Em sua última aventura com o Povo das Fadas, Artemis Fowl teve sua mente apagada de qualquer lembrança do povo. Ele não se lembra da Capitã Holly e de seus amigos, do ouro, da supertecnologia e, principalmente, não se lembra de sua maior inimiga: a duende Opala Koboi, que, depois de um ano em coma auto-induzido e tempo de sobra para bolar um plano brilhante, conseguiu escapar da clínica onde estava presa, deixando um clone perfeito em seu lugar.

De volta a uma vida de crimes, digamos, comuns, Artemis está em Berlim planejando o roubo da valiosa pintura O Ladrão das Fadas, guardada em condições máximas de segurança em um banco. No melhor estilo Missão Impossível, ele consegue driblar guardas, gerentes e sair do banco com a tela dentro da mochila sem ninguém perceber. O que ele não sabe é a surpresa que Opala reservou para ele junto com a tela.

Enquanto isso, na Cidade do Porto, a Capitã Holly está prestes a ganhar uma promoção quando o líder dos goblins escapa da prisão e força Holly e um outro membro da LEP a entrarem em uma arapuca mortal, armada, é claro, por Opala. Ela é acusada de alta traição e, sozinha, não tem outra saída a não ser procurar Artemis e torcer para que ele se lembre dela...

Só os dois, com a ajuda de Butler e Palha, podem impedir que Opala destrua o Mundo das Fadas e o dos Homens da Lama. Dessa vez, Artemis está diante de uma adversária tão esperta quanto ele. Será que um plano genial será suficiente para salvá-los?

Este artigo foi colocado na Internet do povo das fadas, no site www.sensoequino.gnom. Acredita-se que o site é mantido pelo centauro Potrus, mas isso jamais foi provado. Quase todos os detalhes do relato seguinte contradizem a informação oficial divulgada pelo departamento de imprensa da LEP

Todos ouvimos a explicação oficial para os trágicos acontecimentos relacionados com a investigação da Sonda Zito. A declaração da LEP continha poucos detalhes concretos, preferindo turvar os fatos e questionar as decisões de uma certa policial.

Sei, com certeza absoluta, que a policial em questão, a capitã Holly Short, se comportou de modo exemplar, e se não fosse por sua capacidade como agente de campo, muitas outras vidas iriam se perder. Em vez de colocar a capitã Short como bode expiatório, a Liga de Elite da Polícia deveria lhe dar uma medalha.

Os humanos estão no centro deste caso específico. A maioria dos humanos não tem inteligência suficiente para achar os buracos das pernas de suas calças, mas há alguns Homens da Lama espertos a ponto de me deixar nervoso. Se eles descobrirem a existência de uma cidade subterrânea do povo das fadas, certamente farão o máximo para explorar os moradores. A maioria dos homens não seria páreo para a tecnologia superior de nosso povo, mas há alguns tão inteligentes que quase podem passar por criaturas das fadas. Um humano, em particular. Acho que todos sabemos de quem estou falando.

Na história do povo das fadas apenas um humano se saiu melhor do que nós. E realmente sinto um espinho no casco ao pensar que esse humano específico é pouco mais do que um garoto. Artemis Fowl, o irlandês gênio do crime.

O pequeno Arty fez a LEP dançar miudinho através dos continentes, até que por fim ela usou tecnologia do povo subterrâneo para apagar de sua mente o conhecimento de nossa existência. Mas ao mesmo tempo em que apertava o botão do apagador de mentes, o talentoso centauro Potrus se perguntou se o povo das fadas não estaria sendo enganado de novo. Será que o garoto irlandês não teria deixado para trás algo que o fizesse se lembrar? Claro que sim, como todos descobriríamos mais tarde.

Artemis Fowl tem um papel significativo nos acontecimentos narrados a seguir, mas pela primeira vez não estava tentando roubar algo do Povo, já que havia esquecido completamente que existíamos. Não, o gênio do crime que está por trás deste episódio é uma criatura das fadas.

Portanto, quem está envolvido nessa trágica história de dois mundos? Quais são os principais atores do povo das fadas? Obviamente Potrus é o verdadeiro herói. Sem suas inovações a LEP estaria lutando contra os Homens da Lama nas nossas portas dos fundos. Ele é o herói não-homenageado que resolve charadas de eras, enquanto as equipes de Reconhecimento e Resgate flanam acima do solo recolhendo toda a glória.

E há a capitã Holly Short, a oficial cuja reputação está sob fogo cerrado. Holly é um dos melhores e mais inteligentes membros da LEP. Piloto com habilidade nata e dom para improvisação no campo. Não é a melhor em receber ordens, característica que lhe rendeu problemas em mais de uma ocasião. Holly foi a criatura que esteve no centro de todos os incidentes com Artemis Fowl Os dois quase viraram amigos, quando o Conselho ordenou que a LEP apagasse a mente de Artemis, e exatamente quando ele estava virando um Garoto da Lama legal.

Como todos sabemos, o comandante Julius Raiz teve participação nos acontecimentos. O mais jovem comandante geral da LEP. Um elfo que guiou o Povo através de muitas crises. Nem de longe é a criatura mais fácil, mas às vezes os melhores líderes não são os melhores amigos.

Acho que Palha Escavator merece ser mencionado. Até recentemente Palha estava preso, mas conseguiu escapar de novo. Este anão cleptomaníaco e flatulento representou um papel relutante em muitas aventuras envolvendo Fowl. Mas Holly ficou feliz em ter sua ajuda nesta missão. Se não fosse Palha e suas funções corpóreas, as coisas poderiam ter sido muito piores. E foram bem ruins.

No centro deste caso está Opala Koboi, a duende-diabrete que bancou a tentativa de tomada de controle da Cidade do Porto pela gangue de goblins. Opala estava diante de uma pena de prisão perpétua atrás das grades de laser. Isto é, se conseguisse se recuperar do coma que sofreu quando Holly Short estragou seu plano.

Durante quase um ano Opala Koboi ficou na cela acolchoada na Clínica J. Argônio, sem demonstrar qualquer reação aos feiticeiros médicos que tentavam revivê-la. Durante todo esse tempo não falou uma única palavra, não comeu absolutamente nada e não exibiu qualquer resposta a estímulos. A princípio as autoridades suspeitaram. Está fingindo!, declararam. Koboi está fingindo catatonia para evitar o processo. Mas à medida que os meses se passaram, até os céticos se convenceram. Ninguém podia fingir um coma por quase um ano. Certamente não. A criatura precisaria ser totalmente obcecada...

A CLÍNICA J. Argônio não era um hospital estatal. Ninguém ficava ali de graça. Argônio e sua equipe de psicólogos só tratavam de criaturas que pudessem pagar. Dentre todos os pacientes ricos da clínica, Opala Koboi era única. Tinha criado um fundo de emergência para si mesma mais de um ano antes de ser internada, só para o caso de algum dia ficar maluca e precisar pagar pelo tratamento. Foi uma jogada inteligente. Se Opala não tivesse criado o fundo, sua família sem dúvida iria colocá-la numa instituição mais barata. Não que a instituição em si fizesse muita diferença para Koboi, que tinha passado o ano anterior babando e tendo os reflexos testados. O dr. Argônio duvidava de que Opala tivesse notado até mesmo um troll macho batendo no peito diante dela.

O fundo não era o único motivo para Opala ser especial. Ela era a grande celebridade da Clínica Argônio. Depois da tentativa de tomada de poder por parte da tríade goblin dos B’wa Kell, as cinco sílabas do nome de Opala Koboi se tornaram as mais infames embaixo do mundo. Afinal de contas, a duende bilionária tinha formado uma aliança com o descontente oficial Urze Porrete, da LEP, e financiou a guerra da tríade contra o Porto. Koboi havia traído sua própria espécie, e agora sua mente a estava traindo.

Durante os primeiros seis meses de prisão, a clínica foi assediada por jornalistas que filmavam cada tremor da duende-diabrete. A LEP se revezava em turnos guardando a porta da cela, e cada funcionário da clínica era investigado e recebia olhares sérios. Ninguém estava livre. O próprio dr. Argônio era submetido a testes de DNA aleatórios para garantir que era quem dizia ser. A LEP não iria se arriscar com Koboi. Se ela escapasse da Clínica Argônio, não somente os policiais se transformariam em objeto de riso do mundo subterrâneo, mas uma bandida altamente perigosa estaria à solta na Cidade do Porto.

Mas, à medida que o tempo passava, poucas equipes de cinegrafistas apareciam a cada manhã nos portões. Afinal de contas, quantas horas de baba uma platéia pode agüentar? Aos poucos as equipes da LEP foram reduzidas de doze guardas para seis, e finalmente havia um único policial por turno. Aonde Opala poderia ir?, raciocinavam as autoridades. Havia uma dúzia de câmeras focalizadas nela, vinte e quatro horas por dia. Havia um buscador-adormecedor sob a pele de seu braço e ela passava por testes de DNA quatro vezes por dia. E se alguém retirasse Opala, o que poderia fazer com ela? A diabrete nem mesmo conseguia ficar de pé sem ajuda, e os sensores diziam que suas ondas cerebrais praticamente não passavam de linhas retas.

Dito isso, o dr. Argônio sentia muito orgulho de sua importante paciente e costumava mencionar o nome dela em jantares. Desde que Opala Koboi fora internada na clínica, virou moda ter um parente fazendo terapia. Quase toda família na lista dos mais ricos tinha um tio maluco no sótão. Agora o tio maluco podia receber o melhor atendimento no colo do luxo.

Se ao menos todas as criaturas internadas fossem tão dóceis quanto Opala Koboi! Ela só precisava de alguns tubos intra-venosos e um monitor, o que fora mais do que pago por seus primeiros seis meses de despesas médicas. O dr. Argônio esperava fervorosamente que a pequena Opala jamais acordasse. Porque, assim que isto acontecesse, a LEP iria levá-la ao tribunal. E quando fosse condenada por traição, seus bens seriam congelados, inclusive o fundo para pagamento da clínica. Não, quanto mais o cochilo de Opala demorasse, melhor para todo mundo, especialmente para ela. Por causa do crânio fino e do grande volume cerebral, os duendes-diabretes eram suscetíveis a várias doenças, como catatonia, amnésia e narcolepsia. Portanto era bem possível que seu coma durasse vários anos. E mesmo que Opala acordasse, era bem possível que sua memória permanecesse trancada em alguma gaveta em seu enorme cérebro de diabrete.

O Dr. J. Argônio fazia a ronda todas as noites. Não costumava realizar muitas terapias pessoalmente, mas era bom que os funcionários sentissem sua presença. Se soubessem que Jerbal Argônio estava com o dedo no pulso, era mais provável que os outros médicos ficassem com os dedos naquele pulso também.

Argônio sempre deixava Opala para o fim. De algum modo se acalmava ao ver a pequena diabrete dormindo em seu arnês. Freqüentemente, no fim de um dia estressante, invejava a existência imperturbável de Opala. Quando tudo havia se tornado demais para ela, seu cérebro simplesmente havia se fechado, deixando apenas as funções mais vitais. Ela ainda respirava e ocasionalmente os monitores registravam um pico de sonho nas ondas do cérebro. Mas, afora isso, para todos os propósitos, Opala Koboi não existia mais.

Numa noite fatídica, Jerbal Argônio estava se sentindo mais estressado do que de costume. Sua mulher estava pedindo divórcio, argumentando que ele não havia lhe dito mais do que seis palavras consecutivas em dois anos. O Conselho ameaçava tirar sua verba governamental por causa de todo o dinheiro que estava ganhando com os novos clientes-celebridades, e ele sentia uma dor no quadril que nenhuma quantidade de magia era capaz de curar. Os feiticeiros diziam que provavelmente tudo estava na cabeça dele. E pareciam achar isso engraçado.

Argônio mancou pela ala leste da clínica, verificando o prontuário de plasma de cada paciente enquanto passava pelos quartos. Encolhia-se a cada vez que o pé esquerdo encostava no chão.

Os dois diabretes zeladores, Mervall e Melodia Brill, estavam do lado de fora do quarto de Opala, tirando a poeira com escovas estáticas. Os diabretes eram empregados maravilhosos. Eram metódicos, pacientes e decididos. Quando um diabrete era instruído a fazer alguma coisa, você podia ficar tranqüilo, porque a coisa seria feita. Além disso eram bonitinhos, com cara de bebê e a cabeça desproporcionalmente grande. Bastava olhar um diabrete para a maioria das pessoas se animar. Eles eram uma terapia ambulante.

— Boa noite, rapazes — disse Argônio. — Como vai nossa paciente predileta?

Merv, o gêmeo mais velho, levantou o olhar.

— O mesmo de sempre, o mesmo de sempre, Jerry. Antes achei que ela havia mexido um dedo, mas foi só uma ilusão de ótica.

Argônio riu, mas foi um riso forçado. Não gostava de que o chamassem de Jerry. Afinal de contas, a clínica era dele; ele merecia algum respeito. Mas os bons zeladores eram como ouro em pó, e os irmãos Brill vinham mantendo o prédio impecável e nos trinques há quase dois anos. Os Brill eram quase celebridades. Gêmeos são muito raros no Povo. Mervall e Melodia eram o único par de diabretes gêmeos que moravam em Porto. Tinham aparecido em vários programas de TV, inclusive no Canto, o programa de entrevistas de maior audiência da PPTV.

O cabo Larva Kelp estava de sentinela. Quando Argônio chegou ao quarto de Opala, o cabo assistia a um filme em seus óculos de vídeo. Argônio não o culpou.

— Bom filme?—perguntou o médico num tom simpático. Larva ergueu as lentes.

— Nada mau. É um faroeste humano. Um monte de tiros e de caras sérias.

— Posso pegar emprestado quando você terminar?

— Sem problema, doutor. Mas cuide bem dele. Os discos humanos são muito caros. Vou lhe dar um tecido especial, para limpar.

Argônio assentiu. Agora se lembrava de Larva Kelp. O policial da LEP era muito zeloso de suas posses. Já havia escrito duas cartas de reclamação à diretoria da clínica por causa de um rebite no chão que havia arranhado suas botas.

Argônio consultou o prontuário de Koboi. A tela de plasma na parede mostrava um gráfico constantemente atualizado dos sensores presos às têmporas da paciente. Não havia mudança, e ele não esperava que houvesse. Todos os sinais vitais estavam no padrão normal e a atividade do cérebro era mínima. Ela tivera um sonho no início da noite, mas agora sua mente havia se acalmado. E por fim, como se ele precisasse ser informado, o buscador-adormecedor implantado no braço lhe informou que Opala Koboi estava de fato onde deveria estar. Em geral os buscadores-adormecedores eram implantados na cabeça, mas o crânio dos duendes era frágil demais para qualquer cirurgia.

Jerbal digitou seu código pessoal no teclado da porta reforçada, que deslizou, revelando um quarto espaçoso com luzes pulsando suavemente no piso. As paredes eram de plástico macio e suaves sons da natureza se derramavam de alto-falantes escondidos. Naquele momento, um riacho borbulhava em pedras lisas.

No meio do quarto Opala Koboi estava suspensa num arnês de corpo inteiro. As tiras eram almofadadas com gel e se ajustavam automaticamente a qualquer movimento do corpo. Se por acaso Opala acordasse, o arnês poderia ser acionado por controle remoto para se lacrar como uma rede, impedindo-a de se machucar ou escapar.

Argônio verificou os sensores, certificando-se de que fizessem bom contato com a testa de Koboi. Levantou uma das pálpebras da diabrete, apontando uma minilanterna para a pupila, que se contraiu ligeiramente, mas Opala não desviou os olhos.

— Bom, tem alguma coisa para me dizer hoje, Opala? — perguntou o médico em voz baixa. — Um capítulo de abertura para o meu livro?

Argônio gostava de conversar com Koboi, só para o caso de ela poder ouvi-lo. Ele achava que teria estabelecido contato quando ela acordasse.

— Nada? Nenhuma idéia?

Opala não reagiu. Como acontecia há quase um ano.

— Tudo, bem — disse Argônio, passando dentro da boca de Koboi o último chumaço de algodão que estava em seu bolso. — Quem sabe amanhã, hein?

Enrolou o chumaço de algodão numa pequena almofada esponjosa em sua prancheta. Segundos depois o nome de Opala piscou numa tela minúscula.

— O DNA não mente jamais — murmurou Argônio, jogando o algodão numa lixeira de reciclagem.

Com um último olhar para a paciente, Jerbal Argônio se virou para a porta.

— Durma bem, Opala — disse quase com carinho.

Sentiu-se calmo de novo, quase esquecendo a dor no quadril. Koboi estava apagada como sempre. Tão cedo não acordaria. O fundo Koboi estava em segurança.

É incrível como um gnomo pode errar.

Opala Koboi não estava catatônica, mas também não estava desperta. Encontrava-se em algum lugar no meio, flutuando num mundo líquido feito de meditação, onde cada memória era uma bolha de luz multicolorida saltando suavemente na consciência.

Desde a juventude Opala fora discípula de Gola Schweem, o guru do coma de limpeza. A teoria de Schweem era de que havia um nível mais profundo de sono do que o que era experimentado pela maioria das criaturas do Povo. O estado de coma de limpeza geralmente só podia ser alcançado depois de décadas de disciplina e prática. Opala havia alcançado seu primeiro coma de limpeza aos quatorze anos.

Os benefícios do coma de limpeza eram que a criatura poderia passar o tempo de sono pensando — ou, neste caso, tramando — e além disso acordar totalmente revigorada. O coma de Opala era tão completo que sua mente estava quase totalmente separada do corpo. Podia enganar os sensores e não sentia nenhum embaraço diante das indignidades da alimentação intravenosa e dos banhos dados pelos outros. O mais longo coma induzido conscientemente já registrado era de quarenta e sete dias. Opala estava apagada há onze meses e continuava assim, mas não planejava continuar por muito mais tempo.

Quando havia juntado forças com Urze Porrete e seus goblins, ela percebeu que precisava de um plano de reserva. A trama para derrubar a LEP fora engenhosa, mas sempre havia a chance de que algo pudesse dar errado. Nesse caso, Opala não tinha a intenção de passar o resto da vida na cadeia. O único modo de conseguir uma saída limpa era todo mundo pensar que ela continuava presa. Por isso havia começado a fazer os preparativos.

A primeira coisa foi criar o fundo de emergência para pagar pela Clínica Argônio. Isso garantiria que fosse mandada ao local certo caso tivesse de induzir um coma de limpeza. O segundo passo foi colocar dois de seus funcionários de maior confiança instalados na clínica, para ajudá-la numa fuga eventual. Então começou a separar quantidades enormes de ouro de suas empresas. Opala não queria se tornar uma exilada pobre.

O passo final foi doar parte de seu próprio DNA e autorizar a criação de um clone que ocuparia seu lugar na cela acolchoada. A clonagem era algo totalmente ilegal e fora banida pelas leis do Povo há mais de quinhentos anos, desde as primeiras experiências em Atlântida. A clonagem não era de modo algum uma ciência perfeita. Os médicos jamais tinham conseguido criar um clone exato de uma criatura das fadas. Os clones pareciam ótimos, mas eram basicamente cascas, tendo capacidade cerebral suficiente só para comandar as funções básicas do corpo. Não tinham a fagulha da vida verdadeira. Um clone totalmente adulto parecia apenas a pessoa original em coma.

Perfeito.

Opala havia mandado construir um laboratório-estufa longe das Indústrias Koboi e tinha desviado verbas suficientes para manter o projeto ativo durante dois anos: o tempo exato que levaria para produzir um clone de si própria adulta. Então, quando quisesse escapar da Clínica Argônio, uma perfeita réplica sua seria deixada no lugar. A LEP jamais saberia que ela havia fugido.

Do modo como as coisas aconteceram, ela teve razão em planejar com antecedência. Urze acabou sendo um traidor, e um pequeno grupo de criaturas do Povo e humanas tinham garantido que a traição dele a levasse à queda. Agora Opala tinha como objetivo incrementar sua força de vontade. Manteria esse coma pelo tempo que fosse necessário, porque havia contas a acertar. Potrus, Raiz, Holly Short e o humano Artemis Fowl. Eram os responsáveis por sua derrota. Logo estaria livre desta clínica. Então visitaria os que haviam lhe causado tanto desespero e lhes daria um pouquinho de desespero também. Assim que seus inimigos estivessem derrotados, ela poderia prosseguir com a segunda fase do plano: apresentar os Homens da Lama ao Povo — de um modo que não pudesse ser resolvido com alguns apagamentos mentais. A vida secreta das criaturas das fadas estava quase no fim.

O cérebro de Opala Koboi liberou algumas endorfinas felizes. A idéia da vingança sempre lhe dava uma sensação quente e turva.

Os irmãos Brill observaram o dr. Argônio seguir mancando pelo corredor.

— Panaca — murmurou Merv, usando seu aspirador telescópico para tirar poeira de um canto.

— Falou e disse — concordou Melo. — O velho Jerry não poderia analisar nem mesmo uma tigela de molho de tatu. Não é de espantar que seja abandonado pela esposa. Se ele fosse um bom psiquiatra, teria visto isso.

Merv desligou o aspirador.

— Que horas são?

Melo verificou o luômetro.

— Oito e dez.

— Bom. Como está o cabo Kelp?

— Ainda assistindo ao filme. O cara é perfeito. Temos de agir esta noite. A LEP poderia mandar alguém inteligente para o próximo turno. E, se esperarmos mais, o clone vai crescer mais dois centímetros.

— Muito bem. Verifique as câmeras de espionagem. Melodia levantou a tampa do que parecia ser um carrinho de faxina, cheio de esfregões, trapos e latas de spray. Escondido embaixo de uma bandeja de bicos de aspirador havia um monitor colorido dividido em várias telas.

— E então? — sussurrou Merv.

Melo não respondeu logo, verificando antes todas as telas. Os sinais de vídeo chegavam de várias microcâmeras que Opala havia instalado pela clínica antes de ser presa. As câmeras de espionagem eram na verdade material orgânico produzido por engenharia genética. Por isso as imagens que transmitiam eram literalmente “ao vivo”. As primeiras máquinas vivas do mundo. Era totalmente impossível detectá-las com instrumentos comuns.

— Só a equipe da noite — disse finalmente. — Não há ninguém neste setor, além do cabo Idiota, ali.

— E o estacionamento?

— Livre.

Merv estendeu a mão.

— Tá legal, mano. É isso aí. Não tem volta. Estamos dentro? Queremos Opala Koboi de volta?

Melo soprou uma mecha de cabelos de cima de um dos olhos redondos de diabrete.

— Sim, porque, se ela acordar sozinha, vai achar um modo de fazer a gente sofrer — respondeu ele apertando a mão do irmão. — É, estamos dentro.

Merv pegou um controle remoto no bolso. O instrumento era ligado a um receptor sônico no alto de uma parede externa. Este, por sua vez, estava conectado a um balão de ácido pousado suavemente no principal cubo de energia na caixa de conexões do estacionamento da clínica. Um segundo balão estava em cima do cubo de reserva no porão de manutenção. Como zeladores da clínica, fora simples para Merv e Melo colocar os balões de ácido na noite anterior. Claro, a Clínica Argônio também era ligada à grade principal de eletricidade, mas, se os cubos fossem desligados, haveria um intervalo de dois minutos antes que a energia principal chegasse. Não havia necessidade de preparativos mais elaborados; afinal de contas aquilo era uma instalação médica, e não uma prisão.

Merv respirou fundo, tirou a tampa de segurança e apertou o botão vermelho. O controle remoto emitiu um comando infravermelho, ativando duas cargas sônicas. As cargas emitiram ondas de som que explodiram os balões e os balões derramaram o conteúdo ácido nos cubos de energia da clínica. Vinte segundos depois os cubos foram completamente comidos e todo o prédio foi mergulhado na escuridão. Merv e Melo colocaram rapidamente óculos de visão noturna.

Assim que a eletricidade falhou, feixes de luz verde começaram a pulsar suavemente no chão, guiando o caminho até as saídas. Merv e Melo seguiram com rapidez e objetividade. Melodia guiava o carrinho e Merv foi direto ao cabo Kelp.

Larva estava tirando os óculos de vídeo.

— Ei — disse ele, desorientado com a escuridão súbita. — O que está acontecendo aqui?

— Queda de energia — respondeu Merv, trombando nele com uma falta de jeito calculada. — Essas linhas elétricas são um pesadelo. Eu vivo dizendo ao dr. Argônio, mas ninguém quer gastar dinheiro na manutenção quando há carros chiques para comprar.

Merv não estava jogando conversa fora; esperava que o adesivo de sedativo solúvel que ele havia grudado no pulso de Larva fizesse efeito.

— Nem fale — disse Larva, subitamente piscando muito mais do que o normal. — Eu andei fazendo campanha para termos armários novos na delegacia Plaza. Estou realmente com sede. Mais alguém está com sede? — Larva enrijeceu, imobilizado pelo soro que se espalhava por seu organismo. O policial da LEP sairia daquela condição em menos de dois minutos e ficaria alerta instantaneamente. Não teria lembrança do período de inconsciência, e com sorte não notaria o lapso de tempo.

— Vá — disse Melo, tenso.

Merv já havia ido. Com facilidade digitou o código do dr. Argônio na porta de Opala. Completou esta ação mais rápido do que Argônio jamais conseguiu, devido a horas passadas treinando num teclado roubado, em seu apartamento. O código de Argônio mudava a cada semana, mas os irmãos Brill se certificavam de estar fazendo a limpeza diante do quarto quando Argônio ia fazer a ronda. Em geral os diabretes conseguiam todo o código no meio da semana.

A luz do teclado, alimentado a pilha, piscou verde e a porta deslizou. Opala Koboi balançava suavemente diante dele, suspensa em seu arnês como um inseto num casulo exótico.

Merv baixou-a sobre o carrinho. Movendo-se rapidamente e com precisão treinada, levantou a manga de Opala e localizou a cicatriz no braço, onde o buscador-adormecedor fora inserido. Segurou o calombo duro entre o polegar e o indicador.

— Bisturi — falou, estendendo a mão livre. Melo entregou o instrumento. Merv respirou fundo, estendeu-o e fez uma incisão de dois centímetros e meio na carne de Opala. Enfiou o indicador no buraco e tirou a cápsula eletrônica. Era revestida de silicone e tinha mais ou menos o tamanho de um analgésico.

— Lacre — ordenou.

Melo se curvou para o ferimento e pôs um polegar em cada extremidade.

— Cure — sussurrou ele, e fagulhas azuis de magia correram, parecendo anéis em seus dedos, mergulhando no ferimento. Em segundos as dobras de pele tinham se juntado, deixando apenas uma cicatriz rosa-claro para mostrar que um corte fora feito — uma cicatriz quase idêntica à que já existia. A magia de Opala havia secado há meses, já que ela não estava em condições de fazer um ritual de restauração de energia.

— Srta. Koboi — disse Merv rapidamente. — Hora de acordar. Acorde, acorde.

Desamarrou Opala completamente do arnês. A criatura inconsciente desmoronou sobre a tampa do carrinho da limpeza. Merv lhe deu um tapa na bochecha, deixando-a vermelha. A respiração de Opala acelerou ligeiramente, mas os olhos permaneceram fechados.

— Dê um choque nela — disse Melo.

Merv pegou dentro do casaco um cassetete elétrico da LEP. Ligou-o e tocou o cotovelo de Opala. O corpo dela se sacudiu com espasmos e a diabrete saltou para a consciência, como alguém que despertasse de um pesadelo.

— Porrete — gritou Opala. — Você me traiu!

Merv agarrou os ombros dela.

— Srta. Koboi. Somos nós, Mervall e Melodia. Está na hora.

Opala o encarou, furiosa, os olhos arregalados.

— Brill? — disse depois de respirar fundo várias vezes.

— Isso mesmo. Merv e Melo. Precisamos ir.

— Ir? O que você quer dizer?

— Partir — disse Merv ansioso. — Temos cerca de um minuto.

Opala balançou a cabeça, afastando o atordoamento pós-transe.

— Merv e Melo. Precisamos ir.

Merv a ajudou a descer da tampa do carrinho.

— Isso mesmo. O clone está pronto.

Melo puxou um fundo falso, de tecido metálico, no carrinho. Dentro havia um clone de Opala Koboi, usando roupa de coma da Clínica Argônio. O clone era idêntico, até o último folículo. Melo retirou uma máscara de oxigênio do rosto do clone, tirou-o do carrinho e começou a prendê-lo no arnês.

— Impressionante — disse Opala, passando os nós dos dedos na pele do clone. — Sou tão linda assim?

— Ah, é — respondeu Merv. — Mais ainda. De repente Opala soltou um guincho:

— Idiotas. Os olhos dela estão abertos. Ela pode me ver! Melo fechou os olhos do clone rapidamente.

— Não se preocupe, srta. Koboi, ela não pode contar a ninguém, mesmo que o cérebro pudesse decifrar o que está vendo.

Opala subiu grogue no carrinho.

— Mas os olhos podem registrar imagens. Potrus pode pensar em verificar. Aquele centauro do inferno.

— Não se abale, senhorita — disse Melo, dobrando o fundo falso do carrinho sobre sua patroa. — Logo, logo, esta será a menor das preocupações de Potrus.

Opala prendeu a máscara de oxigênio sobre o rosto.

— Mais tarde — falou com a voz abafada pelo plástico. — Mais tarde conversamos.

Koboi caiu num sono natural, exausta até mesmo por esse pequeno esforço. Poderiam se passar horas até que a diabrete recuperasse a consciência. Depois de um coma tão extenso, havia até o risco de nunca mais ser tão inteligente como antes.

— Horas? — perguntou Merv. Melo olhou para o luômetro.

— Restam trinta segundos.

Merv terminou de prender as tiras exatamente como estavam. Parando apenas para enxugar o suor da testa, fez uma segunda incisão com o bisturi, desta vez no braço do clone, e inseriu o buscador-adormecedor. Enquanto Melo lacrava o corte com um jorro de fagulhas mágicas, Merv arrumou de novo o material de limpeza em cima da parte falsa do carrinho.

Melo estava impaciente.

— Oito segundos, sete. Pelos deuses, esta é a última vez que tiro a chefe de dentro de uma clínica e a substituo por um clone!

Merv girou o carrinho sobre as rodas e o empurrou pela porta aberta.

— Cinco... quatro...

Melo deu uma última olhada rápida em volta, examinando tudo que haviam tocado.

— Três... dois...

Chegaram ao lado de fora e puxaram a porta.

— Um...

O cabo Larva afrouxou o corpo ligeiramente e logo se retesou, atento.

— Ei... o quê...? Estou mesmo com sede. Mais alguém está com sede?

Merv enfiou os óculos de visão noturna no carrinho, piscando para afastar uma gota de suor da pálpebra.

— É o ar aqui dentro. Fico desidratado o tempo todo. Tenho dores de cabeça terríveis.

Nesse momento a eletricidade voltou e, uma após outra, as lâmpadas piscaram e se acenderam por toda a extensão do corredor.

— Vamos lá — riu Melo. — Acabou o pânico.Talvez agora eles comprem uns circuitos novos, não é, irmão?

O dr. Argônio veio rapidamente pela passagem, quase no mesmo ritmo das luzes que piscavam.

— Então, seu quadril melhorou, Jerry? — perguntou Merv. Argônio ignorou os diabretes. Tinha os olhos arregalados, a respiração ofegante.

— Cabo Kelp — ofegou ele. — Koboi, ela...? Ela...? Encrenca revirou os olhos.

— Calma, doutor. A srta. Koboi ainda está suspensa onde o senhor deixou. Dê uma olhada.

Argônio apoiou as mãos na parede, primeiro verificando os sinais vitais.

— Tudo bem, sem alterações. Sem alterações. Um lapso de dois minutos, mas tudo bem.

— Eu lhe disse — insistiu Larva. — E, já que está aqui, preciso falar sobre essa dor de cabeça que venho tendo.

Argônio o empurrou de lado.

— Preciso de um chumaço de algodão. Melo, você tem algum?

Melo bateu nos bolsos.

— Desculpe, Jerry. Não.

— Não me chame de Jerry! — uivou Argônio, levantando a tampa do carrinho de limpeza. — Deve haver chumaços de algodão em algum lugar aí — falou com o suor grudando os cabelos finos em sua larga testa de gnomo. — É um carrinho de zelador, pelo amor dos céus. — Seus dedos grossos reviraram o conteúdo, roçando no fundo falso.

Merv o empurrou com o cotovelo antes que ele pudesse descobrir o compartimento secreto ou as telas de espionagem.

— Aqui, doutor — disse ele, pegando um tubo cheio de chumaços de algodão. — Suprimento para um mês. Aproveite.

Argônio pegou um chumaço, descartando o resto.

— O DNA não mente jamais — murmurou ele, digitando seu código no teclado. — O DNA não mente jamais.

Entrou correndo no quarto e esfregou rudemente o chumaço dentro da boca do clone. Os irmãos Brill prenderam a respiração. Esperavam estar fora da clínica quando isso acontecesse. Argônio passou o chumaço de algodão na pequena almofada de esponja em sua prancheta. Um instante depois o nome de Opala Koboi piscou na minitela de plasma.

Argônio soltou um suspiro enorme, apoiando as mãos nos dois joelhos. Deu um riso envergonhado na direção dos observadores.

— Desculpe. Entrei em pânico. Se perdêssemos Koboi, a clínica jamais sobreviveria. Sou só um pouco paranóico, acho. Rostos podem ser alterados, mas...

— O DNA não mente jamais — disseram Merv e Melo simultaneamente.

Larva reajustou seus óculos de vídeo.

— Acho que o dr. Argônio precisa de umas férias.

— Nem fale — riu Merv, empurrando o carrinho para o elevador de serviço. — De qualquer modo, é melhor irmos, mano. Precisamos descobrir a causa da queda de energia.

Melo o seguiu pelo corredor.

— Alguma idéia de onde pode estar o problema?

— Uma intuição. Vamos dar uma olhada no estacionamento, ou talvez no porão.

— Como quiser. Afinal de contas, você é o irmão mais velho.

— E mais sábio — acrescentou Merv. — Não se esqueça.

Os diabretes seguiram pelo corredor, com a conversa despreocupada mascarando o tremor nos joelhos e o coração batendo forte dentro das costelas. Só quando retiraram as provas de suas bombas de ácido e estavam indo para casa num furgão, começaram a respirar normalmente outra vez.

No apartamento onde morava com Melo, Merv abriu o zíper do esconderijo lacrado de Opala. Qualquer preocupação que tivessem quanto ao QI de Opala desapareceu imediatamente. Os olhos da patroa estavam brilhantes e alertas.

— Quero saber tudo, rapidamente — disse ela, saindo trêmula do carrinho. Mesmo com a mente funcionando por completo, iria demorar alguns dias num eletromassageador para seus músculos voltarem ao normal.

Merv a ajudou a sentar-se num sofá baixo.

— Tudo está no lugar. O dinheiro, o cirurgião, tudo. Opala bebeu, sedenta, água do núcleo, direto de uma jarra que estava na mesinha de centro.

— Bom, bom. E meus inimigos?

Melo parou junto ao irmão. Eram quase idênticos, a não ser pela testa de Merv, um pouco mais larga. Merv sempre fora o inteligente.

— Ficamos de olho nele, como a senhorita pediu — respondeu Melo.

Opala parou de beber.

— Pedi?

— Instruiu — gaguejou Melo. — Instruiu, claro. Foi o que eu quis dizer.

Os olhos de Koboi se estreitaram.

— Espero que os irmãos Brill não tenham desenvolvido alguma idéia independente desde que fui dormir.

Melo se curvou ligeiramente, quase fazendo uma reverência.

— Não, não, senhorita Koboi. Nós vivemos para servir. Apenas para servir.

— É — concordou Opala. — E só viverão enquanto servirem. Agora, quanto aos meus inimigos. Estão bem de vida e felizes, imagino.

— Ah, sim. Julius Raiz está cada vez mais forte como comandante da LEP Foi indicado para o Conselho.

Opala deu um maligno sorriso de lobo.

— O Conselho. Um bela altura da qual cair. E Holly Short?

— De volta ao serviço ativo. Seis missões de reconhecimento bem-sucedidas desde que a senhorita induziu o coma. O nome dela foi posto na lista para promoção a major.

— Major, que coisa. Bem, o mínimo que podemos fazer é garantir que essa promoção jamais aconteça. Planejo destruir a carreira de Holly Short, para que ela morra em desgraça.

— O centauro Potrus continua chato como sempre — continuou Melo Brill. — Sugiro uma coisa particularmente ruim...

Opala ergueu um dedo delicado, interrompendo-o.

— Não. Nada vai acontecer com Potrus por enquanto. Ele será derrotado apenas pelo intelecto. Por duas vezes na vida alguém foi mais esperto do que eu. Nas duas vezes, Potrus. Só matá-lo não exige engenhosidade. Quero que ele seja derrubado, humilhado e que fique sozinho. — Ela bateu palmas, numa expectativa deliciada. — E depois vou matá-lo.

— Estivemos monitorando as comunicações de Artemis Fowl. Parece que o jovem humano passou a maior parte do ano tentando achar uma certa pintura. Descobrimos que o quadro está em Munique.

— Uma pintura? É mesmo? — Engrenagens giraram no cérebro de Opala. — Bem, vamos nos certificar de encontrá-la antes dele. Talvez possamos acrescentar alguma coisinha à sua obra de arte.

Melo assentiu.

— É. Isso não é problema. Vou esta noite. Opala se esticou no sofá como uma gata ao sol.

— Bom. Este dia está ficando ótimo. Agora chamem o cirurgião.

Os irmãos Brill se entreolharam.

— Srta. Koboi? — perguntou Mervall, nervoso.

— Sim, o que é?

— O cirurgião. Esse tipo de operação não pode ser revertido, nem mesmo por magia. Tem certeza de que não gostaria de pensar...

Opala saltou do sofá. Seu rosto estava vermelho de fúria.

— Pensar! Você gostaria que eu pensasse nisso! O que imagina que fiz durante o ano que passou? Pensei! Vinte e quatro horas diárias. Não me importa a magia. A magia não me ajudou a escapar, e sim a ciência. A ciência será minha magia. Agora chega de conselhos, Merv, caso contrário seu irmão será filho único. Está claro?

Merv estava pasmo. Nunca tinha visto Opala numa fúria tão grande. O coma a havia mudado.

— Sim, srta. Koboi.

— Agora chame o cirurgião.

— Imediatamente, srta. Koboi.

Opala se deitou de novo no sofá. Logo tudo estaria certo no mundo. Logo seus inimigos estariam mortos ou desacreditados. Assim que essas pontas soltas fossem amarradas, ela poderia começar uma vida nova. Koboi esfregou as orelhas pontudas. Como será que ficaria com uma aparência humana?

OS LADRÕES TÊM seu próprio folclore: histórias de roubos engenhosos e assaltos que desafiam a morte. Uma dessas lendas fala do ladrão egípcio Faisil Mahmud, que escalou a cúpula da basílica de São Pedro para saltar sobre um bispo visitante e roubar seu báculo.

Outra história é sobre a vigarista Mary Keneally, a Vermelha, que se vestiu de duquesa e conseguiu entrar na coroação do rei da Inglaterra. O palácio negou que o fato tenha acontecido, mas de vez em quando surge num leilão uma coroa muito parecida com a que está na Torre de Londres.

Talvez a lenda mais empolgante seja a história da obra-prima perdida de Hervé. Toda criança do primário sabe que Pascal Hervé foi um impressionista francês que pintava imagens lindas do povo das fadas. E todo comerciante de arte sabe que as pinturas de Hervé só têm valor inferior às do próprio Van Gogh, com preços que passam dos cinqüenta milhões de euros.

Há quinze pinturas na série do Povo das Fadas, de Hervé. Dez estão em museus franceses e cinco em coleções particulares. Mas há boatos sobre uma décima sexta. Circulam rumores nos mais altos escalões criminosos de que existe outro Hervé: O ladrão das fadas, mostrando uma criatura do Povo roubando uma criança humana. Segundo a lenda, Hervé deu o quadro de presente a uma linda jovem turca que ele conheceu nos Champs-Elysées.

Imediatamente a jovem partiu o coração de Hervé e vendeu o quadro a um turista inglês por vinte francos. Semanas depois a pintura foi roubada da casa do inglês. E desde então tem sido retirada de coleções particulares por todo o mundo. Desde que Hervé pintou essa obra-prima, acredita-se que O ladrão das fadas foi roubado quinze vezes. Mas o que torna esses roubos diferentes de bilhões de outros cometidos nesse período é que o primeiro ladrão decidiu ficar com o quadro. Assim como todos os outros.

O ladrão das fadas se tornou uma espécie de troféu para os principais ladrões do mundo. Apenas uma dúzia sabe de sua existência, e apenas um punhado sabe de seu paradeiro. O quadro é para os criminosos o que o prêmio Turner é para os pintores. Quem consegue roubar o quadro perdido é reconhecido como o principal ladrão de sua geração. Não são muitos os que sabem desse desafio, mas os que sabem, importam.

Naturalmente Artemis Fowl sabia sobre O ladrão das fadas e recentemente havia descoberto o paradeiro do quadro. Era um teste irresistível para suas habilidades. Se conseguisse roubar a obra perdida iria se tornar o mais jovem ladrão na história a fazer isso.

