Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A SENHA

Segunda Parte

Foi um dia longo e fatigante e, às onze e vinte da noite, Steve Randall sentia-se feliz por poder voltar aos seus aposentos do Arristel Hotel.

            Mexendo-se no assento traseiro da «limousine» Mercedes-Benz, Randall teve consciência do farfalhar da folha de papel que meteu no bolso interior do casaco. Uma folha de papel onde estavam escritos os nomes dos doze apóstolos que serviram para a redação do memorando, em que fora auxiliado por Jessica Taylor. A frente do nome de cada discípulo encontrava-se o nome de cada um dos membros da Ressurreição Dois a quem o documento fora endereçado.

            Pensou no tempo que levaria o traidor a enviar o memorando ou entrega-lo em pessoa ao Dominee Maertin de Vroome, ignorando a ratoeira que lhe fora armada. O memorando anterior levara cerca de três horas, depois de publicado, chegando até ao Reverendo. O novo documento, do qual cada uma das versões fora datilografada por Jessica Taylor, começara sendo distribuído quarenta e cinco minutos depois que ele saíra da reunião com os editores. As cópias foram enviadas em mão própria por elementos dos serviços de segurança de Heldering, a destinatários ainda trabalhando nas instalações do KrasnapoIsky ou àqueles que se encontravam nos seus hotéis ou apartamentos em Amsterdã, terminado o dia de trabalho. Fora também preparado um protocolo sendo assinado por cada uma das pessoas que recebessem o memorando, para não haver dúvidas sobre a posse.

            Randall encontrou-se de novo tentando deduzir quais os motivos daquela traição: foi por amor ou por dinheiro?

            Em geral eram os mais fortes motivos que costumavam provocar a traição. Bom, o melhor era não se deter em qualquer dos doze indignados. O melhor era rezar para que o impostor fosse apanhado antes de poder deitar as imundas mãos ao segredo mais precioso: a edição especial do Novo Testamento Internacional que Herr Hennig em breve expediria de Mairiz.

            Enquanto ainda se encontrava no seu gabinete de trabalho, Randall telefonara à Angela para convidá-la a jantar com ele. Embora muito fatigado, não resistira a vê-Ia nessa noite. Tinham jantado no elegante restaurante do Hotel Polen, permutando reminiscências da vida anterior um do outro. Depois, até sentindo-se cansado, custou-lhe deixar aquela mulher querida, embora consolado com a idéia de que a veria de novo pela manhã. Acabara por deixá-la à porta do Victória Hotel. Naquele momento em que se aproximava do Amstel ainda sentia nos seus lábios o perfume delicioso dos lábios dela.

            O carro voltou à esquerda. Um minuto depois, tendo dado as boas-noites a Theo, Randall ficou por momentos parado no passeio em frente do edifício. Quando se preparava para entrar, ouviu que alguém o chamava. Parou, voltou-se e o homem que o chamara começou a emergir das sombras em que estava mergulhado o parque de estacionamento.

            - Mr. Randall! - chamou o homem de novo. - Só um momento, por favor!

            Caminhando ao seu encontro, o homem foi de repente iluminado pelo halo de luz que emanava a jorros da entrada do Amstel.

            Cedric Plummer.

            Mais zangado do que surpreso, Randall preparava-se para lhe dar as costas, quando Plummer o agarrou pela manga do casaco.

            Randall deu um violento puxão para se libertar.

            -Quero que fique bem esclarecido, de uma vez por todas, que não temos nada para dizer um ao outro, hem!?

            A voz de Cedric Plummer adquiriu um tom suplicante.

            -Não se trata de mim. De modo nenhum o incomodaria, mas, estou aqui enviado por alguém... alguém muito importante que o deseja ver.

            Randall estava decidido a não se deixar comover.

            -Tenho muito pena, Plummer, mas não me lembro de ninguém que você possa conhecer que eu esteja interessado em ver.

            Deu uns passos na direção da entrada. O jornalista inglês, com um ar de aflição seguiu-o.

            - Mr. Randall... espere...ouça. Trata-se do Dominee Maertin de Vroome...foi ele que me enviou.

            Randall parou.

            -De Vroome? -Olhou desconfiado para o jornalista. -Foi de Vroome que o mandou procurar-me?

            - Foi... Pode ter certeza absoluta - respondeu Plummer, abanando a cabeça repetidas vezes afirmativamente como um boneco animado.

            - E como é que eu sei, que você não está mentindo, com quaisquer outros desígnios em mente?

            -Juro que é a pura verdade. Porque raio havia de estar mentindo? Que ganharia eu com isso?

            Randall hesitou entre a desconfiança pelo inglês e o excitado desejo de que fosse verdade.

            - E porque é que de Vroome pretende encontrar-se comigo?

            -Não faço a mínima idéia.

            - Já sabia que não tinha - disse Randall, sarcástico. E porque razão o Reverendo de Vroome o utilizaria, um jornalista estrangeiro, como seu mensageiro? Não seria mais simples que me fizesse um telefonema?

            Um pouco encorajado pela pergunta, Plummer respondeu prontamente:

            -Porque ele costuma fazer tudo por vias indiretas, oblíquas. É um homem circunspecto em todos os seus contatos. Um homem na posição dele tem que ser precavido, astuto, cauteloso. Não correria o risco de lhe telefonar, tal como não alimenta quaisquer desejos de ser visto consigo em público. Se conhecesse o Dominee de Vroome compreenderia o seu comportamento.

            -E você conhece-o?

            -Bastante bem, Mr. Randall. Sinto orgulho em lhe poder chamar amigo.

            Randall lembrou-se da sensacional entrevista de Plummer com de Vroome para o London Daily Courier. Fora uma longa entrevista, em primeira mão e exclusiva. E lembrando-se dela, Randall apressou-se para acreditar que a reivindicação de Plummer era verdadeira a respeito da amizade que o ligava ao clérigo reformista holandês.

            Randall considerou a hipótese de um encontro com de Vroome. Era coisa que oferecia perspectivas mais de artimanhas do que vantagens. Todavia, um fator irresistível impelia Randall para defrontar o homem. A única sombra negra, que se interpunha entre o futuro de Randall e o êxito da Ressurreição Dois, era a daquele enigmático Reverendo de Vroome. Não é muito frequente que uma pessoa tenha a oportunidade de se encontrar, frente a frente, com um inimigo que habitualmente escolhe a sombra para se acobertar. Na verdade, a oportunidade era irresistível...Dominee de Vroome era caça grossa...muito grossa mesmo...a maior peça daquele safari.

            Randall fixou o ansioso inglês, perguntando:

            - E quando é que de Vroome me deseja ver?

            -Já, precisamente agora, se for conveniente pra você.

            -Deve ser um motivo muito urgente para pretender um encontro em hora tão tardia.

            -Não lhe posso dizer se é ou não urgente, mas posso assegurar-lhe que o Reverendo é uma espécie de filho da noite.

            -Onde é que ele está?

            -No seu gabinete de Westerkerk.

            - Muito bem, vamos lá descobrir o que quer o grande homem.

            Minutos depois seguiam no carro de Plummer, um coupé Jaguar, ao lado do Prinsengracht - Canal dos Príncipes – imerso em escuridão. O canal serpenteava em volta da parte ocidental do centro de Amsterdã e ao longo da Dam. Sentado no fofo lugar do carro de desporto, Randall estudava o perfil de Plummer -o seu cabelo fraco, os olhos pequenos, a cor macilenta da pele, que só parecia viva devido ao tufo de barbicha à Van Dike - e especulava qual o motivo que seria capaz de aproximar o jornalista inglês e o poderoso líder de um movimento religioso radicalista.

            -Plummer, sinto-me curioso a seu respeito e a respeito de de Vroome. Você chamou-lhe amigo...

            - Exatamente - Plummer não desfitou os olhos do caminho em frente.

            - Que espécie de amizade? Será você o propagandista das idéias dele através da imprensa, e fará parte do rol de pagamentos do Reverendo? Trabalhará você para o movimento reformista? Ou será apenas um dos seus muitos espiões?

            A mão de Plummer largou o volante por momentos e agitou-se repetidas vezes num movimento negativo, o que lhe conferia um ar peculiar de efeminado.

            - Oh, céus, não, nada disso, meu caro rapaz, nada de tão melodramático como isso. Para lhe ser franco, digamos que entre mim e o Dominee existem interesses comuns...nomeados: a vossa nova Bíblia, o grande segredo que está sendo mantido tão fortemente por trás das muralhas do KrasnapoIsky. Ambos temos razões diferentes, para desejarmos saber o máximo que pudermos desse segredo, antes que o vosso Dr. Deichhardt lance o Livro às massas como quem alimenta pombinhas num jardim. Achei que podia ajudar o Reverendo de Vroome a esse respeito, de muitas e variadas maneiras, recolhendo pequenas informações, tagarelices, segredos, enfim, tudo aquilo que geralmente está ao alcance de um bom profissional da imprensa. Em troca, espero que o Dominee - auxilie compensando-me, fornecendo-me a história exclusiva que escreverei para o mercado mundial de notícias, elites que vocês consigam lançar o pregão da vossa obra -Voltou para Randall um sorriso hipócrita, repugnante, pelos dentes apodrecidos. - Lamento, velho companheiro, se isto o pode privar da glória, mas c'est Ia guerre.

            Randall sentiu-se mais divertido do que aborrecido com a franqueza do homem.

            - Você está seguro de que o seu amigo de Vroome lhe possa servir as nossas cabeças numa bandeja, hem?

            Plummer sorriu de novo com aquele seu jeito dissimulado.

            - Sim, estou seguro disso.

            -Bom, pelo menos, você teve a cortesia de nos avisar.

            - É verdade, um sentido de jogo franco à maneira de Eton e de tudo o mais...- Depois, mas já sem sorrir, acrescentou:- Seja lá o que for que pense de mim, Mr. Randall, sou um gentleman. E o mesmo acontece com o Dominee de Vroome.

            -É verdade, de Vroome... Sei pouquíssimo a respeito dele. Oficialmente o que é que ele é? Chefe da Igreja Reformada Holandesa?

            -Não existe chefe oficial da Nederlands Hervorrnd Kerk... a Igreja Reformada Holandesa. Os quatro ou cinco milhões de protestantes deste país, nas 1466 paróquias espalhadas por onze províncias, elegem cinqüenta e quatro representantes, uns pastores outros leigos de destaque. Poderia dizer-se que o sínodo governa a Igreja Holandesa, mas na verdade não é assim. Os membros do sínodo são testemunhas e não bispos. Dominee de Vroome costuma dizer que o sínodo não é a autoridade, mas sim a consciência da Igreja. A Igreja aqui é uma comunidade demasiado centralizada, de um tipo que se afigurará quase anarquista a um inglês ou a um americano. O Dominee foi eleito pelo conselho da Igreja dessa comunidade para chefiar uma Igreja local individual. Disse-me, repetidas vezes, que não tem qualquer autoridade especial mesmo na sua própria Igreja. O seu poder deriva exclusivamente da personalidade. Os seus únicos deveres são de falar bem e escutar melhor, e de nunca se esquecer que a sua Igreja é realmente a Igreja do povo. Menciono-lhe estas coisas para que compreenda o homem com quem encontrar-se-á.

            -Essas palavras apresentam-no como se fosse um humilde pastor da vizinhança - disse Randall. - Ouvi dizer que ele é o líder do Movimento Radical da Reforma Cristã, com legiões de partidários, eclesiásticos e leigos, em todo o mundo.

            - Lá isso é verdade - concordou Plummer – Todavia, não invalida o que eu disse. A nível local, não tem mais peso na Igreja do que um vulgar camponês. E esse fato importante - que é na prática o que ele prega: a encarnação de uma relevante fé popular -faz dele um verdadeiro rei no estrangeiro. Quanto a mostrá-lo como um radical, a maneira como a palavra é proferida, tem um som sinistro. Um radical é simplesmente alguém que deseja fazer modificações imediatas, drásticas e fundamentais na ordem existente. Sim, nesse sentido o Dominee de Vroome é um líder radical da Igreja.

            Pouco depois, Plummer apontou para a frente, tirando uma das mãos do volante.

            -Cá está...Chegamos ao quartel general de de Vroome. Westerkerk, consagrada em 1631, edificada em forma de cruz ao estilo neoclássico, provavelmente com a torre mais alta de Amsterdã. Um tanto compacto e feio, hem? É a primeira Igreja da Holanda-lugar de casamentos da casa real holandesa-e a presença de de Vroome transforma-a na primeira Igreja do Protestantismo.

            Estacionaram o carro na Westermarkt, e Randall aguardou na praça, enquanto o inglês fechava o seu Jaguar.

            Para Randall, a casa de oração que lhe ficava em frente, parecia-se com uma casa holandesa de tamanho desproporcional, coroada por um rígido campanário que procurava atingir as alturas do céu. Tal relação fazia com que a construção parecesse, ao mesmo tempo, amigável e ameaçadora, exatamente como o seu principal habitante, segundo Randall suspeitava. Examinando a fachada, com mais cuidado, à luz dos candeeiros de iluminação pública, Randall observou que o edifício era construído de pequenos tijolos que, com o tempo, transformaram-se em vermelhos, um tom que com aquela luz se parecia com manchas de sangue seco. Randall decidiu que o aspecto total era na realidade ameaçador, tal como o próprio Dominee Maertin de Vroome.

            - O que é que quer dizer Dominee? - perguntou Randall a Plummer.

            - Senhor, Mestre - respondeu o jornalista inglês. - Vem do latim dominus, e é aqui o equivalente a Reverendo. Incidentalmente, quando se dirigir a de Vroome, chame-lhe também Dominee.

            Quando começaram a caminhar para a Igreja, Randall disse:

            - De Vroome enviou-o para me convidar. Não sabia se eu aceitaria. Pensa que estará à minha espera?

            -Sim. Está à sua espera.

            - Como é que pode ser tão positivo a respeito disso, se nem sequer sabe do que me pretende falar?

            - Nem esperava que ele dissesse. É consigo que ele pretende falar e a seu tempo lhe dirá. - Plummer fez uma pausa. - Claro está que posso supor.

            - Não me diga que tentará obter de mim qualquer informação. Seria arrojo demasiado.

            - Meu caro camarada, o Dominee não é assim tão rude. Pode ser persuasivo, mas é um pacifista. Receio que você se tenha deixado intoxicar por esses filmes de violência que a televisão americana transmite sem cessar. Ou será que já ouviu falar a respeito dos cadáveres que estão ocultos por baixo de Westerkek?

            - Quais cadáveres?

            - Oh, então não sabe? Nos velhos tempos, os paroquianos eram enterrados em criptas por baixo da Igreja. Por causa disso desenvolvia-se um cheiro de tal ordem que os fiéis eram obrigados a munir-se de frascos de Água de colônia quando assistiam aos serviços religiosos. De fato alguns dos fiéis mais velhos ainda continuam a trazê-la, embora o cheiro há muito tenha desaparecido. Não, Mr. Randall, não tema que vá parar no mesmo local que esses corpos. - Sorriu sarcástico. - Pelo menos penso que não terá essa sorte.

            Randall teve vontade de lhe falar nos dois malfeitores que o atacaram na primeira noite em que chegara a Amsterdã, num dos setores daquele mesmo canal que passava junto da Westerkerk, mas pensando bem no caso resolveu calar-se.

            Contornaram o templo, passando para além das enormes portas de carvalho chapeado, à moda espanhola, que constituíam a principal entrada, e caminharam na direção de um pequeno bangalô, em perfeito estilo holandês, pintado de verde, com as janelas tapadas por cortinas de pano branco, residência incrustada, por assim dizer, no corpo da Igreja. Subiram os quatro degraus até a porta que arvorava uma tabuleta: COSTERIJ.

            -A porta principal está trancada -explicou Plummer.- Aqui é a casa do sacristão.

            A porta não estava fechada com trinco, e os dois homens penetraram numa espécie de vestíbulo.

            -Vou ver onde é que está o Dominee-disse Plummer, que continuou a penetrar nas dependências da casa, desaparecendo num corredor. Pouco depois Randall ouviu a voz dele e uma voz feminina conversando algumas palavras em holandês. Logo a seguir Plummer reapareceu e fez um gesto na direção de uma grande porta quase em frente.

            -De Vroome está na ala principal da Igreja.

            Randall seguiu o jornalista para o interior da Igreja. Era uma coisa tremendamente vasta e cavernosa. Só um dos quatro candelabros de bronze que pendiam do alto teto em abóbada estava aceso, o que deixava quase todo o corpo da Igreja mergulhado na escuridão. Com exceção da faixa vermelha de uma passadeira que se estendia pela ala central da Igreja, e que formava uma cruz com a outra faixa de passadeira estendida pela igreja, uma pessoa tinha imediata impressão de severa austeridade. Em vez de bancos, viam-se filas de cadeiras, estufadas em veludo verde e ligadas umas às outras, que faziam face a um estrado, no centro do qual se via um púlpito em madeira. Randall concluiu que devia ser a tribuna do pastor.

            Plummer examinava o interior, habituando os olhos à obscuridade, e naquele momento apontava para o centro do templo, em meio a floresta de colunas que sustentavam a abóbada.

            -Está ali. Na primeira fila em frente do púlpito. Randall fixou os olhos, perscrutando a escuridão, e conseguiu ver a solitária figura de um clérigo, todo ataviado de negro, como uma mancha de escura no meio da escuridão, inclinado para a frente, numa das cadeiras, com os cotovelos apoiados nas pernas e a cabeça metida entre as mãos.

            - Está a meditar - disse Plummer num murmúrio respeitoso. A distante figura moveu-se. A cabeça ergueu- se na direção em que Randall e o jornalista se encontravam. Mas a claridade era fraca e Randall não pôde ter a certeza que de Vroome os visse.

            Plummer deu uma ligeira cotovelada em Randall.

            - Ele sabe que você se encontra aqui. Vamos esperá-lo no gabinete. Não demorará mais de um ou dois minutos.

            Voltaram até junto do vestíbulo da casa do sacristão, subiram alguns degraus de uma pequena escada. No patamar lateral viam-se duas grandes portas com duas tabuletas. Na da esquerda lia-se: WACHT KAMER. E na direita: SPREEK KAMER.

            -A Sala de Espera e a Sala de Recepção -disse Plummer, impelindo Randall para a direita. -A Sala de Recepção é o gabinete do Reverendo. Vê aquele globo sobre a porta? Acende-se uma luz vermelha quando o Dominee não quer ser incomodado.

            O gabinete surpreendeu Randall. Apesar do que Plummer lhe dissera, esperara encontrar um gabinete que se ajustasse a um príncipe da Igreja internacionalmente conhecido. Mas o escritório nada tinha de pretensioso, embora fosse confortável. Possuía um divã, uma mesa baixa para café, duas poltronas, uma lareira, uma escrivaninha muito simples com uma cadeira de alto espaldar, duas fileiras de livros espalhados por estantes, alguns quadros representando brasões, um enorme quadro a óleo, de concepção moderna, da Última Ceia. Finalmente, era iluminado por meia dúzia de abajur.

            Randall recusou a poltrona que lhe fora apontada por Plummer. Agora a tensão tomara conta de todo o seu ser. Estava preocupado pelo pensamento de que uma tal entrevista viesse sendo considerada e interpretada de maneira errada por Deichhardt e pelos outros editores se soubessem... e com certeza que saberiam. Com antecipação, o inspetor Heldering nunca teria permitido semelhante coisa. Randall não fazia a mais leve idéia daquilo que o Dominee sabia sobre a Ressurreição Dois, mas era óbvio que, através do seu, ou dos seus espiões, de alguma coisa tinha conhecimento. De qualquer modo, o que continuava sendo um fator desconhecido era se sabia o conteúdo do Novo Testamento Internacional, ou alguns pormenores dos achados do Professor Monti em Ostia Antica. Um dos perigos contra o qual Randall se devia manter em guarda era que o eclesiástico lhe quisesse passar uma rasteira, levando-o a fazer qualquer revelação involuntária.

            Perturbado, lamentando ter-se ido meter no covil do inimigo, Randall foi até à janela situada do lado direito da escrivaninha. Nesse momento a porta rangeu e Randall voltou-se rapidamente, como que reagindo a um choque.

            O Dominee Maertin de Vroome encontrava-se no limiar da porta, trazendo ao colo dois gatos siameses aos quais afagava o pêlo.

            Era um homem alto, talvez de um metro e oitenta e relativamente novo para a elevada posição que ocupava, talvez quarenta e cinco a quarenta e oito anos - seguramente menos de cinqüenta. Envergava uma longa veste batina, que lhe caía direto pelo corpo seco. Tinha o cabelo espesso, crespo e comprido, de uma cor indefinível parecida com o açafrão. As feições, cadavéricas, revelavam o asceta ou o fanático. Sobrancelhas espessas e em linha contínua, olhos afundados nas órbitas, mas de um penetrante azul, faces chupadas, uma boca em que era difícil adivinhar os lábios, que não passavam de um traço severo.

            Plummer, que tomara uma posição servil, como um escravo, resolveu fazer as apresentações.

            - Dominee... eis Mr. Randall. Mr. Randall... apresento-lhe o Dominee de Vroome.

            Sem cerimônias, de Vroome colocou os gatos no chão, deu um passo a frente, estendeu a mão, apertou mole e fugidio a destra apresentada por Randall, dizendo com voz cava:

            - Bem-vindo a Westerkerk. Foi grande generosidade da sua parte anuir a vir a esta hora tardia. Sem preâmbulos escusados, é evidente que ouvi falar muito de si, e por isso pensei que um encontro só seria vantajoso para ambos. -A sua voz continuava sendo cava, mas à medida em que ia falando tomara uma sonoridade vibrante, arrastadora. - Sugiro que se sente no divã, é o lugar mais confortável do aposento. Poderá até servir para vencer a sua resistência.

            Um cliente frio, pensou Randall enquanto se afundava no sofá. Frio, urbano, grandiloquente e formidável.

            -O que é que o faz pensar que eu tenha qualquer resistência a vencer? -perguntou Randall.

            Dominee de Vroome não respondeu, mas fez um gesto na direção de Plummer dizendo-lhe que podia ficar no gabinete. Plummer, nervoso, sentou-se numa das poltronas junto das estantes com livros e pareceu ficar como mais um dos objetos inanimados da sala. Dominee de Vroome lançou uma olhada para o tampo da escrivaninha, como para certificar-se de que estava tudo em ordem. Depois, satisfeito, dirigiu-se para a poltrona que ficava em frente do sofá, enrolou a batina em volta das pernas e sentou-se, dirigindo-se a Randall:

            -Julgo que, como novo membro da Ressurreição Dois, seja o que for, tal nome idiota possa significar, embora conjecture qual seja a resposta certa para esse código-, o senhor foi já devida e cuidadosamente informado a meu respeito, acerca do meu papel como adversário da ortodoxia religiosa, representada pelos seus patrões. Por conseguinte, tendo ouvido a parte mais tendenciosa a meu respeito e através uma lealdade natural para com as pessoas com as quais trabalha e para quem trabalha, considera-me certamente como a verdadeira encarnação do Diabo. A sua guarda mantém-se rigidamente levantada. O senhor mostra-se, compreensível, com resistência.

            Randall não se pôde furtar a esboçar um sorriso.

            -Dominee, no meu caso não se comportaria da mesma maneira? A minha profissão leva-me a uma total manutenção do sigilo, enquanto o senhor está precisamente devotado, tentando arrancar-me o cioso segredo.

            A boca, quase sem lábios, do Reverendo rasgou-se talvez, pretendendo dar um sorriso.

            -Mr. Randall, tenho outros meios a recorrer sem ser o de o utilizar para me revelar os fins da Ressurreição Dois e o conteúdo exato do Novo Testamento recentemente traduzido.O senhor é meu convidado, e não me passa sequer pela cabeça perturbá-lo com sondagens a respeito daquilo que jurou manter secreto.

            - Agradecido - disse Randall. - Tranqüilizado a esse respeito, poderei tomar a liberdade de perguntar o que pretende então de mim?

            -Principalmente, que me escute. Emprestando-me, solícito, seus atentos ouvidos poderá aprender alguma coisa. Em primeiro lugar, é vital que saiba aquilo porque luto e aquilo porque lutam os seus patrões e os lacaios deles. Julga que já sabe tudo, mas na realidade nada sabe.

            -Tentarei ser receptivo -prometeu Randall.

            De Vroome fez estalar os ossudos dedos.

            -Ninguém pode ser totalmente receptivo. A mente humana é uma selva de preconceitos, de tabus, de histórias da carochinha e de dolos. Não, não espero que abra por inteiro sua mente para absorver com verdade aquilo que tenho para lhe dizer. Tudo quanto peço é que não a feche por completo.

            -Não está fechada - garantiu Randall, pensando que diferença faria a de Vroome que fosse assim ou assado.

            -Aquilo em que creio, aquilo em que milhões de pessoas, em todas as terras do mundo acreditam, e insistem em tornar realidade, é uma nova Igreja. Uma Igreja com significado e adaptada à sociedade de hoje e às suas básicas necessidades. Ora, antes de tudo, tal reforma requer uma nova compreensão das Escrituras, que devem ser lidas à luz dos nossos conhecimentos atuais e do progresso científico. O Dr. Rudolf Bultmann, o teólogo alemão, lançou o primeiro apelo às armas na nossa revolução não-violenta. Para ele, era pura perda de tempo procurar um Jesus ligado às coisas da terra. O que lhe interessava era procurar a essência, os significados profundos, as verdades contidas na fé da Igreja primitiva, limpando de todos os mitos o Novo Testamento; despojando, tal como ele disse, a mensagem do evangelho dos seus elementos inconcretos, não positivos. Para reunir o homem moderno dentro da religião, segundo a crença do Dr. Bultmann, devemos afastar do Novo Testamento o Nascimento do ventre de uma Virgem, os milagres, a Ressurreição, as promessas pueris e não científicas de uma vida excelsa no Céu, ou as ameaças de tremendos castigos no Inferno. Como orgulhosos herdeiros de todos os investigadores honestos, desde Galileu e Newton, a Mendel e Darwin, achamos pouco plausível aceitar, tal como Allan Watts sublinhou, «a herança do Pecado Original desde Adão, a Imaculada Conceição de Maria, o Nascimento de Jesus de um ventre Virginal, a Crucificação para Remissão dos nossos pecados, a Ressurreição física de Cristo, o Regresso de Jesus dentre os mortos, a sua corpórea Ascensão ao Céu e a nossa ressurreição dentre os mortos no dia do juízo Final; um julgamento que nos amarra física e espiritualmente, ou à bem-aventurança eterna, ou às eternas penas infernais». De modo que acreditamos, que o homem moderno precisa e aquilo que aceita como plausível é a mensagem de um homem sábio ou um mestre, que poderá ter-se chamado Jesus, uma mensagem que ajude o homem moderno enfrentar a realidade da existência-ou, tal como um teólogo de Oxford resumiu o pensamento do Dr. Bultmann, levar a cada pessoa uma mensagem «por meio da qual viva em harmonia com o seu ser, um ser que sabe que morrerá e cuja certeza o leve, por conseguinte, a viver com autenticidade». Para encurtar, parece-me não descabido parafrasear algo dito por Renan, esclarecendo que temos que produzir, uma pessoa que não seja possuída pela fé, mas, sim que possua fé. Fui suficientemente claro, Mr. Randall?

            -Plenamente, Dominee.

            -Atingimos uma fase na qual julgo necessário, a fim de estarmos de acordo com o nosso tempo, fazermos uma revisão mais radical às Escrituras, se quisermos que o evangelho seja um instrumento de utilidade para ajudar e para salvar o homem moderno. Crer em Jesus Cristo como um Messias, ou como um ser histórico, já não tem importância vital para a religião. O que assume a máxima importância é o reler, com uma nova dimensão, a mensagem social dos primitivos cristãos. Não importa quem proferiu a mensagem, ou quem a escreveu. O que interessa é o significado da mensagem hoje, especialmente quando ela se libertar dos seus elementos míticos e sobrenaturais; espremida e purificada, para deixar os seus resíduos de amor do homem pelo homem e da sua crença na fraternidade. E tudo isso me leva de encontro aos conservadores, aos defensores do velho Cristo e dos velhos mitos, aos quais o vosso plano se prepara para representar...

            - Como é que sabe que eles são conservadores? - interrompeu Randall. -Como é que pode ter certeza de que eles não estejam também prontos para uma modificação drástica?

            - Porque os conheço pessoalmente, a todos eles, e sei muito bem aquilo que defendem, Não falo dos vossos cinco editores, os promotores da nova Bíblia. Esses são apenas desprezíveis. O interesse deles é meramente comercial. As únicas Escrituras que lhes interessam estão nos livros do haver, dos lucros fáceis, e a única religião que professam é a do evangelho das contas bancárias. Para sobreviverem, precisam do apoio dos vossos Trautmanns, Zacherys, Sobriers, Riccardis, Jeffries, bem como, dos conselhos da Igreja ultrapassada, retrógrados, e das Sociedades Bíblicas. São esses homens, cuja crença em Cristo, cuja administração e proteção do Deus deles, embruteceu e retardou a verdadeira religião e a verdadeira Igreja durante séculos. Eles sabem muito bem que está morta a razão básica para a religião que professam. Todavia, continuam pregando falsos temores e esperanças falsas; abaixando uma cortina de ritual e dogma que os oculta dos verdadeiros problemas dos seres humanos reais. Tillich disse-nos que a verdadeira teologia ensinaria a respeito daquilo que nos interessa: o significado da nossa existência, da nossa vida. Não obstante, esses teólogos ortodoxos ignoram deliberadamente tais coisas. Tal como dizem os meus amigos do Centro pro Unione, em Roma, esses teólogos são os que querem preservar o velho clube religioso, o «status quo» ortodoxo do inevitável processo da dissolução. A menos que eles reformem, ou que se rendam a nós para reformarmos, o mundo passará a consistir de novas gerações sem religião, sem fé, sem espírito para a sobrevivência humana o qual só se adquire e desenvolve por meio da fé.

            - O senhor falou de uma depuração da Bíblia - notou Randall. - Mas como é que pensa reformar a organização da própria Igreja?

            - Quer dizer, de uma maneira prática?

            - De uma maneira prática.

            - Para ser conciso.. . - e de Vroome deixou a frase em suspenso, fazendo uma festa, distraído, no gato siamês que se lhe roçava pelas pernas, como se avaliasse o que dizer. Logo a seguir, retomou o fio à meada. - ... Bom, a nova Igreja que eu advogo será uma Igreja única, tanto protestante como católica. Deverá ter uma unidade cristã. Prevalecerá nela um espírito ecumênico um mundo numa Igreja. Essa Igreja não promoverá uma fé cega, nem milagres, nem celibato, nem uma autoridade irrefutável para o seu clero. Será uma Igreja que rejeitará as riquezas, que gastará o seu dinheiro com as pessoas, e não com a construção de catedrais maciças como a Westerkek, a Abadia de Westminster, Notre Dame ou São Patrício, em Nova York. Funcionará em comunidade, por meio de pequenos grupos que não serão submetidos a sermões. Mas que desfrutarão de celebrações espirituais. Integrará minorias, funcionará dentro do reconhecimento da igualdade feminina, promoverá ação social. Apoiará o controle da natalidade, o aborto legal, a inseminação artificial, o auxílio psiquiátrico, a educação sexual. Opor-se-á aos governos e indústrias privadas, dedicados ao negócio de matar, de oprimir, poluir e explorar. Será uma Igreja de compaixão social, seu clero e membros agirão e viverão consoante os ensinamentos do Sermão da Montanha, não se limitando apenas a seguí-lo como um ideal inatingível.

            -E não pensa que os teólogos e editores da Ressurreição Dois queiram da mesma maneira essa espécie de Cristianismo?

            As comissuras da boca de de Vroome, arquearam-se, mais uma vez, ameaçando sorrir.

            - Pensa que eles querem o mesmo que eu, o mesmo que deseja a grande massa do povo? Se assim é, interrogue-os. Pergunte-lhes se não é apenas para manterem as vias tradicionais e a hierarquia, que eles se opõem ao meu movimento. Pergunte-lhes porque é que em assuntos de ética cristã, se mostram sempre vacilantes entre o compromisso e o mais acirrado fanatismo. O compromisso é igual a indolência e o fanatismo excesso de zelo -o que significa ausência de amor. Atualmente temos outra alternativa: solucionarmos as imediatas necessidades dos nossos companheiros e vizinhos. Pergunte aos seus associados se estão prontos a acabarem com a sua Igreja de ensinamentos dogmáticos, em troca de debates livres. Pergunte-lhes o que é que eles estão fazendo - agora - a respeito de relações entre raças, pobreza, distribuição desigual de riquezas. Pergunte-lhes se estão prontos, para acabarem com as suas rançosas instituições, para se integrarem numa comunidade cristã universal, onde o ministro ou o sacerdote não são pessoas especiais, onde perdem a categoria de dignitários, sendo humildes servidores para ensinarem a vida espiritual ao povo que os emprega e a quem a Igreja pertence. Mr. Randall, faça-lhes estas perguntas e quando obtiver as respostas, compreenderá aquilo que eles não conseguem compreender: que o principal problema da vida não é a preparação para o que virá depois da vida terminada... é instaurar o reino do Céu aqui na Terra, fornecê-lo já.

            Dominee de Vroome fez uma pausa, fixou os olhos em Randall durante alguns segundos e prosseguiu, medindo, cauteloso, cada palavra proferida.

            -Quanto a essa Bíblia secreta que os seus amigos fabricam - seja lá o que for que ela contenha, sejam quais forem as coisas boas que tenha para oferecer, seja qual for a sensação que possa criar-não é um produto de amor. Os motivos que apóiam a sua publicação são repugnantes, condenáveis e pecaminosos. Para os editores, o motivo é o puro lucro. Para os teólogos, é essencialmente, desviar milhões de pessoas da reforma da religião sadia e sã, hipnotizá-las, ou levá-las pelo medo a regressarem ao velho desespero de uma Igreja transportada para o país dos sonhos, uma Igreja mítica, ritualizada. Asseguro-lhe que com a nova Bíblia eles esperam matar o meu movimento e varrer de uma vez por todas a Igreja clandestina. Com essa Bíblia, esperam reviver a religião da vida futura, num outro mundo, ideal e impraticável, pondo termo à religião do presente, do agora, da vida terrena. Sim, Mr. Randall, os motivos deles são insulsos e pecaminosos...

            Randall tinha que interromper aquela torrente de palavras.

            -Dominee desculpe, mas, tenho que interrompê-lo. Penso honestamente que o senhor está indo longe demais. A sua razão de queixa a respeito dos editores pode ser válida, embora pense que os julgue com demasiada severidade. Seja como for, nem tentarei garantir, se são ou não são os motivos que os impelem. Todavia, sem dúvida, que tenho de saltar em defesa do resto do pessoal envolvido no projeto. Acredito que essas pessoas são defensoras devotas, honestas e sinceras daquilo que consideram como um produto da revelação divina. Tomemos o exemplo do Dr. Bernard Jeffries, de Oxford. Foi o primeiro dos teólogos com quem me encontrei. Creio sinceramente na dedicação dele ao projeto, derivando, tão somente, da devoção incontestável que o arrasta para a erudição e para o espiritualismo...

            Dominee de Vroome levantou uma das mãos.

            -Mr. Randall, não profira nem mais uma palavra. Disse para tomarmos como exemplo o Dr. Bernard Jeffries... pois bem, tornemo-lo como um perfeito exemplo no que diz respeito à apreciação global que eu fazia. Não negarei que é um homem dedicado à erudição e um perito na matéria. Nem sequer, porei em dúvida que seja um homem de profunda convicção religiosa. Mas não são esses os principais motivos que o levam a participar na produção da nova Bíblia. Existe um outro motivo, e esse totalmente de foro político.

            - Político? - espantou-se Randall. - Não posso acreditar.

            -Não pode? Talvez possa. Já ouviu falar do Conselho Mundial das Igrejas?

            -Já. Meu pai é um pastor. Foi ele que ouvi falando nisso.

            -Mas conhece alguma coisa a respeito do Conselho?- insistiu tenazmente de Vroome.

            Randall hesitou.

            -É... se bem me lembro... é uma organização internacional que engloba os mais importantes grupos protestantes. Não me recordo de outros pormenores.

            -Permita-me avivar sua memória, e ao fazê-lo, que lhe pinte, ao mesmo tempo, um retrato claro do seu abnegado e altruísta Dr. Jeffries. -A medida em que ia falando, conforme Randall notou, o semblante do clérigo holandês tornara-se mais frio e a vibrante voz mais implacável. - O Conselho Mundial das Igrejas, com sede em Genebra, é composto por 239 Igrejas protestantes, ortodoxas e anglicanas, pertencentes a noventa países. Essas Igrejas agrupam em todo o mundo 400 000 000 de membros. O Conselho Mundial é a única organização religiosa, fora de Roma, com um controle e potencial autoridade capaz de constituir um desafio para o Vaticano. Todavia, desde a sua fundação nesta cidade, em 1948, até agora, de nenhuma forma manteve, sob qualquer hipótese, espécie de semelhança com o Vaticano. Tal como o primeiro secretário geral anunciou na primeira assembléia: «Nós somos um Conselho de Igrejas, não o Conselho de uma Igreja indivisível». E, tal como, se disse no terceiro congresso, realizado na Índia: «O Conselho Mundial das Igrejas, é uma associação de Igrejas, professando o credo, o qual de acordo com as Escrituras, Nosso Senhor Jesus Cristo é Deus e o Salvador». Resumindo, o Conselho é um corpo formado por várias Igrejas ligadas entre si pelos laços mais livres possíveis; Igrejas com diferentes ambientes sociais e raciais; procurando uma comunicação entre elas; buscando uma unidade cristã; lutando para estabelecer um consenso de fé e ação social comuns. No espaço entre os seus congressos, realizados de cinco em cinco, ou de seis em seis anos, a sua política é incrementada por um comitê Central e por um comitê Executivo. Ora, as duas posições mais ativas e responsáveis dentro da organização são os cargos de secretário-geral - um trabalho permanente e compensado monetariamente - e de presidente - que é um posto meramente honorário. Dos dois, o de secretário-geral é de grande influência - por governar as duzentas pessoas do pessoal agregado à sede de Genebra e funcionando, como um oficial de ligação entre as Igrejas membros, sendo o porta-voz do Conselho para todo o mundo.

            -Entretanto, não é uma figura designadamente autoritária, segundo julgo, ou é?

            -Tal como as coisas hoje estão, não, absolutamente não. O secretário-geral não possui poderes judiciais. Repito, possui grande influência e um poderio potencial para manejar os cordeirinhos. É aqui que vamos pois, enquadrar o seu espiritual e altruísta, Dr. Bernard Jeffries. A hierarquia da Igreja ortodoxa - os bispos e eclesiásticos de maior projeção, os entrincheirados conservadores - possuem um plano bem arquitetado, para uma votação maciça na próxima assembléia geral do Conselho Mundial das Igrejas, a fim de instalarem o Dr. Jeffries como próximo secretário-geral em Genebra. Através dele, planejam reestruturar o Conselho Mundial para o transformarem num Vaticano protestante, o qual terá Genebra como centro tentacular. Uma vez o Dr. Jeffries eleito, os conservadores passarão a governar, por édito e promulgação, levando os aderentes de todas as Igrejas de volta ao redil da fé cega, pondo termo para sempre às esperanças de uma fé viva, vital, popular, livre. E como é que a cabala ortodoxa levará a efeito tal programa? Por meio da excitação, da propaganda e alarido engendrados pela nova Bíblia que está sendo preparada pelo pessoal da vossa Ressurreição Dois.

            Escutando aquela verborréia incisiva, Randall teve uma vaga idéia de ter já ouvido, anteriormente, o nome do Dr. Jeffries ligado ao Conselho Mundial. Tentou recordar-se quem fez a citação, e de repente lembrou-se. Em Londres, da boca de Valerie Hughes, a noiva do Dr. Knight. Mas, nessa anterior referência, à candidatura do Dr. Jeffries a secretário-geral do Conselho, houvera uma certa lógica. Naquele momento, segundo a versão do Reverendo de Vroome, os motivos para a candidatura eram apresentados a uma nova luz com seu quê de sinistra. Randall, perturbado, fez a pergunta a qual lhe queimava o pensamento:

            -E o Dr. Jeffries tem conhecimento desse plano?

            - Se tem conhecimento? Pertence à primeira linha do esquema, da trama, colaborando ativando e politizando, em segredo, para ser promovido a secretário-geral. Possuo documentos -cópias da correspondência trocada entre Jeffries e seus conspiradores apoiando tudo aquilo que lhe disse.

            -E pensa que ele poderá ascender ao cargo?

            -Ascenderá se a vossa nova Bíblia lhe der suficiente publicidade, lhe conferir distinção e o projetar para uma nova estatura difícil de desafiar.

            -Volto de novo, fazendo-lhe a mesma pergunta e pretendo que me responda diretamente - disse Randall. - Pensa que o Dr. Jeffries poderá ascender ao cargo?

            - Não - respondeu de Vroome seco. Voltando a esboçar o seu sorriso. -Não, não o conseguirá. E eles também não conseguirão levar as suas intrigas a bom termo.

            - Porque não?

            - Porque eu os impedirei. Fa-los-ei parar por meio da demolição do trampolim através do qual o Dr. Jeffries pensa pular para o poder - a vossa nova Bíblia - Desacreditando-a e destruindo-a antes de anunciá-la e pôr em circulação entre o público. Uma vez feito isso , haverá outro secretário-geral para o Conselho Mundial das Igrejas. Fixe bem, Mr. Randall, estou disposto a ser o futuro secretário -geral.

            Randall não pôde esconder o seu espanto.

            - O senhor? Mas pensava que era contra a autoridade eclesiástica e...

            - E sou - interrompeu de Vroome brusco. - É essa a razão porque é imperativo que seja o próximo secretário-geral do Conselho Mundial. Precisamente para proteger a organização da fome pelo poder. De modo a preservá-la para a unidade cristã. Tornando-a ainda mais sensível à modificação social.

            Randall sentia-se confuso. Não discernia bem, se o Dominee era honesto nas virtudes que apregoava, ou se não passava de um ambicioso. Tão politiqueiro como aqueles aos quais se opunha com tanta tenacidade. Havia mais, de Vroome acabara de falar na necessidade de destruir a nova Bíblia. Randall sentia-se impelido a entrar em confrontação com o Dominee, em relação à irracional determinação mostrada, para a destruição de um documento tão excepcional.

            - Quando a mim, nem sequer tenho disposição para comentar quem deverá, ou não, ser o próximo secretário-geral do Conselho Mundial das Igrejas. Todavia, é meu dever, tecer comentários à atitude tomada contra a versão revista do Novo Testamento. Documento nunca lido e do qual sabe tão pouco, ou nada. Pondo de lado as vantagens, ou desvantagens políticas, na verdade não vejo como é que poderá destruir - foi exatamente a sua palavra, destruir - uma Bíblia a qual levará conforto a milhões de pessoas, às quais impregnará de uma nova fé e de uma nova esperança. Uma obra que poderá ser promotora de fraternidade e amor, os verdadeiros fins que o senhor procura através do seu movimento. Como é que pensa ser moralmente defensável destruir o Verbo uma vez que nada sabe sobre a sua mensagem?

            De Vroome franziu o cenho.

            -Não preciso saber antecipadamente o conteúdo da mensagem, dado que conheço muito bem os seus mensageiros.

            -Que quer dizer?

            -Sei tudo o que é preciso saber a respeito das pessoas envolvidas na descoberta, na autenticação, na produção e na promoção da vossa Bíblia.

            Pela primeira vez Randall perdeu o domínio dos seus nervos.

            -O que é que pretende insinuar com isso?-perguntou com uma ponta de azedume. -Já conheci o pessoal mais importante ligado ao projeto. Algumas dessas pessoas conheço-as agora excelentemente. A maioria, sou positivo a respeito do fato, são gente decente, sincera, honesta. A maior parte dessas pessoas possui manifesta integridade e os propósitos que as guiam são perfeitamente sãos. E o senhor de modo nenhum pode conhecer essas pessoas tão bem como eu.

            -Na verdade?-disse de Vroome em tom divertido. Levantou-se. -Nesse caso, vamos lá ver aquilo que o senhor sabe... e aquilo que eu sei... a respeito do vosso devotado rebanho.

            Enfurecido pela segurança manifestada pelo pastor, Randall fez um esforço para se conter, enquanto observava o Dominee de Vroome dirigindo-se à escrivaninha. Metendo as mãos nas profundidades da batina, o clérigo tirou uma chave com a qual abriu uma das gavetas, extraindo uma pasta de arquivo, que abriu e colocou em cima da escrivaninha.

            De Vroome sentou-se, tirou um maço de papéis de dentro da pasta, folheou-o deliberadamente durante um segundo, depois ergueu o maço no ar para Randall ver.

            -Aqui o meu dossiê sobre o pessoal ligado à Ressurreição Dois. Demasiado longo para o senhor poder ler. -Colocou o maço dentro da pasta de arquivo, colocou os cotovelos em cima do tampo e repousou o queixo sobre as mãos.-Posso dizer-lhe em poucos minutos tudo o que precisar a respeito do vosso fiel rebanho.

            -E se for mentira?

            -Basta procurar cada um deles para verificar se é verdade ou mentira aquilo que lhe disser. De fato, até o convido a proceder dessa maneira.

            - Continue - disse Randall cáustico.

            -Já falamos do seu abnegado Dr. Bernard Jeffries. - O seu tom continuava calmo, como quem fala de assuntos de somenos importância. - Vamos lá então passar em revista alguns outros do vosso círculo. Bom, falemos, por exemplo, do vosso George L. Wheeler, o poderoso e rico editor religioso americano, o qual contratou a si para fazer a publicidade do projeto. O que é que o senhor sabe a respeito dele? Sabe que esse grande capitão da indústria, esse tubarão do capital estava à beira da falência quando foi obrigado a entrar em negociações de venda da editorial a Mr. Towery, presidente do cartel Empresas Cosmos? Sim, não faça essa cara de espanto porque é a pura verdade. Mas, o negócio ainda não está concluído. Depende do êxito da publicação da vossa nova Bíblia. Para Wheeler, a nova Bíblia terá de ser um sucesso se quiser sobreviver no negócio e manter a sua posição social de escalão. Quanto a Towery, o seu único interesse ao tomar a casa editorial de Wheeler cifra-se em adquirir prestígio à custa da nova Bíblia, a qual o projetará para as alturas no seu destacado círculo Batista. Foi essa a razão porque Wheeler resolveu contratar a si - para satisfazer Towery e para salvar a si próprio com a certeza de que a nova Bíblia se tornará a mais famosa na história.

            - Não me disse nada que eu já não soubesse - disse Randall, imensamente aborrecido com a arrogância de de Vroome, e sem querer admitir que tinha ouvido algo de novo. Entretanto, a verdade é que desconhecia, que a sobrevivência de Wheeler como editor dependesse essencialmente do êxito do Novo Testamento Internacional.

            -Não lhe disse nada que não soubesse já?-repetiu de Vroome.-Talvez, melhore os meus cadastros. Vamos lá, falaremos da vossa nova Bernardette de Lourdes, a sua simplíssima secretária Miss Lori Cook. O senhor esteve esta manhã no Hospital da Universidade Livre, e testemunhou os resultados de um milagre, não é verdade? A vossa Miss Cook que desde a infância era uma estropiada dos membros inferiores, teve ontem uma visão, recuperando-se, voltou a andar. Vejam lá! Lamento imenso em relação a si e à moça, porque a verdade é simples como a água - Miss Cook sempre pôde locomover-se normalmente. Mas, posso dizer-lhe, como consolo, que ela não é uma traidora, nem uma especuladora materialista com o vosso projeto. Somente uma mistificadora doentia, neurótica, patética. Com sentido prático da realidade, tornou-se fácil verificar a história dela na América. Bastou uma chamada telefônica, para um pastor do nosso movimento, de uma Igreja situada nas vizinhanças do local onde nasceu e vivia Miss Cook, para revelar-se a verdade. A documentação legal está a caminho. Temos provas das proezas atléticas de Miss Cook no liceu, exigindo pernas firmes. A verdadeira aflição dela cifrou-se sempre no fato de não ser atraente, de nunca receber atenção, nem amor. Por isso, quando pretendeu juntar-se ao vosso projeto fingiu ser coxa para conseguir afeto e piedade. Recentemente, viu que ainda obteria mais atenção e indulgência, brincando às Bernardettes, de modo que enveredou decidida pelo desempenho de tal papel. Ela está curada, sendo objeto de extrema atenção, de cuidados especiais e de consideração. Amam-na. Em breve, será uma legenda viva. Mas, Mr. Randall, não faça dela uma lenda para exaltar a publicidade da nova Biblia, ou então, seremos forçados a expo-la em público. De modo nenhum quereria ferir a pobre e desamparada criança. Nem sequer, peço-lhe para acreditar nas minhas palavras...

            -Não acredito...- murmurou Randall, abalado pela revelação de de Vroome.

            -...Só peço-lhe: não seja, completamente tolo, para utilizar o caso de Lori Cook na sua campanha de promoção. Se o fizer, creia-me, lamentará. - De Vroome apanhou um dos siameses do chão e colocou-o no colo, depois estendeu a mão para o maço de papéis. - Quem quer que seja o próximo, a citar do seu rebanho? Ah, talvez, aqueles com os quais se encontrou na viagem feita na semana passada. Pensa também, serem pessoas de confiança e devotas? Quer que lhe fale deles?

            Randall ficou calado.

            - Quem cala consente - disse de Vroome. - Pois bem. O senhor esteve em Mainz, na Alemanha. Passou o dia com Karl Hennig. Um companheiro franco, aberto; excelente pessoa esse impressor alemão, hem? Um devoto de Gutenberg e de livros raros, não é verdade? É mais do que isso. Trata-se do Karl Hennig, que na noite de 10 de Maio de 1933, se juntou a milhares de outros estudantes nazistas, para a monumental parada à luz de archotes, pelas ruas de Berlim. Manifestação em massa, que terminou na praça da Unter den Linden, onde Karl Hennig e os seus camaradas, grandes admiradores e admirados por Goebbels, queimaram numa pira monumental milhares de livros, livros escritos por Einstein, Stefan Zweig, Thomas Mann, Freud, Zola, Jack London, Havelock Ellis, Upton Sinclair, etc. Sim, precisamente o mesmo bem-humorado Karl Hennig, devotado impressor alemão e queimador nazista de livros. Quanto a esta informação, devo-a ao meu amigo aqui presente, Mr. Cedric Plummer - e a mão de de Vroome apontou para o sumido jornalista inglês.

            Atônito pelo que ouvia, Randall quase se esquecera da presença de Plummer. Olhou então para o local onde ele estava e viu-o corar, como se recebesse um excelso elogio, ouvindo-o também murmurar com voz de falsete:

            - É a pura verdade. Tenho o negativo de uma velha fotografia do jovem Henning lançando livros para a fogueira.

            Nesse momento os recentes acontecimentos de Mainz e Frankfurt começaram a delinear-se para Randall, uma espécie de ajustamento de peças do quebra-cabeça. É provável, Hennig recusar-se a ver Plummer, até saber a razão da visita do jornalista. Depois disso, encontrara-se com Plummer em Frankfurt. Agora estava clara a razão para o encontro: chantagem.

            - Porque raio essa pretensão de lançar o descrédito sobre Hennig? - perguntou Randall a Plummer em tom verberativo. - O que é que você ganhará com isso?

            -Um exemplar antecipado da vossa nova Bíblia - respondeu Plummer, com os lábios arreganhados. - Um preço baratíssimo, para recuperar o negativo de uma velha fotografia, pouco edificante.

            Dominee de Vroome moveu a cabeça num gesto de assentimento. -Exatamente – disse- O nosso preço é um exemplar da nova Bíblia.

            Randall afundou-se no sofá, incapaz de falar.

            -Vamos agora falar do curriculum de mais dois dos vossos colaboradores e terminaremos -continuou infatigável, o eclesiástico.-Avaliaremos o vosso notável e objetivo cientista, o Professor Henri Aubert, do processo de estabelecimento de datas pelo carbono-14. O senhor esteve em Paris com ele, e ele contou-lhe, com certeza, como a descoberta autenticada, restaurou-lhe a fé, a humanidade, e o seu desejo de dar à esposa, o filho que ela há tanto desejava, não foi? Contou-lhe que a mulher já transporta no ventre o filho dos dois, não é verdade? Mentiu-lhe. O Professor Aubert mentiu-lhe. Ele é fisicamente incapaz de dar à sua mulher o almejado filho. Perguntará porquê? Porque há anos se submeteu a uma vasectomia com êxito total. Acreditava firmemente no controle da natalidade e preferiu ser esterilizado por um hábil cirurgião, tem os canais deferentes que transportam o esperma dos testículos para as cavidades seminais cortados, obstruídos. É óbvio, que dessa forma inexistem quaisquer possibilidades de se desencadear o processo de procriação. O vosso Professor Aubert não é digno de confiança. Enganou-o. É impossível poder ter dado um filho à mulher.

            -Mas fê-lo! - exclamou Randall. - Fui apresentado a Madame Aubert e vi que estava grávida.

            De Vroome arvorou de novo o seu indulgente sorriso. -Mr. Randall, eu não disse que Madame Aubert não podia engravidar. Só disse que nunca estaria grávida do Professor Aubert. Está grávida? Claro que sim, está grávida...Engravidada pelo amante dela, por Monsieur Fontaine       ... Não faça essa cara, de espanto... Sim, exatamente o mesmo Monsieur Fontaine editor francês da vossa Bíblia, o homem sem mancha. Quanto ao Professor Aubert, torna-se óbvio, que ele fecha os olhos a tal coisa, mas não devido ao seu desejo de ter um filho, ou de manter junto de si a esposa. Simplesmente, porque era contraproducente um escândalo, na altura em que ele e um colega foram nomeados candidatos a um Prêmio Nobel da Química, pela descoberta do processo de datação pelo carbono, o qual desenvolvia há tantos anos. O seu Professor Aubert coloca as honras acima do orgulho... e da veracidade. Com certeza, não espera que acredite na palavra de um homem como ele, seja em que assunto for. Quanto a si, estaria disposto a acreditar?

            Randall não queria dar crédito a de Vroome, entretanto, deixara de ter forças para poder desafiar o advogado do Diabo. Aguardou.

            - Guardei para o fim a mais pessoal e significativa informação - disse de Vroome. - Por muito doloroso que seja para ambos, tenho que falar agora de Miss Angela Monti, de Roma, a sua nova apaixonada.

            Randall sentiu um impulso dizendo-lhe para levantar e ir embora. Todavia, por outro lado, sabia ser preferível ouvir aquilo que ia ser dito.

            -Evidentemente, que o senhor teve um encontro com o pai dela, o Professor Augusto Monti, fornecendo-lhe todas as informações necessárias relativas à nova Bíblia, não é verdade? -perguntou de Vroome. Não esperou pela resposta. -Talvez, não o tenha conseguido ver, tal como outras pessoas não conseguiram recentemente. Será? Bem, inclino-me pensando que de fato não se encontrou com ele. E porque não? Porque o professor está sempre sendo enviado para escavações longínquas, para o Médio Oriente e para outros locais. Enviado por superiores que se sentem invejosos da sua descoberta, hem? Não é o que, Angela diz a toda a gente, incluindo-o? Perdoe-me a rudeza, porém, Miss Monti mente. Onde estará então o Professor Monti? Está em Roma, algures num subúrbio de Roma, escondido, caído em desgraça, em aposentadoria compulsória ordenada pelo governo. Porquê? Porque o governo italiano soube que o Professor Monti, nos preparativos para as escavações que levaram à descoberta, comportou-se de maneira imprópria. Em vez de arrendar o local para a escavação, enganou os pobres camponeses que eram os donos do terreno e comprou-lhes o título de propriedade, por nada, de modo a tirar proveito pessoal, ficando com cinqüenta por cento do valor do seu achado, em vez de o dividir com os verdadeiros proprietários. Enganou deliberadamente os camponeses. Depois do Professor Monti ter feito a descoberta, os antigos donos do terreno dirigiram-se ao Ministério da Educação Pública e contaram a história. Foram reembolsados. O escândalo foi abafado. O Professor Monti foi silenciosamente retirado do seu cargo na Universidade e forçado a manter-se na sombra, oculto numa aposentadoria compulsória.

            Randall empertigou-se, procurando conter a ira que o avassalava.

            -Não passa de um acervo de mentiras. Não acredito numa só palavra do que disse.

            Dominee de Vroome encolheu os ombros.

            -A sua fúria não se deve voltar contra mim. Angela Monti é a única pessoa com quem deve estar zangado. É ela quem lhe tem ocultado a verdade, não apenas para proteger o miserável progenitor, mas, também para que o senhor ajude a promover internacionalmente o nome do pai. Se ela o puder seduzir, para transformar o pai, no nome mais destacado do projeto, então o professor emergirá da sombra, terá poder para desafiar o governo e sairá a terreiro para colher os louros da glória. Em tal caso o governo italiano sentir-se-á tão intimidado, que não terá vontade de revelar o mau procedimento do Professor Monti, terminando a sua punição Miss Monti mente-lhe. Está utilizando-o em proveito do pai. Sinto muito, mas a verdade é esta.

