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10 de dezembro de 1515 d.C
Roma, Itália
O artista aproximou-se e debruçou-se sobre a cabeça decepada. O macabro objeto decorativo, perfeitamente iluminado pela luz matinal, encontrava-se espetado num espigão em cima da mesa do estúdio. Fora pela qualidade da luz natural que escolhera aquele apartamento no Belvedere, localizado no Vaticano, em solo considerado sagrado. Apesar disso, sem um pingo de hesitação e com extrema perícia, o artista começou a dissecar a pele de uma das faces da rapariga, que morrera antes de completar dezassete anos de idade. Uma tragédia, bem entendido, mas que lhe valera um belo espécime.
O artista expôs a delicada musculatura por baixo da pele e observou as frágeis fibras que se estendiam do osso malar ao canto dos lábios inertes. Durante uma hora, com a ajuda de uma pinça, remexeu e puxou os filamentos de músculo, sempre atento aos movimentos que os seus esforços causavam naqueles lábios pálidos. Volta e meia, parava e tomava notas num pedaço de pergaminho. Reparou nas pequenas mudanças na narina da rapariga morta, o modo como o formato da face se alterava, o enrugar da pálpebra inferior.
Uma vez satisfeito, endireitou-se com um estalar de costas e encaminhou-se para a placa de madeira pousada no cavalete de pintura. Pegou num pincel de crina de cavalo e estudou o lado esquerdo do rosto por terminar da sua modelo, a expressão congelada para sempre num ângulo de três quartos de volta. Sem a modelo no estúdio, tinha de continuar a pintar de memória. Por um momento, ignorou a forma como pintara as tranças, o drapeado do vestido. Mergulhou a ponta do pincel na tinta de óleo e, socorrendo-se do conhecimento adquirido pela dissecação, retificou a sombra junto ao lábio.
Sorrindo, deu um passo atrás.
Melhor... muito melhor.

Doze anos antes, quando vivia em Florença, Francesco del Giocondo, um mercador abastado, encomendara-lhe um retrato da sua jovem esposa, a bela e enigmática Lisa. Desde então, ele carregava a pintura inacabada de um lado para o outro: Florença, Milão, Roma. Tinham passado doze anos, mas continuava a não estar preparado para se separar daquele retrato.

Miguel Ângelo, um artista que se tornara a sensação do momento — e por vezes ocupava aqueles apartamentos no Belvedere —, costumava ridicularizar a sua relutância em terminar o retrato, zombando de tamanha dedicação com a arrogância própria dos jovens.

Mas isso pouco lhe interessava. Fitou aqueles olhos pintados que o olhavam de volta. A luz fria da manhã penetrava pelas janelas daquele segundo andar e iluminava a pele da modelo, avivada pelas brasas incandescentes da pequena lareira que aquecia o estúdio.

Ao longo destes anos, com o conhecimento que adquiri, tornei-te ainda mais bela.

Mas a verdade é que ainda não tinha terminado.

A porta do estúdio abriu-se. O ranger das dobradiças lembrou-o de outros deveres, outras encomendas, algumas urgentes, que o afastariam uma vez mais do sorriso da modelo. Irritado, cerrou os dedos com força em torno do pincel.

A voz do jovem aprendiz, suave e comprometida, atenuou a sua frustração.

— Mestre Leonardo — disse Francesco. — Reuni tudo o que me pediu na biblioteca do palácio.

Suspirando, pousou o pincel e voltou mais uma vez as costas à sua Lisa.

— Grazie, Francesco.

Enquanto Leonardo se dirigia para o casaco de inverno forrado a pelo pendurado no cabide junto à porta, Francesco reparou na cabeça decepada e parcialmente dissecada em cima da mesa. O jovem arregalou os olhos e empalideceu, mas absteve-se de fazer comentários.

— Deixa-te disso, Francesco. Por esta altura, já devias estar habituado a estas coisas — disse Leonardo enquanto vestia o casaco e se preparava para sair. — Se queres ser um grande artista, deves procurar o conhecimento onde quer que o puderes adquirir.

Francesco anuiu com a cabeça e Leonardo abandonou o estúdio.

Os dois desceram as escadas de pedra que conduziam ao pátio. A geada de inverno tornara o relvado branco e quebradiço. O ar frio cheirava a lenha queimada. Andaimes cobriam as alas incompletas em ambos os lados do pátio.

Enquanto o atravessavam, Leonardo refletiu sobre aquele momento no tempo. Parecia-lhe que a história aguardava o fim de uma era para dar lugar à seguinte. A expectativa de mudança entusiasmava-o, dava-lhe força, acendia no seu peito uma chama de esperança.

Por fim, com o nariz a arder-lhe por causa do frio, ele e Francesco encontraram-se diante do impressionante Palácio Apostólico. Recentemente, a capela do edifício havia sido pintada pelo irritante Miguel Ângelo. Pensar nisso enfurecia-o o suficiente para esquecer o frio. No ano anterior, Leonardo entrara na capela pela calada da noite. De lanterna na mão, apreciara em segredo o trabalho do jovem artista, visto que nunca lhe daria a satisfação de confessar o menor apreço pelo seu talento. Lembrava-se bem da admiração que sentira ao erguer a cabeça para o teto. Era-lhe impossível não respeitar o génio do outro, não lhe conceder o merecido crédito pelo uso inovador da perspetiva num espaço daquela dimensão. Tomara bastantes notas, de modo a absorver todo o conhecimento que pudesse do impressionante trabalho de Miguel Ângelo.

A constante amargura em relação ao jovem artista recordou-lhe o raspanete que dera a Francesco momentos antes: Deves procurar o conhecimento sempre que tiveres oportunidade. Isso não significava, porém, que houvesse a obrigação de dar reconhecimento à fonte desse conhecimento.

Subiu as escadas do palácio, acenou com a cabeça aos guardas e entrou.

Francesco, que porventura sentia a sua frustração, foi à frente até à Biblioteca do Vaticano, onde passara a noite inteira a vasculhar prateleiras e armários poeirentos, tudo para reunir os materiais de que Leonardo precisava para a encomenda seguinte.

O tempo começava a escassear.

Em três dias, Leonardo acompanharia o papa Leão X numa deslocação a Bolonha, onde este iria encontrar-se com Francisco I, o rei de França, que não há muito tempo saqueara a cidade de Milão. O encontro serviria para discutir assuntos de Estado, mas o rei requisitara a presença de Leonardo. A estranha exigência fizera-se acompanhar de uma carta.

Ao que parecia, o rei, que conhecia o talento de Leonardo, queria encomendar-lhe uma peça extraordinária para comemorar a vitória francesa. Os pormenores constavam da carta. O rei francês queria que Leonardo lhe construísse um leão mecânico de ouro. O dito leão não só teria de ser capaz de se deslocar sozinho, como o mecanismo deveria igualmente permitir que o peito se abrisse, revelando no interior um ramo de lírios, o símbolo do rei.

Francesco, que se tornara uma espécie de sombra de Leonardo, adivinhou-lhe os pensamentos.

— Acredita que será capaz de construir um artefacto desse calibre?

Leonardo lançou-lhe um olhar de soslaio.

— É uma ponta de dúvida que deteto na tua voz, Francesco? Pões em causa a minha capacidade?

O jovem aprendiz corou.

— N-não, mestre... — gaguejou. — Claro que não.

Leonardo sorriu.

— Ótimo, porque dúvidas já eu as tenho. A arrogância só nos leva até certo ponto. As grandes obras nascem tanto da genialidade como da humildade.

Francesco franziu o sobrolho.

— Humildade? O mestre está a dizer-me que é humilde?

Leonardo riu-se. O rapaz conhecia-o muitíssimo bem.

— Devemos ser arrogantes na presença de outros. É a melhor forma de transmitirmos confiança diante de um desafio.

— E em privado?

— Devemos ser fiéis a nós próprios. Humildes o suficiente para reconhecer as nossas limitações e perceber quando há necessidade de aprender mais. — Leonardo recordou o momento de aprendizagem ao admirar o teto de Miguel Ângelo à luz de uma lanterna, o saber que retirara do trabalho do outro. — É onde se encontra o verdadeiro génio, Francesco — acrescentou. — Armado com o conhecimento e a engenhosidade suficientes, um homem consegue fazer qualquer coisa.

Pronto para provar o seu ponto de vista, Leonardo estugou o passo na direção da biblioteca.

10h02

Espero que tenha feito tudo bem.

Francesco segurou a porta aberta para o mestre passar e depois seguiu-o pelo interior da biblioteca papal. Rezou para que os seus esforços não desiludissem aquele grande homem.

Enquanto caminhava atrás do mentor, o cheiro a bafio do cabedal antigo e papel envelhecido atingiu-os à entrada do cofre principal. As prateleiras de madeira erguiam-se até às traves do teto, intervaladas por pálidas estátuas de mármore. Mais à frente, uma lanterna solitária iluminava uma secretária ampla com livros cuidadosamente empilhados, algumas folhas soltas e até uma pirâmide de pergaminhos.

Leonardo aproximou-se da secretária.

— Não há dúvida de que estiveste ocupado, Francesco.

— Fiz o meu melhor — suspirou o jovem. — O volume árabe que me pediu foi o mais difícil de encontrar.

Leonardo olhou por cima do ombro e ergueu uma sobrancelha.

— Encontraste-o?

Envaidecido, Francesco apontou para o volumoso tomo no centro do material recolhido. Apesar da capa de cabedal gasto e escurecido pelo tempo, o título em folha de ouro resplandecia sob a luz da lanterna, onde se destacavam os elegantes caracteres árabes, uma beleza por si só.

Leonardo passou o dedo sobre o título — — e leu-o em voz alta.

— Kitab fi ma’rifat al-hiyal al-handasiya.

— O Livro do Conhecimento dos Dispositivos Mecânicos Engenhosos — murmurou Francesco.

— Este livro tem duzentos anos — disse Leonardo. — Consegues imaginar essa época, a idade de ouro islâmica, quando a ciência e o conhecimento eram valores mais altos?

— Um dia, gostava de poder visitar esses lugares.

— Ah, meu querido Francesco, vens demasiado tarde. Aquelas terras caíram na escuridão, onde só abundam a guerra e a mais selvagem ignorância. Não irias gostar. — Leonardo pousou a mão sobre o livro. — Felizmente, este conhecimento ancestral foi preservado.

Leonardo abriu o volume ao acaso. Na página, a tinta preta fluía num rio de caracteres árabes em torno da ilustração de uma fonte, onde a água jorrava do bico de um pavão e caía sobre um intricado sistema de polias e roldanas. Francesco sabia que o livro continha muitas outras ilustrações de dispositivos semelhantes, boa parte deles mecânicos, tal como pretendia o rei de França.

— O autor é Ismail al-Jazari — disse Leonardo. — Um artista brilhante e o engenheiro-chefe do Palácio de Artuklu. Acredito que posso aprender muito com este livro, e que irá ajudar-me na construção do leão de ouro para o rei francês.

— Nesse caso, sou capaz de ter outro que poderá também ajudar — disse uma voz nas costas de ambos.

Leonardo e Francesco viraram-se na direção da porta da biblioteca, que por descuido tinham deixado aberta. Uma figura baixa e robusta junto à entrada observava-os. A luz fraca permitia distinguir a batina branca simples e o solidéu. Com o entusiasmo próprio da juventude, Francesco caiu sobre um joelho e baixou a cabeça. Leonardo mal teve tempo de se baixar antes de a figura se pronunciar de novo.

— Chega dessas coisas, levantem-se.

Francesco endireitou-se, mas manteve a cabeça baixa.

— Vossa Santidade — disse.

O papa Leão X avançou, deixando junto à porta os dois guardas que o acompanhavam. Trazia um livro nas mãos.

— Disseram-me que o teu aprendiz passou a noite a revirar a biblioteca, e também o que procurava. Parece que tencionas fazer o possível por agradar ao nosso convidado do Norte.

— Ouvi dizer que o rei Francisco é uma pessoa difícil de agradar — admitiu Leonardo.

— E temperamental — acrescentou o papa. — Uma tendência que preferia manter à distância, o que significa que é melhor não desapontarmos Sua Majestade, não vá ele descer por aí abaixo com os seus soldados. Como tal, achei por bem emprestar-vos os serviços do meu pessoal para vos ajudar nessa vossa busca.

O papa Leão parou junto à secretária e pousou o pesado tomo.

— Este livro proveio do Santo Scrinium.

Francesco ficou surpreendido. O Santo Scrinium era o repositório privado dos papas, que se dizia conter obras extraordinárias, religiosas e não só, remontando aos primórdios do cristianismo.

— Foi obtido na Primeira Cruzada — explicou o pontífice. — Um manual persa sobre dispositivos mecânicos, datado do século nove de Nosso Senhor. Calculei que podia interessar-te, Leonardo, à semelhança da obra que o teu aprendiz encontrou.

Curioso, Leonardo abriu o livro, cujo título há muito desaparecera. Lá dentro, encontrou o nome do autor. Quase não podia acreditar.

— Banu Musa — disse, virando-se para o papa.

O papa Leão acenou com a cabeça, traduzindo em simultâneo.

— Os Filhos de Moisés.

Francesco abriu a boca para perguntar qualquer coisa, mas não teve coragem de falar.

Virando-se ligeiramente, Leonardo respondeu-lhe na mesma.

— Os Filhos de Moisés eram três irmãos persas que viveram quatro séculos antes de Ismail al-Jazari, que no seu livro lhes agradece a inspiração. Pensava que não existiam mais cópias da obra dos três irmãos.

— Não estou a perceber — murmurou Francesco. — Que livro é este?

— Uma maravilha deste mundo — explicou Leonardo. — O Livro dos Mecanismos Engenhosos.

— Mas... — Francesco desviou o olhar para o volume que tanto trabalho lhe dera a encontrar.

— Sim — admitiu Leonardo —, na altura de escolher o título da sua obra, o nosso querido Al-Jazari inspirou-se no nome desta, alterando-o ligeiramente. Reza a lenda que estes três irmãos, os Filhos de Moisés, após a queda do Império Romano, passaram décadas a recolher e a preservar antigos textos gregos e romanos. Com o passar do tempo, inspirados pelo conhecimento adquirido, decidiram escrever o seu próprio manual de invenções.

— Mas os irmãos não estavam apenas interessados no conhecimento científico — interveio o papa. O pontífice abriu o livro nas últimas páginas e retirou um conjunto de folhas soltas. — O que pensam disto?

Leonardo franziu o sobrolho e estudou por instantes as folhas amareladas e o elegante texto. Por fim, abanou a cabeça.

— Isto é árabe, mas não conheço o suficiente da língua para perceber o que aqui está escrito. Com um pouco de tempo, talvez...

O papa ergueu a mão e cortou-lhe a palavra.

— Tenho estudiosos da cultura árabe que já fizeram esse trabalho. Ao que parece, estas folhas são o décimo primeiro livro de uma obra poética maior. As primeiras linhas dizem qualquer coisa como isto: Quando chegámos à nau e à orla do mar, arrastámos primeiro a nau para a água divina. Pusemos na nau escura o mastro e as velas; embarcámos as ovelhas; depois embarcámos também nós, vertendo lágrimas copiosas.

Francesco franziu o sobrolho. Aquilo parecia-lhe familiar.

O papa continuou a recitar o texto de memória:

— Atrás da nau de proa escura soprava um vento favorável que enchia a vela, excelente amigo, enviado por Circe de belas tranças, terrível deusa...

Chocado pelas palavras, Francesco soltou por fim uma exclamação, interrompendo o papa.

Circe... isso só pode significar uma coisa...

Leonardo puxou as folhas para si e confirmou as suspeitas do jovem aprendiz.

— Está a querer dizer-nos que isto é uma tradução da Odisseia de Homero?

O papa anuiu. Parecia divertido com a situação.

— Uma tradução árabe. Deve ter cerca de nove séculos.

A ser verdade, Francesco sabia que podiam estar a olhar para a primeira versão escrita do poema épico de Homero. Aclarou a voz.

— Mas o que faz este canto escondido num livro antigo de mecanismos persas?

— Talvez por isto.

O papa mostrou a última folha solta, o rascunho apressado de uma elaborada ilustração. À primeira vista, parecia tratar-se de um mapa de um mecanismo, uma confusão de engrenagens e fios, assinalado com notas em árabe, abrangendo toda a região do Mediterrâneo e algum território além deste. Em todo o caso, parecia incompleto. Uma obra em progresso.

— O que é? — perguntou Francesco.

O papa virou-se para Leonardo.

— É o que espero que descubras, meu caro amigo. Os meus tradutores só conseguiram decifrar parte.

— Qual? — perguntou Leonardo, com os olhos a brilhar de curiosidade e a mente seduzida pelo mistério.

— A primeira pista. — O papa bateu com a ponta do dedo nas folhas soltas. — Este canto do poema relata a viagem de Odisseu ao mundo subterrâneo, às terras de Hades e Perséfone, o Inferno grego.

Francesco franziu a testa, nitidamente confuso.

O papa apontou para a ilustração e explicou.

— Ao que parece, os Filhos de Moisés queriam desenvolver uma ferramenta que os conduzisse a esse destino. — Fitou Leonardo. — Ao mundo subterrâneo.

Leonardo riu-se.

— Absurdo.

— Porque fariam isso? — perguntou Francesco com um arrepio na espinha. — O que queriam de um lugar como esse?

O papa encolheu os ombros.

— Ninguém sabe. Mas é preocupante.

— Porquê? — perguntou Leonardo.

O papa fitou-os, permitindo-lhes que lessem a sinceridade no seu olhar, e apontou para a última linha de texto por baixo da ilustração.

— Porque, segundo o que está aqui escrito, os Filhos de Moisés conseguiram. Encontraram a entrada do Inferno.

PRIMEIRA PARTE

O ATLAS DA TEMPESTADE

O mar é uma vastidão infinita, onde os grandes navios parecem grãos de pó; nada, apenas o céu acima e a água em baixo; quando calmo, o coração do marinheiro parte-se; quando revolto, os seus sentidos titubeiam. A confiança é pouca. O medo é muito. O homem no mar não é mais do que um verme sobre um fragmento de madeira, ora submerso, ora apavorado de morte.

— AMRU BIN AL-‘AS, CONQUISTADOR ÁRABE DO EGITO, 640 D.C.

1

21 de junho, 09h28 WGST

Fiorde de Sermilik, Gronelândia

O nevoeiro sobre as águas escondia o monstro.

Assim que o manto fantasmagórico envolveu a pequena embarcação, a luz matinal desapareceu com ela, convertendo-se numa espécie de lusco-fusco. O próprio rugido do motor fora de borda foi imediatamente abafado pela pesada neblina. Numa questão de segundos, a temperatura caiu a pique; de poucos graus abaixo de zero para um frio que transformava o ar em punhais invisíveis.

Na tentativa de impedir que os pulmões lhe sucumbissem no peito, a doutora Elena Cargill tossiu e encolheu-se o mais possível dentro da parca azul abotoada até ao queixo, por cima do fato de neopreno que a protegia das mortíferas águas geladas.

O que estou aqui a fazer?

Na véspera, transpirava no norte do Egito, onde trabalhava meticulosamente com a sua equipa na escavação de uma aldeia costeira praticamente engolida pelo mar Mediterrâneo, quatro milénios antes. Liderar aquele projeto, um esforço conjunto dos governos dos Estados Unidos e do Egito, constituíra uma verdadeira honra, sobretudo para alguém cujo trigésimo aniversário se encontrava ainda a dois meses de distância. Em todo o caso, ninguém podia dizer que não merecera. Possuía um duplo doutoramento em paleoantropologia e arqueologia, e o trabalho no terreno granjeara-lhe uma sólida reputação. Na verdade, para aceitar aquele projeto declinara um convite para professora na Universidade de Columbia, onde se formara.

Mesmo assim, suspeitava que a sua escolha para líder da equipa não se devia apenas ao currículo. Kent Cargill, o seu pai, era senador do grande estado do Massachusetts. Embora o pai lhe jurasse que nunca puxara cordelinhos para a favorecer, o homem era um político profissional que naquele momento cumpria o quarto mandato, o que seria o mesmo que dizer que tinha, à falta de melhor expressão, uma relação subjetiva com a verdade. Além disso, o pai era também o presidente do Comité de Relações Exteriores do Senado. Se algum dia a beneficiara ou não, a sua posição certamente influenciava a tomada de decisões.

Sendo quem é, como poderia ser de outra maneira?

Aquele pedido súbito para voar para a gélida e selvagem Gronelândia, porém, não tinha nada que ver com o pai. Disso tinha a certeza. Viera através de uma amiga, que praticamente lhe suplicara que averiguasse uma descoberta ali feita. A curiosidade, mais do que a amizade, fez com que largasse a escavação no Egito — sobretudo por causa das últimas palavras que a amiga lhe dissera: Garanto que vais querer ver isto. Talvez acabes a reescrever a história.

Tinha sido assim que no dia anterior apanhara um avião do Egito para a Islândia, para depois se enfiar numa avioneta que a levara de Reiquiavique à pequena aldeia de Tasiilaq, na costa sudeste da Gronelândia, onde pernoitara num dos dois hotéis disponíveis. Durante o jantar — uma caldeirada de peixe —, tentara saber mais acerca da misteriosa descoberta, mas apenas recebera em troca olhares vagos e um ou outro abanar de cabeça silencioso.

Ao que parecia, apenas um punhado de locais sabia da descoberta e nenhum estava disposto a falar sobre o assunto. Ao acordar, a situação manteve-se igual.

Encontrava-se agora num bote com três estranhos, todos homens, a deslizar ao longo da calmaria daquele fiorde e envolta naquele nevoeiro pastoso. A amiga enviara-lhe uma mensagem de texto, prometendo-lhe que se juntaria a ela em Tasiilaq, durante a tarde, para conhecer as suas conclusões acerca de tudo aquilo, fosse lá isso o que fosse.

Portanto, e até ver, estava por sua conta e risco, sem a mais pálida ideia do que viera ali fazer.

Saltou no lugar quando um rugido profundo fez estremecer a superfície tranquila da água em redor do pequeno barco. Era como se o monstro escondido no nevoeiro pressentisse a aproximação do grupo. Ouvira o mesmo som durante a noite, o que lhe dificultara o sono e aumentara a tensão.

Sentado à sua frente, um gigante de barba arruivada virou-se para trás. O nariz e as bochechas estavam vermelhos do frio intenso, mas trazia a parca amarela desabotoada, como se estivesse mais do que habituado àquelas condições. Elena não se lembrava do seu nome, que soava escocês, lembrava-se só que lhe fora apresentado como um climatologista canadiano. Em pensamento, batizara-o de «McViking». Era difícil adivinhar-lhe a idade. O rosto curtido pelo frio tanto aparentava vinte e poucos como quarenta anos.

O gigante fez um gesto largo.

— Terramoto glacial — explicou, à medida que o barulho se desvanecia. — Não há nada a temer, é apenas o gelo a soltar-se na face do glaciar Helheim. A massa de gelo à nossa frente é um dos glaciares mais rápidos do mundo, com cerca de trinta metros de deslocação diária para o mar. No ano passado, soltou-se um pedaço enorme. Seis quilómetros de comprimento por um e meio de largura, com uns oitocentos metros de espessura.

Elena tentou visualizar um icebergue com o tamanho da baixa de Manhattan a passar ao lado do minúsculo barco.

O climatologista fitou o nevoeiro.

— O abalo durou um dia inteiro e foi captado por sismómetros em todo o mundo.

— E devo ficar tranquila quando diz uma coisa dessas? — perguntou Elena, arrepiando-se.

— Pois.

O gigante sorriu com os dentes todos, o brilho dos olhos verdes a cortar o nevoeiro pastoso. De repente, parecia muito mais novo. Elena calculou que ele devia ser um nadinha mais velho do que ela e lembrou-se também do nome: Douglas MacNab.

— Toda esta atividade foi o que me trouxe para aqui há dois anos — admitiu o gigante. — Calculei que mais valia aproveitar enquanto posso.

— Como assim?

— Estou envolvido na operação IceBridge, um projeto da NASA que utiliza radares, altímetros a laser e câmaras de alta resolução para monitorizar os glaciares da Gronelândia. Nomeadamente o Helheim, que recuou quase cinco quilómetros nas últimas duas décadas e perdeu uns cem metros de espessura. O Helheim é um bom indicador do que está a acontecer aqui. A Gronelândia inteira está a derreter a um ritmo seis vezes superior ao que ocorria há trinta anos.

— E se o gelo desaparecer por completo?

MacNab encolheu os ombros.

— A água resultante do degelo seria suficiente para acrescentar uns seis metros ao nível médio dos oceanos.

Isso é a altura de dois andares, pensou Elena, visualizando a escavação no Egito e as ruínas parcialmente engolidas pelo mar Mediterrâneo. Será esse o destino de muitas cidades costeiras?

Uma nova voz ergueu-se do estibordo do barco.

— Não sejas alarmista, Mac.

Sentado ao seu lado, o homem magro de cabelo escuro suspirou. Se houvesse uma palavra para o descrever, seria angular. Toda a figura era uma sucessão de ângulos agudos, desde os cotovelos aos joelhos, ao queixo e às maçãs do rosto.

— Mesmo que a tendência atual se mantenha, o que acabas de descrever não acontecerá nos próximos séculos, se é que vai acontecer. Conheço bem os dados, os teus e os da NASA, e, se queres que te diga, no que toca ao clima e ao ciclo natural das temperaturas do planeta, as variáveis são demasiadas para sequer...

— Poupa-me, Nelson. Quem te ouvir falar adivinha logo que é a Allied Global Mining que te paga o ordenado.

Elena lançou um olhar na direção do geólogo. Quando Conrad Nelson lhe foi apresentado, ninguém mencionara o facto de que trabalhava para uma empresa mineira.

— E quem é que te financia, Mac? — contrapôs Nelson. — Um consórcio de grupos ambientalistas. Isso não deve ter nenhum impacto nas tuas conclusões.

— Dados são dados.

— A sério? Os dados não podem ser alterados? Ou manipulados de acordo com interesses?

— Claro que podem.

Nelson endireitou as costas, convencido de que ganhara a discussão, mas MacNab não terminara.

— A AGM passa a vida a fazê-lo, portanto.

Nelson ergueu a mão e estendeu o dedo médio.

— Aqui tens os teus dados.

— Bom, parece-me que estás a admitir que sou o número um nesta matéria.

Nelson riu-se e baixou a mão.

— Como te disse, os dados podem ser mal interpretados.

A densidade do nevoeiro diminuiu de repente, revelando um vislumbre do que se encontrava adiante.

Nelson aproveitou para fazer o seu último comentário.

— Olha para ali e depois diz-me que o teu glaciar vai desaparecer a qualquer instante.

Cem metros à frente, o mundo terminava numa muralha de gelo. A face irregular do glaciar estendia-se a perder de vista, lembrando as fortificações de um castelo de gelo com as suas ameias e torres em ruínas. A luz do sol matinal fraturava-se contra a superfície rugosa, revelando um espectro de tons que se estendia do azul mais pálido ao preto mais ameaçador. O próprio ar cintilava com partículas de gelo que flutuavam e refletiam os raios de sol à medida que o barco avançava.

— É colossal — disse Elena, embora a palavra não fizesse justiça à dimensão do monstro.

Mac sorriu novamente.

— Pois é. O Helheim tem uma largura de seis quilómetros e estende-se ao longo de mais de uma centena de quilómetros terra adentro. Em alguns pontos, o gelo tem mais de mil e quinhentos metros de espessura. É um dos maiores glaciares que tem vindo a perder massa no Atlântico Norte.

— E, no entanto, aqui está ele — disse Nelson. — Ainda de pé. Como continuará a estar no futuro.

— Não estará se a Gronelândia continuar a perder centenas de milhares de toneladas de gelo todos os anos.

— Isso não quer dizer nada. A camada de gelo da Gronelândia sempre diminuiu e aumentou ao longo dos tempos. É como as coisas funcionam.

Elena deixou de prestar atenção à conversa, que se tornou mais técnica. Por muito que aqueles dois homens discutissem, tinha a impressão de que não eram realmente inimigos e que ambos apreciavam a companhia um do outro. Era preciso ser-se uma pessoa especial para suportar aquelas condições de vida. Talvez aquele lugar originasse uma comunhão de espírito que aproximava toda a gente, incluindo dois cientistas com visões opostas em relação ao aquecimento global.

Focou-se no ambiente que a rodeava. Estudou os icebergues silenciosos que flutuavam no canal. O homem que manobrava o barco, um ancião inuíte de rosto enrugado e olhos negros indecifráveis, contornava-os com destreza à medida que progrediam pelo labirinto. Sempre a fumar um cachimbo de marfim, parecia guardar uma margem considerável de distância entre cada icebergue e a embarcação. Elena depressa percebeu porquê. Um dos icebergues, que nem dava ares de ser muito grande, virou-se de repente, revelando a sua verdadeira massa escondida sob a superfície da água. Se o barco estivesse mais perto, teria sido atingido.

Um bom exemplo dos vários perigos que ali se escondiam.

O próprio nome do glaciar não agourava nada de bom.

— Helheim — murmurou. — O Reino do Inferno.

Mac ouviu-a.

— Isso mesmo. O glaciar foi batizado em homenagem ao mundo dos mortos do povo viquingue.

— Quem se lembrou de um nome desses?

Nelson suspirou.

— Um investigador nórdico, talvez com um sentido de humor cáustico e fascinado pela mitologia viquingue.

— Acho que a origem do nome é muito mais antiga — disse Mac. — Os inuítes acreditam que alguns glaciares são malignos. É uma crença transmitida de geração em geração. O Helheim é um desses lugares, onde dizem habitar os tuurngaq, os espíritos assassinos, a sua versão de demónios.

O piloto do barco tirou o cachimbo da boca e cuspiu para o mar.

— Não usar esse nome — resmungou.

Pelos vistos, as antigas superstições continuavam vivas.

Mac baixou o tom de voz.

— Aposto que o nome surgiu de velhas histórias.

Elena olhou em volta e formulou a pergunta que a incomodava desde que pusera os pés no barco.

— Para onde vamos ao certo?

Mac apontou na direção de uma arcada negra na muralha de gelo. Encontravam-se suficientemente perto para distinguir uma espécie de entrada, um rifte sombrio cortado na face do glaciar, enquadrado por uma moldura de gelo índigo que parecia brilhar a partir do interior.

— Houve um enorme bloco que se desprendeu na semana passada, o que expôs um canal de degelo.

Elena reparou na água que jorrava da fenda com força suficiente para empurrar o gelo semiderretido que flutuava na base do glaciar. O barco continuou a avançar e o casco de metal depressa começou a cortar pelo gelo solto com um ruído de facas sobre aço que a fez arrepiar-se. A inquietação tomou novamente conta de Elena, gelando-a até aos ossos. Sem uma enseada ou qualquer outro ponto distinto onde pudessem ancorar o barco, compreendeu finalmente para onde a levavam.

— Nós... nós vamos entrar no glaciar? — perguntou.

Mac acenou com a cabeça.

— Direitinhos ao coração do Helheim.

Por outras palavras, direitos ao mundo dos mortos.

09h54

Douglas MacNab manteve-se atento à passageira que transportava, lançando-lhe olhares de soslaio, reparando no tom do seu rosto cada vez mais pálido e na forma como apertava os dedos na amurada do navio.

Vá, coragem, vai valer a pena.

Quando lhe disseram que iria ter a companhia de uma arqueóloga, que fora chamada de propósito do Egito, não sabia bem o que esperar. A imaginação vacilara entre a imagem de um Indiana Jones em versão feminina e uma estudiosa com ar de bibliotecária, que dificilmente se adaptaria às exigentes condições daquele terreno. Verificou que a realidade se encontrava entre uma coisa e outra. A doutora Cargill lembrava nitidamente um peixe fora de água, mas mantinha-se firme. Para lá do olhar assustado, havia uma curiosidade obstinada.

A beleza dela também o surpreendera. A sua figura não era exageradamente curvilínea, tão-pouco isenta de pequenas imperfeições. Era magra e pequena, mas musculada, os lábios cheios, as maçãs do rosto proeminentes e rosadas pelo frio. Os cantos dos olhos exibiam pequenas rugas, porventura o resultado de demasiada exposição ao sol do deserto ou de intermináveis horas de leitura. Em todo o caso, dava-lhe um ar académico, à semelhança de uma professora exigente. MacNab deu por si igualmente fascinado pela madeixa de cabelo louro quase branco que saía do gorro de lã.

— Mac, presta atenção — avisou Nelson. — Ou ainda acabamos por bater num bloco de gelo submerso.

Mac endireitou-se e virou-se para a frente, tanto para disfarçar o embaraço como para vigiar a água à frente do barco. A superfície azul tornara-se castanha devido aos sedimentos do degelo do glaciar.

Focado novamente no seu trabalho na proa, continuou atento aos perigos ocultos na água e no próprio glaciar. Sabia, porém, que John Okalik, o piloto do barco, sabia ler o gelo melhor do que ninguém. O inuíte navegava naquelas águas traiçoeiras desde rapaz, o que constituía um conhecimento acumulado ao longo de quase cinquenta anos, a que se somava o da família e o de gerações anteriores.

Ainda assim, Mac focou toda a atenção na boca do canal de degelo. Tinha à volta de dez metros de largura e o dobro disso em altura. Um segundo barco idêntico aguardava na entrada. Encontrava-se no lado direito, preso com cordas e estacas cravadas na parede de gelo. Dois homens ocupavam o barco com espingardas pousadas no colo.

John levantou-se e trocou umas palavras com eles, seus parentes, circunstância partilhada por quase todos os habitantes de Tasiilaq. Enquanto os três conversavam, Mac alternava o olhar entre os dois barcos, tentando perceber o que diziam. Conhecia algumas palavras da principal língua inuíte da Gronelândia, o kalaallisut, mas aquilo era o dialeto da tribo local a que pertencia o trio, os tunumiit.

O piloto sentou-se finalmente e pegou no leme.

— Tudo bem, John? — perguntou Mac. — Podemos seguir?

— Os meus primos dizem que sim. O canal continua aberto.

John acelerou o motor e entrou no canal, deixando para trás o segundo barco. O rugido do motor foi amplificado pela estrutura cavernosa, com a pequena embarcação a lutar contra a corrente.

Mac reparou que Elena olhava na direção da arcada luminosa que ficava para trás e dos homens no segundo barco.

— Para que servem as armas? — perguntou ela. — É por causa dos ursos-polares?

Era um bom palpite. A probabilidade de um encontro indesejado com os gigantes carnívoros era real, sobretudo quando eram capazes de nadar longas distâncias. Em todo o caso, a diminuição da massa de gelo do Ártico começava a comprometer até essa capacidade dos ursos.

— Eles não estão aqui por causa dos ursos — disse Mac. — Quando chegarmos ao local, vai perceber tudo.

— Onde é que...

— Não falta muito — prometeu Mac. — E é preferível que veja com os seus próprios olhos, sem ideias preconcebidas. — Desviou o olhar para Nelson. — Foi assim que o descobrimos, há três dias. Entrámos neste canal sobretudo pelo espírito de aventura, mas também para compreender melhor o que se passa nas entranhas do Helheim. As perfurações à superfície e a análise dos gases aprisionados no gelo antigo só nos levam até certo ponto. Através deste canal, tínhamos a rara oportunidade de irmos diretamente à fonte, ao coração do glaciar.

— Eu vim na esperança de obter amostras a esta profundidade — explicou Nelson, enquanto tentava abrir a mochila à prova de água. — À procura de tesouros minerais desenterrados por esta pá de gelo maciça que continua a abrir caminho pela Gronelândia.

— Mas o que há aqui de tão importante? — insistiu Elena.

Nelson bufou ao conseguir abrir por fim o fecho da mochila.

— A verdadeira riqueza da Gronelândia não reside apenas na quantidade de água fresca em forma de gelo, mas no que se esconde por baixo deste. Uma panóplia de tesouros por explorar: ouro, diamantes e rubis, veios de cobre e níquel, e por aí adiante. Tudo isto pode mudar a realidade da Gronelândia e das pessoas que aqui vivem.

— E encher os bolsos da AGM — acrescentou Mac.

Nelson ignorou o comentário e retirou um dispositivo da mochila, que depressa começou a calibrar.

Elena focou a atenção no túnel. À medida que avançavam, o gelo azulado tornava-se cada vez mais negro.

— Até onde é que isto vai?

— Até à costa rochosa — respondeu Mac. — Estamos a viajar pelo interior de uma língua de gelo que se estende ao longo de um quilómetro desde terra firme.

10h02

Meu Deus...

A respiração de Elena tornou-se mais pesada depois de ouvir aquilo. Tentou imaginar o peso do gelo por cima da cabeça, recordando ao mesmo tempo as palavras de Mac acerca da porção que se desprendera há um ano, um bloco de gelo do tamanho da baixa de Manhattan.

E se voltar a acontecer enquanto aqui estamos?

A dada altura, a escuridão obrigou Mac a acender um projetor na proa do barco, lançando um feixe de luz que se estendeu ao longo do túnel e das paredes de gelo translúcido, dando a ideia de que cintilavam com um brilho próprio e revelando veios negros, como num antigo mapa, assinalando a presença dos minerais arrancados à costa distante.

Elena respirou fundo, fazendo o possível por acalmar os nervos. Não tinha medo de se enfiar em túmulos, mas aquilo era diferente. Para onde quer que se virasse, só havia gelo. Por toda a parte. Conseguia saboreá-lo, cheirá-lo. Estava dentro do gelo, e o gelo dentro dela.

À distância, um brilho rompeu por fim a escuridão, muito para lá do alcance do projetor.

Com um derradeiro gemido do motor, o barco prosseguiu rio acima até onde o gelo azul terminava num arco de rocha negra. O canal do degelo prolongava-se para lá da passagem numa sucessão de cascatas formadas por rocha e gelo partidos, mas um candeeiro solitário assinalava o fim da viagem, um farol solitário num mundo congelado.

Elena ficou de boca aberta. Não conseguia acreditar na imagem que se revelava diante dos olhos. Era como se aquele farol tivesse realmente atraído um navio até às profundezas daquele porto gelado.

— Impossível — balbuciou.

John apontou o barco na direção de um pequeno remoinho numa das margens, onde Mac prendeu uma corda a uma estaca cravada na parede de gelo.

Elena levantou-se com cuidado, consciente do perigo de cair naquela água gelada. Ergueu a cabeça e estudou o enorme navio de madeira. A quilha e o casco encontravam-se enegrecidos devido à passagem do tempo.

— Como é que isto veio aqui parar? — murmurou.

Mac ajudou-a a descer do barco para a rocha molhada.

— Se tivesse de adivinhar, diria que os tripulantes deste navio tentaram ancorar aqui, naquilo que em tempos deve ter sido uma caverna marinha. — Fez um gesto largo e olhou na direção do teto rochoso. — Calculo que depois tenham ficado encurralados, o gelo engoliu-os e ficaram aqui para sempre.

— Há quanto tempo? — perguntou Elena.

— Pela idade do gelo — disse Nelson, enquanto se juntava aos dois —, este navio está aqui há pouco mais de mil anos.

Mac olhou para Elena.

— Toda a gente acreditava que Cristóvão Colombo descobriu o Novo Mundo em 1492. Esse título foi-lhe mais tarde retirado, quando ficámos a saber que os viquingues já habitavam a Gronelândia e o norte do Canadá no final do século dez.

— Se essa estimativa estiver correta, este navio veio aqui parar um século antes — notou Elena. — Além do mais, isto não é um navio viquingue.

— Foi o que pensámos, mas não somos especialistas na matéria.

Nelson anuiu.

— Daí a sua presença, doutora Cargill.

Elena percebeu finalmente. Embora tivesse um duplo doutoramento em paleoantropologia e arqueologia, especializara-se em arqueologia náutica. Tinha sido por isso que fora escolhida para liderar a escavação da cidade egípcia parcialmente engolida pelo Mediterrâneo. O seu objeto de estudo e maior interesse era determinar ao certo quando é que a humanidade começara realmente a navegar os mares. Guardava um fascínio absoluto pelas façanhas e engenhosidade associadas a cada avanço tecnológico. Era uma paixão que nascera em criança, quando o pai a levava a velejar no verão em Martha’s Vineyard. Acarinhava essas recordações de infância, as raras ocasiões em que gozara da companhia do pai só para si. Mais tarde, ingressara na equipa de remo da universidade, ganhando até um campeonato da Ivy League.

— Alguma ideia de onde poderá ter vindo? — perguntou Mac.

— Acho que não preciso de adivinhar. — Elena avançou na direção da popa exposta do navio. A proa permanecia encapsulada pelo gelo. — Reparem como as tábuas de revestimento foram fixadas, as próprias juntas foram feitas com corda de coco. É um design muito característico.

— Disse coco?

Elena anuiu e aproximou-se do par de mastros partidos, que se erguiam na caverna como dois postes de bandeiras. Ainda exibiam pedaços das velas.

— Isto são velas latinas... e são feitas de folha de palma.

Nelson franziu o sobrolho.

— Coco e folha de palma. A hipótese de ser um navio viquingue está arrumada.

— Pois está. É um sambuco. Um dos maiores navios do mundo árabe. Dá a ideia de que até possui convés, o que faria dele um dos raros navios mercantes do mundo árabe capaz de cruzar oceanos.

— Se estiver certa — disse Mac —, e não duvido que esteja, esta descoberta pode provar que os árabes foram os primeiros a chegar aqui, e não os viquingues.

Elena não estava pronta para fazer uma afirmação dessas. Primeiro, teria de efetuar uma datação por radiocarbono. Em todo o caso, a amiga estava certa ao dizer-lhe que aquela descoberta poderia reescrever a história.

Nelson seguiu atrás de Elena, a abanar o dispositivo que retirara da mochila.

— Infelizmente, estes desgraçados nunca regressaram a casa para contar a façanha.

— Um deles, pelo menos — acrescentou Mac. — Só encontrámos um cadáver a bordo. Não sabemos o que aconteceu ao resto da tripulação.

Elena virou-se de repente, ficando quase cega quando Mac apontou a lanterna na sua direção.

— Estiveram lá dentro?

Mac desviou o feixe da lanterna na direção de um buraco no casco.

— É também por causa disso que a chamámos. O navio não foi a única coisa que descobrimos. Venha comigo.

Mac conduziu Elena até ao buraco no casco e, virando-se de lado para conseguir passar pela abertura, entrou.

— Veja onde pisa e tenha cuidado para não bater em nenhum lado. É uma sorte o gelo não ter esmagado o navio inteiro, o que só não deve ter acontecido porque o teto desta caverna o protegeu estes anos todos.

Elena entrou depois de Mac, com Nelson atrás. John ficou no bote a fumar o cachimbo. Com o motor desligado, a caverna ficara silenciosa como um túmulo. Parecia que o mundo inteiro suspendera a respiração. À medida que os ouvidos se ajustavam ao silêncio, Elena voltou a ouvir os queixumes do gelo. Um ranger persistente ecoava pelo túnel, como se alguma besta gigantesca rangesse os dentes na escuridão.

Pensar no perigo atenuava a excitação, mas nunca o suficiente para a impedir de explorar o interior do navio.

A lanterna de Mac iluminou o porão, suportado por vigas enegrecidas pelo gelo. Atravessaram rapidamente aquela floresta morta. Havia um cheiro oleoso no ar, porventura de óleos minerais ou de um qualquer combustível. Em cada um dos lados, erguiam-se fileiras de vasilhas de barro à altura dos ombros. Uma estava partida, dando a impressão de que rebentara. Elena detetou um odor mais forte, semelhante a alcatrão, mas qualquer avaliação mais concreta teria de esperar. O seu guia tinha algo mais importante para lhe mostrar.

Mac avançou na direção da proa, onde alguns degraus conduziam a uma porta num tabique de madeira.

— Estamos convencidos de que esta divisão era a cabina do comandante.

Mac subiu os degraus, baixou a cabeça e entrou primeiro. Lá dentro, afastou-se para um dos lados e estendeu o braço a Elena. Ela pegou-lhe na mão. Os joelhos tremiam-lhe de toda a excitação, mas também de medo.

Entrou na divisão sem janelas. Havia prateleiras nas paredes onde livros e pergaminhos se haviam convertido em montículos bolorentos. Uma secretária ocupava a maior parte do espaço exíguo, cuja forma acompanhava a curvatura da proa do navio.

— É melhor preparar-se — avisou Mac.

O climatologista afastou-se, permitindo que Elena se aproximasse da secretária. Ela deu um passo em frente, depois recuou. Havia uma cadeira junto à secretária. Não estava vazia, mas ocupada por uma figura vestida com um casaco de pelo de urso-polar. O tronco encontrava-se tombado sobre a secretária, com a cabeça caída sobre o tampo.

Elena respirou fundo. Examinara múmias no Egito e até dissecara algumas, mas aquele cadáver era bastante mais perturbador. A pele enegrecida, com aspeto de couro antigo, tinha quase o mesmo tom da secretária. Parecia, aliás, que os dois eram a mesma coisa. No entanto, o cadáver encontrava-se também excecionalmente bem conservado. As pestanas, intactas, enquadravam o branco dos olhos abertos. Quase dava a impressão de que a figura poderia pestanejar a qualquer momento.

— Parece que o nosso comandante se afundou com o navio — disse Nelson, sem dar importância ao cadáver e focado no dispositivo.

— Talvez quisesse proteger isto — disse Mac, desviando o feixe da lanterna para os braços estendidos sobre a secretária. As mãos esqueléticas seguravam uma caixa de metal, um quadrado com cerca de sessenta centímetros de largura e quinze de altura. A caixa exibia o mesmo tom enegrecido e parecia ter dobradiças no lado mais afastado.

— O que está dentro da caixa? — perguntou Elena, aproximando-se de Mac e retirando algum conforto da sua presença.

— Talvez possa dizer-me.

Mac estendeu o braço e levantou a tampa. Uma luz forte radiou do interior. Elena desviou os olhos um instante, mas depressa percebeu que era apenas a luz da lanterna de Mac devolvida pelo conteúdo dourado da caixa.

Aproximou-se.

— É um mapa...

Chocada, Elena estudou aquela representação tridimensional de mares, oceanos, continentes e ilhas. Passou o dedo pelo corpo de água principal no centro, representado num precioso lápis-lazúli.

— Isto só pode ser o mar Mediterrâneo.

O mapa englobava não só toda a extensão do Mediterrâneo, mas também o Norte de África, o Médio Oriente, a Europa e os oceanos circundantes. Alcançava uma boa parte do Atlântico Norte, mas não chegava à Islândia nem à Gronelândia.

Estes marinheiros viajaram para lá dos limites do seu mapa.

Mas o que os levara a fazê-lo? Procuravam novos territórios? Ter-se-iam perdido? Ou será que fugiam de alguma ameaça? A mente de Elena encheu-se com centenas de perguntas.

Havia um elaborado dispositivo de prata embutido na parte superior do mapa dourado. Uma esfera com cerca de quinze centímetros de diâmetro. A superfície encontrava-se dividida por ponteiros curvos e rodeada por anéis longitudinais e latitudinais, todos eles gravados com símbolos e números árabes.

— O que acha que pode ser? — perguntou Mac, reparando no interesse de Elena pelo estranho objeto.

— É um astrolábio. Um instrumento usado por navegadores e astrónomos para determinar a posição de um navio em relação aos astros e até identificar estrelas e planetas. — Elena desviou o olhar para o climatologista. — A maioria dos primeiros astrolábios apresentava um desenho rudimentar, apenas discos planos. Este conceito esférico encontra-se muito à frente do seu tempo, diria mesmo séculos.

— E não é tudo — disse Mac. — Também temos isto.

O climatologista inclinou-se e acionou uma alavanca no flanco da caixa, mais ou menos onde a mão do comandante morto repousava. Ouviu-se um tiquetaque e a esfera começou a rodar, impulsionada por um mecanismo escondido. Um movimento atraiu os olhos de Elena para o mapa, mais concretamente para a área do mar Mediterrâneo. Um pequeno barco começou a deslocar-se no território que nos dias de hoje seria a Turquia e avançou pela superfície azul de lápis-lazúli.

— O que tem a dizer sobre isto?

Elena abanou a cabeça, perplexa.

Nelson aclarou a garganta.

— Acho que está na hora de nos irmos embora.

Elena e Mac viraram-se para ele. Nelson observava o ecrã de um aparelho portátil. Rodou um botão e ouviu-se uma sucessão de estalidos.

— O que se passa? — perguntou Mac.

— Lembram-se dos recursos que aqui se encontram à espera de serem extraídos? Pois bem, não vos falei de um em especial. Urânio. — Nelson segurou o aparelho mais alto. — Na primeira vez que aqui estivemos, esqueci-me de trazer um contador Geiger. Um erro que só agora corrigi.

Elena olhou para cima, como que a visualizar a rocha e o gelo que encapsulava o navio.

— Está a dizer-nos que estamos no meio de um depósito de urânio?

— Não. É a primeira vez que o meu contador acusa uma leitura. E só aconteceu depois de o Mac abrir a caixa. — Nelson aproximou o contador do mapa. — Esta engenhoca é radioativa.

Mac praguejou e fechou rapidamente a caixa.

Os três abandonaram de imediato os aposentos do comandante.

— Qual foi o valor da leitura? — perguntou Mac.

— O equivalente a uma radiografia hospitalar por cada minuto que estivemos lá dentro.

— Nesse caso, é melhor deixarmos aquela coisa sossegada. Pelo menos, por enquanto. — Mac conduziu o grupo pelo porão do navio. — Mantemos os guardas à entrada do canal, só para o caso de isto chegar aos ouvidos das pessoas erradas, e regressamos mais tarde com equipamento apropriado. Depois levamos a engenhoca para um lugar seguro.

Abandonaram o navio e encaminharam-se para o pequeno barco a motor. O plano de Mac fazia sentido, mas Elena detestava a ideia de ficar à espera para saber mais. Lançou um último olhar ao navio encalhado, ansiosa por conhecer a sua história.

No instante em que se virou, uma poderosa explosão ecoou pelo canal. O rio galgou as margens, pedaços de gelo soltaram-se e caíram na água.

A arqueóloga correu para junto de Mac.

— Outro terramoto glacial?

— Não...

Mal o eco da explosão se desvaneceu, foi substituído por uma feroz sucessão de estampidos.

Elena fitou Mac, com os olhos arregalados.

O climatologista pegou-lhe na mão.

— Isto são tiros. Estamos a ser atacados.

2

21 de junho, 12h28 GMT

Reiquiavique, Islândia

Quem no seu perfeito juízo achou que isto era uma boa ideia?

Contrariado, Joe Kowalski bufou ruidosamente e afundou o corpanzil nas águas escaldantes da nascente térmica. Gotas de suor corriam-lhe pela testa. As pontas dos dedos engelhadas lembravam passas de uva. Franzindo os lábios, inalou uma vez mais o odor pútrido daquelas águas sulfurosas. Receava que o maldito cheiro se colasse à pele o dia inteiro. Não era certamente o que imaginara quando ouvira as palavras «desvio romântico».

Essa tinha sido a justificação que a namorada, Maria Crandall, lhe apresentara para visitarem a Lagoa Azul. A estância turística localizava-se no centro de um campo de lava negra pontilhada de tufos de musgo verde, a meio caminho entre o Aeroporto Internacional de Keflavík, na Islândia, onde tinham aterrado uma hora antes, e o pequeno aeródromo nos arredores de Reiquiavique, de onde saíam os únicos voos para a Gronelândia. Para mal dos seus pecados, o próximo só partiria dali a três horas.

Com esse tempo todo para matar, Maria sugerira aquele desvio.

Suspirando, Kowalski ergueu o braço da água para consultar as horas e depois abanou a cabeça diante da visão do pulso nu. A falta do relógio recordou-o dos três avisos que ele e Maria receberam durante o registo naquele recanto da estância, a que chamavam Retiro.

Primeiro foi-lhes dito que, de forma a preservar a pureza das águas, deviam tomar duche antes de entrarem nas nascentes. O duche constituíra a única parte da experiência que apreciara. Lembrou-se de como ensaboara cada centímetro do corpo esguio de Maria, apreciando as suas curvas quando ela se apoiara numa das longas pernas, o modo como enrolara o cabelo louro molhado num carrapito no cimo da cabeça, a forma como os seios dela se empinavam de cada vez que...

Deixa-te disso, ordenou a si mesmo, ajeitando a sua posição dentro da água. É melhor pensares noutra coisa.

Aquilo era um lugar público.

Para se distrair, pensou no motivo que o trouxera até ali.