Seu guarda-costas, o gigante eurasiano Butler, não ficou muito satisfeito com o último projeto do patrão.

— Não gosto disso, Artemis — disse Butler em sua voz grave. — Meus instintos dizem que é uma armadilha.

O garoto irlandês de quatorze anos colocou uma bateria em seu videogame portátil.

— Claro que é uma armadilha — respondeu. — O ladrão das fadas vem enganando ladrões há anos. Isso é que o torna interessante.

Estavam circulando pela Marienplatz, de Munique, num Hummer H2 alugado. O veículo militar não fazia o estilo de Artemis, mas seria coerente com o estilo das pessoas que eles fingiam ser. Artemis estava sentado no banco de trás, vestido não com seu terno escuro de sempre, mas com roupas normais de adolescente.

— Essa roupa é estapafúrdia — disse ele, fechando o zíper do agasalho de corrida. — De que adianta um capuz que não é à prova d’água? E todos esses logotipos? Estou me sentindo um anúncio ambulante. E esses jeans não se ajustam direito. O gancho é frouxo, vai quase até os joelhos.

Butler sorriu, olhando pelo retrovisor.

— Acho que você está ótimo. Juliet diria que você está sinistro. Juliet, a irmã mais nova de Butler, viajava pelos Estados

Unidos com uma equipe de luta-livre, tentando ficar famosa. Seu nome no ringue era Princesa de Jade.

— Sem dúvida estou me sentindo sinistro — admitiu Artemis. — Quanto a esses tênis... como é que alguém pode correr com um solado de cinco centímetros de grossura? Parece que estou andando em pernas-de-pau. Honestamente, Butler, no momento em que voltarmos ao hotel vou jogar essa roupa fora. Estou sentido falta dos meus ternos.

Butler entrou na ImTal, onde ficava o Banco Internacional.

— Artemis, se não está confortável, talvez a gente devesse adiar esta operação, não é?

Artemis guardou o videogame numa mochila que já continha uma variedade de típicos itens de adolescente.

— Absolutamente não. Esta janela de oportunidade demorou um mês para ser organizada.

Há três semanas Artemis fizera uma doação anônima à Escola St. Bartleby para Jovens Cavalheiros, com a condição de que os garotos do terceiro ano fossem levados a Munique para a Feira de Escolas Européias. O diretor ficou feliz em honrar os desejos do doador. E agora, enquanto os outros garotos assistiam a várias maravilhas tecnológicas numa exposição no Estádio Olímpia de Munique, Artemis ia ao Banco Internacional. Para o diretor Guiney, Butler estava levando de volta ao hotel um aluno que tinha se sentido mal.

— Crane e Sparrow provavelmente mudam o quadro de lugar várias vezes por ano. Eu certamente faria isso. Quem sabe onde ele estará daqui a seis meses?

Crane e Sparrow eram advogados ingleses que usavam os negócios como fachada para um empreendimento de roubos e receptação extremamente bem-sucedido. Há muito Artemis suspeitava de que eles possuíam O ladrão das fadas. A confirmação tinha chegado há um mês, quando um detetive particular que era rotineiramente empregado para espionar Crane e Sparrow informou que os vira transportando um tubo de pintura para o Banco Internacional. Podia ser O ladrão das fadas.

— Talvez eu só tenha essa chance de novo quando for adulto — continuou o jovem irlandês. — E de jeito nenhum vou esperar tanto. Franz Herman roubou O ladrão das fadas quando tinha dezoito anos; preciso quebrar esse recorde.

Butler suspirou.

— O folclore dos criminosos nos diz que Herman roubou o quadro em 1927. Ele simplesmente afanou uma pasta. Hoje há muito mais a enfrentar. Precisamos abrir um cofre-forte num dos bancos mais seguros do mundo, em plena luz do dia.

Artemis Fowl sorriu.

— É. Muitos diriam que é impossível.

— Diriam mesmo. — Butler enfiou o Hummer numa vaga de estacionamento. — Muitas pessoas sãs. Especialmente para alguém que estivesse num passeio escolar.

Entraram no banco pelas portas giratórias do saguão, à plena vista do circuito interno de TV. Butler foi na frente, caminhando com objetividade pelo piso de mármore com veios dourados em direção a um balcão de informações. Artemis foi atrás, balançando a cabeça ao som de alguma música que tocava em seu discman. Na verdade o discman estava vazio. Artemis usava óculos espelhados que escondiam os olhos, mas lhe permitiam examinar o interior do banco sem ser observado.

O Banco Internacional era famoso em certos círculos por ter os cofres mais seguros do mundo, incluindo a Suíça. Segundo os boatos, se os cofres do Banco Internacional fossem arrombados e o conteúdo jogado no chão, talvez um décimo da riqueza do mundo estaria amontoado no mármore. Jóias, ações ao portador, dinheiro, títulos, obras de arte. Pelo menos metade disso roubada dos donos de direito. Mas Artemis não estava interessado em nenhum desses objetos. Quem sabe, na próxima vez.

Butler parou diante do balcão de informações, lançando uma sombra larga sobre o monitor de tela fina empoleirado ali. O sujeito magro que estivera trabalhando diante do monitor levantou a cabeça para reclamar, mas pensou melhor. O mero tamanho de Butler costumava causar esse efeito nas pessoas.

— Em que posso ajudá-lo, Herr...?

— Lee, coronel Xavier Lee. Quero abrir meu cofre — respondeu Butler em alemão fluente.

— Sim, coronel. Claro. Meu nome é Bertholt e vou ajudá-lo hoje. — Bertholt abriu o arquivo do coronel Lee no computador com uma das mãos enquanto a outra girava um lápis como se fosse um bastão de baliza em miniatura. — Só precisamos completar a verificação de segurança. Posso ver seu passaporte?

— Claro — respondeu Butler, pondo um passaporte da República Popular da China em cima da mesa. — Espero nada menos do que os procedimentos de segurança mais rígidos.

Bertholt pegou o passaporte com os dedos magros, primeiro verificando a fotografia, depois colocando-o num scanner.

— Alfonse — disse Butler rispidamente a Artemis. — Pare de se remexer e fique com as costas eretas, filho. Você fica tão frouxo que algumas vezes acho que não tem coluna vertebral.

Bertholt sorriu com uma falsidade que até um bebê perceberia.

— Alfonse, prazer em conhecê-lo.

— E aí, cara? — disse Artemis, com igual hipocrisia. Butler balançou a cabeça.

— Meu filho não se comunica bem com o resto do mundo. Espero ansioso o dia em que ele possa entrar para o exército. Então veremos se há um homem por baixo de todo esse mau-humor.

Bertholt sorriu simpático.

— Eu tenho uma filha. Dezesseis anos. Em uma semana, gasta mais dinheiro meu em telefonemas do que toda a família gasta com comida.

— Adolescentes, são todos iguais. O computador soltou um bipe.

— Ah, sim, seu passaporte foi liberado. Agora só preciso de uma assinatura. — Bertholt empurrou por cima da mesa uma minitela para escrita à mão. Havia uma caneta digital presa à tela por um fio. Butler pegou-a e rabiscou sua assinatura na linha. A assinatura seria reconhecida. Claro que sim. A original era do próprio Butler, já que o coronel Xavier Lee era uma das doze identidades falsas que o guarda-costas havia criado no correr dos anos. O passaporte também era autêntico, ainda que os detalhes escritos nele não fossem. Butler o havia comprado há anos, do secretário de um diplomata chinês no Rio de Janeiro.

De novo o computador soltou um bipe.

— Bom — disse Bertholt. — De fato o senhor é quem diz que é. Vou levá-lo à sala do cofre. Alfonse vai nos acompanhar?

Butler se levantou.

— Sem dúvida. Se eu deixá-lo aqui, provavelmente vai acabar sendo preso.

Bertholt tentou fazer piada.

— Bem, se é que posso dizer, coronel, ele está no lugar certo.

— Hilário, cara—murmurou Artemis. — Você devia ter, tipo assim, um programa de humor.

Mas o comentário de Bertholt era correto. Havia seguranças armados por todo o prédio. Ao primeiro sinal de qualquer impropriedade, eles iriam para pontos estratégicos, cobrindo todas as saídas.

Bertholt foi na frente, até um elevador de aço escovado, e levantou seu crachá para uma câmera sobre a porta.

E piscou para Artemis.

— Temos um sistema de segurança especial, meu jovem. É tudo bem empolgante.

— Sei. Acho que vou desmaiar — respondeu Artemis.

— Pára com isso, filho — ralhou Butler. — Bertholt está simplesmente tentando conversar.

Bertholt ficou impávido diante do sarcasmo de Artemis.

— Quem sabe você gostaria de trabalhar aqui quando crescer, hein, Alfonse?

Pela primeira vez Artemis deu um sorriso sincero e, por algum motivo, essa visão provocou tremores na coluna de Bertholt.

— Sabe de uma coisa, Bertholt? Acho que alguns dos meus melhores trabalhos serão em bancos.

O silêncio incômodo que se seguiu foi interrompido por uma voz vinda de um minúsculo alto-falante abaixo da câmera.

— Sim, Bertholt, estamos vendo você. Quantos?

— Dois — respondeu Bertholt. — Um proprietário da chave e um menor de idade. Descendo para abrir uma caixa.

A porta do elevador deslizou, revelando um cubóide de aço sem botões ou painéis, apenas uma câmera num dos cantos do alto. Eles entraram e o elevador foi ativado por controle remoto. Artemis notou Bertholt torcendo as mãos assim que eles começaram a descer.

— Ei, Bertholt, qual é o problema? É só um elevador. Bertholt forçou um sorriso. Um mero vislumbre de dentes apareceu embaixo do bigode.

— Você não deixa escapar muita coisa, não é, Alfonse? Não gosto de espaços pequenos. E não há controles aqui, por questão de segurança. O elevador é operado a partir da mesa de controle. Se desse defeito, nós teríamos de contar com os guardas para nos resgatar. Esta coisa é virtualmente estanque. E se o guarda tiver um ataque cardíaco ou fizer uma pausa para o café? Todos iríamos... — A fala nervosa do funcionário foi cortada pelo sibilar da porta do elevador. Tinham chegado ao andar do cofre-forte.

— Aqui estamos — disse Bertholt enxugando a testa com um lenço de papel. Parte do papel continuou presa nas rugas de preocupação da testa e balançou ali como uma biruta ao sopro do ar condicionado. — Em segurança, não é? Não precisamos nos preocupar nem um pouco. Tudo está bem. — Ele riu nervoso. — Vamos?

Um segurança corpulento esperava do lado de fora. Artemis notou a arma no cinto dele e o fio do fone de ouvido descendo pelo pescoço.

— Willkommen, Bertholt, você chegou inteiro. De novo. Bertholt tirou o pedaço de lenço de papel da testa.

— Sim, Kurt, cheguei, e não acho que o escárnio na sua voz passe despercebido.

Kurt deu um suspiro enorme, permitindo que o ar fizesse seus lábios vibrarem.

— Por favor, perdoem meu compatriota fóbico — disse a Butler. — Tudo o aterroriza, de aranhas a elevadores. É um espanto que ele se levante da cama. Bom, se puderem ficar no quadrado amarelo e levantar os braços até o nível do ombro...

Havia um quadrado amarelo desenhado com fita adesiva no piso de aço. Butler entrou nele, levantando os braços. Kurt fez uma revista que teria envergonhado um policial da alfândega, antes de pedir que ele passasse por um detector de metais.

— Está limpo — disse em voz alta. As palavras seriam captadas pelo microfone em sua lapela e transmitidas para a cabine de segurança. — Agora você, garoto. A mesma coisa.

Artemis obedeceu, entrando no quadrado com os ombros frouxos. Levantou os braços apenas uns quinze centímetros longe do corpo.

Butler o encarou furioso.

— Alfonse! Não consegue fazer o que o homem mandou? No exército eu colocaria você para limpar as latrinas por esse comportamento.

Artemis o olhou de volta, também irritado.

— É, coronel, mas não estamos no exército, não é? Kurt tirou a mochila das costas de Artemis e examinou o conteúdo.

— O que é isso? — perguntou, tirando um objeto de plástico duro.

Artemis pegou o objeto e o desdobrou com movimentos hábeis.

— Um patinete, cara. Você já deve ter ouvido falar. Transporte que não polui o ar que respiramos.

Kurt pegou o patinete de volta, girando as rodas e verificando as juntas.

Artemis deu um riso de desprezo.

— É claro que além disso é um cortador a laser, para eu poder arrombar seus cofres.

— Você é mesmo engraçadinho, garoto — rosnou Kurt, enfiando o patinete de volta na mochila. — E o que é isso?

Artemis ligou o videogame.

— Um jogo. Essas coisas foram inventadas para que os adolescentes não precisem falar com os adultos.

Kurt olhou para Butler.

— Ele é uma preciosidade, senhor. Gostaria de ter um igual.

— Em seguida sacudiu um chaveiro preso no cinto de Artemis.

— E o que são essas coisas? Artemis cocou a cabeça.

— É... chaves?

Kurt trincou os dentes audivelmente.

— Sei que são chaves, garoto. O que elas abrem? Artemis deu de ombros.

— Coisas. Meu armário. O cadeado do meu patinete. Uns dois diários. Coisas.

O segurança examinou as chaves. Eram chaves comuns e não abririam uma tranca complicada. Mas o banco tinha uma regra contra chaves. Somente as chaves das caixas do cofre-forte podiam passar pelo detector de metais.

— Desculpe. As chaves ficam aqui. — Kurt soltou o chaveiro e colocou as chaves numa bandeja. — Pode pegar de volta na saída.

— Posso ir agora?

— Pode — respondeu Kurt. — Por favor, mas primeiro entregue a mochila ao seu pai.

Artemis entregou a mochila a Butler, por fora do arco do detector de metais. Em seguida o atravessou, fazendo soar o alarme.

Kurt o acompanhou, impaciente.

— Você tem mais alguma coisa metálica aí? Uma fivela? Moedas?

— Dinheiro? — zombou Artemis. — Gostaria muito.

— O que está acionando o detector, então? — perguntou Kurt, perplexo.

— Acho que sei. — Artemis enfiou o dedo dentro do lábio superior e o puxou para cima. Duas faixas de metal passavam por cima dos seus dentes.

— Aparelho dentário. É isso — disse Kurt. — O detector é extremamente sensível.

Artemis tirou o dedo da boca.

— Preciso tirar isso também? Arrancar dos dentes? Kurt levou a sugestão a sério.

— Não. Acho que você está bastante seguro. Passe. Mas comporte-se aí dentro. É um cofre, e não um parque de diversões. — Kurt fez uma pausa, apontando para uma câmera acima da cabeça deles. — Lembrem-se, vou ficar de olho.

— Olhe o que quiser — respondeu Artemis descaradamente.

— Ah, vou olhar, garoto. Se você ao menos cuspir numa daquelas portas eu o expulso daqui, À força.

— Ah, pelo amor de Deus, Kurt—disse Bertholt. — Não seja tão teatral. Essas câmeras não são de uma rede de TV aberta.

A porta era uma placa de aço circular com cerca de cinco metros de diâmetro. Apesar do tamanho, girou facilmente ao toque de Bertholt.

— Perfeitamente equilibrada—explicou o funcionário. — Uma criança poderia abri-la. Até as cinco e meia, quando é fechada para a noite. Naturalmente o cofre tem fechadura de tempo. Ninguém pode abrir a porta até as oito e meia da manhã. Nem mesmo o presidente do banco.

Dentro do cofre havia fileiras e mais fileiras de caixas de aço de todas as formas e tamanhos. Cada caixa tinha um único buraco de fechadura retangular, rodeado por uma luz de fibra ótica. No momento todas as luzes estavam vermelhas.

Bertholt pegou uma chave no bolso; estava presa ao cinto por um cabo de aço trançado.

— Claro que a forma da chave não tem importância — disse ele, inserindo a chave numa fechadura-mestra. — As fechaduras também são operadas por microchip.

Butler pegou uma chave semelhante em sua carteira.

— Estamos prontos?

— Quando quiser, senhor.

Butler passou os dedos em várias caixas até chegar ao número setecentos. Em seguida enfiou sua chave na fechadura.

— Pronto.

— Muito bem, senhor. Quando eu disser. Três, dois, um. Vire.

Os dois viraram as chaves simultaneamente. A salvaguarda da chave-mestra impedia que um ladrão abrisse uma caixa com uma chave só. Se as duas chaves não fossem viradas com menos de um segundo de intervalo, a caixa não iria se abrir.

A luz em volta das duas chaves mudou de vermelha para verde. A porta da caixa de Butler se abriu.

— Obrigado, Bertholt — disse Butler, enfiando a mão na caixa.

— Não há de quê, senhor — respondeu Bertholt, quase fazendo uma reverência. — Estarei do lado de fora. Mesmo com a câmera, há uma regra de três minutos de inspeção. Portanto verei o senhor dentro de cento e oitenta segundos.

Assim que o funcionário saiu, Artemis lançou um olhar interrogativo ao guarda-costas.

— Alfonse? — disse ele pelo canto da boca. — Não me lembro de ter decidido sobre o nome do meu personagem.

Butler acionou o cronômetro de seu relógio.

— Eu estava improvisando, Artemis. Achei que a situação exigia isso. E, se é que posso dizer, você fez um adolescente chato muito convincente.

— Obrigado, velho amigo. Eu me esforço.

Butler tirou de sua caixa uma planta de arquiteto, desdobrando o documento até ficar com cerca de um metro por meio metro. Segurou-o com os braços esticados, aparentemente estudando o desenho a tinta.

Artemis olhou para cima, para a câmera no teto.

— Levante os braços mais cinco centímetros e dê um passo à esquerda.

Butler fez isso de modo casual, disfarçando os movimentos com uma tosse e sacudindo o papel.

— Bom. Perfeito. Fique aí mesmo.

Quando Butler alugara a caixa, em sua última visita, havia tirado numerosas fotos do cofre com uma microcâmera no botão do paletó. Artemis usou as fotos para fazer uma imagem digital do lugar. Segundo seus cálculos, a posição atual de Butler lhe daria uma cobertura de três metros quadrados. Nesta área, seus movimentos estariam escondidos pelo desenho. No momento apenas seus tênis podiam ser vistos pelos seguranças.

Artemis apoiou as costas numa parede de caixas, entre dois bancos de aço. Apoiou os dois braços nos bancos e se levantou, deixando no chão os tênis grandes demais. Com cuidado, o garoto deslizou para cima do banco.

— Fique de cabeça baixa — aconselhou Butler. Artemis remexeu na mochila para pegar o videocubo. Embora a caixa contivesse realmente um jogo de computador, sua função principal era como painel de raio X com visão em tempo real. Os painéis de raio X eram de uso comum entre os mais altos escalões de criminosos e fora relativamente simples para Artemis disfarçar um deles como brinquedo de adolescente.

Artemis ativou o raio X, passando-o pela porta da caixa ao lado da de Butler. O guarda-costas havia alugado a caixa dois dias depois de Crane e Sparrow terem alugado a deles. Era de imaginar que as caixas fossem próximas, a não ser que Crane e Sparrow tivessem requisitado um número específico. Neste caso era voltar à prancheta. Artemis achava que sua primeira tentativa de roubar O ladrão das fadas tinha quarenta por cento de probabilidade de sucesso. Não era uma porcentagem ideal, mas ele não tinha opção além de ir em frente. No mínimo aprenderia mais sobre a segurança do banco.

A pequena tela do videogame revelou que a primeira caixa estava cheia de dinheiro.

— Negativo — disse Artemis. — Só dinheiro. Butler levantou uma sobrancelha.

— Você sabe o que dizem: dinheiro nunca é demais. Artemis já havia passado à caixa seguinte.

— Hoje não, velho amigo. Mas vamos manter o aluguel da nossa caixa, para o caso de precisarmos voltar.

A caixa seguinte continha documentos jurídicos amarrados com fitas. A próxima estava cheia de diamantes soltos numa bandeja. Artemis encontrou o ouro na caixa seguinte. Figurativamente. Dentro da caixa havia um tubo comprido contendo uma tela enrolada.

— Acho que conseguimos, Butler. Creio que pode ser.

— Haverá tempo suficiente para se empolgar quando a pintura estiver pendurada na parede da mansão Fowl. Depressa, Artemis, meus braços estão começando a doer.

Artemis se controlou. Claro que Butler estava certo. Ainda faltava muito para possuir O ladrão das fadas, se esta fosse de fato a obra-prima de Hervé. Poderia ser facilmente um desenho de um helicóptero a lápis de cera, guardado por um avô orgulhoso.

Artemis moveu a máquina de raio X para a base da caixa. Não havia marcas de fabricante na porta, mas freqüentemente os artesãos eram orgulhosos e não resistiam a colocar uma assinatura em algum lugar. Mesmo que ninguém soubesse que ela estava ali. Artemis procurou por cerca de vinte segundos até achar o que estava procurando. No lado de dentro da porta, no painel de trás, estava gravada a palavra Blokken.

— Blokken — disse em triunfo. — Estávamos certos. Havia apenas seis empresas no mundo capazes de construir cofres-fortes daquela qualidade. Artemis tinha invadido os computadores delas e encontrado o Banco Internacional na lista de clientes da Blokken. A Blokken era uma pequena empresa familiar de Viena que também fazia cofres para vários bancos de Genebra e das Ilhas Cayman. Butler fizera uma visitinha à oficina deles e roubara duas chaves-mestras. Claro que as chaves eram de metal e não escapariam ao detector, a não ser que, por algum motivo, fosse permitida a entrada de algo metálico.

Artemis enfiou dois dedos na boca, deslocando o aparelho dos dentes superiores. Atrás do aparelho havia um retentor de plástico, e preso nele estavam as duas chaves. As chaves-mestras. O garoto girou o maxilar por alguns segundos. — Assim está melhor — falou. — Achei que ia engasgar. O problema seguinte era a distância. O espaço entre a caixa e a fechadura-mestra era de cerca de dois metros e meio. Não somente era impossível uma pessoa abrir a porta sem ajuda, mas quem ficasse junto à fechadura-mestra seria visto pelos seguranças.

Artemis tirou o patinete da mochila. Puxou um pino, soltando a coluna de direção da base. Este não era um patinete comum. Um engenheiro amigo de Butler o havia construído a partir de um projeto muito específico. A base era totalmente comum, mas a coluna de direção se transformava num braço telescópico ao toque de um botão acionado por mola. Artemis desatarraxou um dos punhos do patinete e o atarraxou de novo na outra ponta da coluna. Havia uma fenda na extremidade de cada punho, onde Artemis prendeu uma chave-mestra. Agora só precisava colocar as duas chaves nos buracos correspondentes e girá-los ao mesmo tempo.

Enfiou uma das chaves na caixa de Crane e Sparrow.

— Pronto? — perguntou a Butler.

— Sim — respondeu o guarda-costas. — Não se afaste mais do que o necessário.

— Três, dois, um. Lá vai.

Artemis apertou o botão, acionando a mola na coluna de direção. Em seguida andou com cuidado sobre o banco, puxando o braço telescópico. Enquanto o garoto se mexia, Butler girou o tronco de modo que Artemis continuasse escondido pelo papel. Moveu a planta apenas o suficiente para cobrir a fechadura-mestra, sem expor os tênis de Artemis sem as pernas. Mas a caixa onde estava a pintura ficaria visível, até mesmo com o braço telescópico, pelo tempo que Artemis demorasse para enfiar a segunda chave.

A fechadura-mestra ficava a cerca de um metro da extremidade do banco de aço. Artemis se inclinou o máximo que pôde, sem perder o equilíbrio, e enfiou a chave na fechadura. Encaixou perfeitamente. Artemis voltou depressa. Agora Butler podia esconder de novo a caixa de Crane e Sparrow. Todo o plano dependia da suposição de que os seguranças estariam concentrados em Butler e não notariam uma haste fina se estendendo para a fechadura-mestra. O fato de a haste ter exatamente a mesma cor das caixas ajudava.

Artemis voltou à caixa original e torceu o punho do patinete. Um sistema de cabo e polias dentro da haste fez o outro punho girar simultaneamente. As duas fechaduras ficaram verdes. A caixa de Crane e Sparrow se abriu. Artemis sentiu um momento de satisfação. Seu equipamento havia funcionado. Mas, afinal de contas, não havia motivo para não funcionar: todas as leis da física tinham sido obedecidas. Era espantoso como a segurança eletrônica mais rigorosa podia ser derrotada por uma haste, uma polia e um aparelho dentário.

— Artemis — gemeu Butler. — Está ficando desconfortável manter os braços levantados. Portanto, se você não se importar...

Artemis interrompeu a comemoração mental. Ainda não tinham saído do cofre. Virou os punhos do patinete de volta à posição original e puxou a barra. As duas chaves saíram das fechaduras. Com o toque de um botão, a haste voltou ao tamanho normal. Artemis não montou o patinete de novo, por enquanto. Talvez a haste fosse necessária para procurar em outras caixas.

Examinou a caixa com o painel de raio X antes de abrir a porta totalmente. Estava procurando por algum fio ou circuito que pudesse disparar alarmes secundários. Havia um. Um fio preso a uma sirene portátil. Seria extremamente embaraçoso para qualquer ladrão se as autoridades fossem alertadas pelo gemido rouco de uma sirene de nevoeiro. Artemis sorriu. Parecia que Crane e Sparrow tinham senso de humor. Talvez ele os contratasse como advogados.

Tirou os fones de ouvido do pescoço e soltou um dos alto-falantes. Assim que os fios internos foram expostos, torceu um pedaço junto a cada extremidade do fio que acionava o alarme. Agora podia cortar o fio sem acionar o circuito. Puxou a porta. A sirene permaneceu em silêncio.

Por fim a caixa estava aberta à sua frente. Dentro havia um único tubo encostado à parede dos fundos. O tubo era feito de acrílico e continha uma tela enrolada. Artemis retirou o tubo e o colocou diante da luz. Por vários segundos examinou a pintura através do plástico transparente. Não podia se arriscar a abrir o tubo até que estivessem em segurança no hotel. Um trabalho apressado agora poderia causar danos acidentais à pintura. Havia esperado anos para obter O ladrão das fadas; podia esperar mais algumas horas.

— A pincelada é inconfundível — falou, fechando a caixa. — Pinceladas fortes. Densos blocos de luz. É Hervé ou uma cópia brilhante. Acredito que conseguimos, Butler, mas não posso ter certeza sem usar raio X e uma análise da tinta.

— Bom — respondeu o guarda-costas olhando o relógio. — Isso pode ser feito no hotel. Guarde e vamos sair daqui.

Artemis enfiou o cilindro na mochila, junto com o patinete remontado. Em seguida prendeu as chaves no retentor e pôs o aparelho dentário.

A porta do cofre se abriu no instante em que o jovem irlandês enfiou os pés nos tênis. A cabeça de Bertholt apareceu na abertura.

— Tudo certo aí dentro? — perguntou. Butler dobrou o desenho e o enfiou no bolso.

— Ótimo, Bertholt. Na verdade, excelente. Pode nos acompanhar ao térreo.

Bertholt fez uma ligeira reverência.

— Claro. Sigam-me.

Artemis estava de volta ao papel do adolescente irritante.

— Muito obrigado, Berty. Isso aqui foi o maior barato. Adoro passar as férias em bancos, olhando papéis.

Bertholt merecia todo o crédito: seu sorriso não se abalou.

Kurt os esperava junto ao arco do raio X, os braços cruzados diante do peito que parecia de rinoceronte. Esperou até Butler ter passado, depois deu um tapinha no ombro de Artemis.

— Você se acha mesmo espertinho, não é, garoto? — disse ele, rindo.

Artemis riu de volta.

— Comparado a você? É claro que sim.

Kurt se curvou com as mãos nos joelhos, até estar com os olhos no nível dos de Artemis.

— Eu estava olhando da cabine de segurança. Você não fez nada. Gente do seu tipo nunca faz.

— Como é que você sabe? Eu poderia estar arrombando aquelas caixas.

— Sei muito bem. Sei porque pude ver seus pés o tempo todo. Você não se mexeu nem um centímetro.

Artemis pegou o chaveiro na bandeja e correu atrás de Butler para entrar no elevador.

— Desta vez você venceu. Mas eu volto. Kurt pôs as mãos em concha ao redor da boca.

— Venha mesmo — gritou. — Estarei esperando.

A CAPITÃ Holly Short ia ser promovida. Era a virada de carreira do século. Menos de um ano tinha se passado desde que fora objeto de duas investigações internas, mas agora, depois de seis missões bem-sucedidas, Holly era a criatura de ouro do esquadrão de Reconhecimento da Liga de Elite da Polícia. Logo o Conselho iria se reunir para decidir se ela seria ou não a primeira major na história do LEPrecon. E, para dizer a verdade, a perspectiva não lhe agradava nem um pouco. Em geral os majores raramente punham um kit de asas e voavam entre a terra e as estrelas. Em vez disso, passavam o tempo enviando policiais de patente inferior em missões na superfície. Holly tinha decidido recusar a promoção, caso lhe fosse oferecida. Poderia viver com um salário menor se isso significasse que ainda veria a superfície regularmente.

Decidiu que seria sensato contar ao comandante Julius Raiz o que planejava fazer. Afinal de contas, Raiz é que a havia defendido nos inquéritos, e era Raiz que a havia recomendado para a promoção. O comandante não receberia bem a notícia. Ele jamais recebia bem qualquer notícia: até as boas eram recebidas com um obrigado carrancudo e uma porta batida na cara.

Naquela manhã Holly estava diante da porta de Raiz, juntando coragem para bater. E embora, medindo exatamente noventa centímetros, Holly estivesse logo abaixo da altura mediana de uma criatura das fadas, sentia-se feliz com o centímetro e meio dado pelo cabelo castanho espetado. Antes que pudesse bater, a porta foi escancarada e a cara vermelhusca de Raiz apareceu.

— Capita Short! Venha cá! — gritou ele, com o cabelo curto e grisalho estremecendo. Então notou que Holly estava parada junto à porta. — Ah, você está aí. Entre. Temos um problema que precisa de solução. Tem a ver com um dos nossos amigos goblins.

Holly acompanhou Raiz, entrando na sala. Potrus, o conselheiro técnico da LEP, já estava lá, suficientemente perto da tela de plasma na parede para chamuscar os pêlos do nariz.

— Vídeo do Pico do Uivo — explicou Raiz. — O general Escamoto fugiu.

— Fugiu? — ecoou Holly. — E sabemos como? Potrus estalou os dedos.

— D’Arvit! Era isso que deveríamos estar pensando, em vez de ficar aqui parados brincando de espião.

— Não temos tempo para o sarcasmo de sempre, Potrus — rosnou Raiz, com a pele ficando cor de vinho tinto. — Isso é um desastre de relações públicas. Escamoto é o inimigo público número dois, só está atrás da própria Opala Koboi. Se os noticiários ficarem sabendo disso seremos motivo de riso em Porto. Para não mencionar que Escamoto poderia reunir alguns de seus colegas goblins e reativar a tríade.

Holly foi até a tela, dando uma cotovelada na anca de Potrus, para ele sair do caminho. Sua conversinha com o comandante Raiz podia esperar. Havia trabalho policial a ser feito.

— O que você está olhando?

Potrus destacou um trecho da tela com um ponteiro a laser.

— Pico do Uivo, instituição penitenciária para goblins. Câmera oitenta e seis.

— Mostra o quê?

— A sala de visitas. Escamoto entrou, mas não saiu. Holly examinou a lista de câmeras.

— Não há câmera dentro da sala?

Raiz tossiu, ou pode ter sido um rosnado.

— Não. Segundo a terceira convenção de Atlântida sobre 01 direitos das criaturas das fadas, os detidos têm direito a privacidade na sala de visitas.

— Então não sabemos o que aconteceu lá?

— Não.

— Que gênio projetou esse sistema, afinal?

Apesar da seriedade da situação, Raiz deu um risinho. Jamais podia resistir a dar uma cutucada no centauro presunçoso.

— Nosso amigo eqüino aqui desenhou sozinho o sistema de segurança automatizada do Pico do Uivo.

Potrus fez beicinho, e quando um centauro faz beicinho, seu lábio inferior quase chega ao queixo.

— Não é o sistema. O sistema é à prova de erros. Cada prisioneiro tem um buscador-adormecedor subcutâneo padrão, implantado na cabeça. Mesmo que um goblin possa escapar por milagre, podemos derrubá-lo por controle remoto e depois pegá-lo.

Holly ergueu as mãos.

— Então qual é o problema?

— O problema é que o buscador-adormecedor não está transmitindo. Ou, se está, não conseguimos captar o sinal.

— Isto sim é um problema.

Raiz acendeu um fedorento charuto de fungo. A fumaça foi sugada instantaneamente por um reciclador de ar em sua mesa.

— O major Kelp saiu com uma unidade móvel, tentando captar o sinal.

Encrenca Kelp tinha sido recentemente promovido ao segundo posto na linha de comando, logo abaixo de Raiz. Não era o tipo de oficial que gostava de ficar atrás de uma mesa, ao contrário do irmão mais novo, o cabo Larva Kelp, que adoraria ficar preso atrás de uma mesa segura pelo resto da carreira. Se Holly fosse obrigada a receber a promoção, esperava ser uma major com metade da capacidade de Encrenca. Holly voltou a atenção para a tela de plasma.

— Então, quem estava visitando o general Escamoto?

— Um dos seus milhares de sobrinhos. Um goblin chamado Boohn. Parece que isso significa testa nobre em dialeto goblin.

— Eu me lembro dele — disse Holly. — Boohn. A alfândega acha que ele é um dos goblins por trás das operações de contrabando da B’wa Kell. Não há nada de nobre nele.

Potrus abriu uma pasta na tela de plasma usando o ponteiro a laser.

— Aqui está uma lista de visitantes. Boohn entrou às sete e cinqüenta, hora média dos Elementos de baixo. Pelo menos isso eu posso mostrar no vídeo.

Uma tela granulada mostrou um goblin corpulento no corredor de acesso da prisão, lambendo nervosamente os globos oculares enquanto o laser de segurança o examinava. Assim que foi confirmado que Boohn não estava tentando contrabandear nada para dentro, a porta dos visitantes se abriu.

Potrus fez a lista correr pela tela.

— E olhe aqui. Ele saiu às oito e quinze.

Boohn saiu rapidamente, sem dúvida pouco à vontade dentro da prisão. A câmera do estacionamento mostrou-o correndo de quatro para chegar mais rapidamente ao seu carro.

Holly examinou a lista com cuidado.

— Então você está dizendo que Boohn saiu às oito e quinze?

— Acabei de dizer isso, não foi, Holly? — respondeu Potrus, irritado. — Vou dizer outra vez bem devagar. Oito e quinze.

Holly pegou o ponteiro a laser.

— Bem, se isso é verdade, como ele conseguiu sair de novo às oito e vinte?

Era isso mesmo. Oito linhas abaixo na lista, o nome de Boohn surgiu de novo.

— Já vi. É um erro — murmurou Potrus. — Só isso. Ele não poderia sair duas vezes. Não é possível. Às vezes isso acontece, é um bug, nada mais.

— A não ser que na segunda vez não fosse ele. O centauro cruzou os braços, na defensiva.

— Acha que eu não pensei nisso? Cada um que entra ou sai no Pico do Uivo é escaneado uma dezena de vezes. Nós usamos pelo menos oitenta pontos de referência faciais a cada exame. Se o computador diz que é Boohn, é ele. De modo nenhum um goblin pode derrotar meu sistema. Eles mal têm capacidade cerebral para andar e falar ao mesmo tempo.

Holly usou o ponteiro para rever todo o vídeo da entrada de Boohn. Ampliou a cabeça dele, usando um programa de manipulação de fotos para melhorar a imagem.

— O que você está procurando? — perguntou Raiz.

— Não sei, comandante. Alguma coisa. Qualquer coisa.

Demorou alguns minutos, mas por fim Holly conseguiu. Soube imediatamente que estava certa. Sua intuição zumbia como um enxame de abelhas na nuca.

— Olhem aqui — disse ela, ampliando a testa de Boohn. — Uma bolha de escama. Esse goblin está trocando de pele.

— E daí? — perguntou Potrus, carrancudo. Holly abriu de novo o arquivo da saída de Boohn.

— Agora olhem. Não há bolha.

— Então ele estourou a bolha. Grande coisa.

— Não. É mais do que isso. Quando Boohn entrou, estava com a pele quase cinza. Agora está de um verde brilhante. Ele tem até um padrão de camuflagem nas costas.

Potrus fungou.

— O que não falta é boa camuflagem na cidade.

— O que você está pensando, capitã? — perguntou Raiz, apagando o charuto.

— Boohn trocou de pele na sala de visitas. Então onde está a pele?

Houve silêncio por um longo momento enquanto os outros absorviam as implicações desta pergunta.

— Isso daria certo? — perguntou Raiz, ansioso. Potrus estava quase aparvalhado.

— Pelos deuses, acho que daria.

O centauro pegou um teclado, os dedos grossos voando sobre as letras do alfabeto gnomês. Uma nova caixa de vídeo apareceu na tela. Nessa caixa, outro goblin saía da sala. Parecia-K muito com Boohn. Muito, mas não exatamente. Algo não estava muito certo. Potrus deu um zoom até a cabeça do goblin. Na ampliação máxima, ficou claro que a pele do goblin não se encaixava direito. Faltavam retalhos e o goblin parecia estar segurando dobras ao longo do peito.

— Ele fez isso. Não posso acreditar.

— Foi tudo planejado — disse Holly. — Não foi por oportunismo. Boohn esperou até trocar de pele. Depois visitou o tio e os dois tiraram sua pele. O general Escamoto vestiu a pele e simplesmente saiu pela porta, enganando todos os seus scanners no caminho. Quando o nome de Boohn apareceu de novo, você achou que era defeito do equipamento. Simples, mas completamente engenhoso.

Potrus se deixou cair numa cadeira de escritório especialmente projetada.

— É incrível. Os goblins podem fazer isso?

— Está brincando? — perguntou Raiz. — Uma boa costureira goblin pode tirar uma pele sem causar um único rasgo. É disso que eles fazem as roupas, quando se incomodam em usar alguma.

— Eu sei. O que quis dizer foi: será que os goblins conseguem fazer isso sozinhos? Não creio. Precisamos pegar Escamoto e descobrir quem planejou.

Potrus discou uma conexão para a câmera de Koboi na clínica de Argônio.

— Vou verificar se Opala Koboi ainda está apagada. Esse tipo de coisa é bem do estilo dela. — Um minuto depois ele girou para encarar Raiz. — Não. Ainda está no país dos sonhos.

Não sei se isso é bom ou ruim. Odiaria ter Opala de novo em circulação, mas pelo menos saberíamos o que estamos enfrentando.

Um pensamento golpeou Holly, tirando o sangue de seu rosto.

— Você não acha que poderia ser ele, acha? Não poderia ser Artemis Fowl?

— Definitivamente não — respondeu Potrus. — Não é o Garoto da Lama. Impossível.

Raiz não estava convencido.

— Eu não diria esta palavra com tanta freqüência, se fosse você. Holly, assim que pegarmos o Escamoto, quero que assine um pacote de vigilância e passe uns dois dias na trilha do Garoto da Lama. Veja o que ele está fazendo. Só para garantir.

— Sim, senhor.

— E, Potrus, estou autorizando um aumento na vigilância. O que você precisar. Quero ouvir cada telefonema que Artemis der e quero ler cada carta que ele enviar.

— Mas Julius, eu mesmo supervisionei o apagamento mental dele. Foi um serviço muito bem-feito. Suguei a memória que ele tinha do povo das fadas e deixei a coisa mais limpa do que quando um goblin suga um caramujo de dentro da casaca. Mesmo se aparecêssemos na porta de Artemis dançando o cancã, ele não se lembraria. Seria necessário algum tipo de gatilho implantado para dar início pelo menos a uma lembrança parcial.

Raiz não gostava que discutissem com ele.

— Um: não me chame de Julius. Dois, faça o que eu digo, cavalão, caso contrário cortarei seu orçamento. E três: o que, em nome de Fronde, é cancã?

Potrus revirou os olhos.

— Esquece. Vou organizar o aumento na vigilância.

— Muito sensato — respondeu Raiz, tirando um telefone que vibrava em seu cinto. Ouviu durante vários segundos, grunhindo afirmações ao aparelho.

— Esqueça Fowl por enquanto — disse ele, fechando o telefone. — Encrenca localizou o general Escamoto. Está no E37. Holly, fique comigo. Potrus, siga-nos no transporte técnico. Parece que o general quer falar.

A Cidade do Porto estava acordando para o comércio matinal, embora fosse meio equivocado chamar isso de manhã, já que só havia luz artificial no subsolo. Segundo os padrões humanos, Porto era pouco mais do que um povoado, tendo pouco mais de dez mil habitantes. Mas em termos do povo das fadas, era a maior metrópole desde a Atlântida original, cuja maior parte estava enterrada sob um terminal de lançadores, de três andares, na nova Atlântida.

