foi a decisão mais importante e satisfatória de minha vida.

A segunda razão é que o Filho de Deus prometeu voltar, em toda a sua glória, para reunir aqueles que acreditaram. A Bíblia nos diz: "... e os guiará para as fontes da água da vida. E Deus lhes enxugará dos olhos todas as lágrimas ".

Mas aqueles que rejeitarem Deus enfrentarão um destino muito diferente: punição e sofrimento além de qualquer coisa que podemos imaginar ou tenhamos infligido uns aos outros. O final da Bíblia, o livro do Apocalipse, descreve em detalhes intensos e aterradores o que acontecerá com aqueles que incorrerem na ira de Deus.

Isso pode ocorrer em sua vida, filho. Muitos estudiosos conside­ram que os conflitos do mundo atual representam a consumação das profecias da Bíblia. Os Evangelhos nos dizem que devemos estar pre­parados em todos os momentos, "pois o Filho do Homem virá em hora inesperada". E no Apocalipse, o próprio Senhor nos lembra vá­rias vezes que "virei em breve".

Espero estar do seu lado no momento em que ler esta carta. Mas se isso não for possível, espero pelo menos ter tido tempo de instruí-lo nes­sas coisas, assim que tiver idade suficiente, senão, você terá de procurar a verdade sozinho. Exorto-o a abrir o coração para a verdade... se tornar não apenas um homem, mas também um homem de Deus.

Seu pai que o ama muito,

Paul Stepola Sr.

Na primeira vez em que Jae lera a carta, seus olhos dispararam pelas palavras, que a deixaram nauseada. Fora direto ao banco para escondê-la em lugar seguro. Nos meses subseqüentes, Jae recordara que o fato essencial era que o pai de Paul se tornara cristão, e tencionava fazer com que o filho também fosse. Era o que aflorava, diante de tudo o que ela sabia e acreditava. No fundo, Jae especulava se não comprometia a par­ticipação de Paul na ONR Um homem cujo pai tinha aquelas crenças podia merecer a confiança necessária de que cumpriria seu dever? Não haveria a tentação de simpatizar com as pessoas de fé, sabendo que seu próprio pai fora assim?

Os registros de Paul mostravam o contrário. Ele já tivera de matar faná­ticos clandestinos. E fora elogiado por seu trabalho.

E, de alguma forma, a releitura da carta era diferente. Jae não se sentia tão tensa. Estava apenas ansiosa em destruí-la, para que não influenciasse seus próprios filhos. Agora, ela era capaz de ler nas entrelinhas, captar a emoção e sentimento de um pai recente. Aquele era um retrato que nunca tivera do homem que teria sido seu sogro.

Podia estar errado. Enganado. Iludido. Mas como amava o filho! Claro que Paul nunca pudera lhe dizer nada sobre o pai, que morrera quando ele ainda era um bebê. E a mãe pouco falava do marido, mesmo quando mos­trava fotos antigas. Parecia respeitosa e deferente, admirando a carreira mi­litar do marido. Mas suas histórias sobre Paul sênior sempre pareciam for­mais, um pouco distantes. Jae refletiu que nunca ouvira a história de amor entre os dois, qualquer relato mais comovente.

Sabia que deveria voltar para casa agora, queimar o documento na privacidade de sua cozinha. E, no entanto...

Jae leu a carta mais uma vez, devagar, avaliando tudo. Não podia se identificar com a linguagem de Paul sênior, com a maneira como ele se expressava, com o que dizia. Era diametralmente oposta, em sua visão de mundo, em suas convicções. E, no entanto, a carta a comovia — embora não lhe fosse destinada — com seu amor por urna criança. Sabia o que era amar uma criança. E sabia o que significava amar o filho daquele homem. Porque, apesar de tudo, amava Paul com toda a força de seu coração.

Seria certo, seria justo, destruir aquele fragmento precioso do passado do marido? Não havia qualquer indicação de que afetara Paul de uma ma­neira negativa. Se houvesse, Jae não teria escrúpulos em partilhar a infor­mação com o pai. Ele saberia o que fazer. Ranold B. Decenti sempre sabia o que fazer.

Ao voltar ao banco, primeiro para tirar uma cópia da carta, depois para tornar a guardá-la no cofre, Jae sentia um vazio no fundo do estômago. O que a afligia era o fato de que, mesmo sabendo o que o pai faria com aquele problema, não podia deixar de compará-lo com um homem que nunca co­nhecera. E descobrira o pai em desvantagem.

Seu pai alguma vez a amara tanto quanto Paul sênior obviamente amara o filho? Talvez. Mas algum dia ele se expressara com tanto sentimento? Algum dia se expressara de qualquer forma?

Jae não fora criada para ser uma mulher emotiva. Quase nunca chorava, e mesmo assim apenas por frustração e raiva. E o marido fora a causa mais freqüente de suas lágrimas. Só que ele não lhe dera motivos para chorar ultimamente, a não ser pela partida para a Europa, onde ficaria por um prazo indeterminado. Mesmo assim, ela sentiu-se emocionada agora, ao voltar para casa. Podia até ouvir o som das lágrimas saltando do rosto para o colo, apesar do barulho dos pneus do carro sobre a neve.

Jae não sabia o que estava acontecendo com ela. Sabia apenas que já sentia saudade de Paul... e uma saudade desesperada. A perspectiva de pas­sar a maior parte do dia sozinha em casa, esperando que as crianças voltas­sem da escola, fazia com que uma dor imensa e uma solidão profunda a envolvessem.

Costumava rir com as amigas sobre a maneira como às vezes — embora soubessem que seria um absurdo — sentiam-se tentadas a orar. Em busca de ajuda. Em busca de salvação. Por alguém ou alguma coisa que cuidasse das pessoas amadas. Agora, a única coisa que ela podia fazer era desejar e torcer para que tudo corresse bem para Paul, que sua ausência não seria tão longa, e que ele voltasse para os seus braços como o mesmo homem afetuo­so que era ao partir.

AINDA RESTAVA BASTANTE LUZ DO SOL, a oeste de Berna, para banhar as montanhas Jura em tons de amarelo e laranja. Essa beleza proporcio­nava a impressão de calor, mas Berna estava apenas um pouco mais quente do que Chicago. Paul sentiu-se agradecido por ser recebido no portão do ae­roporto por um assessor do governo internacional, que informou que outro esperava ao volante de um carro, estacionado junto da saída do terminal.

O homem mostrou-se cordial, dando as boas-vindas à Suíça, "em nome do chanceler Dengler".

— Vai descobrir que a cidade é inspiradora — comentou ele.

— Tenho certeza que sim — respondeu Paul, enquanto se encaminha­vam para o carro, sob o frio intenso.

Embora o aquecedor do carro estivesse ligado no máximo, o motorista — que tinha cabelos crespos saindo de baixo de um gorro de lã — parecia tão frio quanto o tempo lá fora.

— Então este é o doutor Stepola, o especialista...

— Prazer em conhecê-lo.

Paul estendeu a mão. Sabia que o motorista percebera o gesto, mas fin­giu não ver.

— Talvez possa me explicar uma coisa — acrescentou Paul. — Como Berna se tornou a capital internacional? A Suíça é compreensível, mas por que não Zurique?

— Berna é a capital da Suí... Paul interrompeu o motorista.

— Sei disso, mas...

— Já esteve aqui antes?

— Em Zurique, mas nunca em Berna.

— Então por que diria que a cidade não deve ser a capital do mundo?

— Não disse isso. Apenas especulava...

— No instante em que chega em nossa cidade, você começa a menosprezá-la? Zurique é maior, e por isso Zurique é melhor?

— Você deve ser daqui.

Paul sabia que o mesmo não acontecia com o chanceler Dengler. O che­fe do governo internacional era de Berlim.

— E daí?

— É animador encontrar alguém que seja tão leal à sua cidade natal. Você não e?

Pode apostar que sou. - De onde é, doutor? Washington? Nova York?

— Chicago.

— É a mesma coisa.

Não era bem assim, mas Paul se recusou a morder a isca.

— Não resta a menor dúvida de que é uma cidade adorável.

— Por isso é a capital do mundo.

— Posso compreender.

A claridade do dia se desvanecia depressa. O sol caíra quase que por com­pleto por trás das montanhas, mas as luzes de Berna ainda o faziam faiscar, numa nevasca ligeira. Paul sabia que a cidade tinha 250 mil habitantes, duas vezes mais na área metropolitana. O rio Aare parecia preto ao crepúsculo, mas as espumas brancas perto das margens indicavam uma correnteza impetuosa.

O centro da cidade orgulhava-se de seus prédios antigos, com novas fa­chadas e arcadas passando por cima das calçadas. Paul observou os lindos chafarizes, inativos nas temperaturas abaixo de zero.

— O Zeitglockenturm funciona com este tempo? — perguntou ele.

O motorista riu. Tirou o gorro e sacudiu os cabelos crespos. Eram apara­dos logo abaixo das orelhas. De acordo com o regulamento.

— Há mais de quinhentos anos agora... e sem pausas para o café. Quer dar uma olhada?

— Se tivermos tempo. Fica no caminho.

Poucos minutos depois, o motorista parou perto da famosa torre do relógio.

— Os ursos dançando, as figuras de madeira, e o cavaleiro aparecem na hora certa — informou ele. Mas ainda faltam quarenta minutos. O chan­celer o espera agora.

Não muito longe da torre do relógio, para o sul, havia uma área mais moderna, com quatro museus, perto da Praça Helvetia.

— Helvetia é o nome latino para a Suíça     explicou o motorista.

— Sei disso. Aprendo no curso de pós-graduação. Estudos religiosos. A cidade era um viveiro para...

Mas não é mais — interrompeu o homem. — Está vendo todos aque­les prédios que parecem igrejas? Há muitos anos tinham cruzes e outros símbolos. Agora, abrigam lojas e escritórios.

Muito triste, pensou Paul. Mas não podia dizer isso.

A oeste dos museus, no outro lado do Aare, ficava o enorme quartel-general do governo internacional, limitado a leste pela Damaziquai, a oeste pela Marzilistrasse, e ao sul pela Monbijoubrucke. Uma estrutura que se estendia por três quarteirões, com 15 andares, reluzia à luz artificial do início de noite na Suíça. Carros saíam dos estacionamentos e atravessa­vam as pontes.

— É o final da semana de trabalho — comentou o motorista. — Exceto para você e o chefe, é claro.

Jae esquecera de comer. Já era quase uma hora da tarde em Chicago. As crianças só voltariam da escola dali a três horas. Ela tirou as sobras da gela­deira, e sentou à mesa, perto da janela, onde o sol refletia-se na neve no pátio. Pegou um pedaço da galinha fria, que não estava mais saborosa do que pare­cia. E telefonou para o pai, no quartel-general da ONP, em Washington.

— Desculpe incomodá-lo, papai.

— Não diga bobagem, Jae. É sempre um prazer ouvi-la. Quer saber de uma coisa? Estou orgulhoso de nosso rapaz, provavelmente reunido com Dengler neste momento. Não é pouca coisa, não acha? Eu nunca teria ima­ginado. Nem eu mesmo conheci o chanceler pessoalmente.

— Já sinto saudade de Paul, papai.

— Isso é ótimo, não é mesmo? Vocês dois tiveram o seu... Ora, as coisas melhoraram, não é mesmo?

— Estão boas demais para perder Paul para seu emprego logo agora.

— Ora, Jae, é apenas uma viagem de trabalho. Seria egoísmo de nossa parte privá-lo dessa oportunidade... e privar o mundo de sua competência.

— Ele é tão excepcional assim, papai? Ninguém mais poderia fazer o serviço?

— Ninguém que eu conheça. Paul e eu temos divergências às vezes, como você sabe muito bem. Mas ele tem talento, Jae. Sabe o que fazer. É intuitivo, perceptivo, tem a mente ágil. Precisamos dele exatamente onde ele está.

— Mas por quanto tempo?

— Responderei dizendo o que faria com um consultor competente. Tra­taria de aproveitá-lo ao máximo. O encontro de Paul com Dengler não será uma reunião em que o chanceler concederá sua bênção e o apresentará ao comando da ONP internacional. Por um lado, Paul provavelmente conhece essas pessoas melhor do que Dengler. Pelo que posso imaginar, o velho Baldwin mandará Paul a Paris e Roma, talvez mesmo a Londres, para fazer contato com as autoridades locais. A prioridade maior é obter uma pista desse tal de Magnor. Precisamos saber se ele existe mesmo, quais são suas intenções, descobrir onde se esconde, e liquidá-lo. E não há ninguém me­lhor do que Paul para fazer isso.

A situação era pior do que Jae imaginara.

— Quanto tempo, papai?

— Antes que ele possa voltar para casa? Não mentirei para você. Pode passar algumas semanas.

Jae suspirou.

— Tanto tempo?

— É possível.

— Devo lhe dizer que isso vai me levar à loucura.

— Pode falar com ele todos os dias.

— Sei disso. Mas não sou a dona de casa exemplar. Preciso de coisas para fazer, ou acabarei enlouquecendo. Adorava quando as crianças fica­vam em casa, mas agora elas passam a maior parte do dia na escola e...

Jae podia perceber, pela respiração do pai, que ele estava cansado de ouvir seus lamentos. Afinal, Ranold nunca se sentira à vontade com coisas que considerava irrelevantes. O que ela queria mesmo era um pouco de compaixão. Mas era óbvio que Ranold aguardava uma oportunidade para interferir e acertar tudo. O pai sempre tinha soluções. Sem comiseração. Apenas respostas. E não a desapontou agora.

— Quer trabalhar de novo com números, como fazia no Conselho de Comércio?

— Se tenho de trabalhar em alguma coisa, é melhor que seja numa coisa que sei fazer. Mas estava querendo apenas desabafar, papai. Não...

— Posso aproveitar uma pessoa que sabe lidar com números, Jae. Não é um trabalho a longo prazo, e posso liberá-la quando Paul voltar. O que me diz?

— Não posso aceitar, papai. Parece caridade. Além disso...

— Caridade? Sabe muito bem que não costumo fazer isso.

— Agradeço, mas não posso tirar as crianças da escola e...

— Claro que pode! Sua mãe adoraria ajudar a tomar conta das crianças. E elas nunca têm a oportunidade de se encontrarem com o tio. Não que Berlitz possa ser considerado uma boa influência. Mas sua nova esposa... como é mesmo o nome dela?

— Aryana.

— Ela parece bastante simpática. Como você sabe?

— Obrigada, papai, mas não posso sequer pensar a respeito, ainda mais porque hoje é apenas o primeiro dia da ausência de Paul. Mas agradeço por ter me ouvido e pensado em mim.

— Mandarei os detalhes para você por e-mail. Sabe que pagamos bem, mes­mo que seja por um serviço temporário. E é sempre bom ter algumas economias.

Paul foi introduzido no vasto saguão com chão de mármore do prédio do governo. Era evidente que o esperavam, pela atitude do pessoal da seguran­ça. Enquanto alguém o ajudava a tirar o casaco e pegava também seu cha­péu, que seriam devolvidos mais tarde, quando deixasse a sala do chanceler Dengler, outro homem informava:

— Sua bagagem, será levada para o hotel. Tudo será arrumado, as rou­pas passadas e penduradas, o quarto preparado para sua chegada depois do jantar. Ficará perto da antiga estação ferroviária, no Trump Einstein.

Era um autêntico oximoro.

— Só uma coisa, senhor — disse Paul. — Pode avisar a quem for fazer isso que as roupas no... ahn... saco de lixo plástico não precisam ser lavadas, passadas, ou penduradas?

— Claro, senhor.

Era o seu estoque de disfarces, e algumas roupas precisavam estar amar­rotadas e sujas.

Um procedimento de cinco minutos numa cabine fechada forneceu ao pessoal da segurança os dados biológicos sobre Paul que combinavam com os registros no banco de dados da ONP. O exame da íris, impressões digi­tais, DNA, e até mesmo os dados da composição facial foram codificados num chip de identificação, implantado sem dor sob a unha do dedo mínimo da mão esquerda.

— Basta estender o dedo para o scannerem qualquer ponto de seguran­ça no prédio para ser admitido — explicou um segurança.

Um minuto depois, um homem e uma mulher, em uniformes austeros, mas elegantes, levaram-no num elevador para a extremidade norte do último andar onde ele foi transferido para os cuidados de outros assessores vestidos da mes­ma maneira. Então foi conduzido à assessora executiva pessoal do chanceler, depois a seu chefe de gabinete, e finalmente entrou na sala de Dengler.

Os subordinados foram dispensados quando o chanceler recebeu-o num pequeno espaço entre sua sala e a sala da assessora, que era bastante opulenta para convencer Paul de que podia ser o gabinete do próprio chanceler. Den­gler era tão alto quanto Paul, com 65 anos de idade, esguio, cabelos grisalhos ralos. Estendeu a mão. Quando Paul apertou-a, Dengler pôs também a outra mão para envolver a sua. Dedos excepcionalmente compridos, notou Paul.

A voz era mais suave do que Paul lembrava das transmissões, em que o líder costumava falar com veemência. Ele passou logo pelas formalidades, dizendo que se sentia muito satisfeito por se encontrar com Paul, o quanto estava agradecido por sua ajuda, como já ouvira falar de seu trabalho, como lamentava o curto prazo para sua mobilização, e como esperava que o vôo tivesse sido tranqüilo. Paul descobriu que seu inglês era tão impecável quan­to o terno cinza claro, com apenas um vestígio do sotaque Schwvzerdeutsch (suíço-alemão). O homem tinha passos ágeis e olhos vibrantes. Sua rotina de exercícios era lendária, sendo confirmada pelo porte.

Dengler levou-o para uma sala que ocupava todo o canto nordeste do andar. As janelas por trás da mesa de mogno maciço ofereciam uma ampla vista da cidade, numa curva do Aare. Com a neve caindo com mais intensi­dade agora e à luz da iluminação das ruas, a cena era surrealista, como se saída de um elegante cartão de Wintermas.

— Uma linda vista — comentou Paul.

— Obrigado.

Era como se o chanceler Dengler tivesse criado a obra-prima e se acostu­mara a receber os elogios.

— Por favor...

Ele apontou para uma cadeira estofada em couro, na frente de uma mesa baixa, com uma cadeira idêntica no outro lado. Depois que Paul sentou, Dengler foi se instalar na outra cadeira.

— Está com fome, doutor Stepola?

Teria sido fácil para Paul dizer que não. Poderia comer no hotel mais tarde, e fizera um lanche no avião, logo depois da decolagem. Mas a verdade é que estava faminto, e aprendera que os homens de poder apreciam a honestidade.

— Para ser franco, estou, sim.

Paul imaginou que os dois seriam levados para um dos fabulosos restau­rantes de Berna.

— Providenciei um repasto.

Dengler apertou um botão na beira da mesa. A porta se abriu e um quar­teto de jovens entrou, dois rapazes e duas moças, em trajes formais de servi­ço, empurrando um carrinho.

Acenaram com a cabeça para Paul, num cumprimento polido. Apressa­ram-se em arrumar a mesa, começando por uma toalha de renda. Porcelana e prataria da melhor qualidade. Um dos rapazes estendeu um guardanapo de linho no colo de cada um dos homens.

— Sidra de maçã? — sussurrou uma das moças. Paul teve certeza que não ouvira direito.

— Como?

— Sidra de maçã, senhor.

Paul lançou um olhar para Dengler, que o fitou com uma expressão di­vertida, enquanto acenava com a cabeça.

— Por favor, doutor. Tomei a liberdade de providenciar algumas de nos­sas iguarias.

— Será um prazer.

A moça despejou o líquido escuro num copo de vinho. Nos pratos de porcelana foi posto um saco de papel. Não eram sacos comuns. O papel era grosso, lustroso, amarelo, amarrado na extremidade com um cordão trançado.

Paul se perguntou se deveria abrir seu saco. Mas quando Dengler manteve as mãos no colo, ele fez a mesma coisa. As moças abriram os sacos ao mesmo tempo. Puseram em cada prato uma maçã verde brilhante, um triângulo de queijo suíço, do tamanho de um pedaço de torta, um chocolate, e o que parecia ser um sanduíche grande, embrulhado.

— Devo abrir o seu, senhor? — perguntou a moça. Paul olhou para Dengler, que disse:

— Obrigado, mas não precisa. Nós mesmos abriremos. Estão dispensados. E mais uma vez, obrigado.

Os jovens fizeram uma reverência e se retiraram apressados.

— Sente o aroma, doutor? — perguntou Dengler. Como assim, senhor?

— Pode sentir o aroma de seu sanduíche?

— Posso, senhor. Se estivesse na América, eu diria que é a lingüiça defu­mada de verão.

— Confie em seus sentidos, meu jovem! — Dengler ofereceu um enor­me sorriso. — Se estivéssemos no meio do dia, levaríamos esse banquete para as montanhas, subiríamos para um nível intermediário, sentaríamos numa rocha, contemplando a paisagem mais espetacular do mundo, sabo­reando a comida ao ar livre.

— Uma perspectiva fantástica.

— Por favor, aproveite.

Paul desembrulhou o sanduíche e encontrou fatias finas da lingüiça es­pecial, empilhadas entre duas fatias muito finas de pão branco, fresco e macio, com a casca úmida e crocante. Também notou uma delgada camada de mostarda e uma porção generosa de maionese.

— Acompanhe cada mordida com uma fatia de maçã — sugeriu Dengler — e, ocasionalmente, acrescente um pedaço de queijo. Guarde o chocolate para a sobremesa.

Talvez tenha sido a companhia agradável, talvez o nervosismo. Ou talvez a exótica combinação de alimentos, que ele não conceberia nem em um milhão de anos. Mas Paul descobriu que aquela refeição era a melhor que já saboreara. Tudo estava perfeito. O chanceler Dengler manteve-se radiante durante o tem­po todo. Demonstrou ser um bom garfo, entusiasmado pela comida.

— A lingüiça é mais apropriada ao meu país, mas todo o resto é especiali­dade da Suíça, meu país adotivo.

— É um país magnífico e uma cidade linda — comentou Paul.

— E a primeira vez que vem a Berna? Paul assentiu com a cabeça.

— Eu gostaria de poder lhe dizer que teria tempo suficiente para conhe­cer a cidade. Mas pretendo mantê-lo ocupado durante toda a sua perma­nência aqui.

— Prefiro assim.

— Foi o que me disseram.

Dengler tocou a campainha para que os jovens viessem tirar a mesa. Depois, os dois foram para as poltronas nos lados de uma mesa menor, num canto da sala. Pouco antes de sentarem, Dengler pediu a sua assessora que trouxesse as últimas informações do sei viço de inteligência. Quando trouxe a pasta, ela também entregou uma folha de papel, dobrada. O chanceler leu rapidamente, franzindo o rosto. Depois, virou o papel para a assessora, e apontou um nome:

— Ligue para ele imediatamente.

Eles sentaram. Dengler inseriu um disco numa pequena fenda na mesa. Uma tela grande apareceu na parede. Antes que qualquer coisa aparecesse, o chanceler disse:

— Talvez eu tenha de interromper a conversa, se ela conseguir comple­tar a ligação.

— Estou à sua disposição, senhor.

— Preciso lhe perguntar uma coisa, doutor. Alguém da minha equipe tratou-o de maneira imprópria desde a sua chegada?

A indagação pegou Paul de surpresa.

— Não... não realmente.

— A resposta foi um tanto ambígua.

Paul vasculhou o cérebro. Recordou o mau humor agressivo do motorista.

— Todos foram bastante prestativos e amáveis. Dengler olhou para o papel em sua mão.

— "Sarcasmo no uso do título do doutor Stepola. Defensivo. Argumentados Desrespeitoso." Isso não revigora sua memória?

— Não me senti ofendido, senhor.

— Um assessor diz a seu superior que alguém não foi deferente com você. Deixe-me explicar de outra maneira. Em circunstâncias normais, é claro que essas questões não chegam ao meu conhecimento. Mas o fato de que eu teria uma reunião pessoal com você levou esse superior a pensar que eu gostaria de saber.

— Com toda franqueza, senhor, não foi nada. Eu não gostaria de criar dificuldades para alguém por uma questão que já superei...

— Peço que me perdoe, doutor, mas enunciarei o problema de outra forma, se me permite. Se estivesse em minha posição e fosse informado do comportamento de um de seus subordinados com um convidado ilustre, trataria de ignorar com base na generosidade da vítima?

— Minha personalidade me leva a não me sentir uma vítima num incidente assim. Suponho que minha auto-estima é bastante saudável para suportar esse tipo de...

Perdoe minha insistência, mas pedi que se pusesse em meu lugar, não no seu.

— Argumento aceito.

Paul estava sendo testado? O fato é que homens no nível de Baldwin Dengler tinham pouca paciência com os obtusos. Paul acrescentou:

— Claro que eu gostaria de tomar conhecimento, e deixaria bem claro que esse comportamento não seria tolerado.

— E exatamente a minha posição. Obrigado.

— Mas eu lamentaria muito, chanceler, se um homem tivesse problemas por uma coisa a que não dei a menor importância.

— Por favor, doutor. Não pode acreditar que seja responsável de alguma forma pelas conseqüências da ação desse homem.

— Tenho a impressão de que minha confirmação...

— Apenas esclarece. Não deve permitir que esse problema o perturbe ainda mais.

— Para ser franco, não me perturbou nem um pouco.

— O que diz mais a seu respeito do que sobre aquele que o ofendeu, não concorda?

Contra seu melhor julgamento, Paul limitou-se a dar de ombros. Recea­va não estar causando uma boa impressão no anfitrião. Dengler ergueu a mão, levantou-se, e murmurou:

— Com licença.

Ele afastou por uns três metros. De costas para Paul, atendeu uma liga­ção, aparentemente num aparelho embutido.

— Claro que não — disse ele. — Fico agradecido por ter trazido a ques­tão ao meu conhecimento. A testemunha estava no carro e ouviu tudo? ... E não tem a menor dúvida sobre a veracidade da informação? ... O motorista deve ser dispensado imediatamente, sem recurso, sem apelação, sem aviso prévio, sem indenização. Isso mesmo. Correto. E, mais uma vez, muito obri­gado por tratar do assunto sem rodeios. Agradeço os serviços que presta a mim e à comunidade internacional.

Paul sentia-se constrangido, e não podia disfarçar. Quando Dengler voltou, Paul olhava para o chão.

— Doutor Stepola, permita que eu encerre este desagradável incidente com um sincero pedido de desculpas.

Paul pensou em protestar mais, ou pelo menos expressar seu pesar. Mas não queria ofender. Havia problemas muito maiores em jogo. Em sua mente descon­fiada, especulou se não fora tudo armado para impressioná-lo com a determina­ção do chanceler e sua capacidade de tomar decisões imediatas. Na verdade, Paul estava mesmo impressionado, embora duvidasse que ele próprio seria ca­paz de chegar a tais extremos. Talvez seja por isso que não sou o rei do mundo.

Quando Baldwin Dengler apontou um laser para a parede, a fim de ati­var o projetor holográfico, Paul tirou do bolso uma caneta e um pequeno bloco encadernado em couro.

— Isto é tudo o que sabemos sobre o nome Styr Magnor — disse o chan­celer. — E vai verificar que é muito pouco.

— Se é que o homem está usando seu verdadeiro nome — comentou Paul.

— Exatamente.

No início da noite, quando Brie e Connor se aprontavam para dormir, Jae voltou a pensar na proposta absurda do pai. Não podia negar que a assediara durante a hora solitária que antecedia a volta das crianças. Os dias se torna­riam mais longos, por saber que Paul não viria para casa depois do trabalho, como fizera durante os últimos meses? Quanto mais Jae se obcecava com isso, pior se sentia. Tinha de fazer alguma coisa. Talvez pudesse encontrar um trabalho na área de Chicago. Talvez até no banco em Park Ridge, onde tinha uma conta pessoal e seu cofre particular.

Jae ficou satisfeita porque as crianças se conformaram com a situação, embora dissessem que já sentiam saudade do pai. Mas um comentário de Brie levou Jae a pensar em uma nova perspectiva:

— Isso significa que não veremos o senhor Straight até papai voltar?

— Não necessariamente     respondeu Jae, antes de pensar. — Quer vê-lo?

— Claro que sim!

E Connor acrescentou:

— Gostamos dele! E ele gosta de nós!

Era verdade. O homem que fora tão bom e tão forte para Paul quando ele precisava de um amigo — quando nem mesmo Jae podia lhe dar o que era necessário — sempre fora maravilhoso com as crianças. Elas adoravam sua voz de baixo profundo, os olhos grandes e expressivos, os truques de mágica. Straight chamava-as pelo nome, levantava-as e girava-as em círcu­los, às vezes fingia persegui-las.

Houvera ate ocasiões em que Jae desejara que Straight lhe dispensasse a metade da atenção que concedia às crianças. A impressão era a de que ela o intimidava, embora Jae não pudesse compreender por quê. É verdade que ela fora rigorosa com Paul algumas vezes — com toda razão, acreditava — na presença de Straight. Mas Straight devia compreender que ela tinha seus motivos, que vivia sob um tremendo estresse. Na ocasião, Jae nem sabia se o marido voltaria a enxergar, muito menos trabalhar, e ser capaz de prover a família. E embora o marido tivesse o direito de se mostrar angustiado nes­sas circunstâncias. Paul se mostrara mal-humorado e egocêntrico. Jae não poderia respeitar a si mesma se não reagisse, ato por ato, agressão verbal por agressão verbal.

