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Series & Trilogias Literarias

Quando uma aposta sai mal...
A dolorosamente tímida Jane Huxley é o mais longe de um diamante de primeira. Um camundongo de biblioteca, com óculos e bem pouco agraciada, nunca esperou fazer amizade com um encantador dissoluto como Colin Lacey, e muito menos concordar em ajudá-lo a recuperar uma perdida herança familiar.
Felizmente ele não se parece em nada ao seu rígido e frio irmão mais velho.
Infelizmente, tampouco tem escrúpulos em recorrer a uma mentira, se isso significa ganhar uma aposta. E isso põe Jane em uma posição muito precária.
Um duque formidável se casará com uma jovem pouco agraciada...
Para Harrison Lacey, o duque de Blackmore, o amparo da honra familiar não é uma opção, é uma necessidade. Assim, quando o canalha de seu irmão humilha a inocente Lady Jane, Harrison deve arrumar a situação, mesmo se isso significa casar-se ele mesmo com a garota.
E um matrimônio de conveniência se converterá em muito mais...
Com sua reputação pendendo por um fio, Jane aceita casar-se com o arrogante Duque de Blackmore, embora esteja convencida de que será como entrar em uma nova Era Glacial. Só depois que longos olhares resultam em beijos devastadores começa a suspeitar da verdade: talvez, só talvez, seu duque não seja tão frio como parece.

CAPÍTULO 01

"A humilhação é um sinal de mau julgamento ou de um oportunismo atroz. Ou em seu caso, de ambos." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu sobrinho por sua saída prematura de Oxford devido a atividades de natureza extremamente inadequadas.

5 de Maio, 1817

Londres

Jane Huxley esperava fervorosamente que estivesse na direção correta. Ser surpreendida com o traseiro pendurado na janela de uma casa equivocada, e usando calças de homem, nada menos, seria muito lamentável.

Queria rir de sua própria situação, mas no momento o ar era um bem escasso. Na realidade, estava presa: a metade direita de seu corpo dentro da casa de um estranho em Londres, e a metade esquerda fora da janela da planta baixa, e sua generosa cintura tão apertada que pouco podia respirar. Acreditava que estava começando a ver manchas, mas na escuridão era difícil dizê-lo com certeza.

Talvez isto seja uma má ideia, pensou não pela primeira vez.

Apoiando suas mãos no batente em frente a ela, empurrou os ombros para cima com toda sua força. A janela se cravou dolorosamente na parte superior de suas costas, mas não se moveu. Respirou fundo, ofegando fracamente. Brilhante. Sufocada por sua própria corpulência. Se tivesse quarenta anos e quarenta mil maços de papel, não poderia inventar uma morte mais humilhante. Mais cedo, estudando a janela do exterior, estava segura de que poderia entrar pela abertura; simplesmente subiria por uma pequena escada tirada do estábulo, passaria uma perna primeiro, e tudo estaria arrumado. Equivocou-se.

Não importa. Deve entrar, Jane. Se for apanhada aqui a ruína seria a menor de suas preocupações. Quase podia ouvir os soluços de sua mãe ao ver como uma de suas filhas era transportada à Newgate por roubo. Ou pior ainda, à Bedlam. A ideia era chocante. Inclusive uma lesão seria melhor, e Jane se opunha enfaticamente à dor.

Voltou-se para diante até que seu rosto roçou o marco da janela. A nova posição lhe tirou completamente o ar e ameaçou arrancar os óculos, mas se endireitou o suficiente para que seus ombros pudessem deslizar-se um ou dois centímetros mais para o interior da habitação. Dobrando o pescoço para um lado em um ângulo anormal, agarrou-se à parede de cada lado e deu um forte impulso.

Depois que seu traseiro golpeou o chão de madeira com um ruído surdo e seus óculos voaram para aterrissar junto a um móvel oculto nas sombras, Jane ficou um momento imóvel com um tornozelo ainda apoiado no batente, permitindo que de novo entrasse ar em seus pulmões e que a dor palpitante de sua bochecha e ouvido diminuísse. Com o coração pulsando depressa, esperou escutar ruídos de alvoroço na casa, sinais de que um servente a tivesse ouvido grunhir e entrar sem charme algum na casa de Lorde Milton.

Mas tudo estava em silêncio, por enquanto. Entretanto, a noite estava longe de terminar.

Sacudindo a cabeça e rindo até dobrar-se ante sua própria estupidez, tratou de ajustar sua máscara. Era um simples pedaço de tecido cortado de um dos velhos casacos de seu irmão. Um velho casaco de lã. A coisa lhe tinha picado quando a pôs pela primeira vez, mas depois de uma hora de suor nervoso tornou-se insuportável. Era uma das muitas razões pelas quais agora podia declarar-se razoavelmente como a Pior Delinquente da História do Homem. Ou da Mulher. As mulheres podiam ser delinquentes?

Deu uma olhada ao seu atual conjunto: as calças de menino de seu irmão, o casaco descartado de um cavalariço e um par de gastas botas de montar que tinha descoberto em um baú no sótão. Além da máscara, tudo era bastante cômodo, as calças em particular. A liberdade de movimento era algo assim como uma revelação. Arqueou uma sobrancelha e suspirou. Sim, supunha que as mulheres podiam ser delinquentes, mas segundo a opinião de Jane, mais que uma profissão atrevida, era uma parva.

Girou no local, ajoelhada, procurando seus óculos. Chão de carvalho, tapete felpudo, o pé de uma cadeira. Não deveriam estar muito longe. Agora de joelhos, se moveu rapidamente à sua direita, fazendo uma varrição com as mãos.

—Oh! — Gritou quando seus nódulos deram com algo duro, provavelmente o pé de uma mesa. Sacudindo vigorosamente os dedos pela aguda dor, logo voltou a procurar os óculos.

Bom! Sentir a curva familiar das bordas do arame contra as gemas de seus dedos, fez muito para apaziguar seu coração palpitante. Tocou as lentes. Intactas, graças a Deus. Devolvendo os óculos ao lugar que correspondiam, ficou de pé e tentou orientar-se. Tinha sido lua cheia só umas poucas noites atrás, mas a grossa capa de fumaça de carvão e as nuvens de Londres faziam com que a escuridão dentro da habitação fosse quase impenetrável. Mais uma vez perguntou-se como tinha permitido que a convencessem daquela estupidez.

Sacudiu a cabeça. Agora não era o momento.

Lentamente, enquanto seus olhos se ajustavam, divisou as volumosas formas de uma grande escrivaninha, várias cadeiras, três estantes e uma pequena mesa perto da janela por onde tinha entrado. Isto devia ser a biblioteca de Lorde Milton.

—Mmm — grunhiu recordando suas recentes observações do estúpido sorridente. Não precisamente um erudito. Estaria surpreendida se esta habitação fosse utilizada para outra coisa que não fosse desfrutar de um brandy ocasional. Como amante dos livros, o que encontrava era um desperdício espantoso, mas neste caso uma biblioteca vazia funcionava ao seu favor.

Devagar, foi para o extremo oposto da habitação, onde imaginava que devia estar a porta. Rodeou a borda da mesa e golpeou ligeiramente o quadril no braço de uma grossa poltrona. Esfregando o lugar distraidamente, passou a mão ao longo da parede até que alcançou uma série de painéis elevados. Ah, sim. A porta. Fez uma pausa, atenta a qualquer ruído. Nada. Além dos retumbantes batimentos de seu coração, é claro. Com a mão escorregadia pelo suor, esforçou-se para girar a maçaneta, conseguindo abrir a porta um centímetro e dar uma olhada num corredor fracamente iluminado. Vazio. Nada de passos. É óbvio, era mais de meia-noite e lhe tinham assegurado que Lorde Milton ia estar ausente durante vários dias, por isso, encontrar serventes perambulando seria surpreendente.

Respirando fundo, abriu a porta e saiu ao vestíbulo. Os estremecimentos sacudiram-lhe os braços e ameaçaram lhe debilitar os joelhos. Um pouco da luz da lua filtrando-se por uma janela ao final do comprido corredor permitiu-lhe contar as portas. A que procurava era a terceira à direita. Ou era à esquerda? Sentiu um nó no estômago enquanto os nervos a faziam duvidar de si mesma. Não, era à direita. Arranhou-se através da máscara e ajustou os óculos.

É uma parva, repreendeu-se deslizando cuidadosamente ao longo da parede. Isto é tudo. Acabou de chegar além de seus limites. Esses dias acabaram. ACABARAM. E para a pouco agraciada Jane Huxley, isso era tudo. Era um bom conselho. Entretanto, não fazia nada para tirá-la de seu atual ato ilícito. Isto tinha sido uma promessa feita a um amigo. E Jane Huxley sempre cumpria suas promessas, mesmo quando eram difíceis.

Respirou fundo. Porta dois.

Uns poucos metros mais. Agora, porta três.

O ar saiu de seus pulmões quando se deu conta que tinha chegado. Sua tarefa estava quase terminada. Tudo o que tinha que fazer agora era abrir a porta, encontrar o colar e voltar para casa. Simples. Ela alcançou a maçaneta.

O som de um sussurro deteve sua mão, seu fôlego, seu coração. Congelou seus pés sobre o chão de carvalho. Encostou-se à parede olhando freneticamente de um lado ao outro. Ninguém tinha entrado no corredor. Mas ainda podia ouvir o som, débil e inegável. Deteve-se, mas só por um momento. Ela pousou uma orelha sobre a porta. Sim. Sussurros... e movimento, como roupas roçando-se e deslocamento de pés. De muitos pés.

Oh, céus. Alguém estava naquela habitação. Mais de uma pessoa, se seus ouvidos não a enganavam. O gelo encheu sua pele. Deveria estar vazia. Tinham dito que estaria vazia. Tragando com força, retrocedeu lentamente em direção à biblioteca.

Umas mãos lhe agarraram os braços por trás, apertando com força as partes carnudas justo por cima de seus cotovelos.

—Alto — disse uma voz fina e afetada por cima de sua cabeça. Ela gritou tentando girar para liberar-se do agarre de um homem, mas simplesmente ele a empurrou para diante como uma alga marinha na crista de uma onda. A terceira porta da direita se abriu, empurrou-a outra vez e ela entrou tropeçando na habitação.

— Acendam as luzes cavalheiros! — Ordenou a voz. ¯ Temos que ver nossa intrépida intrusa, não é?

De repente, dois abajures se acenderam ao mesmo tempo, e ela pôde ver que a estavam esperando. Homens. Mais de uma dúzia. Ela os olhou incapaz de acreditar no que via. Tudo se movia lentamente, como num sonho. Ou um pesadelo, pensou com terror distante. Porque, quando sua mente começou a funcionar outra vez, deu-se conta que alguns dos homens lhe eram familiares. O baixo e prematuramente calvo, era Sir Christopher Flatmouth. Outro reconheceu como o segundo filho de Lorde Gattingford. Olhou à direita. Inclinando-se negligentemente contra um sofá, usando um elegante casaco cinza e uma expressão ilegível, estava o magro e inexplicavelmente atraente visconde Chatham. Não tinha que olhar para trás dela para confirmar que o homem que a tinha empurrado à habitação era Lorde Milton. Reconheceria aquele ceceio em qualquer parte. Sem exceção, todos eram filhos da aristocracia. E sem exceção, todos eram bons em nada, os dissolutos e eternamente aborrecidos libertinos da alta sociedade.

Nesse momento sua surpresa ao vê-la estava se apagando, porque muitos começaram a rir alto. Inclusive pensou que escutou uns quantos "hurra" em meio à alegria. Não entendia. Por que riam? Por que os aplausos? A resposta chegou momentos depois quando um deles foi empurrado à frente da multidão.

Abriu os olhos excessivamente. Como a força da maré, a comoção foi apoderando-se dela. Uns cabelos loiros ondulados se agitavam artisticamente por cima de uns envergonhados olhos azuis. Suas feições formosas de um modo juvenil não pareciam agradadas, apesar das felicitações de seus amigos. Seu rosto estava ruborizado, sua postura usualmente afundada, parecia um menino apanhado em meio a uma travessura.

Ela tinha feito isto por ele. Estava parada em meio àquele matagal espinhoso de vagabundos e canalhas vestida como um salteador de estrada gordo e incompetente. Por sua culpa.

Um rubor intenso lhe cobriu o pescoço e as bochechas, mas em todos outros aspectos sentia-se intumescida, o adormecimento espesso e paralisante como três metros de neve. Por favor, não deixe que isto aconteça. Meu Deus, aquela humilhação era intolerável. Nada tinha sentido. Só sabia que não podia respirar o suficiente, que não podia mover-se de onde estava parada.

Ficou sem fôlego enquanto olhava fixamente seus olhos azuis. Ao redor os outros pareciam estar cada vez mais perto, suas gargalhadas ressoando mais forte, seus gestos selvagens penetrando em sua pequena bolha de espaço. Deveria ir. Agora. Antes que aquilo piorasse. Por pura força de vontade ela deu um passo miserável e hesitante para trás em direção à porta. Outra vez mãos a detiveram. Uma voz disse com zombaria: — Aonde vai, pequena delinquente? Fique um momento. O entretenimento começou agora.

O homem de olhos azuis que uma vez tinha considerado um amigo empurrou violentamente o homem que estava ao seu lado e se lançou para a frente.

—Solte-a — ladrou. — Ganhei a aposta. Já tem o que veio ver. Terminou.

— Aposta? —Ela murmurou com voz rouca, mas se perdeu entre as gargalhadas e protestos dos cavalheiros.

—Merda! Não pode deixá-la ir até que seja desmascarada — declarou Sir Christopher de forma efusiva. Claramente seu "entretenimento" da noite tinha começado cedo.

—Certo! De que outra maneira poderemos saber com certeza que as condições da aposta se cumpriram? - Gritou outro homem.

Um terceiro, o filho de Lorde Gattingford, replicou: —Quem mais usaria óculos sobre uma máscara?

Isso gerou uma nova onda de gargalhadas da multidão. Jane levantou a mão para tocar a borda da máscara.

— Perdi dez libras nisto — disse outro homem, o ressentimento elevando sua voz. — Deveria saber que poderia encantar a garota. As gordas sempre estão ansiosas por serem agradadas.

A habitação começou a oscilar. O calor e a vergonha se retorceram dentro dela como uma serpente movendo-se ao redor de uma nova presa. Sacudiu a cabeça automaticamente, incapaz de deter o movimento. Virou-se para olhar Lorde Milton, pálido e magro, que enrugava suas sobrancelhas em finas linhas retas. Ainda lhe sustentava o braço, mas estava absorto com a diversão. Quase sem pensar ela baixou o ombro e o cravou em seu queixo. Foi recompensada pela surpresa que viu em seus olhos e o afrouxamento do seu agarre.

Libertando-se, correu para a porta ainda parcialmente aberta. A dois passos da liberdade a porta se fechou de repente, uma mão magra e elegante se apoiou no painel em frente a ela. Lentamente permitiu que seu olhar percorresse o braço coberto com a manga de um casaco cinza para encontrar-se com uns entreabertos olhos turquesa. Chatham.

Sem dizer uma palavra ele se aproximou, aparentemente para envolvê-la em seus braços.

— Aonde vai...? —Começou. Um cheiro de roupa limpa e cítrica e um leve aroma de uísque a rodeou. Era surpreendentemente quente para ser um homem tão frio, pensou distraidamente. Sentiu um forte puxão na nuca.

—Não! - Gritou com voz rouca, dando-se conta do que ele estava fazendo. Puxou a fina lã de suas mangas, empurrou os ossos duros de seu peito. Mas foi inútil.

A máscara caiu junto com seus óculos e várias forquilhas. Seu cabelo soltou, uma queda tão reta e escura como seu orgulho arruinado. A conversação cessou. Ela se afastou de Chatham e se voltou para o homem que havia manipulado sua humilhação. Era um borrão. Um loiro e enganoso borrão que a tinha convertido em um espetáculo. No silêncio não pôde deter o que se passou: a cereja do bolo. Ali, no meio da casa de Lorde Milton em Londres, rodeada de canalhas de todo tipo, com as calças de seu irmão e o casaco de um moço dos estábulos, a pouco agraciada Jane Huxley fez o que tinha jurado que nunca faria em público: deixou que as lágrimas deslizassem.

CAPÍTULO 02

"Qualquer livro que retrate o "amor verdadeiro" como uma razão para o matrimônio tem a mesma credibilidade que os desvarios de um demente. Chama-se "ficção" por essa razão." - A Marquesa Viúva de Wallingham á Lady Jane Huxley depois de descobrir a quarta cópia de Orgulho e Preconceito da dita dama escondida dentro de um vaso.

Seis semanas antes Piccadilly, Londres

Para Lady Jane Huxley, o pequeno sino da porta da livraria da Norton, em Piccadilly, era uma canção bem-vinda como nenhuma outra. Respirou profundamente o aroma amado do papel, da tinta e as encadernações de couro, levando-os aos seus pulmões como se pudesse fazê-los parte de si mesma. Ah, sim. Felicidade.

—Não está planejando ficar muito tempo aqui, não é? - A áspera pergunta veio de Eugenia Huxley, a segunda irmã mais nova de Jane.

Jane olhou à garota de cabelo escuro. Genie tinha crescido durante o último ano. No próximo outono faria quatorze anos, e embora fosse mais de seis anos mais nova que Jane, agora eram da mesma altura: apenas um metro e meio. Era estranho pensar em sua pequena irmã malcriada convertendo-se em uma apropriada jovem que em poucos anos deveria fazer sua estreia.

Os olhos castanhos claros se encontraram com os seus.

—Encontra o lugar mais aborrecido de toda Londres e me coloca aqui durante horas. — O rosto de Genie se enrugou com desgosto enquanto olhava as prateleiras que enchiam o pequeno e poeirento piso principal da loja. — Prometeu-me ir às compras. Os livros não são ir às compras.

Jane piscou e ajustou seus óculos.

—Disparates. Alguém deve comprar livros, igualmente como deve comprar laços. O fato de que não seja algo que você queira comprar não muda a definição Genie.

Sentiu que o olhar fulminante de Genie caía sobre sua bochecha, mas ela o ignorou para procurar o proprietário da livraria. Ele se apressou a sair da parte de trás, um borrão de cabelo escasso, tecido de lã e óculos de arame.

—Senhor Higginbotham! Boa...boa tarde. Estou procurando... - começou Jane, só para ser interrompida por um dedo levantado.

—Não agora jovem. - Passando bruscamente pelo seu lado, com suas compridas mechas de cabelo escasso, andando ligeiro, o senhor Higginbotham fez o que fazia geralmente: ignorou-a em favor de um cliente masculino.

—Eu não gosto dele - comentou Genie, seus olhos entrecerrados seguindo o homem magro para a frente da loja.

Jane suspirou.

—Ele é assim. Está cuidando de seus interesses.

—É um mal-educado. Não se dá conta de quem é? Pelo menos deveria prestar atenção ao muito que gasta em sua loja. Tratar a filha de um conde desta maneira é simplesmente uma grosseria.

Em momentos como este Jane estava agradecida de ter irmãs. Genie poderia parecer uma moça frívola, mas com estranhos era feroz defendendo Jane ou qualquer um de seus irmãos, na realidade. Jane apertou seu braço e a empurrou para a parte de trás.

—Vem. Se se comportar, a levarei ao lado quando tiver terminado. — Ao lado estava a loja de chapéus favoritos de Genie. Mas sua afeição por eles devia ter minguado, porque puxou Jane para detê-la e lhe dirigiu um olhar altivo digno de uma rainha.

—Não fale comigo como se eu fosse uma menina.

Agora Jane recordava porque ter irmãs era uma faca de dois gumes.

—Não quer ir ao lado, então?

—Não seja ridícula. É óbvio que quero ir.

—Então qual é o problema?

Genie pareceu paralisar-se um momento. Por dentro, Jane sorriu. Ter vinte anos, a diferença dos quase quatorze de Genie, dava-lhe certas vantagens. Por exemplo, a capacidade de ganhar uma discussão com uma lógica circular.

A postura de rainha voltou no seu devido tempo, e Sua Majestade olhou Jane por cima de seu nariz real.

—Não esperarei mais que uma hora. Depois disso pode ser que me encontre ao lado.

Com um olhar plácido, Jane respondeu: —Não se esqueça de levar Teddy contigo.

O vermelho floresceu nas bochechas de Genie, inundando sua testa e pintando seu pescoço. Teddy era o novo e bonito lacaio que as havia acompanhado nesta excursão... e a última fantasia impossível de Genie.

—Hum — Genie grunhiu girando sobre seus pés e dirigindo-se com passo forte para uma prateleira baixa cheia de referências de navegação.

Enquanto sua irmã fingia uma fascinação por todas as coisas náuticas, Jane escondeu um sorriso e se dirigiu ao canto mais longínquo da loja. Era um lugar escuro e tranquilo. As prateleiras se elevavam até muito perto do teto, formando uma pequena habitação. Jane fez uma pausa, simplesmente respirando em silenciosa antecipação. Seus dedos enluvados deslizaram lentamente pela fila ordenada de lombos, percorrendo suas suaves superfícies. Ela sabia pelo que tinha vindo: por uma cópia de Emma para enviar à sua melhor amiga, Vitória Lacey. Bem, agora Vitória Wyatt, Lady Atherbourne. Tinha sido só no ano passado que sua amizade tinha começado, Jane sorriu e sacudiu a cabeça. Parecia mais tempo.

Os pais de Jane, o conde e a condessa de Berne, tinham sido amigos dos pais de Vitória, o duque e a duquesa de Blackmore, antes que este último casal morresse tragicamente em um naufrágio no Mar do Norte. Há dois anos a mãe de Jane se converteu em patrocinadora e acompanhante de Vitória em Londres, e no ano passado, depois de um desastroso escândalo que obrigou Vitória a casar-se com Lucien Wyatt, visconde Atherbourne, Jane tinha sido recrutada para restaurar a reputação de Vitória. Só então Jane e Vitória começaram a conversar com regularidade para terminarem convertendo-se em amigas. De fato, tinham iniciado uma relação que Jane não tinha sentido com ninguém mais além de suas irmãs, possivelmente nem sequer com elas.

Recordando a carta mais recente de Vitória, a boca de Jane se curvou para cima outra vez. Felizmente, embora o matrimônio de sua amiga houvesse começado com um escândalo, converteu-se rapidamente em um de verdadeiro amor, e agora estavam instalados no imóvel de Lucien, em Derbyshire, esperando a chegada de seu primeiro filho. Isso era o que havia trazido Jane à livraria do Norton: sem dúvida uma mulher em confinamento necessitava de um bom livro para passar o tempo.

Jane se moveu à sua direita examinando os títulos: Mansfield Park, várias cópias do Waverley e Robinson Crusoé, alguns volumes de poesia de um homem do qual nunca tinha ouvido falar. Mas nada de Emma. Diabos, aquela novela era a mais deliciosa, uma rival para a favorita de todos os tempos de Jane, Orgulho e Preconceito. Tinha escrito à Vitória descrevendo seus muitos encantos, tinha-lhe prometido que enviaria uma cópia junto com sua próxima carta. Seria uma lástima decepcioná-la.

Jane ajustou seus óculos e observou as prateleiras superiores com a esperança de encontrar o livro. Na terceira olhada pensou que poderia tê-lo encontrado, mas só havia um volume, Emma tinha três.

—Diabos - ela murmurou em voz baixa. Não só faltavam dois terços do livro, mas principalmente o terceiro, que se encontrava na prateleira mais alta. Isto exigia uma linguagem muito mais forte. —Maldição - sussurrou só para prová-lo. Bem. Isso era mais satisfatório.

—Céus, não tinha ideia que as restrições das maldições se houvessem afrouxado tão dramaticamente. Que maravilhoso. — A voz masculina e zombeteira veio de uns metros atrás dela, ligeiramente à esquerda.

Congelada em seu lugar, Jane orou para que falasse com outra pessoa. Embora naquele pequeno lugar não havia mais ninguém. Possivelmente se dirigia a uma das prateleiras. Ou estava falando consigo mesmo. Possivelmente se não se movesse ou respondesse ele não a notaria. Possivelmente...

—Lady Jane, não? Lady Jane Huxley?

Maldição. Dentro de sua cabeça a maldição não teve o mesmo impacto. Mas suspeitava que nada menos que ser divinamente transportada a outro lugar a faria sentir-se melhor a respeito deste momento. Na realidade, Jane era tímida. Não era a classe de tímida ordinária, mais do tipo que atava a língua, fazendo-a balbuciar e gaguejar, paralisando-a cada vez que alguém desconhecido lhe falava. Responder mesmo às expressões mais banais de cortesia para ela era um exercício de fortaleza, mas saber que um estranho a tinha ouvido amaldiçoar e aparentemente sabia seu nome... bom. Isso era mortificante.

Levou um minuto inteiro para enfrentá-lo. Ele esperava pacientemente. Demônios. Tinha esperado que se fosse. Mas não. Quando finalmente se voltou ele estava ali, alto, magro e divertido. Os cachos loiros dourados caíam sobre seus olhos azul céu. Um nariz pequeno e reto e traços refinados lhe davam uma beleza juvenil, quase feminina, uma beleza que lhe era familiar.

A vergonha retrocedeu a favor da surpresa. Ela o conhecia. Era Lorde Colin Lacey, o mais jovem dos dois irmãos de Vitória. (O mais velho era o duque de Blackmore, mas Jane preferia não pensar nele). Lorde Lacey, no julgamento de Jane, era um bêbado inveterado, um esbanjador com poucas qualidades redentoras além da boa aparência juvenil. Ao menos essa foi sua impressão na ocasião em que tinha estado suficientemente perto para formar um julgamento: sentada ao seu lado no café da manhã das bodas de Vitória. Bem ébrio uma hora antes de servirem a comida, comportou-se com todo o decoro que se podia esperar de semelhante condição... com nenhum. O evento tinha chegado a um final abrupto de fato quando Lorde Lacey fez um comentário terrivelmente inapropriado em frente a toda uma mesa cheia de convidados.

O que estava fazendo ali, em um canto poeirento do Norton? Não parecia um leitor. Entretanto, ali estava, erguido, sóbrio e muito elegantemente vestido com um fraque de cor cinza clara e um colete listrado lavanda. Bastante desconcertante, dado que recentemente Vitória havia expressado com desespero: —Colin está tão longe de um mínimo de dignidade que temo que nunca encontrará o caminho de volta novamente.

Hoje, ao menos, ele estava bastante... bem, galhardo, supunha.

—Não vai me responder, Lady Jane? - Ele esboçou um sorriso que era ao mesmo tempo juvenil e íntimo, como um querubim que oferece uma piscada. Um bonito querubim. — Esperava escutar mais epítetos para adicionar à minha coleção.

Jane sentiu que ruborizava, sabendo que o vermelho não a favorecia.

—Lorde... Lorde Lacey — grasnou, rapidamente limpou a garganta para cobrir seu nervosismo. —É um prazer voltar a vê-lo.

Seu sorriso se alargou, um brilho penetrou em seus olhos.

—Um prazer também, Lady Jane Huxley. - Fez uma reverência mais profunda que a necessária. A fez perguntar-se se estava zombando dela. Os cavalheiros raramente falavam com Jane, e quando o faziam nunca sorriam encantadores ou a cercavam com conversas engenhosas. Geralmente, se não a ignoravam por completo, evitavam seu olhar enquanto ela evitava o deles, dizendo o menos possível e partindo para pastos mais bonitos tão rapidamente quanto o permitisse a cortesia. Mas não Lorde Lacey. Hoje não.

—Passou-se muito tempo — disse ele calidamente. —As bodas de Vitória, se não me engano. - Olhou ao redor do pequeno espaço cercado pelos livros. —Procurando sua próxima novela favorita, suponho? Ou talvez uma referência à linguagem vulgar?

Normalmente ela teria assumido que semelhante comentário tinha a intenção de ser zombeteiro, mas seu tom sugeria uma brincadeira compartilhada entre amigos. Com cautela assentiu, logo mudou de opinião e negou com a cabeça.

Ele riu, seus olhos enrugando-se nos cantos, o som tão quente como uma xícara de chocolate.

—Sentimo-nos contraditórios, não é? Não posso culpá-la. Escolher entre a ficção e o profano é dos mais desafiantes. Quanto à diversão, cada coisa tem seus méritos.

—Eu não... nada disso, na realidade. - Seus dedos automaticamente mexeram em seus óculos. —Estava procurando um presente. Para Vitória.

—Para Tori? De verdade? Seu aniversário não é até julho, sabe? Tem tempo suficiente. Não há necessidade de amaldiçoar, a menos que seja simplesmente por diversão. Em todo caso, respaldo-o de todo coração.

Sentindo-se mais à vontade, Jane soltou uma pequena gargalhada.

—Não é para seu aniversário. Prometi-lhe que enviaria uma cópia de Emma para que pudesse lê-lo durante seu confinamento.

Por um momento o sorriso de Lacey congelou, algo assim como surpresa, logo arrependimento, movendo-se através de seus olhos. Logo desapareceu.

—Ah, sim, é claro. E o bebê chegará... logo.

Soava quase como uma pergunta, então se encontrou assentindo com a cabeça, embora certamente ele devesse sabê-lo. Vitória era sua irmã, e este era seu primeiro filho, apesar de tudo.

—Muito bem, - continuou ele, golpeando as mãos com força, - temos que encontrar esta Emma então.

—Vai... vai ajudar-me a localizar o livro?

Ele arqueou as sobrancelhas, surpreso.

—Naturalmente. Você é uma jovem que necessita de ajuda. Que classe de homem pensa que sou?

A boca de Jane se curvou.

—Não estou segura de que deseje que eu responda a isso. — A resposta escapou antes que a precaução pudesse filtrá-la. Imediatamente sentiu que ruborizava, e uma mão voou para cobrir sua boca. Muito tarde para isso, tola.

Ele riu.

—Muito bem, Lady Jane. De fato, tendo em conta minhas maldades passadas, talvez tenha razão nesse aspecto. — Por um momento pareceu quase tímido. — Só posso esperar melhorar sua opinião sobre meu caráter. Talvez oferecer minha ajuda seja uma maneira de começar de novo.

Deixando cair seus dedos, ela vacilou antes de assentir, logo apontou a prateleira superior.

—Consegui ver um dos volumes lá em cima, mas não vi os outros dois.

Ele avançou os poucos metros necessários para alcançar o livro ficando suficientemente perto para que sua manga lhe roçasse o ombro. Esticando o braço ele tirou a terceira parte de Emma de seu esconderijo com a invejável facilidade de um homem alto. Ela o pegou, passando os dedos pela capa, e se maravilhou do agradável de não ser ignorada.

—Obrigada, milord.

Ele fez um gesto desdenhoso.

—Prescindamos das formalidades. Para todos os efeitos práticos, somos família. Por favor, me chame de Colin.

Ela fez uma pausa considerando seu pedido. Por um lado, tinha razão: suas famílias estavam estreitamente conectadas e, dada sua amizade com Vitória, a formalidade parecia, bem, um pouco demais. Por outro lado, era uma mulher solteira em sua terceira temporada, e chamar um cavalheiro por seu nome implicava certa intimidade. Isso poderia conduzir a suposições, o que poderia conduzir ao escândalo. Mmm.

Por outro lado (Deus, estava ficando sem lados) quem se importava? Dificilmente Jane seria um diamante de primeira, estava mais para uma pedra no fundo de um rio: redonda, comum, sem nada de especial. De algum jeito isso lhe permitia uma maior liberdade, já que escapava do escrutínio atribuído àquelas com melhores perspectivas.

Lorde Lacey baixou o queixo e lhe dirigiu um sorriso de interrogação.

—Ainda pensando?

Ela apertou os lábios. Realmente ele era bastante encantador.

— Nada de formalidades, no momento, mas o chamarei de Colin quando estivermos a sós, - ela disse em voz alta - e quando estivermos acompanhados será Lorde Lacey, como é devido. De acordo?

—Perfeitamente. E eu seguirei me dirigindo a você como Lady Jane. — Ele inclinou a cabeça para ela. — Talvez um dia possa ganhar o direito de chamá-la simplesmente de Jane.

Seus olhos brilhavam como os de Vitória quando fazia a alguém uma sincera declaração. Enchia de calor o receptor de tal adulação, e Jane não era imune. Aparentemente, este tipo de encanto era um traço de família. Uma imagem de seu irmão mais velho, o duque de Blackmore, surgiu em sua mente, e imediatamente ela retificou sua avaliação. Claramente o encanto falhou em pousar-se em alguns ramos da árvore genealógica.

Concentrou-se em Colin, que havia se virado para ver as prateleiras procurando as outras duas partes de Emma.

—Lorde Lacey... Colin... — ela começou com voz vacilante. — Devo dizer, embora esteja agradecida por sua ajuda, não posso deixar de me perguntar...

Ele se deteve e a olhou por cima do ombro.

—Sim?

—Bem, por quê?

—Por que, o que?

—Por que se incomoda?

Ele suspirou e logo ficou em silêncio durante um longo momento, com o olhar caindo sobre seus pés.

—Alguma vez cometeu um erro, Lady Jane? Refiro-me a um erro tão grave que a redenção é duvidosamente possível?

Céus, pensou. Quando se fez tão séria esta conversação? Ela negou com a cabeça, mas ele não a estava olhando. Logo se voltou, e agora sim a olhou.

—Eu sim. Mais de uma vez. Por muito tempo segui um caminho de escuridão, me dando conta recentemente que a redenção nunca será possível se não a perseguir. E para fazer isso devo mudar meu rumo.

—Vai se unir ao clero?

Ele retrocedeu e se agarrou ao peito como se o tivesse golpeado.

—Meu Deus, não! Que noção mais horrível!

Lhe dirigiu um sorriso malicioso.

—Bem, todo este bate-papo de escuridão e redenção. Que mais deveria supor?

Lentamente ele riu e moveu um dedo para ela.

—Você é uma descarada, não? Não, só queria dizer que após o acontecido resolvi me comportar como um cavalheiro, como não o tenho feito há algum tempo.

—Então está sendo amável como um gesto de boas maneiras.

—Estou ajudando-a porque você merece ser tratada com amabilidade, e qualquer cavalheiro digno do título deveria fazer o mesmo.

O coração deu um pequeno pulo. Além de seu irmão e de seu pai, nenhum homem nem sequer a olhava, e muito menos pensava que merecia tão generosa cortesia. Sentia-se como se o verão tivesse chegado um mês antes, quente e inesperado.

—Obrigada - ela sussurrou. —Colin.

Ele sorriu brandamente e assentiu.

—É um prazer.

Até o momento em que localizaram os dois restantes volumes inexplicavelmente dispersos na fila inferior na parte traseira da prateleira, estavam conversando e rindo juntos como se tivessem sido amigos durante muito tempo. De certo modo recordava Vitória, exceto por ser um homem, e um bastante atraente, além disso.

—Milady, parece que nossa colaboração nesta tarefa foi um êxito - disse enquanto lhe dava o volume final. Olhou por cima do ombro para a parte dianteira da loja. —Temo que tenho que me despedir. Mas talvez tenhamos a chance de falar de novo logo.

—Eu gostaria.

Ele sorriu, seus olhos enrugando e brilhando, dando uma inclinação em seu chapéu inexistente, inclinou-se com galanteria e se afastou.

Estava suspirando, olhando a porta fechar-se atrás dele, quando Genie colocou a cabeça por uma das prateleiras.

—Seu tempo terminou Jane - disse entre dentes. — Posso sentir o pó deste espantoso lugar instalando-se em minha alma.

—Um pouco dramático, não te parece?

—Não. Não me parece.

Jane bufou e levantou o queixo.

—Tenha em conta que estou deixando passar isso sem zombar de mim. É absolutamente muito fácil, e por baixo da minha dignidade.

Genie se negou a ser distraída de sua queixa inicial.

—Estou rodeada de aborrecimento. Tedioso, poeirento, eloquente aborrecimento. Temos que ir agora, Jane. Agora. - Ela deu um chute ao dizer a última palavra, o zumbido de sua voz recordando à Jane que sua irmã era ainda muito jovem, de fato.

E graças a Deus por isso, pensou enquanto se dirigiam à vitrine onde o senhor Higginbotham estava classificando seus montes de livros. Ao que parece, Genie não se deu conta da longa e amistosa conversação que havia mantido com Lorde Lacey. Jane preferia não responder perguntas sobre ele, sobretudo porque tinha poucas respostas. Melhor manter isto fora do conhecimento de suas irmãs. E de sua mãe. Oh, céus, sim. Sua mãe certamente faria uma ideia equivocada.

—Então Jane... — a voz de Genie era de uma indagação casual.

—Mmm?

A irmã de Jane piscou inocentemente.

—Esse cavalheiro com quem estava falando. É seu pretendente?

Jane congelou.

—Não. Isso é uma tolice. Se você, de todas as pessoas, tivesse um pretendente, certamente mamãe saberia. Ela teria uma apoplexia se não fosse informada, tendo em conta que está desesperada porque você pode ficar solteirona.

Os olhos de Jane se estreitaram atrás de seus óculos.

—O que quer?

—Um novo chapéu; um caro. E sua promessa de não me trazer para este miserável lugar outra vez.

—Feito. - Graças a Deus Genie ainda era bastante jovem para ser facilmente subornada. Jane não poderia suportar escutar as suas quatro irmãs e a sua mãe trocando opiniões sobre aquilo, como um animado jogo de cricket. Era muito incerto, muito novo. Muito precioso e frágil.

—Oh, e isto é só o princípio. Acreditava que comprar minha discrição seria tão barato?

Pela terceira vez no dia uma vil maldição entrou na mente de Jane.

Maldição.

CAPÍTULO 03

"Nunca aposte o que não pode se permitir perder. A menos que,é claro, seu oponente esteja tão ébrio que não recorde o que está em jogo. Então, definitivamente, aposte a lua." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Reedham enquanto eram parceiras em um entusiasmado jogo de whist.

Era muito tarde e Colin Lacey estava muito bêbado. Normalmente, estar em tal estado era muito divertido. Mas não essa noite.

—Suponho que a aposta vai bem? - Perguntou uma voz seca do outro lado da mesa.

Colin levantou a cabeça de onde estava, sobre seu antebraço. Quando Chatham tinha entrado? E quando ele tinha começado essa estranha dança em zigue-zague? Colin sacudiu a cabeça. O mundo se movia de maneira nauseante. Ah, sim. Era o brandy que fazia com que seu amigo oscilasse e balançasse em sua cadeira. Uma terrível quantidade de brandy.

Soprando, Colin respondeu: —Não. Não vai bem, absolutamente. Mas você já sabe isso.

Com dedos elegantes e relaxados Chatham agarrou um copo de uísque e tomou um gole. Colin se perguntou se Chatham estava bêbado também. Nunca podia dizê-lo com certeza. Benedict Chatham, visconde Chatham, era um homem diabolicamente controlado, mesmo tendo bebido como um cossaco. Nunca se sabia se estava furioso ou feliz. Seu comportamento seguia sendo o mesmo, independente das circunstâncias: um cinismo enfastiado e um engenho mordaz acompanhados por uma inteligência temível e um curioso magnetismo que as mulheres achavam irresistível, apesar de estar quase nos ossos, magro e pálido como um papel. Colin tinha sido seu amigo durante mais de três anos, e ainda assim, frequentemente parecia ser praticamente um desconhecido, embora muito divertido.

Passando uma mão pelo rosto, Colin tratou de sentar-se em posição vertical.

—Nada disso seria nece... necesssa... não haveria nenhuma aposta, em absoluto, se meu irmão não fosse um pedante moralizzzadorrr.

—Cuidado — respondeu Chatham, sua postura negligente, uma perna magra pendurada sobre a outra, uma mão apoiada em seu joelho. Um só dedo daquela mão se levantou para indicar a garrafa de brandy que algum empregado do clube havia convenientemente deixado sobre a mesa. O cotovelo de Colin quase a havia atirado ao chão. — Seria uma pena danificar objetos de valor.

—É brilhante, sabe,Chatham?

—Só o diz por que está bêbado.

Colin sacudiu a cabeça enfaticamente.

—Não! Não, não, não. O brandy é terrivelmente car...custa...caro. Por isso jurei não o beber. Deixe-o assim. - Ele estalou os dedos, mas eles pareciam perder-se entre si, já que o som não saía bem. — Não posso me permitir essa coisa. Nem sequer posso me permitir botas decentes. O maldito Harrison cortou meus recursos.

—Sim, seu irmão não é dos que suportam os parvos para sempre.

—Certo! É sua culpa que esteja neste perd... perd... nesta confusão. Agora a aposta se faz mais malditamente impossível com cada novo tipo que acrescenta seu nome ao livro. — Colin fez um gesto para o aparador, onde o livro de apostas estava aberto à espera do próximo cavalheiro que subiria a aposta. Felizmente aquele livro em particular se mantinha ali, no exclusivo salão de jogos conhecido como Reaver’s, em uma sala privada acessível só para aqueles que Chatham permitia entrar. Como o futuro Marquês de Rutherford, Chatham podia se permitir o luxo de organizar este tipo de conveniências, felizmente para Colin. E para Lady Jane Huxley, supunha.

Satisfeito como um gato que se estica depois de uma sesta, Chatham se levantou e recolheu o livro, baixando o olhar à crescente lista de notas.

—Não posso ver por que se queixa. Quanto mais se unam à aposta, maior será sua recompensa.

—Nunca quis arruinar ninguém.

Chatham voltou seu vívido olhar turquesa para Colin. Aquele olhar, em particular, frio, calculista, de olhos entreabertos e sobrancelhas escuras, sempre lhe dava calafrios. Era como ser examinado por um lobo que não estava especialmente faminto neste momento, mas queria reservar o direito de avaliar suas opções.

—Então talvez não devesse ter apostado em primeiro lugar. — A voz de Chatham era suave, sem expressão.

Colin soprou e deu uma olhada à mesa de mármore.

—Soa como o duque.

—Sabe da aposta?

Riu sem alegria e sacudiu a cabeça.

—Se soubesse teria tirado muito mais que meus recursos.

De verdade, não culparia Harrison de exercer a violência sobre sua pessoa. Quanto mais tempo Colin passava com Jane, pior se sentia a respeito do que tinha que fazer. Esta mesma noite, por exemplo, antes de chegar ao Reaver’s e conseguir embebedar-se, tinha ido a um evento da sociedade na casa de Lady Reedham, um musical ou algo assim. Dada a natureza dos eventos da alta sociedade, às vezes era difícil distinguir a diferença. Em qualquer caso, tinha havido uma grande quantidade de música ruim, e embora seu cérebro estivesse gratamente nebuloso neste momento, pensou que recordava de uma jovem rechonchuda no piano, golpeando como se estivesse muito desgostosa com o compositor.

Mas essa não era a parte importante. A parte crítica chegou uns minutos mais tarde, quando viu Lady Jane Huxley sentada na terceira fila de cadeiras com a cabeça inclinada como se estivesse orando. Levou um pouco de tempo localizá-la, ela era bastante baixa de estatura, e duas filas adicionais de mulheres altas e desajeitadas estavam sentadas entre ele e ela. Mas ele estava determinado, e na primeira oportunidade, quando a garota no piano tomou um bendito descanso e as damas junto a Jane correram para a mesa dos refrescos, Colin levantou-se e se sentou ao lado de sua presa.

Ao olhar para baixo, ao seu colo, rapidamente se deu conta de que ela não estava orando, absolutamente.

—Bom livro, Lady Jane?

Ela deu um recuo e de forma desajeitada conseguiu reter o livro nas mãos, para logo fechá-lo com força e ajustar os óculos. Ela limpou a garganta e se voltou para olhá-lo com seus grandes olhos castanhos escuros.

—Lorde Lacey, - disse com admirável serenidade - que inesperado vê-lo de novo. Não me dava conta de que era um amante de Mozart.

—Oh, não sou.

Ela piscou lentamente, arqueando os lábios.

—Talvez seja melhor, dada a apresentação.

Gemendo sua concordância ele riu entre dentes e logo olhou ao seu redor.

—Está aqui com sua mãe?

Ela assentiu com a cabeça e passou as mãos sobre a capa do livro.

—Insistiu que deveríamos vir em apoio à senhorita Blythfield, que é uma amiga da minha irmã. Esta noite é sua estreia musical.

—A que está tocando piano?

—Sim.

—Você está apoiando isso?

Um sorriso indefeso puxou sua boca, fazendo-se amplo enquanto negava com a cabeça.

—Talvez 'apoio' seja um pouco forte, depois de pensar um pouco. — Quando sorria pequenas covinhas apareciam em suas bochechas, uma doce surpresa no que só poderia descrever-se como um rosto redondo e insignificante.

Ele a recompensou com uma piscada.

—Por isso o livro, suponho.

—Você é muito perspicaz, milord.

—Chamaram-me de coisas piores.

Ela riu, um som agradável, ligeiramente rouco.

— Pode-se estremecer ao imaginar.

Deliberadamente, inclinou-se para ela, baixando a cabeça perto da dela.

—Vim para vê-la, Lady Jane.

Com os olhos abrindo-se desmesuradamente, um rubor inundando do seu generoso peito ao seu rosto, Jane balbuciou: —A m... mim? Por quê?

A duas cadeiras de distância uma anciã de considerável tamanho limpou a garganta deliberadamente, afastando sua atenção de Jane e fazendo com que se erguesse sob o olhar severo da matrona.

—Talvez devêssemos falar disto em outro lugar — murmurou olhando ao redor do salão. Os convidados deviam estar antecipando uma segunda rodada da tortura musical, porque muitos se dirigiam de volta aos seus assentos. Rapidamente, antes que a mãe de Jane pudesse voltar e confundi-lo com um pretendente, discretamente cobriu a mão de Jane com a própria. — Espere até que a música comece de novo, então nos encontraremos no vestíbulo de entrada.

A julgar por seu cenho franzido parecia que Jane protestaria, assim lhe apertou a mão. Ela baixou o olhar para onde estavam entrelaçadas e se deteve, seus dentes mordendo seu lábio inferior.

Apresentando sua mais persuasiva expressão, a que sua irmã Vitória tinha chamado de "cara doce como um cordeiro de primavera", sussurrou: —Por favor, Lady Jane. Não me concederá este favor?

Seus olhos se encontraram, os dela cheios de dúvidas, mal-estar... e algo mais. Ali nas profundidades de cor castanha escura, ampliada por seus óculos, estava a faísca oculta de desejo que tinha notado durante sua conversação na livraria. Lady Jane Huxley, igual a qualquer outra mulher de sua idade, queria ser cortejada, ser admirada e trocar sussurros em um corredor escuro. Ser perseguida.

A maioria dos homens a ignorava, a esta Jane baixa, de cabelo castanho, gordinha e comum. E aqueles que não o faziam finalmente eram dissuadidos por sua estudada absorção em qualquer livro que tivesse à mão. Mesmo quando um cavalheiro se incomodava em começar uma conversação, ela raramente oferecia mais que umas poucas palavras de cortesia. Considerando que os homens pouca ou nenhuma vez lhe prestavam atenção, Colin não podia culpá-la por estar cética com um pretendente repentinamente ardente. Mas se ia ter êxito, tinha que ganhar sua confiança. E logo.

Quase podia ouvir o frio desprezo de seu irmão. Maldição, ele dizia a si mesmo bastante frequentemente: Um homem nunca é tão repugnante como quando engana um inocente em benefício próprio.

Mas não tinha opção.

A respiração de Colin se deteve enquanto esperava o assentimento de Jane. Não podiam ter a conversação que precisava ter com ela ali, onde os membros da alta sociedade podiam ouvi-los. Deviam estar a sós.

Ela olhou atrás dele e logo deu em sua mão um apertão antes de afastá-lo dela. Lentamente ela assentiu com a cabeça, pretendendo retornar ao seu livro.

—Muito bem — sussurrou. — Minha mãe está se aproximando. Provavelmente deva ir.

Uma onda de euforia o levou a ficar em pé e dirigir-se para o fundo da sala, onde uma longa mesa atuava como depósito para os refrescos.

Estava perto. Podia sentir.

De repente, sua pele picava. Especialmente no pescoço, por baixo da gravata. Passou um dedo entre o tecido e a garganta, sentindo ali a umidade delatora. Rodando os ombros, encaminhou-se além de um par de matronas vestidas de veludo e evitou o olhar coquete de uma de suas pupilas.

Após os meses atrozes da decisão de Harrison de cortar seus recursos, seu corpo tinha se adaptado quase por completo à sobriedade forçada. Sinceramente, quando a névoa da bebida se desvanecia, havia inclusive começado a apreciar seus benefícios. Por um lado, era menos provável que se encontrasse curvado sobre um urinol ao despertar. E a probabilidade de que sua irmã desejasse reivindicá-lo como tio de seu primeiro filho melhoravam a cada dia que não fazia algo para envergonhá-la. É óbvio, ela não sabia de seus planos para sua melhor amiga. Ou porque tal coisa era necessária.

Uma pontada de dor lhe fechou a garganta. Tragou saliva para sufocá-la.

Comportar-se de maneira tão repugnante, embora fosse necessário, o fazia desejar as comodidades do esquecimento. Neste momento, com muito prazer renunciaria a certas partes do corpo, ao dedo mindinho da mão esquerda, por exemplo, por uma bendita garrafa de brandy. Lady Reedham não oferecia sua bebida escolhida, assim tomou um copo de ponche do tipo refresco e apoiou o ombro na parede perto da entrada da sala. Logo esperou que sua tímida passarinha tivesse coragem.

Como era de se esperar, ela não se levantou até bem começado o segundo ato. Observou-a enquanto ela passava nas pontas dos pés além da fila de suas irmãs e se transferia às portas duplas perto de onde ele se encontrava. Um lacaio se inclinou quando ela passou pelo corredor, e se inclinou de novo quando Colin a seguiu um minuto mais tarde.

Com o cenho franzido, procurou na sala escura, iluminada só por duas luminárias. Onde tinha ido? Havia lhe dito que o encontrasse ali, não? Coçou a cabeça. Sim, ele claramente recordava dizer...

—Psssst, Lorde Lacey. — O forte sussurro provinha de sua esquerda. Uma luva branca apareceu de um espaço atrás da escada. Indicou-lhe que se aproximasse.

Ele sorriu. Isto ia ser mais fácil do que pensava.

Aproximando-se dela lentamente, segurou-lhe a mão e lhe deu um terno beijo, como um cavalheiro o faria com sua dama. Ou, ao menos, assim era como uma típica mulher poderia imaginá-lo, supôs.

Mas Lady Jane não era da típica classe. Imediatamente afastou a mão, deixando-o beijando o ar, e disse entre dentes: —Está bêbado de novo? Eu não gosto de bêbados.

Talvez o cortejo não fosse ser tão fácil como tinha imaginado.

Deixou que seu braço caísse de novo ao seu lado e adotou uma expressão tímida.

—Humildemente peço desculpas, milady. Não a culpo nem um pouco por acreditar no pior de mim. Minha única intenção era demonstrar meu sincero respeito.

Ela permaneceu em silêncio durante um longo minuto antes de suspirar. A escuridão do lugar tornava difícil avaliar sua expressão. Não podia ver muito mais que o reflexo da luz de vez em quando em seus óculos. Quando por fim falou, sua voz era baixa e contida, como se só acreditasse na metade do que dizia.

—Do que quer falar comigo?

De repente, a língua ficou presa. O suor brotou em suas palmas. Pressionou-as contra o interior de suas luvas e limpou a garganta.

—Bem, bom. Sim. Quer dizer... você... você sabe que tenho muitos remorsos.

Ela não respondeu.

—É que recentemente ambiciono reformar... hã... retificar a situação. Pôr as coisas em ordem, por assim dizê-lo.

Entretanto, Jane não dizia nada. Bom, talvez um pouco de honestidade mudaria suas fibras sensíveis. Ou ao menos, suas cordas vocais.

—A verdade é que, Lady Jane, minha irmã não fala comigo há muito tempo. Ela estava muito consternada por meu comportamento anterior. Não posso culpá-la.

Um suave bufo que soava como acordo veio dos arredores de Jane.

—Tinha perdido a esperança de recuperar seu afeto até a semana passada, quando você e eu nos encontramos na livraria. - Um pouco às cegas, estendeu a mão para o branco de suas luvas. — Você é sua melhor amiga,não é?

Uma aspiração, então uma das luvas se elevou para brincar com a borda de seus óculos.

—Pode-se dizer isso, já que ela é a minha.

—Duvidei em pedi-lo, já que não é uma solicitação pequena, mas em prol da restauração do vínculo familiar entre mim e Vitória, consideraria lhe falar em meu nome?

—Eu? O que quer que eu diga?

—Simplesmente que estou tentando merecer seu respeito outra vez. Possivelmente você viu meus esforços com seus próprios olhos.

Uns braços com luvas brancas se cruzaram sobre um corpete mais escuro. Não podia recordar que cor de vestido usava, um castanho apagado, talvez, mas sabia que era escuro, porque suas luvas pareciam flutuar nas sombras profundas.

—Você e eu nos falamos duas vezes, Lorde Lacey. E embora essas conversações foram... agradáveis, não me atrevo a dar um respaldo com provas tão insignificantes.

E assim, sua tímida passarinha pegou o anzol.

—É por isso que a procurei, milady. Pois eu acredito que se passasse mais tempo em minha companhia estaria convencida da sinceridade dos meus esforços.

Ela ficou um momento pensando. Praticamente podia ouvi-la pensando.

—Tudo de forma apropriada, entenda. Tenho o maior respeito...

—Por que eu? — Jane interrompeu.

—Vitória confia em você.

—Não, quero dizer, por que simplesmente não fala com ela você mesmo? Ou para o caso, por que não tenta fazer as pazes com o duque? Ouvi dizer que está na cidade.

Diabos. Esta aposta ia matá-lo antes que terminasse. Sua família não era um tema do qual desfrutava falar, menos ainda do duque, em particular.

—Meu irmão não é da classe que perdoa — disse em voz baixa. E isso era a maldita e condenada verdade.

—Sim, posso imaginar isso. — Sua instantânea e sentida concordância foi surpreendente e alentadora. A maioria das mulheres desejavam Harrison, ou ao menos a possibilidade de pôr os grilhões no poderoso duque. Ao que parecia, Jane era exceção. De fato, ele estava achando que era exceção em muitos aspectos. Era diferente das habituais solteironas. Uma vez que um homem via além das paredes espinhosas de seu acanhamento, era bastante agradável... e não era nada aborrecida. Justamente o contrário, na realidade. Gostava dela.

Ele baixou a cabeça e falou, imitando uma postura confiante.

—Tentei me aproximar, mas ele rejeitou tudo. Mesmo as ameaças de revelar a queda bastante desgraciosa de Sua Graça no lago de peixes de Blackmore não puderam convencê-lo.

Desta vez seu sopro claramente esteve amortecido pela risada, o que fez tremer sua voz quando disse: —Teria dado tudo para presenciar esse acontecimento. Similar a um eclipse do sol, estranho e impressionante.

—Oh, Sua Graça era a viva imagem da dignidade, o asseguro. Inclusive se poderia dizer que estava encharcado dela.

Isso fez Jane rir tanto que ela se dobrou e apoiou uma mão em seu braço para manter o equilíbrio.

—O duque... encharcado... com um nenúfar... com sua formosa cabeça dourada.

Ele elevou as sobrancelhas. Ela tinha uma maldita boa imaginação.

—Não tinha pensado nisso. Poderia usá-lo como uma coroa. Lhe assentaria perfeitamente. Harrison Lacey, o oitavo Duque de Blackmore. Rei do lago de peixes.

Ela agitou a mão para ele, sem fôlego quando outra onda de risadas a consumiu. Claramente, Jane achava a ideia de Harrison encontrando-se em um infortúnio muito cômico. Agora que o pensava, ele também.

Tomando várias respirações profundas para recuperar o controle, bateu no seu braço.

—Desfruto de sua companhia, Lorde Lacey. Não... não me oporia a passarmos mais tempo juntos. Desde que nossos encontros sejam apropriados.

O coração de Colin bateu de um modo doentio contra a parede de seu peito. Ela estava de acordo. Era o que tinha vindo ali conseguir. Agora, ganhar a aposta era possível.

De repente, quis vomitar.

Em vez disso, ele assentiu e sorriu ao brilho de seus óculos.

—Não se arrependerá de sua decisão Lady Jane — mentiu. Depois de vê-la desaparecer de novo na sala de música de Lady Reedham foi diretamente ao Reaver´s e se embriagou.

Onde agora estava sentado. Bêbado. No Reaver’s. Vendo Benedict Chatham beber seu segundo copo de uísque e folhear o condenado livro de apostas que tinha cinco páginas a mais que há quinze dias.

Chatham arqueou uma sobrancelha e olhou Colin.

—Calças?

O estômago de Colin se contorceu de náuseas. Ele voltou a deixar cair a cabeça em seu antebraço, onde se balançou para trás e para frente com desespero. Chatham riu antes de falar a modo de consolo: —Bom, ao menos não especificaram uma cor. Agora, isso seria um desafio.

CAPÍTULO 04

"O cortejo não tem espaço para a honestidade, moço. Por sua própria natureza, é um truque ardiloso enraizado na ilusão e no autoengano." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho, Charles, depois da péssima tentativa do dito cavalheiro por cercar conversação com a viúva de Lorde Willoughby.

