Kyryan ap Morgan ap Ianto resmungou uma torrente de imprecações em Gaulês e estremeceu ligeiramente quando o martelo do ferreiro golpeou seu elmo.

   - Não é prudente insultar o ferreiro, rapaz - seu amigo Elwy repreendeu-o - Não quando ele é o único que pode tirar-lhe o elmo da cabeça.

   O ferreiro atingiu o elmo novamente.

   - Eu vou exigir daquele cavaleiro uma boa indenização por este transtorno - Kyryan murmurou.

   - Desde que consigamos retirar essa coisa da sua cabeça. É bem possível que você se torne conhecido, a partir de hoje, como "Kyryan do Elmo".

   Kyryan grunhiu com mais um golpe do martelo, pensando com seus botões que Elwy provavelmente faria piadas até mesmo no próprio leito de morte.

   - Eu lhe disse que esse elmo não lhe servia, o' r annwyl! - elwy exclamou com uma risada - Ora, ora... aí vem ela.

   - Ela quem?

   - Você sabe. A garota que o deixou doente de amor.

   Kyryan remexeu-se, inquieto. Jamais havia contado a Elwy que considerava a filha de lorde Trevelyan a moça mais linda que já vira.

   - Não estou "doente de amor".

   Todavia, pela primeira vez ficou satisfeito por ter o elmo preso na cabeça. Assim, ninguém pôde ver que seu rosto ficara ridiculamente corado.

   - Ela vem acompanhada pela criada e deve passar bem por aqui - Elwy insistiu.

   - Seu mentiroso!O ferreiro golpeou o elmo com tanta força que Kyryan praguejou ferozmente numa linguagem que o homem não poderia deixar de entender.

   Então, para sua consternação e embaraço, ouviu o som de uma risada feminina. Na verdade, uma gargalhada constrangida. Oh, Deus, ele conhecia aquele riso! Escutara-o, maravilhado, na festa da noite anterior. Fora um tormento tentar desviar os próprios olhos de lady Liliana Trevelyan.

   Bom dia, cavaleiros.

   Oh, por todos os deuses! Teria sido menos doloroso se o ferreiro lhe tivesse martelado a cabeça em vez do capacete.

   - Bom dia, cara senhorita! - Elwy retribuiu o cumprimento com reverência.

   Kyryan não foi capaz de proferir uma palavra sequer.

   - Lamento por seu amigo - Lady Liliana comentou. - Acha que ele conseguirá livrar-se do elmo?

   - Ah, sim, cara senhorita - Elwy respondeu.

   A voz de lady Liliana era suave, como suave devia ser a sua pele alva, na imaginação de Kyryan. Agradava-lhe sobremaneira que a jovem demonstrasse preocupação a seu respeito. Ah, se ao menos tivesse sido ferido, a situação seria mais heróica e menos risível. Não precisava tratar-se de um ferimento grave, claro que não. Apenas o bastante para inspirar alguns cuidados... talvez um ou dois suspiros daquela bela moça.

   - ele devia ter abandonado o torneio mais cedo...

   - Oh não! - Elwy rebateu. - Kyryan jamais deixa uma luta pela metade, minha prezada lady.

   "Kyryan"? Seria possível que Elwy nunca se lembrasse de usar o título adequado, especialmente numa ocasião como aquela? Afinal, eram ambos cavaleiros, embora não possuíssem terras.

   - Foi o que percebi - ela replicou. - Fiquei muito impressionada durante as provas. Espero que tenhamos o prazer da companhia de vocês na festa desta noite. Seu amigo merece um jantar especial.

   - Nós dois aguardamos ansiosos pela celebração, lady Trevelyan.

   Após alguns minutos, durante os quais o ferreiro não cessara de martelar-lhe o elmo, Kyryan ouviu Elwy comentar:

   - Elas se foram.

   - Ótimo - Kyryan retrucou em tom aborrecido. Contudo, estava longe de sentir-se zangado. Como poderia, quando Liliana Trevelyan falara tão bem sobre ele?

   - Se o senhor puder ajudar-me agora, creio que conseguiremos remover este maldito capacete - o ferreiro dirigiu-se a Elwy com rudeza.

   - Já não era sem tempo - Kyryan resmungou enquanto o amigo e o ferreiro empurravam o elmo para cima de sua cabeça.

   Kyryan inspirou com força, usufruindo uma bem-vinda sensação de liberdade.

   - Por Deus, eu não suportava mais o confinamento! Estava ficando louco de claustrofobia! - exclamou, movimentando os ombros para massagear a musculatura dolorida. Seria bom tirar também a cota de malha. Relanceou os olhos pela túnica preta. Estava enlameada, mas inteira. Agradeceu aos céus por aquela pequena graça.

   Elwy riu.

   - A julgar pela sua cara, eu diria que você precisa de uma boa caneca de cerveja. Mas, a julgar pelo seu cheiro, concluo que precisa mesmo é de um bom banho!

   Kyryan fitou o amigo com desgosto.

   - Eu não tenho cheiro algum... tenho? - indagou com a testa franzida. Já havia sido ruim o bastante ter sido flagrado por lady Trevelyan no maio de uma torrente de impropérios, com o elmo preso na cabeça. Se, além disso, estivesse fedendo... seria um verdadeiro pesadelo.

   - Ah, só um pouco. O suor do ferreiro está bem pior.

   Kyryan avaliou os braços musculosos do homem e pensou que era uma sorte elwy estar falando em Gaulês.

   - Voltarei com algumas moedas dentro de poucos minutos - dirigiu-se ao ferreiro em Normando. - Enquanto isso, aceite meus agradecimentos.

   O ferreiro sorriu e começou a reunir as ferramentas. Ao sair, Kyryan esboçou um pequeno gesto com a mão e Mott, seu cachorro, abandonou o canto onde aguardara pacientemente pelo dono. Com o rabo abanando, correu à frente deles.

   - Nunca imaginei que você perdesse a língua diante de uma bela donzela - Elwy comentou em tom de ironia.

   - Afinal, com quem você estava conversando? Eu mal pude ouvir...

   - Além de covarde, é mentiroso.

   Kyryan franziu o cenho, agastado, mas não se deu ao trabalho de retrucar. Pensava em Liliana Trevelyan, no brilho dourado que o sol emprestava a seus cabelos, a tonalidade rara do verde de seus olhos, que lembrava as primeiras folhas de primavera, nas covinhas que se formavam em suas faces quando ela sorria.assomava-lhe à mente, também, a curva suave dos seios e a cintura delgada que terminava em quadris arredondados. Ah, ela lhe tirava o fôlego com sua simples presença.

   Neste momento chegaram à tenda que partilhavam, armada numa campina não muito distante do imenso castelo do lorde Trevelyan. Kyryan entrou e apressou-se a tomar um banho revigorante. Fazia questão de estar em perfeita forma e com seu melhor aspecto na festa daquela noite.

   Kyryan e Elwy haviam vindo para participar de um torneio, na esperança de ganharem alguns dos prêmios oferecidos pelos cavaleiros a seus desafiantes. O barão DeLanyea, aristocrata gaulês-normando para quem haviam trabalhados como escudeiros, de bom grado consagrou-os cavaleiros quando terminou seus períodos de escudeiros. Contudo, não lhe foi possível agraciá-los com nenhuma propriedade, como ditavam os costumes. Elwy costumava gracejar, afirmando que se nem o próprio Rei João possuía terras, como poderiam tê-las dois pobres cavaleiros? Não havia nada de errado em serem "Morgan e Elwy, os cavaleiros sem terras", tratando-se até de um gesto solidário para com Sua Majestade.

   De qualquer forma, eram ambos jovens e bem treinados, não restando ao barão nenhuma dúvida de que poderiam conquistar feudos com seu próprio esforço. Os dois também pensavam assim.

   Kyryan contava, além disso, com outros atributos. Feições atraentes, cabelos negros encaracolados, destemidos olhos escuros e corpo musculoso. As mulheres o devoravam ostensivamente com os olhos e muitas delas concordavam entusiasticamente em partilhar sua cama.

   Elwy por sua vez, era simples e rústico como um demônio. Contava, porém, com grande senso de humor e de uma voz mais do que apropriada para o canto, características que o faziam sobressair-se entre seus compatriotas. Sob esse aspecto, era muito superior a Kyryan, já que este, infelizmente, possuía uma voz que lembrava um buldogue ganindo, como dizia Elwy. Quanto às mulheres, Elwy era bem menos obcecado por companhia feminina do que seu companheiro, embora fosse capaz de conquistá-las com suas canções e piadas.

   A amizade entre os dois rapazes durava desde a infância. Graças longa convivência, Elwy sabia que Kyryan jamais abandonava uma luta até ganhá-la.

   Ele só ignorava pro quê.

   - Ele é muito bonito.

   Liliana voltou-se para sua ruiva criada de quarto, que atarefada, arrumava o imenso aposento. Estendidos sobre a cama e sobre as cadeiras havia vários vestidos. Liliana examinava-os, indecisa.

   - Maude, você acha bonito qualquer homem solteiro!

   Maude deu uma risada aguda, o que fazia com freqüência. Embora esse hábito a incomodasse, Liliana considerava-a sua única amiga.

   - Talvez, mas no caso de Kyryan Morgan, é a mais pura verdade. Você tem que admitir. O amigo dele pode ser um tanto feio, com aquele narigão e orelhas compridas, mas é uma simpatia. E tanto um quanto o outro tem umas pernas... - a moça revirou os olhos com malícia.

   - Maude! - Liliana repreendeu-a, removendo um vestido de sobre um banco para sentar-se. Reprimiu um bocejo. Acordara cedo, naquela manhã. Não era sempre que seu pai lhe permitia ir a um torneio e ela não desejara perder um único segundo da competição.

   O melhor de tudo fora testemunhar o feito brilhante de Kyryan Morgan, derrotando dois cavaleiros famosos... e ficando com o elmo preso na bela cabeça. Na noite anterior, ela ficara impressionada com o aspecto atraente do rapaz. Naquele dia, impressionou-se ainda mais com sua bravura e destreza durante os combates. Ele lhe parecera extraordinário, até ela perceber que o brilhante cavaleiro não conseguia tirar o capacete. O pequeno incidente o tornara mais... acessível.

   - Bem, os dois possuem pernas muito musculosas - Maude tornou a rir. - Eu vi a maneira como você olhou para Kyryan Morgan na ferraria. E o pobre lá sentado, todo murcho, como um cavalo recebendo ferraduras...

   Liliana não conseguiu conter uma gargalhada ao recordar a cena. Além disso, esperava que o riso disfarçasse o vivo rubor que lhe tingia as faces conta a sua vontade. Kyryan Morgan era possuidor das mais belas e másculas pernas que já vira. O mesmo se podia dizer de seus ombros largos... e do corpo inteiro, para ser franca. Contudo, o que mais a agradava era o rosto dele. Depois de fitá-lo, na véspera, não conseguira dormir, pensando nas feições bem delineadas, cheia de vigor e determinação. Era um rosto para não se esquecer jamais.

   Não queria, porém, que Maude soubesse disso.

   Outra criada entrou no quarto.

   - Perdoe-me, milady, mas seu pai deseja vê-la.

   Liliana balançou a cabeça, aquiescendo. Devia tratar-se de algum assunto relacionado à festa.

   Desde a morte de lady Viviana, sua mãe, quando ainda era uma criança, passou a desempenhar cada vez mais as funções de senhora do castelo. A princípio, tentando aparentar maturidade, ela manteve uma postura de forçada autoconfiança. Agora, porém, sua desenvoltura no cumprimento de seus deveres de castelã era totalmente natural. Liliana se perguntava, muitas vezes, se seria esse o motivo por que muitas vezes pessoas pareciam temê-la.

   - Decidi usar o vestido verde escuro - comunicou a Maude antes de sair, apontando para o elegante traje de brocado e seda bordada com fios de ouro.

   - Sim, milady.

   Liliana queria enfeitar-se para aquela noite. Afinal, era o que se esperava dela.

   Lorde Trevelyan caminhava de um lado para o outro no grande salão sem se dar conta dos criados que cuidavam da ornamentação para a festa, enfeitando as paredes e colunas com flores recém-colhidas e ervas aromáticas. Os cavaletes que sustentariam as mesas ainda estavam encostados nos cantos, mas logo seriam dispostos em seus lugares, ocultos sob vastas toalhas de linho branco. Um cheirinho apetitoso das iguarias que assavam no forno vinha do corredor que conduzia a cozinha. Como sempre, a festa seria um espetáculo de fartura e bom gosto, de forma que não era esse o motivo da preocupação expressa nas rugas das testas de lorde Trevelyan.

   - O senhor mandou me chamar? - indagou Liliana com um sorriso.

   - Mandei sim. Sente-se. - ele replicou apontando-lhe uma cadeira. Depois que ela obedeceu, acomodou-se ao seu lado.

   - Algum problema, papai?

   Trevelyan pigarreou.

   - Liliana, decidi que já é tempo de você se casar. - anunciou em tom solene.

   - De novo, pai? - ela perguntou com brandura, os lábios esboçando um sorriso divertido.

   Ele franziu a testa.

   - Digo-lhe que chegou a hora. Há vários nobres por aqui, participando do torneio, e quero que você escolha um deles.

   Liliana engoliu em seco. Pressentia que não seria fácil dobrar o pai, desta vez.

   - Nem tente argumentar comigo, Liliana. É a minha palavra final.

   A jovem fitou o pai, reconhecendo em suas feições a mesma teimosia e determinação que a caracterizavam. Ele falava sério.

   Normalmente, bastar-lhe-ia persistir um pouco para que o pai desistisse de pressioná-la. Contudo, conhecia aquele olhar e sabia que qualquer resistência seria inútil.

   Sua mente fervilhava, perdendo-se em reflexões. Sabia que este dia chegaria, mais cedo ou mais tarde. Não ignorava os mexericos ao seu respeito, até porque Averil Beaumare cuidara para que os falatórios lhe chegassem ao conhecimento. As más línguas apontavam-na como uma moça fria, apesar de bonita e arrogante, que se julgava boa demais para qualquer partido.

   Costumava tranqüilizar o pai com a alegação de que se casaria assim que encontrasse alguém que desejasse como marido. Ela até chegara a considerar a possibilidade com dois bons representantes da nobreza, mas... no fim, acabara desistindo. Afinal, onde encontrar um marido que lhe concedesse a mesma liberdade que seu pai lhe dava? Além disso, seria pedir demais que ele fosso bonito, gentil e terno?

   - Que tal Sir George de Gramercie? - lorde Trevelyan sugeriu.

   Liliana sacudiu os ombros. Sir George era simpático, mas não lhe inspirava a menor paixão. Por outro lado, exercia as funções de administrador do melhor amigo do pai dela, que o mantinha ocupado a maior parte do tempo. Talvez ele gostasse de uma esposa que o ajudasse nas tarefas.

   Lorde Trevelyan nomeou outro candidato.

   - Oh, não! É demasiado velho para mim - Liliana objetou.

   O pai sugeriu outro "bom partido".

   - Está brincando! Ele deve pesar uns duzentos quilos!

   Mais outro.

   - Bebe demais. Nunca o vi sóbrio.

   E outro.

   -Quer a minha infelicidade? Sabe muito bem que o cavalheiro não deixa uma criada em paz em todo o condado!

   Lorde Trevelyan ergueu as sobrancelhas, exasperado.

   - Liliana essa é a sua última chance de escolher. Se você não o fizer, eu mesmo decidirei quem será seu marido.

   Liliana mal podia acreditar no que ouvia. Seu pai jamais se dirigia a ela nesse tom autoritário.

   - Que tal Kyryan Morgan? - ele perguntou, recuperando a habitual paciência.

   Um brilho passou pelos olhos de Liliana. Não se podia acusar Kyryan Morgan de não inspirar paixão, com o seu corpo invejável e seu rosto atraente. Além disso, era jovem e vigoroso. Mas...

   - Ele não possui terra nenhuma - ela protestou sem convicção.

   - Eu posso dar-lhe uma de nossas propriedades - o pai argumentou.

   Liliana fitou-o com cautela e percebeu que o semblante de pai começava a expressar triunfo. Era como se ele tivesse acabado de conceber um plano maravilhoso.

   - Tenho negligenciado o castelo no limite extremo de nossas terras. Um gaulês jovem e ambicioso como Morgan seria o homem ideal para administrá-lo. Desde, é claro, que jurasse fidelidade a mim.

   Ela franziu a testa.

   - E oferecer-lhe a filha como esposa seria o meio mais eficaz para garantir tal fidelidade...

   - Não, a menos que você queira - Lorde Trevelyan rebateu, curvando-se em sua direção e encarando-a com profundo amor. - Liliana, conheço Kyryan desde a primeira vez em que ele participou de nossos torneios. Na época, não passava de um garotinho. Asseguro-lhe que é um bom rapaz. Não creio que encontrasse outro melhor.

   À medida que a idéia de torna-se esposa de Morgan se instalava em sua mente, Liliana sentia o coração pulsar com maior velocidade e força. Na noite anterior, ela o seguira com o olhar por toda parte. Tinha que admitir que ele a impressionara como nenhum outro homem jamais conseguira. Sem dúvida, ao passava de um gaulês rude, mas esse fato não chegava a constituir defeito. Ao contrário, faria com que o marido a respeitasse pela superioridade de seu conhecimento dos bons modos normandos.

   - Está muito bem, pai. Suponho que qualquer escolha é melhor do que nenhuma - Liliana cedeu, fingindo, principalmente para si mesma, uma aprofunda indiferença.

   Kyryan dirigiu o olhar lorde Trevelyan e remexeu-se, inquieto na cadeira. Não podia dar crédito ao que acabara de ouvir. Estaria sonhando?

   - O senhor...está-me oferecendo... uma propriedade?

   - Exatamente. O último administrador morreu recentemente. O castelo necessita reparos, pelo que fui informado. Charles não era, devo dizê-lo, muito afeito ao trabalho. Entretanto, estou certo de que você cuidará para que o castelo prospere e se torne confortável. A propriedade é muito grande, mas a terra é boa. Você terá que me jurar fidelidade é lógico.

   -Sim, milorde - Kyryan aquiesceu, ainda sob o efeito da perplexidade. Terra! Sua própria terra! Tudo com que sempre sonhou, objeto de seus planos e esforços desde que saíra de Gales. Trevelyan era homem justo. Em troca, exigia-lhe apenas, fide1i¬dade. O que mais poderia pedir?

   - Será uma honra servi-lo senhor.

   - Devo informá-lo que há rumores sobre um bando de malfeitores na região. Gauleses, pelo que falam.

   - Se desrespeitarem as leis, serão devidamente punidos - Kyryan ponderou, solene. Não alimentava qualquer simpatia pelos agitadores. Com seu esforço honesto, estava abrindo caminho para si mesmo entre os normandos. Qualquer homem poderia fazer o mesmo, se de fato desejasse.

   Lorde Trevelyan observou-o com atenção antes de anunciar:

   - Existe ainda uma outra condição...

   Kyryan aguardou em silêncio, esperando que a nova exigência não o obrigasse a recusar a proposta.

   - Eu ficaria muito satisfeito, se você desposasse a minha filha.

   - Como? - aturdiu, Kyryan não encontrou nada para dizer, limitando-se a um murmúrio débil.

   - Naturalmente, o dote da minha filha ajudará a promover melhorias no castelo.

   - Milorde, declaro-me... sem palavras - disse Kyryan, após uma pausa. O que era totalmente desnecessário, uma vez que o fato era evidente por si mesmo.

   Lorde Trevelyan sorriu.

   - Você é um bom rapaz,. Confesso que ficaria feliz se minha filha tivesse um marido digno da minha confiança. Além disso, ela continuaria perto de mim. Deve saber que eu a amo muito.

   Kyryan sentiu que seus caóticos pensamentos e emoções confusas organizavam-se rapidamente. A ameaça por trás das palavras gentis de lorde Trevelyan era patente. Se ele não se casasse com lady Trevelyan, não receberia terra alguma. Na hipótese de concordar, estaria sob constante vigilância. Se não tratasse a esposa bem, per¬deria tudo e seria castigado.

   Claro que Liliana Trevelyan era uma jovem muito bonita, que lhe despertara o desejo desde a primeira vez em que a viu. Contudo, o que sabia a respeito dela? Absolutamente nada. Como poderia conviver pelo resto da vida com uma pessoa com quem talvez não tivesse a menor afinidade?

   Mas, se recusasse o casamento, não conseguiria a propriedade.

   Kyryan quase deixou escapar uma gargalhada. Porque perdía tempo pensando? Só um idiota perderia uma oportunidade como aquela.

   - Será uma grande honra, milorde.

   Lorde Trevelyan tomou a sorrir, mal ocultando um suspiro de alivio.

   - Ótimo. O casamento será dentro de um mês... lhe parece suficiente para os preparativos?     .

   Por Deus, um mês pareceria uma eternidade!

   - Perfeito - Kyryan concordou, orgulhoso por representar tão bem uma serenidade que estava longe de sentir.         

   Liliana lançou um olhar carrancudo através da janela estreita de seu quarto.

   Era o dia de seu casamento e chovia torrencialmente.

   - Você terá que usar, uma capa sobre o traje nupcial, só isso. Podia ser pior.

   Liliana voltou-se para Maude com expressão soturna.

   - Podia, é? Como?

   - Bem, se você estivesse doente, por exemplo. Ardendo em febre... o noivo...

   - O quê? Estivesse ocupado demais para casar-se?

Maude mordeu o lábio inferior. Liliana sabia que a criada se arrependera de ter mencionado o noivo. Desde a festa, quatro semanas antes, em que seu pai anunciou o noivado e marcou a data do enlace, Kyryan Morgan só dedicava seu tempo livre a propriedade que lhe fora presenteada.

   Poucos dias depois de Kyryan deixar o Castelo Trevelyan, uma tempestade terrível causou muitos estragos na região. Liliana desculpou a ausência do noivo, compreendendo a necessidade de tomar mil providências para promover os reparos na propriedade. Contudo, após três semanas sem nenhum contato, ela começou a ressentir-se cada vez mais.

   - Agora, milady, sugiro que desenrugue a testa - Maude aconselhou-a. - Seu pai disse que o salão precisava de uma reforma. Aquela tempestade foi muito forte, talvez tenha danificado o telhado. Com toda a certeza, Kyryan está cuidando para que o castelo esteja pronto para recebê-la condignamente. É o que se espera de um noivo, não lhe parece?

   Liliana, praguejou deforma inadequada para uma dama.

   - Milady! - Maude escandalizou-se. .

   - Bem, será que é demais esperar que um noivo, visite sua futura esposa ao menos uma vez antes do casamento? É muita falta de consideração da parte dele!

   Liliana afastou-se da janela. Já era de esperar que, no dia de seu casamento, chovesse mais do que no grande dilúvio descrito pela Bíblia. Não fosse a férrea determinação de seu pai e ela teria dispensado a cerimônia, a despeito do dinheiro gasto com os preparativos.

   - Não amasse a saia desse jeito! Vai estragar o vestido! - ¬Maude admoestou-a. Ao ver a expressão severa no rosto de Liliana, porém, acrescentou com reverência - Milady...

   Liliana largou a fina renda, branca bordada com fios de prata e dirigiu-se à mesinha onde havia um cálice de vinho.

- Vá com calma, milady!

   Liliana fulminou a criada com o olhar.

   - Você já empacotou minhas escovas de cabelo?

   - Sim, milady. Todas as suas coisas estão devidamente guardadas nas malas, com exceção do traje que usará na viagem amanhã e a camisola de seda... desta noite.

   Liliana esforçou-se para não corar a menção da noite nupcia1. A simples idéia a perturbava, embora não tivesse a menor noção do que estava para ocorrer.

   Na verdade, incomodava-a sobremaneira a própria ignorância so¬bre certos assuntos. Parecia-lhe absurdo não saber o que se esperava de uma noiva na noite de núpcias. Seu pai sempre deixara claro que considerava aquele tema impróprio para uma conversa polida no salão. E como era no salão que pai e filha habitualmente se encontravam, jamais havia privacidade para que discutissem a respeito.

   E agora, sentia-se tentada a recorrer a Maude, justo Maude, que não guardaria um segredo mesmo que sua vida dependesse disso! Talvez a criada pudesse informar-lhe o que acontecia entre um ho¬mem e uma mulher depois que se fechavam as portas da alcova. Como faziam os bebês? Era prazeroso? Doía?

   Tudo o que ela sabia, e fora aprendido da forma mais indigna, prestando atenção nas conversas das criadas pelos corredores, era, que beijos e abraços eram importantes. Afinal sim era fundamental que uma parte do corpo do homem penetrasse numa parte do corpo da mulher. Mas, qual? Onde?

   Seria mais embaraçoso admitir seu total desconhecimento para Maude ou para o marido? Liliana abria boca para formular suas indagações quando ouviu o ruído de cascos de cavalo no pátio sob a janela. Maude correu para a janela, seguida por Liliana.

   Sim, era Kyryan Morgan que, afobado, disparou para a capela.

   - Bem, pelo menos ele não se atrasou - Maude comentou com evidente alívio. Ao perceber a censura no olhar da senhora do castelo, não conteve uma de suas risadas estridentes.

   - Às vezes você consegue ser bastante ferina.

   - Ora, deixe disso... milady. Venha, vou ajudá-la a vestir a capa.

   - Que bela noiva eu serei! - Liliana resmungou.

   - Não gostaria de estragar o belo vestido, certo? Seria uma pena, depois de todo o trabalho que tivemos para bordá-lo...

   Ouviu-se uma batida na porta. Maude abriu-a e, parado na soleira, estava lorde Trevelyan, empertigado em seu traje de brocado azul¬ marinho, os longos e grisalhos cabelos espalhados sobre os ombros. Sua postura era a mais digna de um nobre, o que aumentou em Liliana a determinação de ficar à sua altura, como filha de um legítimo aristocrata.

   - Está pronta, meu anjo? - ele perguntou com ternura. Ela ergueu o queixo.

   - Sim, meu pai.

   Kyryan sacudiu a cabeça, respingando gotas de chuva pela nave da capela. Seu cachorro, Mott, que já havia feito o mesmo para secar-se, jazia encolhido sob os pés do dono.

   - Você se incomodaria em parar com isso? - Elwy protestou, deslizando a mão pela roupa para enxugá-la.

   Kyryan sorriu e ajustou o cinturão sob a túnica negra.

   - Oh, desculpe.

   - Não tem importância. Você não me parece nem um pouco animado...

   - Ora, você é que está com inveja...

   Elwy suspirou.

   - Tem toda a razão, meu amigo. Se o meu nariz fosse pequeno e bem feito como o seu, fique certo de que ela estaria se casando comigo...

   - Duvido - Kyryan alisou a túnica e espanou a lama que recobria parte das botas, franzindo a testa com evidente desgosto. Havia planejado comprar roupas novas, mas gastara o dinheiro com pregos para conserto do celeiro. Além disso, pretendia chegar ao Castelo Trevelyan na véspera do casamento, mas teve que esperar o marceneiro a quem encomendara o novo leito, fizera questão de certificar-se de que o móvel fora talhado de forma apropriada.

   - Você está mais saltitante do que um macaco no galho...

   - Ora, cale a boca.

   - Oh, Virgem Santíssima! O que é isto no seu cabelo?

   Kyryan vociferou. Alguns impropérios esfregando a mão na cabeleira anelada. Então, viu o sorriso brincalhão de Elwy.

   - Afinal, há alguma coisa na minha cabeça ou não? - indagou exasperado.

   - Pelas chagas de Cristo, você está nervoso!

   - Olhe aqui, eu...

   - Shh! Aí vem a noiva!

   Mais tarde, nem, Kyryan nem Liliana se lembrariam bem da cerimônia. O padre era muito idoso, e murmurava palavras incompreensíveis. Ela fazia um esforço monumental para manter a postura: aristocrática, enquanto ele se remexia, inquieto, cônscio de sua aparência enlameada.

   As coisas não melhoraram durante a festa. O banquete, a exemplo, de outros jantares oferecidos por Lorde Trevelyan foi suntuoso, che¬gando ao limite do extravagante. Os servos uniformizados serviam iguarias temperadas com as ervas mais caras, numa sucessão de faisões, perus e carneiros assados. O pão fora feito com as farinhas mais finas, o vinho viera da França e as frutas haviam custado uma pequena fortuna.

   Liliana, porém, pouca atenção prestou a toda aquela opulência. Tudo em que podia pensar era no fato de que estava casada, unida pelo resto de sua vida ao homem sentado à sua direita, que se ocupava em embriagar-se o mais rapidamente possível. O homem que levava o cachorro para a capela e depois para a mesa junto com eles, para alimentá-lo com a comida do próprio prato!

   Não bastara o descaso durante o noivado, período em que Kyryan não lhe fizera uma visita sequer. Não, ele agora precisava humilhá-la na frente dos convidados, gesticulando e conversando em altos brados naquele idioma bárbaro com o idiota do amigo! Seu marido de¬monstrava ignorar completamente os bons modos característicos da nobreza.

   Barris Beaumare, gordo e velho, beirando os quarenta anos, estava à esquerda dela. Depois vinha sua esposa, Averil. A distância entre ambas era suficiente para poupar Liliana de manter conversação com lady Beaumare . Menos mal, pois ela não suportaria ouvi-lhe os comentários maldosos. Podia bem imaginar o que iriam dizer do comportamento do noivo...

   Contudo, era muito cedo para que os olhos aguçados e a língua afiada de Averil pudessem detectar o conflito entre os recém-casados. Ainda assim, Liliana afivelou um sorriso nos lábios, determinada a manter as aparências.

   Liliana já se julgava a salvo de Averil, quando Barris levantou-se da mesa e saiu. Lady Beaumare fitou-a com inveja mal disfarçada. Liliana experimentou uma sensação de triunfo, merecido após anos agüentando o ar de superioridade da arrogante jovem.

   - Não deixo de invejá-la pela noite de núpcias que a aguarda - Averil revelou, embora já tivesse denunciado seus pensamentos.

   Liliana sentiu-se corar até a raiz dos cabelos, pois sabia que o comentário não havia escapado do ouvido atento de Kyryan, que se voltara para ambas. Averil fingiu constrangimento e ela abaixou a cabeça. Por nada no mundo encararia o marido, naquele momento.

   Com um tremendo esforço, recuperou o autodomínio e sorriu para a convidada.

   - Tenho certeza de que será uma noite tão feliz quanto foi a sua, minha cara.

Um lampejo de contrariedade passou pelos olhos azuis opacos de Averil. Ela jamais se vangloriara pelo aspecto ou pelos modos do marido. Como poderia? Em compensação, Liliana fora obrigada a ouvir, repetidas vezes, seus comentários "casuais" sobre os bens, terras e riquezas dos Beaumare. Assim era natural que atacasse Averil em seu ponto fraco.

   Barris retornou, acomodando o corpo rotundo na cadeira. A esperança de Liliana era que o velho estivesse, àquela altura, embriagado demais para conversar.

   Liliana estendeu a mão para a taça de vinho e seu cotovelo esbarrou no musculoso antebraço do marido. Sem ousar fita-lo, ela ergueu a taça num gesto trêmulo. Sorveu um pequeno gole e pousou o vinho sobre a mesa apressadamente, receosa de que Kyryan notasse sua perturbação.

   Kyryan disse alguma a lorde Trevelyan, sentado a seu lado direito, e os dois caíram na gargalhada. O fato aparentemente inocente, causou a Liliana a sensação de ser vítima de uma conspiração.

   Erguendo o queixo, tentou, apaziguar-se, argumentando consigo mesma que seu pai jamais conspiraria contra a própria filha.

   Kyryan observava Liliana com o canto dos olhos. Ela parecia fria e rígida como um cadáver. Tinha este aspecto desde a cerimônia.

   Provavelmente, ela se zangara com ele por não tê-la visitado du¬rante o noivado. Bem que quisera, mas lorde Trevelyan não havia mentido ao afirmar que o castelo precisava de reparos. Encontrara o velho prédio praticamente em ruínas, o celeiro sem telhado, o muro em volta quase caindo. Ele suspeitava que os arrendatários estivessem roubando as pedras, da muralha para suas próprias construções. Para piorar, viera a tempestade e aumentara ainda mais os estragos. O moinho desabou sob o impacto de um relâmpago. Como era o mais importante, Kyryan começou os consertos por ele. Quando o moinho foi reparado, ordenou aos homens que cuidassem do celeiro. Os arrendatários e o magistrado, obviamente desabituados a receber ordens, obedeceram com ostensiva má vontade. Em vista disso, tivera que supervisionar todo o trabalho, pois não confiava que fossem seguir as instruções à risca.

   Certo dia precisou ir à cidade mais próxima, deixando Elwy en¬carregado de vigiar os homens. Não teve alternativa, já que neces¬sitava comprar algumas ovelhas. Com isso, gastou a maior parte do dinheiro que possuía.

   Quando criança, Kyryan fora pastor. Desde então, acreditava que poderia obter bons lucros com a criação destes animais. Junto com os impostos pagos pelos arrendatários, formaria uma renda bastante rasoáve1. Além das ovelhas, adquiriu um bom número de galinhas, um galo, umas poucas cabeças de gado e porcos.

   Kyryan tomou outro gole de vinho. Aquele era dos bons. Não que realmente apreciasse vinho, preferindo cerveja. Contudo, tinha a impressão de que os normandos atribuíam uma grande importância ã bebida feita de uvas. Então, beberia vinho!

   Na semana que antecedeu o casamento, ele tentou começar as obras do castelo propriamente dito. O prédio fora construído com dois andares, sendo o primeiro para depósito e o segundo contendo o salão e os quarto. Contudo, as vigas de madeira do andar superior apodreceram e desabara em vários lugares. O telhado também se encontrava em péssimas condições. Ao menos, conseguira remen¬dá-lo. Mas não dava para fazer muito em tão escasso tempo.

   Desesperado, Kyryan arrumou uma área nos fundos do andar in¬ferior para instalar o novo leito. Achava que o quarto improvisado não ficara desconfortável. Na primavera, instalariam as vigas do andar superior e teriam novamente o salão.

   Sorveu outro gole. Aquele era realmente o melhor vinho que já provara. Estava bebendo mais do que costumava, mas era o único jeito de abster-se de falar muito. Normalmente, considerava seu Nor¬mando bastante fluente. Na presença de todos aqueles nobres enfatuados, porém sentia-se como um mero camponês.

   Sua esposa - sua esposa! - estendeu o braço para alcançar uma fruta. Por um momento, ele ignorou as reminiscências saudosas de lorde Trevelyan e tomou a lançar um olhar furtivo para Liliana, como estava linda! Parecia um anjo com o vestido branco e prateado, o seio arfando ligeiramente sob o decote.