O segundo aviso dizia respeito à proibição do uso de telemóveis na zona das nascentes. Era-lhe igual ao litro, sobretudo quando tinha sido uma chamada inesperada do chefe, o diretor Painter Crowe, que o arrancara do conforto do calor de África e o metera a caminho, sem apelo nem agravo, do inferno gelado que dava pelo nome de Gronelândia.

Dias antes, viajara com Maria para o Congo, onde ambos tencionavam passar uma semana no Parque Nacional de Virunga. Maria guardava a esperança de reencontrar — ou pelo menos avistar — Baako, o gorila das terras baixas que ali libertara dois anos antes. Ele próprio alimentara a esperança desse reencontro. O calmeirão peludo, a quem se afeiçoara sem querer, deixara-lhe um vazio no coração. Em virtude disso, não tivera outra alternativa a não ser esconder a desilusão quando Painter ligou a comunicar uma descoberta na Islândia, sobre a qual queria ouvir a opinião abalizada de Maria. Maria tinha um duplo doutoramento em genómica e ciência comportamental, com uma especialização em tudo o que dizia respeito à Pré-História. Ao que parecia, um antigo navio, contendo um tesouro incalculável, fora encontrado nas profundezas de um glaciar. Maria ficara imediatamente intrigada e sugerira a ajuda de uma antiga colega da Universidade de Columbia, que se especializara em arqueologia náutica.

Assim sendo, ficara combinado que os dois se encontrariam com a amiga de Maria mal aterrassem na Gronelândia.

Kowalski preparava-se para erguer novamente o pulso quando se lembrou do terceiro aviso acerca daquele recanto da estância. A água salgada geotermal era rica em sílica cáustica que danificava objetos metálicos. Isso significava que colares, anéis ou relógios teriam de ficar guardados no cacifo dos balneários, o que incluía o seu vulgar Timex.

O relógio não era, porém, o bem pessoal que mais lhe custara deixar no cacifo.

Afundou mais o corpo na água.

Na sua cabeça, imaginara que o reencontro com Baako lhe podia proporcionar a oportunidade perfeita para algo que tencionava fazer. Obviamente, a oportunidade perdera-se. Portanto, quando Maria lhe sugeriu aquele «desvio romântico», ficara até animado com o que podia ser uma boa solução de recurso. Lembrava-se que imaginara palmeiras, banhos de espuma e taças de champanhe. Franziu o sobrolho para a realidade em redor: piscinas de cimento interligadas, cheias de água sulfurosa, rodeadas de penhascos irregulares de rocha vulcânica.

Abanou a cabeça.

Se calhar, não estava destinado a acontecer.

Em bom rigor, também nunca percebera como é que uma mulher como Maria se interessara por ele. Não passava de um antigo soldado da marinha, que por um capricho do destino acabara num grupo de elite secreto com ligação à DARPA. Os colegas da Sigma tinham sido recrutados de várias unidades das forças especiais e treinados em diferentes disciplinas científicas. Ele possuía apenas um certificado de ensino médio e uma habilidade inata para fazer explodir coisas, o que lhe valera a posição de especialista de demolições do grupo. Embora se orgulhasse do seu papel na unidade, nunca tinha sido capaz de fugir a uma forte sensação de insegurança, de que era uma fraude comparado com os outros. O símbolo da Sigma era representado pela letra ? do alfabeto grego, que significava a «soma das partes», a fusão do intelecto e da capacidade física, do soldado e do cientista. No entanto, sabia que à Sigma interessava mais a dimensão dos seus bíceps do que a acutilância do seu raciocínio.

E consigo viver com isso.

Receava, porém, que não fosse suficiente para outra pessoa.

Um assobio desviou-lhe a atenção para a figura elegante de Maria, que nadava de costas ao seu encontro, com uma bebida em cada mão, deslizando sobre a água só com a ajuda das pernas.

— E se desses uma ajudinha, matulão?

Kowalski sorriu-lhe e aplaudiu discretamente aquela exibição de destreza.

— Sabes, devias deitar fora a bata do laboratório e começar a servir às mesas. Ganhavas uma fortuna em gorjetas, sobretudo se vestisses esse biquíni.

Maria deslizou até ele e sentou-se ao seu lado sem entornar nem deixar cair as bebidas.

— Toma.

Kowalski aceitou o copo alto, cheio até acima com um líquido verde.

— Calculo que isto não seja cerveja?

— Não, aqui só se vende saúde.

— Estou a ver, foi por isso que me trouxeste um copo de lodo?

— Deixa lá, é fresquinho. Tiraram-no do fundo da piscina esta manhã.

Kowalski lançou-lhe um olhar dos dele, como que a tentar perceber se aquilo era uma piada.

Maria revirou os olhos e encostou-se a ele.

— É um batido, rapaz. Couve e espinafre, acho eu...

Kowalski ergueu o copo contra a luz.

— Acho que mais depressa bebia o lodo da piscina.

— Talvez tenhas sorte, podem ter posto um bocadinho, mas também adicionaram banana. O que parece apropriado. — Maria ergueu o copo. — A Baako.

Kowalski cheirou o copo.

— Credo, acho que nem um gorila bebia isto.

— Nem depois de eu ter subornado o empregado do bar para acrescentar três dedos de rum ao teu?

— A sério?

Kowalski voltou a estudar a mistela verde e bebeu um gole a medo. Sentiu o sabor da banana e depois o travo adocicado do rum a picar-lhe a língua e o nariz. Acenou com a cabeça.

Vá lá, já bebi pior.

Maria deu dois ou três goles no seu copo e fitou-o com os enormes olhos azuis.

— Escusado será dizer que pedi ao empregado para adicionar quatro dedos de rum ao meu.

Kowalski lançou-lhe um olhar de cão abandonado.

Maria deslizou a mão livre sobre a coxa dele e por baixo da bainha dos calções de banho.

— Não podes beber muito. Tenho planos para ti quando estivermos outra vez debaixo daquele chuveiro, e sei que não aguentas o álco...

— Peço desculpa — pigarreou uma voz nas costas de ambos.

Kowalski não ouvira o funcionário da estância aproximar-se. Detestava que o apanhassem de surpresa, sobretudo num momento mais íntimo.

— Precisa de alguma coisa? — perguntou num tom brusco.

O funcionário magro, vestido com um polo, debruçou-se com um tabuleiro nas mãos, onde trazia um telemóvel.

— Não queria interromper, mas tem uma chamada. A pessoa diz que é urgente.

Kowalski alternou o olhar entre o tabuleiro e Maria. Não precisava de adivinhar quem era o autor da chamada.

Maria retirou a mão que pousara na coxa dele.

— O diretor parece determinado em interromper-nos.

A quem o dizes...

Kowalski pegou no telemóvel e encostou-o ao ouvido.

— O que aconteceu desta vez?

12h40

De volta ao balneário, Maria secou o cabelo com uma toalha. Achou que seria melhor não utilizar o secador, com medo de que o ruído do aparelho os impedisse de ouvir o toque do telefone satélite.

Minutos antes, o diretor Crowe usara a linha fixa da estância para comunicar que havia uma situação a decorrer na Gronelândia. Quando estivessem a sós, voltaria a ligar para o telefone de Joe com mais pormenores.

Para Maria, o diretor dissera o suficiente.

Uma situação na Gronelândia...

Temendo o pior, sentiu o peso no peito e na consciência. Era por causa dela que Elena se encontrava na Gronelândia, a fim de investigar o tal navio.

Se lhe acontecer alguma coisa...

Observou no espelho o reflexo de Joe, que vestia as calças de ganga pretas. Enquanto pegava no resto da roupa, ele coçou a mancha espessa de pelos que pouco disfarçava os músculos peitorais e a linha bem definida dos abdominais. Resmungando, ele vestiu a camisola cinzenta de algodão com capuz e por fim colocou o boné dos Yankees sobre a cabeça rapada.

Quando ele se virou, Maria tentou decifrar a expressão no rosto duro, a tensão nos lábios cerrados sob o nariz ligeiramente torto, mas apenas sentiu uma impaciência semelhante à sua. Ele aproximou-se com o seu metro e noventa a agigantar-se no reflexo do espelho. Maria deu-lhe um toque com o cotovelo, forçando-o a recuar um passo para poder alcançar a blusa, mas também para dar a si mesma algum espaço para respirar. Às vezes, parecia-lhe que Joe ocupava a totalidade de qualquer divisão onde entrava. Volta e meia, isso era demais.

— Estás bem? — perguntou ele.

Maria tentou disfarçar o ligeiro rubor na face enquanto abotoava a blusa.

— Estou preocupada. Detesto ficar à espera.

— A tua amiga está bem, vais ver.

— Não podes saber isso — disparou ela.

Enfiou os pés nas velhas botas de caminhada, a ansiedade a converter-se em raiva. Joe queria apenas tranquilizá-la, protegê-la, mas era uma característica dele que começava a mexer-lhe com o sistema nervoso.

Dois anos antes, quando se tinham conhecido, achara aquele homem excitante — perigoso até — e certamente diferente de todos aqueles com quem tivera uma relação. Os homens com quem lidava no ambiente académico eram todos a atirar para o lado intelectual, mas depois aquela besta enorme irrompera no seu mundo. Barulhento, rude, viciado em charutos fedorentos. Nunca se imaginara ao lado de um homem daqueles. Mas ele fazia-a rir-se — com gosto e com frequência. E, sim, o corpo dele deixava-lhe a cabeça a andar à roda e o sexo era fabuloso.

Mas isso chegava-lhe?

Nesses dias tumultuosos que marcaram o primeiro encontro, vislumbrara sinais de uma profundidade oculta naquela armadura de músculos, sobretudo no modo como ele lidara com o jovem gorila Baako. Havia uma ternura que transparecia por entre pequenas frestas sempre que ele e Baako comunicavam por linguagem gestual, e a verdade é que os dois tinham criado uma relação semelhante à de pai e filho. Nos meses mais recentes, porém, essas frestas pareciam ter-se fechado. Era uma das razões por que viajara com ele para África. Tinha esperança de que um reencontro com Baako pudesse reabrir as frestas, permitindo um novo vislumbre da verdadeira essência do homem que tinha ao seu lado.

A oportunidade esfumara-se e deixara-a a interrogar-se se haveria futuro naquela relação. Mais importante, se ela própria desejava que houvesse.

Maria crescera com a irmã gémea, Lena. Embora apreciasse a intimidade que só era possível entre duas pessoas que haviam partilhado o mesmo útero e partilhavam o mesmo ADN, tentara sempre lutar contra essa dependência genética. Sempre quisera viver como uma mulher independente, ser ela própria, livre da sombra de outra pessoa.

Mas depois conhecera Joe, um homem cuja sombra era inevitavelmente enorme — e não apenas em termos físicos. Nos últimos tempos, ele tornara-se cada vez mais protetor, a ponto de se tornar possessivo.

Para piorar o cenário, nas últimas semanas parecia cada vez mais fechado, as poucas palavras que lhe dirigia tinham sido substituídas por grunhidos. Talvez a novidade da relação tivesse esmorecido. Se calhar, fartara-se dela.

Ou fui eu que me fartei dele?

O toque estridente do telefone satélite desviou-lhe a atenção dos seus pensamentos.

Joe pegou no aparelho e aproximou-se de Maria, curvando-se ligeiramente para que ela pudesse ouvir a conversa.

— Estamos só os dois — disse. — O que aconteceu na Gronelândia?

— Não quero que fiquem alarmados, mas, há cerca de dez minutos, fui informado da ocorrência de um tiroteio e talvez de uma explosão no glaciar onde a doutora Cargill se encontrava a investigar a descoberta arqueológica.

Maria endireitou as costas.

Oh, não...

— A costa inteira está envolta em nevoeiro, o que nos impede de conseguirmos confirmação visual do que se passa. Tanto quanto sabemos, pode ser apenas um caçador a afugentar um urso-polar. Em todo o caso, mais vale não arriscar. A aldeia mais próxima, Tasiilaq, dispõe de uma pequena força policial. Infelizmente, estão ocupados com uma missão de salvamento e não podem fazer nada por enquanto. Seja como for, o único agente disponível foi enviado para o local.

— E nós? Quais são as ordens?

— Quero que tentem lá chegar o mais rápido possível. Contactei a marinha. A nossa base na Islândia foi desmantelada, mas recentemente a marinha foi autorizada a estacionar no terreno uma esquadrilha de aviões P-8 Poseidon, a fim de monitorizar a atividade de submarinos russos no Ártico.

— Quer dizer que vamos apanhar uma boleia — disse Joe.

— Um dos Poseidon está a abastecer no aeroporto internacional. Em quarenta e cinco minutos, consegue deixar-vos no Aeroporto de Kulusuk, a pouco mais de vinte quilómetros de Tasiilaq. O helicóptero que vos aguarda lá irá levar-vos até ao glaciar se as condições meteorológicas o permitirem.

Naquelas últimas palavras, Maria detetou a evidente preocupação do diretor.

— As condições meteorológicas?

— Um invulgar vento catabático está a varrer o interior e é capaz de atingir a costa nas próximas duas ou três horas.

— Catabático? — perguntou Maria.

— Um vento descendente de alta intensidade, cujas rajadas podem ultrapassar os trezentos quilómetros hora. Escusado será dizer que não há nada que possa voar nessas condições.

Joe riu-se.

— Portanto, está a pedir-nos que voemos ao encontro desse furacão antes que a área fique totalmente isolada?

— Vocês são os únicos que podem lá chegar a tempo — admitiu Painter. — Entretanto, estou a mobilizar toda a gente aqui em Washington, só para o caso de isto correr mal. Mas espero que não chegue a tanto.

— Mas também não vai correr riscos — acrescentou Maria.

— Não. E a doutora sabe bem porquê.

Maria sabia, claro. Elena Cargill não era apenas uma amiga querida, era também filha de um senador. Desviou o olhar para Joe, deixando que ele percebesse o seu medo, a sua culpa.

E fui eu que a meti nesta situação.

3

21 de junho, 10h48 WGST

Glaciar Helheim, Gronelândia

Elena tremia na escuridão fria do porão do antigo navio árabe. O terror deixara-lhe o coração na garganta, e procurava desesperadamente uma maneira de fugir dali. Avaliara várias possibilidades: avançar pelo canal acima, esconder-se numa fenda no gelo, tentar nadar em direção ao mar sem ser detetada pelo inimigo que se aproximava.

A conclusão era sempre a mesma.

Estamos encurralados.

Mac e o geólogo Nelson também se encontravam no navio com ela. Cada um ocupava um dos lados do buraco no casco, com John deitado no meio dos dois, empunhando a única arma que tinham. Ao ouvir os primeiros tiros, o piloto inuíte retirara uma caçadeira que guardava debaixo do banco do barco antes de baterem em retirada para ali.

Naquele momento, não se ouvia um único som.

Os tiros tinham parado um minuto antes, mas Elena não alimentava a ideia de que os atacantes pudessem ter retirado. Pela ferocidade do tiroteio, parecia-lhe óbvio que devia tratar-se de um grupo numeroso. A violenta explosão que sacudira o gelo, provavelmente uma granada, também lhe dizia que não se encontravam armados apenas com espingardas de assalto. Por fim, o grito que assinalara o fim do tiroteio, e que fizera John estremecer, era um bom indicador do destino dos seus primos à entrada do túnel.

Sem mover um músculo, John mantinha o rosto colado à coronha da caçadeira, o cano duplo apontado na direção do canal de degelo. Ao seu lado, encontrava-se um cinto de couro com cartuchos vermelhos. Onze, contara Elena, a que podia somar os outros dois na arma. Mac dissera-lhe que os cartuchos não continham chumbos soltos, mas um único pedaço sólido, visto serem feitos para matar ursos-polares.

Mesmo assim, dificilmente aquela arma serviria para repelir um grupo numeroso de atacantes. Se tencionavam sobreviver, precisavam de outro plano.

Nelson foi o primeiro a avançar com uma sugestão, uma possibilidade que ela própria não levara em linha de conta.

— Porque é que não lhes damos o raio do mapa? — exclamou. — Aquilo é de ouro, não é? Deixamo-lo na margem e estes ladrões que o levem. Por muito valioso que seja, não vale as nossas vidas.

A sugestão não convenceu Elena, que detestava a ideia de perder um artefacto histórico daquele calibre.

— E quem nos garante que isso serviria de alguma coisa? Podem pensar que o mapa não é o único tesouro a bordo do navio.

— Ela tem razão — disse Mac. — Não sabemos quem lhes falou da nossa descoberta e muito menos o quanto pode ter exagerado acerca do que aqui está.

— Mas vale a pena tentar, não achas? — insistiu Nelson. — Continuamos escondidos e tentamos convencê-los de que não há mais nenhum tesouro aqui dentro. E se as palavras não resultarem, pode ser que a caçadeira do John os convença. Talvez prefiram sair daqui com uma coisa que é capaz de valer milhões, em vez de arriscar outro tiroteio que pode não dar em nada.

— Tens razão nesse ponto — admitiu Mac, desviando depois o olhar para Elena. Tinha uma das mãos a tapar a luz da lanterna, mas isso não impediu que ela se apercebesse da sua expressão comprometida, como que a lamentar a decisão que já estava tomada. — Vale a pena tentar, como disse o Nelson. Não se pode dizer que tenhamos uma alternativa melhor.

Elena cruzou os braços. Não estava convencida, mas não podia fazer nada contra a vontade da maioria.

— Certo, vamos buscar a maldita coisa antes que seja tarde — disse Nelson.

O geólogo avançou na direção da proa, levando Elena consigo.

Mac fez um compasso de espera para tranquilizar John.

— Voltamos num instante.

Quando se juntou aos outros, Mac destapou a lanterna. Elena desviou os olhos da luz e deu um passo atrás, esmagando com o calcanhar um caco de uma das vasilhas de barro. Cerrou os dentes, consciente do que acabara de fazer. A missão de um arqueólogo era preservar o que a história não destruíra durante séculos.

Olhou para os outros cacos de barro espalhados pelo chão do porão e depois para uma das enormes vasilhas. Aquela estava partida há muito tempo, mas as restantes continuavam intactas e por abrir.

Mac reparou na hesitação dela.

— Já as examinámos. As tampas foram seladas com cera. — Desviou o feixe da lanterna para a vasilha partida. — Pelo cheiro, calculo que contenham algum tipo de combustível. Óleo de baleia, talvez. Não quisemos partir nenhuma para descobrir.

Elena apreciou o respeito de Mac por aqueles objetos e rezou para que vivessem o suficiente para saberem se o palpite dele estava certo. Quando se preparava para virar as costas, ténues pancadas desviaram-lhe novamente a atenção para uma das vasilhas. Era como se houvesse qualquer coisa no interior do enorme recipiente.

Que raio?

— Vamos — insistiu Nelson, que nitidamente não se apercebera das pancadas.

Mac virou-se e continuou a avançar. Elena abanou a cabeça e seguiu atrás do climatologista, convencendo-se de que os ouvidos lhe estavam a pregar partidas.

Deve ser apenas água a pingar no convés.

Os três apressaram-se na direção dos aposentos do comandante.

Nelson foi a o primeiro a chegar, subiu os degraus e entrou na pequena divisão. Foi imediatamente buscar a caixa de metal em cima da secretária.

Elena ficou à porta. Lembrava-se bem do aviso do geólogo acerca da natureza radioativa daquele objeto. O mecanismo interno continuava a funcionar, pois ainda se ouvia o tiquetaque. Quando abandonaram a divisão à pressa, a alavanca que acionava o mecanismo devia ter ficado na posição de «ligado».

— Talvez seja melhor desligarmos o mecanismo — sugeriu quando Nelson se preparava para pegar na caixa. — Acho que não devemos mover o mapa enquanto está a funcionar. Não sabemos se isso pode estragar os mecanismos internos.

Nelson franziu o sobrolho.

— E então? Coitadinhos dos ladrões, recebem um mapa avariado. O mais provável é derreterem o ouro e a prata, para o venderem mais depressa.

Mac entregou a lanterna a Elena e foi ao encontro de Nelson.

— Mesmo assim, é melhor desligarmos isto.

Com a pressa de fazer as coisas, os dois acotovelaram-se ao pegar na caixa e Nelson esbarrou no cadáver mumificado. A cadeira tombou para um dos lados, juntamente com o corpo do comandante.

Elena encolheu-se perante o baque seco da carne congelada ao atingir o chão de madeira. Com o impacto, algo voou do colo do comandante e foi cair aos pés dela. Elena agachou-se e apanhou o pacote retangular. Estava embrulhado em pele de foca, as arestas endurecidas com cera antiga. Alguém tentara proteger o conteúdo contra os elementos, e o comandante guardara-o consigo até ao último minuto de vida.

Pressentindo que devia ser importante, guardou o pacote no bolso interior da parca e correu o fecho impermeável. Ainda agachada, desviou os olhos para a secretária e viu uma vareta saltar no meio do tampo. A vareta devia fazer parte de um mecanismo de mola, à semelhança de uma mina terrestre, e o peso da caixa era a única coisa que a mantinha no lugar.

Oh, não...

Conhecia histórias de armadilhas em túmulos egípcios inadvertidamente acionadas por saqueadores. Tentou avisar os dois companheiros.

— Não se me...

Um som profundo, como o de um gongo, ecoou dentro da secretária.

Sobressaltados, Mac e Nelson deram um passo atrás. Nelson deixou escapar um dos cantos da pesada caixa, que lhe saltou violentamente nas mãos. A tampa destrancada abriu-se.

Como que em câmara lenta, Elena viu o delicado astrolábio soltar-se do mapa. Reagindo depressa, Mac caiu sobre um joelho, equilibrando a sua ponta da caixa sobre a coxa. Estendeu o braço e apanhou a esfera em pleno ar, antes de esta cair no chão.

O climatologista suspirou de alívio.

O silêncio que se seguiu foi interrompido por um novo aviso sonoro. No cinto de Nelson, o contador Geiger crepitava com mais intensidade do que nunca.

— Fecha a tampa! — gritou Nelson.

Mac enfiou o astrolábio no bolso da parca e os dois voltaram a endireitar a pesada caixa. Nelson fechou a tampa, mas pouco ou nenhum efeito teve no contador Geiger, que continuou a acusar o mesmo nível de radioatividade. Os três trocaram olhares. Poderia o mecanismo na secretária ter acionado qualquer coisa volátil no interior do dispositivo?

Mac acenou com a cabeça na direção da porta.

— Vamos! Temos de pôr isto lá fora, antes que expluda ou algo do género.

Elena seguiu à frente com a lanterna, iluminando o caminho e as profundezas sombrias do porão. Um movimento chamou a sua atenção para o teto. Enormes martelos de bronze, ocultos nas traves do convés, balançaram num movimento de vaivém. Um a um, começaram a desferir violentos golpes contra as vasilhas alinhadas ao longo das paredes. As cabeças dos martelos depressa abriram buracos no barro. Cacos voavam pelo ar a cada impacto.

Enquanto Elena estava ali parada, um líquido preto oleoso começou a vazar dos enormes recipientes.

— Vamos! Vamos! — gritou Mac.

Elena despertou do transe e pôs-se em movimento. O feixe da lanterna iluminou o que pareciam ser veios verde-fluorescentes no óleo. Aquilo não era natural. Qualquer que fosse o conteúdo das vasilhas, com toda a certeza não era óleo de baleia.

A terrível certeza foi confirmada pelo contador Geiger de Nelson, que crepitou com mais intensidade.

— Meu Deus, está a brilhar! — disse Mac.

Elena demorou uma fração de segundo a compreender a afirmação do climatologista. O óleo parecia reagir à proximidade da caixa. Os veios verdes brilharam com mais intensidade, como se a caixa emitisse um sinal invisível que era captado pela estranha substância.

Elena abrandou, mas Nelson forçou-a a avançar.

— Não podemos parar. Temos de sair daqui!

— Esperem — disse Elena. — Conseguem ouvir?

Por cima do crepitar do contador Geiger, um estranho som ecoava pelo porão. Não era a primeira vez que o ouvia. Um bater suave. Continuava a dar a ideia de que provinha de algumas vasilhas, mas agora tornara-se uma espécie de raspar, como se algo estivesse a tentar escapar daqueles recipientes.

Fitou os companheiros.

— O que é...

Uma forte explosão sobressaltou-a. Virou-se na direção da abertura no casco. John disparara a caçadeira.

Oh, não...

Mac pousou a caixa.

— Fiquem aqui — disse, e correu ao encontro do piloto inuíte.

Elena apertou os dedos em torno da lanterna e olhou em volta. A mancha de óleo radioativo continuava a aumentar, quase a tocar-lhe os pés. Apesar do crepitar do contador Geiger, só conseguia ouvir aquele raspar macabro, em tudo semelhante ao som de unhas a deslizarem sobre um quadro negro. Um arrepio percorreu-lhe o corpo. Não sabia quais seriam as consequências de terem acionado aquela armadilha, mas tinha uma certeza.

Não devíamos ter vindo.

10h59

Mac deixou-se cair de barriga ao lado de John.

O inuíte recarregou a caçadeira com dois cartuchos novos, sem desviar o olhar do que acontecia lá fora. Concentrava a atenção na água que fluía no canal do degelo. Pontos de luz iluminavam as profundezas geladas, assinalando a presença de múltiplos mergulhadores. Mais perto, um corpo ensanguentado jazia na margem, vestido com um fato estanque de alta densidade.

Os malditos nadaram até aqui.

Ou aquele primeiro grupo de assalto, pelo menos.

Mac ouviu o rugir de um motor no início do canal. Havia outros a caminho, o que desfazia de vez a esperança de os primos de John terem sobrevivido.

Em cada lado do canal, dois pontos luminosos tornaram-se mais intensos. Metralhadoras emergiram do azul das águas e cuspiram uma chuva de balas na direção do velho navio. A madeira gelada do casco, porém, aguentou-se contra a fúria dos projéteis.

John disparou contra um dos atiradores, mas o atacante submergiu e deixou que o companheiro ripostasse contra o piloto inuíte. Os tiros foram mais certeiros, ricocheteando nas rochas em volta da abertura no casco. John rolou para um dos lados e fez novamente pontaria, mas o atacante já tinha mergulhado. Outros três emergiram noutro ponto do canal. Parecia o jogo da toupeira.

Mac sabia que os atiradores inimigos podiam insistir naquela tática até que John esgotasse as munições. Pousou a mão no ombro do companheiro.

— Não vale a pena, guarda os cartuchos para quando for mesmo preciso.

John anuiu com um grunhido e recarregou a caçadeira.

Mac deixou-se ficar ao lado dele.

Vamos ver no que isto vai dar.

Tornara-se evidente que não estavam a lidar com ladrões vulgares. O grupo era demasiado organizado, demasiado bem equipado.

O rugido do barco que se aproximava continuou a aumentar. Um Zodiac preto materializou-se no canal, abrandou e acabou por parar no limite do alcance da luz.

— ENTREGUEM O ATLAS DA TEMPESTADE E SAIRÃO DAQUI VIVOS! — berrou uma voz ampliada por um megafone.

Mac franziu o sobrolho. Visualizou o mapa dourado. Seria aquilo o Atlas da Tempestade? Se os atacantes lhe tinham dado um nome, era porque estavam muito mais bem informados do que eles.

Bem, estes tipos são tudo menos ladrões.

A ordem seguinte comprovou-o em definitivo:

— ENTREGUEM-NO À DOUTORA CARGILL, E ELA QUE O TRAGA ATÉ NÓS!

Mac não queria acreditar. Como é que aqueles homens sabiam que Elena estava ali?

— SIGAM AS INSTRUÇÕES E NINGUÉM TEM DE MORRER.

Claro que sim. Diz isso aos primos do John, meu filho da mãe.

— TÊM UM MINUTO!

Um ruído nas costas de Mac desviou-lhe a atenção. Elena e Nelson avançavam carregando a caixa entre os dois.

— Eu entrego-lhes o mapa — disse Elena. — Não temos escolha. Não podemos impedi-los de virem aqui buscá-lo, se quiserem.

Nelson acenou com a cabeça.

— Sim, não é com uma caçadeira que vamos conseguir fazer isso.

Mac fitou o par.

— O atlas ou lá como essa coisa se chama é a única razão de ainda não terem tentado um ataque frontal. Parece-me evidente que não querem correr o risco de o estragar. Se o entregarmos...

— Deixam de ter essa preocupação — concluiu Elena.

— Mesmo assim, podemos ganhar tempo ao cooperar — disse Nelson. — Cada minuto que continuamos vivos é uma oportunidade para encontrarmos uma solução. Caso contrário, é como se estivéssemos mortos.

Mac refletiu um pouco. Pelo menos o inimigo parecia demonstrar um interesse especial em Elena. Talvez quisessem usar os conhecimentos dela ou aproveitar a circunstância de ser filha de um senador, o que lhes serviria como uma apólice de seguro. Num caso ou no outro, se as coisas azedassem, talvez ela sobrevivesse. Além do mais, não se lembrava de nenhuma alternativa que não fosse ceder às exigências dos atacantes. Sobretudo com as coisas a acontecerem àquela velocidade. Mas Nelson também podia ter razão. Se tivessem mais tempo, quem sabe se não encontrariam uma solução?

— DEZ SEGUNDOS! — avisou a voz no megafone.

Dez segundos eram manifestamente insuficientes para encontrar uma solução, mas os problemas resolviam-se um de cada vez.

— Está bem — concedeu. — Vamos dar-lhes o que querem.

Por enquanto.

11h12

A lutar com o peso da caixa, Elena abandonou o navio e caminhou na direção da água. Devia pesar mais de trinta quilos, demasiado para carregar sozinha, e Nelson concordara em ajudá-la. Apesar de apavorada, não parava de pensar no mistério que tinha nas mãos.

O Atlas da Tempestade. Quem lhe dera esse nome? E como é que os atacantes o sabiam?

O mistério atenuava o medo, mas só um nadinha.

À medida que se aproximava da água com Nelson, um trio de mergulhadores emergiu do canal com as armas em riste. As máscaras de mergulho estavam equipadas com pequenas lanternas de lado. Os feixes de luz cortavam a escuridão como poderosos faróis.

A figura no centro do trio avançou. Ao aproximar-se o suficiente, apontou o cano da arma a Nelson e depois desviou-o na direção do navio.

— Larga a caixa e volta para o barco.

— Tudo bem, tudo bem — balbuciou o geólogo.

Elena e Nelson pousaram a caixa na margem rochosa. O companheiro lançou-lhe um olhar preocupado e encaminhou-se de volta ao navio. O atirador apontou a arma ao peito de Elena. Não precisou de lhe dizer para ficar ali quieta.

Elena aguardou, a tremer da cabeça aos pés.

Junto à margem, mas ainda com água pela barriga das pernas, outro atacante ergueu o pulso onde trazia um radiotransmissor. Parecia falar árabe. Elena conhecia um punhado de línguas, mas o barulho da corrente impedia-a de perceber o que ele dizia.

Em resposta à transmissão do atacante na margem, o rugido do motor do Zodiac subiu de tom e o barco avançou na direção de Elena, que contou cinco homens a bordo, todos equipados com os mesmos fatos de mergulho. Um deles manejava o leme. Dois estavam sentados nos flutuadores, com as armas levantadas. O par no centro do barco, junto à proa, destoava dos restantes. Um deles era uma torre de músculo e o outro uma figura pequena e magra, que empunhava o megafone.

O líder do grupo, sem dúvida.

Assim que o nariz do Zodiac tocou na margem, o líder desfez-se do megafone e saltou do barco. Foi quando Elena percebeu que se tratava de uma mulher. O fato de mergulho preto não deixava margem para dúvida. O capuz de neopreno cobria-lhe a cabeça e boa parte do rosto, mas as maçãs do rosto proeminentes, os olhos negros e a pele morena sugeriam que a mulher devia ser do Médio Oriente.

Elena desviou o olhar para o velho navio e depois para o mapa.

Árabes... talvez isso explique porque sabem tanto sobre esta descoberta.

Aquele mistério histórico continuava a intrigá-la, não conseguia evitá-lo.

Sem dizer uma palavra, a mulher morena avançou, apoiou um joelho no chão e abriu a caixa. O brilho do ouro iluminou-lhe o rosto. Elena estudou novamente o mapa, que parecia ter voltado ao seu estado inicial. O pequeno barco de prata regressara à posição original, um porto na costa da Turquia. Elena percebeu subitamente qual era a cidade em questão.

— Troia — murmurou.

A mulher levantou o olhar do mapa e inclinou ligeiramente a cabeça. Os seus olhos negros brilhavam.

— Pelos vistos, quem a enviou para este lugar não se enganou a seu respeito.

Elena não retirou nenhum conforto daquela constatação, que era também uma espécie de elogio. Reparou na cicatriz que dividia o lábio inferior da mulher e descia como um sulco branco ao longo do queixo e da garganta, até desaparecer sob a gola do fato de mergulho. A cicatriz não a tornava menos atraente. Apesar disso, havia um perigo palpável que irradiava dela, à semelhança da radiação emitida pelo mapa dourado.

Eram ambos belos, mas mortíferos.

Os olhos penetrantes da mulher cravaram-se em Elena.

— Onde está o resto? — perguntou.

— O resto?

A mulher apontou para o orifício que antes albergara o astrolábio em forma de esfera e através do qual se via um conjunto de engrenagens de bronze. Elena imaginou aquele elaborado mecanismo a movimentar o astrolábio como os ponteiros de um relógio.

— Onde está a Chave de Dédalo? — insistiu a mulher.

A Chave de Dédalo?

Elena não disfarçou a expressão confusa e usou-a para reforçar a mentira.

— Não sei nada acerca de chave nenhuma. Isto é tudo o que encontrámos.

A líder do grupo endireitou-se e berrou uma ordem em árabe para alguém atrás de Elena. Uma expressão que não lhe era estranha: taelimuha. Significava «ensina-lhe».

Virou-se e deu de caras com o gigante. Nem sequer se apercebera de que o homem saíra do barco. Tinha pelo menos dois metros e quinze centímetros, e sofria certamente de uma qualquer forma de gigantismo. O rosto era uma máscara de pregas e cicatrizes. As sobrancelhas eram pesadas e espessas, os olhos mortos e frios, como os de um grande tubarão branco.

O gigante cerrou um punho e deu-lhe um soco nos rins.

Elena gritou e caiu encolhida no chão. A dor impediu-a de respirar. As lágrimas que tentara conter jorraram abundantes e quentes.

A líder do grupo observou-a, imperturbável.

— Nunca mais me minta — disse. Depois, apontou na direção do barco e berrou para os homens em árabe, para que Elena conseguisse ouvir e perceber a ordem: — Recuperem a chave. Matem-nos a todos.

4

21 de junho, 11h18 WGST

Algures sobre o estreito da Dinamarca

Demasiado enervado para estar sentado, Kowalski caminhava ao longo da extensa cabina do P-8 Poseidon. Em vinte minutos, aquela era a oitava travessia.

Alcançou finalmente as armações metálicas na cauda da aeronave, semelhantes a garrafeiras, que guardavam as boias de sonar cilíndricas. Encostou-se e apoiou um braço no dispositivo que lançava as boias para o mar, que por sua vez detetavam os movimentos dos submarinos russos na região. Tamborilou com os dedos no tubo do lançador e com a outra mão, enfiada no bolso do guarda-pó de couro, apertou o celofane que envolvia um dos seus charutos cubanos.

Se o acender aqui, pode ser que ninguém perceba.

Não havia ninguém por perto. O possante avião tinha nove tripulantes e os respetivos postos situavam-se na dianteira. Como a tripulação mantinha os olhos cravados nos vários monitores, ocupada com as suas tarefas, o silêncio a bordo era quase absoluto, o que apenas aumentava a ansiedade.

Lá à frente, o comandante abandonou o cockpit e atravessou a cabina até às estações de monitorização, situadas a meio da aeronave. Parou para dizer qualquer coisa a Maria, que se encontrava sentada num lugar junto a uma das janelas de observação. O comandante riu-se de algo que Maria lhe disse, e a mão dele repousou demasiado tempo nas costas do banco.

Kowalski sentiu uma onda de calor subir-lhe pelo pescoço. O comandante era um homem novo, sorria com frequência e parecia-se demasiado com a personagem de Tom Cruise em Top Gun.

Kowalski deixou o charuto no bolso e avançou pela cabina.

Passou pelas secções que alojavam a maioria dos componentes eletrónicos e o armamento antissubmarino a bordo do avião. Acabou por encontrar o comandante junto à fila de cinco assentos no lado esquerdo, onde uma equipa de quatro homens e uma mulher observavam vários ecrãs. Monitorizavam o sofisticado sistema de radar APY-10 e o igualmente avançado sistema de suporte eletrónico ALQ-240.

No início do voo, depois de saber que Kowalski pertencera à marinha, o coordenador tático da equipa tentara explicar-lhe o funcionamento e as capacidades daqueles equipamentos. Não percebera patavina do que o homem dissera, escusado será dizer, circunstância que o recordara de que se tornara realmente um burro velho. Pelos vistos, a guerra moderna era coisa de jovens.

O comandante acenou-lhe com a cabeça.

— Vim avisá-lo de que vamos aterrar em dez minutos. É melhor juntar-se à doutora Crandall e colocar o cinto. Vamos apanhar mau tempo junto à costa.

Foi como se os deuses tivessem ouvido o comandante. O avião abanou com violência e Kowalski teve de deitar a mão a um dos assentos para se manter de pé. O comandante, por seu turno, que mais parecia colado ao chão, limitou-se a sorrir.

Filho da mãe...

— Como disse — continuou o comandante. — É melhor sentar-se e colocar o cinto.

Kowalski endireitou-se e preparava-se para regressar ao seu lugar quando o coordenador tático se virou no assento e tirou os enormes auscultadores dos ouvidos.

— Comandante Pullman, recebemos um relatório de outro Poseidon a caminho de Reiquiavique. Detetaram um possível submarino inimigo mais à frente, a deslocar-se a profundidade de periscópio ao longo da costa. Porém, com a tempestade pelas costas e o mar cheio de gelo solto, perderam o sinal e não conseguiram concluir a identificação. Querem saber se podemos varrer a zona antes de aterrarmos.

Kowalski consultou o relógio.

— Negativo. Precisamos de aterrar imediatamente. Podem jogar ao gato e ao rato com os russos noutra altura.

O comandante deixou de sorrir.

— Que eu saiba, ainda sou o comandante deste avião. O senhor e a doutora Crandall são apenas passageiros.

Um vento forte sacudiu de novo a cabina. Kowalski quase se estatelou ao comprido. O próprio comandante foi obrigado a segurar-se entre dois assentos. O sorriso evaporara-se de vez.

A voz do piloto fez-se ouvir do cockpit. Parecia preocupado.

— É melhor porem os cintos. A tempestade está a transformar-se num verdadeiro monstro. E a olhos vistos.

Kowalski lançou um olhar desafiador ao comandante.

— Acho que a mãe natureza acabou de despromovê-lo.

Pullman franziu o sobrolho e virou-se para o coordenador tático.

— Contacte a outra equipa. Pedido recusado. Temos de aterrar.

— Sim, comandante.

— E como precaução — acrescentou Pullman — prepare os três lançadores. Vamos largar um conjunto de boias daqui até à costa. — Desviou o olhar para Kowalski. — Não podemos continuar a voar, mas isso não quer dizer que não possamos continuar atentos ao que se passa nestas águas.

Kowalski encolheu os ombros e encaminhou-se para o seu lugar.

Camarada, faz o que quiseres para mostrar que continuas no comando.

Atravessou a cabina e sentou-se no lugar ao lado de Maria.

— Que conversa era aquela lá atrás? — perguntou Maria.

— Estava apenas a certificar-me de que não há desvios.

Maria rodou no assento e olhou por cima do ombro. A sua mão encontrou a dele e apertou-a com força.

— Achas que pode acontecer?

— Não enquanto eu estiver aqui.

Maria recostou-se no assento e suspirou um tudo-nada aliviada. Tentou largar-lhe a mão, mas ele não soltou a dela. A pele estava quente; o rosto, porém, permanecia pálido. Kowalski conseguia ler a ansiedade e a culpa nos olhos vidrados. Sabia que não valia a pena fazer-lhe promessas vãs em relação à segurança da amiga. Só lhe podia oferecer os factos.

— Estamos quase a aterrar — prometeu.

Só espero que não seja tarde demais.

5

21 de junho, 11h20 WGST

Glaciar Helheim, Gronelândia

Mac viu Elena contorcer-se no chão depois de ter sido esmurrada nos rins pelo gigante de olhos inexpressivos.

Filhos da mãe.

Deu um passo em frente, pronto para abandonar o navio e correr em auxílio dela, para a defender.

Nelson agarrou-o pelo ombro.

— Não há nada que possas fazer. — Cravou os dedos no tecido da parca e puxou o companheiro para trás. — Além disso, vamos ter companhia.

Lá fora, a líder do grupo berrara uma ordem em árabe. Os atacantes dispersaram-se e correram curvados na direção do navio encalhado, com o intuito de o flanquearem. Um deles abriu fogo para cobrir o avanço dos restantes.

John ripostou com dois tiros de caçadeira. O atacante que disparava voou para trás com um buraco no peito. O corpo caiu no canal. John rolou para um dos lados e esquivou-se às balas dos outros. Escapou sem um arranhão e juntou-se a Mac e Nelson. Lá fora, os atacantes continuaram a avançar, mais cautelosos, mas isso não alterava a situação.

— Precisamos de um sítio para nos escondermos — disse Nelson, apontando na direção dos aposentos do comandante. — Podemos barricar-nos ali dentro, se calhar.

Sem se lembrar de nada melhor, Mac apontou a lanterna e empurrou o companheiro.

— Vamos.

Os três correram pelo porão. O bater das botas transformou-se em chapinhar assim que alcançaram o óleo derramado no chão. Com o mapa no exterior do navio, o líquido tornara-se novamente negro.

Mas isso levantava outra questão.

— Talvez esta porcaria seja inflamável — sugeriu Mac, enquanto atravessavam a mancha de óleo. — Se lhe pegarmos fogo, talvez funcione como uma barreira. Pode ser que os detenha.

— Ou acabamos mortos — disse Nelson. — Não te esqueças de que isto é um barco de madeira. Mais vale deixarmos o fogo para último recurso.

Enquanto Nelson falava, uma das vasilhas atrás dele iluminou-se com o familiar fulgor verde. O brilho saía das fissuras abertas pelos martelos de bronze. Mac reparou que algo se movia no interior. O movimento era acompanhado pelo som de unhas a raspar no barro.

Parou e semicerrou os olhos.

Meu Deus...

Havia realmente qualquer coisa naquelas vasilhas, mas o quê? Como é que sobrevivera tantos anos? Teria sido preservado pelo óleo? Regressou ao momento em que martelos de bronze partiram as vasilhas, o óleo derramado como as águas de uma mulher grávida. Que criatura se preparava para nascer?

— Acorda — disse Nelson — Preciso que apontes a lanter...

— Não te mexas! — avisou Mac.

Mas era demasiado tarde.

Atrás de Nelson, o fulgor verde brilhou com mais intensidade. Ato contínuo, a vasilha estilhaçou-se, libertando o que se escondia no interior. À semelhança de um ninho de aranhas, centenas de criaturas que lembravam caranguejos espalharam-se pelo chão. Cada uma tinha o tamanho de um prato, com longas patas articuladas. Correram em todas as direções, cobrindo o chão, as paredes curvas, as vigas. À medida que as criaturas avançavam, as articulações libertavam a mesma substância verde existente no óleo, como que alimentadas por aquele líquido maligno.

Naquele brilho medonho, Mac percebeu que as carapaças rígidas não eram feitas de osso ou quitina, mas de bronze. A revelação deixou-o perplexo. Não olhava para criaturas vivas, mas para bestas construídas e forjadas em fogos antigos e alimentadas por aquela substância volátil.

Como que a comprovar esta conclusão, uma das criaturas irrompeu em chamas, e depois outra, e mais outra. O fluido verde parecia reagir à humidade no ar. No entanto, não eram fogos efémeros. As furiosas criaturas continuavam a espalhar-se, esbarrando umas contra as outras e incendiando-se.

Uma correu ao longo de uma trave do teto e deslizou por uma estalactite de gelo. O intenso calor do corpo da criatura derreteu o gelo, porém, em vez de gotas de água, uma chuva de pingos em chamas caiu na poça de óleo no chão. Parecia que o combustível no interior das criaturas era capaz de incendiar a própria água.

Impossível...

A mente de Mac debateu-se para assimilar a dantesca visão, o corpo petrificado pelo horror do espetáculo.

A reação de Nelson foi mais vigorosa. Gritou e cambaleou para a frente. Mac amparou-o pelo braço, mas os gritos desesperados do companheiro continuaram a ecoar pelo porão. Pareciam ter força suficiente para estilhaçar mais duas vasilhas, que libertaram outras tantas centenas daquelas pequenas monstruosidades de bronze. A nova horda de criaturas espalhou-se com a mesma ferocidade da anterior.

Nelson contorcia-se e dava palmadas nas próprias costas.

— Tira-me isto! Tira-me isto!

Mac virou-o e deparou-se com uma criatura nas costas do amigo. Tinha as patas afiadas cravadas na parca e rasgava e queimava furiosamente o grosso tecido, a fim de alcançar a carne.

Antes que Mac pudesse fazer alguma coisa, outra criatura trepou pelo ombro de Nelson e agarrou-se à sua garganta. Mac tentou soltá-la com a lanterna, mas as patas já tinham perfurado a carne. A pele escureceu e começou a fumegar.

Nelson contorceu-se em agonia, com o pescoço esticado e a boca retorcida. Uma fiada de fumo subiu por entre os lábios abertos, juntamente com um gorgolejar animalesco. Mac pensou na criatura que deslizara pela estalactite de gelo, convertendo água em fogo.

Seria igual com o sangue?

Com o coração a mil, Mac atirou a lanterna na direção da cabina do comandante e agarrou na carapaça cravada na garganta de Nelson. Conseguiu arrancá-la e atirou-a pelo ar. Um rasto de sangue e chamas acompanhou a trajetória da criatura. Nelson caiu-lhe nos braços, gemendo. A dor e o choque eram as únicas coisas que o mantinham semiconsciente. Mac tapou a ferida com a mão, abafando as chamas que dançavam no rebordo da pele enegrecida.

— Ajuda-me! — pediu Nelson.

John mantivera-se por perto, às voltas sobre si mesmo com a caçadeira nas mãos. Avançou e utilizou a coronha da arma para tirar a segunda criatura das costas de Nelson.

Os dois apoiaram o companheiro ferido entre ambos e seguiram na direção da cabina do comandante. Mais à frente, porém, iluminado pela lanterna que Mac atirara, o chão de madeira estava coberto pelas pequenas bestas de bronze. Outras tantas avançavam pelas paredes ou agarravam-se às traves do teto. Não havia maneira de passarem sem serem engolidos pela fúria das criaturas.

No entanto, Mac reparou que os estranhos seres evitavam o óleo derramado. Parecia-lhe, aliás, que era a única razão pela qual ele e John não haviam sido atacados. Nelson tivera a pouca sorte de se encontrar demasiado perto da primeira vasilha que rebentara, e as duas criaturas deviam ter sido arremessadas na sua direção, única ilha naquele mar negro.

Mac visualizou os martelos a partirem as vasilhas, o óleo a derramar-se. Poderia o espesso líquido funcionar como uma espécie de isolante? Precisaria de ser drenado das vasilhas, para as criaturas despertarem?

Disposto a testar a teoria, avançou até ao limite da poça negra. Arrastou a bota pelo óleo e salpicou o caranguejo que se encontrava mais perto. Ao cair sobre a carapaça de bronze, o líquido negro apagou de imediato as chamas douradas. O bicharoco afastou-se umas dezenas de centímetros, deixando um rasto de óleo no chão seco, e depois parou de se mexer.

John olhou para Mac.

A teoria parecia ter resultado, mas de que forma podiam usar esse conhecimento para se salvarem? A distância que faltava percorrer era demasiada para abrirem caminho com salpicos. Podiam rebolar no chão, cobrir a roupa com o óleo e usá-lo como uma barreira repelente, mas até que ponto queriam correr esse risco?

Uma rajada de metralhadora roubou-lhes a decisão. Mac baixou-se e as balas ricochetearam no chão coberto de óleo e nas paredes. Uma delas raspou a face de John. Mac sentiu um puxão no braço. Penas de ganso esvoaçaram de um buraco na parca e a cabeça de Nelson foi atirada com força contra a sua. Sentiu salpicos de sangue quente, o impacto de fragmentos de osso.

Horrorizado, olhou para o companheiro e verificou que metade do seu rosto desaparecera. Mesmo assim, não largou o amigo e atirou-se para o chão.

John fez o mesmo.

Mac virou-se na direção da popa a tempo de ver um punhado de atacantes entrar pela abertura e espalhar-se pelo porão. John rodou o corpo e ergueu a caçadeira.

— Não! — avisou Mac.

Os tiros foram muito mais potentes do que os anteriores gritos de Nelson, e as consequências mais drásticas. De ambos os lados do porão, uma a seguir à outra, as vasilhas estremeceram e estilhaçaram-se, libertando uma nova horda de criaturas.

Numa confusão de pernas articuladas, a mancha furiosa avançou na direção dos recém-chegados. O líquido verde nos corpos de bronze incendiou-se. Em pânico, os atacantes abriram fogo, o que só teve o condão de atrair mais criaturas, que correram por todas as superfícies, atropelando-se umas às outras, na pressa de chegar aos alvos.

São atraídos pelo ruído...

Mac percebeu que os caranguejos de bronze não tinham olhos. Desprovidos de visão, respondiam apenas a sons. Olhou na direção da cabina do comandante. Os que ali se encontravam também se deslocavam em rios dourados, atraídos pelos tiros e pelos gritos na popa do navio. Um caiu do teto. As chamas apagaram-se mal aterrou no óleo.

Com uma expressão de tristeza e culpa, Mac largou por fim o corpo de Nelson. Deu uma cotovelada a John. Aquela era a única oportunidade para alcançarem a cabina do comandante. Levantaram-se e correram curvados pelo porão.

Mac foi o primeiro a alcançar a porta, deixou que John entrasse e apanhou a lanterna do chão. Lançou um último olhar à outra ponta do porão, iluminada pelo clarão infernal de chamas douradas e pelos ocasionais lampejos das armas. Cobertos por um frenético mar de bronze que os perfurava e rasgava sem clemência, os atacantes que invadiram o navio sacudiam-se e gritavam com os corpos a libertar fumo, a carne a flamejar, o sangue a escaldar nas veias.

Incapaz de continuar a assistir àquilo, Mac recuou para o interior frio e escuro dos aposentos do comandante. No momento em que se preparava para fechar a porta, uma gigantesca vasilha no lado esquerdo do porão — que facilmente devia ter o dobro do tamanho das outras — estilhaçou-se e algo colossal emergiu do interior. A mente de Mac esforçou-se por dar sentido às enormes placas de bronze em movimento, às flamejantes mandíbulas serrilhadas, aos pistões nas patas.

John agarrou-o e puxou-o para trás, fechando finalmente a porta àquela visão infernal. O inuíte não perdeu tempo e correu a tranca de bronze, fechando os dois ali dentro, trancando os monstros lá fora.

Não, aquilo não eram monstros.

John fitou-o.

— Tuurngaq — disse, dando às criaturas o nome apropriado.

Mac anuiu, sabendo que era verdade.

Demónios.

11h40

Elena encolheu-se no chão de borracha do Zodiac. O barco recuara da margem e aguardava no meio do canal. De cada vez que Elena olhava por cima do ombro, o corpo estremecia com muito mais do que frio.

À distância, o antigo navio ardia. O fumo espesso obscurecia a sua visão à medida que as chamas dançavam mais alto na escuridão. Mais perto, cordões de fogo dourado fluíam dos destroços da embarcação e mergulhavam nas águas geladas do canal, onde se convertiam em jangadas flamejantes ao longo das margens, que depois flutuavam em direção ao Zodiac.

A mulher na proa berrou para o piloto. O homem acenou com a cabeça e pôs o barco em movimento. Não podiam arriscar que as chamas lhe tocassem. Mesmo naquele momento, o calor intenso derretia o gelo no teto do canal. Em vez de apagar as chamas, as águas glaciais que caíam como chuva pareciam atiçá-las.

Por aquela altura, o próprio glaciar Helheim começava a responder ao inferno à solta nas suas entranhas. Havia gelo a estalar e a soltar-se por toda a parte. Pressentindo que o canal poderia implodir a qualquer instante, o piloto aumentou a velocidade.