O carro do comandante Raiz atravessou o tráfego da hora do rush, com seu campo magnético afastando automaticamente os outros veículos do caminho e colocando-os em fendas na pista de baixa velocidade. Raiz e Holly estavam sentados no banco de trás, querendo chegar logo. A situação ficava mais estranha a cada minuto. Primeiro Escamoto foge, e agora seu paradeiro é descoberto e ele quer falar com o comandante Raiz.

— O que acha disso? — perguntou Raiz finalmente. Um dos motivos para ele ser um comandante tão bom era que respeitava a opinião de seus subordinados.

— Não sei. Pode ser uma armadilha. O que quer que aconteça, o senhor não pode entrar lá sozinho.

Raiz assentiu.

— Sei disso. Nem mesmo eu sou tão teimoso assim. De qualquer modo, Encrenca provavelmente estará com a situação resolvida quando eu aparecer. Ele não gosta de ficar esperando a chegada do chefe. Como outra pessoa que eu conheço, né, Holly?

Holly meio riu, meio fez uma careta. Fora repreendida mais de uma vez por ignorar a ordem de esperar reforços.

Raiz levantou a barreira à prova de som entre eles e o motorista.

— Precisamos conversar, Holly. Sobre o negócio de major. Holly espiou os olhos de seu superior. Havia um toque de tristeza neles.

— Não ganhei o posto — disse ela, incapaz de esconder o alívio.

— Não. Não, você ganhou. Ou vai ganhar. O anúncio oficial será amanhã. A primeira major do sexo feminino na história do Recon. Tremendo feito.

— Mas, comandante, não acho que...

Raiz a silenciou balançando o dedo.

— Quero lhe dizer uma coisa, Holly. Sobre minha carreira. Na verdade é uma metáfora da sua carreira. Há muitos anos, quando você ainda usava macacões de bebê com o traseiro acolchoado, eu era famoso no Recon. Adorava o cheiro de ar puro. Cada momento que passava ao luar era um momento dourado.

Holly não tinha dificuldade para se colocar no lugar do comandante. Sentia exatamente o mesmo em suas viagens à superfície.

— E fazia meu serviço do melhor modo possível, um pouquinho bem demais, por sinal. Um dia acabei sendo promovido.

Raiz prendeu um globo purificador na ponta de um charuto para que o cheiro não empesteasse o carro. Era um gesto raro.

— Major Julius Raiz. Era a última coisa que eu queria ser, por isso fui ao escritório do meu comandante e disse: “Sou um agente de campo. Não quero ficar sentado atrás de uma mesa preenchendo formulários.” Acredite ou não, fiquei bastante agitado.

Holly tentou parecer pasma, mas não conseguiu. O comandante passava a maior parte do tempo num estado de agitação, com o rosto vermelho, o que explicava seu apelido, Raiz de Beterraba.

— Mas o comandante disse uma coisa que me fez mudar de idéia. Quer saber o que foi?

Raiz prosseguiu com a história sem esperar resposta.

— Meu comandante disse: Julius, esta promoção não é para você; é para o Povo. — Raiz levantou uma sobrancelha. — Vê onde quero chegar?

Holly sabia. Esta era a falha em seu argumento. Raiz pôs a mão no ombro dela.

— O Povo precisa de bons oficiais, Holly. Precisa de criaturas como você para protegê-lo dos Homens da Lama. Quer saber se eu preferiria estar zunindo sob as estrelas com o vento nas narinas? Sim. Será que eu estaria fazendo o mesmo bem? Não.

Raiz parou para tragar profundamente o charuto, cujo brilho iluminou o globo purificador.

— Você é uma boa policial do Recon, Holly. Está entre os melhores que já vi. Às vezes meio impulsiva, sem muito respeito pela autoridade, mas mesmo assim uma policial intuitiva. Eu não sonharia em tirá-la das linhas de frente se não achasse que você poderia servir melhor à LEP embaixo do solo. Entende?

— Sim, comandante — respondeu Holly, lamentando. Ele estava certo, mesmo que seu lado egoísta ainda não estivesse pronto para aceitar isso. Pelo menos havia a vigilância de Fowl para fazer antes que o novo cargo a ancorasse aos elementos de baixo.

— Há um lado positivo em ser major — disse Raiz. — Algumas vezes, só para aliviar o tédio, você pode dar uma missão a si mesma. Algo na superfície. No Havaí, talvez, ou na Nova Zelândia. Olhe o Encrenca Kelp. Ele é um novo estilo de major, mais com a mão na massa. Talvez seja disso que a LEP necessita.

Holly sabia que o comandante estava tentando amenizar o golpe. Assim que o distintivo de major estivesse em sua lapela, ela não iria à superfície tanto como agora. Se tivesse sorte.

— Estou colocando meu pescoço na corda, Holly, ao recomendá-la para o cargo de major. Até agora, para dizer o mínimo, sua carreira foi acidentada. Se pretende recusar a promoção, diga agora e eu retiro seu nome.

Ultima chance, pensou Holly. Agora ou nunca.

— Não. Não vou recusar. Como poderia? Quem sabe quando o próximo Artemis Fowl vai aparecer?

Aos ouvidos de Holly, sua própria voz parecia distante, como se outra pessoa estivesse falando. Imaginou os sinos do tédio de toda a vida tocando por trás de cada palavra sua. Um serviço burocrático. Tinha ganhado um serviço burocrático.

Raiz lhe deu um tapinha no ombro, a mão enorme fazendo o ar sair dos pulmões.

— Anime-se, capitã. Há vida abaixo da superfície, você sabe.

— Sei — disse Holly com absoluta falta de convicção.

O veículo policial parou ao lado do E37. Raiz abriu a porta, começou a desembarcar e parou.

— Se é que faz alguma diferença — disse em voz baixa, quase sem jeito. — Sinto orgulho de você, Holly. — E saiu pela porta misturando-se à multidão de policiais da LEP que apontavam as armas para a entrada da estação.

Faz diferença, pensou Holly, observando o comandante assumir instantaneamente o controle da situação. Uma grande diferença.

Os poços eram passagens de magma natural que se estendiam do núcleo da terra até a superfície do planeta. A maioria emergia embaixo d’água, fornecendo fontes quentes que alimentavam a vida no fundo do mar, mas algumas filtravam seus gases pela rede de rachaduras e fendas que perfuravam a superfície seca. A LEP usava a energia das explosões de magma para impelir seus policiais até a superfície, dentro de ovos de titânio. Uma viagem mais calma podia ser feita através de um poço adormecido. O E37 saía no centro de Paris e até recentemente fora o poço usado pelos goblins em suas operações de contrabando. Fechado ao público há muitos anos, o terminal do poço tinha ficado sem manutenção. Atualmente os únicos ocupantes do E37 eram os membros de uma empresa de cinema que estavam produzindo um filme para a TV sobre a rebelião dos B’wa Kell. O papel de Holly estava sendo representado por SkylarTurfa, três vezes ganhadora do AMP, e Artemis Fowl seria totalmente gerado por computador.

Quando Holly e Raiz chegaram, o major Encrenca Kelp estava com três esquadrões do comando tático da LEP dispostos em volta da entrada do terminal.

— Informe, major — ordenou Raiz.

Kelp apontou para a entrada.

— Temos um caminho de entrada e nenhum de saída. Todas as entradas secundárias desmoronaram há muito, de modo que, se Escamoto estiver aí, tem de passar por nós para ir embora.

— Temos certeza de que ele está aí?

— Não — admitiu o major Kelp. — Captamos o sinal dele. Mas quem quer que o tenha ajudado a escapar pode ter aberto a cabeça dele e tirado o transmissor. Só temos certeza de que alguém está brincando conosco. Mandei dois de meus melhores duendes do Recon e eles voltaram com isto. — Encrenca lhes entregou um chip de som. Os chips eram do tamanho de uma unha de polegar e geralmente eram usados para gravar curtas mensagens de aniversário. Este tinha a forma de um bolo de aniversário. Raiz fechou os dedos ao redor do chip. O calor de sua mão iria alimentar os microcircuitos.

Uma voz sibilante brotou do alto-falante minúsculo, tornada ainda mais reptiliana devido ao equipamento barato.

— Raiz. Eu falaria com você. Contaria um grande segredo. Traga a fêmea, Holly Short. Só os dois. Não mais. Qualquer um a mais, e muitos morrerão. Meus camaradas garantirão isso... — A mensagem terminava com uma cantiga de aniversário tradicional, cuja alegria destoava do que fora dito.

Raiz fez um muxoxo.

— Goblins. Adoram um teatro,

— É uma armadilha, comandante — disse Holly sem hesitar. — Nós é que estávamos nos Laboratórios Koboi há um ano. Os goblins nos consideram responsáveis pelo fracasso da rebelião. Se entrarmos aí, quem sabe o que nos espera?

Raiz assentiu, aprovando.

— Agora você está pensando como uma major. Nós não somos dispensáveis. Então, quais são as opções, Encrenca?

— Se o senhor não entrar, muitos morrerão. Se entrar, talvez o senhor morra.

— Não são belas opções. Não tem nada de bom para me dizer?

Encrenca baixou o visor de seu capacete, consultando uma minitela projetada no plástico.

— Conseguimos conectar de novo os scanners de segurança do terminal e fizemos análises térmicas e de substância. Achamos uma única fonte de calor no túnel de acesso, portanto Escamoto está sozinho, se for ele. O que quer que esteja fazendo lá, ele não tem nenhum tipo de armamento ou explosivos. Apenas algumas barras de besouro e um pouco da velha e boa H2O.

— Está para acontecer alguma explosão de magma? — perguntou Holly.

Encrenca passou o dedo por um sensor na luva esquerda, fazendo correr a imagem na tela do visor.

— Nada nos próximos dois meses. Esse poço é intermitente. Portanto Escamoto não está planejando assar vocês.

As bochechas de Raiz brilharam como duas resistências de aquecedor.

— D’Arvit — xingou ele. — Achei que nossos problemas com os goblins estavam terminados. Fico tentado a simplesmente mandar o esquadrão tático e correr o risco de que Escamoto esteja blefando.

— Este seria o meu conselho—disse Encrenca. — Ele não tem nada que poderia fazer mal ao senhor. Dê-me cinco policiais e terei Escamoto num camburão antes que ele saiba que foi preso.

— Imagino que a parte adormecedora do buscador-adormecedor não esteja funcionando, não é? — perguntou Holly.

Encrenca deu de ombros.

— Temos de supor que não esteja. O buscador-adormecedor não funcionou até agora, e quando chegamos aqui o chip tinha sido deixado para nós. Escamoto sabia que estávamos vindo. Até deixou uma mensagem.

Raiz bateu com o punho na palma da outra mão.

— Tenho de entrar. Não há perigo imediato lá dentro e não podemos presumir que Escamoto tenha descoberto um modo de cumprir essa ameaça. Não tenho escolha, realmente. Não vou ordenar que venha comigo, capitã Short.

Holly sentiu o estômago dar uma cambalhota, mas engoliu o medo. O comandante estava certo. Não havia outro modo. Era isso que significava ser oficial da LEP Proteger o Povo.

— Não precisa ordenar, comandante. Eu me apresento como voluntária.

— Bom. Agora, Encrenca, deixe Potrus e o veículo dele passar pela barricada. Talvez tenhamos de entrar, mas não precisamos ir desarmados.

Potrus tinha mais armas atulhadas na parte de trás de um único lançador do que a maioria das forças policiais humanas guardavam em todo o seu arsenal. Cada centímetro das paredes tinha um cabo de energia aparafusado ou um fuzil pendurado num gancho. O centauro estava sentado no meio, sintonizando uma pistola Neutrino. Jogou-a para Holly quando ela entrou no furgão.

A capitã pegou-a habilmente.

— Ei, cuidado com isso. Potrus fez um muxoxo.

— Não se preocupe. O gatilho ainda não foi codificado. Ninguém pode disparar esta arma até que o computador registre o dono. Mesmo que a arma caia nas mãos dos goblins, seria inútil para eles. É um dos meus últimos desenvolvimentos. Depois da rebelião da B’wa Kell, achei que estava na hora de melhorar a segurança.

Holly envolveu o cabo da pistola com os dedos. Uma luz vermelha correu por toda a extensão do cabo de plástico, depois mudou para verde.

— É isso aí. Você é a dona. De agora em diante essa Neutrino 3000 é arma de uma pessoa só.

Holly sopesou a arma transparente.

— É leve demais. Prefiro a 2000.

Potrus baixou as especificações da arma numa tela de parede.

— É leve, mas você vai se acostumar. No lado positivo, não há partes metálicas. É alimentada por energia cinética, o movimento de seu corpo, com uma minicélula nuclear de reserva. Naturalmente está ligada ao sistema de alvo em seu capacete.

O material é praticamente impenetrável e, mesmo sendo eu que estou dizendo, é uma tremenda ferramenta.

Potrus passou a Raiz uma versão maior da arma.

— Cada tiro é registrado no computador da LEP, de modo que podemos dizer quem disparou, quando disparou e em que direção. Isso deve economizar um bocado de tempo de computador do Departamento de Assuntos Internos. — Ele piscou para Holly. — Algo que você vai gostar de saber.

Holly devolveu o olhar de soslaio do centauro. Ela era bem conhecida no DAI. Eles já haviam realizado dois inquéritos sobre sua conduta profissional e adorariam a oportunidade de fazer um terceiro. A única coisa boa em ser promovida seria a expressão deles quando o comandante prendesse o distintivo de major em sua lapela.

Raiz pôs sua arma no coldre.

— Tudo bem. Agora podemos atirar. Mas e se atirarem em nós?

— Ninguém vai atirar em vocês — insistiu Potrus. — Eu entrei no sistema dos scanners do terminal e coloquei dois sensores meus, também. Não há nada lá que possa fazer mal a vocês. Na pior das hipóteses, vão tropeçar nos próprios pés e torcer o tornozelo.

A pele de Raiz ficou vermelha até o pescoço.

— Potrus, devo lembrar que seus sensores já foram enganados antes, neste mesmo terminal, se é que lembro corretamente.

— Tá legal, tá legal. Pega leve, comandante — disse Potrus baixinho. — Não esqueci do ano passado. Como poderia, com Holly me lembrando a cada cinco minutos?

O centauro levantou duas malas fechadas que estavam sobre um banco. Digitou uma seqüência de números nos teclados de segurança delas e abriu as tampas.

— Estas são as roupas da próxima geração do Recon. Estava planejando revelá-las na conferência da LEP no mês que vem, mas com um comandante de verdade entrando em ação, é melhor vocês usarem hoje.

Holly tirou um macacão de dentro da mala. Ele brilhou rapidamente, depois se transformou na cor das paredes.

— É feito de tecido de camuflagem, de modo que vocês ficam praticamente escondidos o tempo todo. Torna desnecessário usar seu escudo mágico — explicou Potrus. — Claro que essa função pode ser desligada. As asas fazem parte da roupa. Um projeto completamente retrátil e silencioso, um conceito novíssimo na construção de asas. Elas usam energia de uma célula no cinto e, claro, cada asa é coberta de minipainéis solares para vôos acima da superfície. Além disso, as roupas têm equalizadores de pressão; agora vocês podem passar direto de um ambiente a outro sem dificuldade.

Raiz segurou a segunda roupa.

— Deve custar uma fortuna. Potrus assentiu.

— Você não faz idéia. Metade do meu orçamento de pesquisa do ano passado foi gasto desenvolvendo essas roupas. Elas não vão substituir as antigas pelo menos nos próximos cinco anos. Estas duas são os únicos modelos operacionais que temos, por isso eu gostaria de tê-las de volta. São à prova de choque, resistentes ao fogo, invisíveis ao radar e repassam um fluxo contínuo de informações de diagnóstico para a Delegacia Plaza. O atual capacete da LEP manda dados vitais básicos, mas a nova roupa envia um segundo fluxo de informações que pode nos dizer se suas artérias estão obstruídas, diagnosticar fraturas e até detectar pele seca. É uma clínica voadora. Há até mesmo uma placa à prova de balas no peito, para o caso de um humano atirar em vocês.

Holly segurou a roupa diante de uma tela de plasma verde. O tecido de camuflagem ficou instantaneamente cor de esmeralda.

— Gostei — disse ela. — Verde é a minha cor favorita.

Encrenca Kelp tinha requisitado refletores deixados no local pela companhia de cinema e os apontou para o nível mais baixo do terminal de lançamento. A luz forte capturou cada grão de poeira que voava, dando a toda a área de embarque uma sensação subaquática. O comandante Raiz e a capitã Short entraram no salão, empunhando as armas e com os visores abaixados.

— O que acha da roupa? — perguntou Holly, analisando automaticamente cada um dos vários mostradores na parte de dentro do visor. Os recrutas da LEP costumavam ter dificuldade para desenvolver o foco duplo necessário para observar o terreno e as telas do capacete. Em geral isso resultava numa ação conhecida como encher o vaso, que era como os policiais da LEP chamavam vomitar dentro do capacete.

— Nada mau — respondeu Raiz. — Leve como pluma, e nem dá para saber que a gente está usando asas. Não conte a Potrus que eu disse isso; a cabeça dele já é inchada demais.

— Não precisa dizer, comandante — soou a voz de Potrus cm seu fone de ouvido. Os fones eram de uma nova variedade com gel vibrante, e parecia que o centauro estava dentro do capacete, com ele. — Estou com vocês a cada passo do caminho, aqui da segurança do veículo, é claro.

— Claro — disse Raiz secamente.

Os dois avançaram com cuidado, passando por uma linha de cabines de check-in. Potrus tinha garantido que não havia perigo possível nessa área do terminal, mas o centauro já havia errado antes. E erros no campo custam vidas.

A companhia de cinema tinha decidido que a sujeira do terminal não era suficientemente autêntica, por isso havia borrifado pilhas de espuma cinza em vários cantos. Tinham até mesmo posto uma cabeça de boneca num dos montes. Um toque pungente, ou pelo menos é o que pensavam. As paredes e a escada rolante estavam enegrecidas com falsas queimaduras A laser.

— Tremendo tiroteio — disse Raiz, rindo.

— Meio exagerado. Duvido que tenha sido feita meia dúzia de disparos.

Seguiram pela área de embarque até as docas. O lançador original usado pelos goblins em suas viagens de contrabando fora ressuscitado e estava numa doca. Ele fora pintado de preto brilhante para parecer mais ameaçador, e uma proa goblinesca fora acrescentada ao nariz.

— Qual a distância? — perguntou Raiz, ao microfone.

— Estou transferindo a assinatura térmica para seus capacetes — respondeu Potrus.

Segundos depois surgiu um esquema nos visores. A imagem era ligeiramente perturbadora, já que eles estavam olhando para si mesmos, de cima. Havia três fontes de calor no prédio. Duas estavam próximas, movendo-se lentamente na direção do poço: Holly e o comandante. A terceira figura estava parada no túnel de acesso. Centímetros depois da terceira figura, o analisador térmico ficava branco devido ao calor ambiente do E37.

Chegaram à porta antiexplosão: mais de dois metros de aço sólido que separava o túnel de acesso do resto do terminal. Os lançadores e ovos deslizavam num trilho magnético para ser largados no poço propriamente dito. As portas estavam lacradas.

— Pode abri-las por controle remoto, Potrus?

— Mas claro, comandante. Consegui, engenhosamente, combinar meu sistema operacional com os antigos computadores do terminal. Não foi tão fácil quanto parece...

— Aceito sua palavra — interrompeu o comandante. — Só aperte o botão antes que eu vá aí e o aperte com sua cara.

— Certas coisas nunca mudam — murmurou Potrus, apertando o botão.

O túnel de acesso cheirava como uma fornalha. Antigas estalactites de minério derretido pendiam do teto, e o chão era rachado e traiçoeiro. Cada passo rompia uma crosta de fuligem, deixando uma trilha de pegadas fundas. Havia outro conjunto de pegadas levando à figura sombria encolhida no chão, bem perto do poço.

— Pronto — disse Raiz.

— Estou com ele — disse Holly, pousando o foco de sua mira a laser no tronco da figura.

— Mantenha-o na mira — ordenou o comandante. — Estou indo.

Raiz avançou pelo túnel, permanecendo fora da linha de fogo de Holly. Se Escamoto fizesse algum movimento, Holly precisaria de um tiro limpo. Mas o general (se é que era ele) permaneceu agachado, imóvel, com a coluna vertebral encurvada ao longo da parede do túnel. Seu corpo estava coberto por uma capa de corpo inteiro, com capuz.

O comandante ligou o amplificador de som do capacete, para ser ouvido acima do uivo do vento do núcleo.

— Você aí. Fique de pé, virado para a parede. Ponha as mãos na cabeça.

A figura não se moveu. Holly não esperava que ele se movesse. Raiz chegou mais perto, sempre cauteloso, com os joelhos meio dobrados, pronto para mergulhar para longe. Cutucou o ombro da figura com sua Neutrino 3000.

— De pé, Escamoto.

O cutucão foi suficiente para derrubar o sujeito. O goblin tombou, caindo no chão do túnel de cara para cima. Flocos de fuligem flutuaram em volta dele como morcegos perturbados. O capuz se deslocou, revelando o rosto: mais importante, os olhos.

— É ele — disse Raiz. — Foi mesmerizado.

Os olhos do general, por trás das fendas das pálpebras, estavam injetados e vazios. Isso era sério, porque confirmava que mais alguém havia planejado a fuga, e que Holly e Raiz tinham entrado numa armadilha.

— Recomendo que a gente saia—disse Holly. — Imediatamente.

— Não — respondeu Raiz, inclinando-se sobre o goblin. — Agora que estamos aqui, podemos muito bem levar Escamoto de volta.

Ele pôs a mão livre na gola do goblin, preparando-se para levantá-lo. Mais tarde Holly iria registrar em seu relatório que foi neste exato momento que as coisas começaram a dar terrivelmente errado. O que tinha sido uma tarefa rotineira, embora estranha, de repente se tornou um negócio totalmente sinistro.

— Não toque em mim, elfo — disse uma voz. Uma voz sibilante de goblin. Mas como podia ser? Os lábios do general não tinham se mexido.

Raiz recuou, depois recuperou a compostura.

— O que está acontecendo aqui?

O sentido de soldado de Holly estava zumbindo em sua nuca.

— O que quer que seja, não vamos gostar. Deveríamos sair, comandante, agora mesmo.

As feições de Raiz estavam pensativas.

— Essa voz veio do peito dele.

— Talvez ele tenha feito cirurgia. Vamos sair daqui.

O comandante baixou uma das mãos e puxou de lado a capa de Escamoto. Havia uma caixa de metal presa no peito do general. A caixa tinha trinta centímetros de lado com uma pequena tela no centro. Havia um rosto sombreado na tela, e aquele rosto estava falando.

— Ah, Julius — disse o rosto, com a voz de Escamoto. — Eu sabia que você viria. O famoso ego do comandante Raiz não lhe permitiria ficar fora da ação. Era uma armadilha óbvia e você caiu direto nela.

A voz era definitivamente de Escamoto, mas havia algo na escolha de palavras, no ritmo. Era sofisticada demais para um goblin. Sofisticada e estranhamente familiar.

— Já deduziu, capitã Short? — perguntou a voz. Uma voz que estava mudando. Passando para um tom mais agudo. O tom não era mais masculino, nem mesmo de goblin. É uma fêmea falando, pensou Holly. Uma fêmea que eu conheço.

Um rosto apareceu na tela. Um rosto lindo e malicioso. Olhos luminosos de ódio. O rosto de Opala Koboi. O resto da cabeça estava coberto de bandagens, mas as feições eram bem visíveis.

Holly começou a falar rapidamente ao microfone do capacete.

— Potrus, temos um problema aqui. Opala Koboi está solta. Repito, Opala Koboi está solta. Esse negócio todo é uma armadilha. Isolem a área, perímetro de quinhentos metros, e tragam os feiticeiros médicos. Alguém vai se machucar.

O rosto na tela riu, minúsculos dentes de diabrete brilhando como pérolas.

— Fale o quanto quiser, capitã Short. Potrus não pode ouvir. Meu equipamento bloqueou suas transmissões tão facilmente quanto bloqueei seu buscador-adormecedor e o analisador de substância que eu imagino que vocês tenham usado. Mas seu amiguinho centauro pode vê-los. Deixei as preciosas lentes dele.

Holly deu um zoom imediatamente no rosto da diabrete na tela. Se Potrus captasse a imagem, deduziria o resto. Opala riu de novo. Estava realmente se divertindo.

— Ah, muito bem, capitã. Você sempre foi esperta. Relativamente falando, claro. Mostre meu rosto a Potrus e ele iniciará um alerta. Desculpe desapontá-la, Holly, mas este equipamento é construído com minério dissimulado e é praticamente invisível a olhos artificiais. Potrus só verá um ligeiro tremular de interferência.

O minério dissimulado fora desenvolvido para veículos espaciais. Ele absorvia todas as formas de onda ou sinais conhecidos pelas criaturas das fadas ou pelos homens, portanto era invisível a quase tudo, a não ser o olho nu. Também era de produção incrivelmente cara. Até a pequena quantidade necessária para cobrir o equipamento de Koboi teria custado um armazém cheio de ouro.

Raiz se empertigou rapidamente.

— As chances estão contra nós, capitã. Vamos nos deslocar para a saída.

Holly não se incomodou em ficar aliviada. Opala Koboi não deixaria as coisas tão fáceis. De jeito nenhum eles sairiam dali. Se Potrus podia invadir os computadores do terminal, Koboi também podia.

O riso de Opala se estendeu até um guincho quase histérico.

— Deslocar para a saída? Que expressão tática, comandante! Você realmente precisa aumentar seu vocabulário. O que virá depois? Buscar cobertura?

Holly puxou um pedaço de velcro na manga, revelando um teclado em gnomês. Acessou rapidamente o banco de dados criminológico do capacete, abrindo o arquivo de Opala Koboi no visor.

“Opala Koboi”, disse a voz da cabo Fronde. A LEP sempre usava Fronde para as narrativas e os vídeos de recrutamento. Ela era glamurosa e elegante, com trancas louras que balançavam e unhas bem-cuidadas, de dois centímetros e meio, que não tinham utilidade nenhuma em campo. “Inimiga número um da LEP. Atualmente sob guarda na clínica de J. Argônio. Opala Koboi é um gênio confirmado, alcançou mais de trezentos pontos no teste de QI padrão. Além disso é suspeita de megalomania, com personalidade obsessiva. Estudos indicam que Koboi pode ser mentirosa patológica e sofre de leve esquizofrenia. Para informações mais detalhadas, favor consultar a biblioteca central da LEP no segundo andar da Delegacia Plaza.

Holly fechou o arquivo. Gênio obsessivo e mentirosa patológica. Exatamente o que eles precisavam. A informação não ajudou muito; dizia o que já era sabido. Opala estava solta, queria matá-los e era inteligente o bastante para deduzir um modo de fazer isso.

Opala ainda estava desfrutando de seu triunfo.

— Vocês não sabem o quanto esperei por este momento — disse ela, depois fez uma pausa. — Na verdade sabem. Afinal de contas, foram vocês que destruíram meu plano. E agora tenho os dois.

Holly estava perplexa. Opala podia ter graves problemas mentais, mas isso não poderia ser confundido com estupidez. Por que falava tanto? Estaria tentando distraí-los?

A mesma coisa ocorreu a Raiz.

— Holly! As portas!

Holly girou e viu as portas antiexplosão deslizando, com o som dos motores mascarado pelo vento do núcleo. Se as portas se fechassem, eles estariam totalmente isolados da LEP, à mercê de Opala Koboi.

Holly apontou para os rolamentos magnéticos na borda superior da porta, dando um tiro depois do outro nos mecanismos com sua Neutrino. As portas se sacudiram mas não pararam. Dois rolamentos estouraram, mas o ímpeto da enorme estrutura fez com que elas se juntassem com um estrondo maligno.

— Enfim, sós — disse Opala, parecendo uma inocente colegial em seu primeiro encontro com um namorado.

Raiz apontou a arma para o aparelho preso no tronco de Escamoto, como se de algum modo pudesse machucar Koboi.

— O que você quer? — perguntou ele.

— Vocês sabem o que quero. A questão é: como vou conseguir? Que forma de vingança seria mais satisfatória? Naturalmente vocês dois vão acabar mortos, mas isso não basta. Quero que sofram como eu sofri. Desacreditada e desprezada. Pelo menos um de vocês; o outro terá de ser sacrificado. Não me importa qual.

Raiz recuou até as portas antiexplosão, sinalizando para Holly ir atrás.

— Alguma opção? — sussurrou ele, de costas para o aparelho de Koboi.

Holly ergueu o visor, enxugando uma gota de suor da testa. Os capacetes eram providos de refrigeração, mas algumas vezes o suor não tinha nada a ver com a temperatura.

— Temos de sair daqui. O único caminho é o poço. Raiz assentiu.

— Concordo. Vamos voar o bastante para sair do sinal do bloqueador de Koboi, e depois alertar o major Kelp.

— E o Escamoto? Ele está mesmerizado até as guelras; não pode cuidar de si mesmo. Se escaparmos, Opala não vai deixá-lo por aí, como prova.

Era lógica criminal básica. As típicas figuras que querem dominar o mundo não são avessas a destruir alguns de seus parceiros, se isso significar uma fuga limpa.

Raiz grunhiu.

— Realmente faz minha barba cocar, a necessidade de correr perigo por causa de um goblin, mas esse é o serviço. Vamos levar Escamoto. Quero que você dispare algumas cargas naquela caixa em volta do peito dele e, quando o zumbido parar, eu o jogo no ombro e vamos partir pelo E37.

— Entendido — respondeu Holly, baixando o ajuste de sua arma para o mínimo. Parte da carga seria transferida a Escamoto, mas isso não faria muito mais do que secar seus globos oculares por alguns minutos.

— Ignore a diabrete. Independentemente do que ela disser, mantenha a mente no trabalho.

— Sim, senhor.

Raiz respirou fundo várias vezes. De algum modo, ver o comandante tão nervoso quanto ela acalmou Holly.

— Tudo bem. Vamos.

Os dois elfos giraram e foram rapidamente para o goblin inconsciente.

— Bolamos um planozinho? — perguntou Koboi, zombando deles na tela pequenina. — Algo engenhoso, espero. Algo em que não pensei?

Séria, Holly tentou não ouvir as palavras, mas elas penetraram em seus pensamentos. Algo engenhoso? De jeito nenhum. Era simplesmente a única opção que tinham. Algo em que Koboi não tinha pensado? Improvável. Opala podia estar planejando isso há quase um ano. Será que estavam para fazer exatamente o que ela queria?

— Senhor... — começou Holly, mas Raiz já estava posicionado junto a Escamoto.

Holly disparou seis tiros na telinha. Todos os seis acertaram as feições de Koboi. A imagem desapareceu numa tempestade de estática. Fagulhas se espremeram entre as emendas de metal e uma fumaça azeda saiu pela grade do alto-falante.

Raiz hesitou um momento, permitindo que a carga se dispersasse, depois segurou Escamoto firmemente pelos ombros. Nada aconteceu.

Eu estava errada, pensou Holly, soltando o ar que ela não percebera que havia prendido. Eu estava errada, graças aos deuses. Opala não tem plano. Mas não era verdade, e Holly não acreditava realmente nisso.

A caixa no tronco de Escamoto era presa por um jogo de octoligas, um dispositivo com oito cabos telescópicos freqüentemente usado pela LEP para conter criminosos perigosos. Eles podiam ser trancados e destrancados por controle remoto, e assim que se travavam não podiam ser removidos a não ser pelo controle remoto ou com um esmerilhador angular. Assim que Raiz se abaixou, as octoligas se soltaram de Escamoto C saltaram como chicotes em volta do tronco do comandante, liberando Escamoto e prendendo a caixa de metal no peito de Raiz.

O rosto de Koboi apareceu no lado reverso da caixa. A cortina de fumaça tinha sido exatamente isso: uma cortina de fumaça.

— Comandante Raiz — disse ela, quase ofegando de malícia. — Parece que você é o sacrificado.

— D’Arvit! — xingou Raiz, batendo na caixa de metal com o cabo da pistola. As ligas se apertaram até a respiração de Raiz sair em jorros agonizados. Holly ouviu mais de uma costela estalar. O comandante lutou contra a ânsia de cair no chão. Fagulhas mágicas azuis saltavam em seu tronco, curando automaticamente os ossos partidos.

Holly correu para ajudar, mas antes que pudesse chegar ao superior um bipe urgente começou a brotar do alto-falante do aparelho. Quanto mais perto ela chegava, mais alto o bipe.

— Fique longe — grunhiu Raiz. — Fique longe. É um gatilho.

Holly parou em meio à fuligem, dando um soco no ar, frustrada. Mas o comandante provavelmente estava certo. Ela já ouvira falar de gatilho de proximidade. Os anões os usavam nas minas. Colocavam uma carga explosiva nos túneis, ativavam o gatilho de proximidade e o acionavam de uma distância segura, usando uma pedra.

O rosto de Opala reapareceu na tela.

— Ouça o seu Julius, capitã Short — alertou. — A hora é de cautela. Seu comandante está certo: o som que vocês ouviram é de fato um gatilho de proximidade. Se você chegar perto demais, ele será vaporizado pelo gel explosivo que há na caixa de metal.

— Pare de fazer sermão e diga o que quer — rosnou Raiz.

— Ora, ora, comandante, paciência. Suas preocupações logo terminarão. De fato já terminaram, então por que não espera em silêncio enquanto seus últimos segundos vão se esvaindo?

Holly andou ao redor do comandante, mantendo o bipe constante, até ficar de costas para o poço.

— Há um modo de sair disso, comandante — disse ela. — Só preciso pensar. Preciso de um minuto para deduzir as coisas.

— Deixe-me ajudá-la a deduzir as coisas — disse Koboi, zombando, com as feições infantis parecendo feias de tanta malícia. — No momento seus colegas da LEP estão tentando abrir caminho a laser até aqui. Claro que nunca chegarão a tempo. Mas pode apostar que meu velho colega de escola, Potrus, está grudado à sua tela de vídeo. E o que ele vê? Vê sua boa amiga Holly Short aparentemente apontando uma arma para o comandante. Por que ela faria isso?

— Potrus vai deduzir — disse Raiz. — Ele já venceu você antes.

Opala apertou as octoligas por controle remoto, forçando 0 comandante a se ajoelhar.

— Talvez ele deduzisse. Se tivesse tempo. Mas, infelizmente para você, o tempo quase acabou.

No peito de Raiz, um mostrador digital se iluminou. Havia dois números. Um seis e um zero. Sessenta segundos.

— Um minuto para viver, comandante. Qual é a sensação? Os números começaram a diminuir, tiquetaqueando.

O tique-taque, os bipes e a zombaria de Opala penetravam no cérebro de Holly.

— Desligue, Koboi. Desligue isso ou juro que vou...

O riso de Opala saiu escancarado. Ecoou pelo túnel de acesso como o grito de ataque de uma harpia.

— Vai o quê? Exatamente. Morrer ao lado de seu comandante?

Mais estalos. Mais costelas partidas. As fagulhas azuis de magia circulavam o tronco de Raiz como estrelas apanhadas num redemoinho.

— Vá agora — grunhiu ele. — Holly. Estou ordenando que você vá.

— Com todo o respeito, comandante. Não. Isto ainda não acabou.

— Quarenta e oito — disse Opala numa voz feliz e cantarolada. — Quarenta e sete.

— Holly! Vá!

— Eu obedeceria se fosse você — sugeriu Koboi. — Há outras vidas em risco. Raiz já está morto; por que não salvar quem pode ser salvo?

Holly gemeu. Outro elemento numa equação já sobrecarregada.

— Quem eu posso salvar? Quem está em perigo?

— Ah, ninguém importante. Só uns dois Homens da Lama.

Claro, pensou Holly: Artemis e Butler. Dois outros que tinham impedido o plano de Koboi.

— O que você fez, Opala? — perguntou Holly, gritando acima do som do gatilho de proximidade e do vento do núcleo.

O lábio de Opala baixou, imitando uma criança culpada.

— Acho que posso ter colocado seus amigos humanos em perigo. Neste momento eles estão roubando um pacote no Banco Internacional em Munique. Um pacotinho que eu preparei para eles. Se o jovem sr. Fowl for tão inteligente quanto parece, só vai abrir o pacote quando chegar ao hotel Kronski e puder verificar se há alguma armadilha. Então uma biobomba será ativada, e tchau humanos chatos. Você pode ficar aqui e explicar tudo isso; tenho certeza de que não vai demorar mais do que algumas horas com o pessoal do Departamento de Assuntos Internos. Ou pode tentar resgatar seus amigos.

A cabeça de Holly ficou num redemoinho. O comandante, Artemis, Butler. Todos a ponto de morrer. Como poderia salvá-los? Não havia jeito.

— Vou caçar você, Koboi. Para você não haverá um centímetro seguro no planeta.

— Que veneno! E se eu lhe desse uma saída? Uma chance de vencer?

Agora Raiz estava ajoelhado, com sangue escorrendo pelo canto da boca. As fagulhas azuis tinham sumido; ele estava sem magia.

— É uma armadilha — ofegou o comandante, com cada sílaba fazendo-o se encolher. — Não seja enganada outra vez.

— Trinta — disse Koboi. — Vinte e nove.

Holly sentiu a testa latejar de encontro ao forro do capacete.

— Tudo bem. Tá legal, Koboi. Diga depressa. Como eu posso salvar o comandante?

Opala respirou fundo, teatralmente.

— No aparelho. Há um ponto-chave. O ponto vermelho embaixo da tela. Se você acertar esse ponto de fora da área de acionamento do gatilho de proximidade, vai desligar o circuito. Se errar, mesmo que por um fio de cabelo, aciona o gel explosivo. É uma chance esportiva; mais do que você me deu, Holly Short.

Holly trincou os dentes.

— Você está mentindo. Por que me daria uma chance?

— Não atire — disse Raiz, com uma calma estranha. — Só fique fora do alcance. Vá salvar Artemis. É a última ordem que lhe dou, capitã. Não ouse ignorá-la.

Era como se os sentidos de Holly estivessem sendo filtrados por um metro de água. Tudo era turvo e lento.

— Não tenho opção, Julius. Raiz franziu a testa.

— Não me chame de Julius! Você sempre faz isso logo antes de me desobedecer. Salve Artemis, Holly. Salve-o.

Holly fechou um dos olhos e apontou a pistola. A mira a laser não adiantava para esse tipo de precisão. Teria de fazer isso manualmente.

— Vou salvar Artemis em seguida. — Holly respirou fundo, prendeu o fôlego e apertou o gatilho.

Acertou o ponto vermelho. Tinha certeza. A carga penetrou no aparelho, espalhando-se pela face de metal como um incêndio minúsculo.

— Acertei — gritou para a imagem de Opala. — Acertei o ponto.

Koboi deu de ombros.

— Não sei. Acho que foi um pouquinho abaixo. Azar. Estou sendo sincera.

— Não! — gritou Holly.

A contagem regressiva no peito de Raiz ficou mais rápida do que antes, saltando números. Agora restavam apenas instantes.

O comandante lutou para ficar de pé, erguendo o visor do capacete. Seus olhos estavam firmes e sem medo. Sorriu gentilmente para Holly. Um sorriso que não culpava. Pela primeira vez não havia sequer um toque do humor febril em suas bochechas.

— Fique bem — disse ele, e então uma chama laranja brotou no centro de seu peito,

A explosão sugou o ar do túnel, alimentando-se de oxigênio. Chamas multicoloridas saltaram como plumas de pássaros em luta. Holly foi lançada para trás por uma parede de ondas de choque, cuja força acertou cada superfície ao redor do comandante. Microfilamentos explodiram em sua roupa ao serem sobrecarregados por calor e energia. O cilindro da câmera em seu capacete saltou do suporte, girando para o E37.

Holly foi lançada no poço, girando como um graveto num ciclone. As esponjas sônicas em seus fones de ouvido se lacraram automaticamente quando o som da explosão acompanhou o impacto. O comandante havia desaparecido numa bola de fogo. Tinha morrido, disso não havia dúvida. Nem mesmo a magia poderia ajudá-lo agora. Algumas coisas não têm conserto.

Tudo que estava no túnel de acesso, inclusive Raiz e Escamoto, se desintegrou numa nuvem de entulho e pó, partículas ricocheteando nas paredes. A nuvem seguiu o caminho de menor resistência, que, evidentemente, era na direção de Holly. Ela mal teve tempo de ativar as asas e subir alguns metros antes que o entulho voando abrisse um buraco na parede do poço abaixo dela.

Holly pairou no túnel vasto, com o som da própria respiração enchendo o capacete. O comandante estava morto. Inacreditável. Assim, pelo capricho de uma diabrete vingativa. Será que existia mesmo um ponto-chave no aparelho? Ou será que ela havia errado o alvo? Provavelmente nunca iria saber. Mas, para os observadores da LEP, pareceria que tinha disparado contra o próprio comandante.

Olhou para baixo. Fragmentos da explosão espiralavam na direção do núcleo da terra. À medida que se aproximavam da esfera de magma borbulhante, o calor incendiou cada um deles, cremando tudo o que restava de Julius Raiz. Num momento brevíssimo, as partículas brilharam em ouro e bronze, como um milhão de estrelas caindo na terra.