   As mãos alvas e esguias seguravam a maçã com delicadeza, os lábios carnudos sorriam com obstinação. Cachos dourados escapavam do véu fino, preso por uma pequena coroa de Prata e pedras preciosas, o rosto pálido, freqüen¬temente tingido pelo rubor, realçava o brilho dos olhos verdes. Estava claro que Liliana dispensava qualquer artifício, pois sua beleza na¬tural era inefável. Ah como ela tremera ao receber o anel nupcial em seu dedo... agora, voltara a tremer. Por que seria? Antecipação dos prazeres que os aguardavam?

   Kyryan sorriu. Liliana estava nervosa, pobrezinha, decerto sentia medo. A maioria das virgens mostrava hesitante e temerosa, ele pensou, sentindo uma pontada familiar na virilha.

   Bem, ele era experiente. Já estivera com várias mulheres e apren¬dera a brindá-las com o mesmo êxtase que experimentava ao pos¬suí-las.

   Bebericando o vinho, Kyryan contemplou, distraído, os músicos que chegavam. As mesas foram retiradas, abrindo espaço para as danças. Depois de curva-se numa mesura que ele supôs ser galante convidou a esposa para abrir o baile encabeçando a quadrilha.

   Atordoado e sorrindo como um idiota, Kyryan resmungou que não tinha muita prática nas artes de salão.

   - Isso é óbvio - Liliana rebateu em tom petulante. Dardejou-lhe um olhar furioso, mas tudo o que Kyryan percebeu foi obri1ho envolvente de seus olhos verdes.

   - Está ficando tarde - ela comentou. - Creio que é hora de me retirar - "E poupar-me de mais uma humilhação", pensou com desgosto.

   - Ótima idéia, minha cara, ótima idéia! - Kyryan aprovou com entusiasmo, sem se dar conta de que, ao sorver mais um gole, derramara vinho na túnica. - Em breve irei juntar-me a você.

   Liliana nem se deu ao trabalho de responder quando o pai, interceptando-a, perguntou:

   - Você está feliz, minha filha?

   Marchando na direção do quarto, Liliana sentia a fúria crescer em seu peito. O pai e o marido haviam decidido, sem consultá-la, que a primeira noite seria passada no Castelo Trevelyan. Só no dia seguinte rumariam para seu novo lar.

   Maude trotava ao lado dela, tentando acompanhar-lhe os passos apressados. Quando chegaram ao aposento, Liliana bateu a porta com toda a força. .

   - Ele é... ele é, intolerável!

   - É seu marido, não se esqueça!

   O olhar enraivecido de Liliana manteve a criada calada enquanto a ajudava a despir o traje nupcial Maude dobrou o vestido cuida¬dosamente e guardou-o numa das malas que seguiriam lady Morgan em sua jornada. Com um suspiro, acendeu a lareira. Ainda não era inverno, mas a temperatura já caía bastante durante a madrugada. Fazia muito frio, principalmente quando se usava uma camisola tão delicada.

   - Agora, deixe-me - Liliana ordenou impaciente.

   Maude balançou a cabeça, aquiescendo, e saiu. Tinha que terminar suas próprias malas, pois lorde Trevelyan concordara em deixá-la acompanhar a jovem esposa em sua nova vida.

   Liliana trajando a camisa de linho que usara sob o vestido de noiva em vez da camisola de seda especialmente bordada para aquela noite, começou a escovar o cabelo vigorosamente, dando vazão à sua ira. Após alguns minutos, seus gestos foram se abrandando até pararem por completo. Estava exausta.

   Ela franziu a testa, contemplando a cama que Maude preparara.

   Se Kyryan Morgan pensava que a encontraria pacientemente espe¬rando entre os macios lençóis, não tardaria a descobrir que se en¬ganara.

   Três horas mais tarde, Liliana ainda se encontrava sentada em frente ao leito. Ela ouvira os passos do pai pelo corredor quando ele se recolheu. Depois, escutou a cantoria enrolada dos convidados embriagados sob a janela. Por fim, chegou-lhe aos ouvidos vozes masculinas que se aproximavam do quarto dela. Liliana ergueu-se e cruzou os braços.

   A porta se abriu com estrondo e seu marido entrou cambaleando, mal conseguindo manter-se de pé. O cachorro vinha atrás, como era previsível. Contudo, deteve-se na soleira quando Kyryan gritou com o amigo naquele idioma abominável, antes de chutar a porta, fe¬chando-a.

   - Você está bêbado - ela acusou-o, proferindo as palavras com deliberada lentidão.

   - Não muito - ele replicou, reprimindo um soluço.

   - Tire o seu cachorro do meu quarto. .

   Kyryan franziu as sobrancelhas.

   _ Mott não dorme longe de mim.

   _ Muito bem. Espero que aprecie a companhia de seu cão em sua noite de núpcias, por que eu vou dormir em outro lugar.

   Liliana começou a dirigir-se para a porta, mas Kyryan agarrou-lhe o braço com surpreendente força ele puxou-a para si. Os dois ficaram próximos o bastante para que a respiração dele lhe penetra-se as narinas.

   - Você é minha esposa.

   - Pois não se esqueça disso. Você parece pensar que eu não passo de uma camponesa estúpida que não se importa em mendigar um pouco de atenção.

   Liliana lançou-lhe um olhar de desafio. Não temia um homem tão embriagado que não conseguia sequer manter o equilíbrio. Sentindo-se no controle da situação, ergueu o braço e apontou a porta.

   _ Saia daqui é leve seu cachorro com você!

   Kyryan não se móvel, limitando-se a sacudir a cabeça.

   - Oh, não. Você é minha esposa e esta é nossa noite de núpcias.

   Perdendo o que lhe restara de paciência, Liliana empurrou-o para a porta.

   - Saia daqui, seu beberrão, seu... gaulês! - exasperada ela praticamente cuspira as palavras, imprimindo à última um tom agressivamente pejorativo.

   No instante seguinte, Kyryan agarrou-a pela cintura, ergueu-a no ar é atirou-a sobre o leito. Postou-se diante dela e, pela primeira vez, Liliana deixou-se atemorizar. Principalmente por causa da raiva fria que vislumbrava nos olhos dele. E pela força de seus músculos.

   Então, Kyryan piscou e desabou sobre a cama, gemendo, as costas apoiadas sobre pernas dela. Em seguida, os gemidos cessaram.

   Por um momento terrível, Liliana julgou que ele estivesse morto. Um ronco pesado, porém, demonstrou que Kyryan havia adormecido.

   Liliana moveu as pernas, afastando-o com violência. O marido foi parar na extremidade da cama. Ela sentiu-se tentada a chutá-lo para o chão.

   Se aquele era o comportamento usual dos recém casados, toda a incerteza acerca,de seus deveres conjugais havia sido completamente injustificada.

   Com um último olhar furioso para o homem que dormia, ela virou-se de lado e tentou conciliar o sono.

   Kyryan teve a impressão de que o ferreiro lhe martelava nova¬mente a cabeça, desta vez de dentro para fora. Com um gemido de dor, tentou levantar-se da cama.

   Então, viu Liliana. Trajava um vestido de veludo verde, os cabelos ocultos sob um toucado que terminava num gracioso véu despeito do colorido da roupa, parecia tão severa como uma freira no convento. Liliana. Sua esposa. Sentada na cadeira em frente ao leito, observando-o com expressão de puro ódio.

   Ele lembrava-se vagamente da noite anterior, Ela usava alguma coisa branca que lhe revelava quase todo o corpo Haviam discutido...

   De alguma forma, apesar do lapso de memória, a expressão soturna da esposa e o fato de ela já estar vestida o levava a suspeitar que o casamento não fora consumado.

   - Vou conversar com meu pai - Liliana anunciou em tom feroz. - Quero anular o casamento.

   Kyryan fitou-a, perplexo.

   - Por quê? - indagou, incapaz de acreditar em semelhante absurdo.

   - Porque você não passa de um idiota beberrão. Não quero qualquer ligação com alguém de sua laia!

   Ela falava sério. Kyryan Morgan tinha-se comportado como um camponês bruto, e Liliana não dividiria sua vida com alguém como ele.

   Ela não o toleraria de forma alguma, não importava o ar de menino vulnerável que o cabelo anelado emoldurando o rosto lhe conferia. Liliana ergueu o queixo. Claro que não o toleraria, a despeito da beleza máscula do corpo dele, do olhar ferido e inquisitivo com que ele a contemplava.

   Kyryan levantou-se e despiu a túnica.

- Eu sinto muito...

   Ela esforçou-se para desviar os olhos do amplo tórax à sua frente.

   - É demasiado tarde, para se desculpar. Você me humilhou de¬mais.

   - Não foi minha intenção, eu juro. Suponho que o casamento...possa ser cancelado?

   Ele Parecia tão arrependido! Mais do que isso, sua expressão revelava uma profunda tristeza. Como era possível que aquele homem fosse o mesmo que vira nos torneios, cheio de determinação e dureza contra os adversários, capaz de lutar horas sem demonstrar medo ou cansaço?

   - Sim, pode - Liliana respondeu com brandura. Então, endi¬reitou os ombros, lutando contra a perturbação que o tórax nu do marido lhe causava. Começava a lamentar a embriaguez de Kyryan na véspera, que impediu que... fosse lá o que fosse... acontecesse.

   Contudo... seria assim tão incomum que um jovem noivo se em¬bebedasse na festa de casamento? Talvez ele não estivesse acostu¬mado a beber vinho, principalmente francês, consideravelmente mais forte. Ela já vira homens mais habituados a bebidas alcoólicas caírem após umas poucas taças.

   Kyryan fitava-a, expectante.

   Liliana levantou-se.

   - Desculpe, mas creio que será o melhor para nós. Pedirei a meu pai que deixe a propriedade em seu poder. Afinal, você lhe jurou fidelidade.

   - E jurei fidelidade a você. Como minha mulher.

   O brilho daqueles olhos negros despertou emoções desconhecidas em Liliana. Ela sentiu que vacilava, tomada por uma súbita fraqueza. Kyryan aproximou-se.

   - Estou profundamente arrependido por ter-me portado como um imbecil. Será que você... poderia... conceder-me uma nova chance?

   - Você está muito quieto homem, muito calado - Elwy observou o olhar bri1hando de malícia, para o amigo que, cabisbaixo, parecia encolher-se sobre a sela. - Deve ser cansaço... imagino que passou uma noite memorável ...

   Kyryan dirigiu-lhe um sorriso débil, grato por perceber que se sentia me1hor ao menos fisicamente.

   Endireitando a postura, para aliviar o pescoço, enrijecido pela tensão, consolou-se por ao menos não estar vestindo a pesada cota de      malha, embora portasse sua espada e algumas adagas. Tinha, também, o arco pendente do ombro e uma aljava com flechas presa no cinturão de couro.

   Kyryan o1hou por cima do ombro. Liliana, trajando um elegante vestido sob o manto de lã verde, cavalgava atrás deles. Por último,     vinha à carroça lotada com a bagagem dela e com os presentes.

   A criada acomodara-se ao lado do cocheiro, vigiando-o para que o ve1ho não ferrasse no sono.

   Ele deixou escapar um suspiro de alívio. Pôr um momento, quando ainda estava no castelo Trevelyan, chegou ele a pensar que Liliana iria de fato o pedir a anulação do casamento. O pior é que ela tinha motivos.

   Fora um idiota por beber tanto. Se a esposa lhe tivesse perguntado o motivo, ele teria inventado que aquele era um costume gaulês. Tudo, qualquer coisa, menos a verdade. Menos admitir que ele não pas¬sava de um camponês ignorante, capaz, de grosserias imperdoáveis e sem ,o menor traço da sofisticação que se espera de um nobre. Por mais que lutasse para vencer na vida, nada no mundo poderia modificar sua natureza simplória.      

   - Estou pensando em seguir seu exemplo - Elwy declarou em tom sério.

   - Que exemplo?

   - O de arranjar uma esposa rica. E a melhor forma de se obter uma propriedade.

   - Hã...

   Elwy piscou zombeteiro.

   - Pelo sangue de Cristo, homem, você está mais silencioso, do um defunto! Percebo que sua mulher também não está falando muito.

   - A viagem é longa, precisamos poupar o fôlego.

   - Certo. Tudo que você disser, companheiro - Elwy fez uma pausa antes de acrescentar - a criada até que é bem bonitinha...

   - Você considera bonita qualquer moça que ria das suas piadas.

   - O que demonstra que alem de beleza, ela tem tutano.

   - Julguei que estivesse interessado em desposar uma mulher rica.

   - E estou, mas não preciso dormir sozinho enquanto não me caso, concorda? - Elwy tornou a piscar e começou a cantar, enchendo a floresta com o som melodioso de sua voz:

   "Foi num dia, certa vez,

   de solstício de verão,

   que um cavaleiro gaulês

   de uma jovem quis a mão..."

   Dafydd ouviu uma gargalhada masculina e rastejou na direção da estrada. Era sua tarefa vigiar o caminho, prestando atenção aos viajantes ricamente vestidos. Em especial quando não havia soldados para protegê-los.

Com toda cautela, afastou o galho de um arbusto e viu dois homens e uma mulher montados em cavalos da melhor raça. Atrás, seguiam alguns criados e uma carroça coberta. A menos que sua intuição o traísse, podia jurar que ali ia um carregamento de bens de grande valor, talvez um dos homens fosse o novo senhor de quem falava, que ganhara o castelo nos limites da propriedade Trevelyan.

   Arrastando-se, Dafydd aproximou-se um pouco mais e notou o pequeno arco gaulês no ombro do homem de melhor aparência. Esse detalhe o intrigou, pois nenhum normando ousaria portar uma arma daquela. Na verdade, os normandos desprezavam qualquer tipo de arco.

   Seria verdade, então, que o novo senhor era gaulês? Não lhe parecia possível, a menos que Trevelyan lhe tivesse dado a filha em casamento.

   Mas arco...

   O homem dê nariz grande começou a cantar, deixando Dafydd de queixo caído. Aquela canção lhe era familiar...

   Ivor precisava ser informado a respeito disso.

   Li1iana parou de contemplar o marido e olhou em torno, tomada por grande nervosismo. () fato de estarem atravessando a floresta assustava-a. Afinal, a comitiva, era composta apenas por ela mesma, Kyryan e o amigo, Maude e o velho John. A carroça estava repleta de roupas, linhos, brocados, prataria, algumas peças raras de mobília, candelabros e até moedas de ouro. Eles formavam um alvo perfeito para os ladrões.

   Ouvira rumores de que um bando de malfeitores vivia na floresta. Todavia, seu pai não dava a impressão de acreditar muito nos fala¬tórios. Talvez estivesse se preocupando à toa. Kyryan recusara a escolta armada que o sogro lhe havia oferecido. Seu pai teria insistido, se achasse que a jornada envolvia riscos desse tipo. Obviamente, ele julgou, que Kyryan e seu amigo de nome ridículo eram suficientes para defender o grupo.

   Nuvens cinzentas recobriam o céu. Liliana torcia para que che¬gassem ao castelo antes que começasse a chover! Estavam, caval¬gando desde a manhã, e agora a tarde já findava. As árvores ainda gotejavam, em conseqüência do aguaceiro da véspera, e estrada reduzira-se a um lamaçal.

   O olhar de Liliana tornou a fixar-se nas costas largas do marido e no arco que lhe pendia do ombro. Dizia-se que Kyryan Morgan era um arqueiro excelente, mas ela atribuía pouca importância a isso. Os cavaleiros de verdade usavam lança, espadas, clavas ou achas; e não aquela arma relegada aos soldados de pés descalços.

   Sob vários aspectos, Kyryan era diferente de todos os nobres que conhecera. Talvez fosse essa explicação, de seu charme e carisma.

   Pensar que sua determinação em anular o casamento esvaneceu-se só com um olhar dele! Aquele olhar... provocou-lhe um verdadeiro tumulto emocional. Num instante queria, expulsá-lo de sua vidas, no outro, ansiava por atirar-se em seus braços. Quanta loucura! Talvez os homens tivessem razão quando afirmavam que as mulheres eram criaturas fracas. Jamais acreditara nisso, mas podia ser por não ter ainda encontrado o homem certo.

   De súbito, o cachorro de Kyryan disparou para a mata cerrada. Antes que ela se desse conta do que acontecia, o marido deteve o cavalo empunhou o arco. No momento seguinte, puxou uma flecha da aljava, encaixou-a no arco e disparou. A seta voou pelo ar e atirou alguma coisa ao chão. Logo depois, o cão voltou trotando, com um coelho preso entre os dentes.

   Kyryan virou-se para o amigo e despejou uma enxurrada de pa¬lavras em Gaulês antes de desmontar e apanhar o coelho. Arrancou a flecha de dentro do animal e Liliana percebeu uma sombra de desgosto escurecer-lhe o semblante ao limpar o sangue do bichinho. Então, ele a fitou-a com um sorriso um tanto embaraçado.

   - Nosso jantar - comunicou, piscand0-lhe um olho.

   Sem esperar que ela respondesse, Kyryan tornou a montar, pren¬dendo a pequena caça na sela e recolocando a flecha em seu lugar.

   - Estamos chegando. A entrada do castelo fica logo depois da próxima curva - Kyryan informou, apressando o cavalo para liderar comitiva.

   O que foi bom, pois evitou que Kyryan ouvisse a exclamação chocada de Liliana ao ver seu novo lar. Pelo que, se lembrava, o solar era um prédio bonito, e não aquele monte de escombros. A muralha externa estava literalmente ruindo. Ela pôde vislumbrar a parede de taipa da velha mansão através dos buracos no muro. A maior parte do telhado havia sido refeita recentemente, mas as pa¬redes encontravam-se num estado lastimável.

   As outras construções que cercavam o castelo não estavam em melhores condições, com exceção do celeiro, que era quase tão gran¬de quanto a mansão mostrava-se obviamente bem mais conservado. Na verdade, parecia que Kyryan passara o mês inteiro só cuidando do celeiro. Ao que tudo indicava, o marido preocupava-se muito mais com os grãos e com o gado do que com a esposa.

   Kyryan olhou para trás exibindo um sorriso que ela considerou odioso.

   -Precisa de alguns reparos, é claro, mas estou certo de que logo daremos um jeito em tudo.

   Liliana rangeu os dentes. Como Puderam submetê-la a tamanho desconforto? Seu pai ignoraria o quanto a propriedade estava aban¬donada? Com que ele pôde oferecê-la em casamento ao camponês ig¬norante que morava ali? E como Kyryan podia pensar quer uma mulher ficaria feliz em desmontar o cavalo e entrar naquela... choupana imunda? Se não tivesse começado a chover, ela faria meia-volta e retornaria ao lugar onde nascera e vivera até o casamento, sem ligar para a reação do marido.

   Mas recomeçara a chover forte.

   Liliana baixou o capuz para proteger a cabeça, enfurecendo-se ainda mais por notar que Kyryan não esperava por ela, disparando na frente sem a menor consideração pela esposa. Aliás, como já era de se esperar.

   A contragosto, seguiu o marido e seu amigo até o celeiro. Ao menos, conseguiram alcançar o abrigo antes de ficarem totalmente encharcados. Só depois de desmontar e retirar o capuz deu-se conta de que não estavam sozinhos.

   Cerca de vinte homens, que conversavam e riam, receberam Kyryan com tapinhas nas costas, enquanto ela permanecia junto da porta, ignorada. Galinhas ciscavam no chão sujo, vacas mugiam no estábulo, um cavalo relinchou, o cachorro de Kyryan corria de um lado para o outro como se estivesse endemoninhado. O cheiro inconfundível de porcos era insuportável.

   Não era a recepção que imaginara para a esposa recém-casada de um nobre.

   Pouco depois, Maude e o velho John entraram com a carroça, que gotejava por todos os lados.

   Então, Kyryan finalmente pareceu lembrar-se dela.

   - Deixe-me apresentar-lhes alguns dos meus mais prestativos amigos gauleses. São os melhores construtores de mundo! O Barão DeLanyea os enviou quando soube do meu casamento e ... - Kyryan calou-se de forma abrupta.

   - E imaginou que a sua propriedade necessitaria dos melhores "construtores do mundo?" - Liliana sugeriu o final da frase num tom repleto de sarcasmo.

   O que resultou inútil, pois Kyryan não deu mostras de perceber. Um largo sorriso, quase infantil, iluminou-lhe o rosto.

   - Exatamente! Não é maravilhoso?

   - Maravilhoso - ela ecoou, desalentada, aconchegando a manta para tentar aquecer-se. Kyryan tornou a esquecer-se de sua presença. Em gaulês, retomou a conversa com os compatriotas.

   Maude riu quando Elwy, o único homem ali capaz de demonstrar algum senso de cortesia, ajudou-a a descer da carroça.

   Liliana acercou-se da carreta, tomada por profundo desânimo. Todas as suas roupas, seus objetos valiosos, tudo devia estar enla¬meado.

   - A chuva diminuiu - Kyryan anunciou. - Vocês podem ir para o salão do castelo. Eu os encontrarei lá daqui a pouco.

   Liliana apressou-se a sair do celeiro e começou a atravessar o pátio com passos acelerados. Então, percebeu que estava molhando a barra do vestido nas poças e passou a evitá-las com cuidado. Subiu as escadas que conduziam ao salão. Ao chegar à soleira, parou e observou. O piso acima do andar inferior, que geralmente servia para armazenagem, não existia, com exceção de algumas vigas. Em vez disso, havia um andaime com uma rampa para descer ao andar de baixo.

   Então, ela teria que viver numa despensa? Num lugar com o chão sujo e, pelo que pôde ver quando desceu a rampa, uma imensa lareira provisória no centro? Havia bancos espalhados ali por perto, bem como cavaletes de mesa encostado na parede, um biombo na extremidade da sala.

   Uma mulher encarquilhada, que presumiu tratar-se de Sara, estava de pé junto da porta, na outra extremidade. Seria ali a cozinha? A velha, dirigiu-lhe um sorriso desdentado.

   Exausta, Liliana deixou-se cair sobre um dos bancos. Kyryan lhe havia arranjado uma bruxa sem dentes como cozinheira! Deserto empregava olhos de sapo e pernas de morcego em suas poções! E onde estariam os demais criados? Por que não foram recebe-la? O que fora feito de Maude, que ainda não trouxera sua bagagem? Precisava tanto de roupas secas!        .

   Ela olhou para cima, onde deveria estar localizado o salão prin¬cipal. A luz mortiça do final da tarde escoava-se pelas janelas es¬treitas. As paredes nuas e manchadas, não sofriam uma boa limpeza havia anos.

   Liliana principiou tremer, enregelada, e aproximou-se do fogo. Ergueu um pouco as saias para secar os pés, que haviam perdidos a sensibilidade, de tão frios.

   Maude finalmente chegou.

   - Meu bom Deus! Estou molhada até os ossos! - resmungou, olhando a rampa, as vigas e o teto. Soltou uma de suas risadas irritantes. - Bem pelo menos ainda sobrou o telhado. Ele quase desabou na última tempestade, pelo que Elwy me contou.

   Ao ver a expressão de sua patroa, porém, Maude interrompeu a tagarelice e correu para ela, numa tentativa de reconfortá-la.

   - O velho John vem trazendo as suas malas. Demoramos um bom tempo para encontrá-la em meio a toda a bagagem. Bem que eu avisei na hora em que estavam colocando tudo na carroça, mas ninguém me ouviu!

   Liliana fitou-a com ar carrancudo. Não duvidava das palavras da criada, pois considerava bastante provável que não se desse grande importância ao transporte de seus pertences. Também, depois do que todos haviam bebido durante a festa, deviam estar com uma tremenda ressaca.

   John entrou com a arca que continha o enxoval de Liliana. Lençóis de seda e renda bordada para sua nova casa.

   - Onde ponho isto? - o criado indagou.

   - Lá - a velha apontou para o biombo, falando pela primeira vez.

   Os olhos de Liliana se estreitaram e seus lábios se contraíram. Kyryan Morgan esperava que ela dormisse ali? Pretendia consumar o casamento com um bando de homens a poucos metros de sua cama? Era ultrajante!

   Maude lançou um olhar preocupado para a patroa, como se lhe adivinhasse os pensamentos.

   - John agora traga a arca de carvalho. Lady Morgan precisa de roupas secas.

   Os dois desapareceram atrás do biombo.

   Neste instante, Kyryan entrou no salão, seguido pelos amigos gauleses. Saltou pela rampa como se estivesse praticando um esporte muito divertido e entregou o coelho para Sara.

   - Tome. Este será o nosso jantar de amanhã.

   A cozinheira assentiu e retirou-se.

   Kyryan voltou-se para a esposa com um sorriso radiante, que imediatamente desapareceu, dando lugar a uma expressão indagadora.

   - Você não vai tirar a manta?

   - Não. Estou com frio.

   Ele apanhou uma acha da pilha perto da porta por onde Sara havia saído e atirou-a no fogo.

   - Agora ficará mais quentinho - Kyryan prometeu aos amigos com jovialidade e todos desataram a rir.

   Então sentou-se ao lado da esposa enquanto os homens montavam as mesas sobre os cavaletes para o jantar, brincando de empurrar uns aos outros e gargalhando. Kyryan participava da conversa ininteligível, ponteada de risos e exclamações, e esticou as longas pernas para junto da lareira. À medida que sua roupa secava, tornava-se cada vez mais óbvio, pelo odor, que estivera mexendo com os animais no estábulo.

   Liliana mantinha-se obstinadamente calada, embora tivesse muito a dizer. Não via utilidade em discutir a inadequação dos modos de seu marido na frente de estranhos.

   Sara entrou pouco depois, carregada com travessas de carne, pão e cerveja. Liliana bem que gostaria, mas o fato era que a torturava. A jornada fora longa, com uma única parada para um lanche rápido, constituído por umas poucas frutas e um copo de vinho. Afora isso, nada comera o dia inteiro.

   Maude terminou sua tarefa e acomodou-se ao lado de alguns dos gauleses, numa das mesas, rindo como uma tola a maior parte do tempo. O comportamento da criada só aumentou a irritação de Liliana. John ao menos, limitava-se a comer, distante da balbúrdia geral.

   A comida, porém, revelou-se extremamente saborosa. Liliana não pode deixar de agradecer com um sorriso quando Sara serviu-lhe mais fatias de pão macio, ainda quentinho do forno. Talvez não fosse má idéia, afinal, conserva-la como cozinheira. A velha podia não ter dentes, mas possuía mãos de fadas para culinária. Assim, procurou mostra-se cortês para com a serviçal. A essa altura, não restava dúvida de que lhe caberia ensinar boas maneiras ao marido, empregando o próprio comportamento irrepreensível como exemplo. O que desgostava era perceber que, para Kyryan Morgan, a educação não parecia fazer falta.

   Após a ceia, Liliana ergueu-se com toda dignidade.

   - Tenha uma boa noite, milorde - despediu-se com frieza.

   O sorriso que ele lhe dirigiu em nada contribuiu para diminuir-lhe a raiva.

   - Já é assim tão tarde?

   - A viagem deixou-me exausta.

   - Oh, sim. Boa noite - Kyryan retribuiu o cumprimento e voltou-se para prosseguir a conversa com os compatriotas, que se entreolhavam com ar de entendimento e piscavam os olhos com malícia.

   Liliana atravessou o salão com o cenho franzido. Aparentemente, o marido planejava passar a segunda noite de casamento farreando com os amigos. Ficaria embriagado de novo. Bem, dessa vez ela não seria tão complacente, tão pronta a perdoar. Voltaria para a casa do pai e pediria a anulação daquele malfadado casamento, não importava o quão arrependido Kyryan se mostrasse.

   Indignada, cruzou o biombo. Alguma tentativa fora feita para arrumar o "quarto", mas, a julgar pelo desleixo com que Liliana se deparava, Maude devia estar pensando que agora não precisaria trabalhar tanto quanto no castelo Trevelyan. Teria que demonstrar-lhe que se enganara.

   Por ora, todavia estava cansada e zangada. Só queria dormir.

   As únicas peças de mobiliário no aposento improvisado eram as arcas que trouxera, uma mesinha com uma jarra de água e uma bacia, um braseiro e uma cama grande. Uma cama enorme. Feita ás presas com seus lençóis de linho enlameados.

   Ouviu-se uma eclosão de gargalhadas e canções desafinadamente entoadas pelos homens no salão. Liliana escutou um ruído de passos atrás dela. Virou-se e viu Kyryan aproximar-se com um sorriso lúbrico nos lábios.

   - Você espera que eu durma aqui?

   - Poe que não? Não há outro lugar, com exceção do celeiro.

   - Não consentirei em ser humilhada assim. Não estou habituada a deitar-me em chiqueiros.

   Kyryan a fitava com os olhos brilhando. Tinha diante de si a mulher mais linda que já encontrara, e a mais temperamental, também. Jamais desejara uma mulher dócil e submissa como esposa.

   - Bom, concordo que esse quarto precisa ser melhorado, mas...

   - "Melhorado"? Não existe quarto algum, este lugar não passa de um curral! Leve-me para a minha casa.

   Kyryan apertou os olhos.

   - Esta é a sua casa.

   - Não viverei sob este teto em ruínas por nada no mundo!

   - Você é minha mulher e vai morar comigo.

   - Não sou e não vou.

   Kyryan estava agudamente ciente do súbito silêncio que invadira o salão, do outro lado do biombo. Doía-lhe pensar que, momentos antes, recebia os cumprimentos pela beleza da mulher. E agora ela negava, com gritos veementes, ser sua esposa.

   - Estou lhe dizendo para levar-me de volta para casa - Liliana insistiu em tom de comando.

   Ele não seria diminuído perante os homens que conhecia desde a infância. Não se deixaria humilhar dentro dos limites de sua propeiedade.

   Além da raiva, um enorme ressentimento crescia em seu coração. Liliana, sem saber, havia-lhe causado uma grande mágoa. Ele lera no semblante da esposa a repulsa e o desapontamento ao ver o castelo, forçando-o a enxergá-lo através dos olhos dela. Liliana sequer suspeitava de como o solar parecia lindo para Kyryan, a despeito de suas más condições de conservação, pelo simples fato de que pertencia a ele.

   Numa reação inesperada, Kyryan ergueu-a no ar e atirou-a sobre o leito.

   Quando Liliana desabou sobre o colchão, o véu desprendeu-se de sua cabeça, soltando-lhe os cabelos, que espalharam em cachos dourados sobre os ombros. Ela ergueu o queixo, enrubescida de fúria.

   - Como se atreve...?

   - Você é minha mulher.

   Ela levantou-se da cama e correu para junto do biombo.

   - Seu... bruto! Eu não permitirei que você... não com todos esses homens aqui!

   - Eles já se foram.

   - O quê?

   - Arranjaram outro lugar para dormir.

   - Então...

   - Então estamos sozinhos.

   Liliana nem se moveu. Fitava-o com expressão inflexível.

   - Não ouse tocar-me. Não se aproxime de mim. Você cheira mal... como um camponês!

   Kyryan Morgan era um homem orgulhoso, e a esposa finalmente conseguira ultrapassar os limites de sua tolerância. Com os lábios apertados, ele devolveu-lhe o olhar duro. Após um segundo, agarrou-lhe o braço e puxou-a para si.

   - Você é minha mulher - tornou a afirmar, como se a desafiasse a contradizê-lo. - Da mesma forma como Mott é o meu cachorro e esta casa é a minha casa. Nunca mais tente negar esse fato. Entendeu?

   Liliana ficou chocada e realmente amedrontada. A serenidade com que o marido proferia aquelas palavras parecia mais ameaçadora do que se tivesse gritado. Os olhos negros contemplavam-na com um brilho intenso de determinação. Não restava dúvida de que se encontrava diante do homem mais perigoso com quem já se defrontara. Lembrou-se dele na arena, lutando feroz e incansavelmente até derrotar o adversário.

   Tinha que admitir, Kyryan Morgan era um guerreiro corajoso e hábil. Mais do que isso, era um homem passional, quase selvagem. Bom Deus quantas vezes ansiara por um marido com essa descrição, e agora...

   Com a rapidez e a força de um felino, Kyryan derrubou-a de novo sobre a cama. No instante seguinte, estava em cima dela, pren¬dendo-lhe os braços; o rosto a poucos centímetros de distância.

   Implacáveis, os lábios de Kyryan colaram-se aos de Liliana com firmeza e sensualidade.

   Ela jamais havia sido beijada daquela maneira. Tratava-se dê uma carícia possessiva e persistente. Um beijo de guerreiro. Tão diferente das poucas tentativas, débeis e quase repugnantes de outros homens a quem ela concedera tal liberdade.

   Então, algo inesperado surpreendeu-a. Kyryan forçou-a a entrea¬brir os lábios para permitir que sua língua tocasse a dela não entendia por que, ele fazia isso, mas sentia que gostava. E muito.

   E agora, o que estava acontecendo? Tomada por repentino pânico, Liliana esforçou-se inutilmente para fugir do marido. Seria aquilo a consumação do casamento? Era daquela forma que um homem apossava-se de uma mulher, tornando-a sua esposa? Abrindo-lhe o decote e mordiscando-lhe os seios?

   Assaltada por emoções incontroláveis e por uma forte curiosidade, parou de debater-se e aguardou, deixando escapar um longo suspiro. Kyryan disparava beijos em seus cabelos, faces, orelhas, pescoço, atordoando-a, levando-a a ansiar por alguma coisa que nem sabia o que era.

   Kyryan começou a gemer baixinho. Tinha em seus braços a moça mais linda do mundo. Nunca experimentara um prazer mais inefável do que sentir-lhe o cheiro, o calor, a suavidade da pele... ah, e poder sentir o sabor de sua boca, de seus seios...

   Logo iria possuí-la por completo, tornando-a só sua para sempre!

   Ele lhe perdoaria os insultos. Ela não tinha culpa, pois nem avaliava o quando o havia ferido! Além disso, apreciava seu temperamento¬ forte tanto quanto se deliciava com a maciez de seu ventre alvo.

   Liliana reclamara, tentara esquiva-se, mas agora, entregava-se de forma tão terna, quase apaixonada...

   Zangara com ela, mas, que diabo... por que ele teimava em agir como um camponês ignorante? A pobrezinha não merecia um tratamento tão rude.

   Kyryan suspendeu a cabeça para fita-la, brindando-a com um sorriso carinhoso.

   Então, Liliana ergueu o braço e desfechou-lhe uma sonora bofetada.