Semanas depois de ter aceito passar mais tempo com Lorde Lacey, Jane estava completamente confusa. Ele havia enviado uma nota na manhã depois do musical de Lady Reedham solicitando que o acompanhasse a um passeio pelo Hyde Park. Ela tinha concordado, levando sua criada Estelle como acompanhante. Recordando quão emocionada tinha estado, o esmero com que tinha escolhido seu vestido de montar. Algo muito pouco próprio dela, reconhecia. Tinha sido bastante decepcionante que ele se comportasse de um modo tão... bem, tão estranho. Em lugar de tentar cativá-la, como tinha parecido fazer em seus encontros anteriores, tinha ficado calado, distraído. Logo lhe havia perguntado se alguma vez tinha considerado viajar ao estrangeiro ou fazer algo atrevido, algo que ninguém poderia esperar. Ela, é óbvio, havia lhe perguntado se se sentia bem.

Dois dias depois de seu passeio encontrou-o no Museu Britânico, onde viram os mármores do Elgin e riram juntos com mais histórias da infância do Duque de Blackmore. Ela não deveria desfrutar tão efusivamente da descrição de Colin das calças de seu irmão rasgando-se depois que seu cavalo o jogou em um arbusto. Mas simplesmente não podia evitar.

À tarde Colin tinha começado a contar uma história peculiar de um colar perdido pertencente a sua mãe, mas foram interrompidos por Genie, que ao ver a coleção de estátuas gregas declarou que os atenienses não poderiam ter sido muito civilizados já que tinham pouco em oferecer na forma de chapéus. Com isso, Jane decidiu que era hora de ir, e Colin fez uma reverência, seu aspecto bastante abatido.

Na última vez que o tinha visto, de pé, imóvel, nos subúrbios do Museu Britânico, tinha ficado olhando Genie, Estelle e a ela enquanto subiam na sua carruagem. Ela não sabia o que pensar de seu silêncio. Ou dele em todo caso.

—Crê que me encontrarei com ele esta noite Jane?

Piscando, Jane afastou o olhar da janela da carruagem Berne para pousá-lo em sua irmã Maureen, sentada ao seu lado. Com suaves olhos castanhos, feições arredondadas, embora simétricas, e o cabelo castanho claro que sempre parecia estar iluminado pelo sol, Maureen era indiscutivelmente a mais bonita das cinco filhas Huxley, por isso, Jane respondeu relaxadamente: —Se não for esta noite, querida, será em outra. Não se preocupe.

Maureen assentiu e lhe sorriu melancólica. Jane lhe bateu no braço. Desde o verão anterior, quando sua irmã mais velha, Annabelle, casou-se com Lorde Robert Conrad, Maureen tinha tido fantasias em torno de encontrar seu próprio amor verdadeiro. Dois anos mais jovem que Jane e em sua primeira temporada, às vezes necessitava de tranquilidade.

Do lado oposto da carruagem veio uma ácida advertência de sua mãe.

—Não trouxe um livro longo, não é, Jane?

Jane sentiu que sua boca se esticava.

—Não, mamãe.

—Como espera conseguir um pretendente adequado nas páginas de uma novela? Me atreveria a dizer que isso é impossível.

—Sim, mamãe.

—Não deveria precisar te recordar que esta é sua terceira temporada.

—Não, mamãe.

—Deve aproveitar cada oportunidade. Deus sabe quanto tempo se apresentarão estas ocasiões.

—Sim, mamãe.

Seu pai, sendo o homem bondoso que era, pegou a mão de sua mãe na sua e a apertou.

—Deixa-a, Meredith. Ela concordou em vir, não é assim? — Deu uma piscada à Jane.

Realmente, Jane não havia precisamente concordado em ir ao baile de Lady Gilforth. Em troca, lhe tinham informado que aconteceria e se esperava que acompanhasse seus pais e Maureen, e que a proibiam de levar a novela que estava lendo quando sua mãe entrara na biblioteca. Antes que um protesto tivesse saído de seus lábios sua mãe havia elevado uma mão e dito: —Confio que entende completamente. — Suas sobrancelhas arqueadas espectadoras sobre seus olhos castanhos.

Que mais podia dizer Jane que não fosse: "Sim, mamãe"?

Durante as duas últimas temporadas tinha decepcionado a sua doce e bem-intencionada mãe até a beira do desespero. O fantasma da solteirice de sua segunda filha tinha acrescentado mais uns fios brancos ao cabelo castanho de Meredith Huxley.

Por uns breves momentos Jane tinha contemplado contar à sua mãe sobre Colin Lacey, embora só fosse para aliviar as preocupações de que ela era incapaz de uma interação cordial com um cavalheiro. Tinha rejeitado a catastrófica ideia um instante depois que lhe tinha ocorrido. O comportamento de Lorde Lacey, embora encantador, não era o de um pretendente. Era amável e divertido, mas frequentemente parecia distraído, como se sua mente estivesse preocupada com outros assuntos.

Tendo sido testemunha de uma série de matrimônios por amor desenvolver-se diante de seus olhos, incluindo os de sua melhor amiga e de sua irmã, entendia a diferença. Ela se negava a despertar a esperança de sua mãe quando era evidente que ele tinha em mente a amizade em lugar de um apego romântico.

Felizmente Genie tinha demonstrado ser uma aliada bastante inteligente para camuflar o propósito de suas saídas. Havia custado à Jane quase toda sua mesada, é claro, mas estava aprendendo muito sobre o talento oculto de sua irmã para o subterfúgio.

Ela suspirou e voltou a olhar pela janela da carruagem à movimentada rua. Lady Gilforth vivia do outro lado de Mayfair. Como eles tinham sua residência na rua Grosvenor de Londres, a viagem de carruagem era toleravelmente breve, sendo assim não estava obrigada a escutar sua própria mãe expressando em voz alta sua preocupação a respeito de muitas jovens demasiadamente sensatas que escolhiam "livros de contos e poesia ao invés de assegurar um grande matrimônio".

Jane não a culpava por sua consternação. Na aparência, sua mãe e ela eram muito parecidas: mais roliças do que era permissível; um breve e redondo nariz que a maioria descreveria como chato; e acoloração que se mesclava muito bem com os painéis de madeira. Mas em todo o resto, Jane e sua mãe eram um estudo de contrastes: Lady Berne era efusiva, amável, cálida. Desde sua juventude o humor e a amabilidade de sua mãe tinham brilhado, atraindo numerosas amizades e a atenção do pai de Jane, o futuro conde de Berne, em sua primeira temporada. Annabelle, a mais velha das cinco filhas, compartilhava esta disposição, igualmente Maureen e Genie e inclusive a jovem Kate, embora em menor grau.

Jane, para dizê-lo simplesmente, não a compartilhava.

Não achava estranho que sua mãe estivesse confusa pela incapacidade de Jane em atrair algum pretendente. Ela nunca tinha sido designada a viver nas margens dos salões de baile com as solteironas e as encostadas, ou, como Jane as tinha apelidado de forma privada, as flores raras.

Ela inalou e se moveu sutilmente em seu assento, sentindo a carruagem diminuir a velocidade à medida que se aproximavam da casa de Lady Gilforth. Como ia suportar um baile inteiro sem um livro para lhe fazer companhia? Esperava-se que observasse a multidão, maravilhada pela capacidade de Sir Barnabus Malby de recordar os passos de uma dança enquanto ficava hipnotizado por um corpete que passava? Ou talvez deveria admirar a risada semelhante a um relincho de Penelope Darling ante cada ocorrência tediosa de Lorde Mochrie?

Para falar a verdade, era suficiente fazer o que qualquer garota "demasiadamente sensata" faria, correr e se esconder no terraço mais próximo. É óbvio, Vitória havia tentado isso, e tinha se arruinado completamente. Então talvez não fosse a melhor ideia.

—Jane, vem?

Sua cabeça girou para a porta aberta da carruagem através da qual podia ver seus pais e irmã olhando-a à espera.

—É claro — murmurou descendo rapidamente da carruagem. Ajustando o xale de caxemira sobre seus ombros, não pôde reprimir um estremecimento de terror.

Maureen enlaçou um braço através do dela.

—Imagina. Esta pode ser a noite que recordaremos pelo resto de nossas vidas.

Dando à sua irmã um olhar de soslaio, Jane elevou uma sobrancelha cética.

— Eu vi isso. — Veio a reprimenda habitual de sua mãe seguida por uma advertência. — Por favor, demonstre que é capaz de ser agradável e simpática, Jane. Não permitirei que se diga que minha filha é grosseira. A influência de Lady Gilforth está crescendo com rapidez, e Lorde Gilforth é muito admirado dentro da Câmara dos Lordes. Os melhores cavalheiros devem estar presentes. — O brilho de luta em seu olhar era alarmante, em geral sua mãe era alegre. Logo, entretanto, a razão atrás de seu ardor foi revelada: — Sei de uma boa fonte que se espera a Sua Graça.

O ofego de Maureen ecoou no coração de Jane, embora provavelmente por razões diferentes.

—Wellington? Pensei que ainda estava em Paris — interveio seu pai.

O leque de sua mãe tocou o braço de seu marido enquanto ela estalava a língua.

—Não Wellington. Blackmore.

A compreensão no rosto de Lorde Berne foi seguida rapidamente por um brilho divertido.

—Nesse caso, vocês, meninas, devem comportar-se o melhor que puderem.

—Precisamente. — Mamãe dirigiu sua afirmação enfática à Jane, que agarrou seu xale um pouco mais forte enquanto esperavam que os outros convidados abarrotando a porta de Lady Gilforth avançassem. Isto mostrava que ia ter uma multidão.

Suspirando com graça, Maureen comentou: —Ele é muito bonito. E distinto.

E intolerável, acrescentou Jane em silêncio. Um crítico, pomposo rei do gelo que necessitava mais que tudo de um forte golpe em seu... orgulho.

—A fortuna e o título acrescentam um certo atrativo também, atrevo-me a dizer.

Jane olhou seu pai com o cenho franzido, que lhe sorriu como se compartilhassem uma brincadeira privada, e logo estendeu o braço a mamãe para que pudessem entrar no vestíbulo de Lady Gilforth. Às vezes ela não entendia as brincadeiras de seu pai. Para ela o Duque de Blackmore era o tema menos divertido imaginável, a menos que alguém o imaginasse recebendo um castigo.

Na temporada passada Blackmore inclusive tinha se atrevido a repreendê-la diretamente na própria casa de Jane, nada menos. Era só a segunda vez que tinham tido ocasião de falar. É claro, ela e Genie tinham estado brigando, como as irmãs tendiam a fazê-lo, mas como ia saber que o maldito oitavo Duque de Blackmore estaria espreitando nas sombras da sala de sua família, esperando para falar com Lorde e Lady Berne? Só depois que ela tinha ameaçado atirar Genie à lareira ele tinha revelado sua presença, as mãos atrás de umas costas rígidas, a mandíbula apertada, não deixando que um pingo de emoção escapasse, depois de tudo. Se houvesse sido qualquer outra pessoa o haveria descrito como irritado de desaprovação. Mas Blackmore não se irritava, não se enfurecia. Era como o fio de uma espada: implacável e preciso. Tinha-lhe tomado uns poucos segundos para reduzir Jane, fazendo-a sentir-se como se tivesse dez anos sendo surpreendida experimentando o brandy de seu pai ou escondendo um sapo no bule de prata de sua mãe.

Respirando fundo, Jane recordou que, inclusive se ele se dignasse a ir ao baile de Lady Gilforth, estaria muito ocupado defendendo-se de senhoritas com a mente no matrimônio e de suas mães vorazes para notá-la. Certamente por cortesia saudaria seus pais, possivelmente faria uma reverência à Maureen e a ela, mas provavelmente isso seria todo o grau de sua interação.

Ela bufou e ajustou os óculos, a seguir alisou brandamente a seda primaveril amarela de seu vestido ao longo de seu quadril. Só necessitaria uma reverência e um "Sua Graça", nada mais Jane. Sentindo afrouxar a opressão em seu ventre enquanto esperava que o mordomo de Lady Gilforth os anunciasse, seus olhos examinaram rapidamente as extremidades do longo e amplo salão. Ao longo de uma parede azul pálida estava uma fila de sofás de cor creme e cadeiras de veludo azul escuro já meio povoados por figuras conhecidas: a azeda e magra senhorita Sutherland, agora em sua quinta (e possivelmente última) temporada. A anciã Lady Darnham, cujo rosto parecia estar formado em sua totalidade por dobras em forma de sorriso. A alarmantemente alta e ruiva senhorita Lancaster, com sua desafortunada tendência a esmagar os pés dos cavalheiros enquanto dançavam... e caminhavam... e, por estranho que parecesse, enquanto jantavam.

Ah, sim. Esboçou um sorriso irônico. As flores raras estavam bem representadas naquela noite. Seus olhos se dirigiram a um par de portas abertas na parede do fundo, as que davam ao salão onde Lady Gilforth tinha colocado os refrescos. Mmm. Se ela fosse sentar-se no extremo próximo da parede das flores raras poderia fazer uma viagem ocasional às mesas de refrescos. Apenas uma viagem emocionante, mas uma forma aceitável de distrair-se e ajudar que o tempo passasse mais rapidamente. Sim, com efeito. Um plano estupendo.

Uma brusca cotovelada em suas costelas fez com que os olhos de Jane pousassem em Maureen.

—Mamãe tinha razão - sussurrou sua irmã teatralmente atrás de seu leque. — Ele está aqui. Supõe que está procurando esposa?

Jane seguiu o olhar de Maureen. Não foi difícil localizá-lo, mais alto que John, seu irmão, que media um metro e oitenta, Blackmore ultrapassava por meia cabeça a maioria dos outros cavalheiros. Ela também tinha que admitir a contragosto que Maureen não tinha exagerado quando o tinha achado bonito.

Era-o. Bastante.

A mandíbula que sempre parecia estar apertada era forte, quadrada e magra. Um nariz reto, refinado, atuava como uma âncora simétrica entre maçãs do rosto altas assentadas por baixo de um par de penetrantes olhos cinza azulados. No geral, obrigada pela honestidade, sua loira beleza masculina era inegável, quase da mesma maneira que os mármores do Elgin eram objetivamente magistrais. Jane imaginava que se a nobreza inglesa tivesse um panteão de deuses como o dos antigos gregos, ele poderia considerar-se seu Apolo, exceto que Apolo nunca tinha sido tão influente como o Duque de Blackmore, nem tão intimidante.

—Bom, se ele estiver aqui para encontrar uma duquesa ou não — respondeu Jane finalmente— recomendo manter distância. Entendo que o congelamento é bastante doloroso.

Uma hora mais tarde Jane estava agradecida por sua estratégia de fazer viagens ocasionais às mesas de refrescos. Lady Gilforth superou a si mesma. Para saciar o apetite dos farristas até o jantar havia dois compridos aparadores com uma ampla variedade de guloseimas, desde pequenos bolos de queijo às bolachas recheadas. Qualquer pessoa que tinha ido a um baile sabia o que era sentir-se faminto até o momento em que se anunciava o jantar. Tais oferendas no intervalo eram mais que bem-vindas. Além disso, no centro de cada aparador havia uma fonte de prata com um delicioso ponche: doce, ácido e um pouco picante.

Jane serviu sua quarta taça perguntando-se se desta vez poderia discernir aquela indescritível especiaria. Canela? Ela sacudiu a cabeça. Não. Não canela. Mas talvez fosse uma mescla de vinho quente com especiarias e laranja. Isso tinha mais sentido. Cravo-da-índia, canela, noz moscada poderiam em conjunto produzir um sabor embriagador. Talvez inclusive um pingo de pimenta.

Parada nas portas que davam ao salão, viu os bailarinos girarem ao redor do centro da pista em um conjunto. Quantos conjuntos tinha observado em suas últimas três temporadas? Muitos.Valsas? Muitas. Os movimentos de cada temporada eram os mesmos, e Jane se fartou profundamente de todos e de cada um deles.

Suspirando, deu outro gole e desejou uma agradável e amena novela.

Ser uma flor rara lhe dava uma perspectiva única no padrão dos eventos da alta sociedade, já que era capaz de observar os movimentos e repetições sem participação direta. Seu irmão, que estava em seu grande giro pelo continente, tinha enviado recentemente uma caixa cheia de tesouros à Casa Berne, incluindo um relógio fascinante que, ao atingir a hora, estendia um pequeno pássaro em um ramo de uma fissura em cima da esfera do relógio. A ave, que não tinha vontade própria, era controlada unicamente pelo movimento regular do mecanismo de relojoaria.

Assim era como ela considerava os movimentos da temporada em Londres: gestos de cor orquestrados por um aparelho imune aos seus objetos. Reverência, giro, reverência, risada, leque, sorriso, inclinação, e outra vez. E outra vez. Os mesmos movimentos. A mesma rotina. Supunha que havia uma razão para tudo. As mulheres deviam encontrar maridos e os cavalheiros deviam encontrar esposas. Mas, ao estar quase fora do processo, não podia deixar de observar sua monotonia.

Dentro de sua mente ela começou uma carta à Annabelle, que agora estava felizmente livre de tais obrigações, havendo se casado em agosto passado. Por certo Annabelle tinha adorado a temporada com todos os seus atrativos, insistindo em desfrutar duas antes de casar-se com Lorde Conrad, a quem havia amado com devoção desde a infância.

Querida Annabelle, escreveria Jane. Os refrescos de Lady Gilforth são magníficos. Durante quase dois minutos de cada vinte deixo de suspirar por uma novela que me permita esquecer minha miséria, e simplesmente desfrutar de seu ponche com suas especiarias engenhosas. Suspeito que contém mais que uma pequena quantidade de vinho.

Baixou o olhar vendo os restos de sua quarta taça. Sentindo um agradável calor, colocou-a em uma bandeja e se preparou para a longa viagem de volta ao seu assento junto à parede. Ao entrar no salão um grito masculino de dor surgiu do centro dos bailarinos do conjunto, atraindo sua atenção.

—Céus, Sir Barnabus, isso foi seu nariz? — O cabelo vermelho fogo de Charlotte Lancaster era visível por cima da maioria das cabeças das outras mulheres, e inclusive das de muitos cavalheiros. — Perdão. Temo que meu cotovelo tem uma mente própria. Está bem? - Jane a tinha ouvido desculpar-se por sua estupidez habitual, mas a senhorita Lancaster ordinariamente soava mais sincera. O nariz deslocado de Sir Barnabus Malby era provavelmente menos culpado que seus olhos errantes. A senhorita Lancaster tinha noções mais modernas sobre tais coisas. Assim como, Jane. Mas inclusive o corpulento e fedorento Sir Barnabus não pedia uma dança à comum Jane Huxley. Bom, decidiu ela, há benefícios em ser ignorada, depois de tudo.

Mordendo o lábio, elevou-se nas pontas dos pés para ver se podia obter uma visão do rosto do homem. Talvez a senhorita Lancaster lhe tivesse feito sangrar o nariz. Agora isso seria interessante. Uma lapela negra apareceu em frente a ela. Ela se moveu à sua esquerda, mas também o fez a parede masculina que levava casaco negro e gravata branca. E agora estava mais perto, obscurecendo ainda mais sua linha de visão. Deslizou para sua direita. Uma vez mais o cavalheiro deslizou na mesma direção. Soprando exasperada, elevou a vista para ver quem estava tão incrivelmente decidido a interpor-se entre ela e a comoção.

—As pessoas poderiam esperar um melhor comportamento de uma dama entrando em sua terceira temporada - modulou a inconfundível voz precisa e cortante de seu rival desde sua elevada altura. — Talvez fosse esperar muito.

Com os olhos dilatados, o coração pulsando com força contra seu peito, Jane sentiu o odiado calor da vergonha queimando-a em uma onda. Blackmore. O grande deus dourado da alta sociedade a estava criticando por ter uma simples e natural curiosidade. A última vez que tinha feito algo similar tinha sido no salão de sua família. Ela e Genie tinham estado discutindo sobre um livro que Genie tinha roubado. Jane fazia uma vã ameaça de jogar sua irmã na lareira.

“Que livro é tão precioso, pergunto-me, que a leva a ameaçar queimar a irmã?” Lembrou-se de sua voz cortante e fria. “Nada a dizer, então?” E ela tinha ficado muda, paralisada pela vergonha da acusação, sem importar o injusto que pudesse ser.

Era o mesmo agora, como se todo um ano não tivesse passado, como se em troca, sua única tarefa tivesse sido a de permanecer em pé diante dele à espera de sua dura avaliação. Como se atrevia? Nem sequer seu pai ou seu irmão, e qualquer um deles que teria o direito, a repreenderia assim. Quem era para ela o maldito Duque de Blackmore? Ninguém. Era o irmão de Vitória, não dela. Portanto é problema de Vitória. Não meu.

Retrocedendo um passo, ela limpou a garganta, preparando-se para oferecer uma saudação igualmente gelada antes de escapar de novo ao assento das flores raras. Mas "Sua Graça", que tinha a intenção de dizer algo, se negou a emergir. Sua boca se moveu, mas sua voz não. Ela tragou sentindo o fogo carmesim debaixo de sua pele penetrar como outra presença.

Jane sentiu os olhos cinza azulados viajar por seu vestido, fazendo uma pausa no modesto decote e voltando para seu rosto. Frios e remotos, pareciam estar catalogando suas feições como um dono de estábulos notaria a condição de uma égua.

—Já dançou esta noite?

Piscando lentamente, maravilhou-se pela pergunta, que tinha falado à contragosto, como se ele não desejasse estar ali absolutamente. Em nome dos céus, o que ele estava fazendo? Por que continuava falando com ela? Este era o tipo de coisa que um cavalheiro poderia dizer se estivesse tentando persuadir uma dama a... não. Era impossível. Precisava lhe proporcionar uma oportunidade aceitável para retirar-se. Isso era tudo.

Ela sacudiu a cabeça e tragou saliva, seus olhos movendo-se com rapidez entre ele e a porta do salão.

—Temo que o calor me causou uma sede espantosa. Estava a ponto de ir pegar outro copo de ponche quando o senhor chegou.

Uma única sobrancelha aristocrática se elevou.

—De novo? Não é este o quinto?

Pela segunda vez esta noite Jane ficou estática ante uma declaração do Duque de Blackmore. Tinha-a estado observando? Um estranho calafrio queimou sua pele, diferente do rubor que a tinha engolido antes, mas igualmente quente.

—Ninguém deveria requerer tanto refresco - afirmou com segurança. — Talvez se dançasse não se sentiria inclinada a consumir tal quantidade.

E o Rei do Gelo retorna, pensou. Bem, ao menos é previsível.

Os ombros de Blackmore se endireitaram ainda mais, a mandíbula inclinando-se em um ângulo arrogante.

—Uma valsa começará logo. Consentirá em dançar comigo?

Depois de um novo estudo, talvez não tão previsível.

Ela teria ofegado, mas não era capaz de encontrar seu fôlego. Ou a capacidade de mover-se. Lhe tinha pedido para dançar. Ele, denominado por unanimidade o Partido da Temporada, de cada temporada, tinha pedido a ela, a quinta-essência das flores raras para dançar uma valsa.

Visivelmente contrariado por seu silêncio, o alto e loiro Apolo da aristocracia disse entre dentes: —Quando se pede a uma dama para dançar costuma-se responder.

Ele estava correto. Ela devia responder. E o faria. Apertando os dentes, Jane reuniu cada ápice de coragem que encontrou dentro de seu redondo e comum corpo de solteirona e lhe deu a resposta que merecia.

—Não. — Surgiu como um sussurro. Tragando além de todo temor, repetiu a palavra com sua voz normal, por mais afogada que pudesse ser. — Não. Não creio que dançarei com você, Sua Graça.

CAPÍTULO 05

"Ela é seu próprio pior inimigo, Meredith. Recorde minhas palavras, um dia não terá mais remédio que estar de acordo comigo." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Berne enquanto discutiam as perspectivas da futura solteirice de Jane Huxley.

Era dolorosamente óbvio que o Duque de Blackmore não estava acostumado à rejeição. Franziu o cenho; a perplexidade entrecerrou seus olhos. Como se esperasse que ela corrigisse sua própria declaração, olhou-a com ferocidade, aguardando.

Ali ficaram, ambos parados numa ilha silenciosa no meio dos ruídos de bate-papo e música.

Jane sentiu o impulso irresistível de retorcer-se, mas se obrigou a seguir encontrando seu olhar e não dizer nada. Talvez seu vermelho brilhante acabaria lhe desgostando, e ele a deixaria com seu ponche especial e poltrona de veludo.

—Sua Graça! — A exclamação de sua mãe fez com que o coração de Jane batesse mais forte. Oh, céus. Saudando-os, sua mamãe se separou de um grupo de matronas perto da borda de onde a senhorita Lancaster tinha detido o baile temporariamente. — Que prazer mais inesperado. Passou-se muito tempo. — Sua mãe se aproximou de Jane e fez uma reverência a Blackmore, que se inclinou com rigidez, seu cenho relaxando-se.

—Lady Berne — disse simplesmente.

As pessoas poderiam ter pensado que seu tom era bastante frio, mas Jane suspeitava que para Blackmore não era nada fora do normal. Certamente não perturbou a sua mãe, que dedicou ao homem um sorriso radiante.

—Lorde Gilforth me assegurou que uma valsa começará em um momento.

Ele ficou imóvel, apertando os lábios em uma linha sombria.

—Possivelmente, se você não está comprometido com outra pessoa, minha Jane seria um par adequado?

Oh. Oh, não.

No passado sua mãe a tinha pressionado para que conversasse com os cavalheiros, tinha-a animado a procurar mais ativamente sua atenção, a cada temporada tinha insistido em comprar novos vestidos, mais favorecedores. Mas nunca, nunca tinha solicitado diretamente uma dança em nome de Jane. E solicitar ao todo importante Duque de Blackmore era... não encontrava as palavras. Insuportável estava perto, mas não conseguia capturar a natureza estrondosa de sua mortificação.

Ao que parecia, Blackmore estava inclinado a ver a sugestão como um aroma pútrido flutuando diante dele, porque seu queixo de bordas duras se angulou mais para cima, e dilatou suas narinas com desagrado.

—Fiz tal oferta, senhora, e foi rejeitada.

Perguntando-se impassível se sobreviveria a esta noite, Jane observou como os olhos de sua mãe se estreitavam, inclinava a cabeça e apertava os lábios. Isto era ruim. Muito ruim, na realidade.

De repente, sua mãe adotou um sorriso agradável. Envolvendo a mão discretamente no cotovelo de Jane, apertou-a mais do que o necessário e se dirigiu a Blackmore.

—Tolices — declarou. — Um mal-entendido, isso é tudo. Ela ficaria encantada de dançar com você. — As garras ficaram mais afiadas, quase dolorosas. — Não é assim, Jane?

Pois bem, em função da preservação de seu braço, e muito possivelmente de sua vida, Jane supunha que uma dança com o Rei do Gelo não era pedir muito. Inclinou a cabeça em sinal de assentimento.

Rigidamente - parecia que ele fazia tudo rigidamente - o duque se inclinou e lhe estendeu uma mão enluvada de branco.

—Lady Jane.

Ela deslizou sua própria mão na sua, e ele brandamente a transferiu ao seu braço. O movimento a aproximou muito mais dele do que tinha estado alguma vez. Fracamente notou que ele cheirava bem, como roupa de cama recém-lavada secando ao sol. Deve ser a goma no lenço, pensou. Um montão disso, sem dúvida. A coisa poderia ficar de pé e saudar Wellington sozinha.

Dando uma olhada ao lado, ficou pasma por suas diferenças. Ele a ultrapassava em mais de trinta centímetros. Forte e magro, embora muito mais largo de ombros do que se percebia à distância. Bonito como Hades... pensando bem, Apolo era provavelmente mais adequado, então ficaria com essa comparação. De toda forma, ele era tudo o que ela não era.

Devemos parecer um casal ridículo. Seu olhar se precipitou ao redor da sala. Sou muito baixa para ver além da aglomeração. Ela não queria ver a consternação zombadora que certamente ia encontrar em todos os rostos.

Começando a dança, Blackmore conseguiu fazer que o desnível de suas alturas fosse menos complicado do que previra, cortando seus passos e guiando-a com fluidez através dos giros da valsa. Uma vez mais um grande e profundo silêncio prolongou-se e caiu entre eles. Dois minutos mais tarde, entretanto, tinha que admitir que a dança em si era bastante... encantadora. Controlada. Grácil.

Antes que pudesse pensar melhor, sua observação deslizou para fora de sua boca.

— O senhor... dança muito bem, Sua Graça. É surpreendente.

Ele arqueou as sobrancelhas, então seus lábios firmes e retos se esticaram.

—Se acreditava que eu era um mau par para a valsa, talvez isso explique sua rudeza de antes.

Ela ficou rígida, diminuindo o giro, mas ele aplicou pressão em suas costas, e continuaram sem sequer uma pausa.

—Não são minhas maneiras que deveriam estar em questão, e sim as suas — murmurou com fúria.

—Só uma menina acreditaria nisso.

Lançou um olhar fulminante além de sua mandíbula exasperantemente perfeita, chocando-se com seus olhos cinza azulados, que cintilavam como a luz do sol refletindo-se em gelo novo.

—Não sou uma menina. E agradecerei que deixe de me tratar como uma.

—A idade é simplesmente um número que indica o passar do tempo, Lady Jane. A maturidade se mede melhor pelas próprias ações e comportamento, áreas que necessitam melhoras no que concerne a você.

Jane moveu a mandíbula enquanto se esforçava para respirar.

— O senhor é uma criatura estranha, Sua Graça. Temo que nunca conheci ninguém tão pomposo e terrivelmente mal-educado.

Seu cenho se aprofundou.

—Não é má educação dizer a verdade.

—Então, me permita lhe devolver o favor. O senhor é insuportável.

A sugestão mais elementar de um rubor deslizou ao longo de suas maçãs do rosto.

—Lady Jane, encontro-me no final da minha paciência. Esta é a última vez que estou de acordo em fazer um favor à minha irmã quando envolver senhoritas descaradas que carecem do sentido de discernir entre um duque e um cavalo de carga.

A declaração a deixou fria. Mesmo a cotovelada de Blackmore não pôde fazê-la mover-se. Sem fôlego, os braços pesados e flácidos, Jane perguntou: —O que Vitória tem a ver com isto?

Pela primeira vez na noite, ou nunca, que ela pudesse recordar, ele parecia claramente incômodo. Depois de piscar várias vezes limpou a garganta: —Ela me pediu que se a visse durante a temporada, me oferecesse para ser seu par em uma dança.

Antes de terminar sua declaração os olhos de Jane se fecharam para não enfrentar a verdade, sua cabeça caiu para frente, pendurada entre eles. Doía.

Profundamente. Inclusive a melhor amiga de Jane acreditava que ela era tão patética que tinha recrutado seu irmão como seu par de dança. Respirando através da dor apertada em seu peito, Jane tratou de liberar suas mãos.

—O que está fazendo?

A música continuava tocando, mas ficava pouco da canção. Sem dúvida poderia retirar-se à sua poltrona no outro extremo da sala e voltar para a bendita escuridão. Certamente ele a deixaria ir.

Mas ele não o fez. Suas costas davam à multidão, a dela, a uma parede. Seus braços permaneceram em seu lugar, negando-se a liberá-la.

Provavelmente preocupado de que o envergonharei. Não deve passar disso.

De repente, tudo foi muito. Ele era muito. Ela tinha que dizer algo para convencê-lo a deixá-la ir. Com os olhos fixos em seu lenço bem engomado, juntou fôlego, ira e coragem.

—Possivelmente tenha razão Sua Graça - disse em voz baixa. — Possivelmente não tenho o senso de diferenciar um duque de um cavalo de carga. Mas tal coisa poderia resultar mais fácil se o primeiro não se parecesse tanto ao traseiro do último.

A música terminou. Ele deixou cair os braços.

Girando, virou-se e partiu pela extremidade do salão, deslizando-se mais para lá de um grupo de homens discutindo a respeito de uma excursão ao Tattersall, e de cinco jovens damas abanando-se furiosamente no intento de chamar atenção. Todos eles eram um borrão para Jane.

Fracamente ouviu Penelope Darling rir muito forte ante uma das ocorrências de Lorde Mochrie. Logo, uma desculpa brusca de um ancião que deu uma cotovelada no ombro de Jane. Ela não o sentiu. Sua única missão era voltar para o salão, e de lá para o corredor, e de lá...

De lá...

Não sabia.

Como filha de um conde não lhe permitiam uma rota de escape.

Apareceu a entrada do salão. Ela deslizou fora do lotado salão e imediatamente deu graças aos céus por lhe permitir um sopro de ar menos pesado. Frente a ela os lacaios trabalhavam com rapidez e eficácia para organizar as longas mesas para o jantar. À esquerda, um conjunto de portas abertas a chamava.

Não era uma solução perfeita, mas ao menos lhe daria um alívio temporário, um pouco de intimidade longe dos parvos da alta sociedade com suas nervosas risadas. Deu um passo para o espaço escuro e silencioso. Duas criadas passaram junto a ela sem se preocuparem em fazer uma reverência. Jane estava acostumada a tal desprezo de sua posição. Muitas, muitas pessoas pareciam quase incapazes de fixar-se nela. Muito frequentemente encontrava-se alternando entre o divertimento e a irritação. Esta noite era um alívio.

A casa de Lady Gilforth não era muito decorada ou ostentosa. Melhor, era discretamente elegante, as paredes do corredor com painéis de madeira escura, nogueira, talvez. O salão e o refeitório estavam combinados em tons de azul e verde acentuados pelas molduras brancas e móveis estofados em tom rubi. Nenhuma das habitações que Jane tinha visto eram excessivamente grandes, entretanto pareciam espaçosas e luminosas. Mas ali, no corredor tranquilo, a cálida madeira escura parecia quase uma amiga, uma promessa de guardar seus segredos. Ela chegou até o final do corredor e tentou abrir uma porta. Girando a maçaneta lentamente abriu a porta uns meros centímetros, notando a falta de iluminação.

Ah, sim. Perfeito.

Muitas casas em Mayfair se construíram seguindo linhas similares às da Casa Berne, e em sua casa havia um armário neste mesmo lugar ao final de um corredor. Olhou para trás para assegurar-se de que o duque não houvesse decidido fazer algo extravagante como segui-la, por exemplo.

O que viu quando se voltou a fez dar um recuo e bater as costas contra a porta. Fechou-a com um ruído forte. Fazendo uma careta, ela piscou e ajustou os óculos. Não, ela não estava imaginando coisas. Ali, com sua loira cabeça girando daqui para lá enquanto inspecionava o corredor, estava o outro irmão de Vitória, Colin Lacey.

O ruído ao fechar a porta deve lhe haver alertado, porque ele olhou em sua direção, e logo se equilibrou para a frente quando a reconheceu.

—Lady Jane! - Um sorriso lhe dividiu o rosto, mostrando os dentes brancos na penumbra. — Parece que sempre a encontro nos corredores.

Ela levantou uma mão.

—Lorde Lacey, devo lhe advertir que neste momento não estou em uma posição favorável para ninguém de sua família.

Ele se deteve.

—Não entendo.

—Vitória o enviou também? Disso tudo que se tratou ?

Aproximando-se um metro dela ele se atreveu a parecer desconcertado e preocupado.

—Me enviar? Não falo com Vitória há meses.

—Por que atribuir a só um irmão a desagradável tarefa de ter piedade da pobre e comum Jane Huxley quando pode enviar os dois?

Ele tomou uma respiração profunda para responder, então pareceu lhe faltar o ar, lançou-o em um assobio enquanto negava com a cabeça.

—Tem-me em desvantagem, Lady Jane. Não tenho a menor ideia do que se refere.

Seu desconcerto parecia autêntico, obrigando-a a reconsiderar sua suposição.

—Vitória não lhe pediu que fingisse um cortejo?

A risada repentina de Lorde Lacey provocou um incômodo rubor que fez cócegas nas bochechas de Jane.

Ao vê-lo ele imediatamente fez um gesto e esclareceu: —Por favor, não tome minha risada como zombaria. Não é por você, é por mim. Vitória levaria uma cesta de cobras venenosas à sua porta antes de pedir que eu a cortejasse. — O júbilo desapareceu lentamente em sua voz, sendo substituído por algo parecido ao pesar. — Minha irmã tem uma opinião bastante ruim do meu caráter. Merecidamente.

—Oh.

Ele sorriu brandamente.

—Conte-me o que aconteceu.

Ela sorveu pelo nariz e ajustou o xale um pouco mais forte ao redor de seus braços.

—Isso não é importante. É suficiente dizer que observei fortes contrastes entre você e seu irmão.

Lorde Lacey arqueou as sobrancelhas.

—E me alegra de coração que você não seja ele.

Outro sorriso curvou seus lábios, desta vez lento e cúmplice.

—Não pode imaginar o que me vi obrigado a suportar, Lady Jane.

—Ele é insuportável.

—Rígido.

—Cruel.

—Dissimulado.

—Alto.

Ele riu entre dentes.

—Alto?

Assentindo enfaticamente, ela explicou: —Ele se abate sobre mim como um carvalho grande e imponente. Um carvalho reprovador e frio que nem sequer deseja estar em minha presença, mas só suporta tal provação devido a sua irmã. — Detendo sua fala potencialmente desastrosa, Jane apertou os lábios.

Os olhos de Colin se estreitaram com simpatia.

—Entendo. Harrison é pior quando acredita que está fazendo o melhor, não importa o que nós, seres inferiores, podemos desejar para nós mesmos. O Duque de Blackmore sabe o que é melhor.

—Precisamente! Quem é ele para emitir um julgamento?

—Só um homem.

Jane tragou saliva dando-se conta que ali havia alguém que a entendia, realmente entendia quão mortificante era ser objeto de uma brincadeira imerecida. Ela quis chorar por ter encontrado uma alma gêmea no momento preciso em que necessitava de uma. Se fosse da classe chorosa possivelmente o teria feito. Mas não era. Poderia perceber-se facilmente como uma debilidade, e tinha mais que suficiente com o que lutar.

—Não deve ter sido fácil para você.

—Ter Harrison como irmão?

Ela assentiu.

Seus olhos ficaram sérios, logo tristes. Tragou visivelmente e afastou o olhar, voltando com um sorriso vazio um momento depois.

—Contei-lhe da minha mais recente interação com o duque?

Sacudindo a cabeça sentiu despertar sua curiosidade. Isto seria outra história divertida que terminava em uma abjeta humilhação para Blackmore? Sem dúvida, isso era justo o bálsamo que necessitava depois daquela noite terrível. Rir antes que ela devesse retornar ao salão e respirar o mesmo ar que Sua Real Frieza durante o jantar.

Colin limpou a garganta.

—Trata-se de um colar. Do colar da minha mãe. Ou melhor, da nossa mãe. Dele e minha. E de Vitória, é claro.

—Sim, sim. Sua mãe. Continue.

Ele sorveu pelo nariz. Puxou distraidamente a manga de seu casaco e baixou o olhar para suas botas.

—Perdi-o.

Ela franziu o cenho.

—Perdeu o colar de sua mãe?

O olhar que lhe dirigiu foi tímido, mas também algo mais. Nervoso, talvez.

—É uma herança familiar destinada à futura duquesa de Blackmore.

—Como o perdeu...?

—Estava bebendo. Muito.

—Ah. Sim, bem. Isso explica.

Um suave sorriso esquentou seus olhos.

—Não completamente. Um amigo antigo, Lorde Milton, tinha curiosidade sobre ele e me desafiou a mostrar-lhe. Assim o tirei da Casa Clyde-Lacey e o levei à sua casa na cidade. — Ao ver sua consternação, acrescentou rapidamente: — Um terrível engano, um dos muitos que agora estou tentando consertar.

Ela suspirou.

—Siga.

—De qualquer jeito, não recordo como, fui e retornei para casa sem o colar. Quando mais tarde perguntei a Lorde Milton a respeito, afirmou que o levei comigo, mas sei que não é verdade. Acredito que ele roubou deliberadamente o colar como retribuição por sua própria má sorte nas cartas.

—Roubou uma herança familiar como compensação porque você o derrotou na mesa de jogo? Que classe de cavalheiro...?

—Da classe baixa. Como já expressei...

Ela agitou uma mão.

—Sim, sim. Você está tentando reformar-se.

Ele assentiu.

—Com esse fim, recentemente confessei a perda do colar a Harrison. Ele estava... aborrecido.

Soltando um sopro pouco elegante, ela perguntou: —O que disse?

—Que não deveria falar com ele de novo a menos que estivesse preparado para devolver o que tinha perdido.

Ela cruzou os braços por baixo de seu busto tamborilando um só dedo sobre a borda de sua luva comprida, justo por cima do cotovelo.

—Sabe, tenho um irmão e quatro irmãs, cada um deles tem me irritado em grande medida em um momento ou outro. Mas nunca, nem uma vez, considerei tirá-los da minha vida.

Colin encolheu os ombros dando a entender que fazia tempo que havia renunciado a lutar contra a inflexibilidade de seu irmão.

—É seu modo de ser. Dificilmente pode culpá-lo. Ao menos me brindou com a oportunidade de reparar o dano que causei. - Sorrindo fracamente, Colin passou de um pé ao outro.

—Tem um plano para recuperar o colar?

Ele tinha baixado a cabeça para examinar uma vez mais suas botas, mas ante sua pergunta levantou a vista, seu olhar estranhamente brilhante.

—Sim. — Endireitou os ombros como preparando-se. — Descobri o lugar onde Milton esconde o colar. Ainda está em sua casa, aqui em Londres. Mas não posso recuperá-lo enquanto ele está lá, já que certamente estará vigiando sabendo que suspeito do roubo.

Ela franziu o cenho.

—Então, como vai ter acesso à sua casa?

—Não vou ter que fazê-lo. Tudo o que preciso fazer é afastá-lo, deixando a casa vazia e sem vigilância durante várias horas, durante esse tempo qualquer pessoa poderia facilmente entrar e recuperar o que é meu por direito sem que ninguém se inteirasse.

No momento em que terminou seu olhar se centrou intensamente. Nela. A implicação era inconfundível.

—Oh, não. Não, não, não. Estive de acordo em transmitir à Vitória minha boa impressão a respeito de você, não em me converter em cúmplice de um roubo.

—Não me atreveria a pedir-lhe...

—Não é o que acaba de fazer?

— ...mas você é minha única esperança, Lady Jane. Deve ser alguém em quem possa confiar que não fuja com o colar, alguém que não levante suspeitas, nem que possam associar particularmente comigo. Prometo-lhe que não estará em perigo em nenhum momento; eu farei todos os acertos. Só é necessário que entre na casa do Milton, recupere o colar, e me devolva no dia seguinte.

—Sinto muito, Colin. Não posso...

—Harrison me deu um ultimato: recuperar o colar dentro de uma semana, ou nunca voltará a falar comigo. E aconselhará Vitória a fazer o mesmo. Sem dúvida espera que eu não o faça, e isto não é mais que uma desculpa para cortar todos os laços. — Colin pegou suas mãos, as forçando a deixar seu corpo e as apertando com as suas. — Por favor, Lady Jane. Você é minha única amiga verdadeira.

Sua urgência era de fato grave. Ela sentiu que irradiava dele feito ondas. Estava desesperado por sua ajuda. Mas como podia estar de acordo? Se a apanhassem em um ato ilícito como aquele as consequências para sua reputação seriam quase incalculáveis.

Por outro lado, não podia evitar imaginar a expressão do Duque de Blackmore quando lhe apresentassem o colar que lhe tinha exigido como preço por sua lealdade, imaginou vendo-se obrigado a retirar-se de sua posição rígida para inclinar-se pelo perdão. Seria humilhante para um homem de sua natureza que lhe demonstrassem que estava equivocado.

Por alguma razão isso importava à Jane... mais do que era devido. O Duque de Blackmore. Humilhado. E sem ele sabê-lo, ela faria um papel fundamental. Ela, a comum Jane Huxley, poderia pôr o Rei do Gelo de joelhos. Quão único tinha que fazer era ser um pouco atrevida.

Por desgraça, "atrevida" era uma das muitas coisas que ela não era. Havia lido sobre ser atrevida, sonhava com isso de vez em quando, foi testemunha disso um par de vezes. Mas simplesmente ela não era.

Colin lhe apertou os dedos lhe recordando a necessidade de responder. Olhou-o nos olhos. Um meio tom menos verde que os de Vitória, e um meio tom menos cinza que os de Blackmore, seus olhos eram de um azul bastante formoso. E bastante tristes.

No final foi isso o que a convenceu.

—Muito bem — ela disse devolvendo o apertão. — O que tenho que fazer?

CAPÍTULO 06

"Permita-me te ilustrar a distinção entre um erro e um escândalo: Confundir o esposo com o lacaio é um erro. Confundir o lacaio com o esposo é um escândalo." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho Charles depois da notícia das desafortunadas predileções de uma certa viúva.

—Calças? — A incredulidade elevou a voz de Annabelle uma oitava completa.

—Calças — Maureen confirmou acariciando a mão de Jane, que descansava em seu colo. — E uma máscara.

De sua parte, Jane não podia suportar olhar à nenhuma de suas irmãs, optando em seu lugar por olhar fixamente pela janela de seu dormitório.

Era a manhã seguinte ao maior erro de sua vida. E Annabelle, ao que parecia, não era capaz de captar o mais simples dos conceitos. Sim, calças e uma máscara. E sim, tinha sido surpreendida tentando roubar a casa de Lorde Milton de Londres. Era tão difícil de compreender? Era irracional, certo, mas nada complexo.

—Bom, não acredito. Tem que haver algum engano. Jane nunca... — Sua voz se apagou quando Maureen sacudiu a cabeça solenemente.

Annabelle lentamente se moveu para sentar-se no lado oposto de Jane em um divã. Eram como uns parênteses, suas irmãs, emoldurando o desastre entre elas. Annabelle deslizou sua mão sobre a de Maureen, que se mantinha em cima da de Jane.

Que maldita embrulhada.

—Se necessitava de recursos não tinha mais que dizê-lo. Robert generosamente me concederia um aumento, e então poderia te dar o que necessitasse. Realmente, não havia necessidade de chegar a esses extremos...

Antes que Jane pudesse pronunciar uma palavra, Maureen respondeu: —Não se tratava de recursos, Annabelle. Ela foi enganada por um vil farsante.

Os olhos de Annabelle, tão similares aos de Jane, abriram-se excessivamente.

—Quem?

—Lorde Lacey. — A resposta não veio de Maureen nem de Jane, mas sim de Genie, que tinha colocado a cabeça na habitação.

Enquanto Annabelle ficava boquiaberta, Maureen perguntou: —O que faz aqui, menina? Pensei que estivesse ocupada com sua aula de música.

—Papai me pediu que buscasse Jane. Quer falar com ela na sala.

O estômago de Jane desabou pelo que certamente devia ser um lance completo de escadas. Papai era um tipo com senso de humor, de bom coração, mas aquele horrível erro de julgamento de Jane seria uma prova para o mais santo dos pais.

Felizmente Jane tinha irmãs para ajudá-la a ficar de pé, irmãs que a apoiavam em cada um de seus cotovelos enquanto caminhava de qualquer jeito pelo corredor, escada abaixo e para as portas fechadas do salão. Ali ficou parada, flanqueada por Maureen e Annabelle, com Genie flutuando atrás. Juntas olharam fixamente a madeira de cor parda dourada, talvez esperando transmitir outro tipo de mensagem. Um que a loucura de Jane, em lugar de ser a causa de sua ruína certa, fosse vista como uma brincadeira, alegremente descartada por aqueles da alta sociedade que emitiam tais julgamentos.

—Talvez pudesse vir e ficar comigo e Robert por um tempo — Annabelle sussurrou enquanto todas esperavam que ocorresse um milagre. — Não passará muito tempo até o momento em que agradeça ter uma tia na casa.

Maravilhoso. Vou ser a tia solteirona que vive da generosidade de seu cunhado. Apesar de estar agradecida pela oferta, não lhe entusiasmava converter-se em um projeto de caridade. Além disso, não faria nada para resolver o problema central: se ela estava arruinada, Maureen, Genie e inclusive a pequena Kate encontrariam suas perspectivas de matrimônio gravemente diminuídas.

Respirando fundo, ela bateu na porta.

—Entre — disse a voz tranquila de seu pai.

Ao entrar na habitação viu seu papai afastar-se da janela, seu sorriso habitual ausente, suplantado por uma exausta resignação. De repente, já não era seu papai carinhoso, e sim um homem de muitos anos, o cabelo grisalho e fino, e rugas na testa. Seus olhos cor de avelã que normalmente se enrugavam e dançavam de risos agora estavam escurecidos e preocupados.

Tragando o nó em sua garganta, ela disse com voz rouca: —Sinto muito, papai.

Os olhos cor de avelã suavizaram. Um doce e pequeno sorriso curvou sua boca.

—Sei, querida. — Ele afastou o olhar por um momento e logo fez um gesto para o sofá listrado em frente à sua poltrona verde favorita. — Vamos nos sentar e pensar em como resolver este assunto, de acordo?

Enquanto se sentavam um em frente ao outro, Jane se perguntou se era sequer possível sair por si só da armadilha que tinha saltado alegre e cegamente. Vitória tinha se arruinado completamente na temporada passada, e com a ajuda da família de Jane e uma boa amiga de mamãe, Lady Wallingham, sua reputação tinha sido restaurada. Mas Lorde Atherbourne tinha pedido ela em matrimônio, o qual tinha sido de grande ajuda para neutralizar suas indiscrições. Jane não tinha tais perspectivas. Era tão provável que Lorde Lacey estivesse à altura das circunstâncias como de que lhe brotassem asas e pusesse ovos para o café da manhã.

Seu pai apoiou as mãos nos braços da poltrona e suspirou com cansaço.

—Queria falar contigo antes que chegassem Lady Wallingham e sua mãe.

—Lady Wallingham vem? — Ela sacudiu a cabeça, a negação e o desespero em conflito dentro dela. — Terá que envolvê-la papai?

Vitória se referia à marquesa viúva de Wallingham como "o dragão". Era uma boa descrição. Como amiga de alma de sua mãe e uma figura poderosa dentro dos círculos de intrigas da aristocracia, tinha ajudado sem reparos a Vitória, a irmã de um duque, quando lhe pediu. Mas nunca tinha parecido sentir uma grande estima por Jane, criticando seu acanhamento e seu amor pelos livros como "um prolongado e egoísta isolamento que atentava contra os próprios interesses". Além da provável falta de inclinação do dragão para ajudar, Jane não podia ver como mesmo uma matrona tão influente como Lady Wallingham poderia reverter o dano. Simplesmente o erro era muito grave.

—Sua mãe insistiu – respondeu seu pai. — Mas temos maiores preocupações ante nós. O que estava pensando Jane? — Sua presente exasperação estava mais perto do que tinha esperado. Ela permaneceu em silêncio para lhe dar a oportunidade de liberá-la.

Na noite anterior, ainda aturdida pela comoção, tinha resolvido explicar os fatos crus da situação, mas tinha estado muito afetada para detalhar mais a fundo. Depois de ter constatado sua segurança, seus pais tinham concordado em atrasar as explicações até aquela manhã. Agora seu pai desejava uma recontagem completa. Não podia culpá-lo. Sua estupidez o surpreendia, inclusive a ela.

—Sempre foi uma garota sensata. Este plano era, para dizer amavelmente, de loucos. O que pôde te haver prometido Lorde Lacey em troca de colocar não só sua reputação, mas também as perspectivas futuras de suas irmãs em perigo?

Encolhendo-se, Jane murmurou: —Nada. Não me ofereceu nada.

—Ajude-me a entender. Porque neste momento simplesmente não posso — ele disse, as mãos abertas como suplicando aos céus em busca de respostas.

—Eu acreditei ser um amigo. Necessitava da minha ajuda, ou ao menos isso pensei. Ele me deu sua palavra de que eu não estaria em perigo.

—Não te ocorreu que um amigo, pelo menos um cavalheiro, não te pediria uma coisa assim? Não conceberia te pôr em tal perigo?

Ela piscou.

—Supus que as circunstâncias fossem extraordinárias. Tinha apelado à minha generosidade antes, e então acreditei...

Seu pai endireitou-se em sua poltrona, os cotovelos apoiados nos braços.

—Atreveu-se a tomar liberdades...?

—Não! Nada disso, asseguro-lhe. Comportou-se como um cavalheiro — tomou um segundo, e pela expressão de incredulidade de seu pai, refletiu: — bem, até ontem à noite. Enganou-me a fim de ganhar uma aposta, não podendo ser chamado de "cavalheiro", precisamente.

Felizmente seu pai pareceu tranquilizar-se e relaxar em sua poltrona.

—A sua mãe quase teve uma apoplexia. Vou fazer o que puder, mas tem que saber que está fora de si. E muito determinada.

Tragando e apertando os punhos, que descansavam junto aos seus quadris, ela assentiu com a cabeça e suspirou.

—Esperava isso.

— ... consciente de que solicitou privacidade, Godwin. Mas duvido muito que tenha intenção de excluir a sua esposa. — As portas da sala se abriram de par em par quando entrou sua mãe. Mas foi a mulher ao seu lado que fez com que Jane se esticasse. Pequena como um pássaro, Lady Wallingham era uma velha e magra mulher. Um dragão contido dentro de uma figura frágil, de cabelo branco.

Seus afiados olhos verdes encontraram imediatamente Jane e se afundaram em sua carne como garras.

—Não te disse que deixasse de ler aqueles fantásticos livros de romances, Jane Huxley? — A voz de Lady Wallingham era aproximadamente duas vezes mais forte do que caberia esperar de seu pequeno corpo. Jane, de vez em quando, perguntava-se se era um pouco surda, mas não mostrava nenhum outro sinal disso. — Amor verdadeiro e aventura estimulante. Puros disparates! Não é de estranhar que se deixou enganar pelo primeiro descarado passavelmente bonito que lançou um olhar em sua direção.

Antes que Jane pudesse responder sua mãe ignorou Lady Wallingham e atentou para ela. Jane se voltou para trás em seu assento, mas sua mãe não desanimou. Imediatamente agarrou Jane em um forte abraço, pressionando seu rosto em seu peito e golpeando seus óculos.

—Oh, Jane — ela gemeu balançando-se para frente e para trás. — Como chegamos a isto? Minha própria filha caída em desgraça. Nunca perdoarei aquele homem.

—Dá-se conta de que ela mesma se desonrou, Meredith? — Foi a ácida réplica de Lady Wallingham.

Sua mãe finalmente afrouxou seu agarre e se deixou cair sobre o sofá, o que felizmente resgatou Jane da morte por asfixia. Entretanto, seu braço manteve-se com firmeza ao redor dos ombros de Jane.

—Tolices. Teria estado na casa de Lorde Milton se não fosse pelas mentiras daquela criatura desprezível? Eu acredito que não.

Lady Wallingham se sentou com ar majestoso na cadeira junto ao seu pai.

—Qualquer amigo de Benedict Chatham é suspeito. Ela deveria saber desde o começo.

Isto fez com que sua mãe fizesse uma pausa enquanto esfregava distraidamente o ombro de Jane.

—Agora que penso, por que Lorde Chatham te trouxe para casa, Jane?

Perguntou-se quando algum deles faria a pergunta. Ele não a havia acompanhado até a porta, mas sua carruagem estava claramente marcada, e quando chegou à Casa Berne, Maureen já havia descoberto sua ausência e alertado seus pais. Tinham estado a ponto de lançar uma busca em grande escala pela Grosvenor Street, por isso haviam saído precipitadamente quando a carruagem de Lorde Chatham se deteve. Uma vez que tinha entrado na casa, ela só tinha conseguido confessar o essencial de sua desventura antes de dissolver-se em lágrimas uma vez mais. Não tinha sido sua melhor noite.

—De...depois que fui desmascarada, Chatham disse que os termos da aposta se cumpriram, então insistiu em me acompanhar até em casa. Lhe disse que podia caminhar porque a casa de Lorde Milton não está longe, mas ele foi inflexível.

Lady Wallingham soltou um sopro. Ruidosamente.

Seu pai soprou aborrecido.

— As pessoas poderiam considerar cavalheiresco, salvo pelo fato de que participou do plano.

Jane encolheu os ombros e moveu seus óculos, que ainda não haviam recuperado sua forma correta depois de sua viagem através da janela da biblioteca de Lorde Milton e do efusivo abraço de sua mãe.

—Não sei por que o fez — disse. — Possivelmente se arrependeu de sua participação no plano de Lorde Lacey.

Um segundo sopro de Lady Wallingham foi seguido por: —Se isso for verdade como o meu chapéu.

—Pouco importa a forma em que foi devolvida a nós — declarou sua mãe. — Só que está a salvo.

—E depois meus sapatos!

Revirando os olhos, sua mãe olhou Lady Wallingham e logo apertou os ombros de Jane a modo de consolo.

—Não se preocupe Jane. Para cada problema, há uma solução. Lady Wallingham e eu não descansaremos até que a descubramos.

Desta vez Lady Wallingham elevou as sobrancelhas em direção à mãe de Jane.

—Eu? — Perguntou com receio. — Nem você nem eu somos responsáveis por retificar esta circunstância atroz, Meredith.

Seu pai soprou com desgosto.

—Se imagina que Colin Lacey arrumará as coisas, minha querida senhora, temo que terá uma decepção.

—Não espero nada no estilo... — soprou Lady Wallingham — ... quem deve se responsabilizar pela conduta difamatória do moço é Blackmore. Tem uma dívida conosco por nossos esforços em favor de sua irmã.

O estômago de Jane se sacudiu de forma repugnante ante a menção do duque. Levou um momento para recuperar o fôlego, mas no final, quando o fez, conseguiu grasnar: — Não! — Todos os olhos se voltaram para ela. — Lady Wallingham, o rogo, por favor, por favor, não envolva o Duque de Blackmore neste... neste desastre.