            -Continuo não acreditando.

            -Se é essa a sua atitude, então pergunte diretamente a Miss Monti.

            -É precisamente o que penso fazer.

            -Não vale a pena se dar ao trabalho de perguntar-lhe, ou pedir confirmação do que acabei de lhe contar. Ela continuará mentindo. Em vez disso, peça-lhe com insistência, para que ela lhe arranje um encontro com seu pai. Não vacile.

            -Não procederei assim com esse ardil - indignou-se Randall.

            -Então nunca saberá a verdade.

            -Existem muitas verdades, tal como existem muitos pontos de vista e muitas interpretações diferentes sobre aquilo que por vezes se vê ou ouve.

            Dominee de Vroome abanou a cabeça.

            - No caso de cada uma das pessoas que eu mencionei só existe uma verdade. No velho mito, Pôncio Pilatos perguntou a Nosso Senhor: Quid est veritas? -Qual é a verdade?- No caso exposto, se tivesse que dar uma resposta a Pilatos, converteria as letras da pergunta dele num anagrama: «Est vir qui adest»-o que traduzido significa: «É o homem que está diante de vós». Sim, Mr. Randall, aquele que está na sua frente neste gabinete, Maertin de Vroome, possui a verdade. Se o senhor investigar como eu investiguei, se buscar a verdade como eu busquei, aprenderá a confiar e a crer em mim. Se o fizer, poderá então avaliar porque lhe solicitei esta entrevista.

            -É isso mesmo, estou à espera de saber. Porque é que me pediu que viesse esta noite aqui?

            - Precisamente para tentar mostrar-lhe a sinceridade da nossa causa e a insinceridade das pessoas ligadas à Ressurreição Dois. Para dar conhecimento ao senhor de que está sendo mal informado. Utilizam-no para fins indignos. Para o fazer compreender que o empregaram para ser o instrumento, a alavanca que forçará as portas do êxito-o senhor e muitas outras pessoas de boa-fé na Ressurreição Dois - em favor de um sindicato comercial de editores e de um bando de sectários religiosos inflexíveis e de pensamentos completamente errados. Pedi-lhe para vir aqui a fim de procurar conquistá-lo para a nossa causa, para que se junte a nós. Mas, nos meus esforços para lhe abrir os olhos, para lhe fazer ver a luz, julgo, pelo contrário, que só consegui antagonizá-lo.

            -O que é que o senhor na verdade pretende de mim? perguntou Randall com uma nota de violenta insistência.

            - Os seus serviços e o seu gênio profissional. Necessitamos do senhor aqui, ao nosso lado, para nos ajudar a contradizer a propaganda da Ressurreição Dois e a promover o nosso esforço para restaurarmos a religião e a fé entre o povo de todo o mundo. Faço-lhe uma oferta generosa, Mr. Randall - a oportunidade de abandonar um barco prestes a afundar-se por uma embarcação segura, em perfeitas condições de navegabilidade; a oportunidade para preservar o seu futuro e a sua integridade; a oportunidade para acreditar em algo. Quanto a dinheiro, os meus associados e eu podemos oferecer-lhe tanto, ou mais, do que aquilo que lhe pagam Wheeler e as suas coortes. Terá tudo a ganhar e nada a perder.

            Randall levantou-se.

            -Por tudo aquilo que ouvi, nada terei a ganhar, pelo contrário será tudo a perder. Possuo fé nas pessoas com as quais estou trabalhando. Não tenho fé em si. Tudo o que ouvi não passou de mexericos, nada de fatos essenciais. Ouvi coisas falando de chantagem, não palavras de decência. Quanto à sua causa, não passa de uma promessa. Quanto à Ressurreição Dois, trata-se de uma verdadeira realização. Quanto a si, propriamente dito- Randall olhou para o homem que estava na sua frente imóvel. O rosto do pastor não tinha o mínimo movimento, como se se tratasse de uma máscara de ferro que tivesse afivelada. Randall pensou se ousaria continuar, mas decidiu-se. -...Não o julgo menos ambicioso, ou egoísta, do que aqueles para quem trabalho, mas penso, isso sim, Dominee, é mais um fanático. Poderá encarar isso como uma necessidade fundamental e para um fim bom, mas o fato é que nunca poderia trabalhar para um homem tão justo, tão inflexível, tão certo de que é a única pessoa detentora da verdade. Não me podia transformar num vira-casacas e ajudá-lo a destruir a única coisa na qual, até agora, fui capaz de crer: a Palavra... Sim, a Palavra que vamos transmitir ao mundo. É uma mensagem a qual o senhor nada conhece e, se depender de mim, nem uma só frase saberá dela até que, a salvo de ataques perniciosos, esteja entregue ao mundo a que pertence. Boa-noite, Dominee. Posso desejar-lhe boa-noite, mas não boa-sorte.

            Suspenso, sem se atrever a respirar, à espera que a tempestade se desencadeasse, Randall sentiu-se desapontado por verificar que a calma era absoluta. De Vroome limitava-se a abanar a cabeça num movimento oscilatório. Por momentos sentiu-se como um mau ator que tivesse recitado mecanicamente uma tirada melodramática. Ter-se-ia julgado um tanto pateta se não existissem razões para as suas palavras de crítica. De Vroome fustigou pessoas que não se podiam defender - Jeffries, Wheeler, Lori Cook, Hennig, Aubert, até Angela e o pai. Dominee mostrara-se uma pessoa rude e vingativa, daí Randall não se sentir envergonhado por perder o controle.

            - Basta, basta - pronunciou de Vroome. - Nem sequer tentarei convencê-lo, mostrar-lhe como se engana a meu respeito e a respeito da minha causa, nem o erro em que persiste a respeito daqueles que tão lealmente defende. Esta noite dissemos tudo quanto havia a dizer. Deixemos as coisas no pé em que estão. Mas lembre-se do que lhe vou dizer: estou longe em relação a certos fatos a respeito dos seus colegas e daquilo que eles representam. Pedi-lhe para verificar a verdade por si próprio. Se buscar essa verdade, desejará então encontrar-se outra vez comigo. Será possível que então me considere a mim e aos meus fins com mais caridade, seja mais compreensível. Se isso ocorrer antes da vossa Bíblia ser publicada, como acredito que aconteça, quero que saiba que a minha porta continuará aberta pra você... e que a nossa causa poderá utilizar os seus serviços.

            - Obrigado, Dominee.

            Randall voltara-se para sair quando ouviu de novo soar a voz de pastor de Westerkerk.

            - Mr. Randall, quero dar-lhe um último conselho.

            Já perto do limiar da porta, Randall voltou- se e viu que de Vroome havia colocado o gato no chão e que se encontrava de pé, tal como Plummer, escondido parcialmente atrás da negra batina.

            - É um conselho pra você e uma advertência pra você e os seus colegas. - De Vroome desdobrava um papel qualquer. - Não percam o vosso precioso tempo com truques tolos e infantis num esforço para me fazerem cair numa ratoeira. Agitou uma folha de papel azul. - Refiro-me a este memorando, que ainda não há muito tempo o senhor pôs em circulação entre o seu pessoal e corpo de consultores.

            Randall engoliu em seco e aguardou.

            - O senhor pretendeu que isto fosse, tomado como um memorando sério e urgente a respeito dos seus esforços de promoção -continuou de Vroome. -Não há a mais leve dúvida que pretendeu apenas experimentar o pessoal a fim de saber qual dos que o rodeiam é a pessoa desleal que me tem entregue todas as informações acerca das vossas operações. Esperava que quando eu visse este memorando, como de fato aconteceu, agisse num primeiro impulso para me antecipar publicamente às medidas que consiga, revelando-lhe assim o ponto nevrálgico, a brecha no vosso aparelho de segurança, de modo que Heldering saiba qual o pessoal a eliminar a fim de diminuir a brecha por onde as revelações se escoam. Mas o senhor cometeu um erro - na verdade

dois - porque é um amador em teologia sendo os seus conhecimentos sobre o Novo Testamento deficientes. O que o seu memorando contém relativamente ao cumprimento do programa é de tal modo impossível que um erudito na matéria, uma pessoa versada com segurança nos evangelhos, no foro cristão, tal como eu sou, teria que à viva força dar imediatamente pela insensatez. Nem por um momento poderia aceitar o documento como sério, para cair inocentemente na sua ridícula armadilha. Não volte jogando comigo estes jogos pueris. Ou, se quiser na verdade apanhar-me em falso, deixe então que sejam os peritos a agirem sob a sua orientação.

            Randall sentiu que o sangue lhe corria pelas veias e artérias com desusada força. De Vroome não detectar a verdadeira ratoeira, Ainda ficava de pé uma oportunidade.

            -Não faço a mínima idéia daquilo a que se refere...

            - Ah, não faz a mais leve idéia? Ora deixe-me ser mais explícito e refrescar-lhe a memória. -De Vroome fixou os olhos na folha de papel. - Vejamos aquilo que o senhor escreveu: «Confidencial. A declaração pública no Palácio Real da nossa publicação será um dia dedicado a consagrar a Ressurreição de Jesus Cristo. Foi decidido que os doze dias seguintes serão sucessivamente dedicados aos doze discípulos cujos nomes estão mencionados no Novo Testamento». - Depois o senhor menciona os doze discípulos, incluindo Judas Iscariotes. -De Vroome abanou a cabeça. Em estado de grande tensão, Randall ficou à espera que o Dominee continuasse, que lesse a última frase, a frase com o nome de código que revelaria o traidor da Ressurreição Dois. Mas de Vroome nada mais leu. Pousou o documento em cima da escrivaninha e voltou a abanar a cabeça. -Rematada tolice.

            Randall sentiu-se em pulgas, desesperado, mais do que isso, intrigado com as palavras do Dominee.

            -Mas não compreendo... -balbuciou.

            -Não compreende qual foi a sua tolice? Esperava então que se pudesse acreditar que estaria sendo sério a respeito de uma promoção destinada a consagrar uma nova Bíblia ao dedicar doze dias a doze discípulos e mencionando Judas Iscariotes como um deles? Judas... o sinônimo histórico que designa um traidor, o homem que atraiçoou Cristo?

            Randall ficou perturbado. Eis o que foi tolice. Não havia debatido o nome de cada discípulo com os editores. Mencionara-os de moto próprio e ditara o danado memorando a grande velocidade, mandando-o distribuir sem consultar nenhum dos peritos na matéria para verificação.

Inexoravelmente, de Vroome continuou:

            -O seu segundo erro foi declarar que o Novo Testamento faz menção aos nomes de doze discípulos, quando qualquer teólogo de meia tigela-com suficiente atenção-logo verificaria que os nomes invocados são treze, dado que, depois da traição de Judas, Cristo substituiu-o por Matias, que é o décimo terceiro discípulo nomeado. Se o seu memorando tivesse creditado Cristo com treze discípulos, sugerindo que se dedicassem doze dias a doze apóstolos, com a substituição de Judas por Matias, talvez me tivesse enganado, obtendo êxito com o truque. Mas isto... -olhou para a folha de papel azul com desprezo - este jogo infantil nada podia resultar. - Sorriu friamente para Randall. - Não nos subestime. Respeite-nos, e acabará por se juntar a nós.

            Zangado consigo mesmo, Randall lançou uma olhada para o documento. A última frase. Tinha que ver a última frase.

            O coração galopava-lhe no peito, quase que teve medo que o som se propagasse, como o bater de um tambor, pelo gabinete. Procurou desesperadamente lembrar-se de qualquer pretexto que fizesse de Vroome revelar-lhe a última frase. Tentando manter controlado o tom da voz, disse:

            - Dominee, apreciei imenso a sua preleção a respeito de relações públicas e erudição bíblica, mas receio não lhe ter apreendido o sentido. Não fui eu quem escreveu esse memorando.

            O pastor fez um gesto de impaciência, resmungando:

            - É uma pessoa obstinada. Continua com as suas brincadeiras. Será capaz de reconhecer a sua assinatura?

            -Com certeza.

            -Então é ou não a sua assinatura?

            O Dominee de Vroome estendia a folha de papel azul por cima da escrivaninha, na sua direção. Quase que mal se podendo mover, com as pernas trementes, Randall aproximou-se da escrivaninha.

            Olhou para o memorando. A última frase, logo acima da assinatura, saltou-lhe à vista.

O primeiro dos doze dias será dedicado ao discípulo Mateus. Randall levantou a cabeça, tentando disfarçar o sentimento de triunfo que se apoderara de todo o seu ser. Fez com que as feições tomassem um ar de envergonhada desculpa.

            -Venceu, Dominee. É de fato a minha assinatura. Já me tinha esquecido que esse memorando estava destinado sendo hoje entregue.

            O Reverendo de Vroome fez um aceno, satisfeito, ao mesmo tempo que voltava a agarrar no documento e o dobrava cuidadosamente.

            -Esqueça tudo aquilo que quiser, mas peço-lhe que se lembre pelo menos de uma coisa: saberemos tudo o que houver para saber acerca da nova Bíblia antes que o senhor possa hipnotizar o povo com ela. Prepararemos o público para se opor ao vosso assalto e para repelir o ataque. Se pretender estar ao lado da parte vitoriosa, venha para junto de nós e trabalhe conosco em pé de igualdade... Bom, Mr. Plummer vai agora conduzi-lo ao Amstel.

            - Muito grato, mas prefiro apanhar sozinho um pouco de ar fresco para aclarar as idéias - disse Randall apressadamente. -Como queira.

            De Vroome conduziu Randall até à porta e, sem pronunciar mais nenhuma palavra, foi indicar-lhe a saída.

            Minutos depois, já com a casa do sacristão e a mole do templo deixados para trás, Randall atravessou as séries de vetustas árvores que lançavam uma espessa sombra nas vizinhanças de Westerkerk, apressando o passo até chegar à solitária praça, iluminada pelos abajur públicos.

            Sentia zumbir-lhe nos ouvidos um nome, um nome que lhe latejava nas fontes como baquetas a zabumbarem insistentemente num tambor.

            Mateus. Nem sentia paciência para procurar um táxi numa ocasião daquelas. Era o momento da verdade. Só uma das pessoas a quem fora distribuído o memorando estaria designada pelo código de Mateus. Quem teria recebido o documento incriminador com o nome de Mateus?

            Quem?

            Encostado a um dos abajur de iluminação pública, que espalhava uma mancha de luz amarelada, Randall, com as mãos tremendo de impaciência, meteu a mão no bolso interior do casaco para tirar a lista dos doze discípulos e das dozes pessoas que se encaixavam na distribuição. Pronto. Ali estava a lista. Abriu-a. Os olhos percorreram ávidos a folha de papel

       Discípulo André - Dr. Bernard Jeffries

       Discípulo Tomás - Reverendo Zachery

       Discípulo Simão Pedro - Dr. Trautmann

       Discípulo João- Mons. Riccardi

       Discípulo Filipe - Helen de Boer

       Discípulo Bartolomeu - Mr. Groat

       Discípulo Judas - Albert Kremer

       Discípulo Mateus - Angela Monti.

            Fora uma noite em claro. Noite de pesadelo. Naquele momento a manhã daquela sexta-feira ia em mais de meio, a mais negra manhã que em toda a sua vida Randall conhecera.

            Havia dado ordens a Theo para o conduzir, não para o Grande Hotel KrasnapoIsky, mas sim ao edifício de cinco andares que se alongava pela Dam - o Bijenkorf, os maiores armazéns da cidade de Amsterdã.

            Vinte minutos antes, ainda no Amstel, telefonara a Angela Monti. Não a conseguira encontrar no Victória Hotel, mas a chamada feita a seguir localizara-a na sala pegada ao seu próprio escritório, onde ela se preparava para substituir Lori Cook no cargo de secretária.

            A conversa telefônica fora curta.

            -«Angela, tenho uma coisa urgentíssima para te dizer. Aí no escritório não. Em qualquer parte fora do KrasnapoIsky. Disseste-me que já estiveste muitas vezes em Amsterdã. E se nos encontrássemos nos grandes armazéns da Dam? Haverá lá um «snack-bar» ou um café, um local qualquer onde possamos estar sentados durante alguns minutos?» -Tinha um café no andar térreo e outro no quarto e último andar. - Ok, iremos para o último andar. Vou já para lá. Não te demores».

            Entrara nos armazéns Bijenkorf pelo lado da Dam. Dado ser uma hora bastante matinal, o monumental empório ainda não estava cheio de pessoas fazendo compras, como era hábito. Junto ao balcão de uma seção de bolsas e chapéus de senhora, perguntou a uma das vendedoras, que falava inglês, onde ficavam os elevadores.

            Seguindo as indicações, atravessou com toda pressa por entre balcões e vitrines cheias de jóias de fantasia, flores artificiais, discos e toalhas, quase sem nada ver, sem se importar com o que o cercava, concentrado em sua próxima confrontação com Angela Monti.

            Possivelmente ela era uma mentirosa. Era quase com certeza uma traidora. Primeiramente duvidara das informações de de Vroome a respeito do Professor Monti se encontrar em desgraça, e de Angela ter mentido para o utilizar como um meio de elevar o pai. E mesmo depois de possuir a prova de que Angela colaborava com de Vroome: para destruir a Ressurreição Dois, Randall recusara-se acreditar. Aliás, as premissas pareciam não se encaixar bem. Afinal de contas porque iria ela ajudar a arruinar um projeto quando essa destruição significaria, por seu turno, a ruína total do bem amado progenitor? A não ser que...e isso era uma forte possibilidade a considerar... a não ser que, afinal o Professor Monti, não fosse o bem amado pai que ele supunha. Por tudo o que Randall sabia, parecia na realidade possível que Angela odiasse o pai, procurando o ensejo para arruinar o projeto que se construíra a partir da descoberta de Ostia Antica.

            De qualquer modo, quaisquer que fossem os motivos dela, o que permanecia de pé amargamente era o fato da sua armadilha ter funcionado e demonstrado inegavelmente que era Angela a informante do Dominee de Vroome, a traidora da Ressurreição Dois. Ora uma vez tendo digerido essa verdade premente, deixara de duvidar que ela fosse uma mentirosa que o estivesse simplesmente a desfrutar como uma pessoa útil aos seus malévolos propósitos. Sim, não podia duvidar das palavras do Reverendo de Vroome. Todavia, na tarde do dia anterior e na noite que a antecedera, a sua intimidade com Angela fora total, uma entrega como nunca tivera com outra mulher. Em tão curto espaço de tempo, fora levado a amá-la e a confiar nela como jamais confiara noutra qualquer mulher. Era-lhe impossível crer que ela tivesse não só traído o projeto como ainda o seu amor por ela. No entanto, era também impossível explicar a prova provada da revelação que tivera em Westerkerk.

            Bom, de qualquer maneira, dentro de alguns minutos saberia a temerosa verdade. Receava-a, mas tinha que a conhecer custasse o que custasse.

            Sentia desejo de estrangular Angela por sabotar a recente fé que adquirira. Mas, se o fizesse seria como cometer um suicídio. Era uma confrontação sem esperança. Uma luta onde não haveria sobreviventes.

            Todos os elevadores estavam cheios. Alguns metros mais além, viu que alguns clientes se serviam de uma escada rolante. Não podia esperar. Apertou o passo até lá. Pôs o pé no primeiro degrau e segurou-se ao corrimão.

            Deixando o último lance da escada rolante no quarto andar, procurou à esquerda e à direita o seu caminho, até deparar com um aviso que dizia: EXPRESS BAR/EXPRESS BUFFET.

            Passou por uma roleta, para entrada controlada de uma só pessoa de cada vez, aceitando um bilhete amarelo de uma ocupada empregada-o bilhete ou conta onde depois a máquina registradora faria o furo adequado para avaliação daquilo que encomendaria. Em frente, num comprido balcão onde se encontravam as comidas, viu Ângela sossegada, com uma bandeja na mão. Olhava o cardápio suspenso na parede por trás do balcão: warme gerechten, koude gerechten, limonade, koffie, thee, gebak.

            Aproximou-se dela pela parte de trás e pediu-lhe:

            -Encomenda-me apenas chá, sem mais nada. Vou arranjar um lugar para nos sentarmos.

            Antes que ela o pudesse cumprimentar, Randall voltou-lhe as costas para não ter que enfrentá-la. As bonitas mesas em fórmica colorida do centro do «snack» estavam cheias. Do outro lado havia um balcão recurvado, provido de bancos altos, onde não faltava lugar. Elevou-se até ficar sentado num dos bancos, de costas voltadas para o bar onde a comida era servida.

            A espera pareceu-lhe interminável.

            -Bom dia, meu querido-era Angela.

            -Bom dia -respondeu friamente.

            Tirou-lhe a bandeja, onde se encontrava o chá para ele e café e torradas com manteiga para ela, segurando-o entre os dois para não beijá-la, até que ela trepou para o banco. Depois colocou a bandeja em cima do balcão e manteve-se ocupado colocando açúcar no chá e a mexer desesperado o líqüido dentro da xícara, incapaz de olhar de frente.

            -Que se passa Steve? Estás muito estranho esta manhã.

            Randall resolveu-se finalmente olhando aquele lindo rosto, sondando aqueles belos olhos verdes, que nas suas profundezas escondiam a traição, olhos que naquele momento exprimiam a desorientação.

            Sentiu-se doente, nauseado, sem saber o modo como começar o que tinha para lhe dizer.

            - Steve, porque é que me fitas dessa maneira?

            -De que maneira?

            - Assim, friamente.

            O tormento só terminaria quando despejasse o que havia para dizer. Com voz tremente, começou:

            -Angela, soube ontem à noite uma coisa a teu respeito, que preciso esclarecer. - Respirou profundamente e lançou depois a acusação direta. - Mentiste-me a respeito de teu pai.

            O rosto de Angela coloriu-se.

            - Menti-te? Quem é que disse que eu te menti? Que loucura te contaram?

            - Fizeste-me acreditar que teu pai estava impedido de poder trabalhar para a Ressurreição Dois por políticas e ciúmes de superiores. Contaste-me que ele não podia se encontrar comigo, nem cooperar com outros membros do nosso projeto devido a esses superiores o manterem constantemente ocupado em escavações remotas, em Pella, no Egito. Convenceste-me que teu pai era obrigado a curvar-se às ordens para manter a cátedra na Universidade de Roma. Mas ontem ouvi algo que contraria completamente as tuas versões.

            -E o que foi que ouviste? Podes fazer o favor de me dizer? - A voz dela tremelicava, tal como a dele tremera no início da conversa.

            - Ouvi que o teu pai não foi enviado para proceder nenhumas escavações arqueológicas. Teu pai foi demitido da Universidade de Roma, isto é, impuseram-lhe uma aposentadoria compulsória e vive agora escondido, em semi-reclusão, algures num dos subúrbios romanos. E essa situação mantém-se quase desde a descoberta de Ostia Antica.

            Randall hesitava em dizer o resto, mas ela insistiu.

            - Steve, que mais ouviste dizer?

            - Que teu pai foi obrigado a aposentar-se por ter lesado os interesses de uns pobres camponeses. Comprou dolosamente o terreno das escavações da Ostia Antica para guardar a totalidade dos cinqüenta por cento sobre a descoberta. Se tivesse alugado apenas os terrenos só receberia vinte cinco por cento. A verdade só se tornou conhecida depois das escavações quando     os antigos donos se dirigiram ao ministério para se queixarem de serem burlados. O ministério abafou o caso para não ser pasto das revelações da imprensa, reembolsando os camponeses a suas próprias expensas para eles não falarem. Teu pai teve que se sujeitar, pedir a aposentadoria para não perder, pelo menos, a pensão do Estado. Suponho que concordou em não se associar ao projeto da Ressurreição Dois, mantendo-se afastado. De modo a protegê-lo, na tua qualidade de filha, passaste mentindo a respeito das ocupações dele. Todavia, ainda consigo compreender essa parte da tua mentira, a outra parte que não compreendo é que se torna a meus olhos imperdoável, Angela.

            -Que outra parte?

            -Até eu aparecer, evitaste sempre cooperar com o projeto. Logo que eu surgi, consideraste que eu era o grande agente de publicidade contratado pela Ressurreição Dois. Viste em mim alguém capaz de dar celebridade e fama ao Professor Augusto Monti, promovendo-o de tal maneira aos olhos do mundo inteiro, que fosse impossível o governo italiano mantê-lo no exílio virtual em que se encontra, de tal modo, que as competentes autoridades jamais se atrevessem tocando no escândalo de Ostia Antica. A publicidade e a fama limpariam por completo o nome de teu pai, restaurando-o em todos os títulos. Para atingires esse fim não hesitaste em servir-te deliberadamente de mim, mentindo-me e utilizando-me como um fantoche.

            Separou-os uma imensidão de silêncio, mas os olhos de Angela não paravam de o fitar.

            -Acreditas que me servi de ti?-perguntou.

            -Nem sei bem em que acreditar. Tenho de procurar a verdade.

            -Acreditas então que fiz amor contigo, na tua cama e no meu quarto, que deixei que penetrasses o meu corpo só porque queria aliciar-te, seduzir-te de forma a que fosses um fantoche ao serviço da minha família?

            -Escuta Ângela...

            -Quem te disse que menti, que me servi de ti? Quem te contou que meu pai foi aposentado compulsoriamente por ter cometido uma fraude, um crime? Quem, quem te disse tais coisas?

            -Estive ontem à noite com o Dominee Maertin de Vroome. Olhou-a cuidadosamente para ver a reação do rosto dela àquela revelação. Mas na cara dela só se revelou a surpresa. Talvez surpresa por saber que se encontrara com de Vroome.

            -De Vroome?- murmurou Angela.

            - Sim, encontrei-me com ele ontem à noite. O Reverendo mandou-me buscar. Bem, mas o resultado da nossa entrevista pode esperar um momento. O ponto fulcro é o fato de Dominee nos querer destruir. Para esse fim, coligiu arquivos sobre certas personalidades essenciais da Ressurreição Dois. Possui um cadastro muito completo sobre o teu pai e sobre ti. Divulgou-me certo conteúdo desses arquivos. Angela, agora que já sabes o que se passou, acredita que não teria dado crédito a essas coisas se não fora algo mais grave que soube.

            -Algo mais grave? O quê?

            -Já lá vamos. Primeiramente, preciso obter uma resposta que ainda não me deste. Angela, o que de Vroome me contou... é ou não verdade?

            -Mentira, completamente mentira-disse Angela com a voz tremendo.-Se é que te menti, as mentiras foram de somenos importância, mentiras incapazes de causarem mal, que esclareceria quando te conhecesse melhor. Mas, o que de Vroome te disse de meu pai... que meu pai cometeu uma fraude... é uma descarada mentira. Não passa de uma difamação.

            - Se o que ouvi não é verdade, Angela, qual é então a verdade?

            - Conheces as leis italianas sobre arqueologia. Muito embora o governo fosse proprietário da maior parte do terreno demarcado de Ostia Antica, os terrenos ao longo da faixa litoral não lhe pertenciam, nem estavam sob o seu controle, precisamente as terras onde meu pai queria proceder a escavações. Essa área, constituída por alguns hectares era propriedade privada. Meu pai ofereceu aos proprietários, dois irmãos e uma irmã uma alternativa - alugar as terras ou comprá-las.

            - E teu pai contou aos proprietários aquilo que andava procurando? - perguntou Randall.

            - Evidentemente. Os donos pensaram que ele era maluco. Não quiseram arriscar-se a entrar num jogo que lhes parecia insensato, vão, incapaz de produzir dividendos. Manifestaram-se desejosos de vender as terras estéreis, sem uso e não hesitaram. O que fizeram foi especular aumentando o preço, de tal maneira que meu pai encontrou dificuldades para conseguir a soma suficiente para obter o título da propriedade.

            -Então onde é que de Vroome: conseguiu arranjar a idéia de que a ação de teu pai foi de natureza irregular?

            -Do Dr. Fernando Tura, claro. Quando meu pai fez a descoberta, o Dr. Tura ficou louco de ciúmes. Então informou os antigos donos da terra sobre o que tinham perdido com a venda do título de propriedade. Convenceu-os a queixarem-se às autoridades, protestando que foram enganados, que meu pai não lhes contara nada sobre a verdadeira utilização das terras, falando, pelo contrário, de um uso muito diferente. Os membros do ministério foram obrigados a proceder a uma investigação cuidadosa, realizando uma acareação à porta fechada, onde se provou que tudo o que meu pai fizera fora correto, não havendo fundamento para as acusações. Existem provas escritas do caso, se o governo aceder a revelá-las, poderei mostrá-las.

            -E quanto a teu pai, Angela?

            -Ficou satisfeito de ser ilibado. Mas, é uma pessoa extremamente sensível. A pressão das investigações, principalmente, o fato de alguns dos seus amigos terem dado crédito às acusações constituiu para o meu pai o cúmulo das provações. Mesmo antes de ser ilibado, resignou do cargo que ocupava na universidade e recolheu-se num isolamento voluntário. Não quis ter mais nada a ver com as políticas profissionais. Havia atingido o grande objetivo da sua vida e bastava-lhe.

            -Ainda se encontra retirado?

            -Sim. Vive a vida de um recluso, devotando-se a estudar e escrever. Continua a manifestar a sua amargura a respeito do círculo acadêmico, e também não manifesta interesse em entrar em contato com as pessoas que desenvolveram a sua descoberta. Pensa que o anúncio mundial do seu achado será uma prova concludente. Mas o Dr. Tura, a fim de justificar sua conduta, seu procedimento, nunca cessou de dar voz às suas atordoadas difamações, aproveitando-se para murmurar em toda a parte o escândalo. Parece não haver dúvidas que de Vroome ouviu esses boatos e se dirigiu ao Dr. Tura, aceitando como verdades as difamações para o seu arquivo, como se se tratasse de verdades irrefutáveis. E porque não? Como tu próprio disseste, Steve, de Vroome pretende destruir o nosso projeto e todas as pessoas a ele ligadas. Porque é que eu me incomodei a um encontro contigo em Milão depois de ter recusado avistar-me com outros membros do teu pessoal? Simplesmente para ter a certeza de que possuías a história fidedigna do papel que meu pai representou na descoberta arqueológica de Ostia Antica. Se, tal como meu pai acredita, o anúncio mundial da descoberta falará por si mesmo, nesse caso eu, como sua filha, tinha que me certificar que as declarações fossem completas e corretas.

            -Porque é que anuíste a vir para Amsterdã como consultora?

            Pelos lábios de Angela passou um pálido sorriso.

            -Não foi para me utilizar de ti. Não existe a menor necessidade de me servir de ti. Convidaste-me e eu aceitei. Aceitei não para me assegurar de que meu pai obtivesse mais publicidade. A que terá, e a que já tem, são mais do que suficientes. A posição dele é inamovível. Aceitei porque... porque me afeiçoei a ti imediatamente... e desejei estar junto de ti.

            Randall sentiu-se comovido, mas não podia deixar embalar-se assim. Ainda estava por fazer a mais grave das acusações. A partir do momento em que proferisse o que se tornava necessário, as relações entre os dois acabariam para sempre. O nome de Angela Monti correspondia ao código do apóstolo Mateus. Era ela a traidora, e tinha que ser informada daquilo que ele descobrira antes do caso ser revelado ao inspetor Heldering, ao Dr. Deichhardt, George Wheeler e aos outros.

            O que ela acabara de dizer? Ah, sim, que se deslocara para Amsterdã para estar junto dele.

            -Angela, haverá qualquer outra razão que te tenha levado a juntares-te ao projeto?

            -Qualquer outra razão? Não, não houve outra. -Levantou uma das sobrancelhas com uma expressão intrigada -Que outra razão poderia haver?

            -Realizares alguma coisa por alguém, fora de teu pai e do afeto por mim.

            -Por alguém? O que é que...

            Não. Não havia qualquer processo de amortecer o choque. O golpe tinha que ser direto.

            -Angela, porque é que trabalhas dentro do nosso projeto como uma informante do Dominee de Vroome? Porque é que forneces os segredos da Ressurreição Dois ao nosso maior inimigo?

            Randall nunca tinha visto um rosto expressando maior espanto. Não era pânico nem receio, apenas espanto. Os lábios dela movimentaram-se durante momentos sem que a voz fosse capaz de os acompanhar. Mas por fim as palavras conseguiram soltar-se-lhe da garganta.

            -Como? O que é que disseste?

            Repetiu o que havia dito, acrescentando:

            - Possuo provas irrefutáveis de que estás ao lado de de Vroome.

            -Steve, querido, de que raio estás falando? Enlouqueceste ou quê?

            Randall não podia deixar-se convencer assim.

            - Ontem à tarde enviei um memorando confidencial a doze pessoas que fazem parte do nosso projeto. Uma dessas cópias do memorando chegou às mãos de de Vroome. Foi precisamente o teu exemplar que chegou às mãos do Dominee. É um fato incontestável, Angela, sei exatamente o que digo e não pode ser negado.

            O espanto dela cada vez parecia mais genuíno.

            -Memorando? Que memorando é que eu dei a de Vroome? Bem digo eu que enlouqueceste. Não conheço de Vroome. Nunca o vi mais gordo ou mais magro na minha vida. E também não estou nada interessada em conhecê-lo. Que interesse teria? Diz-me, que interesse teria em conhecer esse homem? Steve, deves ter perdido a razão. Que trapalhadas estás tu dizendo?

            -Vou-te explicar sucintamente as coisas. Ouve com atenção. Rudemente, Randall contou-lhe o que se passara com o primeiro memorando que fora entregue ao Dominee de Vroome, do segundo documento que dispusera como uma armadilha, e do modo como vira um exemplar do memorando com o nome de código que lhe destinara a ela, Mateus, em cima da escrivaninha do Reverendo de Vroome.

            -O memorando com o nome de código Mateus foi-te entregue em mão própria, Angela. Tenho um protocolo assinado por ti. Lembras-te agora?

            -Sim, lembro-me. Recebi o documento... deixa-me pensar bem... sim, estou a recordar-me. Depois de teres saído do meu quarto adormeci e quando acordei vi que já era muito tarde. Fiquei aborrecida com o tempo perdido e corri para KrasnapoIsky a fim de realizar algum trabalho que me distraísse. Dirigi-me ao gabinete que Miss Dunn me tinha primeiramente destinado e comecei a mudar os meus arquivos para o outro gabinete. Depois chegou um guarda da segurança       interna... sim...agarrei no memorando que ele me entregava e lancei-lhe um olhada para ver se era importante. Não me pareceu de consideração prioritária. Coloquei-o numa das pastas de arquivo e levei-o para o gabinete de Lori. Na segunda gaveta do arquivo havia espaço e eu coloquei a pasta, juntamente com os outros documentos que trouxe, nessa gaveta. Lembro-me perfeitamente de ter feito exatamente isso. Ainda deve lá estar.

            Randall avaliou o que ela lhe tinha dito. Ou Angela seria de uma impecável honestidade ou era a mais consumada mentirosa que jamais encontrara na vida. Contudo a explicação da sua honestidade parecia fraca.

            - Angela, só havia uma cópia do memorando com o nome de Mateus. Estás dizendo-me que se encontra no fichário do escritório, mas eu garanto-te que a vi no gabinete de de Vroome.

            Parece-me óbvio que o documento não se pode encontrar ao mesmo tempo no teu arquivo e na posse de Dominee.

            - Lamento, mas não te posso explicar as coisas de outra maneira. Posso ir mostrar-te já o meu exemplar.

            -Muito bem, vamos lá ver.

            Quando desceram dos bancos altos do bar, Angela fitou-o abertamente.

            -Não acreditas em mim, pois não?

            -Só te posso dizer aquilo que vi... e vi de Vroome mostrar-me esse exemplar do memorando.

            -Steve, não serás capaz de pensar que a minha ligação com esse horrível de Vroome não faz qualquer sentido? Ele pretende arruinar a Ressurreição Dois e desacreditar o Novo Testamento Internacional. Pelo contrário, eu só desejo auxiliar o projeto a singrar para que o mundo aceite a nova Bíblia. Pelo menos, se não por amor de ti, com certeza para ver que o nome de meu pai e a sua descoberta sejam coisas devidamente honradas. Porque é que iria colaborar com um homem que pretende destruir o meu pai juntamente com toda a outra gente?

            -Não sei. Haverão imensas coisas que eu desconheço a respeito do Professor Monti ou de Angela Monti. Por tudo o que posso saber, talvez afinal de contas desprezes o teu pai.

            - Oh, Steve! -exclamou ela com o desespero a vibrar-lhe na voz. Angela agarrou na bolsa, enquanto Randall agarrava nos tickets para ir pagar à caixa. -Bom... vou-te mostrar que continuo a ter o meu memorando no fichário.

            Em silêncio, meteram-se no elevador até ao piso térreo dos armazéns Bijenkorf. Atravessaram o Dam e dez minutos depois encontravam-se no gabinete que fora destinado a Lori Cook e que Angela ocupava.

            Enquanto Randall ficava encostado à escrivaninha com o rosto fechado, sombrio, Angela dirigiu-se a um dos dois fichários metálicos, destravando-o e puxou para fora a segunda gaveta, começando a passar as pastas do arquivo.

            -Arquivei na letra M... Memorandos do Serviço de Relações Públicas.-Abriu os dois batentes metálicos que marcavam a letra M, desfolhou qualquer coisa lá dentro, e depois com voz profundamente desapontada disse: -Mas não está nada dentro da pasta. Tenho a certeza que... - Freneticamente começou procurando em todas as letras. - Talvez me tenha enganado e tenha colocado a pasta noutra letra qualquer. Espera um bocadinho, encontrarei o documento num instante.

            Passaram alguns minutos, e o documento sem aparecer. Angela endireitou-se, tendo estampado no rosto o pânico pela perda sofrida.

            Randall não perdera as suspeitas sobre a honestidade daquela mulher amada.

            -Tens a certeza que arquivaste o documento?

            -Penso que sim-disse, já com uma nota de insegurança na voz - Depois de me mudar do antigo gabinete estes arquivos estavam todos espalhados em cima da escrivaninha e eu comecei a arrumá-los...

            -Entrou alguém no escritório antes de fechares o fichário à chave?

            -Se alguém en ... ? Sim! Sim! Não te mencionei as visitas ontem à noite ao jantar porque não me pareceram importantes. -Encaminhou-se para a escrivaninha -Vieram várias pessoas procurar por ti. Eu... Deixa-me assentar idéias... tentei ser o mais eficiente possível e por isso escrevi o nome de todas as pessoas que vieram aqui ou que fizeram chamadas telefônicas. -Abriu uma das gavetas, tirou um bloco-notas e dobrou a capa. - Jessica Taylor entrou durante breves segundos. Disse que vinha realizando um trabalho para ti e vinha ver se precisavas de mais alguma coisa. Informei-a que tinhas saído e que não sabia onde te encontravas.

            -Estava no andar de baixo com o inspetor Heldering examinando se todos os exemplares do memorando foram entregues.-Fez um gesto na direção do bloco-notas.-Quem foram as outras pessoas que vieram?

            Angela percorreu a lista com o dedo.

            - Elwin Alexander e... - Suspendeu abruptamente o que ia dizendo e a consulta ao bloco. -Agora me estou me lembrando! Que estúpida fui em me ter esquecido! O seu nome está aqui, escrevi-o. Olha, Steve, olha aqui... O dedo voltou-lhe correndo pela página do bloco-notas até ao fim, onde tinha um nome escrito a lápis: Dr. Florian Knight.

            - Knight? - espantou-se Randall.

            -Sim, foi o Dr. Knight -disse Angela com evidente alívio. Graças a Deus que posso esclarecer as coisas. Agora vais acreditar-me. Sim, o Dr. Knight entrou quando eu arquivava. Queria falar-te. Disse-me que estava numa conferência publicitária contigo e que tu havias prometido entregar-lhe certo material para o orientar a respeito do tipo de informações que desejavas dele. Prometeste-lhe alguma coisa?

            - Sim.

            - Como tu não te encontravas, o Dr. Knight viu os arquivos e disse que talvez tivessem alguma coisa que lhe interessasse. Mostrou-me o seu cartão de segurança de primeiro plano, como o meu e o dos outros consultores, de modo que pensei não haver qualquer razão para recusar o que pedia. Começou a remexer nas pastas e declarou-me que o material que queria talvez estivesse no teu gabinete, mas pediu então que lhe emprestasse o último memorando, porque tendo-se deslocado para Amsterdã à última hora pretendia estar a par dos teus planos. Garantiu-me que de manhã, quando te viesse de novo procurar, me entregaria o documento, junto com uns outros que levou e que lhe serviriam de orientação.

            -E entregou o documento de manhã?

            Angela deu uma olhada pelo tampo, perturbada.

            - Ao que parece, não. Deve ainda ter o memorando em seu poder.

            -Não, não o deve ter-murmurou Randall firme.

            - Quem o tem é o Reverendo Maertin de Vroome. - Fechou um dos punhos e deu uma pancada seca na palma da outra mão. -O Dr. Florian Knight! Maldição! Eu já devia saber que era assim.

            - Saber o quê? -Não importa agora.

            - Cometi qualquer erro em emprestar-lhe o memorando?

            -Isso agora também já não tem importância. Não poderias compreender o que estava ou não errado.

            - Steve, mas agora já sabes que nada tenho a ver com o Dominee Maertin de Vroome. Com certeza que acreditas em mim. Vem, irei contigo ao gabinete do Dr. Knight. Ele dir-te-á na minha frente o que se passou e talvez dê qualquer explicação sobre o assunto.

            -Não necessito das explicações dele-disse Randall amargamente.

            Interiormente, Randall amaldiçoava o seu sentimentalismo. A partir do momento em que ouvira dizer que Knight odiava o Dr. Jeffries e a Ressurreição Dois, confissão tanto mais fidedigna porque lhe fizera por Valerie Hughs naquela taverna londrina, não devia ter autorizado o pedante erudito de Oxford a juntar-se ao projeto. Desde o princípio devia ter sabido que Knight era uma ovelha ranhosa, o único com probabilidade de se vender para recuperar o dinheiro que julgava ter perdido com o lançamento da nova Bíblia. Randall lembrou-se de ter pensado nele no dia anterior, lembrou-se de não lhe ter precisamente enviado um memorando, por exclusão na lista, na vã esperança de que o sabotador fosse outra pessoa qualquer. Mas, afinal de contas, o sabotador era sem dúvida o Dr. Florian Knight. Maldição.

            Angela aguardava.

            -Vamos ao encontro do Dr. Knight?

            -Não há necessidade que tu vás.-tentou sorrir.-Angela, perdoa-me por não ter confiado em ti. A única coisa que te posso dizer é que... que te amo muito.

            Ela refugiou-se nos braços que ele lhe abria, fechou os olhos e premiu os lábios desesperadamente contra os dele. Quando o longo beijo terminou, murmurou:

            - Steve, eu amo-te mais, muito mais do que o amor que tu serás capaz de me dedicar.

            Randall sorriu.

            - Isso é o que veremos. - Desprendeu-se a custo dos braços dela. - Agora vou conversar com o Dr. Florian Knight. Tenho que ter uma entrevista com ele a sós.

            Em passos rápidos, seguiu pelo corredor e entrou, depois, no gabinete do Dr. Knight.

            Não estava.

            A secretária disse como quem pede desculpa:

            -Lamento, mas o Dr. Knight telefonou dizendo que não vinha hoje.

            -Onde é que está.

            -A trabalhar no hotel onde se hospeda. O Hospice San Luchesio.

            -Hospice quê?

            -Vou escrever-lhe a direção. San Luchesio. Fica em Waldeck Pyrmontlaan, número nove. Quase todos os clérigos e teólogos do nosso projeto se encontram lá hospedados. É um hotel muito estranho.

            Randall não tinha tempo para lhe perguntar onde é que estava a estranheza do local. Limitou-se a agarrar no papel com a residência e encaminhou-se para o porta.

            Mas, antes de chegar ao limiar, ouviu a voz da secretária perguntar:

            -Quer que telefone ao Dr. Knight a anunciar a sua visita?

            -Não. Prefiro fazer-lhe uma surpresa.

            Era na verdade um estranho hotel.

            A primeira vista, o San Luchesio decepcionava. Parecia-se com um vulgar prédio de apartamentos, um prédio moderno, de cinco andares, edificado numa ampla rua.

            O San Luchesio era algo de que Randall nunca ouvira falar -um pequeno hotel construído exclusivamente para eclesiásticos católicos e pastores protestantes com as respectivas famílias que estivessem em trânsito por Amsterdã. Servia também de alojamento a várias freiras.

            Theo, que como sempre conduzia Randall, provara-se um centro informativo precioso. Durante os doze meses anteriores, Theo fora uma espécie de ponte móvel de transporte para vários eclesiásticos, bem como para teólogos seculares, entre o KrasnapoIsky e o San Luchesio. Conhecia pois muito bem o local, e a pergunta de Randall desencadeou um verdadeiro dilúvio de pormenores.

            O San Luchesio -nome adaptado em honra do primeiro seguidor de São Francisco de Assis, foi construído em 1961. O hotel clerical tinha trinta e quatro quartos e cinqüenta camas. O custo de um quarto com café da manhã incluído, era de catorze florins por dia. Theo explicara-lhe que a sala logo a seguir ao saguão servia como sala de comer às horas das refeições e como sala comum de orações durante o resto do tempo. Para o efeito, ao longo das paredes existiam uns compartimentos em madeira com um pequeno oratório e uma cadeira. Quando das refeições as cadeiras eram conduzidas para a longa mesa central, o que lhe conferia o aspecto de uma espécie de refeitório monástico. Do outro lado do saguão, segundo a explicação de Theo, encontrava-se a capela privativa do hotel. À entrada da porta estavam suspensas duas batinas especiais, para os celebrantes católicos e protestantes. Num pequeno gabinete lateral, que funcionava como sacristia, encontravam-se os paramentos e apetrechos destinados à celebração da missa.

            Theo parara o Mercedes-Benz em frente do hotel e Randall, em passadas vigorosas, atravessara o passeio e entrara no San Luchesio.

            O saguão não oferecia nada a aparência de um vulgar saguão de hotel, pelo contrário, parecia-se com a sala de estar de uma residência particular, uma sala tornada confortável pelos extremos cuidados de uma dona de casa irrepreensível. As paredes circundantes tinham pequenos painéis de ripas de madeira, em castanho, onde se dispunham almofadas de couro acolchoadas. Randall observou que serviam para encostos quando os visitantes se sentassem nos banquinhos dispostos por baixo. Nas paredes viam-se quadros com cenas bíblicas, uns em tela outros de pano bordado, como nas tapeçarias, que davam um maravilhoso efeito colorido ao ambiente. Em frente do saguão ficava a recepção-uma simples mesa atrás da qual se sentava muito empertigada uma garçonete que tinha lá seus cinqüenta e tantos anos.

            O ambiente exsudava por todos os poros um ar de asseio, pureza, bondade.

            Não, na verdade não se adequava ao propósito feroz que ali o conduzira, pensou Randall, ao propósito de defrontar um teólogo para o desmascarar. Para lhe dizer que não passava de um reles filho da puta e de um nojento traidor.

            Randall dirigiu-se à secretária.

            -Precisava ver o Dr. Florian Knight. Trabalhamos os dois juntos.

            A grave e altiva recepcionista levou a mão ao telefone.

            -O Dr. Knight espera-o?

            -É provável.

            -Vou ligar para o quarto. Diz-me o seu nome, faz favor.

            Depois de ter dado o nome, Randall dirigiu-se nervoso para o limiar do salão que servia de local de oração e de sala de jantar, observando distraído a enorme mesa central, as cadeiras e as divisórias de madeira. Depois voltou para junto da recepção, precisamente quando a garçonete colocava o fone do telefone no descanso.

            -O Dr. Knight está no quarto. Fica no piso quatro. Esperá-lo-á à porta do elevador.

            De fato o Dr. Knight encontrava-se no corredor quando Randall saiu no quarto andar. Olhou-o e considerou que não obstante o seu aspecto fosse o mesmo daquele homem que encontrara numa cama em Londres e que ainda na véspera vira na conferência com o seu pessoal, tinha contudo um ar diferente. Pela primeira vez, desde que Randall o conhecera, não exibia aquele rosto fechado, façanhudo, irado, de pessoa permanentemente contra o mundo. Mostrava-se calmo e senhor de si. Enquanto se dirigiam para o quarto, Randall pôde também notar que o homem manifestava um senso de preocupação bastante profundo.

            O quarto de Knight no San Luchesio era ainda menor do que o do apartamento de Londres. Mas estava impecavelmente limpo e tinha um aspecto austero, muito semelhante ao da cela de um monge num convento. Tinha uma cama estreita, uma mesa dobrável, um armário para guardar ternos e, num canto, uma bacia para lavar as mãos. Por baixo da alta janela estava uma cadeira solitária.

            -Aproveite a cadeira- ofereceu Knight, com um tom relativamente hospitaleiro e menos brusco do que era hábito.- Oferecer-lhe-ia, de boa vontade, uma bebida se não fora o caso do álcool ser expressamente proibido neste hotel franciscano. Se não fosse tal proibição acharia o lugar decentemente confortável. Os bons irmãos hospitaleiros gerentes do hotel como se São Francisco de Assis fosse o diretor executivo. E dado que o santo se preocupava mais em fazer sermões aos passarinhos, do que em falar com os bípedes humanos, os garçons, num arremedo, resolvem também tratar os hóspedes de uma maneira chilreante. É tudo muito encantador.

            Depois, quando já se tinha sentado na beira da cama, acrescentou:

            - Lamento muito que se tenha deslocado até aqui, Mr. Randall. Estava na disposição de ir amanhã até ao KrasnapoIsky, pondo-me incondicionalmente ao seu serviço. Seja como for, está aqui. Em que posso ser-lhe útil? Algo de especial?

            - Sim, muito especial até - respondeu Randall martelando as palavras.-E é um assunto que lhe diz essencialmente respeito.

            -Muito bem. Pois aqui estou às suas ordens, meu caro.

            Randall decidiu não desperdiçar palavras. Dir-lhe-ia sem rodeios.                                                                 - Dr. Knight, ontem, no termo de uma dia de trabalho, o senhor pediu certo material de arquivo emprestado a Miss Monti, a minha secretária. Entre esse material encontrava-se um memorando confidencial escrito por mim. Ora, algumas horas mais tarde o mesmo memorando estava nas mãos do Dominee Maertin de Vroome, inimigo declarado do nosso projeto.

            Calou-se, esperando qualquer reação do Dr. Knight, reação de surpresa ou negação, mas o erudito oxfordiano não deixou transparecer qualquer emoção. Tirou calmamente do bolso uma caixa de pastilhas para refrescar a boca, oferecendo a Randall, depois de ter aberto a tampa. Perante a negativa do publicitário, metendo na boca um dos pequenos comprimidos de menta, Knight disse:

            - Lamento ouvir-lhe dizer isso, mas também lhe posso garantir que em nada me surpreende.

            Randall, apanhado de chofre, olhou-o aturdido.

            - Não se sente surpreso?

            - Bom, embora não esperasse que de Vroome tivesse o documento, a verdade é que não excluía também a hipótese de lhe poder ir parar às mãos. A minha surpresa é em saber que o senhor descobriu a tramóia. Tem certeza de que é o Reverendo de Vroome quem tem o memorando?

            -Absoluta. Tive ontem à noite uma entrevista com de Vroome e vi-lhe o documento na mão.

            -E não tem dúvidas de que fosse o memorando que eu pedi emprestado a Miss Monti?

            -Nenhuma. Era exatamente o mesmo memorando-disse Randall um pouco desconcertado pela forma natural com que Knight aceitava o seu papel de traidor. - Vou-lhe revelar a forma como pude determinar com exatidão a veracidade do documento e a forma como a pista do roubo me conduziu até si.

            O mais rapidamente que pôde, Randall revelou os nomes de código utilizados na elaboração dos exemplares do memorando, com alguns pormenores sobre a conversa que tivera com de Vroome e o que se passara com Angela Monti. Quando terminou, o seu olhar continuou fixado no Dr. Knight. O teólogo inglês continuava a chupar calmamente a sua pastilha de menta, mas Randall reparou que a mão pousada na borda da cama tremia ligeiramente.

            - Vamos lá ver agora o que tem a dizer do caso.

            - Muito inteligente da sua parte - disse Knight com admiração.

            - E muito pouco inteligente da sua. De fato posso até dizer que a sua atitude foi sumamente estúpida. Desde o momento em que soube que o seu livro deixava de ser publicável devido ao aparecimento do Novo Testamento Internacional, considerei-o um perigo, mas um perigo que se poderia correr. Mas eu devia ter compreendido que uma pessoa tão amargurada contra o nosso projeto e tão necessitada de dinheiro seria capaz de tudo para nos derrubar.

O pequeno tique nervoso da mão de Knight acentuou-se. Tremia agora visivelmente.

            - Soube então tudo a meu respeito, hem?

            - Sim, desde o princípio. Desde Londres. Mas fiquei tão impressionado pelas suas credenciais, pelo seu valor potencial para o projeto... que... juntamente com o pedido de Valerie...

            -Ah! Valeríe...

            -...que...pus de lado quaisquer dúvidas e persuadi-me que o senhor, apesar de tudo seria uma pessoa de inteira confiança, incapaz de uma traição. Estava enganado. Traiu-nos. Vou voltar ao KrasnapoIsky e relatar tudo o que sei.

            -Não-disse o Dr. Knight com rapidez, quase com frenesi.

            O seu frio exterior britânico começara a desintegrar-se, a abrir fendas. Aos olhos de Randall começou a deparar-se um espetáculo como o do retrato de Dorian Gray; ainda em vida aquele rosto começou enchendo-se de rugas, a mostrar um evidente aspecto de envelhecimento gradual.

            -Não, não lhes diga- suplicou. -Não permita que eles me ponham fora do projeto!

            - Que não os deixe porem-no fora? - inquiriu Randall espantado. -Mas o senhor admitiu que entregou o memorando a de Vroome...

            -Não entreguei nada diretamente a de Vroome, nada, acredite no que lhe digo. Se fui fraco, se de qualquer maneira trai as suas esperanças, foi em pequenas coisas, de maneira quase inofensiva. Mas tudo isso já passou, modificou-se. Agora já podem confiar em mim absolutamente. Sou inteiramente devotado à Ressurreição Dois. O projeto é a minha vida. Não posso permitir que me separem deste trabalho. Tenho que continuar.

            Levantou-se e começou a medir o pequeno aposento, torcendo as mãos nervosamente.

            Estupefato pela reação, Randall observava-o de boca aberta. As contradições do comportamento e das palavras do Dr. Knigth não faziam sentido. Randall decidiu que o homem era um doente, um histérico. Tinha que o levar para um caminho racional.

            -Vejamos, Dr. Knight, como pode o senhor dizer que é inteiramente devotado à Ressurreição Dois, quando ainda não passou muito tempo depois de ter admitido que entregou os nossos segredos a de Vroome? Espera então que nós mantenhamos um traidor no nosso seio?

            -Não sou nenhum traidor! -exclamou com veemência o Dr. Knight. Chegou-se para Randall e ficou-lhe na frente dominando-o com a sua magra figura de asceta.-Então não é capaz de compreender? Pretendi ser um traidor. Comecei dando o primeiro passo nessa senda, mas depois não pude... foi-me impossível logo que a verdade me foi revelada... Foi-me impossível. E agora têm que me deixar continuar no trabalho. Matar-me-ei se não me permitirem que fique!

            - Mas de que raio está o senhor falando? Nada disso faz sentido. É completamente ridículo. Basta de o aturar...

            Fez um gesto para se levantar, mas as mãos de Knight, como garras, fizeram-lhe pressão sobre os ombros.

            - Não... não... espere, Randall, tem que me dar uma oportunidade. Vou-lhe explicar tudo. Vou-lhe despejar tudo o que sei e então fará sentido. Estava com receio, mas afinal vejo que é

necessário ou tudo estará perdido. Por favor, ouça o que tenho para lhe dizer.

            Só depois de Randall se ter de novo ajeitado na cadeira é que o Dr. Florian Knight se retirou de junto dele, voltando a sentar-se na borda da cama, tentando dominar a agitação que o tomara, tentando pensar na maneira de transformar os pensamentos em palavras. Finalmente, com certos sinais de calma, fixou os olhos no chão e começou:

            -Logo que o senhor chegou aqui, tentei ocultar o que se passa. Pensei que a minha franqueza nua e crua o desarmaria e abriria caminho para um entendimento... bem uma confissão que fosse capaz de o satisfazer sobre a minha participação num erro, numa coisa má, mas sem ser um traidor. Pensei que lhe poderia provar que estava modificado a respeito da minha forma de encarar o projeto e da minha necessidade de continuar na Ressurreição Dois. Mas afinal vi que o senhor me continuava a julgar um vira-casacas, o que me levaria sendo demitido. Sim, considero agora que não pode haver maneira de evitar confessar-lhe toda a verdade. De resto, penso que também não existe qualquer razão sólida para proteger os outros...

            Os outros. Randall apurou o ouvido.

            -... E que já não há qualquer razão para ter medo de lhe revelar o que se passou ontem à noite e esta manhã.-Olhou para Randall.-Se ainda pensa que não faz sentido...

            - Vamos, continue.