   - Saia de cima de mim - Liliana gritou, a voz vibrando de raiva e de indignação. - Afaste-se, seu bruto!

   Antes que ela pudesse agredi-lo novamente, Kyryan agarrou-lhe o pulso.

   - Nem tente - limitou-se a dizer.

   Ele fitou-a direto nos olhos, reconhecendo que havia subestimado sua oponente. Então, por uma fração de segundos, vislumbrou no semblante da esposa o medo que jazia sob a raiva.

   Medo! Liliana o temia!

   Num átimo, cruzou-lhe a mente a recordação de uma menina soluçando, a vergonha, o juramento de nunca mais atemorizar uma mulher. Kyryan largou-lhe o pulso e rolou de lado pelo leito, libertando-a.

   Desgostos por ter cedido à ira e à sua paixão egoísta, levantou-se.

   - Saia daqui, seu... gaulês! - Liliana bradou com desdém.

   Um travesseiro quase atingiu a cabeça de Kyryan, indo chocar-se contra o biombo. Ele voltou-se, devagar, sem mostrar vestígio de cólera.

   - Eu sou gaulês e me orgulho disso.

   Ela saiu da cama, os cabelos desfeitos chegando-lhe à cintura como uma cascata de ouro.

   - Já disse para deixar-me a sós!

   - Não sou seu criado, Liliana - Kyryan replicou, lamentando que a primeira vez em que a chamava pelo nome fosse com tanta frieza e em circunstâncias tão desagradáveis.

   Bem, ele esqueceria o quanto desejara desposá-la. Ignoraria o desejo que ainda o torturava. Ele se absteria até fita-la para verificar se o medo continuava estampado em seu semblante.

   - Entenda, Liliana. Eu sou seu marido - Kyryan aproximou-se da esposa. - Eu poderia jogá-la naquela cama e fazer o que bem entendesse, pois estaria no meu direito. Eu poderia bater em você, se quisesse. Mas, por Deus! Não farei nada, disso. Eu me prometi jamais possuir uma mulher contra a sua vontade e manterei a pro¬messa. Amanhã, poderá tomar as providências que achar melhor. Voltará para a casa de seu pai, se é o que quer.

   Liliana perscrutou-lhe os olhos negros repletos de mágoa e fúria. Em silêncio, voltou para a cama.

   - Mas eu não devolverei as terras - ele prosseguiu. - Eu cumpri a minha parte do trato. Diga isso a seu pai.

   Ela abaixou a cabeça. Se Kyryan Morgan cumprira sua parte do trato, então... o casamento havia sido consumado. Tornara-se, de fato, mulher dele. Nesse caso... como podia pretender mandá-la de volta para o Castelo Trevelyan como se nada houvesse acontecido?

   Ergueu o queixo, em seu gesto habitual de desafio. Lágrimas de indignação queimavam-lhe os olhos, mas ela se obstinava em contê-las. De forma alguma choraria diante daquele gaulês ignorante, e preferia morrer a deixar que Kyryan Morgan soubesse que era capaz de feri-la com suas palavras.

   - Vá embora - ordenou-lhe, lançando-lhe o olhar que havia aterrorizado os criados durante anos. Ela o havia surpreendido, tinha certeza. Obviamente ele esperara que ela se rendesse como uma serva qualquer.

   - Desta, vez, vou deixá-la porque eu preferi assim. E não retornarei ao seu leito até que me peça.

   -Eu nunca lhe pedirei tal coisa!

   Os lábios, de Kyryan retorceram-se num sorriso gé1ido.

   - Em seu lugar, eu pensaria duas vezes antes de falar. Já perdi a conta do número de mulheres que imploraram para partilhar a minha cama.

   Liliana sorriu com, escárnio.

   - Eu sou lady Liliana Trevelyan...

   - Morgan - ele completou.

   Ela prosseguiu, ignorando a interrupção.

   - E eu jamais lhe pedirei.

   O rosto do marido permaneceu irritantemente impassível.

   - É o que veremos. Tenha uma boa noite, normanda.

   Liliana ficou feliz, por vê-lo retirar-se. Ele tinha sido rude e cruel. Consumou o casamento sem demonstrar respeito ou consideração por sua inocência.

   Se, como afirmou, era tão experiente nesses assuntos, devia ter percebido como ela se sentia e proceder com maior gentileza. Mas "gentileza" era uma palavra que não constava no vocabulário de Kyryan Morgan.

   Ela era lady Liliana trevelyan... Morgan, maldição. Pertencia a uma família de nobres que remontava, à Conquista. Ninguém nem mesmo o marido, tinha o direito de falar com ela corno Kyryan Morgan fizera.

   Principalmente agora, que eram marido e mu1her de verdade.

   Aquele patife poderia até acusa-la de ter abandonada o lar. Todos, até o pai, iriam condena-la pelo fracasso da união.

   Como Averil se regozijaria com a novidade! Afinal, ela saboreava cada escândalo, cada pequeno detalhe sórdido da vida dos outros. Já conseguia até ouvi-Ia espalhando o mexerico: "Queridas amigas, estou chocada. Que infelicidade o que aconteceu com os Morgan! Quem diria que Liliana, tão bela, tão dócil, seria capaz de largar o marido? Um homem adorável!" - Averil comentaria com falsa consternação.

   O pior, porém, seria o desapontamento de lorde Trevelyan. Doía-lhe magoar o pai, que sempre a tratara com amor e depositara nela todas as suas esperanças. Como poderia decepcioná-lo?     

   E havia Kyryan Morgan. O que ele pensava? Que podia aproveitar-se do corpo dela e depois manda-la embora para ficar com as terras, seu único motivo para casar-se?

   Aquela propriedade era o grande sonho de Kyryan. Casar-se com a fi1ha de um nobre, consumar o casamento e, depois, expulsa-la. E, ainda por cima, assumindo o papel de vítima! Que estratégia perfeita!

   Não fora o desejo que o levara a possuí-la! Kyryan não a queria realmente.

   Ao longo de sua vida todas as pessoas, do mais humilde serviçal ao mais nobre dos lordes, haviam-na tratado com deferência buscando agrada-la e obter-lhe favores. Contudo, ela jamais tivera certeza se era por estima ou por mero interesse. Não pelo amor do pai, a carência afetiva e a solidão de Liliana seriam completas.

   Quando o noivado foi anunciado, Kyryan lhe pareceu tão feliz! Passou a noite contemplando-a com paixão.nenhum homem havia lhe provocado emoção mais avassaladora. Seria possível que fosse tudo fingimento ou obra de sua imaginação?

   Liliana despertou com o ruído de passos no quarto. Abriu os olhos, mas não moveu um músculo. A janela lá no alto filtrava a claridade do amanhecer.

   Era Kyryan. Dava a impressão de estar a procura de alguma coisa dentro de uma pequena arca encostada à parede. E ele estava totalmente nu.

   Aquela era a primeira vez que via um homem despido. Kyryan estava de costas para ela, mas era possível contemplar-lhe as longas pernas, os ombros e os braços musculosos. Uma onda de calor incendiou-lhe as veias ao fitar-lhe o corpo forte e esguio de cavaleiro.

   Ela não passava mesmo de uma mulher fraca. Ao menos em situações inusitadas como aquela.

   Neste instante, ele encontrou um par de culotes e começou a virar-se em sua direção.

   Liliana apressou-se a cerrar os olhos. Já vira o bastante para constatar que, com o rosto bonito e o corpo soberbo, Kyryan Morgan era o homem mais magnífico que uma moça poderia almejar como marido. Se ao menos ele a quisesse com a mesma intensidade com que ela o desejava agora!

   Durante a noite, ela se convencera de que Kyryan era orgulhoso e capaz de experimentar sentimentos profundos. O que mais se esperaria de um guerreiro tão envolvido emocionalmente com a luta?

   Contudo, na manhã seguinte à noite de núpcias, ele revelara uma face vulnerável, infantil. Custava-lhe crer, lembrando-se dele naquele momento, que Kyryan havia se casado apenas para obter terras e dinheiro.

   Quanto a consumação do casamento, tinha que admitir que não fora de todo desagradável. Embora ela estivesse apavorada demais para sentir qualquer coisa. Tudo acontecera tão depressa!

   Liliana também se recordava que, quando terminou, ele sorriu, não de triunfo, mas com genuíno carinho.

   Observando-o com os olhos semicerrados, sentia o corpo cada vez mais quente, como se uma estranha febre a fizesse queimar por dentro. Se Kyryan falasse com ela, decidiu que responderia. Talvez ele a beijasse de novo, desta vez com mais delicadeza, permitindo-lhe partilhar seu prazer.

   Em vez disso, porém ele retirou uma túnica de dentro da arca e vestiu-a. Liliana franziu a testa. Á túnica estava surrada, cheia de buracos. Era assim a roupa de baixo de um cavaleiro?

   Bem, sim, se o cavaleiro fosso pobre. E Kyryan não tinha dinheiro sobrando. Seu pai lhe dera uma soma considerável em moedas de prata e de ouro para uso próprio, mas ela empregaria uma boa parte em roupas para o marido.

   Talvez tivesse exagerado um pouco em relação ao castelo. Não era por culpa de Kyryan que o solar se encontrava em tal estado de abandono. Charles de Monteclare, o dono anterior do feudo, tinha sido notadamente negligente em seus deveres. Em um mês, Kyryan até que conseguira um resultado excelente na reconstrução do celeiro.

   O marido olhou-a de relance, surpreso. Ela fechou os olhos e prendeu a respiração, esperando que ele dissesse alguma coisa.

   Kyryan, porém, assobiou para o cachorro e saiu.

   Liliana sentou-se, buscando desesperadamente vencer a frustração que a dominava. Ele se quer tentara certificasse de que ela estava de fato adormecida. O desinteresse de Kyryan era patente.

   Ouvindo vozes do outro lado do biombo, ela percebeu que os criados já estavam se levantando. Maude logo chegaria, provavelmente rindo como uma parva.

   Depois de lutar com o nó do laço que amarrava o vestido, conseguiu tira-lo. Largou-o sobre o leito e correu para a arca onde sabia que Maude guardara um traje apropriado para o dia. Logrou a enfiá-lo de qualquer maneira antes de ouvir o risinho familiar.

   - Milady?

   - Sim? - respondeu com a voz serena, enquanto suas mãos se apressavam a prender os cachos dourados.

   Maude entrou.

   - Preciso de ajuda com esse vestido - Liliana lhe disse em tom brusco. Virou-lhe as costas, para evitar que lhe fizesse perguntas inconvenientes.

   Nem imaginava que desculpa kyryan teria inventado para justificar sua ausência do quarto na última noite, e não sentia a menor disposição de tolerar a curiosidade de Maude.

   A moça porém, obedeceu as ordens quase em silêncio. Claro que dentro dos padrões dela, pois ficar totalmente calada era algo impossível. Graças a isso acabou sendo informada que o vilarejo mais perto começara a crescer depois que se espalhou a notícia da existência de um novo senhor no castelo, e que havia rumores sobre um bando de fora-da-lei galeses atacando os normandos nas fronteiras.

   - Quanto tempo falta para a missa? Liliana indagou.

   - O suficiente para pentear o seu cabelo e colocar o toucado, milady - Maude replicou Com deferência. Em seguida, foi arrumar a cama. Suspirou, melancólica, ao ver os lençóis na mais completa desordem. E, sua patroa estava sem sorte mesmo.

   A pobrezinha decerto não pregara o olho um minuto sequer, na¬quela noite.

   Kyryan ajoelhou-se, aguardando com impaciência que a missa começasse. Havia uma quantidade de coisas que gostaria de fazer, começando por comer. Mal havia tocado no jantar, na véspera, an¬tecipando...

   Interrompeu o fluxo de lembranças que ameaçavam voltar a tor¬turá-lo, estremecendo de leve. O frio não o incomodava, nem mesmo a dureza das pedras do chão. Pouco ligava para o desconforto. Con¬tudo... não esperava passar a primeira noite em seu próprio castelo depois da chegada da linda esposa numa pilha de feno atrás do celeiro. E sozinho.

   Sua orgulhosa, teimosa mulher. Ou melhor, sua legítima, esposa até regressar para a casa paterna. Liliana provavelmente já estaria pronta para partir, belíssima em um de seus des1umbrantes vestidos, dando ordens aos criados para carregarem a bagagem para a carroça.

   Pois ela que se fosse. Ele ficaria com o dote e com a propriedade.

   Ninguém poderia inculpá-lo pela separação, já que lhe haviam sido negados seus direitos como marido. Explicaria a situação ao sogro quando este o chamasse, como certamente faria.

   Talvez o solar não pudesse ser comparado com o grande e con¬fortável Castelo Trevelyan, mas ele jamais mentira a Liliana a este respeito. Presumira, tolamente, que o pai a havia informado sobre as reais condições da mansão e que ela não se importou. Tanto que concordou com o casamento.

   Deus, ele era um imbecil! Pior, não passava de um idiota sem força de vontade e apaixonado, que mesmo agora não suportava a idéia de perder Liliana. Tentara convencer-se de que seu aborreci¬mento era conseqüência da humilhação de ser abandonado pela es¬posa dois dias após o casamento, e não por ela tê-lo considerado tão rude e grosseiro que não pôde tolerá-lo.

   Elwy, ajoelhado a seu lado, observou-o de soslaio e, com um sorriso malicioso, cochichou:

   - O casamento está acabando com você, rapaz! Dormir um pou¬co, vez por outra, faz bem...

   Kyryan sacudiu os ombros, mal conseguindo suavizar a expressão carrancuda.

   De súbito ouviu o som característico de saias arrastando nas pedras e, com o canto dos olhos, viu Liliana ajoelhar-se do seu lado direito. Virou-se para fitá-la e surpreendeu-se com o sorriso mais recatado e dócil com que uma esposa podia brindar o marido.

   Em nome de todos os santos, o que ela estaria fazendo ali? Por acaso pretenderia constrangê-lo agora que dispunham de "uma pla¬téia"?

   Nesse momento, a missa teve início e, corpulento padre Alphonse demorou-se mais do que o habitual em seu sermão, proferindo as palavras com pomposa lentidão. Sem dúvida, desejava impressionar a jovem senhora do castelo.

   A jovem senhora do castelo... sentara-se tão perto dele que Kyryan poderia tocar-lhe as mãos esguias se seus dedos sofressem o mais leve tremor.        .

   Ele contemplou-a disfarçadamente, percebendo pela primeira vez as olheiras escuras que contrastavam com o verde de seus olhos. Suas faces, normalmente rosadas, apresentavam-se pálidas, sem viço. Os sinais evidentes de cansaço denunciavam uma noite tão insone quanto à dele.

   Por fim, a missa terminou. Kyryan ergueu-se, seguido por Liliana. Ele hesitou por alguns instantes, mas como ela não dissesse nada, voltou-se para sair. Então, sentiu que a esposa apoiou a mão em seu braço. Tentou não demonstrar surpresa ou prazer, ciente de que Elwy e os outros habitantes do castelo os observavam.

   - Eu gostaria de conhecer o restante da criadagem interna ¬

   Liliana comunicou com suavidade enquanto retiravam-se da capela.

   - Você já conheceu - respondeu, o tom brusco tentando ocultar sua confusão. Se ela planejasse voltar para o solar do pai não demonstraria interesse pelos,criados de sua nova casa. -Sara e Maude, que veio com você. Não posso abrir mão de mais ninguém, por ora.

   Liliana franziu ligeiramente a testa.

   - Não é suficiente.

   Kyryan não desejava discutir em público, por isso não retrucou e encaminhou os passos na direção do pomar. Percebeu-lhe a resis¬tência, mas não se deteve. Mott trotava atrás do casal.

   As pessoas se dispersaram, em busca de seus afazeres, e não, tardou para que Kyryan e a esposa se vissem sozinhos debaixo de uma imensa macieira. O aroma de maçãs pairava no ar e o chão estava forrado de frutas caídas do pé.

   Liliana retirou a mão do braço dele.

   - Preciso de mais criados e de dinheiro para comprar tapeçarias e móveis para o salão.

   - Não - Kyryan objetou. - Não posso me dar ao luxo de gastar dinheiro com coisas supérfluas.

   Ele fixou o olhar na esposa. Ao longo dos anos, desenvolvera uma expressão inescrutável, que servia para confundir o adversário antes de uma luta. Seu semblante agora mostrava-se igualmente in¬sondável.

   Com Liliana, ocorria o oposto. De braços cruzados, fitava-o sem o menor sinal de medo. Pelas chagas de Cristo, ele já se defrontara com aquele ar feroz antes, mas nunca num rosto feminino.

   - Eu preciso do dinheiro - ela repetiu, quase cuspindo as pa¬lavras.

   Kyryan não sabia como agir com Liliana, pois jamais encontrara uma mulher como ela. Além disso, ainda não assimilara a idéia de que a esposa não pretendia partir. Debatia-se entre a esperança e um profundo desânimo diante da impossibilidade de os dois se entenderem. Ambos não pertenciam ao mesmo mundo nem falavam a mesma língua.

   - Terei que usar todo o ouro e prata que possuímos para os reparos nos prédios e no moinho e também para estocar alimentos para o inverno - ele, por fim explicou.

   - Neste caso, recorrerei às moedas que meu pai me deu.

   - Tudo agora pertence a mim.

   - O quê?

   - Como seu marido, os seus bens e o seu dinheiro...

   - Existe uma reserva só minha! É o que consta no contrato de casamento.

   Com um esforço sobre-humano, ele ocultou a surpresa e as dúvidas sob uma máscara de impassibilidade. Ele havia presumido que tudo passaria para as mãos do marido após o matrimônio, mais o fato era que não entendia bem desses assuntos. Na verdade, sabia ler tanto quanto podia voar. Por isso, correu os olhos pelo contrato e assinou seu nome, única coisa que havia aprendido a escrever.

   Liliana talvez estivesse certa, mas preferia caminhar sobre carvão em brasa a pergunta-lhe.

   - Será que você ficou tão rico que se dá ao luxo de desperdiçar a co1heita? - A voz de elwy vinda de trás de uma árvore. - Quase me acertou o olho com esta maçã, rapaz!

   Você escapou de uma boa surra...

   - Pois tente... - Kyryan retrucou com severidade.

   Elwy estreitou os olhos, fitando-o com estranheza por alguns segundos. Por fim, sorriu.

   - Adivinhe quem veio visitá-lo!

   Uma voz agradável começou a entoar uma velha canção de pastores. Kyryan disparou em sua direção.

   - Gareth!

   - Em carne e osso! - o jovem exc1am1ou em Gaulês, correndo para abraçá-lo.

   Kyryan estava genuinamente feliz por encontrar o amigo. Assim como acontecera com ele e com Elwy, Gareth também havia recebido a proposta de se tornar um escudeiro... mas a recusara. Gostava de ser livre, era o que dizia, e achava as armaduras restritivas demais. Assim, enquanto Kyryan e Elwy se dedicavam ao estudo das armas e de estilos de combate, Gareth continuou aprendendo as lições dos antigos pastores. Enquanto os amigos se aprimoravam na luta, ele remexia as tripas de ovelhas mortas para tentar descobrir o que as havia matado;

   - Trouxe-lhe o melhor presente de casamento que um noivo pode almejar. Da parte do barão DeLanyea... - o rapaz anunciou em tom solene.      .

   - Mas... o barão já me havia presenteado com cinqüenta ovelhas. - Kyryan comentou, surpreso. - E ainda me enviou homens para a reconstrução do castelo.

   Os olhos castanhos de Gareth brilharam bem-humorados.

   - Sim, mas isso não conta. Diga-me, o que o barão possui de melhor?

   Kyryan escancarou os olhos.

   - Um carneiro?         .

   - Não, meu, caro - Gareth de1iciava-se em promover, o suspense.,

   - Um, não. Ele mandou três!

   Ao ver o espanto do amigo, desatou a rir.

   - Estou falando sério! São os três maiores carneiros que já vi. E olha que já vi muitos. Eu devia ter chegado ontem, mas... quis ficar um pouco mais na companhia dos bichinhos, entende?

   Elwy deu um tapa nas costas de Kyryan.

   - Que sorte! Teremos o melhor rebanho das redondezas, afinal!

   - Calma, ainda nem vimos os carneiros - Kyryan ponderou, parecendo ainda em estado de choque. Ele estava simplesmente atô¬nito. Junto com Elwy, havia examinado os carneiros dos rebanhos da vizinhança, verificando que eram muito inferiores aos do barão. A espinha dorsal de qualquer rebanho era, sem dúvida, constituída pelos carneiros, por isso haviam chegado à triste conclusão de, que necessitariam de muitos anos para formarem um rebanho de que se pudessem orgulhar. Esta situação, porém, agora mudaria. - Os car¬neiros estão aqui?

   -- Claro! Acha que eu vim sozinho? Venha, eu os coloquei perto do celeiro.

   Kyryan começou a dirigir-se para o curral onde o rebanho se abrigava. Os pedreiros e britadores que vieram do castelo do barão, interromperam o trabalho para cumprimentá-los.

   Os galeses que haviam trazido as ovelhas já se haviam reunido no curral. Mott latia e saltava conto se fosse um filhote... ou como se estivesse de volta a Gales. O cachorro de Gareth, um animal já velho, observava as piruetas de Mott com uma expressão que se assemelhava ao desdém.

   - O barão lamentou profundamente não poder vir pessoalmente - Gareth comentou. - Também, aonde ele poderia ir com uma perna quebrada?   .

   Kyryan franziu as sobrancelhas.

   - Quebrada? O que aconteceu?

   - Caiu do cavalo quando caçava raposas, pobre homem. En¬viou-lhe lembranças e votos de felicidade.

   Kyryan balançou a cabeça, refletindo que precisaria de todos os votos do mundo no que se reteria ao seu casamento.

   - Quando você partirá?

   - Não partirei... isto é, se me aceitar aqui. O barão pensou que você talvez, necessitasse da ajuda de um verdadeiro mestre, como eu para formar seu rebanho.

   - Até parece que eu não entendo de carneiros... - Kyryan pro¬testou, fingindo-se zangado. Na verdade, estava encantado, demais com a presença do amigo e com o presente para ofender-se com a aparente falta de confiança do barão em seus talentos como pastor.

   - Bem, um lorde sempre sabe o que faz não acha? Há muito mais para você se preocupar, além de ovelhas. Como eu não tinha família, resolvi vir para o sul.

   Kyryan suspirou. Naquele instante, trocaria tudo o que havia ob¬tido desde que deixara sua terra natal para voltar à vida simples de pastor.

   - O barão não ficou aborrecido por perder você?

   - Ah, não. Eu treinei o seu primo, Iowerth. Ele é meio louco, como todos os Morgan... - Kyryan deu-lhe um soco de brincadeira no queixo e Gareth sorriu antes de prosseguir: - Mas é habilidoso e aprendeu depressa. Além disso, o barão sabe que, se precisar de mim, é só mandar me chamar.

   Tomando a balançar a cabeça, Kyryan expressou sua aprovação. Com três carneiros de DeLanyea, cinqüenta vigorosas ovelhas galesas e Gareth cuidando do rebanho, podia considerar-se um homem ver¬dadeiramente afortunado.

   Bem, quase afortunado, pensou, ao ver Maude correndo pelo pátio para encher o balde com água. Talvez ainda houvesse tempo para ajeitar as coisas com Liliana, se ela concordasse.

   - Você não vai convidar o homem para entrar? - Elwy indagou. - Ele gostaria de conhecer sua esposa - acrescentou, piscando o olho.

   - Claro! Por favor, Gareth, vocês todos também. Vamos entrar e comer.

   Quando entraram no salão, Kyryan mal pôde acreditar nos próprios olhos. Havia mesas montadas sobre cavaletes dispostas ao longo da parede, e uma delas, a mais próxima do biombo, fora armada sobre um pequeno estrado, de forma a sobressair-se das demais, e forrada com uma fina toalha de linho bordada. Padre Alphonse já se aco¬modara ali, bem como alguns dos trabalhadores. Uma profusão de travessas com alimentos variados fumegava sobre as mesas.

   Liliana ergueu-se da cadeira para receber os recém-chegados. Es¬tava adorável num vestido verde que lhe realçava, a cor dos olhos e a curva dos quadris. Pousou um olhar crítico no marido e este, de súbito, lembrou-se que trajava uma túnica surrada; perfeitamente adequada para lidar com os animais do estábulo, mas imprópria para o almoço, na opinião da mulher.

   Na verdade, porém, Liliana maravilhava-se com a nobreza do porte de Kyryan, a despeito dos trapos que lhe cobriam o corpo. Então recordou-se de sua nudez, vislumbrada na penumbra do quar¬to, e sentiu o rosto incendiar-se de rubor e o coração disparar no peito . .

   - Este é Gareth - Kyryan apresentou-lhe, sentando-se ao lado dela. - Ele é pastor - informou em tom de provocação, como se a desafiasse a esboçar qualquer protesto pela companhia inferior.

   Todavia, Liliana inc1inou a cabeça com graciosidade e sorriu para o convidado. .

   - Seja muito bem-vindo a esta casa, Gareth.

   Maude, sentada numa das mesas baixas, a mais próxima da prin¬cipal, contemplava o jovem pastor despudoradamente. Bem, ao me¬nos não estava rindo, para alívio de Liliana. De qualquer forma, ela pretendia advertir a criada para que abandonasse aqueles modos im¬pudicos. ¬

   O padre Alphonse resmungou uma bênção e todos começaram a comer.

   Liliana esquadrinhou o salão com o olhar atento. Muitos dos co¬mensais tagarelavam em gaulês, inc1usive o marido, Elwy e Gareth. Os três homens, sentados perto dela, entretinham-se em animada conversa, ignorando-1he por completo a presença.

   Ela franziu a testa ao curvar-se para a frente, para observar Gareth. Ele era mais ou menos da mesma idade que o marido e Elwy, mas nem de longe tão bonito quanto Kyryan. O rapaz não parecia muito à vontade e falava pouco. Era compreensível, pois dificilmente um pastor estaria habituado a sentar-se a uma mesa sofisticada como aquela.

   - Gareth, espero que tenha feito uma boa viagem - ela comentou com polidez.

   A conversação dos homens interrompeu-se, Kyryan voltou-se para fitá-la com a mesma expressão inescrutável que vira no pomar. Era terrível, pois não tinha como saber o que ele estava pensando.

   - Gareth só fala Gaulês - Kyryan informou com aspereza. Liliana tentou conter o rubor que lhe queimava as faces.

   - Oh, desculpe, mas ninguém me avisou - sorriu com doçura. - Terei que aprender seu idioma, como aprendi Saxão e Latim, para comunicar-me com você e seus amigos.

   A expressão de Kyryan transformou-se, e Liliana depreendeu que ele finalmente compreendera o quanto a desagradava ser excluída.

   - Não imaginei que uma dama da mais alta nobreza se interes¬sasse por conversas acerca de moscas-varejeiras e rins de ovelhas - Kyryan replicou com frieza. - Mas eu pedirei a Gareth pata lhe contar tudo a respeito, depois que você aprender nossa língua.

   Antes que Liliana pudesse retrucar, ele empurrou a cadeira para trás.

   - Nós agora iremos para a pastagem. Estaremos de volta para a ceia. Os aldeões só deverão chegar depois da refeição. Se realmente deseja pagar por mais criados, poderá escolhê-los nessa oportunidade.

   Kyryan deteve-se no canto do lamacento pátio perguntando-se onde estaria Liliana. Os aldeões chegaram havia horas e ele já tinha até terminado de ouvir seus juramentos de lealdade.

   Elwy lhe dissera que o vilarejo crescia a olhos visto desde que tomara posse do castelo. O que era muito bom. Quanto maior a população, maior seria a arrecadação e mais numerosa a mão-de-obra necessária para a restauração do solar.

   Todas aquelas pessoas que circulavam a passos lentos pelo pátio estavam começando a impacientar-se. Kyryan queria que eles ao menos vissem a nova senhora, a mulher que tanto insistira que precisava de mais criados, mas que desaparecera no melhor momento para consegui-los.

   Elwy veio em sua direção.

   - Pretende ficar aqui para sempre, rapaz? Temos muito trabalho a fazer.

   - Estamos aguardando a minha esposa.

   Elwy, notando os lábios contraídos do amigo, sabiamente retirou-se sem replicar.

   Kyryan cruzou os braços, depois descruzou-os, tentando disfarçar a ansiedade. Os aldeãos observavam-no expectantes. Seria aquilo algum "joguinho de salão" de Liliana para se divertir às custas dele na frente de todos? Ou teria ela finalmente compreendido que eles tinham outras prioridades e desistiu de contratar serviçais desnecessários?

   Ou, talvez, a orgulhosa filha de lorde Trevelyan não dispusesse de dinheiro suficiente para tais extravagâncias.

   De algum modo, porém, duvidava dessa hipótese. O castelo do sogro era bem cuidado e farto, com certeza ele providenciara para que sua herdeira não sofresse qualquer tipo de privação. O dote suntuoso era prova disso.

   Sua expressão carrancuda transformou-se num sorriso astuto. Se Liliana não chegasse logo, ele mesmo escolheria alguns criados. Assim, mostraria que não só pretendia prover-lhe a devida assistência, mas também que não era avarento.

   Nesse instante, todavia, Liliana apareceu no pátio, entrando pelo portão principal na companhia de padre Alphonse. Quando ela se aproximou, Kyryan observou com tranqüilidade.

   - Imaginei que você tivesse assuntos importantes a tratar com o reverendo, por isso todos a aguardávamos.

   A esposa brindou-o com um sorriso doce.

   - A paciência é uma das virtudes mais apreciáveis, meu caro marido.

   Liliana contemplava os aldeões, pensativa, enquanto Kyryan a apresentava. Não havia muitos, considerando o porte da propriedade. O padre Alphonse lhe havia feito a gentileza de guiá-la pelo vilarejo e contara-lhe tudo o que conhecia- ou presumia - a respeito de cada um de seus moradores. Preocupavam-no sobremaneira os novos habitantes que chegavam diariamente. E ninguém sabe nada sobre essa gente, milady. Ou quase nada...", ele comentara.

   O pároco receava, também, os malfeitores gauleses que, pelo que se dizia, agora infestavam as florestas.

   Liliana, contudo, descartara a maior parte dos receios de padre Alphonse. O castelo necessitava de mais serviçais para darem conta de todo o trabalho que havia para realizar. Quanto aos fora-da-lei, só esperava que fossem embora para outro lugar o mais rápido pos¬sível, se é que eles estavam mesmo na região. Tudo o que ouvira, até o momento, não passava de mexerico. O que a interessava de verdade era conhecer os a1deões, não apenas para escolher os melhores criados, mas também para descobrir quanto dinheiro teria que desembolsar em donativos. Seu pai lhe presenteara uma soma con¬siderável para uso pessoal, todavia, já que teria que gastá-la com alimento e roupas para os servos, além das despesas essenciais para cercar-se de conforto, toda a cautela seria insuficiente.

   Liliana correu os olhos pela pequena multidão de servos, embora já houvesse selecionado quem tomaria por criados. Nenhuma da¬quelas garotas bonitas e tagarelas perto do poço. Elas passariam o tempo flertando com os rapazes e mexericando em vez de trabalhar.

   Nenhuma das mulheres que a fitavam sem ocultar a impaciência pois este era,um.dos defeitos que mais abominava numa serviçal.

   Uma jovem corpulenta e feiosa aguardava sozinha num dos cantos do pátio prestando muita atenção a tudo o que ocorria ao seu redor.

   O padre Alphonse, feliz demais para ser-lhe de alguma valia, já havia, mencionado essa moça, cujo nome era Jhone. Uma órfã, pelo que lhe contara, quieta, e polida, que se habituara à idéia de que jamais seria desposada por ninguém, em conseqüência de sua falta de atrativos. Era óbvio que o pároco, a despeito de seu dever de amar todas as criaturas de Deus, não conseguia entender como o bom Deus pudera conceber uma criatura tão feia quanto Jhone. Liliana, entretanto, viu em seus olhos o brilho da inteligência. Sem dúvida, jhone era uma das escolhidas.

   Havia duas outras moças que também dariam boas criadas. Um pouco afastadas do restante dos aldeões, quase não conversavam men olhavam para os homens.

   Liliana acenou para que Jhone se aproximasse.

   - Você trabalhará no castelo - comunicou.

   A moça pareceu surpresa, e não era para menos. Acabara de ser distinguida com uma verdadeira honraria. Ainda perplexa, sorriu. O sorriso era sincero, embora um tanto cauteloso. Liliana teve certeza, então, de que fizera a escolha acertada. Aquela conhecia o seu lugar e não ignorava estar recebendo uma oportunidade de progredir na vida. Seria uma aia discreta, eficiente e nada bajuladora.

   Liliana convocou as duas outras garotas selecionadas, que declararam chamar-se Dena e Osyth.

   - Já terminou? - Kyryan indagou.

   - Sim - ela concordou, fitando-o com ar de satisfação.

   Kyryan ficou feliz por trajar sua melhor túnica, mas irritou-se por se incomodar com tal frivolidade. Afinal, não poderia passar o resto da vida preocupando-se com o que a esposa estaria pensando sobre a sua aparência.

   Contendo o acesso de mal humor, gesticulou para um homem alto postado na frente dos outros servos.

   - Este é Ralf, o capataz.

   Liliana inclinou a cabeça graciosamente. Contudo, em seu íntimo, experimentou uma aversão instintiva por ele. Magro da cabeça aos pés, cabelo oleoso caindo pela testa, corpo anguloso e desajeitado, seu aspecto tinha um quê de repugnante. O capataz curvou-se para cumprimentá-la sem tirar os olhos do rosto dela.

   Após a apresentação, Kyryan anunciou que todos poderiam voltar ao trabalho. Ralf' escapuliu, na direção do portão.

   - Vocês podem ir até a aldeia -buscar suas coisas - Liliana disse às novas criadas. Osyth e Dena responderam num murmúrio, enquanto Jhone nada disse.

   Liliana voltou-se e percebeu que Kyryan já se havia afastado. Tentando reprimir o desapontamento que preferia não ter sentido, regressou ao salão do castelo.

   O marido encontrava-se lá. Sozinho. E esperando por ela, ao que tudo indicava.

   - Onde você esteve? - ele indagou, a voz soando baixa porém firme. Fitava-a com intensidade.

   - Com padre Alphonse - a esposa informou, sustentando o olhar. - O bom padre se preocupa deveras com os ladrões gauleses que...

   - Já ouvi falar deles e não creio que nos perturbem. Por que demorou tanto, fazendo-nos esperar? Não foi muito gentil de sua parte.