Straight não dera a impressão de que perdera o respeito por Paul durante esse período. Então por que parecia que Jae caíra em sua avaliação? Ele era sempre gentil e cortês, mas Jae sentia também alguma distância. Ele era inteligente e sensato; não podia haver a menor dúvida quanto a isso. E prestativo. Para Jae, qualquer pessoa que transformava sua tragédia e defi­ciência física em algo positivo merecia um pedestal. O homem parecia um mestre em encorajar pacientes, e conseguira maravilhas com Paul. Se as crianças queriam vê-lo, Jae não tinha por que recusar. E talvez isso lhe proporcionasse uma oportunidade de se relacionar com Straight num pla­no mais favorável.

Depois que as crianças finalmente deitaram, Jae caiu em depressão. Não tinha energia para subir a escada e deitar numa cama vazia. Deixou a tevê ligada, enquanto dava uma olhada no jornal. Sabia que não estava realmen­te lendo, mas apenas torcendo para que os ponteiros do relógio andassem mais depressa, até que se sentisse cansada demais para pensar, e dormiria de exaustão. Seu maior medo era de que a melancolia impedisse o sono. Já começava a se cansar de si mesma.

Quando o telefone tocou, ela levantou-se de um pulo do sofá, esperando que fosse Paul. Mas ele não ligaria àquela hora de Berna. Embora passasse um pouco de nove horas da noite em Chicago, já eram quatro horas da ma­drugada na Suíça. Haviam concordado que não seria provável que ele ligasse antes do dia seguinte. A ligação era do irmão, que parecia bastante animado.

— Diga que é verdade, mana.

— O que, Berl?

— Mamãe contou que você disse a papai que queria se mudar para Washington até Paul voitar... e que ele pode ficar ausente por meio ano.

— Meio ano? Primeiro, ele voltará muito antes disso, ou irei ao seu encontro. Segundo, a idéia não foi minha, mas de papai. E terceiro, é tão provável que eu faça isso quanto você ir para Marte.

— Tenho amigos em Marte.

— Mas vai morar lá?

— Não, mas...

— Aí está.

Berlitz soltou um grunhido irritado.

— Qual é o problema? — perguntou Jae.

— Eu queria que fosse verdade. Aryana gostou de você. Diz que seria ótimo se pudesse conhecê-la melhor.

— Também simpatizei com ela, mas...

— Pense bem, Jae. Eu costumo viajar da manhã de segunda-feira até a noite de quinta. Seu marido estará ausente durante todo o tempo, por um longo período. Sabe que mamãe adoraria, ou não teria me falado a respeito.

— Ela disse mesmo que a idéia foi minha?

— Não. Era invenção minha. Mas ela adoraria se a idéia fosse sua.

— Foi ela quem pediu que você me ligasse?

— Como?

— Ouviu muito bem o que eu perguntei.

— Quer saber se ela espera ao lado do telefone para saber o que você disse? Claro. Estou em Cincy esta noite, e amanhã irei para Cleveland e Toledo, antes de voltar para casa. E já recebi ligações de mamãe, papai e Aryana. Quereremos você em Washington, Jae.

— As crianças voltaram às aulas. E têm muitos amigos aqui. Seria apenas...

— Não pensa mais em mim? Berlitz parecia de repente muito mais do que sério. — Brie e Connor são as crianças mais próximas de filhos que jamais terei, mas quase não as vejo.

— Você foi maravilhoso com as crianças durante os feriados.

— Ando me sentindo deprimido por envelhecer, Jae. Não vai me privar da companhia de meus sobrinhos, não é? Posso começar a beber mais, a me tornar um marido pior... se é que isso é possível... negligenciar minha mãe... que também é sua mãe, lembre-se disso. Posso até deixar de tentar ser o filho que papai gostaria que eu fosse. Serei um bêbado, perdido no mundo, divorciado três vezes... e você será a culpada de tudo. Pode me salvar com essa pequena decisão.

Pelo menos ele fez com que Jae risse.

PAUL PASSOU BOA PARTE da noite com o chanceler Dengler, fazendo um esforço para não consultar o relógio. Não que a reunião não fosse interessante, mas sabia que o homem queria encerrar seu dia de trabalho tanto quanto ele. E Paul ainda queria telefonar para Jae, se fosse possível. Mas não foi.

A breve apresentação não teria sido aprovada na escola. Era muito baru­lho por nada. O maior serviço de inteligência da história do mundo juntara numa curta lista todas as pessoas com o nome de Styr Magnor que pudera encontrar. Quase todos, é claro, residiam na Escandinávia. Ao longo das próximas 48 ou 72 horas, equipes de agentes de nível intermediário da ONP entrariam em contato com o maior número possível de pessoas dessa lista, eliminando-as dos bancos de dados por seus álibis.

— Não temos realmente nada... nenhuma pista, não é mesmo? — inda­gou Paul.

— Nada mesmo. Mas segunda-feira teremos aqui uma reunião com o pessoal da ONP internacional... muitos dos quais presumo que você já conhece. Algum problema?

Paul não fora capaz de esconder sua preocupação pela demora.

— Não deveríamos aproveitar o fim de semana? Detesto tirar as pessoas de casa no fim de semana, mas...

— Nesse período, nossos agentes estarão investigando os Magnor do mundo. E se houver outro incidente, doutor, todos na equipe executiva virão para cá imediatamente. Talvez eu devesse ter convocado todo mundo para trabalhar amanhã e no domingo, mas não o fiz. E pensei que poderia aproveitar o descanso.

— Um descanso é sempre necessário, mas...

— Pode ter certeza que lhe enviaremos qualquer informação obtida. E depois da reunião de segunda-feira, até descobrirmos alguma coisa que aponte para o verdadeiro Styr Magnor, presumo que irá se lançar ao traba­lho de campo.

— No local dos atentados.

— Claro. Tem algum pedido específico?

Paul ainda se sentia aturdido com a decisão de desperdiçar o fim de semana. Por que não esperara em casa para só viajar na noite de domingo?

— Hum... pensei em começar por Roma, depois seguir para Paris e Londres.

— Do sul para o norte — murmurou Dengler. — Quanto tempo em cada cidade?

— O tempo que for necessário.

— Presumo que estamos de acordo sobre o que fazer com esse louco. Paul resolveu exibir sua capacidade de recordação.

— Sem recurso, sem apelação, sem aviso prévio, sem indenização. Dengler franziu as sobrancelhas, sorrindo.

— Excelente, mas esqueceu a dispensa imediata... e não estou me refe­rindo à demissão do emprego.

— Estamos juntos nisso, chanceler.

— Ótimo.

Paul levantou-se, presumindo que a reunião acabara. Estava enganado.

— Pensei que poderíamos passar mais algum tempo juntos e aprofundar o conhecimento — disse Dengler. — Mas você está cansado e talvez eu esteja exagerando um pouco.

— Senhor, estou aqui à sua disposição. Não há nada que eu prefira fa­zer... a não ser ficar em casa, com minha família... do que qualquer coisa que o senhor desejar.

— Ah, um homem dedicado à família... — Dengler acomodou-se na poltrona, obrigando Paul a sentar de novo. — Talvez não saiba que sou um homem que se gaba de possuir um casamento duradouro. Mais de quarenta anos. Quatro filhos crescidos, muitos netos.

Paul já sabia. Assentiu com um aceno e sorriu.

— Você fuma? — perguntou o chanceler.

— Não, senhor.

— Estou falando de charutos.

— Também não, senhor. ..... Importa-se se eu...?

Claro que não. A maneira como Dengler apreciou o charuto, até mesmo o cheiro, tez com que Paul desejasse ser um fumante. Simpatizara com o homem. Teria de falar com Straight a respeito. O amigo manifestara preocupação por sua presença no covil do inimigo.

— Muitas pessoas acharam irônico que o chanceler de um país como a Alemanha, com seus antecedentes de violações dos direitos humanos, se tornasse o chancelei de um novo governo internacional da paz.

Pelas palavras iniciais de Dengler, Paul sabia que a noite seria longa. Tem feito um excelente trabalho, senhor.

— Doutor Stepola, eu...

— Perdoe-me por interromper, senhor, mas gostaria que me tratasse de Paul, por favor.

Dengler avaliou-o. Paul não pôde determinar se ele estava surpreso ou irritado.

— Quando estiver disposto a me chamar de Baldwin.

— Então pode me tratar de doutor Stepola, senhor chanceler. Dengler riu. Levou o charuto aos lábios, e teve o cuidado de soprar a fumaça para o lado.

— Como estará se reportando a mim durante algum tempo, permita-me relatar o que penso. Com toda franqueza, achei que foi um golpe de gênio sediar o governo internacional numa nação com uma tradição de paz e liberdade de 750 anos. Se conhece história... e tenho certeza que conhece... sabe que a Suíça permaneceu neutra em todas as três guerras mundiais.

— Sempre achei irônico, chanceler, que o canivete de guerra mais conhecido do mundo venha de um país que mantém a neutralidade militar há séculos.

Dengler riu de novo.

— A tendência suíça para a paz é espantosa, mas confesso que me frustrou. Eu tinha vinte e poucos anos na última guerra. Na ocasião, tinha um pouco mais de consideração pelos suíços do que sentia pelos franceses. A França não chegou a ser neutra, mas tinha tanta tendência para a capitulação... como acon­teceu diante de Hitler, na Segunda Guerra Mundial... que poderia mudar seu nome para Genebra. Ainda me sinto assim em relação à França, doutor, mas pode imaginar que são sentimentos que não devo expressar em público.

— Pode ter certeza de que tudo que disser aqui, senhor...

— Se eu tivesse alguma preocupação com isso, por menor que fosse, você nem estaria aqui. No interesse da plena revelação, sou obrigado a acrescentar que também tive preocupação com a Suíça.

— Por causa do pacifismo?

— Não, não por isso. Sempre admirei a constância suíça nesse ponto. Nunca se mostraram dispostos a se submeter ou apaziguarem ditadores, como sempre achei que acontecia com os franceses. Apenas permaneciam livres e fora das lutas, oferecendo um local para negociações de paz. O que muito me frustrou nesta pequena ilha cercada de terra foi a lentidão com que lidou com os problemas de direitos civis. Sabia que as mulheres não tinham o direito de votar nas eleições nacionais até 1971? Pense nisso! Há apenas 76 anos! Os negros na América já votavam havia muito tempo.

— Os direitos civis são muito importantes para você.

— Claro que são. E devem ser sempre, para todos os homens de paz. Sou fascinado por sua experiência educacional, doutor. E me pergunto se é ca­paz de perceber, como eu, a beleza e perspicácia da Suíça se tornar a sede de um governo mundial essencialmente ateu.

Paul sorriu, torcendo para que só ele fosse capaz de notar como sua pulsação acelerara.

— Essencialmente?

Dengler inclinou-se para a frente. Com toda delicadeza, bateu com a brasa do charuto num cinzeiro de cristal.

— Está bem, um governo mundial completamente ateu.

— Falou em beleza e perspicácia porque a Suíça foi o berço do calvinismo? Dengler confirmou com um aceno de cabeça.

— Isso mesmo. Mas é claro que também sabe que a Reforma resultou na divisão da Suíça em exércitos religiosos... protestante e católico... que che­garam a travar uma guerra.

— Quatro guerras, em menos de dois séculos — disse Paul. Dengler ficou obviamente impressionado.

— Assim, quando um pais como este concorda com a proibição total da religião, em nome da paz, o resto do mundo deve tomar conhecimento. E foi o que aconteceu. Acho que a dicotomia é revigorante e reveladora.

— E é mesmo.

— Talvez se surpreenda, doutor, que eu lhe diga que sou um simpatizan­te do anseio da alma humana por alguma coisa além de si mesma.

— Claro que me surpreende.

— Mas não vai me denunciar, não é mesmo? Paul soltou uma risada.

— Para quem?

Dengler assumiu uma expressão muito séria.

— Não tenho ilusões sobre o motivo pelo qual o homem criou a religião. Não estudei todas as religiões, como é o seu caso, mas quando se avalia qualquer uma mais a fundo, deixa de ser surpreendente por que atraíram milhões de pessoas. Há lindas histórias, muitas verdades em vários sistemas de convicções, com as quais podemos aprender, pôr em prática.

O chanceler fez uma pausa.

O triste fato é que as pessoas são pessoas, e seus códigos religiosos de comportamento se mostraram incapazes de reprimir seus instintos mais vis. Em vez de transformá-las em seres afetuosos e altruístas, as convicções levaram as pessoas a lutar até a morte sobre quem tinha razão. E a conclusão, é claro, é a de que nada era verdadeiro. Esse deve ser o fato mais triste na história antes da guerra: grande parte do mundo acreditava literalmente no imaterial etéreo.

Dengler parecia mesmo triste por isso. Paul acenou com a cabeça, apenas por polidez. O estresse de sentar ali como um traidor o consumia. Apesar disso, tinha de manter sua vantagem. Se vacilasse, se deixasse transparecer quem de fato era para o líder do novo mundo, poderia haver conseqüências insondáveis, mesmo se comparadas com o que enfrentaria se fosse desco­berto pela esposa ou pelo sogro.

— E, no entanto, você diz que compreende o anseio da alma humana.

— Claro que compreendo. E não negaria que também sinto. Seria maravilhoso se houvesse realmente um ser supremo de paz e amor, de bondade infinita, velando por nós, disposto a nos ajudar. Mas as pessoas que acredi­tavam nisso acabavam se matando umas às outras em nome desse ser. As­sim, provavam além de qualquer dúvida que sua fé era inapropriada. Nos últimos quarenta anos, creio que fizemos um progresso sem precedentes na história da humanidade. Demonstramos que a erradicação da religião re­sulta na verdadeira paz. Provamos, pelo menos para mim e para as pessoas que pensam da maneira certa, que a verdadeira fonte de honra e bondade é encontrada dentro da própria pessoa. Minha religião? O homem. Devemos cultuar a mente, o coração, a alma e o potencial humano.

— Quer dizer que acredita numa alma viva?

— Claro que acredito. É a consciência, o homem interior.

— Portanto, para todos os efeitos, a consciência cultua a si mesma.

— Tem toda a razão. Não há outro lugar para se procurar. Homens e mulheres são, em essência, afetuosos, generosos, realizadores. Se eu disses­se que são altruístas, no sentido de pensarem nos outros antes de pensarem em si mesmos, também estaria sendo acurado. Mas, na realidade, sei que estou falando do egoísmo no seu melhor sentido. Pois a pessoa egoísta ado­ra as melhores partes de seu ser interior. Considera o seu potencial e se empenha em aumentá-lo.

Pau! queria bancar o advogado do diabo, indagar sobre as pessoas que seguem sua natureza mais infame e cometem crimes, sempre se pondo acima das outras Mas não podia correr o risco. A conversa levaria a Styr Magnor, o mal sendo atribuído, mais uma vez, a quem falava em nome de Deus. E sem conhecer Magnor, Paul não podia argumentar. Quer Magnor fosse um irmão autêntico ou um louco, o que ele fizera havia obstruído o movimento clandestino de uma maneira quase irrecuperável.

Dengler levantou-se, sinalizando que a reunião finalmente terminava. Paul sentiu-se aliviado. O homem mais velho pôs a mão em seu ombro e acompanhou-o até a porta.

— Deixe-me dizer o que considero o maior avanço da humanidade des­de a guerra. Foi a virtual erradicação do racismo. E isso partindo de um alemão que carrega o fardo de cem anos de vergonha nacional pelo nazis­mo. A religião não era a única culpada. Nacionalismo, imperialismo, racis­mo. Esses são os filhos ilegítimos da religião.

Assim que Dengler abriu a porta da sala, um assessor levantou-se com o casaco e chapéu de Paul.

— Está mais frio e a neve é mais intensa agora, senhor — disse o assessor. — Eu o levarei até o Einstein num instante.

Dengler interpôs-se entre o assessor e Paul, para quem sussurrou:

— Gostei muito de nossa conversa, doutor Stepola. E revigorante o conta­to com um homem culto. Descanse bastante, e na segunda-feira terá acesso a tudo e qualquer coisa de que precisar para descobrir e capturar esse inimigo.

Ele ofereceu o serviço de seis seguranças em turnos para proteger Paul durante o resto de sua permanência na Europa. Mas Paul recusou. Era a última coisa que queria. Como poderia cumprir sua própria agenda e conta­tar o movimento clandestino, se estivesse sendo observado?

Na segunda-feira seguinte, 14 de janeiro, depois do fim de semana mais soli­tário de que podia se lembrar, Jae já se preparava para procurar Straight quan­do ele telefonou. Disse que Paul lhe pedira para verificar se ela precisava de alguma coisa. Mas Jae ficou impressionada porque ele parecia muito gentil, não apenas como alguém que apenas cumpria uma promessa para um amigo.

— Como tem passado? — perguntou Straight.

Jae ficou tentada a oferecer uma mentira polida, mas sentiu a sincerida­de na voz de Straight.

— Para dizer a verdade, senhor Rathe, estou fazendo o maior esforço para agüentar.

— Como assim? Sente saudade de seu marido?

— E muita. Pode ser uma surpresa para você, depois do que testemu­nhou em nossa casa, mas...

— Nada disso, madame, claro que compreendia as pressões a que ambos estavam submetidos. Mas Paul me manteve informado sobre as mudanças que ocorreram nos últimos meses. E é claro que eu também notei isso.

Jae ficou atônita. Superestimara a distância que sentira de Straight? Ou ele era apenas tímido? Como o vira em ação no hospital, essa última teoria não fazia sentido. Ela informou que Paul ligara duas vezes durante o fim de semana.

— Eu gostaria de saber, senhor, se poderia nos fazer uma visita, talvez para almoçar ou jantar.

— Como disse?

— As crianças, Brie e Connor, sentem falta de sua presença. Acho que uma visita ajudaria, na ausência do pai.

— Será um prazer. Estou no hospital neste momento, aproveitando uma folga para ligar.

— As crianças voltam para casa no final da tarde. Costumamos jantar às seis horas. Posso contar com sua presença?

— Claro que pode... e obrigado pelo convite.

— Espero que possa ficar por algum tempo. Eu gostaria de uma conver­sa particular.

— Estarei à sua disposição.

— Tem alguma restrição alimentar ou um prato favorito?

— Já que perguntou, eu adoro peixe. - Alguma espécie em particular? Peixe.

— De que tipo?

— Peixe. Jae riu.

— Neste caso, não posso errar.

— Não com peixe, madame. E se as crianças não gostarem, posso comer tudo. Tenho certeza que apreciarei qualquer coisa que preparar.

Depois de passar o dia inteiro e o início da noite com o pessoal da ONP Internacional, Paul voltou exausto para o hotel.

— Gostaria de ter uma companhia? — perguntou o motorista.

— Não, obrigado. Estarei bem.

No saguão, Paul hesitou na entrada do restaurante que ficava aberto 24 horas por dia e que experimentara no dia anterior — a carne era excelente — por fim decidiu que era melhor comer no quarto. De certa forma, parecia me­nos solitário. Depois de fazer o pedido, enquanto esperava que a refeição fosse entregue, ele ligou para Jae. Passava das onze horas da noite em Ber­na, pouco mais de quatro horas da tarde em Chicago. Talvez pudesse con­versar com as crianças.

Jae disse que todos se sentiam excitados com a visita de Straight, em me­nos de duas horas. As crianças mostraram-se inibidas com Paul pelo telefone, mas mesmo assim foi bom ouvi-las. Quando Jae voltou à linha, ele informou:

— Viajarei para Roma pela manhã. A ONP Internacional parece mais do que disposta a me deixar arcar com o trabalho de investigação. Acho que a prioridade deles é descobrir Magnor.

— Seu trabalho será beneficiado se eles o encontrarem.

— Claro. Mas as autoridades nos locais dos atentados não ficarão nada satisfeitas com a intromissão de uma agência de investigação de um homem só.

— Você saberá conquistar essas autoridades. Paul ouviu uma batida na porta.

-— Serviço de quarto! Posso entrar?

— Claro!

A porta foi aberta. Quando ia continuar a conversa, Paul reconheceu o homem que empurrava o carrinho com a comida. Era o motorista de cabe­los crespos que fora buscá-lo no aeroporto na sexta-feira. A menos que fosse seu irmão gêmeo, Paul compreendeu que corria perigo de vida.

— Jae, tornarei a ligar para você mais tarde — disse ele, calmamente, apenas se virando um pouco, para manter o homem em sua visão periférica.

— Está tudo bem aí, Paul?

Paul desligou. Virou-se para o carrinho, pôs as mãos nos lados, e empur­rou-o para as coxas do homem. O homem foi projetado de volta para a porta, a comida se derramou por seu corpo. Paul saltou por cima do carri­nho, derrubou o homem, montou em cima dele, imobilizando-o no chão. Está armado.

— Eu só queria falar com você! — resmungou o homem. — Queria lhe agradecer pela minha demissão.

— Deu-se a todo esse trabalho para isso? Duvido muito.

Paul revistou-o, e encontrou uma pistola de calibre cinqüenta. Levan­tou-a como se fosse acertar na cabeça do homem, que se encolheu e se desvencilhou.

— Pense um pouco, por favor. Antes de chamar alguém, peço apenas que me escute.

Paul manteve a arma apontada para ele.

— Você mesmo se despediu, amigo. Não me culpe por isso. Sabe qual é a penalidade por agressão a um agente do governo?

— Não o agredi. Ao contrário, foi você quem me agrediu.

— Então por que apareceu aqui como garçom, ainda por cima armado?

— Para um homem inteligente, está sendo bastante obtuso. — Ele tinha a cabeça comprimida contra a parede, o que o impedia de falar direito. — Posso pelo menos sentar?

Paul recuou, deixando o homem se ajeitar.

— Obrigado. Não achou que eu estava sendo óbvio demais quando o levei para o quartel-general?

— Óbvio demais?

— Por maltratar um visitante importante?

— Para ser franco, achei que era um idiota, e não pensei muito a respeito. — Não me surpreendeu quando fui despedido. Não deveria tê-lo sur­preendido também.

— Aonde está querendo chegar? Posso disparar uma bala em sua cabeça, e ninguém me faria qualquer pergunta. O próprio Dengler sabe que você tinha um motivo para se vingar de mim.

— Se eu quisesse matá-lo, entraria aqui atirando, não é mesmo? Paul ficou imóvel. Era verdade.

— Não havia nem sacado a arma quando você me atacou, doutor. O que acha disso?

Paul sentou na cama, a arma ainda de prontidão.

— Continue falando.

— Ele ressuscitou. Paul piscou, aturdido.

— Como?

— Você me ouviu. Se não pode responder a isso, é melhor atirar logo em mim, e depois contar a história que quiser.

A mente de Paul disparou. Mal podia avaliar as possibilidades. Seria possível que tudo tivesse sido planejado pela ONP Internacional, com base em suspeitas existentes na América? Queriam que ele se comprometesse, para depois comuni­car a Jae o seu desaparecimento misterioso? A resposta correta era: "E verdade, Ele ressuscitou". Mas o ex-motorista tinha razão num ponto: Paul já cometera dois erros crassos. Como um motorista mal-humorado, o homem tivera um com­portamento exagerado. E a abordagem atrapalhada, com uma arma escondida, deveria indicar a Paul que havia mais do que poderia parecer à primeira vista.

— Quer dizer que você é parte do movimento clandestino suíço?

— Sei que foi informado que não havia nenhum. Isso acontece porque seu informante recebeu a comunicação das mesmas pessoas que me avisa­ram de sua chegada. Ele ressuscitou.

Paul sentou, comprimindo os dentes. Podia responder, arriscar-se um pouco. Se estivesse enganado, saberia em breve, ainda a tempo de matar o homem.

— É verdade, ele ressuscitou.

— Pode me chamar de Gregor — disse o homem, fazendo menção de se erguer.

— Continue onde está por enquanto, Gregor. Ainda não acabei de avaliá-lo.

— Pode confiar em mim. Somos irmãos.

— Pode ser, mas não confiarei em você só porque me diz que posso fazê-lo.

— Não faz sentido para você que seu contato não tenha conhecimento do movimento clandestino de Berna?

— Em princípio, sim.

— Meu contato é Abraão, do movimento clandestino de Detroit. Seu homem, Straight, está em condições de saber apenas o que precisa saber. Na próxima vez em que se falarem, eleja terá sido informado.

Ou preso.

— Posso me levantar? — perguntou Gregor. Paul inclinou a cabeça cm concordância.

— Mas não se esqueça que tenho uma arma de calibre cinqüenta.

— A vontade. Mas deve estar sentindo a arma um pouco leve.

Paul puxou o pente, e descobriu que não havia nenhuma bala. Nem na câmara. Ele suspirou, balançou a cabeça, e jogou a arma para Gregor.

— Vai procurar Enzo em Roma e Chapp em Paris. Como eu poderia sabei se não estivesse do seu lado¹ Sc eu trabalhasse para Dengler e soubés­semos de tudo isso, a resistência européia estaria perdida, não é mesmo¹

Pela primeira vez, Paul relaxou. Mas não podia forçar um sorriso, pois não era capaz de acompanhar o entusiasmo de Gregor. O fluxo de adrena­lina de uma ameaça de morte sempre o deixava quase incapacitado depois.

— Estou aqui para encorajá-lo e ajudá-lo — declarou Gregor. — Descul­pe-me se o alarmei.

— Foi muito mais do que isso. O que faremos agora?

— Você vai para Roma, como planejado. Tornarei a encontrá-lo ali. Pos­so lhe poupar um bocado de tempo.

Paul ajudou a limpar a sujeira e mandou Gregor embora com o carrinho, a fim de não atrair mais atenção do pessoal do serviço de quarto. Só depois ligou outra vez para Jae, pedindo desculpas. Só ousou dar uma explicação:

— Eles trocaram meu pedido.

Os sonhos de Paul foram povoados por reuniões clandestinas em que tudo saía errado, garçons do serviço de quarto com armas de alta potência esperando-o a cada passo. Houvera ocasiões, quando era mais jovem, em que se preocupava com a possibilidade de sonhos assim revelarem sua genuína covardia. Apesar disso, sempre agira no auge de sua capacidade. Talvez sua fraqueza inconsciente o fizesse se concentrar ainda mais quando desperto. Um homem podia ter esperanças.

JAE ENCONTROU UM BANQUETE de frutos do mar congelados em seu freezer, de vieira e camarão a lagosta e mahi-mahi. Tratou de degelar, fritou com molho de alho, acrescentou porções generosas de três tipos diferentes de queijo, e pôs no forno como um prato de casserole. As crianças adora­ram, e ela imaginou que foi por ser parecido com macarrão e queijo. Ela se convenceu de que Straight apenas tolerou, apesar de ter repetido e se mos­trar efusivo em seus elogios.

O problema era que os frutos do mar estavam passados. Se tivesse provado enquanto fritava, Jae teria percebido a textura mais dura, em particular das vieiras e camarões. Mas os queijos de boa qualidade, não derretidos demais, prevaleceram sobre a deficiência na textura. Assim, a menos que Straight fosse melhor ator do que supunha, ela conseguira oferecer um jantar de primeira.

As crianças comeram metade da sobremesa e deixaram o resto. Por isso, Jae sentiu-se tentada a permitir quando indagaram, ao mesmo tempo:

— Posso sair da mesa?

— Podem. O senhor Straight e eu vamos conversar um pouco, e depois ele irá brincar com vocês.

— Esperem um pouco! — interveio Straight, sorrindo. — Vocês dois não vão a lugar nenhum!

— Por quê? — indagaram as crianças.

Brie parecia pressentir alguma espécie de brincadeira, enquanto Connor a fitava, à procura de alguma pista.

— Que tipo de convidado eu seria se deixasse vocês se retirarem sem ajudar sua mãe?

Ele apontou para Connor.

— Você! Leve seus pratos para a pia, com todo o cuidado, e despeje o resto de comida no lixo. — Depois apontou para Brie. — E você, faça a mesma coisa, e abra a água quente. Ponha um pouco de detergente. Va­mos primeiro tirar a mesa. Depois, eu lavo a louça, e sua mãe enxuga. Está bem assim?

Connor parecia indeciso, até que Brie concordou, entusiasmada. Ele aderiu no mesmo instante.

— Obrigada, Straight — disse Jae. — Eu poderia ter cuidado de tudo sozinha, depois que você fosse embora.

— Não precisa agradecer — respondeu ele. E talvez eles compreen­dam que devem sempre ajudá-la.

— Eu bem que gostaria de ter essa sorte.

Mais tarde, depois que Straight brincou com as crianças e ajudou Jae a arrumá-las para dormir, ela insistiu que ele esperasse lá embaixo, enquanto as punha na cama.

— Como quiser. Mas terei de ir embora daqui a pouco.

— Leia o jornal ou assista à tevê enquanto espera. Só quero conversar um pouco com você.

Jae sentiu preocupação, enquanto ajeitava as crianças na cama. Não ousava mencionar a carta do pai de Paul. E não podia imaginar que Paul a mencionara, mesmo para seu melhor amigo. Mas queria ter uma percepção mais profunda de Paul, e não podia pensar em ninguém melhor para lhe oferecer do que Straight.