Holly ficou pairando ali por vários minutos, tentando absorver o que tinha acontecido. Não podia. Era medonho demais. Em vez disso congelou a dor e a culpa, preservando-as para mais tarde. Neste momento tinha uma ordem a obedecer. E iria fazer isso, mesmo que fosse a última coisa da vida, porque fora a última ordem dada por Julius Raiz.

Aumentou a potência das asas, subindo pelo enorme túnel enegrecido. Havia Homens da Lama a salvar.

DURANTE O DIA, Munique era como qualquer outra grande cidade do mundo: absolutamente congestionada. Apesar do metrô, um sistema eficiente e confortável, a população em geral preferia a privacidade e o conforto dos carros e como resultado Artemis e Butler ficaram presos na estrada do aeroporto, num engarrafamento da hora do rush que se estendia do Banco Internacional ao hotel Kronski.

O jovem sr. Artemis não gostava de atrasos. Mas hoje estava concentrado demais em sua última aquisição, O ladrão das fadas, ainda lacrado no tubo de acrílico. Estava louco para abri-lo, mas os donos anteriores, Sparrow e Crane, poderiam ter posto uma armadilha no invólucro. O simples fato de não ter armadilhas visíveis não significava que não houvesse uma invisível. Um truque óbvio seria embalar a tela em vácuo e depois injetar um gás corrosivo que reagiria com o oxigênio e queimaria a pintura.

Demoraram quase duas horas para chegar ao hotel, uma viagem que deveria ter levado vinte minutos. Artemis vestiu um terno de algodão escuro e depois ligou para a mansão Fowl, apertando a tecla de memória de seu celular. Mas antes de completar a ligação conectou o telefone, através de um firewire, ao seu Powerbook, para gravar a conversa. Angeline Fowl atendeu ao terceiro toque.

— Arty — disse sua mãe, parecendo ligeiramente ofegante, como se estivesse no meio de alguma coisa. Angeline Fowl não acreditava em vida fácil, e provavelmente estava fazendo exercícios de Tae Bo.

— Como está, minha mãe? Angeline suspirou.

— Estou bem, Arty, mas você parece no meio de uma entrevista para trabalho, como de hábito. Sempre tão formal! Não poderia me chamar de mamãe ou mesmo de Angeline? Isso seria tão terrível?

— Não sei, mãe. Mamãe parece infantil demais. Já tenho quatorze anos, lembra?

Angeline riu.

— Como poderia esquecer? Não são muitos os adolescentes que pedem o ingresso para um simpósio de genética como presente de aniversário.

Artemis estava com um dos olhos fixo no tubo de acrílico.

— E como está meu pai?

— Maravilhoso — respondeu Angeline num jorro. — Fico surpresa ao ver como ele está ótimo. A prótese da perna é maravilhosa, e a aparência geral dele também. Jamais reclama. Acho sinceramente que ele está com uma atitude melhor com relação à vida agora do que antes de perder a perna. Está sendo cuidado por um terapeuta maravilhoso, que diz que a parte mental é muito mais importante do que a física. Na verdade esta noite vamos viajar para o spa particular em Westmeath. Eles têm um maravilhoso tratamento com algas marinhas, que deve fazer maravilhas pelos músculos do seu pai.

Artemis Fowl pai tinha perdido uma perna antes de ser seqüestrado pela Mafiya russa. Por sorte Artemis pudera resgatá-lo com a ajuda de Butler. Fora um ano cheio de aventuras. Desde a volta, Artemis pai vinha mantendo a promessa de virar uma página e se tornar honesto. Artemis filho deveria segui-lo, mas estava tendo problemas para abandonar os empreendimentos criminosos. Se bem que algumas vezes, quando via o pai e a mãe juntos, a idéia de virar um filho normal com pais amorosos não parecesse uma coisa tão absurda.

— Ele está fazendo os exercícios de fisioterapia duas vezes por dia?

Angeline riu de novo, e de repente Artemis sentiu vontade de estar em casa.

— Sim senhor, vovô. Eu estou garantindo isso. Seu pai diz que vai correr a maratona daqui a doze meses.

— Bom, fico feliz em saber. Algumas vezes acho que vocês dois passariam o tempo caminhando pelo quintal de mãos dadas, se eu não ficasse verificando.

A mãe suspirou e um jorro de estática veio pelo fone.

— Estou preocupada com você, Arty. Um garoto da sua idade não deveria ser tão... responsável. Não se preocupe conosco; preocupe-se com a escola e os amigos. Pense no que realmente quer fazer. Use esse seu cérebro grande para ficar feliz e tornar as outras pessoas felizes. Esqueça os negócios da família. Viver é o negócio da família, agora.

Artemis não sabia como responder. Metade dele queria observar que realmente não haveria negócios de família se não fosse ele para salvaguardá-los. A outra metade queria entrar num avião e andar pelo quintal com sua família.

A mãe suspirou de novo. Artemis odiava a idéia de ela ficar preocupada só de falar com ele.

— Quando você vem para casa, Arty?

— A viagem termina daqui a três dias.

— Quero dizer: quando vem para casa de vez? Sei que a escola St. Bartleby’s é uma tradição de família, mas queremos você em casa conosco. O diretor Guiney entenderá. Há um bocado de escolas boas aqui perto.

— Sei.

Será que poderia fazer isso?, pensou Artemis. Simplesmente fazer parte de uma família normal. Abandonar seus empreendimentos criminosos. Será que poderia levar uma vida honesta?

— As férias começam daqui a duas semanas. Então poderemos conversar. — Usando uma tática de adiamento, continuou:

— Para ser franco, não posso me concentrar agora. Não estou me sentindo muito bem. Achei que poderia ser intoxicação alimentar, mas é só um enjôo. O médico disse que amanhã estarei ótimo.

— Coitadinho — gemeu Angeline. — Talvez eu devesse colocá-lo num avião para casa.

— Não, mãe. Já estou me sentindo melhor. Sério.

— Como quiser. Sei que esses enjôos são desagradáveis, mas é melhor do que uma intoxicação alimentar. Você poderia ficar de cama durante semanas. Beba bastante água e procure dormir.

— Vou fazer isso, mãe.

— Você vem para casa logo?

— Sim. Diga a meu pai que eu liguei.

— Direi, se puder achá-lo. Acho que está na sala de musculação, na esteira.

— Tchau, então.

— Tchau, Arty, conversaremos mais quando você voltar — disse Angeline, com a voz baixa e um tanto triste, parecendo muito distante.

Artemis desligou o telefone e imediatamente repassou a gravação no computador. Sempre que falava com a mãe, sentia culpa. Angeline Fowl tinha a capacidade de despertar sua consciência. Isso era uma coisa relativamente recente. Há um ano ele poderia sentir uma alfinetada de culpa ao mentir para a mãe, mas agora até mesmo o truquezinho que estava para fazer assombrava seus pensamentos durante semanas.

Viu o medidor de ondas sonoras na tela do computador. Ele estava mudando, sem dúvida. Esse tipo de dúvida vinha aumentando nos últimos meses — desde que havia descoberto misteriosas lentes de contato espelhadas em seus próprios olhos numa manhã. Butler e Juliet estavam usando lentes iguais. Eles haviam tentado descobrir de onde elas tinham vindo, mas tudo que o contato de Butler nesse campo pôde dizer era que o próprio Artemis havia pago por elas. Era cada vez mais curioso.

As lentes continuaram um mistério. E também os sentimentos de Artemis. Na mesa, diante dele, estava O ladrão das fadas, de Hervé, uma aquisição que o estabelecia como o ladrão mais importante da atualidade. Um status que havia desejado desde os seis anos. Mas agora que a ambição estava literalmente ao alcance, ele só conseguia pensar na família.

Seria hora de se aposentar?, pensou. Aos quatorze anos e três meses era o melhor ladrão do mundo. Afinal de contas, aonde posso ir, depois disso? Repassou uma parte da conversa telefônica de novo: Não se preocupe conosco; preocupe-se com a escola e os amigos. Pense no que realmente quer fazer. Use esse seu cérebro grande para ficar feliz e fazer as outras pessoas felizes.

Talvez a mãe estivesse certa: deveria usar seus talentos para tornar os outros felizes. Mas havia um negrume dentro dele. Uma superfície dura no coração, que não se satisfazia com a vida tranqüila. Talvez houvesse maneiras de tornar as pessoas felizes que só ele poderia realizar. Maneiras do lado oposto da lei. Do outro lado do muro.

Esfregou os olhos. Não conseguia chegar a uma conclusão. Talvez viver em casa em tempo integral o ajudasse a decidir. Era melhor continuar com o trabalho do momento. Ganhar algum tempo e depois autenticar a pintura. Mesmo sentindo alguma culpa por ter roubado a obra-prima, nem de longe isso era o bastante para fazer com que ele a devolvesse. Especialmente aos srs. Crane e Sparrow.

A primeira tarefa era afastar qualquer indagação do pessoal da escola. Precisaria de pelo menos dois dias para autenticar a pintura, já que alguns dos testes teriam de ser encomendados fora. Abriu um programa de manipulação de áudio em seu Powerbook e começou a cortar e colar as palavras de sua mãe a partir do telefonema gravado. Quando tinha escolhido as palavras que queria e colocado na ordem certa, ajustou os níveis para fazer com que a fala parecesse natural.

Quando o diretor Guiney ligasse seu celular depois da visita ao Estádio Olympia de Munique, haveria um novo recado esperando por ele. Seria de Angeline Fowl, e ela não estaria de bom humor.

Artemis roteou o telefonema passando pela mansão Fowl, depois mandou o arquivo de som alterado, por infravermelho, para seu celular.

— Diretor Guiney. — A voz era inconfundivelmente de Angeline Fowl, e o identificador de chamadas confirmaria isso. — Estou preocupada com Arty. Ele teve uma intoxicação alimentar. Sua aparência geral é maravilhosa e ele jamais reclama, mas o queremos em casa conosco. O senhor entenderá. Pus Artemis num avião para casa. Estou surpresa vendo que ele teve uma intoxicação alimentar sob seus cuidados. Conversaremos mais quando o senhor voltar.

Isso cuidaria da escola por alguns dias. A metade sombria de Artemis ficou numa empolgação elétrica por causa desse subterfúgio, mas a consciência crescente sentiu uma pontada de culpa ao usar a voz de sua mãe para tecer uma teia de mentiras.

Baniu a culpa. Era uma mentira inofensiva. Butler iria acompanhá-lo até em casa e sua educação não sofreria com alguns dias de ausência. Quanto a roubar O ladrão das fadas, ladrão que rouba ladrão tem cem anos de perdão. Era quase justificável. Sim, disse uma voz em sua cabeça. Se você devolver o quadro ao mundo.

Não, respondeu a metade que tinha coração de granito. Este quadro é meu até que outro possa roubá-lo. Este é o sentido da coisa. Baniu a indecisão e desligou o celular. Precisava se concentrar totalmente na pintura, e um telefone vibrando no momento errado poderia fazer sua mão tremer. A vontade natural era de tirar a tampa do tubo de acrílico. Mas isso poderia ser mais do que idiotice: poderia ser fatal. Havia muitos presentinhos que Crane e Sparrow poderiam ter deixado para ele.

Pegou um cromatógrafo na mala rígida que continha seu equipamento de laboratório. O instrumento tiraria uma amostra do gás do interior do tubo e iria processá-la. Escolheu uma agulha entre várias e a atarraxou no tubo de borracha que se projetava da extremidade achatada do cromatógrafo. Segurou a agulha cuidadosamente com a mão esquerda. Artemis era ambidestro, mas a mão esquerda era um pouco mais firme. Com cuidado, enfiou a agulha pelo lacre de silicone do tubo até chegar ao espaço ao redor da pintura. Era essencial que a agulha se movesse o mínimo possível, para que o gás dentro do invólucro não vazasse e se misturasse com o ar. O cromatógrafo sugou uma pequena amostra de gás, aspirando-a para uma entrada aquecida. Qualquer impureza orgânica era expulsa pelo calor, e um gás transportador levava a amostra por uma coluna de separação até um Detector de Ionização por Chama. Ali os componentes individuais eram identificados. Segundos depois um gráfico saltou no mostrador digital do instrumento. As percentagens de oxigênio, hidrogênio, metano e dióxido de carbono combinavam com uma amostra tirada anteriormente no centro de Munique. Havia uma parcela de cinco por cento de gás não identificado. Mas isso era normal. Provavelmente causado por complexos gases de poluição ou pela sensibilidade do equipamento. Afora o gás misterioso, Artemis entendeu que era perfeitamente seguro abrir o tubo. Fez isso, cortando cuidadosamente o lacre com um estilete.

Calçou luvas cirúrgicas e tirou a pintura de dentro do cilindro. Ela caiu na mesa, um rolo apertado, mas se desenrolou quase imediatamente. Não estivera no tubo por tempo suficiente para reter a forma. Artemis abriu a tela, prendendo os cantos com sacos de gel lisos. Soube imediatamente que aquela não era uma falsificação. Seu olhar para as artes captou as cores primárias e a pincelada em camadas. As figuras de Hervé pareciam compostas de luz. Eram tão lindamente produzidas que o quadro parecia brilhar. Era uma coisa exótica. Na imagem, um bebê enrolado em panos dormia na cama ensolarada perto de uma janela aberta. Uma criatura com pele verde e asas diáfanas havia pousado no parapeito e estava se preparando para roubar o bebê do berço. Os dois pés da criatura estavam do lado de fora da janela.

— Ela não pode entrar — murmurou Artemis distraidamente, e ficou imediatamente surpreso. Como sabia disso? Em geral não verbalizava opiniões sem ter alguma evidência para apoiá-las.

Relaxe, disse a si mesmo. Era simplesmente uma suposição. Talvez baseada em alguma informação apanhada enquanto surfava na Internet.

Voltou a atenção para a pintura propriamente dita. Tinha conseguido. O ladrão das fadas era seu, pelo menos por enquanto. Escolheu um bisturi em seu kit e raspou uma lasca de tinta minúscula da borda do quadro. Depositou a lasca num frasco de amostra e rotulou. Isso seria mandado para a Universidade Técnica de Munique, onde havia um dos espectrômetros gigantes necessários para fazer datação por carbono. Artemis tinha um contato lá. O teste por radiocarbono confirmaria que a pintura, ou pelo menos a tinta, era tão antiga quanto deveria.

Chamou Butler, que estava no outro quarto da suíte.

— Butler, poderia levar esta amostra à universidade agora? Lembre-se, entregue apenas a Christiana, e lembre a ela que a rapidez é vital.

Por um momento não houve resposta, então Butler veio correndo pela porta, arregalado. Não parecia alguém que viesse pegar uma amostra de tinta.

— Algum problema? — perguntou Artemis.

Dois minutos antes Butler estivera com a mão na janela, perdido num raro momento de distração. Olhou para a mão, quase como se a combinação de luz do sol com a força do olhar tornasse a pele transparente. Sabia que havia algo diferente nele. Algo escondido abaixo da pele. Tinha se sentido estranho nesse último ano. Mais velho. Talvez as décadas de esforço físico estivessem cobrando um preço. Apesar de ter apenas quarenta anos, seus ossos doíam à noite e o peito parecia estar usando um colete Kevlar o tempo todo. Certamente não era tão rápido quanto aos trinta e cinco anos, e até sua mente parecia menos concentrada, mais inclinada a vagar... Exatamente como agora, censurou-se o guarda-costas.

Flexionou os dedos, ajeitando a gravata, e voltou ao trabalho. Não estava totalmente satisfeito com a segurança do hotel. Os hotéis eram um pesadelo para os guarda-costas. Elevadores de serviço, andares superiores isolados e rotas de fuga totalmente inadequadas tornavam a segurança do principal quase impossível de ser garantida. O Kronski era luxuoso, sem dúvida, e os funcionários eficientes, mas não era isso que Butler procurava num hotel. Procurava um quarto no térreo, sem janelas e com porta de aço de quinze centímetros de espessura. Desnecessário dizer que era impossível encontrar quartos assim, e mesmo que ele conseguisse encontrar um, o jovem sr. Artemis sem dúvida recusaria. Butler teria de se virar com esta suíte no terceiro andar.

Artemis não era o único com uma mala de instrumentos. Butler abriu uma pasta de cromo sobre a mesinha de centro. Ele possuía uma dezena de pastas assim, guardadas em cofres-fortes nas capitais do mundo. Cada mala era repleta de equipamento de vigilância, de contravigilância e armamentos. Ter uma em cada país significava que não precisava violar as leis das alfândegas em cada viagem para fora da Irlanda.

Escolheu um detector de grampos e rapidamente o passou pelo cômodo, procurando equipamentos de escuta. Concentrou-se nos aparelhos elétricos: telefone, televisão, fax. A interferência eletrônica destes aparelhos freqüentemente podia abafar o sinal de um grampo, mas não com aquele detector em particular. O Olho Espião era o detector mais avançado no mercado e podia descobrir um microfone do tamanho de um alfinete a um quilômetro e meio de distância.

Depois de vários minutos, ficou satisfeito. Estava a ponto de recolocar o instrumento na pasta quando ele registrou um minúsculo campo elétrico. Não era grande coisa, apenas uma única barra azul piscando no indicador. A primeira barra se solidificou e adquiriu um azul forte. A segunda começou a piscar. Algo eletrônico estava se aproximando deles. A maioria das pessoas teria desconsiderado aquela leitura. Afinal de contas havia vários milhares de equipamentos eletrônicos num raio de um quilômetro e meio em volta do hotel Kronski. Mas os campos eletrônicos normais não eram registrados pelo Olho Espião, e Butler não era a maioria das pessoas. Esticou a antena do detector e girou o aparelho pelo cômodo. A leitura teve um pico quando a antena foi apontada para a janela. Uma garra de ansiedade apertou os intestinos de Butler. Algo vinha pelo ar, em rápida velocidade.

Correu depressa, tirou as cortinas de renda dos ganchos e escancarou a janela. O céu de inverno estava de um azul pálido, com pouquíssimas nuvens. Trilhas de jatos se entrecruzavam como um gigantesco jogo-da-velha. E ali, vinte graus acima — uma suave curva espiralada — havia um foguete de metal azul cm forma de lágrima. Uma luz vermelha piscava no nariz e chamas incandescentes saíam da extremidade posterior. O foguete vinha para o Kronski, sem dúvida.

É uma bomba inteligente, disse Butler a si mesmo, sem um pingo de dúvida. E o alvo é o jovem sr. Artemis.

O cérebro de Butler começou a repassar a lista de alternativas. Era curta. Havia apenas duas opções, na verdade: cair fora ou morrer. Como cair fora é que era o problema. Estavam no terceiro andar, do lado oposto à saída. Gastou um instante olhando pela última vez para o míssil que se aproximava. Era diferente de tudo que já vira. Até mesmo a emissão era diferente das armas convencionais, praticamente sem nenhuma trilha de vapor. O que quer que fosse, era novo em folha. Alguém queria tremendamente matar Artemis.

Deu as costas para a janela e entrou correndo no quarto de Artemis. O jovem patrão estava ocupado fazendo seus testes com O ladrão das fadas,

— Algum problema? — perguntou Artemis.

Butler não respondeu porque não tinha tempo. Em vez disso agarrou o adolescente pelo cangote e o jogou nas costas.

— A pintura! — conseguiu gritar Artemis, com a voz abafada pelo paletó do guarda-costas.

Butler agarrou a pintura, enfiando sem cerimônia a obra-prima no bolso do paletó. Se Artemis pudesse ver a pintura de um século se rachar, teria soluçado. Mas Butler só era pago para proteger uma coisa, e essa coisa não era O ladrão das fadas.

— Agarre-se com toda a força — alertou o enorme guarda-costas, tirando o colchão king-size da cama.

Artemis se agarrou com força, tentando não pensar. Infelizmente seu cérebro brilhante analisou automaticamente os dados disponíveis: Butler tinha entrado no quarto a toda velocidade e sem bater; portanto havia algum tipo de perigo. Sua recusa em responder às perguntas significava que o perigo era iminente. E o fato de Artemis estar nas costas de Butler, agarrando-se com toda a força, indicava que eles não escapariam do tal perigo por saídas convencionais. O colchão indicava que era necessário algum tipo de amortecimento.

— Butler — ofegou Artemis. — Sabe que estamos no terceiro andar?

Butler pode ter respondido, mas seu patrão não ouviu, porque então o guarda-costas gigante passou pela porta dupla e saltou por cima do parapeito da varanda.

Por uma fração de segundo, antes da queda inevitável, as correntes de ar giraram o colchão e Artemis pôde ver seu quarto. Naquela fração de segundo viu um estranho míssil atravessar a porta e parar totalmente acima do tubo de acrílico vazio. Havia algum tipo de rastreador no tubo, disse a porção minúscula de seu cérebro que não estava em pânico. Alguém quer me ver morto.

Então veio a queda inevitável. Nove metros. Direto para baixo.

Butler abriu automaticamente os membros, fazendo um X de pára-quedista, apertando os quatro cantos do colchão para impedi-lo de balançar. O ar preso embaixo do colchão reduziu um pouco a queda, mas não muito. Os dois desceram direto, rápido, com a força G aumentando a velocidade a cada centímetro. Céu e chão pareceram se esticar e pingar como tinta a óleo numa tela, e nada mais parecia sólido. Essa impressão terminou abruptamente quando eles bateram no telhado, extremamente sólido, de um galpão de manutenção nos fundos do hotel. As telhas pareceram quase explodir sob o impacto, mas a madeira do telhado ficou firme — por pouco. Os ossos de Butler pareciam ter se liquefeito, mas ele soube que ficaria bem depois de alguns instantes de inconsciência. Já tivera colisões piores.

A última impressão antes que seus sentidos o abandonassem foi a sensação das batidas do coração do jovem sr. Artemis através de seu paletó. Então ele estava vivo. Os dois tinham sobrevivido. Mas por quanto tempo? Se o assassino tinha visto a tentativa falhar, talvez tentasse de novo.

O impacto de Artemis foi aliviado por Butler e o colchão. Sem eles, certamente estaria morto. Mas o corpo musculoso do guarda-costas foi suficientemente denso para partir duas de suas costelas. Artemis ricocheteou quase um metro no ar antes de pousar nas costas do segurança inconsciente, de rosto virado para o céu.

Cada respiração era curta e dolorosa, e duas pontas de ossos se projetavam como nós dos dedos em seu peito. A sexta e a sétima costelas, supôs.

Acima, um bloco de luz azul iridescente relampejou, saindo pela janela do quarto. Iluminou o céu por uma fração de segundo, com a parte inferior cheia de clarões azuis ainda mais fortes que se retorciam como minhocas num anzol. Ninguém prestaria muita atenção; a luz poderia ser de um flash de máquina fotográfica grande demais. Mas Artemis sabia que não.

Biobomba, pensou. Bem, como é que sei disso?

Butler estava inconsciente, caso contrário estaria se mexendo, por isso Artemis é que deveria impedir a próxima tentativa assassina do agressor. Tentou sentar-se, mas a dor no peito era forte e suficientemente intensa para nocauteá-lo por um segundo. Quando voltou a si, todo o corpo estava escorregadio de suor. Viu que era tarde demais para escapar. Seu assassino já estava ali, agachado como um gato sobre a parede do barracão. Era um indivíduo estranho, não maior do que uma criança, mas com proporções de adulto. Era do sexo feminino, com feições bonitas e incisivas, cabelo curto castanho-avermelhado e enormes olhos amendoados, mas isso não significava necessariamente que teria misericórdia. Uma vez Butler havia lhe dito que oito dos dez assassinos mais bem pagos do mundo eram mulheres. Ela usava um macacão estranho que mudava de cor para se fundir ao fundo, e aqueles olhos grandes estavam vermelhos de chorar.

As orelhas dela são pontudas, pensou Artemis. Ou estou em choque ou ela não é humana.

Então cometeu o erro de se mexer de novo, e uma das costelas partidas atravessou a pele. Uma mancha vermelha brotou na camisa e Artemis desistiu da luta para ficar consciente.

Holly tinha levado apenas noventa minutos para chegar à Alemanha. Numa missão normal, demoraria pelo menos o dobro tio tempo, mas tinha decidido violar alguns regulamentos da LEP. Por que não?, pensou. Não poderia entrar em encrenca maior ainda. A LEP já achava que ela havia matado o comandante e suas comunicações estavam bloqueadas, de modo que não podia explicar o que realmente havia acontecido. Sem dúvida estava classificada como desertora e já existiria um esquadrão do Resgate em sua pista. Para não mencionar o fato de que Opala Koboi provavelmente a estava rastreando eletronicamente. De modo que não podia perder tempo.

Desde que as gangues de goblins tinham sido apanhadas trazendo contrabando humano através de poços que não eram mais usados, sentinelas tinham sido postas em cada terminal da superfície. O de Paris era guardado por um gnomo dorminhoco que estava a apenas cinco anos da aposentadoria. Foi acordado do cochilo da tarde por um comunicado urgente da Delegacia Plaza. Havia um policial desertor do Recon subindo. Devia ser detido para interrogatório. Proceder com cautela. Ninguém realmente esperava que aquele gnomo tivesse sucesso. Holly Short estava no auge da forma física e já sobrevivera a uma briga com um troll. O gnomo sentinela nem podia se lembrar da última vez em que estivera em forma, e precisava se deitar quando arrancava sem querer um pedaço de cutícula. Mesmo assim guardou de bom grado a saída do poço até que Holly passou por ele a toda velocidade, a caminho da superfície.

Assim que estava no ar, ela puxou uma tira de velcro no antebraço e fez uma busca no computador. O computador achou um hotel Kronski e criou três opções de rota. Holly escolheu a mais curta, embora significasse passar por vários grandes centros de população humana. Mais regulamentos da LEP foram despedaçados. Àquela altura, não se importava. Sua carreira estava fora de qualquer salvação, mas não fazia mal. Holly jamais fora um elfo de carreira. O único motivo para não ter sido expulsa da LEP era o comandante. Ele tinha visto seu potencial, e agora Raiz não existia mais.

A terra passava embaixo a toda velocidade. Cheiros europeus atravessavam os filtros do capacete. O mar, terra ensolarada, vinhedos e o aroma da neve pura. Em geral era para isso que Holly vivia, mas não hoje. Hoje não sentia nem um pouco da euforia por estar acima da superfície. Hoje estava simplesmente solitária. O comandante havia sido a coisa mais próxima de uma família que lhe restara. Agora ele também se fora. Talvez porque ela tivesse errado o ponto vermelho. Será que ela própria havia matado Julius? Era medonho demais para pensar, e medonho demais para esquecer.

Abriu o visor para enxugar as lágrimas. Artemis Fowl precisava ser salvo. Tanto por causa do comandante quanto por ela mesma. Fechou o visor, sacudiu as pernas e acelerou ao máximo. Hora de ver o que essas asas novas de Potrus eram capazes de fazer.

Em pouco mais de uma hora entrou no espaço aéreo de Munique. Baixou para trinta metros de altura e ativou o radar do capacete. Seria uma vergonha chegar tão longe e ser esmigalhada por algum avião que passasse. O Kronski aparecia como um ponto vermelho em seu visor. Potrus poderia ter mandado uma imagem ao vivo, por satélite, ou pelo menos o vídeo mais recente, mas não havia como contatar o centauro e, mesmo que fizesse isso, o Conselho ordenaria que ela voltasse imediatamente à Delegacia Plaza.

Fixou a direção no ponto vermelho em seu visor. Era para lá que a biobomba iria, por isso precisava ir também. Baixou mais, até que o teto do Kronski estivesse abaixo de seus pés, e tocou o telhado. Agora estava por conta própria. O rastreador só iria levá-la até ali. Teria de localizar o quarto de Artemis sozinha.

Mordeu o lábio por um momento, depois digitou um comando no teclado do pulso. Poderia ter usado comando de voz, mas o programa era sensível e ela não tinha tempo para erro de computador. Em segundos o computador de bordo tinha invadido o computador do hotel e estava mostrando uma lista de hóspedes e uma planta-baixa. Artemis estava no quarto 304. Terceiro andar, ala sul do hotel.

Holly correu pelo telhado, ao mesmo tempo ativando as asas. Estava a segundos de salvar Artemis. Ter uma criatura mitológica arrancando-o do quarto do hotel poderia representar um certo choque, mas não tanto quanto ser vaporizado por uma biobomba.

Parou. Um míssil teleguiado vinha do horizonte na direção do hotel. Era tecnologia do povo das fadas, sem dúvida; mas era novo, mais esguio e mais rápido, com foguetes de cauda maiores do que ela já vira num míssil. Opala Koboi obviamente estivera fazendo melhorias.

Girou nos calcanhares, correndo para o outro lado do hotel. No fundo do coração sabia que era tarde demais e percebeu de súbito que Opala havia tramado contra ela outra vez. Jamais houvera qualquer esperança de resgatar Artemis, assim como jamais houvera chance de resgatar o comandante.

Antes que suas asas ao menos tivessem a oportunidade de se mover, houve um brilhante clarão azul embaixo da borda do telhado e um ligeiro tremor quando a biobomba detonou. Era a arma perfeita. Não haveria dano estrutural ao quarto do hotel e o invólucro da bomba iria se consumir sem deixar nenhuma prova de que estivera ali.

Holly se ajoelhou, frustrada, tirando o capacete para engolir o ar da superfície em longos haustos. O ar de Munique era cheio de toxinas, mas mesmo assim tinha um gosto melhor do que o do subterrâneo, filtrado. Mas Holly não notou a doçura. Julius estava morto. Artemis estava morto. Butler estava morto. Como poderia continuar? Qual era o sentido? Lágrimas caíram de seus cílios, escorrendo para rachaduras minúsculas no concreto.

Levante-se!, disse seu núcleo de aço. A parte dela que fazia de Holly Short uma oficial excelente. Você é uma oficial da LEP. Há mais coisas em risco do que seu sofrimento pessoal. Mais tarde terá tempo para chorar.

Daqui a um minuto. Em um minuto me levanto. Só preciso de sessenta segundos. Sentia como se a tristeza houvesse arrancado suas entranhas. Sentia-se oca, entorpecida, incapacitada.

— Que tocante — disse uma voz robótica e familiar. Holly nem olhou para cima.

— Koboi. Veio cantar vantagem? O assassinato a deixa feliz?

— Hmm? — respondeu a voz, seriamente considerando a pergunta. — Sabe de uma coisa? Deixa. Na verdade me deixa feliz.

Holly fungou, afastando as últimas lágrimas dos olhos. Decidiu que não choraria de novo até que Koboi estivesse atrás das grades.

— O que você quer? — perguntou, levantando-se do teto de concreto. Pairando à altura de sua cabeça havia uma pequena biobomba. Este modelo era esférico, mais ou menos do tamanho de um melão, equipado com uma tela de plasma. As feições felizes de Opala estavam chapadas no monitor.

— Ah, eu só segui você a partir do poço porque queria ver como é um desespero total. Não é muito bonito, não é?

Por alguns instantes a tela mostrou o rosto perturbado de Holly, antes de voltar ao de Opala.

— Detone isso logo e vá se danar — rosnou Holly.

A biobomba subiu trinta centímetros, circulando lentamente a cabeça de Holly.

— Por enquanto, não. Acho que ainda há uma fagulha de esperança em você. Então gostaria de extinguir isso. Num momento vou detonar a biobomba. Legal, não é? O que acha do projeto? Oito impulsionadores separados. O que acontece depois da detonação é que é importante.

A curiosidade policial de Holly estava estimulada, apesar das circunstâncias.

— O que acontece, Koboi? Não diga: o domínio do mundo. Koboi deu um risinho e o volume distorceu o som através dos microalto-falantes da bomba.

— Domínio do mundo? Você faz com que pareça tão inalcançável! O primeiro passo é pura simplicidade. Só preciso colocar os humanos em contato com o Povo.

Holly sentiu seus problemas se esvaírem num instante.

— Colocar os humanos em contato com o Povo? Por que faria isso?

As feições de Opala perderam o jeito alegre.

— Porque a LEP me aprisionou. Me estudou como um animal enjaulado, e agora veremos o que vão achar. Haverá uma guerra e eu darei aos humanos as armas para vencer. E depois de terem vencido, a nação que escolherei será a mais poderosa da terra. E eu, inevitavelmente, me tornarei a pessoa mais poderosa dessa nação. Holly quase gritou.

— Tudo isso por uma vingança infantil de uma diabrete. Ver o desconforto de Holly animou Opala num instante.

— Ah, não, não sou mais uma duende-diabrete. — Koboi desenrolou devagar as bandagens em volta da cabeça para revelar duas orelhas humanóides, cirurgicamente arredondadas. — Agora faço parte do Povo da Lama. Pretendo estar do lado vencedor. E meu novo papai tem uma empresa de engenharia. E essa engenharia está mandando uma sonda ao subsolo.

— Que sonda? — gritou Holly. — Que empresa? Opala balançou um dedo.

— Ah, não, chega de explicar. Quero que você morra desolada e ignorante. — Por um momento seu rosto perdeu a alegria falsa e Holly pôde ver o ódio nos olhos enormes. — Você me custou um ano da vida, Short. Um ano de uma vida brilhante. Meu tempo é especial demais para ser desperdiçado, especialmente prestando contas a organizações patéticas como a LEP. Logo nunca mais terei de prestar contas a ninguém, jamais.

Opala ergueu uma das mãos à vista. Estava segurando um pequeno controle remoto. Apertou o botão vermelho. E, como todo mundo sabe, o botão vermelho só pode significar uma coisa: Holly tinha milésimos de segundo para bolar um plano. O monitor se apagou e uma luz verde no console do míssil ficou vermelha. O sinal fora recebido. A detonação era iminente.

Holly pulou e pôs o capacete sobre a bomba esférica. Pôs o peso do corpo no capacete, empurrando-o para baixo. Era como tentar submergir uma bola de futebol. Os capacetes da LEP eram compostos de um polímero rígido que podia suportar explosões de solínium. Claro, o resto da roupa de Holly não era rígido e não poderia protegê-la da biobomba, mas talvez o capacete bastasse.

A bomba explodiu, fazendo o capacete girar. Uma luz azul pura jorrou da parte de baixo do capacete, dissipando-se pelo concreto. Formigas e aranhas pularam uma vez e seus corações minúsculos se imobilizaram. Holly pôde sentir o dela se acelerar, lutando contra o solínium mortal. Segurou-se pelo maior tempo possível, então a concussão a lançou para longe. O capacete girou, afastando-se, e a luz fatal estava livre.

Holly ajustou o controle das asas para subir, partindo para o céu. A luz azul foi atrás dela como uma parede de morte. Agora era uma corrida. Será que havia ganhado tempo e distância suficientes para superar a biobomba?

Sentiu os lábios sendo puxados para trás, sobre os dentes. A força G ondulava a pele das bochechas. Estava contando com a possibilidade de que o agente ativo da biobomba fosse luz. Isso significava que ela podia ser concentrada até um certo diâmetro. Koboi não ia querer chamar a atenção para seu aparelho apagando um quarteirão da cidade. O alvo era apenas Holly.

Holly sentiu a luz roçar nos dedos dos pés. Uma sensação pavorosa de vazio se esgueirou pela perna antes que a mágica a banisse. Esticou o corpo, arqueando a cabeça para trás, dobrando os braços em volta do peito, tentando com a força do pensamento fazer as asas acelerarem até a segurança.

De repente a luz se dissipou. Apagou-se, deixando apenas uma dezena de clarões sinuosos. Holly tinha sido mais rápida do que a luz mortal, sofrendo apenas pequenos danos. As pernas estavam enfraquecidas, mas a sensação sumiria logo. Mais tarde teria tempo para se preocupar com isso. Agora precisava voltar aos Elementos de Baixo e dar um jeito de alertar os colegas sobre o que Opala estava planejando.

Olhou para o teto do hotel, abaixo. Nada restava para sugerir que ela ao menos tivesse estado lá, a não ser os restos do capacete, que giravam como uma tampa velha. Em geral os objetos inanimados não eram afetados pelas biobombas, mas a camada reflexiva do capacete havia feito a luz ricochetear internamente a tal ponto que ele havia se superaquecido. E assim que o capacete entrou em curto, todas as leituras biológicas de Holly também cessaram. Para a LEP e para Opala Koboi, o capacete da capitã Holly não estava mais transmitindo seu batimento cardíaco nem seu ritmo respiratório. Ela estava oficialmente morta. E estar morta tinha suas vantagens.

Algo atraiu o olhar de Holly. Lá embaixo, no centro de um agrupamento de construções de manutenção, vários humanos convergiam para um galpão. Com sua visão privilegiada, Holly podia ver que o telhado do galpão fora arrebentado. Havia duas figuras deitadas nos caibros. Uma era enorme, um verdadeiro gigante. A outra tinha o tamanho mais parecido com o seu. Um garoto. Artemis e Butler. Será que poderiam ter sobrevivido?

Virou as pernas para cima, mergulhando em direção ao local da queda. Não ligou o escudo, conservando sua magia. Parecia que cada fagulha de capacidade curativa que possuía seria necessária, portanto teria de confiar na velocidade e em sua roupa revolucionária para ficar escondida.

Os outros humanos estavam a vários metros de distância, abrindo caminho pelo entulho. Pareciam mais curiosos do que com raiva. Mesmo assim era vital que Holly tirasse Artemis dali, se ele estivesse vivo. Opala poderia ter espiões em toda parte e um plano de reserva, só esperando para saltar numa operação mortal. Era pouco provável que eles pudessem enganar a morte de novo.

Pousou no telhado do galpão e espiou para dentro. Era Artemis, sem dúvida, e Butler. Ambos respirando. Artemis estava até consciente, mas claramente sentindo dor. De súbito uma rosa de sangue vermelho se espalhou em sua camisa branca, os olhos se reviraram para trás e ele começou a arquear. O Garoto da Lama ia entrar em choque e parecia que uma costela havia perfurado a pele. Poderia haver outra em seu pulmão. Ele precisava ser curado. Agora.

Holly baixou até o peito de Artemis e pôs a mão nas pontas de osso que se projetavam abaixo do coração.

— Cure — disse ela, e as últimas fagulhas de magia que existiam em seu corpo de elfo desceram correndo pelos braços, intuitivamente se dirigindo aos ferimentos de Artemis. As costelas estremeceram, se retorceram elasticamente e se juntaram de novo num sibilar de osso derretido. Vapor saiu do corpo trêmulo de Artemis enquanto a magia expulsava as impurezas do organismo.

Mesmo antes de Artemis terminar de se sacudir Holly havia se enrolado o máximo possível ao redor do garoto. Precisava tirá-lo dali. O ideal seria levar Butler também, mas ele era volumoso demais para ser escondido por seu corpo pequeno. O guarda-costas teria de cuidar de si mesmo, mas Artemis precisava ser protegido. Em primeiro lugar porque era sem dúvida o alvo principal, e em segundo porque ela precisava de seu cérebro desonesto para ajudá-la a derrotar Opala Koboi. Se Opala pretendia entrar para o mundo dos homens, Artemis era o contraponto ideal para o gênio dela.

Cruzou os dedos às costas de Artemis e levantou seu corpo frouxo até ficar de pé. A cabeça do garoto tombou sobre seu ombro e ela sentiu a respiração dele na bochecha. Estava regular. Bom.

Dobrou as pernas até que os joelhos estalaram. Precisaria de todo o impulso possível para disfarçar a fuga. Do lado de fora, as vozes ficavam mais próximas, e ela sentiu as paredes tremerem quando alguém enfiou uma chave na fechadura.

— Tchau, Butler, velho amigo — sussurrou. — Volto para pegar você.

O guarda-costas gemeu uma vez, como se tivesse ouvido. Holly odiou ter de deixá-lo, mas não havia escolha. Era Artemis sozinho ou nenhum dos dois, e o próprio Butler lhe agradeceria pelo que estava fazendo.

Trincou os dentes, retesou cada músculo do corpo e acelerou as asas. Decolou do galpão como um dardo saindo de uma zarabatana, deixando uma nuvem de poeira para trás. Mesmo que alguém estivesse olhando direto, tudo que veria seria poeira e um borrão cor do céu, com talvez um sapato se projetando. Mas devia ser ilusão de ótica, porque sapatos não voam. Não é?

POTRUS não podia acreditar no que estava acontecendo. Seus olhos mandavam informações ao cérebro, mas o cérebro se recusava a aceitar. Porque, se aceitasse essas informações, teria de acreditar que sua amiga Holly Short acabara de atirar no próprio comandante e agora estava tentando escapar para a superfície. Isso era completamente impossível, embora nem todo mundo estivesse tão relutante em aceitar.

O laboratório móvel do centauro fora requisitado pelo Departamento de Assuntos Internos. Agora a operação estava sob a jurisdição deles, porque uma oficial da LEP era suspeita de crime. Todo o pessoal da LEP fora expulso do veículo, mas

Potrus teve permissão de ficar simplesmente porque era o único capaz de operar o equipamento de vigilância.

O comandante Ark Sool era um gnomo da LEP que investigava policiais suspeitos. Sool tinha uma altura incomum e era magro para um gnomo, como uma girafa em pele de babuíno. O cabelo escuro era esticado para trás num estilo formal, e os dedos e as orelhas não tinham nenhum dos ornamentos dourados em geral tão amados pelas famílias de gnomos. Ark Sool era o oficial gnomo de mais alta patente no Assuntos Internos, e acreditava que a LEP era composta basicamente por um bando de malucos comandados por um indisciplinado. E agora o indisciplinado estava morto, aparentemente assassinado pela figura mais louca do bando. Holly Short pode ter evitado por pouco as acusações de crimes em duas ocasiões anteriores. Desta vez não escaparia.