            - Obrigado. A respeito da minha amargura, da minha zanga contra o Dr. Jeffries, não posso desmentir que seja verdade. Foi uma indiscrição da querida Valerie falar-lhe no caso, mas não posso perfeitamente perdoar-lhe. A maior vocação de Valerie são os esforços que tem feito, quase sempre, para me salvar do meu próprio mau gênio e... -sorriu como que envergonhado -...e salvar-me por amor dela também. Mas nunca deixei de lhe ser devotado. Sim, foi ela que me pediu para que me juntasse à Ressurreição Dois. Concordei, mas não pelas razões que ela pensava. Vim para aqui, tal como o senhor suspeitou, com sentimentos que me tomavam indigno de confiança. Sabia que a Ressurreição Dois tem inimigos. E sabia perfeitamente quem eles eram. Li a entrevista de Plummer com Maertin de Vroome, e os dois artigos que ele publicou dentro da mesma linha de opiniões. Não tinha planos definidos, mas, cá bem no fundo da minha mente pensava que como membro da Ressurreição Dois encontraria modo de me salvar.

            - Salvar... Quer dizer obter dinheiro?

            - Bem... sim. De certa maneira sim. Bem, já que temos de usar de franqueza, pensava que o dinheiro seria a minha única salvação. Recusaram-me dinheiro por causa do Novo Testamento Internacional, dinheiro que me restauraria a audição, dinheiro que me permitiria casar com Valerie e poder sustentá-la, vivendo a minha vida com propriedade e de harmonia com o que um estudioso merece.

            -E vai daí procurou Cedric Plummer?

            -Não foi necessário. Foi Plummer quem me procurou. Ou, para ser mais exato, foi alguém era representação de Plummer.

            Randall ergueu uma das sobrancelhas.

            -Alguém? Do KrasnapoIsky?

            -Sim.

            Randall procurou no bolso do casaco e tirou o gravador miniatura.

            - Se não se importa?...

            - Vai gravar as minhas palavras? Para quê?

            - Se houve outras pessoas envolvidas no caso...

            - Vejo. Ajudará a me inocentar, não é?

            - Não posso garantir isso, Dr. Knight. Mas se na verdade tem uma defesa legítima, será de toda a vantagem em que eu grave a nossa conversa, para o caso de se tomar necessário. Se não ficar satisfeito com a história, limparei a gravação à sua frente... e poderá então contar as coisas aos editores em primeira mão.

            - Acho justo. - Esperou que Randall ajustasse o volume e colocasse o aparelho no chão, entre a cama e a cadeira. Knight olhou para o gravador. - O meu júri. Ajudar-me-á a inspiração

para me confessar e defender tão completa e desapaixonadamente quanto possível.

            -Estava-me contando a maneira como quando chegou a Amsterdã, depois das verificações no KrasnapoIsky, foi abordado por outra pessoa sem ser Plummer...

            -Sim, alguém que, não sei como, sabia tudo a respeito da minha situação, acerca do meu livro não publicável sobre Cristo, sobre o meu defeito auditivo, enfim sobre a minha ira, necessidades e falta de dinheiro. Esse alguém sugeriu-me que talvez houvesse um meio de reaver o dinheiro que me devia ter cabido. Dessa vez não anui. Todavia, durante o meu curto tempo de estadia em Amsterdã, tomei o hábito de copiar todo e qualquer material secreto recebido, ou que passava ao meu alcance. Tornei-me cuidadoso em ouvir tudo o que pudesse, tomando notas e ocultando-as. Não dei um passo na minha vingança a não ser quando de novo fui abordado. Quis saber quanto valeriam os meus serviços. Em troca, perguntaram-me o que tinha para oferecer. Impulsivamente, numa experiência, mostrei o meu pequeno arquivo de material da Ressurreição Dois à pessoa que me abordara. Quase logo a seguir proporcionaram-me uma entrevista com Plummer, que me informou graciosamente ser perfeitamente útil o material cedido.

            -Foi então dessa maneira que eles souberam da data da nossa declaração pública e dos nossos planos para a transmitirmos ao mundo via satélite, não é verdade?

            - Sim. Tudo útil, segundo Plummer me disse, mas não era suficiente. Queriam que eu continuasse a obter mais notas e memorandos para os servir, mas, o mais importante de tudo, desejavam um exemplar da nova Bíblia ou pelo menos um sumário do conteúdo da nova Bíblia, isto é, do Pergaminho Petrônio e do Papiro Jacob, coisas em que eu trabalhara mas que não conseguira ver totalmente. Plummer disse-me que havia uma outra maneira de o material ser obtido...

            -Por Hennig! -exclamou Randall.

            - Como?

            -Não importa. Continue.

            -Mas, não queriam correr riscos. Pretendiam ter uma dupla certeza. Foi então que Plummer me anunciou o preço que estavam dispostos a pagar. Era... era uma quantia esmagadora. Uma soma que seria a solução para todos os meus problemas. Verdadeiramente irresistível. Concordei em lhes entregar a nova Bíblia, ou pelo menos transcrições das novas descobertas que ela contivesse. Prometi-lhes a entrega da Bíblia para ontem.

            Mais uma vez Randall manifestou a sua surpresa e confusão.

            - Como é que esperava colocar as mãos num exemplar? O livro encontra-se fechado a sete chaves e na maior segurança no cofre-forte do impressor. Todas as páginas de provas da edição especial antecipada estão em cofre.

            O Dr. Knight agitou um dedo em discordância.

            - Nem todas. Mas não nos afastemos da minha cronologia. Anteontem tentei obter uma cópia da nova Bíblia, mas falhei. Claro que não a pude entregar conforme o combinado, e tive que convencer o meu contato, provando a minha boa-vontade. Assim, fiz uma busca nas minhas notas e em documentos obtidos, entre eles figurava o seu memorando com o código do apóstolo Mateus.

            -Vejo.

            -Claro está que não ficaram satisfeitos. Queriam a Bíblia. Fui positivo em que poderia obter um exemplar nessa mesma noite, isto é, quanto a nós, ontem à noite.

            -Mas não pôde...

            - Pelo contrário. Pude e apanhei.

            Randall estremeceu.

            - Obteve o Novo Testamento Internacional?

            - Sim, com poucas dificuldades. Veja bem, Mr. Randall, nem todas as páginas de provas da edição se encontram em cofre. Cada teólogo chefe tem o seu exemplar. O Dr. Jeffries tem uma cópia. Não se esqueça, as nossas relações continuam ainda sendo íntimas. Jeffries possui um enorme quarto no primeiro piso, quarto a que eu tenho acesso para poder consultar os seus livros de referências. Sabia que ele tinha o exemplar do Novo Testamento numa pasta que tem um cadeado que só se abre por meio de relação de letras, tal e qual como um cofre-forte. Mas o Dr. Jeffries; é um homem distraído, tornando-se um hábito comum escrever todas as coisas para lhe ajudarem a memória. Passei uma busca sutil ao quarto dele para obter a relação. Tal como esperava estava escrita numa pequena agenda. Decorei-a. Ele projetava sair anteontem à noite, mas à última hora cancelou o encontro que tinha. Mas a saída ficou adiada para ontem. Esperei que ele saísse, depois entrei-lhe no quarto. Abri a pasta e tirei as provas encadernadas do Novo Testamento Internacional. Levei o livro para fora do hotel e fui direto a uma loja de fotocópias, uma loja que descobrira antes e que sabia estar aberta à noite. Mandei fotocopiar as páginas com o material anotado, com a tradução do Pergaminho Petrônio e do Evangelho Segundo Jacob. Voltei ao quarto do Dr. Jeffries e coloquei as provas na pasta. Depois regressei a este quarto com as minhas fotocópias.

            Randall sentiu-se vacilar.

            -E entregou-lhes o material?

            O Dr. Knight mais uma vez agitou o dedo espetado em ar de reprovação.

            - Estive quase... cheguei a levantar o telefone para fazer uma chamada para o meu contato, entregando as fotocópias por trinta moedas. Mas, como sabe, sou aquilo que sou e não me posso furtar a esse destino... sou um estudioso, um erudito muito curioso, acima de poder ser um negociante prático. De modo que não fui capaz de resistir lendo primeiro o Evangelho Segundo Jacob antes de lhes entregar o documento.

            - Leu-o então... - pronunciou Randall pausadamente. E que aconteceu depois?

            - O milagre - disse o Dr. Knight com simplicidade.

            -O quê?

            - Aconteceu a minha comunicação com o Senhor e o milagre que se seguiu, Mr. Randall, se me conhecesse bem saberia que sou um homem profundamente interessado na religião, sem ser todavia um homem intensamente religioso. Encarei sempre Cristo, a Sua Missão, a partir de um ponto de vista exterior, objetivamente, como um estudioso. Nunca me aproximei d'Ele suficientemente, nem O admiti dentro do meu coração. Mas na noite passada li o Jacob neste quarto, sentado exatamente nesta cama e chorei, vi o Cristo verdadeiro pela primeira vez, pela primeira vez senti a Sua fé e misericórdia. Fui apanhado pela tempestade mais violenta que desde sempre experimentei. Poderá compreender-me?

            Randall fez um gesto positivo com a cabeça, incapaz de pronunciar qualquer palavra.

            Com palavras cada vez mais fluentes e mais veementes, o Dr. Florian Knight continuou:

            - Depois de ler deixei-me cair de costas sobre a cama e fechei os olhos. Fiquei positivamente sufocado de amor por Cristo, de uma fé esmagadora da Sua pregação, e avassalado pelo desejo de Lhe ser útil. Devo ter adormecido. No meu sono, ou talvez em certo interlúdio em que despertei durante a noite... não sei bem... vi Jesus, toquei-lhe a fímbria da túnica, ouvi-O falar-me...dizer-me algumas das palavras que Jacob, irmão do Senhor, registrou para a posteridade. Roguei-lhe que me perdoasse os pecados cometidos e os por cometer até em pensamento. Prometi a Nosso Senhor devotar-lhe a minha vida. Jesus, na sua infinita misericórdia, lançou-me a Sua bênção, dizendo-me que, a partir de então, tudo seria justo na minha vida. É possível que veja em tal episódio, em sonho dormindo, ou em sonho acordado, uma espécie de alucinação, de loucura... Também pensei que estaria sendo louco ou lunático, se não fora aquilo que se seguiu.

            Dr. Knight, possivelmente mergulhado na introspecção calou-se.

            Randall, observando a forte emoção que se apoderou do seu interlocutor, e ávido de conhecer o que se tinha passado, instigou-o:

            -O que foi que se seguiu, Dr. Knight?

            - O inacreditável - murmurou a pestanejar. - Bom, acordei esta manhã muito cedo, embora a luz do sol já penetrasse por esta janela, que está por cima de si. Eu estava todo molhado de suor, mas senti-me expurgado de toda a mesquinhez. Sentia-me em paz. Deixei-me ficar na cama saboreando essa paz... foi nessa altura que ouvi distintamente um som doce, meigo, extraordinário, um passarinho a chilrear no peitoril da janela. Um passarinho, ouvi um passarinho a trinar a sua canção, eu que em muitos anos nunca ouvira, nunca fora capaz de poder ouvir semelhante coisa... eu que durante anos mal podia ouvir a voz de um ser humano, mesmo que ele estivesse junto de mim, se não me gritasse... eu que era surdo há tempo imemorial, ouvia um passarinho a cantar e sem ter o aparelho auditivo nos ouvidos... porque nunca durmo com o aparelho posto. Olhe para ele, ali está na mesinha de cabeceira, precisamente no local onde ontem à noite o deixei... já não preciso dele... o senhor não notou... mas o fato é que ouvi todas as palavras que pronunciou neste quarto. Ouvi-as claramente, facilmente, sem ter que fazer o mínimo esforço. Esta manhã fiquei positivamente doido de contentamento. Depois de ouvir o passarinho, saltei da cama e liguei o meu rádio, deliciando-me com a música que me inundava o ser. Abri a porta do quarto e ouvi as garçonetes que estavam lá fora no corredor, conversando, e eu podia-as ouvir perfeitamente. Tinha-me oferecido de corpo e alma a Cristo e Jesus tinha-me ouvido, escutara as minhas preces e curara-me. Eis o milagre. Acredita-me agora, Randall?

            -Acredito, Florian - respondeu Randall, profundamente comovido. Pensou no que ouviria a seguir e não teve que esperar muito.

            - Quando consegui recompor-me totalmente, fiz a chamada telefônica. Falei ao meu contato, disse-lhe que estava pronto a vê-lo, em vez de ir trabalhar. Encontrei-me com ele na oculta residência que possui em Amsterdã, avisando-o de que me foi impossível obter a cópia da nova Bíblia para lhe entregar. Lamentei que lhe tivesse feito essa promessa e que me arrependia até do material que já lhe entregara. Pedi-lhe que me entregasse aquilo que lhe dei, o seu memorando com o nome do discípulo Mateus. Respondeu-me que era impossível, que se encontrava já noutras mãos. Presumivelmente, chegado ao conhecimento de de Vroome, embora eu não tenha a certeza.

            - Sim, já estava na posse do Dominee.

            - Depois, essa pessoa... o meu contato... instigou-me a continuar a fim de obter um exemplar da Bíblia para lhe entregar. Disse-lhe que a idéia se me tornara repugnante. Respondeu-me que me pagariam mais do que foi combinado. Retorqui-lhe que não estava interessado no negócio. Tornou-se então ameaçador, garantindo-me que a não ser que cooperasse procederia à minha denúncia. Frisei-lhe que não me importava nada com as ameaças e dei-lhe as costas. Regressei aqui ao hotel e destruí as fotocópias que mandara tirar do Novo Testamento Internacional, para ter a certeza de que o conteúdo ficaria fora do alcance de de Vroome. Pouco depois, anunciaram-me sua visita. Pode pois, ajuizar agora o quanto devo ao novo livro, ao projeto e porque roguei para não consentir que me despedissem. Tenho que ficar, para ajudar nesta obra tão extraordinária.

            Enquanto ouvira, Randall refletira. Não estava em causa, a maneira como – se por meios miraculosos ou psicológicos - o aparelho auditivo do Dr. Knight fora restaurado. Em certo sentido, na verdade, acontecera um autêntico milagre. Se o milagre de Lori Cook foi ou não uma fraude, era coisa que já não interessava. O milagre do Dr. Knight era prova suficiente do poder da mensagem contida na nova Bíblia. Mas, segundo garantiu a si mesmo, era um milagre que nunca revelaria pessoalmente aos editores. Não deixaria que explorassem o caso para obtenção de maiores vendas do Novo Testamento Internacional. Estava disposto a aconselhar o Dr. Knight a manter também segredo, a continuar a usar o seu aparelho auditivo até que a Bíblia fosse apresentada ao público com todo o êxito. Tornava-se mais do que evidente que o Dr. Knight passara a ser uma pessoa a quem se poderia confiar totalmente. A sinceridade do homem não oferecia a mais leve dúvida. Só faltava uma coisa.

            -Florian, se deseja ficar conosco e ajudar à nossa obra, deve denunciar-me agora quem é o traidor que se encontra entre nós, a pessoa que contatou consigo e que colabora com de Vroome.

            - Não, essa pessoa na verdade não colabora diretamente com de Vroome, nem sequer tenho a certeza de que o conheça pessoalmente. É um íntimo amigo de Cedric Plummer. Foi uma coisa que me saltou à vista a primeira vez que me levou à presença do jornalista. Encontramo-nos no clube noturno Fantasio. Os dois tipos fumaram cachimbos de haxixe. Pareceram-me mais do que íntimos. Tenho a certeza que o meu contato deu os nossos segredos a Plummer e que foi este, por sua vez, quem os levou a Maertin de Vroome.

            - Talvez tenha razão. Agora o nome do homem que colabora com Plummer... Quem é o traidor da Ressurreição Dois? Tem que me dizer.

            - Pergunta-me quem é o Judas? - Knight parou por breves momentos. - É Hans Bogardus, o bibliotecário do projeto. É ele o homem que deve ser corrido como um leproso. Não quero ver o nosso Cristo crucificado de novo e para sempre.

            De regresso ao primeiro andar do Grande Hotel KranapoIsky, Steve Randall foi direto ao seu gabinete.

            No escritório a recepcionista, Angela Monti levantou inquisitorial os olhos das teclas da máquina de escrever, perguntando-lhe:

            -Foi o Dr. Florian Knight?

            - Não.

            - Sinto-me contente. Então quem é o traidor?

            - De momento não discutamos isso, Angela. Falamos mais tarde. Por favor, faz-me uma ligação para o Dr. Deichhardt. Se não o encontrares, liga-me para George Wheeler.

            Randall entrou em seu gabinete. Tirou o gravador do bolso, ligou-o, voltou a fita durante alguns minutos, em seguida apertou o botão para ouvir a gravação. Voltou a fita pra trás, escutando com mais atenção. Parando a fita de vez em quando, para apagar certas informações secretas. Finalmente, satisfeito, desligou a máquina, meteu-a na pasta e esperou que Angela tocasse o telefone.

            Por fim, demasiado impaciente para agüentar a espera agarrou a pasta e entrou no escritório de Angela, precisamente no momento em que esta pousava o fone no gancho.

            - Lamento, Steve. Nenhum deles se encontra no Kras. Ambos saíram de Amsterdã. A secretária do Dr. Deichhardt disse-me que os editores partiram para a Alemanha, para Mainz, a fim de terem esta manhã uma reunião com Hennig.

            - Ela disse quando é que estarão de volta a Amsterdã?

            - Perguntei-lhe isso mesmo. Não sabe. Possivelmente não lhe disseram nada.

            Randall, entre dentes, proferiu uma maldição. Teria que realizar sozinho todo o trabalho sujo. Sabia perfeitamente que o crítico encontro com Bogardus não podia esperar. Estavam em causa coisas de extrema importância.

            - Obrigado, Angela. Até logo.

            Saiu do corredor, virando à direita ao fundo, e acabou por parar diante de uma porta marcada Kamer 190. No painel superior da porta estava pintada a palavra BIBLIOTECA em cinco línguas e logo por baixo em cursivo, Hans Bogardus.

            Randall rodou a maçaneta e entrou.

            Hans Bogardus estava sentado a uma imensa escrivaninha, onde se empilhavam um monte de livros. Estava atentamente debruçado sobre um volume e, de vez em quando tomava umas notas. O seu comprido cabelo loiro, cor de palha, caía-lhe para a frente ocultando parcialmente o rosto. Ao som do abrir e fechar a porta, levantou vivamente a cabeça. Os seus traços jovens e de natureza efeminada manifestaram surpresa. Principiou um movimento para se levantar, mas um gesto imperioso de Randall impediu que consumasse a ação.

            - Não vale a pena levantar-se - disse Randall, sentando-se sem cerimônias na cadeira a frente dele, no outro lado da escrivaninha.

            Quando Randall começou a colocar a pasta em cima da atravancada mesa e a abri-Ia, olhou diretamente para o jovem bibliotecário holandês. Como sempre, Steve achou Bogardus repulsivo. Com exceção dos olhos protuberantes de rã e dos lábios carnudos e salientes, a cara do bibliotecário era quase plana, com os buracos das duas narinas representando um nariz. A cor da pele era de um branco pálido, deslavado, quase albino.

            -Como está, Mr. Randall? -perguntou Bogardus na sua voz de falsete.

            Randal, sem perder tempo a responder, apontou para a pasta.

            - Tenho uma coisa pra você.

            Bogardus olhou inquisitivo para a pasta.

            -A Bíblia final impressa em Mainz... Será que já chegou?

            -Não, ainda não chegou. Mas posso desde já dizer-lhe, Hans, que quando chegar não será você quem lhe porá a vista em cima.

            As pálidas pálpebras de Bogardus abriram-se e fecharam-se várias vezes. Passou a ponta da língua pelos proeminentes lábios.

            - Como... Eu não... Que raio quer dizer com isso?

            - Precisamente isto - disse, Randall, tirando o gravador da pasta e colocando-o em frente de Bogardus, ao mesmo tempo que apertava a tecla play. -A primeira voz que ouvir é a do Dr. Florian Knight. A outra pertence-me. A gravação foi feita há menos de uma hora.

            A voz do Dr. Knight começou a ouvir-se com inequívoca fidelidade. Randall inclinou-se para frente, ajustou o volume, e recostou-se depois na cadeira cruzando os braços, enquanto observava as reações do bibliotecário.

            Gradualmente, nos dolorosos e lentos segundos decorridos, enquanto a confissão do Dr. Knight enchia a sala abarrotada de livros, a cara descolorida de Hans Bogardus começou a tingir-se de uma cor indecisa. Pinceladas de cor-de-rosa apareceram-lhe nas chatas maçãs do rosto, mas sem que ele fizesse o mais leve movimento. Como em contraponto ao discurso do Dr. Knight só se ouvia o seu respirar apressado, penoso.

            A fita estava quase no fim e ouviu-se então a concludente acusação final. A voz do Dr. Knight soou cheia de solenidade.

            “O nosso Judas? É Hans Bogardus, o bibliotecário do projeto. É ele o homem que deve ser corrido, como um leproso. Não quero ver o nosso Cristo crucificado de novo e para sempre.”

            Depois do arranhar final da fita rebobinando, indicando o fim da gravação, Randall inclinou-se, tocou no botão marcado stop e guardou o gravador na pasta.

            Foi com frieza que fitou o olhar parado do bibliotecário.

            - Importa-se de desmentir o que acaba de ouvir em frente do Dr. Knight, perante a junta reunida dos editores e na presença do inspetor Heldering?

            Hans Bogardus não respondeu.

            - Muito bem, Bogardus, você foi apanhado. Felizmente para nós aquilo que você entregou ao seu amigo Cedric Plummer, com destino às mãos do Dominee de Vroome, foi de pouquíssimo valor. Mas, claro que não obterá mais nada, e muito menos ainda, um exemplar da edição especial da Bíblia. Farei com que Heldering envie aqui um guarda do serviço de segurança para o vigiar... Até conseguir contatar Deichhardt ou Wheeler, hoje mesmo, em Mainz de modo a que eles o despeçam.

            Randall ficou à espera de uma histérica ejaculação de desmentido, de uma demente cena de defesa, ainda que a prova fosse insofismável.

            Todavia, o homem não abriu a boca.

            Pouco depois, começou a esboçar-se um sorriso no rosto chato do holandês, sorriso que tinha algo de satânico.

            - O senhor é maluco, Randall. Esses seus patrões... essa gente não se atreve a despedir-me.

            Estava para acontecer algo inesperado, totalmente deslocado em relação a tudo o que se passara.

            -Pensa então que não o despedirão? Suponha que nós...

            - Sei que não me despedirão - interrompeu Bogardus com decisão. - Não, não se atreverão despedir-me quando ouvirem aquilo que descobri. Continuarei no meu emprego até que queira ir-me embora de livre vontade. E posso dizer-lhe que não tenho intenção de partir sem levar um exemplar da Bíblia comigo.

            Randall decidiu que o jovem holandês perdeu o juízo. Não valia a pena gastar saliva com aquele imbecil. Levantou-se.

            -Muito bem, vamos lá procurar saber se o despedem ou não. Farei uma ligação telefônica para Deichhardt ou Wheeler em Mainz...

            Hans Bogardus inclinou-se para frente, continuando a sorrir para Randall com o ar desaforado.

            -Sim, vá lá telefonar, mas quando falar com eles não se esqueça de uma coisa. Diga-lhes que Hans Bogardus, com o seu gênio, descobriu na Bíblia deles aquilo que todos os cientistas, eruditos de textos comparados e teólogos foram demasiado cegos para verem. Diga-lhes que Hans Bogardus descobriu uma deficiência fatal, uma falha, na nova Bíblia, um deslize que pode destruí-la, revelando-a como uma falsificação. É um deslize que se for revelado ao mundo lançará toda a obra completamente por terra. Será a ruína total do projeto. E sem dúvida que revelarei essa brecha vulnerável no tremendo edifício se me forçarem a deixar o cargo que ocupo.

            O tipo era completamente doido, não havia dúvida. No entanto, o jovem holandês falava com convicção absoluta; tanta convicção que Randall sentou-se de novo na cadeira. Recordou-se de Naomi lhe ter dito certa ocasião que Hans Bogardus tinha um cérebro de computador, que detectava qualquer coisa.

            -Uma deficiência fatal na nova Bíblia? Como pode ser isso se se trata de uma obra que ainda não o autorizaram ler, que nem sequer viu?

            - Pode crer que já li o suficiente, Durante um ano mantive-me sempre alerta. Olhei, investiguei, ouvi, reuni todas as peças de interligação da obra. Não se esqueça que sou o bibliotecário, que sou eu quem referencio os livros de texto. Chegaram-me pedidos para investigar uma palavra, um período, um parágrafo, uma citação. A parte de leão está guardada, mas não se esqueça, vi muitas partes do quebra-cabeças. É verdade que certas partes essenciais me foram vedadas, a mim e a outros. Não é menos verdade que desconheço o conteúdo exato da descoberta de Ostia Antica. Não sei noventa por cento do texto, mas sei que diz respeito a material até agora desconhecido acerca de Cristo, com pormenores do seu ministério alargado na terra. Sei no entanto, com certeza, que a nova obra apresenta Jesus como tendo estado em vários lugares fora da Palestina, e que um desses lugares foi Roma.

            Randal sentia-se impressionado, ao mesmo tempo, experimentava um certo respeito pelo bibliotecário.

            -Muito bem, Hans. Vamos supor que o pouco que conhece é exato. Pretende que eu acredite, que esse pouco contém informações suficientes para poder ter descoberto algo de errado, aquilo a que chama um lapso...

            -Um lapso fatal.

            -...perfeitamente, um lapso fatal que escapou aos maiores peritos do mundo, aos homens que leram o texto total, traduziram e estudaram atentamente durante anos?

            - Precisamente. Esses homens possuem uma visão de funil, só vêem aquilo que querem ver, porque consideraram o texto com a estreita visão da fé. Posso dizer-lhe que casos desses aconteceram já antes em Amsterdã. Entre 1937 e 1943 descobriram seis novos, e até então, desconhecidos, quadros pintados por Vermeer, um pintor do século XVII. Descobertos por um homem chamado Hans van Meegeren e vendidos por oito milhões de florins - cerca de três milhões de dólares - aos maiores museus e colecionadores de arte do mundo. Os críticos e os peritos louvaram os Vermeers como autênticos, sem sequer verem que as mãos do Cristo de uma das telas eram a reprodução das próprias mãos de Meegeren, que as cadeiras de uma outra tela eram as cadeiras do moderno estúdio dele, que os óleos utilizados nas telas continham resina sintética, que antes de 1900 não existia. Ora Vermeer tinha morrido em 1675. Os quadros eram falsificações, que mais tarde vieram a lume. Qualquer um que tivesse olhos para a verdade não necessitaria ver toda uma tela dos Vermeer forjados para encontrar o deslize. Foi suficiente um quarto de centímetro para analisar a resina sintética. Pois bem, eis o paralelo, a mim, sem estar obcecado, bastou-me um quarto de centímetro do quadro da vossa Bíblia para ver que se tratava de uma falsificação.

            Uma vez que o ouvira até ali, Randall decidiu ir um pouco mais longe.

            - E tendo descoberto esse...chamado deslize, apressou-se a desvendá-lo a Plummer e a de Vroome?

            Bogardus hesitou.

            -Não, não revelei nada. Ainda não revelei.

            - Porque não?

            - Trata-se de... de um assunto pessoal.

            Randall apoiou as mãos abertas no tampo da mesa e, com um súbito impulso, levantou-se.

            - Muito bem, agora tenho a certeza que mente. Se tivesse encontrado algo de errado na Bíblia, iria direto fazer a revelação a Plummer. Não é verdade que ele lhe costuma pagar substancialmente o preço da traição?

            Bogardus saltou da cadeira como se fosse impelido por uma mola. O seu rosto chato era uma massa congestionada de um cor-de-rosa pálido e nos olhos fuzilava-lhe a ira de uma pessoa que fosse ultrajada na sua honra.

            - Cedric não me paga nada! O que lhe faço é por amor!

            Randall sentiu-se estarrecer de nojo. Bom, de qualquer modo ali estava a ligação dos fatos. Considerou Bogardus e Plummer a viverem um romance de amor. Tinha tocado sem dúvida um nervo de alta tensão carregado de homossexualidade.

            Bogardus voltou à posição inicial.

            -Mantive até agora em segredo aquilo que descobri, não revelando sob qualquer hipótese a Cedric. Sei perfeitamente o valor que teria para ele. Seria até mais importante do que a nova Bíblia. Se o Cedric pudesse escrever sobre o lapso, se a tornasse pública, seria... famoso e rico... mas eu mantive o caso em segredo porque... como é que se costuma dizer?... Ah, ponho as barbas de molho. Porque ultimamente o Cedric não se tem mostrado tão carinhoso comigo como no início, e... eu sei... pressinto que me foi infiel, com alguém que é mais jovem e mais atraente. Cedric tem-me dito que quando tudo isto estiver acabado me levará numa viagem de férias ao Norte de África. Uma viagem que se fará depois de eu lhe ter entregue a nova Bíblia. Sim, a nova Bíblia foi suficiente para que de momento o possa conservar para mim. Todavia, caso as coisas se passem de forma diferente, continuo a ter um trunfo na manga, com aquilo que descobri pessoalmente e que será o bastante para demolir todo este edifício.

            Randall sentira-se enojado e, ao mesmo tempo, tocado pela piedade perante o desespero que vibrava na voz do holandês, desespero de alguém que receia perder o ente amado. Mas começava também a imaginar que validade teria a reivindicação do bibliotecário sobre seu conhecimento de algo errado no Novo Testamento Internacional, algo que pudesse ser uma matéria de descrédito. Bogardus estaria mentindo, jogando com uma coisa que amedrontasse os editores, impedindo-os de o despedirem e forçando-os a entregarem-lhe o texto do livro. Não havia outra possibilidade a não ser lançar um desafio direto ao traidor.

            - Hans...

            O holandês, ainda imerso no seu desespero de amor pela possível traição de Plummer, abstraiu-se como alguém fechado numa concha, esquecido de que não se encontrava sozinho.

            - Hans, você não me forneceu nenhuma razão para que eu não relate o que sei aos editores e para que eles não o ponham imediatamente na rua. Você gabou-se de encontrar uma discrepância numa passagem da nova Bíblia. Julgo que é o que pretende insinuar com seu lapso. Se na verdade encontrou tal prova, chegou o momento para a revelar, ou então, para calar essa boca. Naquilo que me toca, penso que você não encontrou nada que me impeça de fazer com que o ponham no olho da rua.

            - Ah, pensa então que não? -perguntou Bogardus com ar feroz.

            Mas não acrescentou mais nada.

            Randall hesitou.

            -Continuo à espera.

            Hans Bogardus, passando a língua pelos lábios secos, continuava silencioso.

            -Muito bem, agora tenho a certeza que você não só é um traidor como um mentiroso. Acabou-se. Vou tomar providências para que o ponham na rua como um cão.

            Deu meia volta e começou a caminhar para a porta.

            - Ouça! - gritou subitamente Bogardus, que se levantou com a rapidez do raio, indo em direção a Randall. -Pode dizer-lhes para me porem na rua, mas não deve dizer-lhes só isso. Não interessa nada que eles saibam ou não. Seja como for já é muito tarde para eles. Diga-lhes que verifiquem o papiro número 9, a quarta linha começando de cima. Ainda ninguém conseguiu ver o que isso significa exceto eu. Se eu entregasse este segredo ao Cedric seria o fim da Ressurreição Dois. Mas... -parou para respirar ruidosamente -...prometo nunca revelar o que sei se eles me entregarem a Bíblia imediatamente. De outra forma estarão completamente perdidos.

            -Hans, o que eles vão fazer é escorraçarem-no daqui para fora ainda hoje.

            -Fale-lhes no papiro número 9, quarta linha... E verá.

            Randall afastou o homossexual do seu caminho, abriu a porta e saiu.

            Perfeitamente, ia ver.

            Uma hora depois já tinha visto.

            Randall estava sentado à sua escrivaninha, colocou o telefone no ouvido, preso pelo ombro, esperando que a telefonista dos escritórios de Karl Hennig, em Mairiz, localizasse George Wheeler.

            Enquanto esperava, de novo olhava às folhas de papel datilografadas com as notas que obtivera. Representavam o que conseguira saber sobre o «lapso fatal» de Bogardus no papiro número 9, linha 4, do Evangelho Segundo Jacob.

            Foi difícil adquirir as informações. Por um lado, Randall não era um erudito nem um estudioso. Por outro lado, não tinha acesso aos fragmentos originais guardados no cofre forte do subsolo. E ainda pra piorar todos esses empecilhos, não sabia ler aramaico. A última coisa que constituíra o principal impedimento, visto lembrar-se, de repente, que possuía um jogo completo de fotografia tiradas por EdIund dos papiros, o único jogo de fotografias existentes. O material encontrava-se bem fechado no seu arquivo privativo.

            Estudara atentamente o perfeito close-up do fragmento marcado com o número 9, todavia, indecifrável e desprovido de significado com os seus rabiscos, pontos e caracteres cheios de arabescos, a maioria ainda por cima pouco nítidos. Mas, a impressão estava acompanhada por uma lista dos títulos dos capítulos, pelos respectivos números dos parágrafos, designando onde cada uma das linhas em aramaico, figurava nas traduções do Evangelho Segundo Jacob. O Papiro Número 9, linha 4, correspondia a Jacob 23:26 na edição inglesa do Novo Testamento Internacional.

            Uma vez que não lhe permitiram ficar com uma cópia da Bíblia que lera, Randall concentrou idéias para ver quem teria um exemplar à mão. Os editores estavam longe de Amsterdã. O Dr. Knight destruiu as suas fotocópias. Nessa seqüência, Randall lembrou-se que o Dr. Knight utilizou as páginas das provas contidas na pasta do Dr. Jeffries.

            Localizou o professor de Oxford no seu gabinete e o teólogo mostrara-se encantado em cooperar. Ummm... Jacob 23:66... Ummm, vamos ver. Randall retirou-se do gabinete com a linha traduzida: «Na sua fuga de Roma, Nosso Senhor, juntamente com os discípulos caminhou durante toda essa noite através das abundantes terras de cultivo do Lago Fucino, um imenso pantanal que fora mandado secar e dragar por Cláudio César e que os romanos cultivavam e lavravam com os maiores cuidados».

            Simples, fácil de compreender, perfeitamente inocente.

            Onde é que estava o fatal lapso que Bogardus tinha descoberto e mencionado?

            Os judeus foram escorraçados de Roma em 49 D.C., e Jesus com eles. Aquilo tinha-se passado no ano da morte de Cristo, o último ano da sua vida, segundo Jacob. O que é que havia de errado naquilo?

            Sem revelar aquilo que procurava, Randall recrutara Elwin Alexander e Jessica Taylor para lhe descobrirem tudo o que houvesse a respeito do Imperador Cláudio, da expulsão Judaica de Roma em 49 D.C. e sobre aquelas terras de cultivo que outrora foram os pantanais do Lago Fucino, próximo de Roma. Os seus investigadores tinham rebuscado as obras dos antigos escritores - Tácito, Suetônio, Dion Cássio, o grupo que traçara a História Augusta, bem como os historiadores modernos, tanto anteriores como posteriores a Gibbon. Em resumo, a equipe de publicitários de Randall, acabara por lhe entregar fotocópias de todo o material investigado.

            Catando, minuciosamente, por entre todo aquele material, de repente, Randall sentira os olhos ficarem presos a uma data. Abalado, reconheceu de imediato qual o deslize fatal a que Bogardus se referia.

            O Lago Fucino, perto de Roma, foi uma grande bacia de água sem saída para o mar. Regularmente, quando chegava a estação das chuvas na antiga Roma, as águas do Fucino elevavam-se acima do nível do leito, transbordavam e empapavam as terras circundantes, transformando-as em pantanais.

            O Imperador Cláudio contratara engenheiros para dragarem e secarem o lago permanentemente. Esses engenheiros desenvolveram um colossal plano. Fora uma tarefa formidável. Foi escavado um túnel de 4 827 metros a partir do Lago Fucino, através da rocha viva de uma montanha adjacente, para canalizar a água até ao rio Ciris. O Imperador Cláudio deslocara trinta mil trabalhadores que, durante um decênio, escavaram e construíram o túnel de drenagem. Logo que ficou completado, as águas do lago foram totalmente despejadas no rio e depois do lago seco a depressão, bem como as terras pantanosas circundantes, converteram-se em belíssimas terras de agricultura.

            Segundo o Evangelho de Jacob, Jesus caminhara por essas terras agrícolas, que outrora foram o Lago Fucino, em 49 D.C. Ora, segundo os historiadores romanos, Cláudio César só

mandara escoar as águas do lago, transformando as terras pantanosas em terras de cultivo no ano 52 D.C.

            O lapso, o lapso descoberto por Bogardus.

            Jesus, fugitivo, passara pelas terras secas do lago em 49, apesar do fato irrefutável do lago existir ainda nessa data, só sendo esvaziado da sua água três anos depois de Cristo ter morrido.

            O anacronismo, a discrepância no Evangelho Segundo Jacob ali estava, bem à vista para quem quisesse ver. Possivelmente ninguém ainda se dera conta do deslize com exceção do bibliotecário. No entanto, se a passagem fosse sublinhada, mostrada a todo o mundo, sem a mínima sombra de dúvida que as pessoas ficariam tão perturbadas, como Randall estava naquele momento. Devia haver uma explicação para aquele deslize.

            Ainda à espera da chamada para Mainz a fim de falar com George Wheeler, Randall pensava que o editor não teria dificuldades em resolver o problema com justiça. E uma vez o caso sanado, Bogardus seria despedido de imediato e a Ressurreição Dois estaria, finalmente, a salvo das garras de Dominee de Vroome.

            A telefonista alemã do complexo impressor de Hennig estava de novo falando:

            -Herr Wheeler já foi avisado. Em breve atenderá o telefone.

            Depois ouviram-se uma série de arranhadelas e clicks e, logo a seguir, a voz de Wheeler chegando aos tímpanos de Randall como um trovão.

            -Alô! Quem fala daí... Steve Randall?

            -Eu mesmo, George. Tenho que...

            -Arrancaram-me precisamente de uma reunião importantíssima. Disseram-me que era uma chamada de urgência. Que raio pode haver que seja assim tão importante? Não será coisa que possa esperar até eu regressar?

            Não obstante a irritação manifestada por Wheeler, Randall persistiu:

            -Não, George, não é coisa que possa esperar. É na verdade importantíssimo. Deparou-se-nos aqui um problema tremendo a resolver.

            -Se se trata de algo ligado à publicidade...

            -É uma coisa que diz respeito a todo o projeto em si, que se relaciona com a Bíblia. Vou informá-lo rapidamente. Ontem à noite encontrei-me com o Reverendo Maertin de Vroome.

            -Como? Você encontrou-se com de Vroome?

            -Exatamente. Foi ele que me mandou procurar. Senti-me tão curioso que fui.

            - Foi um passo perigoso. O que é que o homem queria?

            - Contar-lhe-ei os pormenores quando você voltar. A coisa que interessa...

            - Steve, escute, amanhã falaremos sobre o caso. - A voz de Wheeler tinha uma entoação de pressa. - Agora tenho que me juntar aos outros editores e a Hennig. Estamos numa reunião de emergência. Ocorreu um caso insólito. Falamos depois...

            - Parece-me que sei perfeitamente o que é essa emergência - interrompeu Randall. -Descobri que Plummer e de Vroome estão tentando fazer chantagem com Hennig. Possuem provas de que ele foi um dos nazistas queimadores de livros em 1933.

            Do outro lado do fio veio uma exclamação de surpresa.

            -Como é que descobriu isso?-perguntou Wheeler.

            -Fui informado por de Vroome..

            - Esse filho da mãe...

            -O que é que vocês vão fazer a respeito do caso? - perguntou Randall, curioso.

            - Ainda não temos certeza. De Vroome possui os negativos e algumas fotocópias, mas a verdade é que as fotografias podem mentir. Neste caso particular as fotografias deslustram a verdade dos fatos. Nessa altura Karl Hennig era ainda uma criança, mal acabara de entrar para a escola preparatória. Para ele, os outros divertiam-se nas ruas e quis juntar-se à diversão. Que rapaz não se sentiria tentado a atirar ao fogo as obras maçudas que figuravam nas seletas? De nenhuma maneira foi um nazista, nem sequer fez parte da juventude Hitleriana. Mas se a coisa for revelada, distorcida, tornada objeto de sensacionalismo... Bem, você que é um homem da publicidade sabe muito como é...

            -Bem sei. O quadro apresenta-se negro. Prejudicará as vendas.

            - Bom, mas nada será revelado - garantiu Wheeler em tom convicto. - Temos vários planos para amordaçar os nossos inimigos. Uma coisa é certa: de modo nenhum pagaremos o preço exigido por de Vroome. Não lhe entregaremos antecipadamente o nosso segredo seja porque preço for.

            - Foi precisamente por isso que lhe telefonei, George. Acabo de descobrir uma situação similar de chantagem precisamente aqui no KrasnapoIsky. E pretendo saber até...

            - Qual situação de chantagem? O que é que se passa por aí?

            Resumindo, Randall contou-lhe como, durante a reunião com de Vroome, acabara por ser levado a descobrir a identidade do traidor ao projeto.

            -E quem é ele? -quis saber avidamente o editor.

            - O nosso bibliotecário. Hans Bogardus. Estive com ele ainda não há uma hora. Confessou. Mas está disposto a...

            - Está despedido!-urrou Wheeler.- Você disse-lhe que estava despedido, não é verdade?

            - Não... um momento, George.

            - Vá procurá-lo e diga-lhe imediatamente que vai para o olho da rua. Diga-lhe que a autorização lhe foi dada, pessoalmente, pelo Dr. Deichhardt e por George Wheeler. Mande chamar Heldering e os seus guardas e atire para a valeta esse filho da puta do Bogardus com um bom pontapé no cu.

            - Não é assim tão simples como isso, George. Foi essa a razão porque lhe telefonei.

            -O que é que quer dizer com essas palavras?

            - Está tentando fazer chantagem pessoalmente. Afirma ter descoberto uma prova insofismável que desafia a autenticidade do Evangelho Segundo Jacob. Diz que entregará essa prova ao seu amante, Cedric Plummer... não se admire são essas relações que os ligam... e diz que fará explodir a Ressurreição Dois como um barril de dinamite se o despedirem.

            - Que raio está você para aí dizendo, Steve? Que prova é essa?

            Randall agarrou no seu maço de notas e leu a Wheeler a passagem de Jacob sobre o Lago Fucino e as investigações feitas aos historiadores romanos e aos mais modernos sobre o mesmo caso.

            - Ridículo! - explodiu Wheeler. - Temos os maiores peritos que existem no mundo... peritos na datação dos documentos, em crítica aos textos, em língua aramaica e eruditos na história romana e do povo judaico. Foram anos de trabalho. Cada uma das palavras, frase, período, parágrafo de Jacob estudados através de lentes de aumentar, foram analisados pelos olhos mais sabedores do globo terrestre, pesados pelos cérebros mais evoluídos do mundo. E todos eles, unanimemente, sem uma única exceção, aprovaram o Evangelho Segundo Jacob, autenticaram-no sem vacilações. Por isso, quem é que acreditará num bibliotecário maricas falando de um erro impossível?

            - George, é possível que não acreditem, nem ouçam um bibliotecário maricas e minhocas, apagado, mas com certeza que todo o mundo acreditará e ouvirá o Dominee Maertin de Vroome, se for ele a obter o segredo.

            -Pois bem, o Dominee não obterá nada, porque não há nada a obter. Não existe qualquer erro. O achado de Monti é real. A nossa Bíblia é à prova de todas as contingências.

            - Então, como é que você explica o caso do nosso Novo Testamento descrever Jesus passeando através de um lago seco perto de Roma, que na verdade só foi drenado três anos depois da data apontada no nosso Evangelho?

            - Tenho a certeza que você ou Bogardus devem estar errados. Enganaram-se. Não há a mínima dúvida quanto a isso. - Fez uma pausa. - Está bem, está bem, só para lhe sossegar o espírito, leia-me novamente esse material...devagar. Um momento...Vou procurar um lápis e um pouco de papel. Leia-me lá essa coisa sem pés nem cabeça.

            Randall leu o mais lentamente possível, destacando bem as palavras.

            - É tudo, George - disse quando terminou.

            - Obrigado. Vou mostrar aos outros. Mas isto não nos levará a parte alguma. Pode esquecer o caso. Continue a proceder como habitualmente. Primeiro vamos resolver o nosso problema aqui.

            - Ok - proferiu Randall, sentindo-se tranqüilo. - Então vou prosseguir com a dispensa de Bogardus. Farei com que o inspetor Heldering o escolte até fora do hotel, para nunca mais entrar.

            Do outro lado do fio fez-se silêncio, um silêncio curto. Logo a seguir, aos ouvidos de Randall chegou uma voz vacilante:

            -A respeito de Bogardus...evidentemente, que o vamos correr daí para fora. Mas, depois de refletir, julgo que essa atitude deve ser assumida por nós. Isto é... um empregado como Bogardus não está sob a sua alçada. O Dr. Deichhardt gosta, que em tais assuntos, as coisas se façam o mais corretamente possível. Sabe como são os alemães. Vou dizer-lhe o que fazer. Por hoje esqueça-se do que há a respeito do Bogardus. Continue fazendo o seu trabalho. Amanhã, quando regressarmos, cumpriremos o nosso dever. Penso que é a melhor maneira de agir. Pronto, agora é melhor voltar para a reunião a fim de resolvermos este problema mais imediato com Hennig... Ummm... a propósito, Steve, grato pela sua vigilância. Em Amsterdã diminuiremos essa brecha no dique. Merece um bônus. E quanto a esse... esse lago... como é o nome dele... ah, Fucino... bom, esqueça-o. E Wheeler desligara.

            Randall desligou também o telefone.

            Todavia, cinco minutos depois, sem se ter mexido da sua cadeira rotativa, Randall não fora ainda capaz de esquecer o Lago Fucino.

            Tentou determinar o que é que o perturbava.

            Descobriu.

            Fora a modificação no tom de voz de George Wheeler e a mudança de atitude do editor, quanto a despedir Hans Bogardus. Em termos rudes, Wheeler quisera, primeiramente, o bibliotecário imediatamente posto fora do Krasnapolsky. Mas, depois de saber da descoberta e da ameaça de Bogardus, Wheeler tornara-se de súbito menos insistente a respeito de despedi-lo imediatamente.

            Estranho. Havia algo que perturbava ainda mais Randall: a maneira casual como Wheeler pusera de parte o anacronismo que Bogardus descobrira. Wheeler não o refutara com quaisquer fatos novos e concludentes. Simplesmente, levantara a ponta do carpete e varrera o lixo incômodo pra baixo. Evidentemente, Wheeler não era um teólogo, ou um erudito, por isso, não esperava dele respostas fidedignas. Mas, pensou Randall, melhor seria que alguém descobrisse muito depressa uma explicação para tal discrepância.

            Endireitou-se na cadeira. Ele, Steve Randall, era em si mesmo um dos guardiães da Fé, da nova Fé. Tanto na sua qualidade de ser humano, como de homem da publicidade, não podia vender, sob qualquer hipótese, ao mundo (ou que fosse contrário ao senso do seu espírito de verdade) se não tivesse respostas exatas dadas a todas as perguntas que se levantassem.

            Ora ali, na sua escrivaninha, estava uma pergunta. O lapso de Bogardus. A credibilidade do projeto seria destruída se não lhe fosse dada resposta.

            É verdade que era um detalhe sem importância. Todavia...

            Pela mente passou-lhe um velho, muito velho, adágio. De quem era? De George Herbert... ou talvez, de Benjamin Franklin. “Por falta de um prego, perde-se a ferradura; por falta de uma ferradura, perde-se o cavalo; por falta de cavalo, perde-se o cavaleiro.”

            Pois bem, aquele cavaleiro não se perderia.

            Começaria por verificar a solidez de todos os pregos que seguravam a ferradura.

            Randall lançou mão do telefone.

            - Angela, faz uma ligação para Naomi Durin. Diz-lhe que pretendo uma passagem de avião para Paris dentro das mais próximas duas horas. Diz-lhe para me arranjar uma entrevista, ainda esta tarde, com o Professor Henri Aubert no laboratório dele.

            - Outra viagem? É alguma coisa importante, Steve?

            - Apenas investigações. Mais umas pesquisas.

            Randall estava mais uma vez em Paris, no Centre National des Recherches Scientifiques da Rue Ulm, onde o Professor Aubert tinha o seu gabinete e os seus laboratórios.

            Naquele momento, sentados nos extremos opostos de um sofá Louis XVI, enfrentavam-se, enquanto Aubert abria a pasta de arquivo que um contínuo lhe acabava de entregar.

            Antes de considerar o conteúdo da pasta, Aubert coçou uma das suas bastas sobrancelhas, refletindo-se-lhe no rosto uma certa contrariedade.

            - Não compreendo, Monsieur Randall, porque é que quer que reveja, uma segunda vez os resultados dos testes dos papiros Monti. Não lhe posso dizer nada de diferente, sobre as anteriores explicações que lhe facultei quando o recebi pela primeira vez.

            -Apenas pretendo ter a certeza de que não descurou nada.

            O professor continuou a não se mostrar satisfeito com a explicação.

            -Nunca poderia descurar, sob qualquer hipótese, especialmente, a respeito dos papiros Monti.-Olhou atentamente para Randall, estudando-o. -Haverá qualquer coisa que o preocupe particularmente?

            Randall admitiu:

            -Para lhe ser franco, existe uma certa confusão à cerca da tradução de uma folha designada como Papiro Número 9.- Randall agarrou na pasta que tinha pousado no chão junto ao sofá, abriu-a e tirou a fotografia feita a partir do negativo de Oscar EdIund ao Papiro Número 9. - É esta precisamente disse, estendendo a fotografia ao Professor.

            -Um belo espécime. -Aubert encolheu os ombros, resignado, num gesto autenticamente gaulês.-Pois muito bem. Vou então rever os nossos testes sobre os papiros.

            Randall colocou a fotografia na pasta, encheu o cachimbo e foi puxando lentas fumaças, enquanto, observava o professor percorrendo, atento, os relatórios das experiências. Aubert retirou da pasta duas folhas de papel amarelado e leu-as com cuidado. Depois de um intervalo, encarou de novo Randall.

            - Os sumários aos nossos testes com o carbono-14 confirmam aquilo que o senhor já sabe. Os papiros em causa são absolutamente autênticos. Derivam do século 1 e podem com lógica ser localizados em 62 D.C., altura em que Jacob escreveu sobre a fibra prensada chamada papiro.

            Randall tinha que ter uma dupla certeza. Durante a viagem para Paris documentara-se.

            - Professor, têm havido certas autoridades na matéria que se mostram altamente críticas quanto as experiências com o carbono-14. Por exemplo, G. E. Wright mandou analisar por três vezes um pouco de madeira muito antiga, obtendo três datas diferentes, tão distantes, como de 746 A.C. a 289 A.C. E depois que o Dr. Libby anunciou os testes feitos aos Documentos do Mar Morto em 1951, alguém escreveu, um ano depois, em The Scientific American, julgar que haviam muitas «contradições perturbadoras e fraquezas» a respeito do sistema de datação pelo radiocarbono, e que o processo estava ainda, longe de ser «tão funcional como uma máquina de lavar pratos». O senhor considerou todas as margens possíveis de erro?

            O Professor Aubert sorriu.

            -Claro que sim. Considerei. Evidentemente, os críticos tinham razão, pelo menos, aqueles mencionados pelo senhor, e que falaram de largas margens de erro no decênio dos anos cinqüenta. Naquele tempo, através dos nossos testes, podíamos determinar a datação de um objeto num espaço de cinqüenta anos, desde a verdadeira data. Mas, gradualmente, com melhoramentos introduzidos, com condições mais favoráveis, conseguimos determinar a data de um objeto antigo com uma ligeira margem de vinte e cinco anos desde a origem. -Pôs a parte a pasta de arquivo. -Se tem quaisquer apreensões a respeito da autenticidade do Papiro Número 9, pode pô-las de lado. Tenho os meus relatórios sobre as experiências e a minha longa experiência em conseguir interpretá-los. É mais do que suficiente. De fato, modéstia à parte, a minha palavra deve ser suficiente para o sossegar. Monsieur Randall, pode confiar em mim.

            -Poderei? -perguntou Randall de chofre. Não pensara deliberadamente em expor cruamente as suas dúvidas, mas estava demasiado em causa para que tentasse camuflar a verdade. - Tem a certeza que posso confiar completamente em si?

            O Professor Aubert, que principiara a levantar-se, preparando-se para dar a entrevista por finda, voltou a deixar-se cair no sofá. As suas feições aquilinas tinham enrijecido.

            - Monsieur, quer-me explicar o que é que está insinuando?

            Randall viu que tinha ido longe demais para recuar, por isso, prosseguiu:

            - Insinuo que o Professor poderá não ser completamente honesto para mim.Principalmente naquilo que me contou de si próprio da primeira vez que nos encontramos.

            O Professor Aubert fitou Randall durante um segundo. Quando voltou falando fê-lo cauteloso, perguntando:

            - Posso saber ao que pretende referir-se?

            - Empenhou muito da sua nova fé no futuro. Nessa altura, disse-me que conseguira finalmente, dar a sua esposa o filho que ela tanto desejava. Mas, desde então, soube por certa fonte secreta que o senhor se submeteu a uma vasectomia; que voluntariamente, há já vários anos, se tornou estéril por meio de uma operação aos testículos, de modo que... não pode... seria incapaz de engravidar uma mulher.

            Aubert mostrava-se visivelmente abalado.

            -A sua fonte, Monsieur... Quem lhe deu tal informação?

            -O Dominee Maertin de Vroome, que parece ter procedido investigações íntimas, sobre muitas pessoas relacionadas com o nosso projeto. Foi ele quem me deu semelhante informação a seu respeito.

            -E acreditou nele? Afinal de contas, Monsieur, viu a minha mulher, Gabrielle. Viu com os seus olhos que ela estava em adiantado estado de gravidez.

            A conversa tornava-se cada vez mais melindrosa e difícil para Randall. Não obstante, estava decidido a prosseguir.

            -Professor Aubert, eu não disse que a sua mulher não podia dar à luz um filho. Disse que, segundo de Vroome, o senhor não lhe podia dar um filho, embora me tivesse dito que podia. -Hesitou, mas acabou por acrescentar: -Acredite que só lhe menciono isto devido discutirmos o grau de confiança.

            O Professor Aubert abanou a cabeça, quase como se fosse pra si mesmo, e pareceu perder algo da sua rigidez.

            - Pois muito bem. Tem razão. Se o que pretende, no entanto, tiver de depender a minha palavra, pode confiar nela sem a mais sombra de dúvida. E essa confiança não pode admitir exceções. O que o seu informante lhe disse é verdadeiro. Submeti-me à operação chamada vasectomia há muito tempo, foi uma besteira da minha parte. Sou na verdade estéril. Incapaz de engravidar uma mulher. No entanto, trata-se de uma coisa que geralmente uma pessoa não gosta de propalar publicamente, e que nada tem a ver com a integridade da minha palavra de honra.

O que é importante e se mantém, é a verdade do que lhe disse sobre a influência que o Petrônio e o Jacob tiveram sobre renovar a minha fé. Quer quanto à autenticidade do pergaminho e dos papiros, quer quanto à fé, fui-lhe franco e verdadeiro. Posso acrescentar, que foi também, verdade ter informado Gabrielle, que desejava um filho, tanto ou mais do que ela. E por isso... disse-lhe para buscar a maneira de engravidar.

            Randall sentiu-se envergonhado de ventilar tal assunto e foi tomado de um sentimento de asco quanto ao Dominee de Vroome por o obrigar a desconfiar dos seus colegas.

            - Professor Aubert, peço-lhe desculpa. Lamento profundamente ter duvidado da sua palavra.

            O cientista francês tentou sorrir, mas não conseguiu mais do que um esgar doloroso.

            -Foi perfeitamente compreensível a sua atitude dadas as circunstâncias especiais. Agora já se sente satisfeito?

            - Sim, inteiramente satisfeito - respondeu Randall, preparando-se para partir. - Queria ter a certeza que a escrita do papiro era do tempo de Cristo, e o senhor garantiu-me aquilo que desejava saber.

            Mais uma vez o Professor Aubert endireitou-se e tomou um tom estritamente profissional.

            - Pardon, Monsieur Randall, mas julgo que não me compreendeu. Eu não lhe garanti que a escrita nos papiros fosse do tempo de Cristo, mas, apenas que os papiros remontam a esse tempo. O nosso processo de datação por intermédio do radiocarbono autentica os papiros, mas não o que neles se contém. Os nossos testes mostraram que o material utilizado para o Evangelho Segundo Jacob – incluindo, nesse exemplo, o que se encontra representado no Papiro Número 9 - remonta na verdade a esse período. Quanto à mensagem escrita no papiro... embora tenha a certeza de que é também autêntica, devo contudo informá-lo que não pertence ao meu setor de estudos, não faz parte da minha especialidade científica.

            Tal distinção nunca até então ocorrera a Randall. Apanhara-o completamente de surpresa.

            - Bem... então a que setor, a que especialidade pertence? Quem é que autentica a grafia, o processo de escrita?