O dragão soprou com desdém.

—Já está feito.

Jane gemeu e deixou cair o rosto entre as mãos.

—Economize o dramatismo, menina. E pare com sua tediosa preocupação. Como sempre, tenho um plano. — Esta declaração provocou uma nova onda de desespero. — É melhor assim. Deixa àqueles de nós que têm capacidade que julguemos a situação.

Se Jane estivesse lendo sobre isto em um livro não teria acreditado. Sem dúvida, sua vida não poderia ser pior que ser enganada para roubar a casa de um homem, ser apanhada com uma máscara e calças, e ser acompanhada para casa por um dos canalhas de pior reputação de Londres. Mas sim, parecia ser possível. Porque agora o Duque de Blackmore não só se informaria de sua estupidez, mas sim da obrigação de ajudar a remediá-la. Todas as piores suspeitas que ele tinha sobre seu caráter se confirmariam. Podia imaginar seu altivo e arrogante desprezo mesmo agora.

Sua mãe acariciou suas costas e murmurou com doçura: —Confie em Lady Wallingham, querida. Ela sabe o que faz.

Sim, pensou Jane. Ela está a ponto de converter uma derrota em um desastre total.

~ ~ *

Quando se tinha o legado Blackmore a cargo, o escândalo era muito parecido ao veneno. Entretanto, para Harrison Lacey, o oitavo Duque de Blackmore, as três últimas temporadas de Londres tinham sido amaldiçoadas com essa enfermidade vil.

Primeiro tinha chegado por sua própria mão: um duelo com o anterior visconde Atherbourne, que tinha terminado desastrosamente na morte do homem. No ano seguinte, em um intento de vingança, o irmão do dito visconde tinha atraído a irmã de Harrison, Vitória, a um encontro escandaloso. E agora... aquilo.

O custoso pergaminho estava enrugado na mão de Harrison, as palavras de Lady Wallingham escritas com uma letra audaz, desvanecendo-se em uma neblina avermelhada. Fechando os olhos, dispôs-se a submeter sua ira ingovernável. Rapidamente soltou a carta, lhe permitindo desdobrar-se de novo em sua mesa.

Deveria saber que chegaria a isto. Colin tinha dado um giro perigosamente fora do controle há anos, voltando-se cada vez mais petulante, rebelde e imprudente. Entretanto, destruir deliberadamente uma dama inocente (embora irritante), em particular uma de uma família respeitável com estreitos vínculos com a sua, era simplesmente incompreensível.

—Sua Graça, o senhor Drayton chegou — anunciou Digby brandamente da porta da biblioteca. — Parece que localizou Lorde Lacey.

Harrison levantou o olhar e assentiu com a cabeça ao loiro mordomo.

—Diga-lhes que entrem.

Tinha a garganta incomodamente apertada. Levantou-se, juntou as mãos às costas e caminhou para a janela, e logo às estantes no lado oposto da habitação, e logo depois de novo à janela. Eles eram sua responsabilidade, Vitória e Colin. Seu fracasso, ao menos no caso de Colin.

Escutou o ruído forte de botas chiando no piso do silencioso corredor.

— ... amor de Deus, Drayton. Solte-me antes que escureça seus dias.

O investigador da Bow Street respondeu dando em Colin Lacey outro empurrão, enviando-o tropeçando para dentro da habitação. Uma vez que recuperou o equilíbrio, Colin puxou seu casaco e olhou para Harrison.

—Controla seu cão de caça, irmão. Um convite teria servido igualmente.

—Duvido — respondeu em voz baixa.

Passando uma mão pelo cabelo, Colin olhou sobre seu ombro ao desalinhado Drayton. Ele moveu a outra mão em sinal de admissão.

—Desaparece, então. Seja um bom cão.

Drayton, um homem alto, magro e abatido que tinha demonstrado ser indispensável para Harrison durante o ano passado, ignorou a ordem. Ficou de pé, em silêncio, em um canto da habitação. O investigador conhecia bem o seu empregador.

—Sente-se Colin.

Girando de novo para Harrison, Colin soprou: —Bem. É hora de outro sermão, sem dúvida. O que aconteceu agora? Já cortou os meus recursos. E agora o que pode ser?

Harrison se moveu para diante passando pelo lado da mesa e parando diretamente diante do pálido moço de olhos avermelhados (porque ele não podia qualificar-se adequadamente como homem), que havia criado tanta destruição.

—Já disse: sente-se.

Ele se sentou, embora a contragosto. Harrison rodeou a mesa e fez o mesmo.

—Explica a aposta.

Colin ficou quieto, logo puxou o tecido do seu colete.

—Aposta?

Silencioso como uma pedra, Harrison simplesmente o fulminou com o olhar e esperou. Seu irmão se moveu, evitou seus olhos, e tratou de manter seu próprio silêncio. Mas Harrison era paciente. Colin nunca havia possuído disciplina para superá-lo.

—Não foi nada, na realidade.

Harrison esperou enquanto a cor avermelhada se transferia até o pescoço de seu irmão.

—Uma pequena diversão. Com alguns amigos. Não é teu assunto, sem dúvida.

—Uma diversão — disse Harrison em voz baixa.

Colin levantou as mãos.

—Muito bem! Foi um lapso colossal de julgamento. É isso o que deseja escutar?

—Eu gostaria de escutar a verdade. Conte-me o que aconteceu.

—Cortou meus recursos — ele respondeu cruzando os braços. —Que outra coisa eu podia fazer?

Uma vez mais Harrison deixou que as palavras de Colin se pendurassem no silêncio. Passou um minuto inteiro. Finalmente, Colin afastou o olhar.

—Eu não tinha a intenção de lhe fazer dano.

—Esse refrão é familiar e tediosa. Não importa qual era sua intenção, só o que causou.

Tragando saliva, Colin baixou o olhar às suas mãos.

—É muito ruim, então? — Perguntou com um fio de voz. — Está...?

—Arruinada? Oh, sim — confirmou Harrison, segurando-se por pouco para não gritar as palavras. — Totalmente.

Colin beliscou a testa com os dedos indicador e polegar.

—Não supunha que fosse... maldição, Harrison, realmente começou como uma brincadeira. Milton brincou que tinha me convertido em um aborrecido sem o brandy, e que não acreditava que pudesse atrair nem sequer a comum Jane Huxley para um passeio ao Hyde Park. Ele ofereceu umas poucas libras, e estabeleceu a aposta. Outros cavalheiros acrescentaram suas partes. Antes de quinze dias a coisa havia se tornado uma loucura.

—Entretanto, em nenhum momento lhe pôs um basta.

—Necessitava dos recursos. Não tem ideia do urgen...

A mão de Harrison golpeou a mesa.

—Não estou interessado em suas desculpas. Conte-me o que ocorreu ontem à noite.

Colin ficou olhando-o, seus olhos dilatados.

—Agora! — Sua ordem foi um disparo. Harrison não estava acostumado a levantar a voz, mas as circunstâncias eram bastante extraordinárias.

Tentando parecer casual, seu irmão encolheu os ombros.

—Inventei uma história sobre o colar da nossa mãe. Inventei que Milton o tinha roubado, pedi à Lady Jane que me ajudasse a recuperá-lo.

—Que colar?

—O destinado à próxima duquesa de Blackmore.

Harrison franziu o cenho.

—Não há tal colar.

—Como disse, inventei uma história.

—Por que ela concordou em te ajudar?

Colin moveu-se em sua cadeira esfregando as palmas das mãos sobre as coxas.

—Brinquei com sua sensibilidade feminina. Não estou orgulhoso disso.

Um estranho raio de escuridão, frio e surpreendente, deslizou-se através do corpo de Harrison. A luz na habitação se atenuou até que o único a brilhar era o rosto de seu irmão.

—Seduziu-a?

A pergunta embora suave, deve ter revelado algo do estado atual de Harrison, porque Colin congelou como se estivesse cercado por um predador.

—Não — protestou rápido, mais enfaticamente: — Não! Nada do tipo. Somos amigos. — Seu olhar deslizou para longe de Harrison. — Ou melhor, éramos amigos.

Segundo a experiência de Harrison, havia pouca probabilidade que as jovens sem pretendentes e com escassas perspectivas interpretassem as atenções repentinas de um homem como Colin como mera amizade. Mas sua paciência estava se desgastando, por isso pressionou: —Pergunto de novo, o que aconteceu ontem à noite?

Suspirando, Colin deixou cair a cabeça para trás, contra a cadeira, e se recostou de um lado.

—Ela fez tudo o que pedi. Usava um casaco e calças. Uma máscara. — Riu, o som carinhoso e triste. — Teve que usar os óculos por cima. Um pouco incômodo, isso. Mas Jane é... – olhou Harrison e imediatamente se endireitou. — Entrou pela janela da biblioteca. Estávamos esperando no interior do salão. Deve ter ouvido algo atrás da porta, porque Milton teve que ir até ela e trazê-la de volta. Eu queria terminar ali. Mas os cavalheiros tinham outras ideias. Exigiram que fosse desmascarada, então Chatham...

—Benedict Chatham estava envolvido? — Perguntou Harrison.

—Tirou-lhe a máscara. — A garganta do Colin se moveu de forma visível. — Ela... ela chorou, Harrison.

Um raio de sombra negra retorceu-o e deslizou novamente através dele. Desta vez empurrou sua cadeira com tal força que se deslizou para trás, à parede a mais de dois metros atrás dele. Suas mãos aterrissaram com um golpe brutal sobre a mesa, e deixou cair a cabeça entre os ombros. Aquela espiral de raiva o agarrou como a serpente que era, prendendo fogo às paredes que a continham, tentando-o a espremer a garganta de seu irmão. Em troca, suas mãos formaram punhos sobre a superfície polida da escrivaninha.

Com um fio de voz, Colin confessou: —Uma vez que vi isso, que a vi... ali de pé, com o cabelo escorrido, sem seus óculos, soube que estava equivocado . Nunca deveria ter permitido que os homens se reunissem como uma manada de...

—Maldição! Nunca deveria ter feito nada disso! — A magnitude do rugido de Harrison fez com que Colin levantasse com um salto e retrocedesse vários passos. Drayton, que estava de pé em silêncio em um canto, deu um recuo de surpresa e logo se mudou para ficar diante das portas, evitando uma possível fuga de Colin. Depois de um longo e espesso silêncio, Harrison se separou de sua mesa e caminhou para a janela. Não podia olhar para Colin. Tinha medo do que poderia fazer. Quando por fim falou, as palavras eram como uma pedra pesada, dura e fria. — Só posso estar agradecido que nossos pais não estejam vivos para ver no que se converteu seu filho. De minha parte, nunca estive tão envergonhado de te chamar de irmão.

Durante muito tempo simplesmente ficaram ali, respirando e absorvendo o enorme e abrupto abismo que se formou entre eles. Em idade só os separavam seis anos, mas a distância entre Harrison e seu irmão tinha crescido de maneira constante enquanto ele tinha esperado que Colin mostrasse sinais de verdadeira humanidade, só para ser decepcionado. Seu irmão tinha vinte e cinco anos, mas se comportava como um jovem imprudente de quinze. No ano passado Harrison tinha descoberto o insensível tratamento de Colin com uma jovem inocente, que tinha levado ao suicídio da garota. Foi então que lhe tinha tirado os recursos, com a esperança de que a medida pudesse obrigá-lo a ficar sóbrio. Conforme os informes de Drayton, tinha funcionado. Mas não o suficientemente bem para evitar outro escândalo, outra vítima do egoísmo de Colin.

—Deveria estar envergonhado. — A tranquila declaração surpreendeu Harrison o suficiente para voltar-se e olhar para seu irmão. Colin estava branco como o leite, a mão apoiada no respaldo da cadeira como se estivesse muito fraco para valer-se por si mesmo. — Eu me envergonho de mim mesmo. Traí uma amiga. Estava desesperado, mas tem razão. Essa é uma desculpa insignificante para minhas ações. Pedirei que se case comigo hoje mesmo.

Harrison piscou.

—Não, não o fará.

A cabeça do Colin se elevou.

—Disse que está arruinada.

—Está.

—E eu sou o culpado.

—Apesar da sua participação neste negócio imoral. Contra toda sensatez e grave risco de sua reputação, por certo passar sua vida ligada a um canalha sem dinheiro é um castigo muito severo.

Com sua mão fechando-se e afrouxando-se no respaldo da cadeira, Colin parecia disposto a discutir o assunto. Abriu a boca só para fechá-la um segundo mais tarde. Então, cedendo à maior sabedoria de Harrison, meio que sorriu e assentiu com a cabeça torcida em irônico e seco acordo.

—Sei que não acredita em mim, mas estive tentando me reformar. Tenho me abstido do excesso nas mesas e do brandy. — Ante o olhar duvidoso de Harrison, Colin retificou: — Em sua maior parte. — Esfregou o queixo e suspirou. — Sua santidade sempre faz reluzir minhas piores tendências, mas nisto está correto. A aposta foi um erro imperdoável. Necessitava dos recursos para sair da Inglaterra. — Ante esta notícia Harrison lançou um olhar interrogante a Drayton, que franziu o cenho e sacudiu a cabeça, ao que parecia ser a primeira vez que ouvia algo a respeito. — Mas nunca deveria ter aceito envolver Jane. Ela merece algo muito melhor que isso. Melhor que eu.

Em raras ocasiões Harrison tinha visto seu irmão daquela maneira: sério e raciocinando o suficiente para analisar suas próprias ações. Era desconcertante.

—Aonde vai?

Colin encolheu os ombros com cansaço.

— A Inglaterra tem muitos problemas. Talvez a América tenha um melhor efeito. — Seu sorriso era débil e se desvaneceu rapidamente. — Vai cuidar dela, então? De Jane?

Harrison só assentiu com a cabeça.

—Bom. Trate-a bem, Harrison. Ela é muito mais notável do que qualquer um suporia.

Uma vez mais o afeto na voz de Colin fez Harrison perguntar-se pela natureza de sua suposta amizade.

—Não se preocupe com seu bem-estar. Acostumei-me a limpar seus destroços. Pode ajudar melhor mantendo distância.

Apertando os lábios, Colin atuou como se quisesse dizer algo mais, mas logo se voltou para olhar para Drayton.

—Se quiser que eu vá, terá que pôr uma correia em seu cão.

Harrison fez a Drayton um gesto com a cabeça, e o homem retornou ao seu canto. Colin foi às portas e se deteve. Sem voltar-se, disse em voz baixa: —Lamento o que fiz. É possível que não acredite em mim, mas é verdade. O lamentava mesmo antes de fazê-lo. — Aguardou, possivelmente esperando que Harrison se alegrasse e lhe desse palmadas no ombro, felicitando-o por obter finalmente alguma medida de maturidade. Em vez disso, Harrison ficou em silêncio deixando Colin pronunciar: —Desejo-te o melhor irmão — e se foi.

Momentos depois Drayton lhe dirigiu um olhar inquisitivo, e Harrison assentiu.

—Vigie-o. —O investigador desapareceu imediatamente para seguir o rastro de Colin.

Com o cenho franzido Harrison voltou para sua mesa dando-se conta que sua cadeira estava a uns metros de distância, contra a parede. Aproximou-a e se sentou, pegando uma pluma e papel. Depois de vários minutos ficou satisfeito com suas duas mensagens e chamou Digby, que apareceu imediatamente.

—Sim, Sua Graça?

Harrison escreveu o endereço, selou as duas cartas e as estendeu ao mordomo.

—Encarregue-se que sejam entregues sem demora.

Digby deu uma olhada nos envelopes.

—Lorde... Lorde Chatham e Berne, Sua Graça?

—Exatamente — respondeu distraidamente, sua pluma já trabalhava de novo em uma nota para seu advogado. Depois disso enviaria uma carta à Vitória, e possivelmente outra à tia Muriel. — Sempre acreditei que é melhor pagar as dívidas imediatamente.

CAPÍTULO 07

"Posso sugerir que abandone esta inclinação pela imbecilidade imprudente antes que suas opções se reduzam de limitadas a inexistentes?" - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu sobrinho com respeito à sua reincorporação em Oxford depois da intervenção heroica da dita dama em seu nome.

Jane tinha tentado tudo. Aconchegada em sua poltrona favorita, perto da janela de seu lugar favorito, na acolhedora biblioteca de painéis de carvalho da Casa Berne. Sorvia sua bebida favorita (café com um pingo de creme e açúcar, embora todo mundo pensasse que estava louca por tomá-lo dessa maneira), e lia sua novela favorita.

Nada disso tinha ajudado. Tinham passado dois dias, e mesmo assim, não podia sentir-se cômoda. Com uma picada sutil debaixo de sua pele, o conhecimento de sua recente escapada e suas terríveis consequências se negava a deixá-la em paz, mesmo que por umas horas. As histórias daquela noite já tinham viajado dos homens presentes no salão de Lorde Milton às damas da alta sociedade. Estas últimas não perderam tempo em fazê-la em pedaços.

A única esperança de sua família, de acordo com Lady Wallingham, era Blackmore. Jane não tinha perguntado como o duque poderia intervir em seu nome; ele era um dos pares mais importantes da Inglaterra, mas mesmo ele não podia deter as decididas fofoqueiras com um osso entre suas mandíbulas. Só podia supor que talvez forçando seu irmão a desculpar-se e defender publicamente a honra de Jane sua reputação poderia ser reparada o suficiente para eliminar a mancha de suas irmãs. Mesmo assim, embora ele tivesse aceitado falar com seu pai, estava menos que otimista.

Esfregou os olhos cansados por baixo de seus óculos. Quando conseguia dormir seu sono era inquieto e cheio de visões perturbadoras de Colin Lacey rindo e zombando enquanto o frio olhar de seu irmão em silêncio a condenava. Um calafrio lhe percorreu a coluna. Ela tirou os sapatos e se apoiou no braço da poltrona, logo colocou os pés debaixo da manta que tinha em seu colo. Com um suspiro ela voltou para seu livro. Certamente Lorde Darcy poderia fazê-la esquecer do insuportável Duque de Blackmore.

Maldição. Porque devo constantemente pensar nesse homem?

Sua poltrona de respaldo alto estava longe da porta, assim não a viu abrir-se, só escutou o estalo da maçaneta ao girar e sentiu uma corrente de ar. Isto foi seguido pela voz do mordomo, Godwin.

—Lorde Berne virá em um momento. Gostaria de um chá?

—Não.

Jane congelou com aquela única sílaba profundamente revestida de gelo.

—Muito bem, Sua Graça.

A porta se fechou e se fez silêncio. Não o ouviu mover-se. Seguia na habitação? Boba. Claro que sim. Deveria dizer algo? Saltar da poltrona e diretamente fazer uma reverência? O que ele diria? Sem dúvida algo exasperante. Ou humilhante. Ou alguma combinação de ambos. Com ar ausente, ela pôs de novo a xícara em seu pires com um tinido suave.

De repente, o golpe seco de botas se aproximou num ritmo de comando. Maldição. Fechou os olhos e os abriu quando as botas se detiveram.

—Lady Jane — disse firmemente, sua mandíbula incapaz de mover-se, ao que parecia. Hoje ele vestia-se de verde: um fraque muito elegante verde escuro junto com um colete e calças de pele de antílope. Se ela não soubesse o prepotente e arrogante que era poderia estar inclinada a derreter-se e suspirar por sua beleza varonil.

Se fosse propensa a tamanha estupidez. Coisa que não era.

Conhecendo muito bem as qualidades menos que admiráveis do duque, ignorou os ditados dos bons costumes e optou por permanecer sentada.

—Sua Graça - disse casualmente, tratando de alcançar seu café e tomar um pequeno gole. — Veio reunir-se com meu pai, suponho.

Uma parte dela, a parte que estava de verdade cansada de ser a lamentável solteirona, deleitava-se na forma tranquila e descarada que entregava sua mensagem. A pequena e tímida Jane não se deixará intimidar tão facilmente, não? Mas outra parte, a bastante mais cautelosa, gritava que devia levantar-se, fazer uma reverência, desculpar-se e sair da habitação com a maior rapidez que a simples física lhe permitisse. O Duque de Blackmore não era um homem com o qual brincar.

Em particular quando sua família dependia de sua ajuda.

Sem dizer nada, ele simplesmente ficou com as mãos cruzadas às costas, olhando-a fixamente desde sua grande altura. Seus olhos agudos e bastante frios para perfurar seu ventre, aquela lâmina cinza azulada a percorreu de cima a baixo, deslizando-se através dela em uma onda de comichões brilhantes e impressionantes.

Era incrivelmente inquietante.

Pousando sua xícara sobre a mesa lateral uma vez mais, limpou a garganta e deslizou os pés no chão. Então ela agarrou o livro contra seu peito, girando ligeiramente para descartar sua manta e levantar-se. Fez uma reverência com a esperança de que ele não notasse sua falta de sapatos.

Mas ele não estava olhando seus pés, nem sequer seu rosto. Em troca, seus olhos estavam fixos em sua mão. Ela baixou o olhar. Uma mão perfeitamente normal, a esquerda, já que tinha necessitado da direita para jogar de lado a manta. Talvez estivesse observando seu livro.

—O que está lendo?

Em qualquer outra pessoa ela teria julgado sua expressão como um olhar absorto. Mas sem dúvida o afamado Duque de Blackmore não era tão distraído.

—Orgulho e preconceito - esclareceu. — É um dos meus favoritos.

—Uma novela? — Disse finalmente.

Ela assentiu.

—Não perco tempo com esse tipo de frivolidades.

Ela torceu a boca.

—É óbvio que não.

Com o cenho franzido, ele continuou: —Nas raras ocasiões em que minha agenda me permite ler com fins de ócio, prefiro matéria que seja ao mesmo tempo prática e edificante. A ficção não é nada disso.

—Naturalmente.

—Parece que não acredita em mim.

Jane levantou as sobrancelhas.

—Asseguro, Sua Graça, que acredito em cada palavra.

Seu cenho se aprofundou, estreitando os olhos com suspeita. Aproximou-se mais, agora a menos de um metro de distância.

—Está zombando de mim, Lady Jane? — As palavras foram pronunciadas em voz baixa, mas com um som perigoso que lhe pôs rugas no rosto. De repente, não parecia particularmente aconselhável cutucar este leão em particular.

—N...não, de maneira nenhuma.

Ele avançou outro passo obrigando-a a recuar até que a parte posterior de suas pernas roçaram sua poltrona desocupada. Uau, pensou. Ele é muito maior do que acreditei à distância. Examinando seu rosto, pescoço, logo baixando para sua mão que agarrava o livro e subindo de novo aos seus óculos, ele a observava com uma intensidade que sentiu como uma explosão. Automaticamente tocou as bordas de metal na têmpora. Seu olhar seguiu seu movimento, como um predador.

—Alguém deveria lhe ensinar boas maneiras.

Ele estava alarmantemente perto, a meros centímetros dela. Podia cheirar a goma, sentir o calor de seu corpo. Uma dor estranha se instalou entre seu coração e o estômago, provavelmente porque precisava respirar. Sim, isso era tudo. Seus pulmões estavam ardendo.

Ele inclinou a cabeça.

—Seu marido, talvez.

Essa afirmação absurda fez com que inspirasse ar como um afogado, alimentando seus pulmões famintos.

—Ma... marido? — Ela tossiu sacudindo a cabeça. — Não sei o que lhe disseram, Sua Graça, mas temo que o matrimônio seja bastante impos...

—Sei de tudo.

Ela fez uma pausa.

—Então o senhor deve saber que destruí qualquer possibilidade, por mínima que fosse, de me casar bem.

Seus olhos brilharam como se houvesse dito ao mesmo tempo uma coisa agradável e desagradável.

—Você se culpa?

Ela o olhou, maravilhando-se pela pergunta.

—Foi minha culpa. A quem iria culpar?

—Ao meu irmão.

—Colin mentiu, é claro. Mas ele não me obrigou a vestir um casaco e calças de um rapaz, pôr uma máscara ridícula e entrar pela janela da casa de um homem. Essas lamentáveis decisões foram minhas e só minhas.

Parecia genuinamente perplexo por sua declaração. Possivelmente esperava que se dissolvesse em lágrimas e recriminações histéricas contra seu desonesto irmão. Logo sua expressão clareou, voltando-se mais firme.

—Não deveria defendê-lo.

—Não fiz nada di...

—Ele não é digno de tal devoção.

—Sim, bem, simplesmente...

—E ele se foi da Inglaterra.

Ela piscou momentaneamente aturdida.

—Foi? Para onde...?

—Não importa. — Seus ombros, parecendo mais largos do que o normal talvez devido a sua proximidade, se ergueram quando sua cabeça se elevou em uma agora familiar pose arrogante. — Você se esquecerá dele a partir de agora.

Por que, oh, por que, querido Deus, seu temperamento se acendia tão fácil e terrivelmente com o homem que sua família mais necessitava? Teve que apertar os dentes e tomar uma respiração profunda para controlar-se e não devolver o golpe com uma réplica infantil. As palavras estavam ali, clamando no fundo de sua garganta, mantidas cativas pela precaução. Em geral seu acanhamento podia apanhá-las em seu interior, mas ultimamente não se sentia tímida com Blackmore. Enfurecia-a muito, consumia completamente sua baixa autoestima e não deixava lugar à vacilação.

Talvez por isso, quando abriu a boca para falar, as palavras que havia estado lutando por não dizer, brotaram de seus lábios, as cordas que as atavam debilitadas pelo calor.

—E como se propõe assegurar meu esquecimento, Sua Graça? Me atreveria a dizer que a única maneira de está seguro disso é estar presente dentro de mim. E quem se ofereceria como voluntário para isso? O senhor? — Ele pareceu desconcertado por seu arrebatamento, as narinas dilatadas, os olhos brilhantes, os lábios entreabertos. Inclusive um toque de cor subia por suas maçãs do rosto. Ah, sim. Ela o tinha ali, não é? Simples lógica, na realidade. Não deveria ir por aí lançando diretivas que não podia fazer cumprir. Ele teria que estar dentro de sua mente para saber se tinha esquecido Colin, mas era impossível.

Tragando saliva, ele parecia ter perdido a fala.

Jane sentiu o triunfo disparar.

—Além disso, se não está dentro de mim, não pode impor sua vontade sobre a minha com o fim de obter o que quiser. Talvez na próxima vez que deseje se dar bem devesse pensar nisto e brandir essa sua língua com mais sabedoria.

Bom, aquilo era muito estranho. Agora sua respiração parecia um pouco dificultosa.

—Basta — ele disse com voz áspera. — Devo me reunir com seu pai. Onde o ...? — Limpou a garganta com força, em seguida tirou um relógio dourado do bolso de seu colete e abriu a capa. — Lorde Berne está atrasado. A pontualidade não significa nada nesta casa?

—Não há necessidade de ser insultante. Estou segura de que papai estará aqui em breve.

—Como é um insulto assinalar o que é óbvio...?

A porta se abriu e seu pai entrou com um sorriso jovial.

—Sua Graça, vejo que minha Jane e você estão se conhecendo melhor. Excelente, excelente.

Jane dedicou a Blackmore um sorriso triunfante.

—Viu? Tudo o que precisa é um pouco de paciência. — Estendeu uma mão para trás dela para recuperar sua manta, pendurou-a em seu braço e fez uma profunda reverência. — Deixarei os cavalheiros para que falem em privado. - Com isso cruzou a habitação, ao aproximar-se de seu pai ficou nas pontas dos pés para lhe beijar a bochecha, e logo continuou para a porta. Ela teria saído com uma vitória quase perfeita, salvo que ele não ia permitir.

—Lady Jane — disse Blackmore, sua voz uma ordem para deter-se e virar-se.

Quando o fez seu coração bateu mais forte e um rubor floresceu debaixo de sua pele.

Porque ali estava o duque com seus sapatos bem gastos pendurados em seus dedos.

—Esqueceu algo?

~ ~ *

Maldição, maldição. Maldito duque e sua condenada perspicácia.

Enquanto caminhava para a cozinha minutos depois de deixar a biblioteca, Jane lamentava o fato de que nenhuma quantidade de maldições aliviaria seu desgosto com aquele homem. É claro, ela agora usava seus sapatos, e isso era muito útil no chão de pedra da cozinha. Mas ele a tinha envergonhado deliberadamente.

— ... o preço do faisão, e eu disse que por esse preço poderia contratar uma carruagem de aluguel para Hertfordshire e pegar dois ou três eu mesma!

Jane seguiu o som de sua mãe rindo com a governanta, a senhora Jones, e com a cozinheira, a senhora Dunn, todas reunidas ao redor da mesa de trabalho central debatendo aparentemente sobre o menu do jantar. Sua mãe preferia uma abordagem muito pessoal à gestão da refeição, já que amiúde expressava seu agrado com seu pai incorporando nos menus diários seu prato favorito ou seu desagrado com o que mais lhe desgostava. Jane pensava que era uma das particularidades mais divertidas de sua mãe, mas claro, ela não desmaiava com o faisão assado nem empalidecia ante a visão do nabo, como seu pai.

Uma criada entrou atrás de Jane e quase se chocou com ela.

—Oh! Perdão, milady. Não a vi. — A garota mal se deteve para fazer uma reverência antes de precipitar-se para fora do salão com sua braçada de roupa de cama.

Sua mãe levantou a vista da lista que segurava.

—Jane? Onde esteve se escondendo esta manhã?

Sorrindo fracamente, aproximou-se do trio de mulheres. Em geral, as damas da sociedade não passavam tempo na cozinha com os criados, mas sua mãe estava longe de ser típica, e Jane apreciava o resultado. Um lar que era mais acolhedor e confortável que o da maioria das famílias da aristocracia.

—Estava na biblioteca, lendo um pouco.

A simpatia desapareceu do rosto de sua mãe. Ela estalou a língua, abraçou Jane e depois bateu-lhe no ombro.

—Tudo ficará bem. Não deve se afundar no desespero, querida.

—Sei. Não se preocupe comigo, mamãe. De fato, foi bastante agradável passar um tempo sozinha. — Franziu o cenho. — Até que o duque chegou.

Sua mãe agarrou o antebraço de Jane.

—Chegou? Quando?

Jane baixou o olhar para a mão de sua mãe.

—Recentemente — disse com cautela. — Agora está com papai.

O agarre de sua mãe se aprofundou enquanto a outra mão se desdobrava pelo seu corpete.

—Senhora Dunn e senhora Jones — disse secamente. — Devemos fazer um inventário.

Com isso, as três mulheres entraram em ação. A senhora Jones rabiscava em sua pequena caderneta, a senhora Dunn dizia os ingredientes da despensa adjacente, e sua mãe respirava um pouco rápido, pelo visto aflita pela emoção.

—Mamãe, está bem?

Sua mãe não afastou o olhar de sua tarefa de fiscalizar as habilidades de anotação da senhora Jones.

—Mmm? Oh, sim. Esplendidamente, poderia dizer. Por que pergunta?

—Comportase como se estivéssemos esperando o príncipe regente para jantar.

Ela riu um pouco e agitou os dedos.

—A gente nunca sabe quando terá que organizar um baile ou outra festa importante. O melhor é estar preparada.

Jane duvidava muito que sua confusão não se mostrasse em seu rosto.

—Há alguma notícia que perdi?

Por fim sua mãe olhou em sua direção, e parecia incapaz de conter seu entusiasmo por mais tempo, iluminou-se com um sorriso brilhante e se precipitou para a frente para agarrar as mãos de Jane.

—Deveria esperar para lhe dizer isso, mas não posso. — Sacudiu suas mãos entrelaçadas de cima a baixo como um cãozinho brincando com uma meia descartada. — Acredito que iremos planejar um baile de compromisso muito em breve.

Aturdida, Jane sentiu que lhe caía a mandíbula. Depois da comoção sentiu uma pequena pontada de dor.

—Por que Maureen não me contou que tinha um pretendente?

—Maur... — começou sua mãe, só para dar-se conta de seu próprio engano... — Jane. Não é Maureen quem vai casar-se logo. É você, querida.

Jane ficou olhando sua mãe, perguntando-se quando tinha começado a beber enormes quantidades de vinho no café da manhã. Antes do intento de roubo Jane tinha sido uma flor rara, pouco agraciada, tímida, aficionada aos livros, com uma quantidade excessivamente generosa de carne e visão ruim. Depois, bom... a probabilidade de receber uma oferta de matrimônio, e da classe de cavalheiro que poria a sua mãe em êxtase, teria que subir uma colina antes de chegar a zero, um fato que sua mãe não parecia dar-se conta.

—Não... não estou comprometida, mamãe. Tem que compre...

—Não ainda — ela sussurrou teatralmente, dando à mão inerte de Jane outra sacudida. — Mas neste momento seu pai está aceitando o pedido do duque por sua mão.

A luz tinha diminuído de repente? Certamente isso parecia à Jane. E a voz de sua mãe se desvanecia pouco a pouco. Possivelmente Jane estava contraindo algum tipo de enfermidade, porque teria jurado que sua mãe dissera...

—Só imagina, querida. Minha Jane, a duquesa de Blackmore. Não será esplêndido?

CAPÍTULO 08

"A sorte é uma concessão para aqueles com má visão e escassa inteligência. No final, os melhores jogadores não vencem por milagre, mas sim apesar dele" - A Marquesa Viúva de Wallingham ao perder quatro xelins com Lady Colchester durante um jogo de Piquet.

A deusa da fortuna não tinha sorrido a Colin em meses, mas hoje estava particularmente má. Levantou seu olhar irado à figura, uma escultura da Fortuna vertendo ouro de uma cornucópia da abundância. Elevada no interior do vestíbulo do Reaver’s, um feminino e zombador aviso da atração e da falsa esperança, ou isso sempre tinha pensado.

—Milord, se não lhe importa esperar no salão, Lorde Chatham disse que vai se reunir com você em um momento.

Colin contemplou o esbelto mordomo de pele escura.

—Obrigado Shaw.

Quando entrou no salão encontrou-o quase vazio, só alguns senhores bebendo tranquilamente seu café da manhã. À diferença do Whites e Brooks, Reaver não via necessidade de discrição em seu clube. Cada superfície brilhava com flagrante luxo, das paredes de seda dourada às cortinas, os brilhantes lustres de cristal, aos espelhos dourados. Era decadente. E enganoso, ninguém se fazia rico ali, exceto Reaver. Colin escolheu sentar-se de costas à parede, em uma mesa no canto dos fundos, onde teriam maior privacidade.

Por dentro sentiu começar o tremor, aquela rasteira sensação retorcendo-se, que o fazia querer levantar-se e fugir. Respirando profundamente obrigou-se a acalmar-se. Ainda não. Tinha que ver Chatham primeiro.

Com sua habitual graça espectral, o visconde de cabelo escuro chegou brandindo sua arma com uma despreocupação que um observador casual erroneamente subestimaria. Colin tinha visto o que o homem podia fazer com a arma cuidadosamente dissimulada, então não fazia esse tipo de hipótese.

— Parece um pouco cansado, velho amigo. — Frio e inexpressivo, Chatham se sentou apoiando a arma contra sua cadeira.

—Tem-no?

—É óbvio.

Colin desabou quando o alívio inundou seu corpo. Pela primeira vez em várias semanas podia respirar sem perguntar-se se seria a última vez.

—Graças a Deus — sussurrou.

Chatham colocou a mão dentro de seu casaco e tirou uma bolsa. Deslizou-a sobre a mesa com uma mão esbelta de dedos longos.

—A soma final? — Se Colin fosse afortunado, que nos últimos tempos havia demonstrado uma qualidade difícil de alcançar, teria mais de mil libras, mais que suficiente.

—Não tanto como você gostaria, temo. Flatmouth nega tudo. Afirma que Phillips pôs seu nome sem seu consentimento. — Chatham encolheu os ombros e suspirou. O que se podia fazer?

Com o cenho franzido, Colin assentiu passando uma mão pelo cabelo. Abriu a bolsa com um puxão e contou as notas. Piscando, contou de novo. Freneticamente procurou na bolsa de couro para ver se tinha perdido algo. Não.

Não, não, não.

—Onde está o resto? — Chatham levantou uma sobrancelha.

—Esse é o resto. O que está aí é tudo o que tem.

—São só quatrocentos. Não é o suficiente.

—Sim. Por desgraça, Flatmouth não foi o único em retratar-se depois do acontecido. Sabe, acredito que seus amigos podem ser menos que honoráveis.

Colin se inclinou sobre a mesa, sua voz baixa e mortal.

—Onde diabos está meu dinheiro, Chatham?

Os olhos do outro homem não mostraram emoções.

—Como já disse, tem o que consegui reunir. O resto, bem, depois dos esforços de seu irmão em nome da dama, acredito que nunca o verá.

A cabeça de Colin se voltou para trás ante a menção de Harrison.

—O que fez?

—Deixou muito claro que vai destruir qualquer homem associado com a aposta. Naturalmente, muitos cujos nomes estavam no livro escolheram invocar uma falha de memória, e agora recordam as circunstâncias daquela noite de um modo um pouco diferente que você ou eu. A breve incursão de Lady Jane na delinquência não foi mais que uma história de Banbury dito na brincadeira. Ou isso parece agora.

—Como sabe o conteúdo do livro?

Uma das comissuras dos lábios de Chatham se elevou sutilmente.

—Eu dei a ele.

Recostando-se em sua cadeira com um golpe seco e duro, Colin ficou olhando o visconde, perguntando-se se o homem se tornara louco.

—Ou, para ser mais preciso, o vendi.

Por um breve instante Colin tinha se atrevido a imaginar que finalmente poderia estar a salvo. Todo o ar que tinha respirado durante aquele bendito idílio saiu em um suspiro. Harrison quebraria todos e cada um dos homens que aparecia no livro. Lentamente e com precisão devastadora. Colin havia visto nos olhos de seu irmão quando lhe tinha contado a respeito das lágrimas de humilhação de Jane. Não se deteria porque um homem negasse sua participação na aposta, isso não significaria nada. Os que haviam se retratado não o entendiam. Mas logo o fariam. Negar-se a pagar a dívida não os salvaria do Duque de Blackmore.

Entretanto mandaria Colin a um destino pior. Com as palmas cobrindo seus olhos, enterrou os dedos em seu cabelo.

—Estou morto. — Queixou-se. —Morto.

—Sim, imagino. Por certo, ainda tem aquele livro de mapas que te emprestei?

Deixando cair as mãos, disparou ao seu antigo amigo um olhar hostil.

Chatham sorriu. Como de costume, não chegou aos seus olhos.

—É melhor recuperá-lo antes que desapareça, não acha?

Minutos depois Colin deixou o Reaver´s com menos da metade do que a aposta deveria ter pago. Quatrocentas e dezoito libras. Talvez suficiente para ir embora. Estava longe de ser o suficiente para ficar.

Colocando a bolsa no interior do casaco, deixou a praça tranquila para dirigir-se à movimentada rua St. James. Em frente a ele uma charrete passou movendo-se pesada, seguida de uma carreta de carvão. O ruído das rodas e dos cavalos e todos os diversos gritos daqueles que seguiam com sua rotina diária era ao mesmo tempo reconfortante e desconcertante. Precisava chegar às docas. Precisava desaparecer. Formigava-lhe o pescoço.

Sem perder tempo, virou para o norte, para Piccadilly, caminhando mais rápido, com o coração palpitante. Pouco podia acreditar no que havia acontecido. Quatrocentas e dezoito libras não era uma pequena soma, mas para ele era uma sentença de morte. Syder nunca aceitaria a metade do que lhe devia. E para Colin tinha acabado o tempo.

Um moço e seu acompanhante idoso passaram ao seu lado, a bengala do ancião fazendo um ruído surdo no chão. Um cavalo soprou e agitou os cascos atrás dele. Cada som, cada movimento era mais agudo, mais surpreendente. Seus sentidos lhe diziam que corresse, mas sabia que isso só atrairia uma atenção não desejada.

Chegou à rua Jermyn, fazendo uma pausa para esperar uma abertura para cruzar. Se pudesse chegar à carruagem na Piccadilly e Bond, poderia tomar uma carruagem de aluguel para as docas. A partir daí... não sabia. Possivelmente um daqueles novos navios a vapor. Teria que sair de Londres; isso era certo. Mas até aonde devia fugir? Ali Syder parecia onipotente, um monstro de coração negro com tentáculos que se estendiam das casas de jogo de PallMall aos matadouros de Whitechapel.

Quatrocentas e dezoito libras não sustentariam Colin por muito tempo sem conexões. Não conhecia ninguém na América ou no Canadá. Tinha uma tia em Edimburgo, um antigo companheiro de colégio em Dublin, uma antiga amante em Paris. Quantos quilômetros poderia dar Syder para considerar a satisfação de matar o homem que lhe tinha feito uma armadilha?

Ele não sabia. Não sabia nenhuma maldita coisa.

Dando uma olhada atrás dele perdeu o fôlego, o coração lhe golpeou no peito como um falcão apanhado dentro de uma gaiola de madeira. Drayton. Acreditou que tinha se desfeito do abatido investigador. Maldito inferno.

Virando à direita na Jermyn, apressou o passo. Adiante havia um pequeno beco entre duas lojas. Drayton estava muito atrás, o bastante para que se Colin se metesse nele no momento oportuno teria uma oportunidade de perdê-lo. Dando uma cotovelada num homem ao passar e deixá-lo para trás, Colin observou uma cadeira antes de entrar correndo no beco. Estava mais escuro ali, as paredes de tijolo iminentemente perto de um e outro lado. O caminho comprido se esticava como um corredor, mas podia ver luz ao final. Com grandes passos, Colin se infiltrou mais profundamente no estreito espaço em direção à mais brilhante e aberta rua, esperando que o levasse a uma rua adjacente. Olhou por cima do ombro para ver se Drayton o seguia.

E sentiu que sua cabeça explodia na escuridão.

~ ~ *

O negro se abrilhantou em um vermelho, desvaneceu-se mais escuro, então se iluminou a cinza. O suave estalo de uma pistola martelando-se chegou aos ouvidos de Colin, mas o sangue pulsava tão forte e grotescamente dentro de seu crânio que mal registrou.

—A morte é terrivelmente definitiva. Posso sugerir que se aposente?

Vindo de cima dele, a voz era gelada e despreocupada. Chatham? Não. Não podia ser.

—Syder escutará isto. — Aquela voz, profunda e áspera, também soava familiar.

—Talvez. Ou talvez perdeu a pista de Lorde Lacey depois de persegui-lo nas docas. Recomendo o último.

—Os homens que mentem ao Syder terminam esfolados como prêmio.

—Mmm. E o que ocorre com os homens que não cumprem com sua tarefa porque foram despojados de seu prêmio antes que pudesse ser entregue?

Só a cabeça nauseante e palpitante de Colin encheu o silêncio que seguiu. Atacava e pulsava contra a fria e dura umidade pressionando sua bochecha. Umas fortes pisadas de botas se retiraram lentamente. O estômago de Colin se agitou, a dor lhe provocando náuseas. Ao longe ouviu a primeira voz murmurando a alguém, outro estalo, e o barulho suave de uma bengala contra o barro endurecido. Mas logo sentiu que lhe revolvia o estômago, e as contrações de seu corpo esvaziando-se com força fez com que de novo sua cabeça explodisse. Depois disso retornou ao vermelho, depois ao negro, então nada.

CAPÍTULO 09

"Algumas manchas não se podem tirar. Nesse caso, a maioria consideraria o tecido arruinado, mas isso é porque não são bastante inteligentes para dar-se conta que simplesmente se pode tingir toda a roupa de uma nova cor. Não mais manchado, e sim um novo vestido. Uma solução ideal." - A Marquesa Viúva de Wallingham à sua nova criada pessoal enquanto instruía a garota na apropriada administração de suas funções.

Jane ia vomitar, muito possivelmente sobre toda a seda colorida que estava estendida frente a ela. Rodeada de suas irmãs, de sua mãe e de Lady Wallingham, estava sentada em uma pequena mesa na loja da Bond Street da costureira de origem italiana Renata Bowman. Não podia imaginar uma miséria maior.

—A cor está muito melhor, não é? Não mais amarelo para ela. — A elegante costureira de cabelo escuro não se incomodou em olhá-la quando fez sua declaração. Em troca, ela moveu seus dedos em direção a Jane como se fizesse referência a um sofá com necessidade de uma nova tapeçaria.

—Oooh, nunca considerei o vermelho para ela. É muito dramático. Não acredita que é muito audaz? — Annabelle perguntou à senhora Bowman, que limpou a garganta com desdém.

Maureen ofereceu sua própria opinião.

—Ela vai ser uma duquesa. As cores mais fortes serão mais adequadas, sobretudo uma vez que comece a atuar como anfitriã de Blackmore.

O estômago de Jane se retorceu, seu café da manhã de ovos e bolachas ameaçando reaparecer com uma pressa indecorosa.

—Jane! — Disse Lady Wallingham. — Não vomitará em um damasco tão precioso. Se precisa fazê-lo, faça em outro lugar.

Todos os olhos se voltaram para ela enquanto tampava a boca com a mão.

—Sente-se mal, querida? — Sua mãe perguntou.

Tragando com força para conter a náusea que lhe subia pela garganta, Jane tomou duas respirações profundas e murmurou: —Estou bem.

—Não parece muito bem — Genie disse, brevemente afastando-se da exibição de um vestido cor de rosa rodeado de cinco chapéus. Jane deixou cair sua mão e olhou furiosa à Genie, que lhe lançou um olhar vesgo com a intenção de tirá-la de seu abatimento. Jane suspirou. Provavelmente, nada obteria essa façanha.

Enquanto isso, as demais continuavam discutindo sobre o enxoval extravagante de Jane, o qual era um esforço conjunto dos desejos mais apreciados de sua mãe e os recursos de Blackmore. Annabelle cedeu terreno nas cores mais escuras e mais intensas, suspirando por um casaco de veludo azul escuro, enquanto Maureen murmurava sua aprovação por um vestido de dia, de seda cor avermelhada. Sua mãe expressou sua consternação pela escassez de adornos nos desenhos que a senhora Bowman estava recomendando. A senhora Bowman lançou uma série de frases italianas, logo assinalou à cintura em uma das ilustrações.

—Vê isto Lady Berne? Sua filha é... como dizê-lo... redonda. — O comprido e elegante dedo indicador da costureira percorreu o longo vestido e logo tocou a prega. — E pequena.

Jane piscou. A senhora Bowman se acreditava valente?

—Ela é baixa — exclamou a mulher, acrescentando: — Devemos esticar. — Ela demonstrou beliscando os dedos juntos e separando as mãos verticalmente. — Devemos criar cintura. E devemos simplificar.

—Oh, mas eu gosto muito dos adornos — disse a pequena Kate atrás do ombro da mãe. — Rosas, também. Jane não pode ter algumas rosas, mamãe?

Se não fosse atrair muita atenção, Jane poderia ter gemido. Ela odiava comprar vestidos, indevidamente conduzia à mortificação e ao desconforto para alguém de sua figura, mas fazê-lo nas atuais circunstâncias era quase insuportável. Isto ia custar ao duque uma fortuna.

Enquanto seu pai estava longe de ser pobre, seus ganhos eram talvez uma décima parte dos de Blackmore. E com cinco filhas para vestir para as múltiplas temporadas de Londres, um enxoval desta magnitude teria arruinado sua família. Felizmente para a mãe e irmãs de Jane, que desfrutavam da ideia de comprar um número excessivo de vestidos, roupa interior de seda, chapéus, luvas, sapatos e outros artigos diversos aptos para uma duquesa, Blackmore tinha insistido em pagar por tudo. Não havia, sem dúvida, consultado Jane.

Nem com o enxoval. Nem com a cerimônia. Nem com o matrimônio.

Ela não tinha visto nem falado com o homem desde a semana que lhe havia arrebatado os sapatos da mão e saído apressada da biblioteca da Casa Berne. De fato, no momento em que sua mãe lhe tinha informado do propósito de Blackmore, ele já tinha concluído o assunto e ido.

Tinha saído precipitadamente da cozinha em direção à biblioteca, surpreendendo seu pai ao irromper através das portas, resfolegando e gritando: —Papai, não devia estar de acordo!

Mas seu pai simplesmente tinha sacudido a cabeça e cruzado a habitação para envolvê-la firmemente em seus braços como tinha feito quando era uma menina.

—Já está feito, anjo — lhe tinha sussurrado contra a parte superior de sua cabeça. Afastando-se, ele tinha apoiado as mãos sobre seus ombros e falado com carinho, mas severamente. — Deve aceitar este matrimônio. E estar agradecida.

—Agradecida! — Tinha grasnado.

Com suas mãos firmes, sua voz mais firme, tinha lhe dado uma pequena sacudida e respondido: —Blackmore está tratando de corrigir um erro no qual não tomou parte. O descarado de seu irmão manchou a honra de sua família, e ele deseja retificar a situação ao te dar o amparo de seu nome e de seu título. — Ela tinha começado a protestar, mas ele tinha continuado com firmeza: — É um nobre sacrifício, anjo, e sim, devia estar agradecida. Blackmore não acaba de salvar só a ti, mas também as suas irmãs de uma grande desgraça.

Angustiada, Jane havia se sentido separada de seu corpo, sua necessidade de negar a verdade vociferando dentro dela. Mas não podia negar. Seu pai tinha razão. Blackmore estava se sacrificando, lançando o considerável poder que exercia na sociedade (um grande e imponente poder), sobre ela e sua família como um escudo protetor.

Era o único evento suficientemente significativo para que seu incidente de torpe delinquência ficasse ofuscado entre os círculos de fofoqueiras: o Duque de Blackmore finalmente tinha escolhido uma esposa. Fazendo de Jane sua prometida estabelecia em termos muito claros que não acreditava nos rumores e não toleraria que ninguém a associasse com o escândalo.

Simplesmente não podia compreender por que ele fazia uma coisa assim. Vitória tinha falado do superdesenvolvido sentido de honra e orgulho de Blackmore, mas o Apolo da aristocracia nem sequer deveria estar dançando com a comum Jane Huxley, muito menos casar-se com ela. Nobre sacrifício, por certo. Eram um casal terrível. Além do que, ela não desejava ser uma duquesa. Mais especificamente, não desejava ser sua duquesa.

—Minha opinião não conta?

A expressão de seu pai se tornou grave, embora sua voz havia se mantido suave.

—Temo que teve sua oportunidade, Jane. Quando subiu pela janela de Lorde Milton, se arriscando e arriscando suas irmãs, você tomou a decisão. Agora, deve fazer as coisas certas. Deve fazer isto por elas.

As lágrimas inundaram seus olhos, sulcando suas bochechas como duas gotas gêmeas. Pôde ver o resplendor da luz do dia cintilando sobre os atalhos úmidos. Seu peito parecia vazio, raspado e deixado escancarado.

Seu pai a tinha estreitado em seus braços de novo, sua mão segurando a parte posterior de sua cabeça.

—Ele é um bom homem, querida. Nunca teria aceito o matrimônio se não fosse.

Talvez fosse. O Duque de Blackmore poderia ter se casado com qualquer uma. Poderia nomear pelo menos sete belezas da nobreza, todas diamante de primeira, que seriam uma melhor opção para ele. Conformar-se com alguém como Jane era um ato de inexplicável altruísmo.

Blackmore estava tão acima dela que bem poderia estar na lua.

Entretanto, tinha aceito casar-se com ele. Porque seu pai tinha razão, não podia jogar o futuro de suas irmãs ao lixo simplesmente para escapar de um matrimônio que temia. Maureen e Genie mereciam a oportunidade de dançar a valsa, comprar chapéus e mover seus leques para paquerar em suas próprias temporadas. Mereciam fazê-lo sem o espectro do terrível erro de Jane agarrando-se a elas como uma pegajosa teia de aranha.

Agora, pelas mesmas razões, tinha estado de acordo com aquela excursão às lojas para comprar um enxoval que não queria, para um matrimônio que não queria, com um homem que... bom, um homem para quem era tragicamente inadequada. No presente, ouviu sua mãe exclamar por uma ilustração de um conjunto de montar verde esmeralda e sentiu que seu estômago se retorcia de forma ameaçadora. A senhora Bowman explicou que baixaria a cintura em todos os vestidos um pouco mais do que estava na moda, já que ajudaria Jane parecer "menos bolinho, mais duquesa".

Foi então que Lady Wallingham escolheu inserir-se na discussão, declarando: —Sim, sim. Tudo isto está muito bom. Mas o que fazer com seu vestido de noiva, senhora Bowman? A princesa Charlotte usou uma magnífica confecção de tule prateado. Insisto que Jane use nada menos que ouro.

A senhora Bowman sacudiu a cabeça enfaticamente e levantou um dedo.

—O ouro é muito amarelo. Não, não, não. Para Lady Jane tem que ser algo mais intenso. — Ela tirou um lápis do bolso e estalou os dedos à sua ajudante, que flutuava no fundo. Um pequeno caderno de desenho apareceu no mesmo instante. A senhora Bowman o abriu e começou a desenhar com traços rápidos e decisivos. — Bronze. Seda. Um pouco de fita para passar o corpete.

Os olhos verdes de Lady Wallingham se centraram na costureira, que parecia perdida em seus próprios pensamentos, murmurando de vez em quando em italiano.

—Ela terá tule de ouro. Ponha-o como quiser. Mas Lady Jane Huxley deverá usar ouro no dia de suas bodas.

A senhora Bowman ficou imóvel, olhando à marquesa viúva de Wallingham. Um resistente brilho de respeito apareceu em seus olhos escuros antes que elevasse as sobrancelhas e encolhesse os ombros. Voltando para seu esboço, murmurou: —Uma faixa larga para colocar na cintura. E tule de ouro sobre a seda de bronze.

Jane olhou Lady Wallingham, que assentiu imperiosamente. Aquilo era muito grandioso. Era muito custoso. Era... não era ela.

Ela sabia que, em certo sentido, todos tinham razão. Deveria estar agradecida ao duque. Deveria aspirar converter-se em uma duquesa. Até a senhora Bowman provavelmente tinha razão: deveria usar cores mais vivas, cinturas baixas e formas mais simples. Mas Jane não queria usar bronze ou verde esmeralda. Não queria ser uma duquesa.

Acima de tudo não queria que Blackmore a olhasse com a resignada amargura que sabia que ia ver em seu rosto pelo resto de suas vidas.

Queria fugir.

Ocultar-se em algum lugar longínquo.

Perder-se em uma história, qualquer história, contanto que pertencesse a outra pessoa.

A senhora Bowman elevou o esboço para que todo mundo o visse. Todas suspiraram e aclamaram enquanto Jane o olhava de esguelha sentindo-se miserável. Sem dúvida, um vestido tão requintado ficaria ridículo nela, como colocar uma coruja com um dos chapéus mais elaborados de Genie. Seu único consolo residia na ideia de que talvez o vestido de noiva fosse o ponto culminante da senhora Bowman, o destaque que marcou o final daquele pesadelo da Bond Street. Mas como logo descobriu, tal ilusão era um caminho à decepção.

—E agora, — anunciou a costureira voltando uma página em branco — algumas coisas para a noite de bodas, não?

CAPÍTULO 10

"Os homens são impulsionados por duas forças: luxúria e poder. O matrimônio é a única instituição reconhecida que serve para ambos os fins. Do contrário, me atreveria a dizer, teríamos muito trabalho para arrastá-los até o altar." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Berne enquanto discutiam a intratável falta de interesse de seu filho Charles para voltar a casar-se.

—Bom Deus, homem, guarda essa coisa.

Harrison levantou a vista de seu relógio e virou-se com uma sobrancelha elevada para Henry Thorpe, Conde de Dunston. As bolinhas de pó flutuavam na luz da manhã que se filtrava pela janela da igreja de St. George, rodeando a cabeça castanha de Dunston. Depois de ter conhecido o homem muito antes de Oxford, Harrison estava acostumado à exasperação de seu amigo.

—Passaram-se três minutos desde a última vez que olhou. Ela aparecerá quando estiver pronta. Tenha paciência.

—Está atrasada— Harrison respondeu categoricamente, fechando o relógio com um estalo e deslizando-o no bolso.

Dunston suspirou, seu caráter afável provavelmente tensionado pelo atraso de vinte minutos das bodas do Harrison.

—Sua mãe e irmãs estão ajudando-a. As mulheres requerem muito tempo para preparar-se.

—Dei-lhe tempo suficiente. Cinco semanas, para ser preciso. Mais tempo simplesmente é petulância.

Parados na parte traseira da igreja, fora da vista dos reunidos nos bancos de carvalho, falavam em sussurros. Harrison não tinha nenhum desejo de incitar o alarme.

—Como de costume, temo que Lorde Dunston tem o melhor argumento, Harrison.

Ele se voltou para ver sua irmã aproximando-se dele. Depois de ter dado à luz o seu sobrinho só oito semanas antes, ela estava muito saudável, brilhante de fato, em um vestido de seda verde suave adornado com renda de cor creme. A tensão que se assentou ao redor de seus pulmões aliviou um pouco.

—Vitória.

Quando lhe tinha escrito sobre sua decisão de casar-se, ela tinha insistido em viajar à Londres para as bodas, apesar de suas instruções específicas de que permanecesse em Derbyshire. Seu marido tinha demonstrado ser um inútil para dissuadi-la, é claro; Atherbourne estava lamentável e perdidamente apaixonado. Se ela pedisse, não duvidava que o visconde se jogaria de cabeça nos escarpados de Dover.

Sorrindo radiante, puxou sua manga negra para endireitá-la, apesar de seu ajudante de câmara ter feito o gesto desnecessário. Pagava ao servente generosamente por suas normas e habilidades impecáveis.