Quando o Zodiac estava prestes a alcançar uma curva no canal, Elena lançou um último olhar ao navio. Antes de o perder de vista, alguma coisa rompeu a cortina de fumo. Elena rezou para que fosse Mac, que por algum milagre tivesse sobrevivido. Porém, aquilo que surgiu na margem, arrastando consigo uma nuvem de fumo, era uma besta enorme, cujo corpo avermelhado brilhava com um fogo interior. Elena captou um vislumbre de uns cornos, mas a visão desapareceu mal o Zodiac completou a curva.

Virou-se outra vez para a frente e apertou os joelhos contra o peito.

Sentia-se prostrada, chocada com os horrores que testemunhara.

Momentos antes, enquanto os atacantes carregavam o mapa para o barco, ouvira Nelson gritar no interior do navio. Todos os olhares se viraram na direção do brilho sinistro que irradiava do porão. A líder do grupo apontara silenciosamente para o navio, e a equipa de assalto correra para a abertura no casco. Assim que entraram, ouviu-se uma série de tiros.

Ela limitara-se a tapar os ouvidos, imaginando Mac, Nelson e John.

Depois, seguiram-se os gritos.

As palmas das mãos nunca seriam capazes de bloquear o horror e o sangue que davam voz àqueles gritos. Um dos atacantes reapareceu, aos tropeções, até cair de joelhos no chão. Parecia que vestira uma armadura de bronze. A diferença era que as placas se moviam e rasgavam-lhe o fato de neopreno e a pele. O corpo arqueou violentamente, partindo a espinha e outros ossos, e depois explodiu numa ruína enegrecida de carne e chamas.

O guarda-costas da líder agarrou-a pelo ombro e conduziu-a para o barco, juntamente com os restantes membros do grupo. A mulher resistiu, de início, dando até um passo na direção do navio que começara a arder. Franziu o sobrolho, virou finalmente as costas e fez sinal para todos embarcarem no Zodiac.

A líder do grupo não queria arriscar perder o precioso tesouro, mesmo que o mapa não estivesse completo. À medida que o barco ganhava velocidade, os seus olhos negros cravaram-se em Elena. Sem dizer uma palavra, retirou o capuz de neopreno e abanou o volumoso cabelo preto como as asas de um corvo. Por trás daquele olhar duro e calculista, conseguia ver as engrenagens do cérebro a girar, nitidamente a decidir o que fazer com a sua prisioneira.

A mulher virou-se quando por fim o Zodiac abandonou o canal. Ventos fortes abateram-se sobre o barco. Ondas esbranquiçadas agitavam as águas do fiorde. O nevoeiro persistia, mas menos denso e com tendência a dispersar.

Havia uma tempestade a caminho.

Enquanto o Zodiac cortava pela crista das ondas, o que parecia ser o destino imediato materializou-se entre os fiapos de nevoeiro. Uma torre cónica negra emergiu do mar. O submarino continuou a rasgar a superfície até expor parte do convés. O piloto do Zodiac avançou e imobilizou o barco em cima daquele convés molhado.

A líder desembarcou e berrou meia dúzia de ordens. Dois homens carregaram a pesada caixa do mapa, e o gigante lançou a mão a Elena. Ela não queria ser tocada por aquele homem. Esquivou-se e saltou para o convés.

Com o grupo reunido no submarino, o piloto abandonou o Zodiac e empurrou-o para o mar. Ergueu a metralhadora e retalhou os flutuadores com uma rajada de tiros. O barco começou a afundar-se. No mesmo instante, Elena sentiu a vibração dos motores do submarino através das placas do convés. O grupo não ia perder tempo a abandonar a área.

Faltava, porém, uma última tarefa.

Ouviu uma explosão abafada e sentiu uma pequena onda de choque sob os pés. Um rasto de espuma cortou as águas. Um torpedo. Cerrou um punho junto à garganta e desviou o olhar para a face do glaciar Helheim. Logo a seguir, pedaços de gelo voaram pelo ar, a explosão forte o suficiente para ser sentida àquela distância. Uma enorme secção do glaciar cedeu e deslizou como uma guilhotina branca sobre a abertura do canal de degelo.

Ao atingir o mar, uma onda gigantesca avançou na direção do submarino.

— Para dentro! — ordenou a líder do grupo.

Elena considerou a hipótese de saltar para a água.

Pressentindo a hesitação, a mulher fitou-a.

— Há muita coisa que precisa de saber — disse. — Respostas que quer saber.

Elena cerrou os punhos, pronta para dizer à mulher para se ir lixar, mas visualizou o mapa, o mistério que representava. A mulher estava certa.

Quero saber as respostas.

Ainda com os punhos fechados, virou-se e encaminhou-se na direção da torre. Sentia-se impelida pela curiosidade intelectual, mas agora tinha um novo objetivo em mente. Recordou o sorriso de Mac, o brilho divertido no olhar de Nelson, a força estoica de John.

Hei de vingar a morte de cada um deles.

6

21 de junho, 12h15 WGST

Tasiilaq, Gronelândia

A Elena está viva...

Maria tentou retirar alguma esperança daquela notícia, mas o resto do relatório da polícia local era preocupante.

Encontrava-se sentada na acolhedora sala de refeições do Red House Hotel com uma caneca de café quente nas mãos. O espaço tinha meia dezena de mesas e cadeiras, uma pequena biblioteca e uma estante alta com uma variedade de botas para a neve, umas novas, outras antigas. Com as paredes exteriores de tábua vermelha e as enormes janelas com vista para o porto de King Oscar, o local seria com toda a certeza encantador se as circunstâncias fossem outras.

A sala de refeições estava apinhada de habitantes locais. Ao que parecia, a explosão do torpedo fora ouvida por toda a gente e a aldeia em peso queria saber o que se passava.

Todos os olhares se concentravam na única testemunha dos acontecimentos.

— O canal desapareceu — disse o agente Hans Jørgen, sentado a uma mesa numa das pontas da divisão. Vestia um casaco com forro de pelo por cima do uniforme de caqui. A ascendência dinamarquesa era facilmente identificável pelo sotaque e cabelo louro. — O torpedo arrancou a face inteira do glaciar. Houve uma enorme secção que ruiu.

— Consegue descrever o submarino? Tinha alguma característica especial? — perguntou o comandante Pullman. Depois de aterrar na Gronelândia, fora informado da presença de um submarino na região. O comandante insistira em acompanhar Maria e Joe no helicóptero que os transportara para a aldeia. A tripulação do Poseidon permanecera a bordo, a fim de garantir que o avião não sofreria danos causados pelos ventos ciclónicos que desciam as montanhas. — Reparou se havia algumas insígnias na torre? Letras? Números?

Jørgen abanou a cabeça.

— É como disse, só cheguei a tempo de ver a explosão. O meu barco-patrulha encontrava-se ainda a três quilómetros do local. Tive a sorte de vislumbrar o submarino com a ajuda dos binóculos. Mas depois submergiu e nunca mais o vi.

Maria apertou os dedos em torno da caneca.

— E tem a certeza de que viu a doutora Cargill ser levada para bordo do submarino?

O agente anuiu.

— A parca azul saltava à vista. O resto do grupo vestia fatos de mergulho pretos.

Elena virou-se para Pullman.

— Existe alguma maneira de seguirmos o rasto do submarino?

O comandante lançou um olhar acusador na direção de Joe, sentado com um charuto aceso entre os dentes.

— Não há muito que eu possa fazer aqui sentado. Mas a minha tripulação está a monitorizar as boias que lançámos. Felizmente, o nosso avião está equipado com a tecnologia mais recente. Estas boias conseguem gerar impulsos de sonar durante dias, com diferentes alcances e padrões. Sozinhas, as boias podem ser um bom ponto de partida, mas, se pudéssemos voar...

O comandante encolheu os ombros. Não precisava de constatar o óbvio.

Não é algo que vá acontecer tão depressa.

O curto voo de helicóptero assemelhara-se à experiência de voar no interior de uma misturadora de tinta. O vento tornara-se mais brutal a cada minuto. O piloto segurara os controlos com todas as forças, os lábios proferindo orações silenciosas. Quando aterraram, a transpiração deixara-lhe o cabelo colado à cabeça.

Não vamos a lado nenhum com esta tempestade.

— E os outros? — perguntou um dos locais. — Os três homens que acompanhavam a mulher?

— Aap! — disse alguém, reforçando a pergunta em inuíte.

Jørgen olhou fixamente para a plateia.

— Utoqqatserpunga — respondeu com pesar. — Não sei o que lhes aconteceu. Só vi a doutora Cargill.

Joe expeliu uma baforada de fumo.

— Ou estão mortos — disse sem rodeios — ou ficaram encurralados no canal.

Pullman debruçou-se sobre a mesa e baixou o tom de voz.

— Se estiverem vivos, talvez nos possam dizer o que aconteceu e quem raptou a doutora Cargill.

— Isso é um grande se — retorquiu Kowalski.

Jørgen anuiu.

— Vivos ou mortos, não conseguimos chegar até eles.

— Eu consigo! — disse alguém. Um rapaz magro, vestido com um casacão e botas de pele, avançou pela plateia. Não devia ter mais de catorze anos. O espesso cabelo preto estava cortado à tigela.

Jørgen virou-se para ele.

— Nuka, o canal ruiu. Não existe forma de lá podermos entrar.

— Existe, sim — insistiu o rapaz, confiante.

Jørgen preparava-se para o contrariar, mas Joe interveio:

— Como?

— Eu mostro-vos. — O rapaz apontou com o polegar na direção da porta, que abanava nas dobradiças com a força do vento.

— Esquece — avisou Jørgen. — Ninguém vai sair daqui com este tempo.

— Naa, eu vou. — Nuka virou costas e encaminhou-se para a saída. — É o meu avô que está lá fora.

Maria compreendeu finalmente a razão da teimosia do adolescente, do medo e da determinação que transparecia no seu rosto. O avô era o ancião inuíte John Okalik, o guia do grupo de Elena.

Kowalski levantou-se e apagou o charuto. Apagar um charuto a meio era coisa que só fazia em circunstâncias extraordinárias.

— Eu vou contigo, puto.

Maria virou-se para ele.

— Joe...

Kowalski ergueu a mão.

— Mal de mim, Maria, se ficasse aqui sentado sem fazer nada exceto ouvir o vento a tentar arrancar o telhado. — Fitou-a. — Se houver a mais pequena hipótese de estes tipos estarem vivos, até os desenterro com uma pá se for preciso. São os únicos que sabem o que aconteceu à tua amiga.

Maria agarrou-lhe o braço.

— Eu sei. Ia dizer que vou contigo.

Kowalski endireitou as costas.

— Calminha. Não foi isso que quis dizer. Talvez seja melhor se...

Maria levantou-se.

— Esquece. A tua justificação foi muito convincente.

Jørgen alternou o olhar entre os dois.

— Vocês são loucos.

— Já me chamaram pior. — Kowalski fez sinal a Nuka. — Mostra-nos o que sabes, puto.

Nuka encaminhou-se para a porta.

— Vamos a isso. Sei que o meu avô está vivo. Mas não continuará assim muito tempo se não nos despacharmos.

Kowalski deu-lhe uma palmadinha no ombro escanzelado.

— Espero que tenhas razão. Não tenciono congelar o meu belo traseiro para nada.

12h22

— Temos de arriscar.

Em pé, com a água gelada pela cintura, Mac estendeu o braço e destrancou a porta da cabina do comandante. Olhou para John, que acenou com a cabeça.

Se vamos morrer, que seja a lutar e não como ratos assustados.

Meia hora antes, uma violenta explosão fizera estremecer o glaciar. Mac pensara que ia acabar esmagado debaixo de toneladas de gelo. Em vez disso, à medida que o estrondo se desvanecia, dera consigo e com John vivos e de boa saúde. Logo a seguir, a cabina começara a ficar inundada. Um problema, bem entendido, porque sugeria que a água do canal de degelo não tinha mais por onde escapar.

Mac era capaz de adivinhar o que acontecera. Os atacantes tinham feito explodir a entrada do canal. Dito de outro modo, tinham batido com a porta ao saírem.

Em vez de se deixar afogar como um rato, Mac respirou fundo e abriu a porta da cabina. Não foi fácil devido à subida da água. Cerrou os dentes e ficou à espera de ser encurralado pela horda de caranguejos de bronze. Em vez disso, o feixe da lanterna revelou que metade da popa do navio desaparecera. O que restava do porão não passava de uma ruína iluminada por montículos de brasas incandescentes. Nas águas do canal, viam-se montículos idênticos a flutuar.

Através do fumo denso, mãos-cheias de caranguejos brilhavam, incandescentes, na escuridão. Amontoavam-se nos destroços do navio e em cima de blocos de gelo. Um par até acabara em cima de um cadáver que flutuava no canal. Dava a ideia de que a maioria não se mexia, as chamas esmorecidas. Um punhado arrastava-se com movimentos débeis. A substância que alimentava as criaturas parecia estar a perder o efeito.

Mac sabia que havia muitos mais, mas não os encontrou em parte alguma. Talvez se tivessem afogado na súbita inundação. À cautela, avançou lentamente pelo que restava do porão, mantendo uma distância segura dos caranguejos que restavam.

John tocou-lhe no ombro e apontou para uma secção do casco que se partira. Depois, apontou para cima. Mac acenou com a cabeça.

Temos de sair destas águas.

Ambos vestiam fatos de neopreno por baixo das parcas e calças, mas isso não impedia que o frio penetrasse até aos ossos. Mac cerrou os maxilares para evitar que os dentes batessem descontroladamente. Sentia os pés e as pernas dormentes, o que dificultava cada passo dado sobre o chão irregular do porão que as águas negras escondiam.

Alcançaram por fim a abertura no casco e treparam pelas vigas partidas do navio, evitando as poucas que ardiam. Uma vez lá em cima, perceberam que a metade dianteira do convés continuava intacta, com a proa do navio ainda presa no gelo.

Mac aproveitou para olhar em volta. No mesmo instante, uma placa de gelo soltou-se do teto do canal e despenhou-se na água. Uma enorme onda embateu contra o casco, deslocando os montículos de brasas e revelando mais alguns cadáveres.

Tentou não pensar em Nelson. Não era o momento para chorar a morte do amigo. A queda do gelo era um lembrete de que podia juntar-se a ele a qualquer instante.

Durante o tempo em que estivera escondido na cabina, as réplicas do primeiro abalo tinham sido quase constantes. Conseguira sentir o peso maciço do glaciar a exercer pressão sobre aquela delicada bolsa. Conhecia bem a realidade. Depois de uma década a trabalhar ali, o gelo deixara de ter segredos e era capaz de o ler como um livro aberto.

O canal não vai aguentar. Vai ruir a qualquer momento.

Bem vistas as coisas, talvez não fizesse diferença nenhuma. Outrora um rio que fluía para o mar, o canal convertera-se num lago. Sem ter por onde escapar, a água continuava a subir. A subida do nível da água não era a sua única preocupação, visto que também concentrava o fumo numa bolsa de ar cada vez mais pequena, tornando a respiração mais difícil.

John tossiu.

Não devia tê-lo feito.

Um rugido furioso ergueu-se da nuvem de fumo a estibordo. Com o coração a bater na garganta, Mac debruçou-se sobre a amurada do convés. Sabia que os caranguejos não haviam sido as únicas criaturas que vira emergir das vasilhas de barro.

Olhou para baixo. Enormes secções do teto tinham colapsado, acumulando-se ao longo da margem como secções inacabadas de um quebra-mar de gelo e rocha entre o navio e a água que inundava a caverna.

Movia-se qualquer coisa naquele labirinto.

Chamas assinalavam o progresso da criatura através do fumo, que volta e meia permitia um vislumbre da sua forma imensa. Atraída pela tosse de John, a criatura continuou a avançar na direção do navio, acabando por desaparecer no manto de fumo mais denso em redor do casco.

Mac susteve a respiração, com medo de que isso fosse suficiente para o denunciar. Esforçou-se para localizar a posição exata da criatura.

Onde é...

Uma violenta pancada no casco fez estremecer o navio. Mac caiu sobre um joelho. John manteve-se de pé, com a caçadeira firme nas mãos e o cano duplo apontado à escuridão lá em baixo.

A criatura rugiu outra vez, cuspindo chamas das mandíbulas abertas, exibindo os dentes serrilhados. Dois cornos de bronze coroavam a cabeça monstruosa. Enquanto rugia, ergueu-se nas patas traseiras e rasgou selvaticamente o ar com as patas dianteiras, cujas partes posteriores exibiam uma série de lâminas curvas.

Apoiando-se novamente nas quatro patas, voltou a desaparecer no fumo.

Mac ficou a ouvir os passos daquela máquina assassina — metade touro, metade urso — a deslocar-se para trás e para a frente ao longo do casco.

Outra secção de gelo desprendeu-se do teto e caiu na água com estrondo. Mac lançou um olhar assustado a John.

Não podemos ficar aqui.

Se aquela coisa não os matasse, o frio, a água ou o gelo encarregar-se-iam de o fazer. Precisavam de encontrar uma saída, uma forma de passarem pela monstruosa criatura.

Mas como?

12h55

— Nem pensar! — gritou Kowalski, para se fazer ouvir por cima da fúria ensurdecedora dos ventos ciclónicos.

A equipa de resgate acotovelava-se ao longo da pouca proteção oferecida pelas três motos de neve. Partilhavam o espaço com a matilha de cães de Nuka, meia dezena de huskies com pelagens fartas. Os cães tinham-se aninhado em pequenas depressões no gelo cavadas por eles, e assim permaneciam, expelindo nuvens de vapor pela boca e indiferentes ao frio.

Nuka utilizara a matilha para guiar as motos de neve através do glaciar. O rapaz explicara a sua escolha: «Os cães conhecem o caminho mais seguro. É muito fácil cairmos numa fenda escondida. Aprendemos a confiar nos olhos e nos narizes deles, para que isso não aconteça.»

Em Tasiilaq, o grupo enfiara-se numa Ram 2500, uma potente pick-up equipada com pneus monstruosos que os levara ao longo de uma traiçoeira estrada de gravilha até ao cimo do glaciar Helheim. A tempestade não dera tréguas, fustigando a carrinha com rajadas que a qualquer momento a poderiam ter virado. Uma vez lá em cima, estacionaram junto a um punhado de cabanas azuis e a uma dezena de motos de neve que ali se encontravam. Ao que parecia, a família de Nuka dedicava-se ao turismo, vendendo passeios no glaciar.

Maria perguntara ao rapaz onde estavam os pais. Nuka respondera-lhe que ambos eram membros da equipa de busca e salvamento de Tasiilaq. Naquele momento, encontravam-se a responder a uma emergência no interior, o que por sua vez também arrancara da aldeia a maioria dos elementos mais experientes da unidade.

Kowalski olhou para o que restava.

O refugo, pelos vistos.

Apesar da sua reserva inicial, Jørgen juntara-se ao grupo e com ele um par de nativos, dois homens mais velhos e atarracados que diziam ser familiares de John, o que provavelmente era válido para todas as alminhas na aldeia. Os dois prendiam a ponta de uma corda de escalada à parte de trás de uma das motos de neve. Nuka ajeitou o resto da corda enrolada à volta do ombro. Apontou para lá das lagartas de borracha da moto de neve.

— Este é o único caminho para o coração do glaciar. Descendo este poço.

— Nem pensar! — repetiu Kowalski.

Espreitou novamente por cima da proteção oferecida pelos veículos. O vento quase lhe arrancou os óculos de neve. Nuka emprestara-lhe os óculos, juntamente com um capacete e uma parca demasiado pequena para ele, escusado será dizer, visto que as mangas mal cobriam os pulsos.

Dez metros à frente, um riacho azul sulcava a superfície alva do glaciar. O fio de água descia daquele ponto mais elevado e desaparecia por um poço com cerca de três metros de diâmetro, cujas paredes em espiral se estendiam até às profundezas do glaciar.

Kowalski abanou a cabeça.

Poço, diz ele. Um remoinho semicongelado, é o que é.

— Vais descer isto pendurado numa corda? É esse o teu plano?

Nuka vestira um fato de mergulho que lhe cobria o corpo todo, colocara até uma máscara no rosto.

— Não é a primeira vez que faço uma coisa destas.

Maria aproximou-se.

— Como é que sabes que este poço vai dar ao canal de degelo?

— O doutor MacNab disse-me. Quando não estou a servir de guia para os turistas, por vezes ajudo-o a cartografar os rios e canais aqui em cima. É um trabalho sem fim, claro, com tudo isto a derreter-se e a mover-se ao mesmo tempo.

Kowalski endireitou-se.

— Bom, se estás assim tão certo de que este é o caminho, é melhor ir contigo.

Nuka franziu o nariz.

— És demasiado gordo.

Kowalski olhou para a barriga, ofendido e chocado com o atrevimento de Nuka. Dir-se-ia que começava a gostar do rapaz.

— Isto é tudo músculo, puto.

— A sério? — Nuka apontou para os pulsos expostos de Kowalski. — Mesmo que conseguisses passar pelas passagens mais estreitas, o meu fato suplente não te serve.

— E eu? — disse Maria, pondo-se ao lado do rapaz. — Temos quase a mesma altura.

Nuka tirou-lhe as medidas com o olhar e encolheu os ombros.

— Sim, pode ser.

— O tanas é que pode! — disse Kowalski, colocando-se de pé entre os dois.

Maria ignorou-o.

— Vai buscar o outro fato — ordenou ao rapaz. Virou-se para Kowalski. — A minha irmã e eu explorámos cavernas durante anos, sempre fez parte do nosso trabalho. Sou perfeitamente capaz de fazer isto.

Kowalski apontou para o poço.

— Aquilo parece-te rocha sólida, por acaso?

— Joe, não vou deixar o miúdo descer sozinho.

Kowalski compreendia a preocupação de Maria, mas não gostava nem um pouco da ideia de a ver descer por aquele buraco.

Nuka regressou com o fato suplente. Maria pegou no fato e observou os outros membros do grupo.

— Mais nenhum de vocês cabe aqui dentro, por isso...

Reconhecendo que travava uma batalha perdida, Kowalski estendeu a mão.

— Está bem. Deixa-me ajudar-te a vestir essa porcaria.

Maria saltitou no gelo enquanto despia a parca e vestia o fato estanque de alta densidade. Puxou o cabelo para trás e colocou o capuz.

— Que tal? — perguntou, virando-se para Nuka, que se agachara contra o vento e desenrolava a corda na borda do poço, deixando que a corrente conduzisse a ponta até ao fundo. — A quem é que fica melhor? Podes ser sincero.

Kowalski abraçou-a.

— Se queres mesmo saber, parecem duas focas encalhadas.

Maria tremia, e Kowalski sabia que não era apenas por causa do frio. Pela enésima vez, interrogou-se como é que uma mulher daquelas olhara duas vezes para ele, quanto mais dedicar-lhe dois anos da sua vida.

— Se não me largares, dificilmente vou conseguir salvar alguém.

Kowalski soltou-a e pousou-lhe as mãos nos ombros.

— Não te armes em heroína.

Maria sorriu.

— Se tivesse trazido a capa, ficava igualzinha à Mulher-Maravilha.

— Para mim, serás sempre a Mulher-Maravilha.

— Oh, és tão queri...

— Sobretudo na cama.

— Pronto, tinhas de estragar tudo. — Maria afastou-se. — Toma conta do forte. Vou comunicando os nossos progressos pelo rádio.

Kowalski ficou a observá-la enquanto ela se afastava na direção de Nuka, ainda a habituar-se aos crampons nas botas que ajudariam na descida. Ao chegar à borda do poço, Maria olhou para trás.

Os dois eram fluentes em linguagem gestual e, sabendo que Maria não o ouviria por causa do vento, Kowalski ergueu a mão com o polegar e o dedo mindinho estendidos, e depois apontou para ela.

[Amo-te]

Maria virou-se sem dar resposta, pelo que Kowalski calculou que ela nem se apercebera. Nuka estendia já a segunda corda. Enganchou-a no sistema de segurança do arnês de Maria e verificou o equipamento e os nós. Satisfeito, começou a descer, mantendo as pernas fletidas e as botas com os crampons em contacto com a parede.

Maria iniciou também a descida, desaparecendo depois dele.

Kowalski fitou o poço gelado. Esperava que aquilo não se revelasse uma perda de tempo e um risco desnecessário. Queria que os outros estivessem bem e pudessem ser resgatados, mas havia um desejo que se sobrepunha.

Só quero que voltes para mim.

7

21 de junho, 13h18 WGST

Glaciar Helheim, Gronelândia

O pé de Maria fugiu-lhe na parede escorregadia do poço, mas os dispositivos de segurança no arnês e na corda travaram de imediato a queda. Balançou com violência de um lado para o outro até bater com a anca contra o gelo.

— Tudo bem? — perguntou Nuka cinco metros mais abaixo, as palavras abafadas pela máscara.

Maria cravou novamente os pés no gelo.

— Tudo bem — respondeu, com mais confiança do que sentia.

Começava a perceber que provavelmente sobrestimara as suas aptidões. Não descia uma parede vertical há anos e aquilo não era como andar de bicicleta. Perdera o jeito ou então o problema tinha mais que ver com a natureza invulgar daquela descida. Continuou a fazer o possível por evitar a água que descia em espiral à sua volta, mas a máscara estava sempre molhada, o que só atrapalhava. Além disso, o maldito gelo era duro como pedra mas escorregadio como óleo. Parecia-lhe mais que estava numa pista de patinagem do que a fazer uma descida em rappel.

— O ângulo é menor a partir daqui — disse Nuka. — Talvez ajude.

Maria limpou o visor da máscara e olhou para baixo. A primeira secção da descida tinha sido quase na vertical, mas a lanterna na máscara de Nuka sugeria que o poço começava a inclinar uns trinta graus para um dos lados.

Graças a Deus...

Desceu rapidamente até alcançar essa secção e juntar-se a Nuka. A partir dali a largura do túnel diminuía para metade, mas podiam continuar, desde que se mantivessem um atrás do outro.

Mas por quanto tempo? E quem nos garante que o comprimento das cordas é suficiente?

Ambos levavam machados de gelo nas mochilas, mas Maria não tinha nenhum desejo de tentar uma descida sem corda.

À medida que prosseguiam, a inclinação tornou-se menor, mas a água também se acumulava mais debaixo dos pés, obrigando-os a abrir as pernas o mais possível e a cravar os crampons onde a torrente era menos forte.

Alguns metros mais à frente, Nuka parou, levantou a máscara e cheirou o ar.

— Isto é fumo?

Fumo?

Maria parou e fez o mesmo. O frio congelara-lhe os pelos nas narinas, mas detetou um ténue cheiro a queimado. Sabia que só podia haver uma fonte de material combustível nas entranhas do glaciar. Imaginou o antigo navio.

Será que os raptores de Elena o tinham incendiado?

Não tinha forma de saber, mas o cheiro a queimado sugeria que deviam estar perto do objetivo. Fez sinal a Nuka.

— Continua.

— Hum, acho que temos um problema. — Nuka estendeu o braço e puxou a ponta da corda mergulhada na água gelada. Mostrou-a a Maria. — Não temos mais corda.

Maria aproximou-se dele.

— E agora? — perguntou, mas sabia a resposta.

O rapaz começou a soltar a corda do seu arnês.

— É como disseste, estamos perto. — Assim que se soltou da corda, pegou num machado de gelo. — A inclinação não é muita. Com cuidado, acho que consigo descer o resto sem corda.

— Talvez, mas só se descer contigo.

Apesar do receio inicial, Maria sentia-se capaz de continuar mais uns metros. Se o túnel se revelasse demasiado traiçoeiro, podiam usar os machados e os crampons para voltar atrás.

— Ajuda-me a tirar a corda.

O rapaz fez-lhe a vontade e fitou-a. Com a máscara levantada, Maria conseguia perceber o medo e o alívio nos seus olhos brilhantes.

— Obrigado — disse ele.

— Deixa-te disso. Começa a descer, antes que mude de ideias.

Nuka assim fez, mostrando a Maria a técnica apropriada para a descida. Mantendo as pernas afastadas, cada passo era dado com cuidado, certificando-se de que cravava bem os crampons no gelo. Segurava o machado com as duas mãos, pronto a utilizá-lo, caso escorregasse.

Maria seguiu-o, imitando cada gesto.

O processo era penosamente lento, mas pelo menos avançavam. Em cada metro, a transpiração acumulava-se no interior do fato de Maria devido ao esforço e à concentração.

— Acho que vejo um clarão lá à frente — disse Nuka.

Maria endireitou-se e tentou espreitar por cima do ombro do rapaz. Um dos pés fugiu-lhe, caiu de costas e foi levada pela torrente. Chocou com Nuka e derrubou-o também.

Com os corpos entrelaçados, nenhum dos dois conseguiu usar os machados.

Cada vez mais depressa, continuaram a ser arrastados até alcançarem uma cascata onde foram dolorosamente cuspidos para uma câmara maior. Ali, onde o espaço era mais amplo, a torrente tinha menos força e dividia-se uns metros mais à frente para contornar um bloco de gelo de arestas irregulares.

Nuka agarrou Maria pela cintura, rolou para o lado esquerdo para evitar o bloco e aproveitou o balanço para escapar à torrente e alcançar uma secção de rocha.

Maria cravou os dedos na firmeza da margem.

Pedra...

Significava que deviam ter alcançado o fundo do glaciar. Sentou-se, ainda a recuperar o fôlego. No outro lado do enorme espaço cavernoso, o casco enegrecido de um navio ardia na escuridão.

Conseguimos.

O alívio, porém, durou pouco.

Um grito ergueu-se do navio, carregado de pânico.

— FUJAM! SAIAM DAÍ! RÁPIDO!

13h33

Momentos antes, Mac julgara que estava a alucinar. Parecia-lhe ter visto luzes fantasmagóricas na parte superior da cascata. Logo a seguir, ouvira o eco de vozes. Ora, os inuítes acreditavam que alguns glaciares estavam assombrados e, depois de ter descoberto que os tuurngaq — os seus demónios — eram bem reais, não podia ignorar a possibilidade de também existirem fantasmas.

Foi então que viu aquelas duas figuras — que não eram menos reais do que ele — a deslizarem pela cascata e a aterrarem no canal. Do convés do navio, observou o par a arrastar-se da água para a margem.

Infelizmente, não foi o único a testemunhar a chegada destes visitantes.

Lá em baixo, o monstro mecânico rondava o navio. Quando as duas figuras surgiram na caverna, rodou a cabeça de bronze, expelindo chamas pelas narinas. No segundo seguinte, as pesadas pernas corriam já na direção da cascata.

Mac fez o possível para os avisar, mas de nada adiantou.

Uma voz gritou-lhe de volta.

— Doutor MacNab? Mac?

Mac reconheceu a voz adolescente de Nuka. Virou-se para John, que endireitou as costas, reconhecendo igualmente a voz do neto.

Mac levou as mãos à boca e gritou:

— Nuka! Há uma criatura perigosa aí em baixo! É atraída pelo som e talvez pela luz! Apaguem as lanternas! Fiquem em silêncio!

De modo a desviar a atenção da besta mecânica, começou a bater com os pés no convés. A criatura reagiu e abrandou.

Mas Nuka gritou de novo.

— Temos cordas! E uma maneira de sairmos daqui!

Mac cerrou os dentes.

O que se passa com estes miúdos de hoje em dia? Não sabem ficar calados?

A criatura correu outra vez na direção da cascata. Mac bateu outra vez com os pés, com mais força, mas de nada serviu. Talvez a besta fosse inteligente o suficiente para perceber que havia ali alvos mais fáceis.

Mac precisava de um novo plano. Infelizmente, o único que arranjou era pouco sensato.

— Nuka! — gritou. — Não abras mais a boca! Recua para o túnel! Nós vamos ter contigo!

Virou-se para John.

— Acho que está na altura de pegarmos o touro pelos cornos.

13h35

Com as costas curvadas e a segurar o machado de gelo com as duas mãos, Maria recuou ao longo do canal. A água a correr tornava difícil ouvir outro ruído além daquele. Os olhos perscrutaram a margem escura, um autêntico labirinto de gelo e rocha.

Nuka seguia-a de perto.

O que podia estar ali em baixo? Um urso-polar?

A aflição na voz de Mac dizia-lhe que tinha de ser algo pior do que um urso.

Mas o quê, ao certo?

Alcançaram por fim o início do poço que conduzia à superfície. Quando Maria se agachou para entrar, ouviu-se um tiro junto ao navio.

Maria e Nuka deram um salto.

Mais perto, a não mais de dez metros, a escuridão iluminou-se. Por um instante, Maria ainda captou um vislumbre de uma figura monstruosa, de aspeto metálico, mas um bloco de gelo obstruía a maior parte da sua linha de visão. A medonha criatura recuou e encaminhou-se novamente na direção do navio, deixando um rasto de chamas atrás de si.

Nuka virou-se para ela, chocado com o que acabara de ver.

Fosse lá o que fosse, aquilo estivera perto de os apanhar.

Ouviu-se outro tiro.

Maria rezou para que os outros soubessem o que estavam a fazer.

Para o bem de todos nós.

13h37

De volta ao porão do navio e outra vez com água gelada pela cintura, Mac fitou a escuridão enquanto John recarregava a arma. Estavam escondidos atrás do que restava das vasilhas de barro. Mac concentrou a atenção na popa em ruínas, atento a qualquer sinal da criatura.

Onde andas, maldito?

Sem ter sido capaz de atrair o touro com o bater dos pés, Mac percebera que estava na altura de recorrer a medidas mais extremas. Calculava que o primeiro tiro não tivesse sido ignorado, mas dera consigo a reter a respiração, com medo de que o plano não resultasse. Foi então que ouvira a criatura a correr de volta para o navio. Fizera sinal a John e o outro disparara outra vez contra o teto.

Naquele espaço confinado, os dois tiros tinham-lhe deixado os ouvidos a zunir. Mas seria o suficiente para atrair o monstro? Virou-se para John, pronto para lhe pedir que premisse novamente o gatilho. No mesmo instante, um rugido desviou-lhe a atenção para a popa.

O touro metálico entrou no porão, deixando um rasto impossível de chamas na superfície da água. As placas de bronze sobrepostas moviam-se nos ombros à medida que avançava devagar e com a cabeça baixa, os cornos apontados em frente. Chamas escapavam das narinas largas. A boca aberta revelava filas e filas de dentes pontiagudos, afiados como lâminas.

Meu Deus...

Mac sentiu o sangue gelar nas veias. Mesmo escondido, sentia-se exposto e à mercê da criatura. Queria recuar, encolher-se o mais possível, mas o medo deixara-o petrificado.

John apercebeu-se do seu pânico e assobiou-lhe.

O touro carregou em direção ao amigo, atraído pelo som.

Oh, não...

Mac conseguiu reagir e, seguindo o plano à risca, acendeu a lanterna e atirou-a na direção da porta aberta da cabina do comandante. A lanterna rodopiou no ar, atingiu a parede mais afastada da pequena divisão e caiu em cima da secretária.

A criatura cuspiu um jato de chamas e investiu na direção da cabina, quer atraída pelo som quer porque afinal conseguia ver. A verdade era que tinha dois olhos negros, iluminados por um fogo interior, mas podiam ser apenas decorativos.

Fosse como fosse, o touro baixou os cornos e avançou pela água como um torpedo, deixando atrás de si um rasto de chamas e um fedor a óleo queimado. Irrompeu pela cabina e desfez a secretária em mil pedaços. Depois, arremessou os cornos contra a curvatura da proa. O impacto foi violento o suficiente para fazer estremecer todo o barco.

Mac e John estavam já em movimento. John deslocou-se para o centro do porão; Mac correu na direção da cabina. Uma vez em posição, John disparou dois tiros contra as costas do touro. As munições sólidas acertaram em cheio no dorso metálico, mas apenas deixaram duas marcas nas placas.

Apesar disso, os dois impactos distraíram a criatura tempo suficiente para Mac ter uma oportunidade de alcançar a porta, que fechou com um golpe de ombro. John juntou-se a ele e pegou na tranca de bronze que ali tinham deixado encostada. Juntos, entalaram a tranca entre a porta e as pranchas do chão.

Atrás da porta, o touro rugiu e debateu-se, mas a pequena divisão mal lhe dava espaço de manobra, menos ainda aquele que seria necessário para ganhar balanço e escapar dali à força.

Ou assim esperavam, pelo menos.

— Vamos! — gritou Mac.

Os dois atravessaram novamente o porão e abandonaram o navio. Correram pela margem e através do labirinto de rocha e gelo. Mal se afastaram dos últimos focos de chamas, depressa deixaram de ver um palmo à frente do nariz.

— Nuka! — berrou Mac. — Acende as lanternas!

Luzes brilharam à distância.

Nas costas de ambos, ouviu-se um violento estrondo de madeira a partir. Mac olhou por cima do ombro e viu o touro irromper pelo casco, furioso, envolto em chamas. Aterrou na margem, desgovernado e a arrancar faíscas da rocha, ganhou tração e disparou na direção de ambos.

— Corre! — gritou Mac para o companheiro.

Os dois correram para a cascata e apressaram-se a trepar as rochas húmidas em direção ao túnel iluminado. Mac avistou duas figuras acocoradas uns metros a seguir à entrada.

— Não fiquem aí parados! Continuem! — gritou.

O touro depressa alcançou a cascata, despedaçando o gelo e atirando pedregulhos pelo ar na ânsia de atingir as suas presas.

Mac empurrou John para dentro do túnel e apressou-se a entrar também.

Nuka voltou atrás e entregou-lhe um machado de gelo.

— É espetar e andar! — disse.

Percebido.

John avançou pelo túnel escorregadio com uma habilidade que lhe era inata. Mac seguiu atrás dele, cravando o machado e arrastando-se o melhor que podia. Cada metro era uma luta. A distância em relação aos companheiros aumentava a olhos vistos.

Não vou conseguir.

Tinha razão.

O touro arremessou-se em peso contra a passagem. Com metade do corpo dentro do túnel e metade fora, rugiu para Mac, cuspindo labaredas. As mandíbulas rasgavam o ar, tentando apanhar-lhe os pés.

Em pânico, Mac deixou o machado escorregar. Caiu de barriga e começou a deslizar em direção ao touro.

— Baixa-te! — gritou Nuka.

Ouviram-se dois tiros ensurdecedores e Mac sentiu os projéteis passarem rente à sua cabeça. Os chumbos atingiram o touro no meio dos cornos e empurraram-no para trás, oferecendo a Mac os segundos preciosos para cravar novamente o machado e retomar a subida.

Apressou-se pelo túnel acima, sabendo que o touro haveria de voltar à carga. Os rugidos nas suas costas garantiam-lhe que a besta não desistira.

Uma mulher gritou-lhe:

— Rápido! Estamos quase a alcançar as cordas!

Mac não sabia quem era aquela mulher, mas obedeceu-lhe e acelerou o passo. Quando alcançou o grupo, Nuka e a mulher desconhecida já tinham prendido as cordas aos arneses que traziam postos.

Nuka apontou para a parte de trás dos dois arneses.

— Agarrem-se bem.

John agarrou-se ao arnês da mulher; Mac ao de Nuka.

— Agarrem-se — repetiu a mulher. — Os próximos segundos vão ser agitados.

13h42

Maria encostou os lábios ao radiotransmissor.

— Agora! O mais rápido possível!

Olhou para cima e segurou-se à corda com as duas mãos. O único aviso foi uma pequena vibração. Houve um esticão súbito nas cordas e os quatro foram puxados como bonecos ao longo do poço escorregadio.

Momentos antes, enquanto aguardava no túnel, Maria avisara os companheiros na superfície de que precisava de ajuda. Sabia que as cordas tinham sido amarradas ao gancho de reboque de uma moto de neve. Assim sendo, não havia razão para escalar o poço sozinha se podia ser içada.

Um rugido furioso ecoou novamente pelo túnel.

Maria olhou para trás. A medonha criatura não se dera por vencida e continuava a tentar persegui-los.

— Vai-te lixar! — gritou MacNab.

Maria suspirou de alívio, mas os problemas não tinham terminado. Rachas enormes corriam ao longo das paredes do túnel. Se a derrocada iminente resultava das investidas da criatura ou dos tiros da caçadeira, a verdade é que o ponto de rutura fora finalmente atingido. A secção inferior implodiu de uma assentada.

Os rugidos pararam.

A onda de destruição propagou-se pelo túnel. Maria rezou para que os companheiros na superfície espremessem cada cavalo de potência da moto de neve.

Numa questão de segundos, o grupo alcançou a secção vertical do poço. O esticão das cordas atirou os quatro contra a parede. Na violência do impacto, John deixou escapar umas das mãos do arnês de Maria e ficou pendurado por um braço, enquanto agitava freneticamente o outro. Presa pelo arnês, Maria largou a corda e agarrou o ancião inuíte pela gola do casacão de pelo.

Segurou-o com todas as forças durante os últimos metros, até que uns braços de ferro a agarraram pela cintura e a puxaram para fora do poço, juntamente com o avô de Nuka.

Largou o ancião e ficou deitada de costas no chão, a recuperar o fôlego.

Joe debruçou-se sobre ela, com o rosto fustigado pelo vento.

— O que é que eu disse acerca de não te armares em heroína?

Maria encolheu os ombros.

— Acho que fui apenas uma personagem secundária neste filme.

Joe ajudou-a a sentar-se. Os outros também já se encontravam fora do poço. Maria fitou o climatologista de barba ruiva.

— Pode explicar-me o que acabou de acontecer?

— Posso. Mas vou precisar de uma cerveja. Muitas cervejas.

Joe acenou com a cabeça.

— É a melhor ideia que ouvi até agora.

Maria ergueu a mão. Havia coisas que não podiam esperar.

— A Elena? Sabe quem a levou?

— A doutora Cargill? Ela está viva?

— Tanto quanto sabemos. Conto-lhe os pormenores enquanto bebemos essas cervejas. Mas sabe dizer alguma coisa sobre quem a levou ou o que queriam?

— Não faço ideia de quem eram. Sei que falavam árabe.

Árabe?

— Quanto ao que queriam, não tenho a certeza. Sei que queriam o mapa dourado que encontrámos no navio. Chamaram-lhe Atlas da Tempestade, como se já o conhecessem.

Maria franziu o sobrolho.

Atlas da Tempestade?

— Ah! — Mac enfiou a mão no bolso, de onde retirou uma esfera prateada do tamanho de uma bola de softball, cuja superfície exibia uma série de inscrições e elaborados componentes mecânicos. — E também queriam isto.

SEGUNDA PARTE

A CHAVE DE DÉDALO

Quod est ante pedes nemo spectat, caeli scrutantur plagas.

Ninguém olha para o que tem diante dos pés;
todos olham para as estrelas.

— IFIGÉNIA, UMA TRAGÉDIA DE QUINTO ÉNIO (239-169 A.C.)

8

22 de junho, 08h59 EDT

Takoma Park, Maryland

O comandante Gray Pierce sobrevivera a um sem-número de encontros com a morte, mas nada o preparara para a paternidade, sobretudo quando se via obrigado a partilhar essa responsabilidade com uma mãe tigre.

— Esquece. Não vai acontecer — avisou, sentado no sofá da sala.

— Ele consegue.

Seichan estava sentada de pernas cruzadas no tapete persa, como se fosse uma rainha eurasiática. Afastara a mesa de apoio e segurava o bebé pelos braços, fazendo o possível para que a criança se aguentasse nas pernas, que mais pareciam feitas de gelatina. Jackson Randall Pierce não parecia interessado em cooperar. Em vez disso, balbuciava e tentava tocar nos dedos dos pés.

Gray bateu com indicador no livro pousado na mesa de apoio.

— Diz aqui que só começam a andar a partir dos nove meses, um ano ou até mais do que isso.

— Isso é apenas uma estimativa. — Seichan apontou com o queixo na direção da pilha de folhas soltas que se encontravam em cima da mesa. — O que não falta aí são exemplos de bebés que começaram a andar aos seis meses. Não é habitual, mas não é impossível.

— O Jack tem cinco. Aliás, faltam dois dias para fazer cinco meses.

— E daí? Senta-se sozinho e até gatinha um bocadinho. Não era suposto fazer nada disso. Além do mais, graças a mim, também dorme a noite inteira de há dois meses para cá. Também dizias que isso não era possível.

— Não é verdade. Se bem me lembro, o que disse foi por favor, meu Deus, será que este miúdo nunca dorme?

— Pois, mas consegui que ele dormisse.

Gray interrogou-se se não seria melhor cortar o acesso à Internet. Seichan passava demasiado tempo ao computador a pesquisar tudo o que podia sobre bebés. Parecia encarar a maternidade com o rigor e a disciplina de um desporto de combate. Estava apostada em conseguir que Jack concluísse todas as etapas de desenvolvimento antes do tempo previsto, o que constituiria uma prova inequívoca de que era a melhor mãe do mundo.

E esta era uma mulher que duvidava dos seus instintos maternais.

Claro que Gray não podia esquecer que Seichan era anteriormente uma assassina, que fora brutalmente treinada para ser uma máquina de matar, e compreendia estes comportamentos mais peculiares. Além disso, tinha preocupações suficientes em relação à sua própria capacidade como pai. Fosse como fosse, a obsessão de Seichan — que até o divertira, de início — começava agora a preocupá-lo. Depois de Jack nascer, os dois tinham tirado uma licença parental prolongada. Gray dispunha de mais um mês até regressar ao trabalho na Sigma, o que só aconteceria depois da festa dos seis meses de Jack, o que pelos vistos era uma coisa que as pessoas faziam, festejar os seis meses de um bebé.

Gray deslizou do sofá para o chão e sentou-se ao lado de Seichan. Pegou no pequeno Jack e cheirou-lhe a fralda. O cheiro disse-lhe que estava na altura de terminar a lição, mas a mudança da fralda podia esperar mais um minuto. Sentou Jack ao colo e aproximou-se mais de Seichan. Recostaram-se contra a cadeira atrás de ambos. Jack tentou libertar-se dos seus braços, Gray deu-lhe um beijo no tufo de cabelo preto, o que teve o condão de o sossegar por uns segundos.

Seichan estendeu as pernas e encostou-se a ele. Gray colocou o braço livre por cima do seu ombro e ela pousou a cabeça no seu peito. Seichan vestia umas calças de licra pretas e um top a condizer. Os longos cabelos estavam presos num rabo de cavalo que descia até meio das costas. Gray sentiu o aroma da pele dela. Horas antes, Seichan estivera com Kat numa aula de ioga. Não se podia dizer que ela precisasse de exercício. Determinada como era, perdera a gordura da gravidez em seis semanas, o que lhe devolvera a figura elegante e musculada de sempre.

Gray desviou o olhar para a própria barriga. Acumulara umas banhas nos últimos meses.

Devias ter seguido o exemplo dela.

Tendo em conta a falta de sono e os horários imprevisíveis a que Jack o sujeitara, não valia a pena repreender-se. Monk, o marido de Kat, desafiara-o várias vezes para uma partida de basquetebol ou para uma ida ao ginásio, mas Gray recusara os convites, preferindo aproveitar aquele período de vida doméstica. Além disso, a ideia de deixar Seichan sozinha com o bebé fazia-o sentir-se culpado. Queria fazer a sua parte o melhor que pudesse.

Se calhar, não é só a Seichan que quer provar alguma coisa.

Nos últimos seis meses, Kat e Monk tinham-se tornado presenças habituais, juntamente com as duas endiabradas filhas, Harriet e Penny. Embora nunca lho tivessem dito, Gray suspeitava que as visitas frequentes dos amigos eram uma forma de garantir que ele e Seichan não se sentiam demasiado isolados, como acontecia muitas vezes com pais de primeira viagem, cuja vida passava a girar exclusivamente em torno do bebé e não deixava tempo para mais nada. Talvez Monk e Kat estivessem também a demonstrar que era possível equilibrar a vida de casal, os filhos e o trabalho. Os dois certamente não se coibiam de os pôr ao corrente das novidades na Sigma. Parecia até que tentavam incentivá-los a regressar mais cedo ao trabalho.

O telefone satélite que Gray deixara em cima da mesa tocou.

Gray suspirou, sem vontade nenhuma de atender a chamada. Jack, que estava quase a adormecer no seu colo, despertou com o som e começou a choramingar. Entregou-o a Seichan.

— Precisa de mudar a fralda.

— Lamento. Até seres capaz de o amamentar, não estás dispensado do serviço às fraldas.

Gray sorriu e esticou-se para atender o telefone.

— Está bem, como queiras. Deve ser outra vez o Monk a desafiar-me para um jogo de basquetebol no parque.

— Se for ele, acho que devias aceitar o convite. — Seichan fitou a barriga dele. — A sério.

Gray revirou os olhos e atendeu o telefone. Ficou surpreendido ao ouvir a voz da capitã Kathryn Bryant.

— Kat? Queres falar com a Seichan?

— Não, estou a telefonar-te a pedido do diretor. Sei que continuas de licença, mas estamos a acompanhar uma situação e uma das pessoas envolvidas pediu especificamente para falar contigo.

Gray endireitou as costas.

— Quem?

— É uma longa história. Conto-te tudo quando chegares.

Gray cobriu o telefone com a mão e virou-se para Seichan.

— Passa-se qualquer coisa. Querem-me na Sigma imediatamente.

— A sério? — Os olhos verdes de Seichan brilharam com mais intensidade, realçando as pintas douradas nas íris. Era evidente que ficara intrigada, porventura até com uma ponta de inveja. Mesmo assim, acenou com a cabeça. — Vai, não percas mais tempo.

Gray encostou novamente o telefone ao ouvido, mas Seichan ergueu a mão.

— Quero dizer, vais depois de mudares a fralda ao Jack.

Gray sorriu.

É o que dá meteres-te com uma mãe tigre...

10h02

Washington, D.C.

— Bem-vindo. É bom ter-te de volta ao covil do leão — disse Painter Crowe.

Gray entrou no gabinete do diretor. Em cinco meses, nada mudara. Aquela divisão sem janelas continuava espartana. As únicas peças de mobília eram um par de cadeiras e a enorme secretária de mogno que ocupava o centro da sala. A decoração resumia-se a uma estátua de bronze Remington colocada num pedestal a um canto. Uma figura de um índio a cavalo, com as costas curvadas, um lembrete da herança cultural do diretor e do custo da batalha suportado pelos ombros de qualquer soldado, independentemente das suas origens.

Painter encontrava-se de pé, diante do trio de ecrãs planos que ocupava três das quatro paredes. O diretor despira o casaco azul-escuro, que agora estava pendurado nas costas da sua cadeira. Tinha as mangas da camisa branca arregaçadas, um sinal evidente de que se encontrava ali há horas, se é que não passara a noite inteira no gabinete. O centro de comando da Sigma, situado no subsolo do Castelo Smithsonian, em pleno National Mall, zumbia de atividade. Ao fundo do corredor, a própria Kat, debruçada sobre um computador na companhia do seu braço direito, limitara-se a acenar quando Gray passou pelo centro de comunicações.

Não há dúvida de que aconteceu qualquer coisa que deixou toda a gente nervosa.

Gray sentiu-se incomodado. Um dos operacionais de topo da Sigma, estava habituado a ver-se no centro da ação. Agora, passados meses de ausência, era como se tivesse entrado a meio de uma história. Não fazia ideia do que estava a acontecer, e o próprio ritmo que se vivia ali dentro era-lhe de repente estranho.

Não gostava nada de se ver naquele papel.

Painter encaminhou-se na direção da secretária, permitindo que Gray lançasse um olhar à imagem que o diretor estivera a observar num dos ecrãs. Tratava-se de um mapa topográfico da costa leste da Gronelândia. Triângulos vermelhos espalhavam-se por cima do mar vizinho. Os códigos associados aos triângulos sugeriam que se tratava de aviões militares.

— Senta-te — disse Painter. — A Kat vai juntar-se a nós assim que consiga transferir uma videochamada.

Gray sentou-se numa das cadeiras e o diretor ocupou o seu lugar no outro lado da secretária. Uma década mais velho, Painter mantinha a boa forma física. Não era o tipo de homem dado a devaneios. A única diferença desde a última vez que Gray o vira era o cabelo preto, que estava mais comprido, quase a tocar-lhe no colarinho da camisa. O rosto moreno estava profundamente bronzeado, o que acentuava ainda mais a ascendência nativo americana.

Gray conhecia o motivo por trás do novo visual do diretor. Monk contara-lhe que ele estivera de férias com a mulher, Lisa. Um longo passeio a cavalo pelo Arizona, dissera Monk, o tipo de programa apenas acessível a casais sem filhos, cujas vidas eram certamente mais livres e despreocupadas.

Lembro-me bem desses tempos, pensou Gray, embora lhe parecesse que os vivera há muito.