— Repasse o vídeo, centauro — instruiu ele, batendo no topo da mesa com a bengala. Coisa irritante.

— Já olhamos isso uma dúzia de vezes — protestou Potrus. — Não vejo qual é o sentido.

Sool o silenciou com uma expressão irritada nos olhos avermelhados.

— Não vê o sentido? O centauro não vê o sentido? Não sei por que isso é um fator importante na equação atual. O senhor, sr. Potrus, está aqui para apertar botões, e não para dar opiniões. O comandante Raiz dava muito valor às suas opiniões, e olhe onde isso o levou, hein?

Potrus engoliu a dezena de respostas azedas que estavam fazendo fila em sua língua. Se fosse excluído desta operação agora, não poderia fazer nada para ajudar Holly.

— Passar o vídeo. Sim, senhor.

Potrus repassou o vídeo do E37. Era uma coisa espantosa. Julius e Holly ficaram um bom tempo em volta do general Escamoto. Pareciam bastante agitados. Então, por algum motivo, por mais incrível que parecesse, Holly atirou no comandante com algum tipo de bala incendiaria. Nesse ponto eles perderam todas as informações de vídeo dos dois capacetes.

— Volte a fita vinte segundos — ordenou Sool, inclinando-se perto do monitor. E cutucou a tela de plasma com a bengala. — O que é isso?

— Cuidado com a bengala — disse Potrus. — Essas telas são caras. Eu trouxe de Atlântida.

— Responda à pergunta, centauro. O que é isso? — Sool cutucou a tela duas vezes, só para mostrar como se importava pouco com as geringonças de Potrus.

O comandante do Departamento de Assuntos Internos estava apontando para um leve tremor no peito de Raiz.

— Não sei — admitiu Potrus. — Pode ser distorção de calor, ou talvez falha do equipamento. Ou talvez só um probleminha técnico. Terei de fazer alguns testes.

Sool assentiu.

— Faça seus testes, mas não espero que vá encontrar nada. Short pirou de vez, é simples, Ela sempre foi doida. Quase a peguei antes, mas desta vez ela está acabada.

Potrus sabia que deveria morder a língua, mas precisava defender a amiga.

— Isso tudo não é conveniente? Primeiro nós perdemos o som, por isso não sabemos o que foi dito. Depois há um trecho turvo na imagem, que pode ser qualquer coisa; e agora esperam que acreditemos que uma oficial condecorada simplesmente deu um tiro no comandante, um elfo que era como um pai para ela.

— É, entendo o que você quer dizer, Potrus — disse Sool com voz macia. — Muito bem. É bom saber que está pensando em algum nível. Mas vamos nos ater a nossos respectivos serviços, está bem? Você constrói o equipamento e eu opero. Por exemplo, essas novas Neutrino com as quais nosso pessoal de campo está armado.

— É, o que é que tem? — perguntou Potrus cheio de suspeitas.

— Elas são personalizadas com cada policial, não é? Ninguém mais pode disparar com elas. E cada tiro é registrado?

— Correto — admitiu Potrus, consciente demais de para onde estava sendo levado.

Sool balançou a bengala como um maestro.

— Bem, então só precisamos verificar o registro da arma da capitã Short para ver se ela disparou um tiro no momento exato indicado no vídeo. Se fez isso, então o filme é autêntico, e Holly Short assassinou o comandante, independentemente do que possamos ouvir ou não.

Potrus trincou seus dentes eqüinos. Claro que fazia todo o sentido. Ele havia pensado nisso há meia hora e já sabia o que a pesquisa iria revelar. Baixou o registro da arma de Holly e leu a parte relevante.

— Arma registrada às nove e quarenta e cinco, hora local. Seis pulsos às nove e cinqüenta e seis, depois um pulso nível dois disparado às nove e cinqüenta e oito.

Sool bateu com a bengala na palma da mão, em triunfo.

— Um pulso de nível dois às nove e cinqüenta e oito. Exato. O que quer que tenha acontecido a mais naquele poço, Short disparou contra o comandante.

Potrus desceu de sua cadeira de escritório especialmente projetada.

— Mas um pulso de nível dois não poderia causar uma explosão tão grande. Ela praticamente arrebentou todo o túnel de acesso.

— E por isso Short não está presa neste momento — disse Sool. — Vai levar semanas para limpar o túnel. Tive de mandar uma equipe de Resgate pelo El, em Tara. Eles terão de viajar acima da superfície até Paris e pegar a pista dela a partir de lá.

— Mas e quanto à explosão em si?

Sool fez uma careta, como se as perguntas de Potrus fossem uma castanha amarga numa refeição deliciosa.

— Ah, tenho certeza de que há uma explicação, centauro. Gás combustível, defeito, ou só azar. Descobriremos isso. Por enquanto minha prioridade, e a sua, é trazer a capitã Short de volta para julgamento. Quero que faça conexão com a equipe de Resgate. Repasse para eles atualizações constantes da posição de Short.

Potrus assentiu sem entusiasmo. Holly ainda estava usando o capacete. E o capacete da LEP podia verificar sua identidade e repassar um fluxo constante de informações de diagnóstico para os computadores de Potrus. Eles não tinham som nem vídeo, mas havia informações suficientes para rastrear Holly, onde quer que ela fosse no mundo, ou embaixo dele. No momento Holly estava na Alemanha. Seus batimentos cardíacos estavam elevados mas, afora isso, ela parecia bem.

Por que você fugiu, Holly?, perguntou Potrus em silêncio à amiga ausente. Se é inocente, por que fugiu?

— Diga onde a capitã Short está agora — exigiu Sool.

O centauro maximizou a transmissão ao vivo do capacete de Holly na tela de plasma.

— Ainda na Alemanha. Munique, para ser exato. Agora parou de se mover. Talvez decida voltar para casa.

Sool franziu a testa.

— Duvido seriamente, centauro. Ela é uma maça podre, completamente.

Potrus fumegou. A educação ditava que só um amigo poderia falar com outra criatura chamando-a pelo nome de sua espécie, e Sool não era seu amigo. Nem de ninguém.

—. Não podemos ter certeza — respondeu Potrus entre os dentes trincados,

Sool se inclinou ainda mais para perto da tela de plasma, com um sorriso lento esticando a pele retesada.

— Na verdade, centauro, você está errado. Acho que podemos dizer com certeza que a capitã Short não vai voltar. Chame de volta a equipe de Resgate, imediatamente.

Potrus verificou a tela de Holly. Os sinais vitais de seu capacete eram linhas retas. Num segundo ela estava estressada, mas viva, e no outro já era. Sem batimentos cardíacos, sem atividade cerebral, sem leitura de temperatura. Não poderia ter simplesmente tirado o capacete, e havia uma conexão por infravermelho entre cada policial da LEP e seu capacete. Não. Holly estava morta, e não fora por causas naturais.

Potrus sentiu as lágrimas inchando nas pálpebras. Holly também, não.

— Chamar de volta a equipe de Resgate? Está maluco, Sool? Temos de achar Holly. Descobrir o que aconteceu.

Sool não se afetou com a explosão de Potrus. No mínimo, pareceu gostar.

— Short era traidora e obviamente estava em conluio com os goblins. De algum modo seu plano nefasto saiu pela culatra e ela foi morta. Quero que você ative o incinerador remoto do capacete dela, imediatamente, e fecharemos o livro de uma policial desertora.

Potrus ficou aparvalhado.

— Ativar o incinerador remoto! Não posso fazer isso. Sool revirou os olhos.

— De novo cheio de opiniões. Você não tem autoridade aqui; simplesmente obedeça.

— Mas terei uma imagem de satélite em trinta minutos — protestou o centauro. — Certamente podemos esperar esse tempo.

Sool passou por Potrus e foi até o teclado.

— Negativo. Você conhece os regulamentos. Nenhum corpo pode ser deixado exposto para os humanos encontrarem. É uma regra dura, eu sei, mas necessária.

— O capacete pode ter dado defeito — reagiu Potrus, agarrando-se à ultima esperança.

— É provável que todas as leituras de sinais vitais ficassem retas no mesmo instante devido a uma falha de equipamento?

— Não — admitiu Potrus.

— E qual é a probabilidade de isso acontecer?

— Cerca de uma chance em um milhão — respondeu arrasado o conselheiro técnico.

Sool rodeou o teclado.

— Se você não tem estômago para isso, centauro, eu mesmo faço. — Ele digitou sua senha e detonou o incinerador no capacete de Holly. No topo de um prédio de Munique, o capacete se dissolveu numa poça de ácido. E, em teoria, o mesmo aconteceu com o corpo de Holly.

— Pronto — disse Sool, satisfeito. — Ela se foi, e agora podemos dormir um pouquinho mais tranqüilos.

Eu não, pensou Potrus, olhando arrasado para a tela. Vai se passar muito tempo antes que eu possa dormir tranqüilo de novo.

Artemis Fowl acordou de um sonho assolado por pesadelos. No sonho, estranhas criaturas de olhos vermelhos tinham aberto seu peito com presas que pareciam cimitarras e jantaram seu coração. Sentou-se numa cama pequena demais, com as duas mãos indo até o peito. A camisa estava cheia de sangue seco, mas não havia ferimento. Respirou trêmulo várias vezes, bombeando oxigênio no cérebro. Avalie a situação, é o que Butler sempre dizia. Se estiver num território desconhecido, familiarize-se com ele antes de abrira boca. Dez segundos de observação podem salvar sua vida.

Olhou em volta, as pálpebras tremendo como diafragmas de máquinas fotográficas, absorvendo cada detalhe. Estava num cômodo pequeno, com uns três metros de lado. Uma das paredes era totalmente transparente e parecia dar para o cais de Dublin. Pela posição da ponte do Milênio, o cômodo ficava em algum lugar na área de Temple Bar. Era construído de algum material estranho. Algum tipo de tecido cinza-prateado. Rígido porém maleável, com várias telas de plasma nas paredes opacas. Tudo era extremamente de alta tecnologia, mas parecia muito velho e quase abandonado.

No canto havia uma garota sentada numa cadeira dobrável. Estava com a cabeça apoiada nas mãos, os ombros se sacudindo levemente com soluços.

Artemis pigarreou.

— Por que está chorando, garota?

Ela se empertigou num salto, e num instante ficou óbvio que não era uma garota normal. Na verdade parecia pertencer a uma espécie totalmente diferente.

— Orelhas pontudas — observou Artemis, com compostura surpreendente. — Próteses ou de verdade?

Holly quase sorriu em meio às lágrimas.

— Típico Artemis Fowl. Sempre procurando opções. Minhas orelhas são muito reais, como você bem sabe... sabia.

Artemis ficou quieto por vários instantes, processando a quantidade de informações naquelas poucas frases.

— Orelhas pontudas de verdade? Então você é de outra espécie, e não humana. Uma criatura das fadas?

Holly assentiu.

— Sou. Na verdade sou elfo. Também sou o que vocês chamam de leprechaum, ou leprecon, mas isso é só um trabalho.

— E as criaturas das fadas falam inglês, é?

— Falamos todas as línguas. O dom das línguas faz parte de nossa magia.

Artemis sabia que essas revelações deveriam fazer seu mundo sair dos eixos, mas se pegou aceitando cada palavra. Era como se sempre tivesse suspeitado da existência daquelas criaturas e isso fosse apenas uma confirmação. Se bem que, estranhamente, não podia se lembrar de ao menos ter pensado em criaturas das fadas antes desse dia.

— E você diz que me conhece? Pessoalmente ou devido a algum tipo de vigilância? Sem dúvida vocês parecem ter tecnologia para isso.

— Já o conhecemos há alguns anos, Artemis. Você fez o primeiro contato, e desde então estamos de olho em você.

Artemis ficou meio espantado.

— Eu fiz o primeiro contato?

— Sim. Em dezembro, há dois anos. Você me seqüestrou.

— Esta é a sua vingança? Aquele míssil explosivo? Minhas costelas? — Um pensamento horrível tomou conta do garoto irlandês. — E Butler? Está morto?

Holly fez o máximo para responder a todas as perguntas.

— É vingança, mas não minha. E Butler está vivo. Só precisei tirar você de lá antes que fosse cometido outro atentado contra sua vida.

— Então agora nós somos amigos? Holly deu de ombros.

— Talvez. Veremos.

Tudo isso era um tanto confuso. Mesmo para um gênio. Artemis cruzou as pernas na posição de lótus e encostou as têmporas nas pontas dos dedos.

— É melhor me contar tudo — disse ele, fechando os olhos. — Desde o início. E não deixe nada de fora.

Foi o que Holly fez. Contou a Artemis como ele a seqüestrou e depois soltou-a no último instante. Contou como tinham viajado ao Ártico para resgatar o pai dele e como tinham frustrado uma rebelião de goblins comandada por Opala Koboi. Narrou em grandes detalhes a missão a Chicago para roubar de volta o Cubo C, um supercomputador construído por Artemis a partir de tecnologia pirateada do povo das fadas. Por fim, em voz baixa, contou sobre a morte do comandante Raiz e o plano sinistro de Opala Koboi para juntar os mundos dos homens e das fadas.

Artemis ficou sentado perfeitamente imóvel, absorvendo centenas de fatos incríveis. Sua testa estava ligeiramente enrugada, como se as informações fossem difíceis de digerir. Por fim, quando o cérebro organizou os dados, ele abriu os olhos.

— Muito bem — falou. — Não lembro nada disso, mas acredito. Aceito que nós, humanos, temos vizinhos morando abaixo da superfície do planeta.

— Assim, tão fácil? Artemis deu um leve sorriso.

— Nem um pouco. Peguei sua história e cruzei com os fatos que conheço. A única outra hipótese que poderia explicar tudo o que aconteceu, inclusive seu aparecimento bizarro, é uma tortuosa teoria de conspiração envolvendo a Mafiya russa e uma equipe fantástica de cirurgiões plásticos. Não é provável. Mas sua história se encaixa, até uma coisa da qual você não poderia saber, capitã Short.

— O que é?

— Depois do meu suposto apagamento mental, eu descobri lentes de contato espelhadas nos meus olhos e nos de Buder. Uma investigação revelou que eu mesmo havia encomendado as lentes, mas não tinha lembrança do fato. Suspeito de que as encomendei para trapacear o seu mesmer.

Holly assentiu. Fazia sentido. As criaturas tinham o poder de mesmerizar os humanos, mas o contato visual fazia parte do truque, junto com uma voz mesmérica. As lentes de contato espelhadas deixariam a pessoa totalmente no controle, enquanto fingisse estar sob o mesmer.

— O único motivo para isso seria se eu tivesse deixado um gatilho em algum lugar. Algo que fizesse minha lembrança das criaturas voltar num instante. Mas o que seria?

— Não faço idéia. Esperava que simplesmente o fato de me ver disparasse a lembrança.

Artemis sorriu de um modo bem irritante. Como alguém faria se uma criança sugerisse que a lua era feita de queijo.

— Não, capitã. Acho que a tecnologia de apagamento mental do seu sr. Potrus é uma versão avançada das drogas de supressão mental que estão sendo experimentadas por vários governos. Veja bem, o cérebro é um instrumento complexo; pode ser convencido de que algo não aconteceu, pode inventar todo tipo de situações para manter essa ilusão. Nada pode mudar seu pensamento, por assim dizer. Mesmo que a consciência aceite uma coisa, o apagamento mental terá convencido o subconsciente de outra coisa. Portanto, independente de o quanto você for convincente, não pode converter meu subconsciente alterado. Meu subconsciente na certa acredita que você é uma alucinação ou uma miniespiã. Não, o único modo de trazer de volta minhas lembranças seria se o subconsciente não pudesse apresentar um argumento razoável; digamos, se uma pessoa em quem eu confio totalmente me apresentasse uma prova irrefutável.

Holly se pegou ficando chateada. Artemis podia irritá-la como ninguém mais. Uma criança que tratava todo mundo como criança.

— E quem é essa pessoa em quem você pode confiar? Artemis sorriu genuinamente pela primeira vez desde que estava em Munique.

— Ora, eu mesmo, claro.

Butler acordou e descobriu sangue pingando da ponta de seu nariz. Pingava no chapéu branco do chefe de cozinha do hotel. O chefe estava parado com um grupo de funcionários da cozinha no meio do galpão arrebentado. O sujeito estava segurando um cutelo com a mão cabeluda, só para o caso de aquele gigante sobre o colchão em frangalhos nos caibros do telhado ser louco.

— Com licença — disse o chefe com educação, o que era incomum para um chefe de cozinha. — O senhor está vivo?

Butler pensou na pergunta. Aparentemente, por mais improvável que parecesse, estava. O colchão o havia salvado daquele míssil estranho. Artemis também tinha sobrevivido. Lembrou-se de sentir as batidas do coração do patrão logo antes de apagar. Agora elas não estavam ali.

— Estou vivo — grunhiu, com uma pasta feita de pó de telhas e sangue escorrendo dos lábios. — Cadê o garoto que estava comigo?

As pessoas reunidas no depósito arruinado se entreolharam.

— Não havia nenhum garoto — disse o chefe por fim. — O senhor caiu pelo telhado sozinho.

Sem dúvida esse grupo gostaria de uma explicação, caso contrário iria informar à polícia.

— Claro que não havia garoto. Perdão; a mente costuma ficar confusa depois de uma queda de três andares.

Os funcionários assentiram como se fossem um só. Quem poderia culpar o gigante por se sentir meio atrapalhado?

— Eu estava encostado no corrimão, pegando sol, quando ele cedeu. Por sorte consegui agarrar o colchão enquanto caía.

Essa explicação foi recebida com o ceticismo em massa que merecia. O chefe verbalizou as dúvidas do grupo:

— O senhor conseguiu agarrar um colchão?

Butler precisou pensar depressa, o que não é fácil quando todo o sangue do corpo está concentrado na testa.

— É. Ele estava na varanda. Eu tinha me deitado ao sol.

Esse negócio do sol era extremamente improvável. Em especial considerando que era o meio do inverno. Butler percebeu que só havia um modo de afastar aquelas pessoas. Era drástico, mas deveria dar certo.

Enfiou a mão no bolso do paletó e pegou um caderninho espiral.

— Claro que pretendo processar o hotel por danos. Só o trauma deve valer alguns milhões de euros. Para não mencionar os ferimentos. Presumo que posso contar com vocês, pessoas tão gentis, como testemunhas.

O chefe de cozinha empalideceu, assim como os outros. Servir de testemunha contra o patrão era o primeiro passo para o desemprego.

— Eu... não sei, senhor — gaguejou ele. — Na verdade não vi nada. — E parou para farejar o ar. — Acho que estou sentindo cheiro do meu Pavlova queimando. A sobremesa vai ficar arruinada.

O chefe saltou por cima dos montes de telhas quebradas e desapareceu de volta no hotel. Os outros empregados o seguiram, e em segundos Butler estava sozinho outra vez. Sorriu, mas a ação lançou uma explosão de dor pescoço abaixo. A ameaça de processo em geral fazia as testemunhas se espalharem com tanta eficácia quanto se ele tivesse usado uma metralhadora.

O eurasiano gigante se desemaranhou dos restos do caibro. Realmente tivera uma sorte incrível por não ter sido empalado nas traves. O colchão tinha absorvido a maior parte do impacto, e a madeira estava podre e havia se partido sem causar danos.

Desceu até o chão, espanando pó do terno. Agora a prioridade era encontrar Artemis. Parecia provável que quem cometera o atentado contra sua vida tinha levado o garoto. Mas por que alguém tentaria matá-lo e depois levá-lo como prisioneiro? A não ser que o inimigo desconhecido tivesse se aproveitado da situação e decidido pegar um refém.

Voltou ao quarto, onde tudo estava como haviam deixado. Não existia absolutamente nenhum sinal de que alguma coisa explodira ali. As únicas coisas incomuns reveladas pelas investigações de Butler eram pequenos amontoados de insetos e aranhas mortos. Curioso. Era como se o clarão de luz azul só afetasse seres vivos, sem afetar objetos inanimados.

Uma enxaguadora azul, disse seu subconsciente, mas o consciente não se deu conta.

Rapidamente guardou a caixa de truques de Artemis e, claro, a dele também. As armas e o equipamento de vigilância seriam guardados num bagageiro do aeroporto. Deixou o hotel Kronski sem pagar a conta. A saída tão cedo atrairia suspeitas, e com sorte toda essa coisa poderia ser resolvida antes que os alunos da excursão voltassem para casa.

Pegou o Hummer no estacionamento do hotel e partiu para o aeroporto. Se Artemis tivesse sido seqüestrado, os seqüestradores fariam contato com a mansão Fowl pedindo o resgate. Se Artemis tivesse simplesmente se afastado do perigo, iria para casa, como Butler sempre alertara. De qualquer modo a pista levava à mansão Fowl, portanto era para lá que Butler pretendia ir.

Artemis havia se recuperado o suficiente para que a curiosidade natural viesse à tona. Andou pela sala atulhada, tocando a superfície esponjosa das paredes.

— O que é este lugar? Algum tipo de esconderijo de vigilância?

— Exato — respondeu Holly. — Fiz uma tocaia aqui há alguns meses. Um grupo de anões desgarrados ia se encontrar com receptadores de jóias. De fora isto é apenas mais um trecho de céu em cima de um prédio. É um casulo cam.

— “Cam” de camuflagem?

— Não, “cam” de camaleão. Esta roupa é “cam” de camuflagem.

— Acho que você sabe que os camaleões não trocam de cor para se ajustar ao meio ambiente. Trocam de cor de acordo com o humor e a temperatura.

Holly olhou por cima do bairro de Temple Bar. Abaixo deles, milhares de turistas, músicos e moradores caminhavam pelas pequenas ruas dos artesãos.

— Você teria de dizer isso ao Potrus. Ele é que dá nome às coisas que faz.

— Ah, sim. Potrus. Ele é um centauro, não é?

— Isso mesmo. — Holly se virou para encarar Artemis. — Você está recebendo isso com muita calma. A maioria dos humanos pira de vez quando descobre que nós existimos. Alguns entram em choque.

Artemis sorriu.

— Eu não sou a maioria dos humanos.

Holly se virou de novo para a paisagem. Não iria discutir com isso.

— Então diga, capitã Short. Se sou uma ameaça para o povo das fadas, por que me curou?

Holly pousou a testa na face translúcida do casulo cam.

— É nossa natureza. E, claro, preciso de você para me ajudar a encontrar Opala Koboi. Já fizemos isso antes, podemos fazer de novo.

Artemis parou junto de Holly, diante da janela.

— Então primeiro você apaga minha mente, e agora precisa de mim?

— É, Artemis. Pode tripudiar à vontade. A poderosa LEP precisa da sua ajuda.

— Claro que há a questão do meu pagamento.—Artemis abotoou o paletó por cima da mancha de sangue na camisa.

Holly se virou para ele.

— Seu pagamento? Está falando sério? Depois de tudo que o Povo das Fadas fez por você? Não pode fazer uma coisa boa pela primeira vez na vida?

— Obviamente vocês, elfos, são uma raça emocional. Os humanos são ligeiramente mais voltados para os negócios. Eis os fatos: você é uma fugitiva da justiça, perseguida por uma diabrete genial e assassina. Não tem verbas e tem poucos recursos. Eu sou o único que pode ajudá-la a encontrar essa tal de Opala Koboi. Acho que isso vale algumas barras do ouro de alguém.

Holly o encarou, furiosa.

— Como você disse, Garoto da Lama. Não tenho recursos.

Artemis abriu os braços, magnânimo.

— Estou preparado para aceitar sua palavra. Se puder me garantir uma tonelada métrica de ouro de sua verba de resgate, eu bolo um plano para derrotar essa tal de Opala Koboi.

Holly estava num buraco e sabia disso. Não havia dúvida de que Artemis poderia lhe dar uma vantagem sobre Opala, mas estava furiosa por ter de pagar a alguém que já fora seu amigo.

— E se Koboi nos derrotar?

— Se Koboi nos derrotar, e presumivelmente nos assassinar, pode considerar a dívida nula.

— Fantástico — resmungou Holly. —• Quase vale a pena.

Saiu de perto da janela e começou a revirar o armário de remédios do casulo.

— Sabe de uma coisa, Artemis? Você é exatamente como quando a gente se conheceu: um Garoto da Lama ganancioso que não se importa com ninguém, além de você mesmo. É isso realmente que quer ser pelo resto da vida?

As feições de Artemis continuaram estáticas, mas por baixo da superfície suas emoções estavam num tumulto. Claro que estava certo em pedir pagamento. Seria estúpido não fazer isso. Mas o simples fato de ter pedido o deixava com culpa. Era a idiota da consciência recém-descoberta. Sua mãe parecia capaz de ativá-la à vontade, e esta criatura também. Teria de manter um controle mais rígido sobre as emoções.

Holly terminou de revirar o armário.

— Bem, sr. consultor, qual é o primeiro passo? Artemis não hesitou.

— Somos apenas dois, e não somos muito altos. Precisamos de reforços. Enquanto falamos, Butler está indo para a mansão Fowl. Talvez já esteja lá.

Artemis ligou o celular e apertou o botão de discagem automática para Butler. Uma mensagem gravada disse que a pessoa que ele estava tentando contatar não se encontrava disponível. Recusou a oferta de tentar de novo, e em vez disso ligou para a mansão Fowl. Uma secretária eletrônica atendeu depois do terceiro toque. Aparentemente seus pais já tinham ido para o spa em Westmeath.

— Butler — disse Artemis para a secretária eletrônica. — Espero que esteja bem. Eu estou. Ouça atentamente o que tenho a dizer, e acredite que cada palavra é verdade... — Artemis passou a resumir os acontecimentos do dia. — Chegaremos logo à mansão. Sugiro que façamos um estoque das coisas essenciais e sigamos para um esconderijo seguro...

Holly deu-lhe um tapa no ombro.

— Vamos sair daqui. Opala não é idiota. Eu não me surpreenderia se ela tivesse algum plano B para o caso de nós sobrevivermos.

Artemis cobriu o fone com a mão.

— Concordo. Isso é o que eu faria. Essa tal de Koboi provavelmente está a caminho agora mesmo.

Como se tivesse recebido a dica, as paredes do casulo chiaram e se dissolveram. Opala Koboi estava parada no buraco, flanqueada por Merv e Melodia Brill. Os gêmeos diabretes tinham pistolas de plástico transparente. O cano da arma de Merv soltava um brilho fraco depois do tiro que derreteu a parede.

— Assassino! — gritou Holly, tentando sacar sua arma. Merv deu um tiro casual, suficientemente perto da cabeça para chamuscar as sobrancelhas dela. Holly se imobilizou, levantando as mãos, submissa.

— Opala Koboi, presumo? — disse Artemis; se bem que, se Holly não tivesse lhe contado toda a história, ele jamais adivinharia que a pessoa diante dele era algo além de uma criança humana. Seu cabelo preto descia pelas costas numa trança e ela estava com um avental xadrez do tipo usado por milhões de menininhas em jardins de infância por todo o mundo. As orelhas, é claro, eram arredondadas.

— Artemis Fowl, que bom vê-lo de novo. Acredito que em circunstâncias diferentes nós seríamos aliados.

— As circunstâncias mudam — respondeu Artemis. — Talvez ainda possamos ser aliados.

Holly optou por dar o benefício da dúvida a Artemis. Talvez ele estivesse bancando o traidor para salvar a pele dos dois. Talvez.

Opala tremulou suas sobrancelhas compridas e curvas.

— É tentador, mas não. Acho que no mundo só cabe uma criança gênio. E agora que estou fingindo ser criança, esse gênio seria eu. Conheça Belinda Zito, uma garota com grandes planos.

Holly estendeu a mão para a arma, mas parou quando Merv apontou sua pistola transparente para ela.

— Conheço vocês — disse ela aos irmãos Brill. — Os diabretes gêmeos. Vocês apareceram na TV.

Melodia não conseguiu conter o riso.

— É, no Canto. Foi o programa de maior audiência da temporada. Estamos pensando em escrever um livro, não é, Merv? Sobre como nós...

— ... terminamos as frases um do outro — completou Merv, mesmo sabendo que isso iria lhe custar caro.

— Quietos, seus imbecis — gritou Opala, lançando um olhar assassino para Merv. — Mantenha a arma apontada e a boca fechada. Isso não tem a ver com vocês; é comigo. Lembrem-se disso e talvez eu não tenha de liquidificar vocês dois.

— Sim, claro, srta. Koboi. Tem a ver com a senhorita. Opala quase ronronou.

— Isso mesmo. Sempre teve a ver comigo. Eu sou o único ser importante aqui.

Artemis enfiou uma das mãos casualmente no bolso. A que segurava o celular ainda conectado com a mansão Fowl.

— Se é que posso dizer, srta. Koboi, a ilusão de importância é comum entre os que despertaram recentemente do coma. É conhecida como síndrome de Narciso. Escrevi um artigo sobre esse assunto para o Livro do Ano dos Psicólogos, sob o pseudônimo de Sir E. Brum. Você passou muito tempo em sua própria companhia, por assim dizer, de modo que todas as outras pessoas ficaram irreais...

Opala assentiu para Merv.

— Pelo amor dos deuses, faça com que ele se cale. Merv adorou obedecer, lançando um projétil azul no peito de Artemis. O garoto irlandês desmoronou no meio do discurso.

— O que você fez? — gritou Holly, abaixando-se ao lado de Artemis. Ficou aliviada ao encontrar batimentos cardíacos firmes por baixo da camisa ensangüentada.

— Ah, não — disse Opala. — Ele não está morto, apenas dolorosamente atordoado. O jovem Artemis está tendo um dia incrível.

As feições bonitas de Holly estavam distorcidas pelo sofrimento e pelo ultraje enquanto olhava para a pequena diabrete.

— O que quer de nós? O que mais você pode fazer? O rosto de Opala era a própria imagem da inocência.

— Não me culpe. Você mesma provocou isso. Eu só queria destruir a sociedade do povo, como nós a conhecemos, mas ah, não, você não quis. Então planejei uns dois assassinatos relativamente simples, mas vocês insistiram em sobreviver. Parabéns por ter sobrevivido à biobomba, por sinal. Eu estava olhando a coisa toda de vinte metros acima, no meu veículo invisível. Conter o solínium com um capacete da LEP foi bem pensado. Mas agora, como você me causou tanto problema e chateação, acho que vou aproveitar um pouquinho.

Holly engoliu o medo que subia pela garganta.

— Aproveitar?

— Ah, sim. Tenho uma situaçãozinha maligna planejada para Potrus, algo teatral envolvendo as Onze Maravilhas. Mas agora decidi que você merece mais.

Holly ficou tensa. Deveria tentar sacar a arma, não havia outra opção. Mas precisou perguntar. Era a natureza das criaturas das fadas.

— Maligna em que nível?

Opala sorriu, e maldosa era a única palavra para descrever essa expressão.

— Maligna no nível de troll. E mais uma coisa. Só conto isso porque você está para morrer, e quero que me odeie no momento da morte tanto quanto odeio você. — Opala fez uma pausa, permitindo o aumento da tensão. — Lembra do ponto vermelho na bomba que prendi em Julius?

Holly sentiu como se seu coração tivesse se expandido para ocupar todo o peito.

— Lembro.

Os olhos de Opala chamejaram.

— Bom, era mentirinha.

Holly tentou sacar a arma e Merv a acertou no peito com uma carga azul. Ela dormiu antes de bater no chão.

TRÊS MIL METROS abaixo da superfície do Atlântico, um sublançador da LEP ia a toda velocidade através de uma pequena trincheira vulcânica em direção à foz de um rio subterrâneo. O rio levava a um terminal de transporte da LEP onde os passageiros do sublançador poderiam se transferir para um veículo regular.

O veículo tinha três passageiros e um piloto. Os passageiros eram um anão bandido e os dois policiais de Atlântida que o estavam transportando. Palha Escavator, o bandido em questão, estava bem animado, para alguém que vestia roupas de presidiário. O motivo é que sua apelação finalmente tinha sido recebida e seu advogado estava otimista, achando que todas as acusações contra o cliente seriam retiradas devido a uma questão técnica.

Palha Escavator era um anão de túnel que abandonara as minas em troca de uma vida de crimes. Retirava objetos de valor das casas do Povo da Lama e vendia no mercado negro. Nos últimos anos seu destino havia se entrelaçado com o de Artemis Fowl e Holly Short, e ele tinha representado um papel fundamental nas aventuras dos dois. Inevitavelmente, essa vida estilo montanha-russa despencou em cima dele quando o longo braço da LEP chegou perto. Antes de ser levado para cumprir o resto da pena, Palha Escavator teve permissão para se despedir de seu amigo humano.

Artemis lhe dera duas coisas: uma era um bilhete alertando para ele verificar as datas no mandado de busca original para sua caverna. A outra era um medalhão de ouro para ser devolvido a Artemis no prazo de dois anos. Aparentemente, nesse tempo Artemis queria ressuscitar a parceria dos dois. Palha tinha estudado o medalhão mil vezes, procurando segredos, até que, de tanto esfregar, gastou o banho de ouro e revelou um disco de computador por baixo. Obviamente Artemis tinha gravado uma mensagem para si mesmo. Um modo de devolver as memórias que a LEP lhe havia retirado.

Assim que fora transportado da Prisão de Segurança Máxima das Profundezas, perto de Atlântida, Palha pediu uma entrevista com o conselho. Quando o advogado nomeado pelo

Estado apareceu de má vontade, Palha alertou para ele verificar as datas no mandado de busca para sua prisão original. De algum modo, espantosamente, as datas estavam erradas. Segundo o computador da LEP, Julius Raiz tinha revistado sua caverna antes de obter um mandado de busca. O mandado anulava esta prisão e todas as outras que vieram em seguida. Tudo que restava era um longo período de processo judicial e uma última entrevista com o oficial encarregado da prisão, e Palha seria um anão livre.

Por fim o dia tinha chegado. Palha estava sendo levado à Delegacia Plaza para o encontro com Julius Raiz. A lei do Povo permitia a Raiz uma entrevista de meia hora para tentar espremer alguma confissão de Palha. O anão só precisaria ficar quieto e estaria comendo cozido de rato do campo em seu restaurante de anões predileto na hora do jantar.

Fechou o punho ao redor do medalhão. Não tinha dúvida de quem estava mexendo os pauzinhos. De algum modo Artemis tinha invadido o computador da LEP e mudado seus registros. O Garoto da Lama o estava libertando.

Um dos policiais, um elfo magro com guelras, de Atlântida, sugou o ar pelo pescoço e soltou pela boca.

— Ei, Palha — disse ele com a voz chiada. — O que vai fazer quando sua apelação for recusada? Chorar que nem uma mulherzinha? Ou vai receber a coisa verdadeiramente no controle, como um anão?

Palha sorriu, expondo seu número incrivelmente grande de dentes.

— Não se preocupe comigo, peixinho. Esta noite vou jantar um primo seu.

Em geral, bastava a visão dos dentes gigantescos de Palha para impedir qualquer comentário engraçadinho, mas o policial não estava acostumado a ser repreendido por um prisioneiro.

— Fique com essa bocarra fechada, anão. Eu tenho um monte de pedras para você comer lá nas Profundezas.

— Nem sonhando, peixinho — retrucou Palha, adorando a troca de insultos depois de meses de submissão.

O policial se levantou.

— Veixin, meu nome é Veixin.

— Pois é, peixinho, foi o que eu disse.

O segundo policial, um duende aquático com asas que pareciam de morcego cruzadas às costas, deu um risinho:

— Deixe-o em paz, Veixin. Não sabe com quem está falando? Este aqui é o Palha Escavator. O ladrão mais famoso embaixo do mundo.

Palha sorriu, embora a fama não seja uma coisa boa quando você é ladrão.

— Esse cara tem uma lista enorme de ações geniais.

O sorriso de Palha desapareceu quando ele notou que estava para ser motivo de mais piadas.

— É, primeiro roubou a copa Jules Rimet dos humanos e tentou vender para um policial da LEP disfarçado.

Veixin sentou-se esfregando as mãos, cheio de animação.

— Não diga! Que cérebro! Como é que cabe nessa cabecinha?

O duende caminhou pelo corredor do veículo, falando as frases como um ator.

— Depois pegou um pouco do ouro de Artemis Fowl e ficou na moita em Los Angeles. E sabe como é que ele fica na moita?

Palha gemeu.

— Conte — chiou Veixin, com as guelras incapazes de sugar o ar em velocidade suficiente.

— Comprou pra si mesmo um apartamento de cobertura e começou a montar uma coleção de Oscars roubados.

Veixin riu até que as guelras começaram a se sacudir. Palha não agüentava mais. Não precisava suportar isso; era praticamente um anão livre, pelo amor dos deuses.

— “Pra si mesmo”? “Pra si mesmo”? Acho que você passou tempo demais embaixo d’água. A pressão está esmagando seu cérebro.

— Meu cérebro está esmagado? — disse o duende. — Não fui eu que passei dois séculos na prisão. Não sou eu que estou usando algemas e um anel na boca.

Era verdade. A carreira criminosa de Palha não tinha sido exatamente um sucesso total. Ele fora apanhado mais vezes do que escapara. A LEP era avançada demais tecnologicamente. Mas estava na hora de virar honesto, enquanto ainda tinha beleza.

Sacudiu as correntes que o prendiam a uma barra na parede.

— Não vou usar isso por muito tempo.

Veixin abriu a boca para responder e se interrompeu. Uma tela de plasma estava piscando vermelha num painel da parede. Vermelho era urgente. Havia uma mensagem importante chegando. Veixin prendeu o fone de ouvido e virou a tela de modo que Palha não visse. Quando a mensagem foi dada, seu rosto perdeu qualquer traço de tranqüilidade. Vários segundos depois, jogou os fones de ouvido no console.

— Parece que você vai usar essas corrente por muito mais tempo do que imaginava.

O queixo de Palha se retesou contra o anel que prendia a boca.

— O que foi? O que aconteceu?

Veixin cocou um eczema da guelra no pescoço.

— Eu nem deveria lhe dizer isso, prisioneiro, mas o comandante Raiz foi assassinado.

Palha não poderia ficar mais chocado nem se o tivessem conectado à grade do submundo.

— Assassinado? Como?

— Explosão — respondeu Veixin. — O principal suspeito é uma oficial da LEP. A capitã Holly Short. Ela está desaparecida, supostamente morta na superfície, mas isso não foi confirmado.

— Não estou nem um pouco surpreso — disse o duende aquático.—As fêmeas são temperamentais demais para o trabalho policial. Nem conseguem cuidar de um simples serviço de transporte como este.

Palha estava em choque. Sentia como se o cérebro tivesse se soltado e girasse na cabeça. Holly assassinando Julius? Como seria possível? Não era possível, e ponto final. Tinha de haver algum erro. E agora Holly estava desaparecida, supostamente morta. Como isso podia estar acontecendo?

— De qualquer modo — continuou Veixin. — Temos de virar essa carroça e voltar a Atlântida. Obviamente sua pequena audiência foi adiada indefinidamente, até que a confusão seja resolvida.

O duende aquático deu um tapinha no rosto de Palha.

— Que pena, anão. Talvez eles desembaracem a burocracia daqui a uns dois anos.

Palha mal sentiu o tapa, mas as palavras penetraram. Dois anos. Será que poderia passar dois anos nas Profundezas? Sua alma já gritava, ansiando pelos túneis. Precisava sentir a terra macia entre os dedos. Suas entranhas precisavam de fibras de verdade para se limpar. E, claro, havia a chance de que Holly ainda estivesse viva e precisasse de ajuda. De um amigo. Não tinha opção além de escapar.

Julius morto. Não podia ser verdade.

Avaliou lentamente suas habilidades de anão para escolher a melhor ferramenta de fuga. Há muito tempo tinha aberto mão da magia ao violar a maior parte dos mandamentos do Livro das Fadas, mas os anões tinham dons extraordinários concedidos pela evolução. Alguns eram de conhecimento comum do Povo, mas os anões eram uma raça conhecida por guardar segredos, que acreditava que sua sobrevivência dependia de esconder esses talentos. Era sabido que os anões escavavam túneis ingerindo a terra através das mandíbulas desencaixadas e depois ejetavam a terra reciclada pela outra extremidade. A maior parte das criaturas do Povo sabia que os anões podiam beber através dos poros, e que, se parassem de beber durante um tempo, esses poros se transformavam em minúsculas ventosas. Um número menor de criaturas sabia que a saliva dos anões era luminosa e que endurecia quando posta em camadas. E ninguém sabia que um subproduto da flatulência dos anões era uma bactéria produtora de metano chamada Metanobrevibacter smithii, que impedia a doença de descompressão em mergulhadores no fundo do mar. Para ser justo, os anões também não sabiam disso; só sabiam que, nas raras ocasiões em que se pegavam acidentalmente saindo de uma escavação para o mar aberto, a embolia não parecia afetá-los.