Quando finalmente desceu para a sala e sentou na frente de Straight, que baixou o jornal, Jae compreendeu que ele estava nervoso de novo. Por que o nervosismo? Por sua causa? Parecia que ele não queria manter contato visual. Talvez por se encontrar a sós com uma mulher. Mas Straight era quase trin­ta anos mais velho.

— Straight, primeiro quero lhe agradecer por tudo. Por vir esta noite. Por ajudar com as crianças.

Adoro as crianças.

— Sei disso. Jae sorriu.

— E obrigada também por não comentar que os frutos do mar já esta­vam passados.

Ele inclinou a cabeça para trás e soltou uma risada.

— É assim que eu gosto. Não podia imaginar como você soube. Mas, acima de tudo, quero agradecer pelo que fez por Paul.

— Ora, eu não...

— Você entrou na vida de Paul quando ele mais precisava de alguém. Foi além de seu papel como voluntário num hospital, e se tornou seu amigo.

— Agrada-me pensar que somos amigos.

— Eu diria que são mesmo. Também sei que não tem tempo de se envol­ver na vida de todos os pacientes que conhece no hospital.

— É verdade. E acho que não tenho um relacionamento fora do hospital com nenhuma outra pessoa. Mando cartões de aniversário para algumas crianças, que por sua vez me enviam fotos. Mas Paul me atraiu. Ele é uma pessoa muito especial. Mas é claro que você sabe disso melhor do que eu.

Jae inclinou-se para a frente, os cotovelos apoiados nos joelhos, fitando aquele homem magnífico. Ainda não conseguira fazer com que Straight a fitasse por mais de um segundo. Sua timidez era encantadora.

— É justamente isso. Acho que aprendi com você a ver Paul de uma nova maneira. E, de certa forma, isso faz com que ele pareça um homem diferente.

— Ele é mesmo um homem diferente. Isto é, ele estava diferente quando voltou do hospital.

— Straight, ele se tornou diferente de tudo o que era antes. É um homem melhor do que aquele por quem me apaixonei, há muito e muito tempo. Sabia que vamos completar doze anos de casamento neste verão?

— Sabia. Paul já me falou a respeito.

— É mesmo?

Straight sorriu e desviou os olhos:

— Eu não deveria contar coisas pessoais.

— O que, por exemplo?

— Paul admite que nem todos os doze anos mereciam ser comemora­dos, especialmente no seu caso.

— Ele disse isso?

— Não inventei. Não parece típico dele?

— Não. Mais parece um comentário meu. Paul está certo, é claro, e deve mesmo se culpar pelo que aconteceu. Não estou dizendo que tenho sido perfeita em tudo, mas sempre fui fiel.

Jae compreendeu que acabara de revelar para Straight, embora não expressamente, que Paul fora infiel. — Já falei demais.

— Não se preocupe. Paul e eu conversamos sobre essas coisas.

— É mesmo?

Straight assentiu com a cabeça.

— Se isso a faz se sentir melhor, ele assume toda a culpa. Diz que você nunca lhe deu um único motivo. Pode ter sido dura demais quando desco­briu, e às vezes ele usou isso para alimentar suas racionalizações. Mas mes­mo assim ele sabia que estava errado. Ele a ama de verdade.

— Há seis meses, eu teria rido dessa afirmação.

Eu também podena nr. Lembre-se que ele não me tratou muito bem no inicio. — Ele não tratava bem a ninguém. Eu jamais poderia prever que vocês dois se tornariam amigos.

— Nem eu. E agora não posso imaginar outra coisa.

Jae suspirou. Straight começava a se mexer, como se estivesse prestes a ir embora. Ela não queria deixá-lo ir antes de tocar no assunto, e sentia que ainda não chegara a lugar algum.

— Straight, o que você acha que aconteceu com Paul?

— Como assim?

— Tudo isso que estamos falando. E como se eu de repente tivesse me casado com outro homem.

— Não ouvi nenhuma queixa sua. Ela riu.

— Não tenho nenhuma queixa. Quero apenas compreender. Se eu fiz alguma coisa ou agi de uma forma diferente, para provocar essa mudança em Paul, quero saber para continuar a fazer a mesma coisa.

Straight contraiu os lábios. Olhou para o teto.

— Para ser franco, madame, creio que foi uma mudança interior. Mais por ele mesmo do que por sua causa. Claro que sua reação aumentou ainda mais a mudança. Qualquer pessoa reage bem a um retorno positivo.

Jae encostou o queixo na palma da mão.

— Não acha que ele esteja encobrindo, não é? — Como assim?

— Sentindo-se culpado por alguma coisa? Straight hesitou.

— Por exemplo?

— Outro envolvimento. Mas acho que não seria justo pedir que me contasse se soubesse de alguma coisa.

— Não me importo de dizer, madame, que poderia não falar nada mes­mo que desconfiasse de alguma coisa, mas deixaria de ser amigo de Paul.

Jae teve um sobressalto.

— Fala sério?

— Não minto sobre essas coisas. Não era um bom marido quando minha esposa estava viva, mas nunca a enganei... nem uma única vez. Não tenho o menor respeito por pessoas que fazem isso com as outras, seja marido ou esposa. Nunca sequer permiti que Paul começasse a justificar o que costumava fazer.

— Sei que você o aconselha sobre a maneira como deve me tratai, Straight, e agradeço muito por isso mais do que pode imaginar e mais do que posso expressar em palavras.

— É apenas uma questão de senso comum.

— Pode fazer sentido, mas não é um senso comum. Sei que quer ir em­bora, mas posso lhe perguntar mais uma coisa?

— Claro.

Ela falou sobre a idéia do pai e o entusiasmo a respeito partilhado pela mãe, o irmão e a cunhada.

— Tenho muitas razões para não aceitar, Straight, especialmente as crian­ças. Mas tenho de admitir que a perspectiva me atrai. Os dias são solitários. E me sinto cada vez mais irrequieta.

Straight exibia uma expressão estranha. Jae não sabia o que deduzir dela.

— Sentirei saudade das crianças — murmurou ele.

— Não demoraria muito. Só até Paul voltar. O que você acha?

— Não sei. Quer uma resposta sincera, mas não posso dá-la. A primeira vista, não tenho certeza se é sensato. Não sei explicar por quê. Apenas me deixa apreensivo. Mas quero pensar a respeito. De qualquer forma, não sou eu quem pode ajudá-la nessa decisão, mas Paul. Já que me perguntou, no entanto, preciso pensar.

Depois que Straight foi embora, Jae passou mais de uma hora sentada na sala escura. Apreciara bastante a noite, até o fim. Gostara até da pequena percepção pessoal sobre Paul, e sentia-se mais tranqüila, pelo menos por en­quanto, sobre possíveis infidelidades de Paul. Mas quem podia determinar por quanto tempo ele se manteria fiel, tão longe de casa e por um prazo tão longo?

Mas Jae esperava que Straight apoiasse a idéia da mudança temporária para Washington. Ao indagar procurava apenas uma confirmação para a pro­posta. Mas quando ele se mostrara — e não havia outra maneira de exprimir — essencialmente frio com a idéia, Jae ficara aturdida. Compreendia agora que queria muito e esperava a aprovação de Straight. Ele lhe pedira tempo para pensar a respeito, mas Jae tinha certeza de que isso era apenas uma maneira de evitar uma falta de cortesia. Straight não gostava da idéia, não sabia direito por quê, ou não queria explicar o motivo. Era essa a situação.

Pior ainda, Jae sabia agora que desapontaria Straight se fosse para Washington. E tinha certeza de que iria. Sentada ali, sua atenção foi atraí­da pelos carros que passavam pela rua àquela hora, o que não era normal. Ou seria o mesmo carro?

Ela foi se postar na janela, sem acender a luz, e esperou. Já ia subir para a cama quando um carro passou, devagar. Tentou examiná-lo, ter uma noção da marca, mas não conseguiu. Depois de algum tempo, como o carro não tornasse a passar, ela foi para o quarto. Deitou-se, sentindo saudade de Paul mais do que nunca. Por isso, antes de repousar a mente, ela foi até o closet pegar o roupão do marido. Ao tirá-lo do gancho, notou a pilha de discos do Novo Testamento que Paul vinha estudando, para ter mais conhecimento do inimigo. Levara até alguns discos na viagem, mas deixara vários.

Escutar aqueles discos poderia lhe proporcionar alguma nova percepção de Paul, ou pelo menos alguma coisa que poderiam conversar? Jae pegou alguns, para escutar em casa ou no carro, depois que deixasse as crianças na escola. Sabia que eram textos arcaicos, com lendas e contos de fadas. E o que mais? Poesia? Mas talvez a fizessem se sentir menos solitária, mais en­volvida com o que Paul estava fazendo.

Paul levantou-se às cinco e meia da manhã de terça-feira, e se arrependeu no mesmo instante. Fizera reserva em um vôo comercial para Roma bem cedo, sem imaginar que poderia ficar acordado até tarde na noite anterior.

A reunião com o pessoal da ONP Internacional fora superficial, e quase interminável. E embora finalmente se convencesse de que encontrara mes­mo um irmão em Gregor, a tática e a abordagem do homem haviam sido tão desconcertantes que Paul ainda se sentia atordoado com o encontro. Não tinha certeza se a vantagem de Gregor lhe poupar tempo no contato com o movimento clandestino em Roma valia o risco de seu estouvamento. Ao considerar as numerosas maneiras que podiam tê-lo exposto ao desastre, na noite anterior, Paul balançava instintivamente a cabeça.

Tomou um banho, fez a barba, e enquanto comia uma refeição leve recebeu uma ligação do gabinete de Baldwin Dengler. Era a assessora executiva.

— Levantou cedo — comentou Paul.

— E o que faço todos os dias — respondeu a mulher, sem qualquer hu­mor na voz, embora se mostrasse bastante simpática pessoalmente. Só queria avisá-lo de que houve uma pequena mudança nos planos.

— Eu já estava de saída. Tenho um vôo para Roma às sete horas.

— Seu motorista já foi informado da mudança, doutor Stepola. Ele o trará até aqui para uma rápida reunião com o chanceler.

— Está certo. Mas terei de mudar o vôo. Preciso...

— Já tomei a liberdade de providenciar isso, senhor. Será levado a Roma num avião fretado pelo governo.

— Melhor assim. A que horas parte esse avião?

— O avião não partirá sem que esteja a bordo, doutor. É a grande vanta­gem do vôo fretado. Seu motorista já deve ter chegado. Está disponível para a reunião com o chanceler?

— Claro.

Quando Paul desceu para o saguão, o aparelho implantado no dente indicou uma ligação. Ele comprimiu o polegar e o indicador para atender.

— Stepola falando.

— Straight. Fazendo contato depois de uma interessante noite com sua família.

— Que horas são aí, Straight?

— Passa um pouco de onze horas. Esperei o máximo que podia. Espero não ter ligado cedo demais.

— Já levantei e estou de saída. Como foi sua noite?

— Há um assunto que precisamos discutir, Paul. Mas você parece preocupado.

— Para ser franco, a ocasião não é das mais favoráveis. Vou pegar um carro com motorista, a caminho de uma reunião.

— Pensei que viajaria cedo para Roma. Paul explicou a situação.

— Já estou quase no carro, Straight. Antes de desligar, uma informação. Sabia que estava enganado sobre um movimento clandestino em Berna?

— Eu disse que não havia nenhum.

— Mas há. Ligarei de volta do avião, dentro de poucas horas. Enquanto isso, é melhor você conversar com Abraão.

— Em Detroit já passa da meia-noite, Paul.

— Valerá a pena acordá-lo por isso.

— Lamento muito interferir em seus planos para esta manhã, doutor — disse Dengler, apertando com firmeza a mão de Paul e levando-o para uma cadei­ra. — Temos novas informações, e eu queria que soubesse de tudo, para não ficar vulnerável. Primeiro, nosso ex-funcionário, despedido por comportamento impróprio durante sua chegada, foi preso em seu hotel, ontem à noite.

— O quê?

— Foi condenado a vinte anos de prisão por agressão.

— Agressão contra quem?

— Contra o senhor.

— Não fui agredido.

— O plano do homem era óbvio. Subornou um garçom do serviço de quarto para lhe emprestar seu uniforme. Pediu uma refeição no quarto on­tem à noite?

— Pedi, mas...

— Ele disse ao garçom verdadeiro que apenas queria fazer uma brincadeira. Mas pagou uma quantia tão exagerada que o garçom se arrependeu no mesmo instante em que emprestou o uniforme. Avisou a polícia local, que encontrou o homem perto do elevador, em seu andar. Ele estava armado. A verificação de identidade levou ao nosso banco de dados, e o homem nos foi entregue.

Paul balançou a cabeça.

— Ele já foi julgado?

— Era um caso líquido e certo, doutor. E temos amplos poderes.

— Isso é óbvio.

— Pensei que gostaria de saber.

— Claro que sim. Obrigado.

— O caso poderia ter conseqüências trágicas.

— Tem razão.

— Gostaria que reconsiderasse minha oferta de uma equipe de seguran-ças para protegê-lo durante sua permanência aqui.

— Eu agradeço, mas...

— Compreendo sua posição. Também detesto ser acompanhado por toda a parte.

— Pensei que tivesse me chamado para avisar que descobriram uma pis­ta sobre o nosso terrorista.

Em particular, Paul preferia ser o primeiro a encontrar Magnor, na hipó­tese improvável de que fosse mesmo um fiel genuíno.

— Sei apenas que nosso pessoal já eliminou muitos Styr Magnor do mundo. E irônico que o nome pareça indicar que se trata de um escandina­vo. Deve se lembrar de que a única ameaça mais séria a que me expus até hoje partiu de um norueguês.

— Claro que lembro. Mas ele tinha apoio fora da Noruega... de algum lugar nas Ilhas Britânicas, não é mesmo?

— E provavelmente também era apoiado em outras áreas. — Era evi­dente que Dengler já pensava em outras coisas. — Há um outro assunto que precisa saber, e espero que possa ajudar em seu trabalho. A questão estava em discussão durante o nosso primeiro encontro, mas eu ainda não podia revelar nada. Agora, já foi aprovado. Só será anunciado na próxima segun­da-feira. Ainda haverá alguns pequenos acertos no texto final, mas eu que­ria que você tomasse conhecimento logo.

O chanceler foi até sua escrivaninha, onde pegou uma pasta de couro. Entregou-a a Paul, que ao abrir descobriu uma única folha, em papel tim­brado do governo internacional, com o sinete do chanceler na linha que deveria receber a assinatura. O documento dizia o seguinte:

Por ordem do Conselho Supremo do Governo Internacional da Paz, sediado em Berna, Suíça, a partir desta segunda-feira, 21 de ja­neiro de 38 P.3, fica decidido que no prazo de sessenta dias, até 22 de março de 38 P.3, todo cidadão da comunidade internacional que tenha alcançado a idade de 18 anos será obrigado a estipular, pela assinatura deste documento, que terá registro público, o seguinte:

"Sob pena de prisão perpétua, ou pena de morte em casos extre­mos, declaro por este documento que apoio pessoalmente a proibi­ção global da prática da religião. Não estou filiado a qualquer grupo ou organização, nem ligado a qualquer indivíduo que age em oposi­ção às determinações do governo internacional nessa questão. Tam­bém declaro que, se tiver conhecimento de qualquer cidadão violan­do este decreto, tenho a obrigação de comunicar às autoridades. O não-cumprimento dessa obrigação acarretará a mesma punição. "

Paul se condicionara a manter o controle em ocasiões como esta. O que ele faria quando fosse obrigado a assinar? Acabara de receber a indicação do prazo pelo qual poderia continuai na ONP? Haveria uma possibilidade de que o pessoal do governo ficasse isento de assinar o documento? Na ocasião em que fora contratado, jurara sua fidelidade aos postulados do governo, oralmente e por escrito.

— Ahn... não entendo muito bem os termos legais.

— E não estou lhe pedindo esse tipo de informação, doutor. Apenas que­ria que soubesse de nossa posição, para evitar que pensasse que providencia­mos uma medida dessa magnitude sem avisá-lo, agindo pelas suas costas.

Tem razão, ninguém gosta quando outros agem pelas nossas costas.

— Espero que concorde que é a suprema repressão aos subversivos que ameaçam destruir nosso modo de vida. Vamos silenciá-los. Isso mesmo, im­por um silêncio total. Não sou ingênuo a ponto de acreditar que um docu­mento assim fará com que homens como Styr Magnor recuperem o juízo. A vantagem é que nos proporciona a liberdade de prender qualquer um que não assine de boa-fé. Com isso, poderemos quebrar a resistência dos rebeldes.

— É preciso ter condições para conseguir isso — comentou Paul.

— Não me parece muito entusiasmado.

— Estou apenas pensando na logística, efetivo humano e burocracia neces­sários para realizar essa tarefa, dentro de um limite de tempo.

Dengler ofereceu um sorriso de boca fechada.

— Acima de tudo, este governo é eficiente.

— Posso levar uma cópia?

— Como lembrança? Claro. Eu mesmo assinarei. Só peço que não parti­lhe com ninguém fora do governo antes do anúncio.

Paul assentiu com a cabeça.

— Esta cena será repetida dentro de uma semana — acrescentou Dengler, enquanto assinava, com um floreio —, quando eu me tornar o primei­ro a assinar oficialmente. É redundante para as pessoas que já trabalham no governo, mas pedirei para que ninguém fique isento. Não concorda que deve ser uma poderosa manifestação de unidade e lealdade?

— Tem toda a razão.

Antes de se despedirem, Dengler estendeu o braço pelos ombros de Paul.

— Quero que tenha o número de minha linha direta exclusiva, doutor, caso descubra alguma coisa crucial, que exija minha atenção. Pode gravá-lo na memória?

Mais tarde, no avião, foi a vez de Paul perguntar se ligara tarde demais.

— Não dormi esta noite — disse Straight. — Lamento muito, Paul. Não me sinto nem um pouco satisfeito por ter sido mantido na ignorância do movimento clandestino em Berna. De qualquer forma, podia ser muito pe­rigoso para você entrar em contato com o pessoal de Berna, mas precisa saber que eu não tinha a menor idéia...

— Sei disso. Mas pode imaginar minha surpresa e tristeza quando des­cobri. Imagino que já soube o que aconteceu com Gregor.

— Seu assassinato? Nem é preciso dizer que a mensagem é de...

— Assassinato?

— Não sabia?

— Não. Fui informado...

— Que ele foi condenado à prisão, não é mesmo?

— É, sim.

— A versão oficial é de que ele tentou subjugar os guardas a caminho da prisão, e tiveram de atirar.

— Dengler sabe?

— Não há a menor dúvida de que foi Dengler quem ordenou. Paul não foi capaz de dizer nada.

— Ainda está me ouvindo? — perguntou Straight.

— Estou. Até onde Dengler sabe?

— Sobre você? Achamos que ele ainda não sabe de nada, mas pode desconfiar. Por isso, o assassinato.

— Ele sabe que Gregor fez contato comigo... que esteve em meu quarto? A informação de Dengler foi a de que ele foi preso no corredor. Dengler não indagou se eu sabia de sua presença ali.

— Tudo o que sei agora é que você não deve perguntar nada a Dengler, ou ele pode ligá-lo ao movimento clandestino. O governo só comunicou a morte à família. Portanto, você pode se trair se revelar que sabe demais.

— Minha situação é crítica, Straight. Eles me mantêm na mira de suas armas. Espere só até ver o documento que Dengler me entregou esta manhã.

— Que documento?

Quer dizer que eu sei uma coisa que você ignora?

— O que diz o documento?

— Se for posto em prática, será a sentença de morte do movimento clandes­tino. Mas não podemos correr o risco de falar sobre isso agora. Como está Jae?

— Curiosa... é assim que ela está.

— O novo Paul a deixa confusa?

— Com toda a certeza. E ela pensa, a sério, em aceitar um convite do pai para passar algum tempo em Washington, trabalhando para ele.

— Não posso deixar que isso aconteça, Straight. Mas a decisão deve ser de Jae. Se Ranold fez a sugestão porque desconfia de mim, não posso trans­mitir a impressão de que proibi.

— Eu disse a ela que a idéia não me agradava, Paul, mas não creio que isso a tenha influenciado. Por que a mudança temporária para Washington seria da minha conta?

— O que você disse a ela?

— Apenas que não parecia a coisa certa para fazer. E pedi tempo para pensar a respeito.

— Ótimo. Volte a procurar Jae no momento oportuno, e diga que você tem um mau pressentimento em relação à viagem. Pode arrumar um traba­lho para ela, como voluntária no hospital ou qualquer coisa parecida, a fim de mantê-la ocupada?

— Não pensei nisso, mas sempre posso aproveitar qualquer ajuda. Não tive a impressão de que ela queria trabalhar pelo dinheiro.

— E não quer. Jae apenas está furiosa comigo por ter viajado. E a família a pressiona para ficar em Washington.

— Verei se também posso exercer alguma pressão. Mas devo lhe dizer, Paul, que ela já arrumou as malas mentalmente.

O LEARJEAT VOOU PELOS 680 quilômetros de Berna a Roma em meia hora, a maior parte do tempo consumida no pouso e decolagem. Depois de falar com Straight, Paul quase não teve tempo de analisar a profunda tristeza que o dominava. Mal conhecera Gregor, é verdade, e não sentira respeito por qualquer coisa no homem, exceto por sua fé. Com toda a certeza, Gregor seria uma ameaça em operações secretas. E, no entanto, a morte de um irmão era sempre uma perda... e Gregor tentava ajudar. Paul só podia imaginar o pesar e o sentimento de desamparo da família dele.

Enquanto o luxuoso avião iniciava a descida, Paul tirou da bolsa de viagem os mini-discos contendo os Evangelhos. Como teria pouco tempo na agenda e pouco espaço na bagagem, deixara o resto do Novo Testamento em casa. Com a escuta regular nos momentos de folga, durante os últimos meses, Paul desenvolvera uma boa memória para os trechos mais importan­tes. Não demorou a encontrar Mateus 5:11, o trecho que veio à mente com a morte de Gregor. Citava Jesus:

Bem-aventurados sois quando, por minha causa, vos injuriarem, e vos perseguirem, e, mentindo, disserem todo ma 1 contra vós. Regozijai-vos e exultai, porque é grande o vosso galardão nos céus; pois assim perseguiram aos profetas que vieram antes de vós.

Mas o trecho seguinte deixava Paul perplexo:

Vós sois o sal da terra; ora, se o sal vier a ser insípido, como lhe restaurar o sabor? Para nada mais presta senão para, lançado fora, ser pisado pelos homens.

Vós sois a luz do mundo. Não se pode esconder a cidade edificada sobre um monte; nem se acende uma candeia para colocá-la debaixo do alqueire, mas no velador, e alumia a todos os que se encontram na casa.

Assim brilhe também a vossa luz diante dos homens, para que ve­jam as vossas boas obras e gloria a quem a vosso Pai que está nos céus.

O que isso podia significar, no contexto do mundo em que Paul vivia? Muito em breve ele seria obrigado a se revelar, e não previa que ninguém, a não ser os que já eram seus irmãos e irmãs, pudesse louvá-lo por deixar sua luz brilhar, para que todos vissem. Perderia o emprego, a liberdade, prova­velmente a vida. E os únicos a enaltecer seu Pai celestial por isso seriam aqueles que partilhavam sua fé.

O piloto do Lear desviou-se do Aeroporto Leonardo da Vinci, em Fiumicino, a sudoeste de Roma, e foi pousar no Aeroporto de Ciampino, a sudeste. Paul foi recebido na pista por uma mulher em torno dos sessenta anos, ves­tindo um tailleur azul-marinho, que se apresentou como Alonza Marcello, chefe dos detetives de Roma. Os cabelos grisalhos eram curtos, com um corte feminino, mas o aperto de mão foi forte e tenso:

— Detesto apertos de mão fracos, especialmente das mulheres — comentou ela. — E os homens não têm nenhuma desculpa.

Esguia, em boa forma física, ela levou Paul para uma limusine. Senta­ram no banco de trás. O tom brusco mas gentil da sra. Marcello era quase engraçado.

— Seja bem-vindo a Roma. E um prazer tê-lo aqui. Espero que tenha feito uma boa viagem. E espero também que não se importe em trabalhar sozinho.

— Claro que não me importo. E, para ser franco, até prefiro.

— Ainda bem. Não deve ser surpresa para você o fato de já termos rece­bido antes os chamados especialistas, até mesmo alguns dos SEUA. Mas quase todos que nos foram enviados pela ONP Internacional demonstra­ram ser um pé no saco, se me permite usar uma expressão mais rude.

Paul até poderia ter sorrido, se não fosse por tudo o que passava por sua cabeça.

— Só estou aqui para ajudar.

Alonza assumiu uma expressão sugestiva.

— Desculpe, mas já ouvi isso antes. É verdade que, no seu caso, como presumo que não alega perícia em investigação no local do crime...

— Não alego.

— ... o que por acaso é a minha especialidade e de minha equipe, talvez possa nos proporcionar alguma nova percepção sobre os terroristas.

— Farei o melhor que puder. Mas disse terroristas... no plural?

— É o que demonstram as pistas até agora, como vai verificar. Claro que o nosso foco está nu homem por trás das bombas, não apenas nos detonadores. Um extremista religioso... pelo menos isso é evidente.

— E o que parece.

Alonza inclinou a cabeça para fitá-lo com uma expressão curiosa.

— "Evidente" e "parece" não combinam, doutor Stepola. A mensagem do homem foi inequívoca.

— Talvez tenha sido inequívoca demais. Creio que sua equipe deve ter considerado essa possibilidade.

— Deixarei que pergunte a eles. Os que não estão entrevistando teste­munhas neste momento se encontram no parque biológico, tentando não contaminar as provas. Vamos chamá-los para uma reunião. Não me impor­to de lhe dizer que não aprovamos a intromissão. Adverti-os que devem se comportar direito, mas não posso obrigá-los a gostar de você.

— Só posso mostrar minha personalidade encantadora normal. Não estou aqui para interferir, ou ensinar como devem fazer seu trabalho. Se há mesmo uma facção religiosa por trás do atentado, talvez eu possa esclarecer alguma coisa.

Ele não tinha mais a atenção de Alonza.

— Cinecitta — disse ela, apontando pela janela. — A Cidade do Cine­ma. Se seguirmos para oeste, você pode se interessar pelas Catacumbas. Estão fechadas agora, é claro, mas ainda são uma atração turística. A Cidade do Vati­cano há muito que desapareceu. Um breve memorial à história do lugar durou apenas alguns meses, antes da proibição da religião. Pode imaginar quanto tempo levou para consumar isso, num país como o nosso. O antigo Vaticano é agora um parque comunitário. A Capela Sistina, que alguns acreditavam ter sido pou­pada por milagre, é agora um bazar de compras. Sabe qual é seu novo nome:

— Não.

— Cabeça de Sexta.

— Um nome horrível.

— Roma, como sabe muito bem, era uma cidade religiosa. Quando eu era criança, parecia haver uma igreja em cada esquina. Tornaram-se pontos de referência por algum tempo, antes de serem convertidas em lojas de departa­mentos, restaurantes, ou centros comerciais. Isto é realmente deplorável.

Paul estudou-a.

— Como assim?

— Apenas uma parte de minha história pessoal, mais nada.

— Teve antecedentes religiosos? Só pergunto porque...

E a sua área, eu sei. Fui criada como católica. Cresci no centro de Roma, de onde estamos nos aproximando agora. Não muito longe da Nova Via Apia ficava a Igreja de Santa Maria Maior, que é agora uma filial da Harrods de Londres — ela deu de ombros. — Compro roupas onde antes suportava as aulas de catecismo, acessórios onde antes fazia confissões.

— Era devota? Acreditava?

— No fundo, não acreditava. Quando se é criança, assumimos as cren­ças dos pais. No caso, de minha mãe. Ela freqüentava a igreja todos os dias.

— Era demais.

— Meu pai preferia tomar a comunhão sozinho, se entende o que estou querendo dizer. Não foi difícil para ele renunciar à pouca fé que ainda ti­nha. Afinal, não precisou renunciar também ao vinho. Para minha mãe, foi uma provação maior, mas ela conseguiu.

— Deve ter sido muito difícil para ela. A convicção religiosa costuma ser profunda.

O tráfego tornou-se mais intenso, e a limusine quase se arrastava.

— Ela era uma mulher inteligente e pragmática. A guerra pareceu sugar sua vida. Receava que Deus tivesse abandonado o mundo, e não passou muito tem­po para que isso se transformasse numa especulação sobre Deus. E acabou che­gando à conclusão de que Deus não existia. Ainda fazia o sinal da cruz em particular, mas os ícones religiosos, as orações, os rosários, tudo isso desapareceu com o passar do tempo. Ao final, mamãe morreu como uma ateia patriótica.

— Deve achar tudo isso um pouco triste, não é mesmo?

— Não. Desiludi-me com a igreja no início da adolescência. Parecia não ter nada a me dizer sobre o que acontecia com a minha mente e o meu corpo.

A guerra começou logo em seguida. Não concordei a princípio que toda guer­ra era decorrente da religião. Mas senti-me contente por contar com uma razão para não ter de sofrer os ensinamentos e cerimônias intermináveis que não aceitava mais. Fui uma convertida rápida e disposta ao culto do estado e do eu.