   "Com que então, Kyryan Morgan pretendia ensinar bons modos a lady Liliana Trevelyan... Morgan?" Ela pensou com desdém. Todavia, procurou não demonstrar seu aborrecimento ao replicar:

   - Eu lhe disse. A paciência é uma virtude que prezo muito. Queria descobrir quem a possuía.

   - Incluindo a mim, não é? - Kyryan franziu a testa e uma mecha de cabelos negros caiu-lhe sobre a testa. Parecia um rapazinho petulante, não um senhor feudal. Um atraente rapazinho petulante, cujo cacho de cabelo ela adoraria tomar entre os dedos e recolocar no lugar!

   - Não, milorde. Já tive a oportunidade de percebê-la em você - ela fim entreabriu os lábios num sorriso cândido. - Eu o observei enquanto esperava que seu adversário tomasse a iniciativa, num dos combates do torneio promovido por papai.

   Agradou a Liliana notar que grande parte da tensão abandonou o semblante do marido, tomando-o mais acessível para ouvir o que ela lhe pediria em seguida.

   - Milorde, creio que deveria encontrar outro capataz.

Kyryan enrugou a testa.

   - Por quê? Ralf tem exercido essa função há anos.

   - Não confio nele.

   - Porque não?

   - Deu-me, a impressão de ser muito impertinente. Em nenhum momento baixou a, cabeça.

   - Pois eu confio em homens que me olham direto nos olhos.

   - Ele não conhece o próprio lugar. Não tem medo de você, nem de mim, tão pouco de nossa autoridade. Ralf o roubará, esteja certo disso - concluiu com convicção. Os anos de prática arrebanhando empregados para o pai haviam-lhe aguçado a percepção, e seu instinto, tomara-se infalível.

   Para Kyryan, no entanto, o que ocorria era que sua mulher, que lhe parecia mais linda e desejável do que nunca, a despeito de seus esforços para ignorar o fato, estava lhe dizendo o que fazer. Nova¬mente. Como se ele não fosse capaz de gerir os próprios negócios sozinho.

   - Ralf continuará em seu posto até que eu veja motivos para dispensá-lo.

   Contrariando a expectativa do marido, Liliana não protestou, limitando-se a comentar com serenidade:

   - Corno quiser, milorde. Agora, com a sua 1icença, preciso tomar providências para a ceia.

   - E dar mais ordens?

   - Como assim?

   - Não perguntou àquelas mulheres se desejavam trabalhar para você. Apenas informou-as de que o fariam.

   - São aldeãs. Provavelmente sentiram-se honradas por serem escolhidas.

   - Lady Roanna teria pedido, em vez de ordenar.

   - E quem, posso saber, é, lady Roanna?' - Liliana inquiriu, a voz calma ocultando a raiva e o ciúme que se agitavam em seu peito.

   - A esposa do meu antigo senhor. Uma mulher generosa e gentil.

   Liliana arqueou uma sobrancelha.

   - Como você mesmo declarou, eu não sou lady Roanna.

   - Obviamente.

   - Está mesmo disposto a passar o resto da noite tecendo criticas a meu respeito?

   Kyryan ignorou o protesto.

   - Por que optou por aquelas três?

   - Ouso afirmar que você está tentando encontrar defeito na minha decisão. Bem, se é o que quer, assim será - Liliana retrucou, após uma pausa. - Não sei ao, certo, quanto custará a reforma do castelo ou de quanto teremos que dispor em donativos e aumentos. Por isso, pensei em ver o que podia fazer com três criadas competentes, além de Maude e Sara. Selecionei Jhone porque ela deu-me a impressão de ter a idade e a sensibilidade necessárias para, cumprir bem o que lhe for ordenado. Além disso, não possui família a quem faça falta. Quanto às outras duas, pareceram-me fortes e recatadas - Liliana cruzou os braços e fitou-o com ar de desafio. - Então, milorde, o que há de errado na minha escolha? ¬

   Enquanto a esposa aguardava pacientemente que ele respondesse, Kyryan revirava a mente em busca de argumentos para objetar. Entre a admissão de que os critérios dela haviam sido excelentes e a reiteração de seu desgosto pela maneira como conduzira a seleção, não tinha muito a dizer.

   - Nada a declarar milorde? Neste caso, se me desculpar, preciso ir até a capela e agradecer a Deus pelo milagre. Parece que consegui fazer alguma coisa que não mereça a sua desaprovação.

   Liliana cerrou os olhos e, por fim, principiou a dormitar, vagamente consciente de que os ruídos no salão haviam cessado.

   Alguma coisa afundou no colchão ao lado dela. Com um gemido de susto, Liliana soergueu-se sobre os travesseiros... para descobrir Mott aninhado na ponta do leito. Sujando seus finos lençóis de linho limpinhos!

   - Saia daí, seu cão intrometido! - Exc1amou, empurrando-o

   Mott caiu, mas pôs-se de pé numa fração de segundo. Abanava a cauda com uma alegria que só os cachorros eram capazes de demonstrar.

   - Saia daqui, monstrinho!

   - Já lhe disse. Mott dorme junto de mim.

   Pela primeira vez, Liliana viu Kyryan de pé ao lado do biombo. Ele começou a aproximar-se. Ela sentiu uma estranha tensão enrijecer-lhe os músculos.

   - Não sê atreva á tocar-me.

   O marido deteve-se.

   - Vá embora daqui e leve esse animal!

   - Não está se esquecendo de que esta é a minha casa, Liliana? Esta cama me pertence, também. Não pretendo passar outra noite numa pilha de feno.

   Ela encolheu-se apertando as cobertas em volta do corpo. Adivinhava, pelo tom de voz e pelo brilho no olhar, que Kyryan Morgan, não estava brincando.

   - Mas... mas estes são os meus lençóis! - Liliana bradou desesperada. O coração pulsava num ritmo frenético e seus sentimentos caóticos confundiam-na. Queria que ele se fosse e, ao mesmo tempo, que ficasse. Só repudiava a idéia de ser possuída novamente, ou, talvez, era isso o que mais almejava...

   De súbito, sem uma palavra de aviso, Kyryan alcançou o leito e puxou os lençóis que a revestiam, atirando a esposa ao chão. Os gritos de protesto dela foram abafados pelos cobertores e pelas penas de ganso que escapavam de um dos travesseiros.

   - Tome. Aí tem a sua preciosa roupa de cama!

   Liliana desvencilhou-se da montanha de tecidos que a soterravam e levantou-se.

   - Como se atreve?! Como ousa tratar-me dessa maneira? - Enfrentou-o, furiosa demais para, intimidar-se com a presença do marido ou com o fato de que apenas a camisa de algodão lhe cobria o corpo. Na verdade, nem percebia estar seminua, pois a raiva a aquecia tanto que o frio não a incomodava.

   - Você é um camponês! - Gritou, cuspindo as palavras. - ¬Não avalia o preço desses lençóis que acaba de estragar e, depois, acusa-me de perdulária!

   - Se eu sou um camponês, querida esposa, por que se casou comigo? - Kyryan argumentou, acercando-se dela. Ficaram tão próximos, que podiam quase tocar as pontas do nariz. - Estou cansado e vou dormir: Na minha cama. Nàturalmente, consideraria um prazer se você e seus macios lençóis estivessem na cama comigo. Se isso não for possível, não tem importância. Um camponês como eu não faz questão de luxo.

   - Prefiro morrer a deitar-me com você!

   - Entendo. Assim sendo sugiro que procure um canto qualquer para se acomodar, milady - Kyryan retrucou sem perder a calma, enquanto, com toda a naturalidade, principiava-a despir-se.

   Com o rosto em chamas, Liliana virou-se de costas. A lembrança da nudez do marido invadiu-a, provocando-lhe um impulso quase incontrolável de tornar a contemplar aquele corpo magnífico! Contudo, em hipótese alguma poderia ceder à tentação. Envergonhou-se da própria luxúria. A fraqueza era um defeito que não tolerava em ninguém, quanto mais em si mesma!

   Tremendo da cabeça aos pés, ela procurou convencer-se de que era apenas o frio que a levava a tremer. Oh, Deus todo poderoso, estava quase despida!

   Sem coragem para encará-lo, não sabia o que Kyryan fazia atrás dela. De qualquer forma, seria algo ameaçador, Num esforço para vencer a inércia, estendeu o braço para apanhar um cobertor e enrolou-o em tomo dos ombros.

   Após um momento que lhe pareceu durar uma eternidade, ouviu o rangido da cama. Cautelosamente, voltou-se e viu-o refestelado sobre o colchão puro, coberto pelo próprio manto. Mott aninhara-se no chão, perto do biombo.

   Kyryan não dava a, impressão de estar muito confortável. Encerrado num mutismo obstinado, porém, ele não lhe diria. Nem ela perguntaria.

   Não que isso tivesse alguma importância. Para ela, o bem-estar de Kyryan não possuía a menor relevância. Se lhe agradava deitar-se sobre o colchão puro, muito bem não havia problema,

   Sacudindo os ombros de leve, Liliana estendeu os lençóis sobre o chão de pedra e deitou-se.

   Quando acordou, na, manhã seguinte, ela teve a sensação de que todos os seus ossos se haviam partido. Além disso, a cabeça latejava de forma insuportável. Nem quando adoecera, com uma febre terrível, sua cabeça doeu tanto. Soergueu-se com movimentos vagarosos, porque os músculos também se encontravam em péssimas condições. Nunca, em toda a sua vida, passara uma noite tão tenebrosa quanto aquela.

   Liliana pressionou as têmporas com a ponta dos dedos, massa¬geando-as de leve. Isso lhe trouxe um pouco de alívio. Era provável que uma pequena cavalgada, livre de preocupações e respirando ar puro, pudesse curá-la em definitivo.

   Ouviu um ruído perto da cama e, ao voltar os olhos em sua direção, deparou-se com Kyryan que, completamente vestido, fitava-a em silêncio.

   - O que foi? Inquiriu-o com rispidez. - Por acaso pretende comunicar-me que as pedras do chão também lhe pertencem?

   De cenho franzido, Kyryan encaminhou-se para o biombo, ace¬nando para que Mott o seguisse.

   - Você fica adorável quando dorme - ele observou com frieza antes de retirar-se, - e sua boca permanece fechada...

   Aborrecida, Liliana levantou-se. Talvez devesse reconsiderar a possibilidade de regressar ao lar paterno. Lá, ao menos, teria uma cama decente onde dormir. Seu pai compreenderia que a culpa do fracasso do casamento, não lhe cabia. Decerto ela poderia engolir o próprio orgulho e...

   A agitação das criadas no salão interrompeu-lhe o fluxo de pensamentos. Ouviu o marido gritar alguma coisa em Gaulês e a resposta, no mesmo idioma dos amigos. Todos riram.

   Engolir o próprio orgulho? Permitir que Kyryan Morgan triunfasse? Nunca, nem em mil anos!

   Desgostosa, contemplou os lençóis no chão. Ainda não ouvira a risadinha de Maude, mas, sem dúvida, não tardaria para que a moça chegasse.

   Em hipótese alguma deixaria que os desentendimentos entre ela e o marido transpirassem, tomando-se o tema principal dos mexericos da criadagem. Da criadagem? Do vilarejo inteiro!

   Sem perder mais um segundo, Liliana sacudiu as cobertas e colocou-as no leito. Contudo, não estava acostumada a arrumar a cama, e precisou tentar várias vezes. Por fim, deu um passo atrás e observou com ar crítico.

   Não estava nada bom, porém era preferível assim. Apanhou os travesseiros e jogou sobre o colchão, agora forrado.

   Correu para uma das arcas e vestiu o primeiro traje que encontrou. Não era dos seus preferidos, mas caía-lhe bem. Considerando-se que morava numa verdadeira estrebaria, estava até, bom demais.

   Foi bem a tempo. Maude entrou naquele instante. Arregalou os olhos azuis e não conteve sua característica risada ao ver os lençóis mal encaixados sob o colchão e os travesseiros ameaçando cair das beiradas. Voltou o olhar para a patroa, escandalizada.

   - De novo?! Meu bom Deus, que marido!

   Liliana tentou manter a expressão inescrutável.

   - Jhone, Dena e Osyth estão aí?

   - Sim, milady.

   - Ótimo. Vou passar-lhes algumas tarefas e depois sair para cavalgar.

   - Lá fora está um lamaçal, senhora.

   - Está chovendo?

   - Não, mas...

   - Então, eu irei. Sozinha.

   - Mas, milady, não convém sair sozinha e...

   - Ficarei nas imediações. Quero cavalgar sozinha.

   - Onde está Gareth? - Kyryan indagou, entrando no estábulo.

   - Foi verificar o pasto lá de cima - Elwy respondeu, examinando-o com perspicácia. Pobre amigo, vivia exausto, ultimamente, o que era de se esperar num recém-casado. Entretanto, havia algo em seu olhar que não lhe agradava, embora não se atrevesse a tentar descobrir de que se tratava. Afinal, podia esbarrar o dedo na ferida, sem querer, e não desejava magoá-lo.

   - Certo. E as ovelhas?

   - No pasto de baixo.

   - Viu Ralf por ai? Quero que ele termine o conserto do telhado ainda hoje.

   - Deve estar cuidando disso. Os homens foram buscar palha. Resmungaram um bocado, mas este capataz consegue mantê-los sob controle.

   Kyryan sorriu e aproximou-se de seu cavalo.

   - Eu o considero muito bom empregado.

   Elwy pensou que por certo andara imaginando coisas, pois Kyryan parecia o mesmo de sempre.

   - Creio que alguém por aqui cometeu um engano - declarou com solenidade.

   - Quem? - Kyryan sobressaltou-se.

   Elwy fez uma pausa antes de responder.

   - Eu, ora essa. Se minha intenção é encontrar uma noiva rica, pode apostar que vim parar no lugar errado.

   Kyryan começou a selar o cavalo.

   - Talvez você seja mais feliz se continuar solteiro - murmurou.

   - O que vai fazer?  

   - Nada de especial. Acho que vou visitar os vizinhos.

   - É por isso quê vestiu sua segunda melhor túnica?

   - Claro.

   - E sua esposa, o que fará hoje?

   - Não tenho a menor idéia.

   - Hã... posso ir junto ou prefere que eu fique? Melhor ficar. Há muitos ladrões rondando as propriedades, pelo que dizem...

   - Eles não virão aqui, pois não devem ignorar que há um novo senhor no castelo - Kyryan ponderou. Relanceou os olhos para o amigo, abrindo um sorriso juvenil. - Ficarei muito feliz com a sua companhia, Elwy.

   - Ótimo. - Elwy correu para selar o cavalo.

   - Pode ser até que encontremos um vizinho rico com uma filha bonita... - Kyryan comentou, rindo.

   - pois eu não acalento nenhuma esperança - o amigo respondeu, também rindo. No íntimo, porém, continuava torturado pela sensação de que havia algo errado. Por mais que kyryan tentasse disfarçar, era óbvio que o bom humor o havia abandonado, deixando-o amargo e irascível,

   Enquanto encilhava a montaria, Elwy buscava descobrir o que teria ocorrido para aborrecê-lo. Não devia ser nada relacionado com o castelo. Ele franzia a testa ao ver o estado lastimável em que a propriedade se encontrava, mas a contrariedade não durara um minuto. A necessidade de pôr mãos à obra o animava, levando-o a fazer planos para o futuro e trabalhar como um escravo.

   A perspectiva de desposar a linda filha de lorde Trevelyan também o encantara. Também, pudera! Kyryan não parara de pensar um só instante na garota desde o momento em que a viu pela primeira vez! Elwy jamais vira um noivo tão feliz.

   - Como é, vai demorar muito? - Kyryan indagou, impaciente. - O passeio é para hoje!

   - Já estou pronto - Elwy encaixou o pé no estribo e montou no cavalo. " O'r annwyl", praguejou mentalmente, "que Liliana faça as pazes com ele, e logo! "   - "Foi num dia, certa vez..." - cantarolou saindo a trote.

   Liliana conduzia a égua lentamente pela trilha estreita. A dor de cabeça que a torturava durante horas começava a desaparecer. A manhã havia sido longa. Passara a maiôs parte dela explicando a Jhone e às outras garotas as tarefas que teriam que cumprir todos os dias. O serviço não rotineiro, como lavar as paredes do salão e sacudir os tapetes, teria que ficar para outro dia.

   Puxou as rédeas para deter a égua. Encontrava-se junto da orla da floresta, um pouco além do prado de feno. O rio serpenteava devagar à sua direita. Atrás, podia ver alguns servos trabalhando em suas lavouras, na extremidade do vilarejo.

   Baixou o capuz do manto e perscrutou a floresta. O padre Alphonse acreditava que no mínimo um bando de malfeitores, se não mais, se escondia ali.

   Agora, sob a brilhante luz do sol de uma tarde do fim do verão, o bosque lhe parecia seguro e tranqüilo.

   - Um belo animal - Ivor observou para seu companheiro em Gaulês. Os dois homens se ocultavam nos galhos de um carvalho alto, vigiando a estrada embaixo.

   - Qual, a potranca ou a égua? - Dafydd cochichou com malicia.

   - Ambas, embora, para abraçar, prefira a potranca - Ivor, respondeu, piscando um olho. - Pobres garotas perdidas...

   Dafydd riu baixinho antes de replicar:

   - Esta é a nova senhora do castelo.

   - Cavalgando sozinha? Não pode ser.

   - Tenho certeza - Dafydd insistiu. - E ela é bonita demais para uma criada. Eu lhe avisei que viria um cavaleiro para governar estas terras. Eu já o vi, também.

   - É verdade que ele é gaulês?

   - Isso não posso afirmar.

   Ivor curvou os lábios com desgosto.

   - Se for, não passa de um traidor.

   - Ela não é de Gales Deve ser saxônia ou normanda.

   - Pelo jeito como a beldade monta, como se tivesse uma tábua nas costas, arrisco o palpite de que é normanda. . .

   - Com aqueles cabelos dourados?

   Ivor voltou-se para o companheiro com um olhar lúbrico.

   - Um homem pode perder a cabeça por esses cachos de ouro, hein? .

   Sem hesitar, começou a descer da árvore, enquanto à mulher levava a égua para dentro da floresta.

   - Vamos Ver isso de perto...

   Ivor, retornou, sem produzir um ruído, ao galho ,onde estivera equilibrado. Franziu a testa quando percebeu que os homens vinham entretidos numa animada conversação em Gaulês. Com certeza, nenhum dos dois era oriundo daquela região. Havia, também, um certo sotaque. Da costa oeste, talvez.

   - É ele! - Dafydd sussurrou, enquanto os recém chegados pas¬savam sob a árvore, acercando-se da mulher. - E o cavaleiro de quem lhe falei.

   O semblante de Ivor turvou-se de fúria.

   - Gostaria de pegar minha espada e... - deteve-se, de súbito para acompanhar o encontro dos três. A mulher pareceu, empertigar-se sobre a sela, e sua face tomou-se rubra. - Bem ... é óbvio que ela não ficou nem um pouco satisfeita em vê-lo...

   Dafydd também se mostrou perplexo.

   Calaram-se para ouvir o diálogo em Francês Normando. Dafydd conseguia entender apenas uma palavra aqui, outra ali. Julgava que Ivor compreenderia mais porém o líder não revelou nenhum interesse maior pela conversa até que a mulher fez meia-volta e os três rumaram para o castelo.

   - Com que então, ela é normanda - Ivor concluiu pensativa¬mente. - E ele não passa de um lacaio normando, não merecendo ser chamado de gaulês. Acho que devíamos fazer-lhes uma visitinha, hein, Dafydd? Nós e os homens.

   Dafydd nutria o mesmo desgosto de Ivor pelo fato de um gaulês ter desposado uma normanda, tomando-se vassalo de um nobre nomando. Contudo, sempre fora, por natureza, mais cauteloso do que o chefe do bando.

   - Scha que seria prudente? Sua amante não lhe,disse que ele é um guerreiro dos melhores? E que cercou-se de camaradas igualmente durões?

   - Em torneios, meu caro. Competições de mentirinha para entreter as damas. Não são páreos para nós.

   - Não sei, não...

   Ivor esperou Dafydd descer da árvore e seguiu-o. Uma vez no chão o líder hesitou.

   - Talvez você tenha razão. Não devemos ir com tanta sede ao pote...

   Dafydd mostrou-se aliviado, embora ainda um tanto inquieto. Co¬nhecia Ivor havia muitos anos, mas jamais conseguia, prever o que o homem decidiria fazer em seguida.

   Exceto com relação a um aspecto. Ivor odiava os normandos e qualquer um que traísse os gauleses. Diante desse tipo de inimigos, não demonstrava a menor complacência.

   - Eu falei sério, Liliana - Kyryan declarou com serenidade, enquanto cavalgavam, de volta ao castelo. - Você não deve arriscar-se a sair sozinha por aí.

   Sem se virar para encará-lo, ela retrucou:

   - Eu não ultrapassei os limites da propriedade. Simplesmente, não agüento ficar trancada naquele chiqueiro dia ap6s dia.

   - Não havia perigo. Os servos das redondezas podiam ver, caso alguma coisa lhe acontecesse - Elwy interveio em favor de Liliana. Arrependeu-se logo, porém, ao se tornar alvo dos olhares carrancudos tanto do marido quanto da esposa. Bem se dizia que, em briga de casal, não era aconselhável intrometer-se.

   - Não, sou criança, portanto não preciso que me vigiem.

   Kyryan franziu a testa.

   - Não, você é uma mulher bem crescidinha, o que só complica a situação. Não permito que saia por sua própria conta e risco, nãoé seguro.

   - Então, designe alguns homens para ficarem à minha disposição. Nunca se sabe quando necessitarei de escolta.

   - Impossíve1. Não posso dispensar um homem sequer. Caso Contrário o inverno nos surpreenderá sem te1hado.

   Elwy, que acabara de prometer a si mesmo ficar de boca fechada, esqueceu a promessa e comentou:

   - Ele tem razão, milady. Tudo indica que este será um, longo e gélido inverno. Basta observar os esquilos e... - a voz dele morreu-lhe na garganta, ao notar que nenhum dos dois o escutava. Também, por que diabo repetira o erro de meter o nariz onde não fora chamado? Encabulado, tentou mudar o rumo da conversa: - Que coincidência encontrarmos os Northrup, não?

   Liliana puxou as rédeas do cavalo, o rosto iluminado, por um amplo sorriso.

   - Não sabia que eles moravam tão perto! Não ignorava que suas terras ficavam nesta direção, mas não fazia idéia que fosse tão próximo...

   Kyryan experimentou um certo prazer ao vê-la contente. Contudo, preferia morrer a admitir uma pontada de desapontamento pelo fato de não ser ele a causa de seu contentamento. Assim, manteve a expressão impassível.

   - Lady Eleanor enviou-lhe lembranças e convidou-a para visitá-la quando desejar. - Kyryan transmitiu-lhe o recado em tom neutro.

   Liliana balançou a cabeça de leve, em sinal de aquiescência, mas não disse nada.

   Kyryan apressou o cavalo para a frente de forma a nem sequer sentir-se tentado a decifrar o semblante da esposa. A dificuldade de entendê-la crescia a cada minuto, e enlouquecia-o o esforço para apreender seus sentimentos - pelas chagas de Cristo, o que ela sentia por ele?

   Com isso, e com o desejo desesperado pela mulher que não o queria, mal conseguia pensar em outra coisa senão nela.

   Por algum tempo, depois que descobriu que os vizinhos mais próximos eram os Northrup, cujo castelo localizava-se poucos quilômetros ao sul, logrou esquecer os problemas que o torturavam. Os Northrup eram amigos de lorde Trevelyan, e ele os conhecia desde a época em que não passava de um humilde escudeiro.

   Lady Eleanor, rechonchuda e bem-humorada, cujo marido havia saído para caçar quando ele e E1wy chegaram, brindara-os com uma calorosa acolhida. Kyryan não pôde deixar de notar o conforto lu¬xuoso do Castelo de Nevil Hall, a endiabrada alegria dos filhos dela a prestimosidade de seus bem alimentados criados.

   Nevil Hall e seus habitantes ofereciam um contraste quase cho¬cante com o outro solar, mais ao norte, que haviam visitado primeiro, na parte da manhã. Embora apresentasse, uma decoração faustosa, tudo parecia em mau estado, incluindo o cavaleiro e sua filha. Sir Wi1liam Horton era magro, velho e beberrão. A filha, Priscilla, era igualmente descarnada, bem como arrogante, rude e bem passada do primeiro viço da juventude. Os poucos servos que viram tinham o aspecto doentio e trajavam farrapos.

   Kyryan comentou com Elwy, a caminho de casa, que Priscilla Horton era solteira, mas o amigo declarou que não nutria um interesse assim tão grande por esposas ricas. Se, de fato, os Horton ainda possuíssem alguma fortuna digna de menção, coisa que ele duvidava. Sir William provavelmente gastava todo o dinheiro em bebida. O vinho que lady Priscilla lhes oferecera fora o pior que já haviam provado.

   Ambos haviam percebido a insistência com que Priscilla fizera perguntas acerca do número de homens aptos para a luta que tra¬balhavam para eles.

   Enquanto conversavam sobre. os vizinhos, Kyryan sentia-se bem disposto, alegre mesmo. A companhia de Elwy lhe fazia bem, como pos velhos e despreocupados tempos de solteiro.

   - Eu realmente gostaria de rever lady Eleanor - Liliana declarou, rompendo o silêncio. Pela entonação que imprimira às palavras, dava a impressão de sentir-se uma prisioneira.

   - Nunca disse que você não podia vê-Ia - Kyryan replicou brusco.

   A expressão de Liliana não revelou seu prazer diante da pers¬pectiva de visitar a amiga nem traiu-lhe a irritação perante o autoritarismo do marido. Tampouco seu alívio.

   Pouco antes de Kyryan e Elwy aparecerem ela fora acometida por um medo súbito. Tivera a incômoda sensação de ser espionada, parecera-lhe ouvir murmúrios incompreensíveis. Tolices, claro; ou¬vira boatos demais a imaginação resolvera pregar-lhe peças.

   Quando o marido e o amigo surgiram por trás dela, um arrepio de susto percorreu-lhe a espinha. Em seguida, sentiu-se como, uma criança surpreendida pela ama ao cometer uma travessura. Não sabia que Kyryan pensava ao vê-Ia cavalgar sozinha, mas sua intuição a advertia de que ele a condenaria.

   Seu receio provou-se plenamente justificado. Kyryan repreendeu-a com dureza, como se ela fosse de fato uma garotinha. Na frente de Elwy, para piorar a situação.

   Contudo, por estranho que fosse, ela não podia deixar de expe¬rimentar uma certa satisfação por constatar que o marido se preo¬cupava com sua segurança. Talvez, ela tivesse corrido riscos desne¬cessários. O padre Alphonse por certo seria dessa opinião.

   Elwy interrompeu-lhe os pensamentos ao começar a cantar. Os gauleses viviam cantando, refletiu com azedume. Era como respirar, para eles. Mesmo dali, podia escutar o canto dos homens que tra¬balhavam na reconstrução da muralha.

   Bem, nem todos os gauleses cantavam. Seu marido, por exemplo, não o fazia.

   Ela fitou-o de maneira disfarçada. Jamais o ouvira entoar uma só canção, mas Kyryan decerto arriscava algumas notas quando estava na companhia dos compatriotas. Com uma pontada de pesar, pergun¬tou-se se sua presença o inibia ou se ele pensava que ela não desejava ouvi-lo.

   Como seria a voz dele? Falando, soava grave e cheia. Talvez Kyryan soubesse até tocar uma daquelas pequenas harpas que tanto a agradavam. Ele se sentaria aos pés dela, no salão, dedilhando o instrumento e enchendo o aposento com suas canções preferidas. Ela ouviria de olhos fechados, deixando-se envolver pelos sons aca¬riciantes e...

   - Elwy! - Kyryan gritou, de súbito, apertando os flancos do cavalo - Os porcos!

Eles puseram-se a galopar para o castelo, enquanto a égua que conduzia Liliana empinou as pernas dianteiras com excitação.

   Os suínos haviam escapado do curral e, liderados por uma porca, fugiam por uma enorme fenda na muralha.

   Diversos homens já se empenhavam em perseguir os animais e quase atropelaram Kyryan e Elwy que, no último instante, frearam os cavalos. Com isso, as montaria se desequilibraram e os atiraram ao chão.

   Os homens estavam prestes arrebanhar os porcos perto da mar¬gem do rio, mas o chão se revelava demasiado escorregadio. Elwy deslizou pelo barro, indo parar numa poça repleta de lama. A porca, percebendo a oportunidade, arremessou contra ele, seguida pelos demais.

   - Detenham os portões - Kyryan berrou, lançando-se para frente até ficar entre o amigo e os animais que o ameaçavam. Abriu os braços como se, assim, pudesse bloquear o estouro. Os outros homens o imitaram, incluindo Elwy.

   A porca pareceu hesitar e diminuiu a velocidade procurando uma saída por onde escapar.

   De repente, a líder estacou e ergueu as orelhas. Todos os homens ficaram imóveis, prendendo a respiração.

   Então, escutaram um murmúrio suave, uma espécie de chamado irresistível.

   - Su-i! Su-i! Aqui, porquinhos, venham...

   Liliana olhou para o portão. Jhone, com uma cesta de maçãs nos braços, conclamava os animais fugitivos.

   - Su-i! Venham, porquinhos...

   A porca, obedientemente, fez meia-volta e trotou na direção da mulher. Jhone atirou-lhe uma fruta, que a abocanhou de imediato. Submissa, a porca seguiu a criada portão a dentro. Os outros porcos foram atrás dela.

   Kyryan e Elwy se entreolharam, perplexos, e desataram a rir.

   Num segundo, o riso havia contagiado todos os presentes.

   Liliana conteve o ímpeto de romper em gargalhadas, limitando-se a sorrir discretamente, enquanto se esgueirava para guardar a égua no estábulo.

   Liliana ia na direção do salão quando ouviu a voz do marido altear-se anda mais, desta vez enraivecida. Virou-se para observar o que acontecia. Talvez ele estivesse repreendendo o culpado pelo incidente. A cena com que se deparou, contudo, era totalmente di¬versa. Elwy o havia agarrado, mantendo-o firmemente preso pelo punho.

   O marido de lady Liliana, Sir Kyryan Morgan, vassalo de lorde Trevelyan e senhor do castelo, havia sido içado para cima dos ombros de seu amigo, berrando todo o tipo de maldições e pragas em gaulês. Sem se importar com os veementes protestos, Elwy carregou-o para junto dó estábulo e atirou-o numa poça de água imunda.

   Kyryan sentou-se. Os cabelos negros empastados na cabeça pin¬gavam sobre a testa e sua expressão era de furiosa indignação. Le¬vantou-se e sacudiu-se, esparramando água para todos os lados.

   Liliana desviou a atenção para Elwy, que quase sufocava de tanto rir. Amigo ou não, aquele homem não demonstrava o menor senso de respeito e reverência para com seu superior e ...

   De súbito, com um rugido rouco, Kyryan arremessou-se contra Elwy e os dois rolaram pelo chão, trocando socos e praguejando em Gaulês. Os trabalhadores, que deviam dedicar-se às suas tarefas, dividiram-se em duas torcidas, uma a favor de Kyryan e outra a favor de Elwy, e começaram a gritar, estimulando-os com em altos brados. Elwy conseguiu erguer-se e desapareceu pelo lado direito do ce¬leiro. Kyryan saltou, disparando no encalço do amigo.

   Então, Liliana viu Elwy escondido atrás da porta do celeiro. Ele decerto pulara uma janela para entrar. Nesse instante, percebem Kyryan vindo pela extremidade do galpão.

   - Cuidado, ele se escondeu no celeiro! - ela advertiu o marido.

   Tarde demais, pois Elwy já derrubava o amigo no chão, atacando-o pelas costas.

   - Levante-se! Anda! - Li1iana gritou, correndo para juntar-se ao grupo de homens que rodeava os lutadores.

   Elwy tentou rastejar para fora, mas a camada grossa de barro que forrava o chão impediu-o de mover-se com a rapidez necessária para esquivar-se da mão de Kyryan, que lhe agarrou o tornozelo. Ele puxou Elwy para trás e segurou-lhe o cinturão. Com esforço, levantou-se e arrastou o amigo até o cocho.

   Liliana prendeu a respiração, ansiosa para que o marido castigasse Elwy pela humilhação que lhe infligira. Com um brado de triunfo, Kyryan ergueu-o no ar e jogou-o dentro da água.

   - Você conseguiu! - Liliana exclamou, batendo as mãos e dando pulinhos no ar.

   Kyryan virou o rosto sorridente para fitá-la.

   Li1iana abaixou as mãos, enrubescendo. O que em nome de Deus, ela estava fazendo? Comportava-se como uma criada qualquer, não como uma dama.

   Constrangida, segurou as saias para não sujar-lhes o barrado na lama e apressou na direção do salão. Teria que trocar o vestido antes da ceia. Além disso, precisava verificar se Jhone, Dena e Osyth haviam, cumprido as tarefas da maneira apropriada e se Sara já pre¬parara a refeição.

   Liliana pigarreou e tentou fazer-se de séria. Desfez o laço, intrigada com a ausência de Maude. Bem, depois iria atrás dela. No momento, podia arranjar-se sozinha.

   Escolheu um vestido gracioso para usar durante a ceia. Gostava do decote, que lhe realçava o colo alvo. Não que tivesse um motivo especial claro que não. Apenas cedia ao impulso de colocá-lo.

   Ao ouvir um ruído atrás dela, ordenou:

   - Maude, ajude-me aqui, por favor.

   Um par de mãos um tanto inábeis puxaram o vestido para baixo, através da cabeça. Liliana estranhou o silêncio da criada. Nada de sua tagarelice habitual, nem mesmo uma risadinha. Desconfiada, voltou-se e se deparou com Kyryan.

   A túnica molhada fora atirada ao chão. Com as ceroulas enchar¬cadas grudadas nas coxas musculosas, o cabelo ainda pingando, ele a fitava com um ligeiro sorriso nos lábios.

   Kyryan não fez qualquer tentativa de falar, pois sabia que fra¬cassaria. Mal podia respirar, depois de roçar as mãos pelo corpo estonteante de Liliana. Sua pele era tão macia, tão imaculada! Se ao menos ele pudesse...

   Liliana o contemplava com expressão indecifrável. Kyryan limpou a garganta e esforçou-se para dizer alguma coisa.

   - Também preciso de roupas secas... - murmurou com voz rouca.