            -Trata-se de um processo que requer grande número de especialistas. Com notoriedade para o trabalho de dois cientistas especializados. Um deles, examinara o papiro à luz de uma lâmpada ultra-violeta, para ver se contém antigos sinais de outros símbolos gráficos, evidentemente, para determinar se alguém utilizou um velho papiro eliminando-lhe a antiga escrita. Outro cientista, um químico, fará uma análise química dos pigmentos da tinta. Por exemplo, no caso particular de que falamos, Jacob usou um cânhamo cortado em diagonal para obter uma ponta aguçada. Molhou o cânhamo em tinta noir de fumée – pó de sapato - secular processo de obtenção de tinta da qual se conseguia a ligação por meio de qualquer forma de aglutinante. Essa tinta pode ser analisada para se saber se pertence ao período geral de 62 D.C.

            -Mas quem é que procede à análise da escrita propriamente dita, ao estilo concordante?

            - Eruditos de grande experiência, teólogos, comentadores especializados. Esses homens comparam os fragmentos de aramaico com outros escritos na mesma linguagem que já foram autenticados. Examinarão se o texto foi escrito no lado certo do papiro e não no verso ou na contra-folha. Mas, claro que o critério mais importante será a qualidade e estilo - ou uso corrente - da antiga linguagem, sem que possa haver um deslize. Deve saber com certeza que cada época fornece um estilo peculiar que a torna sui generis textualmente. - O Professor Aubert ensaiou um sorriso. -Está claro que tudo isso foi já feito por perfeita equipe de peritos, para verificarem a escrita. Não vejo nenhuma razão pela qual se possa duvidar desses homens.

            -Tem toda a razão. No entanto, digamos que eu sou pouco razoável e teimoso. Suponhamos que eu tenha ainda uma pequena dúvida. Como poderia eu vê-la dissipada?

            -Muito simples. Teria de ir consultar o mais proeminente perito do mundo em aramaico. Só assim as suas dúvidas poderiam desaparecer por completo.

            -E quem é o maior perito do mundo em aramaico?

            -Existe um que leva na palma todos os outros. Claro que há muitos outros excelentes e de confiança, como o Dr. Bernard Jeffries, da Ressurreição Dois, ou o Reverendo Maertin de Vroome, da facção oposicionista. Mas, bem acima deles, ergue-se a figura ímpar do Abade Mitros Petropoulos do mosteiro de Simopetra no Monte Athos.

            -Abade Petropoulos... - Randall franziu a testa num evidente esforço para se lembrar de qualquer coisa. -O nome não me é familiar. E o Monte Athos ainda menos. Onde fica?

            -Um dos últimos lugares, verdadeiramente exóticos, que ainda existem no nosso mundo moderno. Athos é uma comunidade monástica independente, que se ergue numa península remota da Grécia, cerca de 300 quilômetros a norte de Atenas, através do Mar Egeu. Trata-se de um território diminuto e com autogoverno que engloba vinte mosteiros de religião, grega ortodoxa, governado por um Santo Sínodo, em Karyes, composto por um representante de cada mosteiro. A comunidade religiosa do Monte Athos foi estabelecida há cerca de mil anos, provavelmente no século IX, por Pedro o Athonita, e foi a única comunidade cristã que sobreviveu ao domínio islâmico ou turco. No começo do nosso século haviam, segundo creio, quase oito mil monges nos montes da península de Athos. Hoje, poucos mais haverão do que três mil.

            Tudo aquilo era novidade para Randall e tinha um estranho som bizarro, exótico.

            -Esses monges... que raio fazem eles nesse local?

            -O que é que fazem os monges em qualquer lado? Rezam. Procuram o êxtase, a unicidade com Deus. Buscam a revelação divina. Presentemente, no Monte Athos existem duas seitas. Uma cenobítica, ortodoxa, austera, rígida, conforme os votos de pobreza, castidade e obediência total às regras da disciplina. A outra seita é idiorrítmica, mais flexível, mais democrática, permitindo o dinheiro, os haveres pessoais, o conforto. Claro que o Abade Petropoulos é um monge cenobita. No entanto, a sua grande reputação em aramaico tornou-o uma pessoa mais mundana. Estuda tanto quanto ora; tal como muitos outros monges, ensina, pinta ou devota-se à jardinagem quando não está ocupado nas suas devoções.

            -Já se encontrou com o Abade? - perguntou Randall.

            -Não, nunca o vi pessoalmente, mas falei com ele em certa ocasião pelo telefone-parece uma incoerência, mas muitos dos mosteiros têm telefone-e de vez em quando correspondo-me com ele. O Monte Athos é um perfeito armazém de manuscritos antigos-pelo menos existem nas suas bibliotecas dez mil manuscritos de grande antigüidade-e por várias vezes, quando acontece serem descobertos pergaminhos medievais esquecidos, o Abade Petropoulos recorre a mim para lhes fazer os necessários testes. Sim, sei perfeitamente, por tudo o que tenho ouvido, às mais altas autoridades na matéria, que o Abade é a maior autoridade em aramaico do primeiro século da era cristã.

            Durante aquela última parte da exposição do Professor Aubert, Randall vasculhou sua pasta e localizado a lista do pessoal especializado que tinha trabalhado, ou que ainda trabalhava no Hotel KrasnapoIsky em Amsterdã. Percorreu a lista reservada aos peritos e tradutores de nomeada internacional empregados no projeto. Entre os nomes não figurava o do Abade Mitros Petropoulos. Randall olhou para o professor.

            -É estranho, mas, o nome do abade não figura na lista dos consultores passados, ou presentes, que trabalharam para a Ressurreição Dois. Ora aqui temos nós a descoberta arqueológica religiosa mais importante de toda a história, escrita precisamente em aramaico.

O professor fala-me do maior perito do mundo em aramaico, e, todavia, ele nunca fez parte do nosso projeto. Tem alguma idéia conclusiva sobre o fato de nunca consultarem o abade?

            -Tenho certeza que o consultaram em qualquer altura -disse o Professor Aubert, mas revelando pouca convicção no tom de voz.-Seria inconcebível, para uma descoberta como o Papiro Jacob, que o abade não visse os originais. Deve haver qualquer explicação.

            -Mas que explicação, pergunto eu?

            -Fale com Dr. Deichhardt ou Monsieur Wheeler. Foram eles que contrataram os tradutores. Devem saber alguma coisa. Ou então, procure o Professor Monti. Esse com certeza será a fonte informativa mais segura.

            - Claro que sim - respondeu Randall devorado pela incerteza. Lembrou-se de repente que seria impossível poder falar com Wheeler, ou com qualquer outro dos editores, que se encontravam em Mainz. Quanto ao Professor Monti, no seu retiro em Roma, era também difícil de conseguir. Outra idéia repentina lhe passou pela mente. - Professor Aubert, acabo de ter uma idéia que pode ajudar a esclarecer o caso relativamente ao Abade Petropoulos. Posso servir-me do seu telefone?

            O Professor Aubert levantou-se do sofá e indicou-lhe o telefone.

            -Pode usar o meu telefone e ficar à vontade. Tenho que entregar esta pasta ao arquivo geral e ver o que se está passando no laboratório. Dentro de dez minutos estarei de volta. Quer que peça à minha secretária para lhe fazer a chamada?

            -Se não se importar... queria falar com nossa sede em Amsterdã, mais particularmente com Miss Angela Monti.

            Randall estava falando com Angela ao telefone havia já alguns segundos. Presumira que queria saber se houvera qualquer problema no escritório que requeresse a sua atenção. Naquele momento, como que por casualidade, lançara a pergunta que lhe queimava a língua.

            -A propósito, Angela, há mais uma coisa que te quero perguntar. Depois de teu pai ter realizado o achado levou-o para consultar a qualquer perito destacado em aramaico - ou isso foi coisa, que os editores tivessem apenas feito após a concessão do governo italiano?

            - Claro que sim, meu pai fez examinar o papiro por peritos em aramaico. Meu pai sabe suficiente aramaico para avaliar o valor da descoberta, mas claro que não confiou apenas nele. Tinha que saber a opinião dos mais proeminentes eruditos em línguas semitas.

            - Só em Roma? Ou resolveu consultar eruditos noutras partes do mundo?

            - Fez consultas em toda a parte. Era uma coisa necessária. Sabes bem os resultados. - Ocorreu um curto silêncio. - Porque perguntas isso, Steve?

            - Apenas curiosidade.

            - Apenas curiosidade? Conheço-te melhor do que pensas, Steve. Diz-me porque é que estás preocupado a respeito do aramaico?

            Decidiu que não havia nenhuma razão para lhe ocultar o segredo. Naquela mesma manhã ela provara ser uma pessoa de absoluta confiança.

            -Bem, não tenho tempo para entrar em pormenores. Consegui encontrar o traidor do nosso projeto. Não, não era o Dr. Knight. Foi outra pessoa. Soube da boca dessa pessoa que parece haver... bem... uma tradução errônea do aramaico... algo que poderá criar uma discrepância inexplicável no texto.

            -Não! É impossível! Não pode ser! O texto dos papiros foi analisado por muitos especialistas em aramaico, os melhores do mundo.

            -Pois bem, é isso precisamente que me preocupa-disse Randall.-Parece que não foram consultados os melhores especialistas do mundo. Acabei de saber aqui em Paris pela boca do Professor Aubert, que o erudito em aramaico mais destacado do mundo é o Abade Mitros Petropoulos, dirigente de um dos mosteiros do Monte Athos, na Grécia. Pois, não fui capaz de encontrar o nome dele na lista das pessoas que trabalham para a Ressurreição Dois. O seu nome diz-te alguma coisa?

            - O Abade Petropoulos? Evidentemente que sim. Conheci-o pessoalmente. Meu pai sabia muito bem que ele era o mais proeminente erudito em aramaico e por isso, há cinco anos, fomos, eu e meu pai, ao Monte Athos pedir a opinião do Abade. Foi da maior hospitalidade e bondade para nós.

            -O teu pai mostrou-lhe os papiros?

            -Exatamente. Foi uma experiência inesquecível. O mosteiro... não me lembro do nome... era tão pitoresco... Bem, o Abade levou muito tempo examinando e analisando a escrita. Tivemos que ficar no mosteiro durante uma noite... comendo aquela horrível comida- penso que era polvo cozido... até o Abade completar, no dia seguinte, o seu exame. O monge ficou totalmente esfuziante com a descoberta. Disse que nada havia sobre a terra comparado com o Evangelho Segundo Jacob, assegurando-lhe a mais completa autenticidade.

            -Ainda bem. Podes crer que foi muito bom ouvir-te essas palavras-disse Randall, com evidente alívio. -A única coisa que me intriga, é a razão que levou Deichhardt a escolher o Dr. Jeffries em vez de preferir o Abade Petropoulos para fiscalizar a tradução final do documento. Penso que se o abade é o mais erudito dos eruditos, devia ser ele a pessoa ideal para o serviço.

            -Eles tentaram, Steve. Meu pai recomendou o Abade Petropoulos, e os editores quiseram contratá-lo, mas ele entrou num prolongado período de jejum e com a ajuda da dieta muito limitada do mosteiro, das condições insalubres, da água poluída, etc., enfraquecera de tal maneira que adoeceu gravemente. Quando eu e meu pai fomos vê-lo, ele ainda mostrava sintomas de fraqueza. Bom, em suma, quando o indicaram ao trabalho de tradução, o abade estava demasiado doente para poder deixar o Monte Athos e vir para Amsterdã, e os editores também não podiam esperar que melhorasse. Tiveram que se satisfazer com a verificação dos papiros pelo Abade Petropoulos. Não hesitaram em recorrer a outros tradutores, tidos aliás mundialmente como distintas autoridades em aramaico.

            - Isso explica tudo - rematou Randall.

            - Pronto. Diz-me agora quando é que deixas de te preocupar desnecessariamente e voltas para os meus braços?

            - Podes apostar que vou voltar direto para os teus braços. Até logo à noite, querida.

            Depois de desligar, Randall sentiu-se melhor. Se o Abade Petropoulos autenticou a escrita do papiro, tal como, o Professor Aubert autenticara o material para determinação da data, não havia mais problemas a levantar, nem perguntas. Se Hans Bogardus encontrou uma discrepância no texto, devia ser coisa sem importância, resultante de qualquer obscuridade de tradução. Randall tinha que deixar exames ulteriores para a competência dos editores e dos respectivos teólogos consultores. Quanto a si, tinha realizado trabalho suficiente e experimentava uma sensação de segurança de que o Novo Testamento Internacional - e a sua nova fé - estivesse bem protegido dos ataques inimigos.

            Cinco minutos depois, pasta debaixo do braço, esperava à porta do gabinete do Professor Aubert para agradecer ao cientista sua generosa perda de tempo e prestimosa colaboração.

            Logo que avistou o Professor, agradeceu-lhe efusivo.

            - Vou voltar para Amsterdã. Já está tudo esclarecido.

            - Ah, bon, sinto-me satisfeito - disse o cientista. - Permita-me acompanhá-lo até à porta. - Quando começou a caminhar pelo comprido corredor, o Professor voltou-se para Randall.-Soube por Mademoiselle Monti que o Abade Petropoulos trabalhou no projeto para os editores?

            - Não, não exatamente para o projeto - respondeu Randall. -Mas há cinco anos, o abade viu e examinou os papiros contendo o Evangelho Segundo Jacob, autenticando a escrita. De fato o Professor Monti e a filha, Angela Monti, fizeram uma viagem à Grécia e passaram dois dias juntos do Abade Petropoulos no mosteiro do Monte Athos, enquanto ele examinava o texto em aramaico.

            O Professor Aubert olhou vivamente para Randall:

            -Disse-me: que Mademoiselle Monti foi com o pai visitar o abade ao mosteiro do Monte Athos?

            -Exatamente.

            - Visitaram juntos o Monte Athos?

            - Sim Miss Monti e o pai estiveram lá juntos? Foi Miss Monti quem lhe disse isso? -perguntou o Professor Aubert com incredulidade.

            - Sim, foi ela quem me disse.

            O Professor Aubert atirou a cabeça para trás e soltou uma vigorosa gargalhada.

            - Pas possible.

            Randall olhou atônito para o cientista,

            - Que raio de tanta graça há no que eu disse?

            O Professor Aubert tentou conter a vontade de rir. Acabou por passar o braço pelos ombros de Randall.

            - Tem graça porque Mademoiselle Monti quis pregar-lhe uma peça. Esteve... como é que se diz em inglês?... fez o senhor de bobo...desfrutando.

            Randall mantinha-se de cenho fechado.

            -Não compreendo.

            -Vai já compreender. Quem quer que conheça alguma coisa a respeito do Monte Athos lhe dirá que seria completamente impossível Miss Monti visitá-lo. Nem há cinco anos, nem nunca poria o pé na península. Não lhe falei no caso antes? Essa é uma das razões porque o Monte Athos é um único no mundo. Jamais foi permitido que alguma mulher atravessasse a fronteira daquela comunidade monástica. Em mil anos, nunca nenhuma mulher, obteve autorização para visitar o Mosteiro.

            - Como?

            - É a pura verdade, Monsieur Randall. Desde o século nono, devido aos votos de castidade, de modo a reduzir-se a tentação sexual, as mulheres foram proibidas no Monte Athos. Na verdade, com exceção dos insetos, borboletas e aves selvagens, que não se controla, foram até proibidas as fêmeas de qualquer espécie. No Monte Athos existem galos, mas não galinhas; bois, mas não vacas; carneiros, mas não ovelhas. Há gatos e cães, mas não fêmeas da sua espécie. A população é totalmente masculina. Nunca lá nasceu nenhuma criança. O Monte Athos é uma terra sem mulheres. Por isso, asseguro-lhe que se Mademoiselle Monti lhe disse que esteve lá, só podia estar brincando, a desfrutá-lo.

            -Pelo contrário, falava-me com toda a gravidade-disse Randall com voz quase sumida.

            Observando o rosto de Randall, o Professor Aubert deixou de rir.

            - Talvez não tivesse ouvido bem. Talvez ela quisesse dizer que foi com o pai até à Grécia e o Professor Monti foi depois sozinho ao Monte Athos...

            -Nenhum deles viu o abade-disse Randall firme -e o abade nunca pôs os olhos no aramaico traçado nos papiros. -Fez uma pausa.- Mas garanto-lhe, que verificará os documentos, porque serei eu quem vai ter com ele. Professor Aubert, como é que se consegue chegar ao Monte Athos?

            Cerca de dois dias depois, incrivelmente, Steve Randall encontrou-se de súbito projetado praticamente para a Idade Média. Era um princípio de tarde banhado pelo glorioso sol grego.            Havia acabado de chegar ao seu destino, o mosteiro de Simopetra, um velho, vetusto edifício construído em pedra e madeira, com galerias e balcões salientes, como que suspensos à beira de penhascos, a mil e duzentos pés acima do Mar Egeu.

            Transportava uma bolsa de mão, leve, cheia com uma muda de roupas interiores e alguns artigos destinados aos seus arranjos de «toilette», comprados à pressa em Paris, sem esquecer, claro está, a sua preciosa pasta. Nesse momento, atravessava um pátio poeirento e servia-lhe de guia o irmão-porteiro, Padre Spanos, um monge de meia idade, vestindo uma batina púrpura.

O irmão-porteiro recebeu-o montado no burrico, em que se fizera conduzir até ao cimo do monte por um guia nativo, o jovem Vlahos, sempre cercado por um forte cheiro a alho e queijo cabreiro.

            - Siga-me, siga-me - cantava-lhe ao ouvido a voz de tenor do Padre Spanos no seu rude inglês.

            E Randall, já sem fôlego, seguia o ágil monge para o interior do mosteiro de Simopetra, subindo arrastado os desconjuntados e íngremes degraus de madeira.

            Lá ao longe soou algo como um martelo batendo contra uma bigorna, mas um som que tinha algo de cana rachada ou de sino com uma brecha.

            Randall parou, admirado com o som, perguntando:

            -Que é isto?

            Tendo já chegado ao cimo das escadas, o Padre Spanos disse para baixo:

            -A segunda chamada para o semandron. É um martelo de madeira batendo contra uma prancha de cipreste, convidando os nossos cem irmãos à oração. A primeira chamada faz-se à meia-noite. A segunda agora, depois da refeição do meio-dia. Agora é para as vésperas. A terceira congregação de orações é feita pouco antes do anoitecer.

            Randall chegou, finalmente, ao cimo da escadaria.

            - Quanto tempo demora este período da liturgia?

            -Três horas. Mas não tenha medo. Não terá que esperar tanto pelo Abade Petropoulos. Ele espera-o. As suas devoções serão abreviadas. - O monge descerrou os lábios num sorriso. - Está esfomeado, não é verdade?

            - Bem...

            - Tem a refeição preparada. Quando acabar de comer o abade já despachou-se. Venha.

            Randall percorria agora atrás do Padre Spanos um comprido e largo corredor, desagradavelmente úmido, com as paredes caiadas. A distância certa, a monotonia do corredor era quebrada por colunas bizantinas, e, por um ou outro afresco, representativo de qualquer santo com os seus perscrutadores olhos protuberantes como em todos os ícones. Entraram finalmente na sala de recepção, ou de hóspedes, pouco diferente de uma cela, embora muito mais ampla. No centro via-se uma comprida mesa e dois bancos um de cada lado, de madeira bem polida. No meio da mesa estava colocado um prato de estanho, na frente um jarro do mesmo metal que, como tampa, usavam uma maçã. De um lado do prato havia um garfo de ferro, de limpeza duvidosa, e do outro uma larga colher de madeira.

            O Padre Spanos indicou a Randall o lugar à mesa que estava posto.

            -Agora coma descansado. Depois da refeição, o abade recebê-lo-á em seu gabinete, que fica na porta ao lado.

            - Como está o Abade? Ouvi dizer que está bastante doente nestes últimos cinco anos.

            - Sim, tem andado adoentado. Perturbações intestinais. Teve um período de febre tifóide. Mas é muito rijo e resistente. O clima, a vida espiritual, as ervas secas medicinais, e o poder derivado do toque dos sagrados ícones têm feito voltar a força ao corpo do Abade Petropoulos. Já está praticamente curado.

            - Nestes anos mais recentes fez alguma viagem fora do Monte Athos?

            - Não. Bom, quer dizer, foi duas vezes a Atenas. Mas projeta muito em breve viajar para além da Grécia. -O Padre Spanos, voltou-se e bateu as mãos com vigor. -Um acólito vai servi-lo.

            - Padre, antes de ir embora, mais uma pergunta. Ouvi dizer que é vedada a entrada a mulheres nas santas comunidades da península. É verdade?

            O Padre Spanos, fez um sinal confirmando com a cabeça e disse num tom cheio de solenidade:

            -O édito foi decretado há dez séculos. Nenhuma fêmea, humana ou animal, conspurcou jamais as nossas comunidades. Houve três exceções. Certa vez, em 1345, um rei Sérvio trouxe a sua mulher até a praia. Em tempos mais recentes, a Rainha Isabel da Romênia aproximou-se de um mosteiro, o mesmo fazendo Lady Strafford de Recliffe, mulher de um embaixador inglês, mas ambas foram expulsas. Para além de tais tentativas instigadas pelo Diabo, nunca uma mulher esteve no Monte Athos. Posso apresentar-lhe um exemplo. Em 1938 faleceu neste mosteiro o nosso venerável irmão Miahilo Tolto, com a respeitável idade de 82 anos. Viveu e morreu sem nunca ter posto os olhos numa mulher em toda a sua vida.

            -Como é que isso foi possível?

            -A mãe do Padre Tolto morreu ao dar à luz. Foi trazido em bebê, com quatro horas de existência. Foi crescendo e aqui atingiu a idade varonil, a idade madura e a velhice, sem nunca ter visto uma mulher. Mais um exemplo. -O sorriso de dentes cerrados do monge reapareceu. -Um ginecologista grego, saturado das suas doentes, quis ter a certeza de que podia fugir à perseguição delas, para poder repousar e conseguir a paz. Veio passar as férias em Monte Athos. Sabia muito bem que aqui estaria a salvo de qualquer mulher. Profunda verdade. Não sofremos as tentações de Eva. Somos nós apenas, os irmãos e Deus. Espero que aprecie a sua humilde refeição.

            Logo que o padre Spanos se foi embora, surgiu um acólito, envolto numa longa batina, que principiou servindo o almoço a Randall. A comida era simples: papas de aveia, peixe cozido, queijo de ovelha seco, hortaliça, pão negro, café turco e uma laranja. Tanto Angela como o guia Vlahos, haviam-no preparado para o polvo cozido, mas Randall sentiu-se contente de não ser contemplado com semelhante prato. O jarro, cheio de um forte vinho tinto, conferiu mais sabor a tudo aquilo que comia.

            No entanto, o pensamento de Randall não estava posto na comida, mas sim em tudo aquilo que acontecera em Paris dois dias antes.

            Angela Monti voltara-lhe a trair a confiança. Mentira-lhe. Contara-lhe que visitara o Monte Athos, que era talvez o único lugar do mundo onde nunca poderia ter posto os pés.

            Durante toda a sua árdua viagem, sentira-se cheio de uma raiva interior, dirigida principalmente contra Angela. Aprendera a amá-la e acreditou naquela italiana. Na semana anterior, quando pensara que ela era uma mentirosa e uma traidora, Angela provara-lhe que nenhuma das acusações era verdadeira. Fora imensa a satisfação sentida, passando a amá-la e a confiar nela ainda mais do que antes. De repente... aquela mentira estúpida.

            Nos seus piores momentos, em viagem da França para a Grécia, nos diálogos íntimos que travara com ela, chamara-lhe selvaticamente mulher sem escrúpulos, traidora descarada. Normalmente seria incapaz de tratar qualquer mulher, ainda que fosse uma prostituta, em termos tão cruéis, mas não podia conter a raiva pelo enorme desapontamento. Fora principalmente, através de seu amor por Angela, que mais se radicara numa nova fé de essência religiosa, que o levara a crer devotado aos outros.

            Quando a sua viagem terminara - por ironia numa terra onde as mulheres não eram admitidas -aquela particular mulher, ainda lhe dominava o pensamento. Se fisicamente Angela nunca estivera naqueles lugares, espiritualmente conseguira ultrapassar os mil anos de proibição dos monges e estava presente através dos pensamentos que lhe dedicava. Gradualmente, invocando-a com os olhos da memória, Randall sentiu que a ira se desfazia. Tentou inventar desculpas para a mentira dela, porque continuava a amá-la... mas não foi capaz de encontrar a mais leve desculpa.

            Decidiu afastá-la do pensamento, varrê-la da idéia.

            Passou em revisão os acontecimentos daqueles últimos três dias que o conduziram àquela península isolada do Egeu onde só o sexo masculino imperava.

            Recordou a tarde da passada sexta-feira em Paris, depois da mentira de Angela... diacho, livra-te dela, arreda-a do teu pensamento, procede como um homem livre, concentra-te... quando, num súbito impulso, resolvera submeter o anacronismo descoberto por Bogardus ao julgamento final do maior perito do mundo em aramaico.

            Depois, passara a manhã de sábado tratando das formalidades de conseguir um convite, depois uma licença, para visitar o Monte Athos. Sem o prestígio e o peso político do Professor Aubert, tal solicitação demoraria semanas e ser conseguida. Com os telefonemas feitos por Aubert, a licença demorara poucas horas. A Repartição Eclesiástica do Ministério dos Negócios Estrangeiros, concedera-lhe o seu diamonitirion, passaporte especial para visitar a República Independente de Athos, prometendo que o documento o esperaria em Salônica. Aubert entrara em contato com um seu colega da Universidade de Salônica, que, por seu turno, entrara em contato com o Abade Petropoulos em Karyes, na península de Athos, para uma entrevista. O Abade concordara em receber Randall no mosteiro de Simopetra. Depois de tudo tratado, os complexos arranjos para a viagem realizaram-se a toda a velocidade.

            Uma vez estabelecido o seu itinerário, Randall fizera duas chamadas telefônicas para Amsterdã. Telefonara para o Hotel Victória a fim de deixar recado a Angela Monti que estaria ocupado durante cinco ou seis dias numa missão especial. A seguir ligara para George L. Wheeler no Hotel KrasnapoIsky, mas fora informado que o editor ainda se encontrava em Mainz, muito ocupado em tratar tudo com Hennig. Randall deixara apenas uma mensagem quase em código dizendo que visitaria o Abade Petropoulos a respeito da discrepância de Bogardus e que voltaria dentro de dois dias, a fim de preparar a campanha publicitária para o dia no qual anunciaria ao mundo o grande acontecimento.

            Nesse mesmo sábado, entrara no aeroporto de Orly, em Paris, a bordo de um jato da Olimpic Airways com destino a Salônica, na Grécia. O avião percorrera a distância em menos de quatro horas. Percorrendo as largas avenidas de Salônica, ladeadas por casas de tipo greco-mourisco e com inumeráveis igrejas bizantinas de permeio, pegou seu passaporte no Consulado Americano, fizera reservas finais para o resto da viagem e passara uma noite de insônia no Hotel Mediterrâneo.

            De manhã cedo, entrara a bordo de um sujo barco de cabotagem movido a óleos pesados, que deixava um cheiro nauseabundo, para a viagem de oito milhas até Daphni, o porto oficial que servia o Monte Athos. Em Daphni, numa esquadra policial de pitoresco telhado de telhas vermelhas, um oficial, vestindo uma capa de veludo tendo bordada a águia bicéfala bizantina, saia branca gomada e borlas na ponta dos revirados sapatos, carimbara-lhe o passaporte. Depois, ao abrigo do telhado que servia de alfândega, monges de longos cabelos haviam-lhe inspecionado a bagagem. A porta, um monge - parecia-lhe ainda incrível! - apalpara-lhe com vigor os peitos e as partes pudendas, explicando: «Para termos a certeza de que não é uma mulher disfarçada de homem.»

            Tendo passado pela alfândega com a bagagem e o sexo aprovados, Randall encontrara-se com o guia, avisado com antecedência para o esperar em Daphni. O jovem grego, Vlahos, guia e muleteiro ao mesmo tempo, vestia-se sumariamente, nos pés calçava uns cômicos sapatos feitos de tiras de pneu, facilitando escalar quase a pique. Vlahos tinha já alugado um engaze, embarcação particular, para os transportar durante a curta distância marítima até ao desembarcadouro de Simopetra. O tal barco particular acabara por se mostrar ser um ligeiro esquife de duvidoso poder de flutuação. No entanto, com o patrão ao leme, em adiantado estado de embriaguez, ele e Vlahos abrigados do sol, pesado como chumbo, sob um incrível toldo de pano encerado, que devia ser contemporâneo da guerra greco-turca, lá conseguiram chegar a salvo até ao embarcadouro de madeira situado entre ameaçadores rochedos, mesmo no sopé acima, onde se erguia o mosteiro, semelhante aos mosteiros budistas da cidade sagrada de Lhasa no Tibete, quase debruçado sobre o mar.

            Vlahos encetara então uma prolongada discussão para o aluguel de dois machos. Montados no dorso das mula, lá foram subindo a árdua escalada montanha, pelo trilho precário que contornava o abrupto penhasco. Após vinte minutos de ascensão, descansaram um pouco numa capelinha, onde havia um ícone representando a Virgem ladeada por São Joaquim e Santa Ana. Enquanto enchiam os cantis de água fresca caindo em cascata pelo flanco da montanha, Vlahos explicara-lhe que Simopetra significava Rochedo de Prata e que o mosteiro lá no cimo, para onde subiam, foi fundado em 1363 por um eremita que teve uma visão divina.

            A única visão de Randall, fora escapar ileso, da perigosíssima viagem pelo estreito caminho rochoso, talhado face ao abismo, balançado pelo passo de uma mula caprichosa, a sofrer o enervante sol, que o mordia com os seus penetrantes raios. Visão de encontrar a solidez e a segurança do mosteiro, espécie de paraíso perdido, que o esperava ao cimo do caminho. Cinqüenta cansativos minutos mais tarde chegaram ao cimo, e para além de verdes hortas em declive, lá estava, finalmente, a aprumada parede do mosteiro, com os seus balcões e galerias salientes. No limiar daquilo que parecia uma ponte movediça medieval encontrava-se o irmão-porteiro apressando-se ao encontro dos visitantes.

            Durante todo aquele exótico pesadelo, Randall pensara e tornara a pensar, que ia finalmente, saber como é que Jesus, segundo Jacob alegou, pudera ser capaz de passar pelas terras de cultivo de um lago romano, que só fora esvaziado do seu conteúdo de água três anos após a segunda crucificação!

            Tratava-se de uma busca maluca, quixotesca. Afinal porque diabo empreendera aquela viagem? Não lhe fora difícil responder à interrogação: procedera assim por desejar conservar viva a sua nova fé, uma fé que mal acabara de nascer e que era ainda tão periclitante.

            - Mr. Randall...

            Voltou-se repentinamente, como que acordado de um sonho, para se dar conta de que o padre Spanos estava ao lado dele.

            -...se quiser fazer o favor, o Abade Mitros Petropoulos vai agora recebê-lo. É hábito tratá-lo por Padre.

            Randall entregou ao acólito a mala de viagem e, conservando a pasta, seguiu o padre Spanos até ao gabinete do Abade.

            O aposento no qual entrara era surpreendentemente espaçoso e recebia luz a jorros. As paredes estavam cobertas por afrescos religiosos que, embora de presença vigorosa, tinham algo de rudes. Abundavam os ícones representando o arcanjo Gabriel, Cristo e a Virgem. Do teto pendia um impressionante candelabro de estanho e, por toda a parte, viam-se lampiões de óleo, metálicos. A uma mesa redonda, onde se viam espalhados alguns papéis e abertos alguns volumosos livros medievais, estava uma figura patriarcal, que decerto teria setenta anos ou mais.

            Na cabeça tinha um chapéu típico, parecido com um fez, utilizado pelos monges ortodoxos. Envolvia-lhe, o corpo magro, uma pesada túnica negra, decorada com várias caveiras e tíbias costuradas ao hábito, conjunto que se completava, por umas pesadas botas de camponês. Era um sacerdote grego, relativamente baixo e frágil. Não obstante, o alvo cabelo comprido, as volumosas barbas e imponente bigode, ainda se lhe via a pele fina como pergaminho. O abade usava umas exóticas lunetas de lentes quadradas, como Randall nunca fora capaz de ver.

            O padre Spanos apresentou o patriarca e retirou-se sem fazer ruído.

            Aquele septuagenário decrépito era o Abade Mitros Petropoulos.

            -Bem-vindo a Simopetra, Sr. Randall. Espero que a viagem não tenha sido muito fatigante.-A voz do patriarca era amável, bondosa, repousante.

            - Sinto-me honrado por ser recebido neste mosteiro, Padre.

            -Prefere que conversemos em francês ou italiano, ou o meu inglês será suficiente pra você?

            Randall sorriu.

            - Evidentemente em inglês... embora neste momento sinta enormes desejos de saber aramaico.

            - Ah, o aramaico... acredite que, não é assim tão formidável, como muita gente imagina. Claro que me é difícil ser juiz em tal matéria, porque devotei toda a minha vida ao estudo dessa linguagem. Peço-lhe que se sente. - O Abade sentara-se, entretanto, numa cadeira de espaldar liso como que a convidar Randall fazendo o mesmo, e este não se fez rogado, tomando lugar noutro assento ao lado do patriarca. O Abade prosseguiu: - Espero que nos dê a honra de descansar esta noite entre nós antes de regressar a Salônica.

            - Se não for incômodo...

- Sentimo-nos sempre contentes com os nossos hóspedes, que não são muito freqüentes. Claro, que irá achar as nossas acomodações um tanto desconfortáveis. Para já quero avisá-lo, que as banheiras são desconhecidas no nosso mosteiro. Costumamos dizer: «Quem se lavou uma vez no espírito de Cristo não precisa mais se lavar.» Mas, verá que os nossos colchões são limpos e que as camas não têm pulgas, nem percevejos.

            - Padre Petropoulos, digo-lhe que o meu único interesse reside no aramaico.

            - Sim, evidentemente. A linguagem falada por Nosso Senhor. A humilde linguagem, sem beleza própria, todavia, se mostra como a mais sábia do mundo na sua articulação. Sim, o aramaico. Uma língua semita. Deriva de Aram, nome das terras altas da Síria e Mesopotâmia, onde era falada pelo povo aramaico. Era um povo nômade, que começaram a estabelecer-se como colonos no norte da Palestina, incluindo a Galiléia, depois do quinto século antes de Cristo. Quando Cristo nasceu, cresceu e se fez homem era a linguagem comum do pobre povo galileu.

O hebraico, era mais uma língua falada pelas pessoas de instrução. No tempo de Cristo, o hebraico era falado pelos sacerdotes, estudantes, doutores e juízes, ao passo que o aramaico era a língua das massas, e também usada pelos comerciantes. Todavia, o hebreu e o aramaico são línguas interligadas, poderíamos dizer que são primas.

            -De que modo diferem uma da outra?

            -Não é de fácil explicação -disse o Abade Petropoulos, cofiando a longa e alva barba. -Como é que hei de dizer?...O hebraico e o aramaico, possuem o mesmo alfabeto de vinte e dois caracteres, ou sinais escritos. Mas, apenas consoantes. Nenhuma das línguas têm caracteres para as vogais. Entretanto, quando faladas, as línguas contêm mais sons fonéticos do que os permitidos no alfabeto. De modo que, quando da fala as línguas passam à escrita, os sons desaparecidos, ou vogais, passam sendo indicados por marcas ligadas às seqüentes consoantes. Uma pessoa escrevendo em hebreu e outra em aramaico traçarão as mesmas consoantes para as mesmas palavras – mas, cada uma acrescentará marcas diferentes, ligeiramente diferentes, para cada vogal. Por exemplo, se Jacob escrevesse Senhor, ou Meu Deus em hebreu, a palavra

seria figurada como Eli, ao passo que em aramaico escreveria Elia. Fiz-me entender?

            - Bem... sim, julgo que consegui compreender.

            - No fundo não tem importância. Segundo penso, o que o trouxe aqui foi o antigo aramaico, não é verdade?

            -Exatamente.

            - Ora, vamos lá saber. Sr. Randall, digo- lhe que além da limitada informação recebida de Salônica, sobre a sua visita, para que eu examine um papiro com caracteres escritos, pertencendo ao aramaico do século 1, nada mais sei a respeito das razões que o trouxeram até nós.

            -Padre, já ouviu falar na Ressurreição Dois?

            - Ressurreição Dois?

            -É o nome de código, para uma empresa destinada à publicação de uma Bíblia, com sede em Amsterdã. Um grupo de editores juntou-se para, apresentação ao mundo, de uma nova versão do Novo Testamento, baseado num momentoso achado arqueológico, feito nos arredores de Roma, há cerca de meia dúzia de anos...

            - Sim, evidentemente - interrompeu o Abade Petropoulos. Estou agora coordenando idéias. Um erudito bíblico da Grã-Bretanha... Jeffries... Dr. Jeffries... fez-me um convite para colaborar na tradução de um achado em língua aramaica. Não foi muito explícito, mas no pouco que me contou por carta havia uma nota bastante intrigante. Se nessa ocasião não estivesse doente, talvez me tentasse a aceitar. Mas, foi impossível. Sr. Randall, poderá revelar-me do que se trata? Garanto-lhe que a sua confidência não ultrapassará estas paredes.

            Sem a mínima hesitação, nos cinco minutos seguintes Randall desvendou ao patriarca os pontos principais do Pergaminho Petrônio e do Evangelho Segundo Jacob.

            Quando se calou, os olhos do Abade brilhavam.

            -Será possível? - murmurou. - Será verdade ter acontecido tal milagre?

            -Sim, Padre. É verdade, mas uma verdade que depende essencialmente da sua avaliação de um fragmento intrigante dos papiros encontrados na escavação de Ostia Antica.

            - Trata-se de obra de Deus, e eu sou Seu humilde servidor.

            Randall colocou a pasta em cima dos joelhos, abriu-a e procurou a fotografia ampliada tirada por EdIund do Papiro Número 9. Logo que a teve em mãos, disse:

            -A descoberta foi feita em Ostia Antica, uma antiga estância marítima perto de Roma, pelo Professor Augusto Monti, o célebre arqueólogo italiano. Julguei que o Professor Monti e uma sua filha tinham vindo a Simopetra há cinco anos para que lhes autenticasse a descoberta. Só anteontem, soube que foi impossível a filha do Professor Monti visitar o Monte Athos...

            - Absolutamente impossível.

            - ...Mas pensava que talvez o Professor Monti, sozinho, tivesse consultado-o, Padre.

            A comprida barba branca do Abade moveu-se de um lado para o outro.

            -Não, ninguém com esse nome me consultou. Pelo menos...- quedou-se pensativo, como se lembrasse de algo. Foi Monti que disse? Um arqueólogo da Universidade de Roma?

            - Precisamente.

- Sim, lembro-me agora de uma troca de correspondência. Talvez, há quatro ou cinco anos. Talvez antes. Esse professor de Roma convidou-me, pagava-me todas as despesas para eu me deslocar a Roma, a fim de autenticar certo papiro aramaico. Estava demasiado ocupado para vir ao Monte Athos. Depois, lembro-me também agora... quando o Dr. Jeffries me convidou para colaborar na tal tradução, referiu-se a um arqueólogo italiano que descobrira dois documentos notáveis do século 1. Mas, quanto a encontrar-me pessoalmente com o Professor Monti aqui em Athos, ou em outro lugar... não, nunca tive a boa fortuna de o conhecer.

            - Vejo que não - disse Randall, tentando ocultar o seu azedume. - Só queria ter certeza. - Pousou de novo a pasta no chão, mas exibiu a fotografia do Papiro 9, bem como, uma cópia da tradução inglesa definitiva do texto em aramaico. -Foi isto que me trouxe a Athos para lhe mostrar. Padre, permita-me que lhe explique o problema que envolve este fragmento, estou certo poderá resolver.

            Omitindo os pormenores sobre Bogardus e sobre o papel que desempenhava na Ressurreição Dois, Randall explicou o mais sucintamente possível que certa pessoa, na altura em que o Novo Testamento Internacional estava já nas máquinas de impressão, descobrira por acidente um anacronismo, uma discrepância, na tradução da passagem descrevendo a fuga de Jesus através de um vale fértil, onde outrora existira o Lago Fucino. -No entanto, segundo os historiadores e romanos -concluiu Randall-o Lago Fucino, só três anos mais tarde, foi drenado.

            O abade compreendera a explicação, pedindo:

            -Permita-me ver a tradução.

            Randall entregou-a.

            -Veja a quarta e quinta linhas.

            O Abade leu primeiro a tradução para si e voltou depois a lê-Ia a meia-voz.

            -«Na sua fuga de Roma, Nosso Senhor... ummm... juntamente com os seus discípulos... ummm... caminhou durante toda essa noite, através das abundantes terras de cultivo do Lago Fucino, um imenso pantanal que fora mandado secar e drenar por Cláudio César e que os romanos cultivavam e lavravam com os maiores cuidados.» - Ficou pensativo. - Bom, se me permite, verei agora o aramaico de onde foi feita esta tradução.

            Randall entregou a fotografia ao abade. O idoso sacerdote grego olhou a fotografia, fez uma careta e fitou Randall.

            -Isto é apenas uma reprodução. Tenho que ver o papiro original.

            -E é isso justamente o que eu não tenho. Os editores nunca me permitiriam, nem a ninguém, viajar com o documento original. O papiro é de um valor incalculável. Mantêm-no bem seguro num cofre-forte especial em Amsterdã.

            O Abade Petropoulos mostrou o seu desapontamento.

            -Então a tarefa que me destina torna-se duplamente difícil. Ler aramaico, esses caracteres minúsculos, já oferece muita dificuldade, mas, examiná-los numa reprodução e tentar traduzi-los acuradamente, é quase impossível.

            -Mas esta fotografia foi tirada com infravermelhos, para fazer realçar os caracteres mais apagados e...

            - Não importa, Sr. Randall. A reprodução é uma coisa de segunda mão. Constitui uma perturbação para os meus olhos já cansados.

            -Padre, não poderá pelo menos, tentar ler o que a fotografia mostra?

            -Sim, tenho intenções de tentar. Com certeza que tentarei -levantou-se com um resmungo, abriu uma gaveta, de onde tirou uma grande lente de aumentar e aproximou-se de uma lâmpada.

            Randall observou atento o Abade curvar-se mantendo a fotografia do papiro voltada para a luz e observando-a com a lente. Durante vários minutos, o sacerdote ortodoxo grego, ficou concentrado no exame da fotografia, parecendo esquecido da presença de Randall. Finalmente colocou a lente em cima da mesa e recostou-se na cadeira, para voltar a agarrar na tradução e lê-Ia mais uma vez.

            Sem pronunciar palavra, estendeu a tradução a Randall e, cofiando a barba, avaliou mais uma vez a fotografia.

            - Como sabe, o Dr. Jeffries e os seus colegas tiveram a enorme vantagem de trabalhar com o documento original. Tendo isso em conta, a excelência da tradução parece-me inegável. Se assim for, então o códice, ou pergaminho deste fragmento deve ser legitimamente considerado como a mais extraordinária e tremenda descoberta da história cristã.

            - A respeito disso não tenho a menor dúvida - concordou Randall. - A minha dúvida reside no seguinte: será exata a tradução do aramaico?

            Perdido em obscuros pensamentos, o Abade Petropoulos continuava a cofiar a barba.

            -Tanto quanto posso avaliar pela fotografia, a tradução é absolutamente exata. Mas claro que não posso jurar, não posso empenhar a minha palavra em garanti-Ia. Muitos dos caracteres em aramaico, como pode observar, estão bastante sumidos, quase desaparecidos, manchados pelo decorrer dos séculos. Várias palavras, precisamente nas linhas em questão, são pouco legíveis.

            -Bem sei, Padre, no entanto...

            Ignorando as palavras de Randall, o Abade prosseguiu:

            -É sempre assim com documentos muito antigos. Um leigo não compreende tais problemas. Primeiramente, lidamos com a matéria física: o papiro. Qual o papiro que foi usado num manuscrito como este? Este papel para escrita era manufaturado da medula formada pelo caule da planta chamada papiro, encontrada na região egípcia do Nilo. O caule era cortado em tiras, e duas camadas dessas tiras eram coladas juntas transversalmente. O papiro resultante não era mais durável do que o nosso moderno papel de linho vulgar, e certamente não se destinava a durar dezenove séculos. Em climas úmidos, o papiro desintegrava-se. Em climas secos, podia sobreviver mais, mas tornando-se extremamente quebradiço, prestes a desfazer-se em fragmentos, ou em pó, mal se tocasse com um dedo. O fragmento de papiro que me mostrou em fotografia está provavelmente tão quebradiço, tão gasto que a escrita deve estar quase obscura. Além disso, no século I, o aramaico era escrito numa caligrafia de forma quadrada, cada letra ou caracteres escritos separadamente. Em resultado disso, as letras não estavam individualmente ligadas. O leigo será levado a pensar que isso as tornará mais fáceis de distinguir e ler. Pelo contrário, é mais fácil ler uma palavra cuja letras estejam unidas numa caligrafia cursiva. Mas infelizmente, as palavras interligadas e a caligrafia cursiva só apareceram no século IX. Tais são os obstáculos que se levantam, ainda mais avolumados, quando a avaliação tem de ser feita através de uma reprodução.

            - No entanto, esse aramaico foi lido, completamente traduzido.

            -Sim, tal e qual como os três mil e cem fragmentos e antigos manuscritos do Novo Testamento que existem espalhados pelo mundo - oitenta em papiros e duzentos em caracteres unciais, ou seja, em letras maiúsculas - e que também foram traduzidas com êxito. Mas foram traduzidos depois de superadas dificuldades gigantescas.

            Randall insistiu.

            -Aparentemente, nestes papiros, as dificuldades foram superadas. O evangelho Segundo Jacob foi traduzido. Disse-me estar crente em se tratar de uma tradução cuidada. Como explica então a discrepância no texto?

            -Existem várias explicações possíveis. Não sabemos se em 62, Jacob seria suficientemente instruído para poder escrever o evangelho por seu próprio punho. É possível que fosse. Mas provavelmente, para ganhar tempo, ditou o documento a um escriturário, um dos escribas de grande prática no tempo, apondo apenas a sua assinatura. Este papiro pode representar aquilo que o escriba escreveu originalmente, ou pode ser um exemplar extra, uma cópia-uma das duas outras cópias que Jacob disse ter enviado a Barnabé e Pedro-traçado por qualquer outro escriba. Ouvindo o que lhe seria ditado, o escriba pode ter percebido alguma coisa mal, interpretando mal, escrevendo o erro no papiro. Lembre-se que em aramaico, um simples ponto por cima, ou por baixo de uma palavra, ou um ponto colocado em posição errada, pode mudar por completo o sentido da palavra. Por exemplo, há uma palavra em aramaico que pode querer significar «morto» ou «aldeia», dependendo unicamente do lugar em que seja colocado um ponto. Um erro de tal teor pode ser muito bem a causa do anacronismo. Ora, na verdade, ao escrever ou ditar a biografia de Cristo, treze anos depois da morte do Senhor, a memória de Jacob pode ter falhado sobre por onde e como Nosso Senhor partiu de Roma.

            -Acredita em tal?

            - Não - respondeu o Abade. - Este material era demasiado precioso, mesmo naquele tempo, para poder permitir um erro humano de tanta negligência.

            - Então que pensa que possa ter acontecido?

            - Julgo que a explicação mais provável poderá ser que os modernos tradutores - com o devido respeito pelo Dr. Jeffries e e pelos seus colegas - cometeram um erro ao verterem o aramaico em inglês e noutras línguas contemporâneas. Tal erro pode ser derivado de duas razões fundamentais.

            - E quais são essas razões?

            - A primeira é muito simples, porque não conhecemos hoje todas as palavras em aramaico que Jacob sabia em 62. Não sabemos o completo vocabulário aramaico. Não existe nenhum dicionário para tal língua e até nós não nos chegou nenhum. De modo que, temos definido com êxito muitas palavras, cada papiro que vai sendo descoberto nos apresenta palavras desconhecidas, que ainda não havíamos visto antes. Lembro-me de uma descoberta feita na gruta de Murabba'at, no deserto da Judéia que me pediram para ajudar a traduzir. O achado consistia em contratos legais traçados em aramaico e escritos em 130 D.C., bem como duas cartas escritas em aramaico pelo chefe judeu rebelde, Bar-Kokhba, que foi responsável pela revolta de 132 D.C. contra o domínio de Roma. Continham numerosas palavras aramaicas que nunca tinha visto anteriormente.

            - Como pôde então traduzi-Ias?

            - Da mesma maneira como o Dr. Jeffries e os colegas dele traduziram algumas das palavras desconhecidas, que com certeza encontraram no papiro Jacob: por comparação com as palavras do texto conhecidas, tentando compreender o significado e sentido que o escritor do texto original, pretendeu instilar na obra e também por similaridade com formas gramaticais familiares. O que digo é que por vezes se torna impossível exprimir uma língua antiga em palavras modernas. Em certa altura, a tradução torna-se mais um caso de interpretação. Mas essa espécie de interpretação pode levar a cometer erros, enganos.

            O Abade confiou a barba pensativo, para logo a seguir continuar.

            - A segunda ratoeira, Sr. Randall, é que cada palavra aramaica poderá ter vários significados. Por exemplo, existe uma palavra em aramaico que significa «inspiração», «instrução» e «felicidade». Qual a definição, segundo o verdadeiro uso da palavra pelo autor, é precisamente o que um tradutor tem que decidir. Ora a decisão do tradutor tem que ser ao mesmo tempo subjetiva e objetiva. Subjetivamente, deve pesar a justaposição das várias palavras numa linha ou em algumas linhas. Objetivamente, deve tentar ver que um ponto ou um traço, outrora inseridos, hoje sumiu por completo. É tão fácil passar por cima, julgar erradamente, cometer um erro. Os seres humanos não são infalíveis. Pelo contrário, são suscetíveis de cometerem erros. Os tradutores da Versão do Novo Testamento do Rei Jacob trabalharam a partir de antigos textos gregos e contudo, referiram-se a Jesus como «seu Filho», quando na verdade o antigo grego não tinha palavra como «seu». Procedeu-se a uma correção na Versão Modelo Revista, passando lendo-se «um Filho». Tal modificação foi provavelmente mais exata, todavia, alterou o significado da referência relativamente a Jesus.

            -Poderá uma coisa dessas ter acontecido nesta tradução?

            -É possível. O aramaico foi traduzido para se ler que Nosso Senhor «caminhou através das abundantes terras de cultivo do Lago Fucino, que fora mandado secar ... » Se substituir «abundantes terras de» por «abundantes terras em redor» ou «terras próximas» e «fora mandado secar» por «seria mandado secar», o o significado transforma-se por completo.

            -Julga possível que as palavras fossem mal traduzidas?

            -Julgo que é a explicação mais provável.

            -E se não estiverem mal traduzidas? Se se tratar de uma tradução fiel?

            -Nesse caso consideraria com suspeita a autenticidade do Evangelho Segundo Jacob.

            -Mas se for na verdade apenas um erro de tradução?

            -Considerarei o novo evangelho como exato e como a mais momentosa descoberta da história humana.

            Randal inclinou-se para a frente na sua cadeira.

            -Padre, não pensa que valerão a pena todos os esforços que se fizerem para que na verdade se saiba se o novo evangelho é ou não o achado mais momentoso da história humana?

            O Abade Petropoulos mostrou um ar de confusão.

            -O que é que está tentando dizer-me?

            - Sugiro que amanhã de manhã se desloque comigo a Amsterdã a fim de examinar o papiro original e para nos dizer, de uma vez por todas, se será uma descoberta verídica ou, na pior das hipóteses, um achado espúrio.

            -Quer que eu vá consigo para Amsterdã?

            -Amanhã. As suas despesas serão pagas. O mosteiro será contemplado com uma generosa contribuição. Mas, mais importante do que tudo, a autenticação de um perito mundialmente consagrado como o Abade Petropoulos colocará o Novo Testamento Internacional acima de toda a suspeita.

            O Abade, com ar pensativo, acenou positivamente com a cabeça.

            -Sim, o último ponto é o mais importante. Será na realidade um trabalho de Deus. Sim, Sr. Randall, a viagem a Amsterdã é possível. Mas não amanhã.

            - Magnífico! - exclamou Randall. - Quando poderá então encetar a viagem?

            -Há muito tempo que projeto assistir, como representante da nossa república monástica de Monte Athos, a um conselho ecumênico da Igreja Ortodoxa Grega, que será presidido pelo meu superior e amigo, Sua Santidade o Patriarca de Constantinopla. É imperativo que esteja presente às sessões juntamente com os metropolitas da igreja. Devemos fazer todos os esforços possíveis para mantermos unidos os nossos oito milhões de fiéis. A sessão inaugural do conselho terá lugar em Helsínquia de hoje a sete dias. Está marcado que eu parta de Atenas para Helsínquia de hoje a cinco dias.

            O velho Abade levantou-se com lentidão. Randall teve a certeza que por detrás da mata pilosa que escondia as feições do sacerdote havia um rasgado sorriso de satisfação.

            -De modo que, Sr. Randall -continuou o Abade-, estou a considerar partir daqui um dia antes, isto é dentro de quatro dias, e fazer um pequeno desvio. Afinal de contas, penso que Amsterdã pode também ser considerado como um caminho para HeIsínquia, não é verdade? Sim, lá estarei para verificar com os meus olhos o vosso papiro original e para lhe dizer se fomos visitados por um verdadeiro milagre divino, ou se se trata de uma mistificação... Sr. Randall, agora creio que prefere repousar um pouco antes de jantar. Vamos-lhe preparar a nossa iguaria favorita. Já alguma vez comeu polvo cozido?

            Randall esperava, após regressar a Amsterdã e ao seu trabalho no Hotel KrasnapoIsky três dias depois, encontrar George L. Wheeler e os outros editores furiosos com ele devido à vadiagem.

            Em vez disso, a reação de Wheeler apanhou-o completamente desprevenido pela surpresa.

            Randall regressara a Amsterdã na noite anterior - partiu de Monte Athos ao alvorecer de segunda-feira e chegou a Amsterdã na terça à noite - com a intenção de se defrontar imediatamente com Wheeler, seguindo-se a cena mais penosa com Angela Monti. Mas a viagem de regresso, a desconfortável e traiçoeira descida da montanha sobre o dorso de um macho, o desconjuntado bote alugado, o sebento e ronceiro «ferry» de cabotagem, o jato de Salônica para Paris, a mudança em Orly para o avião de Amsterdã, a corrida de táxi desde o aeroporto de Schiphol até ao hotel onde estava hospedado, haviam-no massacrado por completo.

            Entrara em seu quarto e completamente abalado de fadiga resolvera adiar o confronto com Wheeler e Angela. Ficara tão exausto que nem sequer fora capaz de tomar banho, limitara-se a estender-se em cima da cama e dormira ininterruptamente até de manhã.

            Dirigindo-se ao seu gabinete no KrasnapoIsky, resolveu que ainda não estava pronto para ajustar as contas com Angela. Existiam outras prioridades. Haviam dois testes de fé: o da validade da Palavra e o da honestidade de Angela. E a Palavra tinha prioridade.

            Fez uma ligação interna para Angela da sala de recepção dos editores, anunciando sua presença, cortando cerce as palavras calorosas que ela lhe disse, ao mesmo tempo explicando que estaria ocupado com os editores durante todo o dia (e como não passava de um subterfúgio e não queria encará-la quando fosse para o escritório, pedira-lhe para proceder determinada investigação na Natherlands Bijbelgenooschap, a Sociedade Bíblica Holandesa). Quanto a um encontro para a noite, foi evasivo. Seria possível que os editores quisessem a sua presença, segundo disse, mas veria o que podia fazer e avisava-a depois.

            Uma vez arrumado, de momento, o caso com Ângela, dirigira-se ao gabinete privativo de Wheeler, preparado para o pior, e ficara verdadeiramente surpreso.

            Impulsivamente, Randall desatara imediatamente falando, sem dar ao editor tempo para o interromper, revelando onde estivera e o que andara fazendo nos últimos cinco dias.

            Wheeler escutara-o com um interesse cheio de benevolência, respondendo de uma maneira congratulatória:

            -Não, meu caro Randall, de modo nenhum me senti preocupado por você ter negligenciado o seu trabalho de promoção. Aliás, nenhum de nós ficou aborrecido. Penso de longe que é mais importante que se convença de que não há nada de errado. Afinal de contas, não poderíamos, nem quereríamos, que se entregasse de corpo e alma ao lançamento de um produto sem acreditar nele cem por cento.

            -Obrigado, George. Logo que o Abade Petropoulos vir o fragmento e o aprovar, ficarei totalmente convencido.

            -Isso é uma outra coisa em que lhe estamos gratos. Desde início pretendemos poder deslocar Petropoulos do seu retiro, para apor o duplo selo da autenticidade na tradução do documento, mas as nossas diligências malograram-se sempre. Você conseguiu aquilo que para nós foi impossível, e só podemos agradecê-lo por sua iniciativa. Não que tenhamos quaisquer dúvidas a respeito dos papiros, mas porque constituirá para nós uma honra ter o Abade associado a este projeto. Será também uma satisfação enorme podermos libertá-lo a si de qualquer ulterior dúvida ou preocupação.