— Nunca sentiu falta de Deus. Ela balançou a cabeça.

— Deus não era pessoal para mim. Sempre estava além, em algum lu­gar, pregado numa cruz, ou olhando... eu imaginava... desaprovador para mim, de algum lugar além das nuvens.

Alonza permaneceu calada até alcançarem o centro de Roma. Passou então a apontar os antigos locais religiosos.

— Ali ficava a Igreja de São João de Latrão. Passaremos pelo Arco de Constantino, perto do Coliseu. Seus estudos devem ter incluído Constantino.

— Claro. O primeiro imperador cristão de Roma. Deu aos cristãos liberdade para praticar sua religião. Ironicamente, o arco era o monumento pagão.

Alonza franziu a testa.

— Como é mesmo o antigo ditado? Tudo que vai tem volta? É agora chamado de Arco do Humanismo.

— Se me permite sinceridade, eu esperava que a cidade fosse mais bri­lhante. O céu está alto no céu, mas mesmo assim a cidade parece escura.

— E por causa da fuligem dos séculos acumulada nos prédios. Tem seu charme.

— Não para mim.

Paul teria se mantido retraído, se ela não fosse tão direta. Por outro lado, não queria menosprezar uma cidade no instante em que a conhecia, como fizera na conversa com Gregor em Berna.

— Por que toda essa pornografia?

Alonza inclinou-se pela janela para olhar, como se visse pela primeira vez as gigantescas holografias e cartazes, descrevendo os mais variados ti­pos de atividades sexuais.

— Ah, isso... Quase não noto mais.

— Faz com que Roma pareça uma cidade decadente — comentou Paul.

— Segundo que padrões?

Ela falou com tanta incredulidade que Paul não tinha resposta. Enquanto se embrenhavam mais e mais pelo centro de Roma, as ruas foram se tornan­do mais estreitas, os prédios escurecidos mais altos. A limusine parecia um claustrofóbico carro de parque de diversões em que se percorria a casa dos horrores. Não demorou muito para que o lugar fizesse Paul se lembrar de Amsterdã, com pessoas nuas em vitrines, oferecendo todos os tipos de praze­res heterossexuais e homossexuais. Bares, boates, casas de striptease, bor­déis, oficinas de tatuagem, galerias para tomar drogas... tudo era legal. Paul teve vontade de perguntar se aquilo deixava Alonza orgulhosa de sua cidade, se preferia aquelas atividades em vez das igrejas que pontilhavam a paisagem antes da guerra. Mas ela demonstrava uma indiferença total. Aquela era a vida de Roma agora; e como ela sugerira, não havia padrão com que se pudesse comparar. Qual era o problema de as pessoas se exporem àquilo que quisessem? Não precisavam comprar nem aceitar. Eram apenas opções para o populacho esclarecido, que havia muito se livrara dos grilhões do decoro, e aquilo só existia, no final das contas, aos olhos do espectador.

Ao passarem pelo Arco do Humanismo e alcançarem o Coliseu plenamente restaurado 33 anos antes, quando ia completar dois mil anos — avistaram as ruínas da Domus Áurea.

— O palácio de Nero — disse Alonza. — Domus Áurea significa "casa dourada". As ruínas são enormes, a maior parte subterrânea. Aquela é a Coluna de Marco Aurélio. Tem quase dois mil anos.

— O que aconteceu com a parte superior? — indagou Paul. — Aprendemos na escola de pós-graduação que havia uma estátua de São Paulo no alto da coluna desde o século XVI.

— Foi derrubada logo depois da guerra, há cerca de 35 anos. Foi uma grande notícia na ocasião. Ex-soldados que haviam se tornado pacifistas tiveram permissão para usar a estátua como alvo, até que se desintegrou. Quando finalmente caiu, foi em cima de muitos espectadores, que calcula­ram errado a direção da queda. Foi um milagre que ninguém tenha morri­do. Mas muitos saíram feridos, pelos fragmentos de São Paulo que bateram no chão e voaram para os curiosos. Era como se protestasse pelo que faziam contra tudo que ele representava.

Quando finalmente alcançaram a extensa e suntuosa Villa Borghese, na parte norte de Roma Central, Paul ficou impressionado com sua beleza. O motorista parou o carro. Ao desembarcarem, a sra. Marcello disse para Paul:

— As villas como esta eram propriedades dos muito ricos, mas foram convertidas em parques públicos. A Villa Borghese estava aberta ao público há quase 250 anos.

Ela gesticulou, solene, apontando para uma área cercada por um cordão de isolamento da polícia.

— A maior parte dos danos ocorreu ali. Quase todos os mestres da Re­nascença tinham uma obra na coleção da Villa Borghese. É uma perda que nunca poderá ser recuperada. O resto dos danos foi no parque biológico, que era outrora um zoológico típico. Tornou-se um centro interativo, em que o público podia chegar mais perto dos animais e onde os especialistas podiam estudar as espécies em perigo. Os efeitos também foram devastadores.

— Para não mencionar a perda de vidas humanas — murmurou Paul.

— Claro.

No caminho, Alonza Marcello foi cumprimentada por todos que encon­trou. Chegaram a um prédio de pedra, de um só andar, entre os locais das duas explosões, que parecia ter escapado ileso. Havia ali cerca de oitenta policiais, tomando café e comendo alguma espécie de biscoito. O barulho acabou no instante em que Alonza encaminhou-se para um pequeno pódio, com um microfone. Paul decidiu que seria melhor não fazer qualquer piada sobre os policiais americanos e donuts, achando que a audiência poderia não entender. Alonza Marcello disse:

— Senhoras e senhores, quero que dêem as boas-vindas ao enviado especial dos Sete Estados Unidos da América, doutor Paul Stepola, que conta com a benção do governo internacional do chanceler Baldwin Dengler.

Ela fez uma pausa, como se esperasse por aplausos polidos, na opinião de Paul. Mas não houve nenhum. Alonza acertara em cheio na previsão de que aquelas pessoas não receberiam bem um forasteiro. A maioria limitou-se a olhar, enquanto continuava a comer e tomar café.

— Quero lembrar que o doutor Stepola está aqui apenas na qualidade de consultor especializado em antecedentes religiosos de terroristas, como o homem que assumiu a responsabilidade pelos recentes atentados. Doutor Stepola, por favor...

— Meus cumprimentos e obrigado a todos — disse Paul. — Em primei­ro lugar, quero agradecer pelos serviços que estão prestando à comunidade global. Sei que é um trabalho difícil, meticuloso e desagradável. Por isso, não posso deixar de aplaudir seus esforços.

Ainda nada.

— Eu gostaria de ser especialista em alguma área em que pudesse ajudá-los na investigação do local do crime. Mas não sou. Minha especialidade envolve estudos religiosos. Como a responsabilidade pelo atentado foi assumida por um homem que usa uma retórica religiosa, isso me fez entrar em cena. Os policiais continuavam impassíveis.

— Talvez já tenham ouvido falar que o verdadeiro Styr Magnor, se é que existe, ainda não foi identificado. Posso informá-los que uma numerosa for­ça-tarefa, sob os auspícios do chanceler Dengler, está investigando todos os homens com esse nome, e eliminando da lista de suspeitos todos aqueles que têm um álibi. Esperamos poder informar em breve que o criminoso foi localizado. Enquanto isso, tentarei seguir as pistas aqui. Tomarei todo o cuidado para não atrapalhar suas investigações. Mas se houver alguma coi­sa em que eu possa ajudar, no aspecto religioso do atentado, terei o maior prazer em responder a qualquer pergunta.

— É só isso? - indagou um homem. Veio até aqui só para ouvir perguntas?

— Isso mesmo. Se eu soubesse mais, pode ter certeza de que partilharia tudo.

— Provavelmente sabemos mais do que você!

— Há uma pergunta implícita nisso. Mas se eu estudasse o local do cnme, não poderia interpretar os sinais como vocês são capazes. Mas se vocês não têm perguntas para mim, talvez eu devesse indagar o que descobriram até agora.

— Mas temos perguntas para você, Sherlock!

Paul riu com os outros, mas preferia ter deixado o pódio nesse momento. Não precisava e não queria continuar ali, da mesma forma que os policiais italianos. Não dava para imaginar como reagiriam se soubessem que ele também estava ali para fazer contato com o movimento clandestino local, e não com o propósito de prender os fiéis. Mas Paul tinha de entrar no jogo, consolidar uma posição de integrante da equipe. Assim, eles o deixariam de lado, o que lhe proporcionaria liberdade para procurar as pessoas que real­mente queria encontrar.

Um policial mais velho, de aparência desleixada, levantou uma das mãos, a outra ocupada com um biscoito e uma xícara de café.

— Se é provável que o atentado foi um ato de um louco religioso, o que deveríamos procurar? Até agora, temos examinado fragmentos de corpos de animais e de homens. É um trabalho terrível, e não sabemos mais hoje do que no dia em que aconteceu. Duas cargas explosivas, trazidas por fanáticos suicidas, foram detonadas quase que ao mesmo tempo.

Antes que Paul pudesse responder, um homem mais jovem levantou-se.

— Até agora, não encontramos artefatos religiosos.

Isso provocou outra onda de risos, como se imaginassem um terrorista cheios de crucifixos ou Estrelas de Davi.

— Apesar das alegações desse Styr Magnor de que é um irmão do movimen­to clandestino na América, a experiência me diz que essas pessoas são tão aves­sas ao suicídio que provavelmente não cometeriam o atentado dessa maneira.

— Por causa de suas convicções religiosas?

— Em minha opinião — respondeu Paul. — Muitos fiéis cristãos, como os católicos, por exemplo, consideram o suicídio um pecado mortal.

Ele notou cabeças se inclinando e ouviu murmúrios de concordância, como se os policiais tivessem acabado de ouvir uma informação construti­va. Alguém perguntou:

— Se foi mesmo unia facção religiosa ensandecida, não seria mais pro­vável que fossem muçulmanos, que acham que receberão setenta virgens na vida depois da morte?

Uns poucos riram. Um homem gritou:

— Ou uma virgem de setena anos!

Com isso, Alonza se adiantou. Todos se calaram. Paul ficou impressio­nado pela maneira como ela mantinha o controle, sem dizer nada.

— Mais alguma pergunta? — indagou ele.

Como ninguém dissesse nada, Alonza pegou o microfone.

— Obrigada, doutor.

Soaram aplausos dispersos. Ela acrescentou:

— Ficarei com o número de seu aparelho de comunicação, para que meus comandantes de divisões e eu possamos entrar em contato, caso en­contremos algo em que possa nos ajudar.

Paul sentia-se como o primeiro policial que se manifestara, especulando se viera de tão longe apenas para aquilo. Em particular, porém, não poderia estar mais feliz. Ajudaria tanto quanto pudesse, mas preferia dispor de tem­po e espaço para o que realmente viera fazer em Roma.

Alonza despediu-se dele. Mandou que seu motorista o levasse ao luxuoso Hotel Veneto, eqüidistante entre a Universidade de Roma e a Estação Termini.

— Terá um carro à disposição durante toda a sua permanência em Roma, doutor — informou ela. — Tornarei a entrar em contato, como eu disse, se tivermos mais perguntas.

Paul só usaria o carro oficial, é claro, para o seu trabalho na ONP. Esta­va sendo vigiado. O pessoal da ONP Internacional saberia desse carro. Ele faria a pé o trabalho relacionado com o movimento clandestino; e se fosse necessário alugar um carro, usaria um dos seus vários pseudônimos.

Já eram duas horas da tarde quando ele chegou ao hotel. Ou seja, sete horas da manhã em Chicago. Paul esperaria até que Jae acordasse as crian­ças e as levasse para a escola, antes de telefonar. Passou as duas horas se­guintes andando pela cidade, para ter uma noção. Num raio de dez quilô­metros quadrados, atravessou o rio Tibre, de um lado para outro, várias vezes. Ficou outra vez impressionado com o estado deprimente em que en­controu o que muitos haviam descrito como a mais bela cidade do mundo. Paris, que também competia por esse título nas mentes e corações das pes­soas, teria se tornado igualmente depravada?

Ele ligou para Straight, que parecia grogue de sono, mas insistiu que podia conversar.

— Estamos avisando seu contato que você já chegou à cidade — infor­mou Straight. — Ligarei mais tarde para dar as instruções. Mas diga algu­ma coisa sobre o nome que me assegure que não o esqueceu.

Enzo Fabrízio.

— O nome e o sobrenome começam com letras consecutivas.

— Ainda é muito cedo para pensar direito... mas tem razão. Parabéns, gafanhoto.

Depois de percorrer a maior parte do centro de Roma, Paul havia para­do numa viela ao sul dos Banhos de Caracalla.

— Já esteve aqui, Straight?

— Estive em Roma há vários anos, numa viagem de intercâmbio de professores e alunos da Universidade de Chicago. Os Banhos ainda são uma atração turística?

— Parece que sim. Tenho a impressão de que foram reformados. Toda a cidade é deprimente... depravada demais.

— Degenerada é a palavra mais apropriada, Paul.

— Isso mesmo.

— A situação nos SEUA não é muito melhor. Você apenas está acostumado. Lembre-se de sua reação em Las Vegas e Los Angeles.

— Deus precisa fazer alguma coisa aqui, Straight.

— Ele está fazendo alguma coisa ai, amigo. Com a sua presença. Paul esquadrinhou a área ao redor pelos espelhos. Não tinha a sensação de que era seguido ou vigiado, mas talvez a ONP Internacional fosse muito eficiente. Parte dele queria acreditar que todos, em todos os níveis, em todos os países, ainda o viam como um agente competente e leal. Mas ele não era tão ingênuo assim. Mesmo que ainda não desconfiassem, tinha de viver como se estivesse sob suspeita.

— Estou começando a compreender, Straight, por que os fiéis no Novo Testamento sempre andavam pelo menos aos pares.

— Já se sente solitário?

— Tenho saudade de Jae, sem dúvida, mas há um isolamento aqui que sinto com mais intensidade do que enquanto vivo minha grande farsa no escritório. Bem que eu poderia aproveitar um Barnabé.

— Se está pensando em mim, eu nunca seria capaz de acompanhá-lo. Ora, você foi capaz de me levar para o movimento clandestino.

— Só estava tentando ser humilde, Paul.

Paul suspirou. Não queria desligar, mas sentia que Straight queria fazer outra coisa.

— Uma coisa que posso lhe garantir é que estou aprendendo uma lição aqui.

— Que lição?

— É o tipo de lugar que teria me deixado fascinado há bem pouco tempo.

— Está querendo dizer que se sentiria tentado?

— E me divertiria muito.

— E agora?

— Tudo me causa asco. Claro que me tornei diferente em casa. A pró­pria Jae percebeu. Mas eu não sabia como reagiria nesta situação... sozinho, com saudade de casa. Isso teria justificado muitas coisas no passado.

— Não se sinta confiante demais, Paul. Você ainda é um homem.

— Um homem sensual.

— Exatamente.

— Ore por mim.

— E o que sempre faço.

De volta para o hotel — Paul queria falar com Jae de lá — ele especulou se seria possível localizar o movimento clandestino de Roma. Cada ponto histórico, em particular as ruínas, tinha áreas subterrâneas. Nem todas esta­vam acessíveis aos turistas. Se ele liderasse uma facção rebelde ali, escolhe­ria para base de operações uma área subterrânea esquecida, fechada há muito tempo, talvez no centro da cidade.

Mas talvez ele estivesse enganado, e os fiéis preferissem locais diversos em áreas suburbanas, como acontecia em Los Angeles. De qualquer forma, refletiu Paul, em breve descobriria.

DE VOLTA AO VENETO, PELO TELEFONE, Paul talou com uma Jae excepcionalmente animada.

— Não posso evitar, Paul. Sinto muita saudade de você e é difícil para as crianças, mas estou fazendo coisas, tomando decisões. Tudo vai dar certo.

— Isso é maravilhoso, querida. Também sinto saudade de você, mas ando muito ocupado aqui.

Ele relatou sua reunião inicial com os policiais de Roma, para depois acrescentar:

— O lugar é sinistro. Não invejo o trabalho deles. Você também se mantém ocupada?

— Estarei em breve, Paul. Resolvi aceitar um emprego que papai me ofereceu. Vou me mudar para Washington com as crianças, até você voltar.

Paul fechou os olhos. Era tudo o que precisava.

— Ainda está na linha, Paul?

— Estou.

— Não parece muito satisfeito.

— Não posso dizer que estou.

— Preciso disso, Paul. Será alguma coisa para fazer durante o dia inteiro, ainda por cima na minha área de conhecimento. Mamãe ajudará com as crian­ças, e poderei conhecer Aryana melhor... sabe quem é, a mulher de Berlitz.

— Sei disso. Mas por que mudar a vida das crianças de uma maneira tão brusca? Por que não encontrar alguma coisa para fazer em Chicago?

— Já expliquei. A presença de minha família em Washington faz toda a diferença. E a grande vantagem.

— E se eu acabar depressa o meu trabalho aqui? Você começaria a traba­lhar com seu pai e iria embora logo depois, deixando-o numa situação difícil.

— Ele compreende que é uma possibilidade. E, com toda a franqueza, torço para que seja assim

— É bom ouvir isso.

— Não tenha a menor dúvida, Paul. Em termos ideais, quero que você permaneça sempre em Chicago, conosco. Mas sua volta rápida para casa é obviamente a segunda melhor coisa.

Não era tão óbvio para Paul. Jae nunca fora treinada em espionagem, mas ele não podia ter certeza se ela já estava ou não vigiando-o, Não queria ser paranóico, mas precisava contar com uma vantagem, para manter seu equilíbrio. O plano de trabalho de Jae não era apenas em Washington, mas também na ONP, ainda por cima com Ranold; podia ser parte de um esque­ma elaborado para incriminá-lo. Talvez já tivessem informações suficientes para chamá-lo de volta e submetê-lo a julgamento por traição. Mas se con­seguissem manobrá-lo, sabiam que Paul poderia levá-lo a um vasto círculo do movimento subterrâneo. Paul compreendeu que era melhor morrer do que comprometer qualquer parte da igreja clandestina.

Mais uma vez, a corda bamba. Se tentasse proibir Jae, ela o desafiaria, com toda a certeza. E, ainda por cima, ele pareceria um marido autoritário. Se já desconfiavam, essa ação inclinaria a balança contra ele ainda mais.

— Não há nenhuma possibilidade de eu dissuadi-la dessa idéia, Jae?

— Já comuniquei às professoras das crianças esta manhã, Paul. Elas continuarão a estudar até o final da semana. Partiremos na sexta-feira, de­pois das aulas. Começo a trabalhar na segunda-feira, dia vinte e um. Quero que esteja feliz por mim, e sinta orgulho de sua mulher.

Paul não podia dizer qualquer das duas coisas. Vinte e um de janeiro era o dia do anúncio, quando o chanceler Baldwin Dengler falaria por uma rede mundial de televisão, revelando o plano de exigir uma declaração assinada de lealdade ao governo internacional e sua permanente política contra a religião.

Jae sofrerá muito com Paul e seu casamento tumultuado, mas conseguira de alguma forma manter intacto o otimismo. O resto do dia foi depressivo, por causa da reação de Paul a seu plano. Já ficara desapontada com a reação de Straight, mas queria o apoio total de Paul. No fundo, achava que se estivesse jovial quando falasse com ele pelo telefone, depois que fosse para Washington, Paul acabaria voltando mais cedo.

Washington... Parecia uma trégua para sua mente perturbada. Haveria mesmo alguma coisa inquietante, ou seria apenas uma decorrência do seu sentimento de frustração? A mamãe ursa zelosa e feroz que havia nela ameaçava aflorar quando pensava que, se era vigiada, seus filhos também eram. Mas não vira ninguém, não percebera nada de concreto... ainda. Não se recorda­va de ter experimentado essa paranóia em qualquer outra viagem de Paul. Não era especialista no assunto, e Paul lhe assegurara uma vez que jamais sequer saberia se realmente fosse vigiada por profissionais.

Quando Straight ligou, ao final daquela tarde, com a sugestão de que ela realizasse um trabalho voluntário no Hospital PSL, Jae teve certeza de que era a tentativa final de Paul para frustrar seu plano. Straight mos­trou-se ainda mais firme contra a ida para Washington, alegando até que tinha um mau pressentimento a respeito. Por outro lado, ele aceitou seu convite para jantar na quinta-feira, e se ofereceu para ajudá-la a se pre­parar para a viagem.

Naquela tarde, Jae pôs para tocar o primeiro dos mini-discos que Paul deixara em casa. Escutou o primeiro capítulo de Os Atos dos Apóstolos.

Querido amigo que ama Deus:

Jae nunca lera ou ouvira qualquer palavra da Bíblia. Suas únicas infor­mações sobre o que era o cristianismo vinham das breves conversas em que Paul tentara explicar o que estava aprendendo a respeito do inimigo. Mas havia meses que Paul quase não falava sobre isso, embora ela soubesse que o marido escutava o Novo Testamento com freqüência. Ela podia também dizer, pelos discos e a documentação que os acompanhava, que Paul levara os quatro primeiros livros do Novo Testamento, que eram conhecidos como os Evangelhos.

A saudação inicial dizia que era uma carta, mas a frase era estranha, "amigo que ama Deus". Não apenas ela não amava Deus, mas também fora ensinada — e sempre aceitara — que não havia nenhum Deus. Esperava que aquela experiência fosse estranha, mas não antecipara aquilo. Portanto, aquelas pes­soas, o autor da carta e quem a lia, acreditavam em Deus. E o amavam.

Em minha primeira carta, relatei a vida de Jesus e seus ensina­mentos, como ele voltou ao céu, depois de transmitir aos apóstolos eleitos as instruções do Espírito Santo.

O Espírito Santo? Jae já ouvira a expressão, assim como Fantasma San­to. As duas pareciam bizarras.

Durante os quarenta dias depois de sua crucificação, ele se apre­sentou aos apóstolos, vivo, com muitas provas incontestáveis de que era ele mesmo que estavam vendo. E, nessas ocasiões, ele falou sobre o Reino de Deus.

Aquela crucificação e ressurreição haviam sido referidas na carta do pai de Paul. Devia ser um tema comum entre os que acreditavam em Deus: cartas expressando suas opiniões.

Em um desses encontros, ele lhes disse que não deixassem Jerusa­lém até que o Espírito Santo derramasse sobre eles a consumação da promessa do Pai, como já havia falado antes.

Jae pensou que era uma das coisas mais estranhas que já ouvira. Só podia relacionar com um clássico, Cântico de Natal, de Charles Dickens, em que fantasmas ou espíritos de Natal apareciam para Scrooge. Ela achou que a frase "derramasse sobre eles" era tão incongruente que se sentiu ten­tada a desligar o disco. Mas decidiu continuar a ouvir por mais alguns mi­nutos, a fim de verificar se a narrativa não se tornava mais estranha ainda.

João batizou com água, mas vocês serão batizados com o Espírito Santo, não muito depois destes dias.

E outra ocasião, quando ele apareceu, os apóstolos perguntaram: Senhor, vai livrar Israel (de Roma) agora e nos restaurar como uma nação independente?

A referência a Roma fê-la interromper a escuta. Era irônico que Paul estivesse lá naquele momento. Até que ponto aquele texto era antigo? Até que ponto a Roma de hoje seria diferente da Roma do Novo Testamento?

Respondeu ele: O Pai determina essas datas, e não cabe a vocês tornar conhecimento. Mas quando o Espírito Santo se derramar so­bre vocês, receberão o poder para testemunhar a meu respeito com grande efeito, para que o povo de Jerusalém, de toda a Judéia e Sa-maria, até os confins do mundo, saiba de minha morte e ressurreição.

Jae sentiu um calafrio. Aquilo era demais. O próprio Jesus falando sobre sua morte e ressurreição? Ela estendeu a mão para o controle remoto, mas hesitou de novo.

Não muito depois, ele se elevou para o céu, e desapareceu numa nuvem, deixando-os a olharem aturdidos para as alturas. E quando se esforçavam para vê-lo de novo, dois homens vestidos de branco apareceram e disseram: Homens da Galiléia, por que estão parados aqui, olhando para cima? Jesus subiu para o céu e um dia, assim como partiu, também voltará!

Tudo bem, isso era demais. Jae desligou o aparelho. Jesus se elevando para o céu? Homens de branco dizendo que ele voltaria? Ela se lembrou agora de um filme antigo, A Felicidade Não Se Compra. O filme tinha um anjo e conversas no céu, mas todos, todos mesmo, sabiam que era apenas um conto de fadas, uma parábola.

As pessoas acreditavam de fato naquelas coisas? Paul dissera que as forças contra o governo achavam que Jesus voltaria em breve, como fora profetizado no Novo Testamento. As pessoas realmente acreditavam nisso, o suficiente para arriscar sua liberdade e sua vida no desafio ao governo internacional de paz. Não dava para pensar mais a respeito. E ela começou a arrumar as malas para a viagem.

Estranhamente, porém, as palavras continuavam a martelar em sua men­te. Jae estremeceu. Era mesmo esquisito. Por que textos antigos haveriam de deixá-la tão perturbada? Ela tornou a ligar o aparelho. Palavras não podiam feri-la.

Estavam no Monte das Oliveiras quando isso aconteceu. Voltaram por quase um quilômetro para Jerusalém e realizaram uma reunião de oração no segundo andar da casa em que haviam se hospedado.

Aqui está a lista dos que se encontravam presentes nessa reunião: Pedro, João, Tiago, André, Filipe, Tome, Bartolomeu, Mateus, Tiago (filho de Alfeu), Simão, o Zelote, Judas (filho de Tiago), e os irmãos de Jesus. Várias mulheres ali estavam, inclusive Maria, a mãe de Jesus.

Essa reunião de oração prolongou-se por vários dias.

Vários dias? O termo reunião de oração era auto-explicativo, pensou Jae. Reuniram-se para orar por dias? Só podia ser um exagero.

Durante esse período, quando cento e vinte pessoas estavam pre­sentes, Pedro levantou-se...

Cento e vinte pessoas? Jae balançou a cabeça, incrédula. É como se ti­vesse mesmo acontecido!

... e lhes falou da seguinte maneira:

Irmãos, era necessário que se cumprisse a Escritura em relação a Judas, que traiu Jesus ao guiar as pessoas que o prenderam. Porque isso foi previsto há muito tempo pelo Espírito Santo, falando através do Rei Davi. Judas era um de nós, eleito para ser um apóstolo, como nós também fomos. Ele comprou um campo com o dinheiro que re­cebeu por sua traição, e ali caiu, derramando todas as suas entranhas.

A notícia de sua morte espalhou-se rapidamente entre a popula­ção de Jerusalém, e deram ao lugar o nome de Aceldama, que signi­fica Campo de Sangue. A predição de Davi para isso aparece no Li­vro dos Salmos, onde ele diz: Que sua morada seja desolada, sem ninguém para habitá-la. E de novo: Tome outro o seu encargo.

Por isso, devemos agora escolher outro para tomar o lugar de Ju­das e se juntar a nós, como testemunhas da ressurreição de Jesus. Que o eleito seja alguém que está conosco desde a primeira associa­ção com Jesus... desde o dia em que foi batizado por João, até o dia em que foi levado para o céu.

Dois nomes foram propostos: José, chamado Barsabás, cognominado o Justo, e Matias. Todos oraram para que o homem certo fosse escolhido. O, Senhor, suplicaram eles, você que conhece cada coração, mostre-nos qual desses dois homens é o escolhido como apóstolo, para substituir Judas, o traidor, que foi para o seu lugar apropriado.

Eles tiraram a sorte nas palhas. Ma tias foi o escolhido, e tornou-se um apóstolo junto com os outros onze.

Esse Matias, concluiu Jae, devia ser o personagem principal do resto da­quela parte da história. Ele tomava o lugar do bandido, porque...? Talvez fosse melhor ela escutar um pouco mais, enquanto trabalhava, só para verificar se a história melhorava, ou se havia o desenvolvimento de algum personagem.

Paul recebeu uma ligação de Alonza Marcello pouco antes do escurecer.

— Achei que correu tudo bem — comentou ela.

— Foi a sua impressão? Pois eu senti um pequeno calafrio.

— Não diga que não avisei. Mas estou ligando para comunicar que um dos nossos homens descobriu um grafite num banheiro de mulher um pou­co além do raio de destruição da primeira bomba. Lerei primeiro para você, mas imagino que vai querer ver pessoalmente.

— Ou examinar uma foto.

— Temos a foto. Se for suficiente, providenciarei a transmissão enquan­to falamos. Foi escrito em inglês, no alto de uma porta de reservado, com batom. Diz o seguinte.

Vida longa para os SEUA. Vida longa para a Cidade dos Anjos. Vida longa para Jonas. A resistência européia se levanta.

— Hum... — murmurou Paul.

— Significa alguma coisa, à primeira vista?

— É bem possível. Estudarei a imagem. É difícil determinar se esse grupo está mesmo ligado, mas todas as quatro referências são de grupos religiosos clandestinos. Nos SEUA é que começou a maior parte da ativi­dade clandestina. A Cidade dos Anjos...

— Los Angeles, é claro.

— Isso mesmo. Está a par da referência a Jonas?

— Vagamente. O caso não foi seu?

— Foi, sim.

— Em Reno ou alguma cidade parecida?

— Las Vegas.