—Seja paciente, querido irmão. Estou segura que sua noiva simplesmente deseja parecer o melhor possível.

—Minha paciência não está em questão. As bodas estavam previstas para as nove. Já passou. — Tirou o relógio do bolso notando que Dunston fechava os olhos e soltava um exagerado suspiro. — Vinte e cinco minutos.

A mão de Vitória, que tinha pousado brandamente sobre seu braço, deu-lhe uma pequena palmada.

—Por que não vou ver se posso apressar sua chegada? — Ela disse no tom que alguém usaria com um bebê irracional.

—Sim! — Dunston respondeu antes que Harrison. — Obrigado, Lady Atherbourne. Essa é a solução ideal.

Sorriu ao conde e deu no braço do Harrison outro tapinha.

—Não se preocupe tanto. — Elevando uma mão para acariciar o espaço por cima da ponte de seu nariz, brincou: — Vai sair uma ruga.

Quando se foi, Dunston comentou: —Sua irmã parece estar bem.

—Sim.

—Interessante.

Harrison lhe lançou um olhar interrogante, que Dunston respondeu com um encolhimento de ombros.

—Tendo em conta que você matou o irmão de Atherbourne em um duelo, e que ele mais tarde te culpou por essa morte, assim como a de sua irmã, não teria acreditado que seu matrimônio resultaria tão feliz.

Sua voz careceu de expressão quando ele respondeu: —O assunto foi resolvido. Como bem sabe. — Dunston também sabia que Harrison não gostava de falar do atroz amanhecer quando havia disparado em Gregory Wyatt, matando um bom homem e pondo em movimento o vicioso escândalo que tinha partido em duas a vida de Vitória.

—Sim. Atherbourne e você são civilizados agora, é verdade. Mas esse é precisamente meu ponto. O matrimônio é imprevisível. O amor é imprevisível.

—Sandices.

—Qual parte?

—O matrimônio é totalmente previsível. Está desenhado para ser assim. O marido protege e provê a esposa, que então se encarrega de sua comodidade e dá à luz os seus filhos. Um simples acordo.

A testa de Dunston caiu em seus dedos, os quais a esfregaram como se tivesse uma enxaqueca.

—Crê sinceramente que não é mais complicado que isso, não é?

Arqueando uma sobrancelha ante a clara contrariedade de seu amigo, Harrison respondeu: —É óbvio.

Dunston suspirou, sacudiu a cabeça e deixou cair as mãos nos flancos.

—Prometa-me algo.

—O que?

—Nunca diga algo assim à sua esposa.

Harrison franziu o cenho e abriu a boca para discutir, mas Dunston lhe deu uma palmada no ombro e se afastou para a grande coluna onde se iniciavam os bancos. Voltou com um relatório.

—Os convidados estão um pouco inquietos. Por que convidou tantos? Quando minha prima se casou fui afortunado de ter sido informado.

—Lady Wallingham insistiu. Afirmou que era essencial para nossos objetivos.

—Desde quando aceita ordens de Lady Wallingham?

O olhar fulminante de Harrison comunicou seu desgosto sem necessidade de palavras.

Minutos depois, seis minutos para ser mais preciso, o som do órgão da igreja lhes alertou da chegada da noiva. Finalmente, finalmente, aquela condenada cerimônia poderia começar.

~ ~ *

Quinze minutos antes ...

Aconchegada no interior de uma pequena antecâmara branca da igreja de St. George, Jane tinha muitos problemas para respirar. Um suave golpe na porta precedeu à voz apagada de sua mãe: —Querida? Seu pai gostaria de falar contigo. Não vai sair?

Ela não estava tentando ser difícil. Só lhe preocupava afastar-se muito do urinol.

—Não me sinto especialmente bem, mamãe.

A seguinte voz que escutou foi a de seu pai.

— Anjo? Não estará sozinha. Eu estarei contigo em cada passo.

Ela fechou os olhos com força, quase desmaiando ante as palavras de consolo.

—Sei, papai. — Ele estaria ali, seu braço firme sustentando-a erguida enquanto caminhasse pelo corredor para Blackmore. Mas quem estaria lá com ela quando isto terminasse? Quem poderia sustentá-la erguida quando o duque olhasse à sua nova duquesa com compaixão e ressentimento?

Após ouvir sussurros fora da porta, esperou sentada sobre uma pequena cadeira de madeira embelezada com o magnífico vestido de bronze que a senhora Bowman fez, perguntando-se quando alguém, qualquer um, viria a seus sentidos . Olhou para o urinol no canto. Já não tinha nada no estômago, salvo as náuseas que ainda se retorciam dentro dela como uma tormenta.

Outro golpe suave.

—Jane? — Desta vez, era Vitória. — Vou entrar.

Ela teria protestado, mas Vitória não lhe deu oportunidade. A cabeça loira dourada de sua melhor amiga apareceu na porta antes que ela terminasse de falar, seguida por uns grandes e doces olhos verde azulados.

—Oh, Jane — suspirou. — Está tão linda. — Entrando plenamente na pequena antecâmara, fechou a porta e se apoiou nela, franzindo os lábios em um sorriso compreensivo. — E tão miserável.

—Como fez? — Jane sabia que estava pálida e doentia, por isso desprezou tudo, exceto a última parte da declaração de Vitória. O que necessitava agora era conselhos sobre como sobreviver a umas bodas não desejadas.

—Minhas circunstâncias foram um pouco diferentes. Lucien e eu... bom, digamos que já nos conhecíamos o suficiente para saber que nos adaptaríamos.

—Mesmo assim, não deve ter sido fácil para ti.

O sorriso de Vitória foi gentil.

—Não. Não foi. Temo que não tenho um conhecimento secreto para oferecer. Este é simplesmente um desses momentos que deve suportar com toda a dignidade que possa reunir.

Jane grunhiu.

—Temia que dissesse isso. — Suspirando profundamente, ela apoiou as mãos nos joelhos e deixou cair a cabeça para diante. Um suave sussurro foi seguido por umas cálidas mãos enluvadas que chegaram a descansar sobre as suas.

Quando levantou a vista, Vitória estava de joelhos ante ela.

—Ele é um bom homem, Jane. Leal, honrado. Muito mais amável do que deixa ver. — Ante a expressão duvidosa de Jane, ela riu. — É verdade. Sei que parece um pouco rígido.

—É o homem mais frio que conheci. Não, espera. — Jane se deteve fingindo calcular todos os homens que tinha conhecido em sua cabeça. — Sim, o mais frio. Desaprova-me a tal ponto que ficarei surpreendida se ele não empregar uma instrutora para me ensinar o comportamento apropriado.

Sacudindo a cabeça, Vitória perguntou: —Não supõe que poderia haver mais nele do que parece ao tratá-lo levianamente?

—Não. E se há, vi poucas evidências disso.

A boca de Vitória se torceu.

—Mmm. Depois das bodas, atrevo-me a dizer que terá oportunidade de descobrir suas qualidades mais íntimas.

De repente, o peito de Jane se sentiu anormalmente apertado. Voltou as mãos de modo que agora agarravam as de Vitória.

—Ele e eu fazemos um terrível casal, Vitória. Não pode ver isso? — As palavras saíram como tiradas à força, a verdade dita claramente e de maneira urgente depois de ser sufocada por cinco semanas. — Todo mundo nesta igreja, toda Londres, e mesmo a Inglaterra, entende. Somos um casal ridículo, o mais ridículo que poderia sugerir-se. Por que todos vocês se comportam como se não vissem?

—Jane — começou com doçura.

—Por favor, não negue. Não suportaria a ouvir mentir para mim.

—Não mentiria para você.

—Então me diga, antes deste ano, quem você imaginou que ele escolheria como sua duquesa?

—Harrison ainda não tinha começado a procurar esp...

—À Lady Mary Thorpe, não é assim? A irmã de Dunston.

A expressão do rosto de Vitória disse a verdade.

—Precisamente — Jane confirmou por ela. — Com boas razões! Inclusive você pensou que fosse necessário lhe pedir que dançasse uma valsa comigo, algo que ainda não te perdoei, por certo.

—Jane, só queria...

—Sua lástima foi insultante, mas não de todo injustificada. Serei uma atroz duquesa de Blackmore.

—Oh, isso não é...

Jane soltou as mãos de Vitória para enumerar seus pontos com os dedos.

—Primeiro, sou baixa.

—Só é sete centímetros mais baixa que eu, e cinco mais baixa que Mary Thorpe.

—Segundo, sou gorda.

—É agradavelmente arredondada. Muitos homens apreciam uma figura bem formada.

—Terceiro, sou tímida.

Vitória sorriu.

—Não é tímida comigo. Uma vez que se sinta cômoda...

—Quarto, uso óculos.

—Bom, poderia tirar isso, suponho, se lhe incomodam tanto.

Jane se deteve.

—Não me incomodam. Não posso ver um pingo sem eles. Estou falando de como os outros me percebem.

Com cuidado, Vitória retrocedeu, ficou de pé e endireitou os ombros, as mãos cruzadas com serenidade sobre seu ventre.

—Para — disse com firmeza.

Jane piscou. Não era próprio de Vitória dar ordens. Mas Jane obedeceu, levantando-se de sua cadeira, em parte porque Vitória brilhava dos pés à cabeça como a filha de um duque, e em parte porque parecia que não ia falar até que Jane o fizesse.

—Agora, algo desta tolice vai alterar o que acontecerá hoje?

Jane vacilou antes de sacudir a cabeça.

—Não — Vitória confirmou com suavidade. — Depois de hoje você será a duquesa de Blackmore. Você. Não Mary Thorpe. Nem ninguém mais. Fossem quais fossem as expectativas que outras pudessem ter tido carecem de sentido. A nova duquesa de Blackmore é uma mulher inteligente, encantadora, bem formada, que usa óculos e lê muito.

—Não se esqueça, baixa.

—Sua altura não é significativa.

—Será quando meu marido se assemelhar a uma árvore parada ao lado de um cogumelo.

—Jane.

Jane suspirou.

—Muito bem. Possivelmente tenha razão.

—Nenhum "possivelmente" a respeito. — Vitória sorriu lentamente, logo estendeu as mãos e beliscou as bochechas de Jane brandamente. — Assim está melhor. Um pouco de cor. Sinto haver pedido a Harrison que dançasse contigo. Foi com boa intenção, sabe.

—Sei.

—Está pronta para ser minha irmã?

Jane rodeou com os braços sua melhor amiga. Abraçaram-se com força durante longos segundos antes que Jane sussurrasse: — Sabe que é a única coisa boa deste absurdo?

Vitória sorveu pelo nariz e logo se retirou para abranger o rosto de Jane entre suas mãos. Seus olhos estavam cheios de lágrimas.

—Fomos durante muito tempo irmãs de coração, agora o seremos de verdade. — Com o polegar, Jane secou a lágrima caindo pela bochecha de Vitória e sorriu irônica.

—Trazer um herdeiro ao mundo te converteu em um regador?

Rindo ,Vitória retirou as mãos e respirou profundo.

—Pronta?

—Não.

—Acalme-se, querida Jane. Está a ponto de se converter em duquesa. Melhor começar a atuar como tal. — O tom falsamente severo foi suavizado pelo sorriso brincalhão de Vitória, mas Jane sabia que tinha razão. Devia converter-se em uma duquesa, a duquesa de Harrison Lacey, o oitavo Duque de Blackmore. E já não podia atrasar por mais tempo.

Seu estômago se contraiu, desabando-se dolorosamente pelo interior de seu abdômen como um peixe jogado à beira do rio: fora de sua profundidade, lutando para respirar, sabendo instintivamente que seu lugar estava em outro lugar, mas sem poder fazer nada a respeito.

—Muito bem — Jane disse com voz rouca. Limpou a garganta, endireitou os óculos com mãos trêmulas, e adotou a expressão mais valente que pôde conseguir.

—Vá procurar papai. É o momento de mostrar ao mundo como é a nova duquesa de Blackmore.

~ ~ *

Sua noiva usava um vestido bronze recoberto de um transparente dourado que brilhava à luz das janelas da igreja. Ela estava longe de ser uma beleza, comum seria o adjetivo correto. Mas o vestido lhe adaptava sem problemas, atraindo o olhar ao seu amplo peito, e logo até a cintura recém-descoberta, onde uma faixa bronze escuro estava amarrada.

Harrison franziu o cenho. Talvez isto explicasse a extravagante fatura que tinha recebido da loja Bowman na Bond Street.

Subiu o olhar até seu rosto. Via-a pálida. Os olhos de Jane não estavam nele, mas se moviam freneticamente de seu ramo de rosas marfim aos convidados sentados nos bancos. Lorde Berne tinha uma mão sobre a dela em seu braço, mas ela ainda se atrasava ligeiramente para trás de seu pai, como se ele a arrastasse para frente, contra a corrente.

Finalmente seus olhos escuros encontraram os de Harrison. Ela passou por um raio de sol e se deteve por um breve instante. Houve um brilho em seus óculos pelo reflexo da luz antes que voltasse a avançar; depois disso, já não afastou o olhar dele.

—Amados irmãos... — ele escutou cada palavra da cerimônia, pronunciou seus votos, ajoelhou-se quando pediram. Mas todo o tempo sua atenção estava nela. Em Jane.

Sua voz tinha uma leve aspereza. Era algo que tinha notado no baile de Lady Gilforth, embora nesse momento tinha estado mais zangado com ela que intrigado. Enquanto escutava aquela voz prometer amar, adorar, e muito especialmente obedecê-lo, uma sensação o percorreu do couro cabeludo até sua pele, e desceu por sua espinha dorsal. Na parte dele que ninguém conhecia, a satisfação vibrava e se pavoneava. Era algo inesperado e não desejado.

A satisfação voltou de novo quando deslizou o anel de sua mãe em seu dedo. Por fim, depois da terceira prece por sua fecundidade, o sacerdote cessou o monótono sermão e completou a cerimônia. Harrison ofereceu o braço à sua esposa. Apesar dos severos esforços por esmagá-la, aquela despertada satisfação se apoderou dele pela terceira vez. Agora enchia todo seu corpo.

Sua esposa. Ela era sua esposa.

Jane deslizou a mão dentro de seu cotovelo, seu tato ligeiro e cauteloso. A música do órgão e do coro ressoou dentro da igreja cavernosa enquanto se retiravam pelo corredor.

Ele não deveria sentir-se tão agradado. Ela estava longe de ser formosa, elegante e obediente esposa que tinha presumido que ia escolher quando chegasse o momento, o qual sempre tinha sido "mais adiante". Franziu o cenho. Talvez essa fosse a razão daquela gratificação desconcertante. Já não estaria obrigado a suportar o mercado matrimonial. Qualquer cavalheiro com um título e fortuna estaria agradecido por escapar daquela loucura.

Ao baixar o olhar ao seu cabelo escuro partido no centro e recolhido na parte posterior de sua cabeça adornado com umas pérolas e uma fita dourada, seu cenho se aprofundou. Diminuindo o passo ao chegar à última coluna no final dos bancos, detiveram-se e esperaram pelo sacristão no canto sombreado da igreja.

Ela deixou escapar um grande suspiro e olhou distraidamente seu rosto. Suas sobrancelhas baixaram, e piscou como uma coruja antes de deixar cair seu olhar para seu queixo e murmurar: —Não me olhe com esse cenho franzido. Isto é obra sua, não minha.

E foi quando soube. Era algo mais que o alívio de já não ser um objetivo da busca de marido. Era ela. Jane. Ela era muito possivelmente a única mulher que o tinha desafiado de maneira tão direta. Ela não o tratava como um duque. Tratava-o como um homem, e um que a irritava tanto quanto ela a ele. A ideia de obter o controle sobre ela saciava uma necessidade oculta que raramente reconhecia, muito menos se permitia.

Ele queria submetê-la, pô-la de joelhos. O impulso era básico. Primitivo. Mas logo que entrou em sua mente, escapou de sua fonte, correndo por suas veias para bulir sob sua pele. Sentindo a virilha esticando-se de antecipação, apertou a mandíbula, tratando de sufocar o instinto indecoroso. Não devia deixar que esse sentimento se assentasse. Ela tinha casado com ele por uma razão: para proteger sua reputação. Ele tinha casado com ela por uma razão: para restaurar a honra de sua família. Permitir que sua união se convertesse em algo mais seria um erro perigoso.

Era inapropriado sentir aquelas coisas por sua esposa.

Imaginá-la ajoelhada diante dele.

Fantasiar com ela entregando-se ao prazer de ambos.

Não, devia apagar estes impulsos primários como os pequenos incêndios que eram.

Se não, era ver como ambos ficavam carbonizados.

~ ~ *

Segundo a experiência de Jane, poucos problemas não podiam superar-se com uma boa comida. Hoje estava demonstrando ser a exceção. O café da manhã de bodas tinha sido um festim sem igual (obra de sua mãe, é óbvio). Presunto salgado e suculento, pães doces delicados, doces, bolo de ameixas, omeletes sutilmente temperadas com cebolas e tomilho, e uma seleção de outros pratos que chegava a enjoar, cada um mais tentador que o anterior. No momento em que apresentou o bolo de bodas, Jane temia que fosse explodir.

Mas nada disso diminuiu seu infortúnio. Nem tampouco, ao que parecia, havia consolado o Duque de Blackmore. Seu marido. Diabos, nunca me acostumarei com isso. Mesmo agora, duas horas depois, ele conservava a mesma expressão de tensão e consternação que tinha visto pouco antes que o sacristão os tivesse acompanhado a um pequeno escritório, onde tinham assinado o registro, finalizando sua união mal concebida.

Ela suspirou, bebeu um gole de café olhando os convidados que formavam redemoinhos no salão de sua família. Todos pareciam estar desfrutando mais que ela. A risada e a conversação criavam um estrondo geral que flutuava ao redor e por cima dela como a névoa sobre os pântanos.

Na verdade, deveria estar agradecida de estar sentada naquele pequeno divã escondido em um canto inócuo do salão. Às vezes era agradável ser ignorada. As duas últimas horas tinham sido terríveis. Tudo aquilo de sorrir e assentir com a cabeça e os "milord". Em um dado momento tinha temido que seus joelhos cederiam com a tensão de fazer reverências, especialmente depois que o maldito padre os tinha, ao duque e a ela, de joelhos por perto de meia hora enquanto ele seguia falando, falando e falando, suplicando ao Todo—Poderoso por sua fertilidade. Realmente. Uma oração singela por uma união frutífera era mais que suficiente. Três longas súplicas figuravam como pouco digno.

Agora que pensava nisso, a oportunidade de sentar-se ali e descansar, relativamente tranquila, bebendo seu café, e com ninguém aproximando-se era bastante agradável.

A poucos metros de distância Lady Wallingham declarou em voz alta que o dourado era a cor ideal para as noivas da moda. A viúva usava um vestido azul brilhante com um turbante com plumas combinando. Extravagante, mas de alguma maneira sempre elegante, Lady Wallingham se arrumava para não ter papas na língua e igualmente ser poderosa. Excêntrica, entretanto amplamente aceita, inclusive respeitada pelas outras matronas.

Jane se ergueu quando uma ideia se insinuou como uma picada em sua mente. No papel de duquesa, estava destinada a fracassar espetacularmente. Todo mundo sabia. Mas e se se convertesse em uma excêntrica? Uma original, por assim dizer, a duquesa que amava os livros mais que as danças, a que raramente falava, a que dificilmente aparecia em Londres, nunca organizava um único...

Seu olhar pousou na cabeça louro dourado de seu novo marido. Ele estava perto da lareira falando com Lorde Dunston. Via-se intimidante. Parecia o Blackmore que nunca toleraria a indignidade de uma esposa excêntrica. Ela desabou no divã quando seu pequeno raio de esperança morreu prematuramente.

A mãe de Jane levou Lady Wallingham, e um grupo de amigas de Annabelle passaram diante dela, ignorando-a como de costume. Atrás delas outro grupo de cinco jovens se reuniam, seu círculo loiro rodeando uma figura familiar de lindo cabelo castanho avermelhado.

Jane se pôs rígida ao reconhecer Lady Mary Thorpe, a irmã de Lorde Dunston.

Quando o grupo risonho de Annabelle se afastou, Jane não pôde evitar ouvir as amigas de Mary falarem, e de tudo o que podiam falar, da própria Jane.

—Estou atônita, simplesmente atônita! — Sussurrou a rancorosa Lady Phillipa Martin-Mace. — O que poderia estar pensando Blackmore para casar-se com alguém tão feia e gorda como Jane Huxley? Uma escolha horrível, certamente, mas o pior mesmo é que poderia ter oferecido matrimônio a ti, Mary.

Jane fez uma careta, então deixou brandamente seu café sobre a mesa baixa diante dela sentindo a repentina volta das náuseas que havia sentido antes. Na realidade, aquilo era de se esperar. Deveria estar preparada. Mas escutar a verdade sem rodeios foi como o súbito corte de uma fria faca.

—Deveria tê-lo feito, quero dizer. Ela se aproveitou de sua honra de cavalheiro — Adorra Spencer interveio, seus dentes anormalmente grandes fazendo sua dicção menos cortante. — Todos sabemos que Blackmore é obsessivo a respeito. Do contrário, sem dúvida, teria te pedido em matrimônio nesta temporada.

A loira mais clara de todas elas, a senhorita Cecilia Barkley, negou-se a ser menos importante.

—Ele é legitimamente teu, querida Mary. Você deveria ter sido a duquesa de Blackmore.

Uma cálida presença afundou a almofada junto a Jane, desviando sua atenção da guarda de palácio de cabelo amarelo que rodeava uma recatada Mary Thorpe, que escutava tudo sem elevar um protesto.

—Perguntava-me onde tinha se metido. — Vitória disse casualmente... — Se escondendo à plena vista, já vejo.

O olhar de Jane desceu às suas mãos, ao seu anel de bodas, uma esmeralda de tamanho considerável flanqueada por uma dúzia de diamantes e coroada de ouro. Tinha pertencido à última duquesa de Blackmore, a mãe do duque. Retorceu o anel a uma volta completa antes de parar e cruzar as mãos.

—De vez em quando a invisibilidade é benéfica.

Vitória se inclinou mais para perto, empurrando o ombro de Jane com o próprio.

—Não preste atenção a elas. A inveja é a cor mais feia da paleta. Sou pintora. Eu sei.

—Não têm razão? — Jane sussurrou. Antes que Vitória pudesse responder, ela continuou: — Inclusive eu tinha ouvido que ele estava a ponto de pedir a mão de Mary Thorpe antes... — com um pequeno movimento ela fez um gesto com sua mão esquerda... — que isto ocorresse. Possivelmente tem razão de sentir-se traída.

Vitória não estava aceitando nada daquilo.

—A esta altura já deveria conhecer Harrison suficientemente bem para saber isto: se lhe tivesse feito promessas, as teria cumprido. Não as fez e se Mary agora se sente traída, é o resultado de sua própria fantasia.

—Sim, mas...

—Jane, recorda como Mary se comportou comigo quando minha reputação estava no chão?

Ela assentiu. A garota de cabelo canela e sua manada de loiras tinham feito um franco desprezo à Vitória. Recordando a dor nos olhos de Vitória quando Mary tinha levado seu grupo a cruzar a rua Bond em um claro intento de evitar passar perto de Vitória, Jane sentiu um ressurgimento da furiosa indignação que tinha experimentado naquele momento.

—E crê que eu preferiria passar os próximos quarenta anos trocando experiências com alguém que sei que é, no melhor dos casos, inconstante? Ou preferir alguém que demonstrou ser leal e verdadeira?

— É... o segundo?

—Precisamente. — Vitória estremeceu. — Meus sobrinhos desenvolverão um melhor caráter nos joelhos de sua mãe, graças a Deus.

Jane levou um momento para dar-se conta de que se referia aos futuros filhos de Jane com Blackmore. Para o qual seria necessário...

Ela sentiu um rubor em suas bochechas.

Alheia aos pensamentos inapropriados de Jane, Vitória concluiu suas palavras de apoio com: —Como aconteceu, estou muito agradecida de que seja você quem usa o anel da minha mãe.

Jane encontrou os olhos de sua amiga sabendo que falava de coração.

—Obrigada — disse.

Vitória lhe apertou a mão brevemente.

—Isto foi um momento difícil, mas sabe que não está sozinha. Se alguma vez tiver necessidade, vem à Thornbridge. — Um suave sorriso curvou sua boca. — Oh, seria maravilhoso Jane. Poderia ficar todo o tempo que desejasse. Lucien tem tantos livros...

—Talvez ela devesse instalar-se em Blackmore Hall antes de ir contigo, querida irmã. — A voz tranquila e cortante atraiu os olhos de ambas ao rosto de Blackmore. Não parecia satisfeito.

Vitória lhe dirigiu um sorriso brilhante, um que ele não devolveu.

—Simplesmente estava convidando Jane para uma visita. Somos amigas, já sabe.

Ignorando-a, Blackmore voltou seu olhar de ferro para Jane.

—Devemos partir antes da hora se quisermos chegar à estalagem ao anoitecer.

Girando a cabeça com surpresa, Vitória protestou: —Harrison, não pode esperar que sua esposa passe sua noite de bodas viajando em uma carruagem.

—Não — disse categoricamente. — Ficaremos na estalagem. Acredito que isso é certo.

Disparando à Jane um olhar de exasperação de irmã, Vitória disse: —Trataria de raciocinar com ele, mas uma vez que determinou um rumo, nada o convence de abandoná-lo.

Enquanto se dirigiam para o andar de cima, ao dormitório para preparar-se para sua partida, Jane sentiu o frio do medo assentar-se sob sua pele.

Uma vez que determina um rumo...

A maior parte do que Jane sabia de seu novo marido provinha das descrições de Vitória, um punhado de interações menos que cordiais, e sua reputação como um duque exigente e poderoso. Grande parte de sua resistência ao matrimônio se apoiava em sua própria falta de idoneidade para cumprir com o papel de duquesa. Isso tinha consumido seus pensamentos excluindo todo o resto.

Até agora.

Agora devia ter em conta que, além de ser o oitavo Duque de Blackmore, também era um homem. A conversação profundamente incômoda que tinha tido antes com Annabelle a respeito dos "prazeres das relações maritais" surgiu de novo em sua mente enquanto Vitória, junto com suas irmãs, mãe e Estelle, a criada de Jane, revoavam ao seu redor como um bando de mariposas.

Ela tragou saliva, seus ouvidos zumbindo e acalorando-se.

Ele era um homem.

Formoso. Dominante. Viril.

Oh, meu Deus. Por que ela não se deu conta antes? Todo o tempo preocupou-se que a achariam deficiente como duquesa. O que deveria lhe haver preocupado mais era seu iminente fracasso como esposa.

Esforçou-se para recordar o que Annabelle lhe havia dito. Algo sobre "embriagador" e "felicidade absoluta". Sua irmã tinha mencionado que um homem tinha um apêndice, e que não se alarmasse quando se endurecesse. Quando Jane tinha perguntado como poderia ocorrer tal coisa, Annabelle lhe tinha assegurado que, se um homem achava uma mulher agradável, ia acontecer de forma natural.

Seus pulmões se apertaram.

E se ele não a achasse? Agradável, queria dizer.

— ...Graça?

Ela sacudiu a cabeça e piscou ao ver o rosto de Estelle, que flutuava a poucos centímetros do dela.

—Oh, per... perdão, Estelle. Estava falando?

A criada, uma mulher magra de quarenta anos e cujos amáveis e naturais maneiras a tinha feito uma das acompanhantes favoritas de Jane, limitou-se a sorrir.

—Pode tomar um tempo acostumar-se ao novo título, não é?

Jane voltou a piscar e assentiu com ar ausente.

—Sente-se bem?

Jane não respondeu.

Não podia.

Estava muito ocupada correndo para o urinol, onde o magnífico café da manhã de bodas de sua mãe fez um pronto e desagradável reaparecimento.

CAPÍTULO 11

"Me economize seu tedioso discurso. Os desconfortos da viagem só são superados por seus inconvenientes. E você está se convertendo rapidamente em um destes últimos." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu sobrinho em sua viagem de Oxford à Londres.

Sentados um junto ao outro em sua carruagem, viajando pelo grande caminho do norte para Blackmore Hall em Yorkshire, a esposa de Harrison não havia dito uma só palavra em mais de três horas. E ela estava em seu sétimo suspiro. Embora Harrison frequentemente preferisse o silêncio, o dela só era quebrado pelo passar de páginas, o ruído das rodas da carruagem, e o suspiro incessante.

Irritado, baixou o olhar ao seu nariz curto e redondo onde seus pequenos e redondos óculos não conseguiam manter-se adequadamente em seu lugar. Ela os fez subir em um gesto já familiar. Inexplicavelmente, provocou uma labareda de calor dentro dele. Talvez irritação. Talvez algo mais.

Em sentido estrito, Jane era toda comum, apagada e ignorável: seu cabelo era castanho e murcho, seus olhos castanhos e grandes, o nariz muito curto, sua pele mais leitosa que cremosa, e sua figura muito gordinha para ser considerada bela. Seus olhos caíram em seus seios generosamente arredondados, cuidadosamente delineados pelo corpete de seu vestido de viagem verde esmeralda. Depois de um novo estudo, aqueles traços tinham suas vantagens, pensou.

Ela suspirou de novo, um sorriso sutil brincando em seus lábios, que não eram nem muito finos nem muito cheios, nem muito estreitos nem muito amplos. Eram simplesmente um conjunto de lábios bastante atraentes, com um ligeiro arco no superior, mas nada digno de destaque. Por que então o esboço mais leve de seu sorriso ou a curva ou a careta desses lábios deveriam ser tão incrivelmente fascinantes não tinha ideia.

A carruagem se agitou ao passar por um buraco profundo, fazendo com que ambos balançassem. Ela apoiou a mão direita na parede ao lado do marco da janela, e logo voltou a agarrar seu livro quase imediatamente. Com a mão esquerda voltou delicadamente a página, deslizando seus dedos amorosamente sobre sua superfície e então a elevou para empurrar a borda de seus óculos... outra vez. O anel de sua mãe lhe deu uma piscada e cintilou à luz do entardecer.

Mas isso não foi o que lhe chamou a atenção. Foi sua mão, ou melhor, suas duas mãos. Elas eram deliciosas: pequenas, sedosas, delicadas, brancas. Havia tirado as luvas porque, como ela tinha explicado pouco depois de sua saída da Casa Berne, preferia sentir o deslizar do papel sob seus dedos.

Quase tinha gemido. Simplesmente pensar em suas mãos o punha inquieto. Imaginar que outra coisa ela poderia saborear e acariciar com aquelas mãos nuas o punha duro como uma pedra.

Uma vez mais a grande inconveniência de seus pensamentos o alarmou. A luxúria era para as amantes, não para as esposas. Tinha terminado com Marguerite, sua amante de três anos, antes de ter proposto matrimônio a Jane. Talvez tivesse sido uma imprudência. Ele era um homem de apetites fortes, os quais Marguerite previamente tinha atendido com discrição, regularidade e entusiasmo. Depois de seis semanas de abstinência tinha sentido que sua fome poderia levá-lo a fixar sua vista em sua nova esposa.

Mesmo assim, não devia permitir que continuassem estes pensamentos aberrantes. Às esposas devia-se mostrar o máximo cuidado e consideração devido às suas sensibilidades delicadas. Jane era inocente. Sua tarefa seria introduzi-la no leito matrimonial com cuidado e grande moderação.

Certamente não podia exigir que acariciasse seu membro com aquelas mãos brancas, logo o tomasse entre seus lábios pouco notáveis e profundamente dentro de sua boca descarada. Tampouco que ela mais tarde mostrasse seus plenos e deliciosos seios para que ele pudesse sugá-los, até que estivesse encharcada entre suas coxas carnudas.

Harrison apertou os dentes e agarrou a correia de couro em cima da janela, voltando o olhar para os campos verdes da campina. O sussurro de uma volta de página seguido de seu oitavo suspiro o atraiu para ela como um ímã.

—Se deseja uma diversão mais prazerosa que admirar as terras de cultivo de Hertfordshire, Sua Graça, com muito gosto lhe emprestarei um dos meus livros — disse Jane sem levantar a vista de sua novela. Devia ter sentido seu olhar fixo nela. Talvez a tivesse incomodado. Deus sabia que o havia incomodado.

—Ficção, suponho – disse, sua voz vergonhosamente rouca.

Finalmente ela levantou a cabeça para olhá-lo nos olhos.

—Sim.

—Não — respondeu com brutalidade. — Eu não gosto de novelas.

—Talvez a poesia seja mais de seu gosto.

—Frívolas tolices. Uma absoluta perda de tempo.

Ela torceu a boca.

—Bem, Sua Graça, já que neste momento tem um excesso de tempo a perder, possivelmente possa adquirir um novo apreço pela ficção. É uma boa distração, pelo menos.

Sem responder ao seu ponto muito válido, só a olhou irado. Tomando sua falta de resposta como um acordo, Jane colocou seu livro no assento junto a ela, apoiou uma mão no marco da janela, e se levantou até ficar encurvada.

Que diabos estava fazendo?

Girando até que seu traseiro ficou frente a ele, ela se inclinou para frente e puxou uma cesta que parecia ter sido escondida debaixo de seus pés.

—Tenho justo o que necessita — ela murmurou, seu redondo e exuberante traseiro balançando-se a meros centímetros do rosto de Harrison. — Wordsworth é muito lírico. O que requer é algo com ação vigorosa. Algo que lhe faça bombear o sangue.

Era isso . Ela o estava torturando intencionalmente.

Seu traseiro ricocheteava e oscilava encantadoramente enquanto ela escavava dentro da cesta. Tragou saliva, incapaz de afastar o olhar, embora soubesse que era mal... muito mal imaginar agarrar seus quadris, levantar sua saia verde esmeralda e lhe mostrar justo que ação vigorosa...

—Achei! Sabia que estava aqui. — Sua mão esquerda se estendeu triunfalmente agarrando um trio de volumes atados com um pedaço de corda. Pôde distinguir a palavra "Waverley" com o passar do desgastado lombo.

De repente, a carruagem sacudiu com força, as rodas gemendo quando golpearam uma das crateras mais profundas do caminho, fazendo com que Jane perdesse o equilíbrio e fosse jogada para trás.

Justo em seu colo.

Ela gritou alarmada. Ele gemeu de surpresa.

No instante em que ela caiu seus braços envolveram sua cintura de forma automática cruzando o fluxo superior de seus seios. Agora ela estava pressionada firmemente, embalada dentro da curva de seu corpo. Contra sua vontade, ele baixou a cabeça até que seus lábios se abateram a um centímetro de seu pescoço branco leitoso. Ela era toda suavidade. Cada maldito centímetro.

Apertando os dentes e tomando uma necessária respiração profunda, lutou contra o agonizante prazer de seu traseiro retorcendo-se contra seu membro. Assim de perto seu aroma lhe encheu os pulmões, fresco, doce e quente como o bolo de maçã com manteiga que recordava do cozinheiro anterior de Blackmore Hall.

Deu-lhe água na boca.

—Oh, céus. P... per... oh... — seu ofegante tom áspero enviou ainda mais sangue correndo de sua cabeça àquela extremamente agradecida parte dele, que celebrava sua proximidade com alegria indecorosa.

A carruagem balançou de novo quando atravessou penosamente outro buraco. Felizmente, o movimento brusco o tirou de sua névoa luxuriosa tempo suficiente para que retornasse à razão. Apertando a mandíbula, deslizou as mãos agarrando sua cintura justo por cima dos quadris, a levantou e a baixou junto a ele, de volta ao seu lugar apropriado.

—Oh! — Ela chiou, suas mãos roçando as de Harrison enquanto ele se retirava.

Perdendo toda sua paciência, grunhiu: —A leitura não me interessa. Tenha a amabilidade de guardar seus livros e fique em seu assento.

—Sinto muito, Sua Graça — ela começou endireitando seus óculos por cima das bochechas acesas. — Não foi minha intenção...

—Em qualquer caso, estes acidentes são o resultado natural da conduta imprópria, uma lição que deve estar bem versada a esta altura.

Seu rosto passou de ruborizado a vermelho brilhante.

—Terei em conta.

—Por favor, faça-o. Agora eu gostaria de dormir. Rogo-lhe que me permita a cortesia de uma hora de paz e quietude. — Com isso, já não pôde olhá-la. Mesmo respirar perto dela era doloroso, seu aroma ainda enchendo sua cabeça com seu cheiro lhe embriagando. Cambaleava para ele, seus sentidos capturados e agitando-se como roupa pendurada em um varal, sendo maltratada por um forte vento. Cruzou os braços sobre o peito e fechou os olhos, baixando a cabeça em uma pretensão de dormir, sua mão discretamente colocando as abas de seu casaco sobre seu colo. Provavelmente ela era muito inocente para entender o que tinha estado empurrando contra seu traseiro com insistência. Até lá, ele não queria responder perguntas a respeito.

Apesar de não responder imediatamente à sua reprimenda, ele logo ouviu o assobio e estalo de uma brusca volta de página, junto com uma réplica baixa que soava suspeitamente como: —Prove uma tumba. Há um montão de paz e tranquilidade ali, insuportável...

Sua voz apagou em um suspiro furioso, seguido pelo silêncio que havia solicitado.

Se só este inoportuno, inadequado e totalmente desastroso desejo de saltar sobre o corpo exuberante de sua nova esposa como um lobo faminto pudesse ser eliminado tão facilmente.

~ ~ *

Jane tentou com todas as suas forças desaparecer em seu livro, mas foi inútil. Tinha lido a mesma frase cinco vezes e nem uma palavra daquilo se parecia com o inglês.

Diabos. Era aquele homem. Seu marido.

Dirigiu-lhe um olhar com os olhos entreabertos. Estava inclinado longe dela, fingindo dormir. Seu cabelo brilhava sob a luz tênue, cor café claro nas raízes, dourado brilhoso nas pontas. Era um pouco mais escuro e cinzento que o de Vitória, mas isso talvez fosse porque estava muito curto. Se o deixasse crescer provavelmente o dourado teria preferência. Deixou que seus olhos se deslizassem para baixo, à sua mandíbula. Era como uma faca, tão cortante e dura. Ele era de fato, duro em todas as partes. Em seus ombros. Em seu peito. Em suas coxas. Naquelas, especialmente. Quando o via à distância parecia esbelto e elegante. Mas quando se aproximava, era muito maior e mais imponente, mais largo nos ombros, mais grosso nos braços.

Como podia um homem tão belo ocultar uma alma tão fria e rígida?

Tinha sido completamente desnecessário reagir com tanta dureza à sua abertura e posterior queda. Estava tentando lhe fazer um favor, pois ele tinha estado alternadamente olhando pela janela e de volta a ela durante quase três horas. Claramente ele estava adoecendo de aborrecimento se estava tentando ler seu livro por sobre seu ombro. Isso devia ter sido o que tinha estado tentando fazer, porque ela não podia imaginar outra motivação para seu evidente olhar fixo. Finalmente os acalorados calafrios de seu olhar se fizeram insuportáveis, por isso, lhe tinha oferecido um livro.

Simples cortesia. Qualquer pessoa educada teria feito o mesmo. Mas ele viu assim? Certamente não! O rei do gelo não podia manchar sua antiga memória com o romantismo das novelas. Deus nos livre! Além de seu esnobismo literário, fazia uma montanha de um grão de areia por sua pequena queda. Como ia fazer já que o caminho estava cheio de ocos e buracos?

Passou outra página, só para que não suspeitasse que estava fazendo hora. Necessitando de uma saída para sua indignação, começou a planejar uma carta para Vitória, que estava tristemente equivocada quando se tratava do caráter do duque: Querida Vitória, escreveria. Temo que esteja tristemente equivocada a respeito do caráter de seu irmão. Permita-me que te ilumine: longe de ser amável, é impaciente e grosseiro. Lady Wallingham é mais amável. O proprietário da livraria da Norton é mais amável. Suspeito que inclusive Monsieur Bonaparte é mais amável. Quando lhe ofereci um livro para passar o tempo nesta viagem interminável, sua resposta foi gritar que me calasse.

Deteve-se, reconsiderando sua descrição.

Bom, para ser justa, possivelmente "gritar" seja exagerar um pouco. Blackmore não grita, não é? Isso também é um incômodo. Ele é sempre frio, tranquilo e cortante.

Sacudindo a cabeça, tratou de voltar para seu ponto original.

Essa é uma queixa para outro dia. Neste dia, terei que demonstrar sua inclinação pela rigidez. Quando caí em seus braços...

Oh, céus. Aquilo não soava bem.

... por acidente, lembre-se .

Sim, aquilo era melhor.

Sabe o que fez? Depois de me sustentar firmemente um bom momento, pôs-me de novo em meu assento tão facilmente como moveria uma cesta de nabos! Pode imaginar? Levantada e deixada cair como se fosse um bebê, não uma mulher adulta.

Ela fez uma pausa recordando a sensação de seus musculosos braços ao seu redor, seu duro peito atrás dela, e suas coxas realmente duras debaixo dela. Ele a tinha envolto, aconchegado contra ele, seu quente fôlego em seu pescoço. Mal tinha se atrevido a respirar, de fato não tinha respirado durante vários segundos, quando a tinham inundado as sensações mais peculiares.

A sensação de seus braços ao meu redor foi extraordinária, devo dizer, continuou. Mais como estar parada sob o sol forte do final do verão vendo uma centena de cisnes repentinamente levantar voo em um campo dourado. Se precipita sobre sua pele como uma faísca e um comichão ao mesmo tempo. Uma faíscamichão, se quiser.

Ela riu um pouco ante sua palavra recém-inventada, então observou Blackmore com cautela. Seguia sem inteirar-se de nada, muito melhor.

Muito diferente de qualquer coisa que tenha conhecido. E logo, transferir minha não-insubstancial pessoa sem sequer um sopro de esforço! Seu irmão é monstruosamente forte. Resulta-me ao mesmo inquietante e intrigante. O que há de errado comigo, Vitória?

Movendo-se em seu assento, tragou saliva sentindo-se de repente um pouco sedenta. Um pouco acalorada. Um pouco nostálgica por uma carruagem aberta, onde uma brisa fresca poderia aliviar seu repentino rubor. Talvez revisasse a carta antes de enviá-la. Sim, uma análise objetiva e completa do caráter de Blackmore requeria um exame muito mais exaustivo. Pelo bem da precisão, é óbvio.

CAPÍTULO12

"Um viajante se parece muito a um homem ébrio. Em geral, veria uma estalagem mais como uma fonte de enfermidade e infecções, que como um lugar de descanso e sustento, mas depois de dias e dias viajando pelos terríveis caminhos da Inglaterra, o mundo inteiro fora da carruagem se assemelha a um palácio." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao proprietário de uma estalagem em Wiltshire logo que apresentaram o recibo.

Chegaram à estalagem nos subúrbios de Biggleswade pouco depois do entardecer. Foi uma hora mais tarde do que Harrison havia antecipado, mas o cocheiro se viu obrigado a conduzir mais devagar devido ao caminho anormalmente cheio de buracos.Vários dias de chuva seguidos de mais dias de sol tinham feito seu trabalho, resultando em longos lances do caminho tornando-se perigosos pelas brechas e sulcos. Deveria ter previsto. Em geral, esses detalhes não lhe escapavam, e era decepcionante dar-se conta de que a agitação das bodas tinha diminuído sua minuciosidade habitual. Entretanto, estava satisfeito de ver que as outras duas carruagens que viajavam levando os serventes e seus pertences haviam chegado a salvo antes deles. Ao menos uma parte deste dia ia ser de acordo com o plano.

A carruagem oscilou quando o cocheiro desceu da boleia. Do caminho, O Porco e o Arado parecia uma pequena estalagem, sua estrutura original da era Tudor, uma fazenda de cordas e barro. Mas no interior do pátio central podia-se ver a estrutura de tijolo de dois pisos, recentemente acrescentada, estendendo-se de cada lado de um quadrado grande e aberto. No interior, sabia que a comida embora rústica, era muito boa, igual à cerveja. Os alojamentos eram limpos e ordenados. E o preço razoável, já que estava localizada nos subúrbios de um povoado, afastada do caminho principal, rodeada de terras de cultivo.

Embora fosse uma boa estalagem (uma de suas favoritas ao longo da rota entre Londres e Yorkshire, e que tinha estado ali muitas vezes), duvidava que jamais tivesse estado tão contente de finalmente chegar. Esta tinha sido uma viagem muito exaustiva.

Um suave grunhido proveniente do estômago de sua esposa precedeu ao seu murmúrio: —Daria todos os livros que possuo por uma comida substanciosa.

—Isso não será necessário— disse com secura. — Acredito que aceitam libras e peniques.

—Acaba de fazer uma brincadeira, Sua Graça?

Não gostou da incredulidade em sua voz. Contrariamente à acusação frequente de Colin, ele possuía senso de humor; simplesmente optava por atuar com moderação. Nem tudo na vida devia estar sujeito à própria diversão.

—O Porco e o Arado serve um excelente guisado de lebre.

Ela ficou imóvel pronunciando o mais fraco gemido feminino.

Curiosamente sedutor, desejou voltar a escutá-lo. Por um momento ele lutou com o impulso lascivo. Era um erro permitir-se tais indulgências. Na realidade não deveria...

—O caldo é rico, impregnado de sabor salgado — continuou, sua voz adquirindo uma ligeira aspereza. — E se absorve muito agradavelmente em pão quente, recém-saído do forno.

Desta vez, seu gemido foi inequívoco. Foi seguido por sua respiração entrecortada.

—Para terminar, — descreveu em voz baixa, desfrutando do som de seu delicado ofego — doces amoras maduras banhadas com creme acompanhando um pudim muito macio.

—Basta — ela protestou com voz rouca. — Por favor. Estou morta de fome, Sua Graça. Não posso suportar outra palavra.

Ele tampouco. Felizmente, o cocheiro escolheu esse momento para abrir a porta, e eles saíram agradecidos da carruagem para o pátio de paralelepípedos.

Sacudindo suas saias, logo esfregando-se distraidamente a parte baixa de suas costas, Jane observou a elaborada placa de madeira sobre a porta. Apresentava uma gorda leitoa rosada em posição vertical conduzindo um arado, fazendo o papel dos agricultores em lugar do gado.

—Mmm - murmurou. — Acredita que sirvam toucinho?

Ignorando a pergunta, ele a conduziu para o interior e falou brevemente com o dono, o senhor Moffat, que se inclinou e disse Sua Graça numerosas vezes antes de lhes mostrar o salão. Oito mesas enchiam o interior. Na grande lareira de tijolo ardia um fogo lento. Sua luz piscando dançava sobre as paredes de gesso, o teto de madeira e nas desgastadas tábuas do chão. Um casal de anciões conversava com seus pratos ao meio ocupando um canto, mas o resto do salão estava vazio. Harrison e Jane se sentaram na segunda mesa flanqueando a lareira.

Baixo e robusto, o calvo senhor Moffat cruzou os grossos braços sobre um peito de barril e lhes assegurou: — Eu mesmo esfolei as lebres esta manhã. Não há guisado melhor, eu diria. — O rápido sotaque camponês do homem deve ter parecido ilegível à Jane, porque ela o olhou piscando sem compreender e logo baixou o olhar à mesa.

— Nos serviremos cada um num prato — Harrison respondeu. — Um pouco de sua cerveja, também. E pudins, se tiverem.

—Se tiver? Virão em seguida, Sua Graça!

Dez minutos mais tarde, Jane não havia dito nenhuma palavra, só havia se limitado a assentir agradecendo ao hospedeiro e logo tinha começado a devorar metade de seu prato de guisado junto com uma quantidade significativa de pão. Para Harrison, contemplar seus olhos fechados, seu suave suspiro de apreciação pela comida, era inquietantemente erótico.

Perguntou-se se algo estava errado com ele. Com o cenho franzido, considerou a possibilidade. Era uma febre? Certamente sentia-se quente. Ruborizado. Mas nenhuma febre alguma vez lhe tinha feito permanecer dolorosamente excitado à vista das mãos de uma mulher ou o som que ela emitia ao satisfazer um estômago vazio. Talvez fosse uma espécie de febre intermitente.

Dois pratos, cada um com um pudim de groselha rematado com uma pequena porção de creme apareceram em sua mesa, entregues pela senhora Moffat. Era uma mulher surpreendentemente alta e de ossos sólidos. Ela plantou suas grandes mãos em seus enormes quadris e meio que sorriu.

—Aqui tem, duque. Esta é sua nova duquesa?

Ele levantou uma sobrancelha e lhe lançou um olhar irônico.

—Amável como sempre, já vejo.

A senhora Moffat soprou. Ela não era das que respeitavam as cerimônias. Ou as boas maneiras.

—Noto que você não respondeu.

Jane, que tinha estado sentada sem mover-se e em silêncio desde que a senhora Moffat se aproximou, tocou a borda de seus óculos, tragou de forma visível, e assentiu com a cabeça para a mulher sem olhá-la nos olhos.

Ele franziu o cenho. Estava intimidada? Pela esposa tosca do hospedeiro? A mulher era bastante imponente e bastante audaz para alguém de sua classe, mas certamente a filha de um conde...

—Bem, duquesa, agrada-me conhecê-la, agrada-me bastante. — Ela assinalou com o polegar o Harrison. — O duque esteve aqui no Porco e o Arado, há quanto tempo? Quase quinze anos, diria eu. Ninguém pensou que ia trazer alguém como você.

Quanto mais a mulher falava, mais Jane se encolhia sobre si mesma, seu rosto voltando-se branco, seus olhos baixos, seu corpo quieto como um coelho temendo a panela do senhor Moffat.

—Senhora Moffat – disse. — A duquesa preferiria jantar em solidão, se não se importa. Igual a mim.

Uma vez mais, outro sopro. Lançou à Jane um olhar de cumplicidade.

—É um pouco rigoroso com as regras, este. Deve ser toda essa goma no lenço. Mas não terá que preocupar-se, duquesa. Uma vez que o tenha a sós, essa parte sai muito rápido. — Ante a grande piscada da mulher, uma cor rosada cobriu desde o pescoço até o rosto de Jane.

Vendo a reação de sua esposa, o estômago de Harrison começou a arder como se tivesse tragado uma jarra de vinagre. Sua voz se fez mais suave. Mais perigosa.

—Não direi outra vez.

Finalmente pareceu retornar a sensatez à grossa mulher. Endireitou-se, deixando cair os braços nos flancos, seu sorriso apagado. Ela sorveu pelo nariz, assentiu e se voltou para ir-se.

—Obr...obrigada, senhora Moffat. — As suaves palavras vieram de Jane de forma inesperada, fazendo a cabeça da mulher girar. — O guisado estava sublime. E os pu... pudins se veem celestiais depois de uma longa viagem.

A senhora Moffat sorriu com calidez, revelando que lhe faltava um dente.

— Por nada, duquesa.

Enquanto a mulher se encaminhava para a mesa do casal de anciões para recolher seus pratos, Jane pegou seu pudim e começou a saborear sua deliciosa textura gordurosa.

—Mmm — ela disse, pondo os olhos em êxtase. Pousou sua mão livre no centro de seu peito atraindo a atenção de Harrison à generosa curva de seus seios. Ela engoliu e lambeu as migalhas dos lábios. —Isto está divino. Deveria prová-lo.

Baixando as sobrancelhas, ele estranhou a reação de Jane. Não pelo pudim, que ele sabia que era delicioso, mas sim pela senhora Moffat. Ele sabia que era tímida, mas tinha assumido que era principalmente com os de sua própria classe, mais que tudo nos bailes e nas outras reuniões com muita gente. Entretanto, parecia que seu nervosismo em torno dos que ela não conhecia se estendia a todo mundo, inclusive aos criados e às esposas de hospedeiros. Devia recordar isto no futuro, pois como seu marido, era seu dever encarregar-se de sua comodidade.

Assim depois da comida, quando o suspiro de satisfação de Jane foi seguido por um bocejo encoberto, ele sugeriu que era hora de retirar-se.

—Nossas acomodações não oferecerão muito luxo, mas serão agradáveis e razoavelmente cômodas.

—Nossas acomodações? — Os olhos de Jane aumentaram, levantando a voz a um chiado. — Única?

—Estamos casados. Não seria estranho que necessitássemos de acomodações separadas durante a viagem?

Apertando os lábios, ela assentiu.

—Suponho que tem razão. — Embora suas palavras estivessem de acordo com sua observação, seus ombros se esticaram visivelmente.

Sua tensão não melhorou enquanto se encaminhavam ao piso de cima, ao maior quarto da estalagem. De fato, quando ele se voltou depois de fechar a porta, viu-a de pé no centro do quarto retorcendo as mãos. Dirigiu-se para ela até que ficaram separados só por trinta centímetros.

—Está ansiosa. O que acontece?

Dando uma olhada ao redor do quarto, ele não pôde determinar a causa. Em comparação com a maioria das estalagens, o melhor quarto de O Porco e o Arado era moderadamente espaçoso. Havia uma pequena cama dupla contra a parede, com uma colcha de quadros amarelo e azul; em um canto protegido, um urinol e o lavabo; e uma grande janela emoldurada por cortinas amarelas descoloridas. Sem dúvida, nada para gerar aquele tipo de alarme.

Ela se negou a olhá-lo. Em troca, seus olhos estavam fixos na cama.

—Na... nada. Simplesmente estou um pouco nervosa.

—Por quê? — Exigiu saber.

Disparando-lhe um olhar exasperado por baixo de suas pestanas, ela recorreu ao sarcasmo.

—Oh, não pode imaginar, Sua Graça? Talvez tenha algo a ver com que esta será minha noite de núpcias.

—Noite de núpcias...? — De repente, sua reação tinha muito mais sentido. — Pensou que eu ia demandar meus direitos conjugais esta noite? Quando claramente está exausta? Em uma humilde estalagem de Bedfordshire?

Ela soprou e tocou o canto de seus óculos.

—Bom, quando o põe nesses termos, talvez eu tenha suposto erroneamente.

—Certamente.

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos colados em seu lenço.

—Mas teremos que... dormir. Juntos. — Olhou para trás, logo depois voltou ao lenço. — Nessa cama.

Por que tinha que dizer daquela maneira? Até este momento, talvez imprudentemente, não havia se preocupado muito com seus acertos para dormir. Agora, ele não podia concentrar-se em nada mais.

—Você é muito alto — ela acusou.

—E você não — replicou.

—Além disso, previamente tinha calculado mal a amplitude de seus ombros. Mas são muito...Amplos, quero dizer.

Ele notou que a respiração de Jane se tornou mais rápida, seus olhos suaves enquanto examinava os ombros antes mencionados.

—E o que têm isso?

Ela piscou.

—Mmm? Oh! Só que a cama é um pouco pequena. E você, desculpe, Sua Graça, não.

Ao olhar para a cama, logo depois de voltar aos seus profundos olhos castanhos, tentou sufocar as muitas respostas inadequadas que saltaram de sua cabeça. Tomando tudo em consideração, a que pronunciou foi bem comedida em comparação.

—Vamos nos encaixar perfeitamente.

Ela umedeceu os lábios. Tragou saliva.

Antes de fazer alguma loucura como tomar posse de sua virginal esposa, lhe mostrando quão bem encaixariam, juntou os punhos atrás das costas, e a informou de seus planos. Planos que acataria, maldição, apesar daquele desejo vicioso que assaltava seu autocontrole sem piedade. Ele não ia ser regido por seus baixos instintos.

—Não precisa preocupar-se de que tentarei consumar nossa união em nossa viagem. Tinha previsto esperar até chegar à Blackmore Hall, onde poderemos encontrar comodidade e nos recuperar dos rigores da viagem antes de realizar este tipo de demanda.

—Oh — ela disse em voz baixa, parecendo aliviada, mas murcha. Uma sombra se moveu através de seus olhos. — Que atencioso.

Harrison deu um passo atrás, pondo alguma distância entre eles.

—Os criados estão nas habitações ao final do corredor. Pedirei à sua criada pessoal que a ajude. Estelle, não é?

Ela assentiu com a cabeça, as comissuras de seus lábios curvando-se para baixo, sua garganta movendo-se quando tragou saliva.

Suspeitava que de algum jeito a tinha incomodado. Mas ele não perguntou. Em troca, virou sobre seus pés, abriu a porta e fugiu da habitação antes de fazer algo do qual ambos se arrependeriam depois.

~ ~ *

Jane despertou por duas coisas: uma canção persistente e asquerosamente alegre de um pássaro pousado muito perto da janela. E algo apertando um de seus seios com uma grande quantidade de entusiasmo. Além disso, estava bastante cômoda, especialmente tendo em conta seu duro travesseiro cheio de caroços e a manta pesada e muito quente. Normalmente, preferia uma cama mais suave e uma coberta mais leve, já que não gostava de ter seu sono perturbado pelo excesso de calor. Mas neste caso, era encantador estar tão fortemente envolta em um casulo, as pernas pesadas, a cintura assegurada, o traseiro ajustado e empurrado pelas dobras duras e toscas da manta pesada e quente. E seu seio, espremido, embalado e incitado por...

Seus olhos abriram de repente. Oh, céus. Não era uma manta. Tampouco um travesseiro. Nem sequer seu espartilho, que tinha tirado antes de meter-se só na cama. Só.

Quando seu marido se uniu a ela, não podia dizê-lo, depois de ter ficado adormecida antes que ele tivesse retornado de qualquer lugar que tinha ido. Agora, ela estava agradecida por essa pequena bênção, já que suas posições eram ligeiramente embaraçosas.