            -É muita bondade da sua parte, George. Começarei trabalho e posso, desde já, garantir-lhe que estará pronto para o dia do anúncio ao mundo.

            - O dia do anúncio ao mundo... Bem, sentir-nos-emos aliviados quando isso tiver acontecido e passado. Entretanto, embora tenhamos que nos manter vigilantes, julgo que agora poderemos respirar fundo.

            - Como diacho poderemos respirar com tantas complicações à nossa volta? - perguntou Randall.

            - Quanto a Hennig, penso que arquitetamos um plano praticável para o proteger da chantagem de Plummer. Quanto ao Judas entre nós, esse bastardo do Hans Bogardus, despedimo-lo. Pusemo-lo no olho da rua logo que regressamos de Mainz.

            - Despediram-no?

            - Oh, fez um escarcéu dos demônios, deu por paus e por pedras, ameaçou-nos revelar tudo, como já havia feito consigo, avisou-nos que iria expor a lapso fatal a Plummer e a de Vroome e que nos arruinaria desde o momento em que lançássemos a nossa Bíblia ao público. Respondemos-lhe que o caminho estava livre para proceder como quisesse, mas que os esforços dos seus amiguinhos não lhes valeriam de nada. Uma vez que vissem a Bíblia, ficariam logo crentes que era invencível. Seja como for, pusemos o Bogardus na rua.

            Randall nunca se sentira tão impressionado. O fato dos editores não terem medo das revelações de Hans Bogardus e estarem prontos a facilitar ao Abade Petropoulos o exame dos papiros, quase que restaurava por completo a fé de Randall no projeto. Havia contudo uma última pergunta.

            - George, tenho a fotografia do papiro número 9 na minha pasta...

            - Você não devia transportar por toda a parte uma coisa tão preciosa. Devia manter essa fotografia fechada na segurança do seu fichário.

            -É o que farei a seguir. Mas desejava compará-la com o fragmento do papiro original que se encontra no cofre-forte da subsolo. Pretendo ver se o original é na verdade tão fácil de ler. Por outras palavras, gostaria de conhecer aquilo em que o Abade trabalhará.

            -Pretende então dar uma olhada no original? Com certeza estará à sua disposição, se isso o fizer feliz. Não há problemas. Farei um telefonema para Groot, no cofre-forte do subsolo e dir-lhe-ei para retirar o original, de forma a poder lê-lo. Depois poderá descer e ver com os seus próprios olhos. Aviso-o, desde já, que não há muito que ver. Tentar perceber alguma coisa de um fragmento de papiro com tantos séculos de existência é quase impossível, a não ser que seja um perito como Jeffries ou Petropoulos. Todavia, olhando-o sempre terá uma idéia do que é um manuscrito de 62 D.C.; as verdadeiras palavras escritas pelo irmão de Jesus. Será uma coisa que no futuro terá orgulho em contar aos seus netos junto à lareira. Muito bem, vou ligar para Groat, depois desceremos ao subsolo.

            Tudo aquilo ocorrera antes das dez da manhã.

            Naquele preciso momento, oito minutos depois das dez, Randall e Wheeler entraram no elevador e descerem às entranhas do KrasnapoIsky, onde, num porão, fora construído um cofre-forte especial para segurança dos tesouros, que fariam com que a Ressurreição Dois e o Novo Testamento Internacional fossem uma realidade para o mundo.

            O elevador especial interno parou suavemente, as portas automáticas deslizaram nas suas calhas, e Randall seguiu Wheeler pelo subsolo. À porta foram saudados pelo rasgado cumprimento de um guarda de segurança, sentado numa cadeira, tendo atravessada nos joelhos uma carabina de precisão,

            O subsolo tinha algo de soturno e os ruídos dos passos reverberavam em eco pela abaulada abóbada. Acabando de voltar a esquina de um segundo corredor, ficaram praticamente ofuscados pela intensa luz que brilhava lá no fim.

            -O cofre -explicou Wheeler.

            Já à porta, Randall pôde observar a tremenda aparência da blindagem de aço, cheia de manivelas e volantes, do gigantesco cofre-forte, avultando o dial dos números de registro e relação em brilhante metal cromado. A espessa porta de aço estava escancarada.

            Subitamente, dos arcanos do cofre, saiu quase correndo a figura pesadona e maciça de um homem, projetando-se com se fosse uma catapulta humana.

            Surpresos, Randall e Wheeler detiveram-se e ficaram de boca aberta ao reparar que, a peruca do homem estava às três pancadas, mexia-se-lhe a escovinha do bigode num tique de excitação, e tinha o casaco escuro aberto deixando ver o brunido cabo de uma revólver saindo. Era Mr. Groat, o curador do cofre-forte.

            O curador escorregou mesmo na frente deles, e o martelar dos seus sapatos para conseguir manter-se de pé foram empecilhos às palavras que tentava proferir.

            Wheeler agarrou-o pelos ombros.

            -Groat, que diabo aconteceu?

            - Mijnheer Wheeler. - gritou Groat. - Help! Ik ben bestolen! Politie!

            Wheeler abanou-o com rudeza.

            - Diabo, homem, fale inglês! Spreek Engels!

            - Socorro ... precisamos de ajuda - arquejou o volumoso holandês. - Eu ... nós... nós fomos roubados... A polícia... temos que chamar a polícia!

            -Diabo, Groat. Lembre-se que todo este lugar está cheio com a nossa própria polícia - disse-lhe Wheeler irado. - O que é que sucedeu? Recomponha-se e conte-nos o que aconteceu.

            Groat foi atacado por um espasmo de tosse, que finalmente conseguiu controlar.

            - O papiro... o papiro número 9... perdeu-se... desapareceu! Foi roubado!

            -Está doido! Não pode ser! -berrou o editor,

            -Procurei por toda a parte... por toda a parte-murmurou Groat. -Não se encontra na gaveta que lhe foi destinada... nem nas outras gavetas... não está em nenhuma delas... não se encontra em lado nenhum.

            -Não acredito nisso - disse Wheeler ríspido. - Vou eu próprio procurar.

            Wheeler dirigiu-se com rapidez para o interior do cofre-forte, levando colado aos seus calcanhares o atarantado curador. Randall seguiu-os vagaroso, tentando compreender, juntar todos os fragmentos daquele quebra-cabeças.

            Chegando à entrada do cofre-forte, Randall observou atento aquele gigante de aço à prova de fogo e à prova de roubo. Tinha pelo menos seis metros de comprimento por três de largura. As paredes laterais eram construídas de cimento armado e lâminas de aço, vendo-se nelas uma vasta disposição de gavetas metálicas. Quatro lâmpadas fluorescentes no teto de cimento iluminavam brilhantemente uma comprida mesa retangular metálica, onde se viam uma dezena ou mais de placas de vidro perfeitamente lisas.

            Depois a atenção de Randall voltou-se para as atividades a que se entregavam Wheeler e o curador do cofre.

            Groat tirava uma das amplas gavetas metálicas, enquanto Wheeler examinava o conteúdo. Daquela gaveta o par deslocou-se para a mais próxima e à medida que a busca decorria, o editor parecia cada vez mais frustrado e apoplético.

            Imaginando se haveriam quaisquer outras áreas na câmara onde o papiro se pudesse encontrar fora do seu lugar habitual, ou até escondido em qualquer local escuso. Randall continuou examinando o cofre. Na parede da esquerda estavam dois ventiladores, muito no alto, e por baixo deles, ao nível dos olhos, uma série de mostradores e mesa telefônica, sem dúvida destinados ao controle da umidade destinada aos valiosos papiros de pergaminho. O chão de cimento estava escrupulosamente limpo.

            Randall recuou-se, enquanto o editor, com a cara fechada e de aspecto preocupado, ombro a ombro com o estarrecido curador, depois das suas buscas se dirigiram para junto dele.

            - É impossível, mas na verdade não se encontra-disse Wheeler com voz rouca de emoção. - O Papiro Número 9, desapareceu.

            - Só esse? - perguntou Randall incrédulo. - E quanto aos outros. Ainda lá estão?

            - Foi o único que desapareceu - disse Wheeler, tremendo numa mistura de raiva e frustração. -Tudo o mais está no seu lugar. - Brusco, abriu caminho entre Randall e Groat para inspecionar a fechadura e as trancas da espessa e maciça porta.

            - Nenhuma marca, nenhum arranhão na pintura. Não foi forçada.

            Randall interveio para perguntar ao curador:

            -Quando é que viu pela última vez o papiro número 9?

            - Ontem à noite - respondeu o estupefato Groat. - Ontem à noite, quando fechei o cofre-forte para ir para casa. Todas as noites, antes de sair, faço uma inspeção no material, em todas as gavetas, a fim de ter certeza de que está tudo em ordem e também para verificar as condições gerais, para saber se o umidificador funciona como deve ser.

            -Desde essa altura até há pouco esteve aqui alguém visitando o cofre?- perguntou Wheeler.

            -Ninguém, nem uma só pessoa, até que os senhores chegaram aqui -respondeu Groat.

            -E quanto aos guardas que Heldering mantém aqui de serviço? -quis saber Randall.

            - Ser-lhes-ia impossível - respondeu o curador. - Não possuem quaisquer meios para poderem entrar no cofre. Não lhes é fornecida a relação para abertura.

            -E quem é que possui essa relação a não ser o senhor? - inquiriu Randall.

            Wheeler meteu-se de permeio naquela parada de perguntas e respostas.

            - Posso dizer-lhe as pessoas que têm acesso ao cofre-forte. São apenas sete. Groat, evidentemente. Heldering. Os cinco editores - Deichhardt, Fontaine, Gayda, Young e eu. Mais ninguém.

            - Poderia alguém ter roubado os números que servem à relação do cofre? - perguntou Randall.

            - Não - respondeu Wheeler sem vacilar. Os números da relação nunca foram escritos. Todos nós os decoramos. Abanou a cabeça. - Impossível... é daquelas coisas que não podem ter acontecido. Incrível. É o mistério mais danado encontrado em minha vida. Tem de haver uma solução simples para o caso, porque volto a repetir, é daquelas coisas que não podem ter acontecido.

            -Mas aconteceu-disse Randall-, e, por coincidência, a um fragmento de papiro em que estamos tão interessados, precisamente aquele que vínhamos observar.

            -Não importa o fragmento que é - uivou Wheeler. - O fato é que não nos podemos dar ao luxo de perder seja qual for. Meu Deus, poderá ser um autêntico desastre. Os materiais nem sequer nos pertencem. São do governo italiano. São tesouros nacionais. Logo que termine o contrato de empréstimo, a concessão que nos foi dada, temos de entregar os documentos na íntegra. Mas isso ainda não é o pior. O pior de tudo é que precisamos de todas as partes dos papiros originais para apoiarem publicamente a autenticidade do nosso Novo Testamento Internacional.

            -Especialmente o Papiro Número 9 - disse Randall calmo.-É esse precisamente o que está em causa.

            As sobrancelhas de Wheeler encresparam-se.

            -Não está nada e está tudo em causa. Porque raio fazermos exceções?

            - Porque Plummer e de Vroome denunciarão ao mundo o lapso nesse particular fragmento, e toda a Bíblia estará em causa, a menos que o Abade Petropoulos veja o fragmento e nos dê a resposta que desejamos.

            Wheeler deu um palmada na testa.

            -Petropoulos! Tinha-me esquecido dele. Quando é que ele vem fazer a verificação?

            -Amanhã de manhã.

            - Inferno! Bem... você tem que o fazer adiar a viagem. Envie-lhe um telegrama. Diga-lhe que o exame tem de ser adiado. Diga-lhe que nos manteremos em contato com ele em HeIsinqui. Randall sentiu um baque no coração.

            -George, isso não está ao meu alcance. O Abade já está a caminho de Amsterdã.

            -Diacho, Steve, é necessário que o detenha. Não temos nada para lhe mostrar. Agora não percamos mais tempo. Tenho que comunicar o caso a Heldering, bem como, a Deichhardt e aos outros. O nosso principal trabalho será sabermos onde se encontra o fragmento e recuperá-lo.

            - A polícia de Amsterdã - titubeou Groat - temos que a avisar.

            Wheeler voltou-se para o curador com a ira estampada no rosto.

            - Você está doido? Se permitíssemos que a polícia se misturasse nisto estávamos liqüidados. Seria o fim do nosso sistema de segurança. De Vroome viria a conhecer tudo e mais alguma coisa. Perderíamos a corrida. Todos os bípedes da Ressurreição Dois serão submetidos a um interrogatório de terceiro grau, mas será estritamente um trabalho interno. Não haverá nenhum gabinete, nenhum escaninho, nenhuma escrivaninha, fichário e armário que não seja voltado de pernas para o ar. Mesmo os aposentos onde vive o nosso pessoal, tudo será investigado minuciosamente, até recuperarmos o documento. Groat, você fique aqui, no cofre.

O guarda de segurança também não deve se mexer do seu lugar. Vou subir para dar o alarme. E você... você Randall... tem que contatar Petropoulos, não o podemos receber, pelo menos por enquanto.

            Dez minutos depois, quando Randall regressou ao seu escritório, ainda profundamente perturbado devido aos acontecimentos, encontrou um envelope junto ao calendário em sua escrivaninha. Era um radiograma enviado de Atenas.

            Estava assinado Abade Mitros Petropoulos.

            O Abade estava já a caminho de Amsterdã e desejoso por examinar o fragmento. Chegaria na manhã seguinte às 10h50.

            Randall soltou um gemido, O perito dos peritos, o restaurador da fé, estava a caminho. Já não podia ser detido. E não havia o lapso de Bogardus para se lhe mostrar, não havia nada para lhe apresentar, absolutamente nada.

            Randall sentiu-se doente. Não de frustração... mas de desconfiança.

            Na manhã seguinte, chegando ao Aeroporto de Schiphol meia hora antes, Steve Randall sentou-se no balcão do «snack» fazendo hora para esperar o Abade Mitros Petropoulos do mosteiro de Simopetra, no Monte Athos, que chegaria no vôo da Air France.

            Bebendo a sua xícara de café - a terceira daquela manhã - Randall contemplou pensativo e sombrio um ponto perdido para além dos espelhos do balcão.

            Sentia-se mais deprimido do que nunca. Não fazia a menor idéia daquilo que diria ao Abade, com exceção da verdade sobre o desaparecimento do Papiro Número 9, uma verdade que os editores pretendiam ocultar. Randall não conseguia pensar em qualquer desculpa e muito menos em mentir. Decidiu contar a verdade e desfazer-se em desculpas, por ter feito o idoso sacerdote deslocar-se a Amsterdã para nada. Imaginava, perfeitamente, como seria a decepção do Abade quando lhe contasse o que havia a respeito da perda do fragmento. Imaginava também se o velho eclesiástico, não alimentaria alguma suspeita, tal como, desde o dia anterior, acontecia a ele, Randall, suspeitas que lhe devoravam a mente.

            Sim, a verdade é que a tremenda busca, do dia anterior para recuperação do fragmento, redundara em fracasso.

            Heldering e os seus homens interrogaram todas as pessoas que trabalhavam na Ressurreição Dois. Esmiuçaram todos os escaninhos nos aposentos dos dois andares do KrasnapoIsky que pertenciam ao projeto. Organizaram uma longa lista de cada uma das pessoas ligadas ao empreendimento que não viviam no Kras, procedendo também a busca nos respectivos quartos e casas, desde o quarto do Dr. Knight no Hotel San Luchesio, até o suntuoso quarto de Angela Monti no Victória. Procederam buscas no apartamento do curador Groat, e Randall, por sua conta e risco, introduzira-se no quarto de Hans Bogardus enquanto o bibliotecário estava ausente.

            O inspetor Heldering e os seus agentes nada sabiam e nem vestígios encontraram do Papiro Número 9. Os editores, que se recusaram entrar em pânico ou desistirem, fecharam-se com Heldering na sala de conferências até à meia-noite. O mistério adensara-se ainda mais para toda a gente ligada ao projeto. Para Randall, só as suspeitas adensaram-se.

            Na noite anterior retirara-se sozinho para a sua «suite» do Amstel. Angela telefonara-lhe. Trocara-lhe as voltas a todas as perguntas sobre o que sucedera, mentindo que tinha gente à espera dele, para uma conferência, na sala de espera. Finalmente, prometera-lhe encontrar-se com ela na noite seguinte. O encontro com Angela, nessa mesma noite, era mais um acontecimento penoso a acrescentar a todos os outros, um acontecimento que sabia não poder adiar por mais tempo.

            E toda a noite refletira. Continuava ainda a cismar ali sentado ao balcão do «snack» do aeroporto de Schiphol. Era demasiado para poder ser uma coincidência. O fragmento desaparecera, precisamente, na altura em que se procederia sua autenticidade. Mal ousara conjecturar como é que o fragmento desaparecera. Recordara-se a si mesmo persistente que a perda do papiro constituía um tremendo prejuízo para os cinco editores, prejudicava-os tanto como, prejudicava a fé dele, Randall, numa religião renovada. Sem aquele fragmento eles seriam homens perdidos, vulneráveis, tal como, para ele a perda significava o ruir da fé. O desaparecimento do importante documento não podia ser um trabalho interno... mas, de qualquer maneira, não podia ser também, um trabalho lançado do exterior.

            Em desafio a toda lógica, a sombra da desconfiança e da suspeita devorava Randall.

Subitamente, de um alto-falante disfarçado no teto, saiu uma voz que dizia insistente:

            -«Mr. Steve Randall! Solicitamos sua presença no Inlichtingen... no balcão do serviço informativo. Mr. Steve Randall ... »

            O que seria?

            Apressado, Randall pagou a conta e saiu em largas passadas do «snack», dirigindo-se para o balcão das informações no saguão do Schiphol.

            Deu o nome a uma das simpáticas holandesas que estavam atrás do balcão.

            A moça procurou num escaninho e surgiu depois com uma mensagem, que lhe entregou.

Randall leu: «Mr. Steve Randall. Telefone imediatamente para Mr. George L. Wheeler no Grande Hotel KrasnapoIsky. É urgente.»

            Segundos depois, Randall estava ao telefone, esperando que a secretária de Wheeler ligasse para o editor.

            Randall conservou o fone bem encostado ao ouvido, sem saber o que iria surgir dali, mas sabendo, com toda a certeza, que o vôo da Aír France nº 912, precedente de Paris, onde vinha o Abade Petropoulos, chegaria dentro dos mais próximos quatro minutos.

            A voz profunda de Wheeler chegou-lhe do outro extremo da linha. Mas, estranhamente, não era uma voz severa e quase selvagem, era, pelo contrário, uma voz alegre, saltitante, cheia de júbilo.

            - Steve?... Está aí? Tenho grandes novas para lhe transmitir! Formidáveis novas! Encontramos a coisa...localizamos o papiro perdido!

            O coração de Randall saltou dentro do peito.

            - Encontraram?

            - Parece uma coisa inacreditável, mas a verdade é que não foi roubado, nem sequer tirado do cofre. Esteve sempre lá dentro enquanto andávamos todos à procura dele. Que me diz a isto? Sabe bem como a procura do documento se transformou num verdadeiro desespero. Já não sabíamos para onde nos voltar. Há cerca de uma hora, sugeri que voltássemos a procurar no cofre. Mas dessa vez, quis que todas aquelas gavetas de metal e lâminas de vidro fossem retiradas, completamente desmontadas. Empenhamos dois serralheiros civis no trabalho. E quando a gaveta 9 foi retirada e colocada no chão, encontramos o desaparecido, encontramos o nosso Papiro Número 9! O que aconteceu foi o seguinte: a retaguarda da gaveta ganhou uma folga e a chapa subiu uns milímetros na calha. O fragmento do papiro, dentro das folhas protetoras de acetato de celulose, não sabemos bem como, deslizou pela fenda e ficou em posição fora do alcance da vista entre a armação e a parede de cimento armado. Foi em tão crítica posição que encontramos a preciosidade, e, graças a Deus, estava intacta, sem sofrer qualquer acidente. Que tal, Steve? Que pensa disto?

            - Que penso? - disse Randall atônito. - Bom, penso que foi uma coisa maravilhosa.

            -De modo que pode trazer-nos o seu Abade Petropoulos. O Papiro está aqui à espera dele. Estamos prontos para a sua decisão final.

            Randall desligou o telefone e apoiou a cabeça por momentos contra a parede da cabine, sentindo-se aliviado, mas ao mesmo tempo confuso.

            Lá fora soavam os alto-falantes.

            «Voo número 912 da Air France. O avião acaba de aterrissar, vindo de Paris.»

            Apressou-se a ir para a área de espera por onde os passageiros passariam depois de saírem da alfândega.

            Estava preparado para enfrentar o Abade, para enfrentar a verdade, e... mais uma vez... para se refugiar na nova fé.

            Era uma cena curiosa aquela assistida e refletiu Randall.

            Estavam dentro do cofre-forte, todos eles, no subsolo do Hotel KrasnapoIsky, e reunidos ali, numa atenção muda, há mais de vinte minutos. O foco de atenções da assembléia era a única pessoa naquele aposento sentada: o Abade Mitros Petropoulos, superior do mosteiro de Simopetra, no Monte Athos.

            O Abade, com o seu chapéu eclesiástico quase em forma de fez, com a sua ampla batina negra e a branca barba quase roçando a borda da mesa, debruçado para a folha de papiro, de cor marrom, que fora retirada da pasta protetora de acetato de celulose e estava naquele momento prensada entre duas lâminas de vidro. Encontrava-se completamente embrenhado na sua análise, aos quase apagados caracteres em aramaico, escritos em espessas colunas no papiro. De vez em quando, quase com um gesto ausente, lançava mão da poderosa lente de aumentar e estudava mais em detalhe determinada palavra. Por várias vezes, pôs de lado o papiro, para consultar uns livros raros dispostos sobre a mesa, depois agarrava na caneta de tinta permanente e rabiscava qualquer nota no bloco que se encontrava ao seu lado direito.

            Atrás do abade, a respeitosa distância, o Dr. Deichhardt George Wheeler, Monsieur Fontaine, Sir Trevor Young e Signore Gayda observavam-no tensos. Ainda atrás dos editores, o curador Groat mantinha-se com um ar solene e algo protetor.

            Randall, cercado pelo Dr. Jeffries, Dr. Knight, Professor Sobrier e Monsenhor Riccardi, encontrava-se no interior do perímetro da casa-forte, absorvido naquele espetáculo que comportava um só ator.

            Randall pensava se todos os espectadores não passariam, de repente, finda a análise, a serem participantes de uma verdadeira tragédia. Passados vinte e cinco... vinte e seis tremendos minutos que pareciam uma eternidade.

            De repente, o Abade Petropoulos mexeu-se. O frágil dorso do eclesiástico ortodoxo grego endireitou-se, encostou-se para trás na cadeira. Cofiou a barba e voltou-se olhando firme para os editores.

            -Pois muito bem, estou satisfeito.

            O silêncio foi quebrado, e contudo mais ninguém se atrevia a pronunciar palavra.

            O abade sintetizou:

            -A discrepância pode perfeitamente ser explicada. Foi cometido um pequeno erro, um erro compreensível, mas não obstante, um erro, quando da leitura do original aramaico e, por conseqüência, incidindo na tradução. Uma vez feita a necessária correção, mais ninguém poderá duvidar do texto. É de fato autêntico, para além de qualquer dúvida.

            As tensas feições dos cinco editores, onde se viam rostos contraídos, distenderam-se como se lhes tivessem tirado dos ombros um peso de cem arrobas de martírio.

            Logo se apressaram correndo para o Abade, cada um querendo apertar a mão àquele ancião que acabava de os salvar da ruína.

            - Excelente, excelente! - exclamou Dr. Deichhardt. Padre Superior, e agora quanto ao erro que descobriu ... ?

            O Abade Petropoulos pegou o bloco-notas.

            -O perturbante período em aramaico foi originalmente lido pelos vossos tradutores com o seguinte significado: «E na sua fuga de Roma, Nosso Senhor, juntamente com os discípulos, caminhou, durante toda essa noite através de abundantes terras de cultivo do Lago Fucino, um imenso pantanal que fora mandado secar e dragar por Cláudio César e que os romanos cultivavam e lavravam com os maiores cuidados.» Vários dos quase invisíveis traços rabiscos e pontinhos foram sem dúvida negligenciados, mas corretamente interpretados e inseridos no texto como mandam as regras, dão-nos a oportunidade de vermos a existência de palavras diferentes que, por conseguinte, modificam o sentido. Lidas corretamente as palavras aramaicas formam a seguinte oração: “E na sua fuga de Roma, Nosso Senhor, juntamente com os discípulos, caminhou durante toda essa noite através as abundantes terras de cultivo perto do Lago Fucino, que seria mandado secar e dragar por Cláudio César e que os romanos cultivariam e lavrariam com os maiores cuidados.” Estão vendo, «caminhou através das abundantes terras de cultivo perto», foi lido e traduzido por engano como «caminhou através das abundantes terras de cultivo do», e «que seria mandado secar», foi lido por engano como, “que fora mandado secar”.

            O Abade pôs de lado seu bloco.

            -De modo que temos o mistério esclarecido. Tudo está bem quando acaba bem, meus senhores. Devo acrescentar, que considero o fato de ter podido ver este papiro de Jacob como um dos mais comoventes momentos de toda a minha já longa vida. Toda a descoberta em si representa o ponto mais alto da história espiritual do homem. O texto irá alterar, para melhor, o rumo de toda a cristandade. Agradeço-lhes a oportunidade que me deram para me sentir mais próximo da pessoa de Nosso Senhor Jesus Cristo.

            -Nós é que lhe estamos muito agradecidos! -exclamou o Dr. Deichhardt, enquanto, juntamente com Wheeler, ajudava o idoso sacerdote e levantar-se da cadeira.

            Pouco depois o editor alemão anunciou:

            - Agora vamos para o andar de cima comer um digno e alegre almoço comemorando este momento histórico que acabamos de viver. Padre Superior, peço-lhe o favor de aceitar o nosso convite, antes de seguir para o conselho ecumênico, em HeIsinqui.

            - De boa-vontade e sentindo-me muito honrado por tão amável convite - respondeu o Abade.

            Wheeler pegou o bloco de notas abandonado pelo Abade Petropoulos.

            -Terei de chegar à mesa um pouco atrasado, tenho que telefonar urgentemente para Herr Hennig em Mairiz. Temos que mandar parar todo o trabalho das oficinas de encadernação. Temos que mandar corrigir todas as traduções com essa página impressa de novo em cada uma das edições.

            - Sim, sim, é uma coisa que deve ser feita de imediato.- concordou o Dr. Deichhardt. - Diga a Hennig que não podemos sofrer atrasos. Pagaremos horas extras aos operários e subsidiaremos os gastos extras do complexo impressor.

            Quando começaram a sair do cofre-forte, Randall e seu grupo afastaram-se para deixar passar o Abade e os editores. Ao passar junto de Randall, o Abade fez uma breve paragem.

            - Mr. Randall, agora pode verificar por si aquilo que lhe disse quando em Simopetra me mostrou a fotografia do papiro. A fotografia nem por sombras é tão clara como o original. De resto falta-lhe a dimensão de profundidade, não revelando, por isso mesmo, marcas de identificação impressas no papiro. É frequente, para uma pessoa como eu, que vivo há tanto tempo entre documentos antigos, os originais oferecerem o que nenhuma reprodução poderá oferecer.

            - Padre, sinto-me muito satisfeito por ter tido oportunidade de verificar o original. Sem dúvida que ajudou a resolver um tremendo problema.

            O Abade sorriu.

            - Os méritos sobre o caso são partilhados por nós dois.

            Depois, o Abade e os editores foram-se embora, seguidos por Sobrier e Riccardi.         Finalmente, Randall encontrou-se dentro do cofre com um perturbado Dr. Jeffries, um beatífico Dr. Knight e um afadigado curador Groat, que se preparava para arrumar todas as coisas em seus lugares.

            Quando o volumoso curador se preparava para meter o papiro na sua capa de celulose, o Dr. Jeffries deteve-o.

            - Um momento, Mr. Groat. Antes de arrumar esse papiro deixe-me dar mais uma olhada a essa confusa coisa.

            O Dr. Jeffries dirigiu-se à mesa, colocou o papiro entre as lâminas de vidro, observado atento pelo Dr. Knight e por Randall.

            Obviamente, o Dr. Jeffries mostrava-se aborrecido. A responsabilidade pela equipe de tradutores que procederam à final solução dos documentos pertencera-lhe inteiramente. Ter sido apanhado num erro tão crasso, fora sem dúvida um grave golpe para o seu ego. Jeffries colocara o pince-nez olhando atentamente para o papiro.

            Randall, que ainda não tinha conseguido ver o controverso papiro, debruçou-se para dar uma olhada mais de perto. Tratava-se de uma larga folha de papel marrom, enrugado, cheio de manchas, tênue, quebradiço, com as margens desfazendo-se. Tinha dois buracos desiguais como se fossem feitos pelas traças, mas, o mais surpreendente era a clareza da escrita em aramaico. A olho nu, e sem ser uma pessoa treinada no estudo de tais documentos, Randall podia perfeitamente abranger porções completas das espessas colunas cheias de traços e rabiscos.

            -Ummm...ummm...não compreendo - murmurou o Dr. Jeffries. -Nunca conseguirei compreender como pude enganar-me na leitura deste período. Agora, que tenho oportunidade de o ver de novo, parece-me tão claro, tão fácil de traduzir, como aconteceu ao Abade, que até me espanta. Existem umas quantas manchas duvidosas, claro, mas mesmo assim posso ler as palavras corretamente. - Abanou zangado a cabeça. - Deve ser da minha idade e dos meus olhos cada vez mais fracos...

            - Foi o senhor quem traduziu esta parte? - perguntou Randall,

            -Sim - suspirou o Dr. Jeffries.

            -Mas no seu grupo houve mais quatro pessoas que verificaram a tradução depois de completada. Eles também erraram na leitura do período.

            - Hum... é verdade. Todavia, o erro...

            -O erro coletivo deve-se a que, colegas trabalhando com uma pessoa possuindo a reputação do Dr. Jeffries, estão sujeitos a deixar-se intimidar -interrompeu o Dr. Knight, com um certo ar crítico. - Se o Dr. Bernard Jeffries emite uma opinião, ela torna-se decreto, lei, ordem, que poucos eruditos se atreveriam a contestar. Tudo depende do imenso respeito devido à erudição do Dr. Jeffries.

            O Dr. Jeffries fungou.

            -A erudição e o estudo requerem vista apurada. A minha vista deixou de ser apurada. Não quero empreender mais projetos deste modo. De fato - voltou-se para o seu protegido - chegou a hora de dar lugar aos jovens. Pessoas com olhos jovens e mentes mais ágeis. Florian dentro em breve devo abandonar a minha cátedra em Oxford. Devo deslocar-me para Genebra a fim de assumir responsabilidades completamente diferentes. Quando me demitir procurarão sem dúvida saber a minha opinião e recomendação para o preenchimento do lugar. Florian, lembrar-me-ei da promessa que lhe fiz porque, além de tudo o mais não conheço ninguém com mais aptidões.

            O Dr. Knight baixou a cabeça.

            - A boa opinião que tem a meu respeito é tudo o que quero e desejo, Dr. Jeffries. Este foi um dia auspicioso - disse indicando o papiro. - O que na verdade interessa é a maravilha e portento deste achado. Tal como disse o Abade Petropoulos, mudará o rumo do cristianismo.

            Randall apontou para a folha de papiro.

            - Dr. Jeffries, são então estas as linhas que o Abade acabou de traduzir, não é verdade?

            - As linhas completivas? Sim, são estas mesmas.

            Randall curvou-se aproximou os olhos do papiro, examinando atento os tênues caracteres.

            - Espantoso, são muito mais distintas e fáceis de ler do que a fotografia tirada. - Endireitou-se. - A que é que se deve tal fenômeno? Pensava que a fotografia a infravermelhos se destinava precisamente a restaurar antigos manuscritos que não podiam ser decifrados com facilidade, tornando-os muito mais claros do que os originais. Não é assim?

            - Eu hesitaria em generalizar essa opinião - respondeu o Dr. Jeffries com manifesto desinteresse.

            - Julgo que ouvi afirmar o caso a EdIund. Se assim for, então o negativo tirado a infravermelhos tem de ser mais fácil de ler do que o original em cima desta mesa.

            - Para exatidão, o erudito recorre sempre ao original disse o Dr. Jeffries impaciente.- Não há possibilidade de distorção. Bom... já basta deste maldito negócio. Vamos para cima participar no almoço para esquecermos as mágoas de um mau trabalho numa boa refeição.

            Subiram os três no elevador até o primeiro andar onde Randall, desistindo de assistir ao almoço, deixou a companhia dos dois eruditos e se dirigiu ao seu gabinete. Ao penetrar no gabinete de recepção, sentiu algo de desconfortável ao pensar que nessa noite teria de enfrentar Ângela. Mas, naquele momento, a escrivaninha estava vazia e Randall lembrou-se que na noite anterior a encarregara de outro trabalho de pesquisa na Sociedade Bíblica Holandesa.

Confortado pelo pensamento de que poderia, pelo menos estar só, livre de momento de Angela, Wheeler e todos os outros. Entrou no gabinete, tirou o casaco, aliviou o colarinho, acendeu o cachimbo e começou a passear lentamente de um lado para o outro.

            Na Zaal G, na sala de jantar, os editores e os seus convidados comemoravam. Sozinho, no seu escritório, Randall não se sentia com a mínima disposição para celebrações, pelo menos por enquanto.

            Havia algo de escrupuloso, algo de errado, que ainda o preocupava, e queria definir melhor qual eram as suas dúvidas.

            Hans Bogardus lançou o espectro de nuvens sombrias, de tempestade sobre o projeto ao ameaçar a revelação de uma discrepância no Evangelho de Jacob, mas há pouco, no cofre-forte do subsolo, um perito inatacável, acima de toda a suspeita, um sacerdote vindo de um canto remoto da Grécia, de uma península do Mar Egeu, explicava tudo claramente, afastando o anacronismo, e proclamando a nova Bíblia absolutamente prístina e autêntica. Sim, é verdade. Mas, o que na realidade preocupava Randall era o que teria acontecido entre a descoberta de Bogardus e a autenticação do Abade Petropoulos.

            No Monte Athos, o Abade mostrara-se relutante, reticente em avaliar uma fotografia tirada do papiro em questão, mas, nessa altura, parecera ficar também convencido de que o documento fora excelentemente traduzido por uma equipe de eruditos chefiada pelo Dr. Jeffries. Ora alguns dias depois, o Abade debruçara-se sobre o original do papiro e, sem a menor hesitação, avaliara que o aramaico não fora traduzido com exatidão, e que o Novo Testamento era por conseguinte um documento para além de toda e qualquer suspeita.

            O que é que modificara a avaliação do Abade? Uma nova visão do papiro... ou... um novo papiro para ver?

            Sim, era aquela a parte diabólica de todo o caso, o desaparecimento, o incrível desaparecimento do Papiro Número 9, no momento exato em que se tornara vital fosse examinado pela maior autoridade mundial em aramaico. Coincidência? Talvez. Bem, mas depois seguira-se o não menos espantoso reaparecimento do papiro, a sorte incrível da sua recuperação, precisamente na altura da chegada do Abade. Outra coincidência? Talvez.

            Bem... talvez.

            Talvez.

            Era estranho quanto ao delido aramaico num antigo papiro, estranho como um simples milímetro de um rabisco deslocado mais à esquerda ou mais à direita, aqui ou ali, podiam estabelecer a diferença entre uma mistificação profana e uma verdade divina. A simples localização de um pequeno rabisco, que não fora visto anteriormente. Todavia, os olhos do Abade encontraram, ressurgindo a fortuna e boa-sorte para os cinco editores religiosos. De quão pouco dependiam as fortunas e os futuros dos homens.

            Entretanto, a fotografia era o que mais preocupava Randall. Se o Abade fora incapaz de distinguir os caracteres que na fotografia formavam as palavras do texto, devia, normalmente, ter ainda mais dificuldades em fazer a avaliação pelo original. Randall disse para com seus botões que nada daquilo fazia sentido. Estava quase certo, de que um negativo infravermelho, conferia a qualquer fotografia, mais clareza do que a um original apagado pelo tempo. No entanto, as palavras na fotografia decalcada do negativo a infravermelhos eram infinitamente mais tênues do que no original que acabara de observar.

            Não, aquilo não fazia sentido. Ou, possivelmente, até talvez fizesse sentido demais.

            Randall aproximou-se do seu fichário à prova de fogo e abriu-o. Destrancou a barra de segurança e puxou a gaveta, onde arquivara finalmente a fotografia, sob insistência de Wheeler.

            A pasta de arquivo contendo as fotografias tiradas por EdIund à descoberta do Professor Monti - o único jogo de reproduções existentes no edifício - estava mesmo na sua frente. Randall abriu a pasta e tirou a primeira fotografia da fila. Não era a Número 9, mas sim a Número 1. Desconcertado - pensava que quando procedera ao arquivo da controversa fotografia a colocara em primeiro lugar-, começou a catar todas as fotografias apressadamente: a pertencente ao Papiro Número 9 era a última da fila - a primeira contando inversamente.

            Pensou que não era caso para suspeita. Anteriormente, já se enganara várias vezes na ordem de arquivar documentos. O mais provável, pois, seria ter metido a fotografia do Papiro Número 9 na pasta sem ter visto onde a colocara.

            Levou a fotografia do papiro para cima da mesa e sentou-se para observar melhor.

            O Dr. Jeffries, quando tinham ficado a sós no cofre-forte, indicara-lhe quais as linhas em aramaico do original que haviam desencadeado a controvérsia. Randall percorreu a fotografia com os olhos e localizou-as facilmente. Os seus olhos não se podiam afastar delas, como se estivesse hipnotizado.

            Aquelas linhas eram as mesmas de antes, mas, de certa maneira, não pareciam as mesmas.

            Piscou os olhos. Apresentavam-se-lhe muito mais claras do que quando as examinara no Monte Athos. Pelo menos pareciam-lhe mais claras. Diacho, eram de fato tão ou mais legíveis do que o papiro original que ainda há momentos vira na casa-forte. Se aquela fosse a fotografia que tinha mostrado ao Abade Petropoulos no Monte Athos, o sacerdote teria sem dúvida podido ler os caracteres com facilidade, na verdade muito mais facilmente do que fora capaz de decifrar o original.

            Randall atirou a fotografia para cima da escrivaninha e esfregou os olhos.

            Estariam os olhos a enganá-lo? Seria aquela a mesma fotografia que sempre foi? Ou seria o seu velho cinismo, aquele cinismo que Bárbara, a sua mulher, que o seu infortunado pai, que ele próprio sempre odiaram, aquele cinismo, descrença auto destruidora em qualquer coisa de valor, que estava a regressar, que de novo se espalhara por todo o seu ser como um cancro em desenvolvimento? Pesava os seus sentimentos.

            Seria a dúvida que persistia no seu ser, um desejo honesto de encontrar a verdade, ou um hábito enraizado de rejeitar a fé? Teria razão para a renovação das suas suspeitas ou estava

a viciar-se no seu ceticismo sem fundamento que acabava por se tornar um hábito de desvirtuar todas as coisas, por mais sagradas que fossem?

            Inferno! Havia um meio de saber a resposta.

            Levantou-se impulsivo da cadeira, agarrou na fotografia e vestiu o casaco.

            Havia uma pessoa que tinha a resposta. Uma pessoa, a única que tirara a fotografia, Oscar EdIund, o fotógrafo da Ressurreição Dois. E era Oscar EdIund a quem ele procuraria de imediato.

            Hora e meia depois, Randall desceu do táxi que o conduziu à residência de EdIund, encontrando-se olhando para um típico prédio holandês do século XIX, de três andares, situado no cais conhecido como Nassaukade.

            Randall foi informado que era aquela a casa alugada pela Ressurreição Dois, para alojamento de alguns dos seus homens trabalhando no projeto. Albert Kramer, Paddy O'Neal e Elwin Alexander, entre outros, partilhavam os oito quartos da residência, sendo também, habitada por Oscar EdIund, que dispunha igualmente de certos compartimentos onde montara a câmara escura.

            O táxi que transportara Randall não pudera levá-lo mesmo até à entrada da porta. O espaço para estacionamento estava ocupado por um «sedan» vermelho de aspecto oficial, tendo ao volante, à espera, um motorista uniformizado. A medida em que se aproximava da moradia, Randall observava o «sedan» pintado de vermelho, conjecturando o que diziam as palavras pintadas na carroceria: Heldhaftig, Vastberaden, Barmhartig.

            O motorista pareceu adivinhar os pensamentos de Randall, porque na altura em que ele passou junto da porta, lhe perguntou cortes:

            - O senhor é americano?

            Como Randall tivesse feito um aceno afirmativo com a cabeça, o homem prosseguiu:

            - Bom, as palavras que o intrigam pintadas no veículo querem dizer em inglês: «Heróica, Decidida, Prestimosa». São a divisa da brigada de incêndios de Amsterdã. Este é o carro oficial do comandante dos bombeiros.

            - Muito obrigado pela explicação - agradeceu Randall, preparando-se para entrar na porta da escada, ao mesmo tempo que pensava qual a razão do carro do comandante de bombeiros se encontrar naquele local.

            Randall acabava de ultrapassar o limiar, quando viu a porta interior abrir-se e surgir EdIund, com o rosto mais melancólico do que nunca, na companhia de um homem uniformizado. Embora absorvido numa troca de palavras com o comandante de bombeiros, EdIund viu logo Randall e fez-lhe um gesto para esperar um pouco.

            Randall ficou no último degrau, à espera, ainda mais intrigado, até que finalmente, Edlund trocou um aperto de mão com o comandante da brigada de incêndios. Ao passar por Randall, o oficial levou a mão ao quepe num cumprimento, desceu os degraus e tomou lugar no «sedan» vermelho.

            EdIund apressou-se ao encontro de Randall, que lhe disse:

            -Desculpe, eu devia ter telefonado primeiro para saber se estava muito ocupado. -Depois, apontando para o «sedan» que iniciara a marcha, perguntou: - Há alguma novidade?

            EdIund passou a mão pelo cabelo cor-de-cenoura e respondeu desconsolado:

            - Complicações, nada mais do que complicações. Desculpe se estou mal-humorado. O cavalheiro que viu sair daqui, é o comandante da brigada de incêndios de Amsterdã. Veio-me entregar o relatório sobre o sinistro. O onderbrandmeester dele...

            -O quê?

            - Um dos chefes de grupo de incêndios e alguns bombeiros estiveram aqui até de madrugada e realizaram uma investigação.

            - Olhou para Randall interrogativamente. - Não sabia? Desculpe, ser tão precipitado. Ontem à noite, nas traseiras da casa, declarou-se um breve foco de incêndio...

            - Ficou alguém ferido?

            - Não. Felizmente ninguém. Nessa altura, afortunadamente, não havia viva alma aqui. Estávamos todos no Kras para uma especial reunião noturna que foi convocada.

            - Uma reunião noturna especial? Com que fim?

            - Foram os editores que nos convocaram, mas quando chegamos estavam apenas representados pelo Dr. Deichhardt e por Miss Dunn. Pregaram-nos um sermão sobre a necessidade de trabalharmos com mais rapidez. Nada de importante, apenas conversa barata.

            -E foi enquanto vocês estavam no Kras que o incêndio se alastrou?

            - Sim -respondeu EdIund firme. - Um vizinho viu fumaça saindo da casa e fez uma chamada de alarme para a estação de Nieuwe Achtergracht. Em poucos minutos chegou uma bomba de incêndio e um carro auxiliar. Na altura em que eu, Paddy e Elwin regressamos o fogo já dominava, mas tive que me conservar de pé até tarde para assistir à investigação às origens do incêndio.

            Randall deu uma olhada inquisitiva pelo edifício.

            -A vossa casa não me parece muito afetada.

            - Não, o fogo foi confinado ao lugar onde se originou. O foco de incêndio deu-se na minha câmara escura e na outra dependência fotográfica, mas foi apagado antes de se poder propagar. Todavia causou prejuízos grandes nas minhas instalações fotográficas.

            -Então os únicos locais afetados foram as suas instalações fotográficas?

            - Apenas elas. Queimada mais da metade da câmara escura e alguns prejuízos no resto das instalações. Vou-lhe mostrar.

            Passaram por um pequeno «hall» de entrada, onde se manifestava um intenso cheiro de comida vindo da cozinha, seguiram por uma sala de teto alto, aparentemente a sala de estar, com os cortinados verdes e sofás de veludo, onde pairava um aroma distinto de tabaco, e chegaram a um aposento da retaguarda, onde predominava um cheiro a coisas queimadas, a fumo.

            Via-se uma sólida porta de carvalho arrombada à machadada, uma enorme e complicada fechadura de batentes, e volantes semelhante à da casa-forte do Krasnaplosky. Uma outra porta interior apresentava-se semi carbonizada.

            -Eis as minhas instalações fotográficas, ou tudo o que resta delas - disse EdIund. - Não se pode divisar grande coisa até reparação da instalação elétrica, mas esta parte das instalações destinava-se à ampliação das fotografias, emulsões, secagem, etc. As paredes são de mosaico, e é sobre aquela mesa de fórmica que abro os rolos de filmes. E aquelas tinas e covilhetes... bem, isto pra você já não interessa. Vê aquele canto? A parede da direita e o equipamento estão carbonizados. A parede do fundo foi bastante afetada e as cortinas de separação do outro quarto arderam completamente. Se quiser fazer o favor de me acompanhar...

            EdIund passou para outro quarto, levando Randall. A um canto via-se uma prensa metálica de metal, com as peças quase fundidas devido às chamas. O outro quarto, espécie de arquivo, fora o que sofrera mais danos: viam-se restos contorcidos de câmaras de filmes, refletores descamados e um fichário semi-derretido. Era um nota trágica de devastação.

            Com um trejeito de impotência perante a calamidade EdIund lançou um olhar pelo quarto.

            - Ao que parece o sinistro começou por aqui. Que bagunça. Além de tudo o mais foi realmente uma má altura para este estúpido fogo. Terei que trabalhar vinte e quatro horas por dia para compensar as perdas.

            -Qual foi a origem do sinistro? -perguntou Randall?

            - A princípio, o subchefe, de bombeiros insistiu que foi um ato de vandalismo. Mostrei-lhe que era impossível. Estas instalações foram desenhadas e construídas, na parte da residência que sofreu uma completa remodelação, com o fim expresso de arranjar uma área de segurança. Como pode observar seria impossível alguém entrar por aquela porta especial, que aliás, os bombeiros tiveram que arrombar à machadada para conseguirem passar com as mangueiras. Os vândalos não poderiam ter penetrado, nem nenhum piromaníaco conseguiria abrir a porta salvo conhecendo a relação.

            - E quantas pessoas conheciam a relação?

            -Eu, claro está. Mais ninguém pode utilizar estes quartos...- deteve-se, aparentemente a refletir. - Bom, suponho que haverá outras pessoas na Ressurreição Dois que conheçam a relação, uma vez que mandaram construir as instalações para eu utilizar. Penso que o inspetor Heldering deve ter os números que aciona o dispositivo do disco. Talvez a relação fosse também conhecida pelo Dr. Deichhardt: e pelos outros editores. Por fim, acabei por convencer o subchefe dos bombeiros que não podiam ser vândalos. Seria impossível que pudessem penetrar nestes quartos.

            - E se os vândalos conseguissem entrar com a ajuda de alguém da Ressurreição Dois?

            EdIund olhou atentamente para Randall.

            -Também levei isso em consideração. Mas é uma coisa sem pés nem cabeça. Porque é que alguém do projeto havia de querer destruir o fruto do nosso trabalho?

            - Sim, na verdade porque é que alguém da Ressurreição Dois teria interesse em fazer uma coisa dessas?... - repetiu Randall, mais pra si do que para ser ouvido por EdIund.

            -De modo que os peritos dos bombeiros prosseguiram a investigação às causas, e há pouco o comandante trouxe-me o relatório. Embora não esteja absolutamente conclusivo, o comandante está convencido que o sinistro se deu por um curto-circuito. -Edlund tapou o nariz com a ponta dos dedos.- Cheira muito mal aqui. Vamos embora.

            Deixaram as carbonizadas instalações fotográficas de EdIund e passaram para   a sala de estar. O fotógrafo tirou do bolso um maço de cigarros e ofereceu a Randall. Este declinou a oferta e Edlund tirou um cigarro, meteu-o na boca e acendeu-o com um isqueiro.

            -Lamento aborrecê-lo com este drama, principalmente quando o senhor veio hoje aqui pela primeira vez para me dar o prazer da sua visita. As circunstâncias obrigam-me ser um mau anfitrião. Bom, precisa alguma coisa de mim, Steve?

            - Sim. Uma coisa sem importância maior. - Apontou para o envelope que tinha na mão. - Pretendo que me deixe dar uma olhada pelo negativo que fez do Papiro Número 9.

            Edlund reagiu de maneira verdadeiramente desanimadora.

            - Mas... isso constituiu precisamente uma das partes da perda que sofri. Bem viu lá dentro as máquinas e o fichário completamente arruinados. Todo o meu jogo de negativos se desfez em cinzas e fumo. Nem um só ficou para amostra. Lamento muito, mas como vê não posso atender o seu pedido, por muito simples que seja. Mas claro que o caso não é grave, tomei já disposições para fazer um novo jogo de negativos aos papiros e pergaminho. Amanhã vou estar muito ocupado na casa-forte do Kras. Depois de amanhã terei já os filmes revelados, para lhe mostrar tudo o que quiser ver. Não se trata propriamente de uma perda irremediável para os nossos serviços. Não se preocupe.

            - Não estou preocupado - respondeu Randall cautelo. -O fato é que tenho um jogo de fotografias relativas aos seus primeiros negativos. Queria apenas comparar esta fotografia que aqui tenho com o negativo do Papiro Número 9... para verificar se na fotografia não terá qualquer falha em relação ao negativo original.

            EdIund mostrou-se espantado.

            -Mas claro que sim, tudo o que havia no negativo tem que estar na fotografia. Porque raio havia de haver qualquer diferença? Fui eu próprio quem fez a revelação e as ampliações, e costumo tomar sempre muito cuidado para que...

            -Oscar, não me interprete mal-atalhou rapidamente Randall. - Não coloco em dúvida a técnica e honestidade do seu trabalho. Bom, acontece que ao passar revista a todas as cópias houve uma que não me pareceu da mesma qualidade... bem... isto é, tão nítida, tão precisa como as outras.

            - Qual delas? A Número 9? Não pode ser. São todas iguais, da mesma qualidade, com o mesmo papel, o mesmo grão, a mesma intensidade de luz, a mesma exposição, tudo da mesma maneira. Tem a fotografia aí consigo, não é verdade. Deixe-me ver.

            Randall tirou a fotografia ampliada do envelope e passou-a a EdIund.

            -Aqui está.

            O sueco examinou brevemente a fotografia.

            -Nada vejo de errado. A mesma qualidade das outras. Tudo nesta cópia é claro. Lamento, Steve, mas esta não é diferente em nada das outras cópias que fiz.

            -Você usou a técnica dos infravermelhos nesta cópia, não foi assim?

            -Com certeza.

            -Diga-me, porquê infravermelhos?

            -Julgava que sabia a razão. Uma vez que se tenha de fotografar um objeto que esteja, pelo menos em parte, ilegível, terá que se proceder à técnica dos infravermelhos. Os métodos ordinários não conseguem fazer realçar o que não pode ser visto com clareza, mas os infravermelhos arrancam tudo das profundidades. Os papiros refletem a radiação de infravermelhos que os ilumina e assim, tanto o negativo, como a cópia tornam-se mais legíveis.

            -Foi dessa forma que fez a fotografia que tem aí nas mãos? -havia uma nota de hesitação na voz de Randall.-Oscar, examine bem a fotografia. Foi na verdade você que a fez? Será capaz de jurar que é obra sua?

            Em vez de olhar para a fotografia que tinha nas mãos, EdIund fitou gravemente Randall.

            - Steve, do que é que está falando? Claro que sim, fui eu que fiz esta fotografia. A quem mais é que permitiriam fazê-la? Sou o único fotógrafo contratado pela Ressurreição Dois, o único com absoluta aprovação e com passe de segurança, o único contratado para realizar os trabalhos de arte para o departamento de publicidade que você comanda. O que é que o leva a pôr em dúvida que fosse eu o autor desta fotografia?

            -Precisamente porque ela se me afigura diferente das outras. Não possui a mesma qualidade ou... ou estilo.

            - Qualidade? Estilo? Nem sequer sei o que pretende com essa conversa. - Com gestos de aborrecimento, EdIund levantou a fotografia examinando, voltando-se para aproveitar melhor a luz. A verificação era agora mais prolongada e cuidadosa.

            - Oscar, veja bem as linhas quatro e cinco da primeira coluna - recomendou Randall.

            - Muito bem. Estão excelentes. Perfeitamente legíveis.

            -Ora aí é que bate o ponto -retorquiu Randall, pensando se devia revelar a EdIund o verdadeiro motivo da sua preocupação, se lhe havia de dizer que na primeira vez que o Abade Petropoulos examinara a cópia fotográfica aquelas linhas se apresentavam mais indistintas, tal como as do próprio papiro. Mas que a partir do exame feito pelo eclesiástico grego na casa-forte do subsolo do KrasnapoIsky, tanto o papiro como a fotografia - estranhamente fora de ordem no seu arquivo - haviam adquirido uma nova clareza fenomenal. Contudo decidiu não fazer de momento nenhuma revelação, fazendo apenas crer ao fotógrafo que já vira o papiro anteriormente. - Oscar, quando vi o papiro pela primeira vez essas linhas eram as mais difíceis de ler, estavam quase indecifráveis. Tornava-se impossível divisarem-se os traços e rabiscos em aramaico à vista desarmada. Mas agora, nessa fotografia, pode ver-se tudo com a mesma nitidez. É uma coisa que não faz sentido.

            - Para si não faz sentido, mas faz para um fotógrafo experimentado. Quando me fornecem algo como o fragmento de um papiro que possua duas ou três áreas na superfície que estejam muito ilegíveis, embaçadas ou manchadas, emprego uma técnica especial, a que se pode chamar de bloqueio, isto é, se utilizar uma grande exposição para dar realce a linhas ou zonas ilegíveis também darei uma exposição excessiva ao resto do texto legível. Para evitar isso, concentro luz em certos setores e bloqueio as restantes zonas. Assim, as partes que necessitam de um terço da exposição de luz, relativamente aos pontos sobressaem, são dispostas de modo a que recebam exposição normal. Com tal técnica consigo obter um negativo uniforme e legível, com a conseqüente aplicação dessas qualidades na cópia. Vou-lhe mostrar.

            Ergueu a fotografia e aproximou-se de Randall.

            -Aqui - apontava com o dedo - pode ver perfeitamente o que consegui com a minha técnica de maior exposição, fazendo destacar a quarta e quinta linhas para que se vejam claramente.

            Havia uma outra zona deste papiro, segundo me recordo, que estava bastante enegrecido e ilegível até que eu... -a voz morreu-lhe na garganta, e ele fitou de olhos arregalados a parte inferior da coluna em caracteres aramaicos.-É estranho -murmurou.

            - O que é que tem de estranho? - perguntou Randall.

            - Esta outra zona aqui ao fundo. Tem demasiada exposição... o processo de bloqueio para gradação da luz é deficiente. A proteção plástica transparente para bloquear a luz tem a função de cortar a intensidade da iluminação das zonas onde não há necessidade de exposição em demasia... não parece um trabalho meu... uma coisa assim tão tosca. Tenho a certeza... ou pelo menos tinha a certeza, de ser mais equilibrado em tal gênero de trabalho. Verifiquei centenas de vezes as fotografias e sempre me senti satisfeito. Sim, eis aqui uma zona com demasiada exposição e sem necessidade disso. Isto é, a olho nu, para qualquer leigo, a coisa passará despercebida, mas para mim tem uma clareza extraordinária. Não compreendo.

            Randall, suavemente, tirou-lhe a fotografia das mãos.

            - Oscar, talvez você não fosse o autor desta reprodução, quem sabe?

            - É minha, porque fui eu que fiz todo esse trabalho - respondeu canhestro Edlund, como quem se procura convencer. - E no entanto, um trabalho tão pobre não parece meu. É estranho que tal coisa tenha acontecido.

            - Sim, ultimamente no projeto têm acontecido coisas muito estranhas.

            Randall queria acrescentar que era estranho como algumas linhas da reprodução fotográfica, muito ilegíveis à vista no Monte Athos, transformaram-se, milagrosamente, em Amsterdã, em linhas perfeitamente legíveis. Que era estranho que certo papiro tivesse desaparecido no mesmo dia em que o desejara ver, para reaparecer convenientemente no dia seguinte. Que era estranho como um negativo que ele queria comparar com a cópia fotográfica fosse consumido pelo fogo horas antes. Que era estranho como a perfeita técnica fotográfica de EdIund, fosse tão mal aplicada naquela fotografia, justo na Número 9 da série dos papiros relativos ao Evangelho Segundo Jacob.

            Para Randall levantaram-se todas aquelas perguntas, mas, sem conseguir obter respostas satisfatórias. Evidentemente, que Oscar EdIund, sem o crucial negativo, e com a inabalável convicção de ser o único fotógrafo da Ressurreição Dois, jamais lhe poderia fornecer a resposta de que precisava.