   - Com toda a certeza - ela replicou, afastando-se dele.

   Kyryan observou-lhe a silhueta delicadamente talhada, os cabelos que se esparramavam pelas costas e, como atraído por um ímã, deu alguns passos, em sua direção.

   Liliana sentiu-se pregada no chão. Queria recuar, mas as pernas não lhe obedeciam. Aquele sorriso era tão devastador! Não havia nenhum traço de ironia ou de frieza... era um sorriso bom, acolhedor, repleto de admiração e ternura. Seu coração batia como louco em seu peito e ela começou a ofegar.

   Kyryan, todavia, passou pela esposa e alcançou a arca onde guar¬dava seus poucos trajes.

   Ela suspirou, frustrada. Bem, se ele podia ignorar-lhe a presença, ela não teria dificuldade em pagar-lhe na mesma moeda.

   Não tardou a descobrir, porém, que não era assim tão simples ficar indiferente ao marido. Não quando ele, quase nu, remexia na arca em busca de uma túnica, a poucos metros de distância.

   Inquieto, Kyryan revirava as peças de vestuário sem vê-las, ao entrar, pretendia agir com naturalidade, como se Liliana nem esti¬vesse ali. Cada polegada de seu corpo, entretanto, fazia questão de reagir à proximidade da esposa. Seu perfume adocicado pairava no ar, envolvendo-o por inteiro. Aquela doce feminilidade, o vestido, o roçar de mãos... Deus, era demais para um simples mortal! Jamais se sentira tão atraído por uma mulher... nem jamais a vira tão excitada.

   Ouvia-a ofegar de leve. Quem sabe, em breve, ele teria o privilégio supremo de tomá-la entre os braços sem medo e sem culpa?

   - Preciso trocar as ceroulas... - Kyryan declarou em tom he¬sitante, como se fosse um garoto tímido e não um homem diante de sua esposa.

   A despeito de seus esforços para evitá-lo, Kyryan sentiu um vivo rubor queimar-lhe o rosto e praguejou baixinho. Ora, quantas mu¬lheres o haviam visto nu, sem, que isso O constrangesse! Que diabos, Kyryan Morgan era um cavaleiro, um nobre, não um rapazinho idiota!

   Liliana prendeu os cabelos apressadamente e relanceou os olhos para o marido.

   - Eu precisava de Maude para atar o vestido atrás - ela declarou, deixando claro que não poderia retirar-se do quarto com o vestido ainda aberto.

   - Eu poderia ajuda-la, mas sou um tanto desajeitado para essas coisas..

   - Eu sei - ela replicou com suavidade, olhando para o chão.

   Pela primeira vez desde que a conhecera, Liliana lhe parecia in¬segura e sem o menor vestígio de sua arrogância costumeira. Como ficava adorável com aquela expressão de esposa modesta, bem me¬lhor do que a máscara de orgulhosa aristocrata, normanda.

   - Venha, deixe-me tentar - Kyryan ofereceu-se.

   - Talvez não convenha...

   Kyryan aproximou-se, cavalheiresco.

   - Permita-me, milady...

   Os olhos de Liliana se arregalaram por um instante. Sem proferir uma palavra, ela virou-se de costas para que o marido lhe atasse as presilhas do vestido, erguendo as mechas luxuriantes de cabelo com as mãos.

   Inebriado com a visão de suas costas bem torneadas e da nuca aveludada, Kyryan acercou-se da esposa. Com gestos trêmulos, co¬meçou a prender o vestido, roçando os dedos pelo tecido fino e aveludado de sua camisa.

   O silêncio de Liliana o fez imaginar se ela sentiria a mesma exaltação que ele. Provavelmente sim, pois todo o seu corpo também tremulava.

   Pelas chagas de Cristo, que não fosse por medo! Não dele... Queria ser desejado, não temido.

   Sem aviso, Kyryan depositou um beijo suave em sua Nuca.

   - O que... o que está fazendo? - a esposa indagou em tom alarmado.

   - Ajudando minha esposa a vestir-se - replicou. Tomou a beijá-la, desta vez entre as espáduas. - Quer que eu pare?

   - Não. - Liliana sussurrou, curvando-se de leve par atrás.

   Com delicadeza, Kyryan começou a fechar o vestido. Ao apertar um dos laços, puxou-a para mais perto de si.

   - Ei, assim você vai rasgar o tecido - ela protestou, porém sua voz carecia de convicção e Kyryan sorriu.

   - Garanto que não.

   A despeito dessa promessa, que ele tinha intenção de cumprir à risca, Kyryan lutava contra a tentação de despedaçar-lhe a roupa, desnudando-lhe o corpo perfeito. Transformando a tarefa em uma sucessão de carícias discretas, mas sensuais, ele continuou atando nó por nó, sem resistir mais correu os dedos ao longo de suas costas.

   - Já terminou? - Liliana indagou um murmúrio rouco.

   - Não - Kyryan respondeu, percorrendo-lhe os braços com as mãos. Percebeu que ela relaxava um pouco.

   - Tem... certeza? - a tensão em sua voz era evidente.

   - Eu lhe avisei que era um tanto desajeitado. Contudo, não se preocupe. Tive tantas amantes que, apesar da falta de talento, acabei por lidar com essas coisas uma centena de vezes.

   Liliana deu um passo para frente.

   - Não comigo - rebateu, enraivecida.

   Kyryan praguejou baixinho contra a própria indiscrição. Afinal, não tinha cabimento gabar-se daquela forma diante de uma jovem inocente.

   - Liliana, eu...

   Ela dardejou-lhe um olhar de indignação.

   - Não precisa contar-me, pois já sei! Você não passa de um libidinoso, uma criatura lasciva e sem um pingo de vergonha!

   Kyryan posou as mãos nos quadris e encarou-a.

   - Eu sou um homem, caso ainda não tenha reparado - retrucou. - Não um monge de sangue frio.

   - O que quer dizer com isso? Que eu deveria rejubilar-me porque um homem resolveu lançar sobre mim seus desejos mais animalescos? Que eu deveria considerar-me honrada porque você decidiu comportar-se comigo como um camponês vulgar e grosseiro? - Ela estreitou os olhos. - Ou que eu deveria arrastar-me aos seus pés e suplicar que repita comigo as suas mais fantásticas proezas masculinas?

   Antes que o marido pudesse replicar, Liliana avançou em sua direção.

   - Por favor, milorde, sinta-se livre para ampliar seu repertório de proezas em outro lugar. Eu não estou interessada.

   Com essa ultima frase, ela contornou o biombo e afastou-se.

   Kyryan despejou uma torrente de imprecações em Gaulês enquanto apanhava uma túnica para vestir-se.

   Que diabos fizera ao casar-se com Liliana Trevelyan? A moça tinha a língua mais afiada do que sua espada!

   E o corpo de uma Deusa...

   A única providência a tomar seria ficar longe dela. Talvez arranjar uma amante, para evitar que seu desejo insatisfeito o enlouquecesse.

   Não que houvesse na Inglaterra uma mulher capaz de atraí-lo como a sua própria esposa.

   Com um suspiro, sentou-se na beirada do leito. Por que se surpreendera com a reação violenta dela? Mencionar outras mulheres e seus casos anteriores fora um estupidez inominável!

   Quiçá toda aquela raiva fosse um bom sinal. Liliana se importava, quem sabe até sentiu ciúme?

   Grande amante ele era! Ao que parecia, esquecera tudo o que havia aprendido a respeito das mulheres. Mostrara-se sempre tão hábil com elas, mas, quando se tratava da esposa, cometia todos os erros, como um parvo.

   Na noite de núpcias, embebedara-se como nunca antes. Bela hora escolhera para descobrir as conseqüências do excesso de vinho! Habituado à cerveja, entornara a taça, certo de que os efeitos seriam idênticos. Bem, para ser totalmente honesto, teria que admitir que, em determinado momento, percebeu que estava perdendo o controle. Contudo, não fez qualquer esforço no sentido de parar de beber. O fato era que queria embriagar-se e esquecer o sentimento de inferioridade que o assaltava perante a noiva. Não se sentia à altura da filha de lorde Trevelyan.

   De qualquer forma, fora ingenuidade sua supor que teria condições de fazer amor naquele estado de embriagues. Era óbvio que uma mulher da estirpe de Liliana ficaria ofendida com seu comportamento execrável.

   Na segunda noite, permitiu que a avidez de seu desejo assumisse as rédeas da situação. O resultado foi inflamável. Atirou-a sobre a cama como um camponês num bordel. Claro que ela ficou furiosa. E com razão.

   E hoje, quando pela primeira vez, uma atmosfera de suave sensualidade se instalara entre ambos, veio com aquela história de "outras mulheres"!

   Oh, por Deus e todos os santos, será que nunca lhe diria as palavras certas? Existiria alguma maldição pairando sobre sua cabeça, que a única mulher que realmente desejava era justamente aquela que ele não parava de magoar?

   Kyryan levantou-se magoado, amargurado. Tinha diante de si duas opções. A primeira, já considerada, era a de manter-se afastado de Liliana e tomar uma amante.

   A segunda era de começar tudo outra vez, conquistando a esposa.

   Tendo em vista que Liliana Trevelyan era a única mulher que desejava, ele, na verdade, não dispusera de escolha alguma.

   - Liliana? - Kyryan chamou com suavidade.

   A esposa não se moveu debaixo das cobertas. Mais uma vez, arrumara os lençóis no chão, bem perto da parede, deixando-o sozinho na cama. Agora encolhida em seu leito improvisado, fingia dormir.

   - Ei, Liliana? - ele tornou a sussurrar.

   Ele sentia-se enfraquecer com aquele murmúrio envolvente. Gostava do jeito como ele pronunciava o nome, com um certo sotaque gaulês. O som parecia penetrar-lhe não apenas os ouvidos, mas todos os poros, e uma espécie de langor a entontecia, como acontecera horas antes, quando o marido a ajudara a se vestir.

   Com um esforço inaudito, resistiu, advertindo a si mesma que precisava ser forte. Em hipótese alguma, poderia permitir que ele percebesse o quanto o desejava. Não depois de tê-lo ouvido jactar-se a respeito de suas inúmeras mulheres.

   Percebeu que ele suspirou e parou de chamá-la, levantando-se e movendo-se calado pelo quarto. Após alguns minutos de silêncio, Liliana, curiosa, arriscou-se a abrir um olho para ver o que o marido fazia na penumbra.

   Surpresa descobriu que o marido havia-se deitado no chão, na outra extremidade, enrolado apenas em seu manto.

   Uma ruga de preocupação formou-se na testa dela. Daquela forma, Kyryan poderia resfriar-se, as pedras no chão eram enregelantes, e ele já se havia exposto a umidade - para não dizer que se molhara inteiro naquela poça imunda - naquela tarde.

   Liliana distinguiu o vulto de Mott estendido ao lado do dono. Isso era bom, pois o cachorro poderia transmitir-lhe um pouco de seu calor.

   Bem, ele que sofresse, que congelasse até os ossos. Kyryan Morgan não merecia nada melhor.

   Mas as pedras do chão... poderiam causar-lhe tanto mal! Kyryan talvez adoecesse seriamente. Quem sabe até morreria?

   O coitado se mostrou tão solícito durante a ceia... como se reconhecesse que se portou mal.

   E como se portara mal! Muito, mesmo. Ele lhe havia dispensado um tratamento deplorável. Chegara até a contar vantagem acerca de suas diversas conquistas! Como se, com fanfarronices, pudesse impressioná-la...

   Agora, porém, na quietude da noite, ousava admitir que adorara as carícias e os beijos delicados que Kyryan lhe dera, sob o pretexto de ajuda-la com a roupa. Também reconhecia que, se o marido não tivesse feito aquele comentário atrevido sobre ter prática em vestir - e despir - outras mulheres, ela não o teria impedido de prosseguir.

   Quem era mais digno de crítica: o marido, por agir como um homem, ou ela mesma, por derreter-se em seus braços?

   Kyryan revirou-se, inquieto. Mais uma vez, disse a si própria que o bem-estar do marido não era de sua conta.

   Contudo, alegrava-se por ele não ter buscado conforto no leito de outra mulher, seguido o conselho que lhe dera num momento de raiva.

   Liliana aguardou ainda alguns momentos, até ter certeza de que ele dormia a sono solto. Então, movendo-se com todo cuidado, cobriu-o com um cobertor que ficara na cama.

   Voltou para seu canto, na outra extremidade do quarto e deitou-se virada para a parede. Assim não o veria. E, não o vendo, talvez não pensasse nele.

   Kyryan, totalmente desperto, abriu os olhos para contemplar a esposa.

   Um sorriso brincava em seus lábios.

   Liliana saiu para o pátio banhado de sol e estacou ao deparar-se com Kyryan montado em seu cavalo, segurando as rédeas da égua dela, devidamente encilhada.

   - Pensei que, se quisermos visitar os Northrup, é melhor sairmos logo. Assim, estaremos de volta antes do anoitecer - ele declarou sorridente.

   - Oh! - ela exclamou entusiasmada. - Vou buscar meu manto.

   Com medo que o marido mudasse de idéia, disparou na direção do salão. Não lhe dissera nada a respeito de ir ao solar dos Northrup, embora desejasse muito fazê-lo, e julgara que Kyryan havia esquecido o convite recebido dos amigos.

   Enquanto prendia o manto de lã vermelha em volta do pescoço com um broche de ouro, imaginava se ele teria algum motivo oculto, que ela não conseguia vislumbrar, para fazer-lhe aquela surpresa. Se assim fosse, porém, que importava? Sir Nevil com certeza arrastaria Kyryan para conhecer seus falcões, dos quais era extraordinariamente orgulhoso, deixando-a na agradável companhia de lady Eleanor. Por alguns momentos, deixaria de preocupar-se com o que Kyryan pensava.

Retornou depressa para o pátio, ignorando os olhares curiosos que a observavam enquanto tentava decifar a expressão inescrutável do marido. Notou que ele usava sua segunda melhor túnica sob o manto e trazia a espada presa no cinturão. A brisa suave agitava-lhe os cabelos negros e sedosos.

   Não podia deixar de admitir que, naquela manhã, Kyryan tinha o aspecto de um verdadeiro nobre. A idéia de cavalgar ao seu lado a excitava. Afastou todas as dúvidas a cerca das intenções dele, a fim de não estragar a alegria do momento, e pousou o pé no estribo para montar.

   - Pronta? - Kyryan indagou ao vê-la acomodada sobre a sela.

   - Onde está a nossa escolta?

   - Não necessitamos de nenhuma. Afinal, o castelo dos Northrup não fica longe - argumentou. Após uma pequena pausa, acrescentou num tom mais baixo: - Quero ficar sozinho com minha mulher.

   Liliana não conseguiria discutir com ele se lograsse emitir qualquer som. Um calor súbito percorreu-lhe o corpo e o fôlego escapou-lhe ao controle. Para disfarçar, esporeou a égua para que trotasse e, ao lado do marido, cruzou a ponte e alcançou a estrada.

   Era tão bom ausentar-se do castelo, deixando suas obrigações e tarefas para trás! Considerou que seria oportuno demonstrar ao marido o quanto lhe alegrara o seu inesperado gesto.

   - Muito obrigada - agradeceu com sinceridade.

   - Por quê?

   - Por levar-me para visitar lady Eleanor.

   - Você a estima de verdade, não é?

   - Ela foi boa para mim quando minha mão morreu. Daí em diante, tornamo-nos grandes amigas.

   - Eu também a aprecio - ele replicou com simplicidade. Liliana, porém, percebeu um certo tom de louvor e perguntou-se se Kyryan sentira o mesmo pela esposa.

   - Foi uma pena sua família não ter vindo para o nosso casamento. Eu gostaria de conhecer sua mãe - ela comentou, fingindo casualidade.

   - Todos na minha família estão mortos.

   - Oh! - embaraçada, ela sentiu o sangue fugir-lhe das faces. Como conhecia pouco o homem com quem se casara! - Lamento muito...

   Kyryan sacudiu os ombros.

   - Meu pai morreu antes de eu nascer e mamãe ficou doente durante muito tempo. Para ela, a morte se constituiu numa benção dos céus. Isso aconteceu há cinco anos - ele fitou-a e sorriu. - Mas eu gostaria de apresentá-la a meu tadmaeth.

   - Seu o quê?

   - Meu pai adotivo, o barão DeLanyea. Uma pessoa excelente. Eu o convidei para a cerimônia, mas ele não pôde vir. Havia quebrado a perna e sua esposa, lady Roanna, de quem já lhe falei...

   - Lembro-me do nome.

   Relanceando os olhos na direção dela, limpou a garganta e prosseguiu:

   - Bem ela e a velha aia estão cuidando dele como de um bebê.

   Liliana balançou a cabeça. Imaginava um ancião preso ao leito, doente e necessitado de cuidados constantes.

   - Que infelicidade... pobre velho...

   Kyryan lançou-lhe um olhar atônito e explodiu numa gargalhada.

   - Oh, não Liliana! Não se deve sentir pena dela. De forma alguma! Meu Deus, o barão revelou ser mais resistente e saudável que eu, muitas vezes. Imagine que foi abandonado para morrer na Terra Santa, onde combatia, mais voltou sozinho, caminhando para o acampamento! - Receando que a esposa se ofendesse por sua reação, acrescentou: - Eu não ri de você, Liliana. Mas a cena que descreveu era engraçada, considerando-se que o "velho" era DeLanyea...

   Em vez de zangar-se, ela sorriu diante da preocupação do marido.

   - Eu ficaria feliz em conhece-lo- declarou, enquanto pensava: "e descobrir mais a seu respeito..."

   Acompanhando-lhe o olhar, percebeu o interesse de Kyryan pelo carneiros que pastavam na pradaria, um pouco afastado do gado.

   - Por que arranjou tantos carneiros? - indagou intrigada. - Papai sempre diz que a maioria dos castelôes desta região cria gado.

   - Eles são nosso presente de casamento do barão.

   - Oh...

   - Quanto às ovelhas, dessas eu sei cuidar - ele explicou. - Receio que meus conhecimentos sobre bois e vacas seja bastante precários.

   - Mas certamente não deve ser difícil!

   - Gosto dos carneiros. Fui pastor de ovelhas até os oito anos de idade. Meu avô ensinou-me a lidar com elas e com os cães, também.

   Um pastor? Ela havia desposado um pastor? Não ignorava sua origem plebéia, mas nem lhe passara pela cabeça que pudesse ser tão humilde!

   Contudo, ele se aventurara pelo mundo bem mais do que imaginara, vindo do norte de Gales até o castelo de seu pai. E percorrera o longo caminho que separava o menino pobre de cavaleiro e senhor feudal.

   No mínimo, Kyryan Morgan merecia o respeito devido a alguém com tamanha habilidade. E ainda, capaz de falar do avô com ternura e orgulho.

   - Ele deve ter sido um homem encantador - comentou com suavidade.

   - Foi sim.

   - Por que deixou o trabalho junto aos carneiros?

   Kyryan não respondeu de imediato, parecendo imerso em reflexões e lembranças do passado. Quando Liliana já desistira de esperar, ouviu-o replicar:

   - Quando vovô morreu, o barão DeLanyea adotou-me. Então, tornei-me escudeiro e, mais tarde, cavaleiro.

   - Elwy, também era guardador de ovelhas?

   - De jeito nenhum... - ele abriu um amplo sorriso e Liliana tranqüilizou-se ao constatar que o bom humor lhe voltava.

   - Deixe-me adivinhar... era filho adotivo do barão?

   - Também não, Elwy é bastardo.

   Kyryan lançou-lhe um longo olhar de esguelha. De certa forma, aliviava-o perceber que a esposa não se mostrara escandalizada com a revelação. Os normandos, em geral, nutriam idéias bastante peculiares acerca de crianças ilegítimas, enquanto os gauleses tendiam a aceita-las com naturalidade.

   - Do barão DeLanyea?

   - Pelas chagas de Cristo, não! - kyryan soltou uma gargalhada. - Ele simplesmente apareceu, certo dia, perto de Craig Fawr, o castelo do barão. Logo em seguida, Jacques, o cozinheiro - um camarada enorme de gordo - encontrou-o na despensa, com a túnica repleta de pães. Elwy disparou por entre as pernas de Jacques, e foram necessários dez homens para persegui-lo através do pátio antes que finalmente o agarrassem. O pobre era franzino, estava fraco, exausto, morto de fome e de sede! Suas condições eram as piores do que as daquele dia, quando o joguei no cocho.

   Liliana não conteve o riso, recordando a cena. Kyryan prosseguiu a história, após um pausa:

   - Neste momento, Emryss, barão DeLanyea, e a esposa saíram pra ver que balbúrdia era aquela em seu próprio pátio. Emryss, fitou-o. - Kyryan imitou-o, fechando os olhos. - Ele tem apenas um olho - explicou. - Bem, Emryss fitou-o com severidade. Elwy, porém, empertigou-se e sorriu do modo mais cativante possível.

   - E foi punido por roubar comida?

   Kyryan sacudiu a cabeça.

   - Lady Roanna perguntou ao marido o que pretendia fazer com o menino. " O que acha que devo fazer?", Emryss respondeu com outra pergunta. Aí, a esposa replicou, como se fosse a coisa mais natural e evidente do mundo: "Aceita-lo como seu escudeiro, ora! Qualquer um que consiga escapar por entre as pernas de Jacques e escapar de dez homens fortes e valentes é, sem sombra de dúvida, inteligente e ágil demais para que o desperdicemos". E foi essa a atitude que Emryss tomou.

   Liliana ouviu a narrativa e franziu a testa. Kyryan percebeu e observou:

   - Elwy nuca mais roubou coisa alguma. Não conheço ninguém mais honesto e confiável do que ele.

   - Eu não disse que era desonesto.

   - Ainda bem - Kyryan retrucou, mordendo os lábios. Ao longo da manhã, vinha-se esforçando para ser agradável. Até aquele instante, tudo caminhava melhor do que esperava, e não queria que nada estragasse a atmosfera de cordialidade que se instalara entre ambos.

   Contudo, a única coisa pior que ofendê-lo ou a seu país era insultar seu melhor amigo. isso ele não permitiria, em hipótese nenhuma.

   Para evitar o conflito iminente, considerou de bom alvitre mudar de assunto.

   - Suponho que lady Eleanor tenha sido de grande ajuda para você, nos momentos difíceis...

   Ele sabia, desde os primeiros torneios de que participara, que havia uma grande amizade entre Sir Nevil e lorde Trevelyan. Não seria de estranhar que sua esposa, portanto de bom grado prestasse assistência a Liliana, depois da perda da mãe.

   - É verdade. Contudo, logo entendi quais seriam os meus deveres, no castelo e o que se esperava de mim.

   - Quantos anos você tinha quando sua mãe morreu?

   - Dez. houve alguns rumores de que eu seria enviada para longe, para ser criada por uma parenta distante, mas...

   - Mas?

   - Eu me recusei a ir.

   Era fácil imaginar que lorde Trevelyan não teve alternativas senão ceder aos desejos de sua determinada e teimosa filha.

   Como se lhe adivinhasse os pensamentos, Liliana acrescentou, num tom defensivo:

   - Papai ficou feliz por ter desistido da idéia de mandar-me embora, pois, em pouco tempo, assumi as tarefas domésticas antes desempenhadas por minha mãe.

   Sim, isso também Kyryan podia visualizar. Havia observado que ela administrara o castelo do pai com a habilidade e diplomacia de uma mulher bem mais velha.

   De imediato, apreendeu todo o processo de amadurecimento precoce da esposa. Claro! Obrigada a substituir a mãe quando ainda não passava de uma menina, acabou abrindo mão de sua infância, que, em conseqüência, foi abruptamente interrompida.

   Comovido, Kyryan apontou na direção do rio, que caía em cascata pelas pedras de um pequeno desfiladeiro, e freou o cavalo.

   - Estou com sede - anunciou, desmontando. - Não gostaria de beber um pouco de água?

   - Oh, sim... seria refrescante.

   Sem aviso, ele segurou-lhe a cintura delgada e puxou-a de sobre a égua. Quando os pés de Liliana tocaram o solo, cada centímetro de seu corpo parecia cônscio da proximidade tentadora de Kyryan.

   Ao vê-lo disparar na direção da cachoeira, foi tomada por uma sen¬sação de desapontamento. Afinal, o que esperava? Que ele a abraçasse, que a tocasse como na noite em que consumaram o casamento? Ora, isso era ridículo! Pois não jurara que jamais permitiria que o marido voltasse a encostar a mão nela?

   Liliana olhou em torno. A floresta, naquele ponto, se fechava ao redor deles. Sem nenhum motivo específico, sentiu-se invadir por uma vaga apreensão, que a levou a correr atrás de Kyryan.

   - Não acha que devíamos ficar atentos? Pode haver malfeitores por aqui - comentou, tentando ocultar o medo.

   Ele, porém, sacudiu a cabeça.

   - Bobagem. Meus homens esquadrinharam este bosque e não encontraram nenhum vestígio do tal bando. Se esses fora-da-lei es¬tiveram aqui, provavelmente já fugiram.

   Ela ergueu a cabeça e fitou-o com perspicácia.

   - Nesse caso, por que insiste que é perigoso eu cavalgar sozinha?

   Kyryan pigarreou.

   -Bem, o que eu disse agora não passa de conjecturas. Ninguém pode afirmar com certeza que todos os homens abandonaram as florestas. Se ainda restaram alguns, esses decerto não atacariam homens armados. Com lindas e solitárias mulheres, contudo, seria diferente.

   O coração de Liliana falhou uma batida diante do elogio. Não esperava ouvir de Kyryan que ele a achava bonita e, assim, não encontrou nada para replicar. A fim de disfarçar sua perturbação, inclinou-se com as mãos em concha para beber água.

   O marido contemplou-a enquanto sorvia pequenos golinhos do líquido cristalino. Como Liliana conseguia ser tão sedutora nos mí¬nimos gestos, mesmo os mais triviais? Custava-lhe um esforço inau¬dito conter o ímpeto de tomá-la nos braços e possuí-Ia ali mesmo, sobre a relva, ouvindo o suave murmúrio da cachoeira.

   Todavia, a determinação de esperar até ter certeza de que ela o desejava revelou-se mais forte. Ele não queria cometer outros erros, permitindo que seus instintos o dominassem.

   Um movimento súbito nos arbustos, na margem oposta do rio, atraiu-lhes a atenção.

   Num reflexo, Kyryan pousou a mão no cabo da espada. Liliana aproximou-se do marido, assustada, e agarrou-lhe o braço.

   - O que foi isso? - cochichou.

   Como em resposta à sua indagação, a cabeça de um cervo delineou-se por entre os galhos do arbusto. Ao farejar-lhes o cheiro, voltou-se e fugiu correndo.

   Liliana soltou abraço do marido, num misto de embaraço e alívio, e afastou-se.

   - Talvez seja melhor prosseguirmos a jornada - sugeriu, já se encaminhando para os cavalos que pastavam, lado a lado.

   Kyryan, todavia, nem se moveu.

   - Talvez...

   Liliana percorreu com o olhar as árvores que os cir¬cundavam e apertou as mãos, num gesto de aflição, enquanto esperava que o marido decidisse partir.

   - Não devemos chegar muito tarde à casa dos Northrup - ele comentou, atendendo a seu apelo mudo. Tomou-lhe a mão, pousou-a no próprio ombro e ergueu a esposa a fim de que se acomodasse na sela.

   Como Liliana se mostrasse apreensiva e ansiosa, Kyryan resolveu não dedicar demasiada atenção, por mais tentador que parecesse, ao desejo que o inflamou com o leve toque de sua mão e com a inebriante sensação de segurar-lhe a cintura estreita.

   Em breves minutos, estavam de volta à estrada. Alcançaram seu destino pouco antes do meio-dia. Sir Nevil e lady Eleanor os rece¬beram com efusividade, evidentemente satisfeitos com a visita.

   Lady Eleanor dirigiu-lhe um sorriso doce.

   - Está tão calada, minha querida. É cansaço? Por algum motivo especial?

   Um vivo rubor tingiu as faces de Liliana, que desviou os olhos para o chão.

   - Não creio que eu esteja... prenhe - murmurou. Acalentara a esperança de conversar com a amiga mais velha a respeito dos mis¬térios que cercavam a intimidade entre marido e mulher. Agora, porém, que o assunto surgia, uma estranha timidez a cerceava. - Ainda é muito cedo - Lady Eleanor afirmou com bondade. Porém, ao notar que ela se mantinha silenciosa perscrutou-lhe o semblante com ar de preocupação. - Está tudo bem, Lili? Você não está doente, não é?

   Liliana torceu a saia do vestido e, respirando fundo, gaguejou:

   - Kyryan e eu... isto é... não tenho certeza...

   Lady Eleanor pousou o bordado na cesta.

   - Lili, o que há? Algum problema quê queira contar-me?

   De súbito, ela percebeu que, se não desabafasse agora com sua, generosa amiga, em quem tanto confiava, jamais o faria com ninguém. E seu casamento redundaria num fragoroso desastre. Assim, lutando contra a inibição, inclinou-se na direção da anfitriã.

   - Não estou certa se... Kyryan e eu...

   - Você e Kyryan o quê?

   - Consumamos o casamento.

   Não importando o que lady Eleanor esperava ouvir, com certeza nada tinha a ver com aquela confidência. A bondosa senhora rec1i¬nou-se no espaldar da cadeira, espantada.

   - Nunca pensei que á esposa de Kyryan Morgan... - começou a dizer, mas calou-se ao contemplar a expressão angustiada de Li¬liana. - Isto é... bem... minha querida, sei que Kyryan é um excelente rapaz. Não duvido que haja uma boa explicação para isso. Seu... período... feminino?..

   Liliana sacudiu a cabeça, engolindo em seco. Lady Eleanor sentiu que a jovem amiga enfrentava dificuldade em confiar nela. Em todos aqueles anos, desde que se conheceram, a, menina poucas vezes a procurou para pedir conselhos. Ao que parecia, não precisava de nenhum. Contudo, tinha pena dela, pois sua vida tomou-se bastante árdua após a morte da mãe, embora ela não o demonstrasse.

   Agora, entretanto, tomava todo o cuidado para que seu semblante não revelasse a compaixão que a moça lhe inspirava. Se isso ocorresse, sabia que Liliana jamais voltaria a pedir-lhe ajuda.

   - Na nossa festa de núpcias, Kyryan se embebedou.

   Lady Eleanor balançou a cabeça.

   - Eu sei, eu estava lá.

   - Bem... fiquei muito zangada...

   A amiga limitou-se a aquiescer com um gesto, sem tecer comen¬tários.

   - Ele entrou no quarto como um furacão e...

   _E?...

   - Dormiu.

   - Desapontador, não é? Lady Eleanor admitiu, recomeçando a bordar. - No entanto, muitos homens se embriagam no dia do casamento. Ó próprio Nevil, coitado, não conseguiu sequer levan¬tar-se da mesa.

   Esboçando um sorriso abatido, Liliana concordou.

   - É verdade. Por isso eu o perdoei.

   - Generoso de sua parte, minha menina: Foi o que fiz, também. Liliana relanceou os olhos na direção da amiga, mas esta continuou o trabalho com a agulha.

   - Então, Kyryan levou-me, para nossa casa - havia mais do que amargura em sua voz ao recordar aquele dia. - O castelo está em ruínas! Como Kyryan pode pretender que eu more naqueles es¬combros? Não existe andar superior, porque o piso desabou, muito menos um quarto para dormir!

   - Oh, pobre menina... - Lady Eleanor exclamou. Contudo, não parecia muito impressionada.

   Tentando fazê-la entender a gravidade da situação, Liliana acres¬centou, em tom de tragédia.

   - É uma completa desgraça!

   A amiga fitou-a de soslaio e revelou.

   - Quando Nevil e eu nos casamos, tivemos que morar com os pais dele durante um ano enquanto reconstruíamos este castelo. Você se lembra de minha sogra?

   - Não - Liliana respondeu com cautela.

   Lady Eleanor suspirou.

   - Não é correto falar mal dos mortos, por isso, tentarei abster-me de cometer esse erro. Só lhe direi que teria sido preferível morar com meu marido num castelo em ruínas, ou até embaixo da ponte, a viver sob o mesmo teto que a velha lady Northrup. Na verdade... - ela corou de leve - implorei a Nevil que nos mudássemos para cá antes de a reforma terminar. Não me incomodaria de instalar-me no celeiro, se fosse necessário. A essa altura, eu já tinha dado Alice à luz e minha gravidez de Lugínia já ia bem adiantada. Bem, nós viemos, Mesmo com todos aqueles homens trabalhando o dia inteiro ao meu redor... - um novo suspiro interrompeu-a. Após uma pausa, olhou para, a amiga e acrescentou: - Às vezes precisamos de grande capacidade de adaptação...

   - Mas os homens dormem no salão, também! - Liliana protestou.

   - Naturalmente.

   - Não estou acostumada a essa... mistura....

   - É óbvio que não. O que é compreensível.

   - Só desejo um pouco de privacidade. Será que é pedir demais? - ela alterou a voz, agastada. A conversa seguia um rumo que não previra.

   - Não está satisfeita com seu novo lar - Lady Eleanor declarou com serenidade. - O que não a impediria de... conte-me, Lili, você não recusou a Kyryan os seus direitos de marido, recusou?

   Liliana sentiu uma onda de calor avermelhar-lhe as faces, aumentando-lhe a sensação de desconforto.

   - Eu lhe supliquei que ele levasse de volta para casa - respondeu de modo quase inaudível.

   - Quer dizer a casa de seu pai?

   - Sim - ela confirmou em tom de desafio. - Antes, porém, que ele concordasse...

   Pela primeira vez, a amiga pareceu chocada.

   - Ele concordou?!   

   - Ah, sim. Mas, primeiro, ele.., ele... - Constrangida, Liliana não conseguiu completar a frase.

   Lady Eleanor pousou o bordado e, inclinando-se, deu-lhe tapinhas leves na mão, no intuito de tranqüilizá-la e demonstrar sua compreensão e solidariedade. Era evidente que a pobre garota atravessava sérias dificuldades em seu princípio de casamento. Lorde Trevelyan, embora fosse um pai dedicado como poucos, não soubera criar a filha sozinho e, se por um lado exigira demais dela, por outro, es¬tragara-a com mimos e com falsas idéias a respeito do matrimônio. O conceito de Liliana sobre a vida de casada fora formado a partir dos cânticos românticos dos menestréis que animavam as ceias e os torneios promovidos pelo pai. Também, com um marido tão bonito e habilidoso quanto Kyryan Morgan, quem poderia culpá-la por confundi-lo com os heróis descritos pelos menestréis?