Estavam enredados como a videira e a árvore. Podia deduzir, pois não podia ver nada mais que um contorno impreciso sem seus óculos, que um de seus braços se estendia por baixo de sua cabeça. O outro se fechava ao redor de sua cintura e curvava-se para cima de maneira que sua mão grande e magra podia fazer o que quisesse com seu seio. Essa parte se sentia... bastante agradável, na realidade. Sua palma era cálida e firme, deslizando-se sobre seu mamilo endurecido e sensibilizado enquanto seus longos dedos apertavam brandamente, gerando pequenos choques de sensações que a faziam desejar respirar ofegantemente e deslizar as pernas ao longo das dele. Moveu os quadris experimentalmente. O vulto que tinha estado pressionando em sua parte traseira empurrou para frente e pressionou mais forte.

O que foi aquilo?

Poderia ser seu apêndice? Com os olhos bem abertos, considerou a possibilidade. Sim, era possível. Recordou Annabelle mencionar algo a respeito da manhã e o apêndice. Mas ela tinha estado tentando com grande esforço não escutar, assim não recordava os detalhes.

Imediatamente soube que devia formular uma carta urgente a Annabelle. Tinha pouquíssima informação essencial. Querida Annabelle, escreveria. Despertei esta manhã e me encontrei em uma muito inquietante...

Não, não era isso.

...incômoda...

Mmm. Tampouco, muito bem.

...extraordinária circunstância. Estava absolutamente engolida por meu novo marido. Os dois estavam dormindo profundamente até que um pássaro desejoso de uma morte prematura incomodou meu sono. Enquanto Sua Graça continuava dormindo, não pude deixar de notar uma certa pressão, uma espécie de empurrão, procedente da região de baixo de sua cintura.

Céu santo, isto era desastroso. Talvez devesse simplesmente chegar ao ponto.

Talvez devesse indicar simplesmente meu ponto: tentou me explicar sobre o apêndice masculino antes de minhas bodas. Seria tão amável em me explicar isso de novo? Desta vez, lhe rogo, não economize nenhum detalhe. Suspeito que requererei todo o conhecimento à minha disposição.

Sempre sua irmã agradecida, Jane

P.S.: A sensação de ser abraçada e acariciada pelo Duque de Blackmore faz necessária a invenção de uma nova palavra, já que temo que o idioma inglês não pode proporcionar um termo adequado para descrevê-la. Denominei a sensação "faíscamichão", metade faísca, metade comichão. Estou bastante contente com ela, embora suspeite que ele não concordaria. Tristemente, é um purista da tradição.

O nariz do purista de tradição lhe acariciou o pescoço e de um modo pecaminoso passou o polegar sobre seu mamilo através do linho da camisola. Ela apertou as coxas, tratando de apagar a dor quente e acesa que floresceu entre elas. Ele inalou profundamente contra sua pele, absorvendo seu aroma. Um gemido retumbou em seu peito, ecoando na coluna de Jane. Ela não podia deter a insistente carícia de seu polegar, não podia deter o movimento de seus próprios quadris, pressionando para trás, com mais força contra ele, e não pôde deter o pequeno e breve gemido que emitiu com seu próximo fôlego.

E isso foi o que o despertou.

Seu polegar se deteve. Seus quadris se congelaram. Nenhum dos dois respirou.

Então, deu-se conta que as pessoas que dormiam não deviam deixar de respirar. Assim, deliberadamente, fechou os olhos, respirou lentamente, e fingiu dormir.

Com cuidado, ele tirou o braço de baixo de sua cabeça, sua mão gentilmente deixando-a sobre um travesseiro. Continuando, retirou suas pernas, as deslizando dentre e por cima das dela. Então, retirou os quadris, levando seu calor e seu apêndice com ele. A última parte em desenredar-se foi sua mão, a qual ficou um momento mais em seu seio como se necessitasse uma longa despedida. Talvez fosse assim.

Finalmente, também a retirou deslizando-a com suavidade, a cama movendo-se quando ele a abandonou. Ela ouviu seus passos afastando-se ao longo do piso de madeira para o protegido canto da habitação. Logo veio gotejamentos intermitentes. O sussurro de um tecido. O tinido de uma navalha contra uma bacia. A abertura da janela. O pássaro afastando-se batendo as asas.

A água sendo colocada, a seguir mais gotejamento, já que se repunha a jarra. Mais passadas, desta vez com botas, mas cuidadosas, resistentes a perturbá-la. Detiveram-se.

Curiosa, ela abriu os olhos uma pequena fração e olhou para a porta. Não podia ver muito, uma mancha escura com cabelo dourado diante de uma porta escura . Ele estava ali, imóvel. Olhando.

A ela? Não. Não podia ser.

Ele devia estar examinando seu relógio, ao qual era excessivamente aficionado.

Sim, isso era muito mais provável. Pensar que tinha estado observando seu sono era pura loucura. A ela. À comum Jane Huxley. Bem, Jane Lacey agora, supunha. Por outro lado, talvez fosse isso precisamente. Casou-se com uma mulher comum, e esta mesma manhã tinha sido o momento em que ele se deu conta de quão permanente era...

De repente, ela estava muito contente por sua má visão.

Muito contente, na realidade.

CAPÍTULO 13

"Na realidade, a riqueza do marido só é importante se a gente prefere comidas frequentes a passar fome." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Maureen Huxley em resposta à afirmação da dita dama que os recursos de um pretendente são menos importantes que sua sinceridade.

Três dias mais tarde, mergulhada em uma banheira de cobre com o vaivém da água quente chegando justo sob seu queixo, Jane considerou que talvez aquele matrimônio não era, depois de tudo, um mau negócio. A banheira, por exemplo, era absolutamente esplêndida. Profunda e larga, colocou-se frente à esculpida lareira de mármore do quarto de vestir adjacente à antecâmara da duquesa de Blackmore. Sua antecâmara. Inalando o vapor perfumado com flor de macieira, permitiu que o calor da água aliviasse seus membros rígidos e suspirou de felicidade.

Antes de chegar à Blackmore Hall, na noite anterior, Jane teria insistido em que havia poucas, se é que existiam, vantagens do título. Estava claro que havia calculado mal. Embora o luxo de seu novo lar não devesse ter sido uma surpresa - Blackmore era um dos nobres mais ricos da Inglaterra, depois de tudo -, vê-lo pela primeira vez tinha superado seus sentidos.

À medida que a carruagem tinha avançado pelo caminho da entrada, o pôr do sol tinha pintado a alada expansão palaciana de pedra calcária com um dourado brilhante. Centrada por uma arcada e colunas, a casa descansava em uma ascensão por cima de um pitoresco lago de peixes de grande tamanho. Rodeava-os uma embriagadora abundância de jardins e uma paisagem verde de suaves colinas e campos extensos.

Uma vez dentro do vestíbulo de entrada, apesar de seu esgotamento, havia girado em seu lugar maravilhando-se ante a grandeza de paredes de seda azul pavão, as colunas brancas que flanqueavam um nicho em forma de concha e um teto com afrescos opostos aos chãos de mármore polido. Fazia Clumberwood Manor, a casa de campo de sua família em Nottinghamshire, parecer a moradia de um andrajoso camponês. E o vestíbulo de entrada era a primeira de mais de cento e vinte habitações, algumas das quais passou a manhã e a tarde explorando com a amável governanta, a senhora Draper.

Jane desfrutava da comodidade. Desfrutava de um banho quente, uma cama de plumas suaves, e a chama do fogo em uma noite fria. Mas nunca havia se atrevido a prever que tal luxo lhe pertenceria algum dia. Converter-se na Duquesa de Blackmore poderia resultar ser um ajuste incômodo em todos os outros aspectos, mas neste ela desfrutaria até que seus dedos ficassem enrugados como uma maçã ao sol.

—Está pronta para o enxágue, Sua Graça? — A voz de Estelle veio de trás de sua cabeça.

Jane suspirou com tristeza.

—Não posso ficar aqui pelo resto do dia?

O estalo de uma toalha ao ser sacudida rapidamente foi seguido pela risada de Estelle.

—Tem que ter um pouco de fome, suspeito. Não quererá chegar tarde ao jantar, não é? Dizem que o cozinheiro aqui é um francês louco, mas que suas comidas vêm diretamente da porta do céu.

Ela gemeu ante a menção dos alimentos.

—Isso é um sonho encantador. Me dê só uns poucos minutos mais, Estelle. Acredito que minha parte traseira ainda tem que se recuperar da viagem.

De fato, apesar do luxo da carruagem de Blackmore, viajar pelo caminho cheio de buracos de Londres a Leeds não tinha sido agradável. Depois da contrariedade do primeiro dia, o duque tinha escolhido montar a cavalo em lugar de sentar-se no interior da carruagem com ela. Em cada parada, apesar de ser educado e sempre se preocupar com a sua comodidade, tornou-se mais distante e taciturno, mal trocava uma palavra com ela, além de lhe ordenar entrar para as refeições e coisas do tipo. Depois da primeira noite, ele quis que dormissem em habitações separadas, mantendo-se fiel à sua promessa de atrasar a consumação do matrimônio.

Entretanto, inclusive depois de chegar à Blackmore Hall na noite anterior, tinham dormido separados, ele citando o evidente esgotamento de Jane. Tinha se perguntado se estava chateado com ela, mas não parecia que fosse assim. O que deixava uma só conclusão: lamentava sua união e temia a intimidade do leito matrimonial.

Ela baixou o olhar para seu corpo impulsionado pela água. Era todo brancura, suavidade, arredondamento. Como podia culpá-lo, honestamente? A maioria dos homens preferiam uma forma mais refinada. Todo mundo sabia.

Ele teria que cumprir com suas obrigações masculinas com o tempo, igual ela faria com seu dever de esposa. Mas talvez ele tivesse decidido que um atraso mais prolongado, talvez de duração indefinida, lhes daria mais tempo para reconciliar-se com a tarefa onerosa. Sim, isso era provável. E provavelmente sensato.

Um peso se instalou dentro de seu peito fazendo com que lhe doesse e apertasse até a garganta. Tragando saliva, repreendeu-se por sua tola emoção. Não tinha sentido tornar-se chorosa. Sorveu pelo nariz e deu um meio sorriso. Deveria estar aliviada. Sim, aliviada. Ele não te incomodará; você não o incomodará. É o acerto perfeito. Muito sensato, realmente.

Com esse pensamento reconfortante, terminou seu banho e se vestiu para o jantar. Como de costume, seu cabelo murcho como uma flecha se negou a formar um cacho, assim Estelle simplesmente o separou no centro e o ancorou na parte posterior de sua cabeça.

—Bem — a criada disse trespassando com firmeza um último grampo ao longo do couro cabeludo de Jane. — Tudo terminado.

Jane se levantou e se olhou no espelho da penteadeira . Seu vestido era requintado, o suave verde de um prado à saída do sol. As mangas até os cotovelos, o decote quadrado adornado com uma fita de um verde mais escuro combinando com a faixa na cintura. Realmente só com o vestido, não seu rosto visível no pequeno espelho, pouco reconheceria sua própria forma. A senhora Bowman, apesar de sua fanfarronice, tinha um talento magistral.

—Aqui está, Sua Graça — Estelle disse colocando um xale de cor marfim suave sobre os braços de Jane. — Está radiante. Melhor que não se atrase. Escutei que Sua Graça está esperando no salão.

Jane assentiu, diminutas vibrações em seu ventre sendo um preâmbulo ao aumento de seu pulso. Como o tinha visto muito pouco ontem, e nada hoje, talvez um ataque de nervos era de se esperar. Bem, era um milagre que pudesse recordar seus traços, já que tão cuidadosamente a tinha evitado.

Ao entrar no salão, recebeu um lembrete devastador. Ele estava vestido de um azul profundo como a meia-noite. E estava desgraçadamente bonito, parado tão alto e reto junto à sua cadeira, os ombros largos, o cabelo brilhando em glória magnífica à luz das velas, as sobrancelhas franzidas em um olhar de aço dirigido... para ela.

—Você está atrasada — grunhiu.

Piscando para limpar a névoa repentina que tinha descido sobre ela, replicou com todo o engenho que possuía nesse momento: —Seriamente?

—Cinco minutos. Em Blackmore Hall se janta às sete. A senhora Draper não lhe informou?

Ela ficou olhando-o de sua posição dentro da porta, porque justo nesse momento não podia fazer nada mais. Na realidade, não era como se ela nunca o tivesse visto antes. Por que parecia muito mais atraente do que o habitual? Estranho, por certo. Possivelmente simplesmente tivesse renovado suas energias depois de recuperar-se da viagem.

—Às sete? — Repetiu. — Oh, sim, é claro. A senhora Draper me disse.

—Se sabia, então por que chegou tarde?

Ela olhou ao redor do salão notando que eram as únicas almas presentes, além dos lacaios assistindo-os. Arqueou uma única sobrancelha.

—Minhas desculpas, Sua Graça. Espero que nossos hóspedes não se sintam ofendidos por minhas más maneiras.

Ou ele não entendeu seu sarcasmo ou preferiu ignorá-lo, porque sua única resposta foi tirar a cadeira à sua direita e dizer friamente: —Confio em que não volte a acontecer.

Fazendo uma careta, sacudiu a cabeça e se dirigiu ao seu assento. Tinham passado dois dias desde que esteve assim, perto o bastante para cheirá-lo. Tomou uma respiração profunda, levando sol e goma ao fundo de seus pulmões. Piscou. Quando a goma havia se tornado tão deliciosa?

—Dormiu bem?

A pergunta começou sobre sua cabeça e logo se transferiu à cadeira ao seu lado. Ela assentiu.

—Bastante. E você?

—Mmm. Melhor esta noite, espero. — Seu rosto era inexpressivo, seus olhos cinza azulados explorando sem descanso seu cabelo e vestido. — Você parece... bem.

Ali estavam as vibrações outra vez. Em seu ventre. Em suas pálpebras. Era tola, como quando bebia muitas xícaras de café.

—Você também, Sua Graça.

Com um gesto a convidou a comer a sopa de aspargos que se colocou diante dela. Piscou, dando-se conta de que talvez pela primeira vez em sua vida tinha ignorado por completo a comida. E que deliciosa comida era: tenro bife de vitela com uma nova camada de erva, com um rico e cremoso molho bechamel; suculento salmão com um molho azedo ricamente balanceado; um bolo de groselha que era doce e picante e a fez pôr os olhos para cima e franzir os lábios. Antes que a comida houvesse terminado, nove pratos tinham sido oferecidos, todos tão celestiais como Estelle lhe tinha informado.

Enquanto deslizava um último bocado do suculento bolo de groselhas em sua boca, o duque, que tinha permanecido em silêncio durante toda a refeição , perguntou-lhe: —Toca piano?

Mordendo e deixando que o doce sabor forte explodisse em sua língua, Jane elevou um dedo, fechou os olhos e saboreou por um momento. Finalmente tragou, e se voltou para Blackmore. Seus olhos estavam um pouco frágeis; suas maçãs do rosto um pouco avermelhadas; e sua respiração, um pouco rápida. Só pôde concluir que, também, estava reagindo à comida. Realmente era excepcional.

Amanhã teria que visitar aquele louco francês que dirigia as cozinhas. Era um artista.

—Sim. Na realidade eu gosto, sempre e quando não tiver que tocar em frente a muitas pessoas.

Ele pousou os olhos em suas mãos, o peito agitado de repente em uma respiração profunda.

—Já terminou?

Perplexa, inclinou a cabeça.

—Suponho que sim.

— Lhe mostrarei a sala de música.

Com o cenho franzido, ela procurou seu rosto. Ele parecia dolorido. Estava ainda muito cansado da viagem? Certamente parecia ser da classe robusta, não um que requeresse longos períodos de descanso. Muito desconcertante.

—E a biblioteca.

—Oh! — Ela sorriu, recordando a habitação de dois pisos com painéis de mogno, com curvados cantos de estantes e um teto pintado para parecer-se a uma catedral, o céu cheio de anjos. Ela tinha pensado que o desenho era bastante apropriado.

—Foi o primeiro lugar que vi com a senhora Draper esta manhã. Magnífica, Sua Graça.

—Lhe mostrou a antiga biblioteca ou a nova?

Com os olhos muito abertos, inclinou-se para ele.

—Há duas? Qual é a diferença?

Seu sorriso foi lento e inesperado. Jane sentiu de repente a boca seca.

—Se você tem que me perguntar, então deve vê-la por si mesma. — Se pôs de pé e tirou sua cadeira. — Venha, lhe mostrarei.

E o fez, levando-a em um percurso assombroso da velha e nova biblioteca. Ao que parecia, a que ela tinha visto antes era a nova. A antiga biblioteca estava afastada em um canto no fundo da planta baixa, justo ao final de um estreito corredor do escritório do duque. Enquanto ele segurava a porta aberta para que entrasse, ela não podia dizer o que tinha estado esperando. O que poderia ser mais magnífico que a nova biblioteca?

Conteve o fôlego sentindo-o mover-se perto, atrás dela. Tão perto que o calor dele se sentia como o sol em sua pele.

—Gosta? — A suave e murmurada pergunta junto ao seu ouvido enviou um calafrio pelo caminho de seu pescoço, sobre as colinas de seus seios e para trás, à curva de sua coluna.

—É incrível — sussurrou sem fôlego, que mal pôde formar as palavras. Ela não estava falando da habitação, embora poderia ter sido. Era metade do tamanho da nova biblioteca, escura e íntima, onde a outra era palaciana e grandiosa. Os painéis de nogueira de cor quase negra estavam compensados com três janelas grandes que davam aos jardins dos fundos. Uma lareira ancorada em uma parede junto com duas poltronas de couro e um sofá de veludo verde. Uma mesa se localizava debaixo da janela central. A habitação era perfeita. Quase sagrada.

—Venha — ele disse com voz rouca. — Deve ver a sala de música.

Ela se voltou e se chocou contra seu peito, seu nariz aterrissando em seu lenço. Suas mãos chegaram de forma automática para estabilizá-la.

—Oh, per... perdão...

Jane olhou para cima, muito para cima... aos seus olhos. Antes que se formasse uma tormenta, a água azul se transformaria, se voltaria dificultosa e assumiria uma luz aguçada. Essa era a cor de seus olhos: água azul antes de aproximar uma tormenta. Ele sustentava seus antebraços com força, suas mãos envolvendo-os por completo e aproximando-a de maneira que as pontas de seus seios roçavam seu casaco.

Soaram passos no corredor. Um lacaio ocupando-se das velas. Blackmore afastou-a vários centímetros e tragou antes de deixar cair as mãos ao lado. Continuando, inclinou-se e lhe indicou que se adiantasse.

Enquanto percorriam a longitude da casa para encontrar a sala de música, ele limpou a garganta e começou a descrever a história de Blackmore Hall.

—Houve uma estrutura de um ou outro tipo nesta terra da época de Guillermo, o Conquistador. O Castelo Blackmore segue em pé, embora seja uma espécie de ruína.

—De verdade? Um castelo? Eu adoraria vê-lo.

Ele baixou seu olhar, a comissura de sua boca elevando-se ligeiramente.

—Amanhã, possivelmente. Eu a levarei.

Ela sorriu.

—Eu gostaria muito.

Assentindo com a cabeça, continuou sua história.

—Esta casa foi construída e reconstruída quatro vezes.

—Céus! Quatro?

—Mmm. A renovação mais recente expandiu Blackmore Hall ao seu tamanho atual. Meu avô contratou os melhores artesãos da época. Robert Adam[1]. — Ele agitou uma mão para a grande escada enquanto se aproximavam da parte dianteira da casa. — Thomas Chippendale[2]. Para isto — indicou uma mesa de mogno que tinha um vaso de rosas. — Capability Brown[3].

—Foi um desenhista de jardins, não? — Maureen tinha falado dele frequentemente, já que adora jardins.

—Bastante experiente, sim.

Chegaram à sala de música. Como todas as demais habitações, era impressionante: paredes de seda cor creme com um desenho de folhas. Elegantes cadeiras de respaldo arredondado, estofados em brocado dourado intenso com borda de madeira escura. O mesmo gênero se utilizou para as cortinas. O enorme tapete quadrado tinha um desenho circular em azul escuro, vermelho e dourado.

E logo estava o piano. Ocupava um canto da sala, sua madeira castanho dourada brilhante e reluzente. Ela lançou um olhar interrogativo para o duque. Ele apontou com a cabeça o instrumento.

—Por favor.

Ela sorriu, tirando o xale e entregando-lhe com ar ausente. Sentou-se no banco do piano, passou os dedos brandamente pelas teclas. Em seguida, fazendo uma pausa para dar um suspiro, tocou uma singela melodia campestre que tinha aprendido de cor. Na metade sentiu-o mover-se perto dela, sua sombra brincando sobre suas mãos. Mas era uma raridade que ela pudesse tocar um instrumento bem afinado e tão maravilhosamente feito à mão, e por isso, não levantou os dedos das teclas até interpretar a última nota.

Ela suspirou.

—Esta é a surpresa mais formosa que recebi em muito tempo. Obrigada, Sua Graça.

Sorrindo, levantou a vista ao seu rosto e se surpreendeu pelo perto que se parecia com uma pedra. Seu punho estrangulava seu xale. Seus olhos queimavam suas mãos brancas. Nervosa, ajustou os óculos com uma dessas mãos brancas. Ele seguiu o movimento, então se centrou em sua boca.

—É hora de retirar-se. — Sua voz era pouco mais que um grunhido baixo, quase ameaçador em sua intensidade.

Ansiosa, ela pousou uma de suas mãos em sua cintura.

—Oh, mas não me sinto particularmente sonolenta. Talvez pudesse tocar algo m...

—Agora. — O grunhido foi mais profundo.

Oh, céus. Não sabia o que o tinha incomodado, mas estava claro que algo o fizera. O brilho selvagem em seus olhos falava de emoção mal contida. Ela o tinha visto duas vezes esta noite: no jantar e agora ali. Qualquer que fosse a causa, não estava interessada em provar seu estado de ânimo. Assentindo com a cabeça, ela aceitou o xale que lhe entregou e o permitiu escoltá-la ao piso de cima, à habitação da duquesa. Sentindo-se incômoda, ela abriu a porta e se voltou para enfrentá-lo, só para encontrá-lo lançando um olhar fulminante por cima de seu ombro.

—Oh Sua Graça! e Sua Graça — Estelle disse atrás dela. — Estava preparando a bata da duquesa.

Voltando-se de novo para a criada, Jane respondeu: —Muito bem, Estelle. Obrigada.

— Os deixarei a sós... me retirarei... está bem?

Antes que Jane pudesse responder, Blackmore disse rigidamente: —Não. Fique e ajude a duquesa a preparar-se para a cama. — Com isso, inclinou a cabeça para Jane e retrocedeu. — Por agora, lhe direi boa noite.

Vendo as largas costas de seu marido desaparecerem pelo corredor, logo na antecâmara do Duque que ficava junto à sua, Jane sacudiu a cabeça confusa.

—É o homem mais confuso que conheço, Estelle. Não sei se algum dia o compreenderei.

A criada esboçou um sorriso secreto.

—O que? — Jane perguntou.

—Nada. Diria só isto, Sua Graça. Os homens são criaturas mais simples do que você crê. É provável que em quinze dias tudo esteja claro.

—Bom, espero que tenha razão.

O sorriso de Estelle cresceu.

—Tenho, não se preocupe. Agora vamos prepará-la para dormir.

CAPÍTULO 14

"Pode demorar, se quiser. Mas com o tempo, querido moço, deverá me dar o que quero, ou se resignar a uma vida de miséria." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho, Charles, ante sua contínua resistência em lhe proporcionar um neto.

Uma hora mais tarde, aconchegada em uma cômoda cadeira ao lado de um fogo crepitante em seu dormitório, o coração de Jane rodou como um navio no mar. Ele ia declarar seu amor por ela? Por fim romperia seu longo silêncio e lhe diria a verdade de sua devoção?

A toda pressa, virou a página. Sim! Faria. Fez.

—Não sou homem de muitas palavras, Emma — seguiu dizendo em um tom tão sincero, tão decidido, tão afetuoso, que não podia não a convencer. — Se a quisesse menos talvez pudesse falar mais.

Ela fechou os olhos e apertou o livro contra seu peito. Mesmo depois da quinta leitura, a frase seguia emocionando-a até a ponta dos pés. "Se a quisesse menos talvez pudesse falar mais." Ela suspirou, saboreando as palavras como um bom vinho do porto, e logo continuou com a história.

Um golpe firme seguido pelo som de uma porta que se abria e fechava interrompeu a emocionante cena. Sem levantar a vista, ela fez um gesto com a mão na direção do intruso.

—Agora não, Estelle. Estou chegando na melhor parte.

A garganta que se limpou tinha um som claramente masculino.

Congelando no meio da frase, Jane elevou lentamente o olhar, encontrando em primeiro lugar um par de pés com meias, continuando um par de calças negras, e finalmente Blackmore inteiro parado a menos de dois metros dela, com uma expressão indecifrável. Torpemente, ela ficou de pé, deixando Emma cair ao chão.

—Oh, céus. — Inclinou-se para diante para recuperá-lo, topando na mesa lateral com o quadril e provocando um tinido da xícara de porcelana, esparramando chocolate sobre o pires. — Oh, céus — repetiu, endireitando-se bruscamente e girando para olhar atrás dela toda a confusão.

—Jane.

Ela voltou a girar.

—Sim?

— Se acalme.

Ajustando seus óculos, deixou cair o livro em sua cadeira e cruzou os braços sobre sua cintura. Não sabia o que pensar de sua repentina informalidade chamando-a por seu primeiro nome. E ele tirara o lenço, o fraque e o colete. Sua camisa de linho branco estava aberta no pescoço, deixando descoberto um triângulo de pele e um pingo de pelo aparecendo nos músculos de seu peito.

Ela deixou cair as mãos nos flancos, onde pressionaram contra a seda bordô da bata de renda que Estelle tinha disposto para ela. Previamente, Jane tinha achado estranha a escolha, mas a maioria das roupas proporcionadas pela senhora Bowman eram igualmente decadentes, então encolheu os ombros e a pôs antes de sentar-se para sua noturna xícara de chocolate e a leitura de um bom livro.

Os olhos de Blackmore se estreitaram e baixaram ao seu busto sem espartilho, suas narinas dilatadas em uma respiração contida. O calor de sua concentração fez com que seus mamilos se endurecessem, a reação embaraçosa, por sua vez, gerando um quente rubor.

—Eu... eu não o esperava — gaguejou. — O que está fazendo? Aqui. Esta noite. Pensei... — sua voz se desvaneceu quando ele deu dois passos para ela, trazendo consigo o aroma da luz do sol, o ar fresco e... oh, simplesmente ele. Sentiu uma debilidade inundando suas pernas, agitando seu ventre.

—Pensou... o que? Que eu ia esperar para sempre? — Sua voz baixa e áspera ondulou sobre sua pele. — Sou seu marido. Tenho direito de entrar nesta habitação quando eu quiser. Em particular, porque é a primeira vez desde nossas bodas.

Maldição. Ela tinha suspeitado de seus motivos no momento em que o viu em sua habitação, meio vestido. Mas não antes. De fato, tinha decidido que ele poderia muito bem ter a intenção de esperar para sempre. Obviamente, tinha suposto erroneamente. Seu estômago se retorceu, a sensação semelhante a mergulhar de um escarpado. Sua pele ficou fria, logo quente. Seus dentes pressionaram seu lábio inferior. Ela não parecia capaz de respirar.

Ele deu outro passo mais, deixando tão somente centímetros de distância entre eles. Uma de suas mãos se aproximou para acariciar seu cabelo, que Estelle havia escovado e deixado solto e escorrido. A sensação de seus dedos pinçando entre as mechas causou calafrio atrás de calafrio correndo sobre sua pele como gotas de chuva sobre uma folha.

—Que livro está lendo?

Seu aroma a rodeava, enjoando-a. Derretendo-a.

—Livro? — Ela sussurrou. — Se... chama-se Emma. É a história de uma jovem cujo pai... — ela ficou sem palavras no momento em que seus dedos acariciaram brandamente atrás de suas orelhas, tomou seus óculos, e os afastou, sempre muito brandamente, de seu rosto. — Não importa — ela suspirou deixando que seus olhos se fechassem.

Ele pousou as mãos nos lados de sua cabeça. Algo quente lhe roçou a testa, a pálpebra, a bochecha. Deslocando-se até a comissura de sua boca. Logo se moveu contra seus lábios em uma tensa pressão. Estava-a beijando, deu-se conta. O Duque de Blackmore a estava beijando.

—Jane — sussurrou, seu quente fôlego contra seu queixo.

—Mmm?

—Isto será mais fácil se relaxar.

Seus olhos abriram de repente. Ela estava tão perto que podia ver algum detalhe de seu rosto. Parecia que ele estava sorrindo ligeiramente.

—Está rindo de mim? — Perguntou.

—Não.

—Não acredito.

Suas mãos se ocuparam em desatar a faixa por baixo de seu busto, seus nódulos roçando a suavidade de seus seios.

—Por que pensa isso?

—Posso escutar em sua voz. É tremendamente injusto. Você sabe que eu nunca fiz isto.

Deslizou a bata de seus ombros e a jogou sobre a cadeira.

—Sim — respondeu. — Sou consciente disso.

—Então também deve saber que tenho pouca ideia do que esperar.

—Estou aliviado de escutar isso — disse.

Ela franziu o cenho e entrecerrou os olhos.

—Aliviado? Pensei que estava divertido.

—Uma esposa deve ser inocente quando chega ao seu marido. É o correto.

Com um suspiro de exasperação, ela elevou seu olhar irado na direção de onde supunha que encontraria seus olhos.

—Não sei o que devo fazer. Isso me deixa em desvantagem. Além do que, não posso ver nada sem os meus óculos. Você é um borrão. Bastante bonito. Mas igual a um borrão.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de perguntar cuidadosamente: —Prefere usar seus óculos?

—Sim, eu gostaria disso — respondeu aliviada.

Imediatamente e com grande suavidade, os óculos voltaram a cair em seu lugar, sobre seu nariz.

—Melhor? — Perguntou, sua mandíbula cinzelada já não imprecisa.

Ela assentiu, de repente sentindo sua proximidade o dobro de sua força habitual. Ela podia ver a sombra da barba debaixo de sua pele, o ligeiro rubor ao longo de suas maçãs do rosto, o reflexo da luz do fogo em seus olhos, que estavam mais escuros que o normal.

Talvez devesse ter ficado sem óculos.

—Agora, — ele disse à maneira de um tutor instruindo a um estudante — vamos começar com os beijos. Permita que seus lábios se suavizem e aceitem a carícia dos meus. — Procedeu à sua demonstração segurando suas bochechas entre suas mãos e inclinando-se para acariciar com seus lábios os dela. Jane tratou de manter os olhos abertos, quanto podia aprender sem olhar, depois de tudo? Mas eles se fecharam por sua própria vontade, igual às suas mãos que se elevarem automaticamente para acariciar o dorso das de seu marido, que seguravam seu rosto com tanta doçura.

Um calor como nunca tinha experimentado começou a resplandecer em seu interior enquanto seus lábios mordiscavam e roçavam os dela. Começou em seu ventre e foi florescendo para fora como uma flor em busca do sol. Justo quando tal sensação a encorajou para começar a igualar sua pressão, respondendo às suas carícias com algumas próprias, ele se retirou deixando cair as mãos.

Jane abriu os olhos. Aumentou-os logo que viu o que ele estava fazendo. Ele estava tirando a camisa, puxando a coisa por cima de sua cabeça.

—Oh. Oh, Deus, Sua Graça — sussurrou. Era ainda mais musculoso do que havia suspeitado. Ao ser tão alto, magro e distinto ao estar vestido, era fácil descartar o físico do homem como típico de um aristocrata. Mas, como havia aprendido na carruagem e na realidade, cada vez que entrava em estreita proximidade era quase anormalmente forte. E agora entendia a razão. Se via como uma dessas figuras gregas representadas nos mármores de Lorde Elgin, mas com um pouco de pelo castanho claro ao longo da metade superior de seu peito.

—O que acontece? — Perguntou, olhando para baixo, ao seu próprio torso. Ela não o culpava. Era muito cativante.

—N...nada. Nada, absolutamente. Costuma fazer muito exercício, Sua Graça?

Ele franziu o cenho.

—Eu gosto da esgrima. E montar, é claro. Por que pergunta?

—Oh, por nenhuma razão em particular.

—Nunca te farei mal, Jane.

Seus olhos voaram para ele. É óbvio que não o faria. O pensamento nunca lhe tinha ocorrido. Por que diria...?

—Não mais do que o necessário, em qualquer caso.

— Como?

Com sua cor aprofundada, ele elevou uma mão para esfregar a parte posterior de seu pescoço. O movimento fez com que os músculos menores ao longo de seu ventre se esticassem e ondulassem de maneira fascinante. Ela tragou saliva. Ele respondeu: —Haverá alguns incômodos na primeira vez. A partir de então, deverá ser menos difícil.

—Portanto, o mal-estar é todo da minha parte. Entendi bem? — Ela fez a pergunta só para chateá-lo um pouco. Annabelle já lhe tinha explicado a dor que experimentaria.

—Sim.

—Mmm.

—É inevitável. Mas vou tomar todas as precauções para diminuir a dificuldade para você.

—Como?

—Te ajudando a relaxar. — Olhou por cima do ombro à cama com dossel de seda verde, logo a ela. — Talvez devêssemos nos deitar.

Ela fez uma pausa considerando sua sugestão, e logo assentiu. Ele se aproximou da cama e tirou a colcha, fazendo um gesto para que se aproximasse. Ela obedeceu, movendo-se para ficar diante dele. Uma vez mais suas mãos acariciaram seu cabelo, retirando-o de seus ombros e colocando-o atrás de suas costas. Seus movimentos lentos e cuidadosos recordavam os de um cavalariço atendendo uma égua nervosa.

Inclinando-se para beijá-la de novo, segurou seu queixo entre o indicador e o polegar, acariciando sua pele com suavidade. Ela suspirou contra sua boca, aproximando-se até que sentiu que seus braços lhe rodeavam as costas, apertando de tal maneira que seus seios ficaram esmagados contra os duros contornos de seu abdômen.

Seu calor era incrível, virtualmente queimando-a através da seda de sua camisola. Por dentro, a inquietação tomou o controle, obrigando seus quadris a inclinar-se para diante para esfregar-se licenciosamente contra suas coxas. Algo empurrou contra seu ventre. Algo duro, inchado, de uma natureza bastante insistente. Seu apêndice, concluiu, alarmando-se um pouco ao recordar a descrição de Annabelle do processo de consumação.

De repente, a escorregadia presença de sua língua deslizou para passar da borda de seus lábios, e por instinto abriu-os para que pudesse deslizar no seu interior, onde acariciou, pressionou e agradou a sua boca. Ele parecia frio e quente ao mesmo tempo, como hortelã e baunilha. Subiu os braços entre eles para envolvê-los ao redor de seu pescoço. Desesperadamente queria mais. Esticando seu agarre, ela tratou de aproximá-lo mais para aumentar a pressão de sua boca contra a dela.

Ele gemeu, seus braços, que rodeavam sua cintura, apertando com mais força até que seus pés deixaram o chão. Depositando-a na cama como se não pesasse nada, manobrou-os até colocá-la sobre suas costas e meio em cima dela, meio em cima da cama. Fez um espaço entre suas pernas, sua coxa esfregando da forma mais deliciosa ao longo da junção que doía e se contraía por ele. Ela gemeu e se atreveu a empurrar insistentemente a língua contra a sua, desejando seu sabor, necessitando que ele fizesse... algo.

Só que ele não fez o que desejava. Em troca rompeu o beijo, o peito movendo-se rapidamente com seus ofegos. Por um momento ele deixou cair a cabeça entre eles como se precisasse recompor-se. Rodando sobre seu flanco, se sentou para apagar a lamparina junto à cama, deixando parte da habitação nas sombras.

Sentiu-o sair da cama, ouviu o som de tecido deslizando-se sobre a pele, e logo sentiu o colchão afundar-se quando voltou a deitar-se sobre ela. Seus braços rodearam seu pescoço de forma automática, mas lhe agarrou brandamente os pulsos e os colocou a cada lado de sua cabeça.

—É melhor desta maneira — sua voz retumbou quase irreconhecível. — Só fique assim e deixa que te toque.

Tocá-la foi o que fez, primeiro com seus lábios contra o lado de seu pescoço, mordiscando e sugando. Logo, com as mãos, deslizando sobre seu seio, lhe acariciando o mamilo através da seda de sua camisola até que ela gemeu e se retorceu, seus pulmões trabalhando para tomar mais ar. Várias vezes levantou a mão para roçar seu rosto ou aferrar seu cabelo, mas a cada vez lhe devolvia os braços cuidadosamente aos flancos, o que a fazia grunhir de frustração.

Finalmente começou a subir a saia de sua camisola além de suas coxas, o que lhe deu a oportunidade de esfregar suas pernas nuas contra as suas peludas. Era uma sensação interessante, uma em que não teve tempo de deter-se. Porque, quão seguinte sentiu foram seus dedos acariciando a parte interna de sua coxa. Quando lhe roçou o lugar mais íntimo todo seu corpo se sacudiu pela surpresa. E ficara, entretanto, acalmando a carne ali, extraindo o que sentia como uma incomum quantidade de umidade. Isto era normal? Ela não tinha fôlego suficiente para perguntar, sentindo-se igualmente ofegante como depois de correr com suas irmãs pela larga colina coberta de neve perto de sua casa de campo.

Só que não sentia frio agora. De fato, ela estava bastante quente até sentir seus ossos fundidos, deixando-a líquida e maleável em suas mãos. Seu polegar girava prazerosamente ao redor de um ponto sensibilizado dentro das dobras de seu lugar íntimo, elevando sua inquietação a um grau insuportável. Ela queria arquear-se contra ele, gemer e lhe rogar que fizesse algo. Mas estava claro que seu marido não se sentia cômodo com ela fazendo demandas. Seus movimentos eram lentos, cuidadosos, deliberados. Controlava a si mesmo e a ela, unindo-os naquela dança limitante.

Ele se moveu entre suas coxas, agarrando seus joelhos e os estendendo para cima abrindo-os para seus quadris. Finalmente. Finalmente, pensou ela, retorcendo-se para dar capacidade ao seu peso e desacostumada presença. Uma quente pressão abriu passagem, entrando lentamente. Distendendo. Distendendo de modo insuportável. Ela grunhiu e mordeu o lábio ante a dor ardente.

Ele baixou o rosto no oco de seu pescoço e empurrou seus quadris para diante em um movimento rápido e controlado. Ela quis chorar ante o repentino calor, pressão e dor. Mas fechou o punho no lençol debaixo dela e se obrigou a permanecer em silêncio. Ele se retirou quase por completo. Ela soltou um suspiro de alívio, que rapidamente se converteu em um ofego quando ele voltou a empurrar fortemente para dentro dela, repetindo o movimento uma e outra vez, os músculos de seus braços, peito e pescoço distendidos e trêmulos enquanto mantinha seu peso acima dela.

Depois dos primeiros impulsos, seu corpo começou a ceder, a dor a diminuir, tal como ele havia dito. Inclusive parecia dar as boas-vindas à plenitude do deslizamento, à quente fricção. Mas justo quando ela começava a pensar que este processo poderia ser passível, inclusive agradável, seu marido ficou rígido e empurrou uma última vez, gemendo seu nome em seu pescoço, seus quadris se sacudiram duas vezes mais antes de cair em cima dela, obviamente terminando a noite.

Momentos depois, com o peito agitado, ele deslizou com cuidado para fora dela, seu apêndice mais suave por seus esforços. Rodando até ficar de costas ao seu lado, sua respiração voltando lentamente à normalidade.

—Está bem, Jane? — Perguntou, sua voz áspera e rouca, não obstante extremamente cortês.

—É claro — respondeu ela com voz neutra. — Você foi muito considerado, Sua Graça.

Seu comentário foi recebido com um longo silêncio. Em questão de minutos o sentiu sair da cama e o ouviu recolher sua camisa e calças. A porta entre suas antecâmaras abriu e fechou com suavidade.

Ela tirou os óculos e cegamente os colocou na mesinha de cabeceira. Não tinha os necessitado, depois de tudo. Estava muito escuro para ver algo. Suspeitava que ele não tinha desejado olhá-la. Se não, por que apagar a luz? Por que deixar sua camisola em seu lugar até o último momento? Ainda a tinha colocada, amontoada em dobras por cima dos quadris.

Uma dor apertada se instalou profundamente em seu peito, retorcendo e queimando em torno de seu coração. Superava inclusive a dor entre suas coxas. Ela pegou a colcha e se cobriu enquanto girava sobre seu flanco e se encolhia, de repente com frio depois de todo aquele calor insatisfatório.

Annabelle lhe tinha mentido. Ela não sabia por que. Talvez sua irmã tivesse se preocupado de que Jane se negaria se soubesse. Mas em sua mente, ela escreveu uma mordaz recriminação à sua irmã mais velha.

Querida Annabelle, escreveria. Esta noite descobri um fato muito inquietante: que é muito capaz de me enganar, e para minha grande consternação, sou bastante tola para ter escutado. Entretanto, a verdade deve dizer-se: as relações matrimoniais são tão "embriagadoras" e "felizes" como tomar uma carruagem de aluguel em Piccadilly. Depois de passar da antecipação e da emoção inicial, a viagem está cheia de movimentos discordantes, aromas estranhos e mal-estar geral. E no final,querida irmã, se fica com apenas isto, a clara sensação de ter sido extorquida.

CAPÍTULO 15

"Quando se trata de homens querida, é aconselhável manter as expectativas baixas e as indulgências reparatórias altas." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Berne durante uma discussão sobre as qualidades menos íntimas de Lorde Berne.

Era uma desgraça. Um ataque à mão armada puro e simples, pensou Harrison enquanto examinava as contas da casa. A fatura pelas especiarias tinha aumentado dez vezes nas duas semanas desde sua chegada a Blackmore Hall. Dez vezes!

—Sua correspondência, Sua Graça.

Levantou o olhar para ver Beardsley, o mordomo do imóvel durante os últimos quatro anos, entrando em seu escritório. Com uma inclinação da cabeça, indicou a bandeja sobre a mesa designada para a nova correspondência a ser vista. O mordomo era inclusive mais baixo que Jane, mas era o homem mais eficiente e competente a ocupar a posição. Vitória o tinha contratado pouco depois de assumir os deveres da sua mãe. Era uma das muitas razões pelas quais ainda sentia sua falta. Ele não possuía seu dom para a compreensão das pessoas. Seu cozinheiro, por exemplo. Por que o francês requeria de repente dez vezes a quantidade normal de especiarias? Certamente, o tamanho do lar não tinha aumentado proporcionalmente.

Com um suspiro de desgosto, colocou a fatura de lado e recuperou a primeira carta da pilha da correspondência. Abriu-a e rapidamente examinou a mensagem de Dunston, que lhe informava que ele, sua mãe e sua irmã passariam pela região no próximo mês e aceitava a oferta de Harrison para uma visita.

Com o cenho franzido, Harrison tomou esta notícia com certa preocupação. Jane só agora começava a superar seu acanhamento com os criados. Na semana passada tinham recebido a visita do vigário e de sua esposa. Ela pouco tinha falado mais que um punhado de frases. Embora não fosse precisamente grosseira, seu desconforto tinha sido óbvio, e o vigário amavelmente tinha cortado sua visita, oferecendo suas felicitações por seu matrimônio.

Tentou imaginar Jane fazendo-se de anfitriã para o sociável Lorde Dunston junto com sua mãe e irmã, Lady Mary. Seria mais difícil para ela, sobretudo tendo em conta que sua visita iria durar dias ou semanas, não a meia hora que o vigário e sua esposa tinham estado.

Harrison odiava ver sua esposa em tal estado. Com ele Jane não tinha reservas, inclusive era um tanto descarada, embora frequentemente de maneira sutil. Seu vivo senso de humor, engenho, natureza observadora e inteligência eram muito íntimos. De fato, a tendo acompanhado em várias explorações do imóvel incluindo os jardins, as ruínas do castelo de Blackmore e ao longo do rio que serpenteava pelos arredores, acostumou-se bastante bem à sua companhia, desejando-a em distintos momentos no transcurso de cada dia.

Sua personalidade era incomum em sua experiência, mas não poderia ser criticada como pouco atrativa. Justamente o contrário, de fato. Simplesmente se sufocava e sentia-se presa na presença de pessoas desconhecidas. Recordando sua reação à visita do vigário, sentiu ira de novo. O silêncio e a baixa autoestima tinham tomado conta dela, claramente incômoda com qualquer coisa além das meras sutilezas. Inexplicavelmente, encontrou-se cada vez mais agitado, olhando com o cenho franzido ao vigário, que não havia feito outra coisa que lhes desejar o melhor em seu matrimônio e lhes animar a assistir ao serviço do domingo. O desconforto de Jane lhe deu vontade de fazer em pedaços algo ou alguém. Uma resposta irracional, mas inegável.

Sacudindo a cabeça, recordou a si mesmo que ela devia aprender a dirigir as visitas como de Dunston cedo ou tarde. Talvez como seu marido, poderia aliviar seu caminho ao fazer todos os acertos adiantados, assegurando assim que ela só tivesse que fazer aparições ocasionais para as refeições e coisas assim. Sim, decidiu. Esse era o curso apropriado. Ele planejaria tudo por ela, permaneceria ao seu lado sempre que fosse necessário e reduziria suas obrigações às de um convidado de honra. Uma excelente solução.

Satisfeito, escreveu rapidamente uma resposta a Dunston. Logo se ocupou da correspondência restante. No momento em que tinha terminado, sua mesa estava livre de todos os documentos, exceto das contas da casa e da fatura das especiarias. Seu cenho franzido retornou.

Depois de outro exame, deu-se conta que a quantidade de especiarias não havia, de fato, aumentado dez vezes. Em troca, seu cozinheiro estava gastando, de verdade, somas exorbitantes em chocolate.

—Beardsley!

O mordomo respondeu ao seu grito quase imediatamente.

—Sim, Sua Graça?

—Vá buscar a senhora Draper.

Quando a governanta chegou, Harrison elevou a conta do comerciante de especiarias e exigiu saber o que tinha provocado o aumento exorbitante.

—Tenho... tenho entendido que Monsieur Renaud desejava assegurar-se que não lhe faltasse chocolate, Sua Graça. A Sua Graça, a duquesa, gosta muito de chocolate. Toma todas as noites.

—Todas as noites?

—Sim, Sua Graça. Algumas manhãs também. Embora prefira o café, então.

Apertando a mandíbula, Harrison despediu a governanta e voltou-se para olhar a fatura. Tal extravagância era absurda. Devia confrontar Jane sobre sua indulgência. À medida que avançava pelo corredor entre seu escritório e a antiga biblioteca, o lugar que ela ocupava quase com devoção religiosa, uma pequena voz no fundo de sua cabeça inquiriu se não estava exagerando a importância do gasto como uma desculpa para ir vê-la. Mas imediatamente rejeitou a ideia. Era sua esposa. Podia falar com ela quando quisesse. Não necessitava de desculpas.

Naturalmente, pôs limites a si mesmo quando se tratava de passar muito tempo com ela. A mulher era pura tentação. Tinha recorrido até à última gota de restrição que possuía para visitar sua cama só uma vez por semana, a frequência que tinha considerado apropriada para o matrimônio. E tão doloroso como isso, era ainda mais insuportável impedir que sua paixão inflamasse além de sua capacidade de controle. Mas se não restringisse a si mesmo, significaria ceder aos seus instintos mais baixos e nunca a deixaria sair do dormitório. Que classe de homem trataria a sua esposa dessa maneira? Não, ele devia continuar lhe mostrando o respeito que ela merecia mediante o controle da sua natureza primitiva e mantendo uma distância apropriada.

Como era de esperar, encontrou-a aconchegada em uma das cadeiras entre a lareira e a janela, seus sapatos marrons no chão, sua avermelhada saia de seda colocada ao redor dos joelhos, e um grande livro embalado no colo.

Quando fechou a porta, ela levantou a vista. E logo sorriu. Os olhos escuros brilhantes, as covinhas aparecendo, seu rosto passou de comum à cativante em um instante.

—Oh, Sua Graça, não tem ideia dos tesouros que possui.

Pelo contrário, ele podia pensar ao menos em um.

—Esta Bíblia é sublime. — De fato, sua voz tinha uma sussurrada reverência, seus dedos acariciando ligeiramente as páginas. — É a arte sagrada de uma mão que obviamente adorava seu tema.

Os sentimentos que se apoderaram dele nesse momento eram qualquer coisa, menos piedosos. Profanos, possivelmente. Pecaminosos, sem dúvida. Combateu-os, como sempre fazia. E como de costume, a batalha lhe deixou com pouca paciência ou suavidade quando voltou a falar.

—Recebi a fatura de um comerciante de especiarias. Devido ao seu hábito de tomar chocolate, aumentou dez vezes.

Seu sorriso desapareceu, substituído por um cenho franzido entre suas sobrancelhas escuras.

—Meu hábito por chocolate?

—Sim. Esteve bebendo-o todas as noites e deve parar.

Com cuidado, ela fechou a Bíblia, levantou-se e a levou de volta à estante, deslizando-a com reverência de novo ao seu lugar. Voltando-se para enfrentá-lo, ela apoiou as mãos pequenas e brancas no respaldo da cadeira e perguntou: —Está curto de recursos, Sua Graça?

Ele jogou a cabeça para trás, seu temperamento inflamando-se.

—Esse não é o ponto. — Ela rodeou a cadeira, aproximando-se mais, a cor inundando suas bochechas, suas mãos agora plantadas em seus quadris.

—Se quiser, pode sentir-se livre em utilizar o meu dote para cobrir os custos do meu hábito, como você diz.

—Pode ser que não seja suficiente, se este esbanjamento continuar.

—Esbanjamento? — Ela apertou os lábios e logo empurrou seus óculos mais para cima em seu nariz pequeno e redondo. — Diga-me a verdade: não acredita que é incomum que um duque se preocupe com pequenos detalhes como um aumento menor no consumo de chocolate?

—Eu não chamaria um aumento de dez vezes "menor". E não mude de tema. Não estamos falando de mim.

—Bom, talvez devêssemos. Posso sugerir que pratique o arco e flecha ou a caça? Entendo que alguns duques desfrutam muito destes apropriados passatempos.

Ele se aproximou mais.

—Está dando a entender que não tenho suficientes atividades para ocupar o meu tempo.

—É isso, ou não pode permitir-se o luxo de contratar um administrador, o que pode ser ainda mais alarmante que sua indignação pelo chocolate.

Com sua ira crescendo a cada segundo, ele tentou recuperar o controle da conversação.

—Já é o suficiente — disse. — Deixará de beber essa coisa todas as noites. A partir de agora, pode tomá-lo uma vez por semana. Isso é tudo.

O rubor de Jane se intensificou, seus olhos refulgindo indicando sua fúria.

—Tendo em conta a quantidade de goma que se requer para manter seus lenços definidos, você não está em condições de emitir ordens. — Fechando a distância entre eles com fortes pisadas, ela colocou por um instante fugaz um dedo no interior do objeto infrator roçando seu peito por baixo. — Pelo mesmo custo, poderia me banhar em chocolate todas as noites e ainda ficaria o suficiente para um prato de bolachas.

Ele tentou (oh, como tentou) não imaginar seu corpo nu coberto de chocolate. Mas estava ali, reproduzindo-se em sua mente como o truque de um demônio, tentando-o além de sua resistência. A parte de si mesmo que havia negado muito tempo uivou e se esforçou por dominar. E a parte dele que tinha começado a endurecer-se no momento em que tinha entrado na antiga biblioteca e visto seu sorriso, o retorceu por dentro e por fora, aquela parte se converteu em pura pedra, pronta para tomar o que era dele. Talvez se ela se detivesse ali poderia ter resistido, empurrado o animal primitivo que temia de volta à sua jaula. Mas ela não tinha terminado.

—Você pode preferir em seu planejamento uma vez por semana, Sua Graça – ela disse, obviamente referindo-se às visitas à sua cama uma vez por semana. — Mas eu acredito que os prazeres da vida não estão destinados a serem distribuídos de um modo tão miserável.

Sua declaração o quebrou. Tinha tentado com tão maldito afinco controlar-se, até o ponto que pensou que ia morrer por causa do esforço. E ela apreciava tudo o que tinha feito para protegê-la? Não. Pelo contrário, o acusava de lhe negar seu prazer. Havia se metido com seu orgulho, sua autoridade, sua virilidade, inclusive com o seu lenço. Era a gota que enchia o copo.

A luz se fez mais aguda, o rosto dela mais claro. Sentiu a pele tensa enquanto o vermelho bordeava sua visão. A maré de luxúria, obsessão e escura necessidade empurrava o muro de sua vontade, esticava músculos e ossos, causando uma dor pesada e ardente ao longo de todo seu corpo.

Faltava tão pouco para romper a corrente da sujeição, para permitir que a maré e o animal corressem livremente.

Tão... pouco.

E então, aconteceu. Observando a sutil elevação de sua boca descarada, sarcástica, curvando-se em um sorriso satisfeito, tudo o que temia de repente desatou-se.

Sem pensar, sua mão envolveu sua nuca, agarrando-a com dureza e puxando sua boca para encontrar a dele, deixando que a pressão a obrigasse a abrir os lábios, permitindo a invasão de sua língua. O outro braço a esmagou contra ele, seu corpo rugindo ante a suavidade de seus seios doces e plenos, a suavidade sem fim de sua cintura e quadris.

Se ela resistisse teria se detido em um beijo. Mas não o fez. Em troca, depois de um breve momento de surpresa, respondeu ao seu fogo com o próprio. Agora, que ela estava ali com ele, seu corpo se regozijou. Ela sugou sua língua, suas mãos enredando-se por seu cabelo, o puxando para baixo com força. O sufocado gemido de Jane, um convite licencioso reverberando contra seus lábios.

Levantou-a do chão; tropeçando os levou para a mesa deixando-a sobre sua superfície. Com sua boca devorando a dela, afastou-lhe as coxas e encaixou os quadris entre eles, esfregando seu dolorido membro contra o quente ponto de sua união. Mas não era satisfatório. Precisava estar dentro. Ela era dele. Dele.

Agarrando punhados de seda vermelha, puxou a saia dela para cima, suas mãos lutando com o tecido para acessar o que era dele. Ele rompeu o beijo ouvindo seu gemido de necessidade. Aspirou ar, levando seu doce aroma de maçãs para o interior de si mesmo. Sua visão se tornou imprecisa. Baixou a boca ao seu pescoço. Necessitava mais. Mais de sua pele, e de seu aroma e de suas mãos agarrando seu pescoço como faziam agora, como se nunca fosse soltá-lo.

Seus lábios deslizaram por cima de sua clavícula. Sua língua encontrou um rastro para seus seios. Suas mãos ganharam a batalha contra a saia encontrando seus cachos úmidos, seus dedos deslizando-se através das dobras escorregadias afundando-se profunda e certeiramente em sua vagina estreita, molhada. Essa vagina lhe pertencia. Era dele.

Usando a outra mão, deu um puxão na borda de seu corpete, tirando as mangas de seus ombros. Um seio túrgido transbordou para seus lábios. Ele capturou a ponta do mamilo vermelho e amadurecido e sugou com força, percorrendo—o com os dentes. Gemendo e ofegando, lhe apertou os quadris com suas coxas, apertando os dedos em sua vagina úmida, retorcendo-se e empurrando seu seio profundamente em sua boca.

Ele rasgou a braguilha de suas calças liberando seu membro inchado. Dobrou os joelhos. Tirou os dedos. Soltou seu mamilo com um ruído úmido e ficou lambendo uns instantes a ponta.

Olhou os olhos apaixonados de sua esposa.

Logo, deliberadamente, afundou a cabeça de seu pênis contra ela. Fez uma pausa para escutá-la ofegar em busca de ar e gemer de desejo. E então empurrou com todas as suas forças. Da boca de Jane emergiu um grito de prazer sem limites, semelhante ao canto de uma sereia. Mas não abriu os olhos, manteve-os bem fechados. E agora ele estava se afogando em seu fogo, sua vagina apertando e aferrando-se a ele. Harrison se retirou, logo empurrou outra vez, a mesa golpeando contra os painéis de madeira. Outra vez, mais duro. Lhe cravou os dedos na nuca, agudos, lacerantes e perfeitos. Outra vez, mais profundo. Ele grunhiu o nome de sua esposa, o som gutural de uma reclamação. Outra vez, mais rápido.

Jane. Sua Jane.

Outra vez. E outra. Mais profundo. Mais rápido. Mais duro. Mais.

Ele queria arder dentro dela, saturá-la com seu corpo.

Seus seios nus para ele, sacudiam-se a cada investida. Seus amados gemidos guturais ecoavam em sua pele como uma sinfonia, reunindo-se em um crescente. Ela o segurou, agarrou-o com força, estremecendo-se ao seu redor. Sua beleza nesse momento do clímax. Sua pele leitosa ruborizada, sua boca torcida e aberta em um ofego, olhos castanhos fechados em êxtase ao pronunciar um quase mudo grito final o deixou louco. Estreitou-a entre seus braços enquanto afundava o rosto em seu pescoço, seu membro enterrado na profundidade de seu corpo quente e receptivo.