O diretor regressara na semana anterior, na altura certa para lidar com aquela crise, pelos vistos. Antes de dizer uma palavra, Painter passou a mão pelo cabelo e prendeu atrás da orelha uma madeixa branca que lembrava uma pena de águia.

— Ao que parece, a paternidade fica-te bem — disse por fim, fitando Gray.

— Isso é porque não me viste há uns meses — retorquiu Gray, esfregando o queixo e lembrando-se da barba que deixara crescer durante uns tempos. Ao longo das semanas, o cansaço acumulara-se de tal maneira que os seus hábitos de higiene se tinham tornado, na melhor das hipóteses, intermitentes. Um bom exemplo disso era o modo como se apresentara na Sigma, com uma calças de ganga pretas e uma camisola cinzenta de capuz que tirara do cesto da roupa.

Painter anuiu.

— Mesmo assim, obrigado por teres interrompido a tua licença.

— O que se passa, afinal?

— Uma situação na Gronelândia que explodiu nas nossas mãos. Há uns dias, fomos informados da descoberta de um navio antigo no coração de um glaciar.

Painter pegou num controlo remoto, rodou na cadeira e apontou-o na direção do ecrã à sua esquerda. O aparelho iluminou-se com uma imagem de baixa resolução dos destroços de um navio preso no gelo.

— Uma dupla de cientistas, um climatologista e um geólogo, descobriram-no por acaso. Juntamente com um tesouro.

Painter premiu um botão do controlo remoto. A imagem do navio foi substituída pela imagem de um mapa dourado, com um objeto esférico embutido, guardado no interior de uma caixa escura.

Gray levantou-se e aproximou-se do ecrã.

— Não percebo. De que forma é que esta descoberta nos interessa?

— Já vais perceber porquê. O que interessa reter é que precisávamos de confirmar a autenticidade desta descoberta e de a guardar em lugar seguro. Com isso em mente, fiquei a saber que a Maria Crandall conhecia uma colega, uma arqueóloga náutica, que se encontrava a trabalhar no Egito, e convencemo-la a viajar para a Gronelândia a fim de investigar os destroços do navio.

— A Maria Crandall? A namorada do Kowalski?

— Exatamente. Encontravam-se os dois em África e pedi-lhes que viajassem também para a Gronelândia. Se a descoberta se revelasse verdadeira, o Kowalski ficaria então responsável pela proteção do tesouro, até que o pudéssemos transferir para um lugar seguro.

Gray começou a perceber por que razão a situação lhes explodira nas mãos, como dissera Painter.

Se o Kowalski estava envolvido nisto...

Painter prosseguiu, partilhando com ele uma história que envolvia uma emboscada mortal, o roubo de um mapa e o sequestro de uma arqueóloga. Mas havia mais: o diretor também lhe falou de algo que fora libertado dos destroços do navio, algo que era simultaneamente assustador e impossível.

— Estamos à espera de mais pormenores — admitiu o diretor. — Uma violenta tempestade tem dificultado as comunicações, mas, agora que as condições começaram a melhorar, temos cinco Poseidon a sobrevoar a área, à caça do submarino.

Gray desviou o olhar para o mapa da Gronelândia, onde os triângulos vermelhos se deslocavam lentamente sobre o oceano Ártico.

— Este apanhou alguma pista? — perguntou, apontando para um triângulo que se deslocava num sentido diferente dos outros.

Painter olhou para trás.

— Não. Um conjunto de boias de sonar detetou o submarino a deslocar-se para norte, ao longo da costa. Viajou para lá do alcance das boias, porém, considerando a velocidade e a trajetória, calculamos que esteja a tentar esconder-se na calota polar.

— A partir daí, pode ir para onde quiser sem ser detetado.

— Exato.

— Disse que os atacantes falavam árabe. Temos algumas informações acerca de quem possam ser?

— Ainda não. A Kat pôs todas as agências de serviços secretos internacionais a tentar responder a essa pergunta. Ela foi capaz de determinar que o geólogo assassinado, Conrad Nelson, partilhou estas fotografias que te mostrei com os chefes dele na Allied Global Mining.

— E as fotografias chegaram aos olhos errados.

— E aos certos. As fotografias também despertaram a atenção de outra agência. Eles pediram-nos ajuda e arrastaram a Sigma para esta confusão. — O diretor fitou Gray. — Foi esse grupo que pediu a tua colaboração.

— Eu? Porquê?

— Eles querem...

Painter foi interrompido por gritos no corredor. Gray reconheceu a voz de Kat, que tentava acalmar alguém. O seu interlocutor, cujo sotaque era nitidamente de Boston, parecia a um tempo espantado e zangado.

— Sim, senhor, quem podia adivinhar que isto existia? E debaixo dos nossos narizes, ainda por cima!

Painter levantou-se, consultou o relógio e suspirou.

— Chegou mais cedo. Dadas as circunstâncias, o presidente pediu-me que recebesse pessoalmente o fulano nas nossas instalações.

Gray franziu o sobrolho. Fora do universo da DARPA, apenas um punhado de pessoas tinha conhecimento da existência da Força Sigma e ainda menos daquelas instalações subterrâneas em pleno National Mall.

Kat foi a primeira a entrar, apoiada numa bengala. Encontrava-se praticamente recuperada dos acontecimentos do Natal anterior, mas o lado esquerdo do corpo continuava um pouco fraco. Vestia o habitual uniforme azul-escuro da marinha, com um pequeno sapo de esmeralda na lapela, uma recordação dos companheiros que havia perdido em combate.

Desviou-se para um dos lados para dar passagem ao visitante.

— Por aqui, senador.

O homem de ombros largos, com um elegante fato Armani, gravata azul e sapatos pretos impecavelmente engraxados, entrou no gabinete de Painter. Gray sentiu-se como um maltrapilho pela maneira como se encontrava vestido, sobretudo na presença daquele homem.

Painter contornou a secretária e apertou a mão do visitante.

— Senador Cargill, bem-vindo ao comando da Sigma.

Gray repreendeu-se a si mesmo. Momentos antes, embrenhado na narrativa de Painter, nem sequer se apercebera da ligação. Ali estava uma prova de como a ausência o deixara enferrujado. De outra forma, o nome da arqueóloga raptada, Elena Cargill, nunca lhe teria escapado.

Esta agitação toda é por causa dela?

O senador Kent Cargill olhou em volta do gabinete. O seu olhar fixou-se por um instante no mapa da Gronelândia e depois em Painter. O homem media mais de um metro e oitenta, todo ele músculos esculpidos por duas comissões de combate no Médio Oriente, ao serviço da infantaria, uma delas durante a operação Tempestade no Deserto. O cabelo louro-escuro era ligeiramente encaracolado, mas despenteado o suficiente para lhe dar o aspeto de alguém minimamente acessível.

Seriam poucas as pessoas nos Estados Unidos que não conheciam o seu rosto. Havia quem o considerasse o Kennedy do novo milénio, sobretudo pelo sotaque de Boston. À semelhança do malogrado presidente, o senador também era um católico convicto, porém, ao contrário de Kennedy, a sua figura nada tinha de polarizador. Os republicanos e os democratas adoravam-no. Era fiel à sua fé, mas tinha uma mente aberta; defendia as suas convicções, mas nunca se recusava a negociar. Estas qualidades tornavam-no uma raridade no Capitólio e, numa altura em que as eleições se aproximavam, circulavam rumores de uma possível candidatura à presidência.

Gray trocou um olhar com Painter. Tinha sido o diretor que recrutara Elena para investigar os destroços do navio. Posto de outro modo, tinha sido ele quem a colocara em perigo.

O olhar do senador Cargill era duro e frio e, nesta matéria, intransigente.

— Alguém é capaz de dizer onde está a minha filha?

9

22 de junho, 17h52 TRT

Algures sobre o mar Egeu

É como se voltasse ao início...

Pela janela do jato privado, Elena observou a vastidão azul, as diferentes ilhas que iam surgindo. Tendo passado a carreira inteira a trabalhar naquela região, não tinha dificuldade em identificar as características geográficas e calcular mais ou menos onde se encontrava.

Estou de volta ao Mediterrâneo... ao mar Egeu, provavelmente.

Elena calculava que deviam ter passado mais de vinte e quatro horas desde que fora enfiada naquele submarino infernal, mas não tinha a certeza. Os seus captores haviam-na aprisionado numa cabina com um beliche. Como não existia uma única vigia nas paredes, era difícil calcular a passagem do tempo. Tinha sido alimentada e, embora não pudesse afirmar que fora bem tratada, também não tinha sido alvo de crueldade desnecessária. Conseguira até dormitar, apesar dos nervos. Pelo menos, até acordar em pânico, com o submarino a estremecer violentamente.

Com o coração a martelar na garganta, interrogara-se se o submarino havia sido atingido por um torpedo ou por uma carga de profundidade. Logo a seguir, o gigantesco brutamontes irrompeu pela cabina e levou-a para o centro de comando. A primeira coisa em que reparou foi na luz do Sol e na brisa fresca que entrava pela escotilha aberta da torre. Obrigada a subir as escadas sob ameaça de arma, deparou-se então com uma paisagem de gelo brilhante e neve branca soprada pelo vento. Foi quando percebeu que o tremendo impacto que sentira fora provocado pelo submarino a romper a calota polar ártica.

Não muito longe, um avião a turbo-hélice aguardava numa pista improvisada. Desembarcou com seis membros da equipa de assalto e o submarino submergiu rapidamente, a fim de evitar qualquer hipótese de deteção. Os homens levaram-na para o avião, que voou para uma ilha qualquer, onde foi por fim transferida para aquele jato.

Um movimento interrompeu os seus pensamentos. A líder dos atacantes avançou pela cabina. O interior do jato era requintado, com acabamentos em madeira de freixo e assentos forrados com couro bege. O bar na parte de trás estava cheio de garrafas e copos de cristal Baccarat. Só sabia esse pormenor por causa do elegante cálice com água pousado na mesa em frente dela. Parecia-lhe evidente que o motivo do ataque na Gronelândia nada tinha que ver com o hipotético valor dos metais preciosos do misterioso mapa.

Existem interesses maiores em jogo.

A mulher sentou-se no lugar em frente, no outro lado da mesa. Elena reparara que ela mal abrira a boca desde que embarcara no avião. A pele morena empalidecera um pouco e o olhar parecia perdido. Após a fuga apressada, devia ter estado a matutar nos acontecimentos, a digerir o que testemunhara e a tentar compreender o horror libertado nos destroços do navio.

— Estamos quase a aterrar — disse ela.

Elena fitou-a, demasiado curiosa para ficar calada e disposta a correr o risco de ser castigada. Algo lhe dizia que aquela era a altura para tentar obter respostas.

— Quem são vocês? O que querem de mim?

A líder respondeu com silêncio e estudou-a durante uns segundos, como que a avaliar se ela era merecedora de tal conhecimento. Depois disse:

— Pode chamar-me Bint Musa.

Elena traduziu o nome.

— Filha de Moisés.

A mulher anuiu e tocou com a ponta do dedo na cicatriz.

— Um título que me custou muito a ganhar.

Elena engoliu em seco, sem razão para duvidar daquelas palavras. Também fez o possível por manter uma expressão neutra. A pressão no fundo das costas era cada vez mais difícil de disfarçar. Até ao momento, ninguém se apercebera do que escondia. Pelos vistos, os atacantes achavam que ela não constituía uma ameaça e, antes de a trancarem no submarino, apenas a tinham revistado sumariamente e confiscado o telemóvel.

Assim sendo, não tinham encontrado o pequeno pacote selado com pele de foca que guardara no bolso interior da parca, o artefacto que recuperara do cadáver do comandante do navio. Na cabina do submarino, nervosa e a precisar de uma distração, arriscara dar uma espreitadela ao objeto. Rompera o selo de cera, retirara o invólucro de pele envelhecida e encontrara dois pequenos cadernos com capas de couro cosidas.

O receio de os danificar impedira-a de os abrir, mas os títulos gravados nas capas de couro permaneciam legíveis. Ambos estavam escritos em árabe. O primeiro era uma única palavra, ?????, que significava Odisseia. Na altura, interrogara-se se aquilo poderia ser uma tradução escrita do poema épico de Homero, mas não podia arriscar abrir o caderno para confirmar.

Sobretudo quando o segundo título se mostrava ainda mais intrigante.

As palavras em árabe continuavam às voltas na sua cabeça, juntamente com a tradução.

Último Testamento do Quarto Filho de Moisés.

Elena calculava que devia ser o diário de bordo do comandante, o relato de como o navio acabara por ir parar àquela caverna na Gronelândia, por que razão ali ficara e também de onde viera, para trazer a bordo aquela carga sinistra. Queria muito ler o caderno, mas receava estragar o que podia ser um importante registo histórico, as últimas palavras de um Filho de Moisés.

Fitou a mulher sentada à sua frente, que reclamava o mesmo título. Haveria alguma ligação? Era impossível que não houvesse. Os atacantes pareciam saber mais acerca do navio e do mapa do que qualquer outra pessoa.

A voz do piloto fez-se ouvir na cabina. Falava em turco, o que surpreendeu Elena. Todos os outros falavam árabe.

— Vamos aterrar em dez minutos. Apertem os cintos.

Elena tinha o cinto posto e limitou-se a desviar o olhar para a janela. A linha costeira surgiu mais à frente. Se o seu palpite estivesse certo e aquilo fosse o mar Egeu, aquela costa devia pertencer ao território da Turquia. Para controlar o nervosismo, tentou determinar o destino final do avião. Procurou por marcos terrestres, verificou a posição do Sol e sentiu um arrepio na espinha.

Havia um canal de água que se estendia para nordeste. Aquilo só pode ser o estreito de Dardanelos. Na antiguidade clássica, chamava-se Helesponto, mar de Hele. O estreito cortava pela costa noroeste da Turquia e fazia ligação ao mar de Mármara.

Não há dúvida de que completei um círculo... de Helheim ao mar de Hele.

Focou-se novamente na linha de costa, cada vez mais próxima. Reconheceu a profunda reentrância de uma baía, os penhascos altos de cada lado. Tinha visto uma imagem daquele porto há pouco tempo. Visualizou o barquinho dourado do mapa ancorado naquela mesma extensão de costa. Na caverna, lembrava-se de proferir o nome daquele lugar e de ter tido a confirmação da mulher sentada à sua frente.

O avião alcançou a costa e começou a perder altitude.

Quilómetros de muralhas antigas tornaram-se visíveis, reforçando ainda mais a sua convicção.

Conhecia aquele lugar.

As ruínas de Troia.

Desviou o olhar para a mulher, a autoproclamada Bint Musa, a Filha de Moisés. Os olhos negros dela fitaram-na.

Que raio se passa aqui?

10

22 de junho, 11h08 EDT

Washington, D.C.

Gray afundou-se na cadeira em frente da secretária do diretor.

— É bom que encontremos a filha dele.

O senador Kent Cargill acabara de sair, acompanhado por Kat.

Painter continuava de pé, com uma expressão séria.

— Concordo. A última coisa de que precisamos é que este homem se torne nosso inimigo, sobretudo se acabar na Casa Branca.

O diretor passara quarenta e cinco minutos a pôr o senador ao corrente do que estava a ser feito para encontrar Elena, incluindo os passos seguintes, que envolviam a colaboração de agências de serviços secretos e forças policiais do mundo inteiro. Cargill ouvira com atenção, fizera perguntas pertinentes e oferecera os seus recursos enquanto presidente do Comité de Relações Exteriores do Senado.

Gray mantivera-se à margem da discussão e limitara-se a ouvir. De certa forma, contava que o senador, um pai preocupado e um homem habituado a ter as coisas à sua maneira, usasse o seu peso político para confrontar o diretor e exigir-lhe o Céu e a Terra. Gray não podia negar que os olhos do homem clamavam por ação, que os lábios tensos se retraíam de preocupação, mas a verdade é que nunca perdera a compostura, porventura sabendo que não seria com ameaças que recuperaria a filha.

Gray tentou imaginar como reagiria se alguém raptasse o pequeno Jack. Estaria a subir às paredes, provavelmente. Tendo testemunhado o controlo do senador diante daquela situação, não podia deixar de pensar que o homem daria um bom presidente. Além de não lhe faltar fibra, possuía uma mente perspicaz.

Quanto à culpa da Sigma no envolvimento da filha, o senador foi o primeiro a admitir que Elena era dona do seu nariz e apaixonada pelo trabalho. Nesse aspeto, os dois eram iguais. Gray até se apercebera de um brilho de interesse nos olhos dele quando Painter lhe falou do navio aprisionado no gelo da Gronelândia, uma descoberta que provava que os árabes tinham chegado ao Novo Mundo séculos antes dos viquingues.

O senador abanara a cabeça diante de tal revelação e depois sorrira, confessando que «ao saber de tal descoberta, dificilmente alguém seria capaz de manter Elena afastada desse maldito glaciar».

Com as coisas resolvidas com respeito de parte a parte, Painter contornou finalmente a secretária e sentou-se. Fitou Gray.

— Como deves ter percebido, precisamos mesmo de contar com os melhores de nós neste caso.

Gray compreendeu o pedido implícito e esperou que essa descrição ainda se aplicasse a si.

— De qualquer modo, não sou o único que gostava de poder contar contigo — disse Painter, recordando a Gray a conversa anterior.

— De quem é que estamos a falar?

— Como te disse, as fotografias tiradas pelo geólogo foram partilhadas com os seus empregadores e provavelmente chegaram a mais alguém.

— Aos olhos das pessoas erradas. Já percebi essa parte. Só não percebi a parte de também terem chegado aos olhos certos. Disse que havia outra agência em campo. De qual se trata?

Antes que Painter pudesse responder, Kat bateu à porta e entrou no gabinete.

— Agora que os estimados convidados se foram embora — disse ela —, podemos retomar a videochamada.

Dirigiu-se ao computador de Painter e ergueu uma sobrancelha na direção do diretor, que acenou com a cabeça, dando-lhe permissão para usar o equipamento. Kat premiu meia dúzia de teclas e o ecrã atrás dele piscou umas quantas vezes. Uma imagem materializou-se lentamente, com os píxeis a formarem o rosto de um homem. A figura parecia estar debruçada sobre uma secretária, com a cara quase colada à câmara que transmitia do seu lado.

Os olhos verdes brilharam divertidos, enquanto ajeitava uma madeixa de cabelo preto, que condizia com o fato negro. O branco do colarinho clerical católico saltava à vista.

O homem era Finn Bailey. O padre Finn Bailey.

Gray soube imediatamente quem requisitara o seu envolvimento.

— Estou a ver que temos o filho pródigo de volta — disse o padre com o seu sotaque irlandês. — Bons olhos o vejam, comandante Pierce.

Gray ignorou o comentário e virou-se para Painter.

— A outra entidade que soube da descoberta, que viu as fotografias do geólogo... foi o Vaticano, portanto.

— Não todo o Vaticano — retorquiu Bailey no ecrã. — Só os que pertencem à sua intelligenza.

Gray pressentiu que ia ouvir uma história muito mais complexa. Pouca gente sabia que o Vaticano dispunha de uma agência de serviços secretos, a sua própria rede de espiões, à semelhança de qualquer Estado. Durante décadas, ou mesmo séculos, estes operacionais tinham-se infiltrado em grupos de ódio, em sociedades secretas ou em países hostis, em todo o lado em que os interesses do Vaticano fossem ameaçados. Posto de outro modo, os agentes do Vaticano eram James Bonds de colarinho clerical, só não tinham licença para matar.

A relação de Gray com a organização começara onze anos antes, quando conhecera monsenhor Vigor Verona, um antigo membro da intelligenza e um homem honrado que acabaria por lhe salvar a vida, e cuja sobrinha roubara em tempos o coração de Gray. Ambos estavam mortos, tendo-se sacrificado para salvar o mundo.

A visão do padre Bailey era o suficiente para reacender as recordações e as saudades. O sacerdote — que não era mais velho que Gray — fora um antigo aluno de monsenhor Verona na Pontifícia Academia Romana de Arqueologia, antes de ingressar na intelligenza do Vaticano. Pela ligação ao velho amigo, Gray estava disposto a ouvir o padre, mas parte de si continuava a achar o homem um nadinha irritante, demasiado seguro de si, demasiado convencido de que estava à altura do antigo mentor.

Lamento, meu caro, mas nunca serás como o Vigor, pensou Gray. Depois, perguntou:

— O que tem isto que ver com o Vaticano?

— Ah — disse Bailey —, essa é uma longa história. Mais vale começarmos pelo presente. Há uma semana, a nossa organização foi alertada para um conjunto de fotografias a circular acerca de uma descoberta na Gronelândia. Percebemos a importância dessa descoberta. Sobretudo do mapa de ouro e do astrolábio de prata, que estão associados a um mistério secular, aqui mesmo, no Vaticano.

— Que mistério? — perguntou Gray.

Bailey ergueu a mão.

— Já lá vamos. Nós queríamos que a descoberta fosse autenticada e que o tesouro nos fosse trazido. Essa era a nossa prioridade, porém, como podem calcular, não existem muitas igrejas católicas na Gronelândia, muito menos membros da intelligenza.

— Daí terem pedido a nossa ajuda — explicou Painter.

— Acreditávamos que o assunto precisava de ser resolvido depressa — prosseguiu Bailey. — Sobretudo porque calculávamos que a notícia podia espalhar-se.

Junto ao computador, Kat endireitou-se.

— O que se provou ser o caso, infelizmente.

— Sabem alguma coisa acerca dos atacantes? — perguntou Gray.

— Não. Mas sabemos que o ataque não foi um êxito completo.

Gray franziu o sobrolho.

— Porquê?

Painter encarregou-se de responder.

— O outro cientista, o climatologista Douglas MacNab, conseguiu esconder o astrolábio, depois de este se ter soltado acidentalmente do mapa. Ele disse-nos que os atacantes o queriam. Chamaram-lhe a Chave de Dédalo.

Chave de Dédalo?

— Desconhecemos a razão desse nome — admitiu Bailey. — No entanto, um dos nossos membros, um colega na Pontifícia Academia Romana de Arqueologia, conhece bem estes astrolábios esféricos. São uma autêntica raridade, e podemos adivinhar porque é que os atacantes o queriam.

— Porque é que o queriam? — perguntou Gray.

— O monsenhor é a pessoa indicada para explicar.

Bailey premiu uma tecla do computador, alargando o campo de visão da câmara e revelando uma figura à esquerda. Gray endireitou as costas. A reação não se devia apenas ao facto de Bailey não ter mencionado que havia mais alguém a ouvir a conversa. Isso era o tipo de coisa que condizia com a natureza impertinente do padre.

O próprio Painter pareceu incomodado. Kat limitou-se a lançar um olhar frio.

Gray inclinou-se para a frente, fazendo o possível por disfarçar o choque inicial. Talvez fosse por causa da expressão monsenhor, mas, por um instante, pensou que olhava para Vigor Verona, alguma aparição fantasmagórica do seu velho amigo. Quando o homem se aproximou, porém, Gray percebeu que era apenas uma ilusão causada pelas semelhanças físicas. O monsenhor usava as vestes formais do seu título. Devia ter mais ou menos a idade de Vigor, sessenta ou setenta anos, com a mesma franja grisalha ao longo do recorte da tonsura.

O padre Bailey fez as apresentações.

— Este é monsenhor Sebastian Roe, professor universitário e um veterano da nossa organização. Podem falar à vontade na sua presença.

Claro, até parece que tivemos escolha...

O monsenhor tomou o lugar de Bailey e sorriu timidamente.

— Pelas vossas expressões, vejo que o padre Bailey não vos informou da minha presença. — Lançou um olhar crítico na direção do padre. — Houve alguém que me disse um dia «os jovens veem os velhos como tolos, e os velhos sabem que os jovens o são».

Gray não conseguiu conter um sorriso. O homem até falava como Vigor.

Monsenhor Roe devolveu a atenção aos rostos no seu ecrã.

— Peço-vos também que me perdoem, caso vos pareça demasiado professoral. Há quatro décadas que ensino. Quando falo para um grupo, o tom sai-me com naturalidade.

Posto isto, o monsenhor aclarou a garganta e começou a explicar.

— Para compreenderem a importância do objeto recuperado do navio, têm de perceber primeiro a sua raridade. Ninguém sabe quem é que inventou o primeiro astrolábio, um objeto que é em parte um mapa cósmico e em parte um computador analógico, capaz de determinar a posição das estrelas e das constelações, o nascer e o pôr do sol e até direções náuticas. No entanto, muitos acreditam que foi inventado pelos gregos, no segundo século antes de Cristo, talvez por Apolónio ou Hiparco.

Roe fez um gesto largo, como que a dispensar esse tipo de pormenor.

— Em todo o caso, tratava-se de uma versão tosca. Mais tarde, o astrolábio foi refinado até à sua forma mais complexa pelos povos do Médio Oriente, durante a idade de ouro islâmica. Mesmo assim, estes astrolábios eram planos. Permitam-me que vos mostre.

O monsenhor premiu uma tecla do computador. Abriu-se uma janela num canto do ecrã, que exibia um prato metálico coberto com ponteiros, círculos e inscrições.

— Este era o aspeto do astrolábio no século nove. O primeiro astrolábio esférico foi inventado a seguir, provavelmente por Al-Nayrizi, um matemático muçulmano. No entanto, até aos dias de hoje, apenas um destes dispositivos foi descoberto e encontra-se em exposição no Museu de História e Ciência da Universidade de Oxford.

O monsenhor premiu outra tecla, substituindo a imagem anterior pela imagem de um globo de bronze decorado com símbolos, números árabes e constelações, tudo rodeado por aros igualmente gravados com inscrições.

— Este artefacto data do século quinze, da Idade Média, e foi provavelmente feito na Síria. Contudo, a característica mais intrigante é a inscrição gravada na parte de baixo.

O monsenhor substituiu novamente a imagem, revelando a metade inferior do globo, onde se podia ver uma ténue inscrição.

— A inscrição diz O Trabalho de Musa.

Gray levantou-se e aproximou-se do ecrã.

— Musa? É o nome do inventor?

Roe pareceu fitar diretamente Gray a partir do ecrã.

— Essa é a convicção geral, mas, se investigarmos melhor a história...

Bailey avançou e cortou a palavra ao monsenhor.

— Como disse antes, é melhor começarmos pela situação em mãos, antes de nos perdermos no passado.

Gray semicerrou os olhos, pressentindo que Bailey tinha algo importante na manga.

— O astrolábio descoberto na Gronelândia é o segundo dispositivo destes jamais encontrado — prosseguiu o padre. — Por si só, torna-o extremamente valioso, mas o astrolábio é também uma peça fundamental do mapa roubado no navio. Na verdade, ele é a chave do mapa. Foi por isso que pedi que o trouxessem para Roma. Talvez consigamos descobrir o que anuncia, para onde aponta.

Painter levantou-se e aproximou-se do ecrã com o mapa da Gronelândia, onde os triângulos vermelhos ainda assinalavam o progresso das buscas em tempo real. Apontou para o único triângulo que se afastara dos outros e voava em direção a leste sobre o Atlântico.

— O Kowalski, a Maria e o doutor MacNab estão a bordo deste Poseidon. Vão a caminho do Vaticano com o artefacto.

— Gostávamos que se juntasse a nós, comandante Pierce — disse Bailey. — O astrolábio é a primeira peça de um enigma maior, embora nos faltem outras. Podemos usar a sua perceção única para tentar decifrar o mistério.

Agora sim, começa a fazer sentido.

Muito mais do que pela sua destreza militar, Gray sabia que a Sigma o recrutara sobretudo por um talento especial. Em criança, Gray crescera entre extremos opostos. A mãe, uma mulher de fé e professora numa escola católica, era também uma bióloga de créditos firmados. O pai, um irlandês tempestuoso a viver no Texas, trabalhara na indústria petrolífera até ao dia em que um acidente de trabalho o atirou para o lugar de «dona de casa». Provavelmente, tinha sido este ambiente em que crescera que o habituara a olhar para as coisas de forma diferente, sempre a tentar equilibrar visões extremas. Ou talvez fosse uma característica impregnada no seu código genético. Fosse como fosse, a verdade é que era capaz de encontrar padrões onde mais ninguém conseguia.

É por isso que o padre me chamou.

— Acho que tem uma noção geral do propósito do mapa roubado — disse Gray. — Antes de aceitar viajar para Roma, quero que me diga o que sabe.

Os olhos de Bailey brilharam com mais intensidade.

— Tenho a certeza de que já descobriu sozinho, comandante Pierce. Caso contrário, mais vale ficar em casa.

Gray interrogou-se se esmurrar um padre era um pecado mortal, mas Bailey estava certo. Ele tinha uma boa ideia de qual era a resposta à pergunta que fizera.

— Este navio transportava uma carga incompreensível — disse. — Algo horrível, alimentado por uma substância radioativa volátil...

Roe anuiu.

— Já discutimos isso, acreditamos que se trata de uma forma de fogo gre...

Bailey ergueu a mão.

— Por favor, vamos ouvir a conclusão do comandante Pierce.

O monsenhor abanou a cabeça. À semelhança de Gray, a petulância do jovem padre começava a irritá-lo. Ainda assim, limitou-se a cruzar os braços.

Gray prosseguiu.

— O mapa mecânico deve ter sido construído para funcionar como uma ferramenta de navegação. Para conduzir o navio à fonte da carga mortífera que transportava.

Bailey sorriu.

— Bravo. E para o convencer a abandonar temporariamente as suas responsabilidades parentais, vou dizer-lhe o nome dessa fonte.

Gray suspirou, cada vez mais farto daquele jogo de segredos.

— Qual é?

— Os construtores do mapa chamavam-lhe Tártaro.

Painter franziu o sobrolho.

— Tártaro? O Inferno grego?

Gray recordou as palavras do diretor acerca do que tinha sido libertado no porão do navio. O nome era perfeitamente adequado.

Bailey anuiu.

— Mas tenha em conta que o Tártaro não era apenas o abismo grego de tormenta e sofrimento. Era também o cantinho do reino de Hades onde os Titãs foram aprisionados. Os deuses monstruosos que precederam os deuses do Olimpo. Criaturas com um poder imenso, seres de fogo e destruição...

O padre deixou as palavras suspensas no ar.

Kat virou-se para Painter.

— Metaforicamente falando ou não, este lugar desconhecido é evidentemente a fonte de um combustível desconhecido e o berço de armas diabólicas. Se o padre Bailey e os seus colegas da intelligenza o conhecem, os homens que sequestraram Elena Cargill, e que parecem saber mais do assunto do que todos nós, também devem estar a par da lenda.

Gray anuiu.

— E tencionam encontrá-lo para se apoderarem dos seus recursos.

— Razão pela qual gostávamos que o comandante Pierce se juntasse a nós — disse Bailey. — Não podemos perder tempo, e a capitã Bryant acabou de explicar porquê. O nosso inimigo desconhecido parece saber mais do que nós.

Painter fitou Gray.

— Bom, antes de aceitar — disse Gray —, vou ter de falar com uma pessoa.

E ela não vai ficar feliz.

12h33

Takoma Park, Maryland

Seichan praguejou enquanto ajustava a campânula ao seio esquerdo. Devia ter comprado uma bomba dupla. Recostou-se melhor na cadeira, com as costas apoiadas contra uma almofada. Amamentara Jack uma hora antes e pusera-o a dormir no berço, mas sabia que ele podia acordar a qualquer momento.

Enquanto o bebé dormia, ela fitou as fotografias que iam surgindo lentamente, uma a seguir à outra, numa moldura digital: Jack acabado de nascer com um barrete do hospital na cabeça, Jack com um mês de idade e vestido com uma camisolinha de marinheiro, Jack a sorrir, Jack nos braços de Gray com a típica expressão de pai babado.

Seichan sentiu um calor no coração e mudou a bomba para o outro seio.

A moldura exibiu outra imagem: Gray de calções de banho a molhar os pezinhos de Jack na piscina de bebé no jardim da casa. Seichan observou o corpo musculado de Gray, o brilho dos olhos azuis, o cabelo molhado. Amava Jack, dolorosamente, mas também reconhecia que as responsabilidades parentais, para não falar da privação de sono, tinham afetado a intimidade entre ela e Gray. Por outro lado, a chegada de Jack também trouxera muito à relação dos dois.

Sabia perfeitamente que a vida era feita de evoluções, que os laços românticos mudavam com o tempo. Se assim não fosse, a estagnação podia matar uma relação, da mesma forma que a infidelidade.

À medida que as imagens se sucediam, recordou o momento em que conhecera Gray. Acontecera num laboratório de pesquisa biológica em Fort Detrick. Ela alvejara-o. Lembrava-se perfeitamente do momento, mas era como se fosse outra pessoa a premir o gatilho. Como se fosse um filme em vez da vida real.

Nesse tempo, ela era uma assassina de uma organização terrorista. Mais tarde, acabaria por trair os seus empregadores e até ajudara a aniquilar o grupo. Sozinha e sem ter para onde ir, encontrara um porto de abrigo na Sigma, e depois Gray dera-lhe um lar.

Ainda assim, não podia ignorar a essência da antiga Seichan que persistia e nunca poderia negar. Afinal de contas, fora treinada brutalmente e desde tenra idade para ser uma assassina. A necessidade de adrenalina continuava a correr-lhe nas veias.

Regressou ao momento do tiro e à imagem de Gray a cair. Outras mortes, bastante mais sangrentas, desfilaram diante dos olhos da mente. Não sentiu o horror pelas vidas que ceifara, apenas um distanciamento familiar, quase a roçar a satisfação.

Na moldura, a imagem mudou outra vez para uma fotografia sua a beijar ternamente a cabeça de Jack.

Quem é esta mulher?

Quem sou eu?

Não sabia ao certo e receava conhecer a resposta. Para piorar as coisas, e isto durava há semanas, parecia-lhe que estava a perder-se a si própria, e, se isso acontecesse, o que lhe restaria para oferecer a Gray? Que tipo de mãe poderia ser para Jack? Para se abstrair desses pensamentos, tentara focar-se na tarefa em mãos, o que era também uma competência adquirida enquanto assassina. Concentrara-se no seu bebé, dedicando-lhe toda a energia, porque isso seria sempre mais fácil do que olhar-se ao espelho.

A estratégia, porém, deixara de resultar.

Havia qualquer coisa a crescer dentro de si, acompanhada de um novo receio.

Até descobrir quem sou, talvez o Jack esteja melhor sem mim.

Apercebendo-se de que o fluxo de leite começava a diminuir, desligou a bomba, desenroscou o biberão e colocou-lhe a tampa.

No mesmo instante, ouviu a porta da rua a abrir-se e a voz de Gray a chamá-la.

— Na cozinha! — gritou-lhe de volta, com a voz a falhar um bocadinho.

Em boa hora chegaste.

As botas de Gray martelaram o soalho de madeira da sala, e depois ele irrompeu pela porta oscilante da cozinha a transpirar e com a respiração pesada. A sua presença encheu a divisão. O próprio odor adocicado do leite foi substituído pelo cheiro almiscarado da masculinidade dele.

— Preciso de falar contigo. A Sigma quer...

— Eu sei — disse ela, levantando-se. — A Kat ligou e explicou-me o que está a acontecer. Tens de ir.

— Não te importas?

— Não. Porque vou contigo.

Gray endireitou as costas.

— E o Jack, quem...

— A Kat fica com o Jack. O Monk está a caminho para o vir buscar. Escusado será dizer que a Harriet e a Penny ficaram histéricas com a notícia. — Seichan abriu o frigorífico e guardou os dois biberões que acabara de encher, juntando-os aos que já lá estavam. — Tenho tirado imenso leite. Tenho aqui o suficiente para vários dias, sem contar com o que está no congelador.

Virou-se e fitou Gray.

Preciso disto.

Ela esperava que Gray protestasse e tentasse demovê-la. Em vez disso, os olhos dele brilharam com entusiasmo. Era algo que não acontecia há algum tempo. Seichan sentiu o coração responder àquela centelha de entusiasmo, que logo bateu mais depressa à medida que compreendia a verdade subjacente.

Nós precisamos disto.

Gray estendeu os braços e puxou-a para si.

— Podemos estar a caminho do Inferno, sabes? E não digo isto como uma figura de estilo.

Seichan fitou-o e sorriu.

— Espero que sim. Estou a contar com isso.

11

22 de junho, 20h45 TRT

Ancara, Turquia

O quadragésimo oitavo Musa a carregar esse título abandonou a mesquita de Kocatepe, a maior de Ancara. Era onde habitualmente rezava quando visitava a capital do país. Acabara de concluir a oração do Maghrib, a prece do pôr do sol, na qual executara as obrigatórias três rak’at e duas sunnahs, a que juntara duas nafls por vontade própria.

Não é altura para meias-medidas.

Atravessou a praça, deixando a maciça edificação e os seus quatro minaretes para trás. Foi seguido pelo trio de homens ao seu serviço, os Banu Musa, os Filhos de Moisés. Não partilhavam o seu sangue, bem entendido, dado que aqueles títulos eram conquistados pela violência em várias provas de fogo. Na verdade, ele nunca tivera filhos. A segunda esposa encontrava-se na sua casa de família, nos arredores de Istambul. Tratara-se de um casamento arranjado, apenas uma das exigências necessárias à sua posição. Depois do casamento, raramente falara com ela e ainda menos lhe tocara, limitando a intimidade dos dois à necessária para a consagração do leito matrimonial.

A sua verdadeira família eram os três homens que o guardavam. Cada um carregava um par de pistolas semiautomáticas Caracal F em coldres axilares por cima dos casacos. Os seus olhos mantinham-se atentos a qualquer ameaça.

Foi acompanhado até à limusina blindada, onde duas Bint Musa, as ferozes e mortíferas Filhas de Moisés, aguardavam igualmente armadas com pistolas, mas também com facas de arremessar embainhadas nos pulsos.

Uma abriu-lhe a porta, e ele sentou-se no banco de trás.

Os Filhos sentaram-se com ele, e as Filhas ocuparam os lugares da frente. Uma sentou-se ao volante e ligou o motor. A longa limusina deslizou ao encontro do tráfego noturno e seguiu caminho pelas ruas iluminadas da cidade. Ele era esperado no aeroporto dali a uma hora, mas tinha uma última obrigação a cumprir em Ancara.

Recostou-se no assento, com o coração a martelar no peito. A ansiedade e a excitação mantinham-lhe os músculos tensos.

Tantos séculos de espera...

Uma extensa linhagem de homens usara o título de Musa, uma tradição que remontava ao século nono e ao primeiro do seu nome, Musa ibn Shakir, um eminente astrónomo nascido em Khorasan, no nordeste da Pérsia. Este tivera quatro filhos — embora a maioria dos historiadores conhecesse apenas a existência de três — que, pela sua inteligência, haviam estudado na famosa Casa da Sabedoria, em Bagdade, num tempo em que o Islão resplandecia com um fulgor dourado. Após a queda de Roma, os filhos dedicaram a vida a viajar pelo mundo, reunindo e preservando textos raros da Grécia e da Itália, aumentando o conhecimento que se encontrava neles. Apoiados nesse saber, produziriam grandes maravilhas, construindo canais e inventando dispositivos prodigiosos, e ainda escrevendo dezenas de livros.

Contudo, apenas um punhado de eleitos conhecia a história secreta dos irmãos Banu Musa, as circunstâncias que tornaram os quatro em três, a história de como um dos filhos de Musa ibn Shakir traíra os outros e lhes roubara o maior tesouro e o segredo que protegiam, destruindo todos os seus registos, todas as pistas que pudessem ser seguidas. Pela sua traição, o seu nome foi riscado dos livros, a sua existência apagada.

Para todos os efeitos, Hunayn ibn Musa nunca existiu.

Ainda assim, o que ele roubara, o que tentara ocultar dos olhos do mundo, nunca foi esquecido por uma fação da Casa da Sabedoria de Bagdade. Ao longo de gerações, de um califado para outro, de país para país, o grupo manteve esse conhecimento escondido. Quarenta e sete homens tinham carregado o testemunho, cada um assumindo o título de Musa, todos eles convictos de que o que fora perdido seria um dia recuperado.

E esse dia chegara.

Sou o quadragésimo oitavo Musa — e serei o último.

Ele sofrera o que poucos seriam capazes de suportar para alcançar aquela posição, um direito de nascimento forjado em sangue e dor. A primeira esposa — a sua querida Esra — e o filho tinham sido mortos por uma bomba curda. Ele perseguira os insurgentes e, na calada da noite, eliminara os responsáveis, juntamente com as respetivas famílias. Mas esse sangue derramado nunca seria capaz de fazer desaparecer a dor.

Ciente disso, rodeou-se de novos Filhos e Filhas, escolhendo aqueles mais dedicados à causa. O plano não era apenas que todos os curdos sofressem, mas incendiar a região inteira. Com as tensões no Médio Oriente num novo pico, a hora de desencadear o Armagedão chegara. O regresso do que fora perdido era um forte presságio.

Não me limitarei a lançar um fósforo para este barril de pólvora, mas um milhão de tochas flamejantes.

Pensou no que acontecera à equipa que enviara para a Gronelândia, os horrores que os tinham chacinado. Era uma prova de que aquilo que Hunayn tentara esconder existia de facto. Sabendo disso, Musa sabia igualmente o que tinha de fazer, o que sabia ser o seu destino desde que nascera.

Vou encontrar a entrada do Inferno, abrir as portas e libertar o Armagedão.

Sempre tivera a sensação de que o fim dos tempos se encontrava iminente. Bastava-lhe olhar para os desastres causados pelo homem, para a poluição do planeta, as guerras intermináveis e, mais importante, a decadência moral que se estendera ao mundo inteiro. Os sinais estavam por toda a parte. Reconhecendo a inevitabilidade, Musa estudara os escritos apocalípticos do islão e os hádices — as palavras atribuídas ao profeta Maomé — que falavam dos Últimos Dias, quando Isa, a quem os cristãos chamavam Jesus, regressasse.

Fechou os olhos e recitou em silêncio um hádice apocalíptico que apreciava em particular: «Em breve, o Filho de Maria descerá entre vós como um juiz justo. Quebrará a cruz e matará os porcos.» Ao contrário da visão cristã do fim do mundo, a crença islâmica ditava que Jesus renunciaria aos cristãos, aliando-se aos muçulmanos. Destruiria a crença em si próprio ao destruir a cruz e proibindo a carne de porco como alimento, tal como ditava a lei islâmica.

Além disso, Jesus não regressaria sozinho.

A preceder o seu tumultuoso regresso, a humanidade assistiria à chegada de um décimo segundo imã, um califa divino descendente de Maomé, que eliminaria a injustiça, defrontaria Satanás e purificaria o mundo com fogo.

A figura chamava-se Mádi, cujo nome significa o guiado.

Ao longo de séculos, muitos homens — falsos profetas — se tinham apresentado como o décimo segundo imã, mas Musa conhecia a verdade. Sabia com certeza absoluta que apenas um seria capaz de purgar o mundo. A descoberta na Gronelândia — durante o reinado do quadragésimo oitavo Musa — constituía prova suficiente.

Vou encontrar os portões do Inferno, roubar a chama de Satanás e purificar o mundo com fogo.

Então, o seu título mudaria para sempre.

De Musa para Mádi.

Sempre sentira essa certeza nos ossos: esse era o seu verdadeiro destino.

O telemóvel tocou e vibrou no bolso. Esperava aquela chamada, o que foi confirmado quando ouviu a voz no outro lado da linha.

— Estimado Musa, o nosso avião acabou de aterrar — declarou Bint Musa. Falava em árabe, como era habitual no seio do grupo e em respeito pelos antepassados. — Vamos a caminho da Casa da Sabedoria.

— Muito bem. O mapa está seguro? A arqueóloga?

— Sim, porém, como vos informei, não conseguimos recuperar a Chave de Dédalo.

Musa apercebeu-se da angústia no tom da sua voz. Um falhanço daqueles seria normalmente punido. Em todo o caso, aquela Filha conseguira muito e sofrera perdas horríveis. Conceder-lhe-ia misericórdia e esperança.

— Nada receies, minha Filha, obteremos a Chave de Dédalo. Os planos estão em movimento.

Ouviu-se um suspiro de alívio.

— Fico grata por ouvir tão gloriosas notícias.

— Encontramo-nos na Casa da Sabedoria à meia-noite.

Musa desligou o telefone, pronto para concluir o último compromisso em Ancara. A limusina virou para a avenida Atatürk e percorreu a alameda arborizada até chegar a um muro de pedra com portões altos. Uma bandeira americana decorava a entrada da embaixada dos Estados Unidos. Guardas flanqueavam os portões.

A limusina encostou ao passeio e Musa saiu. Música clássica escapava-se do pátio do complexo, onde decorria uma festa. O chefe de missão da embaixada aproximou-se com a mão direita estendida.

— Hos geldiniz — cumprimentou ele em turco. — Embaixador Firat, ainda bem que se encontrava na cidade. É um prazer recebê-lo na nossa festa.

— O prazer é todo meu — retorquiu Musa, apertando a mão do homem. — Como embaixador no vosso lindo país, como poderia recusar o convite?

Acompanhado pelo chefe de missão, Musa cruzou os portões da embaixada. Caminhava agora em território estrangeiro dentro do seu país.

Em breve, fronteiras como estas serão reduzidas a cinzas.

Do pátio, lançou um último olhar à limusina, ocupada pelos seus Filhos e Filhas. Virou-se, sorridente, sabendo que outros elementos da família preparavam já o passo seguinte do plano.

Recuperar a Chave de Dédalo.

12

22 de junho, 22h04 CEST

Arredores de Roma, Itália

Kowalski franziu o sobrolho e endireitou-se no assento quando o Land Rover abandonou a autoestrada que circundava Roma e seguiu para sudoeste. Deixando para trás o brilho da cidade, o SUV acelerou na direção de um punhado de colinas negras, pontilhadas com as luzes dispersas de pequenas aldeias. Um trovão retumbou das terras altas, lembrando a detonação de um canhão à distância.

— Para onde vamos? — perguntou do banco traseiro, desviando o olhar das luzes de Roma. — Pensava que íamos para onde o papa vive.

— E vamos — suspirou Maria, sentada ao seu lado.

— Mas não vive no Vaticano? Em Roma?

— Sim. Mas, como te disse, estamos a caminho do palácio de verão do papa, em Castel Gandolfo, vinte e poucos quilómetros a sul de Roma. Fica naquelas colinas. É para onde o diretor Crowe quer que levemos o astrolábio e onde nos vamos encontrar com o padre Bailey e monsenhor Roe.

Kowalski recostou-se, demasiado cansado para insistir no assunto. Não era homem de prestar atenção a pormenores, menos ainda depois de dias como aqueles, em que mal pregara olho. Felizmente, Maria estava presente na videochamada com o diretor. Quando puderam finalmente abandonar a Gronelândia, a forte tempestade de vento extinguira-se e o destino seguinte alterara-se. Em vez de regressarem aos Estados Unidos, receberam ordens para levarem o astrolábio para Itália. Ninguém lhes explicou porquê, mas eram as ordens. O único aspeto positivo a retirar da mudança de planos tinha sido o desagrado de Pullman. O comandante do Poseidon não ficara nada satisfeito por ser forçado a abandonar a busca pelo submarino e regressar ao papel de motorista Uber dos céus.

Vinte minutos antes, o jato aterrara nos arredores de Roma, na base aérea de Guidonia, da força aérea italiana, e Pullman quase os empurrara do avião.

A mim, pelo menos.

Um Land Rover preto, identificado com a palavra CARABINIERI, aguardava na pista. O condutor, um jovem polícia militar chamado Reynaldo, vestia um uniforme azul da marinha, com uma boina a condizer. Kowalski lançara um olhar invejoso à Beretta 92 que o militar trazia num coldre à cintura. Sem armas, sentia-se despido.

Sentado na terceira fila de assentos do SUV, Douglas MacNab inclinou-se para a frente.

— Maria, quando é que os seus companheiros chegam?

— De madrugada — retorquiu ela.

Kowalski sentiu uma ponta de irritação ao ser lembrado daquele pormenor. Era como se o diretor Crowe não confiasse nele e tivesse de enviar reforços para lidar com a situação.

Subitamente preocupado, olhou por cima do ombro, certificando-se de que o climatologista não se esquecera do mais importante durante o desembarque apressado do avião. Ficou aliviado ao ver a maleta cinzenta pousada ao lado de Mac. Por causa da radioatividade, o astrolábio tinha de ser transportado naquela maleta forrada a chumbo, que exibia uma etiqueta de perigo amarela e vermelha, destinada a dissuadir os mais curiosos de a abrirem.

Em todo o caso, o climatologista não ia perder o astrolábio de vista. Ele insistira em acompanhar o artefacto, e as razões que apresentara eram congruentes: O meu amigo morreu por causa disto, dissera, e a Elena foi raptada quando estava sob a minha responsabilidade. Até saber o que se passa, esta coisa não vai a lado nenhum sem mim.

Para Kowalski, era-lhe igual ao litro. O climatologista podia ter dito apenas que a descoberta era dele. Em todo o caso, apreciava a determinação do homem e a vontade de descobrir a verdade. Desejava, porém, que essa mesma determinação não o matasse.

O Land Rover continuou a serpentear por uma estrada secundária, abrandando a marcha sempre que atravessava uma povoação. Quando deixaram para trás uma localidade chamada Frattocchie, a tempestade de verão abateu-se finalmente sobre eles. Num momento, a estrada estava seca, depois, ao virar de uma curva, a chuva começou a cair impiedosamente, fustigada por vento forte. As gotas pesadas martelavam o tejadilho do jipe. As escovas do para-brisas lutavam para afastar a cortina de água.

— Parece que o mau tempo não nos larga — constatou Mac.

Maria consultou o mapa no telemóvel.

— Estamos a três quilómetros de Castel Gandolfo. Não falta muito.

A tempestade continuou a piorar e a visibilidade tornou-se praticamente nula. Reynaldo praguejou e levantou o pé do acelerador. Em boa hora o fez. À saída da curva seguinte, depararam-se com um camião de transporte de madeira atravessado na estrada, com as luzes de emergência ligadas. O militar travou a fundo, evitando a colisão.

Não vamos lá chegar tão depressa, pensou Kowalski.

Com o Land Rover imobilizado, Reynaldo praguejou novamente em italiano e abriu a porta do condutor.

— Fiquem no carro. Vou ver qual é o problema.

Mal o militar pôs um pé na estrada, a janela da porta do condutor explodiu. O corpo do italiano foi arremessado para trás por uma chuva de balas. Três homens vestidos de preto e armados com espingardas surgiram de trás do camião e correram na direção do jipe.

Kowalski já se encontrava em movimento. Empurrou Maria para baixo, saltou do banco traseiro e sentou-se ao volante. Manteve a cabeça baixa e esquivou-se à nova saraivada de tiros que perfurou o para-brisas. Sem se dar ao trabalho de fechar a porta do condutor, engatou a mudança e pisou no acelerador. Os pneus derraparam no alcatrão e o Land Rover disparou a toda a velocidade.

O jipe embateu contra o camião, atingindo e esmagando dois dos atiradores. O terceiro desviou-se. Kowalski sabia que dispunha de segundos até que o maldito tivesse oportunidade de retaliar. Engatou a marcha-atrás e arrancou.

Pelos espelhos retrovisores, viu duas motas irromperem de outra estrada. Os passageiros das motos ergueram as metralhadoras, enquanto os pilotos encurtavam a distância, tentando impedir a fuga.

Não esperava outra coisa...

Kowalski pisou o travão, imobilizando o jipe ao lado do corpo caído do militar. Esticou-se pela porta aberta e lançou uma das mãos ao coldre do italiano, a fim de lhe sacar a Beretta. Pegou na pistola e voltou a endireitar-se.

Está na hora de acertar contas.

Segurando a arma com as duas mãos, pisou novamente o acelerador. O Land Rover arrancou outra vez em marcha-atrás. Kowalski fez pontaria ao atirador junto ao camião, que se encontrava já de pé. Disparou duas vezes através do para-brisas partido. O corpo do atirador foi sacudido duas vezes com o impacto dos projéteis, que lhe acertaram em cheio no peito.

Enquanto o homem caía na estrada molhada, Kowalski continuou a acelerar.

— Não se levantem! — gritou para Maria e Mac.

Sem alternativa diante do avanço do jipe, as motos desviaram-se, uma para cada lado. Pela janela do condutor, Kowalski disparou contra os atacantes do lado esquerdo. As balas faiscaram contra o metal da moto. O passageiro caiu para trás. O piloto foi incapaz de se manter na estrada, a roda da frente bateu num pedregulho na berma e a moto foi catapultada pelo ar, chocando com estrondo contra uma árvore.

O outro piloto foi mais hábil, fez um pião no meio da estrada e lançou-se em perseguição. O passageiro abriu fogo, forçando Kowalski a baixar-se.