   Além disso, era capaz de apostar como lorde Trevelyan jamais havia conversado com a filha sobre as exigências fundamentais do casamento, como, por exemplo, tolerância, paciência e capacidade de adaptação. Provavelmente, nem lhe passou pela cabeça que dois jovens tão orgulhosos e obstinados como Liliana e Kyryan Morgan precisariam ser advertidos quanto a esses "pequenos detalhes".

   Assim, Kyryan exerceu suas prerrogativas no leito nupcial, mas, surpreendentemente, Liliana não, soube aproveitar. A noiva mostra¬ra-se nervosa e apreensiva ao longo da cerimônia e da festa, como ela própria constatara, mas isso era normal, não justificando as quei¬xas da moça contra o marido. Nevil sempre se divertia com as peripécias amorosas do quase lendário cavaleiro Morgan, e nunca dei¬xava de narrar-lhe tudo o que lhe chegava aos ouvidos.

   - Ele foi indelicado com você? - indagou com gentileza, ao ver que a amiga se calara, incapaz de prosseguir.

   Liliana corou ainda mais.

   - Está tudo bem, Lili. Eu tive dez filhos e minhas três filhas mais velhas já estão casadas. Duvido que possa escandalizar-me, não importa o que me conte. Ele machucou-a de alguma forma?

   - Oh, não! De maneira alguma.

   Os olhos de lady Eleanor se estreitaram ligeiramente.

   - Mas você não sentiu dor?

   - Não. Eu... fiquei mais perplexa do que dolorida.

   - Perplexa? Por causa do sangue, ou em conseqüência de alguma coisa que ele tenha dito?

   - Não houve sangue nenhum - Liliana revelou, inquieta. ¬- Devia haver?

   - Às vezes acontece - Lady Eleanor pigarreou. Precisava agir com extrema diplomacia, para não assustá-la mais do que já estava. Que falta fazia uma mãe! Com toda a certeza, lorde Trevelyan nunca instruiu à filha sobre os aspectos fisiológicos do matrimônio.

   - Minha querida, quero que me descreva com exatidão tudo o que ocorreu.

   - Com exatidão?

   - Hum, hum. Prometo que suas confidências morrerão aqui. Por minha boca, ninguém jamais saberá.

   Liliana respirou fundo e trançou os dedos com força.

   - Bem... como já lhe disse, nós discutimos. Então, Kyryan me agarrou e arremessou-me na cama. Quando Maude, minha criada, entrou com um de meus baús, ordenou-lhe com rudeza que fosse dormir na cozinha.

   - Entendo - Lady Eleanor comentou com um sorriso.

   - Eu bradei que não queria que ele me tocasse. Reclamei, tam¬bém, que... que ele cheirava como um camponês.

   Lady Eleanor esforçou-se para não esboçar qualquer reação. Con¬tudo, imaginava a indignação de Morgan. Nenhum homem no mundo admitiria ouvir isso da esposa na noite de núpcias.

   Liliana mordeu o lábio inferior.

   - Kyryan empurrou-me de volta para o leito. Beijou-me e eu... eu percebi... - sua voz reduziu-se à um murmúrio - sua língua introduzir-se na minha boca.

   - E depois?

   - Depois, eu o esbofeteei.

   Dessa vez, a surpresa foi tanta que a boa senhora não logrou oculta-la.

   - Você o quê?!

   - Eu esbofeteei-lhe o rosto, para que parasse.

   - E ele parou?

   - Sim.

   - O que aconteceu em seguida?

   - Suponho que, uma vez que Kyryan já havia conc1uído o que precisava fazer, não restavam motivos para permanecer no quarto. Assim, ele se retirou. Na manhã seguinte, Kyryan anunciou que eu poderia partir, se quisesse - Liliana prosseguiu. - Mas eu não pude. Não era justo que, por causa de um marido desses, a vergonha e o escândalo recaíssem sobre mim. Não após a consumação do casamento - concluiu, mal reprimindo a exaltação. - Acha que eu podia?

   Lady Eleanor refletiu alguns minutos sobre o que lhe responderia.

   - Lili, seu marido permitiu que você regressasse à casa paterna não porque desejasse desonra-la, mas porque... não houve consumação alguma.

   Liliana manteve-se ereta na cadeira.

   - O que ele fez... não passou de uma beijo mais íntimo, só isso - à amiga revelou com a maior delicadeza possível.

   Ainda assim, Liliana sentiu-se a mais estúpida criatura sobre a face da Terra.

   - Contudo, o seu, equívoco é bastante compreensível, minha querida - Lady Northrup sorriu com bondade. - O que Kyryan comentou ao notar que você decidira ficar?

   - Nada. Meu marido... fala muito pouco, seja lá sobre o que for. Hoje, na verdade, na vinda para cá, foi a primeira vez que conversamos.

   - Kyryan não tentou mais desde aquela noite?

   - Não... sim... não estou certa.

   - Vocês não dormem juntos?

   - Não.

   Lady Eleanor franziu as sobrancelhas.

   - Bem, deve admitir, minha cara amiga, que Kyryan Morgan tem demonstrado muita paciência com você.

   Liliana lançou-lhe um olhar incrédulo.

   - Paciência?! Comigo?

   - Ora, seu marido poderia tê-la forçado, como sabe. É direito dele.

   - Mas Kyryan me forçou! - ela rebateu com veemência.

   A amiga mais velha sacudiu Ia cabeça.

   - Talvez ele tenha sido um pouco rude, mas deteve-se quando viu que você não o queria.

   Por alguns instantes, Liliana quedou-se em silêncio, absorvendo o que acabara de ouvir. Então, curvou-se para a frente e indagou em tom de conspiração:

   -O que deveria ter acontecido na nossa noite de núpcias?

   Antes que lady Eleanor pudesse responder, ambas ouviram a voz tonitruante de Sir Nevil e os passos dos dois homens entrando no salão.

   - Creio que seu marido gostaria de levá-la para casa agora. ¬- A amiga ponderou, relutante. Então, abriu um largo sorriso, como que inspirada por alguma idéia repentina: - Julgo que â melhor pessoa pára sanar suas dúvidas e instruí-Ia sobre esses, assuntos é Kyryan Morgan. Pergunte tudo a ele!

   Durante a viagem de volta ao castelo, Liliana tentou diversas vezes abordar o assunto que a preocupava. Ia tentar mais uma vez, quando um homem pulou do galho de uma árvore à frente deles. O desconhecido ergueu-se de imediato, postando-se, de pernas abertas, no meio da estrada, contemplando-os com expressão indecifrável.

   Liliana puxou o freio, detendo a montaria. Ouviu um ruído me¬tálico quando Kyryan desembainhou a espada. De súbito, vários ou¬tros homens saíram das sombras da floresta, deslizando para as mar¬gens da trilha com a agilidade silenciosa dos felinos. Embora mal¬trapilhos, estavam armados até os dentes.

   Ela olhou de soslaio para o marido, que se mantinha sereno sobre o cavalo, com a espada cruzada sobre o colo.

   - Boa tarde - Kyryan saudou-os com frieza, vigiando aquele que saltara da árvore. Tratava-se, provavelmente, do líder.

   Com discrição, Liliana conduziu a égua para mais perto do marido, em busca de sua proteção.

   O suposto líder do bando respondeu num idioma que ela reco¬nheceu como Gaulês. Kyryan replicou em tom descontraído, mas não guardou-a espada.

   Ivor fitou-o com expressão carrancuda. O homem diante de si sabia com quem estava falando. Ainda assim, tratava-o como a um servo.

   - Eu precisava certificar-me da veracidade do que o povo anda comentando por aí. Que um traidor agora é o senhor do castelo.

   - Não sou traidor.

   - Você é vassalo de um suserano normando, pertence a ele.

   - Não pertenço a ninguém. Apenas, devo fidelidade a lorde Trevelyan.

   - E casou-se com uma normanda - Ivor acusou-o, aproximan¬do-se. Em seus lábios, desenhava-se um sorriso desagradável. ¬Não que o culpe por isso. A potranquinha aí não é de se jogar fora... está madurinha como fruta no pé e...

   Ivor não conseguiu concluir a frase. Numa fração de segundo, Kyryan desmontou e lançou-se contra seu ofensor, agarrando-o pelos cabelos enquanto encostava aponta da espada em sua garganta.

   - Reúna seus homens e saia das minhas terras! - Morgan or¬denou, cuspindo as palavras com fúria.

   Ele vociferou algumas poucas palavras para o bando, que se dis¬persou, ocultando-se por entre as árvores. Voltou os olhos para a lâmina da espada, mas não se moveu.

   - Estas terras pertenciam a nós, não aos normandos.

   Morgan afastou a espada ligeiramente.

   - Podia ser um de nós, Kyryan ap Morgan. Com a ajuda de homens como você, expulsaríamos os invasores daqui no prazo de um ano.

   Com a espada, Kyryan apontou para a floresta.

   - Vá! Senão, eu o matarei por assustar minha esposa.

   Ivor fitou Morgan nos olhos e correu para a floresta.

   Liliana contemplou o marido, que voltava a montar em seu cavalo com uma expressão fria, difícil de decifrar.

   - Pensei tê-lo ouvido afirmar que os bandidos haviam partido - observou, tentando não demonstrar o medo que a corroia.

   - Eu estava enganado.

   - Obviamente.

   - Não há o que recear da parte deles.

   - Não?

   - Foi o que eu disse.

   - Sofremos uma emboscada de um bando de salteadores que se ocultam nos galhos das árvores, você ameaça o líder com a espada, mas este não se mostra muito impressionado, e ainda espera que eu acredite que nada temos a temer?

   - Foi o que eu disse - Kyryan repetiu com obstinação.

   - Quem era aquele homem? .

   - Ele não nos fará mal.

   - Você sabe quem ele era, não sabe? - Liliana insistiu.

   - Sim, mas isso não importa.

   - Kyryan Morgan, exijo que me conte o que aconteceu. Não sou uma criança para receber tapinhas tranqüilizadores nos ombros e conselhos para não me preocupar.

   - Não há nada para contar. O homem fez-me uma proposta, que eu recusei. Ameacei-o com a espada porque não gostei do jeito como ele olhou para você.

   - Está escondendo alguma coisa de mim. Por quê?

   Kyryan fitou-a de relance.

   - Duvido que entenderia.

   - Como poderia, se não falo seu idioma e você, não me diz nada? Talvez eu devesse consultar um vidente para descobrir o que, ocorre dentro dos limites do meu castelo.

   Kyryan ignorou o sarcasmo, do comentário.

   - O bando deixará as florestas.

   - Como pode ter certeza?

   - Porque tenho!

   Liliana esporeou a égua, induzindo-a a um galope furioso.

   Soltando uma imprecação, Kyryan pressionou os flancos do cavalo e seguiu-a. Perseguiu-a pela estrada, mas a égua era mais leve e, conseqüentemente, mais veloz. Além disso, a esposa revelava-se uma excelente amazona, logrando manter-se bem à frente sem nenhum esforço aparente.

   Ele ignorava por que motivo fazia questão de alcançá-la e o que lhe diria, caso conseguisse. Assim, afrouxou as rédeas e diminuiu o passo do animal que, visivelmente aliviado, voltou a trotar, e imer¬giu em dolorosas reflexões.

   Não bastasse descobrir que se equivocara ao supor que as florestas não ofereciam perigo, o que era bastante ruim, ainda acabou por constatar que o bando não tinha a menor intenção de ir embora, apesar de ter afirmado o contrário para Liliana.

   Minutos depois, alcançou a ponte e atravessou-a. Já não havia sinais da passagem de Liliana.

   Elwy o esperava no pátio, rodeado por um pequeno grupo de fazendeiros da região. Seus semblantes denunciavam ansiedade e preocupação.

   - O que houve? - Kyryan indagou, desmontando às pressas. Elwy chutou uma galinha que se encontrava perto de seus pés.

   A ave moveu-se como alguém que tivesse bebido um tonel de vinho, arrastando uma das asas pela terra. Então, Kyryan reparou que cada homem presente carregava uma galinha morta nos braços. Aflito, voltou o olhar para Elwy.

   O amigo balançou a cabeça lentamente.

   - Esta aqui não tem mais cura - comentou em tom de lamento. - E as outras... já morreram.

   Kyryan praguejou baixinho, sabendo que nada havia a fazer. A doença, que paralisava as aves, contaminaria todo o rebanho, sem contar que os pássaros a levariam para contagia os animais distantes dali.

Elwy aproximou-se.

   - As más notícias ainda não terminaram.

   Kyryan fitou-o com ar interrogativo.

   - Há um mensageiro de seu sogro aguardando-o no salão.

   Liliana cavalgava num estado de profunda agitação, enraivecida e frustrada pela teimosia do marido em esconder-lhe a verdade. Só lhe havia pedido uma explicação acerca do ocorrido na floresta, nada mais. Afinal, assustara-se terrivelmente com a emboscada. Fora tudo tão repentino, aquele bandido com ar insolente pulando da árvore no meio da estrada, os outros espalhan¬do-se ao redor, barrando o caminho... e todos a fitarem-na com um olhar tão concupiscente! Ora, tinha o direito de saber o que se passara!

   No entanto, em vez de contar-lhe, Kyryan refugiara-se numa ati¬tude obstinadamente evasiva, como se o incidente não fosse de seu interesse ou como se ela não possuísse capacidade para entendê-lo.

   Sob a fúria, porém, abrigava-se um sentimento ainda pior. Liliana experimentava um profundo desapontamento por não ser depositária da confiança do marido. Para ele, seu papel restringia-se ao de uma reles esposa, a quem a maioria dos homens negava o privilégio de participar e opinar sobre os acontecimentos que a envolviam.

   Atravessou o portão principal como um furacão e deteve a égua em frente ao estábulo. Desmontou apressada, entregando as rédeas ao cavalariço, disparou pelo pátio. Com o canto dos olhos, viu Elwy conversando com dois ou três servos, mas não parou para verificar do que se tratava.

   Naquele momento, só queria compreender os motivos de Kyryan para evitar que ela soubesse com exatidão o que se sucedera entre ele e o líder do bando. Uma razão que não fosse falta de confiança nela.

   Uma idéia cruzou lhe a mente e Liliana, absorta, caminhou com menor rapidez. Talvez Kyryan conhecesse aquele homem. Porque não? Afinal, ao que tudo indicava, o tal malfeitor também era gaulês. Ao menos, falava aquele idioma selvagem.

   Ninguém ignorava que vários grupos de rebeldes gauleses inva¬diam os limites dos feudos, e os senhores pouca ou nenhuma ajuda recebiam do Rei João para rechaçá-los. Claro que Kyryan não com¬pactuava com os fora-da-lei. Ao contrário, ele os desprezava. Além disso, jurara lealdade ao pai dela, um aristocrata normando.

   O tom irado com que se dirigiu ao bandoleiro, fossem lá quais fossem as palavras que lhe disse, demonstrou sem sombra de dúvida que, se o marido o conhecia, não era seu amigo nem aliado.

   Ao entrar no salão, ocorreu-lhe que devia ser terrível viver com um traidor.

   Derrick, um dos mais antigos e leais soldados de seu pai, aguar¬dava, de pé, no centro do aposento. Liliana nem tentou disfarçar a surpresa, mas esforçou-se para não franzir a testa ao perceber a expressão de incredulidade no semblante do velho soldado ao ob¬servar as más condições do interior do castelo.

   - Derrick - saudou-o com tranqüilidade - que prazer em vê-lo!

   Assustando-se, o homem voltou-se na direção dela, o rosto en¬rugado iluminando-se num amplo sorriso.

   - O prazer é todo meu, milady!

   - A que devemos a honra de sua visita? - Liliana indagou, indicando-lhe um banco perto de parede para sentar-se.

   - Fui encarregado de trazer isto, milady - o soldado respondeu, retirando um pergaminho de dentro da sacola de couro amarrada no cinturão.

   Liliana estendeu a mão para o documento, mas Derrick hesitou.

   - Lamento, lady Morgan - desculpou-se com evidente cons¬trangimento, - mas fui instruído para entregá-lo a seu marido.

   - Naturalmente - ela aquiesceu com um sorriso contrafeito.

   Não estranhava que, sob a ótica masculina, ela não passasse de um apêndice de menor importância do marido. Contudo, não esperava uma atitude dessas do próprio pai.

   - Como está papai?

   - Muito bem, graças aos céus.

   - Os convidados do casamento já partiram?

   Derrick balançou a cabeça, sorrindo.

   - Com exceção dos Beaumare.

   Liliana retribuiu o sorriso. Devia ter adivinhado que Averil e o idiota que a desposara seriam os últimos a deixar o confortável castelo de lorde Trevelyan e sua generosa hospitalidade.

   - E quanto à sua jornada? Algum problema no caminho?

   - Não, de forma alguma. Saí bem cedinho, antes de o sol nascer, e o tempo revelou-se muito agradável para uma boa cavalgada.

   Subitamente, as portas principais se abriram e Kyryan entrou no aposento. Liliana e Derrick ergueram-se de imediato. Kyryan cum¬primentou o visitante com uma inclinação de cabeça.

   - Meus cumprimentos, milorde - o soldado saudou-o com re¬verência. - Lorde Trevelyan pediu-me para entregar-lhe este per¬gaminho.

   Kyryan segurou o documento.

   - Obrigado. Alguma coisa urgente? - inquiriu com secura, ig¬norando deliberadamente a presença de Liliana.

   - Acredito que não, senhor.

   Por fim, Kyryan resolveu lançar um olhar à esposa. Seu semblante, porém, permanecia gélido.

   - Já ofereceu uma taça de vinho a nosso hóspede?

   - Ia fazê-lo neste momento - ela mentiu com candura. Na verdade, o conteúdo da mensagem aguçava-lhe tanto a curiosidade que até se esquecera de seus deveres como anfitriã. Pensar que Ky¬ryan Morgan, o homem mais sem modos que já conhecera, precisou chamar-lhe a atenção a respeito de etiqueta! Quanta ironia! - Se me derem licença, vou pedir a Jhone que lhes sirva algo para beber e avisar Sara que temos um convidado para a ceia.

   Liliana quase voou pelo corredor, na direção da cozinha. A ten¬tação de voltar e espionar o salão era quase irresistível. Será que Kyryan já abrira o documento?

   Contudo, o orgulho ajudou-a a conter o impulso. Com toda a dignidade, entrou na cozinha e deu as ordens necessárias para as criadas.

   Quando retomou ao salão, poucos minutos mais tarde, não en¬controu nem o marido nem o visitante.

   - Oh, homens!... - resmungou, pousando as mãos nos quadris.

   A mensagem de lorde Trevelyan encontrava-se guardada no cinturão de Kyryan desde o momento em que a guardou ali, antes de levar Derrick para ver as ovelhas. Sentia como se o pergaminho lhe queimasse a pele, pois ainda não vislumbrava um meio de desco¬brir-lhe o conteúdo sem pedir a Liliana que o lesse. Não podia dar-se ao luxo de ignorar um comunicado do suserano e sogro, mesmo que não se tratasse de algo urgente, mas também não desejava revelar à esposa a extensão de sua ignorância.

   Elwy soltou uma gargalhada sonora, atraindo-lhe a atenção de volta à conversa. Kyryan reprimiu o ímpeto de juntar-se ao amigo, acomodado na outra extremidade da mesa, pois seria uma descortesia para com Liliana e Derrick. Não que isso o incomodasse muito, pois, além de não atribuir grande importância à etiqueta, arrogava-se o direito de fazer o que bem entendesse dentro da própria casa. Contudo, não desejava ofender nem o convidado nem a esposa.

   Liliana inclinou-se em sua direção. Kyryan sabia que ela apenas tentava aproximar-se mais de Derrick, que lhe esmiuçava os detalhes da mais recente briga entre o casal Beaumare, mas não conseguia impedir-se de reagir ao toque suave de seu ombro no braço dele. Na verdade, era como se o braço se incendiasse, espalhando ondas de calor ao longo do corpo inteiro.

   Aparentemente, porém, a esposa nem se apercebia da perturbação que lhe provocara. Interessada no assunto que a divertia, aconche¬gava-se ao marido sem sequer dar-se conta disso.

   Kyryan encolheu-se para trás, fugindo ao contato e Liliana, então, dardejou-lhe um olhar inescrutável. Num gesto instintivo, ele sacudiu os ombros de leve. Já possuía problemas demais para resolver e não podia perder tempo preocupando-se como que a esposa pensava ou deixava de pensar.

   Fechou a mão em torno do pergaminho, alisando-o num movi¬mento distraído até romper-lhe o lacre de modo inadvertido. Largou-o e alcançou a taça de estanho. Sorveu um gole de vinho, tentando apaziguar a inquietação. No dia seguinte, encontraria um jeito de decifrar a mensagem de lorde Trevelyan. De nada lhe adiantava agitar-se daquela maneira. Precisava agir e com toda a discrição.

   Naquele exato instante, Liliana voltou o rosto em sua direção.

   Um profundo aborrecimento ensombrecia-lhe o semblante.

   - Desculpem, mas sinto-me exausta. Vou para a cama - ela anunciou.

   Cama? Como gracejo, não era ruim. Afinal, ela iria deitar-se sobre o chão frio e pétreo do quarto, como acontecia todas as noites.

   Liliana aproximou-se do marido.

   - Com certeza você ficará até de madrugada bebendo com os amigos. Será que poderiam fazer menos barulho, só para variar?

   - Prometo esforçar-me para não perturbar o seu sono - ele replicou com, um sorriso encantador.

   Um ar de confusão estampou-se por um segundo em seu olhar, o que causou grande satisfação a Kyryan. Embaraçada, ela virou-se para o convidado.

   - Eu lhe desejo uma boa noite, caro Derrick.

   - Durma bem, milady - o velho soldado respondeu.

   - Um bom repouso, meu amor - Kyryan murmurou.

   A esposa fitou-o com severidade e girou nos calcanhares para retirar-se.

   Ele convidou Elwy para cantar outra balada. Então, encheu a taça com vinho.

   No dia seguinte, escandalizada, Liliana esquadrinhou o salão em desordem. De súbito, visualizou um pergaminho caído sob um ban¬quinho e reconheceu a chancela de seu pai.

   Com cuidado, caminhou por entre as taças e homens que jaziam sobre as pedras e alcançou o papel. O selo já havia sido rompido! Liliana desenrolou o documento e leu-o o mais depressa que pôde.

   Abalada, contemplava o pergaminho quando ouviu um vozerio vindo do corredor que conduzia à cozinha. Uma das vozes pertencia a Kyryan, mas a risadinha estridente.

   Enfurecida, Liliana caminhou na direção dos ruídos. Ao chegar à cozinha, parou, chocada com o que se deparou. O marido, ajoe¬lhado, tinha o rosto distante apenas poucos centímetros dos seios de Maude.

   - O que está acontecendo aqui? - Indagou sem esconder a raiva.

   Kyryan pestanejou, parecendo um tanto zonzo.

   - Eu bati a cabeça.

   Com o rosto enrubescido, Maude fitou a irada patroa.

   - É verdade, milady - a criada tartamudeou. - Eu estava limpando o ferimento na testa. - Vê? - ela mostrou uma toalha en¬sangüentada.

   Liliana deu alguns passos para a frente, reparando pela primeira vez em Sara, que observava a cena com ar aflito.

   - Voltem ao trabalho! - ordenou para as duas.

   Maude largou a toalha e retirou-se num piscar de olhos. A co¬zinheira começou a lavar uma travessa de prata.

   Aproximando-se do marido, Liliana examinou-lhe a testa com atenção. De fato, havia um corte junto ao couro cabeludo, de onde um filete de sangue ainda escorria.

   - O que houve?

   Kyryan ergueu-se, num movimento um tanto desequilibrado, e sentou-se num banquinho.

   - Eu caí.

   - Este é um dos riscos que um homem corre quando se embriaga - Liliana observou com, azedume. Então, estendeu o pergaminho.

   - Por que não me falou sobre isto?

   Mal-humorado, Kyryan segurou-lhe o braço e levantou-se.

   - Vamos lá para fora. Não gosto de discutir nossos assuntos na frente de estranhos.

   Num esforço para ganhar tempo, conduziu-a para o pátio. Elwy, roncando tão alto quanto Derrick, dormia no chão, alheio aos perigos de se expor ao ar gelado da madrugada.

   Liliana torceu o nariz com desgosto.

   - Ele, sempre gostou de dormir ao relento - Kyryan comentou.

   - Bem, qual é o problema, desta vez?

   - Por que não me contou?

   Kyryan fitou o pergaminho de relance, tentando raciocinar a des¬peito de sentir-se como se um cavalo lhe tivesse chutado a cabeça.

   - Por que está tão preocupada?

   - E ainda, pergunta o motivo? Porque mal teremos tempo para ajeitar as coisas, ora essa! - ela exclamou com impaciência.

   - Que coisas?

   - O castelo, para começar. Não espera que meu pai durma no salão ou na cozinha, com o resto dos homens. E o que me diz de lorde Beaumare e a esposa? Devemos acomodá-los no celeiro?

   Kyryan piscou, finalmente compreendendo. Era esta a mensagem de lorde Trevelyan. Ele e os Beaumare viriam visitá-los. Mas quando?

   - Creio que um mês é suficiente para...

   - Se dispuséssemos de um mês, o que não é o caso, eu concor¬daria. É óbvio que você não leu a carta com atenção. Eles chegarão dentro de quinze dias.

   Kyryan sufocou um gemido. Quinze dias - e seu sogro viria para verificar se ele estava tratando bem a sua filhinha mimada!

   - Quero todos os homens trabalhando na colocação do piso do andar superior - Liliana declarou com determinação. As paredes precisam ser caiadas, e necessitamos demais mesas e bancos, para não mencionaras camas e...

   - Não - Kyryan interrompeu-a. Por mais que desejasse im¬pressionar lorde Trevelyan, havia tarefas mais importantes, que não poderiam ser adiadas. - Empenhei minha palavra a Sir Nevil que lhe mandaria homens para o abate do gado.

   - Meu pai não pode dormir no salão! - Liliana insistiu, cruzando os braços e encarando-o com obstinação. - Além disso, você e seus homens não podem passar as noites cantando aquelas canções gaulesas idiotas, pois eu...

   Kyryan aproximou-se tanto que quase encostava a ponta de seu nariz no dela.

   - Você o quê?

   De repente, Elwy resmungou alto, sentando-se no chão.

   - O' r annwyl! Não me divertia tanto desde o torneio em Londres! - exclamou em Gaulês. Então, com um sorriso bem-humorado, ergueu o rosto para o casal que o contemplava. - Excelente hos¬pitalidade, Kyryan Morgan! Você é o orgulho de Gales - exclamou antes de deitar-se novamente. - Só preciso descansar um pouco para ficar novinho em folha!

   Kyryan enlaçou os ombros de Liliana com força, levando-a para longe de Elwy.

   - Eu sou o amo e senhor aqui - declarou entre os dentes. ¬Eu determino aonde os homens vão e o que devem fazer. Se você e seu pai julgam que o salão não é confortável o bastante, então os dois podem instalar-se no celeiro. Ou no estábulo. Até mesmo na floresta, se preferirem. Para mim, é indiferente. Eu tenho um castelo para administrar, querida esposa. Ao meu modo. Ficou claro?

   Enquanto observava o marido afastar-se, Liliana sentiu os olhos se encherem de lágrimas. Quem ele pensava que era para falar-lhe naqueles termos? E como se atrevia a referir-se com tanta descortesia ao pai dela, que, no final das contas, fora quem propiciara a Kyryan Morgan a possibilidade de tomar-se "amo e senhor" da propriedade? Doía-lhe, também, a incerteza sobre ó que acontecera entre Kyryan e Maude.

   - Milady? - Jhone chamou-a da porta do salão.

   - Sim?

   - Devo servir o desjejum? Os homens estão...

   - Dormindo como porcos num curral. Eu sei - Liliana franziu a testa. - Eu vou à missa. Quando voltar, quero todos fora da minha sala!

   Liliana ergueu as mãos para baixar o véu e percebeu que o havia esquecido. Voltou-se para buscá-lo antes de dirigir-se à capela.

   Prendendo o tecido leve e transparente nos cabelos, considerou que, se Kyryan Morgan era o grande senhor, ela era, a grande senhora. Conhecia seus deveres. Um deles consistia em providenciar acomodações razoáveis para seus hóspedes, e ela o cumpriria, com ou sem a ajuda do marido.

   No final da manhã, Liliana despediu-se de Derrick, encarregando-o de transmitir a lorde Trevelyan o recado de que ela e o marido ficariam encantados com a visita dele e dos Beaumare. Depois que o velho soldado partiu, foi a procura de Elwy.

   Aparentando ter-se recuperado da ressaca e da noite ao relento, Elwy trabalhava na reconstrução da muralha com toda a disposição. Kyryan, felizmente, não se encontrava em parte alguma. Liliana sor¬riu. Sabia o que precisava ser feito e não desejava interferências de qualquer tipo.

   - Procurador, necessito dos seus préstimos.

   Elwy voltou-se para encará-la.

   - Seu marido foi até o moinho, milady - ele informou em tom respeitoso. - Para ajudar a recolocar a pedra de amolar no lugar.

   Liliana reparou que, quando se dirigia a ela, Elwy não demonstrava a mesma espontaneidade com que tratava todos no castelo. Esse detalhe agradou-a sobremaneira.

   - Sei.

   - Quer que eu vá buscá-lo?

   - Não, muito obrigada. O andar superior deve ser refeito o quanto antes. Mande alguns homens para lá imediatamente.

   - Bem, milady, os rapazes e eu temos que terminar esse trecho da muralha hoje. Ordens de Kyryan, a senhora compreende e... Liliana ignorou o aparte e ordenou:

   - Ordeno que fique pronto no domingo, sem falta.

   Farejando problemas, Elwy coçou a cabeça.

   - Mil perdões, senhora, mas não poderemos ajudá-la hoje.

   - Quer dizer que não farão o serviço... - Liliana replicou, franzindo a testa.

   - Quero dizer não podemos fazê-lo - Elwy argumentou com uma ponta de desafio na voz.

   Por um segundo, Liliana fitou-o nos olhos com fúria contida.

   - Está muito bem - aquiesceu, admitindo a derrota com dig¬nidade. Girou nos calcanhares e quase colidiu com Jhone.

   - Não olha por onde anda? O que deseja? - indagou, agastada, enquanto Elwy retomava à muralha.

   - Eu posso colocar as vigas e o piso, milady. - Jhone declarou com simplicidade.

   - O quê? Como assim?

   - Disse que posso reconstruir o andar de cima - a criada insistiu. - Meu pai era carpinteiro e eu costumava auxiliá-lo, antes dele morrer.

   - Mas... você não teria força suficiente para carregar as pranchas.

   Pela primeira vez desde que conhecera a moça, Liliana viu-a sorrir.

   - Tenho, sim - a criada rebateu, os olhos brilhando de deter¬minação. - E conheço alguém que providenciaria às vigas. A se¬nhora nada terá a perder, se me deixar tentar.

   Liliana examinou com atenção a serva diante de si, notando a musculatura poderosa dos braços. Quiçá ela se revelaria forte o su¬ficiente para o trabalho. Aquelas camponesas trabalhavam duro, desde pequenas, tomando-se quase tão vigorosas quanto os homens. E, se o pai de Jhone havia sido carpinteiro, decerto lhe ensinara, os segredos de seu ofício. Afinal, não devia ser difícil construir um piso.

   Além disso, a moça talvez lograsse poupá-la da humilhação de receber as visitas sem oferecer-lhes um mínimo de conforto. E da vergonha de mostrar a Averil Beaumare um castelo em ruínas.

   - Está certo, dou-lhe minha autorização - Liliana concordou.

   Maude contemplou a desordenada pilha de tecidos sobre o leito de sua ama.

   - O que pretende milady? - perguntou-lhe quando Liliana re¬tirou outra pilha de dentro de uma das arcas.

   - Eu devia ter, adivinhado que meu pai me faria uma surpresa dessas! - Ela exclamou, triunfante. - Ele me contou quantas peças de linho comprara para o meu enxoval, mas eu nem desconfiei que houvesse muitos mais. Na verdade, quase o dobro!

   - É, parece que lorde Trevelyan exagerou um pouco. Pensativa, Liliana fitou a criada.

   - A maioria não foi bordada nem tem bainha, sem dúvida porque não deu tempo, já que meu noivado durou apenas um mês. Teremos que correr para aprontarmos tudo dentro do prazo.

   - Prazo? Que prazo?

   - Receberemos hóspedes dentro de quinze dias - Liliana co¬municou-lhe.

   Maude arregalou os olhos, surpresa.

   - Quem?

   - Papai e os Beaumare. Precisaremos de muita guarnição de cama e de mesa.

   Soltando uma de suas costumeiras risadas, a jovem comentou:

   - Especialmente de mesa, pois lorde Beaumare vive derrubando vinho sobre as toalhas.

   Liliana franziu a testa.

   - É verdade. Também teremos que providenciar tapetes para o andar superior.

   - Ah, mas não haverá andar superior. Está em cima da hora e...

   - E nós atingiremos o objetivo. Basta que nos concentremos nas tarefas e esqueçamos os homens.

   Maude corou violentamente.

   - Ouça, milady, ele cortou a testa e pensei que... devesse lavar o ferimento para...

   - É claro, Maude - Liliana aquiesceu, ordenando as peças de linho pelo tamanho. - Admito que meu temperamento seja um tanto... explosivo. Eu tendo a zangar-me com muita facilidade. Tra¬ta-se de um defeito que procuro sempre corrigir, embora com pouco sucesso.

   A criada baixou o olhar, constrangida.

   - Tome esta peça de linho e comece a bordá-la - Liliana es¬tendeu-lhe o tecido alvo. - É imprescindível que aprontemos tudo em tempo.

   - Sim, milady - Maude concordou num fio de voz. Em seu íntimo prometeu a si mesma meter-se o mais longe possível do marido de sua ama.

   - Maldita pedra! - Kyryan praguejou em altos brados ao tentar empurrar a pedra de moinho para o lugar.

   Ao redor dele, outros homens resmungaram imprecações em Gau¬lês, Saxão e Normando enquanto, num esforço conjunto, imprimiam toda a força para mover a pesada mó.

   -Está indo! Mais um pouco, agora! - Jack, o moleiro, gritou empoleirado sobre a viga colocada sobre a mó para encaixá-la no lugar. - Pronto! Conseguimos!