            Randall viu que a não ser que alguém, em qualquer local, apoiasse as suas dúvidas ou as afastasse de uma vez para sempre, teria de se devotar à Ressurreição Dois com uma fé cega. Mas, também sabia que seria difícil, senão impossível, possuir essa fé cega, quando os olhos teimavam em abrir-se-lhe. Mas a abrirem-se para quê?

            Naquele mesmo instante, absorveu um pensamento, um pensamento que lhe atravessou o cérebro como um relâmpago, e os seus olhos arregalaram-se para uma possível solução que até então lhe passara completamente despercebida, a mais óbvia de todas as soluções.

            -Oscar, importa-se que utilize o seu telefone?

            -Há um no corredor, atrás dessa parede à direita. Telefone à vontade. Bom, e agora, se me desculpar e der licença, tenho muita limpeza a fazer.

            Randall agradeceu ao mestre-fotógrafo, esperou que ele saísse da sala e dirigiu-se depois ao telefone situado em cima de uma mesinha no corredor, marcando o número da Ressurreição Dois.

            Disse à operadora do P.B.X. que queria falar com o Abade Mitros Petropoulos. Poucos segundos depois estava ligado à secretária do Dr. Deichhardt.

            -Aqui fala Steve Randall. O Abade Petropoulos ainda se encontra aí?

            - Está sim, Mr. Randall. Acaba precisamente de almoçar com os editores e estão agora todos reunidos em conferência no gabinete do Dr. Deichhardt.

            - Pode fazer a ligação lá para dentro? Queria falar com o Abade.

            -Lamento muito, Mr. Randall, mas recebi instruções para não fazer ligações telefônicas para o gabinete nem consentir interrupções sejam de que ordem forem.

            -Espere, julgo que quanto a mim é um caso diferente. Fui eu quem trouxe o Abade a Amsterdã. Faça a ligação. Trata-se de um assunto importantíssimo.

            -Não posso, Mr. Randall. A ordem do Dr. Deichhardt: foi sem exceções.

            Exasperado, Randall deu um novo rumo à conversa.

            -Está bem. Quanto tempo mais estará o Abade aí?

            -O Dr. Deichhardt acompanhará o Abade Petropoulos ao aeroporto dentro de quarenta e cinco minutos.

            -Perfeito. Estarei aí dentro de trinta minutos. Pode fazer o favor de tomar conta de um recado e entrega-lo ao Abade logo que ele saia do gabinete?

            -Ás suas ordens.

            - Diga-lhe... - pensou bem no recado, e depois ditou-o lenta e distintamente: - Diga-lhe que Steve Randall gostaria de lhe falar por breves minutos antes de ele partir para o aeroporto de Schiphol. Diga-lhe que lhe agradecia muito se fosse ao meu gabinete. Diga-lhe que pretendo... agradecer-lhe de novo pessoalmente e despedir-me dele. Tomou conta?

            A secretária respondeu que sim. Randall, satisfeito, desligou o telefone. Depois, apressadamente, saiu da moradia para apanhar um táxi.

            Vinte minutos mais tarde estava de novo em seu escritório no Krasnapolsky, desejoso de mostrar ao Abade Petropoulos a intrigante fotografia do Papiro Número 9.

            Entrou no escritório preparado para esperar a entrada do Abade, quando viu que não se encontrava sozinho.

            No meio do aposento estava George L. Wheeler, mas um Wheeler que Randall nunca antes tivera oportunidade de conhecer. A rude cara de lua-cheia do editor não arvorava o seu disfarce de caixeiro viajante cheio de urbanidade. Pelo contrário era de ira. Ao ver entrar Randall avançou, dominando-o com o seu maciço arcabouço, plantado na sua frente.

            - Onde é que você está? - rugiu.

            Um pouco intimidado pela inesperada agressividade do homem que o contratara, Randall hesitou.

            - Bem, pretendi obter algumas fotografias publicitárias e...

            - Não me embale com essa conversa. Sei muito bem onde é que está. Foi procurar o EdIund. Saiu de lá agora mesmo.

            -Exatamente. As instalações fotográficas de EdIund, foram devoradas por um incêndio e nós...

            - Sei tudo a respeito desse estúpido incêndio. O que eu quero saber é o que você cheirava por ali. Você não foi lá para obter quaisquer fotografias publicitárias. Foi lá porque continua bisbilhotando por toda a parte como um rafeiro a respeito dessa coisa disparatada do Papiro Número 9.

            - Ainda alimentava algumas dúvidas e por isso pretendi verificar determinada coisa.

            -Junto ao EdIund. E como ele não o pôde auxiliar, você decidiu -voltar a agarrar-se às saias do Abade Petropoulos. -O tom de voz de Wheeler era colérico. -Muito bem, estou aqui para lhe dizer que hoje não terá oportunidade de ver o Abade, nem hoje, nem nestes tempos mais próximos. Partiu para o aeroporto há dez minutos. E se você alimenta quaisquer idéias de contatar com ele em Helsinqui ou no Monte Athos, perca-as de uma vez por todas. O Abade foi sabiamente aconselhado para não ver ninguém, não falar com quem quer que seja, incluindo o nosso próprio pessoal, a respeito de tudo o que possa envolver o Evangelho Segundo Jacob. Devo acrescentar que ele concordou com todo o coração, porque também ele deseja preservar a obra de Deus daqueles que no interior, tanto quanto do exterior, querem solapar o projeto Ressurreição Dois.

            -George, um momento, eu não quero solapar seja o que for. Quero somente estar certo de que tudo o que apoiamos é autêntico.

            -O Abade ficou satisfeito com a autenticidade que verificou, e nós estamos também satisfeitos. Posto isto, que raio de coisa pretende você fazer?

            -Tento apenas satisfazer a mim mesmo. Afinal de contas, também faço parte desta operação...

            -Então, com um milhão de diabos, proceda justamente como uma pessoa que faz parte da organização! -berrou Wheeler, com o rosto lívido de ira contida. -Proceda como um dos nossos e não como uma pessoa pertencente à brigada de demolição de de Vroome. Foi você que trouxe aqui o Abade Petropoulos para verificar o papiro, e ele observou os documentos originais e deu-os como genuínos. Que raio pretende você mais?

            Randall não respondeu.

            Wheeler avançou mais um passo na direção de Randall.

            -Vou-lhe dizer o que nós pretendemos: substituí-lo! Simplesmente substituí-lo, mas sabemos, no entanto, que essa substituição criaria demoras que não podemos suportar. De modo que concordamos que se você cumprir o seu serviço estritamente, sem andar a meter o nariz nos nossos assuntos, continuaremos a alinhar consigo. Contratamo-lo, e por uma boa soma, para você lançar a nossa Bíblia ao público em condições ideais, mas não o contratamos para andar fazendo investigações sobre a obra. A nova Bíblia foi já objeto de milhares de investigações pelos homens mais qualificados do mundo, homens que sabem muito bem aquilo que fazem. Não o contratamos também, para andar a desempenhar o papel de Advogado do Diabo. Lá fora existem já de Vroomes demais para esse trabalho, sem ser preciso que você lhes dê uma ajuda. Você está aqui com um único fim: vender a nossa Bíblia ao público por meio de uma publicidade excelentemente orientada. Fui pois escolhido para lhe recordar qual é o seu verdadeiro trabalho no nosso projeto, e parece-me melhor que o faça... que nos dê o préstimo do seu trabalho especializado e nada mais.

            -É isso mesmo que eu pretendo também-disse Randall sem se alterar.

            - Não estou interessado naquilo que você pretende ou não. O que me interessa são os resultados. O que queremos são resultados positivos. Ouça-me bem. Sabemos perfeitamente quem destruiu as instalações fotográficas de EdIund. Sabemos perfeitamente que foram certos desordeiros de de Vroome...

            -De Vroome? Como é que ele ou algum dos seus homens podiam entrar nas instalações?

            - Não importa como, o que interessa é que o fizeram. Foi de Vroome, tem que aceitar a nossa palavra a respeito do caso. A partir de agora não vamos correr mais riscos com esse miserável radicalista. O homem está desesperado e é capaz de tudo e mais alguma coisa. Decidimos vibrar-lhe o golpe final. Resolvemos pela última vez modificar a data da nossa declaração ao mundo. Daqui a oito dias, na sexta-feira dia 5 de julho. Reunimo-nos com o seu pessoal nesta passada hora. Mudamos já as datas para a declaração no Palácio Real e para a transmissão via satélite. Mandamos recolher, ajustar os telegramas e convites à imprensa. Estamos a dispor as coisas para que sejam publicados artigos ante declaração pública de modo que o público possa estar alertado e atento a observar um grande acontecimento dentro de uma semana, a partir de amanhã. Ordenamos a Hennig que envie Bíblias mesmo sem encadernação para o seu pessoal logo que estejam prontas com a devida retificação. Queremos que o departamento de publicidade-o que o abrange a si também-passe trabalhando dia e noite na preparação do dia em que a obra for anunciada. Queremos ter tudo pronto na altura exata em que seguirmos para o Palácio Real a fim de falarmos ao mundo da nossa Bíblia. Está ouvindo, Steve? Que nada mais interfira com o seu trabalho a partir deste momento.

            -Muito bem, George.

            Wheeler deu uma rápida volta e dirigiu-se para a porta do gabinete, mas logo que lá chegou voltou-se para trás.

            - Steve, seja o que for que você busca, acredite que não encontrará, porque o que você procura não existe. Acredite na minha palavra. Portanto, deixe de andar a caçar fantasmas e

confie em nós.

            Desapareceu.

            E Randall ficou com as suas interrogações, mas, sem as respectivas respostas. Todavia, repentinamente, viu que Wheeler o havia deixado ficar com mais alguma coisa: com um fantasma.

Um a mais. Aliás, o último que poderia fornecer as respostas.

            Pela primeira vez sentia-se ansioso de estar nessa noite com Angela Monti.

            Randall trabalhara até tarde com o pessoal do seu departamento e só às dez horas da noite pôde finalmente sair do Krasnapolsky para o seu encontro, por tanto tempo adiado, com Angela Monti.

            Ansiava tanto quanto temia aquele encontro. Desde que soubera em Paris como Angela o enganava -desde a sua viagem ao Monte Athos, durante a qual todo o seu ser se revoltara profundamente contra ela - muita água correra sob as pontes, os acontecimentos multiplicaram-se e ao mesmo tempo, a sua ira fora cedendo, sem contudo, ceder um sentimento de desconfiança. Se pudesse escolher continuaria a adiar aquele momento vital em que a verdade iria ter predominância. Mas infelizmente não tinha alternativa, tornava-se imperativo que a defrontasse. Daquela reunião dependia muita coisa.

            Quando Randall, relutante, fez soar os nós dos dedos contra a porta do Quarto 105 do Victória Hotel, preparou para se encontrar com ela fria e desapaixonada, num confronto direto até ao âmago do problema. Todavia, quando a porta se abrira para revelar aquela figura vincadamente feminina, com o seu cabelo bem penteado, negro como as asas de um corvo, os seus sedutores olhos verdes como as ondas do Mediterrâneo, a linha do voluptuoso corpo moldada pelo penteador, quase que se esquecera de todas as suas resoluções. Correspondera com ardor ao abraço e beijo dela, perturbado pelo perfume a evolar-se daquela mulher querida, sentindo um bem estar indizível ao contato com aqueles seios eretos, pontudos que pareciam querer-lhe penetrar no peito com desejo. Correspondera-lhe com todo o calor, mesmo tentando dominar-se. Finalmente conseguira desvencilhar-se, com rudeza, do terno amplexo de Angela e entrara no confortável aposento.

            Seguira-se uma conversa banal - as investigações que ele lhe mandara fazer e os novos prazos para o programa de apresentação ao mundo que o obrigavam a dobrada atividade - e ela arranjara-lhe um uísque duplo, com água e colocara para ela um conhaque. Randall sentira-se incapaz de enveredar sem mais preâmbulos no Taccuse, e cada momento que ia passando tornava mais difícil de começar o ataque direto contra a honestidade moral dela, com todas as implicações que o caso englobava.

            Randall tentara manter o tom da conversa centrado sobre matéria profissional. Nada fácil. Finalmente abordara um tema dedicado a fotografias, à grande variedade de que se necessitava para a campanha de promoção. Disse que aguardara que EdIund pudesse haver-se com tais requisitos, mas infelizmente o fotógrafo sueco sofrera um acidente quanto ao seu material. Randall contou a Angela o incêndio nas instalações fotográficas de EdIund e o atraso que aquilo representava para o projeto. Finalmente lembrara-lhe que durante o primeiro encontro dos dois em Milão ela prometera mostrar-lhe uma coleção de cópias fotográficas que possuía relacionada às escavações do pai em Ostia Antica.

            - Tens essas fotografias contigo? - perguntara-lhe. - Estou especialmente interessado em ver algumas fotos que o teu pai possa ter tirado aos papiros de Jacob na altura em que fez o achado, ou melhor ainda, se for possível, grandes planos e ampliações dos papiros depois de devidamente tratados e colocados nas lâminas de vidro.

            Sim, ela fizera-se acompanhar para Amsterdã por uma coleção variada de fotos. Dirigira-se depois a um armário e dele tirara uma pasta com umas dezenas de fotografias que espalhara no centro do carpete verde.

            Naquele momento, tendo já decorrido meia hora desde o momento fatal do encontro, estavam os dois sentados no chão, lado a lado, ele sem casaco, examinando as séries de fotografias.

            Para Randall, o registro visual da escavação representava algo de fascinante. Entre outras coisas, aquelas reproduções ofereciam-lhe a primeira oportunidade de ver o Professor Monti, um homem baixinho, mas bem entroncado, com uma espécie de rosto querubínico que é normal ver-se em todos os italianos tocadores de realejo. Viam-se alguns trabalhadores italianos, posando ao bom sol romano, junto das trincheiras das escavações. Passou umas quantas fotos que representavam Angela e sua irmã Claretta, alta, magra, menos bela do que Angela-junto ao pai, no local das escavações, depois do triunfo da grande descoberta. Haviam umas quantas fotografias do Professor Augusto Monti mostrando os seus achados, mas o aramaico dos papiros perdia-se na distância, carecendo de clareza. Sim, havia ali de tudo um pouco, exceto aquilo que Randall procurava com tanto afã,

            Passou a última fotografia e olhou para Angela.

            - Excelente, Angela, muitas delas servem perfeitamente aos fins da nossa campanha publicitária. Voltaremos a examiná-las no final da semana e reproduziremos algumas que se apresentem de melhor qualidade e sejam mais representativas.

            Os verdes olhos de Angela observaram-no.

            - Na verdade não me pareces muito entusiasmado.

            -Não, nada disso. São na verdade fotografias aproveitáveis. Bom... a verdade é que tinha esperança de que houvesse algumas ampliações e primeiros planos dos papiros.

            - Lembro-me perfeitamente que existiam uns grandes planos dos papiros. Meu pai costumava examinar com atenção algumas dessas fotografias no remanso do seu gabinete de trabalho. Mas isso foi antes do achado ser autenticado e concedido, mediante contrato, pelo governo italiano aos editores. Meu pai é habilitado em aramaico, de modo que era capaz de interpretar os papiros tal como podia perfeitamente ler italiano, alemão ou inglês. Posso até dizer que praticamente gravou na memória cada uma das linhas, cada um dos caracteres, tal era o orgulho e o amor pela descoberta ímpar.

            -E onde é que se encontram agora essas reproduções em grande plano?

            -Não sei. Procurei para as trazer comigo quando vim para Amsterdã. Mas não, fui capaz de encontrar uma única. Perguntei a meu pai, mas ele é daquele tipo de sábios distraídos. Não se lembrava do que foi feito de tais reproduções. No fundo julgo que também não se interessava muito por elas. Tinha-as gravadas de cor e salteado. Julgo que as tenha dado ao ministério e que este provavelmente, as tenha cedido ao Dr. Deichhardt. -Teve um vislumbre de esperança, a transparecer-lhe no olhar e na voz: - Porque é que não perguntas, ao Dr. Deichhardt?

            - Sim, vou ver se lhe pergunto.

            - Bom, mas de toda a maneira penso que possuis um jogo de fotografias dos papiros tiradas por EdIund.

            - Apenas tenho... bem, trata-se de uma coisa sem importância. Queria ver algumas outras reproduções.

            Ela contemplou-o interrogativa. Randall evitou encontrar-lhe os olhos, ocupando-se afadigador reunir as fotos espalhadas no carpete e a metê-las na pasta.

            Depois de ter completado a tarefa, viu que Angela ainda continuava a estudá-lo atenta.

            - Steve, porque é que me tens evitado? - perguntou-lhe calmamente.

            - Tenho-te evitado?

            -Sim. Alguma coisa aconteceu. Quando é que voltas a amar-me como dantes?

            Randall sentiu que um frio lhe percorria a espinha, uma sensação dolorosa que lhe tolhia todos os músculos do corpo. Com idêntica calma, embora forçada, respondeu:

            - Quando puder acreditar em ti de novo, Angela.

            -Não acreditas em mim agora?

            - Não, Angela, não posso acreditar em ti - respondeu-lhe francamente.

            Finalmente aquilo tinha sucedido. As perigosas palavras foram proferidas. Sentia-se aliviado, como se lhe tivessem tirado de cima arrobas de peso incômodo, mas mais uma vez se sentia possuído pela cólera, uma cólera tanto mais exacerbada quanto era justa.

            Angela manteve-se silenciosa, sem qualquer ação visível.

            O seu belo rosto, com exceção das pálpebras que batiam em movimentos regulares, continuava imóvel.

            -Muito bem, foste tu que quiseste saber, de modo que agora é melhor prosseguir, despejar o saco todo.

            Ela aguardou em silêncio.

            -Não acredito em ti, pela razão muito simples de não poder acreditar, é impossível continuar a crer em ti. Angela, mentiste-me na semana passada. Já antes me havias mentido, mas então uma mentira sem importância, talvez uma mentira piedosa. Mas desta vez a tua mentira é imensa e de uma importância de que nem sequer te dás conta.

            Randall esperou que ela dissesse alguma coisa, que se defendesse, que o interrogasse, mas Angela parecia mais desgostosa do que perturbada.

            Randall prosseguiu:

            -Mentiste-me a respeito do Monte Athos. Disseste-me que tinhas ido lá com teu pai para verem o Abade Petropoulos. Contaste-me que o Abade tinha examinado e autenticado os papiros. Recordas-te? Pois bem, foram umas mentiras descaradas, Angela. Descobri porque eu próprio fui ao Monte Athos. Sabes que estive na semana passada no Monte Athos?

            -Sim, Steve, sei perfeitamente.

            Tinha que acabar com aquilo de uma vez por todas.

            - É verdade, eu estive no Monte Athos, mas tu é que nunca estiveste. Num espaço de mil anos nunca uma mulher, nunca uma fêmea, estivera na Península de Athos. As mulheres são proibidas no local. Tu nunca lá estiveste, tal como o teu pai, nunca lá pôs também os pés. O Abade Petropoulos nunca viu teu pai - sem sequer havia tido o mínimo vislumbre dos papiros até esta manhã. Serás capaz de negar o que digo?

            -Não, Steve, não posso. -A voz dela era coisa, um murmúrio imperceptível. -Na verdade menti-te.

            -Nesse caso como esperas que eu possa acreditar em ti, confiar em ti... acreditar em mais alguma coisa que me digas?

            Angela fechou os olhos e passou a mão pela testa, depois fitou angustiada os olhos em Randall.

            - Steve, eu... eu não sei como me aproximar de ti. Há tanto de ti que é só intelecto e não alma, coração. Só o teu coração compreendia que às vezes uma mentira é a coisa mais leal, mais salvadora que se pode dizer à pessoa que se ama. Steve, quando me telefonaste de Paris, o meu coração compreendia-te, adivinhando o que se passava contigo, sentindo-te na tua natureza inquisitiva, uma natureza que é a minha maior preocupação e a parte que menos aprecio em ti.

            - E então, que parte detestável de mim será essa? - perguntou ele agressivo.

            - O teu cinismo. O teu cinismo irracional, defensivo, auto protetor. Sim, talvez ele te sirva de escudo e te proteja de seres ferido. Mas sem dúvida que é também um sentimento contrário à vida, uma coisa que te impede de atingires a plenitude da vida, porque fica de permeio entre ti e ela, uma coisa que te impede de aceitares, ou de ofertares um amor profundo. Um verdadeiro amor. Uma coisa sem fé não pode amar. Ouvi-te a voz quando me telefonaste de Paris e percebi que de novo estavas envolvido em dúvidas a respeito da autenticidade de meu pai. Imaginei-te a perderes a pequena parcela de confiança que tinhas conseguido obter. Estavas de novo a transformar-te no Steve Randall, a quem se torna impossível uma identificação com os pais, com a mulher, com a filha, com toda a gente. Bom, adivinhei que ali estavas tu, frente a cem por cento de provas da autenticidade, conferida pelos mais respeitados e experientes eruditos e peritos do mundo sobre motivos bíblicos, tentando de novo lançar ao descrédito sobre o milagre que meu pai desenterrou das entranhas da terra em Ostia Antica. Ali estavas tu em Paris... no Monte Athos... sempre à procura de alguma coisa, de alguém, ainda que fosse o Diabo, que pudesse concordar contigo e justificar a razão do teu cinismo. A verdade é que não podia agüentar mais esse teu estado de espírito. Queria parar com as dúvidas de uma vez para sempre. Não por amor de meu pai, podes crer, mas por amor de ti. De modo que disse a primeira coisa que me veio à cabeça. Recordava-me do nome do Abade Petropoulos num mosteiro do Monte Athos, eu escrevi à máquina as cartas que meu pai lhe enviou. Mas, nada sabia sobre o Monte Athos e as suas regras, de modo que me envolvi numa mentira descarada. Gato escondido com o rabo de fora. Sim, menti-te, estava pronta mentindo, dizendo-te que havíamos estado no Monte Athos, dizendo-te qualquer coisa, para te impedir de arruinares a única coisa, que podia dar um sentido à tua existência. Como se tu estivesses neurótico, obsedado pela idéia de realizar aquilo que o Reverendo de Vroome não tem conseguido fazer - destruir a Ressurreição Dois; toda uma vida de trabalho e a grande obra da vida de meu pai; uma nova esperança para a humanidade; as nossas relações de amor e destruíres-te até a ti próprio. Foi o que eu tentei impedir com a minha inocente mentira, Steve. Obviamente, falhei. Foste ao Monte Athos, prosseguiste impulsivo e quando o Abade discordou de ti e apoiou a nós e à grande obra, mesmo assim, ainda não estás satisfeito. Mesmo que os fatos te mostrem, onde está a verdade, e onde se encontra o erro, mesmo assim tens que prosseguir na tua dúvida. Desta vez desconheço aquilo de que andas à procura, mas vejo perfeitamente que não estás nada interessado nas fotografias que te mostrei. Andas à procura de qualquer outra coisa... seja o que for... algo que te diga que tens razão para a tua descrença, para não confiares. Mesmo agora, podia mentir outra vez, para te fazer parar essas buscas negativas, mentiria, se fosse preciso, um milhão de vezes para te impedir dessa autodestruição.

            Falara ininterruptamente, em torrente, e mostrava-se sem fôlego, fraca, desanimada.   Angela procurou as mãos de Randall sem palavras, afagou-as, levou-as ao peito e olhou-lhe para o rosto para tentar compreender o que ele ocultava.

            Finalmente, mais calma, voltou falando.

            - Steve, amo-te. Faria qualquer coisa para fazer com que me amasses... para te dar fé, fé em mim e naquilo que eu creio... no projeto. Com uma tal fé poderias finalmente conhecer o amor... mas não só por mim, mas amor por ti mesmo. Ser-te-á possível?

            Randall sustentou-lhe firmemente o olhar.

            -Sim, é possível.

            - Como? Que posso eu fazer? Já te disse que estou disposta a fazer aquilo o que for que me peças.

            - Tudo? - perguntou ele suavemente. - Pois muito bem, quero que amanhã me leves para Roma.

            -Para Roma?

            - Quero conhecer o teu pai.

            - Meu pai... - repetiu ela sumindo a voz. - É importante para ti?

            -Quero conhecer o homem que descobriu a Palavra. Quero mostrar-lhe uma fotografia, fazer-lhe uma pergunta. Ele é a última ligação. O fim da linha. Depois de me encontrar com ele serei obrigado a parar. É o que pretendes, não é verdade? Queres que eu pare, não é? Queres que eu tenha fé?... Pois bem, Angela, depende de ti, está nas tuas mãos. Levas-me até junto de teu pai?

            -Isso... isso resolverá quaisquer dúvidas que alimentas a meu respeito?

            - Sim.

            -Muito bem, Steve. É... é um erro, mas também é uma coisa que tem de ser feita. Iremos amanhã para Roma de avião. Vais conhecer o Professor Augusto Monti. Encontrar-te-ás com ele frente a frente. Talvez isso solucione tudo.

            Naquela sexta-feira, quase ao fim da manhã, quando o avião a jato da Alitália, procedente de Amsterdã, parara finalmente numa das pistas do aeroporto Leonardo da Vinci, situado a certa distância da Cidade Eterna, e enquanto caminhavam pela rampa de cimento que levava à alfândega dominada pelos carabinieri, indicada por uma placa com uma seta onde se lia Controllo Passaporti, Randall sentia-se avassalado por um sentimento de grande satisfação.

            Angela rendera-se finalmente aos seus desejos.

            Seguiram o carregador, impecável no seu terno azul, que transportava as bagagens (Steve não renunciara contudo em levar a sua preciosa pasta) pelo grande saguão envidraçado que levava ao exterior, «hall» gigantesco atravancado por uma multidão ruidosa de passageiros e visitantes. Entraram num dos táxis que esperavam o fluxo de passageiros, passaram junto à gigantesca estátua de Leonardo da Vinci, deixando para trás as placas que indicavam ROMA e que arvoravam o brasão da grande metrópole italiana, os grandes cartazes publicitários da Pepsi-Cola, Linhas Aéreas Etíopes, Visitem Israel, Telefunken, Olivetti. Passaram por verdes pinheirais e por campos não menos verdes, hortas onde enormes os vegetais que fazem o orgulho dos romanos. Passaram pelo mercado de comestíveis conhecido como Cassa del Mercato, pelos apartamentos moderníssimos do subúrbio de San Paolo, pelo Cinodromo, pista para corridas de galgos e pelas ruínas do Forum e do Coliseu. Durante aquela meia hora de corrida do táxi até ao Hotel Excelsior, Randall sentira-se invadido por um senso crescente de excitação.

            Aquele local, simultaneamente antiqüíssimo e moderno, era o local onde tudo começara. Em Roma, muitos séculos depois, o povo lembrar-se-ia ainda, que fora ali que a Ressurreição Dois começara e onde se iniciara o renascimento da fé. Sim fora ali que a esperança, mais uma vez, se sobrepusera a um mundo materialista e sórdido. Tudo isso seria possível - Randall orara para que fosse possível - se a última dúvida negra fosse finalmente afastada pela única pessoa pertencente ao projeto, que até essa altura estivera escondida de tudo e de todos.

            Deixou Angela, segurando a sua pasta no parque privativo de carros no Hotel Excelsior, Randall apressara-se a entrar no saguão do complexo, a fim de se registrar para a estada de uma noite. Uma vez colocada a sua bagagem na «suite», quarto nº 406, que lhe designaram, descera as escadas para se juntar a Angela e acompanhá-la à villa da família Monti, onde o Professor Augusto Monti, o recluso, os esperava.

            Saindo do Hotel, atravessando o parque privativo ao encontro de Angela, que se encontrava agora a esperá-lo na Via Vittorio Veneto, Randall sentiu-se como se caminhasse dentro de um alto-forno. Era meio-dia e Roma era uma autêntica fornalha batida pela intensidade do sol de Verão.

            Angela alugara um carro com motorista. Este era um italiano sem idade, compacto, que se apresentara a si mesmo como Giuseppe. O carro era um Opel de quatro portas, estilo «sedan», que felizmente possuía instalação de ar condicionado, imune ao calor exterior por ter as janelas todas cuidadosamente fechadas.

            Sentados no lugar traseiro, Angela olhou atentamente para Randall, sem o mínimo sorriso no lindo rosto, perguntando-lhe:

            - Estás pronto? Agora vamos ao encontro de meu pai.

            -Mais uma vez, Angela, muito obrigado.

            Ela falou rapidamente em italiano ao condutor, acabando de lhe dar a direção em inglês.

            -Para a Villa Bellavista, que fica logo a seguir da Via Belvedere Montello.

            O carro integrara-se a seguir no trânsito da Via Veneto, seguindo o seu rumo ao encontro do Professor Monti.

            Randall respirou fundo e pensou: «Finalmente».

            A corrida levou quarenta minutos, talvez quarenta e cinco. Randall teve um vislumbre das praças e ruas atravessadas: Piazza Barberini, Via del Tritone, Piazza Vavour, Viale Vaticano, que levava à cidade do Vaticano. Logo a seguir a Via Aurélia, deixando Roma. Depois a Via Boccea, o campo, vendo-se apenas algumas casas espalhadas, por aqui e por ali, ou pequenos aglomerados que formavam lugarejos campestres.

            Uma curva apertada para a direita. A Via Belvedere Montello. O Opel afrouxava, até parar.

            -Pronto, chegamos, Villa Bellavista -anunciou Angela.

            Randall olhou pela janela do carro. Por trás de uma grade de ferro, pintada de verde, montado sobre um pequeno muro pintado a ocre, cercada por verdes maciços ajardinados, parcialmente oculta por séries de ciprestes e pinheiros, via-se uma mansão de dois andares.

            Angela falou ao condutor e este seguiu ao longo das grades até chegar a um grande portão, que prestativo foi escancarado por um porteiro já idoso. O porteiro levou a mão ao boné num cumprimento, que Angela retribuiu, enquanto Giuseppe seguia pela área onde os pneus chiaram. Segundos depois pararam em frente da porta principal da residência, a que dava acesso uma escadaria.

            Giuseppe saíra rapidamente do carro e apressara-se abrindo-lhes a porta traseira.

            Randall, agarrando na sua pasta, levando consigo a grande mistura de emoções diversas- antecipação, apreensão, subiu os degraus da escadaria com Angela. Na grande porta, ela nem sequer se preocupou em tirar quaisquer chaves da mala, o batente estava aberto, foi só empurrar.     Randall seguiu-a.

            Encontraram-se num amplo saguão com o chão de mosaicos artísticos em losangos. A direita via-se uma escada. A esquerda uma sala de espera, um aposento enorme de teto em abóbada. O mobiliário incluía dois pianos de cauda, vários sofás e muitos abajur de pé alto.

            Randall pensou que se tratava de uma residência demasiado pomposa para um professor aposentado.

            Angela conduziu-o até junto do sofá mais próximo da porta, mas Randall não se sentou, ficou de pé, rígido olhando para duas coisas que se confundiam.

            Em frente via-se uma janela, rasgão de luz entrando no ambiente, uma vez que estava armada de sólidas grades de ferro. Ao mesmo tempo, duas pessoas penetraram na sala: eram duas mulheres, ainda jovens, vestidas em uniformes azul-marinho, com toucas de enfermeira e aventais brancos por cima dos uniformes.

            Espantado Randall voltou-se para Angela, olhando-a interrogativo. Ela acenou-lhe com a cabeça.

            - Sim, é aqui que meu pai vive. Esta casa é um asilo para pessoas com desarranjos mentais.

            Quinze minutos depois, sozinho e medindo a sala em largas passadas, Steve Randall ainda não se recompusera completamente da revelação de Angela.

            Até àquele dia parecera-lhe sempre, perfeitamente lógico, pensar que o Professor Augusto Monti se aposentara e tivera de viver em semi-reclusão nos arredores de Roma por motivos políticos. Até mesmo na altura em que ali chegara, a Villa Bellavista se lhe afigurara uma residência privada, o perfeito e luxuoso retiro para um arqueólogo eminente que tinha feito uma descoberta fabulosa. De fato a Villa foi outrora a mansão dos arredores de Roma de uma rica família, vendida, alguns anos antes, a um grupo de psiquiatras italianos e convertida numa casa di cura, um sanatório para pessoas mentalmente afetadas. Os médicos mantiveram a casa dentro do seu estilo e mobiliário tanto quanto possível, por pensarem que uma tal atmosfera de intimidade caseira só seria benéfica para as pessoas aos seus cuidados.

            Todavia, apesar de todos os disfarces, continuava sendo, em linguagem contundente, um manicômio, o local onde o Professor Monti se encontrava há mais de um ano – talvez, como o seu mais destacado paciente, muito embora, sumido na sombra de uma das mais terríveis doenças.

            Tudo aquilo revelado a Randall por Angela, nos primeiros momentos, carregados de emoção, seguidos à revelação inicial.

            Angela havia-lhe dito:

            -Agora poderás compreender todas as minhas evasivas e mentiras. Não faz um ano, meu pai estava perfeitamente bem de saúde e era uma pessoa normal, principalmente, com uma mente completamente lúcida. De um dia para o outro, sofreu um tremendo colapso mental. Tornou-se um introvertido, desorientado, desinteressando-se, desde então, de todas as coisas. Não podia fazer tal revelação a ninguém, nem aos editores, e a ti também não. Se soubessem tal notícia, distorceriam-na os inimigos de meu pai, ou os inimigos do nosso projeto e eu não podia deixar que tal acontecesse. Foi por isso que me mantive sempre como uma barreira, entre meu pai e aqueles que queriam contatar com ele. Finalmente, na noite passada vi que não te podia deter sobre aquilo que procuravas. Pensei em contar-te tudo imediatamente, evitando esta viagem, mas receei, talvez pensasses que estava de novo mentindo. De modo que fiz como desejavas, trouxe-te a Roma, à Villa Bellavista, para veres com os teus próprios olhos. Steve, confias agora em mim?

            -Para sempre, minha querida. -Tomara-a nos braços carinhoso, comovido e envergonhado. -Angela, lamento muito, podes crer que ninguém lamenta mais do que eu. Espero que me possas desculpar.

            Já o perdoara, porque conseguira compreender as suspeitas que ele alimentara, mas ainda acrescentara:

            - Além disso, trouxe-te aqui para que te encontrasses com meu pai, obedecendo ainda a uma outra razão. Habitualmente, ele costuma encontrar-se naquilo que parece ser um estado de abstração total, mas, por vezes, muito raramente, mostra uns breves intervalos de lucidez. Quase sempre, quando eu e minha irmã o visitamos, meu pai se encontra fora de qualquer realidade. Todavia, de vez em quando, surge uma centelha de entendimento, um rápido relâmpago do seu antigo ser normal. Tenho esperança, para teu descanso, que quando lhe mostrares a fotografia e lhe fales, talvez consigas tocar-lhe nalguma corda sensível que lhe recorde o passado. Dessa forma, isso poderia remover a tua última incerteza a respeito do Evangelho Segundo Jacob, e fazer algum bem ao meu pobre pai.

            -Muito obrigado, Angela. Mas na verdade não esperas nenhum reconhecimento por parte de teu pai, não é?

            - Infelizmente, será o mais provável. Contudo, nunca se sabe. Existem tantos mistérios acerca da mente humana. Bom, agora vou subir sozinha para o ver a sós. Espera aqui, não demorarei muito. Depois, vou pedir a alguém que te leve até junto dele.

            Angela retirou-se.

            Randall continuava meditando o aposento em largas passadas, de um lado para o outro tentando imaginar, porque é que um professor como Augusto Monti - com um inteligência tão viva toda a sua vida - pudera, da noite para o dia, mergulhar na escuridão da loucura. Para si constituía um grande embaraço, nunca antes tivera que lidar, sob quaisquer hipóteses, com uma pessoa mentalmente doente. Não fazia a mínima idéia, do que devia esperar, nem de como se comportar. Entretanto, invadido por uma ligeira esperança de que o Professor pudesse - através de qualquer palavra, qualquer sinal - despertar para um reconhecimento do Papiro Número 9.    Randall sabia que tinha que prosseguir com aquele encontro.

            De repente, viu que Angela entrou na sala, mas não estava só, era acompanhada por um enfermeira, alta, ossuda, mas, ainda jovem.

            Enquanto a enfermeira permanecia à porta, Angela encaminhou-se para ele, com o rosto invadido pela tristeza quase chorosa.

            -Como está o teu pai? - quis saber Randall.

            - Completamente calmo, sereno. - Afogando um soluço, acrescentou: - Mas não me reconheceu.

            Fazia um tremendo esforço para não chorar, mas as lágrimas acabaram por rebentar dos seus olhos. Randall passou-lhe um braço pelos ombros, tentando confortá-la. Angela, perturbada, procurou um lencinho na bolsa e secou os olhos, para depois fitar Randall, forçando um sorriso:

            - Está... está sempre assim. Pronto, não te preocupes querido, isto passa. Steve, podes ir agora vê-lo. Não tenhas medo, ele é inofensivo. Calmo. Tentei falar-lhe de ti, mas não sei se ele compreendeu. Mas deves tentar. Vai com a enfermeira, a Signora Branchi, que te ensinará o caminho. Vou estar ocupada enquanto espero por ti. Tenho que fazer uma chamada para casa para dizer à Lucrezia... é a nossa governanta... que a minha irmã chega hoje de Nápoles, com os filhos para me ver.

            Randall, depois de Angela ter feito as apresentações, seguiu a enfermeira, caminhando os dois por um corredor asséptico. No meio do caminho a Signora Branchi tirou de um dos bolsos da bata um volumoso molhos de chaves.

            -Este é o quarto do Professor Monti - anunciou detendo-se junto de uma porta. Depois reparando que esta estava escancarada, mostrou-se repentinamente preocupada.-A porta estaria fechada.-Meteu a cabeça dentro do quarto e voltou-se depois para Randall com evidente alívio. -Está lá uma das garçonetes, que veio recolher a louça do almoço.

            Segundos depois, a servente, com uma bata de cor diferente da da Signora Branchi, saiu do quarto transportando uma bandeja com louça. A enfermeira fez-lhe uma pergunta em italiano, a que a garçonete respondeu respeitosa, seguindo depois, muito aprumada, pelo corredor.

            A Signora Branchi olhou para Randall.

            - Perguntei-lhe como está o Professor. Respondeu-me que se encontra como é costume, sentado em frente da janela, olhando. Agora o senhor já pode entrar. Vou apresentá-lo e depois deixá-los-ei sozinhos. De quanto tempo precisa para falar com ele?

            -Francamente, não sei -respondeu Randall nervosamente.

            -O Dr. Venturi prefere que as visitas não excedam dez a quinze minutos.

            -Muito bem, então conceda-me quinze minutos.

            A Signora Branchi abriu a porta e introduziu Randall. Para surpresa de Randall o aposento não tinha em nada, o aspecto de um quarto hospitalar. Esperava um quarto semelhante àquele que seu pai ocupara no hospital de Oak City. Em vez disso, observava um aposento que era um combinado de quarto, biblioteca e sala de estar de um apartamento privado.

            A imediata impressão de Randall foi a de uma clausura, ensolarada, confortável, mesmo acolhedora, equipada com ar condicionado. Num dos lados do quarto estava um leito, tendo ao lado uma mesinha de cabeceira provida do respectivo abajur.. Uma portinha parcialmente aberta revelava um amplo banheiro, cujo chão era de azulejos azuis. No canto oposto do quarto, por baixo de um moderno quadro a óleo pendurado na parede, via-se uma decorativa escrivaninha, com a sua cadeira de couro. Em cima dela estavam várias molduras com fotografias, uma delas mostrando uma senhora de idade com as orelhas adornadas por compridos brincos (provavelmente a falecida esposa do professor), mais dois retratos das filhas, Claretta e Angela e um dos netos. No centro do aposento encontrava-se um cadeirão de braços, estofado, uma mesinha onde estava um vaso com uma planta decorativa, e duas outras cadeiras simples. Pela ampla janela podia ter-se um vislumbre dos jardins. Somente as estreitas barras de ferro do lado exterior, perturbavam a serenidade da paisagem, ao mesmo tempo, que as paredes brancas, denunciavam o toque de clínica psiquiátrica.

            Junto da janela balançando-se mecanicamente, quase perdido nas profundezas da ampla cadeira de balanço, via-se um homem baixo, de idade, todavia, com um rosto ainda fresco, onde enormes tufos de cabelos brancos, das espessas sobrancelhas, um homem de olhos quase líqüidos fixados num ponto distante do horizonte: com ligeiras modificações, o mesmo homem que Randall tivera ocasião de observar, na noite anterior, quando Angela lhe mostrara as fotografias de Ostia Antica.

            A Signora Branchi dirigiu-se à cadeira de balanço, tocando levemente na manga da camisa de desporto usada pelo ocupante.

            - Professor Monti - disse ela baixinho e carinhosamente, como se estivesse falando com uma pessoa adormecida, que pretendesse acordar - tem aqui um visitante que veio da América.

            A enfermeira fez um sinal a Randall, que rodeou a cadeira de balanço e se colocou em frente do professor.

            - Professor Monti, este é o senhor Randall. Está interessado no seu trabalho.

            O Professor Monti observou o mover de lábios da enfermeira com certo interesse, mas sem se dar conta da presença de Randall, tanto pela sua expressão parada como pelo silêncio que manteve. A Signora Branchi afastou-se, dizendo:

            - Mr. Randall, agora vou deixá-los a sós. Se precisar de mim, há uma campainha ao lado da cama. Se não me mandar chamar, voltarei dentro de quinze minutos.

            Randall aguardou que ela saísse, ouviu a porta fechar-se e a lingüeta correr na fechadura, e finalmente, sentou-se numa cadeira sem braços em frente da pequena figura de homem sumida na cadeira de balanço.

            Entretanto, o Professor Monti dera-se conta da presença do visitante e estava agora a olhá-lo silencioso, mas sem curiosidade.

            Randall voltou a apresentar-se.

            - Chamo-me Steve Randall e sou de Nova York. Sou amigo de sua filha Angela. Creio que ela já lhe falou de mim.

            - Angela -repetiu o Professor Monti, sem aparentar qualquer espécie de reconhecimento na realidade daquele nome. Limitara-se, simplesmente, a repetir um nome como uma criança aprendendo um novo jogo.

            Randall, algo impotente, prosseguiu:

            -Estou certo que a sua filha lhe explicou a minha ligação com a Ressurreição Dois e o trabalho que realizo para promover o seu achado.

            Sentia-se como se falasse à parede de límpida alvura que se encontrava por trás do professor no outro extremo do quarto. Teve um impulso em direção à cama para tocar para a Signora Branchi e sair correndo daquele local. Não obstante, compulsivo, manteve-se falando, relatando a maneira como o editor George L. Wheeler o contratara e levara para Amsterdã. Falou da excitação que ele, o outro pessoal do projeto, sentiam com a aproximação do dia no qual a descoberta seria revelada ao mundo, através da palavra impressa do Novo Testamento Internacional, a enorme felicidade, que os documentos encontrados pelo professor em Ostia Antica, proporcionaria a toda a gente pelo Globo.

            À medida que Randall falava o Professor Monti tornava-se mais atento. Embora absorto, incapaz de falar, parecia responder de certa maneira ao discurso de Randall. Parecia tão alerta como estaria qualquer ancião, em rápido processo de senilidade, a um monólogo de um estranho, numa língua da qual não percebesse metade das palavras.

            Randall animou-se. Aquele podia muito bem ser o momento lúcido há tanto esperado, despertado, por levá-lo a um campo familiar. Talvez fosse ainda um dia de sorte, um dia feliz.

            - Professor, vou dizer-lhe exatamente porque me encontro aqui.

            - Sim?...

            - A sua descoberta foi autenticada. O Novo Testamento, revisto e corrigido, foi traduzido em quatro línguas principais. A Bíblia está quase pronta para ser entregue ao público, com exceção... - hesitou, para logo a seguir continuar com decisão.-Só existe ainda um problema e eu tenho esperança que o professor me ajude a resolvê-lo.

            - Sim.

            Randall observou a cara do professor, onde transparecia uma genuína curiosidade, ou pelo menos parecia.

            Randall sentiu-se definitivamente encorajado. Para resumir, Randall agarrou na pasta, acionou o botão do gravador e tirou a fotografia crucial.

            -Entre nós, várias pessoas encontraram um erro desorientador na tradução. Agora, vou dizer-lhe aquilo que me perturba. -Randall avaliou a fotografia. -Tenho aqui uma fotografia tirada ao Papiro Número 9, um dos papiros que o senhor encontrou em Ostia Antica. O que me perturba é que esta fotografia é de certa maneira diferente da primeira que vi do Papiro Número 9. A minha preocupação é de que alguém tenha alterado o Papiro, ou substituído por outro qualquer papiro.

            O Professor Monti debruçou-se, com aspecto compreensivo, na cadeira.

            - Sim?...

            Satisfeito, Randall continuou:

            -Agora, não temos maneira de saber se esta fotografia, representa o papiro original que o senhor descobriu ou se representa um papiro alterado. O negativo original foi consumido pelo fogo. No entanto, Professor Monti, Angela disse-me, que o senhor viveu tão intimamente com cada um dos preciosos fragmentos, que tem impressos na mente, os mínimos pormenores, todos os pontinhos, traços e rabiscos. Angela pensa que o senhor poderá saber de imediato, se esta fotografia será na verdade uma reprodução exata do papiro que descobriu em Ostia Antica... ou se representa apenas, uma folha alterada ou substituta. É um caso da mais elevada importância, Professor Monti, sabermos a verdade. Pode dizer-me se esta fotografia representa o papiro que descobriu em Ostia Antica?

            Estendeu a fotografia ao professor, que lhe pegou cuidadoso, mas com mãos trementes. Durante vários segundos o professor ignorou a fotografia que tinha nas mãos, olhando fixo para Randall, enquanto se balançava sem parar.

            Finalmente, parecendo lembrar-se daquilo que tinha nas mãos, os seus olhos moveram-se para a fotografia. Lentamente, levantou a reprodução, ajustou-a em determinado ângulo, de modo que os raios do sol escoando-se pela janela gradeada, pudessem banhá-la por completo. Na cara redonda esboçou-se a sombra de um sorriso gradual, e Randall fitou-o, sentindo um baque de esperança renovada.

            Decorreram segundos do mais completo mutismo. O Professor Monti abaixando a fotografia, até colocá-la nos joelhos, sem deixar de olhá-la. Os seus lábios começaram a mexer-se, e Randall esticou-se para não perder nem um som. A voz saiu pouco audível, aos arranques, balbuciante:

            - É verdade, verdade, fui eu que escrevi isso. - Levantou a cabeça e contemplou Randall. -Eu sou Jacob, o Justo. Fui testemunha desses acontecimentos. - Parou. Depois, os lábios de novo moveram-se e a voz saiu-lhe mais alta e clara. -Eu Jacob de Jerusalém, irmão de Nosso Senhor Jesus Cristo, herdeiro do Senhor, o mais velho dos irmãos sobreviventes do Senhor e filho de José de Nazaré, em breve serei levado perante o Sinédrio e perante o Sumo Sacerdote Ananias, eu acusado de comportamento sedicioso devido à minha chefia dos seguidores de Jesus na nossa comunidade.

            Randall deixou-se cair para trás, pesadamente, na cadeira.

            - Meu Deus - gemeu pra si mesmo - o velhote julga-se Jacob de Jerusalém, irmão de Jesus Cristo.

            O Professor Monti erguera os olhos para o teto, prosseguindo com uma voz rouca, que se tornava mais fervorosa à medida que falava:

            - Os quatro outros filhos de José o carpinteiro, irmãos sobreviventes do Senhor e meus, são Judá, Simão, Josias e Judas, e todos estão para lá das fronteiras da Judéia e Iduméia, resta eu para falar do filho primogênito e mais amado.

            O Professor Monti recitava, no seu inglês com sotaque, uma das primeiras partes do papiro em aramaico que foi incluído no Evangelho Segundo Jacob, do Novo Testamento Internacional. Mas existia algo de inesperado, quase fantástico na recitação, e Randall detectou aquilo que era estranho, o elemento novo no texto. O Professor Monti, ao discriminar os nomes dos irmãos de Jesus e Jacob, preenchia uma parte perdida do terceiro papiro, uma parte que se desintegrara ou dissolvera, acabando por desaparecer depois de quase dois mil anos.

            Era inexplicável, excetuando uma possibilidade: que o Professor tivesse tão enfronhado no âmbito bíblico que se lembrasse dos nomes dos irmãos do Senhor por intermédio de outras fontes, do Evangelho Segundo S. Mateus, dos Atos dos Apóstolos, de primitivos historiadores da Igreja como Eusébio, englobando-os no seu recital.

            -Eu, Jacob, o Justo, irmão de Nosso Senhor...

            O Professor Monti continuava sem parar com a sua demente declamação.

            Esmagado de pena por aquele velhote para o qual não existiam esperanças, condoído da pobre Angela, Randall ficou ali grudado à cadeira ouvindo cheio de tristeza.

            As palavras do Professor Monti tornaram-se indistintas. Por fim, calou-se, e os seus olhos fixaram-se de novo sem expressão na janela, no jardim, na imensidão ignorada...

            Suavemente, quase com carinho, Randall tirou a fotografia do colo do velhote e voltou a metê-la na pasta. Desligou o gravador, e viu as horas no relógio de pulso. A Signora Branchi voltaria dentro de um ou dois minutos.

            Levantou-se, agarrando na pasta.

            -Obrigado, Professor Monti, pelo tempo que me concedeu e pela sua prestimosa colaboração.

            Para completa surpresa de Randall, o professor levantou-se da cadeira de balanço. Ainda aparentava menos altura. Passou em frente de Randall e dirigiu-se à escrivaninha, onde se sentou, parecendo momentaneamente esquecido daquilo que se propusera fazer, para logo a seguir abrir uma gaveta de onde tirou uma folha de papel branco e um toco de lápis.

            Fez vários traços no papel, examinou o trabalho feito, avaliando-o, e pareceu ter ficado contente consigo próprio. Depois agarrou na folha de papel e estendeu-a a Randall.

            -É pra você-disse.

            Randall aceitou o papel, pensando sobre o que o Professor poderia ter desenhado naquela folha.

            - É um presente - murmurou o Professor Monti. - Uma coisa que o salvará. Um presente de Jacob.

            Randall olhou para a folha de papel, onde se via um desenho rudimentar.

            Tanto quanto Randall podia ver, tratava-se de um esboço infantil, primitivo e enigmático de um peixe atravessado por um dardo.

            Era aquele o presente de Jacob, um talismã que salvaria Randall, como o professor prometera, Randall tentou imaginar qual seria o significado na mente conturbada do Professor Monti. Suspirou. Nunca saberia e de resto era coisa que parecia já ter deixado de interessar.

            Randall ouviu a porta do quarto abrir-se, depois da lingüeta correr.

            Meteu rapidamente a folha de papel dobrada, no bolso do casaco, agradecendo de novo, gentilmente, ao Professor a colaboração e o dispêndio de tempo, depois deixou o pai de Angela sentado à escrivaninha e foi ao encontro da enfermeira Branchi, que o esperava no limiar.

            Ao chegar no corredor, ficou olhando enquanto a enfermeira fechava cuidadosamente a porta à chave. A seguir, a Signora Branchi voltou-se para ele e disse:

            -Agora vou levá-lo até junto da Signorina Monti.

            Mas Randall ainda não estava pronto para se ir embora. Pela cabeça passara-lhe mais uma idéia.

            - Signora Branchi, penso se haverá na clínica qualquer médico... qualquer psiquiatra que assiste à evolução da doença do Professor Monti. Isto é, um médico que se devotou ao caso do Professor. Haverá algum em exclusivo?

            -Evidentemente que sim. Na nossa clínica temos sete médicos privativos e o diretor clínico é o Dr. Venturi, precisamente quem tem observado o Professor Monti desde que ele foi admitido em Bellavista. O gabinete dele fica próximo.

            -Seria possível vê-lo por alguns minutos?

            -Aguarde um pouco. Vou ver se ele está livre.

            O Dr. Venturi podia recebê-lo.

            O diretor clínico era um homem quase calvo, do tipo absolutamente italiano, com um rosto simpático, olhos escuros, límpidos, nariz arqueado e umas mãos que nunca estavam quietas. Não tinha aparência de um médico, mas, Randall pensou que o fato se explicava pelo traje, um esportivo paletó xadrez, em vez do tradicional avental branco.

            Quando Randall o interrogou a respeito do avental branco, o Dr. Venturi explicou:

            - O habitual avental branco da clínica marca uma distância entre médico e doente, e quanto a mim essa separação não é desejável. Pretendemos, que os nossos conturbados clientes se sintam em pé de igualdade com os médicos que os tratam. É importante para nós que todos os doentes, inclusive o Professor Monti, não se sintam diferentes relativamente aos seus médicos. Queremos que os nossos doentes confiem em nós, que nos vejam como amigos.

            O gabinete do Dr. Venturi oferecia um aspecto, tão pouco médico, quanto a sua pessoa. Sentado numa cadeira de retorcidos, figurando flores, do outro lado da escrivaninha estilo Império. Randall encontrou-se no meio de um aposento mobilado com sofás modernos, luxuriantes plantas e quadros abstratos.

            Num último e desesperado esforço para conseguir obter qualquer pista que o ajudasse a resolver o mistério do Papiro Número 9, relatara ao Dr. Venturi o encontro, sem êxito, com o Professor e a mania deste se julgar Jacob, o Justo, irmão de Jesus Cristo; acabando por perguntar:

            -Antes da minha visita, o Professor alguma vez se comportou assim?

            O Dr. Venturi, mexendo nos variados objetos que se encontravam em cima da mesa para ter as mãos ocupadas, respondeu:

            -Freqüentemente, e posso dizer-lhe que é comportamento muito intrigante para nós. Aliás perfeitamente inconsistente com os sintomas gerais dele. Normalmente, uma pessoa perturbada que se julga um Messias - ou o irmão de Jesus, como é o caso - é habitualmente um paranóico, com complexo de superioridade. Por outro lado, o Professor Monti, tem perda de memória e sintomas catatônicos, relacionados com a histeria e baseados em sentimentos de culpa. O fato de sofrer alucinações seria clinicamente compreensível, mas, normalmente um doente no seu estado não se imbuiria na identidade de uma pessoa exaltada como Jesus ou Jacob. Seria mais ajustável que tivesse um sentimento de culpa forjado, em qualquer mal feito, precisamente a qualquer dessas duas personagens religiosas, Jesus e Jacob, dada a sua habitual depressão e pacifismo. O comportamento dele hoje para consigo, atuando como o irmão de Jesus, continua sendo incompreensível para mim. Mas, evidentemente, nós sabemos muito pouco do passado interior do Professor Monti, da sua psique, e é pouco provável, que tenhamos oportunidade de saber mais.

            Randall remexeu-se na sua cadeira.

            - Pretende dizer-me que não sabe nada a respeito do ambiente profissional do Professor Monti e sobre as suas escavações arqueológicas?

            - Ah, Mr. Randall, sabe então tudo a respeito da descoberta de Monti em Ostia Antica? Não podia falar no caso a não ser...

            -Faço parte do projeto, Dr. Venturi.

            -Não sabia. Jurei à filha nunca falar do caso a estranhos e sempre fui fiel à palavra dada.

            -O que é que sabe sobre o trabalho do Professor?-perguntou Randall.

            -De fato, muito pouco. Quando me chamaram para me ocupar do caso, claro, que o nome do Professor Monti era já familiar. É um nome, aliás, muito conhecido na Itália. Pelas filhas soube que realizou escavações perto de Ostia Antica, que tem uma magna importância nos setores da história bíblica e da teologia. Disseram-me que o achado constitui a pedra angular de uma nova Bíblia.

            - Mas o senhor desconhece a substância do achado do Professor, não é verdade ?

            - Sim, desconheço. Está tentando dizer-me que se tivesse conhecimento poderia compreender melhor as suas alucinações em julgar-se Jacob, irmão de Cristo?

            - Doutor, talvez ajudasse a iluminar o problema com uma nova luz. Sem dúvida que o achado de Ostia Antica serviu de base única para uma nova Bíblia completamente diferente.

            - Já suspeitava isso. Recentemente, no nosso matutino romano Il Messaggero, li um artigo dividido em três partes, da autoria de um jornalista inglês... não me lembro do nome...

            - Cedric Plummer?

            - Exatamente, Plummer. Os artigos eram vagos, longos e carentes de fatos. Diziam a respeito de preparativos secretos, em Amsterdã, para a publicação de uma nova Bíblia, uma versão baseada em novos achados e apoiada pelos conservadores da Igreja de modo a manterem o status quo. Era uma coisa deveras intrigante, mas, tão carregados de especulações que achei difícil levá-los a sério.

            -Mas, pode levar o caso a sério - garantiu Randall.

            -Ah, então essa futura Bíblia, é na sua maior parte, responsabilidade do nosso doente, hem? -Distraído, Dr. Venturi mudou a data do seu calendário, para em seguida voltar a corrigir a posição da folha.- Que infelicidade, o Professor Monti não poder gozar dos frutos do seu trabalho. Quanto às suas alucinações, pra nós, acho que essa Bíblia esclareceria melhor sobre elas. Todavia, duvido que para ele tenha qualquer significado do ponto de vista médico. Durante o seu encontro com o Professor aconteceu mais alguma coisa digna de menção?