No entanto, o atirador não tentara atingi-lo.

O pneu direito da frente rebentou, lançando o jipe num pião desgovernado. Kowalski largou a pistola e agarrou o volante com as duas mãos. As luzes de aviso no tabliê piscaram como lâmpadas numa árvore de Natal. Mais por força de vontade do que pela aderência dos pneus, Kowalski recuperou o controlo do Land Rover. Com a frente virada na direção contrária, acelerou e pôs-se em fuga, perseguido pela moto.

Kowalski ainda acreditou que conseguiria fugir, mas um segundo camião materializou-se por entre a chuva, atravessando-se também no meio da estrada. Como se não bastasse, um SUV preto contornou-o e acelerou direito ao Land Rover.

Estes filhos da mãe estão a aparecer de todos os lados...

— Não vamos conseguir! — gritou Maria.

O tanas!

Kowalski guinou o volante, atirando o Land Rover da estrada para um campo aberto. Infelizmente, a chuva torrencial transformara o terreno num pântano. Com três pneus bons, Kowalski lutou o melhor que podia contra a lama, mas não demorou até que o jipe ficasse atolado.

Kowalski praguejou e espreitou pelo retrovisor. Ficou mais aliviado ao perceber que o SUV inimigo não conseguira fazer melhor naquele terreno. Na verdade, saíra-se pior. O condutor cometera o erro de tentar seguir na esteira dos pneus do Land Rover. A lama revolvida, muito mais traiçoeira, enterrou o veículo até à altura dos eixos.

Um grupo de homens abandonou o SUV.

Outros tantos corriam da estrada.

— Vai ser uma corrida a partir daqui — disse Kowalski. — Saiam!

Enquanto abandonava o jipe, Maria deteve-se, de boca aberta.

— Oh, não!

Kowalski virou-se. Ao lado de Maria, Mac arrastou-se para fora do jipe com um esgar de dor e agarrado ao ombro esquerdo. O sangue escorria pelo peito mais depressa do que a chuva conseguia lavá-lo. O climatologista fora alvejado durante o tiroteio, mas não dissera uma palavra.

Maria tentou ajudá-lo.

Mac afastou-a e acenou com a cabeça na direção da porta aberta do jipe.

— A mala...

Maria anuiu e pegou na maleta cinzenta. Uma nova saraivada de tiros retalhou a traseira do Land Rover.

Kowalski apontou na direção da linha de árvores mais à frente. Rezou para que fosse uma floresta onde pudessem despistar os atacantes.

— Vamos!

Correram pelo terreno alagado com os pés a afundarem-se na lama. Tentaram manter o jipe entre eles e os atacantes, mas aquela fraca barreira de proteção não os resguardaria das balas muito tempo. Alcançaram a linha de árvores e procuraram abrigo, mas a sorte não estava do seu lado. As árvores eram pinheiros grossos, dispostos de forma compacta, mas aquilo não era uma floresta, longe disso.

Para lá dos pinheiros, o terreno descia na direção de um lago emoldurado por falésias vulcânicas. Mais perto, um aglomerado de luzes assinalava a localização de uma povoação.

— Aquilo é Castel Gandolfo — disse Maria. — Por cima do lago Albano.

Tão perto e tão longe...

— Mais um bocadinho e conseguia — gemeu Mac. Era óbvio que aquilo era o fim da linha para ele. Chegar até ali custara-lhe o resto da energia, para não falar do sangue.

Maria fitou-o, consternada. Depois, virou-se para Kowalski.

— Tu consegues — disse.

— Consigo o quê? — perguntou Kowalski, embora soubesse a resposta.

Maria estendeu a mão com a maleta.

— Tens de levar isto. És o único capaz de lá chegar.

— Não te deixo aqui!

— Se for contigo, vou atrasar-te e eles apanham-nos. Além disso... — Maria desviou o olhar para Mac. — Não sou capaz de o deixar aqui a esvair-se em sangue.

Kowalski sabia que Maria estava certa e sabia que ela nunca abandonaria alguém em perigo de vida. Mesmo assim, recusava-se a aceitar a ideia de deixá-la.

Maria apontou para o fundo da ravina, na direção de uma coluna de vapor, onde um pequeno riacho corria na direção do lago.

— Há ali uma caverna, provavelmente uma nascente térmica. Nós escondemo-nos e tu corres para a aldeia.

Ouviram-se gritos. O inimigo aproximava-se.

Kowalski fitou Maria, com o coração a martelar-lhe nos ouvidos. Depois, fez a única coisa que podia. Pegou na maleta.

22h48

Maria e Mac encolheram-se no vapor quente da pequena caverna. Ela cerrou os dentes ao ouvir vozes e passos à esquerda, mas nenhum atacante reparou no esconderijo.

As atenções do inimigo pareciam focadas em Joe. Maria avistou a silhueta dele a descer a ravina, usando os arbustos e as rochas disponíveis para se esconder. Um pequeno riacho borbulhava desde o fundo da caverna e passava entre ela e Mac. O climatologista ferido abraçava os joelhos, fazendo o possível por caber naquele espaço exíguo. Apesar do calor, tremia. Dificilmente não entraria em choque devido à perda de sangue e à dor.

Ouviam-se sirenes a ecoar das colinas, um sinal de que a polícia respondera ao tiroteio. Maria rezou para que os atacantes também as ouvissem e que isso os levasse a desistir. Acima de tudo, queria pedir ajuda. Tinha o telemóvel na mão, pronta para avisar as autoridades de Castel Gandolfo da fuga desesperada de Joe e pedir auxílio médico para Mac.

Mas tinha de esperar.

Precisava de se certificar de que ninguém a ouvia ou via o brilho do ecrã do telemóvel. Como tal, esperou que os perseguidores descessem a caldeira vulcânica. Assim que deixou de ver Joe e o inimigo, ergueu o telefone.

— Será que ele vai conseguir? — murmurou Mac.

— Se alguém é capaz de fazer isto, esse alguém é o Joe. Caso contrário...

Maria recusou-se a pensar no pior. Sentia-se demasiado culpada, demasiado assustada. Perscrutou novamente a escuridão e a chuva para lá do vapor da caverna, à procura de um sinal de Joe.

O que é que eu fiz?

22h49

Quase a cuspir os pulmões pela boca, Kowalski cambaleou pela encosta de ervas e rocha até se deparar com um trilho de gravilha. Fez um compasso de espera, a segurar a maleta contra a coxa. Encheu o peito de ar e preparou-se para mais uma corrida. Do outro lado do trilho, talvez a uns cinquenta metros, avistou o reflexo das águas do lago Albano, a chuva grossa a apedrejar a superfície negra.

O caminho de gravilha, provavelmente parte de um trilho de caminhada em torno do lago, estendia-se à esquerda na direção das luzes de Castel Gandolfo.

Não posso parar...

Arrancou de novo, mais revigorado por saber que desviara o inimigo de Maria e Mac. Naquele momento, toda a gente corria atrás daquela maldita bola. Em todo o caso, se aquilo fosse um jogo de futebol e ele um jogador, certamente seria mais talhado para defesa central. O seu corpanzil era bom para derrubar adversários, não tanto para correr para a baliza.

Vendo bem, os defesas também marcavam golos.

Determinado a provar isso mesmo, que seria capaz de marcar um golo pela equipa, correu mais depressa pelo trilho. Mais à frente, conseguia já distinguir o recorte de janelas, muralhas e telhados.

Eu consigo fazer isto.

No mesmo instante, o mundo explodiu num clarão de luz. Apanhado de surpresa e cego, derrapou pela gravilha até parar e se encontrar no meio de um turbilhão de vento, como se tivesse sido apanhado por um tornado.

Mas aquilo não era um tornado.

Foram disparados tiros do céu. As balas cravejaram o trilho de gravilha enquanto ele tentava proteger os olhos da luz forte. Ergueu a cabeça e viu o helicóptero pairar acima dele. Ao que parecia, o inimigo convocara mais reforços e nada menos do que apoio aéreo. Fitou outra vez a luz, consciente de que aquele defesa fora travado a poucos metros da baliza.

Deixou-se cair de joelhos, pousou a maleta no chão e levantou os braços.

Numa questão de segundos e apesar do troar dos rotores, ouviu o som de botas a correr na gravilha. Olhou por cima do ombro e recebeu uma violenta coronhada no nariz. Ossos estalaram e os olhos cegaram com um clarão vermelho de dor. Ao tombar para o lado, a queda foi acompanhada por uma escuridão mais profunda que a noite.

Lutou para se manter consciente, mas era como se continuasse a cair.

Sentiu a força do vento aumentar à medida que o helicóptero descia para recolher o prémio. Sirenes ecoaram à distância, mas sabia que ninguém o ajudaria a tempo. O inimigo também as ouviu. Houve um agitar de sombras em redor, gritaram-se ordens em árabe.

Mais perto, alguém pegou na maleta.

Ele tentou segurá-la, mas o seu braço foi afastado com um pontapé. Incapaz de continuar a manter a cabeça erguida, deixou cair o rosto na gravilha. Saboreou o sangue, cheirou-o. O próprio mundo tornara-se vermelho, mas ainda teve forças para ver o suficiente.

A maleta foi destrancada e aberta.

A surpresa de encontrar o interior vazio arrancou-lhe uma gargalhada dorida.

És demasiado esperta para mim, Maria...

23h04

Maria baixou o telefone e viu o helicóptero subir no céu e voar para longe. De repente, não conseguia respirar. O peito elevava-se, mas o ar não lhe chegava aos pulmões. Usara a última réstia de força para ligar a Painter e relatar-lhe o que acabara de acontecer. O diretor estava já a reunir forças na região, mas era demasiado tarde... demasiado tarde para um deles, pelo menos.

Joe...

Maria ouvira o tiroteio e receava que o pior tivesse acontecido.

O que foi que eu fiz?

Aquela pergunta tornara-se um mantra desde que enviara Joe naquela corrida desenfreada. Não lhe contara o verdadeiro plano, dado que precisava que ele acreditasse que levava o astrolábio na maleta. Queria que Joe corresse com todas as forças, quer para atrair os atacantes, quer para garantir a própria sobrevivência. Se ele chegasse a Castel Gandolfo, estaria a salvo, juntamente com o artefacto.

Porém, se não conseguisse...

Abriu o blusão e fitou o astrolábio pousado no colo. Enquanto fugiam para as árvores, retirara-o da mala e guardara-o no bolso. A sua especialidade científica era a ciência comportamental, sobretudo dos primatas, mas sabia que podia usar os mesmos princípios naquela situação. Tinha a certeza de que o inimigo perseguiria Joe. Dar caça a uma presa em fuga era o instinto natural de um predador.

Portanto, utilizara essa circunstância a favor dela.

Infelizmente, esse conhecimento não atenuava a culpa.

Respirou fundo, tentando libertar-se do peso que lhe esmagava o peito.

Perdoa-me, Joe...

13

23 de junho, 05h30 CEST

Castel Gandolfo, Itália

Gray atravessou a praça vedada. Mais à frente, erguia-se um edifício amarelo de quatro andares, com as janelas fechadas e um par de imponentes portas de madeira. O pórtico assinalava a entrada do Palácio Pontifício, a residência de verão do papa. Quando o chefe da Igreja Católica não se encontrava presente, o palácio funcionava também como museu.

Naquele dia, porém, isso não se verificava.

Depois do ataque da noite anterior, o palácio tinha sido convertido numa fortaleza. A própria vila de Castel Gandolfo — com as pitorescas ruas calcetadas, as lojas de recordações e os pequenos cafés — encontrava-se sitiada. Os veículos militares alinhavam-se ao longo das ruas. Guardas com coletes à prova de bala e capacetes patrulhavam a praça fechada. Os homens pertenciam à Gendarmeria Corpo della Città del Vaticano, a força policial da cidade-estado, e eram treinados não só para investigar crimes, mas também como operacionais de contraterrorismo. À semelhança da cidade do Vaticano, os cem hectares do palácio de verão não eram território italiano. Pertenciam ao papa.

Gray e Seichan tiveram de exibir as identificações em dois postos de controlo. À entrada da praça, foram revistados fisicamente e com um detetor de metais.

Quando alcançaram o pórtico, um homem de fato azul-escuro mandou-os aproximar e pediu-lhes outra vez as identificações. Pelo semblante inexpressivo e os músculos firmes realçados pelo fato à medida, o homem também era militar. Estava acompanhado de outros dois, todos eles equipados com rádios auriculares. Gray reparou nas metralhadoras compactas Heckler & Koch MP7 semiescondidas pelos casacos e nas pistolas SIG P320.

Os homens não envergavam os tradicionais uniformes com riscas azuis, vermelhas e amarelas, mas Gray sabia quem eram aqueles soldados dedicados. Guarda Suíça. Em todo o caso, não eram guardas comuns. Apenas os membros de elite podiam trajar à civil, ou seja, aqueles homens pertenciam ao corpo de agentes mais próximo do papa, o equivalente aos serviços secretos.

Enquanto aguardava de braços cruzados, Gray observou a praça. Começara a amanhecer, mas o Sol permanecia escondido. Apesar da forte presença militar, os seus olhos procuraram qualquer sinal de ameaça. Respirou fundo. Não gostava de estar parado. Aqueles bloqueios constantes irritavam-no. Sobretudo depois de um longo voo e de uma igualmente longa viagem de carro desde a base aérea.

Seichan tocou-lhe no braço.

— Ele está bem — disse, compreendendo a razão da agitação dele. — Vais ver.

Durante a viagem, Gray recebera atualizações constantes das buscas por Kowalski. Não tinha sido encontrado nenhum corpo no local onde o companheiro fora emboscado. Apenas sangue e invólucros de balas. Naquele preciso momento, equipas de mergulhadores prosseguiam as buscas nas águas verde-escuras do lago vulcânico, à procura de um cadáver.

O guarda devolveu as identificações.

— Sou o major Bossard — disse, com um forte sotaque suíço. — Irei acompanhá-los. Enquanto estiverem em território do Vaticano, não estão autorizados a sair da minha vista, entendido? Vamos, sigam-me.

O major conduziu-os pelas portas e Gray e Seichan entraram no Palácio Pontifício. Foram apressados ao longo de corredores de mármore decorados com bustos de papas e através de um luxuoso salão de visitas com mobiliário antigo. Gray reparou nos cordões de veludo que delimitavam várias áreas, um sinal de que aqueles eram os espaços por onde os turistas circulavam.

Mas ele não estava ali para fazer turismo.

Bossard conduziu-os finalmente através de um conjunto de portas para uma varanda larga com vista para um labirinto de sebes meticulosamente bem cuidado. Os terrenos do palácio eram maiores do que a cidade do Vaticano, abrangendo não só o palácio e os majestosos jardins, mas também uma pequena floresta que escondia um anfiteatro romano e uma quinta de animais com setenta e cinco hectares.

Havia uma mesa posta na varanda, que permitia usufruir das magníficas vistas. As três figuras que tomavam o pequeno-almoço levantaram-se.

Maria Crandall correu para os dois e abraçou Seichan

— Ainda bem que chegaram! — disse, nitidamente emocionada.

O padre Bailey aproximou-se e apertou a mão de Gray. O seu olhar não exibia o habitual brilho divertido que o caracterizava, apenas uma determinação sombria.

— Bem-vindos. Faço minhas as palavras da doutora Crandall.

Monsenhor Roe permaneceu junto à mesa e limitou-se a acenar com a cabeça. O sacerdote despira as vestes formais e apresentava-se de calças de ganga, camisa preta abotoada e um casaco leve para o proteger do ar fresco da manhã.

Gray apercebeu-se de que faltava uma pessoa.

— E o doutor MacNab, como está ele?

— Ainda a recuperar — respondeu Maria. — Encontra-se numa enfermaria numa das vilas pontifícias. Perdeu muito sangue, mas o ferimento não foi tão grave como se pensava.

— E Kowalski, houve mais novidades? — perguntou Seichan.

Embora bem-intencionada, a pergunta teve um efeito imediato em Maria, que cruzou os braços e baixou o olhar.

— Continuamos sem saber nada — murmurou.

— Melhor assim. É sinal de que continua vivo — concluiu Gray.

Maria virou-se para ele.

— Como assim?

— Com a pressa com que os atacantes tiveram de fugir, se o tivessem matado, o corpo dele teria ficado onde caiu. Não havia razão para levarem ou esconderem o cadáver. Se queres que te diga, estou convencido de que a tua artimanha lhe salvou a vida.

Maria endireitou as costas, nitidamente a necessitar de ser tranquilizada.

— Porque dizes isso?

— Se eles tivessem recuperado o astrolábio, quer no ataque na estrada, quer mais tarde no trilho, tenho a certeza de que vos teriam matado a todos, incluindo o Kowalski. Em vez disso, quando encontraram a mala vazia, tiveram de o levar. Eles vão querer interrogá-lo. É a única forma de se manterem em jogo.

— Como podes ter a certeza disso?

Gray encolheu os ombros.

— Porque é o que eu faria no lugar deles.

Maria descruzou os braços. Parte do receio evaporara-se do rosto, mas a sensação de culpa persistia.

— Como é que aqueles filhos da mãe sabiam que vínhamos a caminho?

Boa pergunta.

Gray virou-se para o padre Bailey.

— Porque estamos aqui? Porque é que o astrolábio tinha de ser entregue aqui, no palácio do papa?

Bailey acenou na direção da mesa.

— É melhor sentar-se e comer qualquer coisa.

Gray agarrou-lhe no braço.

— Fiz-lhe uma pergunta, padre.

O major Bossard deu um passo em frente, a mão apoiada no punho da pistola.

Bailey fez sinal ao militar, indicando-lhe que não interviesse.

— Estamos aqui porque monsenhor Roe pediu — respondeu. Libertou-se da mão de Gray. — Agora, se fizer o favor de se sentar connosco, talvez ele lhe possa explicar.

Gray suspirou, contrariado, mas seguiu o padre até à mesa.

Enquanto todos se sentavam em volta de travessas com ovos mexidos, pão acabado de fazer, doces e bolos variados, monsenhor Roe lançou um olhar comprometido ao grupo.

— Perdonami — disse. — Vendo bem as coisas, talvez a escolha deste local não tenha sido apropriada.

— A culpa não é sua — retorquiu Gray. — Só quero saber porque nos chamou aqui.

Roe suspirou, visivelmente a tentar ordenar os pensamentos.

— Já ouviram falar do Santo Scrinium?

Gray franziu o sobrolho perante a estranheza da pergunta. Abanou a cabeça. Nunca ouvira aquele termo.

Roe explicou.

— A primeira biblioteca do Vaticano foi oficialmente fundada em 1475. Mais tarde, no século dezassete, o papa Leão XII transferiu as obras mais importantes para um repositório separado, o Archivio Segreto Vaticano.

— O Arquivo Secreto do Vaticano — disse Gray.

O monsenhor anuiu.

— Sì, mas antes de existir a Biblioteca do Vaticano e muito antes dos Arquivos Secretos, existia o Santo Scrinium. Foi fundado no século quatro pelo papa Júlio. Acompanhou todos os papas que lhe sucederam. Continha livros e documentos teológicos que remontavam ao início do cristianismo.

Gray conseguia adivinhar o que Roe estava a tentar dizer.

— E esta biblioteca pessoal ainda existe.

O monsenhor anuiu novamente.

— É o verdadeiro arquivo secreto da Igreja.

Bailey inclinou-se para a frente.

— Monsenhor Roe é o prefeito do Scrinium. O responsável oficial.

Roe explicou a importância do cargo.

— O Santo Scrinium contém tesouros demasiado raros e importantes para serem partilhados. Demasiado heréticos para serem mostrados, até mesmo demasiado perigosos.

Gray olhou por cima do ombro, para a fachada amarela do palácio que o sol nascente pintara com matizes de ouro e rosa.

— Está a dizer que o Santo Scrinium se encontra aqui escondido?

— Mais ou menos — respondeu Roe.

06h04

Para onde vamos?

Seichan seguiu os outros ao longo do terraço do Palácio Pontifício. Daquele ponto elevado, a vista panorâmica alcançava toda a extensão do lago Albano, as colinas circundantes cobertas de florestas e as encostas vulcânicas. Uma brisa fresca soprava do lago, transportando um agradável aroma de laranjas e alfazema.

Não admira que os papas escolham este sítio para fugir ao calor de Roma.

Parte da vista estava obstruída por um par de gigantescas cúpulas prateadas, dois observatórios astronómicos.

— Hoje em dia, estes observatórios são essencialmente peças de museu — explicou o monsenhor a Gray. — As novas unidades foram instaladas a pouco mais de um quilómetro a sul, num antigo convento, onde estamos a concluir um programa escolar de verão de astronomia e física. Uma prova de que a ciência é, e sempre será, uma parte importante da vida religiosa aqui.

Gray e o monsenhor caminhavam à frente de Seichan, acompanhada por Maria. O major Bossard ia mais atrás.

Não há dúvida de que este tipo não tenciona perder-nos de vista.

Ao contornar uma chaminé, Seichan sentiu os seios cheios e pesados, um lembrete constante das responsabilidades que deixara para trás. Já tinha ligado três vezes a Kat, a fim de se certificar de que Jack estava bem, se estranhara a sua ausência, se comia o suficiente, e assim por diante.

O Monk está feliz, respondera Kat. Há anos rodeado de mulheres, tem finalmente outro homem em casa. Acreditas que comprou uma luva de basebol ao Jack? Não sei, acho que não vais ter o miúdo de volta tão depressa.

Apesar das palavras da amiga e da certeza de que Jack estava bem, Seichan não conseguia evitar sentir-se culpada. Não tanto pelo «abandono» de Jack, mas pela excitação que tomara conta dela. Depois de nove meses de gravidez e outros cinco a cuidar do bebé dia e noite, esquecera-se de como era estar sozinha. Pela primeira vez no que lhe parecia terem sido anos, sentia-se ela própria, a Seichan que sempre conhecera.

Pelo menos, até os seios lhe darem aquele sinal de que precisaria de usar a bomba do leite em breve, recordando-a de que se encontrava ainda fisicamente ligada a outro ser.

Isto é só uma pausa.

Antes que pudesse matutar mais sobre o assunto, o grupo alcançou finalmente umas escadas que conduziam a uma porta numa das cúpulas.

Enquanto subiam os degraus, Gray estudou a gigantesca estrutura.

— Não percebo. O que tem um observatório que ver com uma biblioteca secreta?

— Na verdade — explicou o monsenhor —, existe aqui uma biblioteca desde o início do século vinte, quando o papa Pio X transferiu algumas obras de interesse astronómico que se encontravam no Vaticano. Entre elas, encontram-se alguns trabalhos originais de Copérnico, Galileu e Newton.

— Foi por isso que pediu que lhe trouxéssemos o astrolábio? — perguntou Maria. — Por causa dessas obras?

Roe olhou por cima do ombro.

— Infelizmente, não. Este não é o arquivo onde o astrolábio deve estar.

O monsenhor abriu a porta, o grupo passou por uma antecâmara e entrou no enorme espaço abobadado. O ar cheirava a óleo e, curiosamente, a limão. O enorme telescópio encontrava-se posicionado na direção da janela do observatório, que estava fechada. Todo o interior da cúpula era revestido a madeira.

Ao contornar o telescópio, Roe deu-lhe uma palmadinha, como se cumprimentasse um velho amigo.

— Este instrumento foi feito em 1935. Uma década antes de eu ter nascido. — Apontou para os pés. — Lá em baixo, numa das salas.

Seichan franziu o sobrolho.

— Está a dizer-nos que nasceu aqui? No palácio?

O monsenhor sorriu.

— Sim, sou um dos filhos do papa.

Confuso, Gray interveio.

— Não estou a perceber.

Roe lançou-lhe um olhar divertido.

— Durante a Segunda Guerra Mundial, o papa abriu o palácio aos que fugiam da ocupação nazi. Católicos e judeus. Mais de doze mil pessoas refugiaram-se aqui, incluindo mulheres grávidas. O quarto do papa transformou-se numa sala de partos. Cerca de cinquenta crianças nasceram na cama de Sua Santidade.

— Razão pela qual lhes chamam os filhos do papa — concluiu Gray.

Roe encolheu os ombros e continuou a conduzir o grupo.

— Não admira que eu continue a olhar para este lugar como a minha casa, não é verdade?

Quando chegaram ao outro lado da cúpula, o monsenhor parou diante de um painel de mogno branco na parede. Tirou do bolso um cartão magnético preto. Cada face do cartão exibia um símbolo prateado, uma coroa com duas chaves cruzadas.

O selo papal.

Embora os dois lados parecessem iguais, havia diferenças. Num lado, a chave mais escura estava virada para a esquerda; no outro, a chave estava virada para a direita. Os dois símbolos eram imagens em espelho um do outro.

Seichan trocou um olhar com Gray. Ambos conheciam o significado dos símbolos gémeos. Representavam uma fação secreta da Igreja Católica, a Igreja de Tomé. O padre Bailey era membro do grupo e monsenhor Vigor Verona também havia sido. Estes homens constituíam um punhado de eleitos que seguia os princípios de um texto gnóstico nunca incluído na Bíblia, o Evangelho de Tomé, cuja premissa fundamental era «procura e encontrarás». Aos olhos do grupo, a base dos ensinamentos de Cristo dizia que o homem nunca devia desistir de procurar Deus em todas as coisas e em si próprio.

Seichan não ficou surpreendida pela revelação.

Quem poderia ser mais indicado para guardar uma biblioteca secreta do que um membro de uma igreja secreta?

Roe inseriu o cartão numa ranhura oculta. O painel de mogno deslizou para um dos lados, revelando um elevador apainelado com a mesma madeira.

— Por favor — disse com um gesto largo. — Podem entrar.

O major Bossard ficou no mesmo sítio. Pelos vistos, aquela era uma ponte que o militar não estava autorizado a atravessar.

Com toda a gente no elevador, o monsenhor encostou o cartão a um leitor eletrónico. A porta fechou-se e a cabina começou a descer.

— Para onde vamos? — perguntou Gray.

— Ao encontro do passado — respondeu Roe. — A parte mais antiga do palácio data do século treze, mas calculo que tenham reparado no anfiteatro romano na floresta adjacente. O anfiteatro faz parte de um complexo maior, a vila do imperador Domiciano. O palácio foi construído sobre as suas ruínas. Estamos a caminho do velho sistema de poços e cisternas.

— E quantos anos têm as ruínas, ao certo? — perguntou Maria.

— Algumas partes foram construídas há dois mil anos.

— Por outras palavras, vamos ao encontro do início do cristianismo — disse Gray, aludindo à anterior afirmação de Roe acerca das obras preservadas naquela biblioteca secreta.

Monsenhor sorriu.

— Acho que dificilmente existiria um lugar mais apropriado para guardar o Santo Scrinium.

O elevador parou com um solavanco. A porta abriu-se e o grupo saiu para um espaço cavernoso. As paredes de tijolo formavam um círculo com mais de trinta metros de largura. O teto curvo era suportado por grossas arcadas de pedra iluminadas por projetores. Seichan reconheceu o estilo arquitetónico, semelhante ao fórum de Roma, mas também reparou na forma e no tamanho do espaço, em tudo semelhante ao observatório do palácio.

Maria também se apercebeu da semelhança.

— É idêntico ao observatório lá de cima, só que em pedra.

— O que está em cima é igual ao que está em baixo — disse Roe, sorrindo.

Gray lançou-lhe um olhar.

— Essas palavras são de Hermes Trismegisto na Tábua de Esmeralda.

— Esatto. Não podiam ser mais apropriadas, tendo em conta o que vou mostrar-vos. Venham, sigam-me.

Enquanto o grupo seguia o monsenhor, Seichan reparou nas três passagens que seguiam em direções distintas. A que se encontrava mais perto terminava numa gigantesca porta de aço. Fechaduras eletrónicas piscavam com luzes vermelhas, provavelmente protegendo tesouros milenares.

Contudo, o monsenhor conduziu-os por baixo de uma arcada até uma porta de mogno com trancas de ferro forjado. Puxou uma enorme argola de ferro e abriu a porta. O brilho tremeluzente do fogo cumprimentou-os, juntamente com um sopro de ar quente.

Para lá da ombreira, elegantes tapeçarias decoravam o que parecia ser uma pequena sala de leitura. Havia um punhado de secretárias, com candeeiros negros, ao longo das paredes. Quatro poltronas dispostas em círculo rodeavam um palanque de madeira, sobre o qual repousava um volumoso livro coberto com um pano de seda. Para lá do palanque, uma pequena lareira crepitava convidativa.

Havia também pessoas na sala.

O padre Bailey levantou-se de uma das poltronas. Abandonara o grupo momentos antes, obviamente para ir buscar qualquer coisa que seria apresentada naquela reunião nas entranhas do palácio.

Maria apressou-se a entrar.

— Mac...

O climatologista permaneceu sentado. Tinha o braço ao peito e o ombro envolto em ligaduras.

— Até que enfim que apareceram.

Maria foi ao encontro dele, pronta para fazer mil perguntas, mas o cientista assegurou-lhe que estava bem de saúde.

— Deram-me uns litros de sangue — disse, apontando para o braço. — Estou como novo.

Seichan fora alvejada vezes suficientes para saber que aquilo não era verdade. O esgar de dor que ele deixou escapar ao endireitar as costas confirmou essa certeza.

— Não podia perder esta revelação por nada, seja lá o que for — acrescentou ele.

Bailey franziu o sobrolho.

— O doutor MacNab é o único de nós que viu o mapa roubado do navio árabe. Precisamos da sua confirmação.

Gray aproximou-se, arrastando os outros consigo.

— Confirmação de quê?

Bailey virou-se e destapou o palanque. O que revelou não era um livro, mas um mapa dourado no interior de uma caixa de bronze.

Mac ficou boquiaberto. Levantou-se da poltrona, nitidamente em choque, a ponto de esquecer a dor dos ferimentos.

— Isso é o mapa que encontrámos no navio! — Acalmou-se o suficiente para se virar na direção do grupo. — Quero dizer, não é exatamente o mesmo. Este está em melhor estado. E falta-lhe o astrolábio.

A expressão de Gray ensombreceu. Começava a ficar farto de tantos segredos.

— De onde veio este mapa? Quem é que o fez?

Bailey encarregou-se de responder.

— O seu criador foi um notável cientista e artista.

Com receio de que a conversa azedasse, Roe deu rapidamente um passo em frente, interpondo-se entre Gray e Bailey.

— Este mapa foi feito por Leonardo da Vinci.

14

23 de junho, 06h43 CEST

Castel Gandolfo, Itália

Incrível...

Gray ouviu o relato de monsenhor Roe acerca de um encontro secreto entre o papa Leão X e Leonardo da Vinci, em Roma, e da descoberta do projeto de um mapa mecânico num livro de engenharia árabe do século nono. O seu olhar manteve-se cravado no misterioso artefacto, estudando os intricados pormenores de cada linha costeira recortada em ouro, de cada montanha e ilha. Calculava que o material que dava cor ao mar Mediterrâneo fosse lápis-lazúli. As florestas eram feitas de esmeraldas, e as caldeiras vulcânicas de rubis.

Debruçou-se mais um pouco sobre o mapa, fascinado pela sua beleza e mestria. Independentemente da sua origem e valor inestimável, compreendia que o seu verdadeiro valor residia na sua importância histórica e artística. Embora existissem desenhos, pinturas e cadernos de Da Vinci espalhados por museus do mundo inteiro, nenhum dos engenhos mecânicos do mestre italiano sobrevivera até aos dias de hoje, nem sequer as suas esculturas.

Em todo o caso, Gray não compreendia por que razão uma obra-prima daquelas fora escondida durante séculos. A sua importância era incalculável. Desviou por fim o olhar e, virando-se, fitou Roe com uma expressão acusadora.

— Porque é que isto está aqui? Escondido do mundo durante todo este tempo?

Roe ergueu a mão.

— Abbi pazienza. Posso explicar.

Paciência era algo que não restava a Gray. Tinham morrido pessoas por causa daquele mistério e, sem respostas, mais iriam morrer. Mesmo assim, conteve uma resposta brusca e permitiu que o sacerdote se explicasse.

— O papa Leão pediu a Leonardo que reproduzisse o mapa encontrado no livro árabe. De acordo com a descrição nos esquemas, o mapa, quando operacional, indicaria o caminho para o Inferno.

— Para o Tártaro — acrescentou Gray, lembrando-se da conversa que tivera com Painter.

Roe anuiu.

— Esattamente. A versão grega do Inferno. Porque tudo isto está relacionado com um período negro da história da Grécia.

— Como assim?

— Nos esquemas do mapa, encontrava-se um capítulo da Odisseia de Homero, o poema grego acerca de Odisseu e da sua difícil viagem de regresso a casa depois da Guerra de Troia. O capítulo em questão referia-se exatamente à passagem do herói pelo mundo subterrâneo.

Gray preparava-se para fazer uma pergunta, mas Roe lançou-lhe um olhar de aviso, à boa maneira de um professor que não queria ser interrompido.

— O mapa foi criado por um trio de estudiosos notáveis. Três irmãos que davam pelo nome de Banu Musa, os Filhos de Moisés. Estudaram na Casa da Sabedoria em Bagdade no século nono e depois disso foram responsáveis por quase duas dezenas de obras científicas e numerosos engenhos mecânicos. A base do seu trabalho teve origem nos livros que colecionaram depois da queda de Roma, importantes tratados científicos que recolheram por toda a Itália e Grécia. Para conseguirem essa vasta coleção, navegaram por todo o Mediterrâneo, provando também que eram excelentes navegadores e marinheiros.

Gray imaginou o grande navio árabe de dois mastros aprisionado no gelo.

Seria o seu navio?

— O objetivo dos irmãos era procurar os lugares mais tenebrosos da história e preservar o que lá pudessem encontrar. Aos poucos, ficaram obcecados por um período específico da história humana, quando todo o conhecimento do mundo esteve na iminência de ser destruído, uma página em branco nos livros, que até hoje permanece como um mistério.

— Que período é esse? — perguntou Maria.

— O período relatado nas duas grandes obras de Homero, a Ilíada e a Odisseia. Por causa delas, há quem chame à época o Período Homérico, mas o termo mais apropriado é a Idade das Trevas Grega. Estendeu-se ao longo de dois séculos, de 1100 a.C. a 900 a.C., e começou com uma guerra colossal que assolou toda a área do Mediterrâneo. Em bom rigor, podemos olhar para este conflito como a verdadeira Primeira Guerra Mundial. Quando terminou, três civilizações em três continentes caíram.

Gray sabia o suficiente de história para saber a quem se referia.

— Os gregos de Micenas na Europa, o Império Hitita no oeste da Ásia e os egípcios no norte de África.

Roe anuiu.

— As três caíram ao mesmo tempo, o que conduziu a dois séculos de caos e barbárie, que quase apagaram todas as conquistas do desenvolvimento humano. Assim sendo, não é de admirar que os três irmãos, esses saqueadores de civilizações perdidas, se interessassem por este período.

— E o que fizeram, ao certo? — perguntou Maria.

— Sobre isso posso apenas especular. Mas eles eram exploradores, detetives. Segundo as notas existentes nas margens dos esquemas, acreditavam que existira uma quarta civilização envolvida no conflito. Nos dias de hoje e graças a novos indícios da época, alguns estudiosos começam a chegar à mesma conclusão.

— Mas quem eram esses conquistadores desconhecidos? — perguntou Gray, cada vez mais intrigado.

— Isso é o que os irmãos queriam descobrir. Vasculharam a região à procura de pistas, de um único sinal dessa hipotética civilização que derrotara as outras três, trazendo consigo a Idade das Trevas, para depois desaparecer. Os irmãos acreditavam que os poemas de Homero eram uma peça importante do mistério. Que estas espantosas obras não relatavam mitos, mas acontecimentos reais.

Gray sabia que alguns estudiosos começavam a chegar às mesmas conclusões, dando como possível, por exemplo, que as terras imaginárias de Homero podiam ser lugares verdadeiros. Não apenas a cidade de Troia, mas muitas outras. Uma vez mais, os irmãos tinham-se antecipado ao mundo inteiro.

Se calhar, conseguiram até fazer muito mais do que isso.

— Está convencido de que os irmãos foram bem-sucedidos — disse Gray. — Que encontraram essa civilização perdida.

— Estou convencido de que eles acreditavam que sim. E seja por causa das descrições na Odisseia de Homero ou pelo que descobriram em lugar incerto, acreditavam que se tratava do Tártaro, a versão grega do Inferno.

Gray desviou o olhar para Mac, cuja expressão assombrada indicava que provavelmente estaria a lembrar-se do horror libertado no navio. De certeza que o climatologista concordaria com os três irmãos.

— E não foram apenas os irmãos que se convenceram de que tinham encontrado a entrada do Inferno — prosseguiu Roe. — O papa Leão também acreditou. Foi por isso que guardou este mapa no Santo Scrinium, considerando-o demasiado perigoso e herético. Os papas seguintes respeitaram a sua decisão ou simplesmente chegaram a uma conclusão idêntica. O que explica a razão de o mapa aqui estar há tanto tempo.

Gray esforçou-se por juntar as peças na sua cabeça.

— Portanto, depois de terem descoberto a dita civilização, os irmãos criaram este mapa com a sua localização exata. Mas como é que o mapa acabou na Gronelândia?

— Essa parte permanece um mistério — admitiu Bailey. — Talvez o navio tenha ficado preso no gelo ou talvez o tenham encalhado de propósito. — O padre apontou para o mapa. — Seja como for, isto é a única coisa que resta da descoberta. Na verdade, esta versão foi criada a partir de parte dos esquemas, dado que não se encontravam completos. Da Vinci teve de improvisar para conseguir concluir esta cópia.

— E não faltava apenas parte dos esquemas — acrescentou Roe. — O mapa original também funcionava com um combustível desconhecido. Chamavam-lhe Óleo de Medeia, em homenagem à feiticeira Medeia, sobrinha de Circe, que transformou os homens de Odisseu em porcos. Segundo o mito, este óleo esverdeado, armazenado em vasilhas estanques, era capaz de produzir uma chama inextinguível.

Mac caiu sentado na poltrona, pálido como a cal. Os seus olhos pareciam fitar o passado. Gray quase podia distinguir o fogo que ardia na recordação dos horrores vividos a bordo do antigo navio árabe.

— Isso é a descrição exata daquilo que testemunhei — disse Mac. — Esse maldito óleo parecia capaz de incendiar a própria água.

Roe anuiu.

— Acredito que se tratava de uma versão do Fogo Grego, uma nafta volátil misturada com cal viva, que nem a água era capaz de apagar. Porém, pelas palavras do doutor MacNab, suspeito que este óleo foi melhorado e era mais potente.

Se calhar, adicionaram-lhe um isótopo radioativo, pensou Gray, lembrando-se da radiação detetada no mapa original.

Bailey contornou o palanque.

— Também neste caso Da Vinci teve de improvisar uma solução para a ausência do combustível e encontrou esta solução. — O padre apontou para uma manivela manual num dos lados da caixa. — Funciona perfeitamente, com exceção de um pormenor importante.

— Que pormenor? — quis saber Maria.

— Como disse, os esquemas estavam incompletos. Na verdade, a página referente às especificações do astrolábio, a chave do mapa, foi parcialmente arrancada.

Arrancada?

Gray refletiu sobre esta informação.

— Acha que os esquemas podem ter sido intencionalmente danificados?

Maria lançou-lhe um olhar.

— Se tiveres razão, isso aumentaria a probabilidade de o navio ter sido encalhado de propósito.

Gray acenou afirmativamente com a cabeça.

— Como se alguém quisesse enterrar um segredo.

Os sacerdotes entreolharam-se, questionando-se.

Bailey franziu o sobrolho.

— Bom, mas tudo isso acabou de mudar.

O padre pegou numa caixa pousada numa das poltronas e abriu-a. Virou-se, segurando nas mãos o objeto que causara a morte de alguns e pusera Kowalski em perigo. O astrolábio de prata refletiu as chamas da lareira, parecendo tão dourado como o mapa. Bailey aproximou-se e depositou o artefacto esférico no respetivo encaixe com grande cuidado.

— Eu diria que alguma coisa mudou. — Agarrou na manivela. — Vejam.

Deu corda ao mecanismo e o grupo juntou-se em volta do mapa. Um pequeno barco ancorado na costa da Turquia fez-se ao mar, provavelmente puxado por ímanes escondidos por baixo da fina camada de lápis-lazúli. Gray susteve a respiração. No segundo seguinte, o barco parou e começou a rodar no mesmo sítio, como se tivesse perdido o rumo.

— É como eu esperava que acontecesse — disse Roe. — Sobretudo depois de ter visto as fotografias enviadas pelo doutor MacNab quando recuperou o astrolábio.

— Qual é o problema? — perguntou Mac. — Avariou-se?

— Não — disse Roe. — Apenas nos faltam peças-chave neste puzzle.

Gray recordava-se de Bailey ter dito o mesmo durante a videochamada no gabinete de Painter.

— Que peças? — perguntou.

Roe encarregou-se de responder.

— Se bem se lembra da nossa conversa acerca de astrolábios, existe uma diferença substancial entre a versão inicial, plana, e a versão posterior, esférica. Para um astrolábio plano funcionar corretamente, é necessário que seja construído tendo por base a latitude do local onde se encontra o fabricante do mesmo.

Bailey explicou melhor:

— Para que um astrolábio plano funcione em Bagdade, por exemplo, tem de ser feito com base na latitude dessa cidade. Depois disso, o utilizador desse astrolábio só poderá usá-lo dentro dessa latitude. Se quiser usá-lo em Paris, o engenho torna-se inútil.

— Mas um astrolábio esférico é um instrumento universal, e é essa diferença que o torna único e raro. — Roe fez sinal para Gray se aproximar. — Consegue ver estes buraquinhos na superfície?

Gray semicerrou os olhos. Havia minúsculas perfurações na metade superior da esfera. Duas dezenas delas, pelo menos. Cada uma encontrava-se assinalada com um símbolo. Gray calculou que houvesse outras tantas na metade inferior.

— Se inserirmos varetas nos buracos, podemos alterar a latitude de referência do astrolábio. Ou seja, movendo as varetas, reiniciamos o instrumento para que funcione em qualquer ponto do planeta. As vezes que quisermos. — Roe fitou o grupo. — Sem as varetas, este astrolábio não passa de uma esfera de metal.

Gray visualizou o barquinho de metal às voltas como uma barata tonta.

Mas as más notícias não ficavam por ali.

— E também não sabemos qual é o número certo de varetas para este astrolábio — acrescentou Bailey. — Tão-pouco onde devem ser colocadas. As combinações possíveis são quase infinitas.

Gray percebeu finalmente por que razão Bailey o convocara.

— Posto de outro modo, o astrolábio é a chave do mapa, mas as varetas são a chave do astrolábio. Se quisermos usar o mapa, precisamos de descobrir a combinação certa das varetas que ativam o astrolábio.

Bailey encolheu os ombros.

— E como não temos as varetas nem sabemos como usá-las...

Nada disto nos serve de nada.

O rosto de Mac convertera-se numa máscara de desânimo.

— Na Gronelândia, quando ativámos o mapa, o barquinho avançou um pouco mais. O que me faz pensar que pelo menos algumas varetas deviam estar no lugar. Talvez se tenham soltado quando o astrolábio caiu ou quando o apanhei.

— Nesse caso, não há nada a fazer — disse Gray. — Tentar encontrar as varetas no glaciar seria o mesmo que procurar um número incerto de agulhas num gigantesco palheiro gelado.

— E quais são as alternativas? — perguntou Maria.

Roe fitou Gray, nitidamente à espera de que ele tivesse uma resposta para o problema.

Gray abanou a cabeça.

— Sem as varetas...

Roe deu-lhe uma palmadinha no ombro e afastou-se.

— Foi o que eu calculei.

Mesmo assim, Gray passou os dez minutos seguintes a examinar o astrolábio de ponta a ponta. Recusava-se a aceitar que não havia nada a fazer. Sopesou diferentes possibilidades. Se as varetas estavam colocadas, podíamos analisar os buracos à procura de abrasões microscópicas, diferenças de cor na prata. Talvez conseguíssemos identificar os buracos certos. Depois, se fabricássemos varetas novas, talvez...

Uma violenta explosão à superfície fez estremecer a divisão subterrânea. E depois outra, e mais outra, em rápida sucessão.

O impacto da última foi forte o suficiente para partir os mosaicos do chão e derrubar Gray e os outros. A grade de proteção da lareira tombou e um tronco em chamas rebolou para cima do tapete, incendiando-o.

Gray levantou-se e correu na direção da porta.

— Fiquem aqui! — ordenou.

Irrompeu pela galeria cavernosa com Seichan atrás de si, que ignorara o seu aviso. No outro lado da cúpula de pedra, as portas do elevador permaneciam abertas. Um movimento no interior da cabina chamou-lhe a atenção. Um vulto caiu do teto do elevador e aterrou agachado.

Gray retesou os músculos.

Seichan sacou de um punhal, que de alguma forma conseguira passar pelos guardas nos postos de controlo.

O major Bossard saiu do elevador, correu pela galeria com o casaco enrolado nas mãos e depois desfez-se dele. Gray calculou que o militar devia ter usado o casaco para descer pelo cabo do elevador. A metralhadora, ainda pendurada ao ombro, balançava contras as ancas.

— Corram! — gritou Bossard.

Ouviu-se outro estrondo à superfície. Nas costas do major, a cabina do elevador foi projetada para fora do poço numa explosão de pedra, poeira e fumo. A cúpula de pedra fraturou-se num dos lados, secções do teto desprenderam-se e estilhaçaram-se contra o chão. Ato contínuo, a estrutura inteira começou a implodir.

— Um ataque aéreo! — exclamou o major assim que alcançou Gray e Seichan. — Estamos a ser atacados com mísseis!

Ouviram-se e sentiram-se mais explosões, umas perto, outras mais longe.

Bossard apressou os dois de volta para a sala de leitura, enquanto a cúpula ruía. O ar encheu-se de poeira.

— Estão a bombardear o palácio! — tossiu o major. — Sobretudo esta área!

Não duvido, pensou Gray. O motivo saltava à vista. Uma vez que não fora capaz de recuperar o astrolábio, o inimigo optara por não correr mais riscos. Se não podem ficar com ele, vão garantir que mais ninguém fica.

Gray juntou-se ao grupo e pôs toda a gente em movimento.

— Tragam o mapa e tudo o que possa ser importante. — Apontou na direção do túnel mais afastado da derrocada. — Temos de nos afastar o mais possível deste sítio.

Cada um fez o que lhe competia. Seguindo as indicações de Roe, o major fechou a caixa do mapa e ergueu-a em peso, revelando a sua considerável força física. Uns metros ao lado, enquanto Maria pegava nalguns livros, Bailey recolheu uma série de documentos espalhados em cima de uma das secretárias. Mac, com um braço inutilizado, limitou-se a fazer o possível por não atrapalhar.

A derrocada da cúpula prosseguia. A poeira no ar era cada vez mais densa.

Não temos tempo.

— Chega! — ordenou Gray. — Temos de ir!

Abandonaram a divisão, contornaram uma esquina e correram pelo túnel mais próximo, iluminado pelo brilho vermelho de fechaduras eletrónicas que protegiam numerosas divisões de arrumação. A fila de luzes vermelhas estendia-se ao longo da passagem inteira. Ao fim de uns setenta metros, o túnel terminou numa parede de pedra.

Gray apoiou a mão na parede de rocha vulcânica.

Fim da linha.

Virou-se para os outros. Atrás dos companheiros, as luzes vermelhas começaram a apagar-se em sucessão, uma mancha negra que crescia, indicando a progressão da derrocada ao longo do túnel.

— Existe alguma saída? — perguntou Gray.

A resposta do monsenhor foi pouco mais do que um murmúrio.

— Não...

15

23 de junho, 07h04 TRT

Arredores de Çanakkale, Turquia

Tenho de arriscar...

Elena atravessou a cela de pedra e ajoelhou-se junto à estreita cama de madeira. Ergueu o rosto para o teto, como se rezasse, e enfiou as mãos por baixo do colchão, ao mesmo tempo que reparava nas antigas marcas de escopro no teto. Velas grossas ardiam em nichos esculpidos nas paredes de pedra, por onde escorriam fios de cera derretida acumulados ao longo de décadas ou mesmo séculos.

Calculava que se encontrava uns doze andares debaixo de terra, num dos muitos antigos subterrâneos que existiam por toda a Turquia. Imaginou esses construtores há muito desaparecidos, com as suas ferramentas de bronze, a escavar aquelas autênticas cidades subterrâneas. Enquanto arqueóloga na região, sabia que até ao presente tinham sido descobertas mais de duzentas, a maioria na região da Capadócia, mais a leste, mas também ali junto à costa.

A mais conhecida fora descoberta nos anos sessenta, a Cidade Subterrânea de Derinkuyu. Visitara o complexo. Tinha rios, pontes e milhares de condutas de ventilação que asseguravam o fluxo de ar até aos pisos mais profundos, alguns a noventa metros da superfície. A gigantesca cidade fora habitada em tempos por mais de vinte mil pessoas. Dispunha de celeiros, igrejas, cozinhas, armazéns, até uma adega. À semelhança de Derinkuyu, algumas daquelas cidades tinham sido convertidas em atrações turísticas, enquanto outras eram usadas para abrigar animais ou como esconderijos secretos de gente pouco recomendável.

O que era o caso daquela cidade em concreto.

No dia anterior, o jato privado que transportara Elena desde o Ártico aterrara numa pequena pista escondida nas montanhas turcas. A seguir, ela tinha sido levada de carro para os arredores de uma povoação e para a cave de um armazém, onde uma porta conduzia àquele mundo subterrâneo.

Elena fora conduzida ao longo de escadas de pedra e passagens iluminadas com lâmpadas penduradas. Nos níveis superiores, passara por galerias repletas de equipamentos de ginásio, outras com prateleiras cheias de armas e caixas de munições. Cruzara-se igualmente com homens e mulheres de olhar duro, vestidos ora com roupa preta, ora vermelha. Pela subserviência demonstrada, os elementos que se vestiam de vermelho deviam ser recrutas em formação. Ninguém olhara para ela, à medida que era encaminhada pela mulher que se apresentara como Filha de Moisés. Os elementos que se vestiam de preto baixavam discretamente as cabeças ao passar pela mulher, que nitidamente ocupava uma posição mais elevada na hierarquia do grupo.

Elena conseguia adivinhar o propósito do complexo.

Um campo de treino terrorista.

Quanto mais descia, mais essa certeza aumentava. Havia guardas armados à entrada de cada nível, posicionados diante de enormes pedras em forma de discos, não menos antigas do que a própria cidade. Para se abstrair do nervosismo, concentrara-se no significado arqueológico daquilo que observava. Aquelas cidades tinham sido construídas para as populações escaparem a ataques, e as pedras circulares serviam para selar os diferentes níveis. Ao longo de milénios, aquelas terras tinham servido de palco a inúmeras guerras. O complexo de Derinkuyu remontava ao século oitavo a.C. e outros eram ainda mais antigos, mas a maioria tinha sido construída durante a Idade das Trevas Grega, quando a região do Mediterrâneo se encontrava em guerra.

Enquanto se deixava guiar pelos túneis, Elena passara os dedos pelas paredes e imaginara o esforço necessário para roubar aquela cidade, e as outras centenas semelhantes àquela, às entranhas da Terra. Embora o solo fosse moderadamente macio, constituído de material vulcânico que podia ser esculpido e talhado, a quantidade de braços necessária e a dimensão da escavação continuavam a parecer-lhe avassaladoras.

Semelhantes reflexões levantavam perguntas: Por que razão foram estas cidades erguidas à pressa nesses tempos negros? De que se escondiam estas pessoas? O que as aterrorizara a ponto de sentirem que precisavam de fugir para as profundezas da Terra?

Nos níveis inferiores do complexo, Elena passara por dormitórios que cheiravam a gordura e carne grelhada, espaços que serviam de armazéns atulhados de caixotes, barris e sacas. Calculara que houvesse ali comida suficiente para durar anos. Mais abaixo, encontrara uma secção que parecia um labirinto de salas repletas de estantes com livros e armários cheios de estranhos artefactos. Abrandara o passo, curiosa, mas os seus captores forçaram-na a continuar até se encontrar numa zona à luz de vela e por fim na cela onde dormira.

Fora-lhe servido um jantar frio e, de manhã, o pequeno-almoço.