   - Pelas chagas de Cristo, já era hora! - Kyryan murmurou, ofegando. Vestiu a túnica velha e rasgada e espanou a poeira das sobrancelhas e do peito nu. Embora o dia estivesse frio, todos os trabalhadores dentro do moinho haviam despido as túnicas enquanto consertavam a engrenagem e recolocavam a mó.

   - Agora posso começar a trabalhar - Jack se regozijou. ¬ Muito obrigado a todos.

   - Só não quero descobrir que você está trapaceando comigo. - Kyryan replicou, franzindo a testa.

   O moleiro corou de indignação.

   - Jamais trapaceei, isso é uma deslavada mentira! - protestou com veemência até perceber que o amo estava brincando.

   Kyryan fitava-o com um sorriso travesso.

   - Atenção, pessoal! Nossa próxima tarefa é tomar uma boa ca¬neca de cerveja! - Bradou, cercado de "hurras" por todos os lados.

   - Nós bem que merecemos. Todos para o salão neste minuto!

   Eufóricos, os trabalhadores seguiram-no até o castelo.

   Com satisfação, Kyryan notou que a reconstrução da muralha se adiantara bastante naquele dia, graças à competente supervisão de Elwy. Não fazia idéia de onde o capataz encontrava-se, mas havia mulheres e crianças no pomar colhendo maçãs, de forma que Ralf devia estar lá.

   Enquanto atravessava o portão, acenou em saudação para Elwy, para os pedreiros e preparadores de argamassa. Então, quase esbarrou numa pilha enorme de toras junto da entrada principal do salão.

   - O que é tudo isto? - gritou para Elwy.

   O amigo aproximou-se correndo.

   - Não fui eu que coloquei as toras aí. Esta manhã, sua esposa mandou aquela criada feia como a peste ao vilarejo. Pensei que ela fosse comprar víveres no mercado, mas a diaba voltou com uma carroça carregada com essa tralha. O carroceiro era um velho que eu nunca tinha visto antes. Quando lhe perguntei do que se tratava, ele respondeu que fora informado por Jhone que a senhora neces¬sitavam de pranchas, e que lhe fora ordenado que cortasse árvores da floresta para fazê-las. Olhe, lá vem ele.

   Os dois amigos observaram boquiabertos, quando o homenzinho, pequeno e tão franzino que qualquer brisa poderia carregar para longe, puxou uma tora grande e pesada da carroça e colocou-a no chão com cuidado. Em seguida, arrastou-a com agilidade. Espalhados sobre a pedra, a poucos passos de distância, havia uma porção de pregos e um martelo. Era evidente que o homem estava rachando a lenha para transformá-la em pranchas.

   - Vá chamar Ralf - Kyryan ordenou intrigado.

   Elwy balançou a cabeça e saiu em disparada. Kyryan contemplava o trabalho do velho com verdadeiro fascínio. Apreciava a habilidade e eficiência com que manejava as ferramentas e tentava decifrar o significado das palavras que ele resmungava enquanto desempenhava sua tarefa.

   Então, Ralf chegou.

   - Desculpe milorde, ninguém me contou que...

   - Onde você se enfiou o dia inteiro?

   - Fui ao vilarejo. Agora porém, ajudava acolher frutas no pomar. - o capataz explicou, ofegando. Seus olhos estreitaram-se ao notar a presença do homem. - O que Wynn está fazendo aqui?

   -Prefiro saber por que ele ainda não tinha vindo trabalhar no castelo - Kyryan rebateu. - Jamais encontrei alguém mais ligeiro nesse serviço. Por que esse homem não foi empregado no moinho, ou mesmo no celeiro?

   - Bem, senhor, o homem ficou um tanto fraco da cabeça, como pode perceber, por isso pensei que...

   - Ele é um excelente carpinteiro, talvez o melhor que já vi.

   - Mas onde eu o colocaria? - Ralf argumentou em tom falsa¬mente submisso.

   - Deixe-o continuar com o que está fazendo - Kyryan respon¬deu, demonstrando certa irritação, - até segunda ordem.

   - Muito bem, se é o que deseja.

   - É sim.

   - Alguma outra ordem, senhor?

   - Comunique aos servos que o moinho começará a funcionar depois de amanhã. O imposto permanece o mesmo.

   - O mesmo?! Mas, milorde, com toda a despesa extra de reparos, e...

   - Eu disse que o imposto não sofrerá alterações.

   Ralf balançou a cabeça, aquiescendo.

   Se Kyryan percebeu o andaime que Jhone construíra ao longo do dia, não teceu nenhum comentário a respeito. Tampouco mencionou o trabalho que se desenvolvia, numa azáfama, no interior do castelo.

   Nem naquele dia, nem no seguinte ou em qualquer outro. Era como se não enxergasse o que acontecia a seu redor.

   Liliana procurou convencer-se de que apreciava a indiferença do marido, que se estendia a todos os assuntos relacionados a ela, pois, assim, tinha liberdade para agir sem sua interferência. Contudo, reconhecia que o observava com atenção sempre que ele se aproximava, em especial se conversasse com alguma mulher. Uma ou duas vezes Kyryan surpreendeu-a espionando-o e quase desfaleceu de embaraço, como se, dos dois, fosse ela a pessoa interessada em arranjar um amante.

   Além disso, seu humor revelava-se pior do que nunca. Liliana vivia tomada por uma profunda ansiedade, o que a tornava facilmente irritável. Entretanto, desculpava-se porque não era fácil lutar contra o tempo. Em breve, seu pai chegaria e só Deus sabia em que condições encontraria o castelo.

   Em conseqüência, Liliana percebeu que todos a evitavam, temendo um acesso de raiva. Não que isso a incomodasse. A única coisa que lhe importava era concluir a restauração do andar superior.

   No quarto dia, Liliana foi ao pátio para verificar se Wynn pre¬cisava de mais toras para o piso. Viu o cavalo de Kyryan selado, aguardando o dono perto do estábulo. Um pequeno grupo de homens, já montados, também parecia esperar.

   Enrugando a testa, ela imaginou aonde o marido pretendia ir.

   - Vamos caçar raposa - disse Kyryan, como se lhe adivinhasse a pergunta, declarou em tom casual, por trás dela.

   Assustando-se, Liliana virou-se em sua direção. Os cabelos negros esvoaçavam, movidos pela brisa suave, e seu rosto mostrava-se ver¬melho por causa da baixa temperatura do outono.

   - Gareth acha que deve haver uma porção deles na colina¬ - o marido acrescentou.

   Uma mecha dourada escapou de sob a touca de Liliana. Kyryan estendeu a mão e tirou-a da testa da esposa num gesto delicado, quase carinhoso.

   - Você está tremendo...

   - É o frio - ela mentiu, percebendo, para seu desgosto, que corava. - Quando vocês voltarão?

   - Tarde - ele aconchegou o manto em torno dela, agasalhando-a. Seus lábios se curvaram mim sorriso cativante. - Ficou mais quentinho?

   - Sim - Liliana murmurou expectante. Talvez Kyryan se apro¬ximasse mais e a beijasse!

   Mas ele não o fez. Ao contrário, afastou-se e, subindo em sua montaria, reuniu-se aos homens.

   Liliana entrou na cozinha com o semblante tão altivo como se fosse a rainha em pessoa.

   - Sara - dirigiu-se à cozinheira em tom tranqüilo, ignorando as outras duas criadas, - meu marido e alguns dos homens saíram para caçar e só retomarão no final da tarde. Portanto, deverá preparar o almoço para um número menor de pessoas, entendeu?

   Só então Liliana voltou-se para as jovens que a fitavam com os olhos esbugalhados.

   - Suponho que já adiantaram bastante às tarefas que lhes destinei, já que podem dar-se ao luxo de desperdiçar o tempo com tagarelices.

   Em seguida, virou-lhes as costas e retirou-se.

   A lua já se exibia no meio do céu quando Kyryan e os compa¬nheiros regressaram de sua bem-sucedida caçada.

   Gareth tinha razão, pois localizaram e abateram muitos filhotes de raposa que poderiam ter devorado as valiosas ovelhas. Depois de dar cabo do perigo, os homens beberam cerveja juntos, para ce¬lebrar.

   Exausto, Kyryan ansiava por dormir, embora a perspectiva de deitar-se sobre, as pedras geladas do chão não o animasse. Além disso, considerava absurdo que, a poucos metros; no mesmo quarto, jazesse a mulher mais linda e atraente que já vira e ele não pudesse tocá-la, apesar de tratar-se da própria esposa.

   Nos dias anteriores, quase cedera à tentação de buscar um meio de superar suas diferenças com Liliana. Muitas vezes, ele, Kyryan ap Morgan ap Janto, tinha chegado perigosamente perto de pedir perdão, como se fosse o único responsável pelo distanciamento entre ambos.

   Refinada tolice. Ela era demasiado arrogante é orgulhosa, além de autoritária, e não merecia que se desculpasse por erros que não cometera.

   Por outro lado... ah, como a desejava! Precisava exaurir todas as forças no trabalho para conseguir conciliar o sono, à noite. Sabia que Liliana não era feliz, embora fingisse o contrário, encerrada por livre e espontânea vontade na "torre" que construíra para si mesma e que a isolava do resto do mundo. Contudo, não imaginava o que poderia fazer para ajudá-la. Em vez de bancar o tolo, seduzindo-a como se fosse uma mulher qualquer e não sua solitária esposa pre¬ferira manter-se a uma respeitosa distância até adquirir alguma con¬fiança nos sentimentos dela.

   Os companheiros auguraram-lhe uma boa noite e recolheram-se ao dormitório, um galpão que haviam acabado de construir com essa finalidade.

   Kyryan encaminhou-se para o salão, curioso para descobrir o que encontraria. Cada hora que entrava no aposento, maravilhava-se com o progresso do trabalho de Jhone. A moça demonstrava habilidade maior do que a de muitos carpinteiros, e os homens enviados pelo barão DeLanyea estavam mais impressionados do que admitiam. Quanto a Maude, pouco a via, mas fora informado por Elwy que ela passava cada minuto do dia bordando toalhas e lençóis de linho.

   Kyryan franziu a sobrancelha. A jovem tinha sido tão... amigável... não entendia por que, de repente, decidira retrair-se e sumir de vista. Ou ela percebera que ele não sentia o menor interesse por seus "favores" e se constrangera, ou Liliana repreendeu-a depois de sur¬preendê-la limpando o corte em sua testa.

   Um sorriso insinuou-se nos lábios de Kyryan. Preferia a segunda hipótese, pois significaria que a esposa se enciumara. Ciúme era uma qualidade que apreciava nas mulheres.

   Empurrou a pesada porta de madeira maciça e entrou, examinando o salão com admiração. Metade das vigas do andar superior já havia si dó colocada. Liliana estava certa. As paredes lá em cima ficariam bem mais bonitas se fossem caiadas. Talvez pudesse dispor de um homem ou dois para ajudar a completar o trabalho.

   Quando seus olhos se ajustaram à penumbra, divisou um vulto ajoelhado e ouviu o barulho de um martelo. Aproximou-se, intrigado, para descobrir quem era aquela pessoa que trabalhava sob a luz da lua. Pelos cabelos compridos e pelo vestido, deduziu que se tratava de uma mulher. Contudo, não achou que fosse Jhone. A serva sabia manejar um martelo, o que não se podia afirmar sobre aquela criatura.

   A ferramenta escapou e caiu no chão. A trabalhadora misteriosa praguejou sem qualquer elegância, num palavreado próprio de cam¬poneses rudes. Embora as palavras não combinassem, aquela voz... Aquela voz pertencia a Liliana! Reconheceu-a de imediato. Seria capaz de distinguir-lhe o timbre cálido e sensual mesmo que uma multidão estivesse falando ao mesmo tempo.

   Ainda assim, custava-lhe crer que Liliana se submeteria àquele tipo de tarefa. Justo ela, tão altiva!

   Sem conter um sorriso divertido, encostou-se na parede, ocultando-se na sombra. Estaria sua esposa assim tão desesperada para concluir o andar superior?

   Bem, quiçá pudesse dispor de mais três ou quatro homens para satisfazer-lhe o capricho.

   O martelo tomou a escapulir. Dessa vez, Liliana gemeu e esfregou o polegar.

   Kyryan correu em sua direção.

   - Você se machucou?

   Ela ergueu a cabeça, assustada, ao vê-lo ajoelhado a seu lado.

   - Por que voltou tão cedo? - indagou sem esconder o aborre¬cimento.

   - Cedo?! Já passa de meia-noite. Deixe-me examinar esse dedo.

   Liliana, porém, esquivou-se.

   - Não foi nada.

   - Deixe-me examiná-lo - Kyryan insistiu.

   Com relutância, ela estendeu a mão e ele segurou-a com delica¬deza.

   - Não inchou nem ficou roxo, portanto creio que não se quebrou.

   - Eu disse que não era grave.

   Kyryan sentou-se no chão.

   - Por que está fazendo isso? - questionou, apontando para as pranchas.

   Com os cabelos soltos encobrindo-lhe o rosto, Liliana sacudiu os ombros com indiferença.

   - Alguém tinha que fazer.

   - Mas não você.

   Tomando a mover os ombros, ela evitou encará-lo.

   - Por que não olha para mim? O que há?

   - Nada. -Meu polegar dói, é só.

   Liliana mordeu o lábio carnudo.

   - Eu não consigo encaixar as tábuas direito - confessou a contragosto.

   Kyryan contemplou os pregos tortos que saíam das pranchas. Es¬tavam tão mal colocados que poderiam ser obra de um cego bancando o carpinteiro.

   Humilhada, ela esperava ouvir um riso de deboche do marido a qualquer instante, consciente do quanto ela e seu trabalho deviam parecer ridículos. Se ao menos tivesse percebido que já era tarde, teria largado martelo, pregos e pranchas antes de o marido retomar.

   Com amargura, refletiu que errara ao dar atenção aos mexericos das criadas. Sempre realizara as tarefas que lhe competiam. Que tolice, tentar executar um trabalho tão árduo, para o qual não fora treinada, só porque umas camponesas bobas ignoravam os verdadeiros deveres de uma dama.

   Em vez de rir, todavia, Kyryan apanhou o martelo e um prego.

   - Você não está empunhando a ferramenta do modo correto - explicou. Em sua voz não havia vestígio de zombaria. - Segure-a aqui, quase no final do cabo, e deixe o peso do ferro pressionar o prego. Assim, vê? - Kyryan martelou um prego à guisa de demonstração.

   Liliana observou com interesse.

   - Existe algo que você não saiba fazer? - indagou com falsa indiferença.

   - Pergunte a Elwy. Ele de certo enumerará uma porção de coisas. - Era claro que Kyryan replicaria com gracejos, pois não levava ¬nada a sério. Exceto quando se tratava de recusar-lhe um pedido. Nessas ocasiões, seu semblante tornava-se grave e sua argumentação soava irretorquível.

   Definitivamente, sua vida ia de mal a pior sob todos os aspectos. O casamento não passava de uma farsa, o castelo estava uma lástima, as criadas a odiavam.

   Acossada pelo sentimento de fracasso e de solidão, Liliana virou a cabeça, pestanejando. Contudo, o esforço para conter-se não foi suficiente e lágrimas quentes principiaram a escorrer-lhe dos olhos. Em breve, todo o seu corpo era sacudido por soluços incontroláveis.

   - Oh, Liliana... o que foi? - Kyryan perguntou-lhe com gen¬tileza. - Por que está chorando?

- Vá embora - ela bradou, enxugando as faces com as costas das mãos. - Por favor, vá embora!

   - Não irei a lugar nenhum enquanto não me disser qual é o problema.

   Teria sido fácil ignorá-lo se ele se mostrasse arrogante ou rude. Contudo, seu tom de voz revelava uma genuína preocupação. Liliana não achou o que dizer nem logrou reprimir o pranto convulsivo.

   Em silêncio, Kyryan enlaçou-a e começou a afagar-lhe os cabelos com uma ternura infinita.

   Por um instante, ela se permitiu desfrutar a inebriante sensação de estar aconchegada em seus braços fortes, a cabeça apoiada nos ombros largos.

   Quando reparou que o choro se acalmara, Kyryan sussurrou em seu ouvido:

   - O que a entristeceu assim? Por favor, conte-me.

   O arraigado hábito de ocultar a própria vulnerabilidade, que a mantinha isolada do mundo havia tantos anos, impelia-a a fugir da pergunta e a ignorar a ansiedade que lia nos olhos negros. Por outro lado, seu coração lhe suplicava que não perdesse aquela oportunidade, talvez a última, de tentar encontrar a verdadeira felicidade. O coração falou mais alto que o orgulho.

   - Eu não faço nada direito - queixou-se, sem retirar a cabeça de sobre o ombro do marido.

   - Não é verdade - Kyryan discordou, intensificando as carícias nas mechas douradas que se espalhavam pelas costas. - Graças a sua eficiência, as criadas estão realizando um bom trabalho no interior do castelo.

   Liliana, por fim, afastou-se. Não muito, apenas o suficiente para encará-lo.

   - Oh, sim. Sou perita na arte de dar ordens, mas...

   - Mas o quê?

   Ela desviou o olhar para o chão.

   - Ninguém gosta de mim - confessou.

   A declaração apanhou-o desprevenido. Jamais lhe ocorrera que Liliana pudesse preocupar-se com a opinião dos outros a seu respeito. Sempre a considerara altiva demais para isso.

   Ao mesmo tempo, reconhecia e apreciava a confiança que a esposa estava depositando nele. Naquele instante, algo mudava entre ambos e isso o inundava de alegria.

   - Ninguém a odeia - ponderou.

   - Tampouco me estima.

   Havia um tom de avassaladora tristeza em sua voz que o comoveu.

   Num impulso, puxou-a de volta para seus braços.

   - Eu a estimo muito.

   Liliana lançou-lhe um olhar entre incrédulo e esperançoso, mas não retrucou.

   - Sempre gostei de você - Kyryan prosseguiu com sinceridade. - Há anos eu a estimo.

   - Anos? Do que está falando? Só nos conhecemos no torneio de papai, há dois meses!

   - Só fomos apresentados nessa ocasião, mas eu já a conhecia, garanto-lhe.

   Ele percebeu que parte da tensão abandonou o corpo da esposa, que se aninhou em seu colo. Um calor agradável envolveu-o. Por um minuto, os dois permaneceram calados, abraçados sob o luar que se infiltrava pela janela.

   - Foi há muito tempo - Kyryan começou a narrar, rompendo o silêncio, - quando lorde Gervais organizou um torneio. Eu era escudeiro e você devia ter... hã... cerca de dez anos de idade. Era o dia de competição entre escudeiros. Já havia escolhido meu ad¬versário, um homenzarrão que parecia rico o bastante para garan¬tir-me um bom prêmio. Só que estava mais difícil derrotá-lo do que eu havia previsto. O grandalhão acertava-me golpes e mais golpes, e pensei que eu não resistiria. Então, vislumbrei uma garotinha numa árvore ali perto. Uma linda garotinha.

   Liliana suspirou de leve, mas não o interrompeu. Kyryan prosseguiu.

   - Todos sabem que não é permitido que mulheres e crianças assistam às provas, mas a menina havia subido num galho e de lá observava-me. Imagine, uma garotinha atrevida o bastante para de¬safiar até o poderoso lorde Trevelyan! Eu jamais havia visto aquela encantadora criaturinha de vestido azul antes.

   Kyryan fez uma pequena pausa antes de continuar.

   - Meu adversário aproveitou o segundo em que me distrai e desfechou-me mais um golpe, jogando-me no chão. Contudo, eu tinha consciência de que uma menina de cabelos dourados contem¬plava-me e preferiria morrer a desapontá-la. Assim, levantei-me e reagi, derrotando-o em poucos minutos. Orgulhoso da vitória, que pouco antes julgava impossível, virei-me para a minha musa inspiradora. Então, ela piscou um olho para mim. Qualquer outra mocinha teria sorrido, mas aquela... era diferente. Piscar o olho sig¬nificava cumplicidade, compreensão. Bem, eu apreciei o gesto e gostei dela por tê-lo feito. E ainda gosto - Kyryan concluiu com suavidade.

   O semblante de Liliana foi iluminado por um sorriso tímido.

   - Por que nunca me contou? Eu não sabia que o rapazinho era você estava com o elmo, não pude distinguir-lhe as feições. E, como, não tinha autorização, não compareci à festa ou a qualquer dos ban¬quetes em homenagem aos cavaleiros. Papai não julgava a companhia deles adequada para mim.

   - É por isso que você não se recorda do barão DeLanyea. Se o tivesse visto, jamais o esqueceria.

   - Você podia ter-me dito quando nos tomamos a encontrar.

   - Fiquei com vergonha.

   - Vergonha? Você?

   - Eu mesmo.

   - Mas... sempre o achei tão... autoconfiante!

   - Somos parecidos, não?

   Liliana surpreendeu-se.

   - Sim - concordou, pensativa -, somos. Engraçado... você disfarça muito bem a timidez.

   - É uma questão de prática.

   - Entendo. Afinal, o que é que você não faz com eficiência? Kyryan franziu a testa. Por um momento, ela julgou que o havia irritado. Mas, então, ele voltou a sorrir.

   - Embora seja desonroso para um gaulês confessar, eu... não tenho voz boa para o canto.

   - É mesmo?

   - Não precisa exibir esse ar de triunfo. Não saber cantar é um defeito sério, acredite.

   Fitando-o com ceticismo, ela comentou:

   - Seus amigos não utilizam essa falha contra você.

   - É verdade.

   - Além disso, você tem amigos - Liliana acrescentou melan¬cólica.

   Kyryan abraçou-a com mais força.

   - Eu seria seu amigo, se me permitisse - declarou com gentileza.

   Liliana ofegou com o beijo cálido que o marido lhe deu em se¬guida. Depois, contemplou-lhe o rosto iluminado pela lua, sentindo-se mais próxima dele do que já estivera de qualquer pessoa.

   - Eu não sei... conquistar amizades.

   - Talvez consiga, se abandonar essa máscara de auto-suficiência que afasta as pessoas. Deixe Jhone ensiná-la a trabalhar com as vigas para que possa ajudá-la. Admita que não sabe tudo.

   - É assim que você faz?

   Kyryan hesitou.

   - Eu tento, pelo menos.

   - Não sei se funcionará...

   - Garanto que sim.

   Ela balançou a cabeça, aquiescendo.

   - Está bem, procurarei mudar meu comportamento, daqui em diante - prometeu. Depois, acrescentou, mudando de assunto: ¬Confesso que gostei de você ter-me visto, naquele dia do torneio.

   - Não mais do que eu. - o marido replicou antes de tomar a beijá-la, desta vez com volúpia.

   Para sua alegria e excitação, Kyryan percebeu que a esposa cor¬respondia com a mesma intensidade apaixonada, entreabrindo os lá¬bios de leve.

   De um salto, levantou-se e puxou-a junto, sem deixar de beijá-la. Abraçados no meio do salão, começaram a trocar carícias que se aprofundavam em intimidade e ousadia.

   De olhos cerrados, Liliana sentia a rigidez do corpo másculo contra o dela e espantava-se com a veemência das próprias reações. Sem resistir, abriu os olhos para contemplá-lo.

   Aquele homem era seu marido e ela o desejava com ardor. Não lutaria mais contra o impulso de entregar-se aos anseios que ele despertava. .

   - Você tem medo de mim? - Kyryan indagou num murmúrio ansioso, acariciando-lhe o pescoço com os lábios trêmulos.

   - Sim. Não. Não sei... - com um gemido, Liliana, instintivamente, comprimiu os seios no peito amplo e musculoso do marido.

   Kyryan, porém, afastou-a.

   - Não quero que tenha medo de mim.

   Constrangida, ela abaixou a cabeça.

   - É que eu não...

   - O quê?

   - Não sei nada sobre...

   - Sim?

   Liliana respirou fundo e tentou sorrir. Contudo, morria de ver¬gonha de sua ignorância e custava-lhe muito admiti-Ia.     

   - Não sei nada sobre o que acontece entre um homem e uma mulher.

   - Como?

   - Quero dizer... quando estão juntos... na cama.

   - Pelas chagas de Cristo! - Kyryan exclamou. - Então, é por isso que...

   Kyryan não conteve o riso e Liliana empurrou-o.

   - Entende por que não gosto de revelar a minha ignorância? Não suporto que riam de mim, como você está rindo agora! Ah, eu não devia ter-lhe contado!

   - Perdoe-me - Kyryan enlaçou-lhe a cintura esguia. - Não quis zombar de você. Apenas, fiquei feliz. Eu pensei que você... não me quisesse, que estivesse zangada comigo.

   - E estava. Não me agradou a sua rudeza.

   - Suplico-lhe que me perdoe. Se eu suspeitasse da sua... inex¬periência total, teria agido de modo diferente. Além disso, você me ofendeu...

   Lembrando-se de tê-lo acusado de cheirar como um camponês, ela corou.

   - Eu não fiz o comentário com o intuito de insultá-lo. Tratava-se de uma mera constatação. De qualquer forma, desculpe-me. Foi gros¬seiro de minha parte.

   Em tom solene, mas com um sorriso nos lábios, Kyryan declarou:

   - Reconheço os meus erros e peço desculpas por tê-los cometido.

   - Aceito e retribuo o pedido.

   - Também está desculpada.

   Liliana levantou o rosto para que o marido a beijasse. Em vez disso, porém, Kyryan ergueu-a no colo.

   - Estou pronto, querida esposa, para ensiná-la tudo o que aprendi... ao menos, o que for possível em uma noite.

   - Kyryan? - Liliana chamou baixinho, fi¬tando-o com insegurança enquanto o marido a levava no colo para a alcova improvisada.

   - Sim?

   - Se eu lhe disser uma coisa... promete que não rirá de mim?

   - Não antes, nem durante. Quanto a depois, não garanto nada...

   - Ah; você está debochando de mim!

   Kyryan contornou o biombo, entrando no quarto.

   - Olhe, confesso, estou mesmo. É o meu jeito, eu gosto de gracejar. Receio que terá que se acostumar.

   Liliana não replicou, deixando que o marido a sentasse sobre a cama com docilidade. Contudo, suas mãos crispavam-se uma na outra, traindo-lhe o nervosismo.

   - Não há o que temer, confie em mim - Kyryan tentou apaziguá-la.

   - Eu... não posso evitar. Lady Eleanor disse que...

   Ele fitou-a com ar sério e preocupado.

   - O que foi que lady Eleanor disse?

   - Que às vezes... dói.

   O marido enrugou a testa.

   - Então foi sobre isso que vocês duas tanto conversaram naquela tarde?

   Corando, ela mordeu o lábio.

   - Não exatamente - respondeu com sinceridade. - Ela me aconselhou a consultar você a respeito... desse assunto.

   Aliviado, kyryan sorriu.

   - Ainda bem.

   Ele abraçou-a com força e beijou-a com doçura, tomado por uma ternura quase tão grande quanto seu desejo.

   Para Liliana, parecia que jamais havia sido tocada antes. Todos os seus sentidos aguçaram-se, capturando um turbilhão de percepções excitantes. O sabor dos lábios dele, a odor másculo de sua pele, a textura de seus músculos, a calor de suas mãos, o murmúrio incompreensível em seu ouvido, a visão de seu rosto bonito. Ela queria mais, queria... algo que ainda não sabia bem o que, mas que ansiava com todo o coração. Gemendo de mansinho, aconchegou-se entre as braças dele num movimento faminto.

   Ao senti-Ia estreitando o abraço, os seios túrgidos comprimindo-se de encontro ao peito dele, Kyryan fez um esforço sabre-humano para controlar o ímpeto de rasgar-lhe a roupa, desnudando-lhe a corpo cobiçado par tanta tempo.

   Todavia, precisava refrear a impulso e agir com calma, com gentileza. Afinal, procedera assim com outras virgens, coma poderia dispensar um tratamento rude à própria esposa?

   A despeito dessa resolução, Kyryan mal se dava conta dos próprios gestos. Jamais sentira um desejo tão' abrasador tão poderoso. Era quase uma dor. Seus beijos prolongavam-se, cada vez mais volup¬tuosos, e seus afagos alcançavam os recantos mais íntimos, mais ocultos.

   Liliana lhe pertencia e estava ali, trêmula, úmida e cálida, em seus braços. Seus olhos verdes brilhavam com um ardor profundo e ela aprendia, adivinhava, moldava-se de acordo com as carícias.

   Kyryan perdeu a batalha interna. Já não lhe era possível conter-se. Com as mãos tremendo, arrancou os incontáveis laços que prendiam-lhe o vestido, despiu-lhe a camisa branca e, por fim, sentiu a pele aveludada nua sob seus dedos ávidos.

   Então, percebeu que mais uma vez a medo ensombrecia o olhar de Liliana.

   Buscando dentro de si o que lhe restava das forças, tornou a lutar para sofrear seus instintos. Afastou-se um pouco e pigarreou.

   - Os gauleses cultivam um hábito. [i] Caru yn y gwely [/i] - comentou com voz rouca.

   Liliana fitou-o com um misto de curiosidade e timidez.

   - E o que significa essa expressão?

   - "Cortejar na cama".

   - Hã?

   - Significa que devíamos deitar-nos de modo civilizado.

   - Sem roupas?

   Kyryan limpou a garganta novamente e balançou a cabeça, as¬sentindo. Levantou-se para puxar as cobertas, preparando o leito. Pelas chagas de Cristo, quem estava se comportando como se não tivesse a menor noção do que ocorria? Nunca se sentira tão inseguro e temeroso, nem quando fez amor com Efa no celeiro, e era a sua primeira vez. Bem, claro que Efa havia conquistado a fama de mulher que concedia favores de bom grado a quem lhe pedisse, título esse que de forma alguma se aplicaria a Liliana.

   Depois de ajeitar o leito, ele apressou-se a despir a própria túnica e, sem olhar para a esposa, escorregou para debaixo do cobertor com rapidez. Só então dirigiu os olhos para ela, que desvencilhara-se de toda a roupa e fulgurava ao luar no esplendor da nudez, mais bela do que Eva no Paraíso.

   Ele prendeu a respiração, sucumbindo perante a imagem onírica com que se deparava.

   - Você é a mulher mais linda do mundo - murmurou, percor¬rendo cada centímetro do corpo dela com os olhos até deter-se em seu semblante, que expressava sentimentos antagônicos. Lascívia e vergonha. - Eu não a mereço.

   Sorrindo, Liliana enfiou-se sob as cobertas.

   - Jamais quis outro homem em minha vida... só você - con¬fidenciou num sussurro repleto de sensualidade. E era verdade. Ago¬ra, estava pronta para revelar ao marido.

   Kyryan retribuiu o sorriso.

   - Fico muito feliz em saber. E orgulhoso, também.

   Tomando a iniciativa, Liliana curvou-se para beijá-lo como apren¬dera, acariciando-lhe os lábios com a ponta da língua, espalhando ondas de calor pelas veias de Kyryan.

   Desde que assumiu a direção do castelo, após a morte da mãe, Liliana acreditava ser livre, pois fazia o que bem entendia e seu pai não a impedia. Contudo, os deveres excessivos cerceavam-na sobre¬maneira. Só agora, nos braços de Kyryan ap Morgan ap Ianto, des¬cobria o verdadeiro sentido da palavra liberdade, em sua acepção mais primitiva e inebriante. Como a embriagava poder expressar toda a paixão avassaladora que pulsava em seu peito, quanta alegria em retribuir cada carícia, dando prazer em troca do prazer que re¬cebia.

   Quando Kyryan segurou-lhe os seios com as mãos em concha, ela arquejou surpresa. Sem perceber, gemia baixinho, como um gato ronronando, mal se dando conta de outra parte do corpo do marido, rígida, quente, fremindo contra o ventre dela, até que o estranho apêndice alojou-se entre suas pernas.

   - Liliana - Kyryan cochichou em seu ouvido, - não tenha medo. Agora, eu vou tocá-la de forma especial...

   - Oh, sim, por favor! - ela suplicou, mergulhando as mãos nos cabelos negros de que tanto gostava. Ergueu-se ligeiramente para depositar um beijo no tórax amplo e musculoso.

   Contudo, sobressaltou-se quando os dedos de Kyryan deslizaram abaixo de seu umbigo.

   - Calma, não deve temer, minha querida - ele procurou tran¬qüilizá-la, afagando-lhe o pescoço com os lábios.

   - O que... está fazendo? - ela indagou, tensa, enquanto os dedos do marido prosseguiam a exploração.

   - Ajudando-a a preparar-se para mim.

   Liliana não compreendeu. Mas não lhe importava. Confiava no marido, e sentia-se cada vez mais entorpecida, como se cada carícia equivalesse a uma taça de vinho. E sua sede revelava-se infinita...

   De repente, o corpo de Kyryan ergueu-se ligeiramente no ar e, no instante seguinte, Liliana deu-se conta de que algo a um só tempo, rijo e macio penetrava-a. Uma pontada de dor afligiu-a por um mo¬mento, mas desapareceu pouco depois.

   Kyryan beijou-a com carinho.

   - Esta é a dor de que lady Eleanor lhe falou. Ainda está inco¬modando?

   - Não - ela sussurrou intrigada por notar que os movimentos de Kyryan para dentro e para fora de seu corpo intensificavam-se e tomavam-se mais rápidos, proporcionando-lhe um prazer crescente. Enlaçou-o com mais força, percorrendo-lhe as costas com as unhas. Uma necessidade premente de unir-se a ele da forma mais estreita possível impelia-a a abraçá-lo cada vez mais apertado.

   Os movimentos atingiram uma velocidade vertiginosa. Liliana mordiscou o lóbulo da orelha de Kyryan para não gritar, pois o prazer chegara a uma tal intensidade que era quase insuportável, e ela pensou que fosse explodir de êxtase.

   Então, Kyryan gemeu alto e liberou um jato de líquido quente no interior de seu corpo. Nesse momento, Liliana não agüentou mais e um grito rouco escapou-lhe da garganta.

   Após um longo e enlevado instante de imobilidade, Kyryan saiu de dentro dela, deitando-se a seu lado. Fitou-a com um sorriso embevecido nos lábios.

   - Creio que valeu a pena esperar - declarou com suavidade, acarinhando-lhe os cachos dourados que se esparramavam pelo travesseiro.

   - Como assim? - Liliana indagou, esforçando-se para raciocinar com clareza. Era como se voltasse de uma viagem ao mundo dos sonhos. A sensação agradava-a tanto que não se importaria se, não conseguisse mais pensar com coerência. Só almejava aninhar-se no ombro do marido e esquecer-se de todo o resto.

   - Você não está dolorida, está? - ele indagou com solicitude.