            - Não, mais nada digno de nota. - De repente, lembrou-se do peixe desenhado e levou a mão ao bolso. - Exceto isto - desdobrou o desenho e mostrou-o ao médico -o Professor Monti fez este desenho e ofereceu-me antes de sair, dizendo que era um presente que seria a minha salvação.

            -Ah, o peixe! - exclamou o Dr. Venturi, com ar de quem está a par do caso.

            Nem sequer pegou a folha de papel que Randall lhe estendia, em vez disso, abriu uma das gavetas, mexeu numa pasta de arquivo da qual tirou seis folhas de papel, colocando em cima da escrivaninha, à vista de Randall. Todas, aquelas folhas exibiam a mesma variante do peixe atravessado pela seta, iguais ao esboço que Randall tinha em mãos.

            - Como vê, possuo a minha coleção pessoal da arte do Professor Monti. Sim, ele fez estes desenhos como prendas ocasionais, dedicadas a mim ou às enfermeiras que o tratam. Parece-me que o seu instinto artístico se limita a um único objeto: o peixe. Está obcecado por ele. Desconhecemos, desde que está aos nossos cuidados, que tenha feito qualquer outro desenho com tema diferente. Somente o peixe.

            - Deve ter qualquer significado - murmurou Randall. - Tem alguma teoria sobre o que o professor tenta comunicar com esta forma?

            - Com certeza! Mas, não posso imaginar com precisão, exceto que o peixe se relaciona intimamente com as alucinações do Professor, a respeito de viver no século I da nossa era. Como sem dúvida saberá, os primeiros seguidores de Cristo, os cristãos primitivos, quando perseguidos e acossados, empregaram o símbolo do peixe para se identificarem secretamente uns aos outros. A origem dessa senha visual é interessante. Para os discípulos de Cristo, os pioneiros do cristianismo, o Messias era conhecido como «Jesus Cristo, Filho de Deus, Salvador», o que traduzido em grego, a língua usada pelas forças de ocupação romanas, ficava: Iesous Christos, Theou, Uios, Soter. As iniciais dessas cinco palavras gregas, em conjunto soletravam-se I-CH-TH-U-S, por corruptela popular ICTHYS-a palavra grega peixe. Hoje mesmo, chamamos ao estudo dos peixes ictiologia. De modo que, como pode apreciar, as iniciais do nome de Jesus Cristo e os seus títulos dão a correspondência de peixe - o símbolo da identificação do culto entre os cristãos perseguidos pelas autoridades para se darem a conhecer entre si.

            -Fascinante -concordou Randall, que examinou mais uma vez o desenho. -Mas quanto ao dardo... não faz parte do símbolo, não é?

            -De fato não - respondeu o Dr. Venturi, apressando-se a guardar os seis desenhos na gaveta. -Parece ser um acréscimo devido à personalidade artística do Professor Monti. A lança, seta, dardo, arpão, o que quer que seja, afigura-se um símbolo negativo. No entanto, quem pode saber o que na verdade se passa na mente do Professor? Ao julgar-se Jacob, o irmão, revela a fraternal rivalidade para com Jesus -o peixe - atravessando-O com um dardo? Ou pensará se a lança ou seta, atravessando o símbolo de seu irmão, constitui uma arma espetada no seu próprio ser? Não sabemos. Na verdade, julgo que tal símbolo, como muitas outras relacionadas com o Professor Monti, continuarão um profundo mistério.

            O Dr. Venturi localizou um artístico cachimbo e uma bolsa de tabaco, perguntando cortês:

            -Importa-se que fume cachimbo?

            Randall tirou também do bolso o cachimbo e o tabaco. Depois de trocarem as qualidades do tabaco e de tirarem, algumas apreciativas fumaças, voltaram ao Professor Monti. Mas então Randall recuou no tempo para perguntar.

            -Há quanto tempo o Professor encontra-se na sua clínica? Se não constituir uma violação da palavra empenhada, será possível que me diga também, quais as circunstâncias que levaram a sua internação nesta casa de saúde?

            -As circunstâncias? -repetiu o Dr. Venturi, soltando uma pensativa baforada de fumo.-Bem a verdade é que a história do caso é confidencial, mas, quando Angela Monti me avisou que traria o senhor aqui, pediu-me, ao mesmo tempo, que tanto eu como o pessoal fôssemos claros e francos a respeito do estado mental do pai...

            Randall apressou-se dizendo:

            - Angela encontra-se lá embaixo na sala de espera. Se desejar podemos falar com ela?

            - Não há necessidade. Ora deixe-me ver... o meu envolvimento no caso começou, mais ou menos, há um ano e dois meses. Nessa altura, notificado por um colega meu, por acaso, médico pessoal da família Monti, requerendo urgente meus serviços de psiquiatra para um dos doentes dele, que se encontrava no Policlínica, um hospital no complexo da universidade. O doente era o Professor Augusto Monti. Sofrera um súbito colapso nervoso, revelando-se agudo. Fui vê-lo, examinei-o cuidadosamente e fiz o meu diagnóstico.

            -Exatamente, o que foi que levou o professor a ser hospitalizado?

            Distraído, o Dr. Venturi colocou o cachimbo no cinzeiro, voltou a pegar nele, tornou a pousá-lo, depois pegou um lápis e começou a fazer rabiscos num livro de receitas.

            - Quer saber com exatidão quais foram as circunstâncias que levaram a internação do Professor Monti, não é verdade? Dois dias antes do colapso sofrido pelo professor, como soube depois, o arqueólogo ainda estava com excelente capacidade física e mental em seus deveres de rotina na Universidade de Roma. Ensinava os seus alunos na classe de arqueologia, procedendo as normais reuniões do curso e consultas com os elementos ligados à Aula di Archeologia. Preparava um requerimento, para a concessão de empreendimento numa nova escavação em Pella. Nesse dia, como em muitos outros dias da sua carreira, mantinha um programa de entrevistas e de recepção de visitantes.

            - Que espécie de visitantes?

            -A espécie habitual, normalmente recebidos por um arqueólogo famoso. Por vezes recebia colegas e professores de arqueologia estrangeiros, ou até mesmo entidades governamentais. Talvez, vendedores de equipamentos científicos ligados ao setor arqueológico; de receber estudantes em vias de completarem os cursos; ou editores de jornais e revistas dedicadas à arqueologia. Não sei quais foram as suas exatas atividades nesse dia específico; é possível que a filha, Signorina Monti, lhe possa dar mais pormenores. Tudo o que sei é que o Professor Monti se manteve na universidade durante quase toda a manhã desse dia. Por uma, ou duas vezes, saiu por ter entrevistas marcadas. Regressou, logo a seguir, ao complexo universitário, para continuar trabalhando no remanso do seu gabinete. Ao cair da noite, como não chegasse ainda em casa para jantar, a Signorina Monti telefonou para um dos contínuos, pedindo-lhe para lembrar ao Professor que eram horas de ir para casa. O contínuo subiu as escadas e dirigiu-se para o gabinete do Professor Monti, no departamento de arqueologia. Bateu na porta, mas não obteve resposta. Admirou-se uma vez que no interior do gabinete havia luz. Resolveu entrar. Encontrou o Professor Monti sentado à escrivaninha - num estado de desordem incrível - balbuciando coisas incoerentes, isolado num mundo perdido, proferindo palavras sem nexo, dizendo absurdos, o tipo de conversa que o senhor acaba de ouvir dele. Pouco depois Monti calou-se e caiu num tremendo estado de estupor. O contínuo, assustado, dirigiu-se ao telefone e avisou a Signorina Monti, que mandou seguir para a universidade uma ambulância.

            Randall sentiu um estremecimento ao imaginar a cena; calculando a dor de Angela quando encontrou o pai naquela situação.

            -Depois do choque, o Professor mostrou-se alguma vez coerente ou, antes, as coisas que dizia formavam algum sentido?

            - Nunca durante este ano e dois meses em que dura a doença. Para usar de uma figura de retórica -um sopro apagou-lhe repentinamente a luz da razão. Desde então perdeu qualquer elo de ligação com o mundo real.

            -Não há esperanças de o poder fazer voltar à normalidade?

            -É impossível dizer uma coisa dessas. Quem sabe o que o futuro nos trará em matéria de ciências, de medicamentos psiquiátricos, para obtenção de curas, ou quais as evoluções que surgirão, em matéria de bioquímica, relacionada com as anormalidades mentais? Presentemente nada possuímos que possa justificar termos esperanças de cura. Pode ter a certeza que tentamos tudo o que foi possível no caso. Vários dias depois, consegui a transferência do Professor Monti para aqui, iniciando logo várias formas de tratamento -psicoterapia, medicação farmacológica e eletrochoques sob anestesia. Sem resultados práticos. Atualmente nossos esforços destinam-se a mantê-lo confortável, em paz, sem problemas no que se refere ao sono. Encorajamo-lo a manter-se ocupado, convidando-o a freqüentar a nossa oficina de terapêutica ocupacional, a participar em artesanato, utilizar-se da nossa piscina; mas, o professor revela pouco interesse. Na maioria das vezes senta-se perto da janela olhando para o exterior ou, a ouvir música. Vê também televisão, embora tenha dúvidas se absorve o que vê.

            - Angela...isto é, Miss Monti, pensa que o pai tem, por vezes, momentos de lucidez.

            O Dr. Venturi encolheu os ombros.

            - É filha... consola-a tal pensamento e nós não estamos interessados em contradizê-la.

            - Percebo - disse Randall pensativo. - E quanto a visitas? O Professor Monti tem recebido outras visitas sem ser as filhas?

            - Não. Quer dizer, as suas visitas são as filhas, os netos, quando estão em férias e, no aniversário do doente, a governanta da sua casa.

            - Ninguém estranho?

            - Não. Ninguém estranho pode ser admitido - garantiu o Dr. Venturi. - Algumas pessoas pediram licença para visitá-lo, mas foi-lhes negada. As filhas do Professor tomaram a decisão de que a presença do pai aqui, bem como, a sua infeliz perturbação mental, deviam ser objeto de segredo, tanto quanto possível. Só os familiares diretos do Professor, ou pessoas que acompanham a família, têm licença para visitar o nosso doente.

            -Mas, quanto a estranhos... - persistiu Randall. - O senhor falou-me há pouco de alguns que pediram licença para visitar o Professor. Lembra-se quem eram eles?

            O Dr. Venturi tirou o cachimbo da boca.

            - É difícil lembrar-me de nomes. As pessoas que se dirigiram à clínica solicitando autorização para visita, eram uns amigos íntimos e colegas da universidade. Dissemos-lhes, simplesmente, que o Professor sofria de uma depressão nervosa e que era fundamental o mais restrito repouso. Foram várias as pessoas que se nos dirigiram nos primeiros meses e que não obtiveram licença de visita. A partir daí nunca mais fomos importunados.

            - Mais ninguém?- perguntou Randall. - Não houve quaisquer tentativas de visita recentes?

            -Bom, já que menciona isso... houve alguém e recordo o fato por se tratar de uma pessoa muito conhecida.

            -Quem? -perguntou Randall, não escondendo o seu interesse.

            -Um clérigo eminente, o Reverendo Maertin de Vroome. Fez-me um pedido por escrito para visitar o Professor. Devo dizer-lhe que fiquei impressionado. O Reverendo invocou relações de amizade com Monti. Todavia, pouco depois, informaram-me não se tratar de amizade entre as duas celebridades. Tive esperanças que uma visita de Maertin de Vroome estimulasse o doente, de modo que enviei o pedido às filhas. A Signorina Angela e a Signora Claretta recusaram firmemente a permissão, assim, informei o Reverendo que o Professor não podia receber visitas. Na verdade o senhor é o primeiro estranho obtendo licença para visitá-lo, desde sua internação nesta clínica. - O psiquiatra lançou um olhar para o relógio-calendário em cima da mesa.-Tem mais perguntas que queira fazer, Mr. Randall?

            - Não - respondeu Randall, levantando-se. - Muito obrigado. Nada mais há que queira perguntar... ou saber.

            A viagem de volta a Roma, no Opel de Giuseppe: com ar condicionado, foi sombria.

            No assento traseiro, com Angela bem agarrada a ele, um relutante Randall foi forçado a repetir o que ocorrera durante a entrevista com o Professor e depois com o Dr. Venturi.

            Angela, sem se alargar muito, recordou com saudade os belos tempos nos quais o pai era um homem mentalmente saudável, falando da sua apurada inteligência e do gosto, do seu intelecto, pelas coisas superiores da vida. Rematou dizendo, com palavras de mágoa, que era pena o pai não desfrutar da maravilha que o seu achado produziria na humanidade.

            -Ele já teve a alegria de vibrar com a descoberta que fez, porque avaliou aquilo que ofereceria ao mundo.

            - És um amor - disse Angela beijando-lhe o rosto. - Um autêntico amor cheio de ternura.

            Angela convidou-o a jantar na casa dela, juntamente, com a irmã e os sobrinhos. Randall sentiu-se quase tentado em aceitar, mas depois reconsiderou.

            - Não, obrigado. Penso que será melhor que te reunas com a tua família em absoluta intimidade. - Depois disto teremos tempo de sobra para estarmos juntos. Além disso, tenho que voltar para Amsterdã. Começou a fase final para o lançamento. E a propósito, Wheeler deve estar a soprar de raiva por não ter comparecido hoje no gabinete.

            -Partes de avião esta noite?

            -Talvez, ao fim da noite. Colocarei em dia alguma correspondência pessoal e aproveitarei enquanto estou em Roma. Logo que regresse a Amsterdã já não terei tempo para me coçar. Devo cartas aos meus pais e à minha irmã. Também tenho correspondência de negócios privados, tal como, arranjar as coisas definitivas com Jim McLoughlin, o tipo do Instituto Raker de que te falei. O meu advogado ainda não o localizou. Pensei, pois, que era melhor escrever pessoalmente a McLoughlin, talvez, a carta lhe seja entregue. Sim, tenho alguns assuntos de correspondência para arrumar. Seguirei para Amsterdã no último vôo da noite.

            - Bom, parece-me que será melhor que Giuseppe te leve primeiro ao Excelsior, depois levar-me-á a casa.

            Randall deu instruções ao motorista, e voltou-se depois para Angela.

            -E tu, partes amanhã de manhã para Amsterdã? Ela contemplou-o com um sorriso travesso.

            -Não, vou amanhã à noite, se o meu patrão não me despedir. Pretendo fazer umas compras com a minha irmã, quero levar os meus sobrinhos aos jardins Borghese e talvez faça umas visitas a algumas pessoas amigas. Se não te importas, terás a tua secretária amanhã à noite, está bem?

            -Não. Está tudo muito bem. Mas, estarei à tua espera impaciente.

            Angela estudava-o agora com atenção, já sem sorrir.

            - Steve, há uma coisa que quero saber...

            - Diz.

            -Logo que chegues em Amsterdã, o que é que vais fazer?

            - O que farei? Lançar-me ao trabalho, claro. Trabalharei como um doido, para pôr o projeto em funcionamento.

            Olhou-a melhor, vendo-lhe o ar de preocupação estampado no rosto, compreendeu onde ela queria chegar.

            - Oh, queres saber se eu vou... insistir em saber o que há com o fragmento do papiro... com a fotografia? Não, Angela, parou. Teu pai era a derradeira pista. Cheguei a um beco sem saída. Ainda mesmo que quisesse continuar, desconheço qual o caminho a seguir. Arrumarei, definitivamente, minha caracterização à Sherlock Holmes e voltarei ao trabalho de promoção da nova Bíblia. Devotar-me-ei, por completo, a vender ao mundo a Palavra.

            -Mesmo alimentando dúvidas?

            - Angela, foi isso que me trouxe à Roma. Sempre alimentei dúvidas a respeito dos mistérios, tal como, sempre tive latente um pedacinho de fé. Conheces a oração de Ernest Renan? «ó Deus, se é que Deus existe, salva a minha alma, se é que tenho alma.» Assim estou eu exatamente hoje.

            Angela soltou uma gargalhada cristalina.

            - E podes viver com isso?

            -Tenho que viver. Não tenho escolha.-Deu umas pancadinhas nas costas da mão de Angela. - Não te aflijas. Prosseguirei meu caminho. Pronto, chegamos ao Excelsior. Bem, querida, mais um beijo, até amanhã.

            Depois de sair do Opel, sempre mantendo segura a pasta, observou o carro a confundir-se com o trânsito geral e penetrou no saguão do hotel, onde a temperatura era amena. Parou, por momentos, no balcão da recepção, para receber a chave. Dirigiu-se a seguir para os elevadores.

            Uma das máquinas acabava de chegar ao piso térreo e desembarcava os passageiros. Ficou ao lado da porta até o elevador esvaziar-se. Entrou e quase tocou o botão que indicava o quinto andar, quando percebeu mais alguém dentro. Alguém estendeu-lhe o braço, por cima de seu ombro, para apertar o botão do quarto andar. O braço estendido estava envolto naquilo que parecia a fazenda preta e brilhante de uma batina.

            Quando as portas automáticas se fecharam, o elevador começou lentamente a sua ascensão. Randall voltou-se e encarou o seu companheiro de viagem.

            Suspendeu a respiração.

            Na sua frente, ultrapassando-o com a imponência da sua altura, envolto na mesma batina negra, via-se a cara cadavérica e quase sem lábios de Dominee Maertin de Vroome.

            O Reverendo dirigiu-lhe o arremedo de um sorriso.

            -Voltamos então a encontrarmo-nos, Mr. Randall. Confio que a sua visita desta tarde ao Professor Monti tenha sido proveitosa.

            Desconcertado pelo descaramento do homem, Randall perguntou áspero:

            -Como diabo sabe que visitei o Professor?

            - Veio a Roma para o ver, tal como, eu pretendi antes. Muito simples, como vê. Além disso, tomei como um dos meus mais sagrados deveres, mantê-lo em observação constante, Senhor Randall. Desde a nossa entrevista, observo seus movimentos cada vez com mais interesse e também cada vez com mais respeito. O senhor é, tal como eu imaginei desde o principio, um investigador da verdade. Não existem muitas pessoas preocupadas em procurar a verdade. Mas o senhor é um dos poucos preocupados com essa busca. Quanto a mim, também sou, como sabe, um ardente investigador da verdade. Sinto-me encantado por saber que a nossa busca, neste especial caso, é a mesma e que os nossos caminhos convergem. Talvez, chegou para nós o momento, aqui na Cidade Eterna, de termos mais uma conversa pessoal.

            Randall sentiu-se enrijecer. Todos os seus sentidos vibraram em alerta.

            - Conversarmos a respeito de quê?

            - A respeito da falsificação do Evangelho Segundo Jacob e da falsificação do Pergaminho Petrônio.

            -O que é... que lhe dá tanta certeza tratar-se de falsificações?

            -Porque acabo de ver o próprio falsificador e soube pormenores da falcatrua... Bem, Mr. Randall, estamos no meu andar. Confio em que queira também sair aqui...

            Randall estava sentado, em profundo estado de espanto, no esplendor da vasta e luxuosa sala de estar, ocupada por Dominee de Vroome, no Hotel Excelsior.

            Autenticamente estupefato pela declaração objetiva do clérigo, Randall trotara dócil atrás dele, no quarto andar, percorrendo o atapetado corredor até entrar na sala de espera.

            Randall quisera acreditar que se tratava de qualquer truque, de um jogo que o Reverendo quisesse jogar com ele. Mesmo pensando na sua disposição céptica a respeito do projeto, das suas dúvidas e reticências, Randall queria naquele momento duvidar das palavras do inimigo da Ressurreição Dois. Infelizmente não podia. Algo no tom de voz do Dominee, quando lhe falara no elevador dissera a Randall que, finalmente, estava à beira de alcançar a tão procurada verdade.

Continuava sentado, silencioso, absorto, no seu cadeirão de braços, forrado de veludo, sem tirar os olhos, como que hipnotizado, de Dominee.

            O clérigo, em seguida, depois da entrada no aposento, perguntara-lhe se queria que desse ordem ao snack para trazer alguma coisa para comer, por exemplo, hors-doeuvres, recomendando-lhe até o caviar Beluga, ou o prosciutto di Parma.

            Randall abanara a cabeça negativamente, incrédulo com a calma e descontração do sacerdote.

            Finalmente, Dominee de Vroome, perguntara-lhe:

            - Então aceitará certamente uma bebida, não é verdade?

            Sem esperar resposta, o Reverendo encaminhara-se silencioso como um felino até o frigorífico embutido num artístico móvel, que fazia parelha com o resto da mobília rococó, examinando os rótulos das garrafas que estavam numa prateleira.

            Continuando de costas voltadas para Randall perguntara com toda a naturalidade.

            -O que é que deseja tomar, Mr. Randall? Quanto a mim vou beber um pouco de conhaque misturado com água mineral.

            - Para mim, se quiser fazer o favor, Scotch-on-the-rocks.

            -Muito bem.

            Enquanto preparava as bebidas, de Vroome prosseguira com a conversa:

            - Tal como o senhor me apontou na nossa entrevista, Mr. Randall, reconheço agora que a maior parte das pessoas, o pessoal, que trabalha na Ressurreição Dois, são criaturas decentes, homens de profunda espiritualidade. Pessoas que acreditam na essência da Palavra, tal como eu creio. Mas, encontram-se de tal maneira famintos por uma renovação universal da fé, que se submetem, por completo, àqueles que os manipulam, puxando os cordeiros. Permitiram que os comerciantes, mercantilistas, os cegassem; colocando-lhes uma venda nos olhos; dobrando-se sem raciocinar, aos famintos do poder religioso, pessoas que são capazes de usar todos os meios para sobreviverem. - Fez uma longa pausa, para depois concluir: - Sim, capazes de utilizarem todos os meios, até mesmo a falsificação.

            De Vroome voltou-se finalmente para Randall, atravessando de novo o carpete oriental com dois copos nas mãos.

            - Não tenha dúvidas, Mr. Randall. O senhor segue a pista certa. Existe um falsificador. Ouvimo-lo. Vimo-lo.

            Chegou junto à mesinha de café e colocou o copo de uísque em frente de Randall. Depois sentou-se confortável no sofá ao lado de Randall, erguendo o seu copo de conhaque numa espécie de brinde.

            - Bebamos à vontade.

            Bebericou o conhaque, notando que Randall não tocara em seu copo. Acenou a cabeça num gesto de compreensão.

            Colocou o copo que tinha na mão em cima da mesinha, arranjou as dobras da batina em volta das pernas, e olhou firme para Randall.

            -Quer os fatos, não é verdade? Como é que descobrimos o falsificador? Não tínhamos meios de o localizar, embora tivéssemos a certeza de que ele existia, ou que pelo menos existira. Não, não fomos nós que o encontramos. Pelo contrário, foi ele que nos procurou. A isca, involuntária, foi a série de artigos publicada por Cedric Plummer sobre o cisma entre as igrejas cristãs, falando dos seus esforços para uma reforma, artigos que esmiuçaram os preparativos da hierarquia ortodoxa para publicação de um Novo Testamento drasticamente revisto e com base em certa descoberta, não anunciada publicamente, feita em Itália. Os artigos de Plummer, como sabe, foram publicados internacionalmente, e um dos principais jornais a publicá-los na tradução italiana foi o Il Messaggero, jornal romano de grande circulação.

            Randall pensou, até então, tudo aquilo soava verdadeiro. Ainda não havia uma hora que o Dr. Venturi lhe mencionara os artigos do Il Messaggero.

            Dominee de Vroome prosseguiu.

            - Como deve imaginar, Plummer recebeu um considerável número de cartas em resposta aos seus sensacionais artigos. Uma dessas cartas, escrita num papel barato e sem referências especiais, foi enviada a Plummer; aos cuidados do jornal romano, juntamente com muitas outras, para o London Daily Courier, onde Plummer é correspondente. Por seu turno, o diário londrino enviou automaticamente para o hotel de Plummer em Amsterdã, um tremendo maço de missivas. Ao passo que o nosso amigo jornalista Plummer tem muitas outras limitações e falhas, o desrespeito pelo público não é uma das suas fraquezas, pelo contrário, lê todas as cartas que lhe são endereçadas. Foi com particular atenção, que devorou uma missiva em especial, com selos e carimbos dos correios de Roma. Leu-a e releu-a. Tratava-se de uma carta, um tanto provocadora, escrita por um cavalheiro que se dizia francês, morando há vários anos exilado em Roma. Não assinava a carta com o seu nome verdadeiro, mas sim com um divertido e auto depreciativo pseudônimo: Duca Minimo. Mr. Randall, a língua italiana é-lhe familiar?

            - Não - respondeu Randall.

            - Bom, Duca Minimo, equivale literalmente a Duque de Nada ou, mais precisamente, em linguagem popular, significa Zé Ninguém. Um contraponto excelente ao conteúdo da carta que representava algo de muito positivo. Devo acrescentar que o autor da carta não forneceu endereço a Plummer, com exceção de indicar Fermo Posta, Posta Centrale, Roma - Caixa Postal

Geral, ou Posta Restante da Estação Central dos Correios de Roma. Agora vamos ao conteúdo da missiva...

            Como que fazendo aumentar o suspense, Dominee levou de novo o copo aos lábios antes de prosseguir:

            - ... que parecia bom demais para ser verdadeiro. Esse expatriado francês em Roma escrevia que havia lido os artigos de Plummer com grande interesse. Exatamente as suas palavras: com grande interesse, sem tirar nem pôr. Uma afirmação ímpar, mas sem contestação. Seguia dizendo que quanto à nova Bíblia - o Novo Testamento Internacional, como o homem pensava que se chamaria – baseava-se numa escavação feita pelo arqueólogo italiano, Professor Augusto Monti, da Universidade de Roma, no perímetro da velha cidade de Ostia Antica, escavação que foi levada a efeito há seis anos. Os trabalhos do Professor Monti levaram a uma descoberta extraordinária, um novo evangelho escrito em aramaico por Jacob, o Justo, irmão de Jesus e implicando ser um evangelho anterior em data a qualquer outro evangelho dentro dos cânones existentes. Juntamente com esse novo quinto evangelho, Monti tinha também encontrado fragmentos de um antigo pergaminho romano oficial, enviado de Jerusalém para Roma; documento contendo um conciso relato sobre o julgamento de Jesus. Duca Minimo, escrevia que fora com base nesse achado que o Novo Testamento Internacional tomara forma. Todavia, dizia também, que toda essa base para a nova Bíblia não passava de uma mentira. Garantia que a descoberta do Professor Monti, nada mais era do que uma falsificação cuidadosa e erudita, que levara muitos anos preparando. Duca Minimo, garantia que a nova descoberta arqueológica era uma falsificação, por ser ele o falsificador e dizia orgulhoso que a autenticação e aceitação dos documentos o colocavam na primeira fila dos mistificadores literários; excedendo tudo o que no passado fora feito no capítulo por Ireland, Chatterton, Psalmanazer ou Wise.

            Os calmos olhos de Dominee de Vroome procuraram observar qualquer reação em Randall, reação que não transpareceu em seu rosto.

            -Sem dúvida que o nosso correspondente se mostrava uma pessoa sabedora -acrescentou de Vroome.

            Absorvido como estava, Randall manteve-se calado na ânsia de ouvir o que se seguiria.

            -Para concluir o conteúdo da carta, o exilado francês dizia a Plummer, que estava pronto a revelar todo o seu papel de mistificação e a tornar a falsificação pública na véspera do anúncio da nova Bíblia ao mundo. Escrevia que se Plummer quisesse saber pormenores sobre a falsificação e conhecer o preço em que ele avaliava as provas da sua habilidade, estava pronto a encontrar-se com Cedric e a negociar com ele em terreno neutro. Para esse encontro preliminar, preparou para receber Plummer sozinho, numa dada data e num certo local de Paris, se Plummer lhe enviasse um bilhete de avião de Roma para Paris, ida e volta, à Cidade Eterna; juntamente com uma determinada quantia para passar a noite e se alimentar. Era deste teor, Mr. Randall, a carta que Cedric Plummer me entregou.

            Randall agarrou seu copo de uísque. Finalmente precisava de um trago. Depois perguntou:

            -E o Dominee acreditou naquilo que a missiva dizia?

            - A princípio não. Claro que não. O mundo está cheio de maníacos religiosos. Normalmente, eu teria até ignorado uma tal carta. Todavia, quanto mais a estudava, mais admitia a possibilidade, que talvez, o seu autor estivesse falando verdade. Raciocinei que a missiva continha algo que lhe conferia um aspecto de veracidade. O autor dizia que a descoberta do Professor Monti fizera perto de Ostia Antíca. Até então, embora soubéssemos o papel desempenhado pelo Professor, desconhecíamos o local exato do achado, um segredo cuidadosamente guardado pela Ressurreição Dois. Todos nós, que estávamos fora do caminho tomado pela nova descoberta, sabíamos que o achado fora feito na Itália, entretanto, desconhecíamos por completo a exata localização. Era um caso sugestivo e impressionante, algo que valia a pena ser verificado, e que estava perfeitamente apto a verificar de imediato, por meio de certos associados que tenho aqui em Roma. Logo que forneci a esses informantes o nome da escavação - perto de Ostia Antica - essas pessoas confirmaram-me que na verdade fora nas vizinhanças de Ostia Antica, que o Professor Monti realizara uma importante descoberta bíblica, ainda que mantida em segredo. Pude igualmente verificar, pela primeira vez, que até o título da nova Bíblia era da maior precisão. Pelo menos, o título foi, até então, mantido em exclusivo pela chefia do vosso projeto. Seria possível que certas pessoas de influência, mesmo fora do sancta sanctorum da Ressurreição Dois, soubessem o segredo, mas isso seria impossível a um obscuro exilado francês na cidade de Roma. Não, não podia ignorar um tal pormenor. Mesmo que o chamado Duca Minimo, não fosse o falsificador, mesmo que tivesse obtido a sua informação por outras vias, sem dúvida, que o seu conhecimento do assunto devia ser tomado a sério. Se ele não fosse a imediata fonte do conhecimento da falsificação, certamente, mantinha contato com a pessoa, ou pessoas, que a conceberam. Impossível ter duas opiniões, valia bem a pena travar conhecimento com o homem, atendendo até ao modesto investimento financeiro que comportava. De modo que instrui Cedric Plummer para lhe escrever à Posta Restante de Roma, manifestando interesse em ouvir o alegado falsificador, concordando com a data, o dia, hora e o local do encontro; enviando-lhe, ao mesmo tempo, o bilhete de avião ida-e-volta e o dinheiro para as despesas de alojamento e de alimentação. Plummer assim fez, e na data acordada partiu para Paris de modo a estar presente ao encontro.

            - Quer dizer... que Plummer se encontrou realmente com esse homem?

            - Sim, encontrou-se com ele.

            Randall bebeu um grande gole de uísque.

            - Quando?

            -Faz hoje uma semana.

            - Onde?

            - No Père-Lachaise em Paris.

            -Onde é que isso fica?

            -O cemitério du Père-Lachaise... não ouviu falar do local? - perguntou de Vroome com surpresa. - É o cemitério mais célebre de Paris onde estão sepultadas tantas grandes figuras do passado, como Heloisa e Abelardo, Chopin, BaIzac, Sarab Bernhardt, Colette... O nosso falsificador escreveu que estaria à espera de Plummer, exatamente, às duas horas da tarde, em frente da escultura de Jacob Epstein que domina o sepulcro de Oscar Wilde. Admito que todo o caso parece rodeado de um cenário teatral. Todavia, a escolha teve também a sua razão de ser. Para uma pessoa notória, um falsificador confesso, o lugar afigura-se o mais conveniente para uma entrevista íntima e sem ouvidos indiscretos. Visitei o Père-Lachaise, em certa ocasião, um local imenso, calmo, isolado, feito de colinas, veredas, florestas de choupos e de acácias. Perfeito e verdadeiramente intrigante para um sensacionalista como Plummer.

            -E eles encontraram-se então nesse local, Plummer e o falsificador? -apressou Randall.

            - Sim, encontraram-se - respondeu de Vroome - mas não junto à sepultura de Oscar Wilde como fora previamente combinado. Quando Plummer chegou ao cemitério, um guarda perguntou-lhe se se chamava Cedric Plummer e entregou-lhe um envelope que alguém deixara para lhe ser entregue. Dentro do envelope havia uma folha de papel com uma nota rabiscada por Duca Minimo. O homem mudara o local da entrevista, avisando Plummer para seguir até junto da sepultura de Honoré BaIzac. Parece que havia muita gente junto do sepulcro de Oscar Wilde. Plummer achou aquele pormenor excepcionalmente poético. BaIzac descrevera com a sua pena magistral imensos trapaceiros e malfeitores. Naquela altura, ainda conseguira chamar até junto da sua última residência, um homem que, possivelmente, seria um dos maiores falsários de toda a história. Plummer comprou um mapa turístico do cemitério, marcou o caminho até à tumba de BaIzac e não teve dificuldade em encontrá-la. E no local encontrou-se também com o falsificador,

            Dominee de Vroome parou, acabou o seu conhaque e considerou o seu copo vazio, bem como o de Randall, nas mesmas condições.

            -Mais um uísque, Mr. Randall?

            -Nada de nada... com exceção da sua história. O que é que aconteceu?

            -Como sempre, o devotado jornalista, Plummer, escreveu extensas notas do encontro. Eu li-as. Em essência falavam do verdadeiro nome do falsário, ou do homem que a si próprio assim se proclamava: Robert Lebrun. Plummer, descreveu-o como um homem de idade-avaliou cerca de oitenta e três anos-mas, sem vestígios de senilidade, perfeitamente alerta, de cabeça fria e esclarecida, cabelo castanho já ralo, olhos cinzentos, com uma catarata num deles. Óculos. Nariz pontiagudo, queixo prógnato, boca quase sem dentes, rosto profundamente marcado por fundas rugas. Provavelmente de altura média, segundo avaliação de Plummer, mas parecendo baixinho devido a curvatura para a frente. O andar do homem tem um jeito estranho, mais arrastado do que coxeante, devido a ter uma perna artificial, coisa em que não gosta nada de falar. A sua origem e ambiente conferem certo fundamento à história contada.

            -E qual é essa origem?

            -Paris. Nascido e criado em Montparnasse. Não disse muita coisa a Plummer. Ficaram ali, junto do túmulo de BaIzac, ao sol e Lebrun manifestou-se fatigado a breve trecho. Contou que na sua juventude trabalhara como aprendiz de gravador. Era pobre e queria ganhar dinheiro para ele, para a mãe, irmãos e irmãs; e, por isso, começou a fazer imitações. Acabou por ver que tinha um certo jeito para falsificações e, por isso, começou a forjar passaportes falsos. Deslocou-se depois para falsificar pequenas notas, formou-se em imitador de cartas históricas, manuscritos raros, fragmentos de bíblias medievais com iluminuras e, finalmente, atreveu-se a forjar um documento governamental, sem a necessária preparação para tal espécie de coisas. Desconheço os pormenores, mas, sei que foi descoberto, preso, julgado e, devido a possuir já no cadastro uns quantos crimes, embora menores, do mesmo teor, foi considerado incorrigível e condenado a prisão na notória colônia penal da Guiana Francesa. A vida em tais paragens tornou-se um inferno vivo para o jovem Lebrun. As autoridades nada fizeram para o reabilitar e ele tornou-se mais rebelde e recalcitrante do que nunca, sofrendo os efeitos dessa rebeldia. O exílio em paragens tão nefastas desarticulou-o. Em dada altura, depois da reclusão numa das três ilhas ao largo da costa da Guiana, que mais tarde se tomaram conhecidas como o arquipélago da Ilha do Diabo, Lebrun esteve à beira de se suicidar. Foi nessa ocasião que passou a ter a proteção de um cura católico francês, um padre da ordem da Congregação do Espírito Santo, que se deslocava a St. Jean para visitar as colônias penais das ilhas, duas vezes por semana. O sacerdote interessou-se por Lebrun, levou-o lentamente para a religião e a fé, facultando-lhe leituras espirituais edificantes. Gradualmente, a vida de Lebrun, ganhou propósito e alcance de conhecimentos, verdadeiro escopo. Finalmente, depois de passar três anos na colônia penal da Guiana, deparou-se a Lebrun certa espécie de oportunidade para receber o almejado perdão. Plummer não obteve muitos pormenores sobre o caso, mas soube, todavia, que tal oportunidade acabou por se malograr, a sua fé foi traída e Lebrun tornou-se cada vez mais irritadiço, mais amargurado e anti-social do que nunca. Especialmente contra a religião.

            Randall estava confuso.

            -Não compreendo.

            -Desculpe por não esclarecer ponto tão crucial, mas na verdade sei muito pouco a respeito disso. Tudo o que Lebrun revelou foi que o sacerdote em quem confiara, esse clérigo, fora portador de uma proposta do governo francês. Se Lebrun se oferecesse para certa empresa perigosa, ou para determinada experiência, conseguindo sobreviver, ser-lhe-ia concedida anistia e libertação da colônia penal. Lebrun mostrou-se relutante em oferecer-se como voluntário, mas fê-lo encorajado pelas palavras do padre. Sobreviveu ao empreendimento à custa de perder uma perna. Todavia, considerou, que mesmo a tal preço, merecia a pena a liberdade. Sucede que a anistia que o clérigo prometera a Lebrun, em nome do governo francês não foi concedida. Lebrun foi de novo atirado para o seu inferno tropical. A partir desse dia negro da traição, Lebrun devotou-se à vingança. Contra o governo europeu? Não. Contra o sacerdócio, contra o clero, contra toda a religião – por causa da decepção sofrida por meio da religião em que acreditara. Foi assim que consumido pelo ódio, devotado de alma e coração à vingança, concebeu o seu tortuoso plano, um plano que se destinava a transformar em escárnio os crentes em Cristo e a vibrar um golpe fatal contra o clero, fosse qual fosse a sua fé.

            - A falsificação de um novo evangelho - murmurou Randall.

            - Sim, isso. Uma falsificação, arranjando uma fonte pagã para dar testemunho do julgamento de Cristo, que ele passara a detestar. Devotaria todo o resto da sua vida, preparando a mistificação, levando o público a acreditar nela. Acabando, finalmente, por expor a mentira, mostrando assim a falsidade da fé religiosa, a credulidade e facilidade com as quais os fiéis são enganados. Entre 1918, quando foi atirado de volta para a sua cela na colônia penal da Guiana, e 1953, altura em que os franceses puseram termo ao terrível inferno tropical, Robert Lebrun preparou a sua tremenda vingança. Embrenhou-se profundamente na Bíblia, na erudição bíblica e na história do cristianismo do primeiro século. Finalmente, depois de 38 anos de reclusão, a sua prisão terminou com a eliminação da colônia penal da Guiana pelo governo francês. Lebrun regressou à França, libertado, um homem livre, ao mesmo tempo, um ex-condenado obcecado pela vingança contra a Igreja.

            -E empreendeu então a sua genial falsificação?

            - Imediatamente, não - respondeu Dominee de Vroome. Antes de mais, precisava de dinheiro. Reatou a sua vida clandestina de falsário, transformando-se numa autêntica fábrica de passaportes falsos. Continuou também com os seus profundos estudos das Sagradas Escrituras, de Jesus, dos primitivos tempos cristãos, iniciando-se na aprendizagem do aramaico. Sem dúvida que mostrou ser um autodidata brilhante, verdadeiro gênio em erudição bíblica. Finalmente, conseguiu juntar dinheiro suficiente, para adquirir os materiais antigos de que necessitava. Com tais materiais, os seus conhecimentos e o seu ódio, abandonou a França, estabelecendo residência em Roma e para se desenvolver secretamente em aperfeiçoamento de papiros e pergaminhos, para aquilo que devia ser a falsificação de maior êxito em toda a história. Foi com enorme satisfação que, há doze anos, completou o seu trabalho.

            Randall estava totalmente hipnotizado, demasiado intrigado para manifestar, por mais tempo, qualquer desconfiança.

            - E Monti? - perguntou. - Onde é que o Professor Monti entrou no caso? Esse Lebrun conheceu Monti em Roma?

            - Não. No início Lebrun não conheceu pessoalmente o Professor Monti. Entretanto, no curso dos seus estudos sobre arqueologia bíblica, Lebrun familiarizou-se com o nome de Monti. E então, certo dia, depois de ter finalizado a sua falsificação, e quando se debatia com o problema magno de saber onde e como iria enterrar os documentos, deparou-se-lhe de súbito, um artigo radical, escrito pelo Professor Monti, para um jornal versado em problemas arqueológicos.

            Randall fez um aceno positivo com a cabeça.

            - Sim, o artigo controverso, escrito pelo Professor Monti, sobre a possibilidade de se encontrar o perdido documento Q, na Itália, em vez de na Palestina, ou no Egito.

            -Exatamente -disse o Dominee de Vroome, impressionado. - Vejo que tem tirado sério proveito do seu trabalho, Mr. Randall. É evidente que tem tido a boa influência da filha do Professor Monti. Bem, prosseguindo, certo dia, quando estava na Biblioteca Nacional, Lebrun leu o artigo de Monti e de imediato, juntou todos os fios soltos da sua meada. Dos lugares sugeridos por Monti, para uma possível futura descoberta, um deles era o local de velhas ruínas soterradas ao longo da linha do litoral perto de Ostia. Depois de um estudo meticuloso do local, Robert Lebrun, arranjou a maneira de sepultar sua falsificação, profundamente, debaixo da terra entre as ruínas de uma vila romana do século I.

            O ceticismo de Randall veio acima.

            -Como é que lhe foi possível, fazer tal coisa, sem ser descoberto?

            - Fê-la - respondeu o clérigo com firmeza. - Não sei como, e o homem não revelou a Plummer os meios de que se serviu. Porém, continuo pensando que Lebrun era e é capaz de tudo e mais alguma coisa. Acima de tudo, como já observou, foi sempre um homem de paciência infinita. Uma vez enterradas as falsificações do papiro e do pergaminho, deixou que passassem alguns anos, a fim de permitir que, o vaso selado e o suporte de pedra, se tornassem parte integrante das ruínas, de modo a absorverem as devastações do tempo, parecendo tão velhas como o conteúdo do seu interior. Durante esse período, o governo italiano autorizara escavações em Ostia Antica. Lebrun manteve-se com esperança de que o seu trabalho de falsário, fosse desenterrado por acidente. Mas essas escavações não foram suficientemente amplas. Entretanto, o Professor Monti continuava a publicar os seus artigos radicais, fazendo publicidade das suas opiniões a respeito do documento Q encontrar-se na Itália. Em virtude destes, seria severamente criticado e ridicularizado pelos seus colegas mais conservadores. Sabendo de todas as polêmicas e críticas; conhecedor de todas as controvérsias intestinas; Lebrun pensava que o Professor Monti se mostrasse suficiente louco pelos ataques dos seus colegas, atirando-se para as ruínas de Ostia Antica, a fim de provar que as suas projeções, em matéria arqueológica, não eram simples fantasias. Lebrun decidiu então, que chegara o tempo de agir. De modo, que há sete anos, tal como, o homem revelou a Plummer no cemitério parisiense, resolveu fazer uma visita ao Professor Monti, na Universidade de Roma. E, depois dessa iniciativa, a artimanha psicológica de Lebrun alcançou os mais positivos resultados.

            -Quer dizer que Monti se mostrou receptivo? -perguntou Randall espantado. - Mas receptivo e reativo a quê?

            -A um pequeno fragmento de papiro, com caracteres aramaicos, que Lebrun levou consigo -respondeu Dominee de Vroome. Não subestime Lebrun. É diabolicamente inteligente. Retirou dois pedacinhos do Papiro Número 3 do Evangelho Segundo Jacob, material de partes diferentes, com aspecto corroído, para fazer com que a folha de papiro enterrada, parecesse gasta pelo tempo, ou pelos bichos e, por conseguinte, mais verdadeira. Um dos dois pedaços estava praticamente intacto e o outro, embora mais envelhecido e deteriorado ainda apresentava caracteres visíveis. Foi precisamente esse fragmento que mostrou ao Professor Monti. Claro que Lebrun previa que o Professor lhe perguntaria como é que o fragmento chegara à sua posse. Explicou que era um estudioso amador da história romana do século I. Há muito tempo preparando um livro a respeito de Roma e das suas colônias asiáticas, nesse particular período. Relatou ainda que costumava, durante os fins de semana, visitar os locais antigos envolvidos no primitivo comércio romano com o mundo exterior. Dado que Ostia, fora um porto de mar ativo, no tempo de Tibério e de Cláudio; Lebrun passara, incontáveis fins de semana, passeando pelas redondezas, tentando visionar o porto como ele fora dois mil anos antes. Lógico, tudo isso a fim de recolher dados concretos, para o seu livro, pelo menos foi o que ele disse ter contado a Monti. Explicou ao Professor que, devido à sua assídua freqüência da área, passara a ser uma figura popular entre as pessoas de Ostia, por isso mesmo, certo domingo ao entardecer, fora abordado por um garoto italiano que lhe mostrava um souvenir para venda: precisamente o fragmento do papiro apresentado ao Professor.

            - Mas... e o Professor não manifestou curiosidade em saber como é que o rapaz obtivera o fragmento? - interrompeu Randall.

            -Claro que manifestou. Porém, meu caro, lembre-se: Lebrun tinha resposta pra tudo. Disse que a criança, juntamente com outros amigos, brincavam de escavar cavernas nas colinas e montes da região. Uma semana antes acharam um pequeno pote de barro, que se desfez em pedaços ao abri-lo. Dentro do pote viam-se alguns papéis velhos. A maior parte dos fragmentos de papel desfizeram-se em pó quando lhes tocaram. Entretanto, salvaram-se alguns, utilizados pelos moços, como notas de banco para brincarem de mercado. Depois de se fartarem de brincar atiraram os fragmentos fora. Todavia, o pequeno vendedor de recordações resolvera ficar com o fragmento, exibindo-o para venda. Pensando obter uns tostões com ele, pois, habituara-se às várias pessoas comprando as coisas mais disparatadas. Lebrun contou ao Professor que comprou o papiro por uma soma irrisória, sem ter a certeza do valor do objeto. Ao regressar ao seu apartamento de Roma, examinara então detalhadamente o fragmento. Deu-se conta do possível significado dado seu profundo conhecimento em antigos manuscritos. Depois resolvera apresentar o pedaço de papiro ao Professor Augusto Monti, autoridade arqueológica da Universidade de Roma, de modo a obter uma autenticação. De acordo com o relato de Lebrun, Monti mostrou-se céptico, ainda que manifestasse interesse. Pediu a Lebrun que deixasse ficar em sua posse o fragmento durante uma semana, de modo a poder estudá-lo. A partir daí, pode perfeitamente imaginar o que aconteceu em seguida.

            Randall ouviu a exposição do clérigo com toda a atenção. Tal como, durante tanto tempo pusera sérias reservas à história da Ressurreição Dois, antepunha também, naquele momento as mais sérias reservas à história de Lebrun. Ambas tinham os seus pontos fracos e fortes. Mas só uma das versões devia ser a verdadeira.

            - Dominee, o meu único interesse é saber o que é que Lebrun imaginou a seguir.

            Os olhos de de Vroome consideraram-no.

            - Bom, mostra-se tão céptico como o Professor Monti se mostrou no início. - Sorriu. - Mas acredito que se convencerá, tal como ele se convenceu, na semana seguinte depois de confiarem-lhe o fragmento do papiro. Quando, na data combinada, Lebrun se dirigiu de novo à universidade, Monti recebeu-o com toda a cortesia e fechou-se com ele no seu gabinete. Monti não escondeu a sua exaltação. Lebrun contou a Plummer que o Professor estava fora de si verdadeiramente, anunciando-lhe que estudara cuidadosamente o fragmento e que estava mais do que satisfeito sobre a sua autenticidade. O fragmento aparentava ser pertencente a um códice de um Novo Testamento primitivo, antecedente a qualquer outro existente e conhecido. Sem dúvida que era anterior aos mais antigos evangelhos conhecidos, anterior ao evangelho escrito por Marcos por volta do ano 70 D.C., e ao evangelho escrito por Mateus por volta do ano 80 D.C. Se aquele fragmento sobrevivera, outros deveriam ter sobrevivido também. O Professor disse a Lebrun, caso fossem encontrados mais fragmentos, representar-se-ia a mais incrível descoberta bíblica de toda a história. Se Lebrun estivesse pronto a levá-lo ao local, Monti obteria as autorizações necessárias e iniciaria as suas pesquisas. Lebrun mostrou-se pronto a cooperar, impondo duas condições: primeiro caso as escavações provassem ter êxito, o Professor Monti entregar-lhe-ia metade dos proventos obtidos; a outra condição foi de que seria mantido como um sócio na sombra, a sua intervenção no caso seria mantida em segredo e o seu nome nunca seria pronunciado, nem registrado por Monti. Para acalmar a estranheza manifestada pelo Professor, contou-lhe ser um exilado na Itália, possuindo na França um cadastro não muito desejável, devido a certos crimes praticados na mocidade. Claro que não revelou a Monti a verdadeira amplitude do seu cadastro criminal, disse-lhe apenas não querer publicidade em torno do seu nome. Com medo das autoridades italianas sabendo do «curriculum» policial na França expulsarem-no da Itália como persona non grata. O Professor concordou com as duas condições impostas, firmando-se o acordo da sociedade secreta entre os dois.

            -E Monti iniciou as suas escavações em Ostia Antica?

            -Exato, no local indicado por Lebrun. Após um ano de preparativos, o Professor Augusto Monti começou as escavações. Três meses depois tropeçou, positivamente, no suporte de pedra escavado, oco, contento o segundo pote, ou vaso de cerâmica selado, aquele no qual se encontrava o Evangelho Segundo Jacob e o Pergaminho Petrônio. E hoje, seis anos depois, o mundo está prestes a ser contemplado com o seu quinto evangelho e com o seu Jesus Histórico através do Novo Testamento Internacional.

            - Dominee, penso afinal querer beber mais um uísque. Aceito a sua oferta de há muito - disse Randall respirando fundo. -Penso também, precisar mais um conhaque.

            Enquanto de Vroome pegava os dois copos vazios, dirigindo-se para o frigorífico; Randall, nervoso, carregou o fornilho do seu cachimbo com tabaco da bolsa de couro. Procurara durante algum tempo aquela porta para a verdade, mas, naquele momento, tendo-a escancarada diante de si, ainda não via as coisas muito claramente do outro lado. Confuso, exprimiu seu desapontamento em voz alta.

            -Reverendo, essa não pode ser a história toda. Falta alguma coisa. Há tantas coi...

            Sem se voltar, enquanto manipulava as bebidas, Dominee de Vroome replicou:

            -De forma nenhuma lhe contei a história toda, ainda falta o desfecho - na verdade dois desfechos - um relacionado com Lebrun e Monti; outro com Lebrun, Plummer e eu próprio.

            O sacerdote acabou de colocar as bebidas e regressou com o scotch-on-the-rocks para Randall e com o seu conhaque misturado com água mineral. Depois pousou os copos na mesa, ajeitou-se confortavelmente no canto do sofá e prosseguiu o seu relato.

            - Segundo Robert Lebrun, após a descoberta ser autenticada e vendida aos editores da Ressurreição Dois, o Professor Monti entregou-lhe religiosamente metade dos lucros provenientes do achado. Lembre-se, porém, qual o objetivo primevo de Lebrun. Não era o dinheiro. O seu principal objetivo era ver a descoberta reconhecida pela Igreja; expondo depois, a mistificação de modo a gozar sua vingança final. Ano após ano, esperou pela publicação do Novo Testamento Internacional. Sempre à beira de perder algo da sua infinita paciência, acalmava-se pela certeza dada pelo Professor Monti de que o achado seria traduzido e preparado para livro, obra que muito em breve apresentar-se-ia ao mundo. Era esse o momento que Lebrun esperava com tanto afã. Logo que a descoberta fosse tornada pública; Lebrun sairia da sombra, para provar também publicamente, que não passava de uma mentira e que a Igreja não era mais do que uma gigantesca fraude. No ano passado, entretanto, algo muito significativo sucedeu a Lebrun. O falsário gastou a maior parte do dinheiro recebido do Professor. Gastara-o principalmente com prostitutas das ruas, estando muito perto da penúria. Todavia, habituado à miséria, não foi essa a razão do seu ato seguinte. Aquilo que o levou a marcar uma nova entrevista com o Professor Monti alicerçou-se num verdadeiro caso de amor. Na sua idade tão avançada, Lebrun apaixonou-se violentamente por uma das prostitutas que povoam os jardins Borghese. Era uma mulher ainda nova, pateta e venal, com certeza não teria qualquer outro interesse no velho sátiro, a não ser, dele fornecer-lhe certos confortos, mesmo satisfazer-lhe luxos. Lebrun confessou francamente a Plummer, seu desespero em possuí-Ia, vendo só uma solução no caso: fazer chantagem.

            -Chantagem? Fazer chantagem com quem? Com o Professor Monti?

            -Claro. A passagem dos anos não apagou sua obsessão em desmascarar a religião como tolice viva e a Igreja como um engano, mas essa mania cedera lugar a um vulcão, talvez, mais rugidor: a necessidade de dinheiro, dinheiro para poder comprar amor. E assim, em certa data do passado ano, arranjou um encontro privado com o Professor Monti...

            -Em que altura do ano passado?

            -Não tenho a certeza.

            Randall fez rápidos cálculos, talvez há um ano e dois meses.

            - Poderia ser em Maio do ano passado? - perguntou.

            -Julgo que sim, talvez a data confira. Seja como for, encontrou-se com o Professor Monti algures fora da Universidade. Insistiu em saber quando é que o achado de Ostia seria publicado. Nessa altura, a tradução estava na segunda leitura, a ser enviada às tipografias de Hennig em Mainz. Monti assegurou Lebrun da publicação da Bíblia no ano seguinte, ou seja, este ano. Revelou até a Lebrun o nome da Bíblia. Satisfeito, Lebrun lançou então o seu ataque. Disse a Monti precisar desesperadamente de dinheiro, uma grande quantia, o mais cedo possível e que esperava do Professor o montante do qual precisava. Ao que parece, Monti não se deixou comover. Não tinha dinheiro disponível, mas mesmo que o tivesse, não via qualquer razão para ter que o dar a Lebrun. Fizeram uma relação e Monti cumpriu a sua parte no negócio, pagando a Lebrun o combinado. Não via nenhuma razão para lhe dar mais dinheiro. Lebrun retrucou que existia uma razão de peso, «se não me der mais dinheiro, arrasá-lo-ei e arruinarei a Bíblia que esses editores têm em preparação. Exporei ao mundo a sua descoberta como aquilo que ela realmente é... uma falsificação... um embuste, e uma fraude inventada pelo meu cérebro e executada pelas minhas mãos». Será capaz de imaginar o efeito que tais palavras produziram no pobre Professor Monti?

            Randall tirou o cachimbo da boca.

            -Decerto que Monti não acreditou no homem.

            -Claro que Monti não acreditou. Além disso, como é que ele poderia acreditar? Mas Lebrun contou a Plummer que também preparou para tal contingência. Fazia-se acompanhar por uma prova inegável da sua falsificação.

            - Que prova?

            -Não revelou isso a Plummer -respondeu Dominee de Vroome.-Mas ao que parece tinha na verdade uma prova incontestável da mistificação, porque quando o Professor Monti a viu ficou assombrado, apoplético, quase em estado de choque. Lebrun, acrescentou: «Se me der o dinheiro que pretendo, entregar-lhe-ei esta prova da falsificação. A sua carreira e a sua reputação manter-se-ão intactas, impolutas e permanecerá a autenticidade do Novo Testamento Internacional. Se recusar, tornarei a prova pública e mostrarei que os documentos Jacob e Petrônio não passam de falsificações habilidosas. O que é que diz?» O que Monti disse... foi que encontraria maneira de arranjar o dinheiro, sob qualquer hipótese, onde fosse.

            -E arranjou?

            -Nunca teve essa possibilidade, Mr. Randall, como de resto o senhor sabe perfeitamente. Voltou ao seu gabinete privado na universidade. Pode imaginar os seus pensamentos ao ficar ali sentado à sua escrivaninha, só, num estado de pessoa petrificada. Sabendo que foi mistificado e que o trabalho de toda uma vida estava à beira de arruinar-se. Estava prestes a cair em desgraça, sendo arrastado na lama, arrastando consigo à bancarrota os organizadores da Ressurreição Dois e a Igreja mundial. Acabou sofrendo um completo colapso mental, perturbou-se-lhe o entendimento e apagou-se-lhe a razão da luz. Quando Lebrun alguns dias depois, tentou contatar com ele, para o pagamento da chantagem, soube que o Professor estava demasiado doente para poder falar fosse com quem quer que fosse. Lebrun não confiou naquilo que lhe foi dito, de modo que realizou ulteriores investigações na universidade e foi informado que Monti se encontrava com licença ilimitada. Não muito certo ainda, Lebrun, uma tarde, seguiu as filhas de Monti até à Villa Bellavista, nos arredores de Roma. Quando descobriu que o destino delas era um sanatório para perturbados mentais, foi forçado a aceitar o fato que Monti deixara de lhe poder ser útil.

            - Fez qualquer tentativa para falar às filhas do professor?