Sentia chegar à culminação, sentia-a como um gêiser na base de sua coluna. Sabia que o ia mudar para sempre. Quando chegou, a intensidade foi como uma tormenta de raios, trovejando e crepitando ao longo de todos os seus músculos e nervos, obrigando os seus quadris a cravar-se nela, a empurrar seu membro duramente em seu interior. O movimento frenético não podia ser controlado. Nem detido. Juntos, eram uma força da natureza. Gritando de triunfo e grunhindo de saciedade enquanto disparava sua semente profundamente dentro de seu centro feminino, soube além de toda dúvida. Era certo. Ela era dele.

Sua por direito. Sua por Deus.

Enquanto lhe acariciava brandamente o cabelo e o pescoço com suas mãos, pousava os lábios contra sua têmpora, o único pensamento de Harrison era que ela era dele.

E nunca a deixaria ir embora.

~ ~ *

Jane não estava muito segura do que havia acontecido. Ainda tremendo da sequela do êxtase furioso, só podia aferrar-se a ele, sentindo tremores similares ondulando debaixo de sua pele. Ele permanecia totalmente dentro dela, seus quadris inseridos com força entre suas coxas, seus braços rodeados ao redor de suas costas, apertando-a quase dolorosamente contra seu peito, seu fôlego quente umedecendo sua pele entre seu pescoço e o ombro. Era como se ela estivesse tentando ir, e ele a mantivesse prisioneira.

Exceto por ela não querer escapar. Pela primeira vez desde seu matrimônio, queria ficar. Exatamente assim. Seu corpo escorregadio e pulsando com o rememorado prazer. Com ele em estado puro, nu e despojado de seu título, de suas maneiras e de sua maldita goma.

Cada um de seus duros músculos se sacudia, seu peito agitado enquanto lutava para recuperar o fôlego. Ela o entendia porque sentia o mesmo. Tinha sido como uma tempestade furiosa, tão repentina que mal havia se arrumado para agarrar-se a ele. Num segundo, tinha estado indignada por suas ridículas acusações sobre o chocolate, e no seguinte os olhos dele haviam brilhado com um calor temível, sua boca e corpo virtualmente consumindo-a.

Depois de sua terceira visita à sua cama. Foi só ontem à noite? Havia se resignado às não desagradáveis, mas no final repetitivas e insatisfatórias relações maritais. Cada vez que ele havia chegado, beijado e acariciado seu corpo, surgiam esperanças só para serem destruídas ao cabo de seu dever marital. Não queria queixar-se. Depois de tudo, ele era a viva imagem da cortesia. Da fria, controlada e incrivelmente frustrante cortesia.

Mas isso foi antes de hoje, antes que ela soubesse o que estava perdendo. Antes que tivesse lhe revelado o que tinha estado escondendo: uma paixão feroz enterrada sob camadas de gelo. Inclusive agora podia senti-lo retirando-se, seus braços suavizando sua constrição e separando seu corpo do dela. Enquanto se afastava, subiu com gentileza seu corpete, baixou a saia para cobrir onde tinham estado unidos, logo com a máxima discrição abotoou a braguilha das calças. Sua cabeça, embora já não enterrada em seu pescoço, permanecia inclinada. Não queria olhá-la nos olhos.

—Jane — ele disse com voz rouca quase inaudível, suas mãos descansando ligeiramente nos joelhos dela cobertos de seda. — ... sinto muito. Lhe...? Está...? — Seu dedo foi lhe acariciar a pele ao lado de seu pescoço, onde a barba incipiente de sua mandíbula a tinha irritado um pouco.

Ela nunca o tinha visto tão inseguro, tão vulnerável.

—Sinto-me absolutamente esplêndida — ela respondeu com suavidade.

Aflito, seus olhos inquisitivos voaram para procurar os dela. O remorso e a surpresa se mesclavam ali. Sua garganta se moveu ao tragar saliva.

—Perdi o controle. Tratar a ti, minha esposa, de tal forma, é um erro imperdoável. Não voltará a ocorrer.

Ela começou a protestar que deveria e aconteceria outra vez, se tinha algo que dizer a respeito, mas não lhe deu oportunidade. Apoiou as mãos em sua cintura, desceu-a da mesa do escritório como se não pesasse mais que um travesseiro. Ela chiou, surpreendida pelo movimento, sua saia voltando a cair ao seu lugar. Antes que pudesse pronunciar uma palavra, ele endireitou a coluna, retificou os ombros, girou sobre seus calcanhares e a deixou balançando-se sobre as pernas que sentia como gelatina, na antiga biblioteca, segura agora de uma só coisa: o oitavo Duque de Blackmore era uma fraude.

CAPÍTULO 16

"A Inglaterra simplesmente está infestada de canalhas e rufiões. Só na semana passada fui insultada duas vezes, uma por um hospedeiro excepcionalmente grosseiro e outra por meu próprio sobrinho!" - A Marquesa Viúva de Wallingham ao Ministro do Interior, Lorde Sidmouth, em uma discussão estratégica sobre como assegurar a ordem doméstica e a tranquilidade.

O pedaço de pão aterrissou sobre a danificada mesa diante de Colin enquanto uma forte discussão acontecia atrás dele. Um casal brigava sobre se deviam continuar em Manchester ou ir para o sul, a Warrington, onde vivia a mãe da esposa. Por isso, não queria casar-se. Com o tempo, cada mulher se convertia em uma harpia, exortando o homem ao desgosto pela família dela. Esfregando a testa com os dedos indicadores e polegar, Colin tomou um gole de cerveja amarga e rançosa e parou. Ao sair do frio e úmido botequim, a luz do meio-dia o golpeou com força, enviando agulhas de dor por sua cabeça. Puxou seu chapéu para baixo tratando de ocultar o rosto, encolheu os ombros, e se dirigiu para o estábulo.

Mesmo depois de semanas o movimento repentino e a luz brilhante o incomodava. Recordava pouco de como escapara do homem de Syder. Três dias depois do golpe tinha despertado em uma pensão em Richmond, ao oeste de Londres. Uma mulher grande, áspera, de meia idade com um amor pelo tricô e o nome improvável de Samambaia, havia sido contratada para cuidar dele. Por quem, não ia dizer. Suspeitava que ou Chatham tinha tido um incomum ataque de consciência, ou Drayton o tinha encontrado e assumido que Harrison não queria morto o seu único irmão e atual herdeiro. Não importava. Uma vez que havia se recuperado, tinha pago generosamente à Samambaia por seu trabalho e seu silêncio, e logo tinha comprado um cavalo e se dirigido para o norte.

Odiava viajar. Maldito tempo para pensar. Pensar doía abominavelmente.

Um grito e o som de cristais quebrados chegaram do interior do botequim. A porta abriu de repente e jogaram o marido, que aterrissou com seu traseiro no lodo. A esposa lançou um maço de tecido no colo do homem, gritando a respeito de como sua mãe tinha tido razão sobre ele o tempo todo.

Puxando seu chapéu mais para baixo, encobrindo seus olhos, Colin se encolheu e se sentiu agradecido que uma mulher não lhe tinha posto os grilhões. Apressou-se a chegar ao desmantelado estábulo onde seu cavalo estava esperando. Era uma pequena égua magra, suave e tranquila.

Relinchando brandamente quando ele entrou, Matilda aceitou o pequeno pedaço da maçã que tinha salvado da sua comida.

—Aqui, menina. — Ela acariciou sua mão procurando mais. Ele riu entre dentes. — Não é um pouco exigente, pequena? Se tivesse mais, lhe daria. Disso pode estar segura. — Assaltou-o um enjoo, e apoiou a cabeça em seu pescoço por um momento. Ainda não estava bem. Samambaia lhe tinha advertido a respeito de ir-se de Richmond muito cedo, que não ia sarar a menos que descansasse totalmente.

Mas ele havia sentido a coceira. Sentido a rasteira sensação de ser caçado. Estavam perto. Então tinha fugido. Primeiro a Southampton. Então, depois de evitar um estivador que parecia estar recebendo recursos de Syder, à Liverpool. Tinha comprado passagem à Nova Iorque, só para inteirar-se que seu navio para a América se atrasaria para reparações imprevistas; não zarparia até dentro de dez dias. Logo tinha visto seis homens rastreando a linha da costa. Os homens de Syder.

Southampton não estava longe o bastante. Liverpool também não. Possivelmente mesmo a América não estaria longe o bastante.

—Fugir não é a resposta, Lacey.

A voz baixa e áspera vinha de trás dele. Virou-se, sua cabeça parecendo flutuar, para ver o homem alto e magro que o tinha seguido sem descanso de um extremo ao outro da Inglaterra.

—Drayton.

Contra vento e maré, o maldito cão do Harrison estava atrás de seu aroma. Era um maldito incômodo.

—Sim. — Áspero e desalinhado, o investigador se via como sempre: esfarrapado. — Acredita que Syder se renderá? Melhor pensar de novo.

—O que sabe a respeito?

Em um abrir e fechar, o olhar do investigador foi de inexpressivo e cansado a escuro e feroz.

—Conheço assassinos muito bem.

—Então sabe que fugir é a única resposta.

Drayton baixou os olhos e sacudiu a cabeça.

—Vá à Blackmore. Conte ao duque a verdade. Desculpe-se com a duquesa.

—Duquesa?

O olhar que o investigador lhe disparou fez Colin piscar. Que imbecil sou, pensou. É óbvio que Harrison se casaria com ela.

—Lady Jane — sussurrou para si mesmo.

—Sim.

Ele gemeu e esfregou a testa.

—Vá à Blackmore — repetiu Drayton. — Pode acreditar que está se ocultando bem Lacey, mas até um menino de dois anos poderia rastreá-lo.

—É precisamente por isso que não vou ali, idiota.

O homem encolheu os ombros.

—Não significa muito para mim, na realidade. Minha tarefa é vigiá-lo. Paga-me para isso, esteja você adormecido em seu cavalo, pendurado numa corda em Whitechapel ou jazendo em um buraco olhando ao Criador.

Colin se encolheu ante a crua lista de seus possíveis destinos.

—Se fosse minha dívida e minha pele, estaria procurando o único homem que se importa um pouquinho se estou vivo ou morro.

—E o que acontece se me seguem? — Ele meneou a cabeça. — Não. Fiz mais do que suficiente sem colocar o meu irmão e a sua nova esposa em perigo.

Drayton trocou de lado para poder olhar à estrada lamacenta.

—Prefere a morte, então?

Sua mandíbula se apertou junto com suas vísceras.

—Sim.

Desgrenhada, a cabeça do homem pendurou para frente.

—Uma merda — murmurou. Olhou para Colin. — Posso lhe dar a vantagem de uma semana. Talvez quinze dias.

Colin entrecerrou os olhos.

—Como, exatamente?

O investigador sorriu. Não era uma visão agradável.

—Vão perseguir fantasmas. — Voltou-se e se dirigiu à entrada, fazendo uma pausa com uma mão apoiada no batente de madeira. — Apresse-se Lacey. Se conhece Syder, necessitará de cada minuto. E pelo amor de Deus, evite os caminhos principais.

Vendo Drayton afastar-se arrastando os pés pelo pátio enlameado do botequim, Colin considerou a ideia. Blackmore. Não tinha estado em casa em mais de um ano. Desde antes que Harrison lhe tivesse tirado os recursos. Harrison, que se envergonhava de chamá-lo de irmão, mas que também seguia pagando Drayton para vigiá-lo. Evidentemente não queria Colin morto. Era um pequeno consolo.

Matilda mordiscou seu chapéu, o que lhe obrigou a afastar-se da cocheira. Com ar ausente, esfregou de novo o nariz.

—Você gostaria de uma longa viagem, Matilda? Não posso prometer um caminho fácil, mas se chegarmos ao nosso destino no momento oportuno, terá a melhor cocheira dos melhores estábulos de Yorkshire.

A égua pressionou o nariz contra sua mão com insistência. O aroma da putrefação do feno e esterco de cavalo era agudo e vil. Suspirando, lhe deu um último tapinha. Então selou Matilda, a montou e se dirigiu de novo à luz do dia.

Ignorando a dor que lhe causava, voltou-se para o leste.

Para Blackmore.

Para casa.

~ ~ *

Jane olhava pela janela da biblioteca, vendo Blackmore montar seu cavalo para outro passeio. A verdade era inegável: seu marido a estava evitando. Quatro dias depois de seu encontro explosivo, simplesmente entrar na antiga biblioteca a fazia ruborizar-se de tal maneira que sua cor demorava para voltar ao normal. Já ler (e sentar-se e dormir e respirar) era incrivelmente difícil.

Mas Blackmore não parecia sofrer da mesma enfermidade. Ele de fato, tinha falado só uma vez nesses quatro dias, e isso devido a que quase haviam se chocado na parte superior da escada. Uma palavra: "desculpe", murmurada solenemente antes que ele se afastasse e lhe fizesse um gesto para que seguisse seu caminho; essa foi a única vez que tinha ouvido sua voz. Em quatro malditos dias.

Jane estava farta. Ele levava comida à sua habitação, seus passeios o ocupavam quase a metade do dia fora de casa, e mantinha sua bela e confusa pessoa longe de sua presença como se ela estivesse coberta de mel e ele parado em um formigueiro.

Ao baixar o olhar à carta de Annabelle, que tinha recebido esta manhã, voltou a ler o firme conselho de sua irmã. "Deve perseverar para conseguir o que deseja, querida. O matrimônio dura toda uma vida. Isso é muito tempo para aceitar menos que a felicidade que merece".

É claro, Jane lhe tinha escrito há duas semanas, por isso, Annabelle não sabia nada do ocorrido na antiga biblioteca. Ela não sabia o que Blackmore tinha feito a Jane, como ele mesmo se revelou e, por sua vez, tinha-a mudado de um modo fundamental.

Ele não era frio. Longe disso. Ele a desejava. A ela. Uma solteirona. Mesmo sendo arredondada, necessitando de óculos, sendo baixa, aficionada aos livros e tímida, desejava-a. Incrível, admitiu, mas também certo. Porque em nome dos céus ele simplesmente não permitia dar rédea solta ao seu desejo, Jane só podia conjecturar. Algum equivocado sentido de decoro, o mais provável. Bem, essa tolice devia acabar.

Ela apertou as coxas para afogar ali a dor do vazio, enquanto o via afastar-se em sua montaria.

E tem que acabar hoje.

O que precisava era um plano de sedução, uma maneira de romper seu eterno controle. O problema era que não tinha ideia de como obter tal objetivo. A última vez tinha acontecido por acaso.

À medida que percorria a carta de Annabelle em busca de pistas, seus olhos se focaram no terceiro parágrafo. "Considere suas preferências. Ofereça-lhe mais do que parece gostar". É óbvio, Annabelle estava falando do planejamento das refeições, não das relações maritais, mas talvez este conselho poderia aplicar-se aos assuntos mais íntimos.

Jane soprou e dobrou a carta cuidadosamente. Primeiro, teria que determinar o que poderia tentar seu apetite. Deu-se suaves golpes com a borda do papel dobrado contra o queixo, tratando de recordar com precisão o que o tinha provocado há quatro dias. Ela estava lendo uma passagem da canção de Salomão. Ele tinha entrado na sala, brilhando, severo, autoritário, alto e largo... oh, céus. Ela apertou as coxas de novo. De novo vinha aquele rubor.

Tentando concentrar-se, fechou os olhos. Estava irritado com ela pelo chocolate. Não. Antes disso, tinha estado fascinado. Com a Bíblia que segurava. Não, não com isso exatamente. Ele tinha se centrado em suas mãos.

Seus olhos se abriram de repente. Ele fazia muito isso. Mais que muito. Quase constantemente. Ela estendeu as mãos para as examinar à luz na janela. Eram perfeitamente normais. Pálidas, pequenas. A pele era muito suave, e seus dedos eram bem formados, mas não podia ver nada que pudesse causar em Sua Graça ataques de paixão.

Mmm. Muito desconcertante. Mas sem dúvida, se o duque gostava da vista de suas mãos, ela estaria feliz de empregar o conhecimento para benefício mútuo.

Que outra coisa poderia atraí-lo? Imediatamente, pensou em seus seios. Sem lugar a dúvidas, ele os apreciava. Olhou para baixo. Sempre lhe tinham parecido bastante chatos, como grandes globos carnudos que faziam a prova de vestidos uma tortura. Entretanto, o duque parecia gostar bastante, se suas olhadas persistentes ao seu corpete eram algum sinal.

Agora que pensava, ele a olhava muito: na carruagem a caminho de Blackmore Hall, em suas excursões pelo imóvel, inclusive no jantar. Especialmente no jantar. Ou em qualquer refeição, na verdade. Muitas vezes tinha levantado a vista depois de saborear um delicioso bocado para encontrar seus olhos fixos nela. Sempre tinha chegado à conclusão de que aquele olhar fixo era uma forma de julgamento, que ele a estava examinando em busca de falhas que logo poderia exigir que corrigisse.

Mas se essa não tivesse sido a razão? E se a estava observando porque...?

Tragou saliva.

Oh, Deus. O rubor estava piorando. Agora uma debilidade invadia suas extremidades. Chegou cambaleando em uma das cadeiras e se deixou cair no assento, abanando-se com a carta de sua irmã. De repente, ela sabia como seduzir seu marido. Seria necessário planejamento e uma boa quantidade de ousadia. Seus dentes brincaram com seu lábio inferior. Poderia fazê-lo? Se ela tivesse razão e ele pudesse ser tentado, então devia fazê-lo, pois não podia suportar a ideia de continuar como estranhos educados, como tinham sido nos últimos dias. Portanto, isso significava sair da biblioteca e implementar um plano de ação inspirado e audaz. E o primeiro passo envolvia um louco francês.

CAPÍTULO 17

"Os talentos de um francês devem ser o dobro dos de um inglês para compensar o aumento significativo de arrogância e situações desagradáveis." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Reedham após as queixas da dita dama de seu cozinheiro francês.

A cozinha principal de Blackmore Hall era enorme, três longas mesas de trabalho (não uma) ocupavam o centro do lugar. A sala fervia de criadas, todas correndo de um lado ao outro, cortando isto e aquilo, e um homem encarregado de tudo lhes gritando em um inglês com sotaque francês: Monsieur Renaud. Era surpreendentemente jovem, inclusive bonito, de pele morena, cabelo negro e um nariz longo, que frequentemente se enrugava de desgosto pelo resultado dos esforços de suas criadas. Seus braços se incharam quando transportou uma grande peça de carne de uma mesa a outra. Cuspiu sobre a superfície da primeira mesa, amaldiçoando a pobre moça que a tinha utilizado anteriormente para tirar as escamas dos pescados.

Jane, depois de passar desapercebida ao entrar, limpou a garganta. Ninguém olhou em sua direção. Tentou de novo, desta vez mais forte. Ainda nada.

—Monsieur Renaud? — Disse em voz alta, sua voz um pouco mais vacilante do que gostaria. A metade das criadas se detiveram para olhar, continuando a sussurrar e dar cotoveladas entre elas. Em pouco tempo todas estavam fazendo reverências. Mas Renaud não deteve o que estava fazendo. Em seu lugar, brandiu uma faca no que parecia ser um cordeiro murmurando para si mesmo em francês, a maioria terríveis vulgaridades.

—Monsieur Renaud eu gostaria de falar com você, se não se importar.

Fez-lhe um gesto com a mão sem afastar a vista de seu trabalho, a faca cintilando à luz da tarde proveniente das altas janelas.

—Fale.

Ela entrou mais na habitação, colocando-se no lado oposto de sua mesa de trabalho.

—Eu gostaria de solicitar que prepare um piquenique.

Finalmente se deteve, baixando a mão com a faca, o outro braço deslizando-se sobre sua testa brilhando pelo suor.

—Um piquenique. — A forma como o disse, com tanto desdém ao longo da palavra: "piquenique", implicava que não contava com sua aprovação. Mas talvez fosse simplesmente uma barreira do idioma.

—Sim. Quer dizer, eu gostaria de ter uma refeição preparada que se possa desfrutar ao ar livre. Em uma cesta, por favor.

Ele soprou e logo voltou a trinchar a carne.

Por um momento não esteve segura se ele entendera o que queria, que o piquenique fosse preparado imediatamente, porque ele não mostrou muita urgência. Ou qualquer urgência, no caso.

—M... monsieur, necessitarei logo da cesta.

Outro sopro.

—Em uma hora.

Ele se deteve. Deixou cair de repente a faca sobre a mesa. Levantou as mãos em uma gesticulação selvagem enquanto uma série de impropérios em francês explodia de sua boca.

Ela abriu muito os olhos. Nunca tinha ouvido uma linguagem tão colorida dita em sua presença. Era muito esclarecedor. Ela não tinha ideia que essas coisas fossem possíveis e muito menos desejáveis, entre ingleses e ovelhas.

—Monsieur Renaud — ela interrompeu com calma, levantando um dedo... — certamente não desejo causar uma interrupção. Mas isto é muito importante, do contrário não teria solicitado.

Outra série de epítetos virulentos. Na realidade, pensou, isto está à beira do absurdo. Talvez ele não estivesse a par de que falava francês com fluência.

De novo interrompeu o discurso, suas palavras serenas e deliberadas.

—Peut-êtrevouspréférezquitterl'Angleterre et retourner À votrepays d’origine. Jepeuxcertainementarrangerça. [4]

Ele congelou na metade dos insultos, sua boca apertando-se e borbulhando, seu rosto avermelhado. Simplesmente lhe tinha dado a oportunidade de sair da Inglaterra, já que parecia bastante zangado com seus habitantes, e ajudá-lo a retornar à sua casa. Sua reação lhe pareceu muito dramática. Mas ela reconhecia o tempestuoso estilo de alguém desejando ser o centro das atenções.

Genie era sua irmã, antes de tudo.

Suas sobrancelhas pesadas se chocaram em um cenho feroz.

— A senhora fala francês? — Murmurou.

—Oui — ela respondeu, lhe dedicando um sorriso plácido e tocando o canto de seus óculos. — Agora... bem, se um simples piquenique for muito para você, possivelmente uma das criadas da cozinha pode me ajudar. Não tem que ser elaborado. Um pouco de pão talvez. Umas poucas frutas.

Ele estreitou os olhos e cruzou seus braços musculosos sobre o peito.

—Non.

—Não?

—Isto não é aceitável. Pão. Frutas. Alimentos para camponeses!

—Então, o que sugere? — Perguntou inocentemente.

Sua mão golpeou a mesa de trabalho, e ele gritou ordens às criadas, que se apressaram a fazer sua vontade. Quando terminou, voltou-se para olhar à Jane.

— A senhora é inteligente — disse ressentidamente.

Ela sorriu, cuidadosa de não revelar seu triunfo.

—Devo dizer, Monsieur Renaud, estou absolutamente obcecada por seu bolo de frutas. Poderia pôr algum na cesta?

Ele soprou, gritando: —Acrescentem dois bolos de frutas!

Duas horas mais tarde ela se encontrou subindo pela colina para as ruínas do castelo de Blackmore carregando o peso da cesta, e amaldiçoando-se por ter escolhido aquele lugar em particular. Por outro lado, apresentava a privacidade requerida para sua missão. Por outro, encontrava-se em uma ladeira arborizada cheia de ramos de avelã e arbustos, fazendo lenta sua marcha. Anteriormente, quando seu marido a tinha levado ao castelo, ele tinha limpado o caminho diante dela usando seu grande corpo e braços longos para assegurar que não encontrasse nenhuma dificuldade.

Hoje se via obrigada a caminhar através das sarças por sua conta, espinhos de vez em quando capturando sua saia e as mangas de seu casaco azul escuro. Felizmente usava luvas, que protegiam suas mãos. Infelizmente o dia era quente, com apenas a mais leve brisa batendo nas árvores. O suor lhe corria pelas costas, lhe causando um comichão. Seus óculos continuamente caíam mais abaixo de seu nariz, necessitando constantes ajustes com sua mão livre. A frustração se acrescentava ao esforço. Esperava que ele não chegasse ao castelo primeiro, porque gostaria de uns minutos para refrescar-se depois da vigorosa subida.

Por fim, ela viu os restos do castelo de Blackmore, mofado e cinza, entre os ramos de uma imponente coluna. Um trio de corvos se lançou de uma de suas muralhas. Realmente era um castelo bastante pequeno, nem de perto tão grande como o tinha imaginado. Uma pedra cinza com um punhado de miseráveis frestas de luz, só a metade continuava com a altura original. O resto estava no chão, rochas quadradas cobertas de musgo e sarças.

Com as pernas e pulmões ardendo, ofegou e soprou, lançando a cesta diante dela para limpar o caminho. Então ouviu o relincho de um cavalo.

Diabos. Ele já estava ali.

Depois de ter perguntado ao chefe dos estábulos onde tinha ido seu esposo ao montar, tinha ficado satisfeita ao dar-se conta de que tinha ido reunir-se com o vigário para discutir a construção de um teto novo para um pobre aldeão do povoado. Sabendo que estava só um quarto de hora de distância, tinha enviado imediatamente uma mensagem por um dos criados pedindo a Blackmore que se reunisse a ela no castelo para um propósito muito importante. Nesse momento tinha sido deliberadamente vaga, já que tinha raciocinado que a urgência sem detalhes seria uma melhor estratégia. Ao que parecia, tinha tido razão. Devia ter cavalgado bastante rápido para chegar primeiro que ela.

—O homem é incrivelmente eficiente — ela murmurou afastando um ramo frondoso de seu rosto. Com um passo forte subiu o resto do caminho coberto de ervas daninhas e entrou no espaço que teria sido uma vez o grande salão.

—Que diabos estava pensando?

Virou-se à sua esquerda, onde seu alto, loiro e zangado marido se jogava sobre ela como uma ave de rapina. Ele passou por cima de madeiras podres e pedras sem mais esforço do que ela faria para avançar por um caminho de cascalho, detendo-se a poucos centímetros dela, antes que tivesse um momento para recuperar o fôlego. Tomando a pesada cesta, ele a pôs no chão com uma mão e depois se inclinou para alcançar sua saia, eliminando com destreza um ramo espinhoso enganchado na musselina azul céu.

Seu aroma de luz do sol penetrou até seu nariz, enchendo seus sentidos famintos. Oh, piedade, ele estava tão perto...

—Possivelmente não ficou claro, mas pelo que lembro, especificamente, te disse que não perambulasse pelo imóvel sem mim. — Não gritou, mas sua voz cortou como uma navalha.

Ela suspirou quando ele se elevou em toda sua estatura, com seus largos ombros. Uma sensação líquida na parte inferior de seu corpo, particularmente entre suas coxas e ventre, mostrava que seu problemático rubor estava ficando bastante indiscriminado. Agora achava inclusive sua desaprovação excitante. Algo devia estar errado com ela.

—Jane — disse. — Qual é o problema?

Ela afastou o olhar de seus ombros, atualmente coberto com um casaco de montar de uma formosa cor café, para responder a sua pergunta.

—Nenhum, Sua Graça. Pensei que poderíamos desfrutar de um piquenique juntos.

Ficou olhando-a, a mandíbula apertada.

—Um piquenique.

—Sim, um piquenique. Por que todos os homens por aqui o dizem dessa maneira?

Com seus olhos aproximando-se à dureza do diamante, disse brandamente: —Que homens?

Um estremecimento deslizou sobre sua pele quando seu corpo grande se aproximou mais, abateu-se sobre ela e a bombardeou com uma intensidade que não tinha sentido em quatro dias. O estômago revirou.

—Eu...eu me referia a Monsieur Renaud. O cozinheiro. Preparou a cesta. — Ela fez um gesto para onde jazia no chão.

Seus olhos seguiram sua mão e logo voltaram imediatamente para seu rosto.

—Não tenho tempo para um piquenique. Pensei que tinha ocorrido um infortúnio. Sua nota o dizia.

—Eu me sinto muito desafortunada — ela disse, empurrando seus óculos ao seu lugar e tirando o chapéu. Ela se afastou uns poucos metros para colocar o chapéu de palha em uma das pedras maiores e recuperar o fôlego. — Meu marido esteve me negligenciando.

Ele ficou imóvel e em silêncio, seu rosto inescrutável.

—Além disso, tenho muito calor. Acredito que vou prescindir de algumas capas desnecessárias.

Olhando-o diretamente nos olhos, ela desabotoou os botões que fechavam a parte dianteira de seu casaco. Embora suas mãos tremessem, eram só cinco, por isso não levou muito tempo. Tirando as mangas de caxemira azul, deixou seus braços nus. Debaixo usava um fino vestido de musselina de manga curta desenhado originalmente para usar com um chemisette, já que o decote era bastante baixo. Se estivesse preocupada com o pudor era uma adição importante, sobretudo com uma figura como a dela. Entretanto, não tinha optado por usar um chemisette. Inclusive havia pensado em não usar seu espartilho, mas decidiu que ajudaria a melhorar a parte visível de seus seios, que era óbvio, um pouco mais do que o terço superior.

—Jane — seu marido disse entre dentes.

—Mmm?

—O que está fazendo?

Ela piscou inocentemente.

—Não sei a que se refere. Simplesmente estou me refrescando. — Ela passou os dedos enluvados pela clavícula. — Faz um calor terrível hoje.

Um músculo de sua mandíbula se esticou.

—Acredito que possivelmente seja pelas luvas — ela continuou. —Supõe que poderia ser isso? — Muito lentamente, tirou o couro suave e flexível das mãos, colado brandamente em cada punho, afrouxando a ponta dos dedos em separado, a seguir deslizando-a por completo, permitindo que o couro arrastasse gentilmente contra sua pele. — Bem, — disse — muito melhor.

—Ponha-as de novo.

Teve que resistir à necessidade de obedecer sua dura ordem. Ele era bastante intimidante naquele estado de ânimo tormentoso. Mas não lhe deu atenção e se dirigiu para a cesta, deixando suas luvas, casaco e chapéu colocados na pedra. Inclinou-se para diante para procurar os artigos para seu almoço ao ar livre, lhe apresentando deliberadamente sua parte traseira. Não era uma certeza que ele tivesse algum interesse nessa parte dela, mas calculava que valia a pena o intento.

Um chiado soou nas imediações de seu marido. Excelente. Ela sorriu para si mesma. Outra peça valiosa de informação.

—Temos um verdadeiro festim. Mas primeiro... — voltou-se para ele segurando uma grossa manta de lã. Seu coração bateu mais forte e o ar abandonou seu corpo. Ele estava justo ali, a menos de dois metros dela, seu corpo tão rígido como as pedras que os rodeavam.

—Temos que ir — disse, sua voz rouca, seus olhos dilatados. Notou que ele tinha as mãos agarradas atrás das costas, como se tivesse medo do que poderia fazer se as soltasse.

A expressão de seu rosto enviou tremores a cada parte de seu corpo: aos seus mamilos, suas coxas, entre suas coxas. Inclusive a parte baixa de suas costas experimentaram as pequenas sensações peculiares de um calor tremente.

—Por quê? — Ela perguntou, sua voz rouca.

Ele apertou a boca.

—Sabe por que.

—Diga-me. — Ela jogou a manta.

O brilho mais elementar de agonia passou por seus olhos, passou por sua testa, antes de ser controlado.

—O que aconteceu antes...

—Na biblioteca.

Seu peito inchou e sua mandíbula endureceu.

—Sim. Foi imperdoável.

Ela cruzou os braços por baixo de seu busto, erguendo involuntariamente a carne arredondada para ressaltá-la ainda mais por cima de seu decote.

—Segundo quem?

Ele piscou, seus olhos como dardos movendo-se entre seus seios e seu rosto, aparentemente incapazes de decidir onde ficar.

—Segundo eu. É meu dever te proteger.

—Você é meu marido.

Suspirando, arrastou seu olhar para encontrar o dela totalmente.

—Precisamente.

—E eu sou sua esposa.

Agora, a cautela deslizou em sua expressão.

—Sim.

Ela sorriu.

—Não diria também que é seu dever satisfazer todas as minhas necessidades?

Percebendo uma armadilha, ele tentou raciocinar primeiro.

—Sempre e quando não sofrer dano ao fazê-lo, sim.

—Então estamos de acordo. — Ela estendeu os braços aos flancos, convidando-o a comer. — Pareço-lhe danificada?

Uma dobra se formou entre suas sobrancelhas.

—Parece despida.

Ela soprou.

—Totalmente apropriado para o clima. E para o meu propósito. O qual é assegurar que meu marido satisfaça minhas necessidades enquanto eu satisfaço as dele.

—Jane...

—Primeiro, comamos este festim maravilhoso de Monsieur Renaud.

Ele apertou os dentes.

—E logo vamos discutir todas as outras necessidades que poderíamos satisfazer juntos.

—Jane — disse esticando a mandíbula. — Não vou fazer isto. Não pode me tentar a te possuir.

Um lento sorriso curvou sua boca. Ela se aproximou mais, deixando que seus seios apenas lhe roçassem o abdômen, desfrutando ao ouvi-lo inalar com brutalidade. Com um olhar malicioso debaixo de suas pestanas, perguntou: —Quer apostar, Sua Graça?

CAPÍTULO 18

"Todo homem, desde Adão temeu o poder da tentação de uma mulher. Toda mulher desde Eva, entende que têm razão em as temer. Agradeçam que somos criaturas misericordiosas." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao vigário local depois de um exaltado sermão sobre os perigos da luxúria.

Em resposta ao seu desafio, retrocedendo cuidadosamente uns passos, o duque apertou os lábios em aparente desaprovação.

—Pensava que a esta altura evitasse as apostas — replicou com suavidade. Ela entrecerrou os olhos. Evidentemente ele pensava que enfurecendo-a recuaria em seu propósito. Estava equivocado.

—Comamos? — Ela se inclinou para recuperar a manta e em seguida a estendeu com um estalo, colocando-a em uma parte do lugar acolchoada com erva, musgo e videiras.

—Não tenho fome.

—Fazer beicinho não é digno de você, Sua Graça.

—Afastar-me com um importante...

Ela se voltou de onde estava tirando as coisas da cesta, plantando as mãos nos quadris.

—Tolices. Sua vontade é tão fraca que nem sequer pode suportar uma simples refeição comigo? Pensei que era mais forte que isso.

Esta provocação pareceu despertar sua ira, já que seus olhos cintilaram.

—Tome cuidado com a forma que me desafia, esposa. Pode ser que você não goste das consequências tanto quanto crê.

Ignorando o revirar peculiar em seu ventre, Jane respondeu rapidamente: —Não seja tolo. — Deixou-se cair sobre a manta. — Vamos comer juntos. Não é um desafio. É uma refeição. — Fez um gesto e acariciou a manta ao seu lado. — Sente-se, Sua Graça. Quanto mais cedo terminemos, mais cedo poderá reatar seus deveres.

A contragosto, muito ao seu pesar, ele se uniu a ela, sentando-se na borda mais afastado da manta, justo em frente a ela. Jane sorriu e se inclinou para lhe entregar um bolo de frutas envolto em um guardanapo e logo pegou um para ela.

—Vê? Isto não é agradável? — Suspirou.

Ele não respondeu, em troca deu uma dentada ressentida, seu braço apoiado descuidadamente em um joelho levantado.

De fato, ela não tinha muita fome. Ao menos não de comida. Mas fez questão de saborear lentamente cada alimento, cada massa de folheado, cada bocado gorduroso. Primeiro, seu bolo de frutas. Depois, uma torta doce de damasco. Finalmente, os polpudos e suculentos morangos. No momento em que tirou da cesta a pequena garrafa de vinho, ele tinha os olhos frágeis, com o que agora ela reconhecia como pura luxúria. Ele tinha dado só três dentadas, observando obcecado como ela lambia com delicadeza as migalhas da ponta dos dedos.

Ao passar os dedos pela garrafa, ela estalou a língua.

—Oh, olhe. Agora estou molhada.

De repente, em um rápido movimento, ele ficou de pé e se afastou dela até chegar ao muro de pedra, as mãos apoiadas nos quadris, os ombros rígidos.

—Jane — disse com brutalidade. Sua voz soava apagada, já que estava a mais de cinco metros e de costas para ela. — Deve parar.

—Por quê?

Ele sacudiu a cabeça, esperando um longo tempo antes de oferecer uma resposta.

—O que eu quero de ti, não é... não é apropriado exigir-se de uma esposa.

Elevando-se sobre os joelhos, Jane ficou de pé com cuidado, sacudiu a saia, e abriu passagem através dos restos de comida para aproximar-se mais dele. Consciente que pressioná-lo muito poderia voltar-se contra ela, deteve-se uns metros de distância.

—Não é possível que esteja exagerando um pouco a delicadeza das minhas sensibilidades?

Ele deixou cair a cabeça para a frente e a sacudiu de um lado a outro enquanto estendia um braço para apoiá-lo contra o muro de pedra.

—Você não entende.

Soava tão desesperado que ela não pôde suportar nem um momento mais. Em questão de segundos deslizou-se em silêncio entre ele e o muro, o musgo frio contra suas costas, o peito de seu marido irradiando calor contra sua testa.

—Então proponho uma solução — ela disse enquanto elevava o olhar para encontrar o seu. Aquele olhar era tão volátil como uma tormenta no oceano. Extraíra o ar de seu corpo, causando-lhe uma dor profunda em seu interior. Ela queria acalmá-lo, aliviar sua óbvia tortura. — Conte-me seus desejos. Descreva-os, um por um. E eu lhe informarei se algo que diga me ofende. Certamente as palavras são permissíveis, embora seja só para estabelecer onde estão os limites.

Ela podia ver como trabalhava sua mente, pensando na sua sugestão. Ele não era um homem que podia dissuadir com facilidade do curso que tinha se imposto, como corretamente Vitória tinha observado. Entretanto, ela contava com que a combinação da lógica e luxúria pudesse convencê-lo a ser flexível. Só um pouco. Por ela.

—As palavras são poderosas, Jane. Com seu amor pela leitura deveria saber melhor que ninguém.

— As deixaremos aqui no castelo, então. Viverão entre o musgo e os corvos. — Pegou a mão ainda apoiada em seu quadril e ele o permitiu, um sinal positivo. Acariciando o dorso de sua mão forte, magra, logo entrelaçando os dedos de ambos, ela encontrou seus olhos e lhe disse: — Faço-te esta promessa. O que você me disser aqui, ficará só entre nós. E, se você o desejar, não teremos que falar disso outra vez.

Ele parecia hipnotizado por sua mão segurando e acariciando a dele. Durante muito tempo não disse nada, o sussurro das folhas e o som de suas respirações era a única coisa que se ouvia entre eles. Quando ele rompeu o silêncio, sua voz foi rouca e baixa.

—Suas mãos são deliciosas, sabe?

A respiração e o pulso de Jane se aceleraram.

—Seriamente?

Ele assentiu.

—Sonho com elas frequentemente.

—O que sonha?

—Que me toca.

—Sonho com isso também.

Fechando os olhos brevemente, ele respirou fundo.

— Não assim.

Com a mão livre, ela apoiou a palma diretamente sobre seu coração.

—Para mim sempre começa aqui — sussurrou. — Admiro muito seu peito.

Sua boca se curvou em um pequeno meio sorriso. Ela sentiu que estava surpreso.

—Temo que minhas fantasias não são tão castas.

—Conte-me.

O sorriso desapareceu, substituído pela fome.

—Não quer escutar isto.

Frustrada com sua reticência, golpeou-o ligeiramente.

—Sim, quero. Conte-me.

E então o fez, sua voz crua e desafiante, desafiando-a a protestar.

—Sonho contigo nua. Completamente. Suas mãos me acariciando. — Se esperava que ela gritasse e saísse correndo depois daquilo, ele estava completamente...

—Entre minhas pernas.

Oh, compreendeu. Seu apêndice. Não tinha pensado muito a respeito de tocá-lo com as mãos. Nem sequer tinha podido lhe dar um olhar, com a inclinação de seu marido por cobrir ambos com roupa e no escuro.

Mas ele não tinha terminado.

—Desejo suas mãos me acariciando ali, tomando meu pau entre seus lábios...

— Pau? Refere-se ao seu apêndice?

Ele piscou como se despertasse de um sonho, só para encontrar uma aranha rastejando sobre ele. Sua consternação foi cômica.

—Meu o que?

—Seu apêndice. Essa parte entre suas pernas, a que insere dentro de...

Ele tossiu, tragou saliva e apertou os lábios.

—Refere-se a ele como meu apêndice?

—Sim. Você, ao que parece, não. Não sei o que acha tão divertido. Pau é uma palavra melhor?Acredito que não. Apêndice é mais descritivo e mais delicado para o ouvido.

Seus lábios se arquearam e tremeram.

—É claro, chama—o como quiser.

Ela soprou.

—Continue.

Com o peito tremendo pela risada controlada, ele disse: —Esqueci onde fiquei.

—Você deseja que eu acaricie seu ap... seu pau com as mãos, e logo o ponha dentro da minha boca.

Toda a risada, suprimida e não suprimida, cessou imediatamente com suas simples palavras. Sua mão apertou a dela espontaneamente, seus olhos ardendo como chamas azuis.

—Sim — disse com voz rouca.

—Francamente, Sua Graça, não vejo problema.

—Não terminei.

O coração bateu mais forte contra os ossos de seu peito, a excitação de seus desejos disparando os dela.

—Continue. Por favor.

Ele se aproximou mais, pegando sua mão e levando-a à boca. Passando meigamente os lábios através da pele do dorso de sua mão, murmurou: —Primeiro te poria de joelhos em frente a mim. — Ele introduziu seu dedo indicador em sua boca, sugando-o brandamente, sua língua revoando e brincando antes de soltá-la para colocá-la contra seu lábio inferior. Permitiu-lhe retroceder e descansar em seu queixo. Enquanto com seu polegar ele fazia círculos na palma de sua mão, pequenas e provocadoras carícias. — Então suas formosas mãos brancas apertariam meu pau, deslizando-se e ordenhando. Teria que ser firme ao fazê-lo. Estou terrivelmente duro por ti. Sempre. No instante em que entra em minha mente. — Ele colocou sua palma contra sua mandíbula, sustentando sua mão ali. De forma automática ela abrangeu sua mandíbula com os dedos. — Quando me tomar dentro de sua boca, usará seus lábios e língua para me acariciar e me agradar. Depois, com suas mãos, dará prazer a si mesma.

Ela gemeu, seu rubor rugindo fora de controle, a debilidade destruindo sua capacidade em estar de pé. Nunca tinha imaginado aquelas coisas. Aquelas íntimas, eróticas e diabolicamente inteligentes coisas. Mas ela as desejava. Ela o desejava. Naquele mesmo segundo.

Ele franziu o cenho.

—Angustiei-te. — Começou a retroceder. — Pararei.

Ela se agarrou a ele, uma mão alcançando seu pescoço, a outra agarrando um punhado do casaco de montar.

—Se se detiver o matarei— ela grunhiu.

Seu rosto congelou em um olhar de perplexidade e compreensão crescente.

—Não está... não está desgostosa.

—Conte-me mais. Conte-me tudo — ela ofegou, seus dedos cravados e o puxando. Não podia evitar. Seu marido tinha acendido um fogo que só ele podia extinguir.

—Está excitada. — Parecia assombrado.

Ela gemeu um protesto por sua maldita lentidão.

—Tire o casaco — ela ordenou tirando a peça. Ela tinha o casaco até a metade de suas costas antes que ele começasse a ajudá-la. Por baixo ele só usava a camisa e um singelo lenço sem goma. Ela afundou o nariz contra a roupa, respirando profundamente seu aroma, esfregando seus seios doloridos contra suas costelas, passando as mãos de cima a baixo pelos duros músculos de seu peito. Era um festim para sua fome.

Ele rodeou com as mãos a parte de trás de sua cabeça, seus dedos afundando-se no coque apertado para desfazer-se das forquilhas. O cabelo caiu solto por suas costas, um manto frio e pesado deslizando-se ao longo de sua coluna. Com as mãos enredadas entre suas mechas, ele utilizou seu agarre para inclinar sua boca e ir ao seu encontro. Ela abriu a boca para sua língua e com as mãos lhe agarrou a nuca e se segurou ainda mais ao seu duro corpo. Ele rasgou a parte traseira de seu vestido, a delicada musselina desfiando-se facilmente. Com o corpete aberto agora, ela tirou o vestido e o empurrou para baixo sobre seus quadris enquanto ele a despojava de seu espartilho e anágua. Por fim parou de frente a ele, nua, salvo por seus óculos.

Seus olhos, oh, seus olhos eram ferozes pela luxúria, devorando seus seios, seu ventre arredondado, coxas e a inflamada e dolorida união entre elas. Jane observou o torso agitado de seu marido, respirando como um fole, como um cavalo correndo com muita força.

Ele arrancou o lenço. Cruzou os musculosos braços sobre o peito para agarrar a borda de sua camisa e retirá-la com rapidez por cima de sua cabeça.

Oh, ele era lindo. Os músculos marcados de seu peito, este ligeiramente peludo, incitou seus olhos e mãos a pousar ali, tocar e acariciar com abandono. Mas não houve tempo. Ele deixou cair a camisa no chão e imediatamente começou a trabalhar na abertura de suas calças. Ela agarrou seus punhos, detendo seus esforços frenéticos, logo caiu lentamente de joelhos sobre a roupa descartada aos seus pés. O ar quente do verão era como uma carícia de seda sobre sua pele nua enquanto ela desabotoava sua braguilha, suas mãos acariciando deliberadamente a raivosa dureza avultando debaixo da pele dele. Até que ele se revelou. Seu pau. Grande e avermelhado, fortemente vascularizado e impossivelmente duro, totalmente erguido e colado ao seu corpo.

Um audível gemido saiu da garganta de seu marido quando ela agarrou o caule de seda quente em seu punho, deslizando os dedos acima e abaixo por sua substancial longitude. Sem vacilar, quase por instinto, inclinou-se para a frente e envolveu a cabeça arredondada com seus lábios, sugando brandamente e desfrutando do sabor almiscarado e salgado.

Ele fechou a mão em seu cabelo, por um momento empurrando sua longitude mais para lá de seus dentes e mais profundo em sua boca. Voltou-se para trás quando ela ofegou, logo empurrou lentamente para diante de novo. Em pouco tempo ela deu-se conta de sua necessidade e relaxou a língua, permitindo entrar mais dele. Ela o apertou na raiz, tratando de controlar melhor o ritmo. Ele soltou um grito afogado de prazer, que enviou sensações reverberando por todo seu corpo.

—Jane — ofegou. — Não posso aguentar muito mais.

Ela não queria soltá-lo, mas ele insistiu puxando sua mão e retirando-se de sua boca. Protestando, já que ela queria mais dele, ficou em silêncio quando ele caiu de joelhos diante dela tomando seu rosto entre as mãos.

—Tenho que estar dentro de ti — disse cruamente, tomando sua boca com a sua antes que pudesse responder. Embalando sua cabeça, ele baixou a ambos no chão, colocando-a sobre seu casaco e camisa, e logo beijando seu pescoço, sua boca deslizando e sugando sua língua. Ela o envolveu em seus braços, pressionando seus eretos e doloridos mamilos contra seu peito. Ele enganchou uma mão atrás de seu joelho, abrindo suas pernas para tomar o lugar. Ela mal deu-se conta, pois ao mesmo tempo seus lábios encontraram seu mamilo e o devoraram no calor de sua boca. Sugando com uma pressão feroz, ele obrigou seu corpo a arquear-se para ele, procurando mais daquelas faíscas selvagens que explodiam da ponta sensibilizada. Sua língua revoou e provocou, lambendo e esquentando até que ela gemeu de prazer. Enquanto dava o mesmo tratamento ao outro seio, sua mão cavando o peso da carne e mantendo-o prisioneiro em sua boca, ela soluçava e lhe arranhava as costas rogando piedade.

—Por favor — exclamou. — Por favor, Sua Graça. Quero-o dentro. Venha para mim. Agora, por favor.

Soltou-lhe o seio, a ponta úmida endurecendo-se ainda mais ao ar livre.

—Jane — grunhiu. — Pelo amor de Deus, me chame de Harrison.

—Sim, Sua Graça. O que quiser. Só se apresse.

Puxando suas pernas para envolver com elas seus quadris, ele posicionou a ponta de seu pau em sua abertura, a qual flexionou em enlevada antecipação. Lenta e implacavelmente afundou sua longitude profundamente em seu interior, sua carne distendendo e invadindo em um deslizamento deliberado. Justo quando ela pensava que não podia ir mais longe, ele pressionou mais fundo, a base dele queimando sua abertura, a espessura dele quase dolorosa. Seus braços a apertaram com mais força contra seu peito, sua mão agarrando sua nuca.

—Sente isso, Jane? — Sussurrou em seu ouvido.

Com o fôlego obstruindo a garganta, ela assentiu.

—Isso é seu marido reivindicando o que é dele. O que é meu. Entendeu?

Ela gemeu e arqueou as costas, mas ele a controlou com os quadris, permanecendo enterrado profundamente em seu interior, sem mover-se.

—Se entendeu, então diga meu nome.

—Por favor — ela gemeu, cravando os dedos em seu cabelo agora úmido, esfregando os seios freneticamente contra seu duro e musculoso torso.

Lambeu sua clavícula. Seus dentes puxaram brandamente o lóbulo de sua orelha. Seus quadris empurraram ainda mais profundamente, esfregando-se contra ela. Ela gemeu de desespero.

—Diga-o, esposa. Quem está dentro de ti agora?

—Você, Harrison.

—Sim — ele gritou, retirando bruscamente os quadris e em seguida bombeando para frente em uma investida viciante e satisfatória.

Ela gritou de prazer.

Ele investiu uma vez mais.

Ela gritou seu nome.

E outra mais.

Ela arranhou, rogou e voltou a gritar.

Logo o prazer em espiral aumentou pelo calor, poder e velocidade de suas investidas e se reuniu em uma onda, subindo e subindo, curvando-se e construindo, até que Jane sentiu que seu centro explodia em espasmos de êxtase incandescente, invadindo e girando ao longo de todo seu ser, açoitando-a com sua força contra uma costa dourada uma e outra vez. Ainda com o eco de pequenas ondas remanescentes ressoando, Jane se deleitava na sensação das contínuas investidas de seu marido, seus quadris fustigando os seus, seu rosto magro de um modo formoso em cima dela, olhando-a fixamente em seus olhos. O azul estava envolto pela fumaça escura, turva com a ferocidade da necessidade de culminar. Ela tocou sua bochecha, passando o polegar sobre seus lábios. Ao final, com três últimas estocadas, olhos fechados com força e dentes apertados, ele deixou cair a cabeça sobre seu ombro, e terminou gritando seu nome, sua semente brotando de seu interior, seu prazer igualando ao dela.

Durante muito tempo simplesmente ficaram abraçados, entrando e saindo do sono sob um dossel de folhas e céu, seus corpos saciados e preguiçosos no mormaço. Finalmente sua boca encontrou a dela em um suave e prolongado beijo. Afastou com suavidade o cabelo do rosto, chocando suas mãos com a borda de seus óculos. Ele sorriu enquanto se retirava apoiando os cotovelos para não a esmagar.

—E por que esse sorriso, Sua Graça? — Jane perguntou com um sorriso próprio.

—Um dia vou fazer amor com você sem óculos — respondeu. — E meu nome é Harrison.

Retorcendo-se até ficar completamente debaixo dele, ela tirou os óculos, estendeu o braço para colocá-los de forma segura em uma pedra próxima, e em seguida enganchou os braços ao redor do pescoço de seu marido, atraindo sua boca de novo para a sua.

—Bem, Harrison — disse. — Suponho que 'um dia' chegou antes do que tinha previsto.

CAPÍTULO 19

"Jogo limpo? Só as crianças acreditam nessas coisas." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao Primeiro-ministro, Lorde Liverpool, durante uma discussão sobre o decoro do parlamento.

Seu aroma o estava deixando louco. Como também seus suspiros.

—Talvez estivesse mais cômoda na biblioteca — disse com os dentes apertados.

Descansando no sofá a não mais que dois metros dele, ela levantou a vista de seu livro e lhe sorriu radiante.

—Oh, mas seu escritório tem a melhor luz. — Ela fez um gesto apontando atrás de suas costas às grandes janelas que davam para um pequeno jardim de rosas. — Terminou com sua correspondência?

Formulou a pergunta de forma inocente. Mas ele não se enganava. Ela era uma sereia. Uma maldita tentadora vestida de azul e com óculos.

Ele grunhiu.

—Tenho muito o que fazer. — Era verdade e isso era um problema. Nos últimos cinco dias raramente tinha deixado o dormitório de Jane. Quando o fazia, era para fazer amor na antiga biblioteca. Ou na nova biblioteca. Ou na sala de música, inclinada sobre o piano. Inclusive a havia tomado no sofá onde atualmente estava sentada esperando que terminasse seu trabalho.

Esta era uma das muitas razões pelas quais tinha resistido, em primeiro lugar. Além da indecência de possuir sua esposa em formas e graus que pouco consideraria com uma amante, Jane era uma distração definitiva para suas responsabilidades como Duque de Blackmore. Havia-lhe dito isso, ao que ela tinha respondido: —Acaso meu prazer não é seu maior dever, marido?

Não tinha discutido, já que era um ponto justo. E é óbvio, ela tinha estado sentada escarranchada sobre seu colo nesse momento, então seus pensamentos não tinham sido precisamente claros. Inclusive agora, com ela fazendo nada mais que respirar na mesma habitação, sentia a onda de calor e urgência surgindo dentro de seu corpo. Como ia se concentrar nas corteses missivas do Primeiro-ministro ou nos relatórios agrícolas do administrador de seu imóvel no oeste da Inglaterra? Realmente não podia.

—Mmm — Jane gemeu com voz rouca, seus braços estendendo-se por cima de sua cabeça, seus exuberantes seios empurrando seu corpete. —Parece que não posso me concentrar esta tarde. Talvez outro livro me chame a atenção.

Enquanto se movia para a estante atrás dele, seus dedos roçaram provocadores seu ombro, sussurrando contra seu pescoço. Ela fazia isso frequentemente, tocando-o de pequenas formas, parecendo desejar o contato. À princípio ele não sabia como reagir. A maioria das pessoas evitava tocá-lo casualmente por respeito à sua posição. Mas Jane não tinha tais reservas. Desde o dia do piquenique no castelo de Blackmore, ela o fazia sem reparos, com frequência tomando sua mão na dela, acariciando seu rosto, roçando com suaves beijos sua mandíbula, que era tudo o que podia alcançar quando ambos estavam de pé. Seu pequeno hábito o acalmava e o excitava, mesmo enquanto lutava com a estranheza disso.

Ela fingiu procurar um novo livro enquanto ele tentava com todas as suas forças ignorá-la. Seu aroma de doces e amadurecidas maçãs em um ensolarado dia de setembro punha-o duro como o aço sob suas calças.A carta entre seus dedos tremeu. Colocou-a com cuidado sobre a escrivaninha.

—Oh, não tenho lido este em décadas! Harrison, o leu? Deve tê-lo feito. Olhe, está velho e manchado.

Quando ele viu o que segurava sua respiração se deteve por um momento. O gelo se cristalizou sobre sua pele, uma descarga de frio subiu do mais profundo centro de seu corpo. Sua excitação se desvaneceu entre uma respiração e a seguinte.

—Foi muito querido. — Ela passou seus dedos sobre a capa. — Os sinais são inconfundíveis.

Ele baixou o olhar à sua mesa.

—Sim. Li. — Sua voz soou vazia aos seus próprios ouvidos.

—"As Viagens de Gulliver". Li para Eugenia uma vez. Ela se queixou amargamente de que as reações do Gulliver não eram realistas e que simplesmente deveria ter esmagado os liliputienses como animais pomposos que eram. — Jane riu. —Genie não tem papas na língua quando está desgostosa.

Com cuidado, ele pegou uma carta e simulou ler.

—Onde está o segundo volume? Não o vejo aqui.

Por um momento não pôde responder. Mas aquela era uma velha dor, uma que ele tinha combatido e vencido há muito tempo. Porque deveria reaparecer hoje não sabia.

—Perdeu-se. Quando Vitória era ainda um bebê.

—Perdeu-se? O que aconteceu?

—Queimou-se.

Ouviu-a ofegar horrorizada.

—Não. Que terrível acidente. Quem amava este livro deve ter ficado devastado.

Ficando rígido, ele não respondeu. Não a olhou. Não podia.

No silêncio que seguiu ouviu o sussurro de seu vestido enquanto se movia para ele, cheirou sua doce pele quando parou atrás dele. Fechou os olhos quando ela envolveu os braços ao redor de seus ombros, atraindo-o ao berço de seus seios.

—Harrison — murmurou brandamente contra sua orelha. —Como se queimou?

Endireitou-se antes de responder: —Passaram-se décadas, Jane. Por que é importante? É só um livro.

—Tenho curiosidade. Diga-me. — Suas mãos deslizaram para trás para as deixar apoiadas só em seus ombros, seu fôlego roçando a pele de sua nuca.

—Deixa-o.

Apesar de não poder vê-la, sentiu-a estremecer ante sua brusca e glacial resposta. Suas mãos deixaram seus ombros, seu calor afastando-se de seu pescoço. Com os olhos fixos no papel em frente a ele, esperou sua réplica descarada. Não veio. Em seu lugar ouviu o suave estalo da porta de seu escritório ao abrir-se e fechar-se.

Maldição.

Ela estava zangada com ele. Tinha-lhe falado com muita dureza.

Tratou de ler o relatório do Ministro do Interior, Lorde Sidmouth, sobre como tinha frustrado exitosamente um levante em Derbyshire, mas seus olhos se dirigiam invariavelmente às portas do escritório.

Aonde tinha ido? À antiga biblioteca, talvez. Converteu-se em seu refúgio.