Paul não queria falar muito a respeito. Seus superiores, a imprensa e o públi­co acreditavam que o personagem Jonas era apenas mais um cristão clandesti­no. Paul obtivera muitos pontos de credibilidade ao capturá-lo sozinho. O caso ajudara a consolidar sua posição como um agente eficiente, dentro da ONP. É claro que a pessoa verdadeira por trás do pseudônimo de Jonas estava tão longe de ser um autêntico fiel, tanto quanto um homem podia ser. Era uma vantagem para Paul se o público pintava todos os rebeldes clandestinos com o mesmo pincel. Desde que ele conhecesse as nuanças, isso ajudaria sua causa.

— Ele não era o líder daquele movimento clandestino cristão? — perguntou a chefe Marcello.

— Isso mesmo. No caso do estímulo à resistência européia, sabe alguma coisa a respeito?

— Não há nenhuma resistência de fato, ainda mais aqui. Claro que há indícios de alguns bolsões, mas o mais longe que chegaram até agora foi distribuir material impresso, tentando conquistar convertidos. O material aparece em lugares públicos, mas ninguém foi detido até hoje colocando-o. Para ser franca, é tão insignificante que não consideramos uma prioridade.

— O que provavelmente é a atitude mais sensata. — A imagem surgiu no computador de Paul. — Talvez seja bom pedir que um grafólogo exami­ne o grafite. Foi escrito em letra de imprensa, mas pode haver uma indica­ção da nacionalidade.

— Tive o mesmo pensamento. Alguma coisa não parecia italiana.

— Sugere que foi um americano que escreveu?

— Parece lógico.

— Não posso culpá-la por pensar assim, mas sou capaz de apostar que não vamos encontrar Sryr Magnor na América.

— Porque ele diz que é norueguês?

— Em parte. Não tenho nenhuma certeza. É apenas um pressentimento.

— Sei que é conhecido por esses pressentimentos, doutor. Mas não há um território de escandinavos na região norte do Meio Oeste de seu país?

— Há, sim. O lugar era conhecido como estado de Minnesota.

— E lá que eu iniciaria a busca.

— Há uma grande possibilidade. Mas se você está certa, o chanceler

Dengler tem uma porção de pessoas nos lugares errados. Sei que não preci­sa ser alertada para isso, mas tenho de cobrir todos os lados: não deixe que a informação vaze para a imprensa. Depois que for divulgada, nunca sabe­remos quem é o verdadeiro Styr Magnor.

O período entre o almoço e o momento em que as crianças voltavam da escola era o mais longo e solitário do dia de Jae. Mas naquele dia, apesar de suas conversas não tão favoráveis com Paul e Straight, ela estava motivada a se manter ocupada. Jae sempre achara que era melhor viajar com pouca bagagem, e estava convencida de que poderia arrumar em uma única mala tudo o que ela e as crianças poderiam precisar. Percorreria os 960 quilôme­tros entre as duas cidades ao volante de seu carro, e planejava manter uma média de 160 quilômetros horários... como margem de segurança e levando em consideração a dificuldade de atravessar Chicago na hora do rush, de­pois das aulas. Não queria um carro sobrecarregado com bagagem pesada.

Jae olhava de vez em quando pela janela da frente, mais uma vez nervo­sa porque parecia haver um pouco mais de tráfego do que estava acostuma­da... ou do que percebia antes. Ela balançou a cabeça, para descartar suas apreensões. Será que mantivera mesmo uma contagem subconsciente da quantidade de carros passando por sua rua? Como podia saber que havia mais... mesmo que fosse apenas mais um?

E enquanto separava o que levaria para Washington, Jae escutou outro capítulo de Atos:

Sete semanas haviam transcorrido desde a morte e ressurreição de Jesus e o Dia de Pentecostes chegara. ...

Lá estava de novo uma referência à morte e à ressurreição de Jesus. Aque­las pessoas não consideravam que era apenas algo figurativo. Jae teria de perguntar a Paul se o Novo Testamento deveria ser tomado como um regis­tro histórico. Não o tornaria verdadeiro, é claro — ela com certeza não acreditava —, mas se as pessoas modernas aceitavam aquelas palavras com o mesmo entusiasmo aparentemente demonstrado pelos que haviam vivido no passado, ela podia compreender por que se mostravam tão fanáticas.

... E quando todos se encontraram naquele dia, ressoou de repen­te um som que parecia o rugido de uma tempestade no céu acima, povoando a casa em que se reuniam.

E depois surgiram o que pareciam ser línguas de fogo e pousaram sobre a cabeça de cada um.

Isso levou Jae a desligar o disco de novo. Como alguém podia acreditar naquelas coisas? Cada vez que ouvia palavras estranhas e desconcertantes como aquelas, Jae sentia-se menos abalada. Mas ouviria tudo. De uma maneira intri­gante, ela se sentia mais próxima de Paul. Teria mais alguma coisa sobre a qual conversar; e ela poderia se tornar uma parte mais vital do trabalho do mando. Já fazia algum tempo que ela especulava por que todos ficavam tão preocupa­dos com células clandestinas de malucos que ainda acreditavam nas coisas do passado. Não eram essencialmente inofensivos, o que ficava comprovado pelo absurdo das coisas em que acreditavam? Mas ouvir aquilo persuadia-a pelo menos de que havia uma longa história de pessoas envolvidas na mesma coisa. Sem qualquer dúvida, aquela era a história de como tudo começara.

E todos os presentes ficaram cheios do Espírito Santo e começa­ram a falar em línguas que não conheciam, pois o Espírito Santo lhes proporcionava essa capacidade.

Essa não!, pensou Jae. O que isso significa? O Espírito Santo, esse fantas­ma dos Natais passados, concedia às pessoas a capacidade de falar em outras línguas? Era mais do que provável que estivessem apenas embriagados.

Havia muitos judeus devotos em Jerusalém naquele dia, para as celebrações religiosas, procedentes de muitas nações. E quando ouvi­ram o estrondo no céu, por cima da casa, as multidões acorreram para ver o que estava acontecendo, e todos ficaram atônitos ao ouvi­rem suas próprias línguas faladas pelos discípulos.

Eu também ficaria, pensou Jae.

"Como é possível? " indagaram as pessoas. "Todos esses homens são da Galiléia, mas falam nas línguas das terras em que nascemos!"

"Estamos aqui, partos, medos e elamitas, homens da Mesopotâmia, Judéia, Capadócia, Ponto e Ásia, Frígia e Panfília, a região cirenaica da Líbia, visitantes de Roma, tanto judeus quanto convertidos judeus, cretenses e árabes. E todos ouvimos esses homens relatando em nossas próprias línguas os grandiosos milagres de Deus!"

Todos atônitos e perplexos, interpelavam uns aos outros:

"O que isso pode significar? "

Mas outros escarneciam: "Estão todos embriagados, é só isso!"

Jae estremeceu ao ouvir isso, com uma estranha satisfação por descobri! que não era a única a chegai a essa conclusão.

Pedro então se adiantou, junto com os outros onze apóstolos, e gritou para a multidão:

"Ouçam todos, visitantes e habitantes de Jerusalém! Alguns estão dizendo que estes homens estão embriagados. Não é verdade! Ainda é muito cedo para isso! As pessoas não se embriagam às nove horas da manhã! O que testemunharam esta manhã foi previsto há séculos pelo profeta Joel. Nos últimos dias, Deus disse: Derramarei meu Es­pírito Santo sobre toda a humanidade e seus alhos e filhas farão pro­fecias, seus jovens terão visões, e seus velhos terão sonhos. O Espírito Santo se derramará sobre todos os meus servos, homens e mulheres, e todos farão profecias.

"E mostrarei estranhas manifestações no céu e na terra, sangue e fogo e nuvens de fumaça; o sol se tornará negro e a lua vermelha como sangue, antes que chegue o momento glorioso do Dia do Senhor. Mas qualquer um que pedir misericórdia ao Senhor ainda será salvo. "

Jae ouvira Paul comentar que os fanáticos clandestinos davam muita im­portância às profecias antigas; mais uma vez, no entanto, isso só contribuía para que ela os menosprezasse mais ainda. Com a morte da religião e da espi­ritualidade, assinalando o início de um novo e saudável tipo de humanismo, ninguém mais acreditava em Nostradamus, adivinhos, ou até mesmo em ho­róscopos. Eram engraçados e as pessoas podiam até ler de vez em quando para se divertir. Podiam até dar dinheiro, quando charlatães exploravam os crédulos.

Mas aquelas profecias da Bíblia não podiam ser desmoralizadas? Não eram vagas e não podiam ter qualquer interpretação que uma pessoa quisesse dar, como acontecia com Nostradamus? Jae tinha de admitir que não. Havia ali referências a profecias, até mesmo o relato de uma profecia. Se não eram crí­veis, pelo menos para os autores e leitores do Novo Testamento, como era possível que a Bíblia tivesse durado tanto tempo? Não teria sido deixada de lado como pensamento fantasioso muito antes da Terceira Guerra Mundial?

A melhor parte daquilo, refletiu Jae, era o fato de lembrá-la dos bons tempos na faculdade e a pós-graduação. Nunca fora o tipo de estudante interessada apenas em passar de ano. Pegava um assunto, ainda mais um assunto como aquele, que não estava em sua área de conhecimento específi­co, e pesquisava-o a fundo.

Jae riu de si mesma. Não havia a menor possibilidade de se tornar uma grande estudiosa do Novo Testamento, como seu pai era um aficionado da Guerra Civil Americana. Por mais desconcertante e absurdo que aquilo fos­se, também era divertido. Quando fora a última vez em que ela fora exposta a algo tão distante de sua área de experiência, para não mencionar a zona de conforto?

"Escutem todos, homens de Israel! Deus publicamente endossou Jesus, o Nazareno, ao fazer tremendos milagres por seu intermédio, como sabem muito bem. Mas Deus, de acordo com seus desígnios, deixou que vocês usassem o governo romano para crucifica-lo e matá-lo. Depois, Deus o livrou dos horrores da morte, e o trouxe de volta à vida, pois a morte não podia mantê-lo sob seu domínio. "

Isso devia ter sido um evento histórico conhecido, concluiu Jae. Agora, ela parará de trabalhar e se limitava a ouvir.

"O Rei Davi citou Jesus ao dizer: 'Sei que o Senhor está sempre comigo. Ele me ajuda. O poder de Deus me sustenta. Não é de admi­rar que meu coração transborde de alegria e minha língua grite seus louvores. Porque sei que tudo estará bem comigo na morte. Pois o Senhor não deixará minha alma no inferno, nem deixará que o corpo de seu Santo Filho conheça a deterioração. Haverá de me devolvera vida e me proporcionar uma imensa alegria em sua presença '. "

Rei Davi? Jae não sabia muito sobre a Bíblia, mas tinha a impressão de que Davi não fora contemporâneo de Jesus. Ele não nascera muito antes do Novo Testamento ser escrito?

"Pensem, queridos irmãos! Davi não se referia a si mesmo quan­do disse essas palavras que eu citei, pois ele morreu e foi sepultado, o seu túmulo ainda permanece entre nós. Mas ele era um profeta... "

Aquilo era novidade para Jae. Sempre pensara que Davi era um pastor e poeta. Mas tinha de reconhecer que toda sua imagem de Davi era liutu de referências em outros textos.

... e sabia que Deus prometera, com um juramento indissolú­vel, que um de seus descendentes seria (o Messias) e sentaria no trono de Davi.

"Davi olhava para o futuro e previa a ressurreição do Messias, dizendo que a alma do Messias não seria deixada no inferno e que seu corpo não entraria em decomposição. Ele falava de Jesus, e todos nós somos testemunhas de que Jesus se levantou dos mortos.

Nós?Mas quem eram?Os apóstolos que viram Jesus depois de sua morte?

... E agora ele senta no trono de mais alta honra no céu, ao lado de Deus. E assim como prometeu, o Pai concedeu-lhe autoridade pare enviar o Espírito Santo... com os resultados que vocês estão ven­do e ouvindo hoje.

Portanto, Jesus enviara o Espírito Santo. Jae ainda não entendia, mas algumas coisas começavam a se definir.

"Não, Davi não falava de si mesmo nessas palavras que eu citei, pois ele nunca subiu aos céus. Além disso, ele declarou ainda: Deus falou ao meu Senhor, o Messias, e lhe disse: "Sente ao meu lado, até que eu ponha seus inimigos em total submissão ". Portanto, estejam todos certos em Israel que esse Jesus que vocês crucificaram é o Se­nhor, o Messias'. "

As palavras de Pedro deixaram a todos profundamente comovi­dos. As pessoas indagaram a ele e aos outros apóstolos:

"O que devemos fazer, irmãos?"

E Pedro respondeu:

"Cada um de vocês deve se afastar do pecado, tomar a Deus e ser batizado em nome de Jesus Cristo, pelo perdão de seus pecados; de­pois também receberão essa dádiva, o Espírito Santo. Pois Cristo pro­meteu-o a cada um que o Senhor nosso Deus chamar, a seus filhos e até mesmo aos que se encontram em terras distantes!"

Era sobre isso que Paul Stepola sênior falava. Fora o que ele fizera. E queria que Paul Jr. fizesse também. Paul vira d caria. O que ele pensara⁷ Como reagira? O que faria se soubesse que Jae estava a par? Uma onda de culpa envolveu-a, mas ela se encontrava muito absorvida. Se algum dia re­velasse a Paul que tinha a carta em seu poder, seria em seus próprios termos, no momento que julgasse mais oportuno.

Pedro fez um longo sermão, falando sobre Jesus e exortando to­dos a se salvarem dos males de sua geração. E aqueles que acredita­ram em Pedro foram batizados, cerca de três mil no total. Juntaram-se a outros fiéis no comparecimento às sessões de ensinamentos dos apóstolos, nos serviços de comunhão e nas reuniões de orações.

Eles deviam estar tão confusos quanto eu, refletiu Jae.

Havia em todos um profundo sentimento de reverência, e muitos prodígios foram realizados através dos apóstolos.

Ah, se eu pudesse testemunhar um único milagre! Paul dissera que os fiéis em Los Angeles alegavam que a seca era um milagre. Seria possível? O movi­mento clandestino sobrevivera, talvez até mesmo florescera. Mas essa era a idéia de Deus para um milagre? Algo que feria e matava tantas pessoas?

E todos os fiéis se reuniam, constantemente, partilhavam tudo uns com os outros e dividiam com aqueles que precisavam. Cultuavam juntos no Templo, todos os dias, reuniam-se em pequenos grupos em casas para a Comunhão, e partilhavam suas refeições com grande alegria e gratidão, louvando Deus.

Como o movimento clandestino agora, pensou Jae.

Toda a cidade lhes era favorável, Bem ao contrário do que acontece hoje.

... e a cada dia Deus aumentava o número dos que seriam salvos.

Jae especulou se era isso o que acontecia com o movimento clandestino. Estariam causando algum impacto no público em geral? E se estavam, quem arriscaria a vida ao admitir?

Jae ligou para Straight.

— Podemos conversar?

— Por um momento. O que aconteceu?

— Conhece alguma coisa sobre a Bíblia?

Ela notou um homem no outro lado da rua, caminhando como se sou­besse para onde ia. Não olhou em sua direção, nem mesmo para a casa; e ela não o reconheceu. Mas seria mesmo um estranho: Uma ameaça? Jae riu de si mesma. Mas sabia que não seria mais um motivo de riso se visse o mesmo homem depois que as crianças voltassem para casa.

Straight não respondeu de imediato, e ela chegou a pensar que podia haver um problema na ligação.

— A Bíblia?

— Isso mesmo. Antigo Testamento. Novo Testamento.

— Se eu sei alguma coisa a respeito? Sei que Paul usava o Novo Testamento para aprofundar seus conhecimentos sobre...

— Mas você sabe alguma coisa a respeito?

— Por exemplo?

— As profecias no Antigo Testamento sobre o nascimento, morte e res­surreição de Jesus.

— Puxa...

— Não se preocupe, Straight. Não criarei nenhum problema para você se souber.

— Obrigado.

— Mas pensei que você podia ter estudado textos antigos quando era professor.

Ele hesitou de novo.

— Tenho algum conhecimento desses assuntos. Por que está per­guntando?

Jae contou que ouvira os discos de Paul, e que achara os textos desconcertantes, mas também fascinantes.

— Mas tenho uma porção de dúvidas a respeito.

— Vamos ver se posso responder. O que você quer saber?

ANSIOSO EM FAZER UMA EXCURSÃO pela noite de Roma, Paul sentiu-se frustrado ao ser atendido pela secretária eletrônica de Straight. Quando finalmente ligou, o amigo disse:

— Paul, entre atender você e Jae, quase não me sobra tempo para o meu próprio trabalho. Ainda bem que estou aposentado. Caso contrário, seria despedido hoje.

— Esteve com Jae?

— Estive... e quer saber de uma coisa? Ela ouviu as gravações do Novo Testamento.

— Essa não!

— Parece bastante inocente.

Straight falou da curiosidade de Jae sobre referências no Novo Testa­mento a profecias que constavam no Antigo.

— Seria melhor se eu tivesse deixado os Evangelhos. E por onde ela deveria começar.

— Deus sabe o que faz, Paul. E quando orar a respeito, lembre-se do que o próprio Deus disse sobre a Bíblia.

— Estou escutando.

— Em Isaías 55:10, ele diz: "Porque, assim como descem a chuva e a neve dos céus e para lá não tornam, sem que primeiro reguem a terra, e a fecundem, e a façam brotar, para dar semente ao semeador e pão ao que come, assim será a palavra que sair da minha boca: não voltará para mim vazia, mas fará o que me apraz e prosperará naquilo para que a designei".

— Mas Jae foi criada como eu, Straight. Deve parecer tão estranho para ela quanto foi para mim.

— Você acabou entendendo.

— Mas pense em todos os complicadores no caso de Jae. O pai. Meu trabalho.

— Ela tem mais complicações do que você?

— Não. Mas pense em tudo pelo que passei antes de ver a luz.

— Tem razão, Paul. Acho que Jae é demais para Deus. Provavelmente um caso perdido.

— Esqueça o que eu disse, Straight.

— Temos um problema, Paul. Nosso homem não sabe se deve correr o risco de se encontrar com você.

Por quê⁷ Corro tanto risco quanto ele, se não mais.

Não na opinião dele. A situação em Berna deixou abalado o movi­mento clandestino aí. E muitas das tragédias em Los Angeles antes da seca também foram um choque.

— Por isso eles deduzem que os problemas surgem onde quer que eu vá.

— O que é difícil de contestar, Paul.

— Nem me fale. Mas tenho de estabelecer o contato. O que preciso fazer para resolver o impasse?

— Abraão e seu pessoal ainda estão insistindo com Enzo. Ao que pare­ce, Enzo conhecia Gregor, ou pelo menos sabia de sua existência. Tinha o maior respeito por sua contribuição.

— Espere um instante, Straight. Já lhe contei essa história. Gostei do rapaz e de sua dedicação, até mesmo de sua bravata. Mas sua contribuição não foi boa, e nunca seria. Ele era muito insensato e temerário. Quase me denunciou. Lamento muito falar de um mártir desse jeito, mas o que isso revela sobre Enzo, se admirava alguém assim?

— E uma impressão de segunda e terceira mão, Paul. Não falei que ele o admirava. Disse apenas que Enzo o apreciava e a sua dedicação, mas até isso é apenas o que ouvi. Eles estão abalados. Há uma divisão nas fileiras sobre o que Styr Magnor fez. Alguns aplaudem os atentados. Outros, é claro, dizem que não há a menor possibilidade de que ele seja um dos nossos.

— Qual é a sua posição, Straight?

— Concordo com você, é claro.

— E sabe qual é minha posição em relação a Magnor?

— Sei qual seria sua melhor posição. Ele não é um dos nossos; e se fosse, nós mesmos deveríamos eliminá-lo.

— Seus sentimentos são fortes nesse ponto.

— Deu para perceber, não é? Pois diga que não está pensando a mesma coisa. Você quer do nosso lado alguém que mata inocentes? Eu não quero. Isso não tem nada a ver com Deus. Nem mesmo em Los Angeles Deus abateu a oposição. E os seus foram poupados. Perdemos irmãos e irmãs no parque bioló­gico aí em Roma, o que também aconteceu nas explosões em Paris e Londres.

— Quantos?

— Ninguém sabe ainda.

— Então por que Eabnzio não os lamenta e me dá uma chance de inves­tigar? Ele lem dúvidas a meu respeito?

— Não pode culpá-lo por ser cuidadoso.

— Não o culpo, Straight. Mas se ele pensa sinceramente que sou um impostor, isso significa que conto com o pleno apoio da ONP e do governo internacional para me infiltrar no movimento clandestino.

— Exatamente. Paul sentou na cama.

— Para ser franco, Straight, eu teria mais respeito pelo homem, se ele acreditasse mesmo que sou um inimigo, se concordasse em se encontrar comigo esta noite e desse um tiro na minha cabeça.

Straight suspirou.

— Sei quem você é, Paul. Mas por que não deixar que Abraão tente acalmá-lo e...

— Falo sério, Straight. O homem tem uma oportunidade de eliminar o inimigo mais perigoso que poderia ter; por que não a aproveita?

Straight não respondeu. Paul compreendeu no mesmo instante o que tanto apreciava no amigo. Ele sabia que Paul estava descarregando sua frustração, e que não adiantava tentar argumentar com um homem furioso.

— Já acabou? — perguntou Straight, depois de um longo momento de silêncio.

— Acho que sim.

— Não abandone o navio. Minha opinião pessoal é de que Enzo deve se encontrar com você... e quanto mais cedo, melhor. Se ainda pudermos mar­car para esta noite, você aceita?

— Claro que sim. Estarei esperando.

— E mais uma coisa, Paul.

— O que é?

— Talvez eu tenha sido seguido quando voltei para casa esta noite.

— Por quem?

— Não sei. É apenas uma impressão.

— Se foi bastante óbvio a ponto de você sentir, então não é ninguém com quem precise se preocupar.

Por volta das dez horas, Paul já não acreditava mais que alguma coisa ainda pudesse acontecer naquela noite. Apagou as luzes e abriu as cortinas da janela enorme, virada para noroeste. Uma chuva forte tornava o tráfego lento, mas milhões de luzes cintilavam através da neblina, fazendo com que a cidade das colinas — que ele sabia agora ser sinistra e depravada — cor­respondesse à sua lendária beleza. Pela maneira como os pedestres cami­nhavam, apressados, ombros encurvados, golas levantadas, Paul concluiu que fazia um frio excepcional.

A sua esquerda, além e acima da Estação Termini, ele podia ver o Teatro Lírico. Olhando para a direita, avistou o Museu Nacional Romano. Mais para a direita ainda, pôde divisar a Piazzale Porta Pia e a Biblioteca Nacional.

Não precisar sair com aquele tempo era ótimo para Paul. Ele deixou a fadiga, criada pela agenda movimentada e agravada pela tensão da vida dupla, o envolvesse. Começou pela nuca, espalhou-se pelos ombros, desceu pela coluna. Paul estendeu um pé para a frente, o joelho dobrado, pôs as mãos no alto da janela, e abaixou a cabeça.

A umidade fria do vidro confirmou como o tempo lá fora estava horrí­vel. Um zumbido soou em seu molar.

— Stepola.

— Straight. Você está pronto?

— Sempre estou. Para quê?

— Talvez o encontro não seja com Fabrizio, pelo menos não no início.

— Ele ainda está com medo de mim.

— E quem não ficaria? Ponha-se no lugar dele, Paul.

— Não posso nem me pôr na sua presença.

— Vou explicar o que tem de fazer. Sabe onde fica a Fontana di Trevi?

— Passei por lá hoje. Posso encontrá-la.

— Pelo que disseram, fica três quilômetros a oeste de seu hotel. Entre o Panteão e o Palácio Quirinal. Esteja lá à meia-noite e meia. Sente na beira, de costas para a fonte, virado para leste. Eles farão contato.

— Entendido. Como um alvo num parque de diversões. Quem devo encontrar?

— Dois homens de Fabrizio. Só nos deram os primeiros nomes. Um homem alto e careca chamado Baldassare, outro baixo e magro, mancando um pouco. Diz se chamar Calvino. Você é um lingüista, Paul?

— Não. Por quê?

Baldassare é o careca, que em inglês é bald, o que torna o nome fácil de lembrar. Mas Calvmo é quase calvo, coisa que ele não é.

— Você é uma fonte inesgotável de informações inúteis, Straight.

— Estou aqui para servir.

— É melhor eu partir logo.

— Deve ir desarmado, Paul.

— Fala sério.

— Claro que falo. E eles se reservaram o direito de revistá-lo.

— Eles também estarão desarmados?

— Não.

— Estamos começando da maneira errada, Straight. Arrisco minha vida, e eles me tratam como um inimigo tentando se infiltrar.

— Pare de resistir a tudo, Paul, ou eu também começarei a ter dúvidas a seu respeito.

— Straight...

— Pare com isso, Paul. Sabe que estou com você. O movimento clandes­tino dos SEUA conta com a sua ajuda. As pessoas na Europa quase não têm ligações conosco, muito menos com você. Deixe que demonstrem sua cau­tela. E prove que você merece confiança.

— Tem razão.

— Não pode procurá-los como se fosse um herói.

— Já concordei com você, Straight. E tenho de sair agora. Chove muito, e mal terei tempo de chegar na hora marcada.

Paul procurou entre suas coisas e encontrou uma capa de plástico que o protegeria da chuva, inclusive a cabeça. Não gostou do cheiro e de sentir os movimentos restritos, mas serviria para mantê-lo seco, abrigado do vento. Sentiu-se tentado a prender uma arma no tornozelo, mas não queria dar àqueles instáveis italianos um motivo para matá-lo.

Além de seguir para a Fontana di Trevi, Paul precisava de tempo para se certificar de que ninguém o seguia. Afinal, qualquer negligência poderia levar a ONP Internacional ou a polícia de Roma direto para os rebeldes. Como o pessoal do Hotel Venito era simpático e cordial, ele decidiu que não sairia pelo saguão. Haveriam de lhe desejar que se divertisse no passeio, perguntariam se precisava de alguma coisa, e se lembrariam de sua saída. Ele saltou do elevador no segundo andar, desceu pela escada dos fundos, e deixou o hotel pelo estacionamento traseiro. Deu duas voltas pelo quartei­rão, prestando atenção para verificar se alguém o seguia, a pé ou de carro. Convencido de que não era vigiado, foi para oeste, na direção da Fontana di Trevi, evitando as ruas principais. Com duas pressões do polegar, nos dedos anular e médio, desligou os receptores embutidos nos molares. Não precisa­va de uma chamada no meio daquele encontro.

Paul começou a sentir calor enquanto percorria os vários quarteirões até seu destino. O plástico não permitia que o vento alcançasse sua pele, exceto o pouco que se infiltrava pelo pescoço. Tinha de ajustar o capuz a todo instante, e o ruído do material era mais alto que o barulho da tempestade. Por duas vezes pisou em poças, a água gelada subindo acima dos sapatos e molhando as meias. Estaria de mau humor quando se encontrasse com Careca e Manco.

Paul teve de admitir para si mesmo que estava impressionado por não avistar qualquer dos contatos quando se aproximou do chafariz. O que de­monstrava alguma propensão daqueles homens para esse tipo de trabalho. Esperava que fossem inexperientes e o aguardassem nas proximidades, em plena vista. Paul deu uma volta pelo chafariz. Os pedestres passavam pela área, mas ninguém parava para admirar o chafariz numa noite como aque­la. O vento acrescentava os esguichos do chafariz aos pingos da chuva, a água tamborilava no capuz. Ele foi para o lugar indicado, virado para leste. Alisou o plástico protetor, como Jae alisava a saia, antes de sentar. Ficou com as mãos nos bolsos, lembrando a si mesmo das pessoas que vira pela janela do quarto de hotel, encolhidas para se proteger do frio.

A relutante admiração de Paul pela habilidade dos contatos desapareceu quando os viu se aproximando a mais de um quarteirão de distância. Con­traiu os olhos para observar os dois através do aguaceiro, como Mutt e Jeff, os personagens da história de quadrinhos, um alto com os passos longos, o outro baixo e manco. E verdade que não diminuíram os passos ao se aproxi­mar, nem ficaram olhando para ele. Mas Calvino parou para acender um cigarro. E isso indicou para Paul que devia haver mais do que dois homens apenas. Só podia ser um sinal, porque ninguém tentava fumar com aquela chuva. E quando o homem soprou a fumaça e tossiu, rindo em seguida, Paul apenas balançou a cabeça.

Os dois passaram por ele sem virarem a cabeça, alcançaram a esquina seguinte, viraram à direita. Voltaram um momento depois, e seguiram direto para Paul. Sentaram um de cada lado.

— Enviou seu sinal, Calvino? — murmurou Paul. Aquilo? Enviei.

O homem soltou uma risada.

— O que é tão engraçado? — indagou Paul. — Quero dizer, mais engra­çado do que nós três sentados à beira de um chafariz sob uma chuva fria?

Calvino riu de novo.

— Eu não fumo. Foi um sinal estúpido.

— E para quem era o sinal?

Uma voz mais alta e mais séria soou no outro lado de Paul.

— Você sabe para quem era — declarou Baldassare.