No entanto, Elena sabia que algo mudara durante a noite. De manhã, ouvira gritos nos pisos superiores. Tentara questionar a recruta que lhe servira o pequeno-almoço, uma jovem que era pouco mais do que uma adolescente. Os olhos da rapariga brilharam de preocupação. Tudo o que obteve dela foi um aviso: Faz o que eles te mandarem. Diz-lhes o que querem saber.

Desde então, andara às voltas na cela, atormentada pela pergunta óbvia.

O que esperam que eu saiba?

As mãos encontraram finalmente o que escondera debaixo do colchão. Retirou os dois pequenos livros — uma cópia da Odisseia de Homero e o diário de bordo do comandante morto —, o conteúdo do pacote guardado pelo cadáver congelado. Tendo viajado horas sentada com o pacote entalado na cintura das calças, o calor do corpo aquecera os livros congelados. As capas de couro eram agora maleáveis, os cordões que as amarravam manuseáveis.

O que os captores queriam tinha de estar relacionado com o historial do navio encalhado. De outra forma, qual era o sentido de sequestrarem uma arqueóloga náutica, especializada em cultura mediterrânea? Elena sabia que a sua vida dependia da sua utilidade aos olhos dos captores. Também sabia que o pai moveria a Terra e o Céu para a encontrar, porém, até que isso acontecesse...

Tenho de me manter viva.

Para isso, precisava de se armar com o máximo de informação possível.

Seja qual for o risco.

Levou os livros para a mesinha tosca onde se encontrava ainda o pequeno-almoço, no qual não tocara. Não tinha receio de estar a ser vigiada por câmaras escondidas. A cela inteira era rocha sólida, com exceção da porta de madeira. Além disso, a única iluminação naquelas masmorras provinha de velas ou tochas.

Sem eletricidade e com as paredes de pedra demasiado grossas para permitir a transmissão de sinais eletrónicos, sentiu-se confiante o suficiente para pousar os livros na mesa e abrir cuidadosamente aquele que se intitulava O Último Testamento do Quarto Filho de Moisés. Graças ao invólucro de pele de foca e cera, as páginas e a tinta tinham resistido à passagem do tempo. Encontravam-se quebradiças, mas ela podia folheá-las com algum cuidado.

Começou a ler o relato do autor, Hunayn ibn Musa, o quarto filho de um homem chamado Musa, ou Moisés. As primeiras páginas davam conta dos pormenores da preparação do navio, da escolha da tripulação e da primeira semana no mar. Continham ainda algumas reflexões pessoais acerca dos poemas de Homero, incluindo trechos traduzidos da monumental obra Geografia, da autoria de Estrabão, um historiador do século primeiro que defendia que os escritos de Homero se baseavam em acontecimentos históricos.

Segundo o relato do comandante, o navio alcançou uma ilha descrita por ele como a «Forja de Hefesto». A história terminava nesse ponto. Uma enorme secção de páginas havia sido arrancada do caderno.

Um ato deliberado.

Elena franziu o sobrolho, frustrada. Em todo o caso, estava mais interessada na última secção do livro, ainda intacta. Queria saber o que acontecera ao navio, como é que acabara na Gronelândia. A história retomava com uma furiosa tempestade e uma difícil viagem que levara o navio até um território que, numa primeira impressão, seria a Islândia (uma ilha de fogo e gelo, de solos fumegantes e vastas florestas brancas), de onde prosseguira então para a costa da Gronelândia (uma terra coberta de gelo, para lá dos confins do mundo, assombrada por ursos fantasmagóricos de pelagem branca).

O coração de Elena começou a bater mais depressa quando chegou à última entrada do diário.

Leu a data no topo da página: Jumada al-Thani 22, 248.

O ano — 248 — tinha de ser baseado no calendário árabe. Converteu a data para o calendário gregoriano e obteve o número 862.

No século ix.

Altura do ano em questão: final de agosto.

Franziu o sobrolho.

Parece-me improvável que o navio ficasse preso no gelo nessa altura do ano. O que poderá ter acontecido?

Respirou fundo e começou a ler aquelas que seriam as últimas palavras de Hunayn ibn Musa ibn Shakir, o quarto filho de Moisés:

Meus queridos irmãos, Muhammed, Ahmad e Al-Hasan. Peço-vos que me perdoem pela minha traição, por ter desafiado a estimada Casa da Sabedoria numa altura em que os nossos inimigos se fortaleciam e sabendo que a minha descoberta poderia mudar o destino a nosso favor.

Mas não tive escolha. Escrevo estas últimas palavras como um gesto de absolvição e também como um aviso.

Enquanto deixo a tinta fria no papel, os gritos nas minhas costas silenciaram-se finalmente. Durante a maior parte da noite, fiquei aqui, encolhido na minha cabina, com as mãos sobre os ouvidos. De pouco me serviu. Nem as orações a Alá afastaram os gritos dos homens, o bater dos punhos na porta trancada, as súplicas desesperadas. Ainda que tenha sentido o sofrimento e o terror deles nos ossos, não cedi.

Na mente, mantenho a imagem destes shayatin, estes demónios do Tártaro, a despedaçarem a minha fiel tripulação, homens que me serviram durante dois anos. No entanto, como esta história será capaz de provar, o terror de uma morte lenta pode converter o homem mais nobre no maior dos selvagens.

Há cinco dias, conduzi este navio a esta terra desolada nos confins do mundo. Depois de descobrir a ímpia verdade, não tive coragem de navegar para mais nenhum porto. Em vez disso, tracei o rumo para esta caverna nestas costas geladas, empurrado por uma violenta tempestade e mentindo aos homens acerca das quantidades de água e carne salgada necessárias para a longa viagem de regresso a casa.

Em virtude disso, sabotei o navio durante a noite, destruindo os mastros e as velas com um machado. Ao descobrirem o que tinha feito, os homens suplicaram-me que autorizasse as reparações. Alguns ameaçaram-me, inclusive. Quando recusei, apercebi-me da determinação de uns e do pânico de outros.

Sabendo que nunca seria capaz de enfrentar uma dezena de amotinados, recorri à única arma capaz de garantir que o navio nunca deixaria este cais gelado. Enquanto a tripulação dormia, parti uma das vasilhas de Pandora, despertando e libertando a horda de demónios.

Sei que foi uma crueldade necessária, pois o que aqui se esconde nunca poderá ser encontrado. E se um dia acontecer, rezo para que os horrores preservados neste navio sirvam de aviso aos que um dia aqui chegarem, forçando-os a desistir da busca do Tártaro.

Com os gritos silenciados, ouço as garras dos demónios a raspar na madeira à medida que escrevo. Esperarei que adormeçam novamente. Depois, iniciarei a minha longa vigília. Suportarei o frio, colocarei as armadilhas contra os indignos e aguardarei o final inevitável. Que me sirva de expiação.

Até lá, peço o perdão de Deus pelo sangue que derramei agora e por erros passados. Retiro algum conforto de saber que mantive o mundo seguro. Por quanto tempo? Não sei.

Ao meu lado, o tiquetaque do Atlas da Tempestade marca a passagem do tempo, acompanhando o pulsar do meu coração, assinalando a contagem decrescente para a inevitável condenação. Tenho noção de que devia destruir este mecanismo infernal, mas não sou capaz. Permanece como a única ligação a vós, meus três irmãos. Lembro-me de o construirmos, de como a nossa vida era então recheada de risos, excitação e esperança. Juntos, criámos o mais espantoso instrumento náutico. Como nenhum outro, protegido de maneira que apenas eu pudesse usá-lo e alimentado pelo fogo de Prometeu.

Enquanto escrevo, recordo que foi esse titã, Prometeu, que roubou o fogo de Zeus e o ofereceu à humanidade, um crime pelo qual foi condenado a sofrer eternamente. Também eu roubei o fogo do Tártaro, que levei para casa, e também por isso devo ser castigado.

Desejava nunca ter seguido as pistas encontradas na Odisseia de Homero e descoberto a entrada do Tártaro, onde se escondeu o grande inimigo dos tempos do poeta, a praga que derrubou três reinos. Mas encontrei. Na minha ânsia de regressar, trouxe comigo um barril daquilo que acreditávamos ser o Óleo de Medeia, uma prova da minha descoberta. Na altura, porém, sem homens ou mantimentos suficientes, não ousei avançar mais fundo no mundo do Tártaro.

Em casa, contei-vos a minha aventura, e os quatro construímos o Atlas da Tempestade, que alimentámos com o Óleo de Medeia e protegemos com a Chave de Dédalo. No entanto, apenas eu fiquei responsável por guardar os raios da Estrela Polar, as três ferramentas necessárias para revelar o verdadeiro rumo entre os vários falsos que incluímos no mapa. Foste tu, Ahmad, que ajuizadamente sugeriste que só este teu irmão devia conhecer a localização do Tártaro. Caso contrário, os nossos inimigos poderiam arrancar essa informação aos que permaneceram na Casa da Sabedoria.

Alá seja louvado, Ahmad, por sussurrar tamanha sabedoria aos teus ouvidos.

Há um ano, dez poderosos navios deixaram as nossas costas a fim de colher o que pudesse ser encontrado, mas apenas um escapou às garras do Tártaro, e será a minha última morada. Manterei a minha vigília, protegendo o Atlas da Tempestade até ao último fôlego, pois existe outra razão para não destruir a nossa maior criação. Se os habitantes do Tártaro — esses monstruosos Titãs — algum dia escaparem, este mapa poderá ser a única esperança para a humanidade. Sabendo disso, guardarei as chaves da salvação junto ao coração.

Mas a dúvida permanece: quanto tempo ficará o mundo seguro?

A ausência de resposta aterroriza-me mais do que qualquer demónio.

Elena continuou a ler as últimas páginas, que eram predominantemente uma declaração de arrependimento e de afeto pelos irmãos deixados para trás. Antes que pudesse terminar a leitura, ouviu vozes junto à porta da cela. Embrenhada na história, não se apercebera de alguém a aproximar-se.

Em pânico, pegou nos livros e tentou enfiá-los à pressa na cintura das calças. Ato contínuo, alguma coisa soltou-se da lombada do diário de Hunayn. Os objetos caíram no chão de pedra com um tilintar metálico. Agachou-se e deparou-se com três agulhas de bronze com cerca de dez centímetros. Cada uma exibia uma minúscula bandeira com uma letra árabe.

O que são estas...

A tranca da porta foi corrida.

Sem tempo a perder, pegou nas agulhas, enfiou-as no bolso e levantou-se.

A porta abriu-se com um ranger das antigas dobradiças. Uma figura familiar entrou. Pela expressão sombria e olhar cortante, Elena percebeu que a noite não correra de feição à Filha de Moisés. A mulher acenou-lhe bruscamente, rodou sobre os calcanhares e voltou a sair.

— Eajluu — ordenou em árabe. — Vamos!

Elena apressou-se a segui-la, escoltada por dois guardas armados.

— Para onde me levam?

— Vou ensinar-lhe a primeira de muitas lições — respondeu a mulher sem olhar para trás.

Pelo tom ameaçador, Elena percebeu que não iam levá-la para uma sala de aulas nem sequer para a biblioteca situada mais acima. Na verdade, continuaram a avançar pelo nível das masmorras.

Enquanto atravessavam uma galeria cavernosa, manteve a mão no bolso, com medo de que as agulhas tilintassem.

Foi quando um grito rompeu o silêncio e a escuridão.

Elena parou, petrificada, mas um guarda empurrou-a com o cano da arma. Com as pernas a tremer, continuou a andar receando o pior.

Vão torturar-me...

No final da galeria, havia um conjunto de portas duplas iluminadas por tochas acesas de cada lado. A Filha de Moisés bateu duas vezes, e a porta foi imediatamente aberta.

A mulher obrigou Elena a entrar na câmara de pedra, onde ardiam mais tochas. O calor era intenso, o ar carregado. Num dos cantos, havia um braseiro de bronze cheio de carvão incandescente, onde se encontrava enfiado um conjunto de ferretes com pegas de couro.

O guarda-costas da líder, o imponente gigante que Elena vira pela primeira vez na Gronelândia, atravessou a divisão em direção ao braseiro. Levava na mão um ferrete com a ponta ainda em brasa, que tornou a enfiar no carvão.

Elena cerrou os dentes ao identificar a origem do grito que ouvira instantes antes.

Um homem enorme estava deitado, despido e amarrado numa mesa de madeira no centro da sala, a sua forma suada e musculada estendida com os braços presos por cima da cabeça. Correias de cabedal prendiam-lhe igualmente o tronco e as pernas. Exibia uma ferida horrível na coxa esquerda, com a carne ainda a fumegar depois de queimada pelo ferrete em brasa.

A Filha de Moisés agarrou no braço de Elena, forçando-a a aproximar-se. Aos pés da mesa, a mulher deu uma palmadinha na madeira.

— Este instrumento simples, mas extraordinariamente eficaz, foi inventado pelos combatentes do Daesh. Chamam-lhe o Tapete Voador.

Elena cerrou os dentes. O Daesh era mais conhecido no Ocidente como ISIS, mas era tudo a mesma coisa.

A Filha de Moisés segurou-a com firmeza e fez sinal ao gigante.

— Kadir, uma demonstração, por favor.

Kadir aproximou-se do centro da mesa. Pousou as mãos na enorme roda de ferro acoplada e girou-a lentamente.

A mesa começou a dobrar. O centro elevou-se e as pontas baixaram. O homem gemeu de dor. Cada volta da roda aplicava pressão nas costas, forçando a espinha a dobrar-se ao contrário, levando cada vértebra à iminência da rutura.

A Filha de Moisés ergueu a mão.

— Chega, Kadir. Por enquanto.

O gigante largou a roda e endireitou-se.

— Özür dilerim, Nehir — murmurou. Baixou a cabeça e apressou-se a corrigir: — Ana asfa, Bint Musa.

Elena fitou a mulher, cujo rosto não escondia a irritação. Kadir desculpara-se em turco e depois em árabe, como que a tentar desfazer o que seria um lapso. Elena alternou o olhar entre os dois, à medida que digeria a importância daquele pormenor.

Será possível que sejam turcos? Que este grupo terrorista esteja a tentar passar-se por árabe ou a utilizar a língua árabe por alguma razão especial?

O deslize de Kadir também fornecera outro pormenor importante.

O verdadeiro nome da Filha de Moisés.

Nehir...

Furiosa, a mulher puxou Elena pelo braço até à cabeceira da mesa, empurrando-a bruscamente na direção do prisioneiro torturado.

— Ou nos ajuda ou este americano irá sofrer por si.

Elena fitou o rosto do homem. Horrorizada com a situação, era a primeira vez que o observava com atenção. O suor escorria pela testa franzida do americano e o nariz partido e inchado estava coberto de sangue seco. Não esperava reconhecer aquele rosto, mas apenas precisou de um segundo.

O americano em questão era o namorado de Maria Crandall. Embora nunca tivessem sido apresentados, conhecia-o das fotografias que a amiga lhe enviava e colocava no Instagram. Elena sabia que os dois planeavam ir ao seu encontro na Gronelândia, o que não chegara a acontecer. Continuou a fitar o prisioneiro, chocada e confusa.

Como é que vieste aqui parar? Onde está a Maria?

— Joe... — murmurou finalmente.

— Não lhes digas nada — resmungou ele, em nítido sofrimento.

As palavras de Joe tiveram o condão de agravar a irritação de Nehir. A mulher praguejou e lançou-lhe um olhar fulminante. Elena interrogou-se se o namorado de Maria era o motivo do mau humor da líder do grupo.

Mas porquê? O que é que ele poderá ter feito a esta gente?

Nehir fez sinal a Kadir. O gigante girou novamente a roda. A mesa dobrou mais um pouco, tal como as costas de Joe. Ele esticou o pescoço em agonia, um fio de sangue fresco escorreu-lhe do nariz.

— Parem! — gritou Elena, receando que a fúria cega de Nehir partisse a espinha de Joe. Para acalmar a mulher e desviar-lhe a atenção, enfiou a mão na cintura das calças. — Tomem... encontrei isto no navio!

Elena retirou os dois cadernos. Estendeu a mão e entregou-os a Nehir.

A mulher reparou de imediato nos títulos em árabe e os seus olhos arregalaram-se. Vociferou uma ordem para Kadir e o gigante girou a roda no sentido contrário, devolvendo a forma plana à mesa. Nehir virou costas e encaminhou-se rapidamente para a porta com os recém-adquiridos tesouros, mas não sem antes ordenar aos guardas para reconduzirem Elena à cela.

Enquanto era empurrada pelos guardas, Joe lançou-lhe um olhar zangado pela facilidade com que ela cedera, mas Elena não se importou. Sabia a verdade. Tilintava no seu bolso.

Não te preocupes, Joe. Não lhes dei tudo.

Na ombreira da porta, olhou para trás uma última vez, atormentada por uma questão premente.

— Onde está a Maria? — gritou.

Joe deixou cair a cabeça na mesa e suspirou.

— Em segurança... a Maria está em segurança...

Mais aliviada, Elena deixou-se levar pelos guardas.

Finalmente. Já era altura de ter uma boa notícia!

16

23 de junho, 07h10 CEST

Castel Gandolfo, Itália

De mal a pior...

Maria escutou o silêncio que se abateu sobre as galerias escondidas no subsolo do palácio pontifício. O bombardeamento terminara minutos antes. Fora breve, mas brutal. Algumas pedras continuavam a cair com um ruído abafado para lá da secção do túnel onde o grupo se encontrava encurralado.

Esta bolsa de ar não vai aguentar muito tempo. Partindo do princípio de que não sufocamos antes disso.

Todos usavam lenços ou pedaços de tecido sobre os narizes e bocas, destinados a filtrar a poeira do ar.

O feixe oscilante de uma lanterna anunciou o regresso de Gray e do major Bossard. Os dois homens tinham ido inspecionar a derrocada que bloqueara o túnel. Passaram por Seichan, que examinava com outra lanterna uma das portas escuras ao longo da passagem.

— Não se consegue passar — disse Gray, mal se juntou ao grupo. — Também experimentei o meu telefone satélite. Não consigo obter sinal.

Nada que não fosse esperado.

— Bom, não podemos acusar os malditos de não serem consistentes — disse Mac, sentado com as costas contra a parede e a mão a apoiar o braço ao peito. — É a segunda vez em dois dias que me encurralam num túmulo. O primeiro de gelo, e este de rocha.

Qualquer coisa nas palavras de Mac fez Maria virar a cabeça, só não sabia porquê.

O padre Bailey lançou um olhar desolado ao climatologista.

— A culpa de estar aqui é toda minha. Peço desculpa por isso.

— Ouça, não estou a queixar-me. Se ainda estivesse lá em cima, na enfermaria, provavelmente tinha ido desta para melhor. Dá-me a impressão de que não sobrou pedra sobre pedra. Se morrer aqui em baixo, vivi mais uns minutos, o que é melhor que nada.

Maria endireitou-se.

É isso!

— Mas isto não é um túmulo — disse, virando-se para monsenhor Roe ajoelhado junto ao mapa como se estivesse determinado a proteger o tesouro de Da Vinci até ao último fôlego. — Não nos disse que o Santo Scrinium tinha sido instalado nas caves de uma vila romana?

Roe baixou o pedaço de tecido que lhe cobria a boca.

— Sì, na vila do imperador Domiciano.

— E foi aqui que os romanos construíram as cisternas para o abastecimento de água da vila?

— Certo.

— E de onde provinha a água para as cisternas? Do lago Albano?

— Acho que li qualquer coisa sobre isso — confirmou Roe. — Os romanos construíram as cisternas num nível inferior ao do lago. O ângulo dos aquedutos e a gravidade faziam o resto.

Gray juntou-se à conversa.

— Acha que os aquedutos ainda existem?

— Não faço ideia — admitiu Roe. — Mas sei que o Santo Scrinium não ocupa a totalidade das fundações da vila. O complexo da biblioteca foi isolado dessas secções antigas há muitos séculos.

— E sabe onde isso foi feito? — perguntou Maria.

— Sì — anuiu Roe, mas não pareceu animado quando apontou. — Na ponta do outro túnel, o que se encontra a sul deste.

Mac suspirou.

— Acho que escolhemos a toca errada para fugir. Não vamos sair daqui a esgravatar estas paredes com as unhas.

— Talvez haja uma maneira — disse Roe. — Eu mostro-vos.

Maria e os outros juntaram-se à volta do monsenhor, que usou um dedo para desenhar na camada de poeira do chão. Desenhou três linhas e depois uniu-as com arcos concêntricos.

— Os três túneis principais estão ligados pelas várias secções da biblioteca, que se estendem de um para o outro. Se conseguirmos abrir uma destas portas, podemos atravessar a respetiva secção e chegar ao túnel seguinte.

— Mas não há eletricidade — disse Maria. — As portas estão trancadas. Não conse...

— Eu consigo — disse Seichan levantando-se e terminando a inspeção da única porta que não se encontrava bloqueada pelo entulho. Apontou o punhal à fechadura eletrónica. — Mas temos de ser rápidos. E só dispomos de uma oportunidade.

07h14

Quem disse que o crime não compensa?

Em silêncio, Gray agradeceu aos céus pelo passado marginal de Seichan.

— Não sabia que tinhas aprendido a arrombar cofres na Guilda — comentou enquanto ela se ocupava da fechadura.

Seichan encolheu os ombros.

— Aprendi isto muito antes de ingressar na Guilda. Não é muito diferente de uma ligação direta num carro. Nos meus tempos de miúda, em Seul, fazia isto muitas vezes.

Gray tentou imaginar aquela versão de Seichan, uma rapariga rebelde à solta nas ruas do Sudeste Asiático. Havia ainda muito do passado dela que desconhecia. Esperava que um dia tivesse a oportunidade de preencher as lacunas.

— Não mexas a lanterna — avisou ela.

Gray reajustou o foco. Seichan tinha já retirado a placa frontal da fechadura eletrónica com a ponta da faca. Semicerrou os olhos enquanto ligava os circuitos do telefone satélite desmontado aos circuitos da fechadura.

Virou-se para monsenhor Roe, que se encontrava junto dela.

— Se isto resultar, tem segundos para passar o cartão magnético na fechadura. Depois disso, o circuito ficará queimado e não teremos outra oportunidade. Está pronto?

Monsenhor anuiu e aproximou o cartão da fechadura.

— Quando eu disser. — Seichan ligou o último fio à bateria de lítio do telefone. — Agora!

A luz vermelha da fechadura tremeluziu. Roe passou o cartão na ranhura. A luz mudou para verde. Ouviu-se um som metálico de engrenagens, a que se seguiu uma explosão de faíscas que percorreram todo o circuito exposto da fechadura. A luz verde apagou-se.

Seichan levantou-se, empurrou o puxador da porta e praguejou quando nada aconteceu. A fechadura não completara o ciclo de abertura.

Estivemos tão perto...

Frustrada, Seichan deu um passo atrás e pontapeou a porta. O impacto abanou a ombreira e ouviu-se um clique. Olharam uns para os outros, as respirações suspensas.

Seichan estendeu a mão e empurrou novamente o puxador.

A porta abriu-se, o que originou uma onda de aplausos e exclamações de entusiasmo.

Gray abraçou-a com força.

— A minha assaltante de bancos!

— Ainda não estamos a salvo — lembrou Seichan.

As palavras dela foram pontuadas por um violento estrondo ao fundo do túnel.

Gray pôs o grupo em movimento, apressando os companheiros ao longo de uma galeria escura, de paredes curvas, selada de ambos os lados por portas de vidro herméticas. Apanhou vislumbres de estantes repletas de livros e expositores com tesouros obscuros, alguns de ouro ou prata, que cintilavam sob os feixes das lanternas. Mas não havia tempo para fazer turismo naquela biblioteca proibida.

Alcançaram a porta no lado oposto. Tinha um puxador manual no lado de dentro, a fim de permitir a saída a alguém que ali ficasse fechado.

Como aconteceu connosco.

Gray abriu a porta para o túnel seguinte. Apontou a lanterna para um lado e para o outro. À direita, a passagem encontrava-se bloqueada por uma pilha de entulho. À esquerda, terminava numa parede de tijolo.

Gray conduziu o grupo nessa direção.

— E agora? — perguntou Maria, passando a mão sobre os tijolos. — Como atravessamos isto?

O major Bossard avançou para a frente do grupo e ergueu a metralhadora.

— Acho que tenho aqui uma solução.

Gray reconduziu os outros de volta para a biblioteca. O militar despejou o carregador contra a parede, concentrando os tiros num par de tijolos que pareciam mais frágeis. Assim que a troada ensurdecedora terminou, os dois tijolos estavam reduzidos a pó. Outros tantos tinham caído em volta.

Gray foi ao encontro de Bossard, a fim de estudar a abertura na parede. O major empurrou e pontapeou mais uns tijolos, alargando o buraco. Gray enfiou a cabeça e um braço, usando a lanterna para ver o que havia no outro lado. Tratava-se de um espaço cavernoso, cavado na rocha vulcânica, e no fundo a luz refletiu num espelho negro.

Água...

Suspirou, aliviado.

Ordeiramente, Gray e os outros derrubaram mais alguns tijolos e desceram uma série de degraus de pedra para o espaço seguinte. No centro, uma piscina quadrada, com cerca de trinta metros, encontrava-se cheia de água. Gray contornou-a, perscrutando as suas profundezas com a lanterna. Num dos lados, mais ou menos a um metro da superfície, encontrou a abertura arqueada de um túnel — um aqueduto romano.

— Eu mergulho — disse Gray, ao mesmo tempo que os outros se reuniam à sua volta. — Vou ver se é possível nadarmos até ao lago.

Seichan avançou. Despira o blusão e a camisa, e descalçava já as botas.

— Eu nado melhor que tu — disse. Enfiou um dedo na barriga de Gray. — Sem falar deste pormenor, claro.

Gray queria discordar, mas sabia que Seichan tinha razão. Não ao questionar a sua aptidão física, mas porque ela era em parte peixe ou praticamente uma sereia. Se alguém conseguia nadar aquela distância, era ela.

— Força, mostra do que és capaz — disse.

Seichan despiu as calças e pegou na lanterna. Ao endireitar-se, os seus olhos verdes brilharam.

A excitação dela fez o coração de Gray bater mais depressa.

— Tem cuida...

Seichan mergulhou suavemente, quase sem perturbar a superfície da água, e depois desapareceu na escuridão do túnel.

Mac deu palmadinha nas costas de Gray.

— O meu amigo é um homem de sorte.

Eu sei...

07h27

Seichan acendeu a lanterna e deslizou pelo túnel a bater as pernas. A passagem, pouco mais larga do que os seus ombros, dificultava os movimentos, mas também lhe permitia usar a proximidade das paredes para se impelir para a frente com uma das mãos. A outra segurava a lanterna.

Desconhecendo a distância a que se situava o lago, movia-se com rapidez, mas sem desperdiçar energia. Cada gesto era controlado, focado na conquista do metro seguinte com uma deliberada economia de movimentos. Mantinha os lábios fechados, o peito relaxado.

Volta e meia, deixava escapar uma bolha de ar pelo nariz. Servia para iludir o corpo, levando-o a acreditar que um novo fôlego se encontrava iminente, o que por sua vez aliviava a pressão e condicionava o instinto de lutar contra a falta de oxigénio.

Continua...

Continuou a bater as pernas e a empurrar com a mão livre. Foi então que o feixe da lanterna iluminou um obstáculo metros à frente. Nadou até lá. Um pedregulho bloqueava o aqueduto. O espaço que sobrava dos lados era insuficiente para que conseguisse passar.

Praguejando entredentes, estudou o obstáculo e percebeu que era mais uma laje do que um pedregulho.

Pode ser que...

Agarrou na parte superior e fez força com as pernas. Empurrou, puxou, abanando a laje até conseguir tombá-la, criando assim uma abertura suficiente para poder passar. Enfiou a cabeça, um braço e finalmente o tronco, que torceu e contorceu enquanto lutava para ultrapassar o obstáculo.

E foi então que ficou entalada.

Seichan percebeu imediatamente. Gray apreciava a forma generosa dos seus novos seios carregados de leite — e o pequeno Jack também, já agora —, mas aquele volume adicional era agora um sério problema. Tentou nadar para trás, preparada para regressar à cisterna e admitir a derrota, mas a manobra deixou-a ainda mais presa.

Não consigo sair daqui.

Sentiu uma pontada de pânico. Os pulmões comprimiram-se, e não só pela pressão exercida pelas paredes e pela laje. A mente encheu-se de imagens de Jack a gargalhar na banheira, a debater-se para abocanhar um mamilo, a chuchar num polegar. Mesmo naquela situação, a dúvida invadiu-a. Continuava a interrogar-se se Jack não ficaria melhor sem ela. Pior que isso:

E eu, ficaria melhor sem ele?

Antes que a culpa lhe roubasse a força e vontade, cerrou os dentes. Podia não saber o que seria melhor para ela ou para o bebé, mas tinha uma certeza.

A decisão será minha.

Não tencionava morrer ali, permitindo que essa escolha lhe fosse retirada. Sem outra solução, esvaziou completamente os pulmões. As bolhas de ar precioso cobriram-lhe o rosto e levantaram-lhe os cabelos.

O peito comprimido ofereceu-lhe uma fração de espaço adicional, o suficiente para se libertar. Deteve-se um instante. Sabia que era capaz de regressar à cisterna, mas o que ganhava com isso, ao certo? De que forma é que isso a levaria de volta para Jack se fosse essa a sua decisão?

Que se lixe.

Bateu as pernas e seguiu em frente.

De lanterna em riste, continuou a avançar pelo aqueduto, deixando rapidamente para trás o ponto de não retorno. O diafragma pressionava-lhe os pulmões, tentando forçá-la a respirar. O seu campo de visão estreitou-se, os movimentos tornaram-se mais frenéticos.

Porém, o feixe da lanterna não revelou nada além de escuridão.

A visão reduziu-se a um único ponto de luz.

Não vou conseguir.

07h44

Na cisterna, o nervosismo mantinha Gray às voltas de um lado para o outro. Consultou o relógio pela enésima vez, com o suor a orlar-lhe as sobrancelhas, a respiração pesada.

— Dez minutos — disse para si mesmo. — Ela já devia ter voltado.

Maria tentou acalmá-lo.

— Pode ter ido procurar ajuda.

— Também pode estar apenas a recuperar o fôlego — sugeriu Mac.

Gray abanou a cabeça. Já se tinha despido e encontrava-se de boxers, incapaz de não fazer alguma coisa enquanto esperava. Aproximou-se da berma da piscina.

— Espera mais um minuto — sugeriu Maria.

— Não vale a pena ir atrás dela — disse o padre Bailey. — Se houve algum problema, já é demasiado tarde. Ninguém consegue estar dez minutos sem respirar. Apenas vai arriscar a sua vida, comandante Pierce.

Gray cerrou os punhos, pronto para esmurrar o padre. Em todo o caso, aquelas palavras só o ajudaram a decidir-se.

Não posso esperar mais.

Ao inclinar-se para mergulhar, o fundo negro da piscina iluminou-se. Deu um passo atrás à medida que o brilho se tornava mais forte. Uma cabeça emergiu da água, com o rosto tapado por uma máscara e um bocal de mergulhador.

Gray não teve dificuldade em perceber quem era.

— Seichan...

Antes que ela pudesse responder, outras duas figuras emergiram na piscina. Os desconhecidos usavam equipamento de mergulho completo.

Gray ficou momentaneamente confuso. Quem eram aqueles homens? Como é que Seichan conseguira uma equipa de resgate numa questão de minutos? Só então percebeu. Desviou o olhar na direção de Maria, lembrando-se de que havia uma equipa de mergulhadores no lago à procura do corpo de Kowalski. Seichan devia ter alcançado o lago, onde lhes pedira ajuda.

Seichan cuspiu o bocal e levantou a máscara.

— Prontos para saírem daqui? — perguntou.

E de que maneira.

Ao longo da meia hora seguinte, a equipa de mergulhadores ajudou a transferir todos os elementos do grupo para a segurança das margens do lago Albano. O facto de estarem vivos devia constituir um motivo de júbilo óbvio, mas ninguém celebrou.

Os uivos das sirenes ecoavam por toda a parte. Helicópteros cruzavam o céu, recortados pelo sol nascente que espreitava acima do rebordo da caldeira. De pé, com o telefone satélite encostado ao ouvido, Gray observou as ruínas do palácio pontifício. Uma coluna de fumo preto erguia-se em direção ao céu, alimentada por chamas na base. Pelo que conseguia observar, aquela secção inteira da cratera vulcânica ficara reduzida a uma pilha de escombros.

Quase não ouviu a explicação de Painter ao telefone.

— Os dois jatos tinham as devidas autorizações militares e os códigos apropriados — disse o diretor. — Às tantas, pertencem à força aérea italiana. Não sabemos. Os relatórios indicam que os pilotos despenharam os aviões no mar Mediterrâneo depois de se ejetarem. Estão a ser realizadas buscas.

Gray desviou o olhar da imagem de destruição para o motivo que a originara. Monsenhor Roe e o major Bossard, ambos com cobertores sobre os ombros, encontravam-se junto ao tesouro embrulhado em lona, o mapa de Da Vinci.

Quantos pessoas morreram já por causa desta maldita coisa?

Lembrou-se de o monsenhor ter mencionado a escola de verão que decorria nos terrenos do palácio. O novo observatório situava-se a um quilómetro e meio de distância, mas seria o suficiente? Apertou os dedos em torno do telefone. Tencionava certificar-se de que as mortes ali ocorridas não seriam esquecidas e que os responsáveis seriam punidos.

— Podemos não saber quem orquestrou o ataque, mas, pelo que vimos das táticas e dos equipamentos, os jatos de combate, o submarino no Ártico, percebemos que não estamos a lidar com terroristas solitários — constatou Gray, perentório.

Painter concordou.

— Sejam quem forem, têm o apoio governamental de algum país inimigo. A Kat acredita que é por isso que andam sempre um passo à frente. Temos demasiadas agências envolvidas, não sabemos onde e como as informações estão a vazar, e até descobrirmos...

— Temos de passar à clandestinidade.

— Completamente.

Gray fitou o grupo reunido na margem. Precisavam de se pôr em movimento, desaparecer do radar, mas e depois? Havia duas questões óbvias.

Qual o próximo passo?

Mais importante...

Quem é o inimigo?

17

23 de junho, 11h22 TRT

Arredores de Çanakkale, Turquia

Por fim, em breve o mundo arderá.

Exultante, Nehir Saat desceu às profundezas da cidade enterrada. Fora convocada para se deslocar à cidade vizinha de Kumkale, onde testemunhara o primeiro prenúncio do Armagedão. Reunidos em volta de um televisor numa pequena loja de chá, ela e os outros Filhos e Filhas de Moisés assistiram à catadupa de notícias de Itália, às imagens de um palácio a arder, dos cadáveres nas ruas.

Só sentiu necessidade de desviar o olhar quando as imagens exibiram as formas mais pequenas dos corpos de crianças cobertos por lençóis.

Inocentes convertidos em mártires, pensara, mas não lhe atenuara o sentimento de perda, até de culpa, por aquelas mortes. Rezara para que não tivessem sofrido demasiado e estivessem no Paraíso, onde não teriam de esperar muito mais. Retirou algum conforto de saber que quando os portões do Inferno tombassem, o Paraíso regressaria à Terra.

Trazendo de volta aquelas crianças.

Incluindo as suas.

As duas.

Deteve-se a meio das escadas e fechou os olhos, subitamente dominada pela dor. Quando era criança, o seu pai obrigara-a a prostituir-se, juntamente com o irmão. Ela tinha oito anos, Kadir, dez. As repetidas vezes que fora violada tinham-lhe deixado cicatrizes físicas e emocionais.

Quando os dois deixaram de ganhar dinheiro suficiente para o pai, ele vendera-os a um monstro em Istambul. Foi forçada a aceitar um casamento temporário, conhecido como mut’a, que estipulava essa união durante uma hora ou noventa e nove anos. Durante o período do contrato, tivera dois filhos, um rapaz e uma rapariga, ambos indesejados pelo marido. Os bebés foram mortos após o nascimento. Ela tentara proteger a segunda criança, a rapariga a que silenciosamente chamara Huri, que queria dizer anjo. Como castigo, o marido pegara numa faca e deixara-lhe aquela cicatriz no queixo e na garganta. Kadir, na altura com catorze anos, mas já um rapaz com uma estrutura física fora do vulgar, revoltara-se e partira o pescoço ao homem. Os dois viram-se então obrigados a fugir, mas o irmão nunca mais deixara de ser o seu protetor.

Com o tempo, acabaram por chamar a atenção dos Filhos e Filhas de Moisés.

Muito por causa de Kadir, suspeitava ela, cuja fama nos bairros de lata de Istambul se tornava cada vez maior. Como o irmão se recusara a deixá-la para trás, o grupo ficara com os dois. Claro que ninguém sabia que seria ela quem se revelaria o verdadeiro guerreiro. Kadir era demasiado lento, tanto em termos físicos como intelectuais. Além disso, o coração dele também era demasiado sensível, embora nunca se recusasse a obedecer a uma ordem.

Ela, por sua vez, era rápida com as facas e uma atiradora exímia. Porém e acima de tudo, tinha sido a inteligência que lhe permitira ascender nas fileiras do grupo e tornar-se a primeira das Filhas de Moisés.

Na altura, a determinação conduzira-a ao topo, como ainda acontecia.

Tencionava viver o suficiente para ver o mundo destruído e substituído por um novo Paraíso, um local onde aqueles que haviam morrido nas boas graças de Alá regressariam para junto dos seus. Incluindo os seus bebés.

E agora estou tão perto de ver isso acontecer.

Mais animada, continuou a descer as escadas ao encontro de Musa, que a convocara para uma reunião no coração da Bayt al-Hikma, a Casa da Sabedoria. Aquele nível da cidade subterrânea albergava incontáveis textos, alguns remontando ao ano de 1258, quando se dera a queda de Bagdade nas mãos dos exércitos mongóis liderados pelo neto de Gengis Khan, que invadiram a cidade, incendiando casas e mesquitas e massacrando os seus habitantes. A pior atrocidade, porém, tinha sido a destruição da secular academia de estudos avançados, a verdadeira pérola da Idade de Ouro Islâmica, a Casa da Sabedoria. Os mongóis saquearam a escola, lançando os seus preciosos volumes ao rio Tigre. Diz-se que as suas águas se tornaram pretas durante dias por causa de toda a tinta, e depois vermelhas com o sangue dos estudiosos assassinados.

Era essa a razão por que, nos dias de hoje, os Filhos e as Filhas usavam aquelas cores.

No entanto, antes da consumação do cerco, um estudioso chamado Nasir al-Din al-Tusi — o primeiro homem que usaria o título de Musa — salvou quatrocentas mil obras, levando-as para lugar seguro. Foram esses textos que mais tarde se tornaram a pedra basilar da nova Casa da Sabedoria. Para proteger o segredo, Nasir recrutou os primeiros Filhos e Filhas, homens e mulheres que treinou severa e metodicamente, a fim de se tornarem guerreiros e académicos, garantindo que tamanha atrocidade nunca mais se repetiria.

E assim acontecera.

O Musa atual era o quadragésimo oitavo líder da Casa da Sabedoria.

E levá-la-ia à sua maior glória.

Humilde e respeitosamente, Nehir baixou a cabeça e entrou no vasto complexo de galerias que constituía a biblioteca. Ocupava uma área superior a quarenta hectares e continha agora dez vezes mais obras que as resgatadas por Nasir.

Nehir encontrou o líder numa pequena divisão ocupada por filas de longas secretárias. Musa estava de pé atrás de uma, acompanhado de dois Filhos mais velhos que trabalhavam na biblioteca.

Nehir fez um compasso de espera à entrada.

Musa apercebeu-se da sua presença e mandou-a entrar. Ela foi ao encontro dele, de olhos postos no chão.

— Minha querida filha — disse Musa, afetuosamente. — Que ninguém duvide de que Alá te tem na sua graça.

— Obrigada — murmurou ela, embaraçada por tamanho elogio.

— Os dois livros que recuperaste da doutora Cargill revelaram-se frutíferos. Para lá de qualquer expectativa, diria.

Nehir acenou com a cabeça na direção da secretária, onde se encontravam os dois livros abertos e pilhas de outros que provavelmente teriam servido para ajudar a decifrar as revelações contidas nos textos recuperados do navio árabe na Gronelândia.

Musa pousou a mão num deles.

— Estas são as últimas palavras do traiçoeiro quarto irmão dos Banu Musa. Embora o relato não esteja completo, conseguimos destrinçar grande parte, o que nos dá esperança de sermos capazes de descobrir o caminho para o Tártaro.

O coração de Nehir bateu mais depressa. Esperava que aqueles livros ajudassem.

Finalmente.

Musa endireitou-se e fitou-a.

— Vou rezar a Alá e pedir-lhe que continue a sorrir-te, embora tenha fé de que será assim, pois tenho uma importante missão para ti.

— Farei o que me pedir.

— Quero que tu e o teu irmão descubram o caminho. Vou enviar convosco outros Filhos e Filhas, e quero que levem os dois prisioneiros. Utilizem-nos um contra o outro, a fim de os obrigar a colaborar no que for necessário. O Atlas da Tempestade também irá convosco, uma vez que estou convencido de que será essencial para o êxito da missão.

Nehir anuiu, honrada pela responsabilidade.

— Não falharei.

— Confio que não.

Nehir endireitou-se, aceitando o seu elogio e sentindo-se digna dele.

— Por onde começamos?

Musa pediu-lhe que se aproximasse e apontou para o diário aberto de Hunayn ibn Musa. Deslizou a ponta do dedo sobre uma linha do texto.

— O relato termina aqui, mas o traidor indicou o nome do último porto por onde o navio passou a caminho do Tártaro. É aí que deves iniciar a tua busca.

Nehir inclinou-se e leu o que estava escrito na página.

????? ?????????

O seu sangue gelou ao traduzir aquelas palavras

A Forja de Hefesto.

— A tua missão não será fácil — admitiu Musa, fitando-a e sentindo a sua inquietação. — Pois terás de entrar onde os próprios anjos têm medo de pisar.

TERCEIRA PARTE

A FORJA DE HEFESTO

Canta-me Hefesto de ínclito engenho, Musa de voz límpida, que com
Atena de olhos reluzentes dons esplêndidos aos homens ensinou, homens
que antes mesmo em antros montanhosos viviam como feras.

— HINOS HOMÉRICOS (HINO 20, HEFESTO)

18

23 de junho, 20h49 CEST

Mar Tirreno

Uma coisa é certa, estes filhos da mãe viajam com estilo.

Pela janela, Kowalski apreciou a dimensão gigantesca do esplendoroso iate onde embarcara com Elena cinco horas antes. Um avião transportara-os da costa da Turquia para uma pequena ilha, e depois um helicóptero largara-os naquele barco em pleno mar Tirreno.

E que barco espetacular.

O iate prateado, com mais de noventa metros de comprimento, erguia-se quatro pisos acima da linha de água. Kowalski encontrava-se no piso superior, um salão de janelas panorâmicas com vista para a proa e ambos os lados. Atrás dele, sentada a uma secretária apinhada de livros, Elena rabiscava notas num caderno. Era o segundo que utilizava, depois de gastar as páginas do primeiro. Kowalski fazia o possível por não interromper a arqueóloga nem atrapalhar a sua concentração.

Na verdade, até lhe dava jeito.

Utilizava o tempo para estudar aquela prisão flutuante, avaliando-a com o olhar experiente de um antigo marinheiro. Enquanto os captores lhe acorrentavam os tornozelos, escutara o rugido abafado dos motores na casa das máquinas. Motores duplos a gasóleo, talvez híbridos, mas que seguramente alimentam um sistema de propulsão de jato de água. Uma vez a bordo com Elena, o iate demonstrara de imediato toda a sua potência, navegando em direção a noroeste a uma velocidade que rondaria os trinta nós, um valor francamente impressionante para um barco daquele tamanho.

Mas havia outros motivos de espanto.

O iate não possuía apenas um heliponto, mas dois: um na proa e o outro exatamente acima de si. Além disso, passara com os guardas por um espaço que albergava um conjunto de motos de água pretas, com os narizes apontados para a porta fechada que dava acesso direto ao mar. No mesmo espaço, havia ainda o que parecia ser um submersível com capacidade para quatro homens e equipado com lançadores de minitorpedos.

O submersível era uma boa forma de se lembrar do lugar onde se encontrava. Apesar do aspeto luxuoso e elegante, aquilo não era um barco de lazer. O seu propósito era muito mais sinistro. Os tripulantes — várias dezenas de elementos, pelo menos — encontravam-se armados. Tinham o cuidado de ocultar as armas sempre que estavam no convés, mas exibiam-nas ostensivamente no resto das ocasiões.

Kowalski ergueu a mão e bateu com o nó dos dedos no vidro da janela. Parecia mais robusto do que o habitual, provavelmente à prova de bala e até capaz de resistir a uma explosão.

Suspirando, desviou o olhar na direção da proa. No horizonte, o Sol pairava logo acima dos cones vulcânicos de uma ilha, incendiando-lhes os cumes. As secções inferiores das encostas, sombrias, funestas, fundiam-se nas florestas cerradas que depois davam lugar a pequenas povoações iluminadas ao longo da costa.

— Quem batizou esta ilha tinha uma tremenda falta de imaginação — murmurou. — Olhou e pensou: ena, tantos vulcões, acho que lhe vou chamar Vulcão.

— Vulcano — corrigiu Elena, afastando a cadeira da secretária e endireitando as costas. Tirou os óculos de leitura, atirou-os para cima do caderno e esfregou os olhos vermelhos. — E não se chama assim por causa dos vulcões, mas em homenagem ao deus romano do fogo, Vulcano. O mesmo deus a que os gregos chamavam Hefesto.

Kowalski virou-se.

— Nesse caso, antes Vulcano do que Hefesto.

— Na verdade, também já lhe chamaram assim.

Kowalski dissera aquilo como uma piada, pormenor que escapou a Elena.

Não vale a pena, as mulheres não me compreendem.

— Os antigos gregos chamavam a esta ilha Thérmessa, que significa «terra do calor» — continuou Elena. Pousou a mão num grosso volume. — Porém, neste livro, um historiador grego chama-lhe Hiera de Hefesto, o «Lugar Sagrado de Hefesto», que, dependendo do contexto, também pode ser traduzido por «Fogo Sagrado».

Kowalski virou-se novamente para a janela. O Sol descera e incendiara mais um pouco dos cones vulcânicos.

— Vista daqui, a ilha parece estar de facto a arder.

Elena levantou-se e foi ao encontro dele.

— Talvez por isso os gregos pensavam que Hefesto ainda ali trabalhava. Acreditavam que era nesta ilha que forjava as armas para Ares, o deus da guerra. Algures no subsolo, Hefesto brandia o seu martelo e atiçava os fogos, e os gregos acreditavam que as erupções de fumo e cinza dos vulcões se deviam ao trabalho do poderoso ferreiro. Na verdade, a atividade vulcânica aqui registada deve-se aos movimentos tectónicos da placa africana e da eurasiática.

— O que é uma versão menos romântica da coisa.

— Sim, é — admitiu Elena.

Enquanto estavam ali parados, o Sol completou a sua descida e desapareceu.

Kowalski trocou um olhar preocupado com Elena.

— O Sol já se pôs — disse. — Sabemos o que significa.

Elena anuiu e regressou rapidamente à secretária.

Kowalski seguiu-a, arrastando as correntes nos tornozelos.

— Não me parece que vás ter uma epifania de última hora.

Depois de embarcarem, a captora de ambos — a mulher de olhar frio chamada Nehir — conduzira-os ao salão no nível superior do iate, onde alguns tripulantes descarregaram caixotes de livros. Ela trancara-os ali dentro e deixara uma simples instrução a Elena: Impressiona-me até ao pôr do sol ou ele sofre as consequências.

Aquilo era nitidamente um teste.

E cabe-me a mim pagar o preço se falharmos.

Enquanto o acorrentavam, Kowalski reparara no caixote que o gigante, Kadir, abrira e de onde retirara o braseiro, as respetivas pernas e o conjunto de ferretes. O gigante não desviara os olhos dele um segundo.

Passadas horas desde que ele o queimara com um daqueles ferretes, a coxa esquerda ainda lhe doía. Ao menos os sequestradores tinham-lhe ligado a perna, embora o gesto tivesse menos que ver com uma réstia de humanidade, calculava ele, e mais com a preocupação de que pudesse morrer prematuramente em consequência de uma infeção no sangue ou algo do género. Nada tinham feito em relação ao nariz partido, além de lhe colocarem uma tira de adesivo, e o enorme hematoma nas costas, depois de quase lhe partirem a espinha, fora simplesmente ignorado.

Às tantas porque os analgésicos devem custar uma fortuna.

Atrás de Elena, as portas duplas do salão abriram-se. Ela virou-se com um pequeno sobressalto. Observou os homens armados que guardavam o corredor e a figura monstruosa e ameaçadora de Kadir, parado ali de braços cruzados.

Nehir passou pelos homens e entrou no salão. Vestia de preto da cabeça aos pés, com um lenço a cobrir-lhe os cabelos. Vinha acompanhada de dois guardas, também armados com metralhadoras, sinal de que não tencionava correr riscos com Kowalski.

Os olhos negros dela perscrutaram o salão e fixaram-se nos livros e papéis na secretária.

— Ótimo. A formiga esteve ocupada — disse.

Elena virou-se para Kowalski com os olhos arregalados de medo. Ambos sabiam o que aconteceria a seguir.

Hora do teste.

21h06

Não estou pronta para isto.

Elena fitou a pilha de livros sem saber o que fazer. Calculava que deviam ter vindo da biblioteca subterrânea na Turquia. A coleção fora entregue sem preâmbulos ou explicações. Continha obras gregas, romanas e persas. Centenas de livros. Mal tivera tempo de os separar ou folhear, quanto mais estudá-los a fundo.

Nos caixotes, encontrara os diálogos de Platão, Timeu e Crítias, onde o filósofo grego abordava as suas teorias sobre a Atlântida. Encontrara também a tragédia Agamémnon de Ésquilo, uma visão diferente da Guerra de Troia, e a Medeia de Eurípides, a trágica história da feiticeira que se apaixonou pelo mítico guerreiro Jasão. Elena mal tivera tempo de folhear dois volumes das Histórias de Heródoto.

E estas eram apenas as obras gregas.

Ainda assim, embora não lho tivessem dito, Elena sabia o que lhe era exigido.

Nehir expressou-o com a primeira pergunta.

— Sabem porque estamos aqui? — disse acenando na direção do mar.

Elena humedeceu os lábios e levantou-se. Sentia-se melhor sem aquela mulher a pairar sobre ela.

— Aquela ilha é Vulcano, o local da mítica forja do deus Hefesto.

Nehir anuiu.

Elena desviou o olhar para os três livros que considerara mais pertinentes. Dois eram óbvios. Nehir entregara-lhe fotocópias dos cadernos recuperados no navio árabe. Elena acrescentara o volume de duas mil páginas do historiador grego Estrabão, intitulado Geografia.

Pousou a mão na cópia do diário do comandante.

— O relato de Hunayn termina abruptamente, mas ele admite ter alcançado aquilo a que chama a Forja de Hefesto. — Ergueu o olhar para Nehir. — Só pode ser esta ilha.

— Tal como o nosso Musa calculou.

— E eu devo estar aqui para vos ajudar a apanhar o seu rasto que desapareceu nos meandros da história, a fim de descobrir qual terá sido o destino seguinte de Hunayn.

— Exato — anuiu Nehir, acenando em seguida na direção dos livros e papéis na secretária. — Portanto, o que tem para me dizer?

Joe riu-se.

— A sério? Estão à espera de que ela descubra em cinco horas aquilo que vocês não descobriram em cinco séculos?

— Onze séculos, para ser exata. — Nehir pareceu pouco incomodada com o sarcasmo dele e manteve a atenção focada em Elena. — Mas estou a contar que a doutora Cargill tenha descoberto o motivo que trouxe o traidor Hunayn até aqui. Qual era o seu interesse na Forja de Hefesto?

Elena fez o melhor que pôde para responder. Pousou a mão na volumosa obra de Estrabão.

— Segundo o relato do comandante, ele tinha uma enorme admiração por Estrabão. O historiador grego não admirava Homero só pela prosa poética. À semelhança de Hunayn, acreditava que a Ilíada e a Odisseia se baseavam em acontecimentos reais. Estrabão acreditava nisto com veemência e procurou comprová-lo com algumas informações incluídas neste livro. Sabendo disso, Hunayn estudou-o a fundo, tentando encontrar as pistas que poderiam levá-lo ao destino seguinte.

— E quais foram as pistas que o trouxeram até aqui?

Elena ergueu a mão e apontou para a cópia da Odisseia de Homero.