   - Oh, não - ela virou-se para ele e estremeceu. - Bem, talvez um pouquinho.

   Kyryan franziu a testa.

   Liliana sorriu e afagou-lhe os cabelos.

   - Sossegue, estou bem.

   O marido beijou-lhe a ponta do nariz.

   - De qualquer modo, esta foi só a primeira vez.

   - Quer dizer que haverá outras? Maravilhoso!

   - Você é maravilhosa.

   - Não, é você.

   - Está certo - ele riu conciliador. - Nós dois somos. E fazer amor também é.

   - Kyryan?

   - O quê?

   - Com que, freqüência nós faremos isso?

   Dessa vez, ele soltou uma gargalhada.

   - Sempre que quisermos...

   - À noite?

   - A qualquer hora - Kyryan replicou com um brilho travesso no olhar.

   Liliana pareceu escandalizada. Então, sorriu com o mesmo jeito maroto.

   Kyryan envolveu-a entre os braços e suspirou.

   - Eu sou um homem de sorte, e o mais feliz de todos!

   A esposa contemplou-o com satisfação.

   - Eu receava tanto que você só me tivesse desposado por causa da propriedade e do dinheiro...

   - E foi por isso.

   Ela afastou-se e fitou-o, perplexa.

   - O que disse?

   Ele, porém, puxou-a de volta, sorrindo calidamente.

   - Seu pai ofereceu-me as terras e o dinheiro... e você. Não pude recusar nenhum dos três itens.

   - Você está zombando de mim, não é?

   Num gesto solene, Kyryan balançou a cabeça em sinal de assen¬timento.

   - Está aprendendo, minha querida esposa. Eu me teria casado com aquela garota da árvore mesmo que não passasse de uma cam¬ponesa que mendigasse para sobreviver.

   - E se eu fosse feia... como Jhone?

   - Neste caso, eu definitivamente não me casaria.

   - Espero que esteja gracejando.

   - Bem, essa não foi uma pergunta justa - Kyryan protestou. - E se você não fosse você? Claro que não a desposaria! É linda como um anjo e sabe disto - tomou a beijar-lhe a ponta do nariz. - Você se interessaria por mim se eu fosse feio como o diabo?

   Liliana refletiu por alguns segundos.

   - Não, creio que não.

   - Está vendo? Sejamos honestos, minha cara. Você só me aceitou como marido porque me considera bonito.

   - Para ser franca... é verdade, em parte.

   Kyryan virou-se na cama, deitando-se de costas. Seus olhos fi¬tavam os raios da luz que se infiltravam pela janela estreita, lá em cima.

   - Liliana?

   - Sim?

   - Por que se casou comigo?

   - Já lhe disse. Porque é bonito - ela tentou rir, mas a proxi¬midade de seu corpo despido perturbava-a em demais. Num gesto instintivo, começou a acariciá-lo. - Já é tarde, milorde, e nós dois devíamos dormir um pouco.

   Voltando a girar para o lado, ele tomou-lhe a mão e fitou-a com intensidade.

   - Não me respondeu. Por que se casou comigo? - Insistiu.

   Ela percebeu-lhe a necessidade premente de saber a verdade.

   - Não sei bem. Acho... que me apaixonei por você no momento em que o vi com aquele elmo entalado na cabeça - replicou com sinceridade, aninhando-se entre seus braços. - Eu já havia visto muitos cavaleiros corajosos e habilidosos como você. Alguns também eram bonitos. Contudo, quando reparei que não conseguia tirar o elmo e brincava com seu amigo a respeito do ridículo da situação... alguma coisa dentro de mim mudou para sempre. Você me pareceu... jovial e humano, desprovido da arrogância insuportável tão comum entre os guerreiros que eu conhecia. Movida por um impulso irre¬sistível, segui-o até o ferreiro. Tinha certeza de que você me ouvira chegar, mas fingia não ter notado a minha presença. Foi muito en¬graçado e... não pude evitar... principiei a amá-lo.

   - Oh, Liliana... - Kyryan aconchegou-a, enternecido como nun¬ca antes em sua vida. Descobrir que era amado acrescentava uma doçura inefável ao desejo que o abrasava. Dessa vez, a esposa não só correspondeu ao abraço como tomou a iniciativa de estreitá-lo, depositando-lhe um beijo faminto nos lábios.

   - Eu sou geniosa, como já deve ter reparado - ela murmurou com um sorriso. - O fato é que costumo zangar-me quando...

   - Quando?

   - Quando sinto medo. Como no dia em que encontramos aquele bando de assaltantes, lembra-se? Fiquei tão assustada, você, porém, recusou-se a conversar comigo sobre o que acontecera na estrada.

   - Não havia nada, para dizer.

   - Quem era aquele homem?

   - Um gaulês que tem os normandos na conta de invasores. Ele não ignora, e desaprova, o meu juramento de lealdade a lorde Tre¬velyan.

   Liliana contemplou-o com gravidade.

   - Não acha que seria melhor certificar-se de que os malfeitores abandonaram a floresta? O tal gaulês contava com tantos homens...

   - Rapazes, alguns ainda meninos. E mal armados. Ele, o líder, pareceu-me um bocado inteligente. Decerto tem consciência de que não haveria a menor chance de vencer, caso atacasse o castelo.

   - Mas a muralha...

   - Logo ficará pronta - Kyryan beijou-lhe a testa, acalmando-a.

   - Você se preocupa demais com os problemas de seu senhor. E eu só quero pensar nisso... - beijou-lhe os lábios - e nisso... -¬acariciou-lhe o bico dos seios - e em fabricar bebês...

   Liliana esboçou um protesto. Afinal, se os problemas atingiam-na também, devia preocupar-se com sua resolução tanto quanto o marido. Contudo os beijos e afagos de Kyryan distraíram-na. Em segundos, esqueceu o ladrão e seu bando. Eles que esperassem...

   - Kyryan?

   Ele esforçou-se para abrir os olhos.

   - O quê? Já amanheceu? Não pode ser!

   Liliana riu com suavidade e apertou-lhe de leve a bochecha.

   - Já é de manhã, seu preguiçoso. Se não nos apressarmos, per¬deremos a missa.

   Kyryan acariciou-lhe os quadris, descendo a mão pelas coxas.

   - Que pena... iremos à missa outro dia.

   Ela afastou-o.

   - Não faça isso. Não seria correto - ponderou com relutância - como se procurasse convencer a si mesma. - Eu preciso fazer uma oração em agradecimento...

   - Agradecimento?

   - Foi o que eu disse.

   Demorou alguns minutos para Liliana desvencilhar-se, a contra¬gosto, dos braços do marido. Como lhe custava sair da cama! Reuniu toda a força dê vontade de que dispunha e levantou-se. Correu até a bacia, e banhou-se com movimentos rápidos.

   - Precisamos ir. As pessoas podem comentar...

   -Pois que comentem. Eu não me importo.

   - Mas eu me importo - ela argumentou, colocando um vestido de corte severo e elegante, que Kyryan odiou de imediato. Agora que tinha se deslumbrado com a nudez da esposa, não tolerava vê-Ia com roupa.

   - Eu sei - ele assentiu, empurrando as cobertas e expondo o corpo despido ao olhar esgazeado de Liliana. Ao surpreender-lhe a expressão dê cobiça, todavia, cobriu-se logo.

   - O'r annwyl, eu criei uma amante devassa! - gracejou um tanto embaraçado.

   Lentamente, ela caminhou em sua direção e tomou-lhe o rosto entre as mãos.

   - Desagrada-lhe que eu o fite desse modo?

   Kyryan gemeu e olhou para o lençol que enrolara na cintura. O tecido fino pouco servia para esconder a evidência de sua excitação.

   - Por Deus, mulher! Como pode pretender que eu vá à missa agora?

   - Bem, acho que ainda, temos algum tempo...

   - Então, deixe-me ajudá-la a tirar o vestido.

   - Ei, não me entenda mal! - Liliana objetou, afastando-se. - Eu disse que havia tempo para você se recompor.

   Franzindo a testa, Kyryan apanhou a ânfora e derramou, toda a água fria sobre a cabeça, espalhando-a por todo o corpo.

   - É mesmo melhor adiar pra depois - declarou, enxugando-se.

   - Com toda certeza. A qualquer momento, Maude chegará para arrumar a cama e não quero que o veja sem roupa.

   - Do jeito que ela tem me evitado, duvido que perceba - ele observou vestindo a túnica reservada para ocasiões especiais.

   - Ah, é? - Liliana perguntou fingindo inocência.

   - O que foi que lhe disse?

   - Nada. Apenas admiti que possuo um gênio difícil.

   - Só isso?

   - Bem, talvez tenha acrescentado que podia tornar-me violenta. Ela decerto pensou que se tratava de uma ameaça, caso prestasse demasiada atenção a meu marido.

   - Ah eu sabia! - Kyryan exclamou triunfante.

   - Não seja pretensioso!

   Ele colocou o cinturão de couro sobre a túnica.

   - Não sou pretensioso.

   - É sim. E arrogante também.

   - Não sou.

   - então meu humilde senhor, revele-me algo que não seja capaz de realizar com eficiência.

   - Como assim?

   - Ontem à noite, você afirmou que havia uma porção de coisas que não sabia fazer e citou o canto como exemplo. Estou lhe pedindo pra me dar outro exemplo.

   Kyryan fitou-a pensativo.

   - Meus modos não são muito bons.

   - Isso eu já havia notado.

   Carrancudo, ele não replicou.

   - Ah, viu só? Você espera que eu confesse minha total ignorância acerca de tudo, mas não tem coragem de reconhecer as próprias limitações!

   - Muito bem - Kyryan fitou-a com seriedade.

   Liliana ardia de curiosidade para ouvir o que o marido lhe confidenciaria. O que poderia haver de tão grave para ensombrecer-lhe tanto o semblante?

   - Eu não aprendi a ler.

   De um salto, Liliana aproximou-se do marido, segurou-lhe as mãos e beijou-as com carinho. Intuía que aquela confissão estabelecia um novo relacionamento entre ambos, baseado em sinceridade e confiança, uma felicidade profunda invadiu-lhe o coração.

   Sorrindo, murmurou:

   - Eu jamais suspeitaria disso... se quiser, posso ensiná-lo.

   - Não - Kyryan recusou, sacudindo a cabeça com ar magoado. - Estou velho demais.

   - Que tolice! Eu o ensinarei a ler e a escrever. Em troca, você me dará lições de Gaulês.

   Ainda entristecido, Kyryan sorriu.     

   - A proposta não deixa de ser interessante. Todavia, não acredito que dê certo. Considerando nosso temperamento instável, as aulas não iriam muito longe.

   Liliana mordeu o lábio.

   - Tem razão...

   - E precisaremos esperar até concluirmos a reforma do castelo.

   - Mas... isso pode levar anos!

   - Eu sei.

   - Oh, você é terrível!

   - Considera-se assim tão inteligente para aprender Gaulês agora?

   - Com certeza.

   Kyryan voltou a sorrir.

   - E afirma que o pretensioso sou eu... está certo, trataremos desse assunto após a visita de seu pai. Ah, por falar nisso, pedirei a Elwy que designe alguns homens para ajudar a colocar o piso de cima.

   - De forma alguma.

   Ele perscrutou-lhe o semblante obstinado.

   - Por que não?

   - Jhone e eu daremos conta do serviço - Liliana declarou com convicção. Em seguida, enlaçou a cintura do marido. - Mas aceito sua ajuda para caiar as paredes e comprar algumas tapeçarias...

   - Eu já desconfiava que isso ocorreria... - ele comentou em tom melancólico, correspondendo ao abraço.

   - O quê? A visita de papai?

   - Não. Que me persuadiria a fazer tudo o que você quisesse.

   - Ora, não se lamente. Até aqui, tem demonstrado grande habilidade em recusar todos os meus pedidos - Li1iana rebateu com secura.

   - Até aqui... ou seja, antes de nos tomarmos marido e mulher de fato - Kyryan, retrucou, acariciando-lhe a nuca com a ponta dos dedos.

   - Oh! Procurarei lembrar-me de meu novo poder, caro milorde. - ela redargüiu em tom solene, enquanto acompanhava, excitada, o movimento das mãos dele descendo-lhe pelas costas, por dentro do vestido.

   - Kyryan?

   - Hum? - respondeu, distraído, abandonando-lhe as costas para dedicar atenção aos seios dela.

   - Lembra-se... da nossa... primeira noite... aqui? - Liliana in¬dagou, ofegante.

   - Lembro-me muito bem - Kyryan, mordeu-lhe lóbulo da orelha.

   - Você mencionou... qualquer coisa acerca de... um juramento. Sobre... mulheres. Do que... se... tratava?

   Kyryan deu um passo para trás, franzindo a testa.

   - Não importa mais.

   - Mas eu quero saber - Liliana insistiu, esperançosa de que o marido não voltaria a erguer uma parede de mistério entre ambos.

   Sacudindo os ombros, Kyryan tornou a abraça-la, aninhando uma das mãos dentro do decote do vestido.

   - Aconteceu depois daquele torneio em que vi você na árvore - começou a narrar fitando-a direto nos olhos. - Eu e outro es¬cudeiro nos embebedamos. Havia uma, moça mais jovem do que nós, uma loirinha bonitinha. Então, nós dois... - Kyryan hesitou, respirou fundo, incapaz de prosseguir. - Quer mesmo que lhe conte essa história?

   - Faço questão absoluta.

   - Não queríamos magoá-la, nem mesmo assustá-la, mas estávamos embriagados demais pára raciocinarmos com clareza. De qualquer modo, ela nos tratou com hostilidade, ou assim nos pareceu. Só queríamos conquistar-lhe a simpatia. Na verdade, nossa intenção era beijá-la. Eu lhe dou minha palavra Liliana, que não pretendia causar-lhe qualquer ma!

   - Acredito em você.

   - Urien Fitzroy surpreendeu-nos e mostrou-se bastante zangado. Conhece Fitzroy, não é? O sujeito que treina os escudeiros de lorde Gervais.

   - Já o vi uma ou duas vezes. Céus, não gostaria de ser alvo da ira daquele grandalhão! O que ele lhe fez?

   - Esmurrou-nos e jogou água fria sobre nossas cabeças. Então, obrigou-nos jurar que nunca mais voltaríamos a molestar uma mulher. Eu mantive a minha promessa.

   - Por isso você não me forçou a?..

   Ele anuiu.

   - Por mais que o desejo me corroesse, e a despeito da fúria que você me provocou, não o fiz nem faria.

   Liliana sentiu os olhos encherem-se de lágrimas de arrependimento.

   - Oh, como devo tê-lo ofendido com as minhas palavras ásperas!

   - Não tem importância.

   Segurando-lhe as mãos carinhosamente, ela fitou-o com fervor. Nesse instante, ouviram uma risadinha familiar.

   - Pelas chagas de Cristo! - Kyryan exclamou, espantado com a inesperada interrupção. Observou o desapontamento no semblante da esposa ao afastar-se dela, cruzando o biombo.

   - Bom dia, Maude! É um prazer vê-la nesta linda e ensolarada manhã!

   - Mas... está chovendo, milorde - a criada replicou, perplexa.

   Liliana levou a mão aos lábios para conter uma gargalhada. Se continuasse daquele jeito, em breve ficaria igual a Maude, rindo por qualquer motivo.

   De súbito, deu-se conta de que estava feliz demais para incomodar-se com isso.

   Uma semana mais tarde, lady Eleanor sentou-se, alegre, ao lado do marido durante a festa, de celebração do final do outono, estação em que procediam ao abate do gado. Era um período de fartura, comemorado igualmente por camponeses e senhores.

   O salão estava repleto de convidados. Entre todos ali presentes, os que maior prazer ofereciam ao olhar satisfeito da boa senhora eram os Morgan, o jovem e apaixonado, casal à sua esquerda.

   Ela cutucou o braço de Sir Nevil com delicadeza.

   - Creio que Kyryan e Liliana estão se entendendo muito bem - cochichou-lhe no ouvido.

   - Rã? O quê? Ah, sim, claro que estão! Por que não se enten¬deriam? - Ele replicou.

   Lady Eleanor sorriu. O marido jamais poderia ser louvado como possuidor de um raciocínio rápido de brilhante. Ela, porém, mais observadora, percebia que, fossem quais fossem os problemas en¬frentados pelo casalzinho já haviam sido superados.

   Nem era necessária muita perspicácia para notar que Kyryan mal podia desviar os olhos de sobre a adorável esposa, que lhe sorria a todo o momento. Na verdade, Liliana pouco tocou na comida, em¬bevecida na contemplação da figura máscula de Morgan.

   - Sir Nevil - Kyryan ergueu a taça para o anfitrião - Na próxima semana, o senhor e sua digníssima senhora nos honrarão com sua presença em nossa casa, para o nos galan gaeaf! Mostra¬r-mos como são as festas gaulesas.

   - Sem dúvida, gozaremos desse privilégio - Sir Nevil, que jamais recusava um convite, proclamou.

   Lady Eleanor balançou a cabeça, ratificando a resposta do marido com um sorriso de aprovação. Sentia-se feliz por ver que tudo ia bem. Os fora-da-lei aparentemente haviam ido embora, o abate trans¬correra sem problemas, Kyryan e Liliana estavam apaixonados.

   Seu olhar, que passeava pelos convivas, deteve-se em Priscilla Horton, sentada na outra extremidade da mesa principal. A austera moça devorava a comida como um faminto cão vira-lata roendo um pernil de carneiro assado.

   Pobrezinha, pensou com simpatia. Ela podia mesmo estar pas¬sando fome, a julgar por sua magreza excessiva, com os ossos sobressaindo sob o vestido velho e gasto.

   - Meu querido - murmurou para o marido, depois de cutucar-lhe o braço outra vez, - talvez devêssemos ajudar Priscilla Horton.

   - Ela não aceitaria dinheiro emprestado - o marido ponderou.

   - Eu sei. Estava pensando em outra forma de auxílio. Se con¬seguíssemos arranjar-lhe um marido...

   - Para aquele corvo esquelético?Ah, duvido!

   - A garota não tem culpa de ser feia.

   - Ela não é mais uma garota. Já está bem passada...

   - Ora, não seja cruel. Sabe o que quero dizer. Quiçá algum conhecido nosso precise de uma esposa.

   - Não conheço ninguém tão necessitado assim.

   - Nevil, tenha compaixão! Acho que Priscilla é muito infeliz. Seu pai tomou-se um ébrio avarento - Lady Eleanor enviesar os olhos na direção do homem que a essa altura, já engolira mais vinho do que podia agüentar. - Não é de estranhar que a coitada tenha ficado tão rígida. Um marido faria muita diferença.

   - Ele teria que operar um milagre!

   - Nevil, eu falo sério.

   _ Eu também. Em todo o caso, prometo manter-me atento. Se vir um pobre sujeito tão desesperado que aceitaria uma harpia como esposa, eu a avisarei.

   - Priscilla Horton é uma dama da nobreza, não se esqueça.

   - Pena que essa seja sua única virtude.

   - Mas já significa alguma coisa. Quem sabe aquele amigo de Kyryan...

   - Elwy? Não creio. Parece que a atenção dele já se voltou para uma viúva, pelo que escutei. Uma recém-chegada ao vilarejo - Sir Nevil elevou o tom de voz, voltando-se pata Elwy. - Não é verdade, meu caro?

   - O quê? - o rapaz indagou, erguendo os olhos do prato de comida.

   - Que você está interessado por uma viúva?

   - Ah, sim. Só que ela não é muito inteligente - ele replicou em tom lamuriento.

   - Não?

   - Em absoluto. Imagine que a senhora em questão ainda não se dignou a notar-me. Só posso atribuir o fato a uma lamentável falta de esperteza.

   Todos os convidados riram diante da expressão comicamente con¬tristada de Elwy.

   Exceto Priscilla Horton. Havia percebido a forma piedosa com que lady Eleanor a contemplara, pouco antes. Também percebera o espetáculo nauseante oferecido pelos Morgan, que exi¬biam sua paixão em público.

   Repugnava-a o modo como trocavam olhares, dando a impressão de mal esperarem o momento de irem para a cama. E seguravam-se as mãos sob a toalha da mesa, como crianças estúpidas.

   Sempre tivera Liliana Trevelyan na conta de uma moça fútil e vaidosa, que se limitava a cuidar dos cabelos e a desfilar roupas novas.

   Priscilla examinou com inveja o belo vestido de seda adamascada e o manto também de seda que pendia elegantemente sobre os ombros alvos. Só a tiara que lhe prendia os cachos dourados, de prata cra¬vejada com fios de ouro, devia valer mais do que todas as roupas que ela, lady Horton, já possuíra em sua vida inteira.

   Como seria Liliana se houvesse suportado um canalha bêbedo como pai, em vez de um homem doce e afável? Seria agora tão sofisticada e bonita se tivesse levado surras e passado fome desde a infância? Se o pai a tivesse despertado no meio da noite e a forçado a...

   Não. Com certeza, lady Morgan não seria tão linda. Tão pouco teria desposado um cavaleiro bonito e valente que, no entanto, não conseguira disfarçar o desagrado diante de Priscilla, apesar de não passar de um pobre diabo que tivera a sorte de vencer alguns torneios.

   Ressentida, a moça estendeu a mão na direção da taça de vinho, empurrando o pai, sem cerimônia, para fora de seu caminho. Que aquelas pessoas ricas e felizes se apiedassem dela. Pouco lhe Importava. Não lhes negaria o prazer, diante de sua triste imagem, de se sentirem superiores. De lhe oferecerem dinheiro. De fingirem que se preocupavam.

   Ninguém jamais havia tentado ajudá-la de verdade. Ela precisara do apoio deles, anos antes, quando ainda era jovem e inocente. Com certeza, não ignoravam quão miserável era lorde Horton e deviam supor de que brutalidades ele era capaz.

   Priscilla sorriu. Havia encontrado um meio de controlar o pai e de vingar-se de todos aqueles "bondosos" nobres normandos.

   Demorou um pouco, mas ela descobriu um modo de entrar em contato com o líder dos rebeldes. Por acaso, vira Ralf, o capataz de Morgan, numa feira, conversando com ar conspirador com um ho¬mem que ela sabia tratar-se de um gaulês que morava num vale próximo. Depois disso, interrogou Ralf a respeito do diálogo mis¬terioso, afirmando com convicção que o tal homem pertencia ao bando de salteadores.

   O idiota tentou negar, mas o nervosismo em seu semblante traiu-o e Priscilla, triunfante percebeu que acertara em cheio. Ela não tinha a menor intenção de denunciá-lo a lorde Trevelyan ou a qualquer outro nobre normando. Em vez disso, considerou a possibilidade de os dois lucrarem com a ajuda dos gauleses.

   Ralf terminou revelando que havia dado - ou melhor; vendido - informações acerca das idas e vindas de seu senhor. Priscilla sabia que poderia fornecer informações mais valiosas, já que fre¬qüentava o círculo da nobreza normanda. Assim, persuadiu-o a ar¬ranjar-lhe uma entrevista com o líder do bando.

   A princípio, Ivor não demonstrou grande disposição em confiar nela. Contudo, deixou-se persuadir a dar-lhe crédito. O motivo era simples. Ivor se interessou não pelo que lhe poderia contar, mas por ela própria, como mulher. Coisa que nenhum outro homem havia feito até então.

   Priscilla desviou o olha mais uma vez, para Liliana que cochi¬chava com o marido. Bem, talvez não fosse tão bonita quanto a jovem lady Morgan, mas possuía um amante, um nobre gaulês da melhor estirpe. Além disso, poderia ensinar à arrogante filha de lorde Trevelyan alguns truques acerca de como satisfazer um, homem na cama.

   Tomando a sorrir, Priscilla sorveu um longo gole de vinho. Não, ela não era tão infeliz e desafortunada como a julgavam. Um dia, dentro em breve, faria todos pagarem pela omissão, por ignorarem uma pobre criança brutalizada pelo pai. Isso aconteceria quando seu amante se tomasse o senhor de todas aquelas terras. E marido dela.

   Liliana recuou um passo para apreciar o próprio trabalho. Um sorriso de satisfação iluminou-lhe o rosto.

   - Bem, Jhone o e que acha?

   - Acho que faltou caiar este pequeno trecho - a criada observou apontado para um canto da parede perto ao chão.

   Liliana praguejou baixinho e espalhou a,mistura de cal sobre a área.

   - Pronto.

   - Oh, ficou encantador! - a moça elogiou com genuína admiração.

   Novamente, Liliana deu um passo para trás.

   - Ficou mesmo, se me desculpa a falta de modéstia. Acredito que seque até amanhã, de forma, que poderemos pendurar as tapeçarias logo após ai missa.

   - Se fosse a senhora esperaria mais um dia, por precaução - Jhone objetou.

   - Sério? Meu pai deverá chegar dentro de dois dias. É difícil ser paciente.

   - A senhora trabalhou bastante! Seria uma pena estragar, às tapeçarias com cal...

   Liliana não podia deixar de concordar lançou um olhar desconsolado para a criada, reparando que sua roupa mostrava-se imaculada. Já o vestido dela, que fora apenas marrom, parecia, completamente estampado de branco.

   -Suponho que eu esteja ansiosa demais para ver o salão terminado.

   - Os homens farão o apainelamento amanhã à tarde?

   - Sim, a esta parede que terminamos hoje, onde colocarei a mesa principal. Não dará tempo de fazermos mais nada antes da chegada das visitas.

   - Oh, mas já será uma grande melhoria - Jhone assegurou-lhe.

   Liliana assentiu. O salão apresentava um aspecto que superava suas mais ousadas expectativas.

   Os conhecimentos de Jhone rivalizavam com os de qualquer carpinteiro e a moça trabalhava com afinco e em silêncio, duas qualidades que a agradavam sobremaneira. Liliana ajudara-a, aprendendo a desempenhar as tarefas com razoável eficiência, embora seu entusiasmo ainda fosse maior do que sua habilidade.

   Maude percebeu uma mudança profunda no relacionamento entre a ama e o marido, o que lhe provocou um grande alívio, devolvendo-lhe a jovialidade. De bom grado, varou as noites costurando as barras e bordando as guarnições de linho, além de tecer uma imensa tapeçaria que seria pendurada na parede, atrás da mesa. Liliana havia sonhado decorar toda a parede com tapetes, porém, cedendo ao seu habitual senso prático e realista, contentou-se com um grande, por ora.

   Sara, Osyth e Dena tinham excedido o próprio talento para culinária inventando receitas novas para impressionar os hóspedes. Algumas deram certo, outras, não. De qualquer modo, Liliana deixou de preocupar-se com o cardápio, confiante de que o trio daria conta do recado. Assim, encarregou as duas servas de auxiliar Maude com o bordado, além de arear o chão e as mesas e até mesmo de construir duas camas.

   Em vez de apenas supervisionar o trabalho, Liliana arregaçou as mangas e pôs mãos à obra junto com as criadas. A princípio, enfrentou alguma dificuldade em admitir seu desconhecimento e aprender com as camponesas. Contudo, era inteligente e agradava-lhe desenvolver novas habilidades, o que serviu para fazê-la progredir em pouco tempo. Também descobriu que as moças apreciaram sua honestidade em reconhecer as limitações e, diferentemente do que esperara, não zombaram dela, passando a respeitá-la muito mais. Kyryan tinha razão, afinal. Liliana experimentou grande satisfação observando a maneira como as servas se dispunham a ensinar-lhe e exaltavam tudo o que a patroa realizava. Em contrapartida, escutavam com atenção e deferência as explicações da ama acerca do que desejava que fosse feito e como.

   - Milady?

   Lílian interrompeu o trabalho e voltou-se para Jhone, que a fitava com ar preocupado.

   - O que foi? - indagou receando que houvessem esquecido algum detalhe importante.

   - Eu ouvi rumores... inquietantes.

   Sabedora de que Jhone não era de prestar atenção aos mexericos do vilarejo, Liliana pousou a broxa para escutá-la.

   - Que rumores?

   - Dizem que há alguém prestando ajuda aos rebeldes, gauleses. Alguém da vizinhança:

   - Quem seria estúpido o bastante para apoiar os fora-da-lei?

   - Há diversas famílias gaulesas morando tanto no vilarejo quanto no vale. Contudo, parece tratar-se de um normando.

   Liliana fitou com astúcia.

   - Por que resolveu contar-me essa historiai neste momento?

   - Por que tinha a esperança de que cessassem quando o seu marido veio para cá. Mas eles continuaram, milady, por isso eu acho que seria aconselhável, que lorde Morgan mantivesse patrulhas extraordinárias.

   -Eu sugerirei a ele que o faça - Liliana aquiesceu - No entanto, Kyryan tem certeza de que esses bandoleiros foram embora...

   O comentário porém, não pareceu aliviar a criada.

   - Queira Deus...

   - Eu também rezo para que ele esteja certo - Liliana replicou, procurando tranqüilizar-se com a idéia de que a opinião do marido valia mais do que os boatos do vilarejo. Apanhando o balde, acrescentou: - Creio que já basta, por hoje. Preciso colocar um vestido menos... colorido antes da ceia.

   Jhone brindou-a com um de seus raros sorrisos.

   - Maude tem uma surpresa para a senhora. Acredito que gostará milady. O semb1ante de Liliana iluminou-se.

   -Oh, não me diga que ela transportou meus pertences para cá?

   Kyryan havia insistido para contentamento dela, que os homens separassem uma área do andar superior para servi-lhes de quarto de dormir. Contudo, ficara decidido que só promoveriam a mudança na véspera da chegada de lorde Trevelyan.

   - Não senhora.

   - Deixe-me adivinhar... Maude optou por seguir a carreira religiosa. Quando irá para o convento?

   A gargalhada de Jhone significou uma verdadeira recompensa para Liliana, que sempre se considerara desprovida de senso de humor. Também assinalava que a criada conseguira relaxar um pouco de sua preocupação com os rebeldes.

   - Desisto. O que é?

   - Não sei... vá e veja por si mesma - Jhone ordenou, corando de imediato pelo atrevimento. - Eu levarei o balde, se me der licença, milady - acrescentou com reverência.

   Liliana desceu as escadas correndo, sem conter a curiosidade, e atravessou o biombo.

   Estacou, deliciada, ao se deparar com uma enorme tina. Em seu interior, a água fumegava exalando um delicioso odor de ervas e flores campestres. Ao lado, havia uma ânfora com água fria para misturar e toalhas macias de linho para enxugar-se.

   Sem hesitar, Liliana desvencilhou-se da roupa e experimentou a temperatura com os dedos do pé. Estava demasiado quente. Então, despejou metade do liquido frio da ânfora e sentou-se dentro da tina, com um suspiro langoroso.

   Fora uma surpresa e tanto! Caiar a parede se constituía numa tarefa árdua, especialmente para pessoas inexperientes como ela. Entretanto, pensou enquanto afundava na água até o queixo, não deixava de ser gratificante. Estava desenvolvendo sua habilidade a cada dia e orgulhava-se dos resultados.

   Nesse instante, ouviu a familiar risadinha estridente. Sem abrir os olhos, Liliana murmurou em tom descontraído:

   - Maude, aceite meu agradecimento pela brilhante idéia.

   - Trouxe-lhe mais água, caso deseje lavar os cabelos - a criada replicou sorridente. - Esta aqui está morninha.

   - Maravilhoso! Pode despejá-la sobre a minha cabeça. Ótimo, obrigada, De quanto tempo disponho antes da ceia?

   - Oh, ainda vai demorar um pouco para a comida ficar pronta.

   - Perfeito.

   - Eu vou auxiliar as meninas, milady. Se precisar de mim, basta chamar.

   - Humm... - Liliana resmungou, lânguida demais para dizer qualquer coisa. Esfregou as madeixas douradas com sabão, massageando o couro cabeludo. Sem perceber, começou a cantarolar.

   Estendeu a mão para apanhar a ânfora, a fim de enxaguá-las. Todavia, por mais que tateasse, não a localizava.

   - Deixe-me ajuda-la.

   - Kyryan?

   -Bem, prefiro pensar que você não esperava outro homem, considerando-se o estado em que se encontra.

   Liliana sorriu.

   - Oh, nesse caso, você serve. Pode enxaguar meus cabelos, por favor? A água morna deve estar.

   Um jato de água fria jorrou-lhe sobre a cabeça, fazendo-a gritar.

   - Pare, estou congelando! - bradou, abrindo os olhos, que se encheram de sabão, e começaram a arder de imediato. Pestanejando, praguejou: - Oh, pelas chagas de Cristo!

   Kyryan não conteve uma gargalhada. Sem dúvida, a esposa mudara muito nas últimas semanas.

   - Perdoe-me, Liliana. Não era minha intenção. Pronto, irá aquecer-se num instante.

   A água agitou-se, esparramando-se por todos os lados e, antes o que ela pudesse acusá-lo de tentar afogá-la, percebeu que o marido havia entrado na tina.

   - Kyryan!

   - Desculpe-me pela balbúrdia. Chegou o seu aquecedor, cara senhora.

   - Quem o convidou para o meu banho?

   - Ninguém. Mas abater bois e vacas é um trabalho penoso e cansativo, além de desagradável. Não acha que eu mereço?

   Embora não ignorasse que o marido estava despido, Liliana agora podia vê-lo em toda a sua beleza máscula. E senti-lo, também...

   - A tina é demasiado pequena para nós dois - protestou, fingindo-se zangada.

   - Oh, que pena! Sorte que não me incomodo com a falta de espaço - Kyryan replicou, sorrindo com malícia.

   Liliana não pôde conter-se e retribuiu o sorriso. Contudo, a visão - e o toque - da nudez do marido perturbava-a sobremaneira. Daquela forma, não conseguiria relaxar.

   - Bem, pelo menos não terei motivos para afirmar que você cheira como um camponês. Só não sei o que os homens irão dizer do seu aroma de flores e ervas.

   Kyryan retorceu o rosto numa careta.

   - Não havia pensado nisso.

   - Tal era a sua vontade de juntar-se a mim?

   - Hum, hum... - ele curvou-se sobre a esposa. - Você fica tão linda sem roupa, com os cabelos molhados.

   - Você vai fazer atina virar...

   - Não me importo.

   - Mas eu sim.

   Kyryan franziu o cenho e afastou-se o quanto era possível na banheira exígua.

   - Está bem.

   Liliana puxou as mechas que lhe encobriam o rosto para trás.

   - Conseguiu concluir o trabalho?

   - Graças a Deus. Agora só no próximo ano, embora, com a ajuda divina, espero que tenhamos muito mais cabeças para abater.

   - Teremos, sim. E quanto às galinhas? A epidemia está sob controle?