— O único outro nome que eu conheço aqui é o de seu chefe — comentou Paul. — Isso é animador. Vocês são como os provadores de comida do rei, não é mesmo? Se não morrerem do encontro comigo, ele se sente seguro?

Calvino ainda sorria.

— É mais ou menos isso.

— Temos de revistá-lo — avisou Baldassare. — Você se importa?

— Claro que me importo, mas concordei antes de vir para cá.

— Levante-se.

— O quê? Vai me revistar aqui mesmo, em público?

— Ninguém está observando.

— Mas vão observar se você me revistar.

— Não podemos levá-lo até Fabrizio se não tivermos certeza de que está desarmado.

— Então vamos procurar um lugar apropriado para me revistarem.

— Parece-me uma boa idéia — murmurou Calvino, levantando-se, meio trôpego.

— Espere um instante — disse Baldassare. — Temos de manter o con­trole da situação.

— É o que estão conseguindo até agora? Vamos ser objetivos. Ali tem uma viela. — Paul apontou para trás dos homens, um pouco à esquerda. — E ilumina­da, mas fora da vista de quem passa de carro. Esperem por mim ali. Irei daqui a dois ou três minutos. Poderão então fazer uma revista completa, se quiserem.

Calvino riu. Baldassare permaneceu sério.

— Ficamos na viela e você se aproxima atirando. E o que nós poderíamos...

— Pense um pouco. O receio aqui é o de que eu não seja quem alego ser. Se isso fosse verdade, o que asseguro que não é. o que eu poderia ganhar se liquidasse vocês dois? Não teria acesso a Fabrizio. Não saberia onde se reú­nem. Não teria nada.

— É um alívio saber disso — comentou Calvino.

— Não acha que vai parecer um pouco estranho se dois homens entra­rem na viela? — indagou Baldassare.

— Não mais estranho do que vocês dois andarem pela rua juntos.

— Neste caso, nós dois entraremos na viela — disse Baldassare a Paul. — Calvino pode vigiá-lo por trás, e se juntará a nós um momento depois.

— E se eu liquidá-lo antes de Calvino alcançar a viela?

Era como ensinar o curso básico de espionagem, pensou Paul.

— Como você disse, mesmo que fosse um agente inimigo tentando se infiltrar, isso de nada lhe adiantaria.

— Agora você está pegando o jeito. Bem lembrado. Vamos embora.

— Espere um instante — disse Baldassare. — Eu atiro melhor. Vocês dois seguem na frente. Eu irei atrás.

— Qualquer coisa para resolvermos isso mais depressa — comentou Paul, levantando-se.

— Deveríamos fazer as perguntas primeiro — lembrou Calvino.

— Pergunte no caminho.

Calvino foi claudicando ao lado de Paul, ao se encaminharem para a viela.

— Acredita que Jesus Cristo veio em carne e osso? — perguntou ele.

— Acredito.

— Ele ressuscitou.

— É verdade, Ele ressuscitou. Quer se divertir um pouco, Calvino?

— Não sei. Estou meio assustado neste momento.

— Confie em mim. Tenho certeza de que vai gostar. E Baldassare também.

— Não sei, não. Ele não gosta de se divertir. Mas o que você quer fazer?

— Quando entrarmos na viela, você me revista e confirma que estou desarmado. Depois, seguimos para a rua seguinte, deixando-o especular o que aconteceu entre nós.

— Não sei se seria certo. Para ser franco, nem mesmo sei como revistá-lo. Teria de usar as duas mãos, e se você estivesse armado, poderia aprovei­tar para me dominar.

— Verdade seja dita, Calvino, eu poderia dominá-lo mesmo agora, com a maior facilidade.

Paul virou-se e viu o sorriso do homem menor se desvanecer.

— Baldassare me dana cobertura — disse Calvino. Então poi que está tão assustado?

— Porque não sei quem você é exatamente. Sei apenas que é um homem treinado, experiente, enquanto nós não passamos de fiéis clandestinos

— Pois vou lhe dizer uma coisa. Sou seu irmão em Cristo. Não tenho interesse em lhe fazer mal.

— Eu bem que gostaria de acreditar nisso.

— Pode acreditar... e em breve terá certeza. Acho que não posso convencê-lo a soltar um grito de terror assim que sairmos da vista de Baldassare, não é?

Calvino ficou surpreso, para sorrir em seguida.

— Só pela diversão, não é? Para deixá-lo assustado?

— Isso mesmo.

Calvino soltou uma risada.

— Não. Poderíamos causar-lhe um infarto. Baldassare leva tudo isso muito a sério. Eu também, embora às vezes possa não parecer. Rio quando estou nervoso.

— Não me diga...

— É verdade. Baldassare até achou que eu não era uma boa escolha para a missão.

— Está se saindo muito bem.

Paul sempre desejara encontrar uma vítima tão fácil quando no papel de agente secreto. Quando entraram na viela, Paul levantou os braços e abriu-os.

— E melhor esperar um pouco, até que Baldassare chegue.

O homem alto entrou na viela menos de um minuto depois. Calvino começou a rir.

— O que há com você? — perguntou Baldassare.

Sem parar de rir, Calvino contou a sugestão de Paul para assustá-lo, só pela diversão. Baldassare não achou graça.

— Eu teria atirado nos dois     declarou ele.

— Tenho certeza — disse Paul.

Ele assumiu a posição para ser revistado. O que fez Calvino rir ainda mais. Baldassare virou-se para seu parceiro.

— Pode apontar sua arma para ele? Ficarei totalmente vulnerável ao revistá-lo.

— Muito bem — comentou Paul.

— Não seja condescendente comigo. Falo sério.

— Eu também falava. É a atitude determinada pelas normas. Baldassare apalpou Paul, mas só chegou até as canelas. Quando ele se ergueu, Paul disse:

— Só um aviso. Se eu trouxesse uma arma, provavelmente a prenderia no tornozelo.

O homem alto suspirou. Abaixou-se de novo, para verificar. Finalmente convencido de que Paul não estava armado, ele ligou para Fabrizio.

— Estamos numa viela a oeste do chafariz, senhor. Ah, viu-nos entrar... Não podíamos revistá-lo em público... Não, senhor. Tomamos todas as precauções para evitar que ele fizesse isso... Sim, senhor. Agora mesmo.

Baldassare desligou. Saíram da viela.

— Vamos levá-lo para um pequeno café ao sul daqui. Ele se encontrará conosco ali. Seu motorista esperará no carro.

Hesitante, Paul indagou:

— E se eu estiver sendo seguido pela ONP Internacional, ou mesmo pelas autoridades locais? Como explicarei a companhia de vocês três?

Baldassare deu de ombros. Calvino avaliou a indagação.

— Diga que teve êxito em sua missão, que conseguiu se infiltrar. Paul balançou a cabeça.

— Neste caso, vocês serão identificados como clandestinos, e passarão a ser seguidos, levando aos outros.

Baldassare e Calvino trocaram um olhar. Baldassare tornou a fazer uma ligação, e explicou o problema a Fabrizio.

— Sim, senhor, ele está limpo... Na esquina? Certo. Vão nos pegar a dois quarteirões daqui, para o sul.

— Agora vocês começaram a pensar — comentou Paul.

Aqueles homens eram trapalhões simpáticos. De certa forma, lembra­vam-no de Gregor, que só era diferente na seriedade com que se considerava. O movimento clandestino tinha uma imensa desvantagem contra o governo. Os fiéis não estavam preparados para serem sorrateiros. Era de admirar que ainda não tivessem sido apanhados. Paul torcia para que houvesse motivos para Enzo Fabrizio ter o comando. Ele devia ser mais competente.

Paul não se desapontou. Foi um alívio encontrar finalmente o chefe do movimento clandestino em Roma. Fabrizio esperava no último banco de uma van Hydro preta. Baldassare e Calvino sentaram no banco atrás do motorista, que tinha cabelos curtos. Fabrizio mclinou-se para a frente e pe­gou a mão estendida de Paul entre as suas, puxando-o para sentar ao seu lado. Paul ficou impressionado ao constatar que as janelas eram escuras e que a luz interna não acendeu quando as portas foram abertas.

— Ele ressuscitou — disse Fabrizio.

Era um homem corpulento, em torno dos 35 anos, cabelos pretos e pele azeitonada, os dentes perfeitos, os olhos escuros brilhando.

— É verdade, Ele ressuscitou.

Paul sentiu-se à vontade no mesmo instante. Sua intenção de criticar o tratamento recebido desapareceu quando o anfitrião apressou-se em fazer um pedido de desculpa.

— Primeiro, quero dizer que lamento muito a maneira como fizemos contato com você. Para ser franco, às vezes há tanta política dentro da igreja quanto fora, como já deve saber. Tenho facções que apóiam os atos de terro­rismo, embora ainda não saibamos se Magnor é ou não um irmão.

— Tenho certeza que ele não é, mas podemos conversar sobre isso mais tarde — disse Paul.

— Também devo lhe pedir desculpa, doutor, por qualquer indicação de que não é um autêntico irmão. Também não foi por mim. Não vou enganá-lo. Há pessoas entre nós muito desconfiadas. Será difícil convencê-las.

— É compreensível.

— Mas também são incrédulos, não confiam nos outros, e podem ser agressivos.

— Imagine só se eles estiverem certos, irmãos.

— Mas falei tudo isso para explicar que as manobras foram projetadas para tranqüilizar aqueles que temem que estejamos abrindo as portas de nossa base secreta para o inimigo.

— Compreendo perfeitamente. A verdade e o tempo andam de mãos dadas.

Paul surpreendeu-se com a rapidez com que passara de ofendido por sua "recepção" a uma simpatia pelos mais cautelosos no movimento clandesti­no romano. Só não esperava estar se iludindo fácil demais com o charme quase irresistível de Enzo Fabrizio.

A PRINCÍPIO, AS CRIANÇAS pareceram gostar da perspectiva de mudança para Washington, durante algumas semanas ou meses. Agora, porém, Jae descobriu que se encontravam prestes a mudar de idéia, Brie em particular. A filha tocou no assunto quando voltou da escola. Jae levou-a para o quarto.

— Prefiro não conversar sobre isso na frente de Connor, se não se impor­ta. Não quero brigar com os dois ao mesmo tempo.

— Todas as minhas amigas estão aqui. E o que faremos quando papai voltar? Viremos de novo para cá, não é? Terei então de começar tudo de novo, na escola, com minhas amigas...

— Pensei nas vantagens de Washington, meu bem. Vovô e vovó, tio Ber­litz e tia Aryana...

Jae reprimiu a vontade de dizer que havia também a questão de viver sem um homem na casa. Mas não havia a menor possibilidade de sequer sugerir que havia qualquer perigo para a filha. Por outro lado, ela também não queria demonstrar fraqueza só porque era uma mulher.

— Vovô não gosta de mim, e tia Aryana nem me conhece.

— Por isso é que seria bom ir para Washington. Você e ela poderiam... Ei, espere aí! Seu avô ama você.

— Pode amar, mas não gosta de mim.

— Ele apenas tem uma maneira diferente de...

— E qual será a escola em que iremos estudar? Seremos crianças novas e...

— Vovó está cuidando disso. Poderão começar na nova escola na segunda-feira.

— Vai ser horrível!

— Não, Brie, não será horrível. Vamos presumir que acontecerá o melhor.

Mas Jae não se sentia tão segura. Por que estava fazendo aquilo com as crianças? Só porque ela se sentia solitária? Assustada? Com a impressão de que era vigiada? Que tipo de mãe egocêntrica ela era? Até mesmo Paul e Straight eram contra a mudança. Eram quatro contra um agora, a menos que ela contasse com os votos de sua família. O que daria cinco a quatro, incluindo seu voto a favor. Mas se não tinha tanta certeza, por que ela insis­tia naquela mudança temporária para Washington?

Jae deixou as crianças absorvidas em suas atividades antes do jantar, e pôs para tocar os discos do Novo Testamento. Dessa vez usou fones nos ouvidos. Brie e Connor nào precisavam ouvir aqueles absurdos,

Ela começou por Atos 3:

Pedro e João subiram ao templo uma tarde para participar da ora­ção das três horas. Ao se aproximar, viram um homem que era entrevado de nascença ser carregado pela rua, e deixado ao lado do portão do templo, que era conhecido como O Portão Belo. Isso acontecia todos os dias.

Quando Pedro e João passavam, o homem pediu-lhes uma esmo­la. Os dois fitaram-no atentamente. Pedro disse:

"Olhe para nós!" O entrevado olhou, na maior ansiedade, espe­rando uma esmola. Mas Pedro disse: "Não temos dinheiro para você! Mas eu lhe darei outra coisa! Em nome de Jesus Cristo de Nazaré, eu lhe ordeno que ande!".

Pedro pegou o entrevado pela mão e levantou-o. E nesse instante os pés e os tornozelos do homem ficaram curados e fortalecidos. Ele se levantou de um pulo, ficou parado por um momento, e depois começou a andar. Andando, pulando e louvando a Deus, ele entrou no templo com Pedro e João.

Quando as pessoas lá dentro viram o homem andar e louvar a Deus, reconheceram que era o mendigo entrevado que costumavam ver junto do Portão Belo, e foram dominadas por admiração e assom­bro. Todos foram para o Pórtico de Salomão, onde o homem mante­ve-se junto de Pedro e João. Ficaram parados ali, atônitos, pelo pro­dígio que acontecera.

Jae não podia negar que fora assim que ela se sentira quando a visão de Paul fora restaurada. Mas ninguém o curara, não é mesmo? Não Deus, com toda a certeza.

Pedro aproveitou a oportunidade, falando ao povo: "Homens de Israel, o que é tão surpreendente nisso? E por que olhar para nós como se fosse nosso próprio poder e devoção que fize­ram esse homem andar? Foi o Deus de Abraão, Isaque e Jacó, que trouxe glória a seu servidor Jesus, ao fazer isto. Refiro-me ao Jesus que vocês repudiaram perante Pilatos, apesar da determinação de Pilatos em soltá-lo. "

Jae não podia se lembrar onde, mas já ouvira essa história. Pilatos tentara dissuadir os inimigos de Jesus de crucificá-lo, dizendo que ele não era culpado de nada, e lavava as mãos de toda e qualquer responsabilidade. Seria possível que fosse mesmo um evento histórico? Não tinha as características de um con­to de fadas. Ao contrário, havia uma aparência de documentário. Mas Jae lembrou a si mesma que precisava tomar cuidado para não se deixar iludir.

"Vocês não quiseram soltá-lo, aquele homem justo e santo. Em vez disso, clamaram pela libertação de um assassino. Assim, mataram o Autor da Vida; mas Deus o trouxe de volta à vida. E João e eu somos testemu­nhas desse fato, pois o vimos vivo depois que vocês o mataram. "

Mais uma vez, testemunhas relatavam que haviam visto Jesus depois de sua crucificação e ressurreição. A menos que se presumisse que todo o Novo Testamento era uma história fantasiosa, por que não houvera um clamor contra essas alegações?

"O nome de Jesus curou esse homem, e vocês sabem como ele era antes. A fé no nome de Jesus, a fé que nos foi concedida por Deus, causou essa cura perfeita.

"Queridos irmãos, sei que agiram daquela maneira com Jesus por ignorância; e o mesmo se pode dizer de suas autoridades. Mas Deus cumpria as profecias de que o Messias deveria sofrer todas essas coi­sas. Agora, mudem sua mente e atitude em relação a Deus, aceitem a conversão, para que ele possa purificá-los de seus pecados, para que envie tempos maravilhosos de renovação na presença do Senhor, para que possa mandar seu Messias de volta, o Messias chamado Jesus. Pois ele deve permanecer no céu até a recuperação final de todas as coisas do pecado, como foi profetizado desde a antigüidade. "

Jae tinha um sobressalto cada vez que ouvia uma referência às profecias antigas, talvez porque soubesse que era nisso que os rebeldes clandestinos depositavam tanta fé. Mas o que a impressionou ainda mais, estranhamen­te, foi a parte da mudança de pensamento e atitude em relação a Deus, com a aceitação da conversão. E por quê? Para que ele pudesse purificar seus pecddüò, para que pudesse pioniüvei a renovação cm sua presença.

Jae não podia deixar de indagar: Por que ele parecia tão doce? Se havia uma coisa que sabia sobre os fanáticos religiosos é que eles acreditavam que as boas obras superavam seus maus feitos, ou que tinham uma maldade fundamental, e só Deus podia salvá-los. Ela nunca sentira qualquer das duas coisas até agora. Era uma pecadora? O que era o pecado? E contra o que era avaliado? Ela podia ser egoísta, grosseira, gananciosa, irascível, até mesmo luxuriosa. Sempre fora fiel a Paul, mas não podia dizer que não se sentira tentada. Se aqueles discos a fizessem se sentir mal em relação a si mesma, até mesmo culpada, talvez não valesse a pena escutá-los, no final das contas.

"Moisés, por exemplo, disse há muito tempo: "O Senhor Deus sus­citará um profeta entre vocês, semelhante a mim. Ouçam com atenção tudo o que ele disser. E quem não ouvi-lo será totalmente destruído!".

Isso parecia mais com o que Jae ouvira a respeito da religião. Entre na linha ou será destruído. Não parecia nem um pouco com um Deus cheio de amor.

"Samuel e todos os profetas desde então falaram sobre o que está acontecendo hoje. Vocês são os filhos desses profetas; e estão incluí­dos na promessa de Deus a seus ancestrais, de abençoar todo o mun­do através de seus descendentes. Essa é a promessa que Deus fez a Abraão.

"E assim que Deus ressuscitou seu servidor, mandou-o primeiro a vocês, homens de Israel, para abençoá-los e afastá-los de seus pecados. "

Lá estava de novo a questão do pecado. Ela teria muitas perguntas para Straight na noite de quinta-feira. Talvez até antes disso. Jae gostaria de não ter de esperar para vê-lo. Sentia-sc mais segura com a presença de Straight na casa.

Paul ficou impressionado porque Enzo Fabrizio mandou seu motorista dar duas voltas por Roma antes de voltar para o centro da cidade. Enzo estava provando que também trabalhava em equipe. Perguntou ao motorista, Bal-dassare e Calvino se concordavam que ninguém os seguia. O motorista con­cordou. Baldassare pediu desculpa por não se manter atento, e Calvino dis­se a mesma coisa.

— Qual é a sua opinião, doutor? — perguntou Enzo.

— Fiquei preocupado com um veículo que nos acompanhou por algum tempo, mas depois ele se desviou — respondeu Paul. — Acho que ninguém nos segue.

— Aquele carro que seguiu na direção do aeroporto?

— Isso mesmo.

— Também me preocupei — disse Enzo e virou-se para o motorista. — Vamos direito para o nosso complexo.

Enzo queria saber a história de Paul, como ele se tornara um fiel, o que acontecera em Las Vegas e Los Angeles, em particular como fora sua reu­nião com o chanceler Dengler. Finalmente, falaram sobre Gregor.

— Eu amava aquele jovem — declarou Enzo. — Mas tenho de admitir que fiquei bastante apreensivo quando soube que ele foi trabalhar para o governo internacional.

— Por quê? — perguntou Paul.

— As próprias coisas que você citou. Ele era entusiasmado e devoto, mas nunca teve o dom da sutileza. Lamento sua perda, mas devo ser franco e dizer que me sinto contente por ele não estar em condições de denunciar o movimento clandestino. Não sei como funciona nos SEUA... afora o pouco que ouço de meus contatos em Detroit e Washington... mas aqui não leva­mos uma existência clandestina. Podemos nos reunir, planejar e preparar as atividades clandestinas, mas continuamos a viver em sociedade.

Paul estava intrigado, mas a menção de Washington atraiu sua atenção.

— Conhece o pessoal de Washington?

— Só a liderança, que foi reduzida ao meio, como sabe. Conheci os irmãos Pass. Isto é, nunca os encontrei pessoalmente, mas Detroit fez a conexão e nos comunicamos por telefone e mensagens pessoais. Andy foi uma perda trágica, e acho que Jack não tem sido o mesmo desde que o irmão foi assassinado.

Deve saber que eu tinha um relacionamento antigo com Andy, e uma ligação mais recente com sua filha.

— Não, não sabia — disse Enzo. — Conhece Angela? Paul assentiu com a cabeça.

— E você?

— Só de nome. Sei que ela é especial.

Paul ficou calado, tentando se orientar nas ruas que percorriam, ao mesmo tempo que vagava pelo passado recente, pensando no magnetismo da viúva jovem e adorável, Angela Pass Barger. Por algum motivo, pensar nela fez com que Paul sentisse ainda mais saudade de Jae. O que pelo menos era animador.

— Vou explicar o que faremos agora, doutor — disse Enzo. — Quando chegarmos ao nosso destino, uma porta no chão no meio de uma estação transformadora de eletricidade, com avisos dos perigos da alta voltagem por toda parte, vamos parar perto, no estacionamento de um dos maiores con­juntos de apartamentos de Roma. Esperamos na van, às vezes até por meia hora, para termos certeza de que não atraímos a atenção de ninguém. Quan­do não houver carros ou pedestres à vista, saltamos da van, um de cada vez, descemos pela rua, e contornamos a estação para a porta nos fundos. Como pode imaginar, ainda mais numa noite como esta, é preciso tomar todo o cuidado para permanecer à distância dos transformadores. Se ficar a menos de três metros de distância, milhões de volts saltarão do transformador para seu corpo. E só restarão ossos fumegantes.

— Uma perspectiva confortadora.

— Eu gostaria de acompanhá-lo, mas temos normas rigorosas. Só uma pessoa entra a cada cinco minutos. E as pessoas lá dentro devem saber com antecedência quem virá, ou o intruso não vai se sentir muito bem recebido.

— Como assim? — indagou Paul.

— Nós os matamos.

— Matam?

— Isso mesmo. Se você tem uma solução melhor, estou aberto a suges­tões. E não comece a me falar sobre os desdobramentos éticos e teológicos.

Não posso dizer que somos unânimes em nosso pensamento, mas deve con­siderar a situação por nossa perspectiva. Qualquer um que passe pelo que passamos para alcançar nosso complexo deve saber para onde vai, e ir com um propósito. Se um intruso aparece e passa pelas duas primeiras portas sem se identificar, significa que tenciona nos denunciar. Há muitas vidas em jogo, e estamos em guerra.

— Isso já aconteceu?

— Infelizmente, já. Um policial de Roma veio bisbilhotar, e ainda não sabemos por quê. Teria visto um de nós entrar? Alguém deixou a porta entreaberta? Diga-se de passagem que essa é a minha teoria, porque ele não tinha uma chave, e não há como arrombar a porta. Nossos sensores capta­ram-no no mesmo instante, mas não pedimos que se identificasse. Todas as pessoas lá dentro sabem que isso é responsabilidade de quem está entrando. Nós lhe diremos os pontos em que deve parar para se identificar, ou corre o risco de ser recebido pela força.

— E assassinaram esse homem, Enzo?

— Isso mesmo. Foi uma baixa de guerra. Pense a respeito, doutor Stepola. Podíamos correr o risco de que ele nos denunciasse?

— Não havia opções? Não podiam mantê-lo detido até transferirem o centro de operações para outro lugar? E o que me diz da ética de mandar um homem perdido para o inferno?

— Partilhamos nossa fé com ele. Claro que ele compreendeu imediata­mente que não sairia daqui vivo. Para seu crédito, ele não fingiu se conver­ter para salvar a pele. Se fizesse isso, nós o manteríamos até que ele provasse sua sinceridade. Mas o homem entrara em contato com a delegacia antes, e seus companheiros sabiam que ele se encontrava nesta área antes de desa­parecer. Se ele ficasse detido, toda a polícia de Roma viria procurá-lo.

— O que vocês fizeram?

— Suplicamos que entregasse seu coração a Cristo. Depois o sedamos, injetamos bastante fenobarbital para matar um cavalo, e ele morreu em paz. Levamos o corpo para o estacionamento de outro conjunto habitacional na área, e demos um aviso anônimo pelo telefone. O mistério foi notícia por vários dias, e nunca foi esclarecido.

— E você se sente tranqüilo.

— Não, doutor, não é assim que me sinto. A morte daquele homem ainda atormenta meus sonhos. Não sei o que Deus dirá a respeito, mas minha consciência fala volumes. Sei de uma coisa... e não estou racionali­zando, nem tentando justificar: a polícia de Roma tem ordem para matar qualquer devoto religioso de uma maneira sumária, com base em qualquer prova concreta. Os policiais perguntam às pessoas se são atéias. Com uma testemunha para ouvir a pessoa negar, os policiais têm permissão para pro­mover uma execução imediata.

— E isso tem acontecido com seus companheiros?

— Verá o memorial — disse Enzo. — Já há mais de trinta executados só pela polícia de Roma.

Paul relatou sua conversa com a chefe dos detetives, que menosprezara a influência do movimento clandestino em Roma e alegara que sua existência era insignificante.

— Essa é a impressão que eles gostam de dar —- comentou Enzo. — E ao nos eliminarem, um a um, estão tentando fazer com que nos tornemos irre­levantes. Mas nossos pequenos esforços de divulgação vêm dando resulta­do, doutor. Distribuímos folhetos, que lhe mostraremos esta noite. Quase todos são passagens das Escrituras. Mas a palavra Deus não volta vazia.

— É a segunda vez que escuto isso hoje, não de uma maneira tão direta.

— As pessoas alcançam a fé através da Bíblia. Muitos de nossos compa­nheiros nos encontraram assim.

— E qual é a sua história? — perguntou Paul.

O motorista parou no estacionamento do prédio de apartamentos e des­ligou o motor. Enquanto Enzo Fabrizio contava a Paul como se tornara um cristão, a chuva caía sobre a van e o vento assobiava. Apesar do isolamento incomparável dos veículos europeus, Paul podia sentir o vento entrar na van. A temperatura caía, e os homens pareciam retraídos, sentados sobre as mãos, ou de braços cruzados.

— Foi através de minha esposa, a quem você também conhecerá esta noite — começou Enzo. — E uma das mulheres mais corajosas que já conheci.

— E uma das mais lindas — comentou Calvino, rindo. — Se me per­mite dizê-lo.

— Não vou contestá-lo, Cal, mas não foi isso que me atraiu nela — -declarou Fabrizio. — Foram seu sorriso e sua radiância contagiante. Nós nos conhecemos na universidade há quinze anos.

— Minha esposa e eu também nos conhecemos na universidade — co­mentou Paul.

A atração foi imediata. Depois que passou a me conhecer melhor e tinha certeza de que eu gostava dela como uma pessoa, ela foi franca, e me contou tudo. Ou melhor, fez uma pergunta: "O que você diria se eu lhe dissesse que secretamente acredito em Deus?". E eu indaguei: "Onde assino?".

Fabrizio sorriu.

— E ela disse: "Não seja tão jovial, porque falo sério. O fato é que você teria mesmo que assinar, se quisesse um futuro para nós. Ou pode me denunciar, o que seria o fim para mim e para nós". Respondi que não a denunciaria, mas que gostaria de ter a oportunidade de dissuadi-la daquela loucura perigosa. E ela nem mesmo se zangou comigo, doutor Stepola. Quando recordo como era im­portante para ela... porque é igualmente importante para mim agora... mal posso imaginar o risco que ela correu. Mas ela foi franca. Disse que me amava, mas que nunca poderia ficar sob um jugo diferente. Eu nunca ouvira a expressão antes. E ela explicou que, por mais que me amasse, Deus me amava ainda mais.

Ele fez outra pausa.

— Devo lhe dizer que a única coisa que eu sabia sobre Deus naquela ocasião era que ele não era real e não existia. Não sabia o que as pessoas que acreditavam em Deus pensavam a seu respeito, afora que ele era real e existia. Nunca sequer ouvira a idéia de que aquelas pessoas acreditavam que Deus também as amava. Sempre tivera a impressão de que era mais provável que ele não amasse ninguém. Se era mesmo real, não passava de um velho rabugento, sempre irritado com as pessoas e exigindo padrões a que ninguém podia corresponder.

— Posso me identificar com essa posição — comentou Paul.

— Maura foi criada pelos avós, depois que os pais morreram na guerra, quando ela ainda era bebê. Ela é alguns anos mais velha do que eu, porque nasci logo depois da guerra. Os avós eram cristãos e resistiram ao esforço para proibir a religião, pelo menos em sua própria casa. Não sei de onde Maura tirava a coragem, porque os avós eram muito reservados, e avisaram-na que nunca deveria revelar a ninguém que era uma fiel. Tinham uma Bíblia trancada num armário no porão. Mas depois que teve permissão para ouvir a leitura e passou a ler pessoalmente, Maura não encontrou qualquer recomendação para manter a fé em segredo. Ao crescer, tornou-se mais pon­derada, como não podia deixar de ser. Foi por isso que nunca me falou de sua fé até que nosso relacionamento se tornasse mais profundo.

Fabrizio sorriu pela recordação, antes de continuar.

— Mas depois ela começou a me pressionar. Discutíamos com freqüên­cia, mas acima de tudo ela orava. Não sei lhe precisar, doutor, o momento em que passei a acreditar que Deus me procurava. Só sei que, quando acon­teceu, foi como se Deus fosse tão implacável na pressão quanto Maura. Eu me sentia assediado, cercado, cortejado. E um dia, quando não tinha mais argumentos, confessei meus pecados e recebi Cristo. Deus e Jesus torna­ram-se tão reais para mim quanto eram para Maura. Tem sido uma expe­riência e tanto, criar uma família, manter um emprego... sou guia turísti­co... e me preparar para ser líder espiritual numa sociedade que pune esse objetivo com a pena de morte.