— Hunayn sublinhou passagens do poema e tomou uma série de notas, mas parecia especialmente interessado nas criações de Hefesto. — Virou as páginas que ela própria assinalara e traduziu uma passagem em voz alta: — De cada lado estavam cães feitos de ouro e prata, que Hefesto fabricara com excecional perícia para guardarem o palácio do magnânimo Alcínoo: eram imortais e todos os seus dias eram isentos de velhice.

— Cães imortais? — perguntou Joe.

— Feitos de metais preciosos — acrescentou Elena. — Ouro e prata. Nesta passagem, Homero está nitidamente a descrever cães de metal que se moviam sozinhos, uma possibilidade que captou o interesse e a imaginação de Hunayn, o que não é de estranhar, bem entendido, dado que ele e os irmãos, os Filhos de Moisés, escreveram vários livros acerca de dispositivos mecânicos.

Nehir anuiu.

— Como O Livro dos Mecanismos Engenhosos.

— Exato. Como tal, Hunayn focou-se nas criações de Hefesto. Na margem da secção que acabei de ler, ele também acrescentou passagens da Ilíada, onde Homero refere que Hefesto dispunha de mecanismos trípodes autónomos que o ajudavam, bem como de «aias douradas que o serviam como mulheres autênticas». Também aqui, Homero descreve autómatos, incluindo mulheres mecânicas que faziam tudo o que Hefesto queria.

— Não me importava de ter um punhado dessas lá por casa — disse Joe.

Elena ignorou-o.

— É inegável que Hunayn estava obcecado com o assunto. Existem mais notas noutras passagens acerca de prodígios semelhantes. Cavalos de bronze que puxavam bigas. Uma águia de metal enviada por Zeus para torturar Prometeu por lhe roubar o fogo. Se Hunayn acreditava, à semelhança de Estrabão, que as histórias de Homero eram reais, é natural que pensasse o mesmo acerca das criações de Hefesto.

— Portanto, pensas que ele foi procurá-las — disse Joe.

Elena anuiu.

— Posso não saber para onde foi, mas sei quem procurava.

Nehir ergueu uma sobrancelha.

— A sério?

Elena procurou outra passagem assinalada na cópia da Odisseia.

— Pouco depois de abandonar o mundo subterrâneo, Odisseu foi parar a um estranho reino perdido, onde os habitantes eram «os mais longínquos dos homens, com os quais nenhum outro mortal se encontrava familiarizado». Este povo, os feácios, era tecnologicamente avançado. Os navios são descritos como «falcões, o mais veloz dos pássaros», capazes de navegar sozinhos. Um marinheiro introduzia o rumo e o navio fazia o resto. Na verdade, é assim que Odisseu regressa finalmente a Ítaca, a bordo destes navios.

Nehir não parecia impressionada.

— Estou a ver. Está convencida de que o traidor Hunayn procurava este povo. Porquê?

— Lembra-se dos cães de ouro e prata de Hefesto? No poema de Homero, Hefesto oferece-os ao rei Alcínoo. O rei dos feácios.

Nehir franziu o sobrolho. Elena prosseguiu.

— Estamos, portanto, a falar de um deus que ofereceu presentes a um povo desconhecido. Logo, quem sabe se não lhes deu muito mais? É uma pergunta que certamente intrigou Hunayn. Ele e os irmãos procuravam o conhecimento perdido de outros reinos. A viagem de Hunayn resulta de ele ter sido incumbido de descobrir quem era afinal o povo que identifica no diário como «o grande inimigo do período homérico», um povo que destruiu três civilizações de uma assentada. Ora, quem poderia ter a força e a tecnologia necessárias para isso?

Nehir fitou-a.

— Os feácios...

— Tendo em conta a determinação de Hunayn, penso que ele terá chegado à mesma conclusão. — Elena fitou Nehir de volta. — Hunayn partiu daqui à procura dos feácios. Se estiver certa, esta informação pode ajudar-nos a descobrir qual terá sido o destino seguinte.

Enquanto Nehir refletia, Elena voltou a sentar-se e mordeu o lábio. Esperava que aquilo fosse o suficiente para passar no teste.

Nehir virou-se e fez sinal a Kadir.

Oh, não...

O gigante avançou, baixando a cabeça ao cruzar a porta do salão. Elena lançou um olhar destroçado a Joe.

Desculpa...

Kadir encaminhou-se na direção da secretária. Carregava um objeto volumoso debaixo do braço, envolto em tecido. Elena calculou que devia tratar-se de mais um instrumento de tortura, outro objeto infernal para castigar Joe por ela ter falhado o teste. Em vez disso, o gigante pousou suavemente o objeto na secretária e afastou-se.

— Este é o próximo desafio — declarou Nehir.

Elena levantou-se e destapou o objeto. Ficou perplexa ao reconhecer a caixa de bronze. Tocou na superfície fria da tampa com mãos trémulas, não por medo da radiação, mas devido ao tesouro guardado no interior.

Ergueu o olhar para Nehir.

— O que querem que eu faça com...

A mulher virou costas, fez sinal a Kadir e encaminhou-se para a saída.

— Tem até ao meio-dia de amanhã, doutora Cargill. Nessa altura, espero novas informações acerca do mapa de Banu Musa. — Lançou um último olhar a Elena, e depois a Joe. — Caso contrário, o Kadir irá ensinar-vos uma dura lição.

Elena correu atrás de Nehir.

— O que me pedem é impossível, vocês sabem que o mapa não está completo!

Nehir ignorou-a e abandonou o salão com Kadir.

Elena voltou para junto da secretária e fitou o artefacto secular.

Joe foi ao seu encontro.

— Peguem nos lápis e nas borrachas, crianças. A segunda parte do teste começa agora.

Elena agarrou na caixa e levantou a tampa. No interior da caixa, o ouro e as pedras preciosas do mapa cintilaram em todo o seu esplendor. Ficou novamente perplexa e por pouco não deixou cair a tampa.

Não pode ser...

Aninhada na superfície dourada do mapa, encontrava-se uma esfera de prata decorada com símbolos e constelações, rodeada por aros longitudinais e latitudinais.

Aquilo era o astrolábio desaparecido. A Chave de Dédalo devolvida ao seu berço por um qualquer milagre.

— Isto não é nada bom — resmungou Joe.

19

24 de junho, 10h08 CEST

Cagliari, Sardenha

Espero que valha a pena...

Com passo apressado, Gray subiu a rua íngreme no coração da cidade velha de Cagliari, a capital costeira da Sardenha. Mais à frente, a avenida estreita terminava numa arcada ladeada por colunas dóricas e encimada por um entablamento decorado com um escudo de armas e as palavras REGIO ARSENALE. Aquele recanto da cidade, conhecido como Arsenal, albergara em tempos casernas militares e uma prisão.

Mas isso era passado.

Num lado da arcada pendia um estandarte preto com letras prateadas, onde se lia MUSEO ARCHEOLOGICO NAZIONALE DI CAGLIARI. O antigo quarteirão militar funcionava agora como o centro museológico de Cagliari.

Monsenhor Roe conduziu Gray pela arcada. Falava pelos cotovelos, à laia de guia turístico, sempre a partilhar pormenores da história da Sardenha. Ao que parecia, a segunda maior ilha do Mediterrâneo possuía um rico passado militar. Gray mal prestava atenção ao que ele dizia, sabendo que o sacerdote estava nervoso, inquieto depois de tudo o que acontecera.

Não era o único.

Seichan acompanhava-os uns metros ao lado. Mal entraram na praça escaldante, o olhar dela varreu cada centímetro do espaço.

A Piazza Arsenale borbulhava de atividade. Aos habitantes locais, ocupados com as rotinas diárias, juntavam-se os inevitáveis turistas — provavelmente grupos de passageiros dos três paquetes de cruzeiro ancorados no porto da cidade — reunidos em torno de guias que empunhavam bandeirolas ou sombrinhas. Bandos de gaivotas gritavam no céu. No chão, os pombos saltitavam por entre os pés das pessoas.

A agitação tinha o seu lado positivo, dado que permitia ao grupo camuflar-se na multidão.

A necessidade de desaparecerem tinha sido decidida por Gray na sequência do ataque ao palácio, tanto para decidirem estratégias como para ocultarem o facto de terem sobrevivido ao bombardeamento. Monsenhor Roe recomendara que fossem para Cagliari, a duzentas milhas náuticas de distância. O grupo navegara dezasseis horas numa traineira de pesca, comandada por um velho amigo do sacerdote, e tinham atracado na Sardenha naquela manhã.

Os outros estavam ainda escondidos num pequeno hotel costeiro. Gray deixara Maria e Mac, ambos de olhar ausente e ainda em choque, a retemperar as forças em volta de canecas de café. O padre Bailey regressara ao estudo do precioso mapa de Da Vinci, e o major Bossard guardava-os a todos.

Sem saber em quem confiar, nem quais as agências que podiam estar a passar informações ao inimigo, Gray precisava que o grupo permanecesse invisível. Chegara ao ponto de remover a bateria do telefone satélite e depois comprara dois telemóveis descartáveis num quiosque no terminal de cruzeiros. Deixara um deles com Maria e levara o outro. Era o máximo que podia fazer. Até a situação se alterar, teriam de viver como fantasmas.

Junto aos degraus do museu, Gray interrompeu finalmente o sacerdote.

— Monsenhor Roe, o que viemos aqui fazer, ao certo?

Gray não se referia apenas ao museu. Havia seguramente uma razão para Roe ter sugerido a Sardenha. Gray não lhe perguntara. No que dizia respeito a esconderijos, a ilha seria tão boa como outro lugar qualquer. Além disso, o monsenhor estava obviamente exausto e atormentado ao ver a sua casa, o lugar onde nascera, destruída. Também perdera um número incontável de amigos e colegas, para não falar do trabalho de uma vida, o Santo Scrinium, que provavelmente não poderia ser recuperado.

Em virtude disso, Gray concedera alguma margem de manobra ao sacerdote, mas agora queria respostas, pressentindo que existia uma intenção objetiva por detrás da sua recomendação.

Roe fitou a entrada do museu, com a mão a proteger os olhos do sol.

— Sì — anuiu —, tenho aqui um amigo de longa data, a quem posso confiar a minha vida. Se quiser conhecer o nosso inimigo, o meu amigo pode ajudar-nos.

— Como assim, como é que alguém pode saber quem nos atacou ontem?

— Não, compreendeu-me mal, comandante Pierce. O meu amigo não pode ajudar-nos nesse aspeto, embora eu tenha pensado muito nisso durante a viagem até aqui. Quase não dormi no barco. Não posso dizer que esteja habituado ao mar.

Gray calculava que as ondas pouco tinham que ver com as insónias do padre.

— Depois de muita reflexão, talvez tenha algumas respostas — admitiu Roe, timidamente. — Ou, melhor dizendo, talvez tenha um palpite.

Sem desviar o olhar da praça, Seichan juntou-se a ambos.

— Aceito um palpite, padre, se isso nos ajudar a encontrar esses monstros.

Roe deu-lhe uma palmadinha no braço. Quase parecia que era Seichan quem precisava de consolo.

— Ontem à noite, pensei muito no que me contou, comandante Pierce. Acerca dos acontecimentos na Gronelândia, dos horrores testemunhados pelo doutor MacNab. Parece-me estranha a facilidade com que o inimigo abandonou o local sem o astrolábio, ou a Chave de Dédalo, como lhe chamam. Não faz sentido terem fugido com o mapa incompleto.

— As coisas aconteceram muito depressa — disse Gray. — A equipa de assalto foi praticamente dizimada.

— Talvez, mas referiu que falavam árabe e pareciam saber muito mais do que qualquer um de nós.

— Onde quer chegar, ao certo? — perguntou Seichan.

— Lembram-se das fotografias do único astrolábio esférico conhecido à data? Foi também criado no Médio Oriente por um homem chamado Musa. É em tudo semelhante ao astrolábio recuperado pelo doutor MacNab. Ora, isso levou-me a pensar se o exemplar no museu de Oxford não poderá ser uma réplica da Chave de Dédalo. Se bem se recordam, os esquemas que Da Vinci usou para construir a sua versão do mapa não continham instruções para o astrolábio. Essa página tinha sido arrancada.

Gray inspirou fundo.

— Está a sugerir que essa página, ou parte dela, pode estar nas mãos de alguém e que essa pessoa pode usá-la para construir uma réplica da Chave de Dédalo?

— Ou já construiu.

Se o monsenhor estivesse certo, o inimigo podia ter nas mãos as duas peças do puzzle: o mapa original de Banu Musa e uma cópia funcional do astrolábio.

Roe encolheu os ombros.

— Como vos disse, isto não passa de um palpite ou um delírio de um padre cansado. Seja como for, o astrolábio de Oxford foi criado em 885, ou em 1480 segundo o calendário gregoriano. Se alguém quer reproduzir a Chave de Dédalo, anda a tentar fazê-lo há séculos. Isso sugere, se estiver certo, que alguém, provavelmente uma sociedade secreta, preservou esse conhecimento e que o nosso inimigo poderá pertencer a esse grupo, dado que parece saber muito mais do que nós.

— É uma boa teoria — admitiu Gray. Fitou Roe, confrontado uma vez mais com as semelhanças entre o monsenhor e o velho amigo, Vigor Verona. Não eram apenas físicas. O velho padre possuía uma mente igualmente perspicaz.

Seichan acenou na direção da entrada do museu.

— Isso é tudo muito bonito, mas o que viemos fazer aqui? — perguntou, acenando na direção da entrada do museu. — E o que significa «conhecer o inimigo», quando isso não se aplica necessariamente ao grupo que nos atacou?

Roe ergueu o rosto para o céu e semicerrou os olhos.

— Está a ficar quente. Vamos procurar as respostas lá dentro, onde está mais fresco.

Gray limpou a testa transpirada, grato pela sugestão.

Um homem inteligente, sem dúvida.

10h22

Seichan aguardou no átrio fresco do museu. O ar condicionado sabia-lhe bem, mas continuava sem saber o que estava a fazer ali. A ponta do pé batia impaciente no chão de pedra. Gostava de atribuir os nervos à descarga de adrenalina do dia anterior, mas não acreditava que tivesse alguma coisa que ver com o ataque.

Antes de deixar o continente com pouco mais do que a roupa no corpo, comprara uma nova bomba de leite, porém, na pressa de sair, apenas conseguira arranjar uma bomba manual. A bordo da traineira, na privacidade da cabina, Gray ajudara-a a usar o maldito dispositivo, uma situação que se revelara por demais constrangedora, sem qualquer ponta de erotismo. Posto de outro modo, a experiência não podia ter sido mais humilhante.

Como ordenhar uma vaca.

Em todo o caso, a vergonha não resultava do orgulho ferido. Gray mostrara-se compreensivo e paciente. O toque dele tinha sido delicado, as palavras encorajadoras. Não, a vergonha advinha da consciência de saber quem tinha sido no passado, alguém treinado para ser uma arma mortífera, alguém que sabia movimentar-se em silêncio e com destreza, convencendo-se, nesses momentos, de que conseguia ser mais sombra do que substância. No calor da batalha, ela era alguém capaz de sentir cada fibra dos seus músculos, cada terminação nervosa à flor da pele.

E agora sou exatamente o quê?

Mesmo naquele momento, em plena missão, o corpo parecia revoltar-se, como que obrigado a retomar um papel que não sabia se continuava a desejar. O corpo não lhe permitia regressar ao que era, à condição de sombra. Era como se a substância se recusasse a ser ignorada.

Abanou os braços e tentou dissipar a tensão, mas sabia que o problema não era esse.

Indiferente à sua vontade, veio-lhe à mente a imagem do cabelo molhado de Jack, ainda coberto de bolhas de espuma do banho. A recordação invadiu-a como uma torrente e encheu-lhe o nariz com o aroma de champô de bebé, do seu hálito a cheirar a leite. Apesar de se encontrar a milhares de quilómetros de distância, ele continuava com ela, omnipresente.

Fechou os olhos.

Sabia que aquela era a verdadeira razão de toda a sua ansiedade desmedida. Obrigada a esconder-se, não pudera sequer avisar Kat. Não tivera oportunidade de lhe perguntar pelo bebé, de se certificar de que ele estava bem. Não contara que isso a afligisse daquela maneira.

Gray tocou-lhe no braço.

— Estás bem?

O toque dele sobressaltou-a, mas disfarçou e limitou-se a acenar com a cabeça.

— Parece que o monsenhor está de volta — disse Gray.

No outro lado do átrio, o sacerdote avançou por entre a multidão. Vinha acompanhado. O homem de óculos, cabelo grisalho e sorriso afável devia ter uns sessenta anos e vestia uma bata branca do museu.

Monsenhor Roe apresentou-o. O que disse foi de certa forma inesperado.

— Este é o rabino Fine.

O recém-chegado apertou as mãos de Gray e Seichan.

— Dispensemos as formalidades e chamem-me Howard. Sobretudo quando o Sebastian me diz que precisam de falar comigo acerca de assuntos de natureza arqueológica. — O rabino fez um gesto largo. — E quanto a isso, escusado será dizer que estão no lugar certo.

Roe sorriu.

— O Howard e eu fomos colegas de faculdade. Também trabalhámos juntos em Roma, num projeto de conservação de catacumbas judaicas.

— No tempo em que eu era um arqueólogo ao serviço da Autoridade de Antiguidades de Israel — explicou o rabino. — Depois disso, cada um de nós seguiu o seu caminho, mas continuámos a guardar um lugar especial no coração para os assuntos da história. Na verdade, supervisionei várias escavações na Sardenha respeitantes às tribos nurágicas, um povo da Idade do Bronze que ocupou esta ilha durante dezasseis séculos.

— O Howard não é apenas um homem de Deus — acrescentou Roe —, também é doutorado em arqueologia e antropologia. Como tal, vou deixar que ele nos conduza a partir daqui.

Gray franziu o sobrolho.

— Onde é que vamos...

Howard virou costas e encaminhou-se para uma escadaria larga.

— Se bem entendi o pedido do Sebastian, é melhor começarmos pelo segundo piso.

Roe deixou o amigo seguir à frente e virou-se para trás.

— Eu disse-lhe que queríamos informações acerca de um velho inimigo. Não se preocupem. Fui discreto.

Seichan trocou um olhar com Gray.

Para o nosso bem, espero que isso seja verdade.

Gray caminhou ao lado do monsenhor.

— Que velho inimigo?

Roe abrandou o passo.

— O inimigo mencionado nos esquemas que Da Vinci usou para construir o mapa dourado. O mesmo que os irmãos Banu Musa acreditavam habitar o Tártaro e que travara uma guerra contra três civilizações em simultâneo, destruindo-as, dando assim início ao Período Homérico.

— E o que tem isso que ver com a Sardenha? — perguntou Seichan.

— Porque penso que o inimigo veio primeiro aqui — explicou Roe, acelerando o passo para apanhar o amigo. — O Howard será capaz de vos explicar melhor.

Seichan alternou o olhar entre os dois sacerdotes.

Um católico, o outro judeu.

E estamos a ser perseguidos por árabes, provavelmente muçulmanos.

Ao menos, as três principais religiões da região estavam devidamente representadas.

O rabino conduziu o grupo até ao segundo piso e começou por mostrar uma laje de pedra, com cerca de um metro e meio, coberta de inscrições.

— Esta é a Estela de Nora — explicou Howard. — Um tesouro do nosso museu. Data do século oitavo ou nono a.C.

Roe ergueu uma sobrancelha.

— Posto de outro modo, foi criada em pleno Período Homérico.

Howard virou-se na direção da laje.

— A inscrição é um dos exemplos mais antigos de escrita fenícia. Não está completa, mas a melhor tradução diz-nos que uma grande guerra foi travada nestas costas. A guerra foi travada entre o povo nurágico e um inimigo poderoso, e conduziu a uma imensa devastação.

Seichan lançou um olhar a Roe, que parecia muito contente consigo mesmo.

— E quem era o inimigo? — perguntou.

Howard sorriu.

— Essa é a grande pergunta e um mistério que tento decifrar há muito.

Tu e um grupo de assassinos.

— Uma das razões por que aqui estou, no museu, é precisamente para supervisionar a instalação de uma exposição sobre o assunto. — O rabino fez sinal ao grupo, indicando que se dirigissem para uma sala cuja entrada estava vedada com um cordão e tapada com cortinas de plástico. — A exposição que estamos a preparar é sobre os Povos do Mar.

Seichan franziu o sobrolho e seguiu o rabino até à pequena divisão do outro lado das cortinas de plástico. No centro do espaço, encontravam-se duas filas de expositores, a maioria vazios. Alguns continham armas de bronze e pequenas estatuetas, mas Howard conduziu o grupo até à parede mais afastada, onde estavam a ser penduradas imagens.

— À semelhança de boa parte da história do Período Homérico, sabemos muito pouco acerca dos Povos do Mar — explicou o rabino. — Dito isto, a própria montagem desta exposição tem-se revelado um desafio. Tudo o que realmente sabemos é que estes povos faziam parte de uma confederação de marinheiros e eram provavelmente originários da região ocidental do Mediterrâneo. Porém, independentemente de quem fossem, quando chegaram à metade oriental do Mediterrâneo, destruíram civilizações atrás de civilizações, abrindo caminho a séculos de escuridão.

— O Período Homérico — anuiu Gray.

— Exato. — Howard chamou a atenção do grupo para um ecrã na parede. — Este mapa exibe a progressão destas conquistas. Dá-nos uma boa ideia da dimensão do ataque levado a cabo pelos Povos do Mar.

Ao lado de Gray, Seichan inclinou-se para ver melhor. Estudou a quantidade de setas que indicavam as vagas de ataques à Grécia, ao Médio Oriente e ao Egito. Se as datas estivessem corretas, todos os reinos do Mediterrâneo tinham sido aniquilados em menos de vinte anos. Aquilo era uma invasão em larga escala, e todas as vagas provinham do ocidente.

Howard prosseguiu.

— Embora escassos, os relatos mais completos desta guerra foram-nos deixados pelos egípcios, que sofreram uma pesada derrota. O fulcro de todas as histórias, que não podemos dizer que sejam ricas em pormenores, é sobretudo a ideia de um terror absoluto. Venham, eu mostro-vos.

Howard conduziu o grupo até outro ecrã que exibia uma série de hieróglifos egípcios. Tratava-se da representação de uma batalha caótica em terra e no mar, com os soldados egípcios a lutarem e a morrerem às centenas.

— Estes hieróglifos foram descobertos num templo perto de Luxor. É impressionante como captam o terror vivido de uma forma tão eloquente e bela, mas, mais importante, conseguem perceber o que os hieróglifos não mostram?

Seichan franziu o sobrolho, mas Gray percebeu imediatamente.

— O inimigo não aparece, os hieróglifos só mostram os soldados egípcios a lutarem contra uma força que não conhecemos.

— Os egípcios eram um povo supersticioso — explicou Howard. — Depositavam muita fé na sua iconografia. Acho que tiveram demasiado medo de mostrar a face do inimigo, de revelar a sua identidade às gerações futuras.

Seichan recordou as descrições de Mac e Maria acerca do horror libertado no porão do navio encalhado.

Não admira que os egípcios não quisessem deixar qualquer representação de um inimigo semelhante.

Roe interveio.

— Mas talvez tenha havido alguém que tentou revelar a verdadeira face deste inimigo.

O próprio Howard pareceu surpreendido pela sugestão do amigo.

Roe apontou para cima.

— Mostra-lhes os gigantes.

10h38

C’os diabos...

Boquiaberto, Gray precisou de alguns segundos para absorver o que via. Não deixou escapar um palavrão porque estava na presença de dois sacerdotes. A instalação ocupava a maioria do terceiro piso do museu arqueológico, onde enormes expositores verticais e pedestais acomodavam uma série de estátuas.

Howard apresentou a coleção com um certo dramatismo, o que se justificava.

— Apresento-vos os Kolossoi — disse, com um gesto largo. — Os Gigantes do Monte Prama.

Gray alternou o olhar entre Seichan e Roe. Percebia finalmente por que razão o monsenhor os trouxera para a Sardenha e porque não adiantara pormenores.

Isto é uma coisa que precisa de ser vista ao vivo e a cores.

Howard conduziu-os pela exposição.

— Estes gigantescos guerreiros de arenito foram descobertos enterrados e partidos na costa oeste da ilha, ao longo da península de Sinis. Calculamos que terão existido cerca de quarenta e quatro figuras, mas só recuperámos pouco mais de metade.

Gray aproximou-se de uma das estátuas. Tinha o dobro da sua altura e parecia representar a figura de um arqueiro preparado para a batalha. O guerreiro ao lado empunhava uma espada e o que se encontrava a seguir erguia dois punhos enormes, à semelhança de um pugilista.

— Temos algumas dúvidas em relação à idade das figuras — admitiu Howard. — Mas existe o consenso de que foram criadas pelo povo nurágico durante o Período Homérico, provavelmente logo após a invasão dos Povos do Mar.

— E para que serviam? — perguntou Seichan.

— Pensamos que são guardiões sagrados — disse Howard. — Foram desenterrados nas ruínas de uma vasta necrópole no sopé do monte Prama. Acredita-se que serviam para guardar os mortos, possivelmente os corpos dos homens e mulheres assassinados pelos Povos do Mar.

Roe anuiu.

— O monte Prama situa-se na costa oeste. É como se os gigantes tivessem sido ali colocados para vigiar os mares e rechaçar um possível regresso do inimigo.

Gray compreendia o raciocínio do monsenhor, dado que consubstanciava a teoria de que o inimigo viera dessa direção.

— Existe um sem-número de rumores e mitos acerca destas figuras — prosseguiu Howard. — Temos textos que dizem que as estátuas ganhariam vida em caso de um novo ataque à Sardenha. Deixariam cair os invólucros de pedra, revelando as armaduras de bronze, e depois lançariam pedregulhos sobre os invasores do cimo do monte Prama.

Gray imaginou as versões de bronze daqueles guerreiros e sentiu um arrepio de pavor — não porque eles pudessem voltar à vida, mas pelo que aquela história implicava, especialmente considerando o estranho aspeto dos gigantes. Lembrava-se da descrição de Mac acerca da besta de bronze que despedaçara o casco do navio encalhado.

O que Roe disse a seguir agravou a sua inquietação.

— Outro mito sugere que as figuras foram esculpidas à semelhança dos atacantes. Isto serviria para confundir o inimigo, levando-o a pensar que esta ilha já tinha sido conquistada, o que evitaria um novo desembarque.

Gray trocou um olhar com Seichan, que não parecia menos perturbada que ele. Desviou o olhar e estudou a cabeça do gigante em exposição. As feições eram planas, com ranhuras a demarcar o nariz e a boca. A testa era invulgarmente alongada, com uma espécie de maçaneta ou botão no cimo da cabeça, mas o que causava verdadeiro desconforto eram os olhos, perfeitos anéis concêntricos, inexpressivos, fitando o vazio. Gray tentou imaginar como seriam as hipotéticas versões de bronze.

Será este o verdadeiro rosto do inimigo? Ou, pelo menos, uma representação dos seus prodígios mecânicos?

Monsenhor Roe prosseguiu.

— Tudo isto sugere que as tribos nurágicas acreditavam num possível regresso do inimigo.

Gray recordou novamente as palavras de Mac.

Podemos dar como certo que algo anda por aí.

— Mas esta não é a única razão por que sugeri a Sardenha — disse Roe, desviando a atenção de Gray. — Há ainda a questão dos milhares de estruturas espalhadas por esta a ilha, os misteriosos nuragues.

— O que é isso? — perguntou Seichan.

Howard encarregou-se de explicar.

— São fortalezas de pedra construídas há milhares de anos pelas tribos nurágicas. Existem milhares de ruínas por toda a ilha. Algumas continuam de pé pelo simples facto de que são autênticos prodígios de engenharia, algo que não esperaríamos ver em povos da Idade do Bronze.

Posto de outro modo, pensou Gray, foram construídas com tecnologia demasiado avançada para a época.

Roe aproximou-se e inclinou-se na sua direção.

— Importa saber que os gregos antigos tinham outro nome para estas fortalezas. Chamavam-lhes daidaleia.

Gray fitou o sacerdote.

— De Dédalo — confirmou Howard. — O mestre artesão dos gregos, criador do labirinto de Creta, que servia de prisão ao Minotauro, e pai de Ícaro, o rapaz que morreu ao voar demasiado perto do Sol.

E ainda o homem que deu o nome à chave do mapa dourado.

— Não percebo — disse Seichan. — Porque é que essas antigas fortalezas receberam o nome de Dédalo?

— Porque a Sardenha era a sua pátria — respondeu Roe.

20

24 de junho, 11h14 CEST

Mar Tirreno

Não vou conseguir.

Elena consultou o relógio na parede do salão. Perdera a conta às vezes que o fizera. O sol forte refletido no mar provocava-lhe dores de cabeça. O meio-dia aproximava-se a passos largos e com ele o final do prazo estabelecido por Nehir. Queimara as pestanas a noite inteira, com exceção dos minutos que dormitara no sofá quando já não conseguia manter os olhos abertos.

Joe fizera-lhe companhia, mas, quando as palavras foram substituídas por um ronco forte, ela mandara-o embora. Empurrara-o praticamente para as mãos dos guardas no corredor, tal a necessidade de se concentrar.

Ao nascer do dia, Joe regressara com o pequeno-almoço. Por essa altura, as pilhas de livros na secretária haviam duplicado.

Naquele momento, ele andava de um lado para o outro, sempre a arrastar as correntes, a que juntava o ocasional gemido, grunhido ou uma careta, sinal de que ainda lhe doía a queimadura na perna.

Elena sentiu-se culpada.

E se não resolver isto, ele vai sofrer ainda mais.

Joe continuou a arrastar as correntes e a queixar-se.

— Por favor, importas-te de parar com isso? — pediu ela, incapaz de aguentar mais um segundo daquele tormento.

— Desculpa — disse Joe, com um encolher de ombros. Tentou escapulir-se em silêncio na direção do sofá, mas o chocalhar das correntes acompanhou-o. Sentou-se e perguntou: — Como é que isso vai?

Elena limitou-se a pousar a testa em cima das mãos.

— Se falares, talvez ajude — sugeriu ele. — O Gray gosta de pensar nos problemas em voz alta.

Elena não sabia quem era esse Gray, mas talvez ele tivesse razão. Desviou o olhar na direção dos três cones vulcânicos da ilha. Passara a maior parte da noite a ler sobre Hefesto, o deus da forja. Estudara todas as referências que encontrara acerca das suas criações, que eram mais que muitas. Hefesto criara setas que nunca falhavam o alvo para a grande caçadora Artemisa, desenvolvera armaduras para inúmeros heróis gregos, incluindo o famoso Aquiles, mas a atenção dela centrara-se nos engenhos autónomos do profícuo deus. Tinha muito por onde escolher. Hefesto construíra um templo para Apolo, o deus da música, e apetrechara-o com seis Keledones Chryseai, donzelas de ouro que cantavam a pedido. Para o rei Minos, o artífice criara um cão de caça em bronze, chamado Laelaps. Segundo As Argonáuticas de Apolónio, Hefesto concebera um exército de guerreiros de bronze que, uma vez ativado, mataria indiscriminadamente qualquer inimigo até ser destruído.

Mas havia duas criações que Elena considerara mais intrigantes, dado que, a acreditar em Joe, eram em tudo idênticas às máquinas assassinas que Mac enfrentara.

— Vou ler-te uma passagem que encontrei — disse, retirando da pilha de papéis algumas páginas do poema épico de Apolónio de Rodes. Procurou a passagem que assinalara e começou a traduzi-la: — «E o deus artífice Hefesto apetrechara o palácio de Eetes com um par de touros com pés e focinhos de bronze, de onde cuspiam terríveis labaredas.»

Joe endireitou as costas.

— Isso é muito parecido com a criatura que atacou a Maria e o Mac.

Elena também acreditava que vislumbrara a criatura e retinha a imagem de uma figura cornuda, furiosa, que emergira por entre o fumo do navio em chamas, antes de os atacantes fugirem da caverna.

— Chamavam-se Khalkotauroi — explicou Elena —, os touros da Cólquida. Criaturas terríveis com corpos de bronze, cornos de prata e olhos de rubi. Jasão acabaria por domá-los, apagando-lhes as chamas com uma poção negra oferecida pela feiticeira Medeia, «uma poderosa substância chamada Sangue Prometeico».

Joe lançou-lhe um olhar confuso.

Elena suspirou.

— O Mac disse que os caranguejos de bronze estavam preservados em vasilhas cheias de óleo negro, lembras-te? E que usou esse óleo para apagar as chamas que os alimentavam.

Joe anuiu lentamente.

— E temos a história de Talos, o gigante de bronze que guardava a ilha de Creta. Outra criação de Hefesto. O poeta grego, Simónides de Ceos, descreveu o gigante como um phylax empsychos, um «guardião animado». Talos patrulhava a ilha e lançava pedregulhos sobre quem ameaçasse Creta.

— Parece-me animação suficiente — observou Joe.

— Mas há dois pormenores que considero mais relevantes. Primeiro, o gigante Talos também matava os inimigos segurando-os contra o peito de bronze e queimando-os vivos com o calor do fogo que ardia dentro dele.

— O que é mais ou menos o que os caranguejos tentavam fazer.

Elena anuiu.

— E também diz aqui que o gigante funcionava com um fluido oleoso que, depois de inflamado, não podia ser apagado. O que coincide com o relato do Mac.

— Se estiveres certa, o Mac não foi com certeza o único que teve um encontro com essas criaturas. — Joe levantou-se e aproximou-se dela. — Deve ter havido outros que passaram pela mesma experiência.

— E essas experiências deram origem aos mitos que conhecemos.

Enquanto arqueóloga, Elena sabia que muitos mitos se baseavam em grãos de verdade.

— Bom, mas isso ajuda-nos como? — perguntou Joe, virando-se na direção do relógio na parede.

— Não ajuda — admitiu ela.

Nehir aguardava novas informações acerca do mapa dourado, qualquer coisa que permitisse descobrir a rota traçada por Hunayn depois de abandonar a ilha de Vulcano.

Elena levantou-se e abriu a caixa do mapa. As linhas costeiras douradas brilhavam em torno do azul profundo do mar de lápis-lazúli, mas ela focou a sua atenção no astrolábio de prata. Sabia que não era o exemplar recuperado no navio, aquele era demasiado novo.

Alguém construiu uma réplica.

Na noite anterior, ela e Joe tinham acionado o mapa. Conscientes do risco da exposição à radiação emitida pelo dispositivo, tinham recuado uns passos. Ouviram o movimento de engrenagens, a caixa zumbiu e, tal como antes, o barquinho de prata — provavelmente uma representação do navio de Odisseu — abandonou o porto de Troia. Navegou uns centímetros pelo mar Egeu, parou e, também como antes, começou a andar às voltas sem sair do sítio.

Tentaram outras vezes ao longo da noite, mas o resultado foi idêntico e desistiram. Não valia a pena exporem-se à radiação para nada.

Porém...

Elena pegou no astrolábio com as duas mãos e retirou-o do encaixe. Ainda não experimentara aquilo, mas já estava por tudo.

— Cuidado — avisou Joe. — Se o partires...

— Chiu.

Elena pressentia que havia ali qualquer coisa importante, algo que escapava à sua mente cansada. Observou a engenhoca mais de perto, rodando-a com a mão. Reparou nos minúsculos orifícios dispersos ao longo da superfície. Calculou que pudessem servir para ventilar o mecanismo.

Espera...

Mudou a esfera de mão. Pegou na cópia do diário de Hunayn, abriu-o nas últimas páginas e leu uma passagem do texto:

— «No entanto, apenas eu fiquei responsável por guardar os raios da Estrela Polar, as três ferramentas necessárias para revelar o verdadeiro rumo entre os vários falsos que incluímos no mapa.»

Arregalou os olhos e endireitou-se.

— Meu Deus, sou mesmo parva! — Estendeu a mão com o astrolábio. — Toma, segura nisto!

Joe pegou na esfera com uma expressão inquieta. Parecia que ela lhe passara uma cobra enrolada.

Elena enfiou a mão no bolso e retirou as três agulhas que tinham caído do diário original. Hunayn não tinha protegido apenas os dois cadernos.

— O que é isso? — perguntou Joe, quando ela se aproximou com as agulhas.

— «Os raios da Estrela Polar» — respondeu Elena, repetindo as palavras de Hunayn. — Como arqueóloga náutica, eu tinha obrigação de ter percebido isto antes. A Estrela Polar é uma das mais antigas ferramentas de auxílio à navegação.

— E qual é a importância disso?

Elena ignorou a pergunta e estudou as minúsculas bandeirolas nas pontas das agulhas. Cada uma exibia um símbolo árabe. Verificou em seguida o astrolábio, procurando os mesmos símbolos nos orifícios.

— Bingo! — murmurou ao encontrar o primeiro símbolo.

Com cuidado, inseriu a agulha correspondente. Continuou à procura, encontrou mais um símbolo e enfiou outra agulha.

— Os astrolábios são construídos com base na latitude do utilizador e fixando a posição da Estrela Polar no centro — explicou, enquanto procurava o terceiro e último símbolo. Bateu com a ponta do dedo na esfera de prata. — Mas esta regra não se aplica aos astrolábios esféricos. Estes são instrumentos universais. Podem ser calibrados a qualquer altura, o que permite que funcionem em qualquer latitude.

— Como?

Elena descobriu o símbolo que faltava e inseriu a última agulha.

— Exatamente como estou a fazer. Basta inserir as agulhas necessárias nos orifícios correspondentes, o que permite anular a configuração anterior e usar uma nova.

Para traçar o rumo correto.

Elena pegou no astrolábio e encaixou-o novamente no mapa. Engoliu em seco e lançou um olhar a Joe.

Experimentamos?

Joe anuiu.

— Afasta-te — avisou ela, e acionou a alavanca do mapa.

11h34

Aqui vamos nós...

Kowalski susteve a respiração e deu dois passos atrás. Receava que a maldita engenhoca explodisse na cara de ambos e deu por si a segurar na mão de Elena. Ela tremia, mas seria de medo ou de excitação?

A caixa do mapa zumbiu. O astrolábio rodou para um lado e depois para o outro. Os aros moveram-se numa elaborada coreografia.

— Olha o barco — murmurou Elena, fascinada. — Acho que está a resultar.

O barquinho de prata deslizou pela pedra azul. Atravessou o mar Egeu, parou brevemente em algumas ilhas e prosseguiu viagem.

— Aposto que estes são os portos que Hunayn julgava terem sido visitados por Odisseu. Aquele último era capaz de ser a ilha dos Ciclopes ou a casa da feiticeira Circe, quem sabe?

Kowalski viu o barco abandonar o mar Egeu e contornar a extremidade sul da Grécia. Nesse ponto, virou de repente e avançou desgovernado na direção do mar Jónico.

Elena apontou para o barco.

— Acho que isto foi o momento em que os homens de Odisseu abriram o saco de ventos oferecido pelo rei Éolo, convencidos de que estava cheio de ouro. Os ventos que libertaram empurraram o navio para longe da Grécia.

Finalmente, o barco de prata estabilizou ao contornar a ponta da bota de Itália e a Sicília. A partir daí, seguiu na direção de um conjunto de pequenas ilhas douradas assinaladas com rubis.

Vulcano.

Kowalski e Elena viraram-se ambos na direção dos cones vulcânicos para lá das janelas do iate. Ele quase esperava ver passar um navio de prata a caminho da ilha.

— Acho que podemos dar como certo que o navio árabe passou por aqui — disse Kowalski, voltando-se novamente para o mapa.

Elena apertou-lhe a mão.

Ambos sustiveram a respiração.

Para onde irá a seguir?

O barco de prata, porém, ficou no mesmo sítio.

Kowalski expirou, assumindo a derrota e incapaz de continuar a prender a respiração.

— Será que se avariou?

Elena abanou a cabeça. Não queria acreditar nessa hipótese.

— Se calhar, temos de introduzir novas coordenadas, mover as agulhas para...

A caixa do mapa estremeceu na secretária. Kowalski e Elena saltaram para trás. O zumbido intensificou-se até se converter num assobio. Ato contínuo, a superfície azul do mar Mediterrâneo estilhaçou-se, formando uma teia de fendas a partir das ilhas vulcânicas. Pelas fendas libertou-se uma espécie de vapor sulfuroso.

Kowalski puxou Elena pela mão.

— Vai explodir!

— Não... — Elena libertou-se e aproximou-se do mapa. Estudou o labirinto de fendas que deixavam sair vapor e se intercetavam ao longo do mar azul. — Isto são os «rumos falsos do mapa». Tal como Hunayn escreveu.

Curioso, Kowalski juntou-se a ela.

Como por magia, as fendas repararam-se sozinhas, apagando as falsas rotas e devolvendo à placa de lápis-lazúli o aspeto original.

Exceto por um pormenor. Uma das fendas permaneceu aberta e até alargou mais um pouco.

O vapor foi substituído por chamas douradas alimentadas por um qualquer combustível no interior do mapa. Formavam um rio flamejante que se estendia das costas da ilha Vulcano, atravessando o mar Tirreno até alcançar a ponta sul da Sardenha e prolongando-se depois até à costa norte de África em direção a oeste.

Elena aproximou-se mais um pouco, indiferente ao calor e ao risco da radiação.

— Dir-se-ia uma representação das placas tectónicas. Repara como...

— Está a deslocar-se outra vez — disse Kowalski, chamando-lhe novamente a atenção para o barco.

Na ponta da ilha de Vulcano, assinalada por um rubi, o barco de prata deslocou-se ao longo daquele rio flamejante. As chamas camuflavam o progresso, mas a dada altura o barco de prata emergiu do fogo dourado e parou junto à costa da Sardenha. Retomou a viagem e prosseguiu para sul na direção de África.

Kowalski estudou o curso das chamas. Continuava ao longo da costa africana, passando pelo estreito de Gibraltar.

Onde é que...

Ouviu-se uma voz no lado de fora das portas do salão.

Merda.

Debruçou-se rapidamente sobre o mapa e consultou o relógio na parede.

Ela chegou mais cedo.

Acionou a alavanca na lateral da caixa e fechou a tampa. Sentiu a vibração do mecanismo a diminuir, ao mesmo tempo que o zumbido se desvanecia.

— Vá lá, desliga-te — resmungou. Virou-se para Elena. — Não lhes dizemos uma palavra. Eles não podem saber o que descobrimos.

Elena arregalou os olhos, o fascínio substituído pelo medo.

— Mas... — Acenou na direção da perna dele. — Eles vão...

— Não te preocupes, eu aguento.

Kowalski virou-se a tempo de ver as portas abrirem-se. Nehir entrou no salão, seguida pelo gigante Kadir.

Pelo menos, espero aguentar.

11h58

Com o corpo a tremer de nervosismo e fazendo o possível por não olhar para a caixa do mapa, Elena viu Nehir aproximar-se. O gigante ficou junto à porta.

O que é que eu faço?

A sensação de triunfo de instantes antes esmoreceu de vez. Pior que isso, sabia que o seu silêncio traria consequências a Joe.

Partindo do princípio de que conseguimos manter isto em segredo.

Ao aproximar-se da secretária, Nehir franziu o nariz.

— É impressão minha ou cheira a queimado?

Elena ficou petrificada. Inebriada pela excitação de ter descoberto para que serviam as agulhas do astrolábio, nem sequer pensara em não ativar o mapa. Não acreditava na possibilidade de existirem câmaras escondidas no salão do iate. A pergunta de Nehir parecia confirmar isso mesmo, o que indicava algum excesso de confiança por parte da mulher, que pelos vistos julgava ter a situação sob controlo.

E agora? Seria capaz de impedir que ela descobrisse o que tinham feito?

Engoliu em seco, sem saber o que responder.

Joe tomou a iniciativa e deu um passo em frente, colocando-se entre Nehir e o mapa.

— Se não gosta do cheiro de carne queimada, talvez seja melhor dizer ali ao brutamontes para brincar com outra coisa sem ser os ferros em brasa.

Joe virou-se ligeiramente e massajou a coxa, lançando ao mesmo tempo um olhar preocupado a Elena.

Nehir contornou-o.

— Isso vai depender do que a doutora Cargill tem para me mostrar.

Elena disfarçou o alívio, mas o facto de Nehir não saber o que acontecera não impedia o que podia acontecer a seguir.

— Se tivesse mais tempo... — disse, abrindo e fechando nervosamente as mãos.

— Mas não tem — respondeu Nehir. A mulher acenou na direção de Kadir. — O meu irmão é muito impaciente, sabe? Se a doutora não tiver nada para nos mostrar, serei obrigada a arranjar outra distração para todos. Mas fique descansada. Vai poder assistir, caso esteja preocupada com isso.

Elena sentiu o sangue fugir-lhe do rosto, mais ainda quando Nehir a empurrou para alcançar a caixa.

— Como lhe disse ontem, preciso da sua valiosa opinião acerca do mapa de Banu Musa, que nos diga onde devemos procurar a seguir.

— Não sei se serei capaz de...

Nehir tocou na lateral da caixa. Depois, pousou a mão em cima da tampa.

— Porque é que isto está quente?

Elena aclarou a garganta, à procura de uma desculpa.

— Nós... nós tentamos ativar o mapa. Várias vezes, esta manhã. Para ver se ajudava.

Nehir anuiu.

— E...?

Elena abriu a boca, mas as palavras não saíram. Não se lembrava de nada que pudesse dizer, nada que impedisse a mulher de abrir a caixa. Rigorosamente nada.

Nehir levantou a tampa.

Elena cerrou os dentes. Esticou-se nas pontas dos pés para ver melhor o mapa, receando o pior, contando ser confrontada com as chamas e com a derrota. Em vez disso, a placa de lápis-lazúli que formava o mar Mediterrâneo encontrava-se intacta, a superfície imaculada, tal como se mantivera ao longo de séculos. O próprio barquinho de prata regressara à posição original, junto à costa da Turquia.

Elena suspirou, aliviada, mais alto do que gostaria de ter feito e atraindo a atenção de Nehir, o que pelo menos impediu que ela reparasse nas minúsculas agulhas de bronze enfiadas no astrolábio.

— Então? — perguntou Nehir. — Para onde temos de ir? E porquê?

Elena sabia a resposta à primeira pergunta, dado que se lembrava onde o barco de prata tinha parado depois de sair da ilha de Vulcano. Só não podia dizer como obtivera essa informação.

Preciso de uma explicação convincente.

Fitou as pilhas de livros. Talvez fosse o pânico ou o desespero, mas deu-se subitamente conta do que lhe escapara a manhã inteira. A revelação atingiu-a com a força de um martelo. Provavelmente nunca teria percebido se não tivesse visto o barquinho acostar na ilha da Sardenha.

— Se não tiver nada a acrescentar — avisou Nehir —, vou ter de lhe dar alguma motivação adicional.

Elena esfregou as têmporas. Lembrava-se de segurar o astrolábio, sentindo o seu significado, porém distraíra-se com tudo o que acontecera a seguir.

— A Chave de Dédalo — disse finalmente.

— O que tem? — pressionou Nehir.

— Hunayn e os irmãos deram-lhe esse nome por uma razão. Calculo que tenham batizado o mapa como Atlas da Tempestade em virtude das tormentas sofridas pelo navio de Odisseu. Porém, porque é que os irmãos escolheram o nome de Dédalo, entre tantas outras figuras míticas, para o seu astrolábio?

— É uma pergunta interessante — admitiu Nehir. — Qual é a resposta?

Elena valeu-se do que aprendera durante a noite.

— Dédalo era um mestre artífice, à semelhança de Hefesto. Mas era um homem, não um deus. Apesar disso, inventou uma panóplia de mecanismos engenhosos. — Elena acentuou as últimas palavras, uma referência ao famoso livro dos irmãos Banu Musa. — Dédalo criou o labirinto onde foi aprisionado o monstruoso Minotauro e criou as asas de Ícaro. — Acenou na direção dos livros na secretária. — Segundo Sófocles e Aristófanes, desenvolveu igualmente «estátuas vivas». Tinham tanta desenvoltura que precisavam de estar amarradas para não fugirem. Por tudo isto, a reputação de Dédalo era tão grande que os gregos inventaram a palavra daedala para descrever estas estátuas que eram perfeitas em forma e pareciam desafiar o engenho dos homens.

Nehir cruzou os braços, tentando esconder o interesse, mas sem grande resultado.

Elena prosseguiu.

— Podemos perguntar se Hunayn, que viajou até aqui por causa da reputação de Hefesto, não procuraria também os conhecimentos de Dédalo?

— E onde é que essa busca o levaria?

— Segundo os mitos, Dédalo teve de abandonar Creta após revelar o percurso certo do labirinto, uma traição ao rei Minos. A fuga levou-o primeiro à Sicília e depois à Sardenha, onde se instalou. É para onde temos de ir.

Elena não queria fornecer aquela pista, mas, se contribuísse para manter o segredo acerca do mapa e impedisse Kadir de torturar Joe, era o que tinha de fazer. Além disso, com alguma sorte, a revelação nem serviria de muito. A Sardenha era apenas uma das muitas etapas da viagem de Hunayn.

O sobrolho franzido de Nehir sugeria que ela não ficara muito impressionada. Elena percebeu que precisava de lhe dar um pouco mais. Só assim poderia salvar Joe.

— E há outros dois pormenores que considero importantes — acrescentou. — Sabemos que Hunayn estava a seguir o que julgava serem os passos de Odisseu, na esperança de encontrar a misteriosa e avançada civilização dos feácios, o povo que acreditava ser responsável pela destruição das mais importantes civilizações do Mediterrâneo.

Nehir descruzou os braços e, nitidamente interessada em ouvir mais, fez-lhe sinal para continuar.

Ótimo.

— Um dos sítios onde Odisseu tentou acostar foi na ilha dos lestrigões, o lar dos gigantes devoradores de homens, que lançaram pedregulhos à frota grega afundando todos os navios exceto o que transportava o próprio Odisseu.

— E que tem isso que ver com a Sardenha? — perguntou Nehir.

— Por causa de Cláudio Ptolomeu, um geógrafo romano do século um. À semelhança de Estrabão, escreveu uma obra intitulada Geografia. De certeza que Hunayn também leu esse texto. — Elena apontou para os livros espalhados. — Eu li, pelo menos as partes que se relacionam com a Odisseia de Homero.

— E o que descobriu?

— Na sua obra, Ptolomeu menciona uma tribo do noroeste da Sardenha. Chama-lhes Lestrigoni, o que é bastante parecido com a Lestrigónia no poema de Homero. Hunayn nunca ficaria indiferente a esta informação. Além do mais, a costa oeste da Sardenha é o local onde foram descobertas estátuas gigantescas que hipoteticamente protegiam a ilha de navios invasores, lançando-lhes pedregulhos. Exatamente como os lestrigões.

Nehir anuiu com uma expressão pensativa.

Elena interrogou-se se o seu raciocínio seria o mesmo que levara Hunayn a viajar para a Sardenha na sua primeira busca do Tártaro. Ainda assim, sabia que tinha de continuar a falar, quanto mais não fosse para não dar hipótese a Nehir de questionar a legitimidade dos argumentos.

— O que nos traz de volta a Dédalo — disse, apontando para o mapa. — O outro nome do astrolábio. Um homem tão engenhoso como Hefesto, mas que era um homem e não um deus. Dédalo pode ter sido uma pessoa real, o que é aceite pelos estudiosos atuais. Seja como for, estamos a falar de alguém capaz de conceber criações espantosas, quase impossíveis em forma e função e certamente demasiado avançadas para o seu tempo. Posto isto, o que podemos retirar desta descrição? Quem nos faz lembrar?

Nehir franziu o sobrolho e abanou a cabeça.

— Quem é que Hunayn procurava? Qual era a misteriosa civilização que ele acreditava ser responsável pela queda dos três reinos mais poderosos do Mediterrâneo?

Nehir endireitou as costas. Fitou Elena, percebendo finalmente onde ela queria chegar.

— Os feácios... está convencida de que Dédalo era um deles.

— E estou convencida de que Hunayn pensava o mesmo e que isso o levou à Sardenha. — Elena cruzou os braços. — Tenho a certeza.

Elena tinha realmente a certeza, mas não pela explicação que fornecera a Nehir. Só esperava que fosse o suficiente para manter Joe em segurança.

Nehir anuiu.

— Bom trabalho, doutora Cargill. Assim seja, vamos traçar o rumo para a Sardenha.

Elena suspirou de alívio.

Nehir virou as costas, mas deixou um último comentário enigmático no ar.

— Felizmente, temos já alguns irmãos e irmãs na ilha. Estão lá para tratar de umas pontas soltas, digamos assim.