Palha pensou nisso um momento e percebeu que havia um modo de combinar todos os seus talentos e sair dali. Precisava colocar seu plano em prática imediatamente, antes que eles entrassem nas profundas trincheiras atlânticas. Assim que o sublançador fosse fundo demais, ele jamais conseguiria.

O veículo girou num arco longo até estar virado para a direção de onde tinha vindo. O piloto ligaria os motores assim que eles estivessem fora das águas de pesca da Irlanda. Palha começou a lamber as palmas das mãos, alisando o cuspe através do halo de pêlos ásperos.

Veixin riu.

— O que está fazendo, Escavator? Limpando-se para seu colega de cela?

Palha teria adorado desencaixar o maxilar e arrancar um pedaço de Veixin, mas o anel na boca o impedia de abri-la o bastante para desencaixar. Tinha de se contentar com um insulto.

— Posso ser prisioneiro, peixinho, mas daqui a dez anos estarei livre. Você, por outro lado, será um borra-botas feio pelo resto da vida.

Veixin cocou furiosamente o eczema da guelra.

— Você acaba de ganhar seis semanas de solitária, moço. Palha cobriu os dedos de saliva e a espalhou no topo da cabeça, chegando até onde as algemas permitiam. Podia sentir o cabelo endurecendo, grudando-se à cabeça como um capacete. Exatamente como um capacete. Enquanto lambia, Palha respirava profundamente pelo nariz, armazenando o ar nos intestinos. Cada respiração sugava ar do espaço pressurizado mais depressa do que as bombas podiam recolocá-lo.

Os policiais não notaram esse comportamento incomum e, mesmo que tivessem notado, sem dúvida achariam que era por causa do nervosismo. Respirar fundo e se enfeitar. Clássicos comportamentos de nervosismo. Quem culparia Palha por estar nervoso? Afinal de contas, ele estava voltando ao lugar que era o pesadelo dos criminosos.

Palha lambia e respirava, o peito inchando como um fole. Sentia a pressão aumentando lá embaixo, ansiosa para ser liberada.

Segure, disse a si mesmo. Você vai precisar de cada bolha desse ar.

A carapaça em sua cabeça estalava audivelmente agora e, se as luzes fossem diminuídas, ela iria luzir. O ar estava ficando rarefeito e as guelras de Veixin notaram, mesmo que ele não notasse. Elas ondulavam e balançavam, aumentando a absorção de oxigênio. Palha sugou de novo, um enorme hausto. Uma placa de popa estalou à medida que a pressão externa aumentava.

O duende marinho foi o primeiro a notar a mudança.

— Ei, peixinho.

A expressão dolorida de Veixin falava de anos suportando esse apelido.

— Quantas vezes tenho de dizer?

— Tá legal, Veixin, não precisa soltar as escamas. Não está ficando difícil respirar aqui? Não consigo manter as asas levantadas.

Veixin tocou as guelras; estavam ondulando como uma bandeira ao vento.

— Uau. Minhas guelras estão enlouquecendo. O que está acontecendo aqui? — Ele apertou o painel do interfone da cabine. — Está tudo certo? Talvez a gente deva aumentar a força das bombas de ar.

A voz que retornou era calma e profissional, mas com um tom inconfundivelmente ansioso.

— Há uma perda de pressão na área de carga. Estou tentando descobrir o vazamento.

— Vazamento? — guinchou Veixin. — Se a gente despressurizar nesta profundidade, o lançador vai ser esmagado como um copo de papel.

Palha inspirou com força outra vez.

— Todo mundo para a cabine de comando — declarou a voz. — Venham pela escotilha estanque, agora mesmo.

— Não sei — disse Veixin. — Não deveríamos soltar as algemas do prisioneiro. Esse sujeito é escorregadio.

O sujeito escorregadio inspirou de novo. E dessa vez uma placa de popa amassou com um estalo que parecia de trovão.

— Tudo bem, tudo bem. Estamos indo. Palha estendeu as mãos.

— Depressa, peixinho. Nem todo mundo aqui tem guelras. Veixin passou seu cartão de segurança na tira magnética das algemas de Palha. Elas se abriram com um estalo. Palha estava livre. Tão livre quanto possível num sublançador da prisão, com três mil metros de uma água esmagadora por cima. Levantou-se, sugando o ar uma última vez. Veixin notou aquilo.

— Ei, prisioneiro, o que está fazendo? Sugando todo o ar? Palha arrotou.

— Quem, eu? Isso é ridículo.

O duende parecia igualmente cheio de suspeitas.

— Ele está tramando alguma coisa. Olha, o cabelo dele está todo brilhando. Aposto que isso é uma das artes secretas dos anões.

Palha tentou parecer cético.

— O quê? Sucção de ar e cabelo brilhante? Não fico surpreso por a gente ter guardado segredo disso.

Veixin franziu a vista para ele. Seus olhos estavam vermelhos e a fala engrolada pela privação de oxigênio.

— Você está tramando alguma coisa. Estenda as mãos. Ser algemado de novo não fazia parte do plano. Palha fingiu fraqueza.

— Não consigo respirar — falou, encostando-se na parede. — Espero não morrer sob a custódia de vocês.

Essa declaração causou distração suficiente para Palha inspirar de novo, com força. A placa de popa se dobrou para dentro e uma fina linha de tensão estalou através da pintura. Luzes vermelhas de indicação de pressão se acenderam em todo o compartimento.

A voz do piloto estrondeou pelo alto-falante.

— Venham para cá! — gritou ele sem nenhum resíduo de compostura. — O sub vai se dobrar todo!

Veixin agarrou Palha pelas lapelas.

— O que você fez, anão?

Palha se deixou cair de joelhos, abrindo a aba do traseiro de seu macacão da prisão. Dobrou as pernas embaixo do corpo, pronto para se mover.

— Escute, Veixin — disse ele. — Você é um imbecil, mas não é um sujeito mau, portanto faça como o piloto disse e vá para lá.

As guelras de Veixin balançavam debilmente, procurando ar,

— Você vai ser morto, Escavator.

Palha piscou para ele.

— Já estive morto antes.

Palha não conseguia prender o gás por mais tempo. Seu trato digestivo estava esticado como um balão de mágico em forma de animal. Cruzou os braços diante do peito, apontou o cocuruto coberto pela carapaça de saliva contra a placa enfraquecida e soltou o gás.

A emissão resultante sacudiu o sublançador até os rebites, lançando Palha como um foguete. Ele se chocou contra a placa de popa, bem no centro da linha de falha, atravessando direto. Sua velocidade o lançou pelo oceano talvez por meio segundo antes que a súbita mudança de pressão enchesse a câmara do sub. Meio segundo depois a câmara de popa foi esmagada como se fosse de papel-alumínio. Veixin e seu colega tinham escapado para a cabine do piloto na última hora.

Palha foi rapidamente para a superfície, com um jorro de bolhas do gás liberado acompanhando-o à velocidade de vários nós. Seus pulmões de anão se alimentaram do ar preso no trato digestivo, e o luminoso capacete de cuspe lançava uma coroa de luz esverdeada iluminando o caminho.

Claro que eles foram atrás. Veixin e o duende aquático eram ambiciosos moradores de Atlântida. Assim que soltaram o compartimento traseiro esmagado, os policiais saíram pela escotilha estanque e partiram atrás do fugitivo. Mas não tinham a menor chance: Palha estava acionado a ar, eles tinham meramente asas e barbatanas. Qualquer equipamento de perseguição que possuíssem estava no fundo do oceano, junto com o compartimento de popa, e os motores de reserva da cabine mal eram capazes de vencer um caranguejo na corrida.

Os policiais de Atlântida só puderam ficar olhando o cativo ir a jato até a superfície, zombando deles com cada bolha que saía do traseiro.

O celular de Butler fora reduzido a lascas de plástico e fios devido ao salto da janela do hotel. Isso significava que Artemis não podia chamá-lo se precisasse de ajuda imediata. O guarda-costas estacionou o Hummer em fila dupla do lado da primeira loja Phonetix que viu e comprou um telefone de banda tripla e um kit para carro. Ativou o telefone a caminho do aeroporto e digitou o número de Artemis. Não adiantou. O celular do garoto estava desligado. Butler desligou e tentou o número da mansão Fowl. Não havia ninguém em casa, nem recados.

Respirou fundo, permaneceu calmo e pisou fundo no acelerador. A ida ao aeroporto demorou menos de dez minutos. O guarda-costas gigante não perdeu tempo devolvendo o Hummer ao estacionamento da locadora, preferindo abandoná-lo junto à área de embarque. O veículo seria rebocado e ele receberia uma multa, mas não tinha tempo para se preocupar com isso agora.

O próximo avião para a Irlanda estava lotado, por isso Butler pagou a um empresário polonês dois mil euros por sua passagem de primeira classe, e em quarenta e cinco minutos estava no vôo da Aer Lingus para o aeroporto de Dublin. Continuou tentando o número de Artemis até que os motores foram acionados e ligou o telefone de novo assim que as rodas tocaram o solo.

Estava escuro quando saiu do terminal de desembarque. Menos de meio dia havia se passado desde que tinham invadido o cofre-forte do Banco Internacional de Munique. Era incrível que tanta coisa pudesse acontecer em tão pouco tempo. Mesmo assim, quando a gente trabalhava para Artemis Fowl II, coisas incríveis aconteciam quase diariamente. Butler estava com Artemis desde o dia de seu nascimento, há apenas quatorze anos, e nesse tempo fora arrastado para mais situações fantásticas do que um guarda-costas presidencial comum.

O Bentley dos Fowl estava estacionado no nível vip do estacionamento expresso. Butler encaixou o telefone novo no kit do carro e tentou ligar para Artemis outra vez. Sem sorte. Mas, quando acessou por controle remoto a secretária eletrônica na mansão Fowl, havia uma mensagem. De Artemis. Butler apertou com mais força o volante de couro. Vivo. O garoto pelo menos estava vivo.

A mensagem começava bastante bem, depois tinha uma virada decididamente estranha. Artemis afirmava não estar machucado, mas talvez sofresse de uma concussão ou estresse pós-traumátrico, porque também afirmava que criaturas das fadas eram responsáveis pelo estranho míssil. Uma diabrete, para ler exato. E agora estava na companhia de uma elfo, que aparentemente era um animal completamente diferente de uma diabrete. Não somente isso, mas a elfo era uma velha amiga chamada Holly, que os dois tinham esquecido. E a diabrete era uma velha inimiga que eles não conseguiam lembrar. Tudo muito estranho. Butler só podia concluir que Artemis estava tentando lhe dizer alguma coisa, e que escondida na fala maluca havia uma mensagem. Teria de analisar a fita assim que voltasse à mansão Fowl.

Então a gravação se transformou num drama. Mais atores entraram no alcance do telefone de Artemis. A suposta diabrete, Opala, e seus guarda-costas se juntaram ao grupo. Ameaças foram trocadas e Artemis tentou se livrar com palavras. Não deu certo. Se Artemis tinha um defeito era que tendia a ser muito paternalista, mesmo em situações de crise. A diabrete, Opala, ou quem quer que ela realmente fosse, certamente não gostou de ser tratada com condescendência. Parecia se considerar igual a Artemis em todos os sentidos, se é que não superior. Ordenou que Artemis silenciasse no meio do discurso e seu comando foi obedecido instantaneamente. Butler experimentou um instante de pavor, até a diabrete declarar que Artemis não estava morto, apenas atordoado. A nova aliada de Artemis também fora apagada, mas não antes de ficar sabendo do plano teatral da diabrete. Algo que tinha a ver com as Onze

Maravilhas e trolls.

— Você não pode estar falando sério — murmurou Butler saindo da estrada principal em direção à mansão Fowl.

Para um passante comum, pareceria que vários cômodos da mansão no fim da avenida estavam ocupados, mas Butler sabia que as lâmpadas nesses cômodos estavam todas ligadas a temporizadores e se alternavam a intervalos irregulares, Havia até mesmo um aparelho de som conectado a cada quarto, que espalharia som de rádio em várias áreas da casa. Tudo isso eram medidas destinadas a afastar ladrões comuns. E nada espantaria um ladrão profissional, sabia Butler.

O guarda-costas abriu o portão eletrônico e acelerou pelo caminho de pedras. Parou o carro diretamente em frente à porta principal, sem se incomodar em deixá-lo no abrigo da garagem dupla. Sacou a pistola e o coldre de pentes de uma tira magnética embaixo do banco do motorista. Era possível que os seqüestradores tivessem mandado um representante. Que já poderia estar dentro da mansão.

Assim que abriu a porta, Butler soube que havia algo errado. O alerta de trinta segundos do alarme deveria ter começado a contagem regressiva imediatamente, mas isso não aconteceu. Porque toda a caixa estava envolta em alguma substância brilhante parecida com fibra de vidro. Butler cutucou-a cautelosamente. Aquele negócio luzia e parecia quase orgânico.

Prosseguiu pelo saguão, grudando-se às paredes. Olhou para o teto. Luzes verdes piscavam nas sombras. Pelo menos as câmeras de circuito interno ainda estavam funcionando. Mesmo que os visitantes da mansão tivessem ido embora, ele poderia vê-los pelas fitas de segurança.

O pé do guarda-costas roçou em alguma coisa. Olhou para baixo. Uma grande tigela de cristal estava sobre o tapete, com os restos de um pavê de cereja no fundo. Ao lado havia um pedaço de papel-alumínio sujo de gordura. Um seqüestrador faminto? Dois metros depois achou uma garrafa de champanha Moet vazia e uma carcaça de frango dizimada. Quantos intrusos tinham estado aqui?

Os restos de comida formavam uma trilha levando para o escritório. Butler a acompanhou até o segundo andar, passando por cima de um filé meio comido, dois pedaços de bolo de frutas e uma casca de torta. Uma luz estava acesa do outro lado da porta do escritório, lançando uma sombra no corredor. Havia alguém lá dentro. Alguém não muito alto. Artemis?

O ânimo de Butler cresceu por um segundo quando escutou a voz do patrão, mas diminuiu rapidamente. Reconheceu as palavras; ouvira-as no carro. O invasor estava escutando a mensagem gravada na secretária eletrônica.

Butler esgueirou-se para o escritório, pisando tão leve que as pegadas não alertariam um cervo. Mesmo de costas, o intruso era estranho. Mal chegava a um metro de altura, com tronco atarracado e membros musculosos. Todo o corpo era coberto de pêlos grossos e revoltos que pareciam se mover de modo independente. A cabeça estava envolta num capacete da mesma substância luzidia que tinha incapacitado a caixa do alarme. O intruso usava um macacão azul com aba atrás. A aba estava meio aberta, dando a Butler a visão de um traseiro peludo que parecia incomodamente familiar.

A mensagem gravada estava chegando ao fim. A seqüestradora de Artemis estava dizendo o que aguardava o garoto irlandês.

— Ah, sim. Tenho uma situaçãozinha maligna planejada para Potrus, algo teatral envolvendo as Onze Maravilhas. Mas agora decidi que você merece mais.

— Maligna em que nível? — perguntou a nova aliada de Artemis, Holly.

— Maligna no nível de troll — respondeu Opala.

O intruso na mansão Fowl fez um ruído de sucção, alto, depois descartou os restos de um pernil de carneiro.

— Nada bom — disse ele. — Isso é realmente ruim. Butler engatilhou a arma, apontando direto para o intruso.

— E vai piorar — falou.

Butler fez o intruso se sentar numa das poltronas de couro do escritório, depois puxou outra poltrona para ficar diante dele. De frente, aquela criaturazinha era ainda mais estranha. O rosto era basicamente uma massa de pêlos grossos com olhos e dentes. Os olhos ocasionalmente brilhavam vermelhos como de uma raposa, e os dentes pareciam duas cercas de madeira. Aquilo não era uma criança peluda: era algum tipo de criatura adulta.

— Não diga — suspirou Butler. — Você é um elfo. A criatura se empertigou.

— Como ousa! — gritou. — Sou um anão, como você sabe muito bem.

Butler pensou na mensagem confusa de Artemis.

— Deixe-me adivinhar. Eu conhecia você, mas de algum modo esqueci. Ah, sim, a polícia do povo das fadas apagou minha mente.

Palha arrotou.

— Correto, você não é tão burro quanto parece. Butler levantou a arma.

— Isto aqui ainda está engatilhado, portanto veja como fala, homenzinho.

— Perdão, não sabia que agora nós éramos inimigos. Butler se inclinou para a frente na poltrona.

— Nós éramos amigos? Palha pensou nisso.

— A princípio, não. Mas acho que você passou a me amar pelo meu charme e pelo caráter nobre.

Butler fungou.

— E pela higiene pessoal?

— Isso não é justo. Você tem alguma idéia do que tive de fazer para chegar aqui? Escapei de um sublançador e nadei uns três quilômetros e meio em água gelada. Depois tive de invadir uma oficina de ferreiro no oeste da Irlanda, deve ser o único lugar onde ainda existem ferreiros, e tirar o anel da boca. Não pergunte. Depois cavei atravessando todo o país para descobrir a verdade sobre esse negócio. E quando cheguei aqui, um dos únicos Homens da Lama de quem não tenho vontade de arrancar um pedaço está apontando uma arma para mim.

— Espere um minuto — disse Butler. — Preciso pegar um lenço de papel para enxugar os olhos.

— Você não acredita em nada disso, não é?

— Se acredito em polícia do povo das fadas, conspirações de duendes e anões que abrem túneis? Não, não acredito.

Palha enfiou a mão lentamente no bolso do macacão e pegou o disco de computador folheado a ouro.

— Talvez isto abra sua mente.

Butler ligou um dos Powerbooks de Artemis, certificando-se de que o laptop não estivesse ligado a nenhum computador, fosse por cabo ou infravermelho. Se aquele disco contivesse um vírus, só seria perdido um disco rígido. Limpou o disco com um spray e um pano e o enfiou no multidrive. O computador pediu uma senha.

— Este disco está trancado — disse Butler. — Qual é a senha?

Palha deu de ombros, com um pão francês em cada mão.

— Ah, não sei. O disco é de Artemis.

Butler franziu a testa. Se fosse realmente de Artemis, a senha de Artemis iria abri-lo. Digitou três palavras: Aurum est potestas: ouro é poder. O lema da família. Segundos depois o ícone de disco trancado foi substituído por uma janela contendo duas pastas. Uma estava com o rótulo “Artemis”, e a outra “Butler”. Antes de abrir qualquer das duas, o guarda-costas passou um antivírus, só para garantir. O disco estava limpo.

Sentindo-se estranhamente nervoso, Butler abriu a pasta que tinha seu nome. Havia mais de cem arquivos nela. Na maioria eram de texto, mas alguns também de vídeo. O maior se chamava veja-me primeiro. Butler deu um clique duplo nele.

Abriu-se uma pequena janela do QuickTime. Na imagem, Artemis estava sentado àquela mesma mesa, com o laptop em cima. Estranho. Butler clicou no triângulo do PLAY.

— Olá, Butler — disse a voz de Artemis, ou uma imitação muito sofisticada. — Se você está assistindo a isto, nosso bom amigo o sr. Escavator apareceu.

— Ouviu só? — cuspiu Palha através de um bocado de pio. — Bom amigo sr. Escavator.

— Quieto!

— Tudo que você acha que sabe sobre este planeta está para mudar — continuou Artemis. — Os seres humanos não são as únicas criaturas inteligentes na Terra, na verdade nem somos os mais avançados tecnologicamente. Abaixo da superfície há várias espécies de criaturas. A maioria descende possivelmente de primatas, mas não tive oportunidade de fazer exames médicos por enquanto.

Butler não conseguia esconder a impaciência.

— Por favor, Artemis. Vá ao que interessa.

— Mas outra hora falamos mais sobre esse assunto — disse Artemis, como se tivesse escutado. — Há uma possibilidade de que você esteja assistindo a isto num momento de perigo, portanto devo lhe dar todo o conhecimento que juntamos durante nossas aventuras com a Liga de Elite da Polícia.

Liga de Elite da Polícia?, pensou Butler. Isso tudo é falso. De algum modo, é falso.

De novo, o Artemis no vídeo pareceu ler seus pensamentos.

— Para verificar os fatos fantásticos que estou para revelar, direi uma palavra. Só uma. Uma palavra que não poderia saber se você não tivesse me dito. Algo que você falou enquanto estava agonizante, antes que Holly Short o curasse com sua magia. O que você me diria se estivesse morrendo, velho amigo. Qual seria a única palavra que você diria?

Diria a você meu primeiro nome, pensou Butler. Algo que apenas duas outras pessoas no mundo sabiam. Algo completamente proibido pela etiqueta dos guarda-costas, a não ser que fosse tarde demais para importar.

Artemis se inclinou para a câmera.

— Seu nome, velho amigo, é Domovoi.

Butler estava tonto. Ah, meu Deus, pensou. É verdade. É tudo verdade.

Algo começou a acontecer em seu cérebro. Imagens desconjuntadas relampejavam no subconsciente, soltando lembranças reprimidas. O passado falso foi varrido para longe pela verdade ofuscante. Um elétrico jogo de ligar os pontos atravessou seu crânio, tornando tudo claro. Agora tudo fazia sentido. Sentia-se velho porque a cura o envelhecera. Algumas vezes achava difícil respirar porque fios de Kevlar tinham se entretecido na pele por cima do ferimento no peito. Lembrou-se do seqüestro de Holly e da revolução dos goblins da B’wa Kell. Lembrou-se de Holly e Julius, do centauro Potrus e, claro, de Palha Escavator. Não havia necessidade de ler os outros arquivos; uma palavra havia bastado. Lembrava-se.

Examinou o anão com novos olhos. Agora tudo era tremendamente familiar. Os cabelos crespos e vibrantes, a postura de pernas arqueadas, o cheiro. Saltou da cadeira e atravessou a sala até Palha, que estava ocupado atacando o frigobar do escritório.

— Palha, seu velho réprobo. Que bom vê-lo!

— Agora ele se lembra—disse o anão sem se virar. — Tem alguma coisa a dizer?

Butler olhou para a aba do traseiro que estava aberta.

— Sim. Não aponte esse negócio para mim. Já vi o dano que ele pode causar.

O sorriso do guarda-costas congelou no rosto quando ele se lembrou de um detalhe do recado de Artemis.

— Julius Raiz. Ouvi alguma coisa sobre uma bomba. Palha se virou de costas para a geladeira, a barba enfeitada com um coquetel de derivados de leite.

— É. Julius morreu. Não consigo acreditar. Ele vinha me caçando há tantos anos!

Butler sentiu um cansaço terrível nos ombros. Tinha perdido muitos colegas no correr dos anos.

— E mais — continuou Palha. — Holly foi acusada de assassiná-lo.

— Não é possível. Temos de achá-los.

— Agora você está falando. — O anão bateu a porta da geladeira. — Tem algum plano?

— Sim. Encontrar Holly e Artemis. Palha revirou os olhos.

— Puro gênio. É um espanto você precisar de Artemis.

Agora que o anão tinha comido até se fartar, os dois amigos reencontrados sentaram-se à mesa de reuniões e se atualizaram rapidamente.

Butler limpou a arma enquanto falava. Freqüentemente fazia isso em momentos de tensão. Era reconfortante.

— Então, de algum modo Opala Koboi saiu da prisão e bolou uma trama complicada para se vingar de todo mundo que a colocou lá. Não somente isso, mas tramou para Holly ficar com a culpa.

— Isso faz você se lembrar de alguém? — perguntou o anão.

Butler poliu o cursor da Sig Sauer.

— Artemis pode ser criminoso, mas não é mau.

— Quem disse alguma coisa sobre Artemis?

— Bom, e você, Palha? Por que Opala não tentou matá-lo?

— Ah, bem — suspirou o anão, o eterno mártir. —A LEP não divulgou meu envolvimento. Não seria bom que os orgulhosos oficiais de nossa força policial fossem manchados pela associação com um criminoso conhecido.

Butler assentiu.

— Faz sentido. Então você está em segurança, por enquanto, e Artemis e Holly estão vivos. Mas Opala tem algo planejado para eles. Algo a ver com trolls e as Onze Maravilhas. Alguma idéia?

— Nós dois sabemos sobre trolls, certo?

Butler assentiu de novo. Tinha lutado contra um troll não fazia muito tempo. Sem dúvida a batalha mais dura em que já estivera envolvido. Não podia acreditar que a LEP tivesse apagado isso de sua mente.

— E as Onze Maravilhas?

— Onze Maravilhas é um parque temático no distrito antigo de Porto. As criaturas do Povo são obcecadas com os Homens da Lama, por isso um bilionário esperto achou que seria grande idéia construir modelos menores das maravilhas humanas do mundo e colocar todas num lugar só. A coisa deu certo por alguns anos, mas acho que olhar para aquelas construções fez o Povo se lembrar do quanto sentia falta da superfície.

Butler fez uma lista na cabeça.

— Mas só existem sete maravilhas no mundo.

— Antes eram onze. Acredite, eu tenho fotos. De qualquer modo, agora o parque está fechado. Toda aquela área da cidade está abandonada há anos; os túneis não são seguros. E todo o lugar foi dominado por trolls. — Ele parou de repente, o horror do que tinha dito finalmente ficando claro. — Ah, deuses. Trolls.

Butler começou a montar rapidamente sua arma.

— Precisamos descer lá agora mesmo.

— Impossível — disse Palha. — Nem consigo imaginar como.

Butler obrigou o anão a se levantar e o empurrou para a porta.

— Talvez não. Mas você conhece alguém. Gente na sua área de negócios sempre conhece alguém.

Palha trincou os dentes, pensando.

— Sabe, há alguém. Um diabrete que deve a vida a Holly. Mas o que quer que eu o convença a fazer por nós, não será legal.

Butler pegou um saco de armas num armário.

— Ótimo. Ilegal é sempre mais rápido.

O LANÇADOR de Opala Koboi era um modelo-conceito que jamais fora produzido em massa. Estava anos adiante de qualquer coisa no mercado, mas sua pele de minério dissimulado e tecido de camuflagem tornava o custo de tal veículo tão exorbitante que nem mesmo Opala Koboi poderia ter conseguido um sem as verbas governamentais que tinham ajudado a pagá-lo.

Melo colocou os prisioneiros na área de passageiros, enquanto Merv pilotava, levando-os à Escócia e depois para o subterrâneo, entrando por um rio de montanha nas terras altas. Opala se ocupava garantindo que seu outro plano, o que envolvia o domínio do mundo, estivesse prosseguindo como devia.

Ela abriu a tela de seu videofone e digitou uma conexão com a Sicília.

A pessoa do outro lado atendeu ao primeiro toque.

— Belinda, querida. É você?

O homem que atendera tinha quase cinqüenta anos, com boa aparência latina e cabelos pretos com riscas grisalhas emoldurando o rosto bronzeado. Usava jaleco de laboratório por cima de uma camisa Versace aberta no colarinho.

— Sim, papai. Sou eu. Não se preocupe, estou em segurança. A voz de Opala tinha camadas do mesmer hipnótico. O coitado do humano estava totalmente sob seu poder, como acontecia há mais de um mês.

— Quando você volta para casa, querida? Estou com saudade.

— Hoje, papai, daqui a algumas horas. Como estão as coisas aí?

O homem deu um sorriso sonhador.

— Molto bene. Maravilhoso. O tempo está ótimo. Podemos passear de carro nas montanhas. Quem sabe eu ensino você a esquiar?

Opala franziu a testa, impaciente.

— Escute, idiota... Papai. Como vão as coisas com minha sonda? Estamos no prazo?

Por um momento um relâmpago de irritação franziu a testa do italiano, e logo ele estava enfeitiçado de novo.

— Sim, querida. Tudo está no prazo. Os casulos explosivos estão sendo enterrados hoje. A verificação dos sistemas da sonda foi um sucesso estrondoso.

Opala bateu palmas, a própria imagem de uma filha deliciada.

— Excelente, papai. Você é tão bom para sua Belindinha! Logo estarei com você.

— Venha logo para casa, querida — disse o homem, absolutamente perdido sem a criatura que ele imaginava ser sua filha.

Opala encerrou a ligação.

— Imbecil — disse cheia de desprezo. Mas Giovanni Zito teria permissão de viver pelo menos até que a sonda que estava construindo, segundo as especificações dela, penetrasse nos Elementos de Baixo. Agora que falara com Zito, Opala estava ansiosa para se concentrar na parte de seu plano relativa à sonda. A vingança era certamente doce, mas também era uma distração. Talvez devesse simplesmente jogar aqueles dois para fora do lançador e deixar o núcleo de magma da terra ficar com eles.

— Merv — rosnou ela. — Quanto tempo falta para chegarmos ao parque temático?

Merv verificou os instrumentos no painel do lançador.

— Acabamos de entrar na rede principal de túneis, srta. Koboi. Cinco horas — gritou ele por cima do ombro. — Talvez menos.

Cinco horas, pensou Opala, enrolando-se em sua poltrona como um gato contente. Podia esperar cinco horas.

Algum tempo depois, Artemis e Holly se remexeram em suas poltronas. Melo os ajudou a voltar à consciência com dois choques de um cassetete elétrico.

— Bem-vindos de volta à terra dos condenados — disse Opala. — O que acham do meu lançador?

O veículo era impressionante, mesmo que estivesse transportando Artemis e Holly para a morte. As poltronas eram cobertas com peles coletadas ilegalmente e a decoração era mais luxuosa do que num palácio comum. Havia pequenos cubos de hologramas suspensos do teto, para o caso de os passageiros quererem assistir a um filme.

Holly começou a se remexer quando notou onde estava sentada.

— Pele! Sua animal!

— Não — respondeu Opala. — Você está sentada nos animais. Como eu lhe disse, agora sou humana. E é isso que os humanos fazem, arrancam a pele dos animais para obter conforto. Não é, jovem sr. Fowl?

— Alguns fazem isso — disse Artemis com frieza. — Eu, pessoalmente, não.

— Ora, Artemis — observou Opala em tom malicioso. — Não acho que isso o qualifique para a santidade. Pelo que ouvi dizer, você é tão ansioso para explorar o Povo quanto eu.

— Talvez. Não lembro.

Opala se levantou e pegou uma salada leve no bufê.

— Claro, eles apagaram sua mente. Mas sem dúvida você já deve se lembrar, não é? Nem mesmo seu subconsciente podo negar que isto está acontecendo.

Artemis se concentrou. Conseguia se lembrar de alguma coisa. Imagens vagas e desfocadas. Nada muito específico.

— Lembro uma coisa. Opala ergueu o olhar do prato.

— É?

Artemis a fixou com um olhar frio.

— Lembro como Potrus derrotou você usando o intelecto superior. Tenho certeza de que vai fazer isso de novo.

Claro que Artemis não tinha se lembrado realmente disso; estava simplesmente repetindo o que Holly lhe dissera. Mas a declaração teve o efeito desejado.

— Aquele centauro ridículo! — guinchou Opala, jogando o prato na parede. — Ele teve sorte e eu fui atrapalhada por aquele imbecil do Porrete. Desta vez, não. Desta vez sou a arquiteta de meu próprio destino. E do de vocês.

— E desta vez o que é? — perguntou Artemis, zombando. — Outra rebelião orquestrada? Ou quem sabe um dinossauro mecânico?

O rosto de Opala ficou branco de fúria.

— Não há limites para sua imprudência, Garoto da Lama? Desta vez não é nenhuma rebelião em pequena escala. Tenho uma visão mais grandiosa. Vou liderar os humanos para encontrar o Povo. Quando os dois mundos colidirem, haverá uma guerra e meu povo adotado vencerá.

— Você é uma criatura das fadas, Koboi — exclamou Holly. — É uma de nós. Orelhas redondas não mudam isso. Acha que os humanos não vão notar quando você não crescer?

Opala deu um tapinha na bochecha de Holly, de modo quase afetuoso.

— Minha pobre policial querida e mal paga. Acha que não pensei em tudo isso enquanto ficava de molho naquele coma por quase um ano? Acha que não pensei em tudo? Sempre soube que os humanos acabariam nos descobrindo, por isso me preparei. — Opala se inclinou mais para perto, dividindo os cabelos pretos para revelar uma cicatriz de sete centímetros no couro cabeludo, desbotando-se por magia. — Arredondar as orelhas não foi a única cirurgia que eu fiz. Também inseri uma coisa no meu crânio.

— Uma glândula pituitária — adivinhou Artemis.

— Muito bem, Garoto da Lama. Uma pequenina glândula pituitária humana. O HCH é um dos sete hormônios secretados pela pituitária.

— HCH? — interrompeu Holly.

— Hormônio do crescimento humano — explicou Artemis.

— Exato. Como o nome sugere, o HCH estimula o crescimento de vários órgãos e tecidos, especialmente músculos e ossos. Em três meses já cresci mais de dois centímetros. Ah, talvez jamais consiga entrar para o time de basquete, mas ninguém acreditará que sou uma criatura das fadas.

— Você não é uma criatura das fadas — disse Holly com amargura. — No fundo, sempre foi humana.

— Imagino que isso deveria ser um insulto. Talvez eu mereça, considerando o que vou fazer com vocês. Daqui a uma hora não restará o suficiente de vocês dois para encher o baú de butim.

Essa era uma expressão que Artemis não tinha ouvido antes.

— Baú de butim? Parece uma expressão de piratas. Opala abriu um painel secreto no piso, revelando um pequeno compartimento embaixo.

— Isto é um baú de butim. A expressão foi cunhada por contrabandistas de legumes há mais de mil anos. Um compartimento secreto que passaria despercebido pelas autoridades da alfândega. Claro que hoje em dia, com raios X, infravermelho e câmeras sensíveis a movimento um baú de butim não adianta grande coisa. — Opala deu um sorriso tímido, como uma criança que tivesse sido mais esperta do que o professor. — A não ser, é claro, que o baú seja completamente construído de minério dissimulado, que seja refrigerado e tenha projetores internos para enganar os raios X e o infravermelho. O único modo de detectar este baú de butim é colocar o pé dentro dele. Portanto, mesmo que a LEP abordasse meu transportador, os policiais não descobririam o que eu quisesse contrabandear. Que, nesse caso, é um vidro de trufas de chocolate. Não é exatamente ilegal, mas a geladeira está cheia. Trufas de chocolate são minha paixão, você sabe. Durante todo o tempo em que estive fora, as trufas eram uma das únicas duas coisas que eu queria. A outra era vingança.

Artemis bocejou.

— Fascinante. Um compartimento secreto. Que gênio você é! Como pode fracassar no domínio do mundo com um baú de butim cheio de trufas?

Opala alisou o cabelo de Artemis para trás, afastando-o da testa.

— Faça quantas piadas quiser, Garoto da Lama. Tudo que você tem agora são palavras.

Minutos depois Merv fez o lançador invisível parar. Artemis e Holly foram algemados e obrigados a descer a prancha retrátil. Saíram num túnel gigantesco, mal iluminado por feixes de luz. A maioria dos painéis estava despedaçada e o resto parecia nas últimas. Essa área do túnel já fizera parte de uma metrópole próspera, mas agora estava completamente deserta e destruída. Havia cartazes de demolição grudados em vários painéis meio caídos.

Opala apontou para um deles.

— Todo este lugar vai ser derrubado dentro de um mês. Nós chegamos bem a tempo.

— Que sorte — murmurou Holly.

Merv e Melo os empurraram ao longo do túnel, sem dizer nada, usando o cano das armas. A superfície da rua era rachada e irregular. Sapos xingadores se agrupavam em áreas úmidas, gritando palavrões. A calçada estava cheia de barracas abandonadas e lojas de lembranças. Numa vitrine, havia bonecos humanos arrumados em várias poses de guerra.

Artemis parou, apesar da arma nas costas.

— É assim que vocês nos vêem? — perguntou.

— Ah, não — respondeu Opala. — Vocês são muito piores do que isso, mas os fabricantes certamente não querem assustar as crianças.

Havia várias estruturas gigantescas e semi-esféricas no fim do túnel. Cada uma tinha o tamanho de um estádio de futebol. Eram construídas de painéis hexagonais soldados nas emendas. Alguns painéis eram opacos, outros transparentes. Cada painel tinha mais ou menos a dimensão de uma casa pequena.

Diante dos hemisférios, havia um arco gigantesco, com velhas guirlandas de folhas douradas. Um cartaz pendia do arco, escrito em gnomês com letras de dois metros de altura.

— As Onze Maravilhas do Mundo Humano — declarou Opala teatralmente. — Dez mil anos de civilização e vocês só conseguiram produzir onze supostas maravilhas.

Artemis testou suas algemas. Estavam bem apertadas.

— Você sabe, claro, que só existem sete maravilhas na lista oficial.

— Sei — respondeu Opala, irritada. — Mas os humanos têm uma mente muito estreita. Os eruditos do Povo estudaram vídeos e decidiram incluir o templo de Abu Simbel no Egito, as estátuas dos Moai na Ilha da Páscoa, o templo de Borobudur na Indonésia e o Salão do Trono em Persépolis, no Irã.

— Se os humanos têm a mente tão estreita — comentou Holly —, estou surpresa por você querer ser um deles.

Opala passou pelo arco.

— Bem, eu preferiria ser uma duende-diabrete, sem ofensa, Artemis, mas o povo das fadas será apagado da terra em breve. Cuidarei disso pessoalmente assim que tiver deixado vocês dois em seu novo lar. Dentro de dez minutos estarei a caminho da ilha, vendo vocês dois serem despedaçados nos monitores do lançador.

Seguiram pelo parque temático, passaram pelo primeiro hemisfério que continha um modelo em escala de dois terços da Grande Pirâmide de Gizé. Vários painéis hexagonais tinham sido arrancados e Artemis pôde ver os restos do modelo através das aberturas. Era uma visão impressionante, ainda mais por causa da quantidade de criaturas peludas que andavam pelas encostas da pirâmide.

— Trolls — explicou Opala. — Tomaram conta do parque. Mas não se preocupe, eles são extremamente territoriais e só atacam se você se aproximar da pirâmide.

Nesse ponto Artemis nem conseguia mais se espantar, mas mesmo assim a visão daqueles carnívoros magníficos atacando uns aos outros bastou para fazer seu coração acelerar algumas batidas. Parou para examinar o espécime mais próximo. Era uma criatura aterrorizante: tinha pelo menos dois metros e meio, com dreadlocks sujos balançando na cabeça enorme. Os braços peludos do troll iam até abaixo dos joelhos, e duas presas curvas e serrilhadas se projetavam do maxilar inferior. A fera ficou olhando enquanto eles passavam, com olhos noturnos luzindo vermelhos nas órbitas.

O grupo chegou à segunda mostra. O Templo de Artemis em Efeso. O holograma perto da entrada mostrava uma imagem giratória da construção, na Turquia. Opala leu o painel histórico.

— Interessante — disse ela. — Bom, por que você acha que alguém daria o nome de uma deusa a um menino?

— É o nome do meu pai — disse Artemis cansado, tendo explicado isso milhares de vezes. — O nome pode ser usado por homens e mulheres, e significa caçador. Bem adequado, não acha? Talvez lhe interesse saber que o nome humano que você escolheu, Belinda, significa “bela serpente”. Também bastante adequado. Pelo menos a metade.

Opala apontou um dos dedos para o nariz de Artemis.

— Você é uma criatura muito irritante, Fowl. Espero que nem todos os humanos sejam assim.

Ela assentiu para Melo.

— Spray neles — ordenou.

Melo pegou um pequeno borrifador no bolso e espirrou o conteúdo em Holly e Artemis. O líquido era amarelo e fedia.

— Feromônios de troll — disse Melo, quase pedindo desculpas. — Esses trolls vão farejar vocês e ficar absolutamente malucos. Para eles vocês cheiram como fêmeas no cio. Quando descobrirem que não são, vão destroçá-los em milhares de pedacinhos e depois comer. Nós consertamos todos os painéis quebrados, então não há como fugir. Podem pular no rio, se quiserem; o cheiro vai sair em cerca de mil anos. E, capitã Short, retirei as asas de sua roupa e provoquei um curto no tecido de camuflagem. Deixei o aquecimento. Afinal de contas, a gente merece uma chance esportiva.

Adiantaria muito usar o aquecimento contra os trolls, pensou Holly carrancuda.

Merv estava verificando a entrada através de um dos painéis transparentes.

— Tudo bem. Caminho livre.

A diabrete abriu a entrada principal usando o controle remoto. Uivos distantes ressoaram dentro da exposição. Artemis podia ver vários trolls bramindo na escadaria da réplica do templo. Ele e Holly seriam despedaçados.

Os irmãos Brill os empurraram para dentro do hemisfério.

— Boa sorte — disse Opala enquanto a porta se fechava. — Lembrem-se, vocês não estão sozinhos. Nós vamos assistir pelas câmeras.

A porta se fechou com um estrondo agourento. Segundos depois o painel de tranca eletrônica começou a chiar, quando um dos irmãos Brill o derreteu por fora. Artemis e Holly estavam trancados no meio de um monte de trolls amorosos e tinham um cheiro irresistível para eles.

O Templo de Artemis era um modelo em escala que fora construído com precisão impressionante, até mesmo com humanos animatrônicos fazendo suas tarefas cotidianas como em 400 a.C. A maioria dos modelos humanos fora quase totalmente destruída pelos trolls, mas alguns se moviam espasmodicamente nos trilhos, levando presentes à deusa. Qualquer robô cujo caminho o levasse perto demais de um bando de trolls era golpeado e despedaçado. Era uma feia antecipação do destino de Artemis e Holly.