            - Que eu saiba, não - respondeu de Vroome. - Depois disso, tal como contou a Plummer, Lebrun considerou várias outras vítimas para a chantagem. Pensou em dirigir-se ao ministério italiano da Educação para extorquir dinheiro jogando com o peso do escândalo, mas acabou por ser suficientemente sensato para ver que não tinha força para desafiar o governo. Limitar-se-ia a prendê-lo, confiscar-lhe-ia a prova da falsificação e abafaria tudo. Pensou em dirigir-se a Amsterdã e apresentar aos editores a prova da sua fraude, sentindo que eles fariam tudo e mais alguma coisa para protegerem os milhões de dólares investidos no projeto. Mas temeu-lhes também a potência, tirando-lhe a prova e lançando-o para uma cela. Concluiu que o seu extremo recurso seria encontrar alguém, alguém possuindo credenciais sem mácula, que desejasse tanto quanto ele destruir a Ressurreição Dois. E foi então que tropeçou com os artigos de Cedric Plummer, calculando que encontrara o homem e a sua única esperança. E tinha razão. Na verdade escolhera o caminho certo, batera à porta indicada.

            Com a mão tremendo, Randall levou o copo aos lábios e bebeu profundamente.

            -Bem, qual foi a conclusão dessa reunião entre Plummer e Lebrun no cemitério de Paris? O senhor pagou-lhe e conseguiu obter a prova da falsificação?

            O Dominee de Vroome franziu o nariz, levantou-se, procurou um charuto na caixa que se encontrava numa mesa de pé alto, dizendo enquanto o acendia:

            -Chegamos ao segundo desenlace, muito mais bizarro do que tudo o que o antecedeu.

            Calou-se e ficou, pensativo, rolando o charuto entre os dedos, para prosseguir depois:

            -Sim, Plummer negociou com Lebrun. Enquanto passearam no cemitério de Père-Lachaise. Lebrun deixara a prova da falsificação escondida em certo lugar seguro nas vizinhanças de Roma. Concordou em voltar a Roma para recolher a evidência e esperar que Plummer, provido do dinheiro o procurasse na Cidade Eterna. Combinaram um segundo encontro-Lebrun marcou a data, a hora e o local, um café obscuro, fora de mão, que frequentava ocasionalmente. Quando desse segundo encontro, seria permitido a Plummer que examinasse à sua vontade a prova da mistificação e por ela, um relato escrito de toda a trama, entregaria a Lebrun uma quantia em dinheiro relativamente modesta.

            - Quanto?

            Antes de responder, Dominee, imponente na sua estatura, tirou uma grande fumaça do charuto e expeliu depois uma densa nuvem de fumo azulado.

            - Lebrun queria cinqüenta mil dólares, ou o equivalente em dinheiro inglês, ou suíço. Plummer regateou com ele. Lebrun acabou por fixar a quantia em vinte mil.

            -Bom, o encontro efetuou-se?

            -De certa maneira, sim. Mas, primeiro deixe-me colocar uma mudança nos planos. Quando Plummer regressou a Amsterdã e me contou o que se passara entre ele e Lebrun, fiquei - deixe-me usar esta imagem - extremamente esperançado e hilariante. Logo a seguir reconheci que a transação era demasiado vital para a nossa causa, para deixar que Plummer fosse sozinho tratar do caso. Cedric é um entusiasta e um jornalista, mas não é um perito em papiros, em aramaico, em crítica e avaliação de textos bíblicos. Eu sou um perito em todas essas coisas. Estava certo que a prova da falsificação de Lebrun seria o outro fragmento recortado do vosso Papiro Número 3 e mantido intacto. Ou algo similar. Esperava também que a prova contivesse evidência inegável de ser não genuína mas falsificada. Ninguém mais do que eu estava apto a avaliar tal prova em última instância, de longe com mais rigor de que Plummer. Por isso resolvi acompanhá-lo a Roma.

            -Quando foi isso?

            - Há três dias. Dirigimo-nos ao ponto do encontro.

            -Em que local da cidade?

            Pacientemente, de Vroome satisfez a curiosidade de Randall.

            -Num pequeno café de estudantes, muito pobre, uma espécie de bar, situado na via que se dirige à Piazza Navona. Na verdade, o café fica na esquina da Piazza di Cinque Lune -Praça das Cinco Luas-e da Piazza di S. Appollinare. Um estabelecimento de longe muito menos pitoresco do que os nomes dos locais sugerem. O café chama-se Bar Fratelli Fabri - Bar dos Irmãos Fabri. Um local pouco atraente. Quatro mesas no passeio, em frente, com uma cadeira de vime e um toldo caindo de podre para proteger os clientes habituais dos raios do sol. Duas entradas protegidas por tiras de plástico para as moscas não entrarem - bom aquela espécie de cortinas com contas barulhentas, geralmente associam-se a uma casa de má reputação nos bizarros bairros argelinos ou que ainda, guardam as portas dos talhos em certas cidades latinas. Plummer e eu devíamos encontrar-nos com Lebrun à uma hora da tarde. Chegamos quinze minutos antes, levando os vinte mil dólares, ocupamos uma das mesas aqui fora, mandamos vir Carpanos e esperamos pela chegada do falsário com a impaciência que bem se pode imaginar.

            -Ele apareceu? -perguntou Randall ansiosamente.

            -Cinco minutos depois da uma, quando já nos começávamos a preocupar, surgiu um táxi na Piazza delle Cinque Lune e os pneus chiaram para uma paragem do outro lado da rua em que o café estava situado. A porta do veículo abriu-se e vimos sair um homem de idade, arrastando a perna, que se dirigiu à janela da frente a fim de pagar ao motorista. Lembro-me de Plummer me tocar no braço, dizendo: «É Robert Lebrun, ei-lo» Plummer levantou-se impetuosamente gritou: «Lebrun! Estou aqui!» Lebrun voltou-se, quase caindo devido à perna artificial, fixou um olhar de míope, semicerrando as pálpebras, na nossa mesa e a sua expressão transformou-se por completo. Pareceu ficar agitadissimo, congestionado de ira. Fechou um das mãos e agitou o punho na nossa direção, gritando colérico para Plummer: «Você não cumpriu a palavra dada! Afinal não queria publicar nada, pretendia apenas vender-me a um desses diabos!» E apontava um dedo na minha direção. Foi então que me dei conta vestia a minha batina, o uniforme do meu ofício de sacerdote. Um erro idiota. Esteve num serviço religioso e não me lembrara de tirar. O   velhote pensava que Plummer fizera um pacto com a Igreja, que tentara obter a prova de falsificação para a Igreja. Plummer tentou desfazer o engano, tentou vencer a corrente de trânsito e chegar até junto de Lebrun, mas era demasiado tarde. O velhote meteu-se dentro do táxi, e o veículo partira a toda a velocidade. Nenhuma esperança havia de o apanharmos. Nunca mais o vimos, nem conseguimos localizá-lo. Nas listas telefônicas de Roma não existe nenhum Lebrun, nem nenhum registro de bairro indicativo desse nome. Evaporou-se como o fumo. Desapareceu por completo.

            -De modo que nada conseguiu - disse Randall.

            - Com exceção daquilo que acabo de contar. Todavia, revelei-lhe tudo o que aconteceu, exatamente como aconteceu, contei-lhe todos os nossos segredos, porque sei que alimenta as mesmas suspeitas que eu, a respeito da nova Bíblia, e porque o senhor, Randall, conseguiu uma coisa que a mim me está vedada. Mr. Randall, foi hoje visitar o Professor Augusto Monti, e Monti é a única pessoa que saberá o verdadeiro nome do falsário e a sua residência. Só Monti, e mais ninguém, poderá conduzir-nos até Lebrun, e até à prova concludente da falsificação. Julga que ele nos ajudará?

            Randall tirou o cachimbo da boca, agarrou na pasta e levantou-se.

            - Sabe bem que Monti sofreu um colapso nervoso. Sabe que se encontra numa clínica para doentes mentais. Que ajuda nos poderá prestar?

            -Mas os seus colegas na universidade informaram-nos que sofre apenas de um distúrbio mental temporário.

            -Foi isso que lhes fizeram crer. Não é verdade. Estive com o Professor Monti. Tentei conversar com ele de forma racional, mas falhei redondamente. O Professor Monti está irremediavelmente louco.

            O Dominee de Vroome pareceu acusar o golpe de uma tal revelação.

            -Nesse caso, estamos irremediavelmente perdidos, desamparados. - Os seus olhos fixaram-se em Randall. - A não ser que haja mais qualquer coisa que o senhor saiba e que nos possa ajudar. Se assim for, ajudar-nos-á?

            -Não!-respondeu Randall. Começou a atravessar o aposento, dirigindo-se para a porta, mas ao passar junto de de Vroome parou.-Não, não o posso ajudar, e se pudesse não tenho a certeza se o faria. Não estou certo que exista uma pessoa como Robert Lebrun. Mas se na verdade existe, não tenho certeza se merece credibilidade. Obrigado pela sua gentileza e pela confiança que depositou em mim, Dominee, mas vou regressar a Amsterdã. Minha busca da verdade terminou aqui, em Roma. Não tenho fé no seu Robert Lebrun nem na existência dele. Boa noite.

            Mas ao deixar a suite de de Vroome, percorrendo o corredor daquela ala do quarto andar e ao começar a subir o lance de escadas até ao seu quarto, no andar de cima, Randall tinha a pesar-lhe na consciência o fato de não ser honesto com o clérigo holandês.

            Randall tinha consciência de que mentira deliberadamente. Não tinha a mínima sombra de dúvida que, algures na cidade, existia um homem chamado Robert Lebrun, e que esse Lebrun possuía determinada prova da falsificação. Era uma coisa lógica, ajustava-se perfeitamente à seqüência dos acontecimentos já descobertos.

            O que restava era procurar Lebrun e obter a prova. Não voltaria ainda a Amsterdã, ainda não. Estava disposto a fazer um esforço final para desenterrar a verdade. De momento, possuía uma pista, uma pista que talvez o levasse até Lebrun.

            Só dependia de uma coisa: do êxito da chamada telefônica que faria à Angela Monti.

            No fim da manhã do dia seguinte, na sufocante atmosfera romana, Steve Randall, sentado na fresca sala de espera da casa dos Monti, esperava que a governanta lhe trouxesse aquilo que tão ardentemente procurava.

            Tudo o que pudesse seguir-se dependeria do telefonema que na noite anterior fizera a Angela. Não fora capaz de apanhá-la em casa, pois saíra com a irmã, mas depois da meia-noite ela telefonara-lhe para o Excelsior ao ser informada do telefonema dele.

            Randall decidira ocultar-lhe o encontro inesperado que tivera com o Dominee de Vroome, bem como, a revelação do clérigo sobre a extraordinária descoberta de Augusto Monti poderia não passar de uma fraude. Pensou que não havia razão para preocupar Angela com a chocante revelação de de Vroome, tanto mais que não fora ainda provada.

            Angela perguntara-lhe:

            -Partes então para Amsterdã pela manhã?

            - Provavelmente só à tarde - respondera. - Há mais uma coisa que pretendo ainda fazer na parte da manhã. Uma coisa que, requer a tua colaboração.- Naquele ponto hesitara, prosseguir tão casualmente quanto possível: - Angela, no dia em que o teu pai adoeceu... isto é, no período imediatamente posterior a levarem-no ao hospital... o que é que fizeram dos seus papéis, de todos os documentos que ele tinha no gabinete da universidade?

            - Uma semana depois do meu pai ser internado na Villa Bellavista, Claretta e eu dirigimo-nos ao seu gabinete da universidade... ainda me recordo como foi doloroso tratando-se de alguém muito querido de repente doente... e tiramos tudo de pessoal das gavetas da escrivaninha e fichários e metemos os objetos em caixas de cartão.

            -Guardaram então tudo?

            -Sim, todos os papéis e outros objetos pessoais de meu pai. Com o pensamento animoso de que um dia viesse a precisar das coisas, embora saibamos agora ser pouco provável, transferimos tudo para nossa casa. De fato não tivemos ânimo para proceder a qualquer escolha, limitamo-nos a meter tudo dentro das caixas de cartão e, juntamente com o fichário de mão, guardamos as caixas numa arrecadação vaga. Ainda estão lá, tal e qual, vieram da universidade, nunca tive coragem de lhes mexer, parece-me que seria reabrir uma ferida dolorosa.

            - Compreendo perfeitamente, Angela. Olha, importar-te-ias que eu fizesse uma busca aos objetos guardados na escrivaninha de teu pai? Gostaria de dar uma olhada pelos seus pertences de manhã, antes de partir de Roma.

            -Não, não me importo. Não há muita coisa para procurar, mas está tudo à tua disposição.       -Fizera uma longa pausa. Steve, afinal o que é que procuras?

            - Bem, uma vez que o teu pai figurará em destaque nas cerimônias do dia em que o Novo Testamento Internacional vai ser anunciado ao mundo, pensei que pudesse encontrar algumas notas que pudessem falar por ele, dar uma idéia concreta da sua personalidade e idéias.

            Angela manifestara-se encantada:

            -Que excelente idéia. Mas há só um empecilho, não estarei em casa de manhã, eu e a minha irmã sairemos com as crianças. Se preferires esperar até que regresse...

            Randall interrompera apressado.

            -Não, acho melhor não perder mais tempo. Posso procurar entre as coisas de teu pai se houver alguém em casa que me deixe entrar.

            -Vou dar ordens à Lucrezia para te deixar entrar. Lucrezia é a nossa governanta, desde sempre trabalhando à serviço da família. Mas há um problema...

            - Qual, Angela?

            -...não poderes ler as notas de meu pai. Apesar de dominar muitas línguas, escrevia sempre as suas notas em italiano. Estou pensando que se eu estivesse em casa ... mas tu preferes não atrasar o teu regresso, não é verdade? Bom... ah!... é verdade, a Lucrezia é capaz de traduzir perfeitamente do italiano para o inglês, de modo que se vires alguma coisa de importância, que te interesse ou desperte atenção podes pedir-lhe que verta para a tua língua. Mas se preferires leva o que quiseres para Amsterdã e quando eu regressar ajudar-te-ei. A que horas vens a minha casa?

            - Pode ser às dez horas. Está bem?

            - Excelente, A Lucrezia estará à tua espera e irá buscar à arrecadação as caixas com os papéis de meu pai. Queres ver também o fichário?

            - Tens alguma idéia do que o fichário contém?

            - Os textos das conferências, discursos e artigos publicados na imprensa da especialidade.

            - E o que foi feito da correspondência particular?

            - Meu pai fez uma limpeza semanas antes de adoecer. Precisava de espaço e rasgou tudo o que não tinha importância. Mas o resto encontra-se no fichário, especialmente artigos que podem ser úteis para a campanha de publicidade.

            - Penso que sim. Mas de momento penso que esses artigos e súmulas de conferências e discursos levarão muito tempo a consultar. Será melhor deixá-los para mais tarde, depois de ter anunciado o Livro ao mundo, quando pudermos apreciar esses papéis os dois juntos.

            -Sentir-me-ei imensamente feliz por poder ajudar-te. De modo que amanhã queres apenas ver o que está dentro das caixas?

            -Exatamente. Só quero as coisas que estavam na mesa de teu pai.

            Ao desligar o telefone sentiu-se penalizado pela mentira dita a Angela, mas consolou-se dizendo a si mesmo que não lhe podia revelar aquilo que procurava, pelo menos por enquanto. De momento só uma coisa importava: encontrar Robert Lebrun.

            No dia anterior, enquanto escutara de Vroome, pensara em todas as eventualidades, na possibilidade de haver de verdade um Robert Lebrun e uma pista que o ajudasse a localizar o homem.

            O Dr. Venturi, involuntariamente, fornecera-lhe a primeira pista ao dizer-lhe que o Professor Monti tinha freqüentes encontros com pessoas fora da universidade e que no dia em que sofrera o colapso mental acabara precisamente de regressar de uma entrevista com alguém.

A segunda pista fora-lhe fornecida por de Vroome ao contar que no dia fatal do seu colapso Monti tivera uma entrevista com alguém chamado Robert Lebrun.

            Ligadas as duas peças, começavam dando um certo sentido figurativo ao quebra-cabeças. Era uma pista tênue, construída em palavras alheias e produto de conjetura, mas sob qualquer hipótese, constituía uma pista que era possível seguir para localizar o paradeiro de Lebrun.... e chegar à possível verdade.

            Naquele momento, na quente manhã, mas gozando a frescura da sala de estar da residência dos Monti, situada perto da Piazza del Popolo, Randall sentia-se bem mais perto de qualquer revelação.

            Era uma residência antiga, remodelada e decorada com gosto. A sala de estar estava mobiliada com peças da escola veneziana, em tons verde-ouro, mobílias preciosas e que lhe conferiam um formidável senso de conforto. Lucrezia, a governanta, já idosa e com aqueles seios desenvolvidos, produto exclusivo das mulheres latinas em idade canônica e maternal, com um aspecto de irrepreensível asseio, recebera-o falando um inglês esquisito, mas muito funcional. Servira-lhe café com bolo caseiro e entregara-lhe um dicionário italiano-inglês e um vocabulário comparado que Angela havia deixado. Depois apressara-se em buscar as caixas de cartão com os pertences do professor.

            Randall deslocou-se até junto da mesa redonda onde Lucrezia colocara a bandeja com o café e serviu-se. Ao mesmo tempo, saboreando a negra bebida, pensou que beneficiava já da vantagem de Angela e a irmã terem preservado, sem lhes tocar, os objetos pessoais do pai. Mas logo a seguir surgiram as perguntas íntimas críticas: Teria o Professor Monti, naquele longínquo dia de Maio há um ano e dois meses, deixado na verdade o seu gabinete da universidade para se encontrar com Lebrun? E se na verdade tivesse ido, um homem tão ocupado como o Professor Monti teria escrito qualquer apontamento do encontro? Como todos os sábios distraídos não se esqueceu de tomar nota? Ou não teria tido receio, dado o melindre do caso, de registrar tal entrevista?

            Randall acabara de beber o café quando Lucrezia surgira com uma grande e pesada caixa de cartão. Randall correra a ajudá-la, mas antes que o conseguisse já ela colocara a caixa no chão.

            -Por favor, procure nesta caixa, enquanto eu vou buscar outra.

            Logo que ela desapareceu, Randall sentou-se no carpete, cruzou as pernas e, depois de tirar a tampa da caixa, começou a retirar o conteúdo.

            Pôs de lado as pastas azuis, cheias de papéis relativos a esquema de pesquisas, o pesado tinteiro de ônix e vários outros objetos funcionais de escrivaninha.

            Um professor com tantas entrevistas pessoais cumprindo, com tantos compromissos, devia normalmente tomar quaisquer apontamentos, talvez numa agenda ou num bloco notas.

      Randall não fazia a menor idéia do material utilizado na Itália para tais fins - não quisera perguntar a Angela - mas devia haver alguma coisa, qualquer registro, qualquer nota solta, a não ser que Monti detivesse tudo no seu cérebro, o que devia ser o mais improvável.

Tirou mais documentos, as últimas cópias datilografadas para conferências e discursos que nunca chegara a pronunciar, correspondência que parecia requerer resposta e que jamais a obteria.

            Randall, cuidadoso, mergulhou a mão nas profundezas da caixa, rebuscou e tirou depois a mão onde pegou uma agenda, com uma capa de couro marrom, com um grande «clip» que apanhava a capa frontal e um certo número de páginas interiores. Na capa lia-se, em italiano, em letras douradas, gravadas: Agenda.

            As pulsações do coração de Randall aceleraram-se. Abriu a agenda na página marcada pelo «clip» e leu a data: 8 Maggio.

            Nas pautas das páginas marcadas as horas da manhã, tarde e noite do dia. Várias linhas preenchidas, aparentemente com a caligrafia do Professor Monti.

            Os olhos de Randall percorreram lentamente as linhas da agenda, estudando atento cada uma das anotações feitas.

   10h00. . .Conferenza con professori

   12h00. . .Pranzo con professori

   14h00. . .Visita del Professore Pirsche alla Facoltà

            Verificou o sentido das principais palavras por intermédio do dicionário italiano-inglês. Não fornecia qualquer pista: uma conferência com professores, um almoço com alguns professores da faculdade e Monti aguardando a visita de um professor estrangeiro (aparentemente alemão-pelo nome) em seu gabinete.

            Os olhos de Randall continuaram a seguir a página e, subitamente, parou:

16h00...Appuntamento com R.L. da Doney. Importante.

            Randall ficou petrificado.

            Com lentidão, traduziu.

            16h00 significa quatro horas da tarde.

1. ligava com Robert. L. com Lebrun.

            Doney... era com certeza Donney's, café-restaurante mundialmente famoso - o gran caffè de Roma - situado na Via Vittorio Veneto, perto do hotel Excelsior.

            Appuntamento con R.L. da Doney. Importante. Em outras palavras - Encontro com Robert Lebrum no Doney. Importante.

            Impressionado, Randall compreendeu que descobrira aquilo que procurava.

            Naquela tarde de Maio do ano precedente, o professor anotou seu encontro com Robert Lebrun no café Doney. Precisamente naquele local, segundo de Vroome, Lebrun revelara ao Professor Monti sua alegada falsificação, a partir desse momento Monti começara a resvalar para a névoa da demência.

            Uma tênue indicação do passado recente, mas uma indicação fidedigna.

            Randall colocou a agenda na caixa, lançou apressado as outras coisas por cima, e levantou-se.

            Lucrezia entrava na sala de estar transportando uma segunda caixa.

            -Esta caixa só tem livros científicos, jornais, nada mais - anunciou.

            Rápido, Randall atravessou a sala ao encontro da governanta.

            -Obrigado, Lucrezia, já não preciso ver o conteúdo dessa caixa. Encontrei aquilo que buscava. Mil agradecimentos.

            Deu um sonoro beijo na face da governanta e deixou-a, de boca aberta, enquanto se precipitava para a porta.

            Randall saiu do táxi em frente à porta do Excelsior, mas não entrou, passou para além do suntuoso pórtico, para além do grupo de motoristas, sem nada a fazer, conversavam animados ao sol e parou, depois, no passeio observando o local onde Robert Lebrun, há um ano e dois meses atrás, fizera a tremenda revelação ao Professor Monti.

            O café Doney dividia-se em dois setores. A parte do restaurante era lá dentro, projetando-se por uma extensão que formava parte do andar térreo do Hotel ExceIsior. Quanto ao café, cujas mesas estavam colocadas fora, formando uma esplanada, ocupavam o resto do comprimento do passeio da Vittorio Veneto, desde o parque de estacionamento do hotel até à mais próxima esquina.

            O café Doney consistia em duas longas filas de mesas e cadeiras. De um lado mesas encostadas às grandes vidraças formando o corpo principal do restaurante. Depois uma passagem no meio, não muito larga, do outro lado mais mesas quase encostadas aos carros estacionados, projetando-se para o cimento da Vittorio Veneto, onde o trânsito tem uma intensidade mantida quase durante as 24 horas do dia. A passarela entre os dois corpos de mesas do café servia de passagem aos pedestres e estacionamento dos garçons.

            Contemplando o célebre ponto de reunião romano exposto ao calor impiedoso do sol, Randall sentiu-se grato que o Doney tivesse dois soberbos e amplos toldos dando uma sombra convidativa. Aquela hora, pouco antes do meio-dia de sábado, o café revelava-se um local convidativo, quase propício à caçada a qual Randall desenvolvia.

            Pelas mesas, espalhados, viam-se poucos clientes e na sua maioria turistas, pelo menos com aparência disso. O cenário constituía quase uma natureza morta, e até mesmo aqueles que se movimentavam o faziam de uma maneira estudada, lenta. Sim, pensou Randall, tratava-se daquele inferno tórrido, Roma em fins de junho, uma atmosfera anulando tanto a ambição, como a iniciativa de uma vida dinâmica.

            Com a limitada informação que possuía, Randall considerou qual a melhor forma de proceder. Há um ano e dois meses atrás, lembrou-se, fora Robert Lebrun quem marcara o local de encontro com o Professor Monti, logo o falsário devia ser freqüentador do local. Se a sua dedução estivesse certa, era muito possível que Lebrun fosse uma figura conhecida dos garçons que serviam no Doney.

            Randall observou vários dos sonolentos garçons. Todos eles usavam um casaco curto branco, espécie de jaqueta, com dragonas azuis, franjas, calças pretas com uma lista de veludo lustroso, camisas brancas e gravatas pretas. Junto à primeira fila de cadeiras da esplanada, na parte de dentro do passeio, vislumbrou um homem com um tom de autoridade na figura. O homem usava uma jaqueta azul e tinha um lacinho preto, em vez da gravata dos outros garçons, para além de um ar de energia como quem estivesse habituado a chefiar. Randall deduziu que devia ser o chefe dos garçons da esplanada.

            Randall atravessou a faixa de passagem, sentindo imediato alívio na sombra do toldo, e foi-se sentar numa das mesas de esquina, voltado para o trânsito. Após um ligeiro compasso de espera, um dos garçons deu fé da sua presença. Apressou-se chegando junto à mesa que ocupara, apresentando-lhe a colorida lista que trazia na mão.

            Ao abrir a ementa, Randall perguntou casualmente:

            -O chefe-de-mesa está perto?

            -Si.

            O garçon voltou-se para o local onde se encontrava o homem de jaqueta azul e chamou:

            -Júlio!

            O chefe, Júlio, avançou para o local com tanta rapidez quanto lhe permitiam as suas pernas, trazendo já em riste a caneta e o bloco de apontamentos.

            -As suas ordens, senhor.

            Randall, com ar distraído, percorreu a lista. Todas as coisas figuravam em duplicado, um dos lados para os menus em italiano e o outro em inglês. Os olhos de Randall foram atraídos pelo título de Gelati, e logo abaixo Granita dí limone - limonada - 500 liras.

            -Quero uma limonada - pediu Randall.

            Júlio tomou nota.

            -Mais nada?

            - Não.

            Júlio tirou a folha anotada, estendeu o pedido ao garçon e apressou-se a retirar a lista.

            -Para dizer a verdade - disse Randall casualmente - queria mais uma coisa, se fosse possível. Mas não tem nada a ver com vossa lista. - Randall levou a mão ao bolso interior do casaco, tirou a carteira e puxou três enormes notas de 1000 liras. - Sou um escritor americano e necessito de certas informações. Talvez possa dar.

            A imperturbável face profissional do chefe dos garçons manifestou vincos de interesse. Os olhos cravaram-se nas liras que Randall tinha na mão.

            -Talvez seja possível, Signor. Sentir-me-ei contente se puder ajudá-lo.

            Randall dobrou as notas e meteu-as na mão do chefe.

            -Júlio, há quanto tempo trabalha no Doney?

            -Há cinco anos, Signor. -Ao mesmo tempo meteu apressadamente as notas no bolso, murmurando: - Grazie.

            -Trabalhava aqui em Maio do ano passado? Ou estaria nessa altura em férias?

            -Estava trabalhando aqui... um pouco antes da verdadeira estação de turismo, mas mesmo assim uma altura em que estamos sempre cheios -respondeu, agora com um sorriso amigável nos lábios.

            -Vou dizer-lhe aquilo que procuro saber. Realizo um trabalho de investigação e pretendo encontrar uma pessoa a qual não vejo há muito tempo e que, segundo me disseram é freqüentadora do Doney. Um amigo meu encontrou-se com essa pessoa aqui, em Maio do ano passado. Foi através desse amigo que obtive a informação, disse-me ser cliente deste café. Você conhece normalmente os freqüentadores assíduos?

            Júlio gabou-se.

            -Claro que sim. Não por se tratar do meu trabalho, mas porque também se torna inevitável ter relações e conhecer os nossos devotados clientes. Conheço-os, quase todos pelo nome e até sou capaz de descrever o caráter e a vida de cada um deles. É precisamente isso que torna a minha ocupação tão compensadora. Quem é a pessoa que o senhor procura?

            - Um francês, mas que reside em Roma há muito tempo. Não faço a menor idéia do ritmo da sua freqüência no Doney. Mas, meu amigo disse-me que costuma vir aqui, ou pelo menos costumava.-Randall, tomou fôlego, depois rogando mentalmente, que as palavras proferidas fosse o seu «abre-te sesamo»: - Chama-se Robert Lebrun.

            O chefe não reagiu.

            Lentamente repetiu:

            - Lebrun...

            - Robert Lebrun - insistiu Randall.

            O chefe franziu a testa, vasculhando seu cérebro.

            - Vejo se me lembro... - Calou-se, aparentemente receoso de ter que voltar a desembolsar a gorjeta. - ...Mas não funciona. De fato não temos nenhum cliente regular com esse nome. Se tivéssemos com certeza que me lembraria.

            Um véu de tristeza obscureceu a alma de Randall. Tentou lembrar-se da descrição de Lebrun feita pelo Dominee de Vroome.

            -Se eu lhe disser como ele é talvez se lembre...

            -Diga, por favor.

            - Deve ter mais ou menos oitenta anos. Usa óculos. Tem uma cara muito enrugada. É quase corcunda. Mais ou menos a sua altura. A descrição ajuda alguma coisa?

            Júlio manifestava o mesmo ar de ignorância e apreensão.

            - Sinto muito, mas bem vê, são tantos...

            De repente, Randall lembrou-se de outra coisa importante.

            -Espere, há uma coisa que você notaria à viva força. O homem coxeia ao andar por ter uma perna artificial.

            Imediatamente a cara de Júlio se iluminou.

            - Sim, temos um cliente assim. Não sabia que ele era francês devido ao seu italiano ser tão impecável, digo até que é um perfeito espelho de cavalheiro romano. Mas o nome dele não é Lebrun. Na verdade, não sei qual seu verdadeiro nome dele, exceto aquele que ele nos dá. Depois de tomar demasiados cálices de Pernod ou Negroni, desata a brincar e diz que o seu nome é Totí, Enrico Toti. Trata-se de uma graça romana. Não compreende?

            - Não.

            Júlio apontou com o dedo para além da Via Vittorio Veneto.

            - Nos jardins Borghese, entre muitas estátuas que adornam as áreas, há uma enorme escultura de um homem nu, numa atitude heróica, colocada sobre um suporte de mármore quadrado. O homem nu só tem uma perna, está encostado num rochedo e o coto da perna que lhe falta confunde-se com o rochedo. Na base da estátua há uma inscrição onde se lê: Enrico Totí. Diz também que morreu em 1916. Esse Toti, embora tendo uma só perna, apresentou-se como voluntário ao exército italiano durante a guerra contra o Império Austro-Húngaro. Mas claro que foi rejeitado. No entanto, voltou a apresentar-se, vezes sem conta, até que os superiores do exército deixaram de lhe recusar o alistamento. Pois Toti, com a sua perna e o seu coto, lutou bravamente e foi considerado como um grande herói italiano. Por isso, nosso cliente brincalhão, quando está já um pouco alto, gosta de dizer que o seu nome é Toti e que foi um herói de nome. Para nós, aqui no Doney, é o único nome pelo qual o tratamos.

            -Toti? Bom, não se parece nada com Lebrun, pois não?-Claro que ele pode ter os nomes que quiser.

            De repente, Randall viu que o chefe, pensativo, exibia um rasgado sorriso, como alguém lembrando-se de uma coisa engraçada.

            -Alguma novidade, Júlio?

            -Lembrei-me agora de um outro nome. Parece uma tolice, mas...

            -Um outro nome? Refere-se a esse Toti?

            -Uma coisa tonta, muito tonta. Mas, as moças da vida, que andam pelas ruas, em volta dos jardins Borghese... Compreende, hem... ? deram-lhe um outro nome, puseram-lhe uma alcunha, por ele ser tão intelectual e pretender ser tão elegante, quando na verdade é um pobre de Deus merecedor de compaixão. Chamam-lhe... -Júlio, não pôde conter um risinho-Duca Mínimo, que significa Duque de Nada. É com essa alcunha que elas o arreliam.

            Randall, excitado, agarrou o braço de Júlio.

            - É ele sem dúvida, o homem que eu procuro! Toti, aliás, Duca Mínimo, aliás, Roberto Lebrun.

            - Sinto-me contente, Signor - disse Júlio, sentindo que as suas 3000 liras estavam a salvo.

            - Ele continua ainda frequentando o Doney? - quis saber Randall.

            - Continua. É um dos nossos mais fiéis clientes, quase todas as tardes quando o tempo está bom. Vem aqui tomar o seu aperitivo todas as tardes às cinco horas, manda vir o Pernod 45 ou o Negroni, diz umas quantas graças e entretém-se lendo o jornal.

            -Esteve aqui ontem?

            - Ontem não trabalhei no turno das cinco da tarde. Hoje é que estou nesse turno. Mas um momento que vou já saber...

            Júlio dirigiu-se a três garçons que estavam um pouco afastados e fez-lhes uma qualquer pergunta. Os homens riram-se e acenaram as cabeças vigorosamente.

            O chefe regressou até junto de Randall sorrindo.

            -Sim, Toti... ou Lebrun como o senhor lhe chama... esteve aqui ontem à hora habitual. É muito provável que hoje também venha, tomar o seu aperitivo às cinco.

            - Excelente - exclamou Randall - melhor do que bom. Levou de novo a mão ao bolso interior, extraiu a carteira e tirou dela uma nota de 5000 liras. Meteu a nota na mão do espantado Chefe, dizendo:

            - Júlio, trata-se de uma coisa muito importante para mim...

            -Obrigado, Signor, muito obrigado. Se puder fazer mais alguma coisa, creia que estou ao seu dispor.

            -Bom, virei aqui quando faltar quinze para às cinco. Quando Toti chegar, mostre-me. Eu tratarei do resto. Se acontecer do homem vir mais cedo do que o costume, telefone para mim, estou hospedado no Excelsior. Meu nome é Steve Randall. Não se esquece? Steve Randall.

            -Não esquecerei o seu nome, Sir... Steve Randall.

            -Só mais uma coisa, Júlio. Como é que o nosso comum amigo, Toti ou Lebrun, chega aqui todos os dias? Vem de táxi ou a pé?

            - Chega sempre a pé.

            - Então deve viver nas vizinhanças. Não conseguiria percorrer grande distância com uma perna artificial, pois não?

            -Com certeza que não.

            - Muito bem-disse Randall, levantando-se. - Obrigado por tudo, Júlio. Até logo às cinco horas.

            - Então, Sir, não toma a sua limonada?

            - Não, ofereço-lhe, com os meus cumprimentos.

            Teve que esperar umas inquietas cinco horas nos seus aposentos do quinto andar do Excelsior.

            Tentara concentrar-se no pensamento daquilo que se seguiria. Quando chegara ao quarto lançara a pasta para cima da cama e extraíra dela a correspondência carente de resposta mais imediata. Depois instalara-se à mesa de tampo de vidro, situada junto da janela e lançara-se ao trabalho.

            Escrevera uma carta de rotina, como o pode fazer um filho afetuoso, ao pai e à mãe, incluindo saudades à irmã, Clare, e ao tio Herman, endereçando-a para Oake City. Rabiscara uma curta missiva, mais de caráter turístico, descrevendo paisagens e ambientes, do que propriamente paternal a sua filha Judy, em São Francisco. Iniciara uma carta para entregar a Jim McLoughlin (onde quer que ele estivesse), explicando que a firma Randall Associates o tentara localizar durante várias semanas para lhe fazer saber que circunstâncias imperativas e ponderadas (não mencionando a venda às Empresas Cosmos, de Towery) forçavam a firma a não poder tomar conta dos serviços acordados com o Instituto Raker. Todavia, não fora capaz de finalizar a carta, acabando por rasga-la em pedaços.

            Devido não responder as últimas cartas do seu advogado, considerara fazer um telefonema para Thad Crawford, em Nova York, mas imediatamente se dera conta de que lhe faltava paciência. Embora não sentisse apetite, telefonara para o serviço de refeições aos quartos e encomendara um almoço ligeiro, mas o almoço ligeiro transformara-se numa refeição - cannelloni com cogumelos e frango estufado, ao molho de tomate e pimentões que comera compulsivamente, devido ao aumento de ansiedade, à medida que as horas passavam.

            Pensara também fazer saber a Angela que continuava em Roma, mas acabara por se decidir contra tal telefonema, por não querer dizer-lhe mais mentiras, nem ir enchê-la de apreensões. Considerara ligar para Amsterdã explicando os motivos da sua vadiagem, uma vez que faltavam apenas seis dias para o anúncio do Novo Testamento Internacional, mas acabara por resolver adiar a chamada - e o desencadear da inevitável ira de George Weeler- até ter-se encontrado com Robert Lebrun.

            Por mais que tentasse não pensar em Lebrun, não conseguira afastar o homem dos seus pensamentos. Percorrera, em largas e impacientes passadas, o espaço do seu quarto, até saber de cor todos os pormenores do desenho fabuloso do carpete oriental que revestia o chão, os objetos existentes e todas as cores que o cercavam. E cada vez que voltava as costas à janela e percorria o aposento em sentido inverso, via o seu rosto cheio de vincos de preocupações refletir-se no espelho da parede fronteira.

            Pouco mais de duas semanas, chegara a Amsterdã, para realizar um trabalho vital e para aprender, por si mesmo, o significado da fé. Todavia, passou metade desse tempo deslocando-se a Roma naquele momento dramático - realizando esforços tendentes a aniquilar a única coisa em que seria possível crer com todo o seu ser.

            Tudo começara com o lapso de Bogardus. Talvez, aquela ânsia de extermínio fosse mantida viva por causa do lapso Randall. Randall, como Angela lhe apontara, como todas as pessoas relacionadas com ele, por isto ou por aquilo, já várias vezes, chamaram-lhe a atenção... Um lapso, uma falha fomentada por um cinismo inflexível. De modo que a sua perseguição era loucura, a menos que o seu racionalismo fosse honesto. E o seu racionalismo repousava no fato substancial de uma pessoa ter fé, sem se subordinar a uma crença mística absoluta, cega, sem objeções. Sim, acreditava que uma pessoa devia considerar uma realidade tangível.

            E todo aquele ciclo vicioso o conduzira de novo a Robert Lebrun, sob qualquer hipótese, em Lebrun repousava a derradeira resposta.

            Naquele momento, sentado a uma das mesas da esplanada do Doney- preocupado e inquieto -continuava devorado pelos mesmos pensamentos. Já não sabia bem se desejava que Lebrun aparecesse ou não. Só tinha uma certeza, desejava que se o encontro tivesse de se dar, pelo menos, que tudo terminasse o mais breve possível.

            Durante todo o tempo decorrido, desde que se sentara na esplanada, quando faltava um quarto para as cinco, Randall consultava o relógio, de minuto a minuto, exasperado do porquê o ponteiro percorria tão lentamente no mostrador.

            Passavam seis minutos das cinco. Inclinou-se para pegar no copo e beber mais um trago do seu Dubonnet e, nesse preciso momento, viu que Júlio, o chefe de mesa, se dirigia em sua direção.

            Em voz baixa, mantendo o rígido perfil, Júlio disse-lhe:

            -Signor Randall, ele está aqui.

            - Onde?

            -Atrás de mim, nesta mesma fila de mesas, na terceira contando do fundo, nas minhas costas. Pode com certeza reconhecê-lo. Olhe.

            Júlio afastou-se um pouco e Randall olhou.

            Era exatamente como de Vroome o descrevera, mas de certa maneira todo o seu conjunto se manifestava ainda mais carregado.

            O homem afigurava-se ainda mais baixo e mais curvado do que Randall esperava. Cabelo castanho, ralo, o rosto sulcado por uma rede de rugas formando profundos vales e escavadas ravinas. Os óculos redondos, de aros de tartaruga e grossas lentes. Usava um terno claro, de verão, mas com o casaco apenas colocado sobre os ombros, no estilo tão peculiar dos italianos e dos jovens aspirantes à atores de cinema. Tinha um ar de pessoa envelhecida, porém, não de fragilidade. Absorvido na leitura de um jornal e na mesa, em frente dele, via-se um copo.

            Randall levantou-se impulsivamente.

            Ao chegar ao seu destino, afastou um pouco a cadeira em frente do ocupante da mesa e sentou-se sem cerimônias.

            -Monsieur Robert Lebrun, espero que me dê o prazer de aceitar uma bebida e permita apresentar-me.

            Lebrun baixou um pouco o jornal e fixou Randall com uns olhos mostrando uma sombra de impaciência. Os seus lábios úmidos movimentaram-se, mostrando uns dentes postiços mal fixados, removendo-se dentro da boca, e foi numa voz rouca, como o crocitar de um corvo, que perguntou:

            -Quem diabo é você?

            - Chamo-me Steve Randall. Ocupo-me de publicidade e sou escritor. Americano, de Nova York. Estou aqui só para conhecê-lo.

            -E o que é que pretende? Chamou-me Lebrun... Onde é que ouviu esse nome?

            Os modos do francês eram tudo menos cordiais, e Randall viu que tinha de apressar as suas explicações.

            -Soube que o senhor foi em tempos amigo do Professor Augusto Monti, isto é, foram uma espécie de sócios numa empresa arqueológica.

            - Monti? O que é que sabe de Monti?

            - Sou amigo íntimo de uma das filhas dele. Na verdade, ainda ontem mesmo, estive com o Professor Monti.

            Lebrun mostrou-se imediatamente interessado, mas cauteloso.

            -Diz que viu Monti? Se assim foi, quer ter a bondade de me dizer em que local.

            Tudo Ok, pensou Randall. Começava o primeiro teste.

            -Na Villa Bellavista. Visitei-o, falei com ele e falei depois com o médico que o trata, o Dr. Venturi. - Randall hesitou, mas resolveu lançar em jogo o seu trunfo para o segundo teste. - Sei umas coisas da sua colaboração com o Professor Monti com respeito ao achado, de Ostia Antica.

            Os encovados olhos do homem fixaram-se duramente em Randall.

            -Ele falou-lhe de mim?

            -Exatamente., não. Não diretamente. Acontece até que a memória do professor está, de certo modo, arruinada.

            - Continue.

            -Mas foi-me dado acesso a verificar os papéis pessoais do professor, todos as anotações tomados quando ele se encontrou consigo, faz um ano, aqui mesmo, no Doney.

            - Ah... então também sabe esse pormenor.

            - Sei, Monsieur Lebrun. Isso, e mais alguma coisa. Fiz um grande esforço para descobrir o seu paradeiro, Monsieur Lebrun. Pretendo falar-lhe amigavelmente, na esperança de que o que o senhor tenha para me dizer redunde em nosso mútuo benefício... meu e seu.

            Lebrun levantou os óculos para a testa, afagou a ponta do seu longo queixo prognato, querendo chegar a qualquer conclusão e decisão, a respeito daquele estranho colocado à sua frente. Mostrava-se impressionado, mas sem baixar a guarda.

            - Como posso eu ter a certeza que o senhor não mente?

            - Mentir a respeito de quê?

            - A respeito de ter visto Monti. Existem tanto charlatões por toda a parte. Como posso eu ter a certeza?

            A pergunta transformava-se num obstáculo imprevisto.

            -Não sei que prova lhe posso fornecer para acreditar em mim. Estive com o Professor Monti. Falamos os dois – embora, nossa conversa não tivesse nenhum senso - e... mas então que devo eu dizer para que me acredite?

            -Tenho que ter a certeza que esteve com ele - insistiu o teimoso velhote.

            -Mas estive com ele. O professor até me deu... Repentinamente lembrou-se daquilo que havia metido no bolso do casaco ao deixar o seu quarto e, metendo a mão, tirou a folha de papel e alisou-a em cima da mesa. Não fazia a menor idéia do significado daquilo à Lebrun, mas era tudo o que possuía de Monti. Empurrou o desenho para diante do francês.

            -O Professor Monti desenhou-me isto, um peixe atravessado por uma seta. Foi uma oferta de despedida. Não sei se para o senhor significa alguma coisa, mas é tudo o que possuo do Professor Monti para lhe mostrar, Monsieur Lebrun.

            Ao ver o desenho, pareceu exercer um efeito salutar sobre Lebrun. Levantando a folha de papel até colocar a alguns centímetros dos olhos... na verdade de um dos olhos, porque Randall deu então fé, que a outra vista estava obscurecida pela película esbranquiçada de uma catarata...    Lebrun, examinou o desenho e devolveu-o, depois, a Randall.

            -Sim, esse desenho é-me familiar.

            -Está então satisfeito?

            -Sim, satisfeito porque se trata de um desenho que eu costumava fazer com freqüência.

            -O senhor?

            Randall fora apanhado de surpresa pela declaração do velhote. Enrolando as palavras, numa espécie de ruminação, Lebrun murmurou:

            -Sim, eu. O peixe. O cristianismo. O dardo. A morte do cristianismo. O meu desejo. Não me surpreendo de Monti fazer este desenho. A última recordação dele. Eu traí o cristianismo e Monti. reflete o desejo da minha morte. O desejo ardente dele. Se é que foi ele quem fez esse desenho.

            - Como podia mais alguém saber disto? - perguntou Randall, implorando.

            -Talvez a filha do Professor Monti.

            -Ela nunca mais o viu em seu perfeito juízo perfeito, desde o último encontro que Monti teve consigo.

            O francês mostrou-se carrancudo e obstinado.

            - É possível. Se é que viu Monti... ele referiu-se a mim... ou à minha obra?

            Randall sentiu-se impotente.

            -Não, não me falou de si. Quanto à sua obra... refere-se ao Evangelho Segundo Jacob e ao Pergaminho Petrônio?

            Lebrun não respondeu.

            Apressadamente, para que o impacto da revelação não se perdesse, Randall continuou.

            - O professor julga-se Jacob, o irmão de Jesus. Recitou-me, em inglês, palavra por palavra, aquilo que está escrito em aramaico no Papiro Número 3, a primeira das páginas com palavras escritas. - Randall parou, tentando lembrar-se do conteúdo da gravação que fizera na Villa Bellavista, o qual várias vezes ouvira no gravador durante a noite passada. Preencheu até a porção desaparecida do terceiro papiro.

            Lebrun manifestou sinais de aumentado interesse.

            -Sim? Como é isso?

            - Quando Monti descobriu o Evangelho Segundo Jacob, o papiro apresentava um certo número de buracos. No terceiro fragmento existe uma frase incompleta onde se lê: «Os outros filhos de José, os irmãos sobreviventes do Senhor e meus, são» - a parte seguinte perdeu-se, mas o texto prossegue assim: - «Resta eu para falar do primogênito e mais amado Filho». Bom, Monti recitou-me essa parte, mas também recitou a parte perdida.

            Lebrun inclinou-se para a frente.

            -Como? Como é que ele completou o texto?

            -Vamos lá ver se consigo lembrar. - Randall fez um esforço para desbobinar a gravação na sua mente. - Monti recitou-me: «Os outros filhos de José, os irmãos sobreviventes do Senhor e meus, são Judá, Simão, Josias ...»-«... e Judas, e estão todos para além das fronteiras da Judéia e da Iduméia e só resta eu para falar do primogênito e mais amado Filho»-rematou.

            Lebrun, interrompendo Randall, ao mesmo tempo que se encostava pesadamente às costas da cadeira.

            Randall fixou o velhote surpreso.

            -O senhor... conhece essa parte do texto...

            -É natural- respondeu Lebrun. Os seus lábios arreganharam-se num sorriso que ainda lhe vincou mais as rugas. -Fui eu que o escrevi. Monti não é Jacob. Eu é que sou Jacob de Jerusalém, irmão do Senhor.

            - Nesse caso... Jacob, Petrônio, toda a descoberta... tudo isso não é mais do que uma mentira.

            -Uma brilhante mentira-emendou Lebrun. Olhou atento para a direita e para a esquerda, acrescentando depois: Uma falsificação, a mais magnificente em toda a história. Agora já sabe a verdade. -Estudou Randall durante uns momentos. Estou satisfeito que se tenha encontrado com o Professor Monti, mas não estou satisfeito sobre aquilo que deseja de Robert Lebrun. Afinal de contas, o que é que quer de mim?

            - Os fatos - respondeu Randall. - A prova da sua falsificação.

            - E o que é que fará com essa prova?

            - Publicá-la-ei. Exporei àqueles que pretendem pregar uma falsa esperança a um público crédulo.

            Estabeleceu-se um longo silêncio, provocado deliberadamente por Lebrun. Finalmente, o francês falou.

            - Têm havido outros - disse brandamente, quase como que pra si próprio - outros que têm pretendido a prova da mistificação e que também fizeram a jura solene de revelar ao mundo a podridão interna da Igreja e o lado sórdido da religião. Acontece porém, que acabaram por se revelar agentes do clero, tentando obter provas da verdade para a enterrarem bem fundo, onde não possa encontrar, de modo a preservarem para sempre os seus mitos. O dinheiro deles não bastou para me convencer, por me faltar a confiança neles para fazerem a revelação da verdade ao mundo. Corno posso pois confiar em si?

            - Confiará em mim quando souber que fui contratado para dar o máximo de publicidade à Ressurreição Dois e para promover a nova Bíblia, e estive quase a fazê-lo até que comecei a ter dúvidas - respondeu Randall com toda a franqueza. - Confiará porque as minhas dúvidas me levaram a buscar a verdade... uma verdade que talvez tenha encontrado em si.

            - Encontrou a verdade em mim - disse Lebrun. - Eu é que não tenho a certeza de encontrar a verdade em si. Não posso entregar a verdade a respeito da obra de toda uma vida, a não ser que tenha a certeza... absoluta... de que essa verdade possa ver a luz do dia.

            Randall encontrava pela primeira vez, além de de Vroome, outra pessoa cujo ceticismo ombreava com o seu, ou ainda, o ultrapassava.

            Aquele homem transformara-se num ser exasperado e frustrado que não se deixava convencer. Desde o desagradável incidente com Plummer, Lebrun era provavelmente incapaz de confiar em qualquer ser humano. Quem, num mundo tão traiçoeiro, possuiria a força de caráter suficiente e as credenciais sem mácula necessárias, para convencer aquele velhote de que o seu investimento de uma vida seria compensado, que a designada prova seria apresentada ao povo de toda a terra? Vasculhando na sua mente, quase como o filósofo grego Diógenes percorrendo as ruas de Atenas, com uma lanterna acesa em pleno dia, à procura de um homem. Randall acabou por pensar em Jim McLoughlin. Se Jim, ali estivesse a seu lado, o Jim com a sua feroz integridade, com a sua admirável história de investigar, onde quer que se encontrasse, a hipocrisia e a mentira, o Jim do Instituto Raker devotado procurando a verdade para além de todas as conseqüências possíveis e imaginárias... sim, se Jim ali estivesse com certeza que conseguiria obter a confiança de Robert Lebrun...

            Repentinamente, Randall sentiu um estremecimento de esperança.

            Afinal Jim McLoughlin e o Instituto Raker estavam ali à mão, em Roma. A alguns metros de distância.

            Com muita confiança, Randall voltou-se para o velhote.

            -Monsieur Lebrun, julgo que o posso convencer a depositar confiança em mim. Peço-lhe que suba comigo ao meu quarto do Excelsior para lhe apresentar a minha prova. Depois de lhe mostrar o que tenho, não terá dúvidas em me fornecer a sua prova.

            Encontravam-se os dois no quarto de Randall, no quinto piso do Hotel Excelsior.

            Robert Lebrun, com o seu andar irregular, evitava a estofada cadeira de braços, com o seu banquinho para repousar os pés, e fora sentar-se na cadeira dura de espaldar reto colocada junto à mesa de tampo de vidro, que Randall utilizara como mesa. Uma vez alojado, os seus olhos começaram a seguir todos os movimentos de Randall com curiosidade.

            O publicitário tinha naquele momento a sua pasta de couro aberta em cima da cama e procurava algo nos seus arcanos. Finalmente, endireitou-se e encaminhou-se para junto de Lebrun, exibindo na mão a pasta de arquivo onde a enorme etiqueta com o título: The Raker Institute.

            - Sabe ler o inglês coloquial? - perguntou.

            - Quase tão bem como leio o antigo aramaico - respondeu Lebrun.

            - Ainda bem. Por acaso, ouviu falar de uma organização existente nos Estados Unidos, que se chama Instituto Raker?

            - Não, nunca ouvi.

            - Sim, suponho que não tenha ouvido. Até agora ainda não mereceu as honras da grande publicidade. - Estendeu a pasta de arquivo a Lebrun. -Nesta pasta encontra-se correspondência trocada entre mim e um homem chamado Jim McLoughlin, diretor do Instituto Raker, anteriormente a um encontro que tivemos em Nova York. Também aí estão notas relacionadas à nossa entrevista. Em meses vindouros irá ouvir, com certeza, falar substancialmente de McLoughlin. Trata-se do último exemplar de uma grande tradição de cruzados e dissidentes americanos, sempre prontos a atacar e a revelar o mal onde quer que ele se encontre, homens semelhantes ao vosso Zola...

            - Zola... - murmurou Lebrun numa voz que era quase uma carícia.

            - A nossa tradição americana tem tido sempre homens desses, embora poucos e crucificados às mãos dos poderosos da terra. Mas, apesar disso, nunca se calaram nem se deixaram extinguir, porque foram sempre as vozes da consciência pública. Homens como Thomas Paine e Henry Thoreau. E, mais recentemente, cruzados como Upton Sinclair, LincoIn Steffens, Ralph Nader, que expuseram os atentados praticados pelos grandes capitães da indústria contra um público confiante. Bem, Jim McLoughlin e os seus investigadores do Instituto Raker são os últimos na linha dessa tradição democrática de demanda da verdade e revelação impiedosa do mal.

            Robert Lebrun escutara Randall atentamente.

            - E o que é que faz esse homem e o seu Instituto?

            - Recentemente, investigam uma conspiração secreta, levada a efeito, por certas indústrias e firmas americanas, para sonegarem ao conhecimento do público, determinados inventos e produtos. Desenterraram provas de que os grandes monopólios- a indústria petrolífera, a indústria automobilística, a indústria têxtil e indústria do aço, para não nomear muitas outras com culpas no cartório - têm subornado, cometido até violências, para sonegarem do público uma tabela a preços módicos, capaz de substituir com vantagem a gasolina, um pneu que praticamente nunca mais se gastaria, um tecido que agüentaria uma vida inteira de uso, um fósforo eterno. E isto é só o começo. Ainda neste decênio, revelarão conspirações de cartéis, contra o público praticadas pelas companhias telefônicas, por bancos e companhias de seguros, trabalhando de parceria, por fabricantes de armamentos, por militares e certos outros setores governamentais. McLoughlin acredita que o público está em permanente perigo de ser enganado pelas empresas livres não regulamentadas. Crê também que o povo, não só na democracia como sob o comunismo, possui um governo representativo... mas não tem representação eficaz. É um homem que nunca pára, que anda sempre à procura de descobrir toda e qualquer conspiração perpetrada contra o público. E, como verá pela documentação nessa pasta, fui eu o único publicitário, para quem ele apelou a fim de ajudá-lo.

            Randall, colocou a pasta de arquivo na mesa, em frente de Lebrun.

            -Aqui estão, Monsieur Lebrun, as únicas credenciais válidas que possuo como homem pronto a revelar a mentira e procurando a verdade. Leia os documentos e decida depois se deve ou não confiar em mim.

            Lebrun agarrou na pasta e abriu-a. Randall dirigiu-se para a porta.

            -Vou deixá-lo sozinho durante os próximos quinze minutos. Vou lá embaixo ao bar, tomar uma bebida. Posso oferecer-lhe também uma?

            - Poderei já não estar aqui quando regressar - avisou Lebrun.

            - Correrei esse risco.

            - Bom, traga-me um uísque simples. Bem forte.

            Randall saiu do quarto.

            Levou consigo a sua bravata, tão pouco segura de si, para o bar junto ao saguão, rezando intimamente para que Lebrun não desaparecesse.

            Passaram-se cerca de vinte minutos quando Randall voltou ao quarto.

            Ao entrar, seguido por um garçon transportando o uísque simples e um uísque com gelo.             Randall imaginava se só tomaria a sua bebida, ou teria que engolir as duas.

            Mas Robert Lebrun ainda lá estava. Continuava sentado junto à mesa, tendo a seu lado a pasta de arquivo fechada.

            Randall mandou o garçon embora, depois de lhe meter uma nota na mão, e levou o uísque simples ao velhote. Lebrun agarrou no copo.

            -Já me decidi - disse numa voz estranha e distante. Aliás, você é a minha derradeira possibilidade. Contar-lhe-ei como escrevi o Evangelho Segundo Jacob e o Pergaminho Petrônio. Não é uma história muito longa, mas posso garantir-lhe que nunca houve antes uma história como essa. Trata-se de uma história que deve ser conhecida... e cabe-lhe, Randall, o papel de apóstolo para impor a verdade sobre a mentira, para revelar a todo o mundo, a mentira da nova vinda de Cristo.

            Curvado para a frente, sentado na cadeira junto à mesa, falando para Randall numa voz despida de emoção e monótona, Robert Lebrun contou os acontecimentos da sua mocidade antes de ser condenado ao desterro para a colônia penal da Guiana francesa.

            Durante meia hora falara da sua pobre infância em Montparnasse, na descoberta da sua habilidade para as falsificações e nas suas fraudes criativas que o haviam conduzido a uma vida de pequenos crimes em Paris. Falara das suas numerosas prisões e condenações. Do seu esforço para conseguir um pé-de-meia confortável e a independência por meio da falsificação de um documento governamental. Falara da sua final detenção pelos agentes da Súreté e da sua condenação à deportação para a Guiana pelo Tribunal Correcional.