Com ar ausente esfregou o peito, tratando de aliviar a dor repentina ali, junto com a constrição de seus pulmões. Sentia-se em pânico. Olhou de novo às portas.

Talvez devesse ir procurá-la.

Sim, decidiu. Devia falar com ela, lhe explicar que preferia não retornar ao passado, já que nada de bom podia resultar disso. E logo, uma vez que compreendesse melhor as limitações de suas conversações, ela voltaria para seu bom humor habitual.

Dirigiu-se imediatamente à antiga biblioteca. Encontrou-a vazia.

Demônios.

A nova biblioteca foi a seguinte escolha óbvia, mas não encontrou mais que Beardsley instruindo um lacaio sobre a reposição do mobiliário.

—Não, Sua Graça, temo que não vi a duquesa. Talvez esteja dando um passeio pelos jardins —disse o mordomo em resposta à pergunta de Harrison.

A opressão em seu peito se incrementou quando deixou a habitação. Aonde tinha ido? Se ela estava mais perturbada do que tinha pensado, teria se retirado ao seu dormitório? Ou pior, teria metido na cabeça percorrer as terras sozinha, talvez inclusive selar um cavalo para um longo passeio longe de casa? Longe dele?

Não gostou da ideia. Ela era sua esposa. Seu lugar era ali. Perto. Onde, maldição, pudesse encontrá-la quando quisesse falar com ela. Ou escutar sua risada rouca e sedutora. Ou cheirar seu aroma embriagador.

Avançando a grandes passadas pelo corredor em direção à escada, contemplou a ideia de impor regras para acautelar futuros incidentes daquele tipo. Ele devia ter acesso a ela a todo momento. Descartando isso (parecia pouco razoável exigir que ela permanecesse à distância de um braço sempre), ao menos deveria lhe informar de seu paradeiro.

Seus pensamentos foram interrompidos por uma música débil. O piano. Acelerando o passo junto com o ritmo de seu coração, dirigiu-se à sala de música. É claro. Por que não pensei em procurá-la ali? Ela adora a sala de música.

A porta estava entreaberta. Ao abri-la aproximou-se lentamente não desejando incomodá-la. Ela tocava uma melodia simples, sombria e evocativa, lenta e melancólica. Seus dedos acariciavam as teclas com um toque persistente, e quando terminou a última nota sombria, ela suspirou.

—Nunca foi minha intenção que se fosse — ele disse em voz baixa.

Endireitando os ombros, Jane se negou a olhá-lo, em troca ajustou seus óculos e pareceu encantada pelas teclas pequenas em frente a ela.

—Ao contrário do que você pode acreditar, Sua Graça, não ajusto cada movimento meu de acordo com as suas preferências.

Maldição. Ali estava o Sua Graça outra vez. Realmente grave. Não há nada mais que fazer. Devo me desculpar.

—Sim. Um traço do mais irritante esse — disse. Infernos. Por que o disse?

O único benefício de sua boca extraordinariamente rebelde foi que por fim ela encontrou seus olhos. Os dela, redondos e cintilando. Então, apertou os lábios. E tremeram. E logo pôs-se a rir.

—Para você, tenho certeza.

Ele aspirou, os músculos de seu pescoço relaxando pela primeira vez desde que ela tinha saído pela porta do escritório.

—Sinto muito Jane — disse com suavidade enquanto sua risada se apagava.

Com seu olhar abrandando-se, ela tomou sua mão. Enquanto seus dedos se entrelaçavam, ele sentiu que seu mundo voltava a estar bem. Quando seus pequenos toques se tornaram necessários?

—Aceito suas desculpas — disse. — E não foi minha intenção ressuscitar lembranças difíceis.

Deixando cair os olhos às suas mãos unidas, de uma à outra, lhe deu a única explicação que pôde.

—Esse livro foi muito querido para mim quando menino. Mas isso foi há muito tempo.

Jane ficou de pé e o beijou na mandíbula, passando por seu lado para dirigir-se para a porta.

—Aonde vai?

Detendo-se por um momento para lhe dirigir um olhar travesso por cima do ombro, Jane sorriu.

—Recuperar um livro. E organizar um piquenique. De repente estou morta de fome.

Enquanto observava seus plenos, exuberantes quadris balançando-se ao sair, não pôde reprimir um gemido silencioso. Malditos infernos. Agora nunca vou terminar o trabalho deste dia.

~ ~ *

Os morangos foram sua queda. Podia ver aproximar-se a ruptura de seu controle. Lambendo com delicadeza uma das frutas doces e amadurecidas, a segurou parada em seu lábio inferior por um instante. Logo a colocou dentro de sua boca, mordendo com lento cuidado.

Uma gorda abelha zumbiu perto de seu nariz. Ela a espantou com um tapa.

—Talvez ela queria compartilhar com você , Jane — disse a voz rouca e divertida de seu marido. — Entendo o que sente.

Ela tragou saliva.

—Tudo o que tem que fazer é ler para mim. Isso é pedir muito?

Ele suspirou inclinando-se para trás, apoiando-se nas mãos, as pernas esticadas diante dele. Estavam sentados em uma manta sob uma árvore, à beira coberta de erva do rio que atravessava as grandes zonas verdes de Blackmore.

—Não sei o que é mais alarmante: sua persistência infernal ou sua afeição pela extorsão.

Ela soprou.

—A extorsão implica que não desfrutará do preço a pagar. Você gostou de ler uma vez.

—Desfrutarei mais da recompensa.

—Harrison.

Movendo-se para apoiar as costas contra o tronco da árvore, ele recolheu o livro que ela tinha deixado perto de sua mão.

—Meu pai possuía um pequeno imóvel em Nottinghamshire. — Começou a ler. — Fui o terceiro de cinco filhos.

À princípio sua voz foi rígida, ressentida. Mas quanto mais lia, mais ela o recompensava, movendo-se sobre a manta, aproximando-se dele, passando os dedos ao longo de seu ombro e pescoço. Eventualmente, ela colocou a cabeça sobre sua coxa, olhando sua formosa mandíbula. Surpreendentemente, embora de maneira ausente, segurava sua mão e a beijava, seguiu lendo sobre Gulliver e os pequenos liliputienses presunçosos. Os músculos de seu rosto relaxaram, sua voz profunda ficando mais leve a cada palavra. Logo, ela inclusive fechou os olhos, imaginando a exasperação de Gulliver ao estar atado e ser golpeado por pessoas não maiores que seu dedo.

—Quando os operários acreditaram que já não era possível que me soltasse, cortaram todas as cordas que me ligavam; ato seguido me levantei no estado de ânimo mais triste que senti em toda minha vida. Mas o ruído e o assombro das pessoas ao vê-lo levantar-se e caminhar não podem descrever-se.

Ela riu.

—Imagina, Harrison? Temo que não seria nem de perto tão paciente quanto ele.

Quando ele baixou o olhar, uma onda estranha e poderosa a encheu com força. Seus olhos brilhavam com uma luz azul, faiscavam com a alegria pura da aventura, o descobrimento e algo mais... conexão, talvez. Pela primeira vez Jane sentiu que estava vendo-o. A ele. Não ao duque. Não o homem que todos os outros conheciam.

Ele estava magnífico. Tirou-lhe o fôlego.

Ela estendeu a mão para acariciar seu rosto. Ele moveu suas mãos entrelaçadas de modo que seu nódulo roçou os lábios de Jane. À dourada luz voluptuosa, o rio suspirando através do silêncio e as folhas ondulando por cima de suas cabeças, o coração de Jane foi capturado por ele. Enfeitiçado. Escravizado.

Ele era dela. Seu Harrison.

Soprou uma brisa mais forte, e ele desceu o olhar ao livro em sua mão. O colocou cuidadosamente sobre a manta.

—Meu pai o queimou. O segundo volume do livro.

Suas palavras a deixaram gelada, enviando um calafrio por sua pele.

—Vinha ao rio muitas vezes — disse olhando à água aprazível. —Para pescar. Mas também para me perder em outros mundos por um tempo. Era um consolo para mim. — Um sorriso muito triste curvou sua boca. — Ele não aprovava.

Tragando com força para controlar a crescente dor, ela se levantou lentamente, permanecendo perto, acariciando sua mão com o polegar.

—Zangou-se?

Sacudiu a cabeça.

—Sua Graça não seria tão áspero. A ira é para aqueles que carecem de disciplina. Não, sentiu-se decepcionado. Eu era seu herdeiro. Meu tempo não devia desperdiçar-se em atividades pouco sérias. Não podia permitir que essas fantasias continuassem.

Ela sentiu uma quantidade grosseira de ira indisciplinada surgindo como um ninho de abelhas furiosas.

—Então, queimou seu livro?

Ele soprou soltando uma risada sem alegria, seus olhos ainda fixos na água.

—Livros. Plural. Tinha muitos favoritos nesse momento. E não.

Oh, Graças a Deus. Por um momento tinha pensado...

—Fez-me queimá-los. Todos e cada um.

Lhe arrepiou o cabelo. Por dentro ela se retorcia com a necessidade de gritar, de dar chutes contra o chão pelo ultraje, de arranhar ao seu pai morto. Mas se obrigou a permanecer imóvel e em silêncio.

Finalmente ele a olhou, lhe dedicando um pequeno sorriso que fez com que retorcesse o coração dentro do peito.

—Exceto este. — Levantou o livro que tinha lhe feito ler. — Este consegui salvá-lo. Enterrei-o dentro de uma caixa selada. Perto do castelo.

Por um momento, ela não pôde falar. Então o fez porque queria entender.

—Quantos anos tinha?

—Dez.

—Tinha dez anos.

—Bastante velho para ter mais juízo — disse.

—Mais juízo? Por ler histórias que qualquer menino normal apreciaria?

Seu sorriso cresceu e se voltou mais cálido à medida que percorria o rosto de Jane.

—Diz a mulher que guarda livros em cada canto da casa quando ela tem duas bibliotecas em perfeito estado.

Incapaz de suportar um momento mais, ela se colocou em seu colo, lutou com suas saias até que ficou escarranchada sobre suas coxas, tomou seu rosto entre as mãos e o beijou com toda a ternura em seu interior. Seus lábios se moveram muito brandamente contra os dele, deslizando-se e pressionando com pequenas dentadas. Aqueles lábios masculinos lhe devolveram a carícia, mas ele parecia conformar-se passando as mãos por suas costas e deixar que o tocasse ao seu desejo.

Ela se voltou para trás, descansando ligeiramente a testa contra a de seu marido.

—Foi um erro, Harrison. Foi um erro. — Sua voz se quebrou na última palavra. Debaixo dela, ficou tenso.

—Sua lástima é desnecessária — disse, o duque retornando. — Foi há muito tempo.

Erguendo-se sobre os joelhos, ela apanhou um punho de sua camisa e lhe deu uma pequena sacudida.

—Lástima é quão último sinto por você, Sua Insuportável Graça.

Ele relaxou um pouco, inclusive elevando uma mão para fazer cócegas em sua nuca.

—Tomo a devida nota — disse com secura.

Ela olhou para onde tinha deixado o livro.

—Quando o recuperou? Ao livro, quero dizer.

—Faz quatro anos.

Sua resposta a fez elevar a cabeça.

—Depois que ele...

—Morreu. Sim.

—Esperou todo este tempo?

Em seus olhos apareceu uma cansada aceitação e uma irônica dor.

—Se tivesse conhecido melhor o meu pai não teria necessidade de fazer essa pergunta.

Ela odiava o seu pai. Odiava-o. O bastardo insensível tinha sorte de já estar morto. Mas pensou que era melhor não dizer isso. Harrison poderia ofender-se.

Ao longe ouviu o relincho de um cavalo. Uma ruga apareceu entre as sobrancelhas de Harrison. Os dois se voltaram na direção do som, mas o morro do terreno não lhes permitia ver quem se aproximava. Harrison com gentileza, sem esforço, a levantou de seu colo. O homem realmente era surpreendentemente forte e se deslizou por debaixo dela para levantar-se. Em seeguida lhe ofereceu distraidamente a mão para ajudá-la a ficar de pé.

Depois de sacudir suas saias para arrumá-las, ela ficou na ponta dos pés, tentando ver por cima do morro, onde algumas árvores se agitavam e balançavam com o crescente vento. Sentindo uma mudança absoluta em seu marido antes que o outro homem aparecesse à vista, protegeu os olhos do resplendor do sol e lhe perguntou: —Quem é?

Ele havia se tornado frio. Rígido, duro e gelado.

—O filho pródigo — respondeu.

Seus olhos voaram ao topo, onde só podia ver o chapéu do homem movendo-se mais e mais alto por cima da erva. Ela entrecerrou os olhos tentando ver seu rosto. Mas não teve que fazê-lo, porque seu marido o identificou primeiro.

—Parece que meu irmão retornou à Blackmore.

CAPÍTULO 20

"Infelizmente, não nos permitem escolher quem compartilha nosso laço sangíneo. Se pudéssemos isto seria imensamente mais fácil." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho Charles durante uma discussão do inadequado de seu sobrinho herdar o título de Marquês de Wallingham.

Jane abraçou a si mesma e começou a passear pelos lindos verdes limites da antecâmara da duquesa. Dando uma olhada ao relógio de bronze no suporte de mármore, observou que tinha passado mais de uma hora desde que Harrison havia desparecido zangado, seu comportamento mais sombrio e mais tormentoso do que alguma vez havia visto.

Depois que Colin tinha aparecido pelo rio, seu marido lhe tinha ordenado que ficasse enquanto avançava pelo declive para encontrar-se com seu irmão. Tinham trocado algumas palavras. Nenhuma das quais pôde escutar e antes que pudesse sair de seu estupor e aproximar-se, Colin tinha voltado para seu cavalo e se dirigido para Blackmore Hall.

Quando Harrison tinha retornado ao seu lado, imediatamente havia começado a pôr as coisas na cesta, sua expressão dura e remota. Apesar de suas numerosas perguntas, havia dito somente: —Discutiremos mais tarde, Jane.

Retornaram à casa, ele com a mandíbula apertada, suas passadas rápidas e largas, tanto que ela se viu obrigada a correr para não ficar para trás. De vez em quando ele cuidava de olhar para trás, e havia diminuído o passo, mas seus pensamentos estavam obviamente enredados pela repentina aparição de Colin. No momento em que tinham subido os degraus do terraço dos fundos e entrado na ala sul, tanto o fôlego de Jane como a paciência do Harrison se esgotaram, e ele tomou só um momento para falar em sua direção: —Espere-me em seu dormitório. Ali me reunirei contigo dentro de uma hora.

Agora, deixada com pouca escolha a não ser obedecer, pôs-se a passear em sua habitação, esperando como lhe tinha pedido. Ou melhor, exigido. Ela tinha escrito ao menos três cartas à Vitória em sua mente, mas nada tinha aliviado seu mau humor.

—Tenho que ir buscá-lo — murmurou para si mesma. Depois de tudo, quem sabia o que poderia ter acontecido? Harrison poderia ter matado Colin àquela altura. Um calafrio de alarme disparou por suas costas. Ele era um homem muito controlado, mas nunca o tinha visto daquele jeito.

Estimulada por uma crescente urgência, correu à porta da antecâmara e abriu-a. Ofegou e cambaleou para trás.

Ele estava ali. Do outro lado da porta. Ameaçador, com o cenho franzido, a mão levantada para agarrar a maçaneta.

—Aonde vai? Acredito que te disse que me esperasse aqui.

Soprando indignada, plantou as mãos nos quadris.

—Estava demorando muito.

Ele se aproximou, obrigando-a a voltar para a sala e fechar a porta atrás dele.

—Colin e eu tínhamos muito que discutir.

Seu rosto era solene e cansado, a boca apertada. Mas cheirava igual, como o ar fresco e a luz solar. Sua presença lhe debilitava os ossos. Quando ele passou ao seu lado para afundar-se com cansaço em uma macia cadeira marfim, ela respirou para clarear seus sentidos.

—E?

—Ficará aqui esta noite. Depois disso, pedi-lhe que se vá.

—Por que faria isso?

Suas sobrancelhas baixaram ainda mais.

—Quer que o expulse imediatamente? — Ele negou com a cabeça. — Temo que não posso Jane, nem sequer por ti.

—Por mim? Não. Pergunto por que não pode ficar mais tempo.

Bruscamente e solidificando-se como o gelo formando-se em um lago, seus olhos fixos nela, um silêncio espesso floresceu entre eles. Sua declaração o havia transformado. Ela não o entendia. Mas o sentia, tão frio e furioso como um uivo do Mar do Norte.

—Ele tratou de te arruinar — disse, sua voz baixa e sedosa.

Sua pele se arrepiou em um impulso primitivo de retroceder. Mas ela ficou imóvel, dizendo a verdade: —Ele me enganou, mas igualmente eu me enganei também. A escolha final foi minha, não dele.

Levantando-se da cadeira, fazendo a madeira ranger, Harrison se elevou em toda sua estatura. Aproximou-se dela, uma presença volátil, seus olhos os de um estranho.

—Por que o defende?

—Não é uma defesa. É o que aconteceu.

—Ele te atraiu à casa de Milton, onde ele e seus amigos canalhas estavam esperando.

—Sim, o reco...

—Ele a submeteu às suas brincadeiras e aos seus insultos. Permitiu-lhes te rodear como uma manada de cães selvagens. Não foi só sua reputação que esteve em risco nessa noite, Jane.

Ela tragou, sentindo que o sangue abandonava seu rosto.

—Eu sei. Eu estava lá.

—Sabe o que ganharia com aquela pequena farsa?

Ela sacudiu a cabeça.

—Mil libras.

Era uma quantia obscena. A maioria não via tal soma em um ano inteiro.

—Para ele isso constituía uma troca justa, para colocar a ti e a tua reputação em um perigo muito real. Esse é o homem que considera digno de sua lealdade.

—Não é necessário que me recorde o que ocorreu naquela noite. Recordo muito bem. E tem razão, não lhe devo lealdade, nem estou desculpando suas ações deploráveis.

A cada declaração, seu marido avançava para ela, passo a passo, lentamente. Mas nesta deteve-se. Para sua tranquilidade, o gelo que o cobria pareceu descongelar-se um pouco. Talvez devido a sua admissão de que ele tinha razão. Essa tática sempre tinha desarmado Genie durante suas picuinhas.

Tomando cuidado em não deixar mostrar sua irritação, continuou com tom neutro: —Harrison, gostemos ou não, é seu irmão. O fato de que veio aqui, sabendo como ia ser recebido, indica que sua situação é bastante desesperadora.

Ele deixou cair o olhar à sua boca, as narinas dilatadas. De repente separou-se dela, juntando as mãos atrás das costas, se encaminhou até o extremo oposto da habitação e voltou outra vez.

—Necessita de recursos — disse categoricamente.

Ela franziu o cenho.

—Mais, depois de mil libras?

Sem olhá-la, respondeu: —A aposta não produziu a importância total.

—Não entendo.

—A razão não é importante...

—Então não deveria ser difícil de explicar.

Podia ver que não queria lhe dizer. Ele continuou passeando, quase enjoando-a. Finalmente deteve-se em frente a ela e se ergueu.

—Os que participaram da aposta se viram obrigados a arrepender-se por suas ações. Muitos negaram que os acontecimentos dessa noite haviam sequer ocorrido.

Lentamente aproximou-se dele. Seus olhos a seguiram com cautela até que ela se deteve a poucos centímetros, inclinando a cabeça para trás para ter uma melhor visão. Enquanto examinava as feições endurecidas de seu marido, se deu conta que o que acabava de lhe dizer era de fato uma confissão, uma que não tinha querido fazer. A verdade do que tinha feito por ela fez com que seu coração se comprimisse dolorosamente.

—É por isso que os rumores se desvaneceram tão rápido, não é? Os ameaçou e se retrataram.

—Não podia permitir que aqueles insetos se deleitassem com sua destruição, e muito menos se beneficiassem dela.

Ficou rígido, levantou o queixo como se esperasse que o recriminasse.

Mas ela não tinha essa intenção. Sem prévio aviso deslizou os braços por baixo de seu casaco e rodeou com eles sua cintura. Apoiou a bochecha sobre o tecido de seu lenço, fechou os olhos contra a repentina ameaça de lágrimas e o abraçou tão forte como pôde.

À princípio ele não reagiu, imóvel como uma pedra. Logo sentiu seus braços rodeando-a, embalando-a brandamente contra ele.

Vitória estava certa. Ele era sem dúvida o homem mais honorável que tinha conhecido, sua bondade não era da classe fácil, mas sim da mais profunda. Harrison (seu Harrison) tinha protegido uma mulher que mal conhecia, amparando-a não só com seu nome, mas também com todas as armas a sua disposição. Antes que tivesse algum motivo para sentir o mínimo afeto por ela, colocou-se entre ela e as consequências de sua estupidez.

Agarrando-o com mais força, empunhando o tecido de seda do colete na parte baixa de suas costas, ela lutou contra a dor surgindo dentro de seu peito e subindo por sua garganta. Quando falou, sua voz foi de uma aspereza afogada.

—Obrigada. — Em sua mente terminou o pensamento, embora ela ainda não podia dizê-lo em voz alta. Obrigada, meu amor.

Seus braços a apertaram, sua mão forte lhe acariciando as costas, em seguida a deslizou para baixo, à curva de seu traseiro, seus longos dedos pressionando o tecido de suas saias contra a união de suas coxas, onde ela já começava a chorar por ele. Harrison elevou a outra mão para riscar pequenos círculos em sua nuca com seus ágeis e hipnóticos dedos.

—Gratidão não é o que necessito de ti, esposa.

Deus, ele era potente. Jane sentiu a respiração acelerando, fechou as coxas.

—O que necessita? — Perguntou com voz rouca, elevando o olhar para ele.

Em resposta ele aproximou sua boca para que encontrasse a dele. Deslizou a língua em seu interior imediatamente, deliberadamente pulsando contra a dela em um ritmo familiar ainda mais agressivo que antes, como se necessitasse estabelecer uma reivindicação. A mão em sua nuca se moveu entre eles para abranger e apertar seu seio, ligeiramente beliscando o mamilo através das capas de tecido, enviando ondas de prazer através dela. A intensa dor perto de seu coração se transformou e se derreteu, suavizando-se para ele, esquentando-a de dentro para fora.

— De ti — ele ofegou, afastando-se só o tempo suficiente para responder antes de voltar a beijá-la, assaltando sua boca. Ainda segurando suas nádegas, levantou-a até que um dos joelhos de Jane ficou à altura de seus quadris. Ele dobrou os joelhos para poder esfregar seu pau duro como pedra contra ela.

Enquanto ela agarrava desesperadamente sua cabeça, rasgou seu lenço e gemeu de desejo contra sua boca. Se ele a necessitava, não podia ser mais do que ela o necessitava, sua pele nua contra a dela, seu membro enchendo seu vazio. Queria derreter-se por completo e converter-se em parte dele. Queria absorvê-lo em seu interior para nunca poderem ser separados.

No momento em que ambos estavam nus, a seda azul escura de seu vestido estava irremediavelmente destroçada no chão. Mal chegaram à cama. Levou-a só até o pé da cama, estendendo-a com os quadris pousados na borda. A colcha estava fria contra suas costas, mas ela não sentia.

Não podia. Só existia ele.

Imediatamente, Harrison caiu de joelhos, suas esbeltas, deliciosas mãos deslizando-se pela parte exterior de suas coxas, agarrando-as e pendurando suas pernas sobre seus ombros. Então, começou a lhe dar um festim. Sua língua afastou suas escorregadias e chorosas dobras com um só golpe, dando voltas ao redor da protuberância pequena e sensível no centro de seu prazer. Ela retorceu-se ante a crescente pressão de tantas sensações, unificando-se em um pequeno lugar: aquela língua cálida e escorregadia dançando contra ela, agradando e acariciando, e então inundando-se dentro de sua vagina necessitada antes de retornar ao seu centro para provocar e atormentar.

Umas mãos duras agarraram seus quadris para mantê-la imóvel.

Agarrou-lhe a cabeça pedindo mais.

Em troca, ele se afastou.

Muito cedo. Era muito cedo.

—Harrison, por favor — gemeu.

Sua resposta foi levantar-se, deixando cair suas pernas para flanquear sua cintura. Ele obrigou a abri-las, brilhando como o deus dourado que uma vez o tinha chamado. Os olhos de seu marido caíram sobre seu centro úmido, obscuramente velado, dilatando-se de desejo; logo se deslizou para cima, aos seus seios inchados com seus mamilos dolorosamente eretos.

—Quero ver suas mãos, Jane. — Sua ordem crua, seus olhos ferozes à luz do fogo. — Toca teus mamilos com essas formosas mãos enquanto tomo o que é meu.

As palavras a fizeram gemer e arquear as costas, agarrando a manta debaixo dela e esticando suas pernas.

Com suavidade, ele agarrou primeiro seu pulso e logo o outro, levantando os braços e colocando as mãos dela sobre seus próprios seios.

—Vamos — disse... — mostre-me seu prazer.

Insegura à princípio, ela obedeceu, tocando seus seios e lentamente passando os dedos sobre seus rígidos mamilos. As sensações não eram tão agradáveis como quando ele os sugava, mas quando viu a satisfação feroz em seus olhos, tornou-se mais audaz, apertando seus mamilos com os dedos, surpreendendo-se quando as sensações se intensificaram de maneira exponencial.

—Sim, — ele falou... — Assim.

Inclinou-se sobre ela, enganchando suas pernas aos seus quadris, as envolvendo com força ao redor dele e deslizando seu membro duro, grosso dentro dela. Ambos gemeram ante a sensação de perfeição, plenitude e culminação. Então ele começou a mover-se, penetrando-a com impulsos ferozes, quase violentos, que sacudiam e empurravam seu corpo. Automaticamente, suas mãos apertaram seus seios, tratando de apaziguá-los, já que lhe doíam e choravam pela boca de seu marido.

Mas não estava lhe dando sua boca. Estava lhe dando seu pênis, profundamente e com força, elevando mais seus joelhos para que pudesse golpear em seu centro livremente. O calor de sua união se tornou insuportável, sua vagina esticando-se a cada investida, quase incapaz de seguir o ritmo implacável.

Sem prévio aviso, a fera espiral se liberou. Ela se arqueou e soluçou o nome de Harrison quando o êxtase desatado mostrou suas garras com uma força selvagem, inesperada, e a jogou sobre a crista de uma onda sem fim. Ela se agarrou a ele, seu corpo ordenhando e exigindo enquanto sofria um espasmo atrás do outro. Na seguinte respiração ele se inundou três vezes mais e a seguiu até as mesmas águas profundas, grunhindo seu nome, seu corpo tremendo incontrolavelmente e parando sobre ela com seu precioso peso.

Jane se agarrou ao seu pescoço, sentindo o coração pulsar acelerado, a garganta fechada pelo sentimento.

Ela o amava.

Isso era tudo o que sabia.

Ela o amava. E seu poder a deixava tremendo como a última folha do outono.

~ ~ *

Horas mais tarde Jane jazia na cama com seu marido ajustado ao seu corpo como uma luva na mão. Um forte e musculoso braço passava por baixo da cabeça de Jane e pela parte dianteira de seus ombros; o outro lhe rodeava a cintura, puxando seus quadris contra os dele. Alojava uma coxa entre as dela, seu pênis situado na dobra de suas nádegas, em repouso, por hora. Sentia-o respirar contra sua bochecha, o movimento rítmico de seu peito subindo e descendo em suas costas, era tão reconfortante como uma canção de ninar.

Adorava dormir nua com Harrison.

Mas esta noite não podia dormir. Pouco podia respirar.

O que tinha feito? A resposta não demorou a chegar: Apaixonou-se por teu marido, boba.

Como pôde ser tão tola? Essa resposta não chegou.

Com cuidado, ela mesma se desenredou de suas mãos, movendo-se lentamente para não o despertar. Saiu da cama, detendo o tempo suficiente para colocar os óculos, em seguida a camisola, a bata e as sapatilhas. Ao chegar silenciosamente à porta, voltou-se para olhar seu marido, seu corpo grande e comprido, um contorno prateado à luz da lua. Seus olhos se detiveram em seu rosto: a testa nobre que frequentemente se franzia em um gesto de consternação; as belas maçãs do rosto e o nariz refinado; a mandíbula definida que era o lar para um queixo orgulhoso e uma boca hábil. Suspirou, esmagada por uma emoção que nunca tinha experimentado: uma mescla vertiginosa de adoração pura e intenso desejo.

Antes que pudesse ceder a ela e voltar correndo para seus braços, girou a maçaneta que estava agarrando e saiu ao corredor. Felizmente os serventes tinham deixado uma ou duas velas acesas, assim foi fácil encontrar o caminho das escadas. Talvez um bom livro a distraísse tempo suficiente para que sua mente se acalmasse.

Ouviu ao longe três tristes e tênues notas de música enquanto descia. Se deteve na metade do caminho, escutando. Ali estavam de novo. Dirigiu-se à sala de música.

Foi onde o encontrou. Sentado ao piano, tocando as teclas. A luz de uma lamparina se movia brincalhona sobre seus cachos dourados e a folgada camisa de linho.

—Colin.

Ele congelou, o acorde menor pendurando no ar entre eles. Em seguida se voltou para ela.

Jane ofegou, uma mão cobrindo sua boca.

—Está terrível.

Um sorriso que parecia mais uma careta torceu seus traços cansados.

—Nada de papas na língua, não é, Lady Jane? — Ele fechou os olhos por um momento e logo piscou para abri-los de novo... — Sua Graça. É Sua Graça, agora. Perdão.

— O que te aconteceu?

Tinha o rosto fundo e pálido; seus olhos, sem brilho e derrotados.

—Reservarei essa história dolorosa para alguém a quem não tenha prejudicado tão gravemente. — Voltou-se de novo para as teclas e ficou olhando como se de repente não recordasse como tocar.

—Colin — disse com suavidade. — Não mereço a verdade?

—É claro que sim. Merece muito mais que qualquer coisa que eu pudesse te dar.

Era um eco do antigo Colin. Do amigo que recordava.

—Então me conte.

Ele elevou e baixou os ombros em uma respiração profunda, passando uma mão pela testa.

—Tudo isto foi o que busquei. Um desastre. Sou um maldito desastre.

Ela se aproximou dele, abraçando-se a si mesma quando sentiu um súbito calafrio.

—Basta. Só me explique o que aconteceu.

—Uma garota se apaixonou por mim. Mas eu não a amava. Como poderia? Toda minha vida amei só a mim mesmo.

Ela esperou enquanto ele batalhava com a confissão, suas mãos agarrando a borda do piano.

—Não dei atenção às suas súplicas. Queimei suas cartas. Ela era... frágil. — Sua voz aprofundou-se, percebendo-se dor nas próximas palavras. — Tirou a vida. E a da criança em seu ventre. Meu filho.

Jane se sentiu doente. Vitória tinha dado a entender que Colin fizera algo imperdoável, mas não tinha entrado em detalhes.

—O irmão da garota acreditou que Harrison era seu amante. Acusou-o disso, de abandoná-la. Harrison não tinha ideia do que o homem estava falando, e o disse. Bateram-se num duelo. Harrison o matou.

Jane exalou lentamente com a revelação. Todo mundo sabia do duelo há dois anos, embora poucos falassem disso, e ninguém sabia o que havia ocorrido.

—Atherbourne.

—Sim. Por minha culpa ela morreu, por minha culpa Atherbourne desafiou o meu irmão. E eu me mantive em silêncio enquanto Harrison se viu obrigado a defender sua honra.

Ela gemeu e passou uma mão sobre a boca.

—Oh, santo céu. Vitória.

Ele soltou uma risada amarga.

—Ela sofreu, também por minha culpa. Lucien Wyatt a usou para vingar-se pela morte de seu irmão. Foi só por pura sorte que ela e o novo visconde Atherbourne chegaram a amar-se. É óbvio que não fui convidado precisamente para o pudim de Natal, mas Harrison me diz que são felizes em seu matrimônio. Por isso, ao menos, estou agradecido.

Sacudindo a cabeça, ela falou: —Tudo isto ocorreu há mais de um ano.

Ele assentiu.

—Foi quando Harrison cortou meus recursos.

Ahh. Sim. Agora estavam chegando a algum lugar.

Sua voz se fez mais cansada, suas palavras saindo um pouco precipitadas.

—Já não podia me permitir o brandy, ou muitas outras coisas, no caso. Parei de beber por necessidade. Mas não tinha como me manter. Sempre tinha sido hábil nas mesas, e por um tempo o jogo me sustentou.

—Até que não o fez mais — ela disse.

—Precisamente.

—Então tem dívidas de jogo.

Ele riu em silêncio, sacudindo os ombros.

—Basta dizer que devo uma grande quantia a um homem muito perigoso. E não aceita menos que o pagamento completo.

Olhando ao irmão de seu marido, ela notou que sua camisa estava manchada e rasgada, seu corpo magro e debilitado. Via-o tenso até o ponto de ruptura.

—Quanto tempo esteve fugindo, Colin?

—Em que mês estamos?

—Julho.

—Dois meses. Deus, dois malditos meses.

Ela cruzou os braços por baixo de seu seio.

—Este homem a quem deve, por que te perseguir a tal ponto? Certamente, ele não ganhará nada se estiver morto. Por que não aceitar um pagamento parcial?

Ele estremeceu visivelmente, girando no banco e apoiando um cotovelo nas teclas, causando um tom discordante. Uma vez mais esfregou a cabeça e terminou por segurá-la em sua mão.

—Você não entende. Ele não vai me matar, ao menos não imediatamente.

Jane sentiu uma comichão no couro cabeludo como advertência.

—Então o que vai fazer?

—Me manterá prisioneiro durante um tempo, cortando partes aqui e lá para enviá-los a Harrison, que se verá obrigado a pagar minha dívida junto com uma cota substancial pelo problema em questão.

Ela sentiu que a bílis lhe subia pela garganta. De verdade, temia que fosse vomitar nesse mesmo instante.

—Oh, demônios, Jane sinto muito. Não deveria te ter dito isso.

Elevando uma mão para deter sua rápida desculpa, tragou a náusea respirando profunda e regularmente.

—Por isso... — tragou de novo... — por isso necessitava da aposta. Por isso me enganou.

Um longo silêncio seguiu às suas palavras. Então ele disse: —O que te fiz... lamentarei pelo resto da minha mal concebida existência. Te pediria perdão, mas não o mereço.

Deixando cair o olhar ao chão, ela lutou com as lembranças de Colin antes da traição. Sua cálida consideração, seu humor e relaxamento com ela. Ele tinha sido seu amigo. Até àquela noite.

—Você...? — Ela respirou profundamente e começou de novo com um fio de voz. — Algo foi real, Colin?

Ele soltou um fundo suspiro.

—Agradava-me muito. Muito. À princípio, quando me aproximei de ti na livraria, a aposta era bastante inofensiva: um passeio pelo parque com Jane Huxley. Singelo. Meu plano era completar os termos dentro de uma semana e reunir o suficiente para me manter nas mesas. Uma vez que conversei contigo comecei a lamentar te envolver em um caso tão tortuoso, e por isso o atrasei. Quando me dei conta de quão terrível era a ameaça do homem que tinha minhas notas promissórias, a aposta tinha crescido em tamanho e complexidade.

—E se converteu em sua saída.

Seu sorriso estava cheio de ódio por si mesmo.

—Para minha absoluta vergonha, sim. Justificava-me convencendo-me que ninguém tinha que sabê-lo, que poderia sentir um pouco de vergonha pela aventura, e certamente se sentiria traída, mas os homens envolvidos guardariam segredo para não estarem associados com uma aposta tão reprovável.

Ela elevou uma sobrancelha.

—Pensava isso a respeito de Lorde Milton e Sir Christopher Flatmouth e...

—Sim, fui um parvo. Meus pensamentos estavam bastante confusos devido ao pânico, temo. Além disso, isso foi antes que insistissem em estarem presentes para presenciar o ato na casa do Milton. Para então, eu não tinha nada para lhes pagar se falhasse em minha tarefa. E se eu não cumprisse todos se queixariam, o que te exporia ao ridículo.

—Assim, em troca, expôs-me à ruína. Ou pior.

Ele afastou o olhar, olhando através das sombras do outro lado da habitação.

—Além do meu papel na morte de Marissa Wyatt, essa noite é meu maior pesar Jane. Juro-lhe isso.

Suspirando, ela se moveu até ficar junto a ele no piano, tocando ligeiramente as teclas no extremo superior da escala.

— Conheceu meu irmão John, por acaso?

Ele se voltou para olhar suas mãos, mas não encontrou seus olhos.

—Fomos juntos à escola. Em Eton.

— Num verão, John pensou que seria muito divertido conduzir a charrete do nosso vizinho. Levou a três de nós, suas irmãs, no veículo com ele, e fomos gritando e rindo. O problema foi que John nunca tinha conduzido uma charrete. Quando a charrete começou a ir cada vez mais rápido começamos a nos preocupar. John entrou em pânico, perdeu o controle e virou em uma sebe. Quando a charrete tombou, fomos jogadas. Felizmente ninguém resultou ferido. — Ela fez uma pausa. — Bem, o punho de Maureen ficou dolorido, e o nariz do John sangrou um pouco. Em todo caso, quando confessamos a papai, sabe o que disse?

—Maldito seja?

Ela riu entre dentes.

—Não. Disse que a experiência tem uma maneira de nos dar uma lição que nenhuma reprimenda pode dar.

—Mmm. Em que momento mostrou a vara?

Sacudindo a cabeça sorriu, seus dedos distraidamente tocando as teclas enquanto ele começava a harmonizar no extremo oposto do teclado.

— Papai não acredita nesse tipo de castigo. E resulta que teve razão. John esperou anos antes de voltar a conduzir uma charrete, decidido a estar em pleno domínio de si mesmo antes de fazê-lo.

—Uma história deliciosa. Eu gosto de finais felizes.

Ela soprou e golpeou seu ombro.

—Ainda não cheguei ao ponto.

Assentindo com a cabeça, ele agitou uma mão.

—Prossiga.

—John tinha doze anos quando isto ocorreu. Era um menino brincando de ser um homem. Pôs em perigo os que amava porque calculou mal os riscos de suas próprias ações.

Os dedos de Colin congelaram.

Do mesmo modo, deixou que as notas titubeantes que estava tocando dissipassem-se no silêncio.

—Mas aprendeu, Colin. Ele amadureceu. Tomou melhores decisões.

—Este não é um acidente de charrete, Jane. E tenho muito mais que doze anos.

—John e você têm algo importante em comum: arrependeram-se de seus atos, de machucar os entes queridos. Esse é o começo. Deve reconhecer seus erros e trabalhar para repará-los.

—É muito tarde – disse, sua voz um sussurro na sala agora silenciosa.

—Mas pode tentar. Deve tentar. — Pelo bem de seu marido, Colin tinha que mudar. Jane não podia suportar que Harrison sofresse por mais tempo as consequências do egoísmo de seu irmão.

Atrás dela, ouviu o rangido do chão de madeira.

—Está perdendo tempo esposa — Harrison disse, sua voz uma chicotada gelada.

CAPÍTULO 21

"Igual à pólvora, o ciúme é um elemento volátil que deve ser dirigido com cuidado e aplicado com critério." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Atherbourne ao inteirar-se da persistente hostilidade de Lorde Atherbourne para com Sir Bernabus Malby.

Ela se virou para vê-lo sair das sombras, sua alta figura vestida com as mesmas roupas de antes: camisa branca de linho e calças combinando. Via-se desalinhado, como se as tivesse posto em estado de pânico.

—Meu irmão é incapaz de mudar. É como uma praga. Tudo o que qualquer um pode fazer é tratar de limitar o dano.

—Ele... ele cometeu erros...

Seus largos passos o levaram à luz da habitação, onde pôde ver seu rosto pela primeira vez. Céu santo, estava furioso. Com ela.

—Não deveria estar aqui.

—Sei. Só estava...

— Pela manhã Colin irá daqui e nunca mais voltará.

—Harrison, não estou segura...

Ele inclinou a cabeça ligeiramente, sua mandíbula como uma pedra.

—Não é sua decisão. É minha. — Sua voz era dura e cortante, quase acusatória.

Não entendia sua desmesurada ira com ela, e isso desatou sua indignação.

—Ele é seu irmão. Sabe pelo que passou?

Os olhos cinza azulados de Harrison brilharam, suas narinas dilataram.

—Pelo que passou? — Embora as palavras fossem pronunciadas em voz baixa, bem poderiam ter sido um rugido.

— É... Jane? — Colin murmurou. — Provavelmente seja melhor deixar assim, por agora.

Harrison voltou seu duro olhar para Colin.

—Vá.

—Ele está em perigo, Harrison. Em um perigo terrível. Não pode simplesmente jogá-lo aos lobos.

Com olhos brilhantes, ele se aproximou. Colin se levantou e se colocou entre seu irmão e Jane. Elevou uma mão.

—Irei, como deseja. Não há necessidade de discutir. Foi um erro vir aqui, em primeiro lugar.

—É curioso o quanto frequentemente se dá conta de teu erro só depois que o dano aparece.

Colin deixou cair a mão, já exausto.

—Boa noite, irmão.

Depois que ele abandonou a habitação Jane ficou olhando seu marido, perguntando-se o que dera nele. Sua amargura era compreensível, talvez, mas suas reações foram muito além disso. A tensão era uma espécie de ira volátil, e parecia estar dirigida ao menos em parte para ela.

—Não consigo entender por que está tão zangado.

Ele ficou olhando em silêncio, seus olhos cintilando na luz baixa. Um músculo pulsava ao lado de um olho.

—Não pode? Acordo para ver que minha esposa não está. Busco-a, só para encontrá-la a sós com um homem por quem ela uma vez arriscou sua reputação. Quão parva foi, Jane? Deixou que te beijasse?

—Não seja insensato.

—É estranhamente hábil na sedução para ser uma inocente, esposa — murmurou. — Praticou suas artimanhas com ele? Tocou-o com suas mãos?

—Artimanhas? Harrison, deixa de dizer asneiras. Não tenho nenhuma artimanha que praticar.

—Isso é uma mentira — disse com suavidade.

Soltando um suspiro de frustração, tentou de novo.

—Em resposta às suas perguntas absurdas, não, ele nunca me beijou. Você foi o primeiro. E nunca o toquei, nem tampouco ele me tocou de qualquer maneira inapropriada. Todo o contato inapropriado que tive foi contigo.

Seu rosto seguia sendo sombrio.

—Ele afirma que eram amigos. Com frequência se veste como uma delinquente e tenta roubar casas estranhas por simples amizade?

—Harrison...

—Responda-me.

Ela não queria. Era embaraçoso. Mas podia ver que ele tinha suspeitas a respeito de sua relação com Colin, e não podia permitir que se agravassem suas dúvidas sobre sua fidelidade.

—Eu... eu não...

Ele esperou, logo disse: —Sim?

—Não tenho muitos amigos. — Encolhendo-se ante sua própria confissão, ela continuou, a contragosto. — Só um realmente, fora da minha família. Vitória. Então para mim os amigos são preciosos. E sim, se Vitória tivesse me pedido isso, com muito prazer teria me vestido como uma delinquente e tentado roubar ao próprio Prinny, se pensasse que ela necessitasse que eu o fizesse.

O silêncio da habitação caiu entre eles. A luz do ambiente iluminava seus traços. Era sua imaginação ou ele relaxou um pouco?

—Colin nunca foi seu amigo. Merece seu desprezo, não sua lealdade.

Sua imaginação, obviamente.

—Não o nego.

—Bem. Partirá amanhã, assim não deve ter maior necessidade de vê-lo.

—Harrison, deve permitir que fique ao menos um par de dias — disse em voz baixa. — Estão perseguindo-o.

—Isso não te concerne.

Deu um passo para ele, elevando o queixo junto com seu temperamento.

— Tudo o que tiver a ver contigo me concerne, grande idiota. Como se sentirá se ele for atacado daqui a uns dias?

Ele piscou, parecendo desorientado por seu desafio. Moveu um músculo da mandíbula.

—Culpado, possivelmente? Responsável?

—Ele mesmo o procurou.

Aproximando-se, ela pousou com cuidado uma mão sobre seu coração, e o sentiu estremecer.

—Tem razão. Mas você é um homem muito melhor que ele. Por favor, não tome uma decisão apressada. Pode ser que a lamente para sempre.

Tragando visivelmente, lhe cobriu a mão com a sua.

—Jane — disse, sua voz baixa e rouca. — Voltemos para a cama.

—Harrison, acredito...

—Pensarei no que disse e decidirei o que for melhor, amanhã.

Parecia mais tranquilo quando ela o tocava. Talvez essa fosse a chave. Ela assentiu concordando, e juntos retornaram à sua habitação em um abraço.

~ ~ *

Na manhã seguinte, Blackmore Hall transbordava de atividade com as preparações para a visita de Lorde Dunston prevista para chegar somente em dois dias. Criadas poliam o corrimão da escada, os lacaios recolocavam móveis, Beardsley e a senhora Draper dirigiam os trabalhos como condutores de uma sinfonia principal.

Jane se sentia um pouco desconcertada, já que não tiveram o incômodo de lhe consultar em nada, mas no momento tinha assuntos mais importantes que considerar.

Ele tinha mudado de opinião. Por ela.

Ao despertar sozinha, tinha apressado Estelle com seus acertos, ansiosa para encontrar Harrison, que estava em seu escritório reunido com o mordomo. Ele levantou-se quando entrou, ficando rígido quando lhe havia perguntado por sua decisão, e finalmente lhe tinha informado que permitiria que Colin ficasse durante o resto da semana em uma cabana nas terras de Blackmore.

Ignorando o mordomo, ela tinha se apressado em chegar onde seu marido estava, tomado seu rosto entre as mãos e beijando sua boca maravilhosa. O beijo tinha sido um pouco longo, tendo em conta que praticamente um desconhecido estava observando. No momento em que ela se afastou o rosto de Harrison estava ruborizado, seus olhos brilhando de desejo. Sentindo-se um pouco incômoda, tinha abandonado a sala rapidamente, ouvindo-o limpar a garganta audivelmente e dizer: —Agora, bem, onde estávamos? — Enquanto ela fechava a porta do escritório.

Por fim podia reatar o planejamento da visita do Dunston. Harrison havia dito das intenções de seu amigo há semanas, e ainda a temia como as provas de vestidos com a senhora Bowman. Entretanto, consolou-se que não seria pior que a temporada de Londres com seus bailes, jantares, musicais e um sem fim de entretenimentos.

Ao entrar na cozinha ela imediatamente viu o louco com inclinação pela vulgaridade.

—Monsieur Renaud — chamou por cima do ruído das criadas cortando, conduzindo e fofocando. Um cubo de nabos aterrissou aos seus pés. O cozinheiro deu uma olhada por cima do ombro de sua posição no enorme fogão.

—Duchesse — queixou-se com brutalidade.

Ela avançou rapidamente, rodeando uma cesta de cebolas para chegar a ele.

—Estou aqui para falar das comidas para a próxima visita de Lorde Dunston.

Ele a olhou severamente.

—Falou com a senhora Draper?

—Não, temo que esteja ocupada.

Transferindo-se à mesa de trabalho, ele gritou a uma curvada criada: —Finas! Corta-a em rodelas finas, garota estúpida. Esta é uma sopa, não lavagem para porcos.

Ele suspirou apoiando uma mão sobre a mesa, tirando um pano do bolso de seu avental e limpando a testa. Com desenvoltura, uma mecha de cabelo escuro caiu sobre um olho. Ele sacudiu a cabeça e a olhou fixamente.

—O que gostaria de saber?

—Você não entende. Eu gostaria de planejar as refeições. Com seu sábio conselho, é óbvio.

Seus olhos escuros se estreitaram, e esfregou com o tecido a parte posterior do pescoço.

— Já está feito, madame.

— Como?

—Le Duc já fez uma lista de suas preferências. — Fez um gesto negligente para um longo armário sob as janelas altas, onde estavam espalhadas várias folhas de papel.

—Ele... fez? — Ela se voltou de novo para o cozinheiro, mas ele tinha retornado a agitar no fogão.

Apertou os lábios. Isto era muito estranho. Em todas as casas que conhecia, a de Vitória, a de Annabelle e a de sua mãe, a senhora da casa era a responsável pelo planejamento das refeições. Em todas.

Quando chegou pela primeira vez em Blackmore, as refeições já estavam programadas e eram bem administradas por monsieur Renaud e a senhora Draper, ambos servos muito competentes. Não havia sentido e nenhuma necessidade de intervir; ou mesmo com o funcionamento geral da casa. Sem dúvida, uma visita era uma ocasião especial que requeria a mão da anfitriã.

A menos que o anfitrião tivesse determinado que era incapaz de ocupar-se de um dever tão básico.

Voltando apressada ao escritório, bateu rapidamente, fazendo uma pausa para ajustar os óculos e tomar uma respiração profunda.

—Entre — ouviu atrás da porta.

Ao abri-la observou que o mordomo seguia ali. O homem afável, de cabelo escasso e óculos, parou ao vê-la, como o Harrison. Mas o escrutínio de seu marido foi muito mais profundo. E mais acalorado. Embora sua expressão permanecesse fechada, seus olhos seguiram um caminho de fogo desde a prega de seda violeta de seu vestido até seu cabelo, voltando para deter-se em seu busto e logo fixar-se em seu rosto.

—Sua Graça — disse o mordomo.

Ela o saudou com uma inclinação de cabeça, mas lhe resultava difícil afastar o olhar de Harrison.

—Posso falar contigo? — Perguntou-lhe sem fôlego.

—É claro. Isso deve ser tudo por hoje, senhor Talbot.

Entendendo a indireta, o senhor Talbot fez uma reverência e se foi fechando a porta atrás dele. No momento em que fechou, Harrison se moveu de trás de sua mesa, partiu para ela, envolveu-a em seus braços e a beijou até lhe roubar o fôlego.

Ela emitiu um débil protesto contra sua língua invasora, mas rapidamente esqueceu do porquê estava protestando. Logo esqueceu-se porque havia vindo àquela habitação. E para o caso, esqueceu-se de seu próprio nome.

—Jane, — sussurrou.

Oh, sim. Era esse.

Sua boca encontrou a união de seu pescoço e ombro, mordiscando deliciosamente.

—Talvez devêssemos fechar a porta — ele ofegou contra sua pele.

Seus olhos se abriram de repente. Espera, não havia algo...?

Ele estava levantando sua saia quando recordou.

—Harrison.

Ele baixou os lábios à sua clavícula.

—Harrison, para. — Ela empurrou brandamente seus ombros. Ele se endireitou e franziu o cenho, mas cedeu à seu pedido. — Preciso falar de algo contigo.

Seu marido passou uma mão pelo cabelo e soltou um suspiro.

—Não pode esperar para depois?

Por um breve instante ela considerou. Ele estava tão tentador com seus olhos azuis escuros e seus ombros fortes e musculosos, e seu..., mas não, devia ser agora.

—Venho da cozinha.

—Por que foi à cozinha? Esse não é um lugar adequado para uma dama.

Ela fez um gesto desdenhando o comentário.

—Não seja tolo. Minha mãe visita a cozinha com regularidade para ajudar com o planejamento das refeições. É uma prática menos formal, concedo-lhe isso, mas bastante eficaz.

—Sua mãe — disse com secura.

Ela soprou.

—Sim. Em qualquer caso, consultei monsieur Renaud sobre...

—Não quero que fale com esse francês.

—Por que não?

—É um grosseiro.

— Nos damos muito bem, na realidade.

Ele estreitou os olhos apertando os lábios.

— Se dão bem?

—Informou-me que já planejou o menu para a visita de Lorde Dunston.

—Há algum problema?

Ela franziu o cenho.

—Bem, tinha assumido...

Um golpe na porta os interrompeu. Era Beardsley.

—Perdão, Sua Graça. Os lacaios transferiram as poltronas azuis ao dormitório amarelo. A senhora Draper está perguntando se gostaria também de recolocar o divã verde.

Jane abriu a boca para responder, mas Harrison respondeu por sobre sua cabeça.

—Não. Mas lhe informe que falarei com ela em breve. É necessário trocar a roupa de cama do quarto rosa.

O mordomo se inclinou e saiu. Ela se voltou para ver Harrison, uma vez mais sentando-se atrás da mesa, abrindo uma gaveta e retirando uma folha de papel.

—O que... o que está fazendo? — Perguntou.

Ele não deixou de escrever.

—Acredito que é útil fazer uma lista de tarefas para os criados. — Ela apertou os lábios e ajustou os óculos.

—Não há algo que você gostaria que eu fizesse?

A pluma se deteve. Harrison elevou o olhar, sua expressão diabólica.

—Muitas, muitas coisas. — Voltou para sua escrita. — Mas temo que devemos esperar. Esta noite, possivelmente.

Claramente, ele mesmo preferia administrar a casa. Ou não confiava nela para fazê-lo. Mas talvez estivesse dando muita relevância. Tentou outra vez.

—Harrison, poderia ajudar...

—Não é necessário. — Molhou a pluma no tinteiro. — Está tudo sob controle. Possivelmente poderia procurar um livro para ler.

Por uma coisa tão pequena, insignificante, sua distraída declaração a golpeou com uma força inesperada, direto em seu estômago. A sensação foi similar ao momento em que Genie lhe tinha dado uma cotovelada acidental no plexo solar quando estava tratando de ajustar seu primeiro espartilho. Da mesma maneira, o comentário casual lhe tirou o ar dos pulmões.

Essa era a única habilidade que ele pensava que tinha? Ler? Naturalmente, a encantava ler, por isso, passava grande quantidade de seu tempo fazendo-o, mas tinha sido treinada para administrar uma casa. Tinha esperado assumir essas funções quando se casasse, como todas as esposas. Seu marido, entretanto, não parecia convencido de sua competência.

Certamente, tinha poucas dúvidas de que a desejava. Mas em meio de sua euforia sobre esse fato, tinha esquecido de considerar que a luxúria não equivalia à estima. Sou uma parva, pensou. Uma mulher torpe, comum, que esqueceu como começou este matrimônio.

Ela examinou sua bela cabeça loira inclinada sobre sua lista, a luz do dia refletindo-se nas curtas mechas douradas, seus ombros retos e largos abaixo do elegante tecido cinza. Sentiu uma dor repentina e tragou saliva.

Como pôde esquecer? Desde o começo tinham formado um casal terrivelmente equivocado. Ela não estava destinada a ser uma duquesa. Não estava destinada a levar um imóvel tão magnífico como Blackmore Hall.

Silenciosamente voltou-se e se dirigiu à antiga biblioteca, com sua madeira escura e lembranças acaloradas. Ali ela se deixou cair em sua poltrona favorita, descansou a cabeça no braço, e compôs uma carta a... oh, não sabia. A ela mesma, supunha.

Queridíssima Jane, escreveria. Já sabia, não? Pergunto-me como fez para convencer a ti mesma que é digna dele. A verdade estava ali no dia em que lhe pediu em matrimônio. Em seu íntimo, embora se mantivesse ocupada tirando o melhor partido das coisas, soube o tempo todo. Mas seus beijos a fizeram esquecer. Seus olhos a fizeram ver coisas que não estavam ali. Agora lhe deu teu coração, enquanto a verdade se manteve vigilante como uma tormenta no horizonte, constante e paciente. Pode ignorá-la durante um tempo, mas não para sempre. Querida Jane, acorda. A tormenta está à espera.

Ela riu de si mesma enquanto uma lágrima corria fazendo cócegas na bochecha. Limpando-a com impaciência, quase podia escutar a voz ensurdecedora de Lady Wallingham repreendendo-a: Que moça mais tola.

CAPÍTULO 22

"Escolha sabiamente seus convidados, porque invariavelmente os que menos tolera são os que ficam mais tempo." - A Marquesa Viúva de Wallingham à Lady Reedham ao inteirar-se dos planos da dita dama para uma grande festa de caça.

Puxada por seis negros cavalos reluzentes, a carruagem do conde de Dunston era um espetáculo para a vista, mas não menos os seus ocupantes.

—Cornelius! — Chegou um grito feminino quando a porta abriu bruscamente. Um corpo pequeno e enrugado unido a grandes orelhas saltou torpemente ao chão e imediatamente começou a sorver pelo focinho em uma série de círculos.

—Céus, temo que nos matou.

—Senhoras, poderia sugerir que descemos antes que chegue esse momento fatídico?

Da posição de Jane no terraço da frente de Blackmore Hall parecia que o pequeno animal pardo estava tendo muitos problemas, já que repetidamente pisoteava e tropeçava em suas próprias orelhas. O animal se sentou com firmeza no caminho de entrada e vigorosamente arranhou com uma pata uma das orelhas ofensivas. Uma saia florida verde de musselina apareceu junto ao que ela supunha fosse um cão.

Lady Mary Thorpe, usando uma saia junto com um casaco rosa e um formoso chapéu com adornos, cruzou as mãos na cintura e tomou uma respiração profunda, embora discreta. A bonita jovem ruiva ignorou o cão aos seus pés para olhar para Blackmore. Sua expressão melancólica, como se imaginasse que a casa e o homem fossem dela, não foi uma surpresa para Jane.

—Disse-lhe uma infinidade de vezes. Deve deixar de alimentar esse cão com porções de queijo. — Enquanto saltava da carruagem, o cabelo castanho de Lorde Dunston brilhava à luz do meio-dia, mostrando pinceladas da cor vermelha de sua irmã. Esbelto e atlético, Dunston não era particularmente alto, mas o casaco verde escuro e as calças cinza se ajustavam perfeitamente ao colete, uma elegante camada de cobre suave. Ele também parecia mais bonito que qualquer um que tivesse percorrido o caminho do Leeds cheio de buracos.