21

24 de junho, 20h27 CEST

Cagliari, Sardenha

Na varanda do hotel, Maria aproveitava os últimos raios de sol. O dia estivera abafado e ver-se fechada num quarto de hotel não ajudava em nada. O confinamento forçado também aumentava a sua ansiedade, dado que era mais fácil não pensar em Joe quando estava em movimento.

Ali parada, tinha tempo de sobra para matutar no assunto. Apertou os dedos em volta do corrimão da varanda.

Onde é que ele está? Será que está sequer vivo?

Gray ordenara que ninguém abandonasse os quartos enquanto estivesse ausente com Seichan e monsenhor Roe. Ele tinha ligado quarenta minutos antes a informar que vinham a caminho depois de terem ido visitar as ruínas de uma necrópole na costa oeste da ilha, necrópole essa que podia fornecer informações acerca do povo conquistador que em tempos levara a guerra ao Mediterrâneo.

Os Povos do Mar.

Ela imaginou essas tribos de navegadores aguerridos. Fechou os olhos e encheu o peito com a brisa marinha — e com ela um forte cheiro a gasóleo. Abriu os olhos e franziu o nariz na direção dos três gigantes ancorados no porto de cruzeiros de Cagliari, a pouco mais de trezentos metros. Os navios colossais destoavam do emaranhado de ruas estreitas e calcetadas da cidade, das lojinhas excêntricas e dos bares onde se degustava vinho a copo. Três andares abaixo, os turistas inundavam a avenida, acotovelando-se em grupos ainda mais compactos à entrada das duas docas principais da cidade. Com a proximidade do final do dia e terminada a invasão à cidade, os passageiros começavam a regressar finalmente aos navios.

Ao que parece, a Sardenha continua a ser atormentada pelos povos do mar.

Preparava-se para virar costas quando uma sucessão de detonações a obrigou a lançar-se de joelhos para o chão e a cobrir a cabeça com as mãos. Ficou ofegante, com o coração a martelar no peito.

Encontraram-nos!

Ato contínuo, ouviu alguém rir à gargalhada no meio da multidão.

No quarto, Mac apercebeu-se da situação e do susto que ela apanhara. Saiu para a varanda, estendeu-lhe o braço bom e ajudou-a a levantar-se.

— Alguém a brincar com bombinhas de Carnaval — disse. — Nada mais do que isso.

Maria já tinha chegado à mesma conclusão. Encostou-se novamente ao corrimão, fazendo o possível por esconder o rosto corado de vergonha e a sentir-se estúpida.

— Ouvi o pessoal do hotel dizer que vai haver fogo de artifício à noite — disse Mac. — Mesmo aqui por cima. Um espetáculo de despedida para os navios de cruzeiro, provavelmente.

— Não — disse o padre Bailey, juntando-se aos dois. — O fogo de artifício não é por isso.

O padre alongou as costas. Passara o dia inteiro debruçado sobre o mapa de Da Vinci. Dando-se por vencido, acabara de arrumar o artefacto numa mala rígida com rodinhas que comprara ainda em Itália. O tesouro estava a ser guardado pelo major Bossard, que ocupava o seu posto junto à porta do quarto armado com duas pistolas SIG P320, uma delas na mão e a outra num coldre axilar.

Maria acenou na direção do mar.

— Okay, qual é então o motivo do fogo de artifício desta noite?

— Hoje é o dia de São João — explicou o padre. — Em homenagem ao nascimento de João Batista. É uma das festas juninas celebradas por toda a Europa.

Maria lançou um olhar de soslaio ao padre.

— E aqui a data é comemorada com fogo de artifício? Isso não me parece muito religioso.

— Ah, mas a tradição na Sardenha tem raízes em celebrações pagãs. O dia vinte e quatro de junho era visto pelos povos pré-cristãos como o solstício de verão, uma altura especialmente mágica, em que o Sol e a Lua, representados pela água e pelo fogo, se uniam.

Maria desviou o olhar para o mar.

— Daí o fogo sobre a baía.

— E muitas fogueiras na praia — acrescentou Bailey. — Também faz parte da tradição formular um desejo e depois saltar por cima das chamas de uma fogueira, para que o desejo se realize.

— Eu contento-me com um bolo de aniversário e velas — disse Mac.

Na rua, a concentração de pessoas continuou a aumentar enquanto o Sol se punha. A multidão acumulava-se nos passeios e ocupava já partes da estrada. Havia grupos debaixo dos toldos dos cafés, incluindo diretamente abaixo deles, de onde ecoavam canções, risos e gritos alimentados pelo álcool em excesso. Ao longo da baía, as primeiras fogueiras foram acesas e as chamas brilharam na escuridão crescente. Nas varandas dos quartos vizinhos, os outros hóspedes do hotel começavam também a aparecer para ver a festa.

Mac observou a multidão lá em baixo.

— Se não se despacharem, o Gray e os outros vão perder o espetáculo.

Assim que o climatologista disse aquilo, uma forte explosão fez Maria saltar. Mas nada tinha que ver com o início das festividades. Ela virou-se e viu a porta do quarto abrir-se com violência, a maçaneta e a fechadura destruídas. Três objetos pretos, do tamanho de punhos fechados, foram lançados e rolaram pelo chão. O major Bossard estava já em movimento e saltou da cadeira onde se encontrava sentado, mas não foi a tempo de evitar o pior.

A primeira granada rebentou e atirou-o contra a parede mais próxima.

Mac lançou-se sobre Maria e empurrou-a para o lado, ao mesmo tempo que as restantes duas granadas ressaltavam para a varanda. As granadas rebentaram, mas em vez de uma explosão de estilhaços, soltaram espessas nuvens de um fumo negro e acre.

O padre Bailey curvou-se e avançou pelo fumo, nitidamente com a intenção de ir buscar o mapa. Maria apanhara um vislumbre da mala a voar pelo quarto quando a primeira explosão arremessou a mesa para longe da porta. O padre devia ter visto o mesmo. A mala aterrara junto às portas deslizantes da varanda.

Maria amaldiçoou a imprudência do padre, mas rastejou ao seu encontro, pronta para o ajudar.

— Não te levantes! — avisou Mac.

Uma rajada de tiros rompeu a cortina de fumo, estilhaçando os vidros das portas da varanda. Felizmente, o atirador disparara às cegas e suficientemente alto para as balas passarem por cima das cabeças de Maria e do padre. Bailey agarrou na mala e recuou.

Do seu ponto de vista junto ao chão, Maria apercebeu-se de um revolutear no fumo acumulado junto à porta. Um grupo de homens irrompeu no quarto. Alguém disparou à esquerda. Bossard... Ouviram-se gritos abafados e um corpo tombou no chão. Uma rajada de tiros foi disparada na direção do major.

Bailey passou por ela a arrastar a mala.

Maria recuou com o padre, e foi quando viu algo deslizar pelo chão. A pistola preta rodopiou até se imobilizar à sua frente. Era a segunda arma do major. O fumo levantou o suficiente para revelar o corpo caído e ensanguentado do militar. Tinha um braço estendido na direção da varanda, os olhos cravados nela, mas já sem vida.

Maria pegou na pistola e disparou às cegas para o quarto enquanto recuava com Bailey. Despejou o carregador inteiro e esquivou-se para um dos lados da varanda. Bailey ergueu a mala por cima do corrimão e deixou-a cair no espaço entre a varanda deles e a seguinte.

— Vamos! Vamos! — gritou Mac. O climatologista libertou o braço do suporte almofadado e ajudou Maria, praticamente atirando-a em peso por cima do corrimão. Estavam a seguir o plano de evacuação que haviam delineado antes.

Maria deixou-se cair no toldo do restaurante do hotel, seis metros abaixo. Por pouco não aterrava em cima da mala com o mapa. Aproveitou o ressalto da lona grossa e rolou para o lado. Bailey e Mac aterraram logo em seguida, os dois ao mesmo tempo.

Maria percebia a urgência que os obrigara a saltarem juntos.

Foram disparados tiros da varanda. As balas rasgaram o toldo, arrancando gritos das pessoas sentadas no restaurante. Maria e os companheiros fugiram da linha de fogo, colocando-se diretamente por baixo das varandas. Era o único sítio onde não podiam ser atingidos.

O padre Bailey tentou puxar a mala para junto dele, mas uma das rodas encontrava-se presa num buraco do toldo.

— Não temos tempo! — gritou Mac.

Ele tem razão.

Naquele momento, a prioridade era perderem-se rapidamente na multidão. O pânico começava a espalhar-se junto ao hotel, mas mais à frente a música e a festa abafara a maior parte dos tiros e das explosões.

Os três rolaram para a ponta do toldo e saltaram para o caos na área a céu aberto do restaurante. Havia cadeiras e mesas tombadas, clientes a fugir em todas as direções. Maria reparou numa mulher sentada no chão a chorar, o ombro ensanguentado.

Sentiu-se de certa forma culpada, mas virou as costas e correu com Mac e Bailey. Furaram por entre a massa de corpos em pânico que fugia para a rua, acompanhando a maré, em vez de lutar contra ela.

Bailey olhava constantemente por cima do ombro. Sabia o que perdera, mas não podia fazer nada. O mapa era a menor das preocupações.

Maria olhou em volta.

Para onde podemos ir?

21h24

Três quarteirões mais à frente, preso no engarrafamento causado pelas festividades, Gray reparou de imediato no fumo negro que escapava do terceiro andar do hotel. Vislumbrou também os corpos a saltarem para o toldo mais abaixo.

Inclinando-se para a frente do banco de trás do automóvel, ordenou ao rabino Fine e a monsenhor Roe:

— Fiquem aqui.

O grupo acabara de regressar de uma visita à necrópole do monte Parma, onde tinham sido encontradas as estátuas dos gigantes. Infelizmente, não tinham descoberto nada de novo, o que desiludira o monsenhor e o rabino.

Gray virou-se para Seichan.

— Vamos.

Ele saiu do carro por um lado, ela pelo outro. Os dois correram rua abaixo, evitando as pessoas que fugiam em sentido contrário.

— Como é que nos encontraram? — perguntou Seichan.

Gray abanou a cabeça, com o coração a mil. Aquela pergunta podia esperar. Acenou com a cabeça na direção de uma figura que surgiu de um beco entre o hotel e o edifício seguinte. O homem carregava uma metralhadora, embora fizesse o possível por a esconder junto à coxa.

Gray correu direito a ele pelas costas, agarrou-o pelo pescoço com um braço e arremessou-lhe a cabeça contra a esquina do prédio. Ouviu-se um estalar de ossos e o homem caiu inerte.

Seichan apanhou a arma, entregou-a a Gray e continuou a avançar, de punhal na mão. Apontou com a lâmina na direção de mais dois homens com pistolas em riste. Encontravam-se parados na ponta do pátio do restaurante, agora deserto, e olhavam para alguma coisa caída em cima do toldo, suficientemente pesada para repuxar a lona.

A mala que continha o mapa.

Gray e Seichan encurtaram a distância.

Um dos alvos apercebeu-se de qualquer coisa e virou-se. Gray ergueu a arma e disparou três vezes contra o peito do homem. Àquela distância, o impacto dos projéteis atirou o homem por cima de uma mesa. Seichan atacou quando o outro se virou, cortando-lhe a garganta com um golpe limpo.

Enquanto o segundo alvo caía no chão com um grito gorgolejante, foram disparados tiros do interior do hotel. Gray caiu sobre um joelho e ripostou através das portas abertas. Uma nova ronda de tiros, desta vez de cima, retalhou o toldo. As balas ricochetearam no chão de pedra. Gray não se mexeu. Sabia que o inimigo não conseguia vê-lo das varandas.

Mais ao lado, Seichan esquivou-se às balas e avançou na direção da depressão no toldo. Elevou-se com um pé em cima de uma cadeira, esticou o braço e cortou a lona com o punhal. A mala caiu pela abertura e aterrou na mesa atrás dela.

Gray despejou o resto do carregador. Desfez-se da metralhadora e correu para a mala. Agarrou-a no preciso instante em que um atacante irrompeu do interior do hotel, aproveitando a súbita paragem no fogo de cobertura. Mais valia ter ficado quieto. O punhal de Seichan voou dos dedos dela e acertou em cheio no olho direito do homem, atirando-lhe a cabeça para trás.

Gray pegou na mala e segurou-a contra o peito.

Seichan juntou-se a ele com os olhos a brilhar. Os dois correram por baixo do toldo e mergulharam na multidão em fuga. Acompanharam a torrente humana até ao automóvel.

Gray chegou primeiro.

Os bancos da frente estavam vazios. Seichan tocou no buraco de bala na janela do condutor. Gray fitou os salpicos de sangue nos assentos de couro e repreendeu-se por ter deixado os dois sacerdotes sozinhos. Rezou para que estivessem vivos, que tivessem sido capturados, em vez de estarem caídos num beco qualquer a esvaírem-se em sangue.

Trocou um olhar culpado com Seichan, mas não havia nada que pudessem fazer naquele momento. Os atacantes podiam continuar por perto, e os dois juntaram-se outra vez à multidão. Gray olhou por cima do ombro. Maria e os outros tinham fugido na direção oposta. Pensou em como podiam reagrupar-se e fugir para um sítio seguro.

Foi quando uma forte explosão ecoou sobre as águas da baía. Gray sentiu-a no peito e parou, bem como a maioria das pessoas em volta. Os rostos ergueram-se para o céu. Uma bola de estrelas vermelhas e douradas espalhou-se pelo manto negro. O espetáculo de fogo de artifício começara.

21h44

Mac aguardou com os companheiros num canto escuro da praça junto ao porto. Segurava o braço esquerdo junto ao peito. Cada explosão no céu era sentida no ombro ferido. Observou a multidão em festa que enchia a praça, procurando um sinal do inimigo.

A cerca de oitocentos metros, luzes de veículos de emergência concentravam-se junto ao hotel, mas poucas eram as pessoas na praça que se apercebiam ou prestavam atenção. Os olhares estavam cravados no céu. Havia música aos berros, o fogo de artifício explodia sobre a água e as exclamações de alegria abundavam.

Assim era a natureza humana.

Momentos antes, enquanto ele e os outros fugiam do hotel, o pânico em volta dissipara-se, diluído pela pressão da multidão e enfraquecido pela distância. O tiroteio só fora testemunhado por aqueles que se encontravam no local. Os que estavam longe mal se tinham apercebido, provavelmente atribuindo a confusão a uma festa que se descontrolara. As próprias pessoas que fugiam do hotel pararam de correr a dada a altura, limitando-se a olhar para trás, sentindo-se seguras o suficiente para passarem de potenciais vítimas a testemunhas espantadas.

Com o início do espetáculo de fogo de artifício, era como se nada tivesse acontecido.

E, daí, talvez não.

Mac conseguia sentir a tensão latente nas pessoas, à semelhança de uma manada de gado encurralado. Os uivos das sirenes cortavam o ar nos intervalos das explosões dos foguetes e atraía os olhares na direção das luzes. Algumas pessoas segredavam aos ouvidos de outras e apontavam na mesma direção. A notícia começava a espalhar-se pela multidão, cada versão partilhada provavelmente mais assustadora do que a anterior.

Mac abanou a cabeça. Sentia já saudades do sossego e do isolamento dos glaciares da Gronelândia.

Ao seu lado, Maria baixou o telemóvel descartável, encolhendo-se com o estrondo de outra explosão. Fez sinal a ele e ao padre Bailey para que se aproximassem.

— O Gray e a Seichan estão a minutos daqui. Temos de estar prontos.

Gray já tinha ligado antes, informando-os do que acontecera. Embora tivessem recuperado o mapa, era provável que monsenhor Roe e o rabino tivessem sido capturados ou mortos.

Com a mesma ameaça a pairar sobre todos, Maria sugerira um possível refúgio, um lugar onde o inimigo teria certamente dificuldades em encontrá-los. Além disso, era também uma forma de escaparem daquela maldita ilha.

Se conseguirmos lá chegar, claro.

— É bom que cheguem depressa — disse o padre Bailey, ainda a digerir as más notícias de Gray acerca do velho amigo. — O último cruzeiro está quase a partir.

Mac desviou o olhar para a entrada do porto. Uma cancela bloqueava o acesso. Os outros dois navios tinham partido logo no início do espetáculo de fogo de artifício, navegando para mar aberto ao som daquela despedida estrondosa. Pertencente ao grupo Regent Seven Seas, o navio que permanecia atracado era mais pequeno, embora isso fosse mais uma força de expressão do que outra coisa. Afinal, contava com mais de uma dezena de níveis acima do mar. Mesmo à distância, era possível ouvir-se uma banda a tocar no piso superior, anunciando aos passageiros a partida iminente.

Momentos antes, as pontes de embarque haviam sido recolhidas. Os únicos acessos disponíveis eram uma ponte para a tripulação e uma plataforma de carregamento que continuava a receber carrinhos cheios de caixotes de mantimentos.

Mac e os outros mantiveram-se atentos: à multidão, aos preparativos no cais, até ao fogo que iluminava o céu noturno.

De repente, o familiar som de rodas a serem arrastadas no empedrado desviou a atenção de Mac. Olhou por cima do ombro e viu Gray emergir da multidão. Seichan caminhava ao seu lado, atenta a tudo o que acontecia em volta. O par apressou-se ao encontro do grupo.

— Estão prontos? — perguntou Gray com um olhar que tinha tanto de zangado como de determinado.

Todos anuíram.

— Vamos a isso. — Gray lançou um olhar rápido ao grupo. — Quem tem as...

— Eu — disse Mac.

Gray anuiu e conduziu os companheiros em direção à entrada do porto. A segurança era mínima, apenas uma cancela para impedir a entrada de automóveis e um passeio estreito onde havia uma guarita. A meio da praça, Gray fez sinal a Mac.

Está na hora de pôr a manada em movimento.

Mac acendeu o rastilho do punhado de bombinhas que trazia na mão. Momentos antes, comprara três embalagens num quiosque situado num dos cantos da praça. Abrira as embalagens e juntara as bombas todas numa só, entrelaçando os rastilhos. Largou a sua criação no chão e continuou a andar.

Quatro passos mais à frente, ouviu as explosões nas costas, com todas as bombinhas a rebentarem em sucessão e a saltarem no empedrado.

Levou as mãos à boca e gritou:

— Ele tem uma arma! Fujam!

O padre Bailey repetiu o mesmo em italiano.

Gray em espanhol.

Maria limitou-se a gritar, rodando sobre si mesma e levando a mão ao ombro.

A reação da multidão foi imediata. As pessoas fugiram das explosões, semeando o pânico. Ouviram-se gritos, houve empurrões e atropelos. Muitos correram na direção do porto, contornaram a cancela de madeira e a guarita, acotovelando-se e debatendo-se no espaço limitado, para depois fugirem para o outro lado, determinados a alcançar a enorme extensão da doca e assim escapar ao hipotético atirador.

Alguém junto à cancela tentou demover a torrente humana com a ajuda de um megafone, berrando ordens em italiano, cheias de autoridade. Não só as ordens foram ignoradas, como serviram para aumentar o pânico.

Mac e os companheiros deixaram-se levar pela multidão, tentando manter-se juntos e abrindo caminho à força de cotovelos. Uma vez na doca, continuaram a acompanhar as pessoas que corriam ao longo do navio atracado. Ao alcançarem a zona de carga, abrandaram o passo. A primeira vaga da multidão em fuga abrira-lhes o caminho, derrubando os carrinhos e os caixotes de mantimentos e afastando os trabalhadores da doca.

No céu, o espetáculo de fogo de artifício atingia o clímax, com os foguetes a serem lançados uns atrás dos outros. As pranchas da doca estremeciam ao som das explosões. O céu inteiro ardia.

Com a noite transformada em dia, Gray esperou pela oportunidade certa. Por fim, fez sinal aos companheiros.

— Agora!

O grupo correu rapidamente pela curta ponte que ligava a uma escotilha aberta do navio. Dois trabalhadores das docas aperceberam-se e gritaram-lhes, mas estavam provavelmente demasiado atarantados pelo caos para fazerem mais do que isso.

Bailey virou-se para trás e gritou-lhes em italiano, mostrando-lhes o colarinho clerical. O que quer que lhes tenha dito — ou simplesmente porque os padres tinham uma grande autoridade em Itália —, os trabalhadores calaram-se, preferindo deixar o problema nas mãos dos colegas a bordo do navio.

Ainda assim, o grupo apressou-se antes que os homens mudassem de ideias. Mac e os outros seguiram a sinalética nas paredes, subiram as escadas e por fim encontraram uma porta.

Os impessoais espaços utilitários de metal branco deram lugar a um acolhedor corredor com painéis de madeira e chão alcatifado. À distância, a melodia de um piano convidava-os a explorar o espaço. Era como se tivessem deixado os enfadonhos campos de milho do Kansas e se encontrassem agora no reino multicolorido de Oz.

Ainda mal tinham dado meia dúzia de passos quando viram uma empregada dobrar a esquina ao fundo do corredor. Trazia nas mãos uma bandeja com cocktails fluorescentes, alguns com sombrinhas de papel. Ela abrandou o passo ao passar pelo grupo, cujo aspeto não seria de todo o melhor.

— Buonasera — disse, sorrindo. Depois, como que fazendo uma leitura dos rostos deles, acrescentou em inglês: — Gostaram do fogo de artifício?

Ninguém se pronunciou, as palavras substituídas por olhares nervosos.

O sorriso dela perdeu alguma naturalidade, mas não desapareceu.

— Não sei se sabem, mas a festa de partida está a começar no convés Cleópatra. Próxima paragem: Maiorca!

Posto isto, ainda feliz e contente, a empregada virou-se e seguiu o seu caminho.

Maria esperou que ela se afastasse o suficiente e virou-se para Gray.

— E agora? O que fazemos?

Mac encarregou-se de responder, dando assim a sua contribuição para o plano daquela noite.

— Juntamo-nos à festa. Bem preciso da porra de uma bebida. — Lançou um olhar a Bailey. — Desculpe a linguagem, padre.

Bailey ergueu a mão, absolvendo-o.

— Não sei a opinião dos outros, mas também já tomava a porra de uma bebida.

22

24 de junho, 22h12 CEST

Algures ao largo da costa da Sardenha

Isto é um bocado embaraçoso...

Na sua cabina abaixo do convés do iate, Kowalski debatia-se com o espaço exíguo da casa de banho, que consistia numa sanita metálica agregada ao autoclismo e de uma cabeça de chuveiro pendurada no teto. O chão tinha um ralo. Pelo que conseguia perceber, uma pessoa fechava a porta e o espaço inteiro funcionava como cabina de duche.

Se a pessoa for um rato anorético.

O resto do espaço era pouco maior. Havia duas camas de parede articuladas, como num compartimento de comboio, só que mais pequenas. Mas o verdadeiro problema era mesmo a casa de banho. Sempre que ele se mexia, batia com os cotovelos nas paredes. Claro que o movimento do barco dificultava tudo, nomeadamente a tarefa em mãos, que não podia ser mais simples: urinar. Olhou para baixo e fitou a mancha na perna esquerda das calças.

— Espetacular...

Fechou a braguilha e praguejou entredentes. Com as correntes a chocalhar, saiu da casa de banho, passou pela cama aos encontrões e bateu com os punhos na porta da cabina.

— Camaradas! Preciso de uma mãozinha!

O iate oscilou novamente, atirando-o para um dos lados. O barco encontrava-se ancorado ao largo da costa da Sardenha, onde o mar era mais picado. A viagem desde a ilha de Vulcano, atravessando o mar Tirreno, demorara oito horas. Depois de o Sol se pôr e enquanto o iate fazia a aproximação a terra, Kowalski conseguira ver um pouco da linha costeira. Avistara as luzes de uma grande cidade. Um espetáculo de fogo de artifício iluminava o céu, porém, à distância de um ou dois quilómetros, pouco ou nada impressionava.

Ainda assim, não tinha sido capaz de desviar o olhar. A terra encontrava-se tentadoramente perto, e a cidade era grande o suficiente para um homem se perder nela. Um homem e uma mulher.

Bateu outra vez na porta.

— Está aí alguém?

Uma voz abafada respondeu da cabina ao lado.

— Estás bem? — perguntou Elena.

Kowalski olhou para a perna molhada.

Logo se vê.

Continuou a bater na porta. Por fim, alguém praguejou no outro lado e a fechadura foi destrancada. Um guarda atarracado abriu a porta e apontou uma metralhadora compacta MAC-10 ao peito de Kowalski. Vinha acompanhado de outro guarda que se deixou ficar no corredor, também de metralhadora em riste.

— Que tu queres? — perguntou o primeiro guarda num inglês macarrónico.

Kowalski deu um passo atrás. De tronco nu e peúgas, dir-se-ia que não passava uma imagem muito ameaçadora, mas, pelo sim, pelo não, pôs as duas mãos no ar.

— Não quero problemas — disse. — Só preciso de ajuda para me limpar. — Sem baixar os braços, apontou para a perna molhada. — Não quero dormir assim.

O guarda lançou um olhar demorado à mancha nas calças, semicerrou os olhos e depois arregalou-os. Virou-se para o companheiro no corredor e disse qualquer coisa em árabe. Os dois começaram a rir à gargalhada.

— Sim, é muito engraçado, Piadolas. Preciso de despir as calças e não posso fazê-lo com as correntes postas. — Kowalski encolheu os ombros. — Em alternativa, podem ajudar-me a cortar as calças e depois pedem ao Kadir para me emprestar outras. Devem ser demasiado grandes para mim, mas cá me arranjo.

A simples menção do nome do gigante foi o suficiente para calar os risos.

Kowalski abanou a perna molhada.

— Só precisam de soltar um tornozelo — insistiu. — Eu faço o resto.

— Não — respondeu o Piadolas. Acenou com a cabeça na direção da casa de banho. — Lavar calças vestido.

— Não estão à espera que durma com as calças molhadas, pois não?

O Piadolas riu-se.

— Nesse caso, dorme assim. Com calças mijadas.

Kowalski deu um passo em frente, furioso.

— Ouve, camarada, eu...

O guarda ergueu a metralhadora, praguejando em árabe, e forçou Kowalski a recuar. O que se revelou um erro.

Okay, Piadolas, vamos a isso.

O iate abanou outra vez, nada de especial, mas Kowalski reagiu como se o barco tivesse sido atingido por uma onda gigantesca. Deixou-se cair contra as camas articuladas e depois levantou uma delas contra o queixo do guarda. O metal encontrou o osso, com um estalar satisfatório, e a cabeça do guarda foi atirada para trás.

Kowalski lançou as mãos à metralhadora, virou-a ao contrário e disparou contra o peito do homem à queima-roupa. Tal como esperava, duas balas atravessaram o primeiro guarda e atingiram também o segundo, atirando-o contra a parede do corredor. Mesmo assim, o segundo guarda ergueu a arma.

Nem penses nisso...

Kowalski ainda segurava o Piadolas pelo colarinho e usou o seu corpo como escudo. Avançou contra o segundo guarda a disparar através do primeiro até o entalar contra a parede. Só largou o gatilho quando o homem deixou cair os braços e a cabeça.

Largou os dois corpos e correu para a porta ao lado. Destrancou-a e abriu-a. No interior da cabina, Elena lançou-lhe um olhar atarantado. Finalmente, recompôs-se e correu para ele.

— Nem acredito que resultou... — balbuciou.

Kowalski voltou atrás, debruçou-se sobre os corpos e sacou a metralhadora do segundo guarda. Endireitou-se com uma arma em cada mão.

— Tentei que me libertassem pelo menos um tornozelo, mas não consegui. Se calhar, nenhum deles tinha a chave.

— Onde é que...

— Por aqui.

Kowalski conduziu-a na direção da popa do iate. Precisavam de descer mais um nível. Esperava que ninguém tivesse ouvido os disparos. Ele tinha feito o possível por abafar o barulho, mantendo o cano da arma pressionado contra o corpo do primeiro guarda.

Aquela tentativa de fuga era arriscada, mas tinham de tentar.

Tudo ou nada.

Mais cedo, enquanto o iate largava a âncora ao largo da Sardenha, tornara-se evidente que algo correra mal na operação em curso naquela ilha. Nehir irrompera pelo salão e ordenara que os dois fossem levados para as cabinas inferiores. Antes disso, também dera um novo prazo a Elena. Esperava mais informações úteis até à meia-noite.

Em virtude disso, Elena passara o dia debruçada sobre textos históricos, poemas antigos — estudara até livros de geologia. Mas o esforço de Elena e o prazo de Nehir foram postos de lado pela súbita alteração de circunstâncias.

Fechado na cabina, Kowalski ouvira Nehir, furiosa, a berrar com alguém. Os guardas tinham corrido para o salão, o que sugeria que a mulher convocara toda a gente para se apresentar lá em cima.

Qualquer que fosse o motivo da agitação, Kowalski sabia que aquela podia ser a única oportunidade para tentarem a fuga. Com a maioria da tripulação reunida em cima e a costa da ilha à vista, não havia razão para não arriscarem. Durante a longa viagem até ali, tinha traçado um plano com Elena, ideias trocadas em surdina, embora nenhum dos dois acreditasse que poderiam ser postas em prática. Alimentar o sonho de uma fuga era sobretudo uma forma de manterem o ânimo.

Mas quis o destino que fosse mais do que isso.

Enquanto eram conduzidos para as cabinas, Kowalski avisara Elena para se preparar. Embora tivesse uma ideia geral do que precisava de fazer, a verdade é que tivera de recorrer a uma boa dose de improvisação. A perna encharcada de urina, por exemplo, não fazia parte do plano nem fora o seu melhor momento, mas funcionara às mil maravilhas.

Os dois depressa alcançaram as escadas que levavam ao nível inferior. Ele desceu à frente com as duas metralhadoras em riste e fazendo o possível por não fazer barulho com as correntes. Susteve a respiração durante toda a descida. Espreitou o corredor seguinte e apontou para a direita com uma das armas.

— A garagem é ali — sussurrou. — Atrás daquelas portas. Mas temos de ser rápidos.

Elena fitou-o, os olhos enormes vidrados de medo, mas anuiu.

— Okay — disse Kowalski. — Vamos a isto.

22h22

Elena manteve-se junto a Joe enquanto ele avançava de costas curvadas pelo corredor. Cerrava os dentes a cada chocalhar mais forte das correntes, mas chegaram às portas duplas da garagem sem problemas.

Joe suspirou de alívio. Como ela, provavelmente não esperava chegar até ali com aquela facilidade. Agarrou nos puxadores verticais das portas e empurrou. Nada. Experimentou puxar. Fechou os olhos e encostou a testa à madeira envernizada.

Trancada.

— E se tentássemos subir até lá acima? — sussurrou Elena. — Podíamos mergulhar do convés e nadar para terra.

— Mesmo que ninguém nos visse... — Joe desviou o olhar para as correntes nas pernas. — São pelo menos dois quilómetros até à costa.

Elena compreendeu o busílis da questão. Ele nunca seria capaz de nadar aquela distância acorrentado.

— Mas tu podes conseguir — disse Joe, erguendo as duas metralhadoras. — Talvez possa abrir um buraco a tiro e tu saltas.

— E eles matam-te.

— Provavelmente, mas nenhum plano é perfeito.

Elena abanou a cabeça.

— Não. Ou vamos juntos ou nada feito.

Joe anuiu.

— Nesse caso, vou ter de chamar as feras — disse, afastando-a da porta. Apontou as metralhadoras à fechadura e abriu fogo.

Naquele espaço confinado, o troar das duas armas revelou-se ensurdecedor. Elena tapou os ouvidos, mas de pouco servia.

Joe parou finalmente de disparar e largou uma das metralhadoras, que ficara sem munições.

No sítio da fechadura, a porta exibia agora um buraco do tamanho de um punho fechado. Joe deu um passo em frente e deu-lhe um violento pontapé. A porta abriu-se. Por cima do zunido nos ouvidos, Elena ouviu os gritos dos guardas nos níveis superiores, juntamente com o martelar de botas.

Joe virou-se e estendeu-lhe a mão, e foi quando uma onda balançou o barco atirando-a contra a parede oposta, que não era uma parede. Uma porta abriu-se nas suas costas e ela caiu pela abertura. Alguém a segurou. Um braço forte envolveu-a pela cintura, ao mesmo tempo que uma manápula a agarrava pelo rabo de cavalo. Foi levantada em peso até ficar apoiada nas pontas dos pés.

Olhou por cima do ombro, percebendo que se tratava do gigante Kadir.

Reagindo depressa, Joe ergueu a metralhadora. Tinha o rosto contraído e vermelho de raiva, expressão que mudou rapidamente assim que percebeu que não tinha uma linha de tiro desimpedida.

Elena percebeu o mesmo.

O gigante arrastou-a para o interior da cabina ao som dos gritos e das botas dos outros guardas, cada vez mais fortes.

Ela lançou um último olhar a Joe.

— Foge! — gritou-lhe.

22h26

No meio do corredor, Kowalski dispunha de um segundo para escolher, mas não era uma questão de escolha, dado que não tinha nenhuma. Defender a sua posição apenas resultaria na sua morte e na morte de Elena, provavelmente. A melhor hipótese para os dois era virar costas e fugir.

Consciente disso, fitou o gigante.

Vais voltar a ver-me, maldito. Conta com isso.

Recuou para a garagem e, praguejando entredentes, fechou a porta e olhou em volta. Havia um machado de incêndio na parede. Pegou no machado e atravessou o cabo nos puxadores.

A tranca improvisada não aguentaria muito tempo.

Mas talvez aguente tempo suficiente.

Pôs a metralhadora ao ombro e desceu os três degraus para o piso principal da garagem. No dia anterior, durante o embarque, conseguira ter uma boa perspetiva do espaço. Seis motos de água, três de cada lado, aguardavam em carris com rodas inclinados na direção da porta retrátil na popa. Entre as motos, encontrava-se um submersível com capacidade para quatro tripulantes e equipado com lançadores de minitorpedos.

Enquanto passava pelo submersível a caminho da porta, Kowalski interrogou-se se poderia usar aquelas armas para afundar o maldito iate.

Quem me dera.

Em vez disso, fez o que era possível e premiu o botão que acionava a abertura da porta. Ouviu-se um ruído motorizado e a porta começou a subir. Um vento forte invadiu a garagem. Cheirava a mar e esperança.

Ao virar-se, as portas duplas da entrada foram atingidas com algo pesado.

Cerrou os dentes, mas o machado aguentou-se. Apressou-se na direção de uma prateleira com coletes salva-vidas com chaves penduradas. Agarrou num colete ao acaso, rezando para que todas as motos tivessem chaves iguais.

Preciso de um bocadinho de sorte para variar.

Foram disparados tiros no corredor. As balas estilhaçaram a madeira grossa da porta.

Kowalski baixou-se e fez o possível por alcançar a moto de água mais próxima. Por aquela altura, a porta retrátil da proa subira até metade, revelando um mar agitado e negro. A abertura não era ainda suficiente para permitir a passagem da moto.

Kowalski usou aqueles segundos para atirar um colete para cima da moto. Depois, debateu-se com unhas e dentes para subir para cima do veículo. Conseguiu por fim deitar-se de barriga sobre o assento, à semelhança de um alforge na garupa de um cavalo.

Ouviu-se um estalar de madeira por entre os tiros. O cabo do machado partiu-se ao meio, as duas metades voaram pelo ar e a porta abriu-se.

Merda.

Ergueu a metralhadora e abriu fogo sem peso nem medida, mas foi o suficiente para empurrar os guardas de volta ao corredor. A metralhadora calou-se e o gatilho imobilizou-se.

Praguejando, desfez-se da arma descarregada e lançou a mão à alavanca junto aos carris. Puxou-a com força. Acionados por um mecanismo de mola, os carris saltaram para a frente e estenderam-se para lá da proa do iate. A moto deslizou pelas rodas e voou por cima da água.

Kowalski susteve a respiração e preparou-se para o impacto, que por pouco não o derrubou quando a moto aterrou no mar. Segurando-se com força, lutou para atirar as pernas para trás e apertou o assento com os joelhos. Era o máximo que conseguia fazer com os tornozelos acorrentados. Introduziu a chave na ignição, premiu o botão vermelho de arranque e o motor rugiu.

Agora sim, estamos a conversar melhor.

Mantendo-se deitado, lançou as mãos aos punhos do guiador e carregou no acelerador. A moto empinou-se e saiu disparada, e em boa hora.

Uma saraivada de balas varreu as ondas atrás dele.

A proa do iate iluminou-se com a luz forte de um holofote. Kowalski endireitou-se e sentou-se sobre os tornozelos, os joelhos sempre apertados contra o assento. O colete salva-vidas fugiu-lhe com a força do vento, ameaçando arrancar a chave da ignição.

Nem pensar nisso.

Agarrou no colete e entalou-o debaixo do rabo.

O feixe do holofote encontrou-o, cegando-o. Inclinou-se sobre o guiador e guinou para um dos lados, fugindo de novo para a escuridão. Mais tiros. Algumas balas acertaram na traseira da moto.

Um motor despertou à distância.

Depois outro.

E mais outro.

O inimigo iniciara a perseguição.

Kowalski manteve-se colado ao guiador. Tencionava conservar a cabeça sobre os ombros. Acelerou em direção à costa, a pouco mais de setecentos metros. Havia fogueiras a arder numa praia. Mais perto, um número considerável de barcos ocupava uma área delimitada por boias, alguns deles iluminados.

Vou conseguir.

No segundo seguinte, porém, o motor tossiu, recuperou, tossiu de novo e morreu.

Olhou para o mostrador no centro do guiador, onde piscava a luz do combustível.

Ninguém podia ter tanto azar. Em seis motos disponíveis, escolhera a que tinha o depósito quase vazio.

Fim de linha.

22h32

Na popa do iate, Elena assistia à perseguição com os olhos marejados de lágrimas. Kadir continuava a segurá-la pelo rabo de cavalo. Nunca mais lhe largara o cabelo desde que a capturara, arrastando-a de convés para convés como uma boneca de trapos. A nuca ardia-lhe, mas as lágrimas que se acumulavam nos olhos não eram de dor.

Fitou a imensidão negra do mar.

Um holofote varria as águas, mas ao menos os guardas tinham parado de disparar. Joe devia ter fugido do alcance das armas, mas dificilmente estaria em segurança. Os rugidos das motos ecoavam na escuridão, os caçadores prontos para apanhar a presa.

Elena semicerrou os olhos, esforçando-se por romper o negrume e saber o que realmente estava a acontecer.

Rezou para que ele chegasse a terra.

Boa sorte, Joe.

22h33

Kowalski empoleirou-se na traseira da moto, de modo a usar o seu corpanzil e o peso das correntes para transferir o centro de massa do veículo. Fitou os barcos e as boias.

Estou tão perto.

Atrás dele, o rugido das motos dos perseguidores continuava a aumentar. Parecia que se aproximavam de todos os lados, como uma vasta rede invisível que se estendia na escuridão.

E estou a ficar sem tempo.

Lutou contra a ondulação, fazendo o possível por manter a traseira da moto afundada e a frente empinada. Estendeu os braços para o guiador e encostou o polegar ao botão da ignição. Rezou para que restasse uma quantidade mínima de combustível no depósito e que o ângulo de inclinação fosse suficiente para deslocar essa porção de combustível para o tubo de alimentação situado na parte de trás do depósito.

Não é pedir muito, pois não?

Cerrou os dentes e premiu o botão da ignição.

O motor engasgou-se — e depois pegou com um rugido.

Kowalski suspirou de alívio, carregou no acelerador e a moto disparou. Lutou para manter a frente levantada. Se a deixasse cair, a gasolina deslocar-se-ia novamente para a frente do depósito e o motor deixaria de funcionar. Infelizmente, isso implicava andar devagar e escolher o melhor trajeto por entre a ondulação.

Tentou ignorar os rugidos das motos dos perseguidores e cerrou os dentes, focado no objetivo. À sua frente, as luzes dos barcos ancorados aumentavam a cada instante. Porém, o mesmo se podia dizer em relação aos rugidos nas costas. Dava ideia de que os perseguidores convergiam na sua direção, de que a rede invisível se convertera agora numa seta apontada à sua pessoa.

Ou então era apenas a paranoia a falar.

Fosse como fosse, alcançou finalmente a fila de boias e avançou pelo meio dos barcos ancorados. Colou-se aos que podia, tentando manter-se fora de vista. Evitou as embarcações com as luzes acesas e prosseguiu a coberto das sombras das que tinham as luzes apagadas.

Só preciso de atravessar isto.

A praia encontrava-se a cinquenta metros, o areal iluminado pela linha de fogueiras.

Infelizmente, ainda não tinha ultrapassado metade dos barcos quando o motor tossiu de novo e morreu.

Praguejou.

Tão perto...

A força de aceleração empurrou a moto até um veleiro com as velas recolhidas.

Kowalski olhou para cima e estendeu os braços para o casco negro.

Pode ser que resulte.

22h34

No iate, Elena não arredava pé do convés. Não se podia dizer que tivesse escolha. Kadir permanecia ao seu lado, imponente, mas pelo menos largara-lhe o cabelo e segurava-a agora pelo braço. Nehir ordenara-lhe que assim fizesse, e os dedos do gigante ainda lhe apertavam o braço com força, esmagando-lhe a carne até ao osso.

Junto ao corrimão, Nehir segurava um rádio numa das mãos e espreitava pelos binóculos com a outra.

Ouviu-se uma voz baixa na coluna do rádio. Falava em árabe.

— Encontrámos a moto abandonada entre os barcos. O colete ainda estava pendurado na chave de ignição.

Sem baixar os binóculos, Nehir levou o rádio aos lábios.

— Procurem nos barcos mais próximos; em todos, se for preciso. E tenham atenção à água, não vá ele tentar nadar para terra.

Elena sabia que Joe nunca conseguiria nadar até à praia por causa das correntes.

A própria Nehir parecia ter noção disso.

— Não facilitem. Vasculhem cada recanto dos barcos, se for preciso. Não deixem nada ao acaso.

Elena perscrutou as luzes na água. Esperava que Joe fosse esperto o suficiente para encontrar um bom esconderijo. Os perseguidores não podiam ficar ali para sempre. A dada altura, seriam obrigados a desistir.

Enviou uma mensagem silenciosa a Joe.

Não faças nada estúpido.

22h35

Kowalski não depositava nenhuma fé no que estava a fazer e movia-se sobretudo por pura determinação. Sabia que Gray ter-se-ia lembrado de uma solução mais inteligente. O amigo encontraria uma forma de emboscar o inimigo, teria feito uma ligação direta numa lancha ou algo do género.

Em vez disso, ali estava ele a nadar, só com um braço, em direção à praia. Tinha o outro braço enfiado numa boia que roubara no veleiro. As pernas pendiam direitas ao fundo, as correntes nos tornozelos convertidas em âncoras.

Manteve-se atento a ruídos que denunciassem a posição dos perseguidores. Por enquanto, dava a impressão de que se encontravam no sítio onde ele abandonara a moto, o que sugeria que deviam estar a revistar os barcos mais próximos.

Isso mesmo, continuem à procura, palermas.

Continuou a nadar em silêncio, sem chapinhar, rente à linha de água. Cada braçada aproximava-o da praia. Foi quando ouviu uma moto despertar. A moto acelerou para longe, deu a volta e regressou.

Andava para trás e para a frente.

Um padrão de busca.

Merda.

Sem tempo a perder, Kowalski nadou mais depressa, tentou até usar as pernas. Contornou a penúltima linha de embarcações e debateu-se para passar pelo espaço entre o casco de uma enorme lancha Cobalt e a última fila de boias.

A coberto da sombra da lancha, viu a moto inimiga surgir a toda a velocidade.

Respirou fundo e largou a boia. As correntes nos tornozelos puxaram-no para o fundo. Desceu metro após metro. A moto passou por cima sem desacelerar. Pelo menos, ninguém o vira.

Os pés tocaram finalmente no fundo.

Olhou em volta para se orientar. O maciço casco da lancha Cobalt flutuava diretamente por cima, fracamente iluminado por um brilho avermelhado.

Kowalski virou-se para a origem daquele fogo.

Parece que vou a andar a partir daqui.

Arrastando um pé atrás do outro, começou a andar com o peito cheio de ar e os olhos a arder da água salgada. Cada passo era penoso. Tentou impulsionar-se com movimentos dos braços, mas de pouco ajudava.

Lentamente, o brilho difuso à superfície dividiu-se em focos individuais.

Mas demasiado lentamente.

O peito ardia-lhe do esforço, queria desesperadamente respirar, mas insistiu, determinado. Mais à frente, as ondas começaram a empurrar-lhe o tronco. Deu mais uns passos e tinha já o nariz fora de água. Expeliu o ar gasto dos pulmões e inspirou profundamente, aspirando à mistura um pouco de água quando uma onda lhe rebentou em cima. Engasgado, lutou para conquistar os últimos metros até colocar a cabeça fora de água.

Mais aliviado, olhou para trás.

Ainda se ouvia o rugido das motos.

Do mal o menos.

Para não arriscar, mergulhou e completou os últimos metros debaixo de água. Passou por um grupo de banhistas noturnos que nadava e chapinhava alegremente, e ouviu a batida ritmada de música a tocar alto e bom som, ainda que abafada pela água.

Emergiu finalmente e arrastou-se com as mãos e os joelhos na areia, a puxar as correntes atrás de si. Encaminhou-se na direção da fogueira mais próxima, ao mesmo tempo que um rapaz saltava por cima das chamas. O rapaz aterrou à sua frente.

Kowalski ergueu o rosto.

O rapaz balbuciou qualquer coisa em italiano.

Como queiras, meu.

Acenou debilmente com um braço e deixou-se cair de costas, exausto, consciente de que devia parecer um marinheiro morto que regressara das profundezas.

Manteve a mão no ar.

— Alguém tem a porcaria de um telemóvel? — perguntou.

23

24 de junho, 23h58 CEST

Mar Mediterrâneo

Elena agarrou-se ao corrimão da popa quando o enorme catamarã começou a acelerar. A embarcação elevou-se sobre os dois flutuadores e voou sobre as águas. Mais atrás, uma bola de fogo rompeu a escuridão e elevou-se na direção do céu noturno, iluminando brevemente os destroços fumegantes do iate.

A visão do navio a arder insuflou-lhe alguma esperança.

Se tinha alguma dúvida de que Joe havia escapado, a destruição do iate ajudou a dissipá-las. Uma hora antes, a busca fora interrompida. O iate recolhera a âncora e fizera-se outra vez ao mar, deixando a costa da Sardenha e navegando ao encontro daquele catamarã, que surgira como uma ave prateada e encostara ao seu lado. O transbordo de tripulação e equipamento fora rápido, incluindo todos os livros de pesquisa, o que sugeria que o trabalho de Elena não terminara.

As correntes que agora lhe prendiam os tornozelos confirmavam-no. Esperava receber um castigo maior, mas, pelos vistos, Nehir ainda precisava da sua ajuda.

Infelizmente, Elena também ganhara uma nova sombra.

Kadir mantinha-se sinistramente atrás dela.

Ignorando a presença do gigante, fitou a imensidão do mar. A escuridão era outra vez absoluta, mas a esperança persistia. Parecia-lhe evidente que o inimigo considerara necessária a destruição do iate, o que só se justificava se Joe tivesse escapado.

Ouviu passos atrás de si.

Virou-se e deparou-se com Nehir.

— Kadir, leva-a para baixo e não a deixes sair até alcançarmos o Estrela da Manhã.

Kadir anuiu com um grunhido e pegou num braço de Elena. Mal a puxou, Nehir agarrou-a pelo outro braço e deteve-os. O olhar da mulher queimava. Elena conseguia sentir o profundo desprezo que emanava dela, a ponto de queimar a fugaz réstia de esperança.

— Tens sorte — disse Nehir. — Mas não penses que a sorte dura para sempre.

Nehir largou-a e acenou a Kadir para que ele a levasse dali para fora.

O gigante arrastou-a pelo convés e pelo interior do catamarã até uma pequena cozinha. Sentou-a numa cadeira com um empurrão. Ela não ofereceu resistência, tão-pouco seria capaz de o fazer. Sentia-se esgotada, a esperança substituída pela tristeza e desespero. Pelas palavras de Nehir, deviam estar a navegar ao encontro de outro navio, o Estrela da Manhã.

A confirmar-se essa hipótese, como é que alguém a encontraria?

Apesar do terror e da ansiedade, com o passar das horas deu consigo com a cabeça pousada sobre os braços em cima da mesa. Adormeceu a dada altura, mas apenas para ser acordada pela buzina de outro navio.

Endireitou-se, tipo mola, momentaneamente desnorteada, mas logo se deparou com a presença sólida de Kadir, que a trouxe de volta ao perigo e à situação em que se encontrava. Parecia que o gigante não se movera um centímetro.

Nehir desceu à cozinha e berrou instruções ao irmão.

Elena pôs-se de pé, sabendo o que vinha a seguir. Mesmo assim, Kadir agarrou-a pelo braço e conduziu-a para o convés. Não havia uma onda no mar, reinava uma calmaria absoluta, como se o mundo inteiro sustivesse a respiração. A Via Láctea, em toda a sua gloriosa extensão, recortava o céu com o brilho do seu arco refletido na superfície negra do mar.

Um enorme navio parecia pairar de permeio, como se flutuasse no espaço.

Tratava-se de um navio branco, de aspeto fantasmagórico, cuja dimensão abafava o catamarã. Tinha o dobro do comprimento do iate, pelo menos cento e cinquenta metros, uma autêntica cidade flutuante que se erguia cinco andares acima do convés principal. No entanto, a sua forma era esguia, ameaçadora, lembrando um punhal pronto a ser usado.

Elena engoliu em seco, impressionada pela dimensão da coisa.

— O Estrela da Manhã — sussurrou Nehir com uma certa reverência.

O catamarã encurtou a distância. Foram estendidas pontes do convés para escotilhas situadas a meio do casco do imponente iate.

— Vamos — ordenou Nehir.

A mulher conduziu-a pela primeira ponte. Enquanto Elena a atravessava, ouviu um troar de rotores a rasgar o céu. Olhou para cima. As luzes de um helicóptero varreram o mar em direção ao navio.

Quem será?

Kadir empurrou-a.

Ela cambaleou para a frente, apoiando-se no corrimão. Seguiu atrás de Nehir e entrou no outro navio. Lá dentro, Nehir falou com alguém que as encaminhou para uma escadaria. Elena subiu os degraus intermináveis, sempre a lutar com o peso das correntes nos tornozelos. Só a muito custo chegou lá acima.

Um vento forte entrou por uma escotilha próxima, que conduzia ao convés da proa. O helicóptero aterrou no heliponto ali situado. Mal os patins tocaram no chão, Elena foi empurrada para o convés. Teve de erguer um braço contra a ventania lançada pelas pás do aparelho.

Dois homens correram para o helicóptero, com as costas curvadas, e começaram a prender os patins. Enquanto trabalhavam, a porta da cabina abriu-se.

Nehir avançou alguns passos com Elena e deteve-se. Virou-se e segredou-lhe ao ouvido:

— Arranjámos dois substitutos para o teu amigo. Para te manter motivada. Estou em crer que serão mais úteis que o outro.

Dois homens, bastante mais velhos, foram retirados do helicóptero, ambos com correntes nos tornozelos. Um deles parecia um monge com uma franja grisalha, o outro trazia uma compressa a tapar-lhe o ouvido. Mesmo ao longe, Elena percebeu que a compressa estava ensopada de sangue.

O par foi conduzido na sua direção.

Elena virou-se, de sobrolho franzido.

Quem...

Nehir deixou-se cair sobre um joelho. Atrás dela, Kadir seguiu-lhe o exemplo.

Um homem alto com uma expressão dura e um elegante fato castanho desceu do helicóptero. Tinha cabelo grisalho, pele morena e olhos pretos como carvão.

Nehir baixou a cabeça.

— Musa, bem-vindo.

O homem limitou-se a acenar ligeiramente com a cabeça. Pelo título e pela reverência com que foi tratado, Elena calculou que se tratava do líder do grupo.

Havia, porém, mais um passageiro no helicóptero. O último homem, vestido com um fato escuro, desceu do aparelho e curvou-se sob as pás. Ao endireitar-se, passou os dedos pelos cabelos alourados. Fez um sorriso amigável e avançou.

Parou diante de Elena e estudou-a da cabeça aos pés. Ergueu uma sobrancelha e virou-se para Musa.

— Embaixador Firat — disse —, estas correntes eram mesmo necessárias?

Completamente em choque, Elena lutou para retirar sentido da presença daquele homem, do mundo que de repente ficara de pernas para o ar diante dos seus olhos.

Só a muito custo foi capaz de proferir uma palavra.