Havia apenas um suprimento de comida. Os próprios trolls. Filhotes e desgarrados eram apanhados pelos machos e destroçados com dentes, garras e presas. O líder do bando ficava com a parte do leão, depois jogava a carcaça aos outros que ululavam. Se os trolls ficassem confinados ali por muito mais tempo, iriam se extinguir mutuamente.

Holly empurrou Artemis com força para o chão.

— Depressa — disse ela. — Role na lama. Cubra-se, diminua o cheiro.

Artemis obedeceu, jogando lama sobre o corpo com as mãos algemadas. Qualquer lugar que deixasse limpo foi imediatamente coberto por Holly. Fez o mesmo com ela. Em instantes os dois estavam quase irreconhecíveis.

Artemis sentia algo que não se lembrava de ter experimentado antes: medo absoluto. As mãos tremiam, chacoalhando as correntes. Não havia espaço em seu cérebro para o pensamento analítico. Não posso, pensou. Não posso fazer nada,

Holly assumiu o controle, colocando-o de pé com um puxão e empurrando-o até um amontoado de réplicas de barracas de mercadores ao lado de um rio que corria rápido. Os dois se agacharam atrás da lona amarrotada, olhando os trolls através de compridos rasgos causados por garras. Dois mercadores animatrônicos estavam sentados em tapetes diante das barracas, com os cestos cheios de estatuetas em ouro e marfim da deusa Artemis. Nenhum dos modelos tinha cabeça. Uma delas estava caída no chão, a pouco mais de um metro, o cérebro artificial aparecendo através de um buraco de mordida.

— Precisamos tirar as algemas — disse Holly ansiosa.

— O quê? — murmurou Artemis.

Holly sacudiu as algemas diante do rosto dele.

— Precisamos tirar isso agora! A lama vai nos proteger por um minuto, depois os trolls virão atrás de nós. Temos de entrar na água, e com as algemas seremos arrastados pela correnteza.

Os olhos de Artemis tinham perdido o foco.

— A correnteza?

— Caia na real, Artemis — sibilou Holly diante do rosto dele. — Lembra-se do seu ouro? Você não vai poder cobrar se estiver morto. O grande Artemis Fowl, desmoronando ao primeiro sinal de encrenca. Já estivemos em situações piores do que esta.

Isso não era exatamente verdade, mas o Garoto da Lama não podia lembrar, podia?

Artemis se recompôs. Não havia tempo para uma meditação calmante; simplesmente teria de reprimir as emoções que estava sentindo. Muito pouco saudável, psicologicamente falando, mas melhor do que ser reduzido a nacos de carne entre os dentes de um troll.

Examinou as algemas. Era alguma forma de polímero plástico ultraleve. Havia um painel digital no centro, posicionado de modo que o usuário não pudesse ler os dígitos.

— Quantos números? — perguntou ele.

— O quê?

— No código das nossas algemas. Você é policial. Sem dúvida sabe quantos números há no código das algemas.

— Três. Mas há possibilidades demais.

— Possibilidades, mas não probabilidades — respondeu Artemis, irritante mesmo quando sua vida estava em perigo.

— Estatisticamente, trinta e oito por cento dos humanos não se incomodam em mudar o código de fábrica nas trancas digitais. Só podemos esperar que as criaturas das fadas sejam igualmente negligentes.

Holly franziu a testa.

— Opala é qualquer coisa, menos negligente.

— Talvez. Mas seus dois pequenos capangas talvez não sejam tão atentos aos detalhes.

Artemis estendeu as algemas para Artemis.

— Tente três zeros.

Holly fez isso, usando um polegar. A luz vermelha continuou vermelha.

— Noves. Três noves.

Holly tentou rapidamente todos os dez dígitos três vezes. Nenhum deu resultado. Artemis suspirou.

— Muito bem. Dígitos triplos eram meio óbvios demais, acho. Há alguma outra seqüência de três dígitos que sejam marcantes na consciência das criaturas das fadas? Algo que todas saibam e não tenham probabilidade de esquecer?

Holly revirou o cérebro.

— Nove cinco um. O código de área de Porto.

— Tente.

Ela tentou. Não deu certo.

— Nove cinco oito. O código de Atlântida. De novo não adiantou.

— Esses números são regionais demais — reagiu Artemis irritado. — Qual é o número que todo macho, fêmea e criança sabe?

Os olhos de Holly se arregalaram.

— Claro. Claro. Nove zero nove. O número de emergência da polícia. Está no canto de todos os cartazes embaixo do mundo.

Artemis notou uma coisa. Os uivos tinham parado. Os trolls haviam cessado a luta e estavam farejando o ar. Os feromônios estavam na brisa, atraindo as feras como se elas fossem marionetes nos fios. Num sincronismo fantasmagórico, as cabeças se viraram para o esconderijo de Holly e Artemis.

Artemis sacudiu as algemas.

— Experimente depressa.

Holly experimentou. A luz ficou verde e as algemas se abriram.

— Bom. Excelente. Agora deixe-me abrir as suas. Os dedos de Artemis pararam sobre o teclado.

— Não sei ler os numerais da língua do Povo.

— Sabe. Na verdade você é o único humano que sabe — disse Holly. — Só não lembra. O teclado tem o desenho padrão. De zero a nove. Da esquerda para a direita.

— Nove zero nove — murmurou Artemis, apertando as teclas. As algemas de Holly se abriram na primeira tentativa, o que foi uma sorte, porque não haveria tempo para uma segunda.

Os trolls estavam chegando, saltando dos degraus do templo com velocidade e coordenação de dar medo. Usavam o peso dos braços peludos para balançar à frente, ao mesmo tempo em que esticavam as pernas musculosas. Esse método de lançamento podia fazer com que pulassem seis metros num único movimento. Os animais pousavam sobre os nós dos dedos, balançando as pernas embaixo para o próximo salto.

Era uma visão quase petrificante. Uma quantidade de carnívoros enlouquecidos, descendo por uma leve inclinação arenosa. Os machos maiores pegavam o caminho mais direto, disparando pela ravina. Os machos adolescentes e os mais velhos se mantinham nas encostas, tomando cuidado com mordidas casuais e presas que pareciam cimitarras. Os trolls se chocavam com manequins e com o cenário, indo direto para a barraca. Seus dreadlocks balançavam a cada passo e os olhos luziam vermelhos à meia-luz. Eles mantinham a cabeça virada para trás, de modo que o ponto mais elevado era o nariz. Nariz que os levava diretamente a Holly e Artemis. E o pior é que Holly e Artemis também podiam sentir o cheiro dos trolls.

Holly enfiou os dois pares de algemas no cinto. Eles tinham unidades de carga e podiam ser adaptados para calor ou até mesmo como armas, se Holly sobrevivesse o bastante para usá-las.

— Tá legal, Garoto da Lama. Para a água.

Artemis não argumentou nem questionou; não havia tempo. Só podia supor que, como muitos animais, os trolls não gostassem de água. Correu para o rio, sentindo o chão vibrar com centenas de pés e punhos. Os uivos também tinham recomeçado, mas era um tom mais afoito, insensato e brutal, como se qualquer controle que os trolls possuíssem houvesse desaparecido.

Artemis se apressou para alcançar Holly. Ela estava à frente, esguia e ágil, abaixando-se para pegar um pedaço de tronco falso de uma fogueira de acampamento. Artemis fez o mesmo, enfiando-o embaixo do braço. Talvez ficassem na água por muito tempo.

Holly mergulhou, fazendo um arco gracioso no ar antes de entrar na água praticamente sem causar espirros. Artemis foi cambaleando atrás. Esse negócio de correr para salvar a vida não era seu estilo. O cérebro era grande, mas os membros eram finos, exatamente o oposto do necessário quando a gente está com trolls nos calcanhares.

A água estava morna, mas o bocado que Artemis engoliu sem querer tinha um gosto notavelmente doce. Sem poluentes, supôs com a pequena parte do cérebro que ainda pensava de modo racional. Algo agarrou seu tornozelo, cortando a meia e a carne. Então ele deu um chute e pulou no rio, e estava livre. Uma trilha de sangue quente permaneceu um momento, antes de ser levada pela correnteza.

Holly estava no meio do rio, a cabeça acima d’água. O cabelo castanho-avermelhado permanecia de pé, em pontas lisas, e a roupa estalou para combinar com o ambiente, nas partes em que a lama havia saído.

— Está machucado? — perguntou ela.

Artemis balançou a cabeça. Não tinha fôlego para palavras.

Holly notou o tornozelo dele, que estava perto da superfície.

— Sangue, e eu não tenho nem uma gota de magia para curar. O sangue é quase tão ruim quanto os feromônios. Temos de sair daqui.

Na margem, os trolls estavam literalmente pulando feito loucos. Golpeavam repetidamente a cabeça no chão, batendo os punhos em ritmos complexos.

— Ritual de acasalamento — explicou Holly. — Acho que gostaram de nós.

A correnteza era mais forte no meio do rio e atraiu rapidamente os dois. Os trolls seguiam pela margem, alguns lançando pequenos objetos na água. Um deles acertou o tronco de plástico de Holly, quase deslocando-a.

Ela cuspiu um bocado d’água.

— Precisamos de um plano, Artemis. Esse é o seu departamento. Eu trouxe a gente até aqui.

— Ah, sim, muito bem — respondeu Artemis, aparentemente tendo recuperado o sarcasmo. Em seguida afastou o cabelo molhado da frente dos olhos e espiou em volta, para além da confusão na margem. O templo era enorme, lançando uma sombra alongada e cheia de pontas na área deserta. O interior estava escancarado, sem nenhum abrigo óbvio contra os trolls. O único local deserto era o telhado.

— Os trolls podem escalar? — perguntou ofegando. Holly acompanhou o olhar dele.

— Sim, se for necessário, como os grandes macacos. Mas só se for necessário.

Artemis franziu a testa.

— Se ao menos eu pudesse lembrar. Se ao menos eu soubesse o que sei!

Holly nadou até ele, segurando seu colarinho. Os dois giraram na água branca, com bolhas e espuma espremendo-se entre os troncos.

— Se ao menos não adianta, Garoto da Lama. Precisamos de um plano antes do filtro.

— Do filtro?

— Este é um rio artificial. É filtrado por um tanque no centro.

Uma bolha estourou no cérebro de Artemis.

— Um tanque central. É a nossa saída.

— Nós seremos mortos! Não faço idéia de quanto tempo ficaremos embaixo d’água.

Artemis olhou em volta pela última vez, medindo, calculando.

— Dadas as circunstâncias atuais, não há outra opção. Mais adiante a correnteza começava a circular, puxando para dentro qualquer entulho recolhido das margens. Um pequeno redemoinho se formava no meio do rio. A visão dele pareceu acalmar os trolls. Desistiram dos cutucões e das pancadas e se acomodaram para olhar. Alguns seguiam pela margem; mais tarde estes provariam ser os mais inteligentes.

— Vamos seguir a correnteza — gritou Artemis acima do chiado. — Vamos seguir e ter esperança.

— É isso? Esse é o seu plano brilhante?—A roupa de Holly estalou enquanto a água ia abrindo caminho para dentro dos circuitos.

— Não é tanto um plano quanto uma estratégia para salvar a vida — retrucou Artemis. Teria dito mais, porém o rio o interrompeu, arrancando-o de perto da companheira para dentro do redemoinho.

Sentiu-se insignificante como um graveto diante daquela força. Se tentasse resistir à água, ela arrancaria o ar de seus pulmões como um valentão espancando sua vítima. O peito de Artemis foi comprimido; mesmo quando a boca arfava acima d’água ele não conseguia forçar uma quantidade adequada de ar para dentro dos pulmões. O cérebro estava faminto de oxigênio. Não conseguia pensar direito. Tudo era curvo. O redemoinho de seu corpo, o movimento da água. Círculos brancos sobre azuis sobre verdes. Seus pés dançavam em pequenos padrões de tiras de Mõbius abaixo do corpo. Dança irlandesa. Ha-ha.

Holly estava à frente, segurando os dois troncos entre eles. Uma balsa improvisada. Gritou alguma coisa, mas o som se perdeu. Agora havia apenas água. Água e confusão.

Ela ergueu três dedos. Três segundos. Então iriam afundar. Artemis respirou o mais fundo que o peito comprimido permitia. Dois dedos agora. E um.

Artemis e Holly soltaram os troncos e a correnteza os sugou para baixo como aranhas sumindo por um ralo. Artemis lutou para manter o ar, mas a água violenta o espremia para fora, por entre os lábios. Bolhas espiralaram atrás deles, correndo para a superfície.

A água não era muito funda nem escura. Mas era rápida e não permitia que muitas imagens se mantivessem por tempo suficiente para serem identificadas. O rosto de Holly passou rapidamente diante de Artemis, mas ele só conseguiu ver os grandes olhos amendoados.

O funil do redemoinho ficou mais estreito, forçando Holly e Artemis um contra o outro. Foram levados diagonalmente para baixo, numa confusão de corpos se chocando e membros se sacudindo. Juntaram as cabeças com força, cada qual achando algum conforto nos olhos do outro. Mas isso durou pouco. O progresso foi interrompido brutalmente por uma grade de metal que cobria o tubo. Eles se chocaram contra ela, sentindo o arame deixar marcas na pele.

Holly bateu na grade, depois enfiou os dedos nos buracos. A grade era brilhante e nova. Havia marcas de solda recentes nas bordas. Aquilo era novo e todo o resto era velho. Koboi!

Algo cutucou o braço de Holly. Um aquacasulo. Estava preso à grade por uma amarra plástica. O rosto de Opala enchia a pequena tela engastada dentro, e seu riso ocupava a maior parte do rosto. Ela estava dizendo algo repetidamente. As palavras eram inaudíveis na confusão de chiados e bolhas, mas o significado era claro: venci vocês de novo.

Holly agarrou o aquacasulo, arrancando-o da amarra. O esforço a arrancou da torrente para a água mais calma ao redor. Suas forças haviam sumido, e ela não tinha opção além de ir para onde o rio a levasse. Artemis se arrastou para longe da grade, usando o resto do oxigênio para chutar com as pernas, apenas duas vezes.

Estava livre do redemoinho, flutuando atrás de Holly em direção a um monte mais escuro, rio abaixo. Ar, pensou desesperado, preciso respirar. Não daqui a pouco. Agora. Agora ou nunca.

Rompeu a superfície com a boca na frente. A garganta estava sugando o ar antes mesmo de sair da água. A primeira respiração veio junto com líquido, mas a segunda foi limpa, e a terceira também. Sentiu a força voltar para os membros como mercúrio nas veias.

Holly estava em segurança. Deitada numa ilha escura no rio. O peito arfava como um fole e o aquacasulo estava embaixo de seus dedos esparramados.

— Ora! — disse Opala Koboi na tela. — Tã-ã-ão previsível. — Falou isso repetidamente, até que Artemis lutou para sair da água rasa, subiu na ilha e achou o botão de MUDO.

— Estou começando realmente a odiá-la — ofegou. — Talvez ela venha a lamentar os pequenos toques, como a televisão subaquática, porque são coisas assim que me dão motivação para sair daqui.

Holly sentou-se, olhando ao redor. Estavam num monte de lixo. Artemis achou que, como Opala havia soldado a grade no tubo do filtro, a corrente havia levado para esse local raso tudo que os trolls descartavam. Uma pequena ilha de lixo na curva do rio. Havia cabeças robóticas sem corpo. Junto com estátuas quebradas e restos de trolls. Crânios de trolls com a cunha grossa do osso da testa e pêlos apodrecendo.

Pelo menos aqueles trolls específicos não podiam comê-los. Os perigosos, que os tinham seguido, estavam se sacudindo até provocar uma espuma de suor nas duas margens. Mas havia pelo menos seis metros de água separando-os da terra. Por enquanto estavam em segurança.

Artemis sentia lembranças tentando aflorar à superfície. Estava prestes a se lembrar de tudo, tinha certeza. Ficou sentado completamente imóvel, forçando a memória. Imagens desconectadas relampejavam por trás dos olhos: uma montanha de ouro, criaturas com escamas verdes soltando bolas de fogo pelas ventas, Butler engastado em gelo. Mas as imagens escorriam da consciência como gotas de água num pára-brisa.

Holly sentou-se.

— Alguma coisa?

— Talvez. Algo. Não tenho certeza. Tudo está acontecendo depressa demais. Preciso de tempo para meditar.

— Estamos sem tempo — disse Holly, subindo no topo da pilha de lixo. Crânios estalavam sob seus pés. — Olhe.

Artemis se virou para a margem esquerda. Um dos trolls tinha pegado uma pedra grande e levantado acima da cabeça. Artemis tentou encolher. Se aquela pedra acertasse o alvo, os dois seriam gravemente feridos, no mínimo.

O troll grunhiu como um profissional de tênis sacando, fazendo a pedra girar sobre o rio. Errou a pilha por pouco, e a pedra caiu com estardalhaço na água rasa.

— Tiro ruim — disse Holly. Artemis franziu a testa.

— Duvido.

Um segundo troll pegou algo para atirar. E um terceiro. Logo todos os monstrengos estavam jogando pedras, pedaços de robôs, pedaços de pau e qualquer coisa que conseguissem pegar. Nenhum acertou os dois que tremiam sobre a pilha de lixo.

— Continuam errando — disse Holly. — Todos.

Os ossos de Artemis doíam de frio, medo e tensão constante.

— Eles não estão tentando nos acertar—disse ele. — Estão construindo uma ponte.

O terminal de transportes de Tara era o maior da Europa. Mais de oito mil turistas passavam por ano através de seus portais de raio X. Oitocentos e cinqüenta metros cúbicos de terminal escondidos embaixo de um pequeno morro coberto de mato no meio da fazenda McGraney. Era uma maravilha de arquitetura subterrânea.

Palha Escavator, anão cleptomaníaco fugitivo, também era bastante maravilhoso na área subterrânea. Butler dirigiu o Bentley dos Fowl para o norte e, seguindo instruções de Palha, reduziu a velocidade do carro de luxo a quinhentos metros da entrada camuflada do terminal. Isso permitiu que Palha escavasse a partir da porta traseira, direto para dentro da terra. Rapidamente submergiu abaixo de uma camada de rico solo irlandês. O melhor do mundo.

Palha conhecia bem o terminal. Uma vez havia tirado seu primo Nord da custódia policial ali mesmo, quando a LEP o prendera sob acusação de poluição industrial. Um veio de argila ia direto até a parede da estação e, se você soubesse onde procurar, havia uma folha de metal que fora desgastada pela umidade irlandesa. Mas nesta ocasião em particular Palha não estava interessado em fugir da LEP; muito pelo contrário.

Chegou à superfície dentro do arbusto holográfico que escondia a entrada de serviço do terminal. Saiu de seu túnel, sacudiu a argila do traseiro, tirou todo o ar do túnel de dentro do organismo com um pouco mais de ruído do que era absolutamente necessário e esperou.

Cinco segundos depois a escotilha da entrada deslizou e quatro mãos se estenderam, puxando Palha para o interior do terminal. Palha não resistiu, permitindo-se ser levado por um corredor escuro até uma sala de entrevistas. Foi jogado numa cadeira desconfortável, algemado e deixado sozinho, para esperar.

Mas não tinha tempo para esperar. Cada segundo que passava aqui tirando insetos dos pêlos da barba era outro segundo que Artemis e Holly tinham de passar fugindo dos trolls.

Levantou-se da cadeira e bateu com as palmas das mãos no espelho bidirecional engastado na parede da sala de entrevistas.

— Chix Verbil — gritou ele. — Sei que está me vigiando. Precisamos conversar. É sobre Holly Short.

Palha continuou batendo no vidro até que a porta da cela se abriu e Chix Verbil entrou. Chix era o agente da LEP na superfície. Fora a primeira baixa na revolução dos goblins da B’wa Kell, há um ano e, se não fosse por Holly Short, teria sido a primeira baixa fatal. Mas acabou ganhando uma medalha do

Comitê, deu uma série de entrevistas de alto nível na rede de TV e recebeu um belo serviço fácil no El.

Chix entrou, cheio de suspeitas, com as asas de duende dobradas atrás do corpo. A presilha do coldre de sua Neutrino estava aberta.

— Palha Escavator, não é? Está se rendendo? Palha fungou.

— O que você acha? Eu tenho todo o trabalho de fugir só para me render para um duende. Acho que não, burrinho.

Chix ficou eriçado, com as asas se abrindo.

— Ei, escute, anão. Você não está em condição de fazer piadinhas. Está sob minha custódia, para o caso de não ter notado. Há seis seguranças cercando esta sala.

— Seguranças do povo das fadas. Não me faça rir. Eles não poderiam vigiar uma maçã num pomar. Eu escapei de um sublançador mais de três quilômetros embaixo d’água. Posso ver pelo menos seis modos de sair daqui sem derramar uma gota de suor.

Chix pairou nervosamente.

— Gostaria de ver você tentando. Dispararia duas cargas no seu traseiro antes que você pudesse desencaixar esse seu maxilar.

Palha se encolheu. Os anões não gostavam de piadinhas sobre o traseiro.

— Tá legal, vá com calma, sr. Valentão. Vamos falar da sua asa. Está se curando bem?

— Como sabe disso?

— Foi uma tremenda notícia. Você apareceu em todas as TVs durante um tempo, até nos canais piratas por satélite. Assisti ao seu rosto feio em Chicago, não faz muito tempo.

Chix se empertigou.

— Chicago?

— Isso mesmo. Você estava contando, se me lembro bem, como Holly Short salvou sua vida e como os duendes nunca se esquecem de uma dívida, e que sempre que ela precisasse você estaria lá, custasse o que custasse.

Chix tossiu nervoso.

— Muito disso estava escrito no roteiro. E, de qualquer modo, foi antes...

— Antes que a oficial mais condecorada da LEP decidisse pirar de repente e atirar no próprio comandante?

— É. Antes.

Palha encarou o rosto verde de Verbil.

— Você não acredita nisso, não é?

Chix pairou ainda mais alto por um longo momento, as asas balançando nas correntes de ar. Depois voltou ao chão e se sentou na outra cadeira da sala.

— Não, não acredito. Nem por um segundo. Julius Raiz era como um pai para Holly. Para todos nós. — Ele cobriu o rosto com as mãos, com medo de ouvir a resposta à próxima pergunta. — Então, Escavator, por que você está aqui?

Palha se inclinou mais para perto.

— Isto está sendo gravado?

— Claro. Procedimento padrão.

— Você pode desligar o microfone?

— Acho que sim. Mas por que faria isso?

— Porque vou lhe dizer uma coisa importante para a sobrevivência do Povo. Mas só se os microfones estiverem desligados.

As asas de Chix começaram a bater de novo.

— É melhor que isso seja realmente bom. É melhor que eu goste do que você vai dizer, anão.

Palha deu de ombros.

— Ah, você não vai gostar. Mas é realmente bom.

Os dedos verdes de Chix digitaram um código num teclado sobre a mesa.

— Certo, Escavator. Podemos falar livremente. Palha se inclinou à frente.

— O negócio é que Opala Koboi voltou.

Chix não respondeu verbalmente, mas a cor sumiu de seu rosto. Em vez do esmeralda robusto de sempre, a pele do duende estava de um pálido verde-lima.

— Opala escapou, de algum modo, e iniciou uma grande vingança. Primeiro o general Escamoto, depois o comandante Raiz, e agora Holly e Artemis Fowl.

— O... Opala? — gaguejou Chix, com a asa ferida latejando subitamente.

— Está matando todo mundo que colaborou para que ela fosse presa. O que, se a memória não me falha, inclui você.

— Eu não fiz nada — guinchou Verbil, como se protestar sua inocência para Palha fosse ajudá-lo.

Palha se recostou na cadeira.

— Ei, não adianta falar comigo. Não vim pegar você. Se me lembro corretamente, você apareceu em todos os programas de entrevistas falando como foi pessoalmente o primeiro membro da LEP a entrar em contato com os contrabandistas goblins.

— Talvez ela não tenha assistido — disse Chix cheio de esperança. — Estava em coma.

— Tenho certeza de que alguém gravou para ela. Verbil pensou nisso, distraidamente alisando as asas.

— Então o que você quer de mim?

— Preciso que mande uma mensagem a Potrus. Diga o que falei sobre Opala. — Palha cobriu a boca com a mão para enganar qualquer leitor de lábios que pudesse assistir à fita. — E quero o transportador da LEP. Sei onde ele está estacionado. Só preciso do chip de partida e do código de ignição.

— O quê? Isso é ridículo. Eu iria para a cadeia. Palha balançou a cabeça.

— Não, não. Sem o som gravado, tudo que a Delegacia Plaza verá é outra engenhosa fuga de Palha Escavator. Eu nocauteio você, roubo o seu chip e abro um túnel pela tubulação atrás daquele bebedouro.

Chix franziu a testa.

— Volte à parte do “me nocauteia”. Palha bateu com a palma da mão na mesa.

— Escute, Verbil, Holly está correndo perigo mortal agora mesmo. Talvez já esteja morta.

— Foi o que ouvi dizer — exclamou Chix.

— Bem, ela estará definitivamente morta se eu não descer lá agora mesmo.

— Porque não devo avisar sobre isso? Palha suspirou dramaticamente.

— Por que, seu imbecil, quando a equipe de resgate da Delegacia Plaza chegar aqui, será tarde demais. Você conhece as regras: nenhum policial da LEP pode agir a partir da informação de um criminoso condenado a não ser que a informação seja verificada por outra fonte.

— Ninguém presta atenção a essa regra, e me chamar de imbecil não ajuda.

Palha ficou de pé.

— Você é um duende, pelo amor dos deuses. Deveria ter aquele antigo código de cavalheirismo. Uma fêmea salvou sua vida e agora a vida dela está em perigo. Como duende, você tem uma dívida de honra, deve fazer o que for necessário.

Chix sustentou o olhar de Palha.

— Tudo isso é verdade? Diga, Palha, porque essa coisa terá repercussões. Não é só um roubozinho de jóias.

— É verdade. Você tem minha palavra. Chix quase gargalhou.

— Minha nossa! A palavra de Palha Escavator. Posso levar para depositar no banco. — Ele respirou fundo várias vezes e fechou os olhos. — O chip está no meu bolso. O código está escrito na etiqueta. Vê se não quebra nada.

— Não se preocupe. Sou um excelente motorista.

Chix se encolheu de ansiedade.

— Não estou falando do lançador, seu estúpido. Estou falando do meu rosto. As damas gostam de como eu sou.

Palha recuou o punho nodoso.

— Bem, eu odiaria desapontar as damas — falou, e com um soco derrubou Chix da cadeira.

Palha examinou rapidamente os bolsos de Chix. O duende não estava inconsciente de verdade, mas fingia. Foi sensato. Em segundos Palha havia retirado o chip de partida e enfiado na barba. Um punhado de fios se enrolou com força em volta do chip, formando um casulo à prova d’água. Além disso, afanou a Neutrino de Verbil, embora ela não fizesse parte do trato. Depois atravessou a sala em dois passos e enfiou uma cadeira embaixo da maçaneta. Isso deve me render uns dois segundos, pensou. Envolveu com um dos braços o bebedouro ao mesmo tempo em que desabotoava a aba do traseiro. Agora a velocidade era vital, porque quem estivera assistindo à entrevista pelo espelho já estava batendo na porta. Palha viu um ponto negro, de queimadura, surgir na porta; eles estavam abrindo caminho a fogo.

Arrancou o bebedouro da parede, deixando que dezenas de litros de água gelada inundassem a sala de entrevistas.

— Ah, pelo amor dos deuses — gemeu Chix no chão. — Essas asas demoram séculos para secar.

— Cale-se. Você deveria estar inconsciente.

Assim que a água parou de correr, Palha mergulhou no tubo. Seguiu-o até a primeira junta e a chutou longe. Pedaços de argila caíram, bloqueando o tubo. O anão desencaixou o maxilar. Estava de volta à terra. Agora ninguém poderia pegá-lo.

A área de embarque ficava no nível mais baixo, mais perto do poço propriamente dito. Palha virou para baixo, guiado por sua infalível bússola interna, de anão. Já estivera nesse terminal antes e a disposição do local estava gravada em sua memória, bem como a disposição de cada construção em que ele já estivera. Depois de sessenta segundos mastigando terra, retirando dela os minerais e ejetando o resto pela outra extremidade, chegou cara a cara com uma tubulação de ar. Esse duto em particular levava direto à área de embarque; o anão podia sentir a vibração dos motores através dos pêlos da barba.

Em geral queimaria o painel metálico do duto com algumas gotas de polidor de rochas, mas os guardas da prisão tendiam a confiscar itens assim, portanto Palha explodiu um painel com um disparo concentrado da pistola roubada. O painel se derreteu como uma camada de gelo diante de um aquecedor. Deu um minuto para o metal derretido se solidificar e esfriar, em seguida se enfiou no duto. Depois de virar duas vezes para a esquerda, seu rosto se grudou à grade que dava na área de embarque. Luzes vermelhas, de alarme, estavam girando acima de cada porta, e uma sirene áspera garantia que todo mundo soubesse que havia alguma emergência. Os trabalhadores da área estavam reunidos diante da tela de vídeo, esperando notícias.

Palha saltou no chão com mais graça do que seu corpo sugeria ser possível e se esgueirou até o lançador da LEP O veículo estava suspenso de nariz para cima sobre um túnel vertical, de suprimentos. Palha se esgueirou para dentro, abrindo a porta do carona com o chip de Chix Verbil. Os controles eram tremendamente complicados, mas o anão tinha uma teoria sobre os controles dos veículos: ignore tudo que não seja o volante e os pedais, e você vai ficar bem. Até agora, em sua carreira, tinha roubado mais de cinqüenta tipos de transporte, e sua teoria ainda não o deixara na mão.

Enfiou o chip de partida na fenda, ignorando o alerta do computador para fazer uma verificação do sistema, e soltou o botão de liberação. Oito toneladas de lançador da LEP caíram como uma pedra no poço, girando como um patim de gelo. A gravidade o agarrou, lançando-o para o centro da terra.

O pé de Palha pisou no pedal do acelerador apenas o bastante para interromper a queda.

O rádio no painel começou a falar com ele.

— Você aí no lançador. É melhor voltar para cá agora mesmo. Não estou brincando! Dentro de vinte segundos vou apertar pessoalmente o botão de autodestruição.

Palha mandou um bocado de cuspe de anão no alto-falante, abafando a voz irada. Gargarejou mais um bocado na garganta e depois mandou sobre uma caixa de circuitos abaixo do rádio. Os circuitos soltaram faíscas e chiaram. É isso aí, autodestruição!

Os controles eram um pouco mais pesados do que Palha estava acostumado a encontrar. Mesmo assim conseguiu domar a máquina depois de raspar algumas vezes nas paredes do poço.

Se o veículo fosse recuperado pela LEP, precisaria de uma nova pintura, e talvez de um novo pára-choque de estibordo.

Um facho de energia a laser passou chiando pela escotilha. Era o tiro de alerta. Um acima da proa, antes que deles deixassem o computador mirar. Hora de ir. Palha chutou as botas longe, enrolou os artelhos de juntas duplas em volta dos pedais e disparou pelo poço, em direção ao ponto de encontro.

Butler estacionou o Bentley uns 25 quilômetros a nordeste de Tara, perto de um afloramento de rochas com a forma de um punho fechado. A rocha do indicador era oca, como Palha tinha lhe dito. Entretanto o anão deixara de mencionar que a abertura estaria atulhada de sacos de batata frita e pedaços de chiclete deixados dos piqueniques de adolescentes. Butler abriu caminho pelo entulho e descobriu dois garotos encolhidos no fundo, fumando. Um filhote de labrador estava dormindo aos pés deles. Obviamente os dois tinham se oferecido para passear com o cachorro para poder fumar uns cigarros. Butler não gostava de fumar.

Os garotos olharam para a figura enorme acima deles e as expressões de adolescentes presunçosos congelou nos seus rostos.

Butler apontou para os cigarros.

— Essas coisas vão prejudicar seriamente a saúde de vocês — rosnou. — E, se não prejudicarem, talvez eu prejudique.

Os adolescentes apagaram os cigarros e saíram rapidamente da caverna, exatamente o que Butler queria. Empurrou para o lado um monte de arbustos secos no fundo da caverna e descobriu uma parede de lama.

“Atravesse direto a lama”, tinha dito Palha. “Em geral eu como um caminho e remendo depois, mas talvez você não queira fazer isso.”

Butler cravou quatro dedos rígidos no centro da parede de lama, onde rachaduras estavam começando a se espalhar, e de fato a parede tinha apenas alguns centímetros de espessura e desmoronou facilmente com a pressão. O guarda-costas puxou alguns pedaços até haver espaço suficiente para se espremer pelo túnel que havia atrás.

Dizer que havia espaço suficiente talvez seja um pequeno exagero; quase bastante talvez seja mais exato. O corpanzil de Butler foi comprimido em todos os lados por paredes irregulares de argila preta. Ocasionalmente uma rocha pontuda se projetava, fazendo um rasgo em seu terno de grife. Dois ternos arruinados em dois dias. Um em Munique, e agora o segundo no subsolo da Irlanda. Mesmo assim os ternos eram a menor de suas preocupações. Se Palha estivesse certo, Artemis estava correndo pelos Elementos de Baixo agora mesmo, com um grupo de trolls sedentos de sangue atrás dele. Butler já havia lutado com um troll e a batalha praticamente o matou. Nem podia imaginar como seria lutar com um grupo inteiro.

Cravou os dedos na terra, puxando-se para a frente pelo túnel. Esse túnel em particular, como Palha tinha informado, era uma das muitas passagens ilícitas para o sistema de poços dos Elementos de Baixo, comidas por anões fugitivos no correr dos séculos. O próprio Palha tinha escavado este, há quase trezentos anos, quando precisara se esgueirar de volta a Porto para a festança de aniversário de um primo. Butler tentava não pensar nos processos de reciclagem do anão enquanto prosseguia.

Depois de alguns metros, o túnel se alargou numa câmara arredondada. As paredes luziam num verde suave. Palha também tinha explicado aquilo. As paredes eram cobertas de cuspe de anão, que endurecia ao contato prolongado com o ar e além disso produziam luz. Espantoso. Poros que bebiam água, pêlos vivos e agora saliva luminosa. O que viria em seguida? Catarro explosivo? Não ficaria nem um pouco surpreso. Quem sabia quais segredos os anões escondiam na manga? Ou em outros lugares?

Chutou de lado uma pilha de ossos de coelho, restos de refeições anteriores de anões, e se sentou para esperar.

Verificou o mostrador luminoso de seu relógio Omega. Tinha deixado Palha em Tara há quase trinta minutos; o sujeitinho já deveria estar aqui. O guarda-costas mal tinha espaço para ficar de pé, quanto mais para andar de um lado para o outro. Cruzou as pernas, acomodando-se para um cochilo reparador. Não dormia desde o ataque do míssil na Alemanha, e não era mais tão jovem. O ritmo do coração ficou mais lento e a respiração diminuiu, até que por fim seu peito praticamente não se mexia.

Oito minutos depois a pequena câmara começou a tremer violentamente. Pedaços de cuspe quebradiço caíam da parede, estilhaçando-se no chão. O terreno sob seus pés ficou vermelho, e um jorro de insetos e minhocas disparou do ponto quente. Butler ficou de lado, espanando calmamente a roupa. Instantes depois um trecho cilíndrico de terra se soltou do piso, deixando um buraco fumegante.

A voz de Palha veio pelo buraco, nas ondas do sistema de amplificação do lançador.

— Vamos, Homem da Lama. Mexa-se. Temos pessoas para salvar e a LEP está no meu traseiro.

No traseiro de Palha Escavator, pensou Butler, estremecendo. Ótimo local para se estar.

Mesmo assim o guarda-costas se enfiou no buraco e passou pela escotilha aberta no transporte da LEP que pairava. Os lançadores da polícia eram apertados, até mesmo para as criaturas do Povo, mas Butler nem mesmo poderia se sentar ereto numa cadeira, ainda que houvesse uma do seu tamanho. Teve de se contentar em ficar de joelhos atrás do banco de comando.

— Tudo certo? — perguntou.

Palha pegou um besouro no ombro de Butler. Enfiou-o na barba, onde o inseto infeliz foi imediatamente envolto num casulo de pêlos.

— Para depois — explicou. — A não ser que você queira. Butler sorriu, mas foi um esforço.

— Obrigado. Já comi.

— Ah, é? Bem, o que quer que você tenha comido, mantenha na barriga, porque estamos com pressa e talvez eu tenha de violar alguns limites de velocidade.

O anão estalou todas as juntas dos dedos das mãos e dos pés, depois mandou o veículo num mergulho íngreme e espiralado. Butler escorregou para a traseira e teve de prender três cintos de segurança juntos para não se sacudir mais.

— Isso é mesmo necessário? — grunhiu com as bochechas ondulando.

— Olhe para trás — respondeu Palha.

Butler lutou para ficar de joelhos, olhando pela janela traseira. Estavam sendo perseguidos por um trio do que pareciam vaga-lumes, mas eram apenas lançadores menores. Os veículos acompanhavam exatamente cada espiral e sacudida que davam. Um deles disparou um pequeno torpedo com fagulhas, que provocou uma onda de choque por todo o casco. Butler sentiu os poros de sua cabeça raspada cocarem.

— Unicasulos da LEP — explicou Palha. — Acabaram de tirar nosso mastro de comunicações, para o caso de termos cúmplices em algum lugar nos poços. Aqueles casulos estão travados em nosso sistema de navegação. Seus computadores vão nos seguir para sempre, a não ser...

— A não ser o quê?

— A não ser que possamos ir mais depressa. Sair do alcance deles.

Butler apertou os cintos em volta do tronco.

— E podemos?

Palha flexionou os dedos das mãos e dos pés.

— Vamos descobrir—falou, pisando fundo no acelerador.

Holly e Artemis estavam encolhidos juntos na ilhota de carcaças podres, esperando que os trolls terminassem de fazer a ponte. Agora as criaturas estavam frenéticas, jogando uma pedra depois da outra na água rasa. Alguns até mesmo se arriscavam a colocar um dedo dos pés na água, mas o retiravam depressa com uivos horrorizados.

Holly enxugou água dos olhos.

— Tudo bem — disse ela. — Tenho um plano. Eu fico aqui e luto com eles. Você volta para o rio.

Artemis balançou a cabeça.

— Agradeço. Mas não. Seria suicídio para nós dois. Os trolls devorariam você num segundo e depois simplesmente esperariam a corrente me trazer de volta para cá. Deve haver outro modo.

Holly jogou um crânio de troll contra a criatura mais próxima. O brutamontes o segurou habilmente com as garras, espatifando-o.

— Estou ouvindo, Artemis.

Artemis cocou a testa, forçando o bloco de memória a se dissolver.

— Se eu pudesse lembrar! Talvez...

— Você não se lembra de nada?

— Imagens. Alguma coisa. Nada coerente. Só figuras de pesadelo. Isso tudo poderia ser uma alucinação. É a explicação mais provável. Talvez eu devesse apenas ficar tranqüilo e esperar até acordar.

— Pense nisso como um desafio. Se fosse um jogo de RPG, como o personagem escaparia?

— Se fosse um jogo de guerra, eu precisaria conhecer as fraquezas do inimigo. Uma delas é a água...

— E a luz — disse Holly rapidamente. — Os trolls odeiam luz. Ela queima a retina deles.

Agora as criaturas estavam se aventurando pela ponte improvisada, testando cuidadosamente cada passo. O fedor de seu pêlo sujo e o hálito abominável chegavam à ilhota.

— Luz — repetiu Artemis. — É por isso que eles gostam daqui. Praticamente não tem luz.

— E. As tiras luminosas estão apenas com energia de emergência, e o sol falso está no mínimo.

Artemis olhou para cima. Nuvens holográficas corriam por uma imitação de céu, e bem no centro, posicionado dramaticamente sobre o teto do templo, havia um sol de cristal, praticamente sem energia nas entranhas.

Uma idéia brotou em sua mente.

— Há um andaime no canto mais próximo do templo. Se nós subíssemos e chegássemos ao sol, será que você poderia usar as células de energia de nossas algemas para acender o sol?

Holly franziu a testa.

— Sim, acho que sim. Mas como vamos passar pelos trolls? Artemis pegou o casulo à prova d’água que estivera repassando a mensagem de Opala.

— Vamos distraí-los com um pouco de televisão. Holly mexeu nos controles da tela do casulo até encontrar o de brilho. Colocou o ajuste no máximo. A imagem de Opala branqueou num bloco de luz ofuscante.

— Depressa — aconselhou Artemis, puxando a manga de Holly. O primeiro troll estava na metade da ponte, seguindo pelo resto do grupo precariamente equilibrado. Era a fila de conga mais peluda do mundo.

Holly envolveu o telecasulo com os braços.

— Isso provavelmente não vai dar certo — falou. Artemis se posicionou atrás dela.

— Eu sei, mas não há outra opção.

— Tudo bem. Mas se não conseguirmos, lamento por você não se lembrar. É bom estar com um amigo num momento desses.

Artemis apertou o ombro dela.

— Se passarmos por essa, seremos amigos. Ligados pelo trauma.