Como consegue?

— Tecnologia, irmão. A maior fonte de obras e instruções teológicas está guardada na instalação subterrânea do movimento em Detroit.

— Estive lá.

— Foi o que me contaram. Viu a coleção de discos? Paul confirmou com um aceno de cabeça.

— O material é transmitido para estudiosos do mundo inteiro que po­dem ser confirmados como candidatos merecidos. Levei mais de dez anos estudando, mas foi como se tivesse cursado um seminário.

Baldassare limpou a garganta.

— Desculpe, chefe, mas já é quase meia-noite.

— É melhor partirmos logo. Vocês três seguem na frente, a intervalos de cinco minutos. Depois, mandarei o doutor Stepola. Serei o último.

Cinco minutos depois que o terceiro homem deixou a van, Enzo ins­truiu Paul sobre a maneira de alcançar o complexo.

— Quando chegar à beira do estacionamento, passe por aquela fileira de árvores ali. Percorra dois quarteirões e meio para a direita; Poderá ver a estação transformadora. Verifique se não há ninguém por perto, seguindo ou vigiando. Passe pela estação, vire à esquerda, e dê a volta.

Enzo entregou uma chave a Paul.

— A fechadura na porta confunde até os eletrotécnicos. Abre na dire­ção oposta de uma fechadura convencional, e primeiro deve ser acionada por dentro. Se você não é esperado, sua chave não vai funcionar. Depois que entrar, feche a porta no mesmo instante. Será trancada automatica­mente. Não cometa o erro de andar muito depressa no escuro. Estará numa plataforma de madeira de meio metro, no alto de uma escada estreita, também de madeira.

Enquanto Paul apertava a chave na mão, ele continuou:

— Obviamente, não podemos correr o risco de alguém avistar uma luz lá dentro. Por isso, a passagem sempre fica às escuras. Vai descobrir que é um pouco angustiante, ainda mais na primeira vez. A escada desce por seis metros. Encontrará outra porta de metal, pesada, com mais advertências sobre os perigos. Mas os avisos só poderão ser vistos por quem levar uma lanterna, o que não será o seu caso. Tateie no lado direito dessa porta, à procura de um interfone, aperte o botão e mantenha assim, enquanto diz seu nome, em voz normal. Espere que uma pequena luz verde acenda, indi­cando que você te 111 cinco segundos para abrir a porta. Não ouvirá qualquer resposta ou zumbido. Por isso, deverá ficar atento. Pouco depois de passar por essa segunda porta, o túnel vira para a direita, num ângulo de noventa graus, levando a dois quarteirões por baixo dos Banhos de Caracalla. Cos­tumamos nos reunir numa área distante dos lugares visitados pelos turistas, separada por vários metros de terra e pedra.

Paul alteou as sobrancelhas.

— Não é como as minas de sal de Detroit, mas também impressiona. E aquele policial foi o mais próximo que estiveram de ser descobertos?

Enzo assentiu com a cabeça.

— Pelo menos até onde sabemos. Por outro lado, agentes inimigos podem ter se infiltrado em nosso movimento. Realizamos testes com o polígrafo e fazemos as perguntas certas. Além disso, qualquer pessoa precisa estar asso­ciada a nós durante um ano inteiro antes de ter acesso ao complexo. É por isso que muitos acham que é um suicídio o que estou fazendo esta noite.

JAE ACHOU STRAIGHT MUITO circunspecto ao telefone naquela noite, a um ponto irritante. Não sabia se ele estava aborrecido porque ignorara seus conselhos e desejos contra a mudança para Washington — e, com toda a certeza, ele conversara a respeito com Paul, que também não queria sua ida — ou apenas porque ela andava ligando demais. Afinal, ele viria jantar na quinta-feira.

As crianças já estavam deitadas, e Jae perguntou se ele dispunha de al­gum tempo. Embora dissesse que sim, Straight limitou-se a respostas curtas e neutras, quase bruscas. Se não o conhecesse tão bem, Jae haveria de espe­cular se ele não tinha alguma coisa para esconder. Seria possível que Strai­ght se preocupava com a possibilidade de Jae ter uma impressão errada só porque ele sabia algumas coisas sobre a Bíblia? Mas mesmo que ela achasse que Straight sabia demais para ser um leal ateu, jamais pensaria em pedir que o investigassem. Claro que poderia fazê-lo, com suas ligações. Mas não podia considerar Straight como uma ameaça aos SEUA.

Jae relatou o que ouvira, e perguntou se ele sabia se a Bíblia era considerada um registro histórico de não-ficção.

— Pensei que esperaríamos até a noite de quinta-feira para conversar sobre isso — comentou Straight.

— O problema é que pensei a respeito durante o dia inteiro. O que você acha?

— Não sei o que eu acho. Está perguntando se eu acredito que é verdade ou...?

— Estou perguntando se você sabe se as pessoas que acreditam na Bíblia consideram que é verdade, ou apenas uma orientação alegórica. Porque é diferente do que eu esperava.

— O que você esperava?

Ele estava querendo ganhar tempo!

— Não sei direito. Sempre pensei que a Bíblia era repleta de lendas, poemas e salmos, muitos hinos, essas coisas.

— Não creio que haja hinos, a não ser os salmos.

— Mas o que você acha?

— Não posso falar sobre o que as outras pessoas pensam. Como saberia se consideram a Bíblia em termos literais ou figurativos?

Jae estava começando a se irritar. Presumira que Straight era o tipo de professor que teria apreciado. Até aquele momento, sua posição fora a de que a Bíblia não resistiria ao teste do tempo se não fosse verdade.

Ha algumas coisas muito estranhas nos poucos capítulos que escutei. A menos que houvesse um significado mais profundo, as pessoas tinham de aceitar tudo, ou descartar como uma piada.

— Parece que não fizeram isso, se a história serve de indicação.

— É exatamente o que eu penso, Straight. Portanto, é um registro histórico verdadeiro.

— Não posso decidir isso por você.

— Mas era para eles?

— Eles quem?

— Os fiéis.

— Bem, acho que você acaba de responder à pergunta.

Jae sentiu-se tentada a perguntar em que ele pessoalmente acreditava. Por que outro motivo se mostraria tão esquivo? Ela encerrou a conversa muito mais depressa do que esperava. Mas teve a impressão de que Straight sentia-se aliviado ao se despedirem. Ela nem chegara a falar sobre os carros misteriosos e os estranhos rondando a casa.

Jae torceu para que ele não mudasse de idéia sobre o jantar na quinta-feira. Brie e Connor não falavam de outra coisa.

Ela sentou para ler, mas não conseguiu se concentrar. Tentou a tevê, mas se cansou num instante. Não estava com disposição naquele instante para ouvir mais textos do Novo Testamento, mas não podia deixar de indagar: por que aquilo se tornara tão importante para ela? Só porque era diferente? Uma obra de ficção? Frases, versos e histórias afloraram em sua mente durante o dia inteiro. Havia alguma coisa magnética na Bíblia, embora ela não pudesse conceber que algum dia aceitaria o que fora escrito. Mas sentia-se intrigada pelas pessoas que aceitavam. Talvez fosse por isso. Começava a adquirir a percepção dos pensamentos de pessoas de uma cultura totalmente diferente.

Não haveria a menor possibilidade de Paul se aproximar daquela estação transformadora em Roma se não soubesse o que o aguardava lá embaixo. Os avisos começavam na calçada e continuavam pela cerca, agressivos, in­sistentes, até a porta. Cuidado. Mantenha distância. Alta voltagem. Pode causar um acidente fatal ou lesão irrecuperável. Proibida a entrada de pes­soas não autorizadas.

Ele olhou para o relógio. Como sabia que era esperado, inseriu a chave dada por Enzo Fabrizio. Virou-a na direção errada. Sua memória estava tão ruim assim? Não, apenas era uma força do hábito. Apressou-se em virar a chave na outra direção, e a porta abriu.

Paul entrou, cauteloso, tomando cuidado para não avançar muito de­pressa, enquanto fechava a porta. Já experimentara a escuridão total antes, mas nunca como agora. Não havia corrimão em qualquer dos lados. Com extremo cuidado, ele estendeu as pontas dos pés, enquanto encostava a mão no concreto frio no lado direito da escada. A cada degrau, imaginava que o próximo seria o último, mas não ousava andar como se estivesse em terreno plano. Cada novo passo parecia uma surpresa. E mesmo não sendo possí­vel, a escuridão no poço da escada parecia se tornar mais densa — e mais fria — quanto mais ele descia.

Finalmente ele encontrou um chão plano. E o que viria em seguida? Deveria ter memorizado. Andar na mais total escuridão, sem saber quando poderia esbarrar em alguma coisa, era tão angustiante quanto descer os de­graus sem saber qual seria o último. Ele avançava devagar, as mãos estendi­das à frente, como se fosse um sonâmbulo.

Depois de algum tempo, encontrou uma coisa sólida e metálica. Embo­ra esperasse por isso, ainda assim teve um sobressalto. Tateou na parede à direita, até encontrar o botão. Apertou-o e inclinou-se para a frente. Sem saber por que, sentia a necessidade de sussurrar seu nome. Quase que no mesmo instante, um pequeno ponto verde apareceu. Paul abriu a porta.

Enzo dissera-lhe que teria de virar à direita depois de passar pela porta, mas não informara qual seria a distância. Com um passo, Paul esbarrou numa parede de concreto. Tateou à esquerda, para deparar com outra parede. A porta fechou, e ele se sentiu claustrofóbico. Havia um espaço à direita, e ele teria de aceitar a palavra de Enzo de que era um ângulo de noventa graus. Ao deslocar para esse lado, cauteloso, as mãos estendidas à frente, Paul sentiu o pânico dominá-lo. Ninguém lhe explicara que a razão para uma só pessoa entrar por vez era o fato de que não havia espaço para mais. A capa de plásti­co roçava nos dois lados do túnel. A menos que fosse apenas sua imaginação, as paredes pareciam mais estreitas em determinados pontos. Até nos trechos mais largos, ele ainda roçava nos lados. Se encontrasse outra barreira, temia não haver espaço para se virar. Teria de voltar de costas, e não tinha noção da distância que percorrera desde a segunda porta. Deveria eqüivaler a dois quar­teirões da cidade, mas como podia determinar o quanto andara sem contar os passos furtivos e curtos, o que não se lembrara de fazer?

Paul sabia que era apenas sua imaginação, mas tinha certeza que o ar também se tornava mais rarefeito. Além do coração disparado, sua respira­ção acelerou. E apesar do frio no túnel, a capa de plástico provocava o aque­cimento do corpo. Sentia-se angustiado, cego, apavorado. No momento em que já se dispunha a gritar por socorro, ou apenas parar e esperar que Enzo o alcançasse, Paul encontrou outra porta.

E agora? Encontrou uma maçaneta, que virou. Mas a porta estava tran­cada. Sentiu um buraco de fechadura, mas não fora instruído a usar a chave ali. Procurou algum botão, mas não encontrou nenhum. Deveria bater? Gritar? Desajeitado, ele experimentou a chave. Entrava na fechadura, mas não virava para nenhum lado. Ele bateu de leve.

— Identifique-se. Uma voz de mulher.

— Paul Stepola.

Ele sentia um aperto na garganta.

— Diga de novo, por favor.

Paul quase gritou. A luz no outro lado, embora relativamente fraca, fez com que contraísse os olhos. A mulher abraçou-o. Paul apertou-a, mais por alivio.

— Sou Maura Fabrizio, e você parece apavorado.

— Estou bem agora.

A mulher ajudou-o a tirar a capa. As roupas por baixo estavam molha­das de suor.

— Enzo me falou de você.

Havia cerca de trinta pessoas reunidas numa sala de paredes de concreto de bom tamanho, com lâmpadas pendendo do teto. Enzo informara que centenas de pessoas podiam se reunir ali. Por isso, Paul sabia que aquela sala levava pelo menos a outras, bem maiores. Havia cadeiras dobráveis agrupadas aqui e ali, mas eram poucas as pessoas que as usavam. Havia cafeteiras em mesas de jogo em dois cantos, e Paul foi envolvido pelo cheiro de café puro e forte.

A recepção fria deixou Paul em alerta no mesmo instante. Umas poucas pessoas pediram para ser apresentadas e se mostraram simpáticas. Mas a maioria se manteve à distância, observando-o com a maior cautela, em ge­ral, quando pensavam que ele não estava olhando. Paul desenvolvera uma técnica que lhe permitia mudar de foco de repente e surpreender alguém que o observava. Descobriu que era estranhamente confortador avistar Baldassare, Calvino e o motorista anônimo. Os três acenaram com a cabeça em sua direção. Era evidente que não se consideravam seus amigos só por­que haviam ajudado a trazê-lo até ali. Paul esperava que o endosso de Enzo tivesse uma grande influência sobre aquela multidão desconfiada, uma ati­tude compreensível.

O líder chegou poucos minutos depois. Passou o braço pelos ombros de Paul, e levou-o através da ante-sala para uma área maior, em que parecia haver uma centena de pessoas esperando. Era mobiliada da mesma maneira que a outra sala, mas sem as cafeteiras.

Ali estavam as pessoas que não haviam sequer olhado para ele quando chegara. E Paul pensara que os investigadores de Roma eram meticulosos. Aquelas pessoas eram seus irmãos e irmãs. Mas não podia culpá-las. Se não tiveram permissão de vir até ali enquanto não provassem sua lealdade, du­rante um ano, quem ele pensava que era?

Enzo pediu que todos se sentassem. Como a quantidade de cadeiras não era suficiente, os mais jovens sentaram no chão frio. Enzo e Paul não haviam conversado sobre o que aconteceria ali. Paul gostaria de ter tido mais tempo para se preparar. Não tinha idéia de sua aparência para aquelas pessoas. Presumiu que estava desgrenhado. E se Enzo lhe pedisse para encorajá-las? Não planejara nada para dizer. Straight comentara que sua viagem à Euro­pa poderia ser como o ministério de Paulo, o apóstolo.

— Você pode promover a fé — dissera Straight.

Ele estava ali, e naquele momento precisava ser encorajado. Para começar, não era o apóstolo Paulo. Era um cristão recente, que não tinha a história de treinamento de aprendizado de Maura Fabrizio, nem mesmo de Enzo. Aquelas pessoas não precisavam dele, e nada tinha a oferecer-lhes. Paul nunca se sentira tão inadequado.

— Senhoras e senhores — começou Enzo —, vamos dar as boas-vindas, em nome de Cristo, a nosso irmão e companheiro dos Sete Estados Unidos da América, doutor Paul Stepola.

Não houve aplausos; e até onde Paul pôde perceber, nem sequer um sorriso. A não ser da sra. Fabrizio, sempre simpática. Era evidente que ela fora uma linda mulher, mas anos de uma vida dupla, numa sociedade ateia, haviam aberto sulcos profundos em seu rosto. Ela parecia radiante, mas cansada. E Paul sentiu ainda mais saudade de Jae.

Calculara que Maura ainda não chegara aos quarenta anos, mas pai ceia ter cinqüenta. Paul guardou seu sorriso de boas-vindas no fundo da mente, esperando que pudesse ampará-lo ao longo da recepção fria.

— Como já sabem, o doutor Stepola é um fiel recente e continua a ser um agente na Organização Nacional da Paz — acrescentou Enzo. — O movimento clandestino nos SEUA nos assegura que é o agente em mais alto posto que poderíamos ter, possivelmente o único. O doutor Stepola e eu não ignoramos as suspeitas com que muitos de vocês ainda o consideram. Achei que seria melhor começar pelas perguntas que vocês quiserem lhe fazer. Alguém deseja saber alguma coisa?

Enzo virou-se e chamou Paul para o seu lado. Ele postou-se ali, contrafeito, desejando que pudesse fazer com que o aceitassem pela força de sua vontade. Mas sabia que reagiria como a maioria das pessoas ali diante de um intruso que poderia promover a execução de todos. Uma mulher de meia-idade ergueu a mão.

— Presumindo que você seja mesmo quem diz ser, quanto tempo vai passar antes que a ONP e o governo internacional descubram que é um traidor? Afinal, são as melhores...

— As melhores organizações de espionagem do mundo. Para ser franco, não sei. Até agora, consegui despistar todo mundo ao prender charlatães que só pare­cem com pessoas de fé para os que não são iniciados. A ONP não sabe a diferença, pintando a todos com o mesmo pincel. Nossa esperança e oração devem ser para que Styr Magnor não seja um verdadeiro fiel, o que me permitirá prendê-lo.

— Magnor? — interveio um jovem. — Ele fez mais por nossa causa do que você.

— Confesso que ainda não fiz muito. Mas discordo respeitosamente da ale­gação de que Magnor fez qualquer coisa para nós. Os atentados terroristas que ele assume o crédito não são obras de Deus. Se conseguirmos desmascará-lo, isso será benéfico para a igreja clandestina aqui. Desviará as atenções de vocês.

Houve silêncio na sala, até que um homem perguntou:

— Pode nos dar qualquer informação sigilosa, algo que nos convença de que não é leal a seus empregadores?

Paul teve de pensar duas vezes, pois não queria simplesmente falar mal da ONP. Ao final, encontrou uma estratégia.

— Falarei de duas informações confidenciais que demonstrarão de que lado estou.

Ele relatou o aviso escrito com batom no banheiro feminino no parque biológico e o plano do governo internacional de exigir que todos os cida­dãos declarassem sua lealdade por escrito.

— Estamos perdidos — murmurou alguém.

— Em sua opinião, qual é o significado do aviso escrito com batom? — perguntou outra pessoa.

— Para mim, mostra que Magnor não é um dos nossos. Alguém já ouviu falar dele antes? Ninguém nos SEUA o conhecia. Depois, quando tenta se identificar conosco, não demonstra mais discernimento do que a ONP. Enaltece a seca em Los Angeles, que foi obviamente um ato de Deus. Mas também se identifica com Jonas, o impostor em Las Vegas, cuja filosofia do amor livre e drogas causou várias mortes. Não é um homem que queremos abraçar, nem deixar que nos abrace.

Paul esperava que não fosse apenas uma impressão, um desejo, mas sen­tiu que a atitude das pessoas mudava, que a linguagem do corpo era diferen­te. Havia quanto tempo se encontrava na presença daqueles irmãos e irmãs? Sem sequer conhecê-los, já ansiava em fazer um contato mais profundo.

— O que faremos com o anúncio da próxima segunda-feira? — inda­gou alguém.

— Eu não assinarei — declarou Paul.

— Nenhum de nós pode assinar, é claro — disse outra pessoa. — Mas neste caso nos tornaremos fugitivos.

Outros começaram a participar da discussão.

— O governo dispõe de pessoal suficiente para descobrir todo mundo que se recusar a assinar?

— Depende de quantos sejam.

— Precisamos de um milagre, como aconteceu em Los Angeles.

— Não vamos nos antecipar. Estamos aceitando a informação desse homem sobre uma suposta informação sigilosa, e ainda nem confirmamos sua legitimidade.

Paul ficou magoado ao constatar quantos na multidão pareciam concordar.

— Posso lhes falar por um momento de uma posição pessoal, não como um cristão dentro do governo? Sei que talvez ainda não acreditem em mim, e eu não agiria de uma maneira diferente se estivesse no lugar de vocês. Mas talvez possamos entrar em sintonia se souberem que sou igual a vocês... com as mesmas preocupações, as mesmas lutas, os mesmos cuidados. An­tes de entrar nessa parte, porém, devo perguntar a Enzo se é justo mantê-los aqui por mais tempo. Sei que ninguém reside ou permanece aqui, e que a maioria tem de trabalhar pela manhã.

Ele olhou para Enzo, que disse aos presentes:

— Se precisam se retirar, fiquem à vontade. Caso contrário, creio que é importante ouvir o que o irmão tem a dizer.

Para alívio e estímulo de Paul, ninguém saiu. Ele relatou sua história, em que começara como perseguidor entusiasmado e até assassino de fiéis clandestinos. Falou dos ferimentos, a cegueira, o encontro com Straight, como ouvira o Novo Testamento, ficara curado, e finalmente alcançara a fé.

— Foi aí que tudo começou. Presumi que teria de renunciar ao meu cargo, e passar para outra linha de trabalho. Mas os cristãos clandestinos nos SEUA acharam que eu poderia ser mais valioso para o movimento se permanecesse no cargo. Na verdade, ainda não tenho certeza. Porque não sou um simples agente. Meu sogro é um dos fundadores da ONP. A filha dele, minha esposa, ainda não sabe o que aconteceu comigo.

— Sua esposa não sabe? Vocês têm filhos?

— Minha esposa, minha filha e meu filho não podem saber até que eu tenha certeza de uma reação favorável. Não posso correr o risco de que ela fale com o pai, leve as crianças para protegê-las, e todo o resto.

A voz de Paul ficou embargada quando ele mencionou a família. Embora não fosse intencional, sentiu que conquistava a compaixão daqueles irmãos e irmãs.

— Talvez a campanha pela assinatura de lealdade dos cidadãos force a questão, até mesmo em minha casa — acrescentou ele.

Quando a reunião terminou e as pessoas iniciaram o lento processo de saída, uma a uma, várias apertaram a mão de Paul. Outras abraçaram-no.

Muitas disseram que estariam orando por ele e sua família, que agradeciam a Deus por ter alguém assim participando agora de sua causa. Uma mulher puxou-o pela mão, até que Paul seguiu-a para um canto, à vista de todos, mas longe o suficiente para que não ouvissem a conversa.

— Sei que você é um fiel relativamente novo — disse ela. — Por isso, talvez ainda não conheça a linguagem. Mas quando falava de sua esposa, o Senhor pôs a mão em meu coração. Entende o que estou querendo dizer?

— Acho que sim.

— Deus está me estimulando a orar expressamente por ela. Tenho plena consciência de que o impulso pode ter sido uma decorrência da emoção, mas sinto que vem de Deus. Diga de novo o nome dela. - J A E     Pau! soletrou.     E qual c o seu nome⁹

— Ysabel. Creio que Deus quer fazer alguma coisa na vida de Jae, que seria grande beneficio e bênção para você também, é claro.

— Sei disso. Fico muito agradecido. Eu...

— Orarei por sua esposa com todo o fervor. Pedirei a amigos que façam a mesma coisa. E um dia espero conhecê-lo como uma irmã em Cristo. Se não aqui, pelo menos lá em cima.

— Obrigado.

Paul sentia um aperto na garganta. Foi dominado pelo pesar porque quase nunca orava por Jae, muito menos expressamente por sua salvação.

— Além disso, Enzo me pediu que mostrasse nossos memoriais.

— Agradeço a gentileza.

Ysabel levou-o por um corredor estreito até uma pequena sala, que parecia ser dedicada exclusivamente a homenagear os mártires. Havia pequenas fotos nas paredes, com uma legenda por baixo dando as informações básicas: nome, data de nascimento, data de morte, como a morte ocorrera. Eram 31 pessoas, todas executadas pela polícia de Roma quando se recusavam a renunciar à sua fé.

— Este é meu filho — a mulher indicou um jovem de rosto redondo e radiante. — Innocenzio.

Paul notou que ele morrera havia menos de um ano.

— Era um lindo menino. Mas por que a foto antiga? Ele devia ser mais velho quando... — Paul olhou para as datas — assassinaram um menino de treze anos?

Ela acenou com a cabeça, os olhos cheios de lágrimas.

— Podem ter pensado que ele parecia mais velho... Paul não podia falar. Era mesmo uma guerra.

Paul passou os dias seguintes concentrando-se no caso do parque biológico. Du­rante todo o tempo, mantinha contato com o pessoal da ONP Internacional, para saber das investigações sobre o verdadeiro Styr Magnor. Dezenas de possi­bilidades foram descartadas, e o verdadeiro culpado continuava desconhecido. A chefe dos detetives da polícia de Roma, Alonza Marcello, tornou a procurar Paul, para conversar sobre o exame grafológico da mensagem que presumiam ter sido deixada por um dos terroristas suicidas. O encontro foi no café do Hotel Venito.

— Não me pergunte como, porque não sei o que procuram num texto em letra de imprensa, mas o gratólogo acha que toi escrito poi uma mulher... sei que é a primeira idéia que ocorre, por causa do lugar em que a mensagem foi encontrada... e que essa mulher pode muito bem ser britânica.

— O perito sabia da ligação com Styr Magnor? Eu teria imaginado que era uma norueguesa.

— Sabia, sim, o que em minha opinião torna isso muito mais verossímil. Mas entenda uma coisa, doutor, o corpo da terrorista foi desintegrado de tal maneira que não podemos recolher o DNA para ajudar a identificá-la, se é que era mesmo uma mulher. Mas do outro terrorista, que não escreveu qualquer mensagem, pelo menos ao que sabemos, pode ter restado parte de uma das mãos.

— Como puderam determinar que era a mão do terrorista, no meio de toda aquela carnificina?

— Foi exatamente o que perguntei — disse Alonza Marcello. — Res­ponderam que os peritos vêm trabalhando nisso desde o atentado. Usaram imagens computadorizadas, tecnologia de satélite, estudos de trajetória, até mesmo análise de resíduos de bombas. Se for verdade, é o maior golpe de sorte que poderíamos esperar.

— Deve haver muito DNA em uma parte de mão.

— Está sendo verificado agora e cruzado com os bancos de dados da ONP Internacional. Cruze os dedos.

— Não é nada engraçado.

Alonza fitou-o com uma expressão de surpresa. E foi com um sorriso que disse:

— Não tive a intenção de ser engraçada. Desculpe.

STRAIGHT FOI OUTRA VEZ maravilhoso com as crianças na noite de quinta-feira, pelo que Jae ficou agradecida. Ele até exortou Brie a fazer o que a mãe mandava, a respeitá-la e confiar que voltaria para a escola e suas amigas num instante.

Mas Straight não aceitou o convite de Jae para ficar até mais tarde, como acontecera na última vez, e responder a mais perguntas sobre o que ela vinha ouvindo no livro de Atos. Ele persuadiu-a a deitar cedo, a fim de estar descansada para a viagem na tarde seguinte. Jae sabia que seria a atitude mais sensata, mas sentiu-se frustrada de novo. Ainda não conseguia enten­der Straight. Não tinha a menor dúvida sobre seu caráter. Era um homem maravilhoso, muito afetuoso. E era inteligente, além de sensato. Mas Jae não era capaz de acuá-lo de alguma forma para tirar proveito do que ele tinha para oferecer.

Por acaso ela o ofendera? Straight sentia-se inibido sem a presença de Paul? Jae não sabia. O fato é que estava sozinha, tentando interpretar o que ouvia. As crianças aproveitariam a viagem para ler, colorir, brincar e dor­mir. Com isso, ela teria algumas horas para ouvir os discos no carro, com os fones nos ouvidos. Qualquer coisa para passar o tempo, enquanto seguia para Washington.

Planejara tudo tão bem que pôde arrumar as malas antes mesmo de levar as crianças para a escola. Teve o resto do dia para fechar a casa e determinar o percurso. Depois que acabou, tinha de esperar até o momento de buscar as crianças na escola e pegar a estrada. Enquanto esperava, escu­tou mais um pouco. Agora, já estava em Atos 4.

Eles ainda falavam ao povo quando apareceram os sacerdotes, o capitão da polícia do templo e alguns saduceus, ressentidos porque Pedro e João alegavam que Jesus se levantara dos mortos. Os dois fo­ram presos; e como já era tarde, tiveram de passar a noite no cárcere.

E o tipo de trabalho que Paul faz agora, pensou Jae. A ONP é como a polícia do templo. Mas o que havia de tão errado em alegar que Jesus res­suscitara se eles acreditavam sinceramente nisso... e por que eles não diriam, se haviam testemunhado? Ninguém mais era obrigado a acreditar; e se eles acreditavam, isso fazia com que violassem alguma lei?

Muitos dos que ouviram, porém, acreditaram na mensagem, c seu número se elevava agora a cerca de cinco mil.

No dia seguinte o conselho das autoridades reuniu-se em Jerusa­lém, com a presença de Anás, o sumo sacerdote, Caifás, João, Alexan­dre e todos os que eram da linhagem do sumo sacerdote. Os dois discípulos foram levados à presença do conselho, e lhes pergunta­ram: Com que poder disseram isso? Pela autoridade de quem?

Pedro, cheio do Espírito Santo, respondeu: Honrados líderes e anciãos de nossa nação, se estão se referindo ao benefício para o entrevado, como ele foi curado, permitam-me declarar, para vocês e todo o povo de Israel, que foi feito em nome e poder de Jesus, o Na­zareno, o Messias, que vocês crucificaram e Deus trouxe de volta dos mortos. E por sua autoridade que esse homem está agora curado. Pois Jesus o Messias (aquele que é referido nas Escrituras) é a pedra descartada pelos construtores que se tornou a pedra angular. Não há salvação em nenhum outro. Sob todos os céus, não há nenhum outro nome que os homens possam invocar para salvá-los.

Salvá-los do quê?, especulou Jae. Do pecado?

Ao verem a coragem de Pedro e João, mas sabendo que eram homens iletrados e incultos, os líderes e anciãos ficaram espantados, e compreenderam o que Jesus fizera por eles. E o conselho não podia contestar a cura, pois o entrevado que eles haviam curado se encon­trava presente.