—Henry, ajude-me a descer, moço imprudente.

Lorde Dunston se voltou para olhar à matrona atualmente encurvada na abertura da porta da carruagem agitando uma mão enluvada por baixo de seu nariz ligeiramente aquilino.

—É claro — murmurou, apressando-se para obedecer igual ao cocheiro do lado oposto.

A pesada mulher vestida de rosa da cabeça aos pés tinha uma expressão indulgente, mas se via um pouco pálida enquanto descia.

—Nunca mais traga essa criatura em uma viagem como esta, Mary. Temo que meu breve tempo nesta Terra diminuiu substancialmente.

O cão esgotado por suas explorações em círculo deteve-se junto à roda da carruagem, levantou uma pata, e calmamente urinou. Quando terminou, Lady Mary se ajoelhou para elevar o cachorrinho em seus braços.

—Tolices, mamãe. Cornelius é um bom cachorrinho. Não é assim? Sim, você é um cão muito bom.

Insegura de quanto tempo devia esperar para que se dessem conta que estava parada no terraço dianteiro, Jane respirou profundamente, apertou os músculos do estômago para reprimir os tiques nervosos, e começou a avançar, antes de chegar aos degraus de pedra sentiu umas mãos rodeando seus ombros, freando seu progresso. Virou a cabeça.

—Harrison — murmurou. — Pensei...

Por cima de sua cabeça, ele sorriu ao conde.

—Dunston, sempre te diverte acrescentar convidados inesperados à lista.

Lorde Dunston sorriu enquanto Harrison passava junto a Jane para saudá-lo no caminho de entrada com um quente apertão de mãos.

—Perdão, Sua Graça. Mas desta vez não é minha culpa. Mary insistiu.

A jovem beijou a cabeça do cachorrinho que se retorcia em seus braços e lentamente se dirigiu aos homens. Um gradual e cintilante sorriso e um coquete bater de asas de pestanas precederam a um protesto meloso.

—Estava segura de que não se importaria, Harrison. Sempre foi tão generoso com sua hospitalidade.

A mão de Jane pousou em seu estômago. Era possível vomitar por presenciar uma doçura muito repugnante? Talvez se vomitasse diretamente sobre a encantadora Mary aquela doçura se dissiparia. Era algo a considerar.

Harrison se inclinou e agarrou os dedos estendidos de Lady Mary.

—Lady Mary. Encantado de vê-la de novo. — Era sua imaginação ou a voz de seu marido era significativamente mais melodiosa? Realmente, era uma maravilha. Suas palavras pareciam quase uma carícia. — E Lady Dunston, um prazer como sempre. Sinceramente espero que sua viagem não tenha sido muito penosa.

—Nenhuma viagem é muito dura para estar com você outra vez, Harrison — sorriu Mary, rainha das doçuras, com afetação e de um modo enjoativo.

—Venham, nos acompanhe para dentro. — Harrison fez a todos eles um gesto para a entrada. Também para Jane.

À medida que se aproximavam todos eles diminuíram o passo. Dunston foi o primeiro em chegar a ela.

—Sua Graça — disse com um sorriso suave, cálido. — Obrigado por nos receber aqui.

—L...Lorde Dunston. Por nada.

Mary e sua mãe ofereceram suas saudações também, mas as suas foram sem sorrir e com apenas duas palavras: —Sua Graça.

~ ~ *

Uma hora mais tarde Jane se perguntou se alguém se daria conta se escapasse à biblioteca. Não importava a qual. Qualquer lugar que não fosse ali serviria.

Todos estavam sentados no salão dourado. Lady Mary e Lady Dunston tinham se posicionado em um sofá marfim bebendo chá, o cão adormecido deitado aos pés de Mary. Harrison e Lorde Dunston estavam sentados em poltronas em frente à lareira. E Jane sentada só em um sofá azul claro em frente às duas mulheres, que conversavam deliberadamente com todo mundo exceto com ela. Lorde Dunston tinha tentado atrair à conversação um par de vezes, mas cada vez Harrison tinha intervindo respondendo por ela e deixando-a além da conversação outra vez.

Ela odiava chá, assim não tinha nada que fazer exceto cruzar as mãos em seu colo e olhar sobre suas cabeças pela janela. Tudo isto lhe recordava um dos almoços de Lady Wallingham, embora ligeiramente menos vicioso. E menos estimulante.

—Ofereci-lhe o próximo potro do Ulisses. Isso o persuadiu de me vender por fim um de seus campeões — Harrison disse à Lorde Dunston, descrevendo suas negociações com Lorde Wallingham, o filho de Lady Wallingham, que era dono de um dos melhores estábulos da Inglaterra.

—Ah, muito bem. Não acredito que consentirá em me deixar montar o velho moço enquanto estou aqui.

—É claro. Se não estiver muito fatigado pela viagem talvez pudéssemos dar um passeio agora mesmo.

Dunston tomou um gole de seu chá e assentiu.

—Magnífica ideia. Senhoras, gostariam de nos acompanhar?

Jane se endireitou pronta para subir as escadas para trocar-se e colocar o traje de montar. Algo, meu Deus, que me tire desta habitação.

—Oh, céus, não. Vocês, cavalheiros, precisam ficar um tempo juntos sem nós, mulheres, seguindo-os — respondeu Lady Dunston por todas elas. Ela fez um gesto de despedida. — Vão-se, e nos deixem aqui com nossas próprias diversões.

Jane observou que Harrison franzia severamente o cenho em sua direção, mas Dunston ficou de pé e fez uma reverência, então Harrison fez o mesmo, embora a contragosto. Ele se deteve nas portas de painéis brancos olhando para trás à Jane com a mesma expressão desconcertante. Então Dunston o puxou e ela ficou sozinha.

Com elas.

—Então — disse Lady Mary alegremente. — Duquesa. Como está se adaptando ao seu novo papel aqui em Blackmore Hall? — Sua risada ressoou pelo ar e pelas costas de Jane como as garras de um gato na rocha seca. — Atrevo-me a dizer que é uma visão muito maior que sua pitoresca casa de... onde era? Ah, sim, em Nottinghamshire. Converter-se na duquesa de Blackmore deve ser toda uma ascensão para alguém como você.

Jane apertou mais os dedos cruzados sobre seu colo.

—Foi... eu... — deteve-se para limpar a garganta. — Tudo foi bem. Obrigada por perguntar.

Lady Dunston tomou um gole pausado de sua xícara de porcelana e a pôs de novo em seu pires com um tinido delicado.

—Sim, realmente ficamos atônitos quando ouvimos que Blackmore havia pedido sua mão. Imagine. Vocês tinham dançado juntos só uma vez. Suas famílias se conheciam, mas não havia nenhuma indicação de uma aliança deste tipo. Tão repentina! — Tomou outro gole, seus olhos brilhantes e sagazes. — Naturalmente, perguntamo-nos se os desafortunados rumores deram um papel importante no compromisso. Umas acusações escandalosas, simplesmente escandalosas!

Jane não respondeu. No momento, sua boca estava bloqueada, seu estômago gelado e doente.

Mas Lady Dunston não sentia tais reservas.

—Tudo isto ficou enterrado, é óbvio. Ninguém se atreveria a acusar a duquesa de Blackmore de ser uma delinquente! — Disse a última palavra em um sussurro, sendo de muito mau gosto dizê-lo em voz alta.

Mary elevou uma sobrancelha imperiosamente, inclinou-se para frente para colocar a xícara sobre a mesa de mármore e logo recolheu seu cão adormecido em seus braços. Acariciou a parda e enrugada cabeça e sorriu à Jane.

—Que afortunado que seu compromisso foi anunciado no momento preciso que você foi atacada por aqueles rumores difamatórios. — Todo indício de sorriso se desvaneceu, e seus olhos endureceram. — Mas Harrison se rege pela honra mais que a maioria das pessoas.

Havia tantas coisas que Jane queria dizer. Lhe queimava a garganta. Coisas odiosas, venenosas, que deixariam Mary, a rainha das doçuras, tão amarga como um barril de vinagre. Mas ela não podia. As palavras ficaram restritas pelo conhecimento de que Mary estava incrivelmente muito perto da verdade.

Quando Jane não respondeu, Mary olhou à sua mãe.

—Estou cansada, mamãe. Acredito que vou me deitar um momento.

Lady Dunston assentiu e deixou a xícara sobre a mesa.

—Sim,querida. Acredito que vou fazer o mesmo.

Com isso, ambas se levantaram do sofá, Mary levando seu cão adormecido. Então abandonaram o salão dourado sem sequer uma inclinação de cabeça para Jane, em sinal de educação. Se não se sentisse terrivelmente aliviada de vê-las partir até poderia tomá-lo como um insulto.

~ ~ *

Aquilo era uma estupidez. Deveria deixar de preocupar-se com ela. Mas seu rosto quando tinha deixado o salão lhe tinha feito desejar expulsar Dunston e sua família com um chute em seus traseiros. O que era totalmente desatinado.

— ... decidido usar as ferraduras do cavalo eu mesmo.

Ela tinha estado retraída, sem sorrir, sua pele pálida em contraste com seu cabelo escuro. A lembrança ainda fazia com que o ácido lhe revolvesse o estômago. Não sabia o que estava mal, só podia supor que ter convidados desconhecidos na casa era profundamente desconcertante para ela.

—Não de todo cômodas, devo dizer.

A mudança nela era pior do que tinha antecipado, seu comportamento voltando-se mais precavido e reservado nos últimos dias, até que se encolhia sobre si mesma cada vez que se aproximava. Tinha tentado beijá-la ontem à noite, mas se afastou afirmando ter seu período mensal como desculpa para dormir sozinha. Não acreditou, obviamente, mas não queria pressioná-la quando claramente se sentia aflita pela iminente chegada de suas hóspedes.

—E então a sela... oh, como raspa.

Harrison afastou o olhar das árvores à distância e deu uma olhada em seu tolo amigo, que montava Ulisses a um passo tranquilo.

—De que demônios está falando?

Dunston sorriu.

—Um pouco distraído, não?

Harrison grunhiu.

—Estaria desfrutando de um bom dia de verão se não fosse por sua tolice.

Rindo, o conde tirou o chapéu.

—Um prazer estar ao seu serviço.

Ao aproximar-se da costa por cima do rio, perto do lugar em que Jane e ele tinham estado no piquenique, dia em que Colin tinha retornado, os pensamentos do Harrison voaram de novo para sua esposa. Na realidade, nunca se afastavam dela.

—Talvez devêssemos voltar — disse a Dunston, que arqueou uma sobrancelha.

—Estivemos fora só por meia hora.

—Preferiria não deixar as damas sós por muito tempo.

Dunston cobriu uma tosse repentina.

—Preocupa-se que pereçam por falta de nossa companhia?

Harrison lhe dirigiu um olhar fulminante bem merecido.

— Calma, amigo. As damas são perfeitamente capazes de beber o chá e trocar intrigas sem necessidade de nossa ajuda.

Mantendo o olhar à frente, Harrison não respondeu. O que podia dizer? Que a contínua necessidade de ver Jane lhe estava afetando como se fosse um caso grave de tísica? Depois de só meia hora?

—Ah — disse o irritante Dunston. — Sente saudades.

—Absurdo.

—Mmm. Sim, um pouco. Mas também certo.

Harrison fez seu cavalo parar no meio de uma pradaria em cima da costa do rio. O campo estava cheio de margaridas.

—Não sou um pretendente apaixonado. Jane é... ela é...

Tendo tomado a dianteira, Dunston fez Ulisses girar para enfrentar Harrison.

—Sua esposa — disse brandamente.

Suspirando de alívio porque Dunston entendia, Harrison assentiu. Sim. Era sua esposa. O que sentia era perfeitamente normal. Parte do dever de um marido era proteger e mantê-la cômoda. Não era que sentia saudades. Simplesmente precisava vê-la. Assegurar-se de que estava à salvo. E segura.

Dunston juntou as mãos e as pousou na sela.

—Como estão?

Ele piscou.

—Muito bem, na realidade. — Recordando o dia em que o tinha provocado e seduzido, derretendo sua reticência no castelo de Blackmore, não pôde evitar curvar sua boca em um sorriso.

—Frequentemente me surpreende.

—Seriamente?

—Encontrou um livro que li quando era um menino. Lemos de novo juntos. — Ele indicou com a cabeça o rio. — Justo aí. Cada vez que acredito que a entendo, ela faz algo que me confunde.

—E desfruta passar o tempo com ela.

Seus olhos estavam fixos naquele lugar, onde ela tinha colocado a cabeça sobre sua coxa, tinha-lhe acariciado a bochecha com sua mão suave e branca.

—Sim. Ela é tão formosa, Henry — disse distraidamente. — Em seu ponto mais alto sua risada tem um pequeno tremor, é encantador. Alegra-me estar o bastante perto para escutá-la. E quando sorri, suas bochechas formam pequenas covinhas. Umas coisinhas lúdicas.

—Vi-as.

—Sua voz... — fez uma pausa para tomar uma pausa, seu desejo intensificando-se a cada palavra. — Muda como o padrão de luz na água. Quando está feliz, a aspereza é leve. Quando está irritada comigo, se aprofunda como um cachorrinho queixando-se por ter sido despertado de uma sesta. — Quando estava excitada, acariciava-o como seda rugosa, acalmando-o e inflamando-o ao mesmo tempo, mas não podia dizer isso a Dunston. Além de ser inapropriado, o homem o acreditaria irremediavelmente apaixonado.

—Temo que não tive muitas oportunidades de apreciar sua voz. Ela sempre foi um pouco calada — Dunston disse, sua expressão estranhamente neutra.

—Isso é só porque não te conhece bem. Ela pode ser tímida à princípio, mas uma vez que é sua amiga, rapidamente ficará encantado com sua adorável natureza. Seu engenho é diferente do de qualquer outra mulher. Mencionei sua risada?

Seu amigo sorriu, seus olhos enrugando-se.

—Sim, o fez. Não se preocupe, Harrison. Estou seguro de que quando nos conheçamos melhor vou descobrir todas as facetas de sua beleza, igual a você.

Centrando-se no rosto de Dunston, Harrison perguntou bruscamente: —O que está insinuando?

Seu amigo aumentou os olhos.

—Nada!

—Soou como uma insinuação, claramente.

—A acho bastante bonita, Harrison. Outros a pontuavam como pouco agraciada, mas eu nunca. Você sabe. Além do que seus novos vestidos fizeram maravilhas.

Um punho lento, que retorceu seu estômago.

—Esteve olhando seus vestidos?

— É... espera. Está zangado porque a acho comum ou porque não o faço?

—Ela não é comum.

Dunston limpou a garganta várias vezes, obrigando-o a abaixar a cabeça para que a aba do chapéu lhe ocultasse o rosto e o punho cobrisse sua boca.

—Comum implica que é ordinária. Comum. Essas palavras são o contrário de Jane.

—Oh, meu Deus — Dunston murmurou. — Harrison...

—Quando a olhar, mantêm os olhos em seu rosto. Não em suas saias. E certamente não em seu corpete. Nem em suas mãos.

—Em suas mãos?

Harrison colocou a mão no bolso do colete para tirar seu relógio. Haviam se passado quarenta minutos.

—Devemos voltar para casa.

Dunston começou a protestar, mas Harrison já tinha virado seu cavalo e se dirigia para casa. Precisava vê-la. Era uma dor dentro dele que não acabava. Fez o cavalo ir à galope. Logo, a grama debaixo dele passava voando, as árvores bordeando as colinas eram um borrão, mesmo assim não era suficientemente rápido.

Entraram no pátio do estábulo a uma velocidade tal que o cavalo deslizou e chutou forte o chão ao deter-se com brutalidade, elevando a cabeça em protesto. As respirações agitadas do animal igualavam as do Harrison enquanto desmontava de um salto e entregava as rédeas a um sardento criado dos estábulos.

Precisava vê-la. Assegurar-se que estava bem e que seu tempo a sós com Lady Dunston e Lady Mary não tivesse parecido ser muito incômodo. A abraçaria se assim tivesse sido, e talvez lhe ofereceria um beijo como distração. Sentiria suas mãos acariciando seu rosto.

Nem sequer se deteve para limpar as botas, avançando a grandes passos pelo terraço sul e indo diretamente ao salão dourado. Mas era muito tarde. Ela não estava ali.

Ela não estava em nenhuma parte. Jane. Sua Jane. Havia ido.

CAPÍTULO 23

"Recentemente me veio à memória que conceder favores raramente beneficia tão plenamente quem os concede como a quem os recebe." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho, Charles, em referência a contínua má conduta de seu sobrinho em Oxford.

Uma vez mais tinha escolhido um dia de verão terrivelmente quente para caminhar através dos campos e bosques com uma cesta pesada e volumosa.

—Sou uma maldita parva — murmurou, empurrando para cima seus óculos quando uma folha lhe pegou no peito. Ela a afastou com impaciência e continuou em direção à cabana.

A pequena casa de pedra estava assentada felizmente em uma clareira, rodeada de freixos e carvalhos, suas janelas quadradas lhe dando um ar acolhedor. Uma vez tinha sido a casa do jardineiro, antes que o pai do Harrison ordenasse que se construísse uma nova perto do jardim murado no lado oposto do lago de peixes. Ao que parece, o jardineiro tinha passado muito tempo atravessando estes bosques espessos e não o suficiente atendendo suas funções.

Secou a testa com o dorso da mão antes de bater na porta de carvalho. No interior pôde ouvir um choque amortecido, como panelas golpeando o chão, e logo uma baixa maldição.

—Um momento, Boswell — gritou a voz masculina, em referência ao lacaio atribuído para entregar os mantimentos e fornecimentos de cada dia.

Dando golpes com o pé, ela esperou.

A porta abriu.

—Não supunha que retornasse até amanhã... Jane!

Ela sorriu a um Colin com olhos muito abertos.

—Estou segura de que verá Boswell em seu tempo adequado. Mas hoje tem a mim. — Ela levantou a cesta uns centímetros, seus braços ardendo pelo esforço. — E esta cesta monstruosamente pesada.

Sacudindo a cabeça, ele imediatamente a tirou e lhe fez um gesto para que entrasse. Felizmente o interior estava muito mais fresco, a sombra das árvores e a grossura das paredes de pedra uma bênção em pleno verão. Não era nem grande nem luxuosa, só um chão de tábuas e alguns adornos. Mas os simples bancos de madeira eram mais cômodos com almofadinhas no respaldo; a mesa redonda em frente a uma pequena lareira de pedra estava coberta com um tecido combinando e um vaso com margaridas.

—Temo que não esperava ninguém — ele disse com acanhamento, colocando a cesta sobre a mesa e passando uma mão pelo cabelo.

Ela contemplou seu escasso traje. Uma singela camisa de linho metida em umas calças escuras, e encolheu os ombros.

—Não está sem roupa.

Ele riu, o som um pouco oxidado.

—É bom ver-te, Jane.

Sorrindo, ela abriu a cesta para começar a colocar os objetos sobre a mesa.

—E você, Colin. Como se sente?

—Melhor. Uns poucos dias de descanso e minha cabeça já não sente como se estivesse a ponto de cair dos meus ombros.

—E isto — levantou um pedaço de pão recém-assado — deve acelerar isso. Monsieur Renaud é um mestre em todas as coisas, mas qualquer coisa assada é surpreendentemente deliciosa.

Sentaram-se e começaram a comer. Relaxada na companhia de Colin, acalmou Jane de uma maneira que não podia explicar. O frio que tinha crescido e esticado contra suas costelas durante os últimos dois dias diminuiu e se descongelou lhe permitindo respirar novamente.

—Não acreditava, até que encontrou pela quarta vez uma aranha morta em seu travesseiro, que Vitória suspeitara que era eu quem cometia esses atos vis. Antes disso, acreditava de pés juntos a terrível história da aranha fantasma que rondava os cantos mais escuros de Blackmore Hall alimentando-se das crianças pequenas que acidentalmente pisavam em uma de suas crias.

Segurando os flancos, Jane riu mais forte que em muito tempo, lutando para recuperar o fôlego.

—Alguma vez te perdoou?

—Oh, eventualmente. Vitória tem gênio, mas há poucas pessoas mais amorosas nesta Terra.

Deixando de rir e agora sorrindo, Jane assentiu.

—Ela é extraordinária.

Ele baixou os olhos à mesa, seus dedos riscando uma falha debaixo do tecido.

—Escrevi-lhe uma carta. Não a enviei, por razões óbvias. Mas quero que saiba quanto lamento o dano que causei a ela e ao seu marido.

A mão de Jane cobriu a dele, a qual se sentia alarmantemente magra e ossuda.

—O que vai fazer, Colin? Aonde vai daqui?

Apertou-lhe a mão.

—Em uns dias mais vou voltar para Liverpool, e dali zarpo à América.

Enquanto o fitava nos olhos, podia vê-lo duvidar de sua própria sobrevivência, o azul mais brilhante do que tinha sido, mas ainda escurecido pelo conhecimento de que o perseguiam.

—E se tivesse os recursos para pagar a dívida?

—Harrison me ofereceu este lugar por um curto tempo. Não posso pedir mais que isso.

Ela sacudiu a cabeça.

—Tenho uma atribuição. Não são mil libras, mas com o dinheiro da aposta e meus recursos, possivelmente...

—Não.

—Colin...

—Tomei o suficiente de ti. Maldição, Jane, é muito boa para seu próprio bem.

Sorrindo, deu em sua mão uma última palmada e em seguida foi procurar na cesta.

—Talvez tenha razão. Mas não ficarei sem fazer nada e ver-te depois torturado ou assassinado quando posso fazer algo para evitar. É o irmão da minha melhor amiga e do meu marido. Isso te converte em meu irmão também.

Ele ficou em silêncio enquanto ela tirava uma bolsinha que Genie lhe havia dado. Feita de um grupo de cordas e pequenos penachos de plumas, tudo em rosa, a coisa era horrível, um experimento que Genie se arrependeu pouco depois de terminá-lo. Mas em seu interior tinha a atribuição de dois meses, possivelmente o suficiente para salvar a vida de um homem.

Ela o ofereceu.

—Toma. É teu.

—Não quero.

—Não seja tolo. O ridículo é só o pacote.

Colin cruzou os braços sobre o peito.

—Sei, Jane. Não vou pegar seu dinheiro. Isso é definitivo.

Com um ruído surdo ela deixou cair a monstruosidade rosa sobre a mesa.

—Pegará. E ainda mais, me devolverá em uma data futura.

—Oh, seriamente?

—O dobro da soma.

—O dobro?

Ela fez uma careta.

—Muito bem. A soma total, junto com... cinquenta por cento.

—Isso é um roubo.

Jane cruzou os braços imitando sua postura.

—Então, o que é uma devolução justa, Colin Lacey, se sabe tanto?

—Nada. Não vou pegar seu dinheiro.

Empurrando para trás sua cadeira, ela ficou de pé. Ele fez o mesmo.

—Peça a Boswell que traga a cesta quando tiver terminado — ela disse colocando o chapéu e caminhando para a porta.

Ele agarrou a bolsinha e saiu atrás dela, segurando-a em frente ao seu nariz.

—Leve isso. Não o quero Jane.

Ela se deteve no interior da porta aberta, apoiou uma mão em seu ombro, elevou-se na ponta dos pés e o beijou na bochecha. Logo lhe bateu no braço.

—Cinquenta por cento. Acredito que é bastante razoável. — E ela o deixou ali parado, com a bolsinha rosada e uma expressão de consternação enrugando sua testa.

Sorrindo enquanto empreendia o caminho através dos espessos bosques, Jane sentiu um resplendor no peito que não se devia ao clima. Suspirou e olhou para o toldo de folhas, cheirou a terra rica, limosa e amadurecida ao calor do verão.

Poderia não ser uma grande duquesa, mas era uma boa irmã. Uma boa amiga. Perto de seis metros antes da beira do bosque ouviu um rangido, como um pé deslizando-se na capa úmida de folhas sobre o chão ligeiramente íngreme. Voltou-se esperando ver Colin seguindo-a. Mas não havia ninguém. Só as árvores e a grama espessa.

Franziu o cenho ajustando os óculos em seu nariz. Entrecerrando os olhos, procurou um animal. Talvez um pássaro. Sacudiu a cabeça ante sua própria imaginação.

Jane boba, pensou enquanto reatava o caminho até a beira do bosque. Logo também acreditará nos contos terríveis da Aranha Fantasma.

~ ~ *

— Onde está, Colin? Se não me disser a verdade, que Deus ajude-me, juro que se arrependerá.

Colin bateu a mão na mesa.

—Já lhe disse, não sei onde está. Foi-se daqui faz um tempo. Supus que voltaria para Blackmore Hall.

O coração de Harrison estava se afogando, retorcendo suas vísceras e pressionando para fora. Ela tinha ido. Desaparecido durante horas.

Quando tinha descoberto o salão vazio tinha procurado em seus refúgios habituais: as bibliotecas, a sala de música, seu dormitório. Em cada habitação sucessiva sua urgência foi se incrementando. Beardsley e a senhora Draper foram de pouca ajuda, mas finalmente tinha pensado em perguntar ao maldito francês com o qual sua esposa se dava "bastante bem". Ressentidamente, o cozinheiro tinha lhe informado de seu destino.

Seus olhos se fixaram na cesta no chão, em um canto da pequena cabana. Ela tinha preparado um piquenique para seu irmão, tinha trazido a miserável cesta até aqui para compartilhá-la com Colin. Sozinhos. O conhecimento era um nó ardendo dentro dele, retorcendo seus pensamentos racionais dentro de uma prensa, apoderando-se deles. Sabia que devia contê-lo. Ela estava desaparecida. E tinha que encontrá-la. Isso era tudo o que importava.

—Para aonde se dirigia quando saiu daqui?

Colin soltou um suspiro e passou uma mão pelo cabelo.

—Ao caminho principal do bosque.

—E não a acompanhou?

—Pediu-me que não abandonasse a cabana. Não lhe pedi que me visitasse, Harrison. Ela simplesmente... chegou.

O conhecimento não fez nada para aliviá-lo. Em todo caso, fez com que a dor em seu estômago piorasse. Baixou o olhar à mesa, onde os punhos de Colin rodeavam um estranho monte de fitas e plumas rosas.

—O que é isso?

Colin ficou rígido. Elevou o queixo.

—Não o quero. Disse o mesmo a ela.

Harrison o recolheu. Era alguma classe de bolsa, um saco. No interior encontrou a resposta porque ela tinha ido ali em primeiro lugar. Sua voz fez-se mais fria, mais deliberada.

—São quase seiscentas libras.

—Sim. Sou consciente disso. Ela quer a devolução com cinquenta por cento. Me faria um favor ao devolver-lhe. Como afirmei, não vou pegar seu dinheiro, nem vou aceitar seus termos extravagantes. Cinquenta por cento. Absurdo!

O sangue gelou em suas veias, engrossando-as, o coração acelerando seus batimentos do coração. Harrison sacudiu a cabeça e deixou cair a bolsinha.

—A pistola que te dei. Traga-me agora.

—Crê que sou estúpido?

—Colin — disse com os dentes apertados dirigindo ao seu irmão um olhar assassino. — Temos que encontrá-la. Agora.

Colin tragou saliva, seu rosto tomando um tom cinzento.

—Crê que está em perigo.

—Ela não teria desaparecido por tanto tempo. Se alguém descobriu que estava aqui, e estava alerta aos visitantes...

Seu irmão levou só um momento para pegar a pistola e entregar-lhe.

—Tenha cuidado. Está carregada — Colin advertiu dando uma escopeta de caça a Harrison.

Harrison assentiu, sentindo um pouco de náuseas quando pegou a pistola. Não tinha apertado um gatilho desde o dia em que tinha disparado em Gregory Wyatt no coração. A lembrança era menos que agradável. Mas se alguém havia levado Jane tinha-lhe feito mal de algum jeito, com muito prazer o atravessaria com uma bala.

Primeiro procuraram pelo perímetro da cabana, tratando de encontrar sinais de que homens poderiam ter estado à espreita. Não encontraram nada, nem rastros, nem alguma alteração na folhagem. Continuando, dirigiram-se ao caminho do bosque, voltando sobre os passos de Jane. Podia ver claramente as pequenas fendas de seus pés no chão úmido. Atrás, Colin sussurrou: —Ela veio até aqui.

Harrison assentiu e lhe fez um gesto de que seguissem adiante, dando uma olhada no bosque circundante em busca de movimento. Avançando lenta e deliberadamente, passou por cima de uma raiz proeminente, seu olhar indo constantemente do caminho à espessa folhagem em ambos os lados. Seu coração palpitante exigia que apressasse o passo; queria que corresse, que lutasse, que exercesse violência. Sua cabeça sabia que seria o pior tipo de imprudência. Sua cabeça ganhou a batalha por uma mínima margem, mas a cada segundo que passava essa margem se estreitava.

Indicou a Colin que parassem. A menos de seis metros antes que o caminho aparecesse à beira do bosque, seus rastros terminavam. Seu estômago revolveu-se ameaçadoramente, sua pele congelou até arrepiar-se. Outro conjunto de rastros, mais profundos, maiores, introduzia-se no caminho, e logo desaparecia entre a relva coberta de folhas.

Alguém a tinha levado. A sua esposa. A sua Jane.

Não era um homem violento por natureza. Matar Gregory Wyatt havia sido um acidente e um dos momentos mais terríveis de sua vida. Sem dúvida, a parte dele que Jane tocou sem sequer tentar, a parte que ocultava de todos, salvo a ela, aquela parte queria sangue. O sangue do pérfido filho de uma cadela cujos rastros o destinavam a morrer.

~ ~ *

A luz do crepúsculo se filtrava pelas janelas da casa fazendo com que o empoeirado interior resplandecesse com um vívido dourado. Em todas as partes onde Jane olhava havia tecidos de uma cor brilhante: uma cortina amarela emoldurando as janelas, flores verde-maçã no velho sofá, sarja de pontos vermelhos e renda branca na toalha de mesa. Deu um olhar esquivo à suja doninha que tinha pressionado uma pistola em seu pescoço e a obrigado a vir ali. Era magro e feio, seu rosto curiosamente chato, seus olhos furtivos e pálidos. Estava parado junto à janela empurrando de um lado a cortina com o extremo de sua pistola. A luz dourada se refletia em seus olhos tornando-os de um misterioso verde pálido.

—Sua esposa sabe o que está fazendo?

Sem voltar-se, ele respondeu: —Não tenho esposa. Agora digo-lhe: feche a boca.

—Oh, só estava admirando as muitas cores bonitas deste lugar.

Olhou-a por cima do ombro, onde estava sentada, as mãos cruzadas sobre o colo. Não tinha se movido da cadeira desde que ele a tinha empurrado ao entrar na casa.

—A casa pertenceu a minha mãe — disse.

—Onde está ela, sua mãe?

Virando de novo para a janela, murmurou: —Morta.

—Ah! Portanto esta é sua casa. Você se criou aqui.

Ele grunhiu. Ela tomou como um sim.

—Então conhece o duque de Blackmore.

—Um maldito nobre. Conheço-o.

—Você pode estar interessado em saber que ele é meu marido.

Lhe lançou um olhar duvidoso.

—Claro.

—De verdade. Eu sou a duquesa de Blackmore.

Soprando com desdém, trocou sua arma de uma mão à outra, usando a direita para limpar a boca. Jane tinha se dado conta que tinha uma tendência a cuspir quando falava.

—Você não parece com nenhuma duquesa.

Era estranho escutar seus próprios pensamentos repetindo-se na boca daquela horrível criatura. Estranho e irritante.

—De qualquer maneira sou uma duquesa. E como tal, possivelmente posso lhe fazer uma oferta melhor do que a que previamente aceitou.

—Oferta?

—Sim. O que lhe pagaram por seus... serviços, pago-lhe o dobro.

—Não me pagaram por isso. Só as primeiras cinco libras para vigiar o irmão do nobre. O londrino já sabe. Os homens chegarão em três dias. Quando virem o que tenho vão me pagar mais.

Tragando saliva ante o conhecimento de que os caçadores de Colin chegariam em poucos dias, continuou com seu intento de distrair o seu captor.

—E o que é que supõe que tem?

—A amante do Lacey. Vi-os quando deixaram a cabana. Se o londrino quiser Lacey sem problemas vai necessitar de alguém como você. Pagará um montão por isso também.

Ela franziu o cenho.

—Não sou a amante de ninguém.

—Sei o que vi. Lacey gosta de roliças, acredito. Eu não gosto muito das carnudas.

—Você é um homem grosseiro. O que diria sua pobre mãe a respeito de seu atroz comportamento?

O homem deu vários passos em sua direção, sua postura ameaçadora. Ela se jogou para trás em sua cadeira.

—Você tem uma boca que deve fechar. Melhor se calar antes que eu me encarregue de fazê-lo por você. — Foi de novo para a janela, suas botas ressoando no silêncio. — Minha mãe está morta. Antes disso, não podia sequer levantar-se da cama sem mim, gemendo e gritando todo maldito dia e maldita noite. Suficiente para deixar louco um homem. O disse. Sim, o disse mil vezes. — Seu punho golpeou o batente da janela com uma força surpreendente, fazendo Jane recuar em seu assento. —Tinha que morrer — murmurou. — Tive que fazê-lo.

Ao o ouvir dizer essas palavras, Jane sentiu como se tivesse estado parada na superfície da água congelada, polida e sólida sob seus pés só para romper-se o gelo debaixo dela, afundando seu corpo na escuridão fria e profunda. Seus dedos se intumesceram; seu coração se desacelerou e bateu a um ritmo incômodo; a luz ao seu redor passou de dourado a cinza.

Mas não podia permitir que seu horror se mostrasse. Não podia permitir que a impedisse de pensar, de encontrar uma saída. Harrison viria por ela. Ela tinha poucas dúvidas disso. Podia não ser a duquesa que queria, mas era sua esposa. Ele não acharia seu desaparecimento habitual. Mas a encontraria? E teria que fazê-lo antes que...

Ela estremeceu. Melhor pensar num plano de escape caso não a encontrasse.

Soltando um suspiro trêmulo, olhou ao redor da habitação. Era uma pequena casa de campo situada longe do povoado, de qualquer outra casa. De qualquer um que pudesse escutar seus gritos, ou inclusive o disparo de uma arma de fogo. Tinham demorado mais de uma hora para chegar até ali, com a Doninha puxando seu braço, de vez em quando cravando a pistola em sua caixa torácica.

Por fora era uma casa normal, com estrutura de madeira, mas em seu interior era surpreendentemente acolhedora, alegre. Sua mãe deve ter amado os tecidos, já que estavam por toda parte. Talvez tivesse sido costureira. Em um canto Jane viu uma pequena estante. Lhe ocorreu uma ideia.

—Moço... poderia tirar um livro dali?

Lhe dirigiu um olhar cruel por cima do ombro.

—A manterá calada?

Ela assentiu. Ele indicou com a pistola.

—Faça-o rápido.

Com pernas trêmulas, levantou-se; fez uma pausa para permitir o retorno do sangue aos seus pés antes de dirigir-se cuidadosamente ao canto dos fundos da habitação. Ali selecionou o mais pesado do pequeno sortimento, uma grossa Bíblia encadernada em couro. Deve ter sido preciosa para sua mãe, já que se via bastante usada, mas também bem cuidada e bastante cara.

—Volte a sentar-se — ele disse cortante.

Girou para vê-lo apontando a arma para ela. Tragando saliva, Jane obedeceu, afundando-se de novo na cadeira, abrindo o livro e fingindo ler. Lentamente, a luz começou a desvanecer-se ao cair da noite. A Doninha acendeu uma luz, assim ela foi capaz de continuar com sua pretendida leitura, mas a escuridão de fora parecia pô-lo mais nervoso. Agora passeava entre as duas janelas dianteiras.

Daqui para lá. De lá para cá.

À medida que a lua se elevava mais alto os ecos de suas botas sobre as tábuas do chão rivalizavam com o canto das rãs e dos grilos, com o vento suspirando através de ramos frondosos. Por sobre os batimentos do seu coração ela tratou de consolar-se com aqueles sons familiares. Tratou de idealizar um plano que a ajudasse a escapar daquele horrível homem que tinha apressado claramente a morte de sua mãe ou a tinha assassinado diretamente. Era só de estatura mediana e fibroso em lugar de grande, mas sabia que não podia igualar sua força, portanto devia atacá-lo de surpresa. Talvez com o tempo ele se cansasse e baixasse a guarda. Mas seu ritmo ansioso não havia diminuído com o pôr do sol.

De repente ficou rígido, girando de lado ao longo da parede que flanqueava a janela. Agora seu corpo se esticara como um gato de celeiro sujo e asqueroso a ponto de saltar sobre um roedor desafortunado. Voltou-se para olhar Jane com olhos entrecerrados e brilhantes.

—É o maldito duque — chiou.

Oh, Deus. Harrison está aqui.

Ao mesmo tempo, uma cálida onda de alívio inundou seu corpo, enquanto uma pedra se endurecia em seu peito. Observou com crescente horror como a Doninha se aproximava da porta, abria-a lentamente até deixar uma fresta, e apontava com sua pistola. Os sons da noite silenciaram e diminuíram, a pedra em seu peito aumentando até que seus pulmões se esticaram pela intrusão, seus membros pesados como chumbo.

O estalo da pistola ao ser engatilhada foi como um fogo de canhão em seus ouvidos. Foi o sinal para que seu corpo se movesse e saltasse.

Agarrou a Bíblia com ambas as mãos, o peso levantado por sua fúria.

Aproximou-se dele.

Elevou o livro por cima de sua própria cabeça.

E esmagou a dele com um golpe poderoso.

Ele não caiu. Em troca cobriu a cabeça, amaldiçoando-a sonoramente. Mas ela pouco podia ouvi-lo por cima dos gritos. Quem estava gritando?

—Maldito filho de uma cadela! Atreveu-se a apontar uma pistola ao meu marido, horrível montão de esterco?! Te matarei!

Golpeou-o com o livro uma e outra vez, esmurrando sua cabeça, braços e ombros. Finalmente o golpeou no punho e a pistola caiu no chão. Um forte rangido ressoou no ar. Logo o infame soltou um grito dilacerador quando flexionou sua perna lesada. Com um grunhido inesperadamente ele impactou seu ventre com o punho.

O fôlego lhe escapou em um assobio, a dor fazendo-a cair para trás, chocando-se com a borda da mesa. Nesse momento, a porta se abriu com um estrépito.

E ali, com a luz prateada da lua por trás dele, enchendo o marco da porta como um deus vingador, estava Harrison. Seu Harrison. Esta noite ele não era Apolo. Era Hades. Sombrio, sinistro e possessivo do que considerava dele.

Aproximou-se da Doninha. Com toda calma pressionou o canhão da pistola na testa do homem e engatilhou a arma com um estalo. Foi então que ela soube. Realmente ia fazê-lo. Ia matá-lo. Seus formosos olhos eram puro fogo azul.

—Harrison — disse com suavidade, ainda recuperando o fôlego. Com passo vacilante, estendendo uma mão, tratou de chegar a ele. — Harrison não o faça, por favor.

Não podia suportar que ele vivesse com a culpa de ter matado alguém a sangue frio. Embora a Doninha bem que merecia. Embora ela gostaria de apertar o gatilho. Aproximou-se de seu marido lentamente, sua mão acariciando brandamente a parte superior do seu braço. Os finos tremores dos músculos falavam de seu controle.

—Ele deve morrer, Jane.

A declaração dita com tanta calma provocou-lhe calafrios.

—Não.

—Deve morrer por te tocar. Por te raptar.

Ela sacudiu a cabeça, embora Harrison não a olhasse. Ele só olhava fixamente, sem pestanejar, aos olhos do homem ofegante, suarento, ajoelhado no chão em frente a ele.

—Não por sua mão, meu amor. Não por sua mão. — Ela pôs um beijo em seu braço, apegando-se a ele, compartilhando seu calor. — Ele não vale o preço.

Ao longe ouviu o estrondo de cascos contra o chão, homens gritando um ao outro. A arma do Harrison não se moveu, pressionada contra a pele da Doninha com força dolorosa, obrigando a cabeça do outro homem incliná-la para trás. Sabiamente a Doninha se manteve em silêncio.

Colin apareceu na porta aberta. Imediatamente percebeu a cena.

—Já chegamos, irmão — disse com suavidade. — Tudo está bem.

Mesmo assim Harrison não a retirou. Nem um centímetro.

Colin a olhou.

—Jane, está bem?

Jane assentiu e envolveu seus braços com mais força ao redor do braço de Harrison, esfregando a bochecha contra a malha fina do casaco.

Dunston entrou, um comprido fuzil de caça em suas mãos.

—Trouxemos o magistrado, Harrison. Por que não deixa que nos encarreguemos deste desventurado rufião enquanto você consola sua encantadora esposa?

Por fim a razão pareceu penetrar na cabeça do Harrison. Tomou uma respiração profunda, tremente, afrouxando a pressão do canhão contra o crânio da Doninha. Lentamente, a contragosto, soltou o percussor e deixou cair o braço ao flanco. Colin e Dunston se moveram para arrastar a Doninha pelos braços e o fizeram sentar-se, açoitando-o contra a cadeira que Jane tinha deixado livre. Vários corpulentos lacaios entraram junto com um cavalheiro com grandes costeletas que era só um pouco mais alto que Jane e o dobro de sua largura.

Inclinou-se para Jane quando entrou na casa (agora muito concorrida).

—Sua Graça. Sou Francis White, o magistrado.

Ela inclinou a cabeça.

—Senhor White.

—Uma aberração o que aconteceu. Farei o que puder para arrumar as coisas.

O senhor White tinha olhos amáveis e um ar suave. E embora a cabeça desse voltas, Jane conseguiu dizer: —Ob... obrigada, senhor White. Estou segura de que o fará.

Ele se voltou para a Doninha com um olhar ardiloso.

—O que temos aqui, senhores? Ora! Oswald Hodges. — Ele estalou a língua, aproximou-se do homem, e se inclinou para frente com as mãos apoiadas nos joelhos. — Estive esperando sua volta. Pensou que nunca suspeitaríamos o que aconteceu com sua pobre mãe, não é? Bem, melhor pensar outra vez. Seu amigo Barker nos disse onde a enterrou. E lhe pendurarão por isso.

Agarrando-se mais ao braço de Harrison, Jane fechou os olhos e tragou saliva ao sentir uma onda de vertigem. Entregando sua arma a um lacaio, seu marido se voltou para parar diante dela e dos outros, elevando os braços e estreitando-a contra ele. Derretendo-se com sua proximidade, ela suspirou e apoiou a bochecha contra seu peito. Não usava lenço. Nem colete. Só uma camisa debaixo do casaco de montar. Não havia nenhum pingo de goma. Nada que lhe impedisse escutar o batimento de seu coração, constante e forte. Ela enterrou o nariz contra ele sentindo suas mãos lhe explorando as costas, o pescoço e os lados de seu rosto.

— Acabou — ele sussurrou, seu fôlego quente agitando as finas mechas de cabelo em sua têmpora.

—Sabia que viria.

Sua boca encontrou a dela em um beijo leve como uma pluma.

—Nunca volte a me deixar. — A ordem foi sem ar, como se ele não quisesse dizê-lo em voz alta.

Ela acariciou seu amado rosto com a mão, sentindo a barba incipiente de sua mandíbula. Respondeu beijando sua boca que descia.

Uma garganta que se limpava os interrompeu.

—Desculpe, Harrison— disse Dunston. — O magistrado gostaria de sua permissão para empregar alguns de seus lacaios para levar Hodges ao cárcere.

Harrison assentiu.

—Leve a quem necessitar, senhor White.

Dois dos lacaios maiores recolheram o sangrento e pálido Hodges, que agora estava preso nos pés e mãos, e o arrastaram para o jardim dianteiro. O juiz tirou o chapéu, lhes assegurando que informaria todo o progresso diretamente ao duque, e logo seguiu seu prisioneiro.

Jane, notando Colin apoiando-se na mesa com a qual tinha se chocado antes, sentiu uma súbita urgência de novo.

—Colin — disse. Ele elevou a cabeça. — Virão por ti.

Ele piscou, dando sem querer dois passos para ela.

—Quando?

—Em três dias. Ele disse que chegariam em três dias.

—Então vamos estar esperando. — As palavras sedosas, geladas, não vieram de Colin, mas sim do homem parado firmemente às suas costas. Harrison.

—Não — Colin disse movendo a cabeça.

—Devemos enviar uma mensagem — Harrison insistiu. — Se ele ameaçar a minha família pagará um preço muito alto.

—Esses homens não são nada para ele — Colin respondeu. — Substituíveis. Não. Irei embora e farei com que me sigam. Enquanto estiverem me perseguindo não haverá nenhum perigo para vocês.

Jane sentiu a rejeição de Harrison ante as palavras do Colin. Seus músculos endureceram-se como aço.

—Ao diabo — grunhiu.

—Escute-me. Ele nunca se deterá. Agora sei. Não posso correr o risco de que outra pessoa saia ferida. Você. Ou Jane.

—Não se oferecerá de isca desta maneira.

Colin dirigiu ao seu irmão um sorriso que partiu o coração.

—É o que você faria.

—Oh!, Colin — ela sussurrou.

— Te darei os recursos — Harrison disse. — O dobro da dívida, assim não poderá resistir.

O moço de rosto doce que se converteu em um homem cansado, açoitado, começou a protestar, mas Harrison não quis saber de nada.

—Isto é definitivo, Colin. Nos ocuparemos dos homens que virão aqui. E você levará o reembolso ao homem que os enviou.

Depois de trocar duros olhares, que foi como uma eternidade para Jane, o irmão de seu marido, agora também irmão dela, assim como seu amigo, cedeu à oferta de Harrison.

—Muito bem — disse estendendo a mão.

Harrison olhou o oferecimento. Então fez algo que ela não esperava. Saindo de trás dela, atraiu Colin em um forte abraço.

—Cuide-se — disse com voz quebrada, sua mão golpeando as costas de Colin. — E volte para nós.

Colin fechou os olhos e também abraçou o seu irmão.

—Voltarei.

CAPÍTULO 24

"Todo homem tem seus momentos de loucura. Só uma parva acreditaria o contrário." - A Marquesa Viúva de Wallingham ao seu filho Charles ao ouvir a rejeição de uma viúva às suas desculpas por acreditar em escandalosos e inexatos rumores.

Duas semanas depois que Colin deixou Blackmore Hall em direção à Londres, a família de Jane chegou com não pouca agitação. Lorde e Lady Berne, Maureen, Genie e Kate, todos invadiram sua casa com suas brincadeiras, suas brigas e seus muitos abraços. E por vinculação também Lady Wallingham.

Para falar a verdade, Jane nunca os havia necessitado mais.

—Jane, o que te acontece? Esta é a quarta vez que se crava o dedo com a agulha. Neste ritmo o bordado ficará totalmente vermelho.

Jane olhou Maureen, levando o dedo livre à boca.

—Não é nada, na realidade.

—Oh, vamos — sua mãe disse. — Todos o vimos, querida.

—Sério?

Todas as mulheres reunidas no salão rosa a olharam com simpatia. Inclusive Genie assentiu.

—Eu também estaria de mau humor se fosse a anfitriã dessas mulheres.

—Lady Dunston é desagradável e eu não gosto da forma como Lady Mary fala com você, mas acredito que Cornelius é encantador. Realmente é muito inteligente, uma vez que passa um pouco de tempo com ele — disse Kate, elevando seu pequeno e redondo queixo.

Genie elevou os olhos.

—É um cão, boba.

—É uma ameaça — Lady Wallingham interveio. — Uma criatura torpe e pulguenta com uma escassa utilidade fora defecar em um chão em perfeito estado.

Kate adquiriu uma expressão rebelde.

—Acredito que é adorável.

—Kate — disse sua mãe. — Vem, sente-se aqui e me diga qual cor usar.

Jane deixou que o bate-papo reconfortante flutuasse e fluísse ao seu redor, aliviando a melancolia que a tinha apanhado em um punho de ferro. Esta dolorosa sensação de perda não era causada por fazer-se de anfitriã de Lady Mary ou da sua desagradável mãe. Nem sequer era devido a partida de Colin em uma missão perigosa de verdade.

Era ele. Harrison. Ele estava diferente. O Rei do Gelo tinha ressurgido substituindo o homem que amava, como se nunca tivesse existido.

Na noite de seu sequestro tinham retornado à Blackmore Hall, lenta e deliberadamente Harrison a tinha despojado de cada peça de roupa. Havia examinado cada centímetro de sua pele, beijado, acariciado e examinado cada machucado, cada parte dela, como se quisesse gravá-la em sua memória. Em seguida tinham feito amor até que ela sentiu que sua alma se fundia e se elevava com a dele.

À manhã seguinte tudo tinha mudado. Despertou sozinha. Depois de banhar-se e vestir-se tinha entrado no salão do café da manhã vendo-o sentado no extremo da mesa tão bonito que lhe doía. Tinha estado conversando com Lady Mary, que estava sentada à sua direita. Apesar da saudação à Jane bastante educada, sua expressão estava fechada, sua maneira formal. Ela tinha assumido que era devido aos convidados. Certamente mais tarde, quando estivessem sozinhos, seria diferente. Ele viria ao seu dormitório, o sentiria dentro dela outra vez, lhe permitiria amá-lo outra vez. Seria o homem que tinha sido na noite anterior.

Mas não. Ficou adormecida esperando-o. Na noite seguinte, decidida a restabelecer a proximidade, querendo sentir seus braços rodeando-a de novo, tinha entrado em sua antecâmara, um reflexo da sua, porém mais masculina, pela porta contigua. Ele tinha se virado surpreso. Seu valete se detendo a meio caminho de ajudá-lo a tirar o casaco.

—Dê-nos um momento, Fillmore — ele tinha dito.

Um momento? Tinha pensado. Não é tempo suficiente.

Mas o valete se foi, e ela se aproximou de seu marido, que tinha se esticado como se houvesse suspenso uma espada e apontado ao seu ventre. Jane tinha parado a um braço de distância.

—Harrison, pensei... pensei que talvez quisesse se unir a mim. Sinto saudades...

Ele havia se voltado para o espelho, manobrando seu lenço.

—Vou dormir aqui, estou um pouco cansado.

—Poderíamos dormir juntos, como fizemos antes.

—Não — lhe disse de forma cortante. — Não essa noite.

Retrocedendo ante a crua rejeição, ante a frieza de sua voz, ela havia tragado saliva.

—O que aconteceu? Está zangado comigo?

Com as sobrancelhas arqueadas havia se voltado para ela brevemente antes de retirar cuidadosamente o lenço com movimentos suaves.

—De forma alguma.

—Então, não... não entendo.

—Estamos casados, Jane, não atados. Há pouca necessidade de agarrar-se um ao outro.

Doída, ela tinha estremecido.

—Não me dei conta que me percebia como te agarrando...

—Temos convidados agora. Deveria demandar suas energias em fazer sua estadia prazerosa. Como anfitriã, necessitará de descanso.

Sem saber o que fazer, retirou-se à sua habitação. Sozinha.

Ele ainda não tinha retornado à sua cama. Em quinze dias não a tinha beijado nem falado com ela mais que os cumprimentos ocasionais. De fato, a tratava como uma hóspede. Suas interações eram cordiais, mas formais e isso era quando sequer se incomodava em interagir com ela. Durante os dias ele passava longas horas montando com Dunston ou reunindo-se com o magistrado para receber notícias do Hodges e dos outros homens, os quais tinham sido capturados e devolvidos a Londres.

De sua parte, ela passava os dias organizando entretenimentos para a hostil e ingrata Lady Mary e para sua mãe igualmente desagradável. Cartas, jogos, música, piqueniques, passeios e caminhadas pela linda paisagem, nada disso parecia satisfazer as damas, que em troca encontravam frequentemente suas próprias diversões longe dela. Agradecia essa pausa, mas igualmente sentia intensamente seu fracasso como anfitriã. Uma melhor duquesa saberia como suavizar as rugas deste particular cilindro de tecido social.

Perguntou-se se este não era o motivo da retirada do Harrison. Já havia descartado as outras possíveis causas em sua mente: sua preocupação pelo Colin, ou por assuntos do imóvel ou pelas responsabilidades de ser anfitrião ou pelas reuniões com o magistrado. Nada daquilo tinha sentido. Mas se ele estava começando a dar-se conta plenamente de suas deficiências, e como poderiam afetar sua posição com seus amigos e com o restante do beau monde, poderia explicar a repentina aparição da frieza em seu matrimônio.

—Querida, talvez devesse esperar para fazer a costura até que esteja em melhores condições para se concentrar em sua tarefa.

Jane levantou a vista para o rosto preocupado de sua mãe e logo baixou o olhar às gotas de sangue que salpicavam seus botões de rosa. Suspirando, colocou a agulha no lenço de linho e o dobrou cuidadosamente.

—Sim. Mais tarde, possivelmente — disse com indiferença.

Passos no corredor atraíram sua atenção para as portas abertas. Lorde Dunston e seu pai entraram ruborizados e excitados depois da cavalgada.

—Encantado de vê-las, senhoras — Dunston disse com seu encantador sorriso dirigido à Maureen, que gaguejou e ruborizou.

—Que me crucifiquem se este não é o melhor verão que vimos em muito tempo — seu pai disse avançando para sentar-se ao lado de sua mãe. Inclinou-se para beijá-la na bochecha, que prontamente apresentou para ele . — Muito melhor que no ano passado. As colheitas ainda não se recuperaram.

—Precisamente, por isso, terá que planejar tais eventualidades com antecipação. — O som da voz de seu marido a fez virar rápido a cabeça, extraindo ar de seus pulmões. Estava magnífico no dia de hoje, seu casaco de montar azul escuro, seu cabelo uma coroa de ouro, sua mandíbula uma linha limpa e nítida como o de uma espada. Quanto o desejava, quanto desejava a força de seus braços ao redor dela, o rompimento de sua voz quando pronunciava seu nome. Sentia sua falta tanto como sentiria falta de seu próprio coração se o tirassem do seu corpo.

Agora seus olhos vazios e frios encontraram os dela brevemente antes de seguir seu caminho deliberadamente. Entrou na habitação com as mãos entrelaçadas na parte baixa das costas.

—Diminui-se mais um desastre com preparação e disciplina — continuou soando como o duque que recordava de antes das bodas.

As vozes ao seu redor se fizeram mais fracas enquanto os cavalheiros postulavam teorias sobre a adequada gestão agrícola. Ela baixou o olhar ao seu colo, onde o vermelho se filtrava de seu dedo absorvendo-se no tecido branco.

—As terras Blackmore são sem dúvida uma prova de sua direção magistral, Sua Graça — ouviu a voz não desejada da recém-chegada Lady Mary seguida pela agitada presença do torpe e castanho Cornelius. O cachorrinho entrou na habitação com as orelhas e língua penduradas, os olhos cansados, mas brilhantes de emoção. Dirigiu-se diretamente para Lady Wallingham, para grande pesar da viúva. Jane observou a cena, já que era preferível do que ver Mary, rainha das doçuras, adular e paquerar seu marido.

A estratégia inicial do dragão foi ignorar o cachorrinho, soprando com desdém ante suas palhaçadas enquanto ele rodava sobre as costas apresentando seu ventre redondo para sua inspeção e possível afeto. Mas Cornelius não se dissuadia facilmente, e começou farejar o chão ao redor da saia ametista de Lady Wallingham, uma de suas orelhas comicamente dobrada de dentro para fora por cima de sua cabeça.

—É uma criatura ridícula — declarou. O cachorrinho se sentou e a olhou com nostalgia. Os agudos olhos verdes da viúva se encontraram com os do cão, franzindo o cenho com desaprovação.

—Suas orelhas são muito grandes. Suas pernas são muito curtas. Não é mais que rugas soltas e pulgas.

Não parecia que os insultos perturbavam o cão, que levantou seu focinho e uivou com tristeza.

—Oh, cale-se desgraçada criatura — Lady Wallingham ordenou. O cão soltou outro uivo e a viúva, muito no limite de sua paciência, soltou um chiado de irritação, levantou-se da cadeira e saiu da habitação indignada. Inicialmente confuso, Cornelius logo a seguiu, seu nariz trabalhando duro seguindo a pista do dragão.

—Vá peste castanha enrugada. Minhas saias não são nem um osso nem uma privada. Se os tratá-los como tal não serei responsável por... — a voz resmungona da anciã se desvaneceu enquanto abria caminho pelo corredor com Cornelius na retaguarda.

Quase contra sua vontade Jane foi atraída de novo para Harrison. Ele estava escutando, sorrindo fracamente do que Mary estava dizendo. De repente seu olhar se chocou com o dela, detendo sua respiração. Seu coração se retorceu de um modo lacerante, uma dor assentando-se em seu ventre. Ele apertou os lábios, suas narinas se dilataram ligeiramente. Logo, com a precisão de um corte de alicate, afastou os olhos de Jane para pousá-los de novo na mulher ao seu lado.

A mulher com quem deveria ter casado.

De repente Jane sentiu o peso de sua dor como uma ferida aberta no peito. Não podia ser a esposa que ele necessitava. A esposa que merecia. E agora deu-se conta disso,obviamente.

Piscando rapidamente, tratou de deter os soluços que ameaçavam emergir. Mas vinham. E ela devia partir.

~ ~ *

— ...e disse à senhorita Spencer que seu vestido era lindo, mas ela não acreditou! Talvez da próxima vez que me pedir que visite as lojas com ela, simplesmente me negarei.