Agora a ilhota estava se sacudindo. Crânios eram deslocados de seus apoios, caindo na água. Os trolls estavam quase em cima deles, abrindo caminho pela passagem precária, guinchando a cada gota d’água que caía em seu pêlo. Os que ainda estavam na margem batiam no chão com os punhos, com compridas cordas de saliva pendendo dos maxilares.

Holly esperou até o último momento, para causar efeito máximo. A tela do telecasulo estava encostada no monte de lixo, de modo que os animais que se aproximavam não faziam idéia do que viria.

— Holly? — disse Artemis, ansioso.

— Espere — sussurrou ela. — Só mais uns segundos.

O primeiro troll da fila chegou à ilha. Era obviamente o líder do grupo. Esticou-se, ficando com quase três metros, balançando a cabeça hirsuta e uivando para o céu artificial. Então pareceu notar que Artemis e Holly não eram de fato trolls fêmeas, e uma fúria selvagem tomou conta de seu cérebro minúsculo. Gotas de veneno pingaram de suas presas e ele inverteu as garras para cortar de baixo para cima. O golpe mortal preferido dos trolls era por baixo das costelas. Assim rasgavam o coração rapidamente e não davam tempo para a carne endurecer.

Mais trolls se apinharam na ilhota, ansiosos para participar da matança ou conseguir uma nova companheira. Holly escolheu esse momento para agir. Virou o telecasulo para cima, apontando a tela luminosa diretamente para o troll mais próximo. A criatura recuou, gadanhando a luz odiada como se fosse um inimigo sólido. A luz acertou as retinas do troll, fazendo-o cambalear para trás, de encontro aos companheiros. Um grupo dos animais caiu no rio. O pânico se espalhou pela fila, como um vírus. As criaturas reagiam à água como se fosse ácido e batiam no pêlo ao mesmo tempo em que recuavam depressa para a margem. Não era uma retirada organizada. Qualquer coisa no caminho era retalhada ou mordida. Jorros de veneno e sangue voavam, e a água borbulhava como se estivesse fervendo. Os uivos de luxúria dos trolls se transformaram em gritos de agonia e terror.

Isso não pode ser real, pensou Artemis Fowl atordoado. Devo estar alucinando. Talvez esteja em coma, depois da queda da janela do hotel. E como seu cérebro deu essa explicação plausível, as lembranças continuaram trancadas.

— Agarre meu cinto — ordenou Holly, avançando pela ponte improvisada. Artemis obedeceu instantaneamente. Não estava na hora de discutir liderança. De qualquer modo, se houvesse a mínima possibilidade de isso estar mesmo acontecendo, a capitã Short era mais qualificada para cuidar daquelas criaturas.

Holly segurava o telecasulo como se fosse um canhão a laser portátil, avançando passo a passo pela ponte improvisada. Artemis tentava se concentrar em manter o equilíbrio sobre o terreno traiçoeiro. Os dois saltavam de pedra em pedra, balan-çando-se como equilibristas novatos na corda bamba. Holly girava o telecasulo, mirando em trolls por todos os ângulos.

São muitos, pensou Artemis. São muitos. Jamais conseguiremos.

Mas não havia futuro em desistir. Por isso continuaram, dando dois passos para a frente e um para trás.

Um animal hábil se abaixou, evitando o movimento de Holly numa das direções. Em seguida estendeu a garra, rasgando o invólucro à prova d’água do casulo. Holly cambaleou para trás, derrubando Artemis. Os dois caíram no rio, espirrando a água rasa.

Artemis sentiu o ar saindo dos pulmões e respirou por instinto. Infelizmente engoliu mais água do que ar. Holly manteve os cotovelos firmes, de modo que o invólucro do casulo rompido ficou fora do rio. Algumas gotas entraram na rachadura e fagulhas começaram a surgir na tela.

Ela lutou para ficar de pé, ao mesmo tempo em que apontava a tela para o troll. Artemis levantou-se atrás, tossindo água dos pulmões.

— A tela foi danificada—ofegou Holly. — Não sei quanto tempo temos.

Artemis afastou os cabelos de cima dos olhos.

— Vá — disse ofegante. — Vá.

Seguiram pela água, rodeando os trolls que espadanavam. Holly escolheu um ponto livre na margem para sair. Era um alívio estar em terra seca de novo, mas pelo menos a água havia ajudado; agora estavam realmente em território de trolls.

O resto dos animais os rodeou a uma distância segura. Sempre que um chegava perto demais, Holly girava o telecasulo em sua direção e a criatura recuava como se tivesse sido ferida.

Artemis lutava contra o frio, a fadiga e o choque no organismo. O tornozelo estava doendo, onde o troll o havia lanhado.

— Temos de ir direto para o templo — falou com os dentes trincados. — Subir o andaime.

— Tudo bem. Fique firme.

Holly respirou fundo várias vezes, juntando forças. Seus braços estavam cansados de segurar o telecasulo, mas ela não deixaria a exaustão surgir no rosto, nem o medo. Olhava os trolls direto nos olhos vermelhos e deixava claro que os monstros estavam enfrentando um inimigo formidável.

— Pronto?

— Pronto — respondeu Artemis, embora não fosse exatamente verdade.

Holly respirou fundo uma última vez e atacou. Os trolls não estavam esperando essa tática. Afinal de contas, que tipo de criatura atacaria um troll? Eles romperam as fileiras diante do arco de luz e seu desconcerto durou apenas o bastante para Artemis e Holly atravessarem a abertura na fileira.

Subiram a encosta em direção ao templo. Holly não tentou evitar os trolls, correndo direto para eles. Quando ficavam numa cegueira temporária, as criaturas só causavam mais confusão entre elas próprias. Uma dezena de brigas violentas irrompeu depois da passagem de Holly e Artemis, enquanto os animais se cortavam acidentalmente com garras afiadas como navalhas. Alguns trolls mais inteligentes aproveitaram a oportunidade para resolver velhas diferenças. As brigas se espalharam pela planície numa reação em cadeia, até que toda a área era uma confusão de animais se retorcendo e poeira.

Artemis grunhia e bufava subindo a ravina, os dedos envolvendo o cinto de Holly. A respiração da capitã Short havia se estabelecido num ritmo firme e rápido. Não estou em forma física, pensou Artemis. E isso pode me custar caro. Preciso exercitar mais do que o cérebro, no futuro. Se eu tiver um futuro.

O templo se erguia à frente deles, um modelo em escala, mas mesmo assim com mais de 15 metros de altura. Dezenas de colunas idênticas erguiam-se até as nuvens holográficas, sustentando um teto triangular decorado com intricados moldes de gesso. As partes inferiores das colunas tinham milhares de marcas de garras, onde trolls mais jovens haviam subido em busca de segurança. Artemis e Holly subiram os cerca de vinte degraus até as colunas.

Felizmente não havia trolls nos andaimes. Todos os animais estavam ocupados tentando matar uns aos outros ou tentando não ser mortos, mas era apenas questão de segundos antes que se lembrassem de que havia intrusos. Carne fresca. Não eram muitos os trolls que haviam provado carne de elfo, mas os que tinham estavam loucos para experimentar de novo. Apenas um dos que estavam ali havia provado carne humana, e a lembrança da doçura ainda assombrava seu cérebro obtuso à noite.

Foi esse troll em particular que saiu do rio carregando dez quilos extras de umidade. Casualmente deu um cascudo num filhote que havia chegado perto demais e farejou o ar. Havia um cheiro novo. Um cheiro que ele recordava do curto tempo passado sob a lua. Cheiro de humano. O mero reconhecimento do cheiro fez com que a saliva brotasse das glândulas na garganta. Partiu numa corrida em direção ao templo. Logo havia um grupo de feras famintas disparando para o andaime.

— Estamos de volta ao menu — observou Holly quando chegou ao andaime.

Artemis soltou os dedos do cinto da capità da LEP. Teria respondido, mas seus pulmões exigiam oxigênio. Sugou jorros de ar, apoiando os punhos nos joelhos.

Holly segurou seu cotovelo.

— Não temos tempo para isso, Artemis. Você precisa subir.

— Depois de você — conseguiu ofegar Artemis. Sabia que >eu pai jamais permitiria que uma dama permanecesse em perigo enquanto ele fugia.

— Não temos tempo para discutir — disse Holly, guiando Artemis pelo cotovelo. — Suba em direção ao sol. Vou ganhar alguns segundos com o telecasulo. Vá.

Artemis olhou nos olhos de Holly para agradecer. Eram redondos, amendoados e... familiares? Lembranças lutavam para se libertar, batendo contra paredes de células.

— Holly? — disse ele.

Holly o girou de frente para o andaime, e o instante se foi.

— Suba. Você está perdendo tempo.

Artemis forçou os membros exaustos, tentando coordenar os movimentos. Pisar, segurar, puxar. Deveria ser bem fácil. Já havia subido em escadas de mão. Pelo menos em uma. Sem dúvida.

As barras do andaime eram cobertas de borracha para facilitar o apoio, e eram espaçadas a intervalos de exatamente quarenta centímetros, distância confortável para as criaturas medianas do Povo. E, por coincidência, a distância confortável para um humano de quatorze anos. Artemis começou a subir, sentindo o esforço nos braços antes de ter superado seis degraus. Era cedo demais para estar cansado. Faltava muito.

— Venha, capitã — ofegou por cima do ombro. — Suba.

— Ainda não. — Holly estava de costas para o andaime e tentava encontrar algum padrão nos grupos de trolls que se aproximavam.

Houvera um curso sobre ataques de trolls na Delegacia Plaza. Mas, no caso, era de um contra um. Para eterno embaraço de Holly, o palestrante usara um vídeo de sua luta com um troll na Itália há mais de dois anos. “Este”, dissera o palestrante congelando a imagem de Holly na tela grande e batendo nela com uma ponteira, “é um exemplo clássico de como não fazer.”

Agora era uma situação totalmente diversa. Eles jamais tinham recebido instruções sobre o que fazer quando fossem atacados por toda uma matilha de trolls em seu próprio hábitat. Ninguém seria tão estúpido, observaram os instrutores.

Havia dois grupos convergindo, vindo diretamente para ela. Um do rio, liderado por um verdadeiro monstro com veneno anestésico pingando das duas presas. Holly sabia que bastaria uma gota daquele veneno sob sua pele para ela cair num estupor feliz. E mesmo que escapasse das garras do troll, o veneno lento acabaria paralisando-a.

O segundo grupo se aproximava pela crista a oeste, composto principalmente por retardatários e filhotes. Havia algumas fêmeas no centro do templo, mas estavam se aproveitando da distração para pegar carne de carcaças abandonadas.

Holly baixou o ajuste de luminosidade do telecasulo. Precisaria de uma noção de tempo exata para conseguir o efeito máximo. Era a última chance que teria, porque assim que começasse a subir, não poderia mirar de novo.

Os trolls subiram correndo os degraus do templo, lutando para ficar na frente. Os dois grupos se aproximavam em ângulo reto, ambos voltados diretamente para Holly. Os líderes se lançaram de uma distância, decididos a dar a primeira mordida na intrusa. Seus lábios recuavam, revelando fileiras de dentes carnívoros, e os olhos se concentravam apenas no alvo. E foi então que Holly agiu. Pôs o ajuste de luminosidade no máximo e queimou as retinas dos dois monstros enquanto ainda estavam no ar. Com uivos cortantes, eles tentaram golpear a luz odiada e caíram no chão numa confusão de braços, garras, presas e dentes. Cada troll presumiu que estava sendo atacado por um grupo rival, e em segundos a base do andaime era um caos de violência primitiva.

Holly aproveitou a confusão, saltando com agilidade os três primeiros degraus da estrutura metálica. Prendeu o telecasulo no cinto, apontando diretamente para baixo como um canhão de popa. Não servia muito como proteção, mas era melhor do que nada.

Em instantes havia alcançado Artemis. A respiração do garoto humano estava entrecortada e seu progresso era lento. Um lento fio de sangue escorria da ferida no tornozelo. Holly poderia ter passado por ele facilmente, mas em vez disso prendeu um dos braços nas barras da escada e verificou a situação dos trolls. Muito bem. Um deles, relativamente pequeno, escalava as barras com a agilidade de um gorila das montanhas. Suas presas imaturas mal se projetavam além dos lábios, mas eram afiadas e o veneno se juntava em gotas ao longo das pontas. Holly virou a tela para ele, e o bicho soltou os degraus para proteger os olhos queimados. Um elfo teria inteligência suficiente para se segurar com uma das mãos e usar o outro antebraço para proteger os olhos, mas os troll não têm QI muito maior do que as minhocas-de-cheiro, e agem quase completamente por instinto.

O pequeno troll caiu em terra, pousando no tapete peludo que se retorcia embaixo. Foi instantaneamente arrastado na confusão. Holly voltou a subir, sentindo o telecasulo bater nas pernas. O progresso de Artemis era dolorosamente lento, e em menos de um minuto ela estava junto ao ombro dele.

— Você está bem?

Artemis assentiu, os lábios comprimidos. Mas os olhos estavam arregalados, à beira do pânico. Holly já vira esse olhar, no rosto de policiais da LEP estressados pela batalha. Precisava levar o Garoto da Lama para a segurança antes que ele perdesse a sanidade.

— Venha, Artemis. Só mais alguns degraus. Vamos conseguir.

Artemis fechou os olhos por cinco segundos, respirando fundo pelo nariz. Quando os abriu de novo eles brilhavam com nova decisão.

— Muito bem, capitã. Estou pronto.

Estendeu a mão para a barra seguinte, puxando-se mais quarenta centímetros para perto da salvação. Holly foi atrás, instigando-o como um sargento durante o treino.

Demoraram mais um minuto para chegar ao telhado. Nesse ponto os trolls tinham se lembrado do que estavam caçando e haviam começado a escalar o andaime. Holly arrastou Artemis para o teto inclinado e eles foram de quatro até o ponto mais alto. O gesso era branco e sem marcas. À luz fraca, parecia que estavam andando num campo nevado.

Artemis parou. A visão tinha despertado uma vaga lembrança.

— Neve — falou inseguro. — Lembro alguma coisa... Holly segurou seu ombro, arrastando-o para a frente.

— É, Artemis. O Ártico, lembra? Vamos conversar longamente sobre isso mais tarde, quando não houver trolls tentando nos comer.

Artemis voltou ao presente.

— Muito bem. Boa tática.

O teto do templo subia num ângulo de quarenta graus em direção ao orbe de cristal que era o sol de mentira. Os dois se arrastaram o mais depressa que os membros exaustos de Artemis permitiam. Uma trilha de sangue marcava o caminho pelo gesso branco. O andaime se sacudia e batia contra o telhado enquanto os trolls chegavam mais perto.

Holly montou na cumeeira e estendeu a mão para o sol de cristal. A superfície era lisa sob seus dedos.

— D’Arvit! — xingou. — Não consigo encontrar a entrada de energia. Deveria haver um soquete externo.

Artemis se arrastou para o outro lado. Não tinha particularmente medo de altura, mas mesmo assim tentou não olhar para baixo. Não era necessário sofrer de vertigem para se preocupar com uma queda de 15 metros e uma matilha de trolls furiosos. Esticou-se para cima, sondando o globo com os dedos de uma das mãos. O indicador encontrou uma pequena reentrância.

— Achei alguma coisa — anunciou.

Holly foi até o seu lado, examinando o buraco.

— Bom. Uma entrada de energia externa. As células de energia têm pontos de conexão padronizados, por isso as células das algemas devem se encaixar.

Tirou as algemas do bolso e abriu as coberturas das células. As células propriamente ditas eram mais ou menos do tamanho de cartões de crédito e tinham um brilho azul por toda a extensão.

Holly se levantou na cumeeira afiada, equilibrando-se habilmente nas pontas dos dedos. Agora os trolls vinham pela borda do telhado. Avançando como cães do inferno.

O teto de gesso branco foi coberto pelos tons pretos, castanhos e avermelhados dos pêlos dos trolls. Os uivos e o fedor os precediam enquanto se aproximavam de Holly e Artemis.

Holly esperou até estarem todos acima da borda, então enfiou as células de energia no soquete do globo. O globo zumbiu, vibrou e piscou uma vez. Uma parede ofuscante de luz. Por um momento toda a região do templo luziu num branco brilhante, depois o globo se apagou de novo com um zumbido agudo.

Os trolls rolaram como bolas numa mesa de bilhar inclinada. Alguns caíram pela borda do telhado, mas a maioria se juntou na extremidade, onde ficaram deitados, gemendo e cocando a cara.

Artemis fechou os olhos para acelerar o retorno da visão noturna.

— Eu esperava que a célula alimentasse o globo por mais tempo. Pareceu muito esforço para um adiamento tão curto.

Holly tirou as células e as jogou de lado.

— Acho que um globo assim precisa de muita potência. Artemis piscou, depois sentou-se confortavelmente no telhado, apertando os joelhos.

— Mesmo assim. Temos algum tempo. As criaturas noturnas podem demorar até quinze minutos para recuperar a orientação depois da exposição à luz forte.

Holly sentou-se ao lado.

— Fascinante. De repente você está muito calmo.

— Não tenho escolha— respondeu Artemis simplesmente. — Analisei a situação e concluí que não há como escaparmos. Estamos em cima de um ridículo modelo do templo de Artemis, rodeados por trolls temporariamente cegos. Assim que eles se recuperarem, vão saltar aqui e nos devorar. Temos talvez quinze minutos para sobreviver, e não tenho intenção de gastá-los com histeria para diversão de Opala Koboi.

Holly olhou para cima, examinando o hemisfério em busca de câmeras. Pelo menos uma dúzia de luzes indicadoras vermelhas piscavam na escuridão. Opala podia ver sua vingança por todos os ângulos.

Artemis estava certo. Opala adoraria se eles fossem despedaçados diante das câmeras. Provavelmente passaria o vídeo para se animar quando o fato de ser princesa do mundo ficasse muito estressante.

Holly recuou o braço e jogou as células de energia gastas, que deslizaram pelo telhado. Parecia que era o fim. Sentia-se mais frustrada do que apavorada. A ordem final de Julius tinha sido salvar Artemis, e ela não conseguira fazer nem isso.

— Sinto muito por você não se lembrar do Julius — falou. — Vocês dois discutiam um bocado, mas no fundo ele o admirava. Mas era de Butler que ele gostava realmente. Aqueles dois estavam no mesmo comprimento de onda. Dois velhos soldados.

Abaixo deles os trolls estavam se reunindo. Piscando para afastar as estrelas dos olhos.

Artemis espanou um pouco do pó das calças.

— Eu lembro, Holly. Lembro de tudo. Especialmente de você. É um verdadeiro conforto ter você aqui.

Holly ficou surpresa. Até chocada. Mais pelo tom de voz de Artemis do que pelo que ele tinha dito, mas isso também era surpreendente. Nunca vira Artemis tão caloroso, tão sincero. Em geral as demonstrações emocionais eram difíceis para o garoto, e ele tropeçava desajeitado diante delas. Isto não se parecia nem um pouco com ele.

— É muita gentileza, Artemis — disse, depois de pensar um momento. — Mas não precisa fingir.

Artemis ficou perplexo.

— Como você sabia? Achei que tinha retratado as emoções perfeitamente.

Holly olhou para os trolls amontoados. Vinham subindo cautelosos, de cabeça baixa para o caso de um segundo clarão.

— Ninguém é tão perfeito assim. Por isso eu soube. Agora os trolls estavam correndo, balançando os antebraços peludos para aumentar o ímpeto. A medida que a confiança retornava, o mesmo acontecia com as vozes. Os uivos para o teto ricocheteavam na estrutura de metal. Artemis puxou os joelhos para perto do queixo. Era o fim. Acabou-se. Inconcebível morrer desse jeito, quando havia tanto por fazer.

O uivo tornava difícil se concentrar. O cheiro também não ajudava.

Holly segurou o ombro dele.

— Feche os olhos, Artemis. Você não vai sentir nada. Mas Artemis não fechou os olhos. Em vez disso olhou para cima. Para o alto, onde seus pais esperavam notícias suas. Pais que nunca tinham tido a oportunidade de realmente se orgulharem dele.

Abriu a boca para sussurrar um adeus, mas o que viu no alto fez as palavras engasgarem na garganta.

— Aí está a prova — disse ele. — Tem de ser alucinação. Holly olhou para cima. Uma parte do painel hemisférico tinha sido retirada e uma corda estava sendo baixada em direção ao teto do templo. Balançando na corda havia algo parecido com um traseiro nu e extremamente peludo.

— Não acredito! — exclamou Holly, pulando de pé. — Você teve a gentileza de vir aqui!

Parecia estar conversando com um traseiro. E depois, mais espantosamente, o traseiro pareceu responder.

— Também te amo, Holly. Agora feche qualquer coisa que estiver aberta, porque vou sobrecarregar os sentidos desses trolls.

Por um momento o rosto de Holly ficou inexpressivo, então a percepção a fez arregalar os olhos e tirou o sangue de suas bochechas. Ela agarrou Artemis pelos ombros.

— Deite-se com as mãos sobre os ouvidos. Feche os olhos e a boca. E, independentemente de qualquer coisa, não respire.

Artemis se deitou no telhado.

— Diga que há uma criatura do outro lado daquele traseiro.

— Há. Mas é com o traseiro que temos de nos preocupar.

Neste ponto os trolls estavam a segundos de distância. Suficientemente perto para Holly e Artemis verem o vermelho de seus olhos e os anos de sujeira presa em cada dreadlock.

Acima, Palha Escavator (porque obviamente era ele) soltou um suave busca-pé de vento pelo traseiro. Só o bastante para o impelir num círculo suave na ponta da corda. O movimento circular era necessário para garantir uma liberação homogênea do gás que ele pretendia soltar. Assim que terminou três voltas, concentrou-se e soltou cada bolha de gás que estava em seu estômago inchado.

Como os trolls são por natureza criaturas de túneis, são guiados tanto pelo olfato quanto pela visão noturna. Um troll cego pode sobreviver por anos orientando-se apenas pelo olfato até a comida e os suprimentos de água.

A súbita liberação de gás reciclado de Palha lançou um milhão de mensagens olfativas conflitantes no cérebro de cada troll. O cheiro era bastante ruim, e o vento foi suficiente para empurrar para trás os dreadlocks dos trolls, mas a combinação de cheiros no gás do anão, inclusive argila, vegetação, insetos e tudo mais que Palha havia comido nos últimos dias, bastou para provocar um curto-circuito em todo o sistema nervoso dos trolls. Eles desmoronaram de joelhos, segurando as pobres cabeças doloridas com as mãos em garras. Um deles estava tão perto de Artemis e Holly que seu antebraço peludo pousou nas costas da capitã da LEP.

Holly se retorceu, saindo de baixo do membro.

— Vamos — disse puxando Artemis de pé. — O gás não vai derrubar os trolls por mais tempo do que a luz.

Acima, os giros de Palha estavam ficando mais lentos.

— Obrigado — disse ele com uma reverência teatral, o que não é fácil numa corda. O anão subiu pela corda, segurando-se com os dedos dos pés e das mãos, depois baixou-a para Artemis e Holly.

— Pulem — disse ele. — Depressa. Artemis testou a corda com ceticismo.

— Sem dúvida essa criatura é pequena demais para puxar nós dois lá para cima.

Holly pôs o pé num laço na ponta da corda.

— É, mas ele não está sozinho.

Artemis forçou a vista para o buraco no teto. Outra figura tinha aparecido na abertura. Suas feições estavam nas sombras, mas a silhueta era inconfundível.

— Butler! — disse ele sorrindo. — Você está aqui.

E de repente, apesar de tudo, Artemis se sentiu totalmente em segurança.

— Depressa, Artemis — gritou o guarda-costas. — Não podemos perder nem um segundo.

Artemis subiu na corda ao lado de Holly e Butler puxou-os rapidamente para longe do perigo.

— E então? — disse Holly, com o rosto a centímetros do dele. — Sobrevivemos. Isso significa que somos amigos agora? Ligados pelo trauma?

Artemis franziu a testa. Amigos? Será que tinha espaço na vida para uma amiga? Mas, afinal de contas, será que existia opção?

— Sim — respondeu. — Tenho pouca experiência nesta área, portanto talvez precise ler um pouco a respeito.

Holly revirou os olhos.

— A amizade não é ciência, Garoto da Lama. Esqueça um minuto seu cérebro enorme. Só faça o que achar certo.

Artemis não podia acreditar no que ia dizer. Talvez a em-polgação de sobreviver estivesse afetando seu julgamento.

— Acho que eu não deveria ser pago para ajudar uma amiga. Guarde seu ouro do Povo. Opala Koboi tem de ser impedida.

Holly sorriu com calor genuíno pela primeira vez desde a morte do comandante, mas havia uma pontada de aço ali também.

— Com nós quatro atrás dela, Opala não tem chance.

PALHA TINHA deixado o transporte roubado da LEP no portão do parque temático. Fora simples para Butler desligar as câmeras do parque e retirar uma parte meio apodrecida do teto do hemisfério para fazer o resgate.

Quando voltaram ao lançador, Holly ligou os motores e fez uma verificação do sistema.

— O que diabos estava fazendo, Palha? — perguntou, espantada com as leituras do computador. — O computador disse que você veio até aqui embaixo em primeira marcha.

— Havia marchas?—perguntou o anão?—Achei que essa carroça tinha câmbio automático.

— Alguns pilotos preferem marchas. É antiquado, eu sei, mas dá mais controle nas curvas. E outra coisa, você não precisava fazer aquele negócio do gás na corda. Tem um monte de granadas de atordoamento no depósito de armas.

— Esse negócio tem um depósito também? Marchas e depósitos. Bem, eu não fazia idéia.

Butler estava fazendo um exame geral em Artemis.

— Você parece bem — disse, pondo a palma enorme no peito do garoto. — Vejo que Holly consertou suas costelas.

Artemis estava meio atordoado. Agora que se encontrava fora de perigo imediato, os acontecimentos do dia o atingiram. Quantas vezes uma pessoa podia enganar a morte em vinte e quatro horas? Sem dúvida suas chances estavam diminuindo.

— Diga, Butler — sussurrou para os outros não ouvirem. — Isso tudo é verdade? Ou uma alucinação? — Ao mesmo tempo em que as palavras saíam de seus lábios, Artemis percebeu que era uma pergunta impossível. Se tudo fosse alucinação, seu guarda-costas também era um sonho.

— Eu recusei ouro, Butler — continuou, ainda incapaz de aceitar seu gesto grandioso. — Eu. Recusei ouro.

Butler sorriu, e era muito mais o sorriso de um amigo do que de um guarda-costas.

— Isso não me surpreende nem um pouco. Você estava se tornando bastante caridoso antes do apagamento mental.

Artemis franziu a testa.

— Claro que você diria isso, se fizesse parte da alucinação. Palha estava entreouvindo a conversa e não pôde resistir a um comentário.

— Você não sentiu o cheiro da coisa que eu atirei nos trolls? Acha que aquilo pode ser alucinação, Garoto da Lama?

Holly acionou os motores.

— Segurem-se aí atrás — gritou por cima do ombro. — Está na hora de ir. Os sensores captaram alguns lançadores fazendo varredura nos poços locais. As autoridades estão procurando por nós. Precisamos ir para algum lugar fora dos mapas.

Holly pisou de leve no acelerador e os ergueu suavemente do chão. Se o lançador não tivesse escotilhas, talvez os passageiros não notassem a decolagem.

Butler cutucou Palha.

— Viu isso? Isso é uma decolagem. Espero que você tenha aprendido alguma coisa.

O anão ficou tremendamente ofendido.

— O que será que preciso fazer para ter um pouco de respeito aqui? Vocês todos estão vivos por minha causa, e só recebo ingratidão.

Butler riu.

— Tudo bem, amigo. Desculpe. Nós lhe devemos a vida, e eu, pelo menos, nunca vou esquecer.

Artemis acompanhou com curiosidade essa conversa.

— Deduzo que você lembrou tudo, Butler. Se, por um momento, eu aceitar esta situação como realidade, é que sua memória deve ter sido estimulada. Será que por acaso deixei algo para trás?

Butler tirou o disco laser do bolso.

— Ah, sim, Artemis. Neste disco havia uma mensagem para mim. Você deixou uma para si mesmo, também,

Artemis pegou o disco,

— Até que enfim. Uma conversa inteligente.

Artemis achou um pequeno banheiro na parte de trás do veículo. O toalete propriamente dito só era para ser usado numa emergência e o assento era feito de um material esponjoso que, segundo Palha garantiu, destruiria qualquer dejeto que passasse. Artemis decidiu testar o filtro em outra ocasião e se sentou numa pequena laje perto da escotilha.

Havia uma tela de plasma na parede, presumivelmente para diversão no banheiro. Ele só precisava enfiar o disco de computador no drive embaixo da tela, e suas lembranças do Povo lhe seriam devolvidas. Todo um mundo novo. Um mundo velho,

Girou o disco entre o polegar e o indicador. Psicologicamente falando, se colocasse esse disco na máquina significava que alguma parte dele aceitava a verdade daquilo tudo. Colocar o disco na fenda poderia jogá-lo mais fundo em algum tipo de episódio psicótico. Não colocar poderia condenar o mundo a uma guerra entre espécies. Os mundos das criaturas das fadas e o humano iriam colidir.

O que meu pai faria!, perguntou-se.

Pôs o disco na fenda,

Dois arquivos apareceram na tela, marcados com GIFs animadas em 3-D, algo que o sistema do povo das fadas obviamente havia acrescentado. Ambos tinham nomes em inglês e na língua do Povo. Artemis escolheu seu arquivo tocando a cobertura transparente da tela de plasma. O arquivo brilhou em cor laranja e depois se expandiu para encher a tela. Artemis se viu na mansão Fowl, sentado à sua mesa no escritório.

— Olá — disse o Artemis na tela. — Que bom você me ver. Sem dúvida esta será a primeira conversa inteligente que você tem há algum tempo.

O verdadeiro Artemis sorriu.

— Correto.

— Fiz um segundo de pausa aqui — continuou o Artemis da tela. — Para lhe dar a chance de responder, qualificando isto como uma conversa. Não haverá mais pausas, já que o tempo é limitado. A capitã Holly Short está lá embaixo sendo distraída por Juliet, mas sem dúvida virá me verificar logo. Neste momento partimos para Chicago, para cuidar do sr. Jon Spiro, que roubou uma coisa de mim. O preço para a ajuda das criaturas das fadas neste caso é um apagamento mental. Todas as lembranças do Povo serão apagadas para sempre, a não ser que eu deixe uma mensagem para meu eu futuro, provocando assim a lembrança. Esta é a mensagem. O vídeo a seguir contém detalhes específicos de meu envolvimento com o povo das fadas. Espero que esta informação faça os caminhos cerebrais brilharem de novo.

Artemis cocou a testa. Os vagos clarões misteriosos persistiam. Era como se o cérebro estivesse pronto para reconstruir os caminhos. Só precisava do estímulo certo.

— Concluindo — disse o Artemis na tela. — Gostaria de desejar a você, eu mesmo, toda a sorte do mundo. E bem-vindo.

A hora seguinte se passou num borrão. Imagens piscavam na tela, grudando-se a espaços vazios no cérebro de Artemis. Cada lembrança parecia correta no instante em que Artemis a processava.

Claro, pensou. Isso explica tudo. Mandei fazer as lentes de contato espelhadas para poder mentir para as criaturas e esconder a existência desta gravação. Mexi no mandado de busca de Palha Escavator para que ele pudesse me devolver o disco. Butler parece mais velho porque está mais velho; a cura feita pelas criaturas em Londres salvou sua vida, mas lhe custou quinze anos.

Nem todas as lembranças traziam orgulho. Seqüestrei a capitã Short. Aprisionei Holly. Como pude fazer isso?

Não podia negar mais. Era tudo verdade. Tudo que seus olhos tinham visto era real. As criaturas existiam e sua vida es-tivera entrelaçada com a delas por mais de dois anos. Um milhão de imagens brotava na consciência, reconstruindo pontes elétricas no cérebro. Elas piscavam como estroboscópio por trás dos olhos, numa demonstração confusa de cor e espanto. Uma mente menor do que a de Artemis poderia ficar absolutamente exausta, mas o garoto irlandês estava empolgado.

Agora sei de tudo, pensou. Derrotei Koboi antes, e farei isso de novo. Esta determinação foi alimentada pela tristeza. O comandante Raiz se foi. Koboi o tirou de seu Povo.

Artemis sabia disso antes, mas agora significava alguma coisa.

Havia outro pensamento, mais persistente do que o resto. Que se chocou contra o cérebro como um tsunami.

Eu tenho amigos?, pensou Artemis Fowl Segundo. Eu tenho amigos.

Saiu do banheiro como se fosse outra pessoa. Fisicamente ainda estava espancado, arranhado e exausto, mas emocionalmente sentia-se preparado para tudo que havia adiante. Se um analista de linguagem corporal o estudasse naquele momento, observaria os ombros relaxados e as palmas abertas, e concluiria que aquele indivíduo, psicologicamente falando, era mais afá-vel e digno de confiança do que o que tinha entrado no banheiro há uma hora.

O lançador estava estacionado num poço secundário, fora das vias principais, e os ocupantes continuavam à mesa de refeições. Vários pacotes de ração da LEP tinham sido abertos e devorados. A maior pilha de embalagens laminadas estava na frente de Palha Escavator.

Palha olhou para Artemis e notou a mudança imediatamente.

— Já estava na hora de você colocar ordem na cabeça — grunhiu ele, lutando para se levantar da cadeira. — Preciso ir urgentemente àquele banheiro.

— Prazer em vê-lo também, Palha — respondeu Artemis, ficando de lado para o anão passar.

Holly se imobilizou, com uma embalagem de suco a caminho da boca.

— Você se lembra dele? Artemis sorriu.

— Claro, Holly. Nós nos conhecemos há mais de dois anos. Holly saltou da cadeira e segurou os ombros de Artemis.

— Artemis. É fantástico ver você. O você verdadeiro. Os deuses sabem que precisamos de Artemis Fowl agora mesmo.

— Bem, ele está pronto para o serviço, capitã.

— Você se lembra de tudo?

— Sim. Lembro, E em primeiro lugar peço desculpas por aquele negócio de consultor. Foi muita grosseria. Por favor, perdoe.

— Mas o que fez você lembrar? — perguntou ela. — Não diga que uma visita ao banheiro estimulou sua memória.

— Não, exatamente. — Artemis levantou o disco de computador. — Eu dei isso a Palha. É o meu diário em vídeo. Ele deveria me devolver assim que fosse solto da cadeia.

Holly balançou a cabeça.

— Não é possível. Palha foi revistado por especialistas, A única coisa que você lhe deu foi o medalhão de ouro.

Artemis virou o disco para captar a luz,

— É claro — gemeu Holly, batendo na testa. — Você disfarçou esse disco como o medalhão de ouro. Muito inteligente.

Artemis deu de ombros.

— Na verdade é genial. Vendo agora, parece apenas inteligente, mas a idéia original foi pura genialidade.

Artemis inclinou a cabeça.

— Genial. Claro. Acredite ou não, senti falta desse riso.

Artemis respirou fundo.

— Sinto muito pelo Julius. Sei que nosso relacionamento não era exatamente sólido, mas eu sentia respeito e admiração pelo comandante.

Holly enxugou os olhos com as costas das mãos. Não disse nada, apenas assentiu. Se Artemis precisasse de mais um motivo para ir atrás de Opala Koboi, a visão da capitã elfo tão perturbada foi o suficiente.

Butler comeu o conteúdo de um pacote de ração de uma vez só.

— Agora que nos reconhecemos, vamos achar Opala Koboi. O mundo é grande.

Artemis balançou os dedos, desconsiderando.

— Não precisa. Sei exatamente onde está nossa ex-futura assassina. Como todos os megalomaníacos, ela tem tendência a se exibir. — O garoto foi até um teclado de computador na parede e baixou um mapa da Europa.

— Vejo que está lembrando do gnomês — fungou Holly.

— Claro. — Artemis ampliou parte do mapa. — Opala revelou um pouquinho mais de seu plano do que imaginava. Deixou duas palavras escaparem, mas uma bastaria. Disse que seu nome humano era Belinda Zito. Bom, se você quisesse guiar os humanos até o Povo das Fadas, quem melhor para adotá-la do que o renomado bilionário ambientalista Giovanni Zito?

Holly foi para perto da tela.

— E onde encontraríamos o dr. Zito?

Artemis digitou algumas teclas, dando um zoom na Sicília.

— Em sua mundialmente famosa FazendaTerra. Bem aqui, na província de Messina.

Palha enfiou a cabeça para fora do banheiro. O resto estava misericordiosamente escondido atrás da porta.

— Ouvi você falar de um Homem da Lama chamado Zito? Holly se virou para o anão, depois continuou girando.

— Sim. E daí? E, pelo amor dos deuses, feche a porta. Palha puxou a porta de modo a restar apenas uma fresta.

— Eu estava assistindo à televisão humana aqui, como vocês costumam fazer. Bem, há um tal de Zito na CNN. Acham que é a mesma pessoa?

Holly pegou um controle remoto na mesa.

— Espero realmente que não. Mas aposto minha vida que é. Um grupo de cientistas apareceu na tela. Estavam reunidos no que parecia um laboratório pré-fabricado e todos usavam jalecos brancos. Um se destacava do resto. Tinha quarenta e poucos anos, a pele bronzeada, feições fortes e bonitas e cabelos compridos e escuros se encaracolando sobre a gola. Usava óculos sem aro e jaleco. Uma camisa Versace, de listas, se projetava por baixo das lapelas brancas.

— Giovanni Zito — disse Artemis.

— É incrível, realmente — estava dizendo Zito a um repórter num inglês com leve sotaque. — Podemos mandar veículos a outros planetas, no entanto não temos idéia do que há embaixo de nossos pés. Os cientistas podem dizer qual é a estrutura química dos anéis de Saturno, mas não sabemos honestamente o que há no centro de nosso próprio planeta.

— Mas já foram mandadas sondas antes — disse o repórter, tentando dar a impressão de que não tinha acabado de receber esta informação pelo ponto eletrônico no ouvido.

— Sim — concordou Zito. — Mas somente até uma profundidade de cerca de 15 quilômetros. Precisamos chegar ao núcleo externo, a cerca de 3 mil quilômetros de profundidade. Imagine se as correntes de metal líquido do núcleo externo pudessem ser utilizadas. Naquele metal há energia grátis suficiente para alimentar para sempre as máquinas da humanidade.

O repórter estava cético. Pelo menos o cientista de verdade que falava em seu ponto eletrônico o mandou parecer cético.

— Mas isso tudo é especulação, dr. Zito. Sem dúvida uma viagem ao centro da terra não passa de fantasia. Só é possível nas páginas da ficção.

Uma breve irritação nublou as feições de Giovanni Zito.

— Não é fantasia, rapaz, garanto. Não é uma viagem fantástica. Estamos mandando uma sonda não tripulada, cheia de sensores. Descobriremos o que quer que haja lá embaixo.

Os olhos do repórter se arregalaram de pânico quando uma questão particularmente técnica veio pelo ponto eletrônico. Ele prestou atenção durante vários segundos, murmurando as palavras enquanto as ouvia.

— Dr. Zito, é... Essa sonda que o senhor está mandando, acredito que estará engastada em cem milhões de toneladas de ferro derretido a cerca de cinco mil e quinhentos graus Celsius. Correto?

— Perfeitamente — confirmou Zito.

O repórter pareceu aliviado.

— É. Eu sabia. De qualquer modo, o que quero dizer é que demoraria vários anos para acumular tanto ferro. Então por que pediu que viéssemos aqui hoje?

Zito bateu palmas empolgado.

— Esta é a parte maravilhosa. Como vocês sabem, a sonda do núcleo era um projeto de longo prazo. Eu tinha planejado acumular o ferro nos próximos dez anos. Mas agora perfurações a laser revelaram um profundo veio de hematita, ou minério de ferro, na borda inferior da crosta, aqui mesmo na Sicília. É incrivelmente rico, talvez com oitenta por cento de ferro. Só precisamos detonar várias cargas dentro daquele depósito e teremos nosso ferro derretido. Já garanti os direitos de mineração com o governo.

O repórter fez a pergunta seguinte sozinho:

— Então, dr. Zito, quando vai detonar?

Giovanni Zito tirou dois charutos grossos do bolso do jaleco.

— Detonaremos hoje — disse ele, entregando um charuto ao repórter. — Dez anos antes. Este é um momento histórico. — Zito abriu as cortinas do escritório, revelando uma área cercada no terreno cheio de arbustos, abaixo da janela. Uma seção metálica de tubo se projetava da terra no meio do cercado de um metro de largura. Enquanto eles observavam, uma equipe de trabalhadores saiu de dentro do tubo, afastando-se rapidamente. Fiapos de gás refrigerante brotaram em espirais de dentro do tubo. Os homens subiram num carrinho de golfe e deixaram a área. Buscaram abrigo num bunker de concreto no perímetro.

— Há vários megatons de TNT enterrados em pontos estratégicos dentro do veio de minério — explicou Zito. — Se fossem detonados na superfície, causariam um terremoto que chegaria a sete na escala Richter.

O repórter engoliu em seco,