Se é de fato um relato histórico, concluiu Jae, até mesmo os inimigos de Jesus e dos apóstolos confirmavam o milagre.

Mandaram que todos se retirassem da câmara do sinédrio e conferenciaram.

"O que faremos com esses homens? Não podemos negar que rea­lizaram um grande milagre, e todos em Jerusalém já sabem disso. Mas talvez possamos impedi-los de espalhar suas pregações... "

Mais uma vez, é a mesma coisa que a ONP faz hoje em dia. Jae come­çou a sentir uma estranha atração pelos oprimidos na história.

"Diremos a eles que se falarem de novo, serão punidos com o rigor da lei. " Assim, eles foram chamados de volta, e receberam a ordem de nunca mais falarem sobre Jesus. Mas Pedro e João respon­deram: 'Devem decidir se Deus quer que obedeçamos a vocês e não a ele. Porque não podemos deixar de falar sobre as coisas maravilho­sas que vimos Jesus fazer e ouvimos Jesus dizer".

Fizeram muito bem, pensou Jae. Por que deveriam se calar?

O conselho ameaçou-os ainda mais, até que finalmente soltou-os, porque não sabia como puni-los sem provocar uma revolta. Pois to­dos louvavam Deus por aquele milagre extraordinário, a cura de um homem que era entrevado havia quarenta anos.

Assim que foram soltos, Pedro e João encontraram-se com outros discípulos e contaram o que o conselho dissera. Todos os fiéis se jun­taram então na mesma oração: "Ó, Senhor, criador do céu e da terra e do mar e de tudo o que neles existe, falou há muito tempo pelo Espírito Santo, através do Rei Davi, seu servidor, dizendo: Por que os gentios se enfurecem contra o Senhor e as nações insensatas tra­mam suas pequenas conspirações contra Deus Todo-Poderoso?'. Os reis do mundo se unem para lutar contra ele e contra o ungido Filho de Deus! E isso. Senhor, o que está acontecendo nesta cidade hoje. Pois He rodes, o rei, Pôncio Pilatos, o governador, e todos os roma­nos, além do povo de Israel, se unem contra Jesus, seu Filho ungido, seu sagrado servo. Não se detêm diante de qualquer coisa que você lhes permite fazer, em seu sábio poder. O, Senhor, escute suas amea­ças e conceda a seus servos coragem grande para pregar. Envie o po­der de cura, muitos milagres e prodígios, a se realizarem em nome de seu sagrado servo Jesus ".

Jae não podia ignorar que a oração parecia descrever o governo mundial atual e sua oposição às pessoas de fé.

Depois dessa oração, o lugar em que se reuniam tremeu, todos foram imbuídos do Espírito Santo epregaram com absoluta coragem a mensa­gem de Deus. Todos os fiéis eram um só coração e uma só mente, e ninguém sentia que era só seu o que possuía, pois todos partilhavam.

Não é isso o que o movimento clandestino faz hoje?

E os apóstolos deram testemunho da ressurreição do Senhor Je­sus. Houve fraternidade e afeto entre todos os fiéis. Não havia pobre­za, pois aqueles que possuíam terra ou casa vendiam tudo e levavam o dinheiro aos apóstolos, para ser entregue aos que se encontravam em necessidade...

Quando fora a última vez que Jae ouvira falar de pessoas cuidando umas das outras daquela maneira? Parecia que hoje em dia era cada um por si. O que havia de tão errado com as pessoas de fé, mesmo que discordássemos delas? Não fazem mal a ninguém. Ao contrário, ajudam os necessitados.

Pouco antes de Brie e Connor chegarem em casa, Jae alcançou Atos 9. Ficou fascinada.

Era a história de Saulo, que se tornaria Paulo, como ele ameaçava os fiéis com o maior empenho, como queria destruí-los. Solicitou a cooperação do sumo sacerdote para prender cristãos e levá-los acorrentados para Jerusalém.

Seguindo ele estrada fora, ao aproximar-se de Damasco, subita­mente uma luz do céu brilhou ao seu redor, e, caindo por terra, ouviu uma voz que lhe dizia:

"Saulo, Saulo, por que me persegues?" Ele perguntou:

"Quem és tu, Senhor? "

E a resposta foi:

"Eu sou Jesus, a quem tu persegues; mas levanta-te e entra na cidade, onde te dirão o que te convém fazer. "

... Ora, havia em Damasco um discípulo chamado Ananias. Dis­se-lhe o Senhor numa visão:

"Ananias!"

Ao que respondeu:

"Eis-me aqui, Senhor!"

Então, o Senhor lhe ordenou:

"Dispõe-te, e vai à rua que se chama Direita, e, na casa de Judas, procura por Saulo, apelidado de Tarso, pois ele está orando c viu entrar um homem, chamado Ananias, e impor-lhe as mãos, para que recuperasse a vista. "

Rua Direita? O mesmo significado de Straight em inglês! Qual a relação entre tudo isso? E Saulo, como Paul, recuperando a visão? Era demais. Ananias ainda argumentou com Deus, porque Saulo fora brutal com os cristãos. Mas Deus insistiu:

"Vai, porque este é para mim um instrumento escolhido para levar o meu nome perante os gentios e reis, bem como perante os filhos de Israel; pois eu lhe mostrarei quanto lhe importa sofrer pelo meu nome ".

Tarde da noite de sexta-feira, Paul visitou o centro do movimento clandes­tino mais uma vez, para uma reunião particular com Enzo Fabrizio. En­quanto seguia pelo túnel escuro e úmido, Paul concentrava-se em orar por Jae e as crianças, que naquele momento deveriam estar na estrada para Washington.

— Partirei para Paris pela manhã, Enzo. Mas tenho uma idéia para fazer Styr Magnor aparecer. E se você divulgasse por todos os seus círculos que gostaria de conhecê-lo? Insinuaria que se sente impressionado com o que ele realizou e adoraria estudar meios pelos quais pudessem trabalhar juntos.

Enzo não gostou da proposta.

— Eu teria de avisar a todos os meus companheiros que é um ardil. Já tenho pequenas facções que apóiam o que Magnor fez, e não quero me associar a essa posição.

— Tem toda a razão. Mas não precisa dar um apoio expresso, irmão. Se você ou algum dos seus tem contatos na Noruega, eu diria que deve come­çar por lá. Magnor pode ser astucioso, e pode estar tentando nos enganar, mas até agora tudo indica que ele é de lá, talvez mesmo ainda tenha sua base de operações na Noruega.

— Noruega... É bem possível.

Paul queria ir embora, mas era evidente que Enzo tinha algo em mente.

— Espero voltar a ver todos vocês em breve — disse Paul. — Mas com o anuncio iminente e a probabilidade de todos nos termos de assumir urna posição corajosa...

— Pode ser impossível. Eu compreendo. Acho que conquistou a maior parte dos nossos companheiros, doutor. O toque pessoal fez a diferença. Tornou-se humano para eles ao manifestar a preocupação com sua família. Muitos estão orando por você, sua esposa e seus filhos.

— Sei disso.

— Com quem fará contato em Paris? Chappell?

— Isso mesmo.

— Encontrei-o uma vez. Um homem intenso. Com profundas oscila­ções de ânimo. Um guerreiro. Terá de manter a cabeça fria com ele, mas pode ser levado pelo bom senso.

— É bom saber disso.

— E agora, irmão Stepola, posso orar por você?

— Por favor.

Enzo deixou a cadeira para se ajoelhar no chão frio e duro. Paul teve de fazer a mesma coisa. O italiano pôs a mão no ombro de Paul.

— Pai, obrigado por este servo que tanto nos encorajou. Suplicamos que ajude sua esposa e filhos, e por favor vele por ele enquanto cumpre sua perigosa missão.

Enzo fez uma pausa. Paul não sabia se a intenção com a pausa era levá-lo a também orar em voz alta. Como não se sentia inspirado, permaneceu calado. Depois de um momento, Enzo voltou a falar, exortando-o e abençoando-o:

— Querido amigo, desenvolva uma vida cada vez mais firme sobre a base de nossa santa fé, aprendendo a orar no poder e força do Espírito Santo.

Permaneça sempre dentro dos limites em que o amor de Deus possa alcançá-lo e abençoá-lo.

"Tente ajudar aqueles que argumentam contra você. Seja misericordioso com aqueles que duvidam. Salve alguns ao arrebatá-los das chamas do inferno. Quanto aos outros, ajude-os a encontrar o Senhor, sendo gentil com todos. Mas tome cuidado para que você mesmo não seja atraído por seus pecados. Deteste cada vestígio do pecado, mas seja misericordioso com os pecadores

"E agora, toda a glória a ele, que é o único Deus, que nos salva através de Jesus Cristo, nosso Senhor; todo o esplendor e a majestade, poder e auto­ridade vêm dele, desde o início; tudo vem de Deus e sempre virá. E ele é capaz de impedir que escorregue e caia, é capaz de levá-lo sem pecado e perfeito à sua presença gloriosa, com gritos de alegria eterna. Amém."

Depois de enfrentar a hora do rush em Chicago, Jae pegou a estrada. As crianças dormiam quando ela entrou no estado de Indiana, enquanto che­gava ao final do 13º capítulo de Atos. Pensava ter prestado o máximo de atenção à história e às coisas emocionantes que registrava. Mas sentiu-se ainda mais excitada quando ouviu as palavras do apóstolo Paulo ao pregar em Antioquia. Ele acabara de declarar que se consumara a profecia com a morte e ressurreição de Jesus.

Mas Deus ressuscitou-o dos mortos. E ele foi visto muitas vezes, durante os dias seguintes, pelos homens que o haviam acompanhado da Galiléia para Jerusalém, e que são agora suas testemunhas peran­te o povo...

É o que se encontra no segundo salmo quando se refere a Jesus: "Hoje eu o honrei como meu filho ".

Pois Deus prometeu trazê-lo de volta à vida, para que nunca mais morra...

Jesus ainda está vivo? É isso que os fiéis clandestinos estão querendo dizer quando proclamam que ele voltará em breve? Voltará de onde? Do lugar em que vive agora?

"Escutem, irmãos! No homem chamado Jesus há perdão para seus pecados!"

Lá estava de novo a referência ao pecado. Desde que ouvira pela primei­ra vez, Jae sentia-se obcecada por suas próprias deficiências. Como a vida seria muito mais fácil se nunca tivesse pensado sobre isso!

Todo aquele que crê em Jesus está livre de toda culpa e é declara­do justo, o que não poderia ser justificado pela lei mosaica.

Mas tomem cuidado para que as palavras dos profetas não se apli­quem a vocês. Pois eles disseram: "Olhem e desapareçam aqueles que desprezam (a verdade), porque estou fazendo cm seus dias uma obra em que não acreditariam se fosse anunciada".

Eu costumava acreditar que devia fazer muitas coisas horríveis com os seguidores de Jesus de Nazaré...

Isso tem relação com meu pai e meu mando, pensou Jae.

... Prendi muitos dos santos em Jerusalém, autorizado pelo sumo sacerdote; e quando foram condenados à morte, lancei meu voto con­tra eles. Costumava torturar para fazer com que cristãos por toda a parte amaldiçoassem Cristo.

Jae desejou, com toda a força do seu coração, que Paul nunca tivesse feito isso. Teria coragem de lhe perguntar?

Eu me opunha tão violentamente que até os cacei em cidades dis­tantes, em terras estrangeiras...

O texto se tornava agora mais próximo da realidade de Jae.

Viajei para Damasco numa dessas missões, armado com a autori­dade e a delegação do sumo sacerdote, quando um dia, com o sol a pino, uma luz mais brilhante que o sol me iluminou e a meus compa­nheiros. Todos nos jogamos no chão, e ouvi uma voz me falando em hebraico:

"Paulo, Paulo, por que está me perseguindo? Você é o único que sai prejudicado. "

"Quem é você?' - perguntei.

E o Senhor respondeu: "Eu sou Jesus, aquele que você persegue. Levante-se agora. Pois apresentei-me a você para designá-lo como meu servo e testemunha. Deve contarão mundo sobre esta experiên­cia e sobre as muitas ocasiões em que me apresentarei a você.

Jae teve de desligar o disco por um momento. Não parecia que aquele Paulo estivesse procurando Deus. Ao contrário, era evidente que se tratava de um inimigo de Deus. E, no entanto, Deus invadira sua vida.

Mais tarde, Jae pôs um novo disco, e descobriu-se em Romanos, uma carta que Paulo escrevera para os fiéis em Roma. Ficou bastante impressio­nada com várias passagens.

Pois não me envergonho dessa Boa Nova sobre Cristo. E o poder de Deus para levar à salvação todos aqueles que crêem. Essa mensa­gem foi pregada primeiro apenas para os judeus, mas agora todos são convidados a encontrar Deus da mesma maneira.

Todos? Quantas pessoas são incluídas desde que fora escrito? E qual é exatamente a boa nova sobre Cristo? A igreja clandestina seria mesmo tão pequena quanto seu pai acreditava? Ou poderia ser uma força maior, que nunca se rendera?

Essa Boa Nova diz que Deus nos prepara para o céu, que nos torna justos a seus olhos, quando depositamos nossa fé e confiança em Cristo como salvação. Isso é realizado do princípio ao fim pela fé. Como diz a Escritura: "O homem que encontra a vida haverá de encontrá-la através da confiança em Deus".

Mais tarde, Jae ouviu uma coisa nova:

Mas agora Deus mostrou-nos um caminho diferente para o céu, não apenas por "ser bastante bom " e tentar observar suas leis, mas também por um novo caminho (embora não seja realmente novo, pois as Escrituras já o anunciavam há muito tempo). Deus diz agora que nos aceitará e absolverá, que haverá de nos declarar inocentes, se confiarmos em Jesus Cristo para tirar nossos pecados. E todos podemos ser salvos da mesma maneira, indo ao encontro de Cristo, não impor­ta quem sejamos ou o que fomos.

Jae recuou a gravação e ouviu de novo:

Pois todos pecamos e ficamos aquém do ideal glorioso de Deus; Deus, no entanto, declara que não somos culpados de ofendê-lo se confiamos em Jesus Cristo, que em sua bondade nos livra de nossos pecados.

Pois Deus enviou Jesus Cristo para tirar a punição por nossos pe­cados e acabar com toda a ira de Deus contra nós. Ele usou o sangue de Cristo e a nossa fé como o meio para nos salvar de sua fúria. Dessa maneira, estava sendo absolutamente justo, embora não punisse aque­les que pecaram em ocasiões anteriores. Pois ele olhava para o tempo futuro, quando Cristo viria e nos tiraria os pecados.

E agora, nos dias de hoje, ele também pode receber pecadores da mesma maneira, porque Jesus lavou seus pecados. Mas não é injusto que Deus deixe criminosos escaparem impunes e diga que são ino­centes? Não, pois ele faz isso com base em sua fé em Jesus, que os livrou dos pecados.

Então do que podemos nos gabar de ter feito para merecer nossa salvação? Absolutamente nada. Por quê? Porque nossa absolvição não se baseia em nossas boas ações, mas sim no que Cristo fez e na fé que nele depositamos.

E por isso que somos salvos pela fé em Cristo e não pelas boas coisas que fazemos.

A cabeça de Jae fervilhava com novas idéias. Quem sabia que havia tudo isso na Bíblia? Sentia-se ansiosa para conversar a respeito com Paul. Se Straight não quisera satisfazer a curiosidade, seu marido com certeza o faria. Como o novo homem que era, Paul não hesitaria em falar sobre a Bíblia.

Vários minutos depois, ela se descobriu outra vez bastante intrigada.

Agora, já que nos tornamos justos aos olhos de Deus pela fé em suas promessas, podemos ter a paz verdadeira com ele, por causa do que Jesus Cristo nosso Senhor fez por nós.

Paz com Deus? Paz com um Deus que Jae nem mesmo sabia ao certo se existia?

Por causa de nossa fé, ele nos trouxe para este lugar do mais alto privilégio, em que agora nos encontramos. Confiantes e alegres, aguar­damos o momento em que nos tornaremos tudo aquilo que Deus tinha em mente para nós.

Deus tem em mente alguma coisa específica para nós? Para mim? Claro que não. Jae descobriu que sua mente divagava, enquanto pensava a respei­to. Mas o texto tornou a fasciná-la quando o apóstolo Paulo resumiu:

O que podemos dizer de coisas tão maravilhosas? Se Deus está do nosso lado, quem pode ser contra nós? Já que ele não poupou nem mesmo o próprio Filho, a quem renunciou por nós, não podemos também renunciar a todo o resto?

É justo para um governo, um sistema internacional, dizer às pessoas o que podem ou não podem acreditar? Jae preocupou-se com a possibilidade de estar começando a simpatizar com os inimigos do Estado.

Quem ousa nos acusar, aqueles que Deus escolheu como os seus? Será Deus? Não! Foi ele quem nos perdoou e nos concedeu o direito de ficar do seu lado. Quem então poderá nos condenar? Será Cristo? Não! Pois foi ele quem morreu por nós, quem voltou à vida por nós e senta no lugar de mais alta honra, ao lado de Deus, suplicando por nós no céu.

Quem pode então desviar de nós o amor de Cristo? Quando temos problemas ou calamidades, quando somos perseguidos ou destruídos, é porque ele não nos ama mais? E se estamos com fome ou passando privações, em perigo ou ameaçados pela morte, isso significa que Deus nos abandonou?

Não, pois as Escrituras nos dizem que por ele devemos estar pron­tos para enfrentar a morte em todos os momentos do dia. Somos como ovelhas, a caminho do matadouro; mas apesar de tudo isso, temos a vitória esmagadora através de Cristo, que nos amou o suficiente para morrer por nós.

Não era de admirar que aquelas pessoas estivessem dispostas a arriscar a vida por uma coisa em que acreditavam. A própria Bíblia reconhecia que podiam encarar a morte por essa decisão.

Pois estou convencido de que nada poderá jamais nos separar de seu amor. A morte não pode, a vida não pode. Os anjos não podem, e todos ospoderes do inferno também não conseguirão afastar o amor de Deus. Nossos medos por hoje, nossas preocupações pelo amanhã, ou onde estamos, no alto do céu ou no fundo do mar, nada jamais poderá nos separar do amor que Deus demonstrou quando permitiu que o Senhor Jesus Cristo morresse por nós.

COMO O AVIÃO DO GOVERNO internacional estava sendo usado na investigação sobre Styr Magnor, Paul pegou um vôo comercial, na manhã de sábado, para voar pelos 1100 quilômetros de Roma ao coração do norte da França. Paris continuava a ser a capital e a maior cidade da França, com cerca de quinze milhões de habitantes na área metropolitana.

Paul desembarcou no Aeroporto Le Bourget e passou pela alfândega num instante, com seu documento de identidade de alto nível. Foi recebido no terminal por um homem moreno, meio calvo, em torno dos sessenta anos, que parecia pouco à vontade no terno apertado, camisa branca e gravata, com uma capa pen­durada no braço. Paul calculou que ele tinha menos de um metro e oitenta de altura, e pesava em torno de 110 quilos. O homem apresentou-se como Karlis Grosvenor, o chefe do escritório em Paris da ONP Internacional. O aperto de mão foi firme, mas breve. Ele levou Paul para um carro estacionado na frente da saída, com o motor ligado, os sapatos grandes e caros ressoando através do terminal.

Paul ficou impressionado pelo fato de Grosvenor estar sozinho. Não viera acompanhado por assessores e outros subordinados.

— Não desperdiçarei seu tempo, doutor, em reuniões com meus chefes de divisões. Primeiro, estão todos muito ocupados, como pode compreen­der. Segundo, gosto de me manter totalmente informado numa investigação como esta. Por isso, posso relatar tudo o que eles sabem. Eles vão trabalhar hoje, e tirar folga amanhã. É o que eu também gostaria de fazer. A menos que tenha outras necessidades, planos, ou indagações. Eu o levarei numa excursão pela cidade, terminando no local do atentado. Depois o deixarei no hotel, onde haverá um carro de nossa frota reservado para o seu uso.

— Está ótimo. Obrigado.

Ao passarem pela cidade de St. Denis, a caminho de Paris, para o sul, Grosvenor apontou para um edifício alto.

— Aquele é seu hotel.

— Aqui? Perdoe-me por dizer isso, mas parece um pouco longe de Paris. Grosvenor, que parecia evitar o contato visual -- ou manifestar qual­quer tipo de entusiasmo, até onde Paul podia determinar —, explicou:

— Todos os acertos para sua permanência foram feitos por Berna. Paul arquivou a informação. Depois de concluir que uma pequena dose de paranóia podia ser essencial para mantê-lo vivo, não podia deixar de especular se fora alojado tão longe de Paris (na verdade, apenas alguns qui­lômetros) para que pudesse ser vigiado com mais facilidade.

— Não encontrará muitos edifícios tão altos em Pans. Depois que a Torre Maine-Montparnasse, que tinha quase sessenta andares, foi destruída, há cer­ca de setenta e cinco anos, as pessoas não queriam mais saber de construções que se destacavam na linha do horizonte. O conselho municipal impôs um limite de dez andares para as novas construções, que ainda está em vigor.

— Exceto pela Torre Eiffel, não é? Grosvenor assentiu com a cabeça.

— Foi uma exceção. E quando verificar como parece quase um quilômetro de escombros, vai compreender por que há um clamor contra a reconstrução.

Paul não disse nada.

— É a primeira vez que vem a Paris? — perguntou Grosvenor.

— Não. Já fiz uma escala aqui. Mas não vi muita coisa além do aeropor­to de Orly e do hotel ali.

— Não dá para perceber durante o dia, mas esta noite saberá por que Paris é conhecida como a Cidade das Luzes.

— Sei que é uma das cidades mais lindas do mundo.

— Já foi.

O chefe não explicou o motivo. Muito em breve, Paul compreenderia por que ele dissera isso.

— Pegaremos o Boulevard Haussman, até o Arco do Triunfo, depois seguiremos para sudeste pela Champs Elysées, passando pelo Louvre, até a Bastilha, sempre na margem direita do Sena. Cruzaremos o rio, para a mar­gem esquerda, no Boulevard Germain... o antigo Boulevard St. Germain... e voltaremos para noroeste, passando pela lie de Ia Cite, até o Palácio Bourbon.

É ali que o governo está sediado, e onde temos nosso escritório. De lá, a distância de carro até o Champ-de-Mars é bem pequena. Depois disso, po­derá trabalhar sozinho. Mas ficarei sempre à sua disposição.

— Obrigado, a lie de Ia Cite não é o lugar em que fica a catedral de Notre Dame?

Grosvenor assentiu com a cabeça.

— Claro que o lugar não é mais chamado assim e as cruzes há muito que desapareceram. E agora a sede da Universidade do Movimento do Eu.

Ao chegarem ao Arco do Triunfo, na extremidade oeste da Champs Elysées, Grosvenor finalmente se mostrou um guia turístico entusiasmado, e se gabou dos "quase cinqüenta metros de altura, o maior arco do mundo”.

— Talvez o arco mais triunfal — comentou Paul. incapaz de se conter.

— Como assim?

— Chefe, o arco de St. Louis é quase quatro vezes maior. Grosvenor soltou um grunhido desdenhoso.

— Esse outro arco não passa de uma novidade. Este é uma magnífica obra de arte, com mais de duzentos anos, ornamentado com as figuras em relevo.

Era um argumento que Paul não podia contestar.

Grosvenor contornou o enorme arco. Paul contou 12 avenidas largas projetando-se da praça, em todas as direções. Seu anfitrião seguiu para su­deste pela Champs Elysées. Logo passaram pela Place de Ia Concorde. Paul notou as famosas castanheiras que pontilhavam a paisagem. Mas a beleza daquela cidade extraordinária era prejudicada pela mesma praga que afeta­va Roma. Décadas a desprezar qualquer coisa relacionada com Deus redu­ziram todos os padrões morais a seu denominador comum mais baixo. Gros­venor não apontou os bordéis, as chamadas mulheres da noite trabalhando em plena luz do dia, o tráfico de drogas à vista do público. Depravação, pensou Paul. Toda a cidade recendia a depravação. Ele se perguntou se isso deixava Grosvenor embaraçado, ou se ele, como Alonza Marcello em Roma, já se acostumara de tal forma que nem notava.

Para crédito dos franceses, o grande Louvre fora deixado intacto e ima­culado. Paul não imaginava que fosse tão grande, estendendo-se por quase um quilômetro, limitado ao sul pelo Sena e ao norte pela Rue de Rivoli. Logo chegaram à vista da lie de Ia Cite e da antiga catedral de Notre Dame, mas Grosvenor disse que teriam uma vista melhor depois de con­tornarem a Bastilha.

Quando atravessaram o Sena, para a Rive Gaúche, à margem esquerda, Paul teve uma vista completa da enorme catedral, com seus famosos botaréus, à beira do Sena. Só a ausência de cruzes, que não eram acréscimos, mas sim parte integrante do projeto, prejudicava a beleza daquele monumento arqui­tetônico. Paul não podia sequer imaginar como haviam camuflado as cru­zes, mas um enorme cartaz informava que a estrutura era agora a Universi­dade do Movimento do Eu.

A esquerda, Grosvenor apontou o Pantheon, a Universidade de Paris, e o Palácio Luxemburgo. Menos de um quilômetro adiante, pelo Boulevard Germain, passaram pelo que Paul achou que fora outrora uma igreja.

— É isso mesmo — confirmou Grosvenor. — Era a Igreja de St. Germain des Prés, que dava o nome ao boulevard. É onde estão guardados agora os docu­mentos do Manifesto Humanista. Atrai quase um milhão de visitantes por ano.

Pouco antes de alcançarem o Palácio Bourbon, Grosvenor virou à es­querda. Chegaram logo depois ao local da devastação da Torre Eiffel, no Champ-de-Mars. Os guardas reconheceram Grosvenor e o carro, bateram continência, e acenaram para que passasse. Já transcorrera uma semana desde a tragédia, mas Paul teve a impressão de que acontecera havia apenas umas poucas horas. Milhares de peritos da polícia haviam vasculhado toda a área. Enquanto se esgueirava com todo o cuidado entre os enormes frag­mentos do famoso monumento, agora dispersos por quase um quilômetro, Grosvenor tinha de se desviar a todo instante de caminhões, tratores, guin­dastes e veículos de emergência de todos os tipos.

Finalmente, ele parou o carro, num ponto em que Paul podia avistar quase toda a cena. Soltou um suspiro, enxugou a cabeça e o rosto com um lenço.

— Aqui está o que sabemos pelas testemunhas — disse ele, com uma profunda tristeza.

Grosvenor fez uma pausa. Paul pegou o caderno de anotações em sua bolsa.

— Como pode imaginar, poucas pessoas que estavam próximo do epicen­tro da explosão sobreviveram para fornecer informações úteis. Pelo que pode­mos determinar, foi mesmo uma bomba. Duas testemunhas confirmam uma coisa que foi registrada por uma câmera de um circuito fechado de vigilância.

Grosvenor tirou um pequeno aparelho e um disco do porta-luvas e ligou.

— Peço desculpas pela deficiência da qualidade e também porque a ati­vidade em questão não está no centro da tela. Mas quem sabia para onde a câmera deveria apontar?

A câmera focalizava as filas que esperavam pelos elevadores dentro da torre.

— Como não podia deixar de ser, por causa dos atentados em Roma e Londres, as autoridades locais estavam tomando o maior cuidado. As filas andavam devagar, e nos preocupávamos com a possibilidade das pessoas se irritarem, ocorrerem brigas. Ironicamente, nada disso aconteceu. Mas repa­re no canto superior direito da área da imagem. Está vendo um furgão de padaria parar?

Paul assentiu com a cabeça.

— Henri Foods.

O letreiro no lado também mostrava pães e travessas com croissants.

— Já verificamos que o furgão era falso. Há três padarias em Paris com esse nome, mas nenhuma usa esse tipo de letreiro e imagens, nem mesmo o modelo de furgão, um Mercedes penúltimo ano. Repare como o motorista salta, vai para a traseira, começa a empilhar caixas de mercadorias, até que fica meio metro acima de sua altura. Pode observar como parece pesada aquela caixa que ele está tirando do furgão?

— Tem razão.

— Achamos que continha a bomba incendiaria. Não apenas é mais pe­sada que qualquer das outras caixas, mas o motorista a coloca em cima das outras com mais cautela.

— É verdade. Com as outras caixas, ele parece um tanto descuidado.

— Supomos que ele pode ter experiência de entrega de padaria, porque parece realizar o trabalho de uma forma metódica e fácil, como se estivesse acostumado... a não ser pela caixa suspeita.

— Mostrou a cena em padarias para descobrir se alguém é capaz de identificá-lo?

— Claro, doutor. Grosvenor parou o disco.

— Desculpe. Uma pergunta tola.

— Não foi, não, doutor... E temos seguido todas as pistas — ele recomeçou a projeção. — Observe agora quando o homem empurra a pilha de mercadorias para o bistrô no que chamamos de pé-direito dianteiro da torre. Comparamos esta cena com o trabalho de outros entregadores de padarias. A única diferen­ça é a quantidade de esforço usado. Até mesmo uma remessa grande como esta não tem muito peso se é constituída por pães e outros produtos